Ксения Вокс

Глава 1

Мы пятеро стояли у стола в просторном кабинете, и никто из нас не смел заговорить. Заварушка, случившаяся по пути к Риверфорду, немного сбавила обороты адреналина. По крайней мере, я была словно в прострации. Не могла осознать, что в данный момент смогла добраться до города и что Лидия убита. Перед глазами до сих пор стояла картинка её упавшего тела, кучи народа Эмбервуда вперемешку с бракованными. Я даже не помнила, как нас проводили в город, как мы шли, но помню огромное пятиэтажное здание, что стояло коробкой. Я даже повертелась вокруг своей оси, чтобы понять масштаб. Внутри имелся двор, который мы пересекли, а чуть дальше – спуск под землю.

Что сказать о людях – их было очень много, гул голосов закладывал уши, и что самое главное – все носили разную одежду. Каждый человек был увешан разным оружием – от тесаков до ножей, прикрепленных к одежде. Нас встретили не с песнями и плясками – настороженность виднелась в каждом. Некоторые даже шептались и смеялись, указывая на нас пальцами.

– Ну что ж, – мимо нас прошёл человек, тень которого мелькнула мимо меня, и я подняла голову, смотря, как массивное тело Коула Шепарда садится во главе стола. Я даже немного приоткрыла рот от внушительности фигуры – его тёмно-серая футболка облепляла чётко очерченную грудь.

Ему стол не мал часом, или, может быть, стул впивается в бёдра?

Охренеть, он здоровый!

Рядом с ним, как по волшебству, появились, судя по всему, его телохранители – вечно улыбающийся Джек и хмурый Лиам. Они стояли прямо за креслом, осматривая нас по очереди. И зачем мне приспичило встать в первом ряду, прямо между Бобби и Сэмом? За мной стоял Дейв, на которого с момента приезда я даже не посмотрела. С той ситуацией на улице я решила разобраться чуть позже.

Марисса с перевязанной ногой сидела на диване слева от нас. От неё только что отошёл молодой парень, уведомив, что пуля прошла по касательной, не задев ничего важного. Потом его взгляд перешёл на меня и мою левую руку, которая была вся в крови, но я покачала головой, мол, со мной всё хорошо. В меня Лидия не попала, слегка задела кожу.

– Я, несомненно, рад, что моим людям удалось вырваться из лаборатории Рейнольдса живыми, – продолжил Коул, и его голос был таким приятным, что невольно хотелось слушать и слушать, но в тоне были чистейшие нотки строгости, от которых по телу непроизвольно пробегали мурашки. Он своим невозмутимым видом показывал, кто тут главный. – Мы позже поговорим с вами, когда закончим с основными новостями, – Бобби согласно кивнул, ну и Дейв, скорее всего, тоже.

Коул замолчал, отвлечённый на голос Джека, что-то шепнувшего ему на ухо. Взгляд Шепарда сразу нашёл меня. Чёрные глаза мужчины встретились с моими, изучая, прошлись по моему лицу чуть ниже, пока Джек рассказывал что-то важное, скорее всего касающееся моей персоны. По ним невозможно было понять, что в данный момент обсуждалось. Через минуту Шепард едва заметно кивнул, и Джек встал на своё место, подмигнув мне. Как же хотелось закатить глаза, но я просто отвернулась. Даже не знаю, почему, но мне было неуютно от того, с каким видом на меня смотрели, словно я что-то натворила и меня сейчас накажут.

И почему этот Шепард выглядит настолько устрашающе?

Хотя он воплощал собой идеал загадочного и притягательного мужчины – это однозначно. Об его острые скулы можно было бы резать гранит (я серьёзно), а чёрные глаза, с глубоким, слегка недоверчивым взглядом, словно прожигали насквозь. Кажется, что он способен видеть в тебе всё – даже то, что ты сама пытаешься скрыть. Тёмные волосы, почти чёрные, слегка взъерошенные, как будто он провёл по ним рукой пару раз, не особенно заботясь о причёске, но с тем эффектом, что они лежат идеально, обрамляя его лицо. Небольшая щетина придавала ему дополнительную брутальность, делая его черты более суровыми, а от этого и более привлекательными. И самое удивительное для меня – это серьга в левом ухе, что добавляла нотки бунтарства, вызывая в голове картину того, что он любит нарушать правила.

– Что касается остальных… – Коул перевёл взгляд на Мариссу, как будто до этого не разглядывал меня. – Вы у нас, не напомните?

– Марисса Хилл, – ответила девушка.

– Да-да, вспомнил, – он слегка кивнул. – Вы хотели присоединиться к моему городу как полноправный житель. Что ж, после формальных процедур Бобби всё расскажет, – Шепард перевёл взгляд на Сэма, но заговорил Дейв.

– Самаэль мой гость, он на неопределённое время останется в Риверфорде.

– Всё понятно. Тут вопросов нет.

Ну, теперь я.

Оставили, походу, на сладенькое.

Коул и вся его свита посмотрели на меня. Если Джек смотрел с какой-то хитринкой в глазах, то Лиам невольно скривился… Видать, он будет моим врагом номер один. А что касается самого главного, то тут я ничего не поняла. На лице Коула не было никаких эмоций от слова «совсем», он как будто в камень превратился. Да, смотрел. Но чтобы понять, о чём он думает, – впервые для меня было невозможным.

– Марана Атвуд.

Мне показалось, или моё имя прозвучало в кабинете как ругательство, честное слово. Сухо, без какой-либо мягкости в голосе, как до этого Коул разговаривал с другими.

– Именно, – ответила я, приподняв подбородок, чтобы он не подумал, что я его боюсь. Хотя внутри было неприятно, как будто он своим чёрным взглядом снимал рентген.

– Наслышан о вас, мисс…

– Можно просто Мара, – неосознанно перебила я, потому что не любила такого обращения и всегда старалась всех переправить.

– Не перебивай, когда говорят, – бросил мне Лиам, и моя бровь взлетела вверх от наглости этого человекоподобного.

Я до сих пор ещё не решила, какая же у него роль в животном мире!

Я хотела ответить и ему, но Коул поднял руку, и мой язык моментально онемел – я сразу передумала что-либо говорить. Но всё же недовольство выразила, скрестив руки на груди.

– Я понял вас, Мара, – сдержанно кивнул Шепард. – С вами мы не знакомы, но ввиду последних событий я, оказывается, теперь должен вам. Готов исполнить две просьбы. Но я не отменяю того, что вы тоже, как и ваша подруга, можете стать членом Риверфорда. Конечно же, если хотите. Я, в свою очередь, не многим даю такой шанс.

Предложение стать частью Риверфорда мне казалось какой-то далёкой, когда это озвучил когда-то Дейв, и сейчас, стоя в полуметре от стола, я осознала, что это всё правда. Мне некуда было идти, да и я не знала, как поступить. Примут ли моего отца и брата после того, как я спасу их? Но вслух я сказала совсем другое, точнее спросила совсем не то, что хотела:

– Как Эмма? – только произнеся вслух, я поняла, что спросила.

Мужчины напротив меня тоже удивлённо уставились, а на лице Коула промелькнула какая-то непонятная эмоция, но тут же пропала, словно её и не было.

– Благодаря вашей выходке, она жива и вполне счастлива, – сдержанно ответил мне Коул.

Я просто кивнула, как бы говоря, что всё услышала и поняла. Девчонке удалось уйти от срока в тюрьме, хотя это автоматически ставит её под угрозу, если Эмма снова сунется в Эмбервуд.

– Я согласна остаться в Риверфорде, но есть вопросы, касающиеся моего брата и отца. Я намерена вытащить их из Эмбервуда. Примете ли вы их?

– После проверки вашей преданности мне… ваши близкие автоматически станут жителями этого города, – ответил Коул, а я нахмурилась.

– В чём заключается проверка на преданность?

– Вы расскажете мне об Эмбервуде всё, Мара. Я, в свою очередь, проверю ваши слова на деле и тогда пойму вашу преданность.

– Что будет, если не поверите? – я приподняла бровь.

– Об этом не беспокойтесь, Мара. Каждое сказанное вами слово будет правдой, потому что вы нуждаетесь во мне. Идти вам некуда, и самостоятельно брата и отца не вытащить.

Он что, думает, если сидит за этим столом, то он бог?

Или я буду ползать за ним, чтобы он позволил мне остаться?

Видите ли, я буду говорить правду!

– Уважаемый мистер Шепард, вы, наверное, подумали, что я буду умолять вас оставить меня у вас?

– Тон смени, малыш, – мягко, но требовательно попросил Джек.

– Пусть выскажется, мне нравятся люди, которые имеют своё мнение. Оставь, Джексон, – остановил его Коул и откинулся на спинку кресла. – Отвечу на ваш вопрос, Мара… я не думаю, что вы будете меня умолять. У нас же договорённость. Вы спасли две жизни, которые мне дороги, я оплачиваю тем же. Вы без каких-либо ограничений становитесь жителем. Что касается деловых переговоров, я хочу научиться доверять вам, без подтекста. Мне нужна информация, а взамен я дам вам возможность вызволить ваших родных.

– И почему же вы буквально несколько минут назад утверждали, что я буду говорить правду? Надеялись, что стану лебезить? Отнюдь. Я могу уйти отсюда в любую минуту.

– Хм-м, – хмыкнул Коул и подставил свою руку под подбородок, пройдясь пальцами по щетине. – Я думал о вас и представлял немного не такой. Мне нравится то, что я вижу, – задумчиво произнёс Шепард и встал с кресла, обошёл стол и направился к стене, где был маленький столик с алкоголем. – Некоторые люди, Мара, в нашем мире ищут выгоду и как бы поднасрать. Я думал, что вы одна из таких.

Я ничего не поняла, но сделала вид, что понимаю. Молча наблюдала за передвижением мужчины и только сейчас заметила, что на его висках имелась проседь. На вид бы не дала ему и тридцати трёх, но жизнь в таких условиях, как наша, скорее всего, добавляет проблем. Мужчина дошёл до стола и сел на край прямо там, где я стояла. Даже в таком положении мне приходилось приподнимать голову. До ужаса высокий, словно волкодав!

– Поэтому, задав вам каверзный вопрос, решил посмотреть, как вы отреагируете. Сразу согласитесь со всеми условиями или начнёте задавать вопросы. Вы возмутились, значит, не хотите идти у меня на поводу. Это похвально.

– Это была проверка? – Шепард утвердительно кивнул, сделав глоток чего-то из стакана, а потом опустил его на бедро, зажав в пальцах.

– Ничего личного, Мара. Наша договорённость по спасению ваших родных в силе. Все, кто сейчас с нами в кабинете, вызвались помогать, – я удивлённо и неосознанно перевела взгляд на Лиама.

Он?

Мне помогать?

Где что сейчас заморозило снегопадами?

Он же камень! Кирпич! Не… не верю!

А Коул продолжал:

– Что касается дополнительных просьб, что я вам дал в начале нашего разговора, они не относятся к оговоренному сейчас. Вы подумайте, а потом скажете, чего хотите.

– И на что распространяются просьбы?

– На всё. Кроме, конечно же, моего руководства Риверфордом, – я нервно хихикнула, но тут же попыталась совладать со своей истерикой, когда представила себя в роли лидера этого города.

– Тогда я бы хотела использовать первую сейчас, а вторую оставить на потом, – серьёзно произнесла я.

– Слушаю.

– Хочу заниматься тем же, чем занималась в Эмбервуде.

Представить себя кем-то другим я не могла, да и жить без холодного металла в руках было как-то странно. Я всю свою жизнь мечтала быть чем-то полезной, я хотела защищать. Поэтому если жить мне в новом городе, то почему бы не стать той частью, которая защищает?

– Насколько я знаю, вы были стражем, – произнёс Коул, а его телохранители хмыкнули в унисон. Хотя Лиам больше скривился, а его дружбан ухмыльнулся.

– Верно.

– Коул… – за всё это время нашего диалога вдруг вмешался Дейв, чем сразу напомнил о произошедшем. Я как могла медленно и очень спокойно повернулась к нему. Он не смотрел на меня, (что не удивительно), он вёл немой диалог со своим братом.

– Я ничего не могу сделать, Дейв, – было ему ответом.

– Мара, ты можешь заняться чем-то другим! – обратился этот предатель ко мне.

Да как вообще у него это получается?

Взбесить меня за считанные секунды!

– А вы, мистер Шепард, каким боком решили, что я вас в данный момент буду слушать? – Бобби неожиданно хрюкнул в голос, видать, попытался сдержать смех, а вот Марисса и Сэм не удержались и хихикнули.

А мне вот ни хера не было смешно! Меня наглым и таким ублюдским образом заставили поверить, что между нами что-то есть. Переспать! Хотя ладно, тут ничего такого нет, полезно для здоровья! Меня зацепило то, что буквально не прошло и трёх часов, как он уже целовался с другой! Серьёзно? Он сейчас смеет что-то говорить?

Марана, держи себя в руках!

– Мара… – выдохнул он, но я подняла руку.

– Вас не касается моя жизнь! – я снова повернулась к Коулу, заметив, с каким интересом он смотрел на своего брата, как будто рентгеном проверял его, но потом он вернулся ко мне.

– Без проблем, Мара. Ваша просьба будет выполнена, вот только тут вам надо будет решить, в чей отряд захотите вступить. Их три: мой, Лиама и Джексона. Подумайте.

Я кивнула и выдохнула, поймав себя на мысли, что безумно и до одури устала, хочу есть и спать, но для начала бы не помешало сходить в душ.

– Сегодня можете быть свободны и как следует отдохнуть. Дейв покажет всем вам комнаты, где можете остаться. Дальше решим, кто куда отправится, – Коул поднялся с края стола.

Мы всем скопом двинулись к выходу. Сэм поднял на руки Мариссу и вынес её из кабинета. Щелчок замка, и нас скрыло от внимательных глаз Шепарда и его свиты. Я собиралась последовать за остальными, но, задумавшись, чуть было не врезалась в Бобби.

И тут же меня поймал Дейв.

– Мара…

Я не дала ему договорить и от души врезала кулаком в челюсть! Как мечтала ещё там, внизу, а потом в кабинете! Парень, не ожидавший моего выпада, был пойман Бобби, а остальные уставились на меня, как на психичку, съехавшую до нельзя.

– Ещё раз я увижу, что ты пытаешься со мной заговорить, то пеняй на себя, ты понял? – взорвалась я. – Если ты думал, что после нашего секса я буду кланяться тебе в ноги, то ты глубоко ошибся, мальчик!

– Мара, дай всё объяснить! – Дейв подлетел ко мне и увернулся, когда я попыталась снова ударить. На этот раз мы были слегка громче, чем в первый, наверное, стоило бы уйти от дверей кабинета, но я была зла.

– Что ты намерен объяснить? Что тут, мать его, тебя ждала твоя девушка? Это? Да я и так всё поняла! Не дура! Пошёл на хрен, Дейв!

Я обошла парня, пихнув его плечом, и не остановилась, когда заметила на пороге кабинета всех вышедших лидеров Риверфорда. На этот раз никому не было смешно, у меня даже глаза немного заслезились от обиды. Но я усердно шла, сама не знаю куда, лишь бы подальше от всех людей. Мне нужна была передышка.

– Дейв, зайди-ка в кабинет.

Это последние слова, которые я слышала, свернув в другой коридор.

Глава 2

Следующее утро было насыщенным событиями. После нашего похода в столовую нас отправили на экскурсию по городу. Я и Марисса решили, что не будем расставаться и вступим в один отряд, но в какой – пока не определились. Подруга, в отличие от меня, не имела никакой военной подготовки, хотя оружие в руках держала. Мы вместе с мужчиной лет сорока по имени Трой обошли всё, что только можно было. Он даже несколько раз предлагал рассмотреть работу менее лёгкую, нежели ту, что выбрали мы.

Как оказалось, Риверфорд был поделён на несколько частей, и та часть, что была ближе к базе, являлась развлекательной. Бары, небольшие заведения, где можно было потанцевать и просто отвести душу. И если смотреть дальше – до двух высоченных амбаров – тут жили люди, все, кто служил на стене и за её пределами. А вот сами амбары принимали роль склада с запасами и стоянкой для машин, которыми пользовались регулярно.

Когда я попала туда, то невольно приоткрыла рот. Армейские джипы, многоцелевые лёгкие транспортники, штурмовые автомобили и военные грузовики. Их было достаточно, и всё это великолепие стояло в ровные стройные ряды. Несколько были на этапе заданий, около них бегали люди и что-то грузили. И, как объяснил Трой, это были разведчики, которые отправлялись на дальние расстояния, чтобы осмотреться, найти полезные вещи, а может быть, даже кого-то спасти.

– Ещё не передумали, юные леди? – спросил нас мужчина, когда мы неспешно вышли из амбара.

– Неа, – покачала головой Марисса, и я подтвердила её ответ.

– Давайте провожу вас к Коулу и заодно обговорим с вами ещё один нюанс.

Мы вышли на улицу и не спеша поплелись вперёд, где впереди виднелся огромный дом бывшего завода.

– Смотрите. В Риверфорде есть три отряда, которыми командуют наши лидеры. Отряд Коула Шепарда – сильные, выносливые, с хорошим опытом в подготовке. А что самое главное – там одни лишь мужчины. Как говорит наш лидер, ему удобнее обучать мужчин, нежели женщин. Второй отряд – отряд Лиама – средний уровень, и там более лёгкое служение, но это не отменяет того факта, что Лиам требователен. Если назревает задание, то берёт только лучших, следит за успехами каждого, а потом, в случае чего, отдаёт Коулу. А что касается третьего отряда, то он принадлежит Джексону. Он обучает новичков, более лоялен, но также требует выносливости. В основном его люди дежурят на стенах и очень редко – точнее, пока не насобирают опыта – не выходят за стену.

– То есть, если я не имею опыта, то мне придётся начинать с отряда Джексона? – Мужчина кивнул, и Марисса немного поникла. Ей не хотелось оставаться одной, ведь я уже давно решила, что хочу попасть к Шепарду.

– Не переживай так, юная леди. В ваших руках вся ваша жизнь. Начните заниматься, и наши лидеры передвинут вас. Тем более, если вы остаётесь тут жить, то и видеться будете со всеми. Тренировки проходят на базе: второй и третий этаж полностью оборудованы для них. Всё обучение проходит под руководством наставников. Обычно их два.

– Отряд Шепарда тоже обучается? – спросила я, когда пропустила машину, что проехала мимо нас.

– У Коула это больше похоже на тренировки уже полученных навыков.

– А Бобби и Дейв тоже в отряде? – спросила уже Марисса, прямо сняв этот вопрос с моего языка.

– Они оба – наставники в отряде Коула и Лиама.

Я отвернулась, чтобы мои эмоции не прочитала подруга, потому что вчера у меня случилась небольшая истерика. Не думала, что вся эта ситуация с Дейвом настолько сильно заденет меня.

После знакомства с невестой Дейва за моей спиной оказался никто иной, как Шепард-старший. Заданный мне вопрос был спокойным, но ощущение, что он обо всём в курсе, заставило, во-первых, покраснеть, а во-вторых, смутиться от взгляда, которым он меня наградил. Сказал ли его младший братец о наших отношениях, я не знала. Ушла я в итоге со слезами на глазах.

Распрощавшись с Троем, я и Марисса добрались до лифта, зашли в него и уже хотели тронуться с места, но к нам присоединились несколько человек. Конечно же, вместе с Дейвом. Он как раз, когда заходил, что-то очень бурно рассказывал собеседникам и смеялся. Я отошла к углу и повернулась лицом к Мариссе, чтобы не видеть этого человека, а подруга в ответ сжала мою руку. Два парня с ним обратили на нас внимание, как и, собственно, самый главный в этой банде – осмотрел с ног до головы, а потом спросил:

– Вы с инструктажа?

– Да.

– Куда вас определили?

– Новенькие? – вклинился паренёк с дредами и улыбнулся.

– Подожди, Ной, – остановил его Дейв.

– Я в новички, так как не имею подготовки, а Мара – к Шепарду, – ответила Марисса.

– К Коулу? Девчонка? – удивился ещё один парень, пока я ощущала на себе взгляд Дейва.

– Мара, почему не Лиам? – всё же задал мне вопрос Дейв.

Лифт остановился, и я, пропустив Мариссу вперёд, начала идти за ней. Около Дейва остановилась, обвела взглядом его лицо и не смогла, да, может быть, и не хотела что-то ему объяснять. Выйдя из лифта в коридор, где был кабинет Шепарда, я поняла, что остальные шли прямо к нему. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, как на меня смотрит Дейв. Пусть только попробует снова заговорить! Врежу!

– Какие люди, – мы не успели подойти к двери, как оттуда с ухмылкой вышел Джексон. – Вы кому?

– Меня направили к вам, – ответила Марисса.

– Коул у себя? – спросил одновременно Дейв.

– Так поочереди, молодёжь! – Джек посмотрел на Мариссу и снова улыбнулся. – Значится, новичок. Тогда за мной.

Джек поманил её за собой, а я, не дав Дейву прошмыгнуть первому, захлопнула дверь прямо перед его лицом. Тишина в кабинете была идеальной, даже не слышались звуки с улицы, только вот взгляд самого Шепарда обжёг мой затылок. Я ведь стояла спиной к нему, смотря на дверь, если та прямо сейчас откроется.

– Мара? – грубоватый тон заставил меня обернуться, а потом подойти к столу. Сегодня мистер Шепард был в чёрной футболке, что очень туго обтягивала его широкие плечи. Мужчина откинул какие-то бумажки на стол и упёрся на спинку кресла.

– Я выбрала отряд, мистер Шепард, – сказала я, встретившись со взглядом чёрных глаз.

И почему у него такие длинные ресницы? Охренеть!

– И-и?

– Хочу попасть к вам, ведь вы давали право на выбор.

– Не затруднит ли вас ответить на несколько моих вопросов? – я согласно кивнула. – Почему не отряд Лиама, например?

– Боюсь, что при первой нашей встрече мы не понравились друг другу. Он чересчур уж грубый. И думаю, до сих пор не простил мне мой предупредительный выстрел ещё у ворот Эмбервуда.

Коул никак не отреагировал на моё объяснение, а просто смотрел в глаза, как будто что-то мысленно решал. Опять его эмоции были скрыты, а поза ничего не объясняла.

– Джексон?

– Я считаю, что моей подготовки в Эмбервуде хватает, чтобы не называть себя новичком. К тому же мои навыки можно проверить на тренировках.

– Вы понимаете, что в моём отряде нет девушек? – я киваю. – У меня нет желания видеть слёзы от усталости, ведь мои методы рассчитаны на мужчин.

– Я выросла с братом, и поверьте, он меня не щадил, когда принялся меня обучать. Повторюсь, у меня есть навыки подготовки… – я вздохнула и снова посмотрела на Коула. – В лаборатории меня ещё тренировал ваш брат.

– Дейв? – удивился Коул.

– Да.

– Что ж…

Коул поднялся со своего места, обошёл стол, снова сел на его край, не сводя с меня взгляда. И опять мне хотелось куда-нибудь убежать, всё же этот человек вызывал странные эмоции. Чувствовалась мощь его ауры и то, как он заполняет всё пространство своим большим телом.

– У меня есть ещё один вопрос.

Я знала, что рано или поздно он его задаст.

– Что вас связывает с моим братом?

– Ничего.

– Не люблю людей, которые врут, Мара, – мужчина склонил голову, смотря на меня, его большие накаченные руки сложились на груди. Взгляд карих глаз вцепился в моё лицо.

– Я не хочу об этом говорить, мистер Шепард. Всё, что было, осталось за пределами ворот, – твёрдо ответила я и даже удивилась, что не сорвалась на плач.

– Давайте я вам всё просто объясню, чтобы потом не было никаких проблем. Дейв и Несса уже давно вместе, но это не важно. Мой брат обязан жениться на этой девушке, так как на этом браке построена договорённость, которую в свою очередь нельзя разрушить. Вот я и пытаюсь понять, насколько он заморочил вам голову, Мара.

Не знаю, откуда, но во мне зародился стыд. Я не знала, куда себя деть, словно я виновата во всём, что произошло между мной и Дейвом. Что говорить в таком случае? Я переспала с вашим братом, а он не сказал, что у него есть невеста? Бредятина!

– С моей стороны нет ничего, связанного с вашим братом. Была близость, но я не знала о наличии у него девушки. Понятия не имею, хотел ли об этом сказать сам Дейв, но сейчас это не имеет никакого значения. Я хочу начать свою жизнь с чистого листа, но для этого мне нужно сконцентрироваться на освобождении брата и отца. Поверьте, мне нет дела до Дейва, хоть и неприятно, что я поддалась на харизму красивого парня. Просто пусть не пытается больше что-то объяснить – вот и всё. Я не из тех, кто кидается на парней, истерику устраивать не собираюсь.

– Я понял вас, Мара. Спасибо за честность, я поговорю с ним. Но что делать с тем фактом, что Дейв является частью моей команды? Точнее, он куратор, как и Бобби. Не хочу видеть между участниками отряда какие-то россказни, ссоры и обиды.

– Если ваш брат перестанет пытаться всё объяснить, то я не стану мусолить эту тему. Какая бы в будущем ни была поставлена задача на задании, личное останется за пределами стен моей комнаты. Не вижу никаких проблем, мистер Шепард.

Коул в ответ ничего не сказал, отвёл взгляд в сторону, и я понимала, что сейчас ему нужно подумать. Адреналин, который он во мне зарождал в первые минуты, немного поутих. Теперь мне не казалось, что его слишком много. Было неуютно. Но не страшно.

– Хорошо, Мара, – он кивнул и встал в полный рост, и с моим метр шестьдесят восемь он казался великаном. – Сегодня после обеда я познакомлю вас с отрядом. И не стану переживать о том, что вы не сможете постоять за себя, – он многозначительно посмотрел на меня, а я попыталась не усмехнуться. Значит, он видел, как я ударила Дейва.

– Не переживайте, мистер Шепард, – я протянула ему руку, а Коул, опустив глаза на неё, приподнял бровь, но затем его горячая ладонь сомкнулась на моей.

Боже, его пальцы полностью спрятали кисть, было такое ощущение, что я осталась без руки.

– Коул! – в кабинет влетел Дейв и резко затормозил, увидев, что его брат держит меня за руку. Медленно перевёл глаза на брата и нахмурился. – Что тут происходит?

– Идите, Мара. Чуть позже я вас найду, – сказал мне Коул и отпустил мою руку. Я кивнула и пошла к двери, где стоял второй Шепард и буравил меня взглядом.

Когда я вышла из кабинета Шепарда, то сразу же столкнулась с парнями, которые были вместе с Дейвом. Рядом с ними стояла Несса, и, заметив меня, немного нахмурилась, но ничего не сказала, поэтому я отправилась в свою комнату немного передохнуть.

Глава 3

Даже и не знаю, как описать все свои эмоции после того, как я вступила в отряд Шепарда. Говорить ли мне о том, что это в миллион раз хуже, чем тренировки с братом? После недельной каждодневной работы над своим телом я выползала из зала, молясь, чтобы прямо сейчас в полёте перед падением не умереть от усталости. Моих сил хватало только на подъём в комнату, которую нам оставили на постоянку, а там – холодный душ, чтобы расслабить мышцы, и сон. А на следующий день – всё по новой: зал, тренировка, душ, сон… и так на протяжении семи дней. Не сказать бы, что Коул заставлял меня делать что-то, чего я раньше не делала, но всё же… В Эмбервуде нас половине этого не учили. Когда я утром своего первого дня спустилась в зал, мне вручили планы работы на каждый день. Сказать, что я была в шоке – это ничего не сказать!

«Выживание в экстремальных условиях»

Поиск и очистка воды: бойцы учатся находить и очищать воду из различных источников, таких как ручьи, озёра и дождевые лужи. Они используют фильтры, кипячение и другие методы, чтобы сделать воду безопасной для питья.

Построение укрытий: обучение построению временных укрытий из доступных материалов, таких как ветки, листва, пластиковые плёнки и т. д. Бойцы учатся выбирать безопасные места для укрытий и создавать их таким образом, чтобы защититься от непогоды и вражеских атак.

Сбор и приготовление пищи: тренировки по поиску и приготовлению пищи из дикорастущих растений, охоте на животных и рыбалке. Бойцы учатся определять съедобные и ядовитые растения, а также основные методы приготовления пищи на открытом огне или с помощью примитивных костров.

«Боевая подготовка с оружием»

Тренировки с различными видами оружия: бойцы изучают основы владения различными видами оружия, включая ножи, дубины, мачете и т. д. Они проводят упражнения по технике удара, защиты и маневрирования с каждым типом оружия.

Огнестрельное оружие: в случае наличия огнестрельного оружия бойцы проходят обучение по его безопасному и эффективному использованию. Это включает в себя стрельбу по мишеням на различных дистанциях, обучение тактике стрельбы из укрытия и маскировке.

«Тактические упражнения»

Симуляции боевых ситуаций: бойцы проводят упражнения по симуляции реальных боевых ситуаций, включая зачистку зон, защиту базы и выполнение специальных заданий. Это позволяет им развивать тактическое мышление и реагировать на изменяющиеся обстоятельства.

