Кейт Прайор

Любовь, смех, лич

Когти в офисе — 1

Все исключительные права на книгу принадлежат ее законным правообладателям.

Настоящий перевод выполнен исключительно творческим трудом переводчика и является охраняемым объектом авторского права как производное произведение в соответствии с действующим законодательством. Перевод не является официальным и выкладывается исключительно в ознакомительных целях как фанатский. Просьба удалить файл с жесткого диска после прочтения. Спасибо.

Любое воспроизведение или использование текста перевода, полное или частичное, допускается только с указанием авторства переводчиков и без извлечения коммерческой выгоды.

Большая просьба НЕ использовать русифицированную обложку в таких социальных сетях как: Инстаграм, Тик-Ток, Фейсбук¹, Твиттер, Пинтерест.

Переводчик — Душенька.

Редактура — Ольга.

Переведено для тг-канала и вк-группы «Клитература».

1

Я никогда не думала, что работа в офисе может высасывать душу до такой степени. Все твердили, что будет нелегко, я ожидала некоторой доли выгорания, но не настолько.

Это один из тех вторников, что слишком уж смахивают на второй понедельник. Причем на такой понедельник, когда каждая мелочь царапает сознание, как наждачная бумага. Тиканье чьих-то часов. Скрипучие кресла, ворчливо реагирующие на любое движение. Запах горелого кофе, плывущий из комнаты отдыха… Видимо, для некоторых и правда невыполнимая задача, просто поставить кофейник прямо под струю.

Я никогда не была человеком, который ненавидит понедельники, но, кажется, начинаю им становиться прямо в этот самый вторник.

Возможно, всё дело в слабом флуоресцентном свете, от которого раскалывается голова. Разговор за двумя кабинками от меня, эти не особо-то приглушенные шепотки про отпускные дни, заставляют мои глаза закатываться в череп. Я не могу сосредоточиться на таблицах. Я не привыкла работать в окружении стольких людей. Может, я никогда и не задумывалась о ненависти к коллегам просто потому, что не проводила с ними целый день прежде. Единственное, о чем я способна думать, — это как сильно мне хочется приподняться над перегородкой и попросить немного тишины.

Внезапно мое желание исполняется.

Весь гул голосов стихает, наступает внезапная тишина, тяжелая и мрачная, как в склепе. По комнате пробегает ощущение, подобное дуновению, по коже ползут мурашки. Неестественный холод окутывает мое тело, и я вижу, как на меня падает темная тень.

Я поднимаю взгляд на бездонный капюшон черной мантии, что ниспадает до самого пола.

Призрак зависает рядом со мной, и его пустой взгляд ощущается как стояние на краю пропасти.

— Какие-нибудь сообщения? — мурчит бестелесный голос, низкий и гортанный, доносящийся откуда-то из глубин черной мантии, что колышется даже без ветра.

— Я, э-э, нет, но есть пара просьб о переносе встреч, — лепечу я, перебирая в ящике стола бумажные клочки с пометками. Я замираю, прежде чем передать их ему, и окидываю взглядом пространство. Я вижу побледневшие лица коллег, выглядывающих из-за перегородок и наблюдающих за происходящим.

Обычно мы делаем это в моем кабинете, но сейчас его ремонтируют. Вообще-то, у меня и нет кабинета. У меня есть стол в маленькой приемной перед Великим Святилищем Темного Лича, где я сижу, переношу его встречи, напоминаю ему принять ежедневную дозу крови и, по сути, просто говорю людям, что до приема осталось минут десять.

По крайней мере, стол у меня был. До тех пор, пока убийце не удалось проскользнуть мимо охраны и попытаться устроить засаду на Лича прямо в приемной. Была полнейшая неразбериха. Причем такая, что практически вся мебель испортилась в ходе драки. Я отошла от своего стола всего на минуту, а вернулась, и вот он, обугленный кабинет и груда пепла. Честно говоря, я даже не знаю, зачем нам охрана, если Лич может просто испарить любого, кто кинется на него с отравленным клинком.

Несколько лет назад тут был «избранный герой» или типа того, который пытался одолеть Лича, но у него не очень-то вышло. Были какие-то детали, но подобные вещи тонут в бесконечных бумагах, необходимых для поддержания зловещего господства. Я думаю, никто, кроме самого Лича, не знает, как всё было на самом деле.

Короче, вот так я и застряла в одном из запасных рабочих мест в отделе бухгалтерии. Всего лишь до окончания ремонта.

Я бросаю взгляд через плечо, вся контора по-прежнему уставилась, совсем неприкрыто, желая увидеть, что происходит.

И вот именно тогда до меня доходит: большинство обитателей Темного Домена не так уж часто видят своего Лича.

— Эм, я принесу эти записи в Святилище, хорошо? — говорю я, чувствуя их взгляды у себя на спине.

И все же их взгляды ничто по сравнению с той аурой, что я ощущаю, глядя в пустую глубину его мантии. Постоянное движение ткани, медленное, подобное подводным течениям, всегда заставляет меня невольно клониться к нему. Это странное, дурманящее чувство. Люди говорят, что если долго смотреть в бездну, бездна начнет смотреть на тебя в ответ, но эта бездна смотрит всегда.

Капюшон мантии скованно кивает, но холодный воздух его присутствия ощущается скорее как одобрительная ласка.

Стул издает ужасный визг, когда я отодвигаю его по полу. Звуки того, как я собираю свои вещи со стола, — единственный шум в офисе. Я обегаю несколько столов и спешу вслед за Личем к Великому Святилищу.

Некоторые люди действительно еще не адаптировались к жизни под Темным Господством Террора. Кое-что изменилось, но, честно говоря, это все ни о чем. Все не так уж сильно отличается от времен, когда у нас был обычный, живой генеральный директор.

А что касается экономического коллапса и социальных потрясений, так в них полно возможностей для карьерного роста. По крайней мере, так говорит Джанис из отдела кадров, и, думаю, она права, потому что раньше я работала в службе поддержки, а теперь я личный ассистент Лича.

Великое Святилище — потрясающе прекрасная комната, если привыкнуть к жутковатой атмосфере. Оно размером с бальный зал, но гораздо более загроможденное. Стены уставлены старыми книжными шкафами, забитыми пыльными фолиантами и свитками, между которыми встречаются перегонные кубы, кристаллы и банки с мутными жидкостями. Витражные окна с геометрическими узорами синих, зеленых и лиловых оттенков, пропускают мало света, но это моя самая любимая деталь в кабинете Темного Владыки.

Когда двадцатифутовая резная дверь с глухим стуком затворяется за мной, я начинаю зачитывать заметки о сегодняшнем расписании, подобранные по приоритету важности для него.

Я успеваю озвучить может два пункта, прежде чем понимаю, что Темный Владыка ни капли не слушает. Обычно он вставляет реплики, заставляя меня делать пометки о переносе или сдвиге встреч. Я еще никогда не продвигалась так далеко без того, чтобы он хоть что-нибудь не отменил.

Он расхаживает по нижнему ярусу Святилища, ритуальному полу. Тот испещрен рунами и заклинательными кругами, с часто используемыми ингредиентами, расставленными по краям, и алтарем для жертвоприношений в центре.

— …И вот еще та инициатива по привлечению большего числа женщин в СТЕМ-сферы. То есть, в Скрытность, Травматизацию, Изучение Зла и Несчастья, — я замолкаю, наблюдая за его движениями.

Определенно не слушает.

— Что-то не так, Совен? — спрашиваю я. Я не часто обращаюсь к нему по имени, только когда мы одни в его кабинете. Думаю, его забавляет, что он, вневременное существо с непостижимой силой, на «ты» с такой смертной, как я. Это и есть тот самый социальный переворот в действии.

Услышав это, Темный Владыка останавливается. Он не поворачивается ко мне.

— Это из-за попытки покушения?

Он кивает, и его плащ колышется, словно от вздоха.

— Да. Боюсь, это несколько выбило меня из равновесия.

— Это и правда вызвало серьезные проблемы. Я уже проинформировала юридический отдел, и они работают над тем, как разобраться с агентством, которое это заказало. У них есть планы насчет судебного иска, а также другие варианты проверки будущего аутсорсингового персонала, — говорю я.

Это покрывало все важные вопросы, но я на секунду задумалась, ненавидит ли он необходимость разыскивать меня за моим новым столом так же сильно, как я ненавижу там работать. Спустя мгновение я добавила:

— Мне сказали, что ремонт должен быть закончен через несколько дней.

Он склоняет капюшон в мою сторону в жесте, напоминающем ухмылку.

— Порой я задумываюсь, кто же здесь настоящий Зловещий Повелитель.

Я сдерживаю улыбку, ощущая прилив гордости.

— Не понимаю, о чем вы, — говорю я, пожимая плечами и придавая голосу максимальную невинность.

— Что ж, я нанял тебя не за внешность, — начинает он и обрывается. Плащ застывает в подобии досады. — Не то чтобы я не стал. Или что с твоей внешностью что-то не так. Она очень даже хороша для человека. Просто политика правления не позволяет нанимать сугубо на основе внешних данных…

Я прикрываю рукой сдавленный смешок.

— Остановитесь, пока не загнали себя еще глубже.

Иногда я всерьез думаю, что вся эта темная и зловещая аура, которую он источает, — просто фасад, за которым скрывается его социальная отрешенность. Вряд ли кто-то станет трепетать перед ним от ужаса, узнав, что он, в сущности, чудак.

Улыбка сходит с моего лица, пока я смотрю на него. Если бы я могла разглядеть плечи под этим вечно клубящимся плащом, мне показалось бы, что они поникли от разочарования.

— Я в тупике, Лили, — говорит он, и капюшон поворачивается к одной из зеленоватых огненных чаш. — Не знаю, как завершить этот ритуал.

Мой взгляд падает на магический круг. Теперь, когда он заговорил, я замечаю, что тот выглядит почти так же, как и на прошлой неделе. Обычно что-то перемещается, появляются новые символы и т. д.

— Если вам нужно, чтобы я заказала еще ингредиентов, я могу записать список, — начинаю я, размышляя, где раздобыть бланки заявок, когда мой обычный стол испепелен.

Но Совен качает головой.

— Есть множество магических вещей, которые нельзя собрать в склянки, — объясняет Совен. — Последний вздох. Первый поцелуй. Дрожь, пробежавшая по коже.

Я замолкаю, его слова будоражат мое воображение. Я не слишком разбираюсь в магии, и он никогда не рассказывал мне много о том, как творит то, что творит.

— На прошлой неделе та женщина в приемной, до того как я… — он резко вскидывает голову и издает щелкающий звук зубами, ссылаясь на инцидент с испарением, — Но эти убийцы с каждым днем становятся все изощреннее, должно быть, они проникли в то агентство. Теперь нельзя знать, кому доверять.

Я киваю. Изначально мы наняли ту женщину через агентство, проверили ее услуги через них. Я тогда не особо вникала, какие именно услуги она должна была предоставлять, и когда в моем мозгу складывается паззл, я едва сдерживаю смех.

— Погодите, так вам нужно было именно это? Дрожь? — скептически спрашиваю я. — Это то, на что мы делали аутсорсинг?

Капюшон медленно поворачивается ко мне, и он кивает.

Я изо всех сил стараюсь сохранить серьезное выражение лица и тихо смеюсь.

— Так просто позвали бы меня. У меня же есть кожа.

Интересно, было ли мое последнее замечание грубым? Насколько мне известно, у него и правда нет кожи. Надеюсь, теперь мне не придется проходить курс по чувствительности к нежити.

Капюшон пронзает меня долгим, неловким взглядом. Воздух не становится холоднее, зато я ощущаю жар у шеи, и, возможно, это вовсе не сверхъестественное, что под интенсивностью его внимания мое лицо заливается румянцем.

Каждая проходящая секунда заставляет меня думать, что мое предложение было откровенно глупым. Я не знаю, может, ему требовался профессионал по «дрожанию». Может, профессионально вызванная дрожь качественнее? Я никогда об этом не задумывалась.

— Да, есть, — замечает он, и в его голосе проскальзывает нечто новое. Он смотрит на меня, и, кажется, он еще никогда не смотрел на меня так долго.

Он что, разглядывает мою кожу? Мои руки, ноги, шея, что не прикрыты офисной одеждой, вдруг ощущаются странно обнаженными. Я борюсь с желанием скрестить руки на груди или как-то еще прикрыться.

— Да, есть, — повторяет он, пересекая Святилище по направлению ко мне, меньше похоже на то, что он движется ко мне, больше — будто комната сжимает пространство между нами. С ним приходит тот густой аромат гвоздики, тимьяна, лаванды, кедра и легкий оттенок бальзамирующих жидкостей.

