© А. Доброчасова, текст, иллюстрации, 2024

© АО «Издательский Дом Мещерякова», 2024

Взволнованная Соня Грушина стремительно бежала домой. Не замечая никого вокруг, она неслась через кусты и оградки двора, через знакомых бабулек, кошек, воробьёв и через симпатичные глубокие лужи.

В руках у Сони по прозвищу Хвостик была зажата старенькая тетрадка. Именно эта вещица полчаса назад смутила Соню окончательно и натолкнула её на гениальную мысль о внезапной и нужной проверке.

Проверять Хвостик решила своих друзей, Гришу и Рыжика. Но больше всего ей хотелось проверить именно себя. Ей так не терпелось при друзьях прочитать всё подробнее, чтобы жить спокойно, что бежалось ещё быстрее.

Соня догадывалась, что для проверки нужен совет, а для совета нужен мудрый дедушка. По ключевым параметрам он подходил лучше всех, особенно усами и бородой. По мнению Сони, белые усы и борода у плохих людей вряд ли бы выросли. К тому же дедуля был очень добрым, справедливым и строгим оценщиком. В семье Грушиных советовались в первую очередь с ним, поэтому Соня бежала именно к нему.

Дедуля с утра был озадачен починкой старого будильника, и внучка застала его ползающим на четвереньках под столом в поисках потерянного болтика.

Взъерошенная, запыхавшаяся Соня залетела в дедушкину комнату:

– Дедуля! Нужна проверка!

Дед от неожиданности стукнулся головой о стол. Кряхтя и бурча себе под нос, он смешно попятился и зацепился подтяжками за стул.

– Эх, Соня, у меня сейчас важный болтик пропал, вот найду, тогда и проверим!

Соня решила не отставать. Она опустилась на четвереньки и поползла под стол к дедушке:

– Деда, а можно сразу понять, что друг, с которым ты дружишь, самый лучший друг на планете? – Она немного подумала и добавила: – Во всей вселенной! Лучший из лучших!

– Ну… сразу ты этого понять не сможешь! За один день это не происходит. Вы должны вместе пройти разные жизненные испытания. Как говорится: не один пуд соли съесть! – Дедуля тут же посмотрел на хитрые глаза внучки. – Это фраза такая! – уточнил он. – Соль есть не нужно.

– Это хорошо, – обрадовалась Соня. – А то я соль не особо люблю. Ты уверен, что для дружбы нужны испытания?

– Конечно! Чем больше, тем лучше!

– А я могу стать лучшим другом? Самым лучшим!

– Конечно. – Дедуля наконец нашёл болтик и вылез из-под стола. – Вот если ты всегда будешь приходить другу на помощь, поддерживать его в сложных ситуациях и…

– А ситуации должны быть очень сложными? – перебила Соня.

– Важность дружбы часто так и познаётся. В сложностях!

– Ясненько! – хихикнула Соня, быстро отползая к двери.

Подтвердив свои мысли разговором с дедушкой, она весело направилась к Гришке и Рыжику. Ничего не подозревающие мальчишки как всегда усердно клеили крыло самолётику в комнате у Гриши. Они вели интересную беседу про спасателей, пока на пороге не появилась Соня.

– Всё! Решено! Мы устроим проверку! – Она положила на стол синюю тетрадь и улыбнулась.

Рыжик и Гриша немного поёжились, но спорить с Соней не решились. Друзья уже давно поняли, если у Хвостика в глазах мелькают хитрые искорки, а на голове растрепались косички, то отговорить её не получится. К тому же мальчикам было жутко интересно, что именно хотела проверить Соня.

Оказалось, виной всему этому переполоху была одноклассница Рита Ложечкина. Тетрадь, которую раздобыла Соня, принадлежала именно ей. По рассказам самой Риты, эта тетрадка много раз помогала проверять, кто из друзей был самый лучший. Так что Соня, узнав о таком, не смогла пройти мимо шанса проверить и свою дружбу, решившись на проверку века.

– Перво-наперво нужно заполнить эти листочки! – важно заявила Соня.

– Это что, девчачья анкета, что ли? – удивился Рыжик. – Я-то думал, будут испытания! С парашютом прыгнуть или на лошадях…

– Если ты струсил и не хочешь, то можешь не заполнять, – хмыкнула Хвостик.