Командная работа: тренировки проводятся в группах для развития командной работы и координации действий. Бойцы учатся работать вместе, чтобы достигать общих целей и поддерживать друг друга в боевых условиях.

«Физическая подготовка»

Программы тренировок: бойцы следуют специально разработанным программам тренировок, включающим кардиоупражнения (бег), силовые тренировки (подъёмы, приседания) и упражнения на гибкость (растяжка, йога).

Ежедневные упражнения: бойцы выполняют ежедневные упражнения для поддержания своей физической формы, такие как отжимания, подтягивания, планки и бег на месте.

«Психологическая подготовка»

Управление стрессом: бойцы обучаются методам управления стрессом и адаптации к экстремальным условиям. Это включает в себя дыхательные упражнения, медитацию и практики психологической стойкости.

Принятие решений: обучение принятию быстрых и обоснованных решений в условиях ограниченной информации и времени. Бойцы проводят симуляции ситуаций, где им приходится принимать решения под давлением.

Морально-этические принципы: учеба в области моральных и этических принципов, которые должны руководить поведением бойцов в боевых и кризисных ситуациях.

Хотя если вернуться назад и посмотреть на всё это спустя неделю, то могу сказать с уверенностью: я просто выжила! А это уже прогресс!

Я понимала, что все в моей новой команде надеялись, что сорвусь и больше не вернусь, дабы доказать всем, что я – обычная девчонка. Слабая. Не буду скрывать и приукрашивать, мол, я такая крутая и всё выдержала! Хрен! Я мечтала сдохнуть! Каждый мой день начинался с ада, когда моё тело проверяли на прочность. Хотелось ли мне свалить? Конечно! Мне хотелось сдаться и помахать белым флагом, чтобы только остановить эти пытки.

Но в одном я всё же молодец!

Я не показала никому, что мне хреново, что я не выдерживаю таких тренировок и что прямо сейчас свалюсь без сил. Я должна была доказать, во-первых, себе, что не слабая и могу научиться быть сильной, чтобы выжить в этом мире. Думаю, я доказала это не только себе, но и всем остальным.

Как я поняла, в отряде Коула просто нереальное количество людей, которые уже поделены, так сказать, на группы. В каждой – определённое количество человек, в моей, например, около пятидесяти. Каждая группа отвечает за то или иное задание, которое нужно выполнить в течение месяца, а отчёт сдавать Бобби и Дейву, что в свою очередь выполняют те же роли, что и мы. И вот, за неделю моих тренировок нас выслали на первое задание по спасению людей. Разведчики, что я видела тогда в амбаре, доложили о рабстве женщин и детей, которых мы позже спасали и доставляли в Риверфорд. Лидеры сами определят их судьбу, но самое главное для меня было то, что никого не выгоняли, если вы прибыли как беженец. Всем предоставляли работу, кров и нормальные условия жизни – насколько это возможно в такой ситуации.

Конечно, было не исключением то, что не все спасённые благодарили за это. Были люди, которые хотели мстить, и неважно кому – главное было отомстить. А с такими был разговор короткий. Мне даже удалось лицезреть настоящий гнев Коула Шепарда.

Я запомнила на всю оставшуюся жизнь: в критические моменты его лучше не трогать. Поэтому после последнего инцидента, спустя ещё неделю моего служения в отряде, я убедилась, что побаиваюсь этого человека.

В тот день мы привезли ещё спасённых людей, которых выстроили в ряд прямо у ворот Риверфорда. На этот раз были женщины и мужчины, спасённые из общин вблизи Сансайда, там, где мне тоже удалось побывать и чудом спастись. Я стояла практически в самом конце ряда, наблюдая, как людей опрашивают и пропускают дальше. Коул, Лиам и Джек к тому времени приближались ко мне, чтобы опросить последнюю группу людей, когда один из них вышел вперёд.

– Мистер… как вас там! – Коул сразу повернул голову, а я, по какой-то причине, автоматически схватила автомат, висевший у меня на плече.

– Минуту, – ответили ему, но мужчину это не впечатлило, он снова шагнул вперёд.

– Встань на место! – потребовала я и указала подбородком.

– Снова рабство? Нет уж! Вы такие же, как и те люди! Вам всем плевать на нас! Мою жену и дочь убили и изнасиловали, а потом выкинули, как ненужный мусор!

– В данный момент вы находитесь в безопасности. Вас никто не собирается принуждать ни к чему. Поэтому дождитесь очереди – к вам подойдут! – спокойно, но настороженно ответила я.

Видать, мои слова прозвучали неубедительно. Мужчина ухмыльнулся, а потом я даже не поняла, что произошло. Он дёрнулся в мою сторону, блеснул металл ножа, а затем раздался громкий хлопок, который на несколько секунд оглушил. Визг женщин. От этой быстрой картины я только моргнула, а когда открыла глаза, мужчина в нескольких сантиметрах от меня стоял как неживой. Стеклянные глаза, тонкая струйка крови в уголке губ – на моём лице его кровь.

Отверстие в середине лба наглядно продемонстрировало, что не стоило показывать, на что ты способен, когда пытаешься отомстить за смерть близких не тому.

Когда мир вернулся в реальность, и мужчина, как подкошенный, упал к моим ногам, я встретилась со взглядом чёрных глаз. Дуло чёрного пистолета было всё ещё поднято, а из него сочился дым. Шепард, как ни в чём не бывало, опустил оружие и вернулся к своим обязанностям, пока моё сердце от шока было готово выскочить из груди. Ощущать, что на твоём лице остатки мозгов – так себе чувство, поэтому я сделала несколько шагов в сторону. Бобби, рядом со мной, просто хмыкнул, но незаметно для своего босса потрепал меня по плечу.

Позже, после того как наш отряд распустили отдыхать, я в кровавом состоянии прошлась по всему Риверфорду. После смены мне предстояло зайти на склад, оставить оружие, а только потом подняться к себе в комнату. Завтра у нас был выходной, поэтому мне очень хотелось за эти две недели пребывания в городе отдохнуть. Для начала выспаться, откиснуть под душем, а потом сходить выпить.

С этими мечтами я вышла из амбара и чуть не врезалась в парней, что шли мне навстречу.

– Теперь мне понятно, почему у тебя такое лицо, – хихикнул один, а второй закатил глаза.

– Касс, если ты решил поиздеваться, то сейчас не самое подходящее время, – я обошла их, перепрыгнув через лужу, но услышала, что они поплелись за мной.

– Вообще-то я хотел поболтать.

– Не ты один! – вторил его брат. Я вздохнула и повернулась.

С первого дня моих каторжных тренировок ко мне прицепились два брата-близнеца – Кассиан и Уилл. Оба моего возраста и попали в Риверфорд около пяти лет назад, когда на Сансайд была облава нашего отряда. Оба участвовали в боях, поэтому их внешность и телосложение были внушающими. Брюнеты с голубыми глазами и ослепляющей подкупной улыбкой, которую трудно было не заметить. Кстати, в тот раз, при знакомстве с отрядом, именно Касс выкрикнул вопрос о развлечении.

– Для начала вот вытри своё лицо и не пугай людей, Мара! – снисходительно сказал Уилл и подал мне чистую бутылку с водой. Я закатила глаза, но отошла чуть дальше, чтобы смыть кровь.

– Что вы хотите от меня? Неужели даже на выходной я от вас не отделаюсь? – стряхивая руки от воды, я посмотрела на парней, и их лучезарные улыбки говорили мне, что я попала.

– Сегодня вечером мы собрались с нашими посидеть в баре, а ты идёшь с нами! – воодушевлённо пропел Касс, пока я глазела на него. – Что ты так смотришь?

– Я смотрю и думаю, ты где-то ударился, пока шёл сюда? – я скептически осмотрела двоих, но они по-прежнему улыбались мне.

За две недели никто из отряда так и не принял меня как равную, потому что видели во мне только сиськи и вагину, что в свою очередь делало из меня неподходящую мужскому эго. Меня это ни капли не расстраивало, потому что было не до этого, я хотела не умереть на тренировках и на двух вылазках. За всё это время кто со мной хоть более-менее разговаривал, так это Бобби, который оказался очень даже классным собеседником. Сюда можно отнести Уилла и Касса, а вот что касается Дейва, то между нами ничего не изменилось. Он пытается поговорить, я пытаюсь избежать этого разговора, и поэтому Коул отправил его с другой группой.

– Я серьёзно, Мара, – Касс посмотрел на брата, и тот кивнул, подтверждая слова. – После двух вылазок, которые ты, кстати, очень круто отработала, отряд немного изменил мнение. Поэтому мы тут, чтобы сообщить, что ты идёшь с нами.

– Что-то плохо верится! – я отдала пустую бутылку Уиллу, а тот кинул её в урну, пока его брат поспешил за мной. – Что-то ещё?

– Нет. Мы просто провожаем тебя к комнате.

– Ты какой-то странный, Касс. Чего надо?

– Если мы рядом с тобой идём, значит, что-то надо? – Уилл нагнал нас и, закинув мне на плечи руку, улыбнулся.

Эти двое хоть и подбешивали своей жизнерадостностью, но всё же мне нравилось их нормальное отношение ко мне. Все эти две недели я была без Мариссы, к которой привыкла, но с нашими тренировками и разными отрядами времени видеться не было. Иногда пересекались в столовой, но и там приходилось поверхностно перекидываться словами. Я знала только одно – подруга отличный ученик, она идёт в ногу со всем, что ей предлагает Джек. А мне оставалось ждать, когда она нагонит меня, чтобы вступить в отряд Коула.

Когда мы свернули во внутренний двор базы, то сразу же столкнулись со взглядом Дейва, что тоже только вернулся с вылазки. Мне в этот момент Касс рассказывал про упущенные события, и я засмеялась, да так, что привлекла внимание не только Шепарда-младшего, но и нескольких ребят из других групп.

– Ты прикинь, какое было моё удивление, когда я не нашёл того паренька, – посмеиваясь, рассказывал уже Уилл, – думал, я не найду его уже.

– Ха, он просто обосрался, заметив тебя, – вторил ему Касс.

– Да он так бежал по этому туннелю, как будто я его ужалил.

– А поговорить с человеком? – мы подошли к лифту и встали в очередь.

– Он, как я понял, немой, – ответил Уилл. – Мы даже потом на поверхности не нашли его. Черт знает куда смылся.

Дверь лифта открылась, и я вместе с парнями зашла внутрь, вставая у стены. Следом за нами появились Дейв и Бобби. Второй, бросив взгляд на руку Уилла на моём плече, выгнул бровь, но ничего не сказал. А вот для Дейва это, похоже, было проблемой, которую он хотел наглядно продемонстрировать, но ему не дали. В последний момент к нам зашёл Коул, и лифт двинулся наверх.

– Атвуд, после того как приведёте себя в порядок, зайдите в кабинет, переговорим, – когда в тишине раздался голос Коула, я немного вздрогнула, чем привлекла внимание Уилла. Они не видели того, что произошло у стены, а вот мне это запомнилось надолго.

– Хорошо.

До последнего этажа я ехала уже одна – практически все вышли на третьем. Договорившись, что за мной придут парни, я поспешила к комнате, которую делила с Мариссой. Когда вошла, то не заметила подруги, только её разбросанные вещи на кровати говорили о том, что она тут живёт. Решив быстро сходить в душ, я скинула свои вещи и залезла под прохладные струи воды. Очень хотелось понежиться в этом блаженстве, но, вспомнив про Коула, я управилась за пятнадцать минут. Когда вышла из комнаты, то поспешила к кабинету, как раз встречаясь с уже чистеньким Бобби. Его блондинистые волосы были распущены, а взгляд какой-то очень серьёзный.

– Кто посмел испортить тебе настроение? – спросила я, останавливаясь прямо около двери Шепарда.

– Угадай с первого раза.

– Что он сделал?

Не нужно было быть гадалкой, чтобы понять, о ком говорит Бобби.

– Сейчас узнаешь, – передо мной открыли дверь, впуская в кабинет. – Только ты тоже держи себя в руках, Мара.

Мы вошли, и я осмотрелась, нахмурилась, а потом снова посмотрела на пятнадцать человек, что стояли кучкой у дальней стены, у дивана. Коул сидел за столом, его заместители, как всегда, сзади, а вот у стола напротив стоял Дейв.

– Что происходит? – я дошла до Дейва и встала рядом.

– Завтра утром я отправляю вас в Эмбервуд. Вылазка должна принести свои плоды, информатор подсказал местонахождение твоего брата, Мара. Макс Атвуд будет за пределами города, и вам, скорее всего, удастся вытащить его.

Сердце забилось от радости, когда я поняла, что совсем скоро увижусь с братом. Даже хотелось подпрыгнуть и запищать. Но пришлось стоять неподвижно, внимая голосу Шепарда.

– Все, кто находится в кабинете, едут с вами. Лиам и Джек сопровождают и командуют ситуацией, – Коул перевёл взгляд на меня. – Ты не лезешь на рожон, Мара. Это приказ!

– Я всё поняла, но… – я покосилась на Дейва, а тот и так смотрел на меня своими… (не)красивыми глазами! Ни капли!

– Не начинай старую песню, Дикарка, – предостерёг он.

Я отвернулась и сжала зубы, чтобы не огрызнуться матерным словом. Как он вообще может меня так называть? Не имеет права! Бесит! Козёл!

– Если всё всем понятно, то свободны. Отдыхайте. Путь не близкий, и прошу, не нажритесь до поросячьего визга сегодня вечером. Понятно?

Все нестройно ответили и стали выходить из кабинета. В итоге со мной едут Бобби, Дейв, Касс, Уилл, Сэм, Марисса, Лиам и Джек. Остальных семерых человек я видела впервые, но не думаю, что они согласились по своей воле, скорее всего, поступил приказ от Коула.

Когда я вышла последней, то не сдержалась и с писком бросилась к подруге, которая сразу же обняла меня. Мы хихикали и обнимались, даже подпрыгивали от радости снова быть в одной команде.

– Как ты тут оказалась? – мы отстранились друг от друга.

– Джек посоветовал взять меня! Он знает, что я хочу поскорее нагнать вас, чтобы ты не была одна в отряде Коула! Мне столько нужно рассказать!

– Капец, живут в одной комнате, а не видятся, – со смешком сказал Касс, чем привлёк наше внимание.

– А это кто? – спросила Марисса.

– Ты что, не в курсе? – удивлённо спросил Уилл, пока остальные незаметно для нас разбежались по делам. Только Бобби и Дейв разговаривали неподалёку.

– Чего?

– Мы же самые лучшие друзья Мараны. Знаешь, нас как приклеили на первой тренировке, так до сих пор оторваться не можем! – заявил Касс и обошёл меня, а Уилл встал с другой стороны. Марисса хмурилась и смотрела на двух парней поочерёдно.

– Как ты посмела не рассказать о нас своей соседке, Мара? – обиженно сказал Уилл и, приложив руку к широкой груди, схватился за сердце.

– Познакомься, Марисса: два клоуна, которые преследуют меня! Это Кассиан, – я указала на парня слева, а потом на того, что был справа, – а это Уилл.

– Я в шоке, – сказала со смешком Марисса. – Но я чувствую, что мы подружимся!

Тихий визг Мариссы и хихиканье братьев, которые в унисон засмеялись, поймав одну волну, привлекли внимание Бобби и Дейва. Они замолчали, наблюдая, как нас с подругой уводят в бар, чтобы отпраздновать выходной.

Глава 4

Наверное, не стоит рассказывать, как я провела свой выходной? Это было просто ужасно! Сколько бы я утром ни заикалась, что больше не пью, всё бестолку! Я от души, душевно в душу, потанцевала, и теперь, в итоге, не могу повернуть голову ни в одну из сторон. Кажется, я сломала шейные позвонки, не говоря уже о мышцах, которые в шоке от своей хозяйки. Правда, голова прошла сразу же, как настал момент собираться на вылазку. Точнее, более усердно складывать в грузовик вещи, которые решили взять с собой. Как приказал Коул, мы берём всего одну машину, чтобы не привлекать внимание. И из-за плохой видимости на территории Эмбервуда нам всем выдали очки ночного видения. Признаться честно, я такого никогда не видела, но меня уверили, что видимость в них очень даже хороша. Ещё, как и обещал Шепард, к нам приставили Лиама и Джека, которых мы должны слушаться.

По данным информатора, который, как оказалось, живёт в Эмбервуде, нас предупредили о странной активности бракованных. Некоторые из них собираются большими стаями. Последний прибывший отряд с Дейвом это подтвердил. Якобы особи становятся более разумными и устраивают западню, как было с ними. Что самое, на мой взгляд, страшное – этих бракованных не убить простой пулей. Встают и бросаются в атаку, но делают это более медленно.

Как и говорил мне ранее Бобби, новоиспечённые бракованные более подвластны убийству, нежели те, что давно в таком состоянии.

Выходя из небольшого помещения, наподобие раздевалки, я направляюсь за оружием, с которым буду работать. После тренировок под присмотром Коула мне дали разрешение на его ношение. Просто так никто из Риверфорда не смел его носить – только после прохождения проверки, тренировки и оценки психологического состояния. Это делалось, чтобы избежать стрельбы вхолостую между жителями.

– Привет! – я зашла в каморку к Трою, который прогуливал меня и Мариссу полмесяца назад. Мужчина кивнул мне и позвал за собой.

– Вы же вроде вчера только вернулись с вылазки? Что, опять посылают? – спросил он, пока я разглядывала стеллажи, выстроенные в ряд. Мы прошли через каморку прямо на склад с оружием.

– Это вылазка по личным причинам, – ответила я уклончиво, чтобы не вдаваться в подробности.

– Не жалеют вас, – Трой покачал головой и остановился около стеллажа. – Это всё твоё.

Я выгнула бровь, когда заметила новенькую винтовку, которая так и просилась ко мне в руки. Рядом с ней – Глок и ножны с ножами. Кстати, да, меня похвалили в метании ножей, и теперь у меня тоже есть разрешение на их ношение.

– Ты собирайся, я отойду – там ещё ваши прибыли!

Я махнула головой, не отрываясь от металла, а когда пальцы коснулись всего, что лежало, я закатила глаза от удовольствия. Реально. Я, наверное, больная и неуравновешенная, раз так реагирую на эту прелесть. Не теряя времени, я схватила ножны и прикрепила их к бедру, туго затянув ремешки. Глок отправился в кобуру, а винтовка тяжелым грузом надавила на плечи. Кайф!

– Впервые вижу девушку, которая настолько кайфует от оружия, – усмехнулся Касс, и я обернулась к нему. Парень стоял, прислонившись к стеллажу в самом начале ряда.

– Ничего поделать не могу, – я улыбнулась, поправляя ремень на плече. – Ты готов?

– Да, наши уже около ворот. Там какая-то проблема появилась…

Как только с губ Касса сорвалось последнее слово, тишину утра разорвала сирена о нападении. Переглянувшись, мы рванули на выход и столкнулись с несколькими ребятами, что тоже рвались на помощь дежурившим на стене. Моё сердце бешено колотилось, когда в окнах жилых домов включался свет, а через двери выбегали люди, на ходу одеваясь.

– Что за хрень? – меня догнала Марисса, держа наготове такую же винтовку, как у меня.

– Нападение на стену! – крикнул Касс, хлопая по плечу своего брата. Уилл, кивнув нам, унёсся в другую сторону, скорее всего, проверять другие районы города.

– Вы не рвитесь в самую гущу! – крикнул мне Касс и поймал за руку, когда до стены оставалось несколько метров. Там слышались крики и стрельба. – Поднимитесь на третий этаж, в наш зал. Там есть балкон! Мара, ты слышишь меня? – он крикнул.

– А? Что? – я неосознанно искала глазами Дейва, но не видела его. – Я слушаю!

– Поднимитесь в наш зал! Там вы сможете снять как можно больше врагов. Давай, вперёд!

Марисса схватила меня за локоть, и мы рванули к базе, там в лифт, который не выдерживал атаки людей, что пытались подняться на нём. Хаос, царивший на этаже, был сравним с ураганом. Я рвалась к дверям нашего зала, а когда попала внутрь, то кинулась к двери балкона. В лицо ударил свежий воздух, а там…

– Что это, мать вашу?!

Марисса озвучила мои мысли, пока я целилась в тварей, которых было около пятидесяти особей. Откуда их столько? Первый залп выстрелов слился с выстрелами Мариссы. Мы снимали каждого, кто приближался к стене – они как муравьи разбегались в стороны, но через секунду снова рвались в бой. Все, кто был внизу, кричали и отдавали команды. Я даже слышала голос Коула и Лиама – они были самыми сильными. В едва расцветающей мгле бракованные лезли на высокую стену и падали оттуда, но их места занимали новые и новые, казалось, этому не было конца.

Где-то вдали среди смешанных криков раздался громоподобный взрыв, который осветил всю зону ворот и её пределы. Бракованных взрывной волной отбросило назад. Я целилась в них, если хоть одна тварь встанет снова. Не знаю, сколько мы отбивались, но их не становилось меньше – приходилось несколько раз перезаряжать винтовку, чтобы снова и снова убивать.

Я слышала, что некоторые бракованные попали за стену. Крики людей, которых они сметали на своём пути… Я даже боялась представить, что могло произойти с моими близкими. Голоса Коула я больше не слышала – его перебивала какофония звуков и рычания. Когда внезапно всё прекратилось, я устало выдохнула, а Марисса просто осела на пол, уставившись в одну точку.

– Нужно вниз, может, кому нужна помощь, пошли! – я посмотрела на подругу, но та быстро поднялась и без слов бросилась к выходу из зала.

Мы не пользовались лифтом, спустились вниз и на несколько секунд потеряли дар речи. Несколько десятков бракованных лежали на земле, а рядом – все, кто погиб, спасаясь от угрозы. Я стукнула Мариссу по плечу, чтобы она не отставала, и поспешила к воротам, ведь там были все наши. Первым я заметила Уилла, который, как будто искупался в крови, помогал раненому парню дойти до санчасти. Мимо нас пробежали ещё парни, что, крича, несли молодую девушку – она не была в сознании, как и большинство здесь.

Громкие голоса сбоку привлекли моё внимание. Я заметила Бобби, который молча смотрел на тело на земле, сидя на корточках. Рядом – Дейв, Коул и его свита. Два брата спорили и махали руками, но о чём шла речь, с такого расстояния я не могла понять. Пришлось броситься в их сторону, но когда я подошла ближе, то невольно замерла, увидев девушку. Несса. Марисса ахнула, прикрыв ладошкой рот, пока я пыталась осознать, что девушка не выжила.

– Ты как? – ко мне кто-то прикоснулся, и я, вздрогнув, перевела взгляд на Касса. Он в этот момент посмотрел на тело на земле. – Твою мать!

Бобби поднялся и выпрямился в полный рост, смотря на нас. Коул и Дейв тоже заметили и замолчали. Если младший из братьев был, мягко говоря, в шоке, то второй – очень злым. Глаза Коула горели гневом, и мне что-то подсказывало, что тут не всё чисто.

– Всем идти переодеться и собираться на вылазку! С этим всем я разберусь! – гаркнул Коул.

Мы хором развернулись и быстрым шагом бросились выполнять приказ. Мне и Мариссе умываться и переодеваться не требовалось, поэтому, пока ждали наших в амбаре, помогали врачам с ранеными. Пока я бегала от койки к койке, в голову приходили мысли, которые пугали. Что, если это снова произойдёт? Почему бракованные напали ещё в таком большом количестве? Что сподвигло их? При появлении воспоминаний было такое ощущение, что их специально послали к нам, раз Дейв со своим отрядом тоже столкнулся с ними.

Через час я и Марисса зашли в амбар, где стоял наш грузовик, и снова стали свидетелями спора Дейва со старшим братом. Только на этот раз они чуть было не подрались. Около них стояли Бобби и Лиам, чуть дальше – Джек с каменным лицом, что было не свойственно ему.

– Я в сотый раз повторяю, что я не виноват! Ты это понимаешь? Не-ви-но-ват!

– Я это понимаю, Дейв, но факт на лицо. Несса убита бракованными! – гаркнул Коул снова. – Ты должен был увести девчонку! Тогда бы Бобби не пришлось стрелять в неё, когда она кинулась на Уилла.

Я от шока перевела взгляд на Уилла, что сидел на полу у колёс грузовика, упершись спиной. Его обе руки были перевязаны бинтом, а взгляд – каким-то стеклянным, как будто он был совсем не тут. Рядом с ним стоял Сэм и рассматривал пол под ногами.

Получается, Нессу убил Бобби, когда ту укусили? Мгновенное превращение! Господи!

– Что ты хочешь от меня? – устало произнёс Дейв, вернув моё внимание к нему и брату.

– Ты остаёшься тут, – сказал Коул, чем заставил брата удивлённо вскинуть брови. – Остаёшься, чтобы отчитаться перед её отцом! Ты! Не я, Дейв!

– Да ты, мать твою, шутишь?! – взревел он и бросился в сторону Коула, но ему не дали близко подойти, парни схватили, пока Дейв кричал. – Это ваше дерьмо! Это вы решили, и вам расхлёбывать!

Коул невозмутимо стоял и смотрел на психи брата, а я осознала, что он не отпустит Дейва из-за Нессы, которую они оба должны были защищать. Что у них была за договорённость, мне не было известно, но если прямо сейчас Дейв не успокоится, то Коул что-то сделает.

И как только я об этом подумала, Шепард шагнул к нему, а я уже неслась к ним, чтобы что? Понятия не имею, но, протиснувшись между Бобби и Лиамом, которые держали Дейва, я встала между братьями лицом к младшему.

– Дейв! Дейв! Дейв, посмотри на меня, слышишь? Посмотри, говорю, на меня! – я схватила парня за щеки, пока он со злостью и покрасневшим лицом смотрел поверх моей головы. Я знала, что за мной стоит Коул, и мне потребовалось больше усилий, чтобы снизить градус назревающей ссоры.

– Дейв! – прокричала я, заставляя его посмотреть на меня. – Дыши… просто дыши и слушай меня! Ты же слышишь? – его карие глаза вцепились в мои, и взгляд с каждой секундой становился более осознанным. – Всё хорошо. Дыши! Отпустите его! – я сорвала руки парней, чтобы перестали стоять рядом.

Никто ничего не сказал, даже показалось, что все прислушались к нам и к тому, что я делала. Дейв действительно находился на стадии, когда мог натворить делов. Но зачем доводить до этого, когда можно было просто договориться?

– Всё хорошо? – спросила я тихонько, осматривая его лицо, которое стало более расслабленным, чем минуту назад. Как будто он только сейчас понял, что перед ним именно я.

– Дикарка? – прошептал он, и я немного улыбнулась. – Ты же со мной не разговариваешь… – он недоверчиво осмотрел меня.

– Если бы я не вмешалась, то ты бы что-то натворил. Угомони свой пыл, дикарь! – также тихо сказала я, вызвав в парне всплеск эмоций.

– Переживаешь, что мог подраться с братом? – он взял мои руки в свои тёплые и, прикрывая глаза, поцеловал каждую.

Умерла ли я от этого? Определённо! Этот человек просто… Офф!

Наши тихие голоса заставили всех вокруг заняться делами, чтобы дать больше пространства для разговора. Да и я никого не замечала, кроме человека, что стоял напротив, целуя мои ладошки. Определённо я что-то чувствовала к этому человеку, но что именно – я не могла понять.

Влечение?

Возможно!

Симпатию? Да!

Но не любовь, и это точно.

– Я соскучился, Дикарка…

– Дейв, ты должен остаться в городе…

Мы произнесли это одновременно, и он открыл глаза, снова нахмурился и собирался уже отстраниться от меня, но я не дала, схватила его за шею.

– Просто послушай! Дейв! – он пытался снять с себя мои руки, но я резко и неожиданно даже для себя самой стукнула его в бок. Парень охнул. Кто-то за моей спиной хихикнул, а кто-то даже присвистнул.

– Больно же! – буркнул Дейв.

– Заткнись и слушай, мать твою! Если ты прямо сейчас этого не сделаешь, я врежу снова, Дейв! Выключи быка, козёл ты, блин! Не шурши и слушай!

– Я боюсь тебя! – вся моя злость мигом вызвала в парне смешок, на что я снова от негодования стукнула его в живот. – Дикарка! Больно же!

Наше представление уже привлекло внимание остальных, которые в открытую смеялись, но я-то была серьёзной. Точнее, хотела добиться от Дейва того же! И вот спустя несколько секунд он склонил голову, а потом поднял на меня взгляд исподлобья, мол, слушаю.

– Нам придётся ехать без тебя, Дейв, – серьёзно произнесла я. – Ты должен разобраться со своими проблемами, которые требуют твоего внимания. Я действительно ценю то, что ты попытался сделать для меня, но не могу встать между тобой и смертью Нессы. Я, как поняла, это было важным соглашением, и если ты сейчас уедешь со мной, то твой брат не сможет этого решить. Останься и сделай всё, что требуется. Ты слышишь?