— Ага, есть, — эхом отзываюсь я почти шепотом, и этого более чем достаточно для той близости, что нас разделяет. Рядом с ним я либо чувствую, что тону, либо понимаю, что забралась слишком далеко. Возможно, я не так привыкла к присутствию босса, как думала, потому что обычно к этому моменту я бы уже вернулась в свой ненастоящий кабинет.

Он возвышается надо мной, вероятно, вглядываясь в мою душу. Насколько я могу судить, у капюшона нет глаз, но даже когда я смотрю в эту бесконечную пустоту, я чувствую, как он скользит по мне взглядом, посылая мурашки по коже.

Его голова слегка наклоняется, будто он это ощущает.

Когда мои коллеги говорят о холоде, который наводит на них Совен, это сплошное «хрупкость бытия» и «острое осознание собственной смертности».

И для бессмертного Владыки Тьмы это логично.

Но когда он смотрит на меня, у меня возникает чувство, будто я иду по старому дому, где вся мебель покрыта простынями, пока дом спит, и вдруг кто-то стаскивает эти простыни. Будто он обнажает меня. Словно обрывает лепестки цветка, чтобы увидеть, что скрывается в сердцевине.

— Ты и правда согласилась бы на это, — говорит он с недоверием. Он говорит так, будто я предложила отрубить себе руку.

— Ну, от дрожи то все не кончается, — выпаливаю я, пытаясь растянуть губы в улыбке. Кажется, это лучшая мысль, пришедшая мне сегодня в голову, пока я не слышу собственные слова и не морщусь. Я кашляю. — Э-э. Да. Это не проблема.

Он замирает на долгое мгновение, затем кивает. Склоняет голову в сторону ритуального круга.

— Иди же.

И вот, пробираясь вглубь ритуального пространства и стараясь не наступить ни на одну из линий, я понимаю, что никогда не заходила так далеко в эту комнату. Может, я слишком привыкла иметь возможность выскользнуть за дверь, как только закончу.

Стоять у дверей Святилища, прижимаясь к стенам, — совершенно иной опыт, чем пересекать его к центру, что граничит с приступом агорафобии. Я еще никогда так остро не нуждалась в тесноте стен моего хлипкого куба. Звук моего дыхания отражается от плитки, и мне кажется, что, возможно, мне стоит задержать его. Шаги по мрамору разбивают воздух так громко, что я вздрагиваю от каждого.

Я слегка подбираю юбку, запрыгивая на алтарь, на который указывает Совен, и расправляю ее, садясь и откидываясь назад.

Камень холоден на ощупь, и есть что-то в том, чтобы лежать на этом выступе в центре комнаты, что заставляет меня чувствовать себя не просто открытой… Как я могу чувствовать себя практически обнаженной, когда на мне вся одежда?

Возможно, дело в гигантском зеркале на потолке.

Оно довольно высоко, но я вижу себя. Вижу волнистые каштановые волосы, раскинувшиеся вокруг, сочный темно-зеленый цвет моей юбки. Оно слишком далеко, чтобы разглядеть веснушки или родинки, или пуговицы на блузке.

О черт, кажется, у меня затвердели соски оттого, что в ритуальном пространстве чертовски холодно. Я стараюсь незаметно приподнять голову, чтобы проверить, не видны ли они через блузку.

— Все в порядке? — спрашивает Совен, подходя ко мне.

— Да! — пищу я слишком быстро. Фу.

Его голос глубже бездны. Когда он говорит со мной, его слова вибрацией проходят вниз по моему телу и заполняют все мои пустоты. Слишком часто я ловлю себя на том, что прикусываю губу.

Мне трудно поверить, что под этим плащом абсолютно ничего нет. Должны же там быть хотя бы кости. Как-то раз я поделилась этим предположением с Джанис из отдела кадров, и она рассмеялась надо мной со словами «Что, хочешь на них потанцевать?»

Пожалуй, достаточно сказать, что я никому не рассказывала о том, что его голос делает со мной, или о моих размышлениях о том, как он выглядит на самом деле. Я делаю вид, что думаю о своем потустороннем боссе лишь профессионально

— Просто откинься и расслабься, — провозглашает он, словно для него это привычное дело. Наверное, так и есть, ведь он провел, возможно, сотни ритуалов, а для меня это первый. — Закрой глаза.

Есть что-то умиротворяющее в том, как он листает страницы фолиантов, бормоча заклинания и подбрасывая в холодное пламя щепотки трав и капли зелий.

Как бы ни убаюкивали меня звуки его движений, я не могу избавиться от ощущения, что моменты растягиваются из-за любопытства и предвкушения. Интересно, как он заставит меня содрогнуться. Полагаю, самый простой способ — выкрутить термостат на минимум, но он, кажется, предпочитает более элегантный подход.

Я чуть не подпрыгиваю на месте, когда прикосновение скользит вниз по моему обнаженному плечу. Шепоток ползет вверх по шее, и я чувствую нечто мягкое, почти подобное коже с легким пушком. Это напоминает мягкую сторону выделанной кожи, но… живое.

Я содрогаюсь, и еще как. Дрожь пронзает меня до самой чертовой вагины, тот трепет крыльев бабочек в животе, когда клитор пульсирует, пробуждаясь от интереса. Желание, чтобы он задержался прикосновением ртом или чем бы то ни было еще, по большей части моего тела, настолько сильно, что я почти испускаю стон.

Если раньше он не мог разглядеть, что мои соски затвердели через бюстгальтер, то сейчас я почти абсолютно уверена, что может.

Я чувствую, как магия гудит в воздухе, когда последний ингредиент завершает ритуал, но я крепко зажмуриваюсь. Я видела, как из-под двери полыхает свет, когда он проводил ритуалы раньше.

Воздух затихает, и через несколько минут я надеюсь, что уже безопасно осмотреться. Когда я снова поднимаю взгляд, его внимание снова поглощено книгами, он что-то записывает.

Полагаю, я ему больше не нужна, и мне стоит вернуться к работе.

И все же я задерживаюсь у двери, бросая на него взгляд.

— Я никогда не целовалась, кстати, — говорю я после паузы.

Это правда. Несколько лет назад гадалка сказала мне, что моя родственная душа — герой, что свергнет Темное Правление. А я, тогда еще наивная дура, поверила ей. Мне следовало сразу понять, что она навешала лапши мне на уши ради денег, но я продолжала беречь тот поцелуй для избранного. К тому времени, как поползли слухи о его смерти, я уже осознала, какой же была дурой. Тогда было трудно с кем-то сблизиться, а когда произошло поглощение и смена власти, царил настоящий хаос. А после… что ж, я была слишком занята работой личным ассистентом Совена.

Я чувствую себя глупо, произнося это, не потому, что стыжусь девственности или чего-то подобного, а потому что… кто вообще говорит такое своему боссу?

Я выскальзываю за дверь, прежде чем он успевает что-то сказать, прежде чем он видит, как алеют мои щеки, и, надеюсь, прежде чем он понимает, как сильно я хочу, чтобы этот первый поцелуй был с ним.

2

— Какое еще этичное потребление при зловещем господстве-то, — говорит Джанис из отдела кадров, и я вздыхаю, закатывая глаза на ее слова. — Значок «органик» не значит, что продукт лучше, это лишь означает, что он дороже.

Стажер обходил всех, чтобы собрать заказы на кофе, а у Джанис нашлись претензии к бескофеиновому чаю, приготовленному из слез сирот.

Джанис фыркает.

— Они не стали бы делать различие между органическим и неорганическим, если бы разницы не существовало.

— Слушай, я не буду спорить, это же не для меня, а для Сов… для Темного Владыки. Я не хочу просто так что-то менять, вдруг он, типа, на диете?

Джанис закатывает глаза и не пытается оспаривать это. У нас этот разговор повторялся уже десятки раз. Порой мне кажется, ей просто нравится быть сложной.

Джанис возвращается в свой кабинет, а я добавляю свой заказ на кофе в список стажера. Раньше я запоминала их имена, но кажется, что каждую неделю появляется новый.

Текучка кадров здесь довольно высока, многих действительно приносят в жертву. Пентаграммы, свечи, песнопения, вся эта история. Раньше мы устраивали небольшие проводы, когда такое случалось, но потом урезали бюджет. По крайней мере, выходное пособие хорошее.

Когда Темное Господство только установилось, прошло множество сокращений. Я сама была на волоске, так сказать. Насколько я понимаю, требовалось принести некоторое количество жертв-девственниц для увеличения силы.

Забавно вспомнить, как все было тогда, по сравнению с настоящим. Меня привязали к дыбе, явился Темный Владыка, и, поверьте, он был воплощением недовольного клиента из-за халатного ведения документации в компании. К моей удаче, я была экспертом по работе с недовольными клиентами.

В тот день он дал мне шанс проявить себя, и хотя каждый день он говорил, что сегодня-то он меня наконец принесет в жертву, каждый день я оказывалась полезной в управлении делами. Думаю, я могу точно определить момент, когда он решил оставить меня рядом: я зашла в его кабинет, чтобы принести внутренние отчеты, за час до того, как он вообще осознал, что они ему нужны.

Приблизительно через час стажер возвращается и обходит все столы, до меня добираясь последней, потому что он забыл, что мой кабинет-приемная разрушен, и не смог найти мою временную кабинку.

Едва он ставит стаканы на стол, я хватаю их и несусь по ковровой дорожке коридора.

Я ненавижу опаздывать и это моя главная мысль, когда я без стука распахиваю двери Темного Святилища, объявляя на ходу:

— Чай прибыл!

Едва слова срываются с губ, как я понимаю, что определенно нужно было постучать.

Мне просто не приходило в голову, что под этим плащом может быть что-то, напоминающее тело. Честно говоря, я думала, что в лучшем случае он состоит из костей, если там вообще что-то есть, настолько его плащ всегда невесомо развевался, будто и правда был лишь куском ткани на ветру.

Но он сбрасывает плащ, и у него есть тело.

Тело, которое физически не могло бы поместиться под ним без магии. Он стряхивает его, искажая законы физики, словно пряча стол под носовой платок.

Он определенно не только кости. Вне плаща он широкоплечий, с массивной грудной клеткой, да и просто широкий во всех отношениях. Мой разум с трудом постигает, как плащ мог скрывать тело, превращая его почти в ничто, когда это тело — такое… всё.

Его ноги имеют звериную форму, подобно тому, как не сразу определишь, где должны быть колени на задних ногах оленя. Но, возможно, это потому, что я провожу не так много времени, разглядывая его колени, а просто пялюсь на форму его задницы, прежде чем ее прерывает хвост.

И мое сердце замирает, будто земля уходит из-под ног, когда он понимает, что дверь открыта, и поворачивается.

Его лицо почти львиное, а может, медвежье, и я думаю о львах только из-за невероятного объема гривы… волос? Шерсти? Четырех массивных рогов?

Шерсть продолжается победоносным путем вниз по до безумия широкой груди, мой взгляд скользит по все еще широкому, мускулистому торсу и резко обрывается ниже бедер. Ага, с какой стати Темному Владыке понадобились бы штаны?

Я не знаю, как описать то, что увидела, но это не похоже ни на один человеческий пенис, что мне доводилось видеть. Да и вообще ни на какой другой. Там так… много всего, и я разрывалась между теплым уколом любопытства, желанием исследовать, и полнейшим недоумением, с какой стати их там должно быть несколько.

— О БОГИ МОИ, простите! — выпаливаю я и отскакиваю за дверь. Боги мои, боги, меня уволят.

Я сглатываю, снова приоткрываю дверь ровно настолько, чтобы просунуть чай на ближайшую полку, и пускаюсь в бегство.

Мне хочется заползти под стол. В итоге я какое-то время мечусь взад-вперед у кабинета Джанис, пытаясь придумать, что бы ей вообще сказать. Я не знаю, о чем просить, может, о заверении, что меня не принесут в жертву за то, что ввалилась в неподходящий момент?

Я два, а то и три раза сворачиваю не в тот коридор, настолько потрясена. В голове всплывают образы той невероятной массивности, свидетелем которой я стала. Это довольно резкий переход от размышлений об отсутствии тела у босса к размышлениям о его чертовски впечатляющем теле.

В конце концов я возвращаюсь к своему временному столу и погружаюсь в бумажную работу. В те несколько раз, когда я обычно заглядывала бы в кабинет Совена, чтобы передать сообщения или напомнить о встречах, я трушу и уговариваю стажера занести записки.