– Так я, это… просто интересуюсь. Я, конечно же, не боюсь проверок! – Рыжик протянул руку к тетрадке. – Давай сюда. Я первым буду заполнять!

– Рита дала эту тетрадку только на час. Так что нам нужно побыстрее ответить на все вопросы, и дальше она расскажет про испытания. Гриша! – скомандовала Хвостик. – Неси сюда карандаши. Будем на вопросы отвечать!

Уютно сев вокруг тетрадки, дети стали её изучать. Оказалось, что в анкете было очень много вопросов про способности друзей и про их подвиги. Соня, вспоминая совет дедушки про тяжёлые испытания, пыталась сочинить самые труднопроходимые.

– Эх… жаль, что у нас только один час на эту тетрадку! – вздохнула Соня. – Боюсь, что мы не успеем. Рыжик очень медленно пишет…

Рыжик почесал немного затылок, посмотрел налево и вверх, словно он решает пример на контрольной по математике, и радостно озвучил идею:

– А давай мы заполним анкету все вместе, одновременно. Ты вот Соня будешь читать вопрос, я вместе с вами буду отвечать и диктовать, а Гриша будет писать за нас: он быстрее всех в классе пишет.

– Отлично! – обрадовалась Соня.

Устроившись поудобнее, дети приступили к анкете. Час, данный на заполнение, был продуктивным. Друзья весело обсуждали вопросы, часто спорили и заразительно смеялись над своими ответами. Как и было обещано, ровно в срок анкета была заполнена. Рита пришла за тетрадкой во двор. Немного её полистав, она решила ещё раз спросить у троицы:

– Вы уверены, что хотите проверять свою дружбу? Её придётся проверять всю неделю! И главное, последний пункт проверки – седьмой – почти никто не может пройти! Если вы вдруг не справитесь с испытанием, то окажется, что вы не лучшие друзья! – Посмотрев на Соню и мальчишек, Рита вздохнула и добавила: – Может, не стоит?

– Стоит! – хором согласилась троица.

– Тогда завтра и начинаем!

Весь оставшийся день друзья очень переживали. Гриша даже на всякий случай стал тягать гантели и одну большую гирю, намереваясь поднять их хотя бы десять раз. Но как бы он ни старался, выходило всего четыре. Страх, что седьмым испытанием будет испытание силы, не покидал его даже ночью. Соня же боялась, что последним испытанием будет пение. А Рыжик переживал, что нужно будет прыгать в длину. Ведь он всё-таки роста невысокого, да и прыгал не очень…

Утром все страхи прошли, как только они собрались в школе у библиотеки. Весёлые и румяные, они подмигивали друг другу в ожидании приключений.

– Я совсем запуталась в ваших ответах, – начала Рита. – Они очень странные… Так у меня ещё никто не отвечал! Я даже поспорила со своими братом и сестрой, что вы не справитесь.

– Мой дедушка говорит, что лучший друг – это серьёзно! Значит, и проверка должна быть серьёзной, а то непонятно будет.

Мальчишки придвинулись ближе к Соне и тут же кивнули, подтверждая слова Хвостика.

– Ты лучше скажи, как будет проходить эта твоя проверка?

Рита в очередной раз, как профессор, вздохнула и принялась объяснять:

– Проверять будем через меня. Я стану вашим проверочным другом и буду записывать ваши баллы дружбы – вот сюда. – Она достала синий блокнот с цифрой семь. – Это моя великолепная семёрка! Многие пытались её пройти, но седьмой пункт самый трудный. Его проходят не все.

Троица весело переглянулась и восторженно заявила:

– Отлично! Нам это подходит!

Удивлённая Рита даже немного растерялась из-за того, что троица радовалась и рвалась в бой. Слегка шаркнув ножкой, она повела их в класс.

– Вот ваше первое задание: вы должны узнать, какая у вашего нового друга проблема, и блестяще решить её, – сказала Рита, спрятав что-то в карман своей кофточки.

Прозвенел звонок на математику, и дети поспешили на свои места.