– Слышу, – Дейв сжал губы в тонкую полоску, но теперь его взгляд был нормальным, осмысленным. А главное – он понял, что это придётся сделать, как бы не сопротивлялся.

– Марана, нужно выезжать! – крикнул мне Бобби. Я обернулась и кивнула парню. Все уже загрузились в кузов грузовика, а меня ждало переднее сиденье рядом с Мариссой.

Я вернула взгляд к Дейву.

– Не натвори глупостей, прошу!

– Всё же переживаешь за меня? – он склонил голову набок, и его кудряшки спали на лоб.

– Переживаю, – честно призналась я, – но до сих пор зла. Просто держи себя в руках, Дейв.

– Постараюсь. Иди, дикарка, тебя ждут.

Я развернулась и, под взглядом Коула, который стоял у грузовика с Лиамом и Джеком, прошла к кабине, запрыгнула внутрь, смотря в зеркало заднего вида. Там стоял Дейв, засунув руки в карманы штанов. Его фигура начала отдаляться, когда мы тронулись и выехали из амбара.

Глава 5

– Ты правильно поступила, когда попросила его остаться. Если бы он не разобрался с этим, то последствия были бы мощнее урагана.

Такие слова я услышала от Бобби, когда мы через два дня приехали на первый пункт, где можно было остаться ночевать. Это был специально подготовленный бункер посреди заброшенного городка в одном из домов. Как оказалось, у Риверфорда были свои места, где его люди могли переждать любую засаду. Тогда мы сидели в общей комнате, пока остальные отправились спать, а я, Бобби, Сэм и Марисса болтали о задании, и в какой-то момент мысли не вернулись к Дейву.

– Почему этот брак был настолько важным? – спросила Марисса спустя полминуты тишины. Я ковыряла нитку на рукаве толстовки и ожидала ответа от Бобби.

– Отец Нессы является заместителем отца Коула, и ради политической выгоды они договорились, что женят своих детей. Так как у Дейва, кроме брата и дяди, никого нет, то естественно решение приняли лидеры. Все мы прекрасно знаем, что Дейв очень импульсивный, и чтобы хоть как-то насолить всем, он уехал со мной на задание. Не знаю, специально он это сделал или нет, но когда меня поймала стража Эмбервуда, а Лиам успел схватить этого придурка, чтобы тот не попался со мной. Дейва вернули в Риверфорд, но он всё равно попал ко мне чуть позже. Насколько мне известно, девчонка его любила, потому что они выросли вместе, но он всё время находил причины обидеть её. Заводил отношения на стороне, как это получилось с Мараной.

Я усмехнулась, продолжая ковырять ниточку на рукаве. В памяти появились картинки нашей первой встречи. Дейв в лаборатории действительно не страдал от нехватки женского внимания. Та девчонка, что он… к-хм… в душе, говорило само за себя, поэтому неудивительно, что я тоже попалась на очарование Шепарда-младшего.

– Я несколько раз предупреждал Дейва, чтобы не лез к тебе, Мара. Я знал, что он не расскажет, что его в Риверфорде ждёт невеста. Он бы всё равно туда вернулся, а ваши отношения закончились бы не начавшись. Но было бестолку что-то говорить этому говнюку. Он даже врезал мне за то, что я общаюсь с тобой.

Я подняла взгляд на Бобби, пока остальные хихикали. Нахмурилась, а потом до меня дошло. Губы сами расползлись в улыбке.

– Ревность – плохая штука, – я покачала головой. – Ты хоть ответил ему?

– Ответил, конечно. В чём моя вина, если ты с ним не разговариваешь? Он прекрасно знал, что ты обидишься, но, кстати, не ожидал, что врежешь! – Бобби засмеялся. – Даже я не ожидал.

– Психи, – поддержал Сэм.

Мы на некоторое время замолчали, переваривая информацию о Дейве и их отношениях с Нессой. У меня уже не было той обиды, которая была вначале, когда я увидела их у ворот Риверфорда. Но даже сейчас я понимала, что у нас с ним ничего не получится, во избежание проблем от его брата, который меня немного пугал.

– Я вам больше скажу: этот псих ко всем ревнует Мару, – вдруг подала голос Марисса, и я удивлённо уставилась на неё. Она-то откуда это знает? – В отряде Джека наша пятёрка очень знаменита, и все знают, откуда мы пришли. Сплетен там ого-го! Каждый передаёт друг другу, кто и что где видел. Так вот, в последний раз кто-то бросил слух о том, что Шепард-старший клеится к новенькой Атвуд. Дейв это услышал, потому что мы были в столовой, и, конечно же, случилась небольшая стычка.

– Ещё романа мне с Коулом не хватало! Вообще зашибись! – я нервно хохотнула, потому что внутри всё сжалось, этот человек во мне зарождал только желание сжаться и спрятаться.

– Вот почему Дейв постоянно таскался к брату по поводу и без, – задумчиво произнёс Бобби и посмотрел на меня. – Он мне ещё тогда сказал, что Коул держал тебя за руку, когда он вошёл к нему в кабинет.

Серьёзно? Боги!

– Как держал за руку? – не понял Сэм.

– Ты с ним… – нахмурилась Марисса.

– Вот как распространяются слухи, – я не выдержала и засмеялась. – Коул согласился тогда взять меня в отряд. Мариссу забрал Джек, а я зашла в кабинет. Мы разговаривали, и позже я протянула ему руку, чтобы окончательно договориться. Конечно, сама не знаю, зачем я это сделала, но поверьте, там нет ничего, что могло бы описать внезапные отношения. Дейв увидел только конец разговора, а как там его фантазия работает, мне не понятно.

– Да даже если бы и были, – вклинился Сэм. – И что тогда? Ты свободна, Коул, насколько я знаю, тоже. Не вижу проблем. – Я приоткрыла рот от удивления, когда его перебил Бобби.

– Забудьте! – усмехнулся парень. – Шепарда хрен что сломает, чтобы завести отношения, он же скала. Есть только одна девушка, которую он трахает, и на этом всё. Коул не тактильный, и поэтому Дейва удивило, что его брат к кому-то прикоснулся добровольно.

– А как он спит тогда с той… девкой? Не касаясь, что ли? – мы засмеялись, представляя эту картину, а Бобби закатил глаза.

– Быстрый перепихон не требует много контакта!

– Да хватит, а! – не выдержала я, смеясь. – Обсудить больше нечего? Ваш Шепард меня постоянно напрягает, не могу дольше десяти минут находиться в его компании. Он как волкодав, слишком уж серьёзный!

– Дейв у неё дикарь, а Коул волкодав! Подруга, да ты всем, я смотрю, клички даёшь? – хихикая, спросила Марисса.

– Ой, да иди ты! – я отмахнулась от неё.

– Этих двоих, как только не называли, – сказал Бобби, улыбаясь. – Но мой совет: не нужно ни с кем из них строить отношения… даже пытаться. Я знаю их с детства и их девушек, которые в итоге не могли выбрать кого-то одного.

– Прямо нарасхват? – удивилась Марисса.

– Были даже те, кто предлагал себя на двоих.

– Бред! – воскликнула я, но взгляд Бобби был серьёзным.

– Очуметь, – подтвердил мои мысли Сэм.

После нашего разговора мы решили немного отдохнуть и, не сговариваясь, оккупировали диван, а в качестве подушки использовали Сэма. Я и Марисса улеглись около парня и проспали до того момента, пока в общей комнате не стали собираться люди. Лиам и Джек собрали всех около небольшого стола, разложив перед нами карту. Отряд Макса, который вышел в путь ещё вчера вечером, скоро прибудет на территорию базы Аарона. Что или кого они перевозили, было непонятно, но, как мне сказали, мой брат не в курсе того, что я живая. По данным от информатора, никто не знал, где я; пустили слух, что пропала без вести, хотя родным дали конкретный ответ.

– Через четыре часа мы будем на территории Эмбервуда. Остановимся около этой заправки, потому что именно тут заправляются стражи. Там остался большой запас горючего; они не смогут ехать без остановки, – сказал Джек, указывая на карту.

– Машин всего две, а в них не больше тридцати человек. Если нападем сразу, то нас уничтожат. Поэтому убираем всех потихоньку. Бобби и Марисса будут ждать часть на начале пути, Сэм и Уилл – ваша задача найти место сверху. Эмбервуд очень часто стал использовать беспилотники. Марана и Кассиан – ваша заправка, постарайтесь бесшумно перебить часть стражей, которые пойдут к резервуару. Где из них будет Макс Атвуд, не понятно, поэтому не стреляйте направо и налево! Ясно?

Через десять минут, которые дали нам для сборов, мы выехали на место, где должны были встретить машины стражей. Чем ближе я приближалась к брату, тем сильнее я начинала нервничать. Захочет ли он уйти со мной? Поверит ли, что меня подставили и хотели оставить в лаборатории, где пытались проводить какие-то опыты?

За размышлениями я не заметила, что машина остановилась и все в кузове затихли. Шуршание подошвы ног по земле подсказало, что мы в данный момент находимся за несколько километров до пункта назначения. Лиам, заглянувший к нам без слов, показал нам выбраться наружу. Как только мои ноги коснулись земли, я поняла, насколько в этой части планеты темно. Крупные хлопья пепла, красноватое марево встретили нас своей зловещностью. Ветер поднимал пыль, которая не давала нормально дышать; пришлось надеть маску на лицо, чтобы осмотреться. И как тут живут люди? А может, всё специально подстроено, чтобы никто из Эмбервуда не пытался вырваться за стену?

– Машину придётся оставить тут, – приглушённый голос Лиама привлёк наше внимание. Он и ещё парочка ребят откатили грузовик к заброшенному зданию и оставили его, не прикрывая ничем.

– Я бы ни при каких обстоятельствах не согласился тут жить. Что это? – спросил Касс, осматриваясь.

– Никто из Эмбервуда не знает об этом. Точнее, не все знают, – ответила я, когда мы все разделились и отправились по местам.

Нам предстояло пройти по каменистой местности, опасаясь не только стражи, но и бракованных, которых засекли поблизости. Нам нельзя было привлекать внимание из-за численности людей, и если начнётся стычка, то спасёмся ли мы, оставалось загадкой. Ещё и звуки ветра, которые смешивались со звуками где-то пролетающих беспилотников, заставляли двигаться медленнее.

– Тихо! – остановил меня Касс, когда мы приблизились к заправке. Там уже стоял грузовик, но из-за видимости не было понятно, кто это. Есть ли там Макс?

– Нужно ближе! – шёпотом сказала я и надела очки, чтобы разглядеть обстановку. Мир перекрасился в ярко-жёлтый цвет, а от обилия такого раскраса я чётко разглядела форму Эмбервуда. – Не понятно, кто это.

– Обходим по краю, а там посмотрим, – я кивнула парню, пальцами обхватив винтовку, хотя стрелять не собиралась. Мы замерли, когда издалека услышали звук мотора – подъехал ещё один грузовик.

Схватив Касса за ткань одежды, я подкралась к заброшенному небольшому зданию и выглянула из-за угла. Из кузова вылезло несколько человек, и двое из них принялись крутиться около баков двух машин. Почему я никого не узнала? Форма та же, а вот лица новые. Поменяли состав? Или поняли, что я пытаюсь спасти брата и что-то сделали с ним? С папой?

Господи!

Я зажмурилась и спряталась за стеной, чтобы выгнать все мысли, которые начали давить на мозг. Рейнольдс вместе с главой города может сделать всё, чтобы мне отомстить! А это самое страшное, что я могу потерять самых близких.

– Ты чего? – тихо спросил Касс, но я покачала головой и снова выглянула из-за угла. – Пока не вижу никого.

Только прошептал это Касс, как те, что стояли около машин, всполошились. Из кузова и кабины выскочили люди. Сердце громко забилось в груди, когда вышел мой брат; он что-то спросил у парней и принялся разгружать канистры. С такого расстояния я не могла понять его выражение лица, но казалось, что он похудел. Переведя взгляд в сторону, заметила наших, которые технично и слаженно вырубили двоих стражей, так что те даже не пискнули. Мне пришлось немного вылезти из укрытия, но тут же остановиться, когда в поле моего зрения из чёрного входа заправки вышла фигура. Высокий парень, светлые волосы, широкие плечи. Маркус!

– Тут два отряда стражей! – я рванула в укрытие и прошептала Кассу. Парень нахмурился. – Маркус тоже тут! Значит, где-то поблизости они охраняют периметр. Нас слишком мало, чтобы попытаться прорваться к ним!

– Не паникуй. Лиама и Джека можно считать за сотню солдат. Пока не высовываемся, ждём момента.

Я снова глянула на Макса, и на глазах появились слёзы от того, что я совсем рядом, но не могу подойти к нему. Обнять и вдохнуть запах родного мне человека.

Макс, перебрасываясь парой фраз с ребятами, исчезает за постройкой заправки, а Маркус к этому времени обходит её стороной. В памяти появляются слова Лидии и то, как она говорила об отношениях с этим человеком. Действительно ли это было? Хотя в данный момент это уже не имело значения, я пришла, чтобы спасти брата. И даже если они спали, то думать об этом нужно в самый последний момент.

– Маркус! – голос брата остановил друга, и они стали переговариваться между собой, пока я и Касс меняли своё местоположение, как только увидели, что ребят около машин вырубили.

Я надеялась, что, приехав на двух грузовиках, командиры не брали с собой свои отряды и ехали налегке. Но, естественно, всё оказалось не так!

Раздался выстрел, сотрясая тишину эхом; он был не на территории заправки, поэтому я больше не собиралась ждать. Под маты Касса рванула к стене заправки, когда Макс побежал в мою сторону, а Маркус в другую. Прижалась спиной, а потом, насколько хватило сил, потянула появившуюся фигуру брата в открытую дверь. Щелчки предохранителей, и два дула пистолетов смотрят друг другу в лбы. Тишина.

Касс влетает следом и поднимает винтовку, целясь в Макса; тот переводит напряжённый взгляд на него, а на прицеле держит меня.

– Снова Риверфорд? Да вы совсем поехавшие!? – усмехнулся Макс, разглядывая нас. И как он понял, откуда мы?

– Опусти пестик, дружок! – ответил ему Кассиан, и я слышала, что в его голосе проскользнула усмешка. – Мы не воевать пришли. И вообще, как бы тебе, подруга, тоже стоит поторопиться. Разве не слышишь веселья на улице?

О да! Стрельба не прекращалась ни на секунду, как будто специально создавая всё больше шума, чтобы прибежали бракованные.

– Опусти! – сказала я Максу, но из-за маски на лице мой голос был искажен. Брат перевёл свой злой взгляд на меня, и я впервые увидела его в таком состоянии. – Макс…

Я сорвала с себя маску и очки, уставившись на брата, ловя его первые эмоции, которые он не смог сдержать. Недоверие, страх, осознание переплелись, когда его рука с пистолетом опустилась вниз. Взгляд карих и таких родных глаз вцепился в мои, и я не выдержала, расплакалась, выдыхая уже в его объятиях. Макс со всей своей немаленькой силой обнял меня, заставляя прижаться к нему ещё сильнее. Сердце билось так громко, когда я почувствовала родной запах.

– Мара? Сестрёнка? Господи! Господи, это ты? – он оторвал меня от себя, обхватил моё лицо и покачал головой, как будто не верил, что это я. – Как? Не понимаю!

– Макс… – пропищала я, когда снова оказалась в его объятиях.

– Марана… малышка моя!

– Эй! Как бы тут проблемы появились! – повысив голос, сказал Касс. – Мара, я всё понимаю, братик и так далее, но нужно уносить ноги!

– Что? Куда? – я оторвалась от Макса и быстро привела себя в порядок, пока брат не сводил с меня ещё ошарашенных глаз.

– Я за тобой! Если сейчас не свалим, то будет плохо!

Снимая с плеча винтовку, я приблизилась к Кассу, который в этот момент целился в кого-то. Я взглянула и ахнула от количества бракованных, которые прибегали на выстрелы. На земле лежали стражи вперемешку с убитыми тварями. Спрятавшись обратно, я бросилась к маске и очкам, пока Макс осматривал помещение, в котором мы оказались.

– Нужно на крышу, там больше возможностей! – крикнул он и полез к заставленной мусором и коробками двери. Я присоединилась к другу, снимая одного бракованного за другим. Не было понятно, кто есть кто, а разве сейчас была разница? Если мы убьём тварей, то стража схватит нас и отвезёт прямиком в лабораторию.

– Макс? – я обернулась и не увидела брата; он появился из-за темноты и позвал за собой. – Касс, уходим!

Заброшенное помещение с пустыми рядами стеллажей встретило нас парочкой стражей, которые, заметив Макса, опустили оружие, но через секунду их тела уже лежали на полу. Брат вырубал каждого, кто появлялся около нас, давая возможность выбежать из чёрного входа прямиком к лестнице на крышу. Подняться удалось только через несколько секунд, когда дуло автомата упёрлось мне в голову. Макс и Кассиан подняли своё оружие автоматически, но второй тут же его опустил.

– Какой ушлёпок начал стрелять?! Совсем поехавшие что ли?! Я чуть было душу свою не оставил там! – начал Уилл, когда я заметила его стоящим рядом со мной.

– Понятия не имею, кто стрелял, но возьми себя в руки, чувак! – бросил брату Касс.

Я тем временем приблизилась к краю крыши, поставила винтовку, заметив вдалеке Лиама. Хоть он и был далеко, но вереница бракованных гнала его в нашу сторону. Пришлось прицелиться и начать снимать одного за другим, когда первый убитый поднимался и начинал снова бежать.

– Касс, Лиам прямо! Помоги убрать бракованных, они его сейчас загонят! – прокричала я.

– Вижу!

– Бобби и Марисса слева! – я перевела прицел, нашла друзей и без остановки провожала их к заправке.

Касс прокричал Максу:

– Сколько стражи было с вами?

– Два грузовика по двадцать человек, но я не вижу никого! – ответил брат, осматривая периметр через дроны, что, жужжа, пронеслись мимо. Голограмма на его часах менялась со скоростью ветра, но всё, что там было видно, – это убитые. – Мара, ты видишь Маркуса?

Я, перемещая прицел по дороге, грузовикам и части заправки, не увидела никого в живых. Маркуса среди них не было.

– Нет!

– Эмбервуд выпустил беспилотники! – бросил Макс, и все как один поднялись со своих мест и бросились бежать к лестнице. – Нужно скрыться в здании и подождать, пока они не улетят!

– Спокойно! Свои! – крикнула я, когда в нас чуть было не врезались Бобби и Марисса. Рядом с ними были остальные, что, не теряя ни секунды рванули в сторону, откуда мы пришли.

– Марана, Сэм, прикрывайте спины! – дал распоряжение Лиам, и мне пришлось сбавить шаг и пропустить всех вперёд. – Бобби, Касс, проверьте дорогу дальше! Марисса и Уилл…

Последних слов я не услышала: около меня появился брат, осматриваясь по сторонам; он не опускал автомат из рук, всё время вертясь. Когда наши глаза встречались, он улыбался мне и иногда трепал по волосам.

– Подождите! – крикнул он, и я с Уиллом остановились, когда к нам вышел Маркус с винтовкой в руках.

– Марана? – он опешил, а через несколько секунд приблизился ко мне, обнял, отрывая от земли, а потом поцеловал.

– Маркус, мать твою! – прошипел брат.

– Маркус, стой! – я отстранилась, смотря в его зелёные глаза; он осматривал моё лицо с таким трепетом, что сначала растаяла, а потом вспомнила о Лидии.

– Народ! Если мы сейчас не уберём свои задницы отсюда, то обязательно попадем в лапы Аарона. Вперёд, мать вашу!

Над головой просвистел беспилотник, и меня схватил брат за руку, пытаясь бежать от преследования. Каменистая местность совсем не помогала ситуации, пока мы крались мимо брошенных машин и старых разваленных зданий. Звуки жужжащих дронов брата оповещали нас об опасности впереди, и приходилось постоянно менять курс.

К грузовику мы так и не смогли добраться из-за того, что на место происшествия приехали другие стражи, и на этот раз их было в три раза больше. Пришлось уходить пешком. Навстречу нам попадались бракованные, которых я и Маркус убивали ножами, чтобы не создать звуков стрельбы и не выдать себя.

– Я требую рассказа, сестричка! Мне капец как интересно, как ты выжила! – сказал мне Макс, когда мы сели отдохнуть через три часа наших пряток от стражи.

– Расскажу. – согласилась я. – Папа как? – Макс прижал меня к себе и поцеловал в макушку, смотря на Маркуса, который сидел рядом, не сводя с меня взгляда.

– Он относительно нормально. Папа не знает о тебе. Мара, мне нужно вернуться, чтобы вытащить его.

– Нет! – я подскочила и схватила брата за форму стража. – Мы позже вернемся за ним! Я не для этого заставляла всех этих людей помочь мне.

– Да мы не особо сопротивлялись, – со смешком сказал Кассиан, и брат посмотрел на парней, которые сидели чуть дальше. Я тоже обернулась, заметив Лиама и Джека, которые изучающе или, может, испытующе смотрели на Маркуса. Речи о его спасении не было.

– Какие-то проблемы? – спросил Макс, но я шикнула на него.

– Маркус – друг Макса, всё нормально.

– О нём речи не было, Атвуд, – строго произнёс Лиам.

– Предлагаешь его убить? – я выгнула бровь.

– Перед Шепардом сама будешь отвечать, мне лично насрать! – сказал Лиам и, плюнув на землю, скрылся среди деревьев.

– Он всегда такой душка? – не удержалась я от сарказма и спросила у Джека, тот моментально ухмыльнулся.

– Всегда.

– Как прекрасно, – я закатила глаза.

– Мара, я всё ещё не понимаю ничего, – напомнил брат.

Глава 6

Неизвестный источник 2

Мне удалось полностью открыть файлы, собранные на базе Старка. Мои худшие опасения подтвердились. Нужно собрать совет, дружище, нужно поднимать вопрос о деятельности Эмбервуда. Пока не знаю, как это всё рассказать в двух словах, но это не укладывается в голове. Сначала я бы даже не поверил, что случившееся двадцать два года назад и появление бракованных будет как-то связано с Лоренцо. Но это действительно произошло из-за него – сомнений у меня никаких нет.

Наши учёные, пока рассматривали врачебные заметки врачей Эмбервуда, наткнулись на теорию о том, что вирус VirT связан с первыми заболевшими, на которых ставились опыты. Следом за этим появились вакцинированные – те, кто остался в бункере. И тут что-то случается, пока не могу понять, что именно, но в итоге рождается дифектор. Какой компонент использовался при скрещивании вируса и вакцинированных? Знаю, что Лоренцо помешан на человеческих мозгах, и боюсь представить, что он делает с людьми. Какой главный во всём этом компонент, что создаёт этих людей? Стимуляция? Кровь?

Не знаю, когда ещё смогу отправить тебе письмо, но думаю, когда ты будешь его читать, твоя посылка уже должна быть в безопасности. Я знаю, что ты не согласишься, но, старина, тебе тоже надо валить оттуда. Ещё парочка таких проверок – и тебя рассекретят. Прошу, не сопротивляйся. Мы имеем достаточно доказательств, чтобы прекратить исследования на людях. Ты многое сделал для этого, но стоит уже вернуться туда, где тебя ждут!

Неизвестный источник 1

Ответ:

Главный ингредиент в получении дифектора – стопроцентное приживание вируса VirT у вакцинированного. Отсюда вытекает следующее: кровь этого человека является неотъемлемой частью при нейростимуляции подопытного. Не хотел делать поспешных выводов, но после последних событий не успел скрыть то, что и так уже знал. Теперь мы понимаем, что преследования не закончатся, пока они не получат желаемое. Последние несколько лет вирус не приживается в людях так, как нужно; чаще всего лаборатории получают бракованных.

Что касается собрания, не думаю, что на этом мероприятии кто-то встанет против, Хотя, если мы найдём доказательства халатности и жестокости Ванденберга над людьми, то, возможно, всё и получится. Учитывая то, что первые подопытные, которых Лоренцо выпустил, сейчас ведут себя на уровне человека, боюсь, что в ближайшем будущем это выльется в новую катастрофу.

Насчёт меня не переживай. В любом случае, я подстраховался, и даже если меня рассекретят, то так тому и быть. Зато буду знать, что спас много жизней, а самое главное – тех, кто мне дорог.

Глава 7

Стоит ли говорить о том, как нас чуть было не поймали люди Аарона Рейнольдса? Они до сих пор держат под контролем заброшенный городок, где мы сидим уже практически неделю, а завтра будет на один день больше. Бункер в одном из домов, где мы отсиживаемся, не рассчитан на такое количество дней – он являлся перевалочным пунктом. Еды и воды с каждым часом становится всё меньше, а вот людей на поверхности всё больше. Аарон не знает, где мы точно, но понимает, что мы близко. И всё бы ничего… Территория этого города не относится ни к одному из городов, являясь нейтральной. Поэтому высиживать нас – это единственное, что он может.

Ещё я рассказала брату обо всём, что происходило со мной после того, как машины конвоем покинули Эмбервуд. Вплоть до малейших деталей, которые, в свою очередь, вывели брата из себя, а вот мой… не знаю, как теперь его называть… бывший парень не проронил ни слова, пока я говорила. Маркус, после упоминания Лидии и всего, что с ней случилось, вообще вышел из комнатушки, где я и брат сидели. Чуть позже Макс мне поведал, что все слова, которые мне кричала Лидия в тот день, оказались правдой.

Моя лучшая подруга и когда-то парень сблизились от «горя». Как банально! Горем-то оказалась я, и, увы, не заметили, как переспали, а потом ещё месяц горевали по мне! Не сказать бы, что это сейчас меня цепляло, но, чёрт возьми, неприятно осознавать, что за моей спиной крутили какие-то шашни от «горя». Я сама-то не далеко ушла, повстречав Дейва. Короче, я не собиралась устраивать какие-то разборки и выяснять отношения. Хотя до сих пор не верила, что несколько месяцев могут перевернуться с ног на голову, тем самым изменив всю мою жизнь.

Самое главное теперь – никто не знал, по какой причине и кто виноват в смерти Майкла. Слухи о моей причастности к убийству по причине побега вместе с Эммой в глазах всех людей доказывали мою виновность. Якобы он не согласился покинуть Эмбервуд, пытаясь остановить меня, и в порыве гнева я безжалостно закончила его жизнь. Макс также подтвердил наличие видео, доказывающего это. Лично он его не видел, но в тот день об этом кричала Лидия. Получается, я преступник, который даже не знал, что является таковым. Что ж, неприятно было это осознавать с учётом того, что я безумно любила Майкла.

Из размышлений меня вырвали громкие голоса в главной комнате бункера, в котором мы отсиживались уже больше недели. Пришлось выйти из укромного места, где я сидела последние несколько дней, осмысливая всё, о чём узнала. Когда я, нахмурившись, вышла к остальным, меня даже не заметили – все склонились над столом, что-то бурно обсуждая.

– Я и говорю, что они не вошли полностью в город, они примерно тут и тут, – сказал мой брат, уже переодевшись в обычные штаны и футболку. Он говорил это Лиаму и Джексону, которые внимательно его слушали.

– Может быть, получится выйти ночью? – поинтересовался задумчиво Касс, осматривая карту перед собой.

– Рискованно. Мы не знаем наверняка, где они точно, – покачал головой Уилл.

– Вдобавок к этому, вокруг кишит бракованными. Ты смерти нашей хочешь? – спросила Марисса, бросив на него взгляд.

– Я несколько раз отправлял послание Коулу, но, похоже, Рейнольдс перехватывает их, – устало проговорил Джек.

– Тут есть канализационные шахты? – не удержалась я от вопроса, и все уставились на меня. – Может быть, получится хотя бы выйти из города? Не думаю, что Аарон может пасти всё вокруг.

– Я думал об этом, – ответил Лиам и взялся за листы карты, пока я протискивалась между Кассом и Уиллом. Они оба обняли меня. – Вот тут есть сеть шахт, которая ведёт в сторону от нашего бункера. Через неё можно попробовать пробиться.

Наше местоположение было примерно в середине маленького коттеджного городка, и их канализационные сети уходили в разные стороны. Но там, где предположительно находился Аарон, идти не стоило. Я смотрела на красные линии, располосованные на карте и переплетающиеся между собой словно паутина.

– А если они кишат бракованными? – спросила Марисса.

– Придётся остаться им на завтрак, – ответил ей Касс, пытаясь хоть как-то разрядить обстановку, но это не помогло. Все напряжённо и в тишине осмысливали план.

– Мы можем разделиться и попробовать разные пути. В любом случае, тут несколько выходов, – я подняла взгляд на брата. Тот задумчиво смотрел на меня, а потом на карту.

– Марана права. Кто-то из нас может выбраться на поверхности и оповестить Риверфорд, – согласился Уилл.

– Как думаешь, Бобс? – я перевела взгляд на молчащего в стороне Бобби. Он оторвался от стены, которую подпирал, и направился к нам, вставая между Лиамом и Джеком.