Кажется, следующие несколько часов я провожу, то и дело снова и снова закрывая лицо ладонями. Периодически мысли украдкой возвращаются к увиденному, и, что важнее, к тому, в чем я не совсем уверена. Не знаю, что я ожидала увидеть под штанами бессмертного Лича, но уж точно не множество членов.

Мне нужна терапия, чтобы похоронить образ причинного места моего босса в неиспользуемых уголках мозга. Возможно, гипнотерапия. Я потрачу час или около того, роясь в отделе кадров в поисках информации, покрывает ли это медицинская страховка сотрудников.

Подходит конец рабочего дня. Люди собирают свои плащи и расходятся в вечерний мрак, желая друг другу доброй ночи.

— Задерживаешься? — спрашивает Рэндалл из бухгалтерии, проходя мимо моего временного стола.

— Просто доделываю кое-какие дела, — лгу я. Я все это время следила за коридором, ведущим к Темному Святилищу, как ястреб. Рэндалл говорит что-то ободряющее на прощание, но я не совсем разбираю слов.

Если уж Темный Владыка не собирается меня увольнять, может я просто извинюсь за то, что не постучала, и надеюсь, что на этом все и закончится. Я не смогу работать, пока поглощена смущением.

В конечном счете я собираюсь с духом, подхожу к двери, а спустя несколько минут стучу, жду и открываю.

Мой взгляд осторожно скользит по комнате, и почему-то я удивлена, видя его снова в плаще, вновь парящим призраком обычных размеров, склонившимся над книгами заклинаний.

— Ты получила мою записку об отмене завтрашних встреч? — спрашивает он, не поднимая глаз.

— Я… да, стажер принес. Я перенесла большинство из них, — подтверждаю я.

— Хорошо.

В его голосе слышны нотки усталости, означающие прощание. Услышав это, я обычно спрашиваю, не нужно ли еще чего на сегодня, и оставляю его за экспериментами. Но я не двигаюсь. Не могу. Я не могу просто сделать вид, что ничего не случилось утром.

Я пытаюсь извиниться, но выходят совсем не те слова.

— Я-я просто зашла узнать, не нужно ли вам чего-нибудь для ритуалов перед тем, как я уйду, дрожи или чихания, или чего бы то ни было, — тараторю я и чуть не бью себя за это. Почему-то сказать это казалось менее постыдным, чем «Простите, что я видела ваш… э-э… член, сэр».

Его капюшон поворачивается ко мне, он выпрямляется.

— Что ж, пока ничего из запланированного. Я отложил все те ритуалы, пока не разберусь с проблемой убийц.

Я киваю. Это логично.

По крайней мере, между нами, кажется, все как обычно. Может, нагота и не проблема, когда ты бессмертен. Может, я смогу прийти завтра в офис и сделать вид, будто ничего не было.

Я уже на пороге, готовая уйти, когда он снова поворачивается к своим книгам, перелистывая страницы.

— Вообще-то, кое-что было бы полезно, — говорит он, вновь поднимая взгляд. Он поднимает тяжелый фолиант, пролистывая страницы с диаграммами. — Есть одно заклинание, которое помогло бы мне определить, как проникают убийцы.

Я жду, перебирая пальцы за спиной, пока он просматривает страницу за страницей. Делаю несколько шагов вглубь комнаты, оглядываясь. На полу у окна, недавно заколоченного досками, валяются осколки стекла.

Он почти не смотрит на меня, когда произносит:

— Мне нужно поймать сущность первого поцелуя в это ритуальное поле, чтобы дистиллировать ее до самой уязвимости этого акта.

Поцелуй. Я пару раз предавалась фантазиям о том, как встаю на цыпочки и заглядываю под этот темный, казалось бы, пустой капюшон, чтобы попробовать, можно ли ощутить тьму на вкус. Не знаю, считается ли это размышлениями о поцелуе с боссом, ведь до сегодняшнего утра я не знала, что у него есть настоящий, осязаемый рот. Да и лицо я сегодня не слишком-то изучила, учитывая, что еще увидела.

— Что ж. Я никогда, э-э, не целовалась, так что… — я быстро киваю, с оттенком излишней готовности. В рот мне ноги. Я рою себе могилу, стоя в зыбучих песках. Вряд ли это сейчас имеет значение. — Сойдет.

Совен взмахом черного плаща указывает на полки, и несколько сосудов парят с них к ритуальному полу, начиная подготовку.

Затем я вижу его руки, настоящие руки, появляющиеся из-под плаща, чтобы снять его. Капюшон поворачивается ко мне, и я понимаю, что он хочет, чтобы я отвернулась. Я быстро так и делаю, сглатывая. Если мой пульс снова участится при мысли о нем без этого магического плаща, что ж, надеюсь, он не заметит этого через всю комнату.

Я жду, отводя взгляд, пока он снова сбрасывает плащ, и, судя по звукам, находит какую-то ткань, чтобы обернуть ее вокруг бедер, подобно величественному полотенцу. Когда я слышу, как он свободно расхаживает по комнате, и тяжесть его шагов приближается ко мне, я делаю глубокий вдох и осторожно поднимаю взгляд.

Зверь. Несколько лет назад я бы не задумывалась о том, что такое Лич, но мощная форма передо мной порождает столько же новых вопросов, сколько и ответов. Единственный, что жжет язык: знает ли кто-нибудь еще?

Его глаза как расплавленное золото, и они прожигают меня насквозь. Я содрогаюсь от того чувства, когда тебя медленно обнажают, слой за слоем снимают покровы, пока от тебя не остается лишь кожа и учащенный пульс.

Мой взгляд все же скользит вниз, едва набедренная повязка оказывается на месте, и мгновенно отскакивает обратно к его рогам. Я прикусываю губу, чтобы не скривиться в реакции, но мой разум уже несется, соединяя беглый взгляд сегодняшнего утра и размер выпуклости под простыней.

— Окей. Итак, — говорю я спокойно и насколько возможно по-деловому. В попытке больше не смотреть вниз, я пытаюсь думать о таблицах. Мне нужно заменить непрофессиональные мысли профессиональными. Но пока я пристально смотрю ему в лицо, до меня доходит вся серьезность момента.

О нет, что мне делать с руками? Должны ли они быть такими липкими?

Я отряхиваюсь как могу. Это просто поцелуй. Не то чтобы первый поцелуй был для меня чем-то особо важным, мне просто как-то не доводилось до него дойти. Для меня это не какое-то большое романтическое событие. Неважно, на что его растратить.

Я кладу руки на его грудь и приподнимаюсь на носочки, нужно просто сорвать это, словно пластырь разом, нужно покончить с этим.

Мои губы встречаются с губами Совена без всяких церемоний. Они мягче, чем я ожидала, и это застает меня врасплох настолько, что я не сразу отстраняюсь.

Острые зубы, выступающие из его челюстей, нежно прикусывают мою нижнюю губу. Мы никогда не были так близки, и нос к носу не остается места для завесы тайны, когда я чувствую так много. Мне кажется, я узнаю его лучше, просто имея возможность прикасаться к нему. Я чувствую его осторожное намерение в том, как он движет ртом в поцелуях, в мимолетном касании его языка моих зубов, прежде чем я повторяю действие.

Чем дольше это длится, тем больше я надеюсь, что это никогда не кончится, и тем больше я хочу этого. Я вжимаюсь в поцелуй, проводя зубами по его губе.

Мои руки впиваются в его плоть, хватаясь за большее, пока не сжимают пригоршни его гривы. Когда я начинаю терять равновесие на своих дрожащих ногах — мне и правда понадобилась бы табуретка для этого, — большая лапа с когтями обхватывает меня за поясницу, прижимая к его телу, устойчиво удерживая. Ноги отрываются от пола, и, кажется, я теряю туфлю, но борюсь с инстинктом обхватить его рога руками и обвить его талию ногами. Я борюсь с этой потребностью и, думаю, проигрываю, чувствуя, как выпуклость под набедренной повязкой давит на мой центр. Я обнаруживаю, что пытаюсь приподняться выше, мелькает тень мысли о том, чтобы потереться о него бедрами. Его губы отрываются от моих, и я чувствую скольжение зубов по шее.

Я вздрагиваю, и этот звук обрывает все.

Кажется, это пробуждает его от нашего поцелуя, он выпрямляется в полный рост, опуская меня обратно, и моя босая ступня касается холодной плитки. Его когти лежат на моей спине, не отпуская.

Его каменные плечи тяжело и прерывисто вздымаются от дыхания, и я понимаю, что тоже дышу часто.

— Так, э-э, это то, что вам было нужно? — я задыхаюсь. Это было то, что нужно мне, но, думаю, через минуту мне может потребоваться еще.

Расплавленный взгляд Совена задерживается на мне мгновение, затем его глаза отводятся вправо.

— …Ритуальный круг вон там.

— …Ах, — говорю я. Ах. Мои щеки пылают. — У вас, случаем, не осталось потребности в девственных жертвах, нет?

3

На следующее утро на моем столе меня ждали цветы.

Я села, разглядывая размер букета. Он занимал, пожалуй, три четверти стола. Сотни стеблей ландышей, изящные изогнутые колокольчики, перемежающиеся веточками розмарина. Их аромат наполнял весь офис.

«В благодарность за твои усилия» гласила открытка, написанная почерком Совена, и я почувствовала, как залилась краской.

Это мягкий способ сказать, что я поцеловала его в самый неподходящий момент.

— Тайный поклонник? — поинтересовался Рэндалл из бухгалтерии, заметив цветы и подразнивающе приподняв брови. Он был первым, кто пришел в отдел сегодня утром, после меня. Он милый и помогал мне последние несколько дней, что я работала рядом.

— Нет. Нет, э-э, просто благодарность от, ммм, клиента, — соврала я неубедительно, надеясь, что Рэндалл не поймет, что у меня нет собственных клиентов, я лишь составляю таблицы и веду учет канцелярии.

— О. Что ж, это очень мило с их стороны, — кивнул он и устроился в своей кабинке напротив. — Слушай, э-э, ты не думала перейти в бухгалтерию? Или, ну, в какой-нибудь другой отдел. Не обязательно в этот.

— Остаться в бухгалтерии? — переспросила я с недоумением. Я удивленно подняла бровь. — Но мне нравится моя работа.

Рэндалл мгновенно дал заднюю.

— Я имею в виду, приятно было наконец пообщаться с тобой, а не просто махать рукой через окно приемной, — проговорил он, его щеки покраснели, и он начал что-то бессвязно бормотать. Я позволила разговору сойти на нет.

Я попыталась засунуть огромную охапку цветов под свой временный стол, но это вышло лишь отчасти. Работать, когда они лежат сверху, все равно невозможно.

Цветы странным образом беспокоили меня. Не то, что Совен их прислал. Сам этот факт заставлял мое сердце трепетать со странными перебоями, а мозг — устремляться по тропе мыслей, которая заканчивалась тем, что я сильнее сжимала колени. Я почти жалела, что не позволила себе прижаться к нему целиком, думая, что чуть больше трения удовлетворило бы мое любопытство. Он был так нежен в поцелуе, так осторожно держал меня, и мне кажется, он позволил бы мне почти все.

Меня беспокоила карточка. Она словно перечеркивала все эти трепетные чувства, будто это должен был быть букет «выздоравливай скорее», а не подарок «спасибо за тот очень горячий поцелуй».

Кроме того, я же личный ассистент. Кому еще он мог поручить заказать цветы? У него где-то есть второй личный ассистент? Не верю, что он сам умеет находить флориста.

Все эти размышления о моей странной маленькой влюбленности и том поцелуе отвлекали меня от работы. Все, что я сделала за последние пять минут, — это рисовала сердечки и «Миссис Лич» на стикерах.

Я собиралась подавить это желание снова увидеть его без плаща. Никаких новых предложений насчет дрожи или первых поцелуев для его ритуалов больше не будет.

— Э-э, Лили?

Я резко обернулась и, возможно, слишком сурово взглянула на стажера, который мгновенно съежился.

— Мм, да? — я встряхнулась, пытаясь показать ему более доброе выражение лица.

Плечи стажера чуть расслабились.

— М-м, Темный Владыка велел мне… э-э… помогать вам. С вашей рабочей нагрузкой?

Мои брови поползли вверх, и я рефлекторно нахмурилась.

— С чего бы мне понадобилась помощь?

Стажер сделал беспомощное лицо и развел руками.

— Мне так сказали. Я могу, э-э, заняться таблицами и учетом? Я занимался этим на прошлой работе.