В начале урока учительница показала новую интересную задачку, написанную на доске. Она даже пообещала вознаграждение тому, кто первым справится. Затем учительница вызвала двух желающих к доске решить эту самую задачку про яблоки и сливы. В такие моменты в классе стояла тишина, ведь желающих было не особо много. Но к доске попросилась Рита, высоко потянув руку вверх. Так же неожиданно оживился Рыжик и тоже отправился к доске.

Отсутствием Риты на своём месте, воспользовалась Соня, ведь проверка-то уже началась. Гриша, обнаружив активность Хвостика, тоже принялся за дело. Пока у доски двое смельчаков мучали задачку, из рюкзака проверочного друга был незаметно изъят дневник и тетрадка по русскому языку. Трофеи решили по-дружески поделить. Дневник достался Грише, а тетрадка – Соне.

Изучив записи, Хвостик обнаружила в домашней работе Риты много ошибок и с большой радостью начала их исправлять. В ход пошли недостающие гласные, запятые и даже три восклицательных знака. Ошибок было так много, что Соня даже загордилась, что спасёт Ритину репутацию от неминуемой тройки или, возможно, даже от двойки.

Гриша тоже старался. Дневник, который ему достался, был бедным на оценки. И он решил его обогатить. В основном пятёрками. Гришка был неглуп и понимал, что Рита не отличница, поэтому пару четвёрок он тоже ей нарисовал. А вот тройки, которые заработала Рита сама, решил приукрасить. Гриша превратил их в красивые, по его мнению, цветочки, добавив к каждой тройке пару закорючек с разных сторон.

Как только записи обрели идеальный вид, довольные помощники аккуратно всё вернули на место. Около доски всё тоже проходило успешно. Задачка была непростая, и Рита немного задумалась над её решением. Выполнив первое действие, она рассматривала потолок в ожидании хороших мыслей. Рыжик мгновенно воспользовался удачным моментом: когда и учительница, и Рита отвлеклись, он подправил в решении проверочного друга две цифры.

Рита продолжала рассматривать потолок, а счастливая учительница, обнаружив на доске правильный ответ, даже захлопала в ладоши.

– Какая же ты молодец! – сказала она сияющей Рите. – Если бы я знала, что тебе так нравятся сложные задачки! Неси свою тетрадку – буду тебя награждать! – Затем она повернулась к Рыжику. – А ты не расстраивайся, в следующий раз и тебе повезёт с на градой.

Неся тетрадь учитель нице, удивлённая Рита ещё не подозревала, что её день будет богат на странные сюрпризы. В погоне за хорошими баллами испытуемая троица помогала проверочному другу весь школьный день. Как только они высматривали что-то проблемное, то сразу блестяще исправляли ситуацию.

Так, например, узнав, что у Риты нет сменки на физкультуру, они без раздумий поделились своей. А на уроке рисования к Ритиной берёзке добавили ещё три. Таким же образом преумножилась порция в столовой. Булочками и яблочным соком. Но всё это можно было сносить спокойно, пока дело не дошло до вазы. До прекрасной красивой вазы. Итогом дня стало наказание – уборка в классе.

На последней перемене кем-то была разбита ваза. И троица, подумав, что это Ритина оплошность, решила взять вину на себя. Все трое утверждали, что Рита ни при чём, и так запутали учительницу своими показаниями, что та наказала всех четверых.

Подметая пол, Рита рыдала:

– Меня «наградили» дополнительной сложной задачкой по математике, мне влетело за испорченный дневник и грязную тетрадку, за кривые берёзы и за то, что я слишком много взяла булочек… А я же даже не люблю булочки!

– Так мы старались тебе помочь! Пытались найти твою проблему!

– Я сильно тянула руку на математике, чтобы вы поняли, что мои часики исчезли. Ведь я всегда их ношу на руке, – показывая на запястье, продолжала Рита. – Думала, что вы поймёте, будете их искать, затем почините… Только я и вправду их потеряла. Теперь они пропали навсегда, а это был подарок от мамы. – Она опять зарыдала.

– Так, – остановила её Соня, – не реви. Ты лучше вспоминай, что ты делала сегодня.

– Сначала я спрятала часики и пошла села за парту, тянула руку вверх…

И все четверо направились к её стулу. Осмотрев всё вокруг, стали слушать дальше.