– Шахты – хорошая идея, но Марисса права: что, если там уже есть те, кто ждёт нас на ужин? – он наклонился вперёд, что-то высматривая. – Но идея с разделением интересна. Мы можем часть группы отправить по северному пути, – он указал пальцем и повёл по красной линии вдоль края города, – а вторую половину отправить через весь город. Тут сеть больше, и разветвлений в разные стороны уйма.

– Но путь будет намного опаснее, – продолжил Лиам.

– Думаешь, Рейнольд не сунется в черту города?

– Он побоится отправлять своих людей в самое пекло, хотя мы сами не знаем, обитают ли там кто-то из бракованных. Он сто процентов будет ждать нашего появления в самых сокращённых местах, и это вот эти ветви.

Бобби и Джек одновременно указали на шахты по периметру городка. Они казались самыми короткими и быстрыми по своей длине.

– И как будем делиться на группы? – спросил Сэм, который не участвовал в рассмотрении карты. Он сидел на диване за моей спиной, и мы обернулись к нему, осмысливая его вопрос.

– Самые главные – Лиам и Джек. Пусть разделят нас и всё, – бросил Бобби и оторвался от стола. Он плюхнулся на кресло.

– Ну, с учётом того, что сейчас все ринутся охранять Марану, то предупреждаю сразу: я и Уилл ни шагу от неё, даже если начнёте угрожать своими пестиками. Я иду с ней! Не важно, в какой группе! – я закатила глаза на высказывание Касса и бросила на него взгляд, мол, тут не до шуток, но парень только пожал плечами.

– Это твой новый парень? – спросил у меня Макс, чем вызвал мой громкий смешок.

– Это друг, Макс! – шикнула я на брата. – Почему чуть что – сразу мой парень?

– Это он спросил, чтобы сразу включить режим брата? – Касс осторожно отошёл назад, посматривая на Макса.

– Да успокойтесь! Разве сейчас время для этого? – раздражённо бросил Лиам, осмотрев меня презрительным взглядом.

– А чего ты сразу на меня-то смотришь?! – бросила я ему. – И, пожалуйста, не фыркай! Раздражаешь! – Лиам ещё больше нахмурился, прожигая мою голову взглядом, пока я делала вид, что его не существует.

Осёл!

Кирпич бездушный!

– Успокойтесь уже, а! Сейчас не до ваших разборок! – буркнул Джексон. – Значит, отправим Лиама подальше от Мараны с половиной отряда, – он посмотрел на своего друга. – Возьмёшь тех, что мы брали для подстраховки и охраны. Тебе будет легче выбраться наружу через северные части, пока мы будем пробираться через весь город. Вызовешь подмогу, как только сможешь.

– Мне кажется, это плохая идея, – тихо сказала Марисса, обнимая меня за руку. Я перевела на неё взгляд. – Там темно как в заднице!

– Есть другие варианты?

– В том-то и дело, что нет. И это пипец как бесит! – вздохнула она.

– Мара, – меня позвал брат, подходя с контейнером еды, и протянул его мне. – Поешь. Ночью двинемся в путь.

Я кивнула ему и, прихватив с собой Мариссу, уселась на диван около Сэма. Пока мы с подругой опустошали еду на двоих, я невольно прошлась взглядом по присутствующим, заметив, что Макс разговаривал с Джексом, иногда слегка улыбаясь. Я всегда поражалась, насколько быстро он мог найти общий язык с незнакомыми людьми. Даже хмурый и вечно недовольный Лиам внимал его голосу, но не участвовал в разговоре. Удивительно, что этого человека вообще можно хоть чем-то привлечь.

– Ты сейчас в его башке дыру сделаешь, – толкнула меня в бок Марисса, хихикнув.

– А? Что? – я перевела на неё взгляд, возвращаясь в реальность.

– Говорю, если не перестанешь так на него смотреть, то в его мозгу будет дырка, – хихикнула подруга, кладя в рот последние остатки пищи.

Я снова перевела взгляд на Лиама, и на этот раз он тоже смотрел на меня своим, как всегда, хмурым и ненавидящим взглядом.

И что же я такого ему сделала?

Невозможно же ненавидеть меня из-за того выстрела!

Или можно?

Лиам снова фыркнул и отвернулся, когда все остальные начали готовиться к первой и, надеюсь, удачной попытке свалить из этого бункера. Мы с Мариссой справились с едой и отправились в комнаты, чтобы собрать вещи. По пути в коридоре мы молчали, как будто обдумывали весь не совсем гениальный план. Если нам не удастся выбраться, то надеюсь, больно не будет, когда нас всех сожрут.

Открывая дверь своей маленькой комнатушки, я остановилась на пороге, встречаясь со взглядом зелёных глаз. Маркус, вечно пропадающий где-то, сейчас встал с моей кровати и выпрямился в полный рост. Не знаю почему, но я не стала закрывать дверь комнаты, сделала несколько шагов к сумке, что лежала на кровати, упёртая в обшарпанную стену.

– Что-то случилось? – поинтересовалась я, запихивая свою кофту в сумку. Маркус с момента моего появления всегда смотрел на меня, как будто что-то взвешивал в своей голове.

– Нет… – он запнулся, и я подняла на него взгляд. – Точнее, да… Черт! Мара, я думал, что тебя не стало! Все в Эмбервуде это говорили. И сейчас видеть тебя для меня как-то странно. Кажется, я сплю.

Я закинула на плечо ремешок сумки и склонила голову на бок, смотря, как мой когда-то парень не может подобрать слов, чтобы выложить всю правду-матку.

– Не нужно, Маркус, – я покачала головой. – Не нужно никаких объяснений, не хочу снова слышать то, как ты и Лидия от горя по мне сблизились. Я знаю, что это правда. Способствовало ли этому горе или судьба, не имеет значения. Хотя мне неприятно было слышать об этом, тем более от когда-то лучшей подруги. Все обвинения в смерти человека, которого я любила больше своей жизни… Не нужно.

Я покачала головой. Воспоминания о Майкле, по-настоящему мной не оплаканном, сдавливали всё внутри. Я знала, что когда-нибудь вся та боль потери вырвется наружу, и я взорвусь от боли. По другу, по брату, который был мне как семья с самого детства. Я старалась отдалиться от этих мыслей, спрятав их в маленькой, но очень важной коробочке своего сознания. Обещала себе, что когда-нибудь, когда в этом мире хотя бы что-то станет стабильным, я расплачусь от потери. Но не сейчас.

– Прости меня, – прошептал Маркус.

– Мне не за что тебя прощать. Просто всё это должно было случиться.

– У меня теперь нет ничего… Я даже теперь не знаю, могу ли идти с вами…

– Можешь! Только одна мысль Макса о том, что ты уйдёшь обратно в Эмбервуд, заставит его вернуться за тобой. Не поступай так! Ведь я пойду за братом, чтобы защитить его от Лоренцо. Я не могу сказать, что мы будем теми, кто были раньше, но ты имеешь право устроить свою жизнь в Риверфорде.

– Марана, – он сделал шаг ко мне, но остановился, заметив за моей спиной кого-то. Я обернулась, встречаясь со взглядом Кассиана.

– Мы выходим, – сказал Касс, осматривая Маркуса.

– Всё хорошо?

– Да. Но нужно торопиться, по-моему, Аарон тащит сюда весь Эмбервуд.

Я посмотрела на Маркуса и слегка кивнула ему, мол, он должен идти с нами, да и я не смогу жить нормально, если с ним что-то случится. Он друг моего брата, а Макс не оставит его в беде, особенно там, в Эмбервуде. Я вылетела вслед за Кассом, встречаясь по пути с Мариссой и Сэмом. Все вместе мы приблизились к общему залу.

– …надеюсь на вас, Лиам.

Услышала я уже обрывок фразы, сказанной Джексом, и поняла, что половина нашего отряда уже вышла на поверхность. Остальные участники стояли вблизи выхода, осматривая длинный тёмный коридор, через который мы вошли сюда больше недели назад. Мой брат и Джек осмотрели нас с ног до головы и переглянулись.

– Мы выбрали самый длинный путь, чтобы у тех, кто сверху, не хватило ума встать на нашем пути. Но! В туннелях нет света, поэтому все идём, держась за руки, потому что фонарик будет только у меня, – сказал нам Джек.

– Надеюсь, там нас не сожрут, – сказал рядом стоявший Уилл и негромко выдохнул.

– Где твой оптимизм? – спросила я, и все двинулись по коридору.

– Он послал меня на хрен и вон сзади прячется за спиной. Сыкотно, однако, – ответил Уилл и помог мне, забрав с моего плеча сумку и закинув её себе.

– Я могла сама…

– Просто помолчи, прошу. Мне нужно договориться с самим собой, чтобы не начать паниковать. Ты же прекрасно знаешь, что там может быть всё что угодно, тем более если учесть то, что эти твари эволюционируют с каждым месяцем.

– Я слышу твой страх, братишка, – со смешком сказал Касс, что шёл позади меня вместе с Сэмом и Мариссой.

– Просто помолчите!

Я глянула на Кассиана, и тот ухмыльнулся, словно мы сейчас идём на тусовку в какой-нибудь ночной клуб, о котором нам с братом рассказывал отец. Во взгляде моего друга не было ни капли страха по поводу всего происходящего, или он просто искусно это прятал, в отличие от брата. Хотя, чего уж говорить, все мы боялись того, что могло нас ожидать там, под землёй. Когда мы вышли на улицу, первым делом я вдохнула запах воздуха, а потом осмотрелась по сторонам. Вход в бункер находился на заднем дворе трёхэтажного особняка. Как рассказывал Джексон, хозяин этого дома страдал от расстройства, ему вечно мерещилось, что грядёт апокалипсис. Как в воду глядел, ей-богу! А потом его семья и он сам исчезли, и их больше никто не видел.

– Слушайте сюда, – к нам подошёл Джек, и все быстро подтянулись в одну кучу, – люди Аарона в данный момент на другой стороне города, а нам нужно немного пробежаться. В пяти минутах первый люк нужного нам туннеля, никому не шуметь. А самое главное – не открывать огонь, потому что нас заметят. Это понятно?

Мы хором закивали и двинулись в путь, направляясь к сломанному забору, что вёл на соседнюю территорию. Марисса и Сэм шли впереди, а я, Касс и Уилл держались поблизости. Всю нашу процессию охраняли со всех сторон: Джек впереди, а Макс и Маркус – сзади.

Когда мы выбрались на проезжую часть, то не сразу поняли, что помимо людей Аарона, тут ещё разъезжали машины. Нам несколько раз удавалось в последний момент спрятаться в стенах разрушенных домов.

– Такое ощущение, что они окружают полностью весь город, – сказал Касс, когда мы вломились в очередной дом, скрываясь в его недрах. Мимо нас проехал внедорожник.

– Так и есть, – ответил ему брат, пока я, нахмурившись, смотрела на когда-то красивый мраморный пол, который огромными плитами устилал холл.

– Ты чего? – ко мне прикоснулась Марисса, и я вспомнила, что за нами практически точно так же следили.

Не ответив подруге, я рванула к брату.

– Что…

– Дай руку, быстро! – я, не дожидаясь позволения, схватила Макса за руку и начала медленно искать датчик слежения, что был у меня. Если в Эмбервуде делали это со всеми, то в теле Маркуса должен быть точно такой же.

– Я понимаю, что ты меня любишь, но что ты делаешь?

– Нашла! – под пальцами прямо под кожей, размером не больше рисинки, сидел датчик. – Боббс!

– Что нашла? – переспросил брат.

– Это датчик слежения. Я пару месяцев назад вырезала себе такой же, вот как они следят за нами! – ответила я и заметила, что Маркус скинул лёгкую куртку и начал ощупывать свои руки.

– Только не говори… – произнёс подошедший Бобби. – Чёрт! Жаль, Дейва нет с нами.

– Что у вас?

К нам присоединились остальные в компании Джека, и мне пришлось публично для всех, кто не в курсе, рассказать о датчике слежения. Потом ещё минут десять объясняла брату, что это нужно достать прямо сейчас, иначе Аарон и его прихвостни встретят нас на той стороне с фейерверками. Первым меня послушал Маркус и без вопросов достал нож, залил его каким-то алкоголем, который мы нашли в подвале дома. Пришлось задержаться где-то на час и впервые для себя познать всю прелесть нового хирургического дела. Зашивала брата и Маркуса я, а потом ещё долго отходила от ощущения, как игла и нитка шуршат по коже, сцепляя её вместе. Фу!

– Уже светлеет, нужно выбираться отсюда, – сказал Джек, подхватывая свою сумку. Он последние десять минут обходил улицы, осматривая их на наличие опасности.

– Ты как? – спустя некоторое время спросил у меня Касс, передавая брату мою сумку.

– Неприятно. Нужно забыть это, – я отмахнулась от него и поплелась за Максом.

– Что ещё новенького мы узнаем об Эмбервуде? – тихо спросил у меня брат, посматривая на свою перебинтованную руку чуть ниже локтя.

– Много чего, поверь. Только переступишь порог Риверфорда – там наслушаешься вдоволь.

– Как будто сон, – пробурчал Маркус и рванул вперёд, обгоняя Бобби и Сэма.

Мы крались по улице вдоль заборов красивых особняков, и вокруг была какая-то неестественная тишина. Ни звука ветра, ни шелеста листьев… ничего. Казалось, время остановилось, и только едва заметные ярко-жёлтые лучи восходящего солнца подсказывали, что совсем скоро наступит ещё один новый день.

– Мы на месте, вон люк, – Джек остановился, и, как на зло, крышка люка находилась прямо на дороге, на открытой местности.

– Нужно было идти сюда ночью, нас же заметят! – сказал Касс, осматривая дорогу справа и слева. На той стороне были такие же домики, и ни единой души.

– Нет времени. Макс, помоги мне, остальные ждите тут. Как только откроем люк, сразу по одному ныряете вниз.

Джек рванул первым, а за ним Макс. Они быстро и тихо приблизились к железному люку, и первый достал что-то похожее на монтировку. Несколько манипуляций, и Макс с трудом отодвинул крышку в сторону, поморщившись. Первый рванул Бобби и без слов нырнул внутрь, а через несколько секунд что-то сказал. Мы по одному, перебежками, приближались к парням, а потом ныряли в темноту. Я оказалась в числе последних, за мной последовал Уилл, а затем брат.

– Запах, конечно, тут просто прекрасный, – тихое эхо голоса Мариссы ударилось о стены и полетело в разные стороны.

– Могла бы ещё погромче, – буркнул на неё Джек.

Когда я спустилась и под ногами хлюпнула вода, я немного поёжилась от этого звука. Где-то за спиной что-то гудело или свистело – я не могла понять, но в кромешной тьме на ум лезли только нерадужные мысли. Парни через несколько минут зажгли фонарик, а над головой закрылся доступ к свету. Около меня встала Марисса, и я чувствовала, что её тело немного дрожит. Пришлось прижаться к ней и разделить это на двоих.

– Нам придётся идти долго, поэтому, как и договаривались ранее, держимся за руки тогда, когда это нужно. Никто не кричит, если увидите бракованного, – предупредил нас Джек.

– Как же чертовски тут неуютно! Давайте уже пойдём, либо вам придётся успокаивать мои панические атаки, – поторопил нас Уилл.

– Не ссы, братюня, я сам боюсь, – ответил ему Касс, и мы разошлись на пары в два ряда: те, что шли первыми, держали за руку тех, кто шёл за ними.

Я оказалась во втором ряду, держа за руку брата, а сзади – Касса, который вцепился в меня, стоило нам начать идти. Джек решился идти впереди, держа фонарик, который не особо помогал освещать путь. Нам удалось немного разглядеть серые бетонные стены какой-то округлой формы под потолком. Где-то недалеко капала вода, а местами на стены падал свет через сливные решётки улицы. Мы шли довольно быстро, местами останавливались, чтобы посмотреть правильный путь. Сеть пустых дорог уходила в разные стороны, иногда даже приходилось осматриваться, так как бывало, что нас выбрасывало на небольшие круглые помещения, из которых в четыре стороны уходили тёмные недра тоннелей. Чем дальше мы двигались, тем сильнее ощущался запах гниения, словно где-то недалеко от нас лежали трупы.

– Стойте! – прошептал Джексон, поднимая руку. Он смотрел прямо в темноту, туда, куда не доставал свет.

– Только не говори, что там что-то есть.

– Напомни-ка мне, Уилл, по прибытию снова прогнать тебя по тренировкам. И да, что-то там есть.

– Да как бы это просто неприятно, и почему-то… аж живот болит, – бурчал Уилл, но медленно, на всякий случай, вытащил пистолет.

Я бы тоже сказала, что играть в прятки с бракованными или с теми, кто там находится, не очень вдохновляет. Я сама сжала ремень винтовки, при этом зная: напугай меня сейчас кто-нибудь, я бы забыла обо всём нафиг.

Я неосознанно сжала пальцы брата, и он ответил мне тем же. Затем я почувствовала, что Касс и Марисса приблизились ко мне, окружая со всех сторон. Макс отпустил меня и шагнул к Джеку. Мы по-прежнему прислушивались к обстановке, но от этой тишины казалось, что мир вообще замер.

– Там бракованные, – тихо сказал Джек.

– Есть путь обхода? – прошептал Макс.

– Есть, но не факт, что там тоже нет бракованных.

Тишину резко и громко пронзил вопль. Все, кто стоял, замерли, а потом обернулись назад. Там что-то приближалось…

– К стене! – скомандовал Макс, и нас сдуло к бетонной конструкции.

– Они же увидят свет! – пропищала Марисса, прячась за спиной Кассиана, куда он запихнул и меня.

– Это навряд ли. Они не различают свет. У них нет зрения, только чутьё, и если сейчас нас почувствуют, то молитесь, чтобы вы оказались не вкусными!

Мимо нас в соседний тоннель ворвалось несколько особей. Было видно только нечто серое и очень быстрое. На несколько секунд мне показалось, что их руки и ноги стали длиннее, но это не точно – от страха, вставшего в моём горле комом, я зажмурилась и спряталась за Кассианом. Он обнял меня и Мариссу, прижимая к стене и друг к другу.

– Там ещё есть несколько, нужно уносить ноги! – быстро протараторил Бобби и, схватив за руку Джека, тот цепной реакцией зацепил остальных, и мы бросились в следующий поворот.

Тусклый свет от фонарика вроде как освещал дорогу на добрый метр, но от этого не становилось легче: в любую секунду нас могли поймать. Почувствовать наш запах – и тогда всё. Я бежала прямо за Бобби, который осматривался по сторонам, пытаясь разглядеть погоню за нами. Для уверенности, что вопила во мне, я сняла винтовку, готовая на всё, чтобы выжить. А впереди Джек старался идти ещё быстрее, но каждый раз, когда где-то в тоннеле раздавался душераздирающий крик бракованного, которые никогда раньше так не кричали, мы сворачивали в очередной проход.

– У меня одного такое ощущение, что мы уже не идём по тому пути, по которому должны? – спросил Сэм, обгоняя меня слева. За ним последовал Маркус.

– Сейчас главное – свалить от тех, кто бы там ни кричал, – ответил ему Макс.

– Мы обходим те самые ветки, но по итогу они должны вернуть нас на тот путь, где одна из ветвей ведёт к выходу, – добавил Джексон.

Мы свернули в один из коридоров, и он выбросил нас на развилку, из которой перед нами предстало несколько вариантов пути: тот, из которого мы пришли, и ещё три – справа, слева и прямо. Джек рванул в левый и остановился прямо на входе, прислушался, и, как будто поняв, что туда не стоит идти, вернулся в другой.

– Все сюда…

Марисса и Уилл первыми скользнули за Джеком, следом – брат. А я и Бобби успели только подойти, как из ниоткуда появился бракованный. Он с рыком полной ненависти и голода прошмыгнул мимо меня в нескольких сантиметрах. Я успела лишь увидеть гладкую поверхность его кожи, как это нечто сбило с ног Бобби. Они кубарем покатились по полу, исчезая в правом тоннеле, а потом тварь бросила парня о стену, прыгнув сверху. Не помню, но, по-моему, я закричала, потому что все кинулись к нам, пытаясь отбить Бобби. Моя вскинутая рука с винтовкой ничем не помогла – я боялась убить своих. Бобби, Джек и Сэм боролись несколько минут с мутантом, пока не раздался громоподобный выстрел, что сотряс тишину всего тоннеля. Макс выстрелил бракованному прямо в лоб, и тот, как подкошенный упал на пол и больше не встал.

Я слышала только свой пульс, застрявший в горле, а потом поняла, что Бобби лежит на полу у стены и жмурится.

– Ты как? – около Бобби оказался Джек, а потом все остальные.

– Кажется, он укусил! – поморщившись, говорит он и встает, задирая край футболки, оголяя бок. – Блядство!

– Уносим отсюда ноги! Идти можешь? – спрашивает Джек, и тот кивает, но через мгновение парни подхватили чуть было не упавшего Бобби, который еще несколько секунд назад стоял вроде как нормально, но потом его повело в сторону.

– Что с ним? – в шоке прошептала я.

– Понятия не имею. Мара, бери фонарик и вперёд с Кассом, нужно пройти еще не меньше пяти поворотов.

Как только это сказал Джек, я рванула к фонарику, подняла его с пола и свернула в сторону, где был ещё один тоннель, в надежде, что там есть выход.

Глава 8

Крики, запахи, темнота, по-моему, за столько часов въелись в мой мозг, который не соображал, куда нужно идти. Сколько прошло времени после нападения? Час-два, а может, уже прошли сутки? Петляя по тоннелям, я думала, что выхода отсюда никогда не найти. Где-то час, а может, и больше назад у нас потух фонарик, что с горем пополам помогал нам передвигаться по нескончаемым коридорам. А самое гадкое – с каждой минутой Бобби становилось все хуже и хуже. Он не мог идти сам, парням приходилось нести его на себе и кого-то одного отправлять на помощь нам с Мариссой. Самое интересное – Бобби говорил, что полностью соображает и понимает, что нужно идти самому, но тело, как будто, не слушается. Конечности онемели и их покалывает, а чтобы сжать пальцы на руках в кулак, нужны огромные усилия, словно укусивший парализовал работу тела.

Нам всем приходилось несколько раз останавливаться, чтобы перевести дух, но этот дух захватывало, стоило услышать, что где-то недалеко кто-то рычит и кричит не своим голосом. И сейчас, когда мы в очередной раз присели отдохнуть, я подползла к Бобби и взяла его за руку. Он не сжал мои пальцы, как делал в последнюю остановку, он, как будто, потерял сознание, но дышал. Никто из нас не мог посмотреть на укус, чтобы определить, насколько всё плохо.

– Боббс, – тихо позвала я, наощупь прикоснувшись к его лицу; оно было мокрым, как будто у него начался жар.

– Дело дрянь, – также тихо сказал Маркус. – Похоже, у него начинается лихорадка. Не припомню, чтобы такое вообще когда-то было.

– Откуда ты знаешь, как должно быть? – также тихо прошептала я.

– Как только нам стало известно о бракованных за пределами стены, я начал искать информацию о них. Знаешь же, что мы бывали только на постах, не имея возможности куда-то выезжать. А после твоего исчезновения я стал вести собственное расследование и через знакомых нашёл… это то, что эти люди – результат какого-то неправильного эксперимента. Я не знаю, как правильно это объяснить, я не врач. А потом пошёл к твоему отцу и спросил прямо.

Услышав от Маркуса про отца, я прикрыла глаза от того, что он сейчас там в опасности, если до ума Аарона дойдёт убить его. Чисто чтобы отомстить мне.

– Что он сказал?

– Поначалу отпирался, а потом признал, что наш лидер ещё в самом начале, точнее, после семи лет жизни в бункере, ловил людей, которые не смогли найти убежища и заболели каким-то вирусом. Позже я узнал, что это VirT, он не был настолько агрессивным, из-за чего люди превращались во что-то опасное. Это сделал Лоренцо.

Жаль, что прямо сейчас я не могла видеть лицо Маркуса, ведь его голос с каждым словом становился более низким и полным гнева. А вот я не могла поверить в то, что слышала, точнее, одну историю создания я уже слышала от Мариссы еще там, в лаборатории Аарона. Но сейчас понимать, точнее сказать, осознавать правдивость уже с других уст было тяжело.

– Только не говори, что ты об этом знала, – тихо спросил Маркус.

– Знала, – ответила я так же тихо. – Неприятно осознавать, что весь Эмбервуд – это сплошная лаборатория для его жителей. Поверь, я тоже не обрадовалась этому.

– Нужно двигаться дальше, – сказал Джексон, тем самым завершив наш разговор. – Я и Маркус понесем Бобби.

Из-за темноты мне казалось, что я утратила всю свою волю, потому что мои глаза болели от того, как я их напрягала, чтобы разглядеть хоть что-нибудь. Поднимаясь, парни зашуршали подошвами ног, а затем подняли Бобби. Я последовала за ними, и мои руки плетью свалились вдоль тела. Нащупывая мои пальцы, брат потянул за собой; прикасаясь к стене, мы поплелись дальше, постоянно сворачивая куда-то.

– Твою мать! – сзади меня кто-то достаточно громко выругался. – Остановитесь все! Я в кого-то врезался…

Мы замерли; моё сердце ухнуло куда-то в пятки, а вся выдержка, казалось, прямо сейчас покинула моё тело. Не знаю, как я это поняла, но в нескольких сантиметрах от меня что-то пошевелилось. Холодный и такой обжигающий холодок пополз по позвоночнику, и я задержала дыхание, повернувшись в ту сторону. Кромешная тьма ничего не дала; я по-прежнему ничего не видела, но чувствовала. Макс потянул меня к себе, а я одеревенела, когда это нечто шевельнулось в нескольких сантиметрах от меня. Воздух колыхнулся, заставляя волосы на всем теле встать дыбом. А затем это нечто закричало.

Страх и чувство самосохранения вырвались наружу, и я, не давая себе отчета, рванула. На этот раз никто не пытался создать тишину; мы бежали, и я понимала, что моя смерть прямо сейчас бежала рядом. Она липкими клешнями гладила меня по шее, заставляя тело и адреналин скакать, тем самым не давая остановиться. Если бы не одно «но!» Нас всех разделило, а потом, вовсе неожиданно, темнота со всего размаха ударила мое тело о стену, не потрудившись сказать, куда нужно бежать. Я ударилась с такой силой, что при приземлении на твердый пол из моих лёгких вырвался весь воздух. Голова болела от удара, а следом меня поглотила темнота, к которой я не хотела привыкать.

Глава 9

Только через несколько долгих часов меня выпускают, сославшись на то, что, кроме ссадин и царапин, у меня ничего нет. Хотя в тот момент, когда на меня напал бракованный, мне казалось, что я сломала все кости в теле. Да, оно до сих пор ещё болит, но не настолько критично, как казалось там, в темноте. Ещё и рассечённая бровь, говорившая о моём столкновении со стеной, чуть было не сотрясла мои мозги до сильнейшего сотрясения. А вот сильный укус, что оставил мне бракованный, каким-то чудом не оторвал мне часть руки. После того как с меня смыли грязь и сняли куртку, на коже был огромный синяк с чётким очертанием зубов. Я бы сказала, что они похожи на прикус человека, но все же брали сомнения, как будто у бракованных они больше, что ли. Ещё был страх увидеть там разорванную плоть, но мне каким-то немыслимым образом повезло вытащить нож из ботинка на доли секунды раньше, чем бы я превратилась в то существо.

И сейчас я битый час бродила мимо выстроенных машин с большими кузовами, откуда постоянно выпрыгивали люди Коула. Они что-то кричали, отдавали приказы, которые сиюсекундно выполнялись другими парнями в форме. Да и военной техники тоже было немало, как будто прямо сейчас все ринутся в бой. Но никто не пытался ни на кого напасть, как я подумала сначала.

Я несколько раз в надежде приближалась к тоннелю, откуда меня вывел Лиам, но охраняющие вход мужчины отправляли обратно. Часы казались тянулись невероятно долго, пока я ждала хоть какую-то информацию о брате и всех остальных. Неужели мы разминулись, и я была ближе к выходу, чем они все? Что, если они все потерялись и теперь никогда не выберутся оттуда?

Поправляя на себе разноцветный плед, которым меня накрыли врачи, я увидела, как ко мне приближается чёрный бронированный внедорожник. Его мощные колёса остановились неподалёку, и из него вылез Коул вместе с, как всегда, недовольным Лиамом и ещё несколькими незнакомыми мне людьми. Если первый смотрел на меня непроницаемым взглядом, да и в общем, вся его поза не выражала никаких эмоций, то второй открыто кривился.

– Есть какие-то новости? – в нетерпении спросила я, стоило им немного приблизиться.

За неделю, что я не видела Шепарда, его лицо… точнее, щеки заросли щетиной, а взгляд чёрных пронзительных глаз веял холодом. На нём были чёрные штаны и такая же футболка, поверх которой туго стягивали ремни кобуры, а на ногах грубые высокие ботинки. И только сейчас мне удалось разглядеть татуировки, что виднелись на бицепсах; с такого расстояния я не увидела, что там именно было.