Я непонимающе уставилась на стажера. Это моя работа. То, чем я занимаюсь. С исключительно аккуратными строками и цветовыми схемами, которые приносят мне чувство умиротворения. И я должна что, делегировать это?

— Можешь разобрать входящую почту и рассортировать по приоритету, — сказала я вместо «Нет, возвращайся в отдел, где ты на самом деле стажируешься».

Часть раздражения подпитывалась тем, что я отдавала половину работы стажеру, а другая часть тем, что у меня внезапно появилась уйма времени, чтобы позволить себе подумать обо всем. Что, один неудачный поцелуй, и Совен уже решил, что я не справляюсь со своей работой?

Спустя час я уже не думаю о том, не нужно ли ему снова обращаться в агентство за другим первым поцелуем, который можно будет использовать в заклинаниях. Я не ломаю перья от ревности при мысли, что какая-то незнакомка увидит его без плаща, увидит настоящего Совена, поцелует настоящего Совена…

Звук щелчка заставляет троих ближайших соседей по кабинкам повернуться ко мне, включая Рэндалла. Он бросает на меня слегка озабоченный взгляд.

Я опускаю глаза и вижу, что сломала еще одно перо и прорвала им бумагу.

Ладно, возможно, я и впрямь ломаю перья, но это не ревность.

В конце концов, в основном чтобы избавиться от своего нового напарника по столу, я приношу ежедневный чай и застаю Совена сидящим за его столом. Я бегло оглядываюсь, проверяя, нет ли тут второго личного ассистента или, что хуже, ассистента, при котором я была бы второй. Никого не обнаружив, я пересекаю Святилище и обхожу стол к нему, ставя чай.

— Я получила ваши цветы, — говорю я, не позволяя раздражению окрасить тон. — Они прекрасны.

Он отвечает коротким кивком. Мне до зуда хочется прикоснуться к нему, попытаться возродить ту мимолетную связь вчерашнего дня. Я не выношу этого между нами, то, как я не могу разглядеть чувства за его реакциями.

Я прикусываю язык и пытаюсь придумать, как поднять вопрос о том, что мне вдруг всучили стажера. Я не могу понять, насколько он будет восприимчив.

На нем нет плаща. Что-то в этом согревает меня. Набедренная повязка обернута вокруг его бедер. Я слегка вытянула шею из-за его позы — колени широко расставлены, он откинулся далеко назад. Стопка бумаг во входящих, кажется, никогда не уменьшается: он берет одну сверху, ставит пометку или подпись и кладет в одну из исходящих коробок.

Спустя мгновение он замечает чашку чая, которую я принесла, и откладывает перо.

— Не знаю, что бы я без тебя делал, — вздыхает он, откидываясь на спинку кресла. — Вероятно, все Темное Господство развалилось бы.

И вот так, все мое раздражение гасится одной лишь фразой и признательностью в этих словах. Сердце в ошеломлении от эмоций пропускает удар.

Есть что-то в том, чтобы стоять так близко к нему, в этой легкости между нами. Однако взгляд на него заставляет мое тело дрожать, сердце биться чаще, а жар оседать внизу живота.

Он смотрит на меня и улыбается, и внезапно мою грудь сжимает от прилива чувств.

Все уже никогда не вернется к тому, что было раньше, понимаю я, сглатывая. Мы разрушили границу, которую нельзя восстановить, будь то поцелуй, тот мимолетный взгляд или та дрожь. Возможно, все вместе. Я зашла слишком далеко в том, как его присутствие на меня влияет, и не могу представить, что буду притворяться, будто меня устраивает меньшее, чем то, что мне удалось получить до сих пор.

Я смотрю на алтарь в центре ритуального круга, думая о том, что я чувствовала, будучи на нем. В голову приходит смутная мысль, и, не успев обдумать все ее недостатки, я озвучиваю ее.

— Есть ли какой-то другой способ… уловить сущность уязвимости, или что бы это ни было?

Мой вопрос заставляет Темного Владыку прервать работу.

— Любой другой истинный акт уязвимости, — пожимает он плечами спустя мгновение, и ответ звучит как компонент алхимического уравнения.

— Мне жаль, что я все испортила и потратила впустую тот первый поцелуй вчера, — говорю я от всей души. Я тогда не понимала, что чувствовала, и провалилась в это с головой, потому что не могла в нем разобраться. Но теперь я понимаю себя лучше. Я знаю, чего желаю, и знаю, что это не пройдет само. — Вы позволите мне попробовать снова?

Мое заявление встречается с колебанием. Совен устремляет на меня взгляд, оценивая меня, скользя глазами снизу доверху.

— Я ценю преданность, которую ты мне показала, — наконец мурчит он, и его ответ сверх дипломатичен. — Но я не стал бы злоупотреблять твоей щедростью.

Формальность его слов чуть не ранит меня, но я улавливаю интерес в его взгляде, терпеливое ожидание в его выражении.

Он знает, что не может просить у меня большего. Он знает, что любая его просьба к кому бы то ни было всегда будет встречена оглушительными хорами «Да, мой повелитель» с поклонами и подобострастием.

Все, что касается меня, должно быть отдано добровольно. Я прикусываю нижнюю губу, и во мне укрепляется решимость.

— Мой Темный Владыка, — говорю я, удерживая его золотой взгляд. — Я всегда исправляю свои ошибки.

Он смотрит на меня в ответ, и в нем просыпается любопытство.

Взмахом пальцев ритуальный круг вспыхивает вновь, готовый к моему приходу.

Я пересекаю святилище, чтобы сесть на алтарь, но, в отличие от прошлого раза, не откидываюсь назад. Кожу покалывает уже от самого нахождения здесь, и я знаю, что это магия круга, смешанная с моим волнением. Если я хоть на мгновение начну сомневаться, моя решимость исчезнет.

Пальцы тянутся к пуговицам на блузке, расстегивая их по привычке. Когда все пуговицы расстегнуты, я сбрасываю блузку и юбку, оставаясь лишь в нижнем белье.

Слышу, как он отодвигается от стола и поднимается, кресло скрипит по полу. Он подходит к краю ритуального круга, но остается за его границей.

Его движения полны осторожности, но он даже не пытается скрыть голод в своем взгляде.

Когда я сбрасываю последние слои одежды, оставаясь обнаженной на алтаре, я наблюдаю, как он расхаживает по внешнему краю круга, чувствуя его взгляд, который обнажает меня еще больше, — осязаемое желание.

Я вижу, что руны не меняются. Они не реагируют так, как когда я подарила Совену ту дрожь, и я понимаю: это не истинная уязвимость. Сам акт быть обнаженной не приносит достаточной жертвы, но то, что я собираюсь сделать, — принесет.

— Я хочу признаться, — говорю я, сглатывая. Те мысли, что я не приношу с собой на работу, те, что прячу под языком, пока нахожусь в офисе. Те, что копились в моем сознании, требуя выхода.

— Только не говори, что ты тоже убийца, — произносит он, но в уголке его губ играет улыбка.

Я бы улыбнулась в ответ, если бы не нервничала так.

Я сажусь на каменный алтарь, опираясь на одну руку, стараясь не встречаться взглядом с гигантским зеркалом над головой. Если я посмотрю в него, кажется, оно покажет мне то, чего я не хочу видеть. Я не могу думать ни об одном из способов, как это может оказаться ошибкой, иначе я остановлюсь.

Я провожу пальцем вверх по груди, играя с затвердевшим соском.

— С той самой дрожи мне снятся сны о тебе.

Я облизываю губы, наблюдая, как вздрагивание его членов под набедренной повязкой выдает его интерес. Даже когда его рука небрежно прикрывает узел ткани, скрывая часть тела, свидетельство его возбуждения очевидно.

— Сны? — почти рычит он, и звук этот посылает импульс желания между моих ног. Я киваю, не в силах смотреть на него.

— Сны, после которых я просыпаюсь ноющей и жаждущей тебя, — продолжаю я. Я чувствую, как магия нарастает вокруг с каждым произнесенным признанием. — Сны, в которых тот поцелуй не заканчивался.

Я колеблюсь мгновение, прежде чем откинуться на алтарь, раздвигая колени достаточно широко, чтобы мои руки могли опуститься между ног, чтобы я могла прикоснуться к себе перед ним.

Я замираю, следя, как его взгляд опускается на мою киску. Провожу пальцами по скользкой влажности вдоль половых губ. Я чувствую себя почти могущественной от того, как его взгляд прикован к моей руке, даже когда подношу пальцы к губам, чтобы вкусить себя. Гортанный звук, который он издает в ответ, заставляет мои бедра вздрогнуть.

Я сдерживаю улыбку, прежде чем провести пальцами вниз, над клитором. Взрыв удовольствия, когда я наконец начинаю тереть себя, покалывание по коже от магии. За мной еще никогда так не наблюдали, никогда столь открыто и дерзко.

— Я хочу, чтобы ты использовал меня, — задыхаюсь я, лаская клитор одной рукой. Я смотрю на его возбуждение, все еще прикрытое тканью, на то, как он сжимает свои члены сквозь нее. Глядя на это, я понимаю, что пальцы, которые я ввожу в себя, не идут ни в какое сравнение. Они не могут утолить ноющее желание в моей киске.

— Нуждайся во мне, — умоляю я, понимая, что этими словами отдаю слишком много себя. — Нуждайся во мне полностью. Используй меня, для чего бы то ни было.

Слишком скоро магия забирает то, что ей нужно, похищая необходимую сущность. Свечи вспыхивают на мгновение и гаснут.

Руны темнеют, и остаемся только мы с Совеном, наши взгляды сцеплены.

Он удерживает меня долгое, оценивающие мгновение. Его набедренная повязка спадает, обнажая твердые члены с каплями семени на головках.

— Да будет так.

4

Я сглатываю, наблюдая, как Совен стоит по другую сторону ритуального круга, наполовину окутанный кромкой теней. Комната темна и задымлена от предыдущего обряда, и я различаю лишь то, что попадает под тусклый свет от витражных окон.

Совен приближается, и тяжелый звук шагов совпадает с пульсацией моей возбужденной киски. Я обнажила себя перед этим зверем, и, кажется, готова отдать ему все свое естество, я больна от желания. Магия насыщает воздух дурманящим гулом, и мне приходится дышать глубже, просто чтобы сохранять себя в сознании.

Он взмахивает рукой, и склянки с настойками парят по комнате, подготавливая новый ритуал, но я не успеваю следить за всеми предметами, движущимися по его воле.

Я приподнимаюсь, чтобы увидеть его целиком, стоящего передо мной. Он сбросил набедренную повязку, и теперь, когда я нахожусь на уровне его странных членов, я все еще не вполне понимаю, что они собой представляют, но чем дольше я смотрю, тем сильнее закусываю нижнюю губу от интереса.

Кажется, их три. Средний член, видимо, самый длинный и наиболее похож на обычный, хотя головка имеет иную форму, более округлую, с мелкими ребрами вдоль ствола.

Верхний кажется меньше членом и больше… чем-то. Его кончик тоже выглядит иначе, своего рода бугристый, с влажным блеском. Нижний слегка тревожит меня, потому что он почти такой же длины, как средний, хотя и не столь толстый.

Я сглатываю, поднимая взгляд к его глазам. Он наблюдает за мной, оценивая, проверяя, выдержит ли моя просьба испытание теперь, когда я вижу, что меня ждет.

Мое дыхание становится прерывистым, и я собираю всю свою решимость в кулак и киваю.

Совен тяжело вздыхает, разминает плечи в ответ и опускается передо мной. Он раздвигает мои колени, обнажая киску взгляду.

Он долго смотрит на меня в таком положении, прежде чем проводит пальцем с притупленным когтем вдоль складочек, и я всхлипываю от прикосновения. Я не боюсь, что он причинит мне боль, он слишком точен для этого. Не знаю, смогу ли выдержать ожидание. Все мое тело натянуто, заведено возбуждением, в предвкушении того, как он воспользуется мной.

Он склоняет голову, и я чувствую его горячее дыхание, скользящее по киске, едва заметное касание его рта. Первое прикосновение его языка становится откровением, текстурированный мелкими бугорками, он обрушивает на меня каскад стимуляции, заставляя спину выгибаться над пьедесталом.

Он кладет одну когтистую лапу на мои ребра. Такую огромную, что та достигает груди. Он удерживает меня на месте, подушечкой большого пальца дразня сосок.

Его язык, длинный и горячий, скользит по складкам, и каждое мучительно ожидаемое движение по клитору заставляет меня трепетать.