– Затем я отвечала у доски, потом рисовала и бегала на физкультуре.

Проверив все возможные места, дети вернулись обратно в кабинет.

– А ещё ты прыгала в классики, – вспомнила Соня на пороге.

Убравшись в классе, дети побежали на улицу.

– Так! Нам нужно всем разделиться, и у каждого будет своя зона поиска.

Так и сделали. Через десять минут Рыжик нашёл часики на площадке и передал Хвостику. Соня быстренько поправила браслет и передала Грише, чтобы тот открыл крышечку и завёл часики. Через минуту троица вернула налаженные часы хозяйке:

– Всё! Твоя проблема решена!

Рита через слёзы улыбнулась и стала записывать в свой блокнот баллы каждому участнику.

– Завтра задание будет гораздо сложнее! – всхлипнула она.

После школьных переживаний троица вместе с Ритой решила, что проверку лучше в учебном заведении не проводить. И все действия решено было перенести во двор или в дом к любому из участников. Всё зависело от испытания.

Утром второго дня все опять собрались у школьной библиотеки. Рита, проверив блокнот, объявила друзьям, что нужно доказать их способности! Не те простые, которые они показывали каждый день, а те самые, про которые знали только близкие друзья. Именно про них в анкете и шла речь. Она раздала конвертики каждому участнику и взяла с них обещание открыть их только дома. Вечером после 7 часов Рита придёт с проверкой.

Школьные уроки пролетели быстро. Троице не терпелось приступить к испытанию, и они стремглав помчались домой доказывать свою силу.

Вскрывать конверты решили у Сони дома. Первым бумажку стал читать Рыжик:

– Кажется, это совсем не мои способности!

Соня открыла свой конвертик и тоже удивилась:

– Странно, мои способности тоже не мои! Я совсем не умею отбивать ногой мяч. И из десяти ударов не смогу даже раз попасть в ворота, и уж тем более с завязанными глазами.

Гришка, покраснев до ушей, тут же признался:

– Кажется, это из-за меня! Ну, не знал я, что это будут проверять. Мне так хотелось написать каждому из нас что-то особенное, поэтому я преувеличил…

– А ещё мне кажется, что наши способности ты ещё и пере путал, – подытожил Рыжик. – Я вот совсем не умею сидеть с малышами, варить суп, кашу, компот и печь пончики одновременно! Это явно должна была быть Сонина способность. У меня даже и младшего брата нет!

– Я и себе перепутал, – подтвердил Гриша. – Как я теперь на велосипеде прокачусь с завязанными глазами и задом наперёд?

Соня и Рыжик покатились со смеха.

– Гришка, ну ты даёшь! Как ты мог такое придумать? Ты не то что задом наперёд не можешь прокатиться на велосипеде, ты же совсем не умеешь на нём кататься. Ещё и завязанные глаза всем добавил.

Гриша вздохнул:

– Эх, если бы я знал, то писал бы только правду!

Перестав смеяться, Соня задумалась:

– Срочно нужен дедуля! Без него не обойтись.

Сонин дедушка внимательно выслушал детей и изучил листки со списком способностей. Немного посидев в своём любимом кресле раздумий, он сообщил:

– Да уж! Тяжёлые у вас нынче испытания! Но я вот что подумал. Ведь в листках ваших не уточняется, какие велосипеды, какие кастрюли и какие ворота с мячом. Да и время на выполнение не указано. Так что предлагаю вам просто потренироваться. Но главное, делайте все задания сообща и включайте, наконец, свою смекалку! Вот увидите: вы всё сможете.

– Ура, мы спасены! – завопили дети и повисли на дедушке.

Перед началом доказательств троица привлекла к решению задач Вовку, у которого смекалка была на три года старше. Именно старший брат Сони ловко придумал, как каждому справиться с его суперспособностями. Сперва всё продумали для Рыжика.

Для него были найдены самые маленькие кастрюльки и самые простые рецепты. Суп картофельный варился только из картошки и луковки, каша быстрого приготовления разводилась кипятком так же, как и компот из сухофруктов, а пончики нужно было лишь пожарить. Дети смогли договориться с Сониной мамой, что тесто сделает она, а Рыжик будет только переворачивать. Также решено было одолжить Сониного младшего брата Тёму Малька с точнейшими инструкциями по воспитанию.