– Несколько тоннелей обвалились, – ответил Коул. Его голос, сильный и грубый, дошёл до меня вместе со скрываемыми эмоциями мужчины. Он злился.

– Вы нашли Бобби? Макса? – я сократила оставшееся расстояние, ощущая, как все внутренности скручивает от страха и присутствия этого человека.

– Да, он с вашим братом, – я остановилась в нескольких шагах, внимая его голосу, чтобы не пропустить ни единого слова. – Остальных, к сожалению, разогнали бракованные, о них пока ничего не известно.

Моё сердце заколотилось, когда я услышала, что брат нашёлся и с ним относительно всё хорошо, я смогла немного вздохнуть с облегчением. Вот только моё облегчение разрушилось, стоило заговорить заместителю Коула:

– Почему вы разбежались, не слушали приказов Джексона? Я так и знал, что эта вся операция выльется вот в это, – он бросил рукой в сторону, смотря на меня с таким видом, как будто сейчас меня прибьёт. Вся его внушительная фигура стояла напряжённой, как будто ещё чуть-чуть и взорвётся от того, что именно меня он вывел первой.

– Потому что времени держаться за ручки закончилось, когда мы попали к бракованным. В кромешной тьме мало что видно, и только поэтому нас раскидало по разным сторонам, – ответила я в том же тоне, и Лиам поморщился.

– Лиам, – предостерёг его Коул, когда тот хотел что-то сказать мне, но сказал своему боссу.

– Только из-за неё у нас куча проблем! – он шагнул к Шепарду, стараясь выпрямиться перед своим лидером, чтобы показать всё своё недовольство.

– Да что же это за такая дурацкая привычка?! – вспылила я. – Я ещё по-прежнему тут, Лиам, и если тебе есть что-то сказать мне, то не стесняйся, говори! – вскинула я руками в побитых пальцах, придерживая плед.

Блин, если сейчас я не врежу этому кирпичу, то взорвусь! Сколько можно?! Да чтоб тебя, бракованные сожрали!

– Плевать я хотел на тебя! Там мои люди! И они могут быть сейчас убитыми! – он угрожающе скользнул ко мне, а я только вздернула подбородок, смотря в его злые глаза.

– Да ты не поверишь, это взаимно! – я настолько сильно разозлилась на этого козла, что, не давая себе отчёта, толкнула его в каменную грудь. – Я тоже переживаю! Там мой брат! Да там Бобби! И он, мать твою, ранен! Хватит ко мне докапываться, если нет реальной весомой причины обвинить меня в чём-то!

Я чувствовала, что вокруг нас собрались люди, что Коул не предпринимает никаких мер, чтобы нас успокоить. И даже когда Лиам сделал ко мне ещё один угрожающий шаг, сокращая всё имеющееся расстояние, я только с вызовом посмотрела в глаза. Его внезапное движение рукой остановилось, хотя я даже не поняла, что он намеревался сделать, когда под его броню с напичканным оружием упёрся мой нож, что секунду назад был в ножнах на моём бедре.

– Может… – сказал кто-то, когда Коул поднял руку вверх, останавливая человека за спиной, пока я и Лиам прожигали друг друга взглядом.

– Держись подальше, девочка, либо в следующий раз я раздавлю тебя, – прошипел Лиам мне.

– С удовольствием, папочка! – бросила я ему за то, что назвал меня девочкой. Да как он смел? Козёл бездушный!

Он дернулся… я надавила лезвием, останавливая его попытки сделать хоть что-то. Хотя понимала, что моих сил против этого бугая мне не хватит, но зато я могу ударить в нужные места, если это потребуется. Лиам понял, что я не отступлю, фыркнул и отошёл.

– И да, ты сам вызвался помочь, я вообще тебя лично ни о чём не просила. Мог и оставить меня в тоннеле и не спасать! – крикнула я, но уже в его спину. Лиам шёл быстрыми шагами, игнорируя меня, а так хотелось прямо сейчас с кем-нибудь очень сильно поругаться, что я аж чуть не топнула ногой.

– Тебе повезло, что он не трогает девушек, – сказал мне спокойно Коул, даже я бы сказала лениво, как будто вообще сейчас ничего не произошло.

– Даже если он попытается меня ударить, – грубее чем хотела ответила я мужчине, а потом вспомнила, кто передо мной, и мой пыл поутих, и я заикнулась. – То… то, что я сделала тогда у ворот Эмбервуда, защищая брата, показалось бы цветочками.

Коул ничего не успел ответить: над головами людей, что стояли у входа в туннель, просвистел беспилотник Эмбервуда, а следом что-то ударилось об землю. Как только в мозгу всё переключилось, я бросилась в сторону. В нас стреляли. Коул бросился сначала ко мне, а потом к первому попавшемуся грузовику и упал на землю, скрывая меня под своим большим телом. Я зажмурилась, когда какофония звуков пролетела прямо над нами. Закрывая руками лицо от комьев песка и сухой травы, я выдохнула. Вокруг начались крики приказов и ответные выстрелы. Я перевернулась, когда с меня слез Шепард.

– Нормально?

– Всё нормально! – мы поднялись с земли.

– Тебе нужно уйти. В нескольких шагах машина…

– Я никуда не уйду! – перебила я сразу Коула, и тот никак не изменился в лице. Он несколько секунд сверлил меня взглядом, а потом поднял взгляд на небо. Достал что-то из кармана.

– Барол, воздух! – устройство прошипело в ответ, а через несколько секунд беспилотник, который уже нёсся обратно с точным попаданием в цель, разнесло на части. – Убирать каждого, кто попадает в поле твоей видимости!

– Только не говорите, что это только что Эмбервуд согласился на войну? – прошептала я, наблюдая за падением металлических конструкций, а потом развернулась и увидела, что Коул шагал прочь, куда-то торопясь. Но на вопрос он всё же ответил, слегка обернувшись:

– Это протест Рейнольдса на моё сегодняшнее заявление, которое он, скорее всего, уже получил.

– Вы о чём? – я догнала мужчину около грузовика с оружием.

Коул, легко запрыгнув в кузов, забрал у парня предложенную сумку, которая только что упала прямо перед моими ногами. Я нахмурилась, а потом присела, открыла верхний замок, посмотрела на новенькую винтовку, бросила взгляд на Шепарда. Он держал в руках защитную броню.

– Вы слишком нетерпеливы, мисс Атвуд, – он снова с грацией кошки спрыгнул с кузова на землю, и я поднялась на ноги, держа в руках новенькую игрушку.

– Есть такое. Так вы не ответили. Что вы сказали Аарону, мистер Шепард?

– Начну с того, что вы ценнее, чем думаете. А знаете, почему именно Аарон Рейнольдс охотится за вами? – я покачала головой, глядя на мужчину. Он сейчас шутит? Хотя я всё же догадывалась, что Аарону просто нужны люди, чтобы делать из них машины убийц.

И о какой ценности идёт речь?

– Не знаю, о чём вы говорите, но ценности во мне никакой нет. Аарон просто не любит, когда его игрушки убегают, – я задумалась на миг, – хотя, скорее всего, он просто невзлюбил меня.

– Ваши мысли не о том, мисс Атвуд. Всё гораздо прозрачнее, – говорит мне Коул, протягивая броню, которую я тут же без слов надеваю на себя.

– Можете говорить прямо?

– Могу.

Коул поспешил уйти дальше, а я закатила глаза.

Он что, намерен убегать от меня?

Ничего мне не трудно пойти следом!

Пока я шла по пятам Коула, недалеко от нас просвистел ещё один беспилотник, но его тут же сбили в воздухе. Хлопок, и части металла рассыпались на тысячи кусочков, оседая на землю и оставляя после себя чёрный дым.

– Вы знали, что творится в Эмбервуде, мисс Атвуд? – задал он мне новый вопрос, когда мы прошли мимо двух Хамви, что остановились в нескольких метрах от нас.

– Вы о лаборатории? Конечно, знаю. Была там.

– А то, что для опытов в лабораториях нужны люди, которые довольно сильны иммунитетом?

– К чему вы клоните?

Мы остановились около входа в тоннель, и Коул, развернувшись, посмотрел на меня.

– Дело в том, что в вас, мисс Атвуд, есть то, что нужно Аарону. Считайте себя единственным экземпляром, который может создать Дифектора, коим так гордится лидер Эмбервуда.

– Чего? Я?..

Я уставилась на Коула, словно у него на плечах выросла ещё одна голова, а потом невольно сложила два и два. Мысли лихорадочно забились в голове, и всё, что происходило со мной за эти месяцы, ворвалось в сознание правдой. Очень горькой правдой. Со времён создания Эмбервуда во мне был и есть иммунитет к VirT, меня же пичкали им всю мою жизнь, да и организм мой силён: я никогда ничем не болела, даже обычной простудой. Получается, если всё скрестить…

– Только не говорите, что это моя кровь! – восклицаю я, и Шепард совсем немного… чуть-чуть едва заметно приподнимает уголок губ, но это исчезает, и лицо снова становится непроницаемым.

– Бинго, Атвуд. Если мне сейчас не изменяет память, вы единственная, кто может создавать сверхлюдей, которые нужны Эмбервуду. Лоренцо скрещивает всё это в своих лабораториях, но не всегда получается то, что хочет.

– Бракованный.

– Верно. Но есть ещё кое-что, – я смотрю на мужчину во все глаза, мысленно прикидывая, что ещё он может сказать. – Вам знакома сестра Самаэля Вуд?

– Что-то с их дочерью? – выпаливаю я так резко, что аж сердце подпрыгивает в груди и бьёт по рёбрам.

– Нет, в том-то и дело. Но мне на стол принесли письмо, адресованное Сэму, а там вас упомянули в весьма добром ключе. Ваша кровь, мисс Атвуд, излечила лейкоз. Племянница Самаэля полностью здорова, но за ней до сих пор наблюдают специалисты.

– Не может быть… – шепчу я, но Коул только небрежно и лениво пожимает плечами. – Возможно, это какая-то ошибка…

– Для этого Адриан, глава города Блумфилд, позволил нашим врачам проверить эту вероятность на ошибки. Скоро узнаем о результатах, но не думаю, что они будут плохими.

Я затыкаюсь и невольно делаю шаг назад.

Я вылечила рак?

Моя кровь создаёт этих людей?

Ну конечно!

Рейнольдсу нужна я, чтобы оставаться самым крутым во всем нашем совсем не радужном мире. Но разве…

– Разве законом не запрещено ставить опыты?

– Запрещено, – кивает Коул. – Мы последние лет десять боремся с этим, но совет Четверых никак не может обвинить Эмбервуд в этом, он каждый раз спихивает Дифекторов на вирус, который появился во время катастрофы. – Он смотрит в сторону и продолжает: – Давайте сейчас немного отложим наш разговор на более подходящее время.

– Хорошо. – Сразу соглашаюсь я, ошалело переваривая услышанное.

– Я могу надеяться на вас, Мара? – спрашивает меня Коул, и я киваю, хотя мысли сейчас далеко от надежд, которые хочет возложить на меня Шепард. Сейчас вашей задачей будет следовать за группой людей, которые отвечают за безопасность этого периметра. Я хотел отправить вас в Риверфорд, но знаю, что вы не уйдёте без брата. Поэтому вашей задачей будет охранять границу и сбивать беспилотники. Ваши умения работать с оружием впечатляют.

Он что, только что похвалил?

Коул протягивает мне нечто похожее на гарнитуру.

– Наденьте, чтобы слышать командующего, – я проследила за взглядом Коула и хотела было возразить, чтобы ни при каких обстоятельствах меня не оставляли наедине с Лиамом. Но Шепард продолжил: – Вашего брата и Бобби несколько минут назад вывели с восточного выхода. Если хотите, можете отправиться туда.

Я резко оборачиваюсь и вижу высокую фигуру Макса. Он, держась за бок рукой, идёт вслед за людьми Риверфорда. Немедля ни секунды, бросаю Коулу “минуту” и со всех ног бегу к брату. Он, по всей видимости, ищет меня, а когда наши взгляды встречаются, он срывается с места. Несколько мучительных секунд, и я бросаюсь в его объятия.

– Как же ты меня напугала! Боже, Мара! – его сильные руки обнимают меня настолько крепко, что я улыбаюсь, ощущая лёгкость от того, что с ним всё хорошо. Брат целует меня несколько раз в макушку.

– Я в порядке, ты как? – осматриваю его, когда отстраняюсь, но в целом вид у него вполне хороший.

– Всё нормально, – он смотрит на моё вооружение и хмурится. – Куда ты собралась? – слышу в его голосе нотки недовольства и пытаюсь быстро всё рассказать.

– Меня отправляют на границу.

– С ума сошла?

– Нет. Я не могу сидеть просто так!

– Я иду с тобой! – заявляет брат, осматривая что-то за моей спиной, пока я наблюдаю, как в нескольких метрах от нас проносят бессознательного Бобби.

– Вон там можешь взять всё, что тебе нужно, я сейчас.

Мы тут же расходимся, и я бегу к грузовику, куда только что подняли Бобби. Поднимаюсь по ступенькам, а потом замираю. Над парнем нависло около пяти человек врачей, и все как один слаженно что-то делают. Как только разрезается ткань футболки, я вижу, что левый бок парня сильно воспалился, а кожа вокруг сморщилась. Хватаю воздух ртом, чтобы не зарыдать от страха, если с ним что-то случится. Мимо меня протискивается молодой врач, тем самым вернув меня в реальность, он кому-то что-то говорит по рации, а я отрываюсь от двери и бегу к Коулу. В голове родилась мысль, которую нужно было поскорее рассказать.

– Мистер Шепард! – практически налетаю на кучку людей, встретившихся на пути, и, извиняясь, бегу дальше, встречаясь со взглядом Коула. – Что, если Бобби дать мою кровь? – спрашиваю я и выдыхаю, как будто только сейчас позволила себе сделать вдох. Все, кто стоял рядом с главой Риверфорда, посмотрели на меня. Коул не спеша передал парню карту и кивнул им. Нас мгновенно оставляют одних.

– Для этого я и попросил врачей взять у вас пробы крови, чтобы использовать её как лекарство. Я только что дал добро на госпитализацию Бобби; его сейчас заберут и вылечат. Уверен в этом.

Я выдыхаю с облегчением и немного склоняюсь, чтобы позволить лёгким снова насытиться воздухом, мысль о том, что моя кровь вернёт мне друга. Готова отдать всё, что у меня есть, лишь бы с ними ничего не случилось.

– Не стоит переживать, в любом случае я бы не позволил Бобби умереть; нашёл бы способ его вернуть.

Я киваю на слова Коула и его уверенность, но не успеваю ничего сказать, потому что, когда выпрямляюсь, то вижу, что Шепард смотрит мне за спину. Слежу за его взглядом. Макс быстрым шагом приближается к нам; он немного привёл себя в порядок.

– Мистер Шепард, это мой брат Максимилиан Атвуд. Макс, это Коул Шепард, глава города Риверфорд, – я поспешила представить их друг другу.

– Наслышан о вас, – кивнув, Макс быстро, сродни сканеру, осматривает Коула, а затем протягивает руку. На моё удивление, Коул, не любящий тактильность, ответил на рукопожатие.

– Мы тоже наслышаны о брате мисс Атвуд; хотелось бы встретиться не в таких полевых обстоятельствах, – учтиво произнёс Коул.

– Коул, мы готовы! – крикнул какой-то парень, выныривая из кучки людей, что неровным строем приблизились ко входу.

– Постарайтесь, Мара, не убить моего заместителя, – сказал мне Шепард.

Я кивнула, хотя очень хотелось закатить глаза и сказать, что его заместитель ужасная зануда и душнила, но я провожала мужчин в тоннель, а сама свернула в сторону, где стоял Лиам.

Глава 10

Меня и брата наш «заботливый» командир отправил подальше, когда узнал, что Коул нахально решил, что оружие в руки мне всё же разрешено давать. Да я и не сопротивлялась, когда наша мини-группа прибыла на место, где стояли несколько десятков машин Риверфорда. С города, с которого нам удалось выбраться, как оказалось, сейчас был полон людей Аарона, но близко к окраине никто не подходил. Наличие дифекторов говорило само за себя: они ровным строем прочесывали город, но не делали попыток напасть на нас.

Когда я подошла к краю небольшой сопки, с которой виднелся не такой уж и большой коттеджный городок, я остановилась. Когда-то красивые и практически одинаковые домики с красными крышами стояли ровными квадратами, вокруг которых были дороги. За пределами городка от былой жизни остался забор, что ржавыми искажёнными прутьями свисал со столбов. Когда-то величественный пропускной пункт с красивыми резными облицовками сейчас стоял как после бомбёжки, оставив лишь руины.

Когда мой взгляд устремился в самый конец городка, там можно было разглядеть, что в воздухе зависли беспилотники, которых в равных промежутках времени отправляют в нашу сторону. Насколько я поняла, люди Риверфорда заняли одну сторону за пределами города, а Эмбервуд – другую, и никто из них не собирается на переговоры.

– Атвуд! – прошипел в гарнитуре голос Лиама. – Хватит стоять столбом.

– Принято! – буркнула я в ответ и сняла с плеча винтовку.

Было очень приятно провести пальцами по металлу, пока я спускалась между большими камнями, присматривая себе место для наблюдения. Макс к тому моменту шёл за мной следом, как вечная охрана.

– И чего ты не поделила с этим Лиамом? – спросил брат, когда я устроилась между небольшими сопками. Взглянула в прицел и осмотрелась.

– Без понятия, – я пожала плечами, – после нашего знакомства у ворот Эмбервуда он терпеть меня не может.

В воздухе засвистели выстрелы, когда в нашу сторону полетела угроза в виде нескольких железных машин. Напрягаясь всем телом, я выхватила цель через прицел и нажала на спусковой крючок; адреналин, хлынувший в кровь, подзадоривал меня выпустить всю обойму, но я сдержалась. Беспилотники практически одновременно с разницей в несколько секунд вспыхнули пламенем, а потом начали падать, так и не достигнув цели.

– Я больше переживаю за отца, Макс. Он там один, и боюсь, что Рейнольдс может что-то придумать и отомстить за мой побег.

Брат посмотрел на меня; я не видела его выражения лица, но знала, что он нахмурился, ожидая продолжения. Как выложить всю правду, при этом не забыв никаких деталей? Как рассказать, что лидеры Эмбервуда никогда не делали для своего народа ничего, о чём кричали постоянно? Что там только опыты над ними. Что вся красивая и такая удобная жизнь сделана только для того, чтобы превратиться в монстра похуже бракованного.

– Я всё ещё жду, когда ты соизволишь начать говорить.

– Аарону нужна я, Макс. Точнее моя кровь, чтобы создавать дифекторов.

– Что за чушь? – воскликнул он, и его брови сошлись к переносице.

– Всё это не расскажешь вкратце. Рейнольдс и все его приближённые во главе с Лоренцо имеют лаборатории, а мы, живущие в Эмбервуде, их подопытные. Всем, кому ставили вакцину от вируса VirT, изначально были началом в создании сверхлюдей. Вакцинированный и человек с отменным здоровьем повод для исследований. А вот итогов два: либо он получал дифектора, либо бракованного.

Я бросила взгляд на брата; он смотрел на меня со смесью неверия и шока.

– В Эмбервуде уже давно нет нужных вакцинированных, которые могут дать кровь для создания нелюдей. Меня Аарон заметил чисто случайно, и жадность сыграла свою роль. Не думаю, что ему не составило труда залезть в мою больничную карту, а потом подстроить всё, что он сделал.

– Они сделали тебе больно… там, в лаборатории… – сдавленно сквозь зубы спросил Макс.

Вот и что мне ответить? Да, было больно от того, что они что-то делали в тот последний раз перед нашим побегом.

– Нет, Макс, мне не было больно. Я ничего не помню…

Как только последний звук слетел с моих губ, со стороны тоннелей мы с братом услышали рёв. Одновременно обернувшись, мы обомлели. Солнце, что практически скрылось за горизонтом, облизало в последний раз землю и вместе с этим выпустило на волю толпы бракованных. Гладкие серовато-синие тела бросились врассыпную, сбивая всё на своём пути, включая людей.

– Мара, нужно уходить! – Макс очнулся от шока первым и, схватив меня за руку, потащил по склону в сторону от тварей, которые уже начали нападать.

– Они их специально выгнали на поверхность! – крикнула я, обратив внимание на дым, валивший с центра города.

– Козлы! – бросил мне Макс.

Он отпустил мою руку, и мы одновременно подняли винтовки, расстреливая всех, кто приближался в радиус нашего личного пространства. Люди Коула кричали, старались отдавать приказы, но такую толпу бракованных нам ни за что не одолеть. В какой-то момент я бросилась в сторону, приближаясь к дереву, стоявшему неподалёку от нескольких машин. Осмотрелась и тут же отвернулась из-за крови, что багрянцем растекалась по серой земле. Несколько человек в метре от меня прямо на бегу снесли бракованные; они голодными глазами рвали всё, что попадалось в руки.

Я упала на одно колено, прицелилась и начала стрелять. Что-то мелькнуло около меня, и я успела перекатиться, когда серая масса перелетела в сторону, сделав борозду в земле. Он обернулся и оскалился на меня, но не успел встать; я оборвала его жизнь раньше. Поднявшись на ноги, я бросилась бежать, не опуская оружие, которое приходилось применять каждую секунду. Над головой просвистели несколько беспилотников, которые безжалостно и не важно кого начали убивать. Комья песка и пыли, бракованные вместе с людьми Риверфорда смешались в одну нечеткую картинку.

Бросившись к одной из машин, я присела, чтобы перевести дух, заодно рассматривая пути отхода. Я даже не обратила внимание на то, что гарнитура спала с меня, пока я убегала, поэтому связаться с кем-то не получится. Вздрогнув, я чуть было не вскрикнула от внезапно появившегося, словно из воздуха, бракованного, который свалился прямо передо мной, при этом задев крышу машины. Недолго думая, я выстрелила ему в голову и затем открыла дверь машины, благо в замке оказались ключи. Ровно секунда, и я уже неслась по дороге, безжалостно убивая бракованных на пути. Несколько даже пытались прогрызть лобовое стекло, но это было им не по зубам. Бронированный транспорт гнал вперёд, пока передо мной не появилась знакомая фигура Самаэля. Сэм от испуга поднял руки вверх за несколько мгновений до моего торможения. Парень был весь в грязи и крови, а когда-то серая футболка разорвана на груди. Он отмер и подбежал к двери, оказавшись в салоне.

– Надеюсь, ты не меня хотела убить! – я пискнула от радости и бросилась на парня с объятиями, и плевать, что в нас ударялись тела тварей, которые жаждали залезть внутрь.

– Я тебя увидела только в последний момент. Как ты? Ранен?

– Всё хорошо!

Я надавила на педаль газа, и мы помчались дальше, осматривая всех наших и кого можно было спасти. Сэм, не теряя времени, открыл окно и под мой визг, когда там появилась голова бракованного, выстрелил ему между глаз. Тело исчезло мгновенно, и кажется, мы его переехали, потому что машину тряхнуло.

– Где остальные? – спросила я.

– Меня одного вывели в самый разгар этой битвы. Я понятия не имею, куда остальные подевались. После нашего расставания я остался один.

– Прямо как я.

– А Бобби?

– Его увезли, он плох. Был без сознания, когда я его видела в последний раз. Макса потеряла, как только началось вот это. Аарон выкурил всех бракованных дымом, чтобы те бросились в нашу сторону.

– Мара-а!

Я вжала педаль тормоза до предела, но тяжёлая машина по инерции подалась вперёд, пока перед нами не появились Макс, Кассиан и Уилл их загоняли бракованные. Не сговариваясь с Сэмом, я прицелилась и убирала каждого, кто посмел приблизиться к тем, кто мне дорог. По-моему, я даже прокричала. Первый меня увидел Касс, и его окровавленное лицо расплылось в жуткой улыбке. Затем нас увидели остальные.

– Такая жаришка и без нас? – в привычной для себя манере воскликнул Касс и открыл водительскую дверь, впихнул меня к Сэму, а сам сел за руль.

Уилл и Макс сели сзади, прямо на ходу закрывая двери, как раз к моменту, когда орда бракованных бросилась за нами.

– Как я рад, что вы не сдохли, ребята! Уууух! – проревел Кассиан, убивая каждого, кто приближался к машине.

– Ты ударился головой, пока искал выход из тоннеля? – пробормотала я, спихивая немного Сэма.

– Он рад чистому воздуху, – усмехнулся Уилл, и я протянула к нему руку, сжав её, тоже немного улыбнувшись.

– А я? Ты меня не рада видеть? – спросил Макс.

– Мы с тобой виделись!

– И почему я не удивлён в том, что… – брат открыл окно и начал палить по тварям, что бежали рядом. Их гладкие тела и неестественный цвет кожи заставляли ежиться от неприятного вида. Впалые глаза, отсутствие носа и губ доводили до тошноты, потому что от них пахло не то разложением, не то пеплом, – около моей сестры я увижу сборище мужиков, которых она, как оказывается, знает.

Я закатила глаза от ястребиного взгляда Макса, что каждый удобный момент включает кнопку «старшего брата».

– Поверь, никто из них мне не парень! Я не трахалась с ними! Это мой отряд, с которым мы занимались, когда я попала в Риверфорд!

– Она говорит чистую правду! – подтвердил Касс, смотря на меня с улыбкой чеширского кота.

– Мы её друзья, не более, – встрял Уилл.

– Не стоит перед Максом отчитываться. Пусть следит за своей жизнью! Понял?

Я обернулась назад, но Макс не смотрел в мою сторону; он продолжал сносить бошки бракованных, чуть было по пояс свисая на двери машины.

– Это, походу, наши, – сказал Сэм, указав вправо и влево. Помимо нашей машины, из-за столба пыли выезжали такие же внедорожники, а по небу неслись вертолёты, которые летели в сторону бракованных.

– Шепард вызвал авиацию, сейчас там будет жарко, – прокомментировал Касс, набирая скорость.

– Кто-нибудь видел Мариссу? – В голове всплыло имя подруги, и я посмотрела на парней.

– Не знаю, я и Уилл остались вдвоём, её и Маркуса вашего с нами не было. По идее, всех должны были уже найти, раз столько техники прибыло.

Я схватилась за панель приборов от того, что Касс резко затормозил, увидев, что все, кто спасся, останавливаются около одного вертолёта. Вокруг куча вооружённых людей, и среди всего этого стоит довольно-таки высокий и грозный мужчина.

– Что происходит? – спросила я, не обращаясь никому.

– Пожаловал Доминик Шепард, а это значит, что дело дрянь.

– Отец Коула, – не то спросила я, не то сказала просто так, когда мы вышли из машины. Макс сразу же взял меня за руку, как бы пряча за своей спиной.

– Макс, не стоит, – бросил ему Уилл, хлопнув по плечу. – От Доминика не нужно ждать подвоха, он нормальный, хоть и угрожающий.

Я тут же выпутала руку из цепких братских пальцев и зашагала рядом с Кассианом. Он улыбнулся мне и, как всегда, закинул руку на шею, привлекая к своему боку. Макс что-то проворчал вслух, заставив нас усмехнуться, но улыбки стерло, стоило Доминику выйти к нам навстречу. Высокий мужчина лет пятидесяти, словно копия своего сына, только вот чёрные волосы с проседью на висках и такой же бородой. Карие глаза, как и у Коула, осмотрели нас с безэмоциональным взглядом, пока не встретились с моими.

– А вот и главные гости сегодняшнего дня. Марана Атвуд и её старший брат, – немного хрипловатый басовитый голос Шепарда-старшего разнёсся эхом вокруг, привлекая внимание ко мне и Максу.

К нему подбежал парнишка и что-то быстро сказал, пока мужчина глазел на нас, а спустя секунду Шепард кивнул.

– Вы заметно выросли с последней нашей встречи, дети, – сказал он нам.

– Мы знакомы? – сразу же спросил Макс, пока я листала в голове файлы, чтобы найти хоть одно упоминание этого человека.

– Я знаком с вашим отцом, а тебя видел совсем маленьким мальчиком, до того как вас направили в бункер Эмбервуда.

– Папа никогда о вас не говорил, – сказала я.

– Это было незачем, – было мне ответом. – Хотя с этого момента вы мои полноправные жители.

Я с Максом переглянулись, когда сзади нас послышался шум машин. Мы обернулись, заметив, что ещё два хамви остановились неподалёку. Открылись двери, и оттуда со всех ног выбежала Марисса. Я встрепенулась и поскакала к ней навстречу. Мы с визгом обнялись, пока Коул, Джексон и Лиам не спеша приближались к нам. Спасены! Мы все спасены! Разве только…

Я оторвалась от Мариссы и заглянула ей в глаза. Девушка поняла моё изменившееся настроение и едва заметно покачала головой. Я, от изумления и шока, перевела взгляд на Макса, как бы говоря, что Маркуса спасти не удалось.

– Как? – тихо спросила я.