Он погружает язык внутрь меня, жадно черпая влагу, блаженно заполняя, ненадолго утоляя ноющую пустоту. Все, что я могу, это изо всех сил стараться не дернуться бедрами к его лицу. Мои руки впиваются в его гриву, удерживая над клитором, и он накрывает одну из моих рук своей, поощряя направлять его, держаться за его рога, пока я трусь и вращаю бедрами у его лица.

Я сквиртую, достигая кульминации, жидкость разбрызгивается каплями вокруг ног, а он продолжает ласкать меня, не сбиваясь с ритма. Я издаю какие-то нечеловеческие звуки, и вскоре его движения замедляются, он отстраняется. Когда он останавливается, я хнычу, желая большего.

— Продолжайте, пожалуйста, — умоляю я. Ему даже не нужно меня трахать, если он будет делать только это вечно, я буду счастлива.

Он в последний раз облизывает мою киску, от чего я трепещу, желая того освобождения, что вновь начало нарастать, но угасает с каждой ускользающей секундой, затем он встает, делая несколько подготовительных рывков своими членами. И тогда я понимаю: языком он готовил меня к этому.

Он мягко вводит средний толстый, растягивающий меня до предела член в мою киску. Отступает на несколько дюймов и снова немного входит. Он снова играет с моими складками, находя клитор, перевозбужденный от всего этого ласкания. Я вскрикиваю от неожиданности, чувствуя, как присоска его верхнего члена прижимается к нему.

Он усмехается низким, грудным, вибрирующим звуком и смещает бедра, входя глубже, и вот тогда я сталкиваюсь с третьим членом — его тонкий ствол скользит в узком промежутке между моих ягодиц, касаясь отверстия. Он не проникает внутрь, но дразнит кожу.

Клянусь, когда он входит до упора, он так глубоко, что, кажется, задевает другие органы. По крайней мере, так это ощущается. Его тело напрягается, и он издает низкий стон. Он берет мои бедра в руки, начиная двигаться по-настоящему. Присоски на верхнем члене начинают работать быстрее, сжимаясь и отлипая от моего клитора.

Каким-то чудом я не кончаю мгновенно и наслаждаюсь каждым более сильным толчком, каждым всасыванием и почти проникновением в анус, тем, как он лижет мою грудь. Каждый раз, когда он отстраняется, мне хочется хныкать от чувства пустоты, лишь чтобы дыхание перехватило, когда он снова входит в меня.

Неумолимое сладостное трение нарастает вместе с напряжением, сжимающим меня внутри, его движения ускоряются, и я уже не чувствую его отсутствия. Есть только он, вгоняющий себя в меня, его руки, впивающиеся в мою задницу, его рот, терзающий мои соски. Я теряюсь в этих ощущениях, утрачивая всякое чувство времени и пространства, пока не кончаю с мощной судорогой.

Я не уверена, длится ли оргазм вечность, или просто так кажется. Каждая дрожь усиливается его толчками, тем, как он продолжает трахать меня даже после того, как я уже опустошена, каждый оголенный нерв вновь вовлекается в новую кульминацию.

Второй оргазм заставляет чувствовать, будто первый не имел значения. Я сжимаюсь вокруг него и упиваюсь внезапной влажностью его семени внутри меня, тем, как моя разрядка вызывает его, вытягивая каждую струю, пока он не обрушивается и не перекатывает меня на себя, его центральный член все еще подрагивается во мне, липкая масса медленно вытекает.

Изнеможение тяжелым покрывалом ложится на все мое тело, кожа покрыта легкой испариной. Я беспомощно раскинулась, распластавшись на теле Совена, словно он моя личная кровать, а не я его игрушка. Его рука тяжело лежит на мне, когти сжимают мою нижнюю часть.

Я вздрагиваю, когда он проводит когтем по расщелине моей задницы, и стон вырывается от ощущения его прикосновения к последним подрагивающим отголоскам оргазма. В ответ он издает низкий раскатистый смешок, и я чувствую его вибрации грудью, прижатой к его груди.

— Зачем ты вообще носишь этот плащ? — мурлычу я, выводя узоры на его замшеподобной шерсти.

— Он стройнит, — напевает он.

— А, — я киваю, прикусывая улыбку. Полагаю, проходить через дверные проемы действительно легче, когда у тебя менее материальная форма. Не могу представить его в лифте таких размеров. Наверное, это также помогает избежать ударов кинжалом. Странно думать об офисе за пределами этого Темного Святилища, о сообщениях и стопках бумаг. Все это кажется таким незначительным по сравнению с ритуалами, которые Совен совершает здесь.

Мне придется оставить его этому совсем скоро, понимаю я. Мне нужно одеться и выйти туда, возобновить рабочий день. Возможно, я и предложила свое тело его темным нуждам, но это не сильно отличается от того, чтобы отдавать ему свое время и усилия изо дня в день.

Нас окутывает тишина. Даже прижав голову к его массивной груди, я слышу лишь его дыхание.

— Почему я не чувствую сердцебиения? — спрашиваю я, выводя круги на его мохнатой коже.

— У меня нет сердца. У меня есть филактерия², — просто говорит он.

Я морщу нос, не уверенная, хочу ли знать.

— Что?

Совен замешкался, и я задаюсь вопросом, не спросила ли я о чем-то недозволенном.

— Это просто своего рода сосуд, — он пожимает плечами спустя мгновение. — С кровью внутри. А также всей моей силой. Большинство Личей прячут свои сердца за много миль, на дне невозможных подземелий. Так любой, кто атакует тебя лично, не сможет убить.

Он объясняет мне это своим учительским тоном. Иногда, когда он так делает, я думаю, какая жалость, что у него нет ученика. Мне кажется, это сделало бы его счастливым.

— Но если кто-то доберется до дна подземелья, где оно спрятано, то смог бы, — беспокоюсь я.

— Как я сказал, — он усмехается. — Нужно держать его в безопасности.

Я киваю, прижавшись к нему, рукой слегка впиваясь в его грудь. Значит, эта филактерия практически его сердце. Не могу представить, каково должно быть закопать свое сердце, печень или почки, или что-либо жизненно важное, под землю в ящике.

Но он похоронил свое сердце в каком-то гнилом подземелье, куда никто и никогда не доберется. Эта мысль печалит меня.

Вместе с ней подкрадывается неуверенность. Он Темный Владыка, не могу же я быть первой, кто раздевалась перед ним и просила вытрахать из себя весь мозг.

— Что ж, э-э, мне пора возвращаться к работе, — говорю я, приподнимаясь и оглядываясь в поисках одежды.

В конце концов, я все еще лишь его секретарша.

5

— Я просто не думаю, что это здоровая динамика рабочих отношений, — заявляет Джанис из отдела кадров за обедом. Мы устроились за столиком в кафетерии напротив друг друга. — В смысле, раздавать дрожь? А что, если в следующий раз ему понадобится литр пота или выдернуть все твои ресницы с левого глаза? Столько бумажной волокиты, да еще и с профсоюзом возиться, — продолжает она, размахивая вилкой с салатом и раскидывая в процессе винегрет.

— Это была всего лишь дрожь, — я пожимаю плечами, словно это разовое явление, которое я с тех пор кардинально не эскалировала. — К тому же, я не вхожу в профсоюз.

— Что ж, тогда это уже другая проблема, не так ли? — Джанис закатывает глаза, пережевывая очередную порцию. — Боги, именно поэтому охрана на нижних этажах такая серьезная. Раньше к нам постоянно ломились всякие чудаки, чтобы пасть ниц перед своим Темным Владыкой, это случалось как минимум раз в неделю, когда Лич только захватил власть. Это тормозило все процессы, поэтому нам пришлось перейти на аутсорсинг через агентства.

Я не знала этого. Почему-то это незнание заставляет меня чувствовать себя невероятно глупой и наивной. Я судорожно пытаюсь сохранить самообладание, пока что-то вроде ревности и отчаяния поднимается в горле и рвется наружу. Я несколько раз сглатываю, плотно сжав губы.

— И теперь мы должны отсеивать убийц, которые проникли в агентства и профсоюзы, и прочее, — усмехаюсь я, но в словах проскальзывает слишком много эмоций. Мне нужно взять себя в руки, иначе она наверняка спросит, почему меня так волнует «всего лишь дрожь».

Но Джанис, кажется, не замечает, принимая мое негодование за раздражение из-за того, что мой стол был испепелен из-за тех самых убийц.

Последние несколько дней меня все сильнее гнетет от мысли, что я сама оказалась той самой чудачкой, что пала ниц перед своим Темным Владыкой и предложила ему свое тело.

Мысль о том, чтобы предложить ему еще и свое сердце, не покидает меня, как бы я ни пыталась отодвинуть ее в сторону или похоронить под вожделением в груди, будто это поможет растворить и те чувства в простой похоти.

Я хочу, чтобы он знал, но еще больше я хочу, чтобы он ответил взаимностью. Но если я признаюсь ему в чувствах, а он не сможет или не захочет быть со мной, я не знаю, смогу ли продолжать здесь работать. Возможно, станет невыносимо неловко или слишком больно ежедневно видеть его.

А мне очень нравится работать здесь. Дело не только в медицинской страховке. Я чувствую себя нужной и значимой. Не думаю, что где-то еще я получу такое же удовлетворение. Полагаю, это одна из ловушек работы в зловещем господстве, здесь больше просто негде работать.

И все же эта мысль занимает меня почти весь день. Каждый раз, когда мне приходится заходить в Святилище Совена, что-то сжимается в сердце, когда я смотрю на него, и мне кажется, что нужно выскользнуть оттуда, чтобы избежать этого чувства.

Я вхожу в Святилище, быстро подхожу к его столу, чтобы оставить стопку внутренних отчетов, и разворачиваюсь на каблуках в тот же миг, как папки касаются поверхности. Я не хочу давать ему времени завязать разговор или сказать что-то, не относящееся к работе.

— Лили, не могла бы ты… — начинает он, но когда я оглядываюсь, мое выражение лица останавливает его.

Я чувствую, что смесь паники и дискомфорта явственно читается на моем лице.

— Это срочно? — спрашиваю я, выдавая свой лучший взгляд «я-сейчас-крайне-занята». Мне кажется, если я попытаюсь объяснить, как все мои чувства кружатся в животе, словно неудачно приготовленный смузи, я просто вывалю ему всю душу… образно, буквально или и то, и другое сразу.

Совен качает головой и возвращает взгляд к столу.

— Неважно.

А что, если я слишком многое надумала, решив, что та легкость, что возникла между нами, равносильна романтическим чувствам? Что, если я явно переоцениваю себя, полагая, что смертная может что-то значить для всемогущего Лича?

К тому времени, как мне наконец удается загнать переживания поглубже с помощью работы, трудовой день уже давно закончен. Не хочу думать, сколько времени я потратила, терзаясь чувствами.

Я быстро заканчиваю схему рассадки для следующего офисного собрания, над которой работала, оставаясь последним человеком в офисе. Столы пусты и безмолвны. Самое время перетащить свои вещи обратно в приемную.

Недавно приемная была зашпаклевана, покрашена и заново обставлена, так что я заблаговременно перетаскиваю свои вещи к своему новенькому столу, опустошая шкафчик в поисках всех скрепок и перьев, что могу унести.

В офисе царили такая тишина и пустота, что я удивилась, увидев Совена у кулера с водой во время третьего похода туда-сюда. Я даже вздрогнула немного, ведь на нем по-прежнему не было плаща, а я никогда не видела его в офисе без него.

Я бросаю на него скептический взгляд, оглядывая пустые кабинки, потемневшие окна, но все же подхожу к нему. Я едва сдерживаю вопрос: «Как ты вообще прошел в дверь?»

— Что происходит?

— Я всегда хотел это сделать, — говорит он, и я смотрю на него в недоумении.

— В каком смысле?

Совен слегка встряхивается, пожимая плечами. Я вижу, что он лишь притворяется, что опирается о кулер, на самом деле он не переносит на него свой вес. Он вытаскивает два маленьких бумажных стаканчика из диспенсера и протягивает один мне. Я наполняю свой холодной водой.

— Усердно работаешь или едва работаешь?

Он щелкает пальцами и указывает когтем на пустую кабинку, притворяясь, что подмигивает невидимому коллеге. Настолько нелепо представлять его работающим в одной из этих тесных кабинок, что я не могу сдержать смех.

— Ты такой чудак, — говорю я, прикрывая рот рукой. — Никто так на самом деле не говорит.

— Хочешь, я выпущу корпоративный документ и сделаю это слово официальным, как будто это что-то важное? Рядом с «синергией» и «стимулированием»?