Затем перешли к остальным. Грише был выдан велосипед Тёмы Малька, на котором были сломаны педали. На нём нужно было ехать, лишь отталкиваясь ногами. Так ехать задом наперёд Гриша очень даже мог.

Соне был выдан огромный старый надувной мячик. Когда его надували, кинули внутрь бубенчик. Теперь при каждом касании мячик сообщал всем вокруг, куда он катится. Воротами решили сделать Гришу и Рыжика, которые должны были громко покашливать и кряхтеть. Так Соня бы знала, куда направлять мячик.

Немного потренировавшись, троица была вполне готова к своим новым способностям и к Ритиной проверке.

И в назначенное время друзья очень удивили своего проверочного друга доказательствами. Все трое справились блестяще, заработав при этом по баллу в блокноте Риты.

На третий день прыти у друзей поубавилось. Обсуждая по дороге свою судьбу, шли они уже не так быстро.

– Как же всё-таки трудно быть лучшим другом! Столько всего нужно уметь!

– Это точно! И это мы ещё до седьмого пункта не дошли…

– Ага!

Школьная библиотека вновь собрала всех четверых для очередного задания.

Рита, потрепав свой блокнот, сообщила:

– Ну что, вот мы и добрались до третьей проверки! Я считаю, что красота – это мощная сила! Так что лучший друг обязан хорошо разбираться в красоте. Задание на сегодня: сделаться красивыми. Вы должны будете красиво одеться, начать красиво говорить и ходить, потому что лучшие друзья должны быть во всём лучшими. Проверка начнётся в моём дворе в семь часов.

Весь школьный день прошёл у троицы как в тумане. В их головах вертелись разные мысли о красоте, но одна была общей. Ни Соня, ни Рыжик, ни Гриша в красоте особо не разбирались и считали такие способности недостижимыми. Так что после школы, идя домой, Соня озвучила свою идею:

– Предлагаю разузнать всё о красоте у каждого, кого будем встречать по пути, соберём много данных и объединим усилия!

По дороге им встретились две бабульки с дедушкой, дама с собачкой и три кота. Каждому был задан вопрос о красоте. Затем Хвостик предложила расспрашивать не только на улице, но и дома. Главными вопросами определили следующие: что можно сейчас носить, говорить и смотреть, чтобы быть красивым. Что петь и как танцевать?

Подытожить собранные советы перед проверкой было решено у Рыжика. При розысках «красоты» дома Соня заметила, что красота оказалась у всех разная. Мама воодушевлённо говорила про свои новые резиновые перчатки для мытья посуды, папа про красный галстук-бабочку, дедушка восхищался красотой берета, а Вовка твердил, что красоты много бывает в журналах.

Тогда Соне в голову пришла идея собрать вместе всю «красоту», о которой она узнала за сегодня, в пакет. Затем она направилась к Грише и с порога заявила:

– У тебя есть красивые журналы?

– Конечно! У моего папы их куча, и он показал на стопку журналов про рыбалку.

– Тогда бери их, и побежали к Рыжику!

Рыжик тоже не сидел без дела. Его арсенал красоты пополнился советами от тёти и соседки о вязаных длинных шарфах.

Собравшись вместе, троица принялась обсуждать всё, что накопила за последний час. После обсуждений решено было каждому раздать журнал и выбрать фотографию для вдохновения и подражания.

Самой первой преобразилась Соня. На ней совсем иными красками заиграла жёлтая беретка, дедушкины мотоциклетные очки и папин галстук-бабочка. Но Хвостик особенно гордилась тем, что её ярко-красные кеды обрели друзей в виде прекрасных оранжевых перчаток.

Вторым подоспел Гриша. Главным для его красоты стало масло. Простое подсолнечное масло. Им Гришка обмазал, что только мог. Блестело всё! Ботинки, кожаная жилетка, волосы и наспех нарисованные усы.

Не успевал преобразиться лишь Рыжик. Ему не давала покоя собственная рыжая чёлка.