– На него напали в тоннеле, он спас меня, приказав бежать. Прости, – произнесла подруга, но я только снова обняла её, глотая ком в горле.

– Коул!

Выкрик Кассиана заставил моё сердце замереть, когда я подняла взгляд туда, откуда шли мужчины. Один бракованный с нереальной скоростью бежал прямо на Коула. Выстрел. Первый, второй, третий, но тварь словно не чувствовала пуль. Миг. Один крошечный миг, и моя рука взметнулась в сторону, выхватив Глок у подруги… прицел… чёткое попадание в череп бракованного, что в полёте так и не достиг Коула. Его тело с неприятным чавканьем шмякнулось на землю.

Глава 11

Неизвестный источник 2

Я выполнил часть нашей сделки. Теперь, когда ты получишь моё уведомление, твои посылки будут у меня. С последней нашей переписки мне стали известны координаты лаборатории Аарона Рейнольдса, которую он тщательно и старательно прятал. И знаешь, что мы там нашли? Руины, друг. Одна из твоих посылок самостоятельно расправилась со всем содержимым.

Очень надеюсь, что, когда я приеду домой, ты уже будешь на месте, друг!

Неизвестный источник 1

Нет ответа.

Глава 12

Как я ни сопротивлялась, но после встречи с Дейвом меня отправили отдохнуть. Даже принесли мне в комнату обед. Марисса заставила поесть, а потом уложила в постель. Не нужно даже рассказывать, что после приёма пищи и стольких событий моё уставшее тело просто-напросто вырубилось до самого утра следующего дня. Хотя можно было бы поспать ещё, но мысли, что лихорадочно начали скакать в голове, не позволили снова отключиться. Я думала о Дейве и его просьбе помочь в поисках решения проблемы с превращением.

Даже когда мы с подругой пришли в столовую, чтобы поесть, я не участвовала в разговорах за столом. Моё состояние казалось заторможенным, и говорить вообще не хотелось.

– Кстати, наш Бобби сегодня выходит из больнички, – я услышала голос Уилла и перевела с тарелки взгляд на парня.

– Знаю, видел его вместе с Шепардом, – кивнул Сэм.

– Мара, если ты сейчас не сделаешь лицо попроще, то я тебя стукну! – легонько толкнул меня в плечо сидевший рядом Касс. – Ничего с твоим Дейвом не случится, поверь!

– Дай человеку немного погрустить, а! Чего пристал? – возмутилась Марисса.

– Она портит мне аппетит! – бросил Касс, а я закатила глаза, устав ковыряться в тарелке.

– Как выглядел Бобби? – спросила я Сэма, мысленно радуясь за друга.

– Можешь спросить сама, вон он идёт, – сказал Уилл, улыбаясь.

Я обернулась через плечо, а потом пискнула от вида улыбающегося Бобби, хоть он и всегда ходил хмурым. Парень пересекал помещение гордой походкой, а я не удержалась и помчалась к нему. Он вскинул бровь, когда моё тело ударилось о его, и мои руки обхватили его шею, заставив немного опуститься ко мне.

– Что это, Мара? – засмеялся Бобби.

– Это радость, что с тобой всё хорошо, – я отстранилась и получила от парня щелчок пальцем по носу.

– Поверь, я как будто заново родился! – воскликнул он, потянув меня за собой к столу. Там его тоже потискали парни, а потом дело дошло до Мариссы, которая, как и я, повисла на нём обезьянкой.

– Вся шайка в сборе! – радостно воскликнул Уилл, но никто не улыбнулся, потому что всё же одного засранца не хватало.

– Я видел его вчера, – сказал Бобби, – говорит, присмотреть за Мараной и, если потребуется, отшлёпать как следует.

– Пусть сам себя отшлёпает! – возразила я, засмеявшись.

– А вы в курсе, что мы все вместе едем на совет?

– Да, мне лично Доминик сообщил, – сказала я Бобби.

– Что это за мероприятие? Кто в этом совете? – подключилась Марисса.

– Все главы городов и есть совет. Он был создан, когда сформировались города – Риверфорд, Блумфилд, Сансайд и Эмбервуд. Составили правила между собой, которые должны в течение определённого времени действовать. Раз в несколько лет они собираются там для решения вопросов, ну или обвинений, как в этот раз. Когда идёт совет, прекращается всякая вражда между городами, если такая имелась, и все без исключения садятся за стол переговоров. Конечно, это выглядит до тошноты пафосно – якобы люди, приехавшие в особняк, который находится за пределами наших земель, должны вести себя как в светском обществе. Б-р-р.

– Что ещё за особняк? – спросили мы с Мариссой практически одновременно.

– До катастрофы там жила какая-то богатая семья, все погибли, но все блага остались нетронутыми, и наши лидеры решили, что ту территорию нужно оставить как нейтральную для совета. С каждого города туда отправляются люди, чтобы ухаживать за землями и самим зданием. Подготавливать всё нужное для приёмов, которые иногда устраивают наши лидеры, но это в основном Сансайд. Дэймон Черн любит навести шороху со своей манией величия. Он, кстати, бывший любимчик Лоренцо.

– Это имя нас с братом заставляли учить как мантру, повторяя, что этот человек лишился ума.

– Он лидер изгнанных, там не пахнет вменяемостью, – сказал покрасневший Касс. Ему, как никому другому, удалось узнать, что это за человек. Он с братом был в его городе в рабстве.

– На этот раз мне кажется, что начнётся революция, Коул свергнет Лоренцо с поста лидера Эмбервуда.

– И кто встанет вместо него?

– Решит сам совет, если Лоренцо и его приёмных детей признают виновными в опытах на людях.

– Насколько известно, базы Аарона и Хоука разрушены. Неужели Шепард сможет доказать виновность?

– Об этом мы узнаем завтра, – только и ответил Бобби. – Кстати, после новой порции укуса и крови Мараны ко мне вернулась способность. – Бобби демонстративно поднял ладонь пальцами вверх и щёлкнул ими. Между ними пробежал заряд, а лампа над нами засветилась ярче.

– Значит, мы тоже можем вернуть способность? – спрашивает Марисса, переглядываясь с Сэмом. Тот только пожимает плечами.

– Я чуть не забыл, – вспоминает Бобби, – тебя ждут в кабинете Коула, какие-то у вас там разговоры не закончились.

– Знаю, – я выдыхаю. – Встретимся чуть позже.

Ребята кивают мне, когда я забираю свой поднос и несу его сквозь столы туда, где принимают грязную посуду. Через пару минут я появляюсь на улице и иду в сторону высокого здания, мимо снующих людей и кучки смеющихся отрядов. Краем уха слышу, что сегодня в одном из местных баров будут посиделки перед тем, как лидеры отправятся на совет. Хотелось бы мне тоже напиться и забыться, но эта мысль исчезает, как только я вижу брата и Джексона прямо на входе в здание базы.

– Привет, ты к Коулу? – спрашивает Джек.

– Да, вчера из-за случившегося с Дейвом не удалось поговорить.

– Наслышан о нём. Надеюсь, Коул найдёт способ ему помочь. Кстати, если вы оба туда, то отдадите ему это, – парень протягивает мне какую-то папку.

– Конечно, – забираю, и Джексон кивает брату и уходит в сторону, откуда пришла я.

Смотрю на Макса, а тот на меня, и я знаю, что он снова ждёт объяснений по поводу случившегося вчера. Но я упрямо обхожу его фигуру и направляюсь к лифту, попутно кивнув парочке парней, что были в отряде Коула. Макс видит это и, словно охрана, подходит ближе, когда я нажимаю на кнопку вызова лифта. Решетчатые двери открываются.

– Всё же мне интересно, – начинает он. Я ухмыляюсь и закатываю глаза, не прошло и пяти минут.

– Дейв – тот парень, с которым я, Бобби, Сэм и Марисса находились в лаборатории. И да, чтобы ты не начал вести расследование, которое, в принципе, тебя не касается, то да, я спала с ним.

– С кем? – в шоке таращится на меня Макс.

– С Дейвом!

– Мне следует…

– Да чтоб тебя разорвало в трёх плоскостях! Нет, Макс! Ничего не следует делать! Боже, а если я выйду замуж, ты тоже убьёшь моего мужа? – Макс только хмыкает и отворачивается, смотря на то, как движется кабина лифта.

– Боюсь, такую зануду, как ты, никто не возьмёт замуж. Ты же мозгоклюй, сестрица!

– А ты задница бабуина! – я толкаю его в спину, и он от смеха вываливается из лифта, чуть не сбив нескольких девчонок.

– Простите, это всё она! – он качает головой и уходит вперёд меня, чтобы снова не получить нагоняй, но зараза ссыт от страха, постоянно оборачиваясь на меня.

– Не ссы, не буду я больше тебя бить, козёл ты!

– Кто боится, слушай…

– Я сейчас… – резко перехожу на бег и тут же останавливаюсь, хохоча от того, что Макс с писком побежал вперёд. – Ссыкотно, да?

– Да ни за что!

Мы добираемся до кабинета и ещё несколько секунд боремся друг с другом руками, толкаемся, пока перед нами не открывается дверь. Папа смотрит на нас строго, и это, как в детстве, действует на нас, как ремень, которым иногда получал Макс.

– Входите, – велит он.

Делаю шаг и застреваю с Максом в дверном проёме. Хочу пройти, но он тоже рвётся туда первым. Зашипев на брата, толкаю его, и под хихиканье мы останавливаемся прямо около стола. Коул сидит в кресле, развалившись, его отец стоит рядом, и у меня пропадает улыбка, потому что я вспоминаю свои ощущения, когда они собираются вдвоём. Папа неспешно присоединяется напротив Коула и немного вздыхает.

– Это просил Джексон передать, – вспоминаю о папке и кладу её на стол. Коул смотрит на неё, а потом его взгляд перемещается на меня.

– И ты даже не посмотрела, что там? – зачем-то спрашивает он.

– Нет, – качаю головой, не понимая, зачем он задаёт этот вопрос.

– Как я и говорил, – вмешивается его отец, смотря на меня с ухмылкой, которая через мгновение исчезает.

– Вы объясните, что происходит? – в нетерпении спрашивает Макс.

– Объясним, – кивает наш отец. – Дело вот в чём: это нужно подписать тебе, Мара, и Коулу, – он указывает на папку, что я принесла. Коул открывает её и без проблем делает, как сказал отец, – подписывает.

– Что это? – я обхожу кресло отца и останавливаюсь слева от Шепарда. Он пальцем толкает папку ко мне.

– Как ранее говорил, вы теперь полноправная семья в Риверфорде, вы наши жители. Но чтобы укрепить вашу, Мара, жизнь у нас и сделать её неприкосновенной, придётся подписать данные документы.

Я опускаю глаза на написанное, и ровно через пару миллисекунд до меня доходит, что меня пытаются заставить подписать. Брачный союз, и не с кем попало, а с самим Коулом Шепардом, являющимся лидером Риверфорда. Прописаны равноправные права на правление городом, но последнее слово будет иметь только мой муж. Ничего критичного… но блять!

– Какого х…?

– Марана! – перебивает меня отец, не дав высказаться как не совсем подобает леди. Я перевожу ошарашенный взгляд на него. – Это защитит тебя, дорогая. Никто не просит, чтобы ты была настоящей женой Коула.

– Это что, брачный контракт? – тут взрывается Макс. – Папа!

– Макс! – зовёт его отец, но брат подходит к столу, забирает у меня папку и читает.

– Да вы издеваетесь! Какая женитьба, да ещё с человеком, которого мы едва знаем! – кричит Макс.

– Во-первых, умерь свой пыл, – вступает в эту схватку Коул, и у меня бегут мурашки от его взгляда, которым он награждает моего брата. – Во-вторых, это делается для того, чтобы твою сестру не разобрали на опыты, пока Эмбервуд официально не сменит лидера! В-третьих, Марана будет вольна распоряжаться своей жизнью сама, как только всё закончится. На людях мы – муж и жена, а в пределах Риверфорда – обычные люди, то бишь Мара и Коул. Ясно?

– Нам действительно нужно прибегнуть к этому, дети, – говорит мой отец, пытаясь привлечь внимание своего сына, который недобро… ой, совсем недобро смотрит на Коула, как будто представляет, как потрошит тело лидера Риверфорда.

– И зачем ей выходить замуж за него? – Макс без стеснения указывает на Шепарда.

– Наша фамилия сделает для других Мару неприкосновенной. Некоторые в нашем мире знают, на что способны Шепарды, хотя до сих пор не знают, кто правит городом – младший или старший. Толком не знают, как выглядит этот человек, стар он или мал. Поэтому, если Марана едет на совет, то в качестве супруги моего сына. Не исключая то, что она – главное доказательство исследований Лоренцо, как и несколько наших людей.

– Сколько продлится совет? – спрашиваю я, придя немного в себя, хотя руки ещё дрожат от новости, что огорошила похуже удара под дых.

– Это неизвестно. Всегда по-разному: от недели до месяца, пока советом и комиссией не будут рассмотрены все претензии и новые предложения.

Я забираю у брата папку и кладу её на стол. Коул с невозмутимым видом подаёт мне ручку, да так, что наши пальцы на мгновение соприкасаются. Сглатываю от дрожи, пробежавшей по рукам, и быстро, чтобы не передумать, ставлю подпись. Кажется, даже слышу, как Доминик выдыхает.

– У меня небольшая просьба: раз с этой секунды я твоя жена, все, кто находится в этой комнате, никогда и ни при каких обстоятельствах не скажут об этом Дейву. Он не будет знать!

– Принято, – соглашается Коул.

– У меня такое ощущение, что всё это было спланировано заранее, – сказал Макс, указав на всех пальцем, а затем вышел, хлопнув дверью.

– Разведёмся, как только разберусь с Эмбервудом, – сказал мне Коул.

– Как же разведётесь, – как-то ехидно заметил Доминик и достал из кармана что-то, протянув это сыну. – Это ваше, привыкайте.

Я уставилась на два кольца, пока наши отцы, переговариваясь, вышли вслед за Максом. Я в каком-то немом отупении смотрела на два круга, означавшие брак. До мозга дошло, что я сейчас стала миссис Шепард, и из горла вырвался смешок. Коул посмотрел на меня своими чёрными глазами, и я стушевалась. Улыбка сползла с лица, когда он встал, прихватив с собой кольца. Под мой удивлённый взгляд он прошёл мимо и тоже исчез за дверью.

Надо, блин, срочно выпить!

Срочно!

Глава 13

– …моим желанием покинуть пост лидера Риверфорда. С этого момента мой сын Коул Шепард является единственным лидером, пока не передаст правление своему преемнику.

Мы с Мариссой незаметно подкрались к толпе людей, что стояли в амбаре, где была стоянка для военной техники. Я не сразу поняла, о чём с утра пораньше вещает Доминик Шепард, пока последние услышанные слова не дошли до ещё не проснувшегося мозга. Сегодня после собрания, о котором вроде как говорил Бобби, мы пойдём готовиться к полёту на нейтральную территорию, где стоит тот самый особняк.

– С этого момента все вопросы, касающиеся работы и всего остального, я больше не решаю, отныне я просто наблюдатель. В крайнем случае могу стать помощником в отработке тренировок новых людей, кто захотел вступить в наши ряды.

Стоявший рядом Коул, сцепив за спиной руки, смотрел на каждого ястребиным взглядом, пока его отец прощался с должностью лидера.

– Сегодня на совете мои права вступят в силу после подписания указа, поэтому не расслабляемся, работаем так же хорошо, как вы все делали это при правлении моего отца. Пока меня не будет, за вами будут присматривать мои заместители, которых вы и так прекрасно знаете, – Коул указал на двоих за своей спиной. Лиам и Джексон слабо кивнули, соглашаясь с волей лидера.

Немного выглянув из-за толпы, я заметила папу и Макса, что, оказывается, тоже стояли рядом с Домиником и Коулом.

– И ещё в нашем городе появился мой давний друг, – начал было Доминик. – Это Николас Атвуд, имеющий звание начальника службы безопасности. Он руководитель, разрабатывающий стратегии обеспечения порядка в городе. Николас с этого дня принимает важные решения по мониторингу угроз, разработке тактики защиты и применяет необходимые меры для предотвращения потенциальных опасностей для горожан. Непосредственно все отряды, что имеет Риверфорд, с этого дня подчиняются Николасу. И ещё его сын Макс Атвуд становится четвёртым командиром, который с этого дня будет помогать Джексону тренировать новеньких.

– Боже, не вздумайте только говорить про меня, пожалуйста! – пробормотала я, прячась за спиной Бобби, а вот засранец Кассиан обернулся на меня с ухмылкой.

– Скажет, чисто чтобы позлить сына, – сказал Бобби, не поворачиваясь.

– А он-то что злится, я замуж за него не просилась! – пробурчала я, высматривая лица Шепардов.

– Вот и злится, что его заставили.

– И самая главная и последняя новость на сегодняшний день.

Я зажмурилась, пытаясь уменьшиться в размерах. Не помогло, чёрт!

– Мой сын, ваш лидер, заключил брак с дочерью моего друга, – прогремел голос Доминика, словно издёвка. Все, кто стоял рядом и в принципе знал, кто мой отец, оглянулись на меня. – Марана Шепард, не прячьтесь, выходите к нам.

– Ну уж нет! – прошипела я.

Бобби немного отошёл в сторону, чтобы пропустить меня, пока вокруг шушукаются люди. Мне приходится собраться с мыслями и сделать несколько шагов из толпы, мысленно заставляя себя выпрямить спину и вздёрнуть подбородок.

Я в принципе не сделала ничего сверхъестественного, и поэтому нечего идти так, будто меня побьют, если выпрямлюсь! Поднимаю голову и смотрю в глаза сначала Доминика, а затем Коула. Они стоят спокойно и ожидают, когда я подойду. Становлюсь рядом с новоиспечённым мужем и смотрю на толпу отрядов и их жителей. Все как один опускают или уводят взгляд, если я встречаюсь с ними глазами, хотя вчера мы практически со всем баром пили за одним столом. Неужели их пугает то, что я теперь жена их лидера?

– С этого дня Марана становится таким же полноправным лидером Риверфорда, как и её муж. И если захочет, оставит службу в отряде, а если нет, то мы примем любое её решение, – изрёк Доминик.

– Я останусь в отряде, как и все, кто служит на благо города, – вдруг сама того не понимая, сказала я, как будто ещё пять минут назад не боялась выйти к людям. – Я просто вышла замуж, а не ушла в отставку.

Мой папа посмотрел на меня как-то по-доброму и немного улыбнулся, а вот Макс стоял, словно его приклеили к месту, никак не отреагировав на мои слова. Значит, ещё не проснулся, либо опять чем-то недоволен.

– На этом новости закончены, можете расходиться, но останьтесь те, кто сегодня едет на совет, – произнёс Коул.

Вся основная масса людей разбрелась по своим делам, отсеивая тех, кто собирался ехать с нами. Наши отцы оставили нас одних, даже не попрощавшись, зато я увидела, как мой брат, что практически не участвовал в собрании, прямо сейчас прожигал глазами мою подругу. Та, в свою очередь, не осталась в стороне, убила его взглядом, когда он встал с ней рядом.

– Через час все должны быть в сборе без опозданий! С собой брать ничего не нужно, в наших апартаментах всё имеется. На собрании при ответах перед комиссией и лидерами говорим только то, что знаете лично, никаких поверхностных утверждений! Это понятно?

– Вполне, – подтвердили мы.

– Едет Самаэль, Бобби, Марана, Макс и Марисса. Остальные занимаются по графикам, слушаются приказов ваших начальников. Свободны!

Как только я собралась сделать шаг к дожидавшейся меня Мариссе, Коул легонько поймал мой локоть, ожидая, пока все разойдутся. Я же в изумлении того, что он прикоснулся, сначала посмотрела на его тонкие пальцы, а потом ему в лицо. Из-за разницы в росте пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть его ничего не выражающее лицо.

– Привыкай к тому, что нам придётся там играть роль очень сильно влюблённой пары, чтобы никто, от слова "совсем", не понял, что мы играем роли. Либо нас обвинят в дезинформации, а это чревато последствиями, и тогда не поверят ни единому обвинению в сторону Эмбервуда.

– Поняла, – кивнула я мужчине, а сама уже хотела бежать от того, что слишком долго стою в компании этого человека.

– Дай свою руку, – попросил Коул, а я тут же повиновалась, смотря, как на моём пальце появляется кольцо, обозначающее наш брак.

С ума сойти!

Шепард отпустил меня так же быстро, как и надел кольцо. Его же я увидела на пальце, которое он сам себе надел. Мужчина, не удостоив меня даже взглядом, направился в сторону базы и скрылся в недрах стен, пока я в шоке таращилась на свою руку. Марисса же с Кассианом тихо захихикали, чем привлекли моё внимание, но я только фыркнула на них, чтобы не смели ничего говорить.

Глава 14

Тишина. Оглушающая тишина наступила, когда наша процессия вошла в просторный, не менее красивый, чем весь особняк в целом. Лидеры собравшихся городов и их приближенные уставились на нас немигающими взглядами. Я бы, наверное, тоже поступила так же – только чтобы рассмотреть Шепарда, если бы я до сих пор была на стороне Эмбервуда. Среди всех людей ходило много слухов о семье Шепардов и о том, кто же в итоге руководит Риверфордом. А ещё, не удивлюсь, если одна деталь стала немаловажным фактором – наши с Коулом сцепленные руки, что сразу привлекли внимание практически каждого собравшегося. Не скажу, что я была рада демонстрировать на весь мир наш брак, потому что не умею играть на публику.

Мой взгляд зацепился за фигуру Аарона Рейнольдса и всю его свиту, включая седовласого Лоренцо Ванденберга. За столько месяцев, что я их не видела, создалось впечатление, будто лидер Эмбервуда постарел лет на десять. Чего не скажешь о его приемных сыновьях – они-то стояли как скалы, защищая своего отца. Когда всё же я встретилась взглядом с тем, кто испортил мне жизнь, то получила наглую ухмылку, что прошлась по моему телу, останавливаясь на моей руке, покоящейся на сгибе локтя Коула.

Из всей этой компании внезапно отделилась молодая девушка с длинными до талии блондинистыми волосами. Я, конечно же, зацепилась за неё, наблюдая за её естественной кукольной красотой, как будто девушка не с этой планеты – настолько её внешность казалась нереальной. Лазурные, как море, глаза, фарфоровая идеальная кожа… Что не скажешь о фигуре в виде песочных часов. Длинные ноги подчёркивали кожаные штаны, а верх с довольно пышной грудью был прикрыт топом на широких бретельках. Она явно направлялась в нашу сторону, потому что мой псевдомуж немного напрягся, но через секунду снова расслабился и даже, я бы сказала, лениво окинул её взглядом.

– Почему так долго? – задала девушка вопрос, а её голос, словно перелив колокольчиков, зазвенел в моих ушах.

Она, конечно же, обращалась к Коулу, как будто специально не одарив нас вниманием. Я переглянулась с Мариссой, мысленно спросив друг у друга: мол, «что происходит?»

– Можем начать совет! – произнёс громко Коул, обращаясь ко всем в зале. Он обошёл девушку, как будто даже и не заметил её.

– Коул? – нахмурила она свои идеальные бровки, но он не ответил, потому что его отвлёк другой голос:

– Неужели твой отец наконец-то отдал правление Риверфордом? – съехидничал какой-то мужчина, расслабленно подпирая плечом массивную колонну, стоя справа от нас.

На вид ему было примерно лет сорок пять, ну, может, сорок семь, не больше. Чёрные волосы туго завязаны на затылке в хвост, пронзительные зелёные глаза, горящие насмешкой. Да всё его существование пылало язвительностью, даже не знаю, почему мне так показалось. Хотя не зря.

– Дэймон Черн собственной персоной! – также насмешливо бросил ему Коул. – Почему я не удивлён, что именно ты будешь рад меня видеть в роли лидера.

– Ты что, не видишь, насколько я рад? Аж прыгать хочется от радости, – ответил мужчина, отрываясь от колонны и направляясь в нашу сторону.

– Не утруждай себя настолько. Вдруг сердечко схватит, ещё помрёшь от напряжения, – я удивлённо и как-то заторможенно посмотрела на Коула, который в данный момент язвил с такой лёгкостью, что даже не верилось, что это действительно он.

– Недолго он правит, – бросил Аарон и уселся за стол, что располагался не полным кругом в центре большого зала. Посередине имелась небольшая трибуна, судя по всему, для ответчиков таких мероприятий.

Дэймон хмыкнул, а Коул, естественно, это услышал и нагло ухмыльнулся недовольному Рейнольдсу, отодвигая стул мне, вот только моя задница даже не успела соприкоснуться с мягким сиденьем. Девушка, что подходила ранее, попыталась прошмыгнуть мимо меня, но тут же была поймана Шепардом.

– Уйди, Крис! – прошептал Коул. – Встань там, где все остальные.

– Но…

– Быстро! – сказал, как отрезал.

Крис дёрнула хрупкой рукой, которую сжимал в пальцах Коул, бросила на меня взгляд недовольных голубых глаз и отошла. Я же заняла своё место и осмотрелась. Удивляло то, что сейчас не было никакого напряжения среди людей, которые уважали нейтралитет, установленный когда-то. Как мне ранее рассказывали, мирные переговоры всегда заканчивались без мордобоя и объявления войны. Поражала выдержка каждого собравшегося.

– Даже не поздороваешься, дитя? Неужели ваш отец не научил, что нужно проявлять воспитанность, когда видишь старших?

Скрипучий голос Лоренцо облетел зал, коснувшись меня. Я удивлённо уставилась на старика, думая о том, что он отличный актёр, раз решил опозорить меня перед всеми собравшимися.

– О, прошу прощения. Видимо, мои уроки вежливости прошли не так блестяще, как ваши. Однако, я всегда стараюсь учиться у тех, кто оставляет действительно неизгладимое впечатление, – я вежливо, насколько могла, улыбнулась, чем вызвала недовольство, вспыхнувшее в глазах Лоренцо. – Но ничего, у меня ещё вся жизнь впереди, чтобы это исправить.

– Знай своё место! – прикрикнул Хоук.

– Не беспокойся, Старк, моя жена отлично знает своё место. Нечего зря кричать.

Зал притих, мне даже удалось осмотреться. За круглым столом сидели лидеры и их заместители. Напротив нас с Коулом находились лидеры Эмбервуда – сам Лоренцо, Хоук Старк и Аарон Рейнольдс. Справа развалившись на стуле, показывая всем своим видом, что он развлекается, был Дэймон Черн, лидер Сансайда. Рядом с ним, поддерживая своего правителя, сидел темнокожий мужчина, а с другой стороны – девушка. По-моему, им было весело, так как нагловатые улыбки с их лиц не сходили, даже когда все молчали. А вот с правой стороны от нас восседал лидер Блумфилда Адриан Хартли. Мужчине на вид было лет пятьдесят. Карие глаза не сводили своего взора с Дэймона, как будто он ожидал какого-то подвоха. Рядом с ним тоже были заместители – оба мужчины, ей-богу, как шкафы стояли рядом со стулом своего лидера. Не зря он их поставил – места за столом явно бы им не хватило. Остальные же участники собрания стояли ровно за спинами своих лидеров, тем самым создавая небольшие кучки в разных частях зала.

– Тогда не будем терять время и начнём наше собрание, – подал голос Адриан Хартли и посмотрел на Коула. – Моя сторона и сторона Дэймона получили все данные, которые нужно было изучить перед началом совета.

– Да, и у нас есть вопросы, – подхватил Дэймон, став немного собраннее, чем пару минут назад. – Вы уверены в своих доводах, Коул?

– Если бы я не был уверен в своих, как вы сказали, доводах, то не выдвигал бы никаких обвинений в сторону Эмбервуда, в частности Лоренцо Ванденберга.

– Насколько мне известно, на протяжении, если мне не изменяет память, десяти лет вы пытаетесь обвинить нас в исследованиях. По-моему, сейчас каждый из нас ведёт собственное исследование, чтобы хоть как-то облегчить жизнь.

– Что вы говорите, уважаемый Вандерберг! – Коул усмехнулся, сложив руки на столе, скрестив их в замок. – По-моему, наши исследования кристально чисты, и всякий желающий и знающий может участвовать на благо будущего. Конечно же, в отличие от вас!

– У вас есть чем это всё доказать? – с издёвкой спросил Аарон, повторив позу Коула.

– Конечно. Перед вами Марана Шепард, которая пару месяцев назад вместе с Бобби Чарльтоном, Самаэлем Вудом, Мариссой Хилл и Дейвом Шепардом покинули… нет, не так, сбежали из лаборатории, которую содержал Аарон Рейнольдс. Все данные имеются прямо перед вами в письменном заявлении, прямо со слов этих людей. Даже есть медицинские карточки моей жены и её брата, где обозначены следы вируса VirT, коим их кормили на протяжении всей жизни. А ещё в этих же документах есть сведения о нашем личном патрулировании, где удалось разгромить базу Хоука Старка.