Я смеюсь и кашляю в свой бумажный стаканчик.

— Хватит, хватит, — умоляю я, поднимая руки в знак капитуляции. — Мне сейчас вода в нос попадет!

Смех между нами затихает, приятная усталость от улыбки запечатлевается на моих щеках, я вздыхаю и подавляю еще один смешок. Затем наступает долгая тишина, и внезапно мне не хочется, чтобы этот маленький момент между нами заканчивался. Он так отличается от тех, когда мы в темном святилище, с телами, покрытыми потом и семенем, все еще трущимися друг о друга в поисках еще одной разрядки. Почему-то я думала, что у нас больше не будет таких милых, забавных мгновений. Сейчас так тихо и мягко, и вдруг вся моя грудь переполняется чувствами, которые я хочу ему открыть.

Я кашляю, прочищаю горло и выбираю другую тактику.

— Так… что вообще побудило тебя начать всю эту историю со зловещей империей?

— Это не было именно моим планом, — пожимает он плечами. — Быть Личем… характеризуется ненасытной жадностью. Жить, постоянно поглощать день за днем жизни, все, что с ними связано, и никогда не быть готовым отказаться ни от чего. Это становится… одиноким, накопительным существованием.

— То есть ты просто вечно собираешь вещи? А было ли что-то, от чего тебе пришлось отказаться? — спрашиваю я, и вопрос звучит неуклюже, даже когда я его произношу. Все равно что спросить: «А способен ли ты вообще принять мою любовь?»

Он слегка пожимает плечами, и хотя я вижу, как вопрос почти крутит шестеренки в его голове, он, кажется, погружается в свои мысли. Видимо, вопрос и впрямь был сложным.

Мы снова погружаемся в долгое молчание, и мне приходится гадать, почувствовал ли он тот вопрос, витавший на моих губах, даже не заданный.

— Что ж, э-э, у меня кое-что есть для тебя, — говорит он, прочищая горло и выпрямляясь, когда поворачивается ко мне. Я смотрю на него с удивлением и чувствую легкое трепетание возбуждения где-то внутри, кажется, в районе печени. На мгновение я вспоминаю цветы, которые он оставил на моем столе. Кажется, я не осознавала, как сильно хотела какого-то маленького, непринужденного романтического жеста от Совена до этого самого момента. Чего-то, что ясно демонстрировало бы чувства или намерения.

Я вижу, как он сдерживает улыбку или нечто максимально близкое к улыбке, учитывая строение его челюстей.

— Ты уже довольно долго работаешь с нами, так что я хотел бы вручить тебе подарок за пять лет службы, — говорит он, извлекая довольно стандартного вида ожерелье с подвеской, на одной стороне которой вытеснена эмблема Зловещего Господства, а на другой красный камень.

Я замираю, моргая.

Совен счел это подходящим моментом, чтобы надеть ожерелье мне на шею.

— Я думала, мне полагается выбрать что-то из каталога компании, — выдавливаю я, и это единственная мысль в голове, не связанная с громоподобным разочарованием. Я едва решаюсь признаться себе, из-за чего разочарована, на что так надеялась. На что-то искреннее. Что-то вроде тех цветов, но без открытки, которая превращала их из романтического жеста в неловкое извинение.

— Это подарок на юбилей, — он пожимает плечами и выглядит таким довольным собой, вручив мне этот поздравительный юбилейный подарок.

Затем он, кажется, замечает мою не слишком-то восторженную реакцию.

— Тебе… не нравится?

— Оно прекрасно, — быстро говорю я. — Я, э-э, буду хранить его вечно.

Он снова растягивает губы в подобии улыбки вокруг клыков, и мое сердце слегка сбивается с ритма. Я не могу продолжать возлагать на него надежды.

6

Когда на следующее утро я пришла на работу, мой стол был украшен конфетти. Моя старая, опустевшая кабинка, разумеется.

Остальные в офисе, видимо, знали, что у меня пятилетний юбилей, и Джанис даже воспользовалась случаем, чтобы принести кексы без сахара. Честно говоря, я до сих пор не могу определить, был ли это добрый жест или нет.

По крайней мере, они не знали, что я уже переехала, и мой настоящий рабочий стол в приемной Темного Святилища остается идеально чистым. Тем не менее, я задержалась у опустевшей кабинки с ежедневником, составляя список дел на день и принимая поздравления от сотрудников бухгалтерии. Рэндалл даже вручил мне открытку, что было неожиданно мило с его стороны.

Я нырнула в уборную после того, как кто-то осыпал меня пригоршней конфетти под возгласы «с пятилетием», и пока выковыривала блестки из волос, взгляд упал на цепочку ожерелья, уходящую под платье, кулон был скрыт воротником.

Я потратила каждую свободную минуту перед работой, пытаясь решить, надевать ли его вообще. Было немного пошло носить в офисе ожерелье с символом Зловещего Режима. Не то чтобы мне нужно было это афишировать.

Но Совен выглядел таким гордым, вручая его мне, что я почувствовала себя виноватой, оставив его дома. Дело было не в том, что оно некрасивое; дело было в его значении. Вернее, во всех тех значениях, которых у него не было, а мне так хотелось обратного, как какой-нибудь глупой, наивной смертной. В итоге я пошла на компромисс, надела его, но запрятала под блузку.

Я повертела цепочку в пальцах и наконец решила вытащить кулон, позволив ему открыто лежать на груди. Если уж и был день, когда его стоит надеть, то, пожалуй, в мой пятилетний юбилей на этой работе.

Я вышла в офис с открыто надетым ожерельем и вернулась к своему столу в приемной.

Здесь было странно тихо, и я не знала, нравится мне это или нет. Я жаждала этой тишины, этого уединения всю неделю, пока ждала, когда мой стол восстановят, но теперь у меня не осталось ничего, что отвлекало бы меня от взглядов на узкое пространство между моим столом и дверями Темного Святилища.

И вот, когда я отвела взгляд в другую сторону, меня осенило: окно во всю стену исчезло. Раньше я могла смотреть через него в офис, махать людям в кабинках. Теперь здесь была просто стена.

Это изолирует. С какой стати Совен убрал окно?

Я вздрагиваю, услышав, как Совен зовет меня по ту сторону дверей.

— Лили?

Я сижу неподвижно и какое-то время просто смотрю. Конечно, он знал, что я здесь, я же обычно тут. Не знаю, боюсь ли я переступить этот черту между нами или надеюсь на это. Я знаю, что не могу перестать думать о нем, но я также знаю, как легко он может разбить мое сердце.

Я встаю и на мгновение расправляю юбку, будто это что-то изменит. Он видел меня куда более растрепанной. Я тяну время.

Я открываю двери Святилища и заглядываю внутрь. Глаза привыкают к свету, я замечаю, что его стол пуст. Мои брови сходятся, пока взгляд скользит по встроенным книжным полкам, ящикам с ингредиентами и небольшой библиотеке алхимических текстов.

— Вы звали, Совен? — окликаю я, оглядывая все привычные места. Пока это еще не вылетело из головы, спрашиваю: — И что это вдруг с, э-э, моим окном? Его нет.

И тут я замечаю Совена посреди ритуального круга.

Алтарь выглядит иначе, чем обычно. Сегодня это сиденье, достаточно большое, чтобы вместить Совена, и он откидывается в нем с комфортом, обнаженный, с тремя членами, живописно покоящимися на его бедре.

Я слегка смущена, видя его в таком виде, все-таки раннее утро на дворе.

Вид его, осознание той страсти и упоения, что он способен пробудить в моем теле во время этих ритуалов, мгновенно разжигают тепло внизу живота и вызывают влажность между ног.

— Ах, — выдаю я, закрывая за собой дверь и подходя к нему. Я чувствую себя немного глупо с ежедневником и списком дел на день, а также свежезаправленным пером в руках. Сомневаюсь, что он хочет прямо сейчас услышать о сообщениях или встречах.

Совен кивает, жестом когтя подзывая меня ближе. Я быстро оставляю ежедневник и перо на ближайшем столе, поднимаюсь на платформу и устраиваюсь у него на коленях, как уже вошло в нашу привычку за последнюю неделю.

— Сегодня у меня кое-что новенькое для тебя, — проурчал он, проводя когтем по ложбинке между моих ягодиц поверх юбки.

Мое тело отозвалось волной жара и трепетным возбуждением.

— Что именно?

Он открыл стеклянный флакон с темно-синей жидкостью, переливающейся в свете свечей. Я наблюдала, как он тянется к столу и поднимает нечто небольшое.

Совен поймал мой взгляд, любопытство на моем лице было очевидным.

— Приподними юбку, — он кивнул.

Я откинулась на его коленях, задрала юбку до живота и широко развела ноги.

— Это и есть сюрприз? — спросила я, не отрывая глаз от маленькой штуки в его руке. Она была металлической, яйцевидной формы, расширяющейся к основанию. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, где я видела нечто подобное раньше. Ах.

— Это для подготовки, — сказал он, окуная ее во флакон с мерцающей жидкостью.

— У тебя… на примете очередной ритуал? — спросила я, оглядывая пространство вокруг. Руны тусклые, свечи горят как обычно.

Совен удерживал мой взгляд и через мгновение кивнул.

— Такой, что, думаю, тебе понравится.

Мое лицо запылало при этой мысли. Меня возбуждала сама идея, что он изучит меня полностью, доведет до предела, но что-то зацепилось в сознании. Что, если я слишком запуталась в нем, этих ритуалах и своих чувствах?

Я, должно быть, слишком углубилась в размышления, потому что он вывел меня из них, нежно отведя волосы с моего лица когтем.

— Готова? — пророкотал он, проводя тем точным, осторожным прикосновением по моей щеке.

Я могла бы сказать «нет» и отстраниться от него. Отстраниться от всех этих чувств, затуманивающих сердце и отвлекающих от работы. Я не готова позволить кому-то разбить свое сердце. Но не думаю, что смогла бы отказаться от всех этих мгновений с ним просто ради его защиты.

Я кивнула, и он перевернул меня на спину, проведя своим длинным, горячим языком по ложбинке между моих ягодиц. Ощущение было почти таким же, как когда он трахал меня сзади своим самым крупным членом, тогда, когда маленькая присоска на его верхнем стволе скользила и дразнила анус. После нескольких движений я почувствовала, как он прижимает игрушку ко входу.

— Сделай это, — сказала я с твердой решимостью. Я имела это в виду еще в тот первый день, я хотела быть нужной ему.

Он ввел игрушку чуть дальше, я громко ахнула, когда она проникла в задницу, скользкая и легкая, оставаясь внутри. Давление было новым, и я хотела его усилить.

И на этом всё.

Я несколько секунд ждала продолжения, гадая, не дает ли он мне время привыкнуть. Прошло слишком много мгновений без новых ощущений, без новых экспериментов. Я приподнялась и посмотрела на Совена.

— На сегодня достаточно, — сказал он, снова закупоривая флакон.

Я нахмурилась в недоумении. И это всё?

Когда стало ясно, что это действительно всё, я спрыгнула с его колен и расправила юбку. Его маленькая игрушка будет оставаться во мне весь день, и мысль об этой тайне между нами заставляет меня улыбнуться.

Я направилась через Святилище обратно к своему столу, как вдруг игрушка издала легкий пульсирующий импульс удовольствия, заставив меня замереть на месте.

Я остановилась и оглянулась на Совена, что лениво проводил большой лапой вверх-вниз по своему третьему, нижнему члену. Этот еще не бывал во мне и в целом не участвовал в наших активностях. Я уже начинала задаваться вопросом, есть ли у него вообще какое-то применение.

Я просияла, сложив пазл, а Совен тихо рассмеялся моей нетерпеливости.

Я выскользнула из Темного Святилища, оставив дверь приоткрытой. Усевшись за стол, я время от времени все еще улавливала свежий запах краски, но он едва ли был в фокусе внимания, когда я чувствовала, как игрушка растягивает мою дырочку, это давление внутри меня.

Подготовка, точно.

7

Время от времени я отрываюсь от работы, когда Совен замирает и ловит мой взгляд через дверь Темного Святилища, и по мне пробегает дрожь волнения. Наша тайна.

Я готовлюсь, зная, что его магия заставит игрушку пульсировать и увеличиваться, испытывая мои пределы. Каждый раз ее пульсация заставляет меня содрогаться и возбуждаться вновь. Мне хочется, чтобы это длилось дольше. Каждый крошечный глоток удовольствия оказывается чересчур коротким для моего вкуса. Несколько раз я думаю о том, чтобы запереть дверь приемной и ублажить себя, просто чтобы завершить то, до чего меня довела его игрушка. Кажется, я могу умереть от слишком медленного траха. Единственное, что удерживает меня на месте, заставляя терпеливо принимать мучительные пульсации игрушки, — мысль о том, что в конце концов меня основательно вытрахает Совен всеми тремя членами.