– Ох, как же эта чёлка торчит отовсюду! Хоть причёсывай её, хоть нет…

– Так ты её возьми да укороти. Совсем чуточку, – предложил Гришка.

Недолго думая, Рыжик щёлкнул по чёлке ножницами, и на пол упала рыжая прядь.

– Кажется, я криво чёлку укоротил. – Он повернулся к друзьям.

– Эх, Рыжик, всему тебя учить нужно, – вздохнула Соня и тоже щёлкнула ножницами.

На пол упала ещё одна рыжая прядь. Бедный Рыжик запаниковал:

– Теперь она торчит, как ёжик. Может, мне совсем все волосы сбрить?

– Не думаю! – остановил его Гриша. – Тут ни в одном журнале нет лысеньких, значит, сейчас это не особо красиво! Вот смотри на фото. – Он протянул ему папин журнал про рыбалку. – Смотри, какая шляпа. Она и от мошек помогает, и от комаров, и от твоей чёлки тоже поможет!

– Ура! У моего папы такая есть! Он на рыбалку часто ездит! – согласился Рыжик. – Сейчас поищу!

Нарядившись, дети наконец успокоились и отправились к Рите во двор. Они плавно и равномерно прохаживались из стороны в сторону, здороваясь со всеми подряд, раскланиваясь при этом чуть ли не до земли.

В семь часов Рита так и не появилась, и троица решила перейти к красивым песням и пляскам. Пели про ёлочку и зайцев. Из окон стали выглядывать люди, наблюдая за их самодеятельностью. Вскоре к троице подошёл симпатичный мужчина со своей женой.

– Ну что, будем знакомы! – Он протянул руку детям. – Мы Ритины родители. Знаю, что у вас важная проверка, но Рита заболела: у неё ангина с температурой, так что проверять будем мы, если вы не против.

Троица не растерялась и начала красиво выхаживать вокруг Ритиных родителей, демонстрируя свою красоту.

Ритиной маме очень понравились оранжевые перчатки и вязаный шарф, папе в душу запала кепка от мошек и лаковые туфли. Немного посовещавшись, они решили присудить по баллу всем:

– Каждый из вас красив и оригинален по-своему, так что каждый достоин награды!

Болезнь Риты очень огорчила троицу. Друзья боялись, что проверка рухнет, и шли утром в школу ещё медленнее, чем вчера. Они совсем не ожидали увидеть у библиотеки Ритиного старшего брата, Мишу.

– Мы всей семьёй следим за вашей проверкой, – сказал он. – И решили, что нужно довести её до конца. Как считаете?

– Мы тоже за продолжение! – согласились друзья. – Только как нам узнать, что приготовила Рита?

– А вот так. – Миша протянул три конверта. – После школы вам нужно будет открыть по одному конверту. Так вы поймёте, что дальше делать. Рита там всё написала. – Перед уходом он добавил: – Эх, жаль, что Рита так и не сыграет свою роль в театре сегодня вечером, она столько готовилась… И главное, она очень переживает, что всех подвела…

Друзья тут же всполошились:

– А что за роль?

– Роль дочери индейца, укротителя диких мустангов. У неё и костюм был, и текст… А теперь одна только ангина с температурой и сплошные слёзы…

Соня повернулась к своим друзьям и стала шептать:

– Мне кажется, что нашему проверочному другу нужна настоящая помощь. Она, хоть и временный друг, всё же в беде. Вы в деле?

– В деле! – одновременно подтвердили мальчишки.

Троица взяла у Миши конверты и в подробностях расспросила у него про спектакль и про костюм.

Сразу после уроков друзья разделились. Рыжик отправился за костюмом, а Хвостик с Гришкой в театральный кружок. Актовый зал встретил их грустной атмосферой. Разодетые актёры лежали на сцене, рассматривая бархатный занавес, а вокруг них с кучей листочков бегала расстроенная старшеклассница Алла.

– Кем же мне заменить Риту? Нужна замена, замена… – твердила она. – Неужели всё пропало?