– Это просто бумажки, Шепард, – фыркнул Хоук. – Где реальные доказательства того, в чём вы нас обвиняете?

– Только давайте не будем устраивать новые дебаты, как в прошлый раз, а! – со смешком сказал Дэймон, при этом немного поведя рукой. Он даже не смотрел на документы перед ним, казалось, что это ему вообще не интересно.

– Хорошо, давайте тогда вернёмся к началу, когда мой отец выдвинул обвинение в сторону Эмбервуда, ссылаясь на то, что ныне учёный с большим опытом работы в нейробиологии, то бишь Лоренцо Вандерберг, сейчас продолжает создавать дифекторов.

– Бред! – фыркнул Аарон.

– Вы прекрасно знаете, что этот феномен случился из-за вируса, который ходит по миру! – протянул Лоренцо.

– Тогда скажите мне, пожалуйста, как у моего человека в данный момент есть способность? – спросил Коул. Бобби, стоявший за нашими спинами, немного вышел вперёд, поднимая ладонь, с которой тонкой струйкой потёк ток.

– Ничего себе, это вы так его специально наэлектризовали? – через смех спросил Дэймон.

– Хватит! – по столу стукнул кулак Адриана Хартли, и меня немного подкинуло на стуле от неожиданности. Мужчина, смотревший на Дэймона, перевёл взгляд на Бобби, затем на меня. – Прекрати паясничать, Дэймон! Вся эта ситуация с Эмбервудом мне надоела! Если сейчас мы не решим эту проблему и не сделаем хоть что-нибудь, то боюсь даже представить, если в голову Лоренцо Вандерберга поселится мысль свергнуть всех нас!

– Я по-прежнему всё ещё тут, Хартли, – подал голос Лоренцо. – Мы тоже устали вечно доказывать, что делаем всё возможное, чтобы наши города процветали без лжи и необоснованных обвинений!

– То есть вы по-прежнему отказываетесь признать, что никогда в своей жизни не ставили опыты на мне, Сэме, Бобби, Мариссе и Дейве? Что ваш сын обманом заставил меня вступить в стражу? Обвинение в смерти человека? Что построенный вами побег вместе с Эммой Шепард тоже является ложью? Что меня насильно держали в лаборатории Аарона, и я видела там людей, кроме нас пятерых. Я жила среди них! Я собственными глазами видела, как парень напротив моей палаты превратился в бракованного! Видела казнь заключённых, которые пытались сбежать из лаборатории, а Аарон Рейнольдс лично при всех подопытных избил и выкинул бедолаг за пределы стен! Это, по-вашему, ложь?

Я выкрикнула, не выдержав отпираний со стороны Лоренцо и всей его свиты. И самое удивительное – никто меня не прервал. Даже не попытался заткнуть рот, чтобы дать взрослым дядям помериться силами. Конечно же, взгляд Аарона был озлобленным, потому что мы оба понимали, что я говорю правду. Да любой, кто там был, скажет правду, только вот вся соль в том, что поверят ли этому.

– По последним данным, которые сейчас имеются у меня, – продолжил говорить Коул, – перед вашими глазами есть некое письмо, которое со слов получателя было разрешено предоставить всем вам. Некая Дарья Вуд, сестра Самуэля Вуда, утверждает, что её дочь была больна лейкозом. После побега с базы Аарона, Марана и её спутники направились в Блумфилд, где провели несколько недель, и в одну из них стало плохо дочери Амелии Вуд. Врачами Блумфилда было проведено исследование, когда Марана Шепард сдала кровь для помощи ребёнку. Итог всего этого таков: в крови моей жены есть нечто такое, что вылечило ребёнка от неизлечимой болезни.

– Подтверждаю все сказанные слова Коулом Шепардом! – согласился Адриан. – В данный момент исследования вместе с врачами Риверфорда продолжаются.

– Хм… Это ещё ничего не доказывает, – качая головой, произнёс Аарон.

– Тогда давайте послушаем людей, которые жили в лаборатории, – вторил ему Коул.

Всё последующее разбирательство состояло из одних препирательств. Каждый вышедший свидетель, когда-то житель лаборатории, был насмешливо перебит либо Старком, либо Аароном. Они нагло и бессовестно утверждали, что не виноваты ни в чём, так что хотелось встать и запустить в них что-то тяжёлое.

Пару раз я даже пыталась возразить, но рука Коула возвращала меня с небес на землю. Он не смотрел на меня, но мне хватало его молчаливого приказа не лезть на рожон, чтобы в итоге не пришлось устраивать ссору.

– Устроим перерыв до завтрашнего дня, – вдруг сказал Адриан после трёх часов собрания и поднялся с места. – Думаю, нам всем нужно подумать над тем, к чему это всё ведёт.

– Отличная идея! Я прямо задницу отсидел с вашими разборками, – весело сказал Дэймон и соскочил со своего места. Его помощники тоже поднялись и засеменили за лидером, но тот, не достигнув двери, обернулся: – Кстати, раз уж мы все тут собрались, то жду вас на вечеринке в честь совета.

Никто ему не ответил, а сторона Лоренцо вообще выскользнула из зала, ничего никому не сказав. Когда я поднялась со стула и подняла взгляд на Коула, он был в бешенстве! Челюсть сжата, как и кулак левой руки. Он смотрел на дверь, словно хотел побежать за ними и прибить.

– Ничего, сынок, они когда-нибудь расколются. Просто знай, что я на вашей стороне. Дэймон хоть и строит из себя шута, но прекрасно знает, что ты прав, да и выбирать между вами и Эмбервудом не станет, – сказал Коулу Адриан, похлопав его по плечу.

– Я с ними ещё не закончил, Адриан. Если они до завтрашнего дня не признаются, то я буду вынужден предоставить нужные им доказательства, – Коул посмотрел на меня. – Твой отец преподнёс много данных с их компьютеров, включая исследования на дифекторах.

– Делай как знаешь, – кивнул Адриан и устало вздохнул, отвернувшись. Он поспешил удалиться из зала.

– Всем нужно отдохнуть. Охрана проводит каждого по комнатам. Если есть желание посетить сегодняшний вечер, то я не против. Мне и Маране там быть обязательно. Единственное, чего прошу – не вступайте в споры и игнорируйте любые виды насмешек со стороны Эмбервуда. И не нажритесь как свиньи.

С этими словами Коул обошёл меня и поспешил убраться куда подальше – по нему было видно, что он очень сильно недоволен. И, конечно же, после того как Шепард вышел, вслед ему на всех парах побежала та самая Крис, не обращая внимания на мой взгляд. И кто это? Словно прочитав мои мысли, ко мне подошёл Бобби и произнёс:

– Это Кристина. Коул спас её на одной из вылазок на дальние расстояния, когда ещё сам был в отряде своего отца. Лет пять-семь назад.

– Вот про кого ты тогда говорил, – заметила Марисса, как будто прочитала мои мысли.

– Да, они вроде как были всегда вместе, но это не точно.

– Почему я не видела её в городе? – спросила я, чтобы отогнать картинки того, как Шепард, не любящий тактильность, ставит её на колени…

Фу! Фу! Фу!

– Она часто в разъездах со своим отрядом, который создала сама. Они чаще всего не спасают людей, а занимаются исследованием местностей.

Ого, какая у неё привилегия!

Свой отряд!

Честно, аж скривится захотелось.

– Ты чего? – Марисса посмотрела на меня, и я поняла, что действительно скривилась.

– Кстати, она и Дейв люто ненавидят друг друга. Он всякий раз, когда видит её, ругается, впрочем, как и Крис. Без понятия, что они не поделили.

Мы двинулись в сторону выхода вместе с небольшой группой охраны.

– Но мне понравилось, как Коул выгнал её из-за стола, – хихикнула Марисса. Даже я не смогла удержаться от соблазна посмеяться.

– Ну вообще она там всегда сидит, – заметил Бобби, – но с появлением официальной жены даже не знаю, что будет дальше. Я просто уверен, что сейчас она выклюет ему мозги.

За разговорами мы даже не заметили, как поднялись на четвёртый этаж. Со слов Бобби, каждый этаж особняка изначально был закреплён за лидерами, где будут находиться все прибывшие гости. И пока мы шли по длинному светлому коридору, нас становилось всё меньше и меньше, пока меня не довели до комнаты в самом конце. Со мной остался только Макс, который с момента поездки и прибытия сюда постоянно молчал.

– Что с тобой? – спросила я, когда брат хотел свернуть к своей комнате. Парень обернулся и снова нахмурился.

– Не нравится мне всё это, – он обвёл взглядом меня, стоявших охранников, затем стены и потолок. – Если завтра Шепард отдаст все имеющиеся доказательства, то нашему с тобой отцу будет несладко. Ты же понимаешь, что он будет в опасности всю оставшуюся жизнь.

Если честно, я тоже подумала об этом, когда Коул сказал, что мой отец преподнёс весомые доказательства вины Лоренцо. Сразу станет понятно, что именно он, последний и приближённый к лидеру, отдал всё на обозрение другим. Но вслух брату я сказала совсем другое:

– Я поговорю с Коулом, может, есть возможность не выдавать папу, Макс, – я подошла к нему. – Обещаю, сделаю это прямо сейчас, хорошо?

– Хорошо, – он кивнул, а затем притянул меня к себе и поцеловал в лоб. – Как бы мы сейчас ни старались сделать виноватыми Эмбервуд, Лоренцо и его сыночки ни за что просто так не сдадутся.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать, но тут же захлопнула его. Что сказать-то? Макс прав. За столько лет, сколько существует Эмбервуд, его создатель ни за что не отдаст пост, тем более если они дорожат дифекторами.

Макс вошёл в свою комнату и тихо закрыл дверь, я тоже потопталась на пороге и нерешительно надавила на ручку. Вошла и осмотрелась. Слева у стены большая кровать с балдахином, накрытая красивым светлым покрывалом. Рядом по бокам – две прикроватные тумбочки с ночниками. Напротив – огромный и красивый камин, а рядом с ним – два резных красных кресла с высокими спинками. У большого окна напротив меня – столик и два стула. Чуть дальше – двойная стеклянная дверь с видом на сад.

Осмотревшись, я подошла к кровати и провела рукой по мягкому и приятному материалу покрывала. А когда откуда-то раздался писк, подняла взгляд. На той стороне, у окна, имелась дверь, что была приоткрыта. Плеск воды, затем снова какой-то звук, а следом – тихий голос.

Не нужно было быть гадалкой, чтобы понять, что сейчас и с кем там происходит. Закатив глаза от недовольства, я перестала прислушиваться к звукам, заметив на столике еду. Желудок сжался от воспоминаний о последнем приёме пищи и жалобно заскулил. Я, под влиянием голода, направилась туда и уселась за стол. Глаза пробежались по еде, а руки пустились в пляс.

Запечённая картошечка с мясом и какими-то специями так мягко и нежно ворвались в рот, что ещё чуть-чуть, и я бы застонала от наслаждения. Всё горячее и пахучее буквально лезло в рот без остановки. Мягкий и хрустящий ещё даже тёплый хлеб растаял на языке взрывом. Нарезанные очень красиво овощи отправились в рот следом за вкуснейшей картошечкой. Всё это дело запилось очень даже вкусным красным вином, когда таинственная дверь открылась.

– Какого хрена?! Ты какого хрена сюда вошла и ешь мою еду?! – завопила Кристина, появившись прямо передо мной.

Я, под воздействием вкусной еды, даже приоткрыла рот от её писклявого и неприятного голоса. Чувство насыщения дошло до мозга, что даже ругаться ни с кем не хотелось – по-моему, я даже попыталась не зевнуть.

– Закончила орать? – спросила я, откинувшись на спинку стула и немного вздохнув.

– Пошла вон! Либо я помогу тебе уйти из моей спальни! – прошипела девушка, чем вызвала мой ленивый смешок.

Та-ак, значит не подружимся!

– Во-первых, это моя комната! Во-вторых, это комната моего мужа. И в-третьих, это ты должна прямо сейчас свалить на хрен. Так ясно?

Я смотрела на багровевшую девушку с ленивой ухмылкой, когда Шепард появился в комнате. Наверняка он слышал мои слова, потому что нахмурился, а его чёрные глаза прожгли во мне дыру, ей-богу. Он перевёл взгляд на Кристину, затем снова на меня, словно только сейчас понял, что как бы женат.

– Ты сказал, что это формальность! Коул, ты же обещал!

– Я не собираюсь в этом участвовать! – я подняла руки вверх ладонями. – Мне не нужны разборки с твоими девками, Коул! И не хочу быть свидетелем того, как ты, боже упаси, ругаешься с ними. Я молчать не стану, если она ещё раз что-то мне скажет.

И я вылетела пулей на балкон и, схватившись за перила, зажмурилась от нервозности и колючего страха. Он прошёлся дрожью по рукам и ногам от взгляда, которым на меня смотрел Шепард. Да, я выпила и стала немного разговорчивее! Ибо нечего устраивать при мне выяснение отношений с какой-то высокомерной выскочкой!

– Прямо сейчас я ничего не могу сделать, Крис! – прокричал Коул так сильно, что я вздрогнула и обернулась на дверь.

В ответ она бросилась к нему и ударила по груди. Один. Второй. Третий. А затем Коул поймал её за шею и приблизил к себе. Девушка перестала биться в истерике, а я затаила дыхание.

Боже, он её не придушит?

Несколько недолгих секунд говорил только он, а Крис, сжимая маленькие кулачки, смотрела в глаза. Затем её оттолкнули и указали на дверь; девушку как ветром сдуло. Я отвернулась и проглотила вязкую слюну, пытаясь сконцентрироваться на красивом пейзаже. Мягкой поступью ко мне приблизился Коул, прислонился спиной к парапету, рассматривая фасад здания.

– Если тоже собрался душить, то не тяни с этим. Можешь потом бросить отсюда, вон туда, – я указала подбородком на сад внизу.

– Душить тебя я не собирался. Кристина умеет вывести меня из себя за считанные секунды, – я перевела взгляд на мужчину. С его чёрными волосами играл ветер, подбрасывая отросшую челку прямо на глаза. Лицо напряжено, но не выдавало эмоций. Коул перевёл взгляд на меня, а я отвернулась.

– Пусть потерпит меня, разведусь с тобой, как только это всё закончится, – сказала я, рассматривая красивые кусты цветов.

– Наши отцы не дадут нам развестись. Неужели не поняла этого?

– Чего? – я уставилась на него.

– Это игра Доминика Шепарда, Марана. Он просто так ничего не делает.

Я в изумлении смотрела, как отдаляется фигура Коула, переваривая сказанные им слова.

Не дадут?

С чего это?

Да почему?

Глава 15

– Я когда-нибудь придушу эту девчонку! – ворча себе под нос, произнёс Аарон, измеряя шагами просторный и светлый кабинет в апартаментах Лоренцо. – Надо было прибить её ещё в лаборатории, когда была такая возможность!

– Ты так грезил об этой девчонке, что теперь хочешь прибить? Определись с желаниями, – усмехнулся Хоук, смотрящий на сад за окном и на людей Сансайда, которые подготавливали вечер для приёма.

– Откуда взялся этот брак? – словно не услышав слова брата, продолжил причитать Аарон. – Тут, конечно же, поучаствовал Доминик! Уверен в этом!

– Этот старый козёл знает, как разозлить меня, – заговорил Лоренцо. – Вам удалось вычислить предателя? – взгляд старика поднялся на сыновей. Они переглянулись, но ничего не ответили.

Лоренцо заподозрил ещё несколько лет назад, что некая информация ускользает из лаборатории – его наработки и результаты каким-то образом оказываются не в тех руках. Не нужно было гадать, что кто-то решил сменить лидера, но узнать имя или даже найти следы взлома не удалось. Каждый, кто был приближен к нему и к засекреченной информации, проверялся практически каждый день. Прослушка, слежение, установленное в теле живущих в Эмбервуде, не давали никаких результатов.

– Я всё же настаиваю на своём, как и все эти годы. Вы прекрасно знаете, кто этот человек, но упрямо не верите в это, – сказал Хоук, оторвался от окна, дошёл до кресла напротив Лоренцо и сел в него, подперев подбородок двумя пальцами. – Возьмёмся за него или будем делать вид, что Шепард нас не раскусил?

– Все его слова – просто пыль в глаза. Он не сможет доказать свою правоту. Пусть снова пытается, мне сейчас нужно думать совсем о другом, – ответил Вандерберг, скрестив пальцы в замок. Аарон плюхнулся на ещё одно кресло напротив брата.

– Я позаботился о том, что у них имеется, – усмехнулся Аарон своей злорадной улыбкой.

Было не очень трудно заставить кое-кого поверить в свои силы, которые будут напрасными надеждами сломить всю выстроенную годами систему Эмбервуда. Скажем так, Аарону было интересно наблюдать, как глаза собеседника напротив горят желанием дотронуться до секретного, того, что, возможно, могло бы помочь всем. Но не тут-то было.

Несколько месяцев назад, когда Атвуд вступила на стену в роли Стража и при проникновении на территорию Эмбервуда людей Риверфорда, Аарон уже тогда знал, что кто-то под них копает. Копает усердно, особенно после того, как Марану и её отца пригласили на собрание к Лоренцо. Тогда поиски нужного донора для создания дифекторов шли полным ходом, и как раз кстати ему на глаза попались почему-то закрытые данные о жителе города. Сложить два плюс два не составило труда, и Аарону пришлось следить, присматривать за каждым человеком, который был вхож в цитадель. И первым на глаза попался молодой парнишка, что постоянно крутился около Николаса. Он каждую неделю, может, две с точностью по времени выходил на один и тот же маршрут. И кто-то бы сказал, что тут нет ничего плохого в выполнении поручений своего босса, но парень не знал, что его подслушивают. Не зря же они создали сверхлюдей, которые отлично помогают достигать поставленных целей.

Помощник Николаса Атвуд каждый раз высылал некие зашифрованные послания, без указания конечной точки. Одно Аарон всё же перехватил, но не смог прочитать, и тогда ему пришлось импровизировать: заставить Николаса понервничать, отправить его дочь за пределы стены, но с возвратом, чтобы потом закрыть её в лаборатории. Но план немного рушится, когда его и дифекторов, которым он давал распоряжения следить за Атвудом, подслушал мальчишка из отряда стражей. Слышал ли он о планах Аарона – было непонятно, но его пришлось убрать, чтобы он ничего не разболтал. Майкл Харрис, если ему не изменяет память.

Затем он отправился на последний допрос Эммы Шепард перед отъездом конвоя, чтобы вместе с ней отправить некое послание, которое незаметно уберёт хоть какую-то возможность Риверфорда раскрыть всю правду, которую они собирали постоянно. Он делал это на протяжении многих лет, а вот распознать то, что Рейнольдс, по факту практически сидит на территории Риверфорда, никто не догадался.

Как бы невзначай забытая флешка во время допроса с Эммой Шепард была украдена цепкими маленькими ручонками. Предварительно сыграв с девчонкой небольшую сцену, где охранник передаёт Аарону «очень важные данные». А это обычные списки кандидатов на вакцину от вируса VirT, и, конечно же, с секретом внутри.

Всё же плохо, что технологии Эмбервуда не достигли бескрайних высот, но вирусы, поедающие файлы на компьютерах, отлично справлялись со своими функциями. Созданные вирусы умами компьютерных учёных очень помогали Аарону справляться с нежелательными последствиями. Он не знал наверняка, связан ли помощник Николаса и Риверфорд, туда ли он передаёт информацию. Рисковать не стоило, и поэтому принесённая тогда Эммой Шепард флешка не даст распространиться секретной информации. Все какие-либо файлы, открытые после вируса Эмбервуда, будут медленно, символ за символом, растворяться, словно их и не было. А сам пожирающий вирус перехватывал каждый новый документ, открывшийся на экране. Конечно, плохо, что он не умел пересылать нужную информацию создателям. Но ничего, компьютерные умы работают над этим.

Только поэтому Рейнольдс на совете не обращал внимания на распечатки, которые не несли никакой угрозы их исследованиям. Удалённый материал ранее, может быть, и повлиял бы на решение совета, но в имеющихся данных не было ничего страшного. Эмбервуд, как и все выжившие города, занимается исследованиями в рамках дозволенного. Дифекторов они прятали под названием VirT, где объясняли этот феномен результатом катастрофы. Даже сам Лоренцо это как-то доказывал. Вот только один Риверфорд не верил в это, как будто специально копался там, где не нужно.

А что Аарона раздражало, так это то, что он не доглядел в своём плане, когда отправил Марану за стену, так это то, что за неё возьмётся Доминик. Он послал людей, чтобы те напали на конвой, вытащили Эмму, а затем Марану. Рейнольдс поздно понял, что подставные люди в лице Бобби и Дейва Шепарда проникли в его лабораторию. Все данные о подопытных были фальшивыми, пока всё внимание Аарона было на создании дифекторов. И надо же – у Риверфорда получилось проникнуть незамеченными и также сбежать. Собственно, поэтому в тот же день, когда Марана, и её новые знакомые сбежали, Рейнольдс уже знал, что прокололся. Прекрасно понимал, что у подставных лиц есть информация, которая может принести много проблем.

Поэтому он не упустил возможность поработить ещё одного человека, который впоследствии не должен был умереть и донести информацию до адресата. Рейнольдс прекрасно знал, что Марана не оставит своего брата, а тот не уйдёт без своего друга. Маркус. Парень был неплох, но очень слаб духом. Его запугать не составило труда, особенно жизнью его отца и тем, что Аарон обязательно вернёт ему Лидию, хотя второй на тот момент уже не было. Самое главное, что он донёс до адресата новую порцию вируса, которая должна была разрушить всю имеющуюся информацию о лаборатории, где был Бобби и Дейв. Жаль, конечно, что Маркус решил сыграть в доброго человека и спасти жизнь девчонки, и закончить свою. Это было глупо.

Конечно, на этом Рейнольдс не успокоился, и совсем скоро, даже бы он сказал, очень и очень скоро, он сделает ещё один ход, чтобы навсегда заткнуть ротик малышки Атвуд и дать ему то, что он так желает.

– Что ты задумал, Аарон? – настороженно спросил Хоук, когда взгляд брата стал стеклянным, словно он что-то обдумывал.

– Маленький сюрприз, Хоук. Это будет весело.

Глава 16

На кой чёрт я вообще подошла к двери? Боже, у меня до сих пор перед глазами такой спелый орех Коула Шепарда, что я не до конца понимаю, что только что произошло. Никогда за всю свою жизнь я не теряла дара речи от полностью нагого мужского тела! Почему мне нужно помыть глаза с мылом или залить их кислотой, чтобы избавиться от видений? Мне оставалось только пустить слюни на ягодицы, тонкую талию и широкие плечи, на перекатывающиеся мышцы под бронзовой кожей… Господи, помоги!

Да он носит брюки без белья!

Да чтоб меня разорвало прямо сейчас!

Я же видела краем глаза его… ну как его там… Офф! Не буду произносить это слово! Член! Хорошо, я это сказала! Да, я видела член Коула Шепарда! Мамочкиии! Как же теперь смотреть-то в его глаза?

Меня заметили?

Или нет? Черт!

Так, нужно собраться с мыслями, чтобы не умереть со стыда, когда он посмотрит на моё покрасневшее лицо. Да я хуже помидора, блин!

Мара, соберись!

И чего я так всполошилась?!

Да знаете, не каждый день разглядываю мужские тела, особенно… ну, такие красивые! Каждая мышца рельефного тела словно специально манит взгляд рассмотреть всё детальнее. Даже татуировка на его широкой спине как будто… к-хм, возбудила?

Да нет! Бред!

Просто широкие крылья ангела красиво и словно живые раскинулись по плечам и лопаткам, захватывая области бицепсов. Каждое чётко нарисованное пёрышко завораживало взгляд… хотя задница – вот больше!

Так! Стоп!

Делаем вдох и выдох!

По-моему, он улыбнулся, когда заметил меня, или мне показалось?

Конечно, показалось. Коул за всё знакомство с ним никогда не улыбался даже своим заместителям. С чего он будет улыбаться мне? Хотя, когда я убежала в ванную комнату, я как будто слышала его смех, от которого поползли мурашки, – он был бархатный и очень приятный.

Открыв кран, мне на дрожащие ладошки упали капли воды, я смочила руки и прижала к горящим щекам. Посмотрела на себя в зеркало и ужаснулась: глаза горят от стыда, не говоря уже о коже.

Кажется, я не хочу выходить отсюда!

– Марана, вы готовы?

Я закрыла рот рукой, когда вздрогнула всем телом и чуть было не заорала от неожиданного голоса Коула по ту сторону двери. Быстро выключила кран и метнулась к деревянной поверхности, но тут же отскочила, решив, что не выйду!

– Мара?

– Д-да, я скоро выйду, минуту!

Блин, надо было молчать – может, ушёл бы сам и не вернулся, пока я не успокоилась! Черт! Что я за бред несу! Сделаем вид, что ничего не было. Да! Это правильно!

Но, блииин… куда деть память и картинки?

Мне нужно срочно найти выпивку и расслабиться!

Совладав со своими мыслями, я подошла к двери, открыла её, вышла в комнату и немного вздохнула. На пороге стояли Бобби и Коул, они о чём-то разговаривали, но стоило мне подойти ближе, голоса прекратились.

– Прекрасно выглядишь, – улыбнулся мне Бобби, поправляя на своей груди лацкан пиджака.

– Ты тоже ничего, – ответила я, делая шаг за порог комнаты. – Это обязательно надо было надевать?

– Обязательно. Либо Дэймон Черн вырвет на своей голове все волосы, если кто-то придёт не по дресс-коду, – ответил мне Коул, на которого я даже не смогла посмотреть из-за смущения. Это же заметил Бобби, но ничего не сказал. К нам поспешили остальные, и всей толпой мы спустились на первый этаж, прямо к залу совета. Оттуда доносилась мягкая, незнакомая мне музыка, повсюду стояли цветы в высоких вазах, горели свечи.

Почувствовав рядом с собой Коула, я, несмотря на смущение, положила свою руку на его сгиб локтя, приближаясь к порогу зала, где все собравшиеся уже стояли небольшими группами. Конечно же, никто не говорил с людьми из другого города; можно было сказать, все настороженно следили друг за другом. Когда появились мы, все, как и в первый раз, немного стихло, провожая нас взглядом.

– Мы пробудем тут недолго, чисто ради приличия, – сказал мне Коул, не смотря на меня. – Завтра можем вернуться в Риверфорд, так как Эмбервуд покинул праздник ещё до его начала.

– То есть… – я осмотрелась по сторонам и не увидела никого из мысленно перечисленных людей.

– Имеют полное право уехать, Марана. Вы не знали? – я тут же покачала головой. – Если они убеждены в своей правоте, то для всех остальных я остаюсь в проигравших.

– Какие люди, вы как раз вовремя, потому что сегодняшний вечер будет незабываемым! – около нас появился Дэймон Черн и, расплываясь в улыбке на все свои тридцать два зуба, раскинул руки, указывая на убранство вечеринки.

Из моей головы сразу вылетели все мысли о Лоренцо и его сыновьях, потому что зал, что принимал с утра совет, преобразился в нечто красивое. По периметру вдоль стен выстроились фуршетные столы с разными вкусностями, которые я сроду не видела. И откуда у организатора этого мероприятия столько возможностей?

А когда мой взгляд переместился на шум, я увидела за двойными дверями огромный зал с накрытыми круглыми столами.

– Любишь ты эффектные вечеринки, Дэймон, – хмыкнул Коул, и мы двинулись следом за хозяином вечера. На реплику Шепарда он ухмыльнулся, бросив взгляд через плечо.

– Ты же прекрасно знаешь, что мои вечеринки могут удовлетворить любые, даже самые тёмные потребности, – я тут же подняла на него взгляд, но мой "муж" никак не отреагировал на странные слова Дэймона.

Когда мы всей процессией вошли в зал, оказалось, что практически все столы были заняты людьми. Мужчины были одеты в классические костюмы, женщины – в вечерние платья. Из этой массы выделилась одна фигура, и с грацией кошечки направилась в нашу сторону. Кристина. Она кокетливо улыбнулась мимо прошедшему Дэймону, а тот, словно мальчик, облизнулся и обернулся, провожая взглядом её красивое и стройное тело. Кристина явно понимала, что на неё все смотрят, что она привлекает внимание всех мужчин, собравшихся в зале.

– Высокомерная выдра, – буркнула я себе под нос, услышав, как Бобби и Марисса прыснули от смеха, прикрыв руками рты.

По-моему, даже Коул услышал меня, потому что его колючий взгляд остановился на мне. Я лишь вздернула подбородок и мельком посмотрела на Шепарда… и что это? Он что, улыбался?

Серьёзно?

Боже, кто его покусал?

– Наш столик вон там, – пропела Крис и, обхватив Шепарда с другой стороны за руку, потянула его за собой.

Да что она как клешня прицепилась?!

Да и вообще, я на высоких каблуках!

– Я, конечно, извиняюсь, но не могла бы ты прямо сейчас убрать свои руки от моего мужа, а?