Я замираю, взглянув на часы, и понимаю, что, скорее всего, мне придется пойти на общеофисное собрание, все еще держа игрушку в себе. Я знаю, Совен не захочет пропускать встречу, ведь он тот, кто ее проводит. От этой мысли мне становится тепло во всем теле, и я с силой сжимаю колени под столом.

Я выхожу из-за стола, чтобы подготовить материалы для презентации. Где-то через полчаса я понимаю, что не чувствовала движения игрушки. Она пульсирует, только когда я смотрю Совену в глаза, полагаю. Без ее дразнящих импульсов она стала настолько комфортной внутри, что я почти не замечаю ее присутствия.

Я расставляю дополнительные стулья в переговорной, когда в дверь входит Совен.

Есть что-то почти странное в том, чтобы снова видеть его в плаще, в этом безликом капюшоне, в том, как он зловеще парит в нескольких футах от меня, доброжелательный призрак смерти. Видимо, я слишком привыкла видеть его истинное тело и прижиматься к нему.

— Где графики роста за последний месяц? — спрашивает он. Это его голос, но бестелесная манера, с которой он исходит, режет слух.

— Вот они, — говорю я, доставая одну из папок из-под стопки. Я протягиваю папку Совену, он берет ее, открывает и пробегает глазами содержимое, а я стою рядом.

Я понимаю, что жду, как некое дрессированное животное, жду, когда он снова пошлет импульс в игрушку, коснется моей щеки или как-то иначе выразит мне признательность.

Это не должно ощущаться настолько… отчужденно. Мы просто делаем свою работу. Я выполняю все обязанности личного ассистента, которые всегда выполняла.

— Можем ли мы сравнить эти цифры с показателями за тот же период прошлого года? — спрашивает он, и я быстро киваю.

— Я принесу их из архива, — киваю я, опуская взгляд в пол. Господи, насколько нелепо я себя веду, ожидая ласки, которая никогда не последует.

Это отстраненное, холодное чувство остается со мной, когда я ухожу и направляюсь в архив. На протяжении недели я несколько раз проходила мимо этой комнаты, и она начала привлекать мое внимание, пока в голову не пришла ужасная мысль. Такое любопытство, которое не приведет ни к чему, кроме боли, но стоит вопросу возникнуть, он преследует разум.

Я нахожу записи о работе со сторонними агентствами и останавливаюсь перед картотекой. Я знаю, что это неправильно. Это практически сталкинг. Не мое это дело — знать, сколько агентств мы нанимали для сексуальных ритуалов, если вообще нанимали.

Я даже не знаю, что мне даст ответ, если загляну туда. Ну и что, если он приводил других людей в свое ритуальное пространство для сексуальной магии? Кто я такая, чтобы осуждать моего Темного Владыку?

Но в то же время ледяная тревога, цепляющаяся за позвоночник, намекает: если там окажется достаточно записей о людях, принимавших участие в этих ритуалах, это будет означать, что я просто еще одно тело, заполняющее пространство, производящее ощущения, которые ему нужны в качестве ингредиентов. Я просто еще одна строка в таблице инвентаря.

Я приоткрываю ящик на несколько дюймов, но едва начинаю просматривать аккуратно разложенные папки, как с силой захлопываю его снова. Не думаю, что хочу знать. Я не готова задавать этот вопрос.

Возможно, я слишком глубоко забираюсь в собственную голову. Мне нужно возвращаться на собрание.

Я пересекаю комнату к другому шкафу и открываю ящик с цифрами за прошлый год. Я быстро вытаскиваю папку и, закрывая ящик, замечая на одной из полок блик, пойманный светом.

Это одна из стеллажных полок, забитых резервными ингредиентами для ритуалов Совена. Большая часть — стабильные при хранении субстанции: порошки и сушеные травы, минералы и прочее. Она находится рядом с полками канцелярских принадлежностей, откуда люди таскают слишком много скрепок. Обычно, когда мне нужно провести инвентаризацию, я начинаю с этой полки.

Но среди них есть маленькая фиалковая склянка, будто мерцающая в свете. Она явно выделяется, и я уверена, что никогда не видела ее здесь раньше. Я касаюсь ее как можно нежнее, поворачивая, чтобы прочитать этикетку.

«Лили, Дрожь», — гласит она, с датой, когда я позволила Совену ласкать мою кожу. Я смотрю на надпись, и глаза начинают предательски наполняться влагой.

Он так никогда и не использовал ту дрожь, что получил от меня. Он просто… поместил ее в кладовую.

Не знаю, как у меня уложилось в голове, что мы нечто большее, чем босс и сотрудник, Зловещий Повелитель и покорная слуга. Он никогда не просил моего сердца, не понимаю, с чего я решила, что должна вручить его вместе с телом.

Я не буду плакать на работе. Не буду.

Даже когда грудь сжимается, я провожу рукой по глазам, заставляя слезы отступить, чтобы не испортить макияж. Я дышу слишком быстро, сглатывая, пока не отгоняю комок обратно в горло.

Я быстро выхожу из архива, надеясь, что ходьба поможет прочистить горло и справиться с предательским покалыванием в носу.

Совещание уже началось. Должно быть, я задержалась в архиве слишком долго. Я почти бегу через ряды пустых кабинок, когда на пути мне попадается жестом останавливающий меня Рэндалл.

— Лили! Я думал, ты на офисном собрании, — говорит он. Он не упоминает о следах туши на моем лице, так что, похоже, мне удалось сдержать слезы и не размазать все вокруг.

Я делаю слабый жест плечом.

— А, да. Мне нужно было срочно взять файл для встречи. А ты?

— Я всего лишь на минутку вышел.

Я киваю и уже собираюсь пройти мимо, когда он прочищает горло и быстро произносит:

— Ты бы не хотела как-нибудь, э-э, ну, сходить выпить кофе?

Я несколько раз моргаю, голова все еще в таком тумане от переживаний в архиве, что его вопрос кажется до абсурда обыденным. Словно он спросил, не могу ли я пополнить запасы скрепок.

— Что?

— Я имею в виду, то есть, — он кашляет, теребя воротник. — Со мной?

А. Я долго смотрю на Рэндалла, пока до меня доходит смысл. Ого, какой неудачный момент для предложения. Я оглядываю пустой офис. Может, потому что мы одни и он не видит ауру разочарования и жалости к себе, что висит над моей головой, ему кажется, что сейчас подходящее время.

— Конечно, — я пожимаю плечами, потому что, а почему, черт возьми, нет. Может, я никогда не находила в Рэндалле ничего особенно романтичного, но он милый.

Кофе с ним безобиден. Это не безрассудное швыряние сердца в того, кто не примет его. В худшем случае я, вероятно, вывалю на него свои переживания за последнюю неделю и выплачусь почти что другу, а в лучшем найду крупицу той нежности, в которой так отчаянно нуждаюсь.

— Отлично, значит, свидание, — говорит он, одаривая меня милой улыбкой.

И тут комната начинает сотрясаться. В полу образуются трещины, начинают клубиться темные облака.

Я отскакиваю от расщелины в полу, где разверзается пропасть. Я вижу отдел кадров этажом ниже, и там тоже появляются трещины. Я поднимаю взгляд и останавливаю его на единственном, кто может быть виновником происходящего.

Совен жестом указывает на Рэндалла, и тот падает в пропасть, подхваченный невидимой силой. Он и звук его криков быстро исчезают, пока он проваливается сквозь этажи здания быстрее, чем донес бы его лифт.

Пол смыкается вновь, явно поврежденный, но пригодный для ходьбы, в то время как Совен проходит по нему и направляется в свой кабинет, очевидно, отменив собрание.

Выходит, кофе с Рэндаллом не так уж безобиден.

8

С меня довольно. Я в бешенстве, но в то же время меня разрывает изнутри от мысли, что это последняя капля. Я стою на краю пропасти… метафорической, буквальной, какой угодно.

Я врываюсь в кабинет Совена и чуть ли не с силой захлопываю за собой тяжелые двери. Те медленно поворачиваются на петлях и закрываются не с тем грохотом, какого мне хотелось бы для драматического эффекта. Я ощетинилась, скрестив руки на груди и глядя на Лича передо мной.

— Это еще что, черт возьми, было? — резко бросаю я в адрес Совена. Я никогда раньше не повышала на него голос с такой яростью, и все же это, кажется, не шокирует его.

— Сокращение штата, — рычит Совен, сбрасывая плащ теней и обнажая зверя под ним.

Я на мгновение опешила, и все, что могу выжать в ответ, это:

— Это неправомерное увольнение, и ты это знаешь!

Совен избегает смотреть на меня, расхаживая по потемневшему Святилищу. Он издает звук, словно иск о неправомерном увольнении не проблема. И при Зловещем Режиме это, вероятно, так и есть.

Но дело не в этом. Или, может, в этом. Все, что я знаю, — все мои едва сдерживаемые эмоции прорываются на поверхность, и внезапно речь заходит о нас.

— Нет, ты не можешь так поступать со мной!

— Как именно, — рычит он, меньше как вопрос, а скорее как провокацию.

— Так, вот так! Ты не можешь игнорировать мою личную волю и сбрасывать Рэндалла в пропасть! Это безумие, и я не хочу ничего подобного! — выпаливаю я, дико глядя на Совена и приближаясь к нему.

Он выпрямляется во весь свой нелепо высокий рост в ответ на мою, честно говоря, куда более скромную истерику. Совен удерживает меня своим взглядом долгие мгновения, на протяжении которых я закипаю.

— Полагаю, тебе понравились цветы? — наконец произносит он, проводя большим пальцем по шерсти на своей щеке.

Я почти закатываю глаза.

— Это не относится к делу, все любят цветы…

— Но не стажера, — перебивает он, — которому ты отказываешься делегировать задачи.

— Нет…

— И ты приняла подарок за пять лет службы.

— Приняла, но…

— Но не кабинет. Хотя ты годами хотела собственный настоящий кабинет, — говорит он, словно это какой-то подарок. Я удивлена, что он знал, но это не снимает с него вины за то, что он поменял все без моего ведома. Он мог бы хотя бы спросить!

— Ты не можешь навязывать мне стажера или переносить мой стол туда, где я не вижу людей, или изгонять кого-то за то, что он пригласил меня на свидание! — почти кричу я в ответ, потому что он явно не понимает. Я не знаю, каковы нормы, когда спишь с Личем, но я точно не подписывалась на ничем не обоснованный территориализм.

— Если я не могу делиться с тобой своими радостями, своей силой, своими привилегиями… — начинает Совен, но я мгновенно обрываю его.

Я выкатываю кресло из-за его рабочего места и встаю на стол, чтобы смотреть ему в глаза.

— Но это же не «делиться», не так ли? Если это вталкивается в меня без всяких вопросов, тогда кто я, кроме как не еще один предмет в коллекции, которую ты контролируешь? Как я могу быть в порядке с «нами», когда между нами нет никакого уважения? Я почти не чувствую, что вообще существует какое-то «мы»!

Я вижу, как в его глазах вспыхивает огонь, я явно задела за живое. Я смотрю, как он внутренне борется с тем, что делать с руками, его когти опасно сжимаются у бедер, прежде чем он отходит прочь, вцепляясь ими в свою гриву.

— Уважение? Как ты можешь заводить речь об уважении, когда принимаешь его ухаживания? Как ты можешь… — он отворачивается от меня, подбирая нужные слова, — …после всего, что я тебе показал?

Показал? Что?

Я смотрю на него, возмущение и расстройство поднимаются вместе с новой волной боли в сердце, пока я осознаю смысл слов, скрытый смысл его чувств.

Нет, он не имеет права возлагать вину на меня. Не тогда, когда это первый раз, когда он вообще затронул идею, что у него могут быть ко мне чувства.

— Ты не показал мне ничего, ни единого намека на то, что ты чувствуешь. Насколько мне известно, я для тебя лишь теплое тело рядом, которое можно брать по своему желанию. А ты! Ты упрятал мою дрожь в кладовку, ты даже не использовал ее! — выпалила я, и эти слова наконец истощают мой гнев. Мысли о том, что все это время между нами могли быть чувства, но я была от них отрезана, что меня заставили чувствовать себя просто очередным предметом офисного инвентаря для него… — Я отдала тебе свое тело и готова была отдать сердце, если бы думала, что ты его хочешь. Но я не могу отдать его, если оно станет лишь частью твоей коллекции, — говорю я, и это все, что мне удается выдавить, прежде чем голос начинает опасно дрожать. Ладно, возможно, я все-таки заплачу на работе, но я не стану плакать перед боссом.