Соня с Гришей появились на пороге кружка очень вовремя. Уговаривать руководителя не пришлось. Она была так счастлива, что хоть кто-то сыграет вместо Риты, что кинулась обнимать спасителей. Но радость продлилась недолго, ровно до того момента, как прибежал Рыжик. Оказалось, что костюм, за которым он бегал, пострадал. Где-то на полпути оторвалась самая важная его деталь – дикий мустанг на бретельках. К тому же эта деталь тут же была подхвачена ветром и безвозвратно унесена за высоченный забор.

Бедная Алла опять начала ходить из стороны в сторону, причитая, что всё пропало.

Но Хвостик с друзьями не сдавались так просто. Они вспомнили совет дедушки про смекалку и начали думать, как ситуацию спасти.

– Алла, а есть ли в театре костюм лошади?

– Кажется, есть, только для него нужно два актёра, а у меня свободных ребят уже нет.

Соня важно вздохнула и указала на скромно сидящих Гришку и Рыжика:

– Я уверена, что для лошади актёров вы лучше не найдёте! Они самые лучшие актёры лошадей! У них есть все способности к этому. Гриша, например, громко может игогокать и ржать, Рыжик бить копытом и фыркать!

Мальчишки тут же начали демонстрировать свои лошадиные навыки.

– Думаю, это судьба! – подытожила Соня.

Руководитель кинулась с мальчишками примерять костюм, а Соня стала изучать свою роль. Работа кипела!

Ровно за полчаса до начала спектакля Гриша вспомнил, что у них в семь должна быть проверка. Он тут же предложил Соне и Рыжику открыть конверт и узнать, какое испытание их ждёт:

– Может, успеем?

– Открывай быстрее!

– Тут написано, – почти шёпотом прочитал Гриша, – побороть свои страхи.

– Уже поздно… Всего двадцать минут осталось, мы уже не успеваем до семи, – огорчился Рыжик.

– А вот и не поздно, – всполошилась Соня. – Предлагаю справиться с нашими страхами прямо на сцене! Мы же первыми выступаем, так что у нас есть все шансы справиться. Мой страх – это петь песни, вот и буду петь! А ваши какие?

– У меня – прыгать в длину, – вздохнул Рыжик.

– Страх про силу, – признался Гриша. – Всё время боюсь, что силы у меня мало!

– Знаете, что я сегодня поняла? – улыбнулась Соня. – Что мне совершенно не страшно, когда вы рядом! Так что вперёд!

Ровно в семь часов занавес открылся и на сцене появилась великолепного вида лошадь. Рыжик был головой, Гришка – спиной и хвостом. Лошадь сразу прыгнула передней частью вперёд и громко заржала, перебирая копытами. Задняя часть стала догонять первую, чуть взбрыкивая и вертя хвостиком при беге.

Следом за лошадью на сцену ворвалась Хвостик в удивительно красивом индейском костюме. Косички и перья развивались в разные стороны, а в руках у Сони помещался настоящий микрофон. Именно в него дочь индейца пела песню.

Хоть песня была без слов, с простыми «ля-ля-ля», зал восторженно захлопал актрисе. Осме лев, Соня разбежалась и прыгнула на спину дикому мустангу.

Задняя часть поначалу немного просела, согнув ноги, но потом высоко приподняла наездницу, как и положено. Два раза с весёлыми песнями лошадь проскакала с Соней в одну сторону и в другую, а затем скрылась за занавесом. Почти сразу лошадь споткнулась и рухнула, но Ритина роль была спасена.

– Ура, я победила свой страх, – радовалась Соня. – Я очень боялась петь в зале со сцены.

– А я боялся, что не смогу допрыгнуть, – смеялся Рыжик. – И Гриша боялся, что не поднимет Соню. Мы совершенно зря боялись! Вот правильно говорит твой дедушка: стоило только попробовать, как всё получилось!

Прекрасных новостей этим вечером было две. Во-первых, спектакль с ролью Риты был спасён, а во-вторых, троица честно заработала баллы за испытание. Так что Миша с большим удовольствием отметил всех в блокноте у Риты.

После оглушительной победы над своими страхами троица воодушевилась. День пятый и шестой тоже прошли весьма удачно. К тому же проверка так полюбилась друзьям, что они бежали на неё с новыми силами и смекалкой.

В пятый день им выпала задача испытать свои спасательные возможности. Троица выбрала объектом спасения местных котов, которые частенько орали на деревьях под окнами. Конечно, без сложностей не обошлось. Потому что дети не сразу сообразили, что для спасения кота нужно было его для начала найти, затем загнать на дерево и оттуда уже спасать! Да и котов понадобилось три штуки зараз.

А как только смекалка заработала, то и дело пошло быстрее. Спасали так, что последний кот ошалел от спасателей. Друзья старались ему петь кошачьи песни, чтобы тот спустился немного ниже, уговаривали. Но кот лез всё выше и выше. Ситуацию спас кусочек докторской колбасы и две сосиски. Ради такого пира кот спустился, не раздумывая, и получил награду. Каждый спасатель был вознаграждён баллом в блокнот.

Шестым днём друзья проверяли выдержку. Но с этой задачей все трое справились на ура. Каждый крепился изо всех сил по-своему. Соня не ела целый день шоколадные конфеты и не каталась на каруселях, Гриша не смотрел мультики и отжался десять раз, а Рыжик ходил за друзьями и ни разу не сделал им замечание, хотя сказать было что. Так ещё один, шестой, балл в копилку проверок отправился каждому другу.

К седьмому дню, в воскресенье, Рита уже могла хорошо разговаривать. Это дало ей возможность провести проверку самостоятельно.

Собравшись во дворе Сони и Гриши, дети приступили к самой сложной проверке за неделю.

Рита начала первой:

– Задание будет вот каким! Целый час вы должны будете провести со мной время по очереди, а в конце должны будете выполнить моё секретное условие из конверта. Пусть в четыре часа вечера придёт Гриша, в пять пусть приходит Рыжик, а в шесть – Соня. Только обещайте не общаться друг с другом до семи часов вечера, пока все не пройдут проверку, чтобы всё было по-честному!

Друзья согласились. Перед уходом Соня договорилась с мальчишками:

– В семь часов тот, кто победит приходит на эти качели. А тот, кто проиграет, пусть идёт в наше пиратское логово.

Часы ожидания для Сони тянулись очень медленно. Она была самой последней и поэтому переживала больше всех. Выглядывая в окошко, она пыталась рассмотреть качели, на которых она представляла себя. Ей очень хотелось быть лучшим другом и, конечно, победить.

Наконец наступила проверка Сони. По договоренности Хвостик провела целый час с Ритой, но ровно в семь, когда Соня открыла конверт, она поняла, что проиграла. Целых пятнадцать минут после этого она не решалась идти к Рыжику и Грише. Она гуляла, избегая пиратского логова, ведь быть проигравшим – дело непростое.

Когда пошла шестнадцатая минута, терпеть тоску одиночества Соне стало невыносимо. Она решила, что, если даже она не самый лучший друг на планете и не смогла пройти проверку, всё равно она хочет быть с Рыжиком и Гришей. Просто так! Осознав это, она побежала к логову, мечтая увидеть там своих друзей.

Ровно в восемь вечера Сонин дедушка прогуливался с Борькой. Проходя мимо качелей, он заметил на них Риту:

– Всё хотел спросить: выяснилось ли, кто лучший друг?

– Да! У меня такого ещё ни разу не было! Они все прошли последнюю проверку, – грустно смотря в сторону пиратского логова, ответила Рита.

Дедушка тоже стал наблюдать, как в самом конце двора троица весело хохотала и бегала друг за другом.

– Последняя проверка была с подвохом, – продолжила Рита. – Они-то думали, что пройти её можно, согласившись на мои условия. Но победил тот, кто отказался. Ведь последним моим условием было дружить только со мной и ни с кем больше. И никто из них не выбрал меня одну. Понимаете. – Рита вздохнула. – Жаль, что у меня нет таких друзей…

Дедушка улыбнулся:

– Вот совершенно зря ты одна тут сидишь, беги скорее к ним. Я думаю, они тебя в свою компанию с большим удовольствием примут.

– Почему? Им и без меня хорошо…

– Потому что они все умеют дружить по-настоящему! И испытания проходили вместе, помогая друг другу. Ведь и тебе они тоже помогли. Так поступают только настоящие друзья.

Рита перестала плакать и побежала к старому пиратскому логову, где играли три самых лучших друга.