После этого я не могу смотреть на Совена. Я разворачиваюсь на каблуках и ухожу.

9

Джанис поднимает взгляд от стола, когда я приближаюсь, и ее выражение лица становится растерянным, когда она замечает мое состояние, значительно более безжизненное, чем обычно.

— Кажется, меня скоро уволят, — вздыхаю я, слишком измотанная, чтобы вкладывать в эти слова хоть какие-то эмоции. Кажется, если бы я попыталась, то треснула бы и рыдала бы часами.

— Что? Что случилось? — спрашивает она, выглядя встревоженной. Я редко захожу к ней в рабочее время.

— Пойдем на перекур.

— Мы же даже не курим…

— Тогда начнем, или как-то так. Кофе, пойдем за кофе, — ворчу я, поднимая ее со стола в попытке утащить за собой. Она встает и высвобождается из моей хватки, но следует за мной в одну из комнат отдыха на нижнем этаже. — Хотя, судя по всему, это теперь повод для увольнения.

Я жду, пока мы не оказываемся в комнате отдыха и дверь за нами не захлопывается. Джанис подходит к торговому автомату и начинает засовывать в него монетки.

— Я поссорилась с Совеном, — вздыхаю я под звук падающих одна за другой монет. — Я встала на стол и накричала на него.

— …Да, думаю, после этого возврата к прошлому не будет, — соглашается она спустя паузу. Она не спрашивает, было ли это до или после дыры, разверзнувшейся в полу офиса.

Я слабо киваю. Я не знаю, как объяснить все это, почему мне пришлось вставать на стол.

— Дело было не только в дрожи, — наконец говорю я.

— Я так и думала, — отвечает она, закатывая глаза. Похоже, она не особо поверила, когда я впервые рассказала ей про дрожь.

Я кратко пересказываю ей события последних дней, не упуская ни одной детали, кроме абсурдного количества членов у Совена, хотя мне и интересно, сделало бы это ее более сочувствующей моим мотивам.

— Ты уверена, что тебя не повысили с секретаря до секс-рабыни? — спрашивает она, глядя на меня не особо впечатленно.

— Полагаю, в таком случае у меня бы сменился пакет льгот, — сухо замечаю я.

— В смысле, новый стол, стажер для делегирования задач — это ведь бонусы от отношений с боссом, — она пожимает плечами. — Наряду с эксплуатацией, кумовством, размытием границ…

— Погоди. Это я соблазнила его, он мной не пользуется.

— О чем ты? Хочешь подать жалобу на саму себя за домогательства? — Она закатывает глаза и многозначительно смотрит на меня. — Дорогая. Это у него есть власть уволить тебя.

Я опускаю голову и вздыхаю, потому что не думала о том, насколько плохо все может обернуться. Когда я впервые поцеловала Совена, все, о чем я могла думать, — так это насколько это захватывающе, как его тело заставляло реагировать мое. Все наши дурацкие беседы в офисе лишь сближали нас все больше, конечно, я не думала, что это нас разлучит и я больше никогда не смогу вернуть то время.

Я позволяю Джанис вернуться к своему столу, несмотря на ее предложения помочь справиться с последствиями.

Я захожу в приемную, мой кабинет, как бы то ни было, с картонной коробкой в руках, но едва я переступаю порог, как вижу Совена, ждущего меня. Его звериная форма сгорблена над моим столом, втиснутая в одно из кресел приемной.

Я медленно приближаюсь, гадая, не стоит ли спросить его, не хочет ли он получить мое заявление об уходе. Правда, он еще не низверг меня в прорву в полу, так что, возможно, все ограничится двухнедельной отработкой, пока я найду себе замену.

Он поднимает взгляд, пытаясь втиснуться в кресло, рассчитанное на человека, пока я пересекаю комнату.

Медленно он поднимается, его пристальный взгляд устремлен на меня.

Я сглатываю и неловко опускаю глаза в пол, проводя большими пальцами по шершавому картону коробки, пока пытаюсь заставить мозг работать. Я не знаю, как начать этот разговор.

Как выясняется, мне и не нужно, он подносит к себе сжатый кулак. Его когти разжимаются, обнажая две склянки, лежащие на ладони. Одну я узнаю по мягкому сиреневому свечению. Моя дрожь.

— Я не мог позволить себе растратить ни крупицы тебя, — мурчит он, и от этих слов сжимается сердце.

Глаза наполняются слезами. Я была такой дурой. Он был так осторожен, так аккуратен со мной, как я могла принять это за что-то иное, кроме как способ выразить нежность?

— Я не могу отдать тебе свое сердце, — говорит он низким, гортанным голосом. Он высвобождает другую массивную лапу, чтобы поднять со своей ладони вторую склянку и протянуть ее мне. — Ибо его у меня нет.

Я изучаю сосуд перед глазами, чернильную тьму в густом алом содержимом, то, как он словно втягивает в себя тени.

— Это…

— Моя филактерия, — медленно кивает он, протягивая его. — Если ты примешь ее, я надеюсь, ты будешь ее оберегать. Но сначала я спрошу, хочешь ли ты этого.

У меня нет слов. Горло сжато до боли от эмоций, я едва могу кивнуть. Я поднимаю дрожащую руку, чтобы принять филактерию. Стекло прохладно на ощупь, и уже одно прикосновение дает понять, что оно хрупче сердца.

— Я сохраню ее в надежном месте, — обещаю я, глядя на него, пока слезы струятся по щекам. Я всхлипываю, когда он смахивает их тыльной стороной когтя.

Он делает жест, и склянка с моей дрожью растворяется в дымке, вероятно, упрятанная туда, куда лишь он может дотянуться.

Я запрокидываю голову, и он проводит поцелуями вдоль моей челюсти, прикасается щекой к моей, его замшевая кожи нежно трется о мою. Я тихо ахаю, чувствуя, как игрушка вновь начинает восхитительно пульсировать, — кокетливое движение его магии настолько комфортно в моей заднице, что я почти забыла о присутствии пробки.

Я смотрю на Совена, не в силах скрыть возбуждение. Его когти осторожно скользят вниз по моему телу, и он оттесняет меня назад, побуждая сесть на стол.

Он проводит когтем по зубам, заостряя край, прежде чем провести им вверх по моим юбке-карандашу и блузке. Слышится звук рассекаемой ткани, опадающей с меня мягко, как лепестки.

И вот, когда я откидываюсь на стол, раздвигая ноги, я понимаю: это не для ритуала. Никакого алхимического круга, ни рун, ни свечей. Это только для нас.

Эта мысль заставляет меня замереть, и новые теплые слезы наворачиваются на глаза. Сколько бы его магия ни интриговала меня, вот чего я по-настоящему хотела: просто девушка и ее бессмертный возлюбленный Лич.

Думаю, Совен тоже это осознает, потому что он делает нечто, чего не делал прежде в наших секс-магических ритуалах, он целует мой лоб, осторожно пропуская когти сквозь волосы. Он надолго замирает, просто с признательностью проводя по моей шее, рукам, талии и бедрам, его взгляд задерживается, дивясь всей новой территории, где мы можем быть нежны друг с другом.

Игрушка пульсирует еще несколько раз, разогревая мое тело, и Совен раздвигает мои ягодицы, медленно вынимая ее. Сама нежность этого служит прелюдией к тому, как основательно он вытрахает меня на всех своих членах.

Его пальцы скользят вверх по моему животу от того места, где он держал мое бедро, чтобы коснуться груди. Он снова смотрит мне в лицо, и я киваю, трепеща от ожидания, изнывая от того, как медленно он движется, и наслаждаясь этим.

Он кладет ладонь на мою грудь, продвигаясь к соскам, перекатывая их большим пальцем, твердым и напряженным, и внимательно улавливая мои тихие вздохи, то, как мои бедра подергиваются и замирают в беспомощности, пока я таю под его прикосновениями.

— Скажи, если нужно остановиться, — мурчит он мягким и низким голосом, глядя мне в глаза. Я прикусываю губу и снова киваю. Он прижимает поцелуй ко лбу и начинает продвигаться вниз.

Не знаю, с чего он решил, что я вообще попрошу его остановиться.

Хотя мы уже проделывали все это раньше, сейчас все иначе. Странным образом, это чувствуется как первый раз в том, как каждое движение исполнено благоговения в изучении друг друга. Есть новая захватывающая дрожь от знания, что все, что он делает, происходит потому что он хочет, а не потому, что это часть ритуала.

Он лижет мои груди, сосет их, проводит зубами по коже, распутывая мое самообладание с величайшей точностью и заботой. Вскоре я не могу сдерживать звуки удовольствия, стоны и всхлипы: «продолжай, пожалуйста».

Продолжая целовать и ласкать мою грудь, он опускает когтистую лапу вниз, и дрожь пробегает по моему животу.

Мои руки скользят по его прессу, находя члены горячими и твердыми, готовыми взять меня. Его второй член толстый и тяжелый в руке, слишком большой, чтобы как следует обхватить. Даже пока я веду по нему вверх-вниз, на мгновение меня охватывают сомнения, войдет ли он в меня как следует, без того, чтобы меня вновь не растянул его язык.

Но его наслаждение очевидно, капли смазки выступают на кончиках членов. Он запрокидывает голову, издавая звук, наполовину вздох, наполовину стон.

— Лили… если бы ты только знала, какую власть имеешь надо мной.

Я облизываю губы и прикусываю нижнюю, сдерживая улыбку.

— Что ж. Я учту это, когда в следующий раз захочу попросить о повышении.

Он усмехается, и звук этой усмешки прямиком отзывается в моих бедрах.

Спустя мгновение он жестом предлагает мне лечь. Он нависает надо мной и снова целует грудь; я чувствую, как его наполненные кровью члены плотно прижаты к моему животу, и он притягивает меня ближе, раздвигая колени, укладывая меня.

— Тогда, когда ты сказала «используй меня»… — начинает Совен и останавливается.

— Что?

Он слегка качает головой.

— Не уверен, что смогу выполнить эту просьбу. Ты не просто ингредиент для заклинания.

Пока он говорит это, его члены скользят к моим входам, проводя средним, влажным и источающим влагу, по центру, раздвигая половые губы. Его блуждающие руки ощупывают меня тщательно, исследуя, пока не находят промокшую, жаждущую плоть, и он входит в меня.

Я стараюсь не стонать от того, как он ощущается внутри, как идеально заполняет меня после того, как я изнывала от желания, чтобы он растянул меня до предела. Сначала одного было более чем достаточно, чтобы мои бедра затрепетали, пока он двигался в моей киске, но затем давление его третьего члена о мое отверстие заставило меня осознать, как многого еще я хочу.

Я перевожу дух, глядя на него, протягиваю руку и касаюсь его лица. Он приникает к моей ладони.

— Я знаю.

— Ты не средство для достижения цели. Ты и есть цель.

Мне кажется, мое сердце переполнено настолько, что вот-вот разорвется.

— И ты моя цель.

Он усмехается, насколько позволяет звериная морда. Его полуприкрытые глаза скользят вниз по мне, охватывая меня целиком, и я вижу, как он слизывает мою влагу со своих когтей. Я всхлипываю. У меня тысяча слов, и все они — «да» и «пожалуйста», делай со мной все, что захочешь.

Я смотрю, почти бездыханная и трепещущая, как он наносит на свой третий член смазку из флакона, возникшего из пустоты. Надеюсь, у него припрятано еще несколько для тех дней, что ждут нас впереди.

Я напрягаюсь, когда он вводит самый кончик третьего члена в мою задницу.

Он делает один толчок, и все встает на свои места: его верхний член трется о мой клитор, вспышка ощущений поверх наполнения от его членов, целиком вошедших в меня. Мои руки сжимаются на его рогах, пока я пробно двигаю бедрами, чувствуя, как каждый дюйм скользит внутри обоих дырочек.

Вскоре он уже входит в меня с силой, каждый нерв в теле пылает, обнаженный, возбужденный и искрящийся ощущениями. Я теряю счет после второго оргазма, теряю чувство времени и способность издавать любые звуки, кроме стонов и криков.

Ничто не имеет значения, пока со мной Совен.

Моя рука сжимается вокруг его филактерии, и я прижимаю ее к груди.

¹Деятельность организаций запрещена на территории РФ.