Я даже не поняла, зачем вообще это сказала, да ещё так громко! Твою мать! Хотя меня взбесило то, что мне приходилось бежать за ними. И как девушки ходят на этих ходулях?! И чтобы как-то сгладить свою глупость и вырвавшиеся слова, я поправилась, потому что взгляды всех, кто был рядом, были какими-то ненормальными.

– Не очень удобно бежать, знаете ли, за вами! – Коул не обратил внимания на мои слова, ну или, может быть, сделал вид, что не обратил. Он убрал руку Крис со своего сгиба и указал ей идти вперёд. Девушка раздула ноздри и бросила на меня полный ненависти взгляд.

– И что это было? – тихо шикнула мне Марисса, поравнявшись со мной справа. Её глаза блестели от озорства, пока я соображала, в какой части моего мозга замкнуло, да так, что все извилины перегорели.

– Ничего, что могло бы тебя развеселить, – буркнула я. Бросила взгляд на Шепарда, когда мы подошли к столу с людьми, которые уставились на нас, не скрывая интереса.

– Что произошло с вами, Марана? – от голоса Шепарда, который обошёл меня, помогая мне сесть за стол, я вздрогнула. Хотелось что-то сделать, хотя я вообще не понимала что. Меня просто раздражала Крис и её попытки висеть на Коуле.

– Я же сказала, что неудобно бежать на высоких каблуках, – он уселся рядом слева, а справа оказался Бобби, за ним – Марисса и мой брат. Они странно переглянулись друг с другом, и подруга фыркнула в его сторону.

– Вам не нравится Кристина, Марана? – снова вопрос, и снова мне нужно было что-то ответить. Я взглянула на Коула первый раз после того, что видела в кабинете.

Стоп! Стоп!

Стоп-стоп!

Не вспоминаем то, что я видела там!

Не вспоминаем!

– Мне всё равно, – ответила я спокойно.

– Мне кажется, нет, – бросил Шепард. В его голосе было веселье? Я даже решила проверить это и посмотрела на мужчину хмурым взглядом. Он действительно чуть-чуть улыбался.

Ну тогда я опять чего-то сглупила, да ещё и страх потеряла, который ощущала рядом с этим человеком. Я спародировала его голос и, кривляясь, выдала… Боже!

– Кто-то вообще говорил… «что на совете нужно будет вести себя как влюблённая парочка!»

Я захлопнула рот, когда остатки извилин начали функционировать вновь, но было уже поздно: Коул, мать его, Шепард не сдержался и засмеялся. Он реально рассмеялся красивым, несмотря на его угрюмый вид, смехом. Даже Кристина, что сидела с другой стороны, взглянула на своего лидера немного ошалев. А я, краснея от своей глупости, вжала голову в плечи. Бросив взгляд на Бобби и других, заметила их улыбки.

– Прошу прощения, моя жена сегодня в ударе, не могу не удержаться от её шуток, – сказал Коул сидевшим за столом.

Там были мужчины в возрасте за пятьдесят и, может быть, чуть помладше, с ними сидели женщины, непривычно притихшие, словно были обычным декором. На их лицах играли непроницаемые высокомерные маски.

– Наслышан о вашей женитьбе, Коул, – сказал темноволосый и худощавый мужчина, сидевший напротив нас, его поддержали другие, заговорив одновременно.

– Не думал, что ваша жена окажется такой юной, – добавил пожилой старичок с растрёпанными, словно ударенными током, волосами, которые облаком осели на его голове.

– Для нас всех это стало неожиданным событием, милые господа, – пропела Кристина своим милым голоском.

– Ничего удивительного, – ответил Коул и, под мой удивлённый взгляд, взял мою руку и губами прикоснулся к костяшкам пальцев. Мягкие и горячие губы оставили след на моей коже, и я тут же покраснела от такого пристального внимания собравшихся. – Мой отец ушёл в отставку, а я, как новый лидер Риверфорда, решил, что мне нужна спутница.

– Да-да, мы слышали это. Когда теперь вас ждать с официальным заявлением? – я непонимающе посмотрела на Коула и перевела взгляд на только что говорившего незнакомца.

– Думаю, мы с женой выступим после всех дел здесь.

– Разве дела тут не закончились? Не вижу смысла оставаться, разве Эмбервуд своим сегодняшним скорым отъездом не показал, что у нас нет никаких доказательств?

– Не беспокойтесь, мистер Пайнс, я обязательно докажу обратное, – спокойно ответил Коул и, по-моему, не заметил, что моя рука всё ещё находилась в его пальцах. Он водил по моей коже большим пальцем, словно так и надо. А я не смела что-то возразить, потому что мысли окончательно запутались.

Когда основной свет в зале немного потух, я как-то напряглась и завертела головой, пока перед нами, в сопровождении громкой музыки, от которой я подпрыгнула, не открылись большие портьеры. Там оказалась сцена. Девушки в откровенных нарядах выбежали вперёд и, под вздохи и свист собравшихся гостей, начали танцевать. Я даже приоткрыла рот от завораживающего зрелища, которого никогда в жизни не видела. Только слышала, что раньше, до катастрофы, люди ходили в театры и кино, что тогда это было создано для развлечений.

Яркие и красивые девушки порхали по сцене в ритмичных танцах, а их коротенькие юбочки подпрыгивали, показывая на всеобщее обозрение трусики. А кто-то вовсе был в одном нижнем белье, но таком красивом, что рябило в глазах от мелких камушков на материале.

– Дэймон Черн знаменит не только боями и рабами в Сансайде, но и сетью ночных заведений, где его девушки развлекают гостей. Это разновидность развлекательного театрального шоу, близкого к жанрам мюзикла, кабаре и водевиля. Проще сказать, это вид комической поэзии, сформировавшийся в эпоху Возрождения. Если интересно, могу с огромным удовольствием показать сохранившиеся материалы на эту тему?

Пока всё это говорил мне Коул, я, как завороженная, наблюдала за всеми участниками этого шоу. Они все были улыбающимися, даже, я бы сказала, счастливыми и очень сексуальными. В какой-то момент до меня дошло, что я не ответила Коулу, и я посмотрела на него, уловив его взгляд, который неотрывно наблюдал за мной. Он по-прежнему почему-то сжимал мою руку в своей, водил по внешней части ладони пальцами, поглаживая.

– Было бы здорово, – ответила я и почему-то быстро отвела взгляд, потому что не смогла долго смотреть на этого странного человека. Руку тоже пришлось отобрать из-за странной реакции моего тела.

А может быть, просто ещё не отошла от его красивого полностью обнажённого тела? Да, я как девушка могу пялиться на красивый и спелый орех Коула Шепарда, и что вы мне за это сделаете?

Хотя имею право вообще-то! Он же муж, вроде как…

– Через минут сорок все, кто хочет, могут покинуть это шоу, – сказал мне Бобби, когда на сцене снова закрылись большие портьеры, скрывая всех танцоров.

– Ужин вроде бы только начался, – сказала Марисса и немного нахмурилась.

– За дальнейшим шоу лучше не наблюдать, – ответил Бобби, слегка усмехнувшись.

– Почему? – настаивала подруга. Тот закатил глаза, но ответил:

– Потому что оставшиеся будут отдыхать с теми, кто сейчас выступал. Женатые и верные своим половинкам уходят с таких представлений, потому что Дэймон может навести шороху. Проще говоря, секс на общее обозрение – его любимая часть программы. Можешь остаться, если хочешь, – Бобби сверкнул глазами в сторону подруги, и та пихнула его в бок.

– Фу! Я, пожалуй, воздержусь и пойду спать.

– Только окна не открывай, потому что до утра не утихнут стоны и характерные шлепки!

– Боже, Бобби, заткнись! – Марисса схватила стакан со стола и принялась осушать всё содержимое бокала.

– Как не стыдно, Бобс, – с усмешкой произнёс Шепард и покачал головой. Тот только пожал плечами, продолжая свой ужин.

А я, напротив, посмотрев на свою тарелку, не смогла притронуться к еде: мысли о сексуальной вакханалии напрочь отбили аппетит. Мне хотелось смыться отсюда и уснуть до начала шоу голых пенисов и стонов. Но моему желанию не повезло – мы просидели ещё минут сорок, пока за столом решались какие-то дела с Коулом. Как я поняла, перед нами сидела элита Риверфорда, которая, в свою очередь, играла роль в развитии города. Только вот какого? Я бы не сказала, что там, где жила я, встречала всех этих мужчин и их кукольных дам.

После всех обсуждаемых тем с лидерством Шепарда к нам несколько раз подходили другие гости. В основном это были знакомые из Блумфилда. Лидеры обоих городов что-то обсуждали в стороне от основной массы людей. Я и Марисса даже смогли немного пройтись по залу и осмотреться в саду за пределами стен особняка. За нами всё это время ходили двое из охраны Шепарда.

– Поверить не могу, что тут так тихо и нет бракованных, и что люди не бегут в страхе, – сказала Марисса, подойдя к кусту с красивыми красными цветами.

– Это просто нейтральная территория, вот и улыбаются сквозь зубы, – я провела пальцами по шёлковому цветку и немного улыбнулась.

– Как думаешь, мы сможем доказать хоть что-то?

– По виду Шепарда думаю, он что-то задумал, – ответила я и пошла дальше. Подруга нагнала меня, обняв за руку, и немного вздохнула.

– А что на тебя нашло сегодня? – она так заговорщицки улыбнулась, что я только махнула на неё рукой, не зная, что сказать. – Давай, колись! Тебе нравится красавчик Волкодав?

– Чего? – удивилась я.

– Ты сама же так его назвала, не я!

– Да ничего нет. Просто раздражает эта Кристина, что как клешня прицепилась к нему и ходит с высокомерной рожей. Не удивлюсь, если она сегодня что-то наговорила Шепарду, что тот прискакал к Максу и обвинил невесть в чём!

– Серьёзно? Рассказывай!

Конечно же, я всё рассказала, да ещё и пару раз грязно выругалась, а потом вовсе, как на духу, поведала о том, что видела голого, в чём мать родила, Коула. Марисса сначала истории хмурилась, пару раз обозвала Кристину шваброй, а потом вообще начала ржать. Смеялась она, конечно же, с меня. Я же с эмоциями всё рассказала, а потом ещё долго успокаивала подругу, прося замолчать и не хохотать.

– Я бы тоже посмотрела на него в таком пикантном состоянии, – хихикнув, произнесла Марисса, когда мы вернулись в зал.

– Тихо ты! – шикнула я на неё, заметив, что все начали собираться по комнатам.

– Не могу, – пропищала подруга, но тут же успокоилась, когда к нам подошли Бобби и Коул.

– Мы можем идти, – сказал Шепард и кивнул в сторону выхода.

По пути мы встретили Макса и Сэма, которые ждали нас у лестницы. Увидев нас, они продолжили разговор и ушли вперёд. Стоило мне ступить на первую ступень, как из зала, где мы ужинали, послышались свист и новая порция музыки.

Глава 17

Как оказалось, вся эта вечеринка на первом этаже, которую устроил Дэймон Черн, была похожа на порнографию со знаком "21 плюс". Причем строго! Хотя можно повысить возраст после того, что я пережила за эту бесконечную ночь. Мы с Коулом вернулись в нашу комнату сразу же, как поднялись на наш этаж. За этот день все безумно устали, и, конечно же, хотелось принять душ и упасть на кровать, забываясь во сне.

Но какой там!

Ага, забылась!

Да я чуть из кожи вон не вылезла от стыда, когда услышала, уже лежа в постели, характерные звуки, издающиеся одновременно отовсюду. Шепард тем временем сидел в своём кабинете и пообещал, что останется там спать на неудобном диване у окна.

Так вот.

Вечеринка внизу с каждой секундой плавно выбиралась на улицу – прямо под наши с Коулом окна. Обязательно кто-то сегодня проведёт незабываемую ночь в компании того или иного партнёра, ну или, может быть, всех сразу. Не удивлюсь. Потому что в один момент, когда я устала слушать стоны, шлепки и крики, я встала, чтобы закрыть двери балкона.

Стоило мне зацепиться взглядом за ма-аленький край того, что происходило под окнами, я покрылась мурашками. Трое мужчин и одна девушка… ну, очень хорошо проводили время прямо на траве под балконом. Разгорячённые ласки, мягкие стоны, плавные движения… Оторваться от того, что делали с этой девушкой, мне удалось спустя минут пять, и то – если бы у Коула что-то не упало в кабинете. Я вздрогнула, хлопнула дверью и быстро юркнула на огромную кровать, натянув до подбородка одеяло. Звуки хоть и не исчезли, но теперь их не было слышно так громко, хотя волна чего-то будоражащего всё же пробежалась по телу. Стало жарко. Ещё и эти картинки голого лидера Риверфорда не выходили из головы, как будто специально воспроизводились в моей голове.

И всю оставшуюся ночь мне пришлось заставлять себя уснуть, хотя в какие-то моменты я всё же проваливалась в дремоту. Зато на утро, когда меня подняли со словами о срочном отъезде, я была, мягко говоря, в бешенстве. Желание придушить кого-нибудь возрастало с каждой секундой, пока меня не усадили в прибывший вертолёт Риверфорда. Я даже не возмущалась, когда остальных отделили в другой транспорт, оставив нас с Коулом наедине.

И то поняла я это, когда мы взлетели.

– Что происходит, мистер Шепард? – не выдержала я и пятнадцати минут полёта. Мужчина оторвался от экрана ноутбука и поднял на меня взгляд, а он был, мягко говоря, очень злым.

– Что вы имеете в виду, Марана? – пришлось удержаться, чтобы не закатить глаза. Я бы даже сказала, что чувствовала на коже нервозность своего собеседника.

– Почему мы в спешке покинули совет? Да и ваше состояние боевой готовности говорит о многом. Мне перечислить?

– Не обязательно. Дела в Риверфорде не ждут.

– То есть говорить вы не станете. Хорошо. Но мне всё же интересно, как вы связываетесь по видеосвязи с вашими заместителями?

Это я заметила ещё, когда мы были в Риверфорде, но не придала этому особого значения, хотя интерес всё же был. Например, в Эмбервуде, чтобы связаться с человеком, нужно было набрать команды на часах, которые были практически у всех жителей города. Лидеры и приближённые к ним носили рации, которые захватывали приличный радиус действия.

– У нас своя внутренняя сеть, которая поддерживается специалистами. Она же и позволяет принимать звонки, – Коул указал на некий передатчик, который был установлен прямо в ноутбук. Чем-то похожий на флешку, но с двумя антеннами и мигающими индикаторами. – Сеть зашифрована, тем самым, не позволяя её как-то обнаружить.

Коул опустил взгляд на монитор, когда я кивнула и посмотрела в окно на местность, которую мы пролетали. Несколько недолгих минут я летала в своих мыслях, не придавая значения тому, что нас немного тряхнуло. Гул в салоне от двигателя вертолёта загрохотал, и я почувствовала неладное.

– Мистер Шепард! – крикнул мужчина, что управлял этой штуковиной.

– Что происходит? – я мёртвой хваткой вцепилась за металлические сиденья.

– Местоположение? – спокойно задал вопрос Коул, когда нас снова тряхнуло, а мне показалось как будто кто-то очень сильный схватил железную машину и потянул к земле. Вниз!

– В нескольких километрах, сэр! На три часа!

Никогда бы не подумала, что с этой секунды буду бояться разбиться на этой чертовой штуковине! Потому что тряска усилилась, а Коул, словно высеченный из стали, поднялся с места и упаковал все свои принадлежности в сумку, а ту опустил на пол. Затем схватил что-то похожее на рюкзак и принялся застёгивать его на себе, пока я зажмурилась от притяжения к земле. Казалось, двигатели вот-вот взлетят на воздух – столько усилий прикладывалось, чтобы держать машину в небе.

– Марана, поднимитесь! – сквозь шум в ушах я услышала приказ Коула. – Сейчас немного прогуляемся!

– Чего?! – встала я не сама: меня наглым образом подняли на ноги, которые словно приросли к полу, а затем развернули. – Что вы делаете? Боже!

Нас затрясло с новой силой, от которой железный корпус вертолёта застонал.

– Сейчас закройте глаза и просто наслаждайтесь полётом, Марана.

Я даже не успела пискнуть, когда до меня дошло, что сейчас будет. Коул, словно делал это всегда, на автомате пристегнул ко мне ремешки, а те – к себе. Сердце загрохотало в груди набатом от мысли, что мы сейчас пытались сделать. Открылась дверь, и без какого-либо предупреждения Шепард вырвался наружу. А я, по-моему, заорала и подавилась потоком воздуха, который врезался мне в лицо. Небо и земля закружились перед глазами, а желудок сжался от свободного падения, которое с каждой секундой набирало скорость. Скрежет металла и резкий хлопок, который волной и очень резко врезался в нас, унося в сторону, словно мы тряпичные куклы.

Жар опалил лицо и лёгкие, пока я орала от страха неминуемой смерти. Мои глаза зацепились за груду металла и того, что осталось от вертолёта: всё это чёрным пламенем неслось к земле, оставляя за собой столб дыма. Нас снова дёрнуло вверх так, что я зажмурилась и схватилась за ремешки. Я уже была готова к смерти, но боли не почувствовала. Поток ветра подхватил нас и понёс по направлению, которому следовал. Когда я подняла голову вверх, то поняла, что сегодня, возможно, не умру. Парашют, раскрытый над головой, держал нас в своих объятиях, пока поток ветра приближал к земле.

Хотелось прямо сейчас наорать на человека за моей спиной, который до самого снижения молчал, никак не комментируя ситуацию. Довольно резкое и не очень приятное прикосновение к земле, и быстрые, отточенные движения рук Коула, когда он отстегнул все ремни.

– Не объясните, какого хрена сейчас происходит?! – взорвалась я, наблюдая, как он подошёл ко мне и снял то, что пристегнул в вертолёте.

– Дифекторы.

Одного слова мне хватило, чтобы собраться с мыслями и понести своё тело вслед за Шепардом, который, подхватив рюкзак, бросился в сторону заброшенного города. Ощущение чего-то неестественного, наступающего на пятки, прямо клешнями касалось моего тела, пока мы неслись по ухабистой дороге. Разрушенные дороги и дома приняли нас в свои объятия за секунду до оглушительного скрежета, когда над головами пронесся…

Господи!

Всё, что осталось от когда-то машины, словно в замедленной съёмке, просвистело над головой и с силой ударилось о землю, покатившись дальше, оставляя за собой борозду. Столб пыли и мелкой каменной крошки поднялся вверх, когда меня силой затащили за угол полуразрушенной стены здания. Судя по стеллажам и разбросанным тележкам, это когда-то был супермаркет.

– Сейчас нужно будет немного пробежаться, Марана. На окраине города есть место, где можно отсидеться и немного передохнуть.

– Почему на нас напали? – я схватилась за стену, чтобы не свалиться, так как лёгкие работали на полную мощность.

– Это ответ Эмбервуда на мою попытку обвинений в их сторону. Каждый раз одно и то же.

Коул сделал шаг в сторону, но я, разозлившись от его молчания и того, что он всегда ничего не объясняет, а делает вид, будто меня это не касается, схватила его за руку.

– Не хотите объясниться подробнее? Да нас чуть в лепёшку не превратили!

Взгляд – острый и пронзительный – упёрся в моё лицо, когда я осознала, что прикоснулась к его руке. Я дёрнулась, словно Шепард меня ударил, и сделала шаг назад. Чёрные радужки под нахмуренными бровями остудили мою наглость, и я подумала, что он сейчас меня придушит, но Коул развернулся и помчался дальше.

Минуя несколько улиц и заброшенных домов, Шепард резко и очень не вовремя затормозил прямо на углу здания. Я чудом не врезалась в его спину. Что-то происходило, но я не понимала, что именно, хотя слышала шаги нескольких человек. Однако понять, люди ли это, не получалось.

– Трое дифекторов в одном квартале от нас. Один из них притягивает металл, – тихо сказал Коул, прижавшись спиной к бетонной стене.

– Это он снёс вертолёт? – ужаснулась я.

– Верно. Нужно понять, что умеют еще двое, иначе оторваться не получится, и в ближайшее время они нагонят нас и убьют. Аарон вывел на волю самых сильных.

Я оторвалась от стены и немного выглянула из-за угла, надеясь хотя бы на расстоянии понять, что представляют из себя дифекторы. Они стояли на перекрёстке спинами друг к другу, наблюдая за всеми направлениями и, судя по всему, пытаясь определить наше местоположение. Тот, что был лицом ко мне, немного наклонил голову к плечу. С такого расстояния я не разобрала его выражения лица, но казалось, что дифектор понимал, что мы здесь.

– Второй – ищейка, – выдохнула я, когда тот, что наблюдал за дорогой, отделился от основной группы.

– Вот чёрт!

Коул схватил меня за локоть и потащил в другую сторону, отдаляясь от группы, которая, скорее всего, уже направлялась в нашу сторону.

– Чтобы убить лучшего из коллекции дифектора в отряде Аарона, нужно целиться в голову, – процедил сквозь зубы Шепард, доставая из наплечной кобуры пистолет. – Обычная пуля не причиняет вреда, они не умирают. Поэтому пришлось придумать это.

Он достал из кармана что-то и протянул руку ко мне. Я послушно взяла это и уставилась на пулю с чем-то светящимся внутри.

– Убить дифектора можно только этим. Я долго мучился, чтобы создать такую пулю – кислота внутри не разъедает оболочку.

Мы прошли ещё одну улицу и скрылись за поворотом, осматривая обстановку вокруг, чтобы не наткнуться на врагов. Солнце над головой пробивалось сквозь пыль, осевшую в воздухе над крышами домов, от чего на улице стояла невыносимая жара, нещадно нагревавшая кожу и заставлявшая обливаться потом.

– Почему мы тогда не пытаемся прямо сейчас убить всех дифекторов? – я отдала пулю Коулу.

– На создание этих пуль уходит много ресурсов, и не всегда удаётся запастись в достаточном количестве.

– Только не говорите, что она у вас одна!

– Так и есть.

Я даже не успела выразить своё возмущение, потому что за моей спиной раздались весёлые возгласы, а затем промчались бракованные. Дифекторы загоготали громче и за считанные секунды уничтожили небольшую группу, которая пыталась их убить. Не нужно было гадать, кто были эти люди. Способности дифекторов поразили меня, когда я увидела, на что они способны. Первый, очевидно главный, был ищейкой – он выкрикивал приказы. Второй, заговорщик, притягивал к себе всё, что имело в составе металл. А третий расщеплял в пыль всех бракованных, приближавшихся к нему.

Окончание драки я не успела увидеть – меня силой потянули в сторону, и мы побежали, стараясь не шуметь. Лёгкие горели, а сердце грохотало где-то в горле – мне не хотелось оказаться в лапах этих людей.

– Останавливаться нельзя. Ищейка уже знает, где мы, поэтому бежим до пункта назначения без остановок! – сказал Коул.

– Почему они не нападают сейчас? – я обернулась и увидела человека, стоявшего на перекрёстке. Он нагло улыбался, затем поднял руку. – Коул!

Машина, стоявшая на тротуаре, дёрнулась, а затем со скрежетом рванула в нашу сторону. Я не успела бы перегнать её и была вынуждена броситься в другую сторону. Шепард перекатился по земле в последний момент, избежав столкновения.

– Вот теперь нападают. Вы рады, Марана?

– Очень смешно! – Коул подбежал ко мне и помог встать.

– Возможно, их цель – не убить, а просто предупредить. В прошлые годы на нас с Бобби тоже нападали дифекторы. Не пытались убить, но могли ранить.

Мы скрылись за домами, а затем побежали по дороге, маневрируя между брошенными машинами. Коул протянул мне пистолет с той самой пулей, и я покосилась на него с немым вопросом, глядя в глаза. Он давал мне выбор? Задать вопрос мне не удалось – между нами снова пронеслась машина, и я немного не успела увернуться. Левое плечо дёрнуло так, что я вскрикнула, почувствовав, что оно выпрыгнуло из сустава с характерным щелчком. Тело от удара на несколько секунд зависло в воздухе, а потом силой шмякнулось об асфальт, приложив меня лицом. По-моему, меня даже протащило по земле. Перед глазами всё поплыло, а в ушах зазвенело. Я попыталась сделать вдох, но застонала.

– Марана! – я слышала своё имя, но сил, чтобы ответить или подняться на ноги, не было. Когда Коул навис надо мной, я закрыла глаза, мечтая отдаться тьме, что уже звала.

– Марана! Открой глаза! Посмотри на меня! – я только промычала, а когда меня попытались взять на руки, заорала от боли в плече. – Понял, потерпи. Закуси это, будет неприятно.

Что-то твёрдое и пахнущее кожей оказалось между моих зубов, когда волна боли и жара опалила все внутренности. Шепард быстрым движением вставил моё плечо на место, а потом поднял меня на руки. Его быстрые шаги отдавались в голове пульсацией, но меня поразило, что его дыхание было ровным, словно он не нёс в руках пятьдесят килограммов.

– Марана, ты должна прийти в себя! Мы почти оторвались, давай же!

– Голова кружится… – промямлила я, почувствовав, как тело Коула дёрнулось, и мужчина зашипел. – Что происходит?

Я не могла держать голову на плечах, но почувствовала металлический запах, который нельзя было спутать ни с чем другим. Коул ранен?

– Через две минуты будем на месте, но оставаться тут нельзя. Соберись! Ты сейчас нужна!

Как можно собраться?

Меня приложило головой об асфальт, алле!

Я похожа на робота, что ли?

Прозвенели в голове вопросы, когда мои ноги коснулись земли. Коул без предупреждения оставил меня около стены какого-то здания и бросился куда-то вглубь. Меня мутило от головокружения и неприятного ощущения в левой руке, словно она пульсировала. Подавляя желание лечь прямо там, где стояла, я упёрлась правой рукой и начала насыщать лёгкие воздухом. Картинки перед глазами были нечёткими, но звуки вернулись, на коже ощущался влажный ветер. От внезапного рвотного позыва я согнулась пополам, избавляясь от всего, что осталось в желудке. Сотрясение. Просто прекрасно.

Стерев с лица слюну, я обернулась на звук шагов и какого-то шуршания. Коул выглянул из-за угла, подкатывая ко мне грязный и очень пыльный мотоцикл, который я когда-то разглядывала на обложках отцовских журналов.

– Где дифекторы? – спросила я, прижимаясь спиной к прохладной стене.

– Разбираются с группой бракованных. Думаю, они там надолго, – ответил Коул и посмотрел мне в лицо. – Выглядишь позеленевшей.

– Сотрясение.

– Вижу. Усидишь в седле?

– А если нет, то оставишь меня тут? – удивилась я такому вопросу, наблюдая, как Коул садится за руль и подзывает меня к себе.

Непонимающе смотрю на мужчину и в который раз удивляюсь тому, что ни за что не догадаешься, что у него на уме. Подхожу ближе и уже собираюсь сесть сзади сама, но Коул перехватывает меня за талию и усаживает за своей спиной. Пискнув от неожиданности, я оказываюсь лицом к широкой спине, а мои ноги крепко обхватывают его бёдра. Шепард, никак не прокомментировав мои немые вопросы, которые прямо льются из груди, достаёт два ремня и, без проблем обхватив мою талию, пристёгивает к себе. Заводит мотор, и громкий рокот прокатывается по местности, а потом мотоцикл срывается с места. Мне ничего не остаётся, как от страха и первой поездки на таком транспорте схватить мужчину за талию и прижаться к его спине.

Хлёсткий и сильный ветер бьёт по лицу, и мои глаза автоматически закрываются, а тело словно наливается свинцом. Сжимая в пальцах ткань футболки на животе Коула, я морщусь от тяжести и пульсирующей боли в левой руке. Её хотелось бы отдёрнуть и прижать к груди, чтобы дать ей немного отдохнуть, но так как Шепард несётся по разбитой дороге и маневрирует между кучами мусора, мне остаётся только терпеть. А самое, наверное, удивительное и абсурдное в той ситуации – я невольно, даже бы сказала, не специально, ощутила аромат мужчины. Запах шоколада. Чего-то горького. Когда его младший брат пах…

И чего это я сравниваю их?

Серьёзно?

Отмахиваясь от бредовых мыслей, я на несколько секунд задумалась о Дейве, и моё настроение, которое до этого прыгало на отметке ноль, скатилось ещё ниже. За всеми этими событиями я совсем забыла о нём, забыла о ситуации, в которую он попал. Помогут ли ему стать снова человеком?

– Пора сделать выбор, Марана, – меня отвлёк голос Коула, который немного обернулся ко мне. Я только нахмурилась, не понимая, о чём он. – За нами хвост.

Я резко обернулась и тут же сморщилась от боли в плече. За нами действительно ехал Хамви, а прямо за ним небольшая группа бракованных, которые неестественно для человека передвигались между брошенными машинами.

– И как, по-вашему, я должна кого-то выбрать? – Я автоматически схватила пистолет Коула, но держать его больной рукой, а другой стрелять было неудобно.

– Вы что-нибудь без меня вообще можете сделать? – почему-то прошипел Коул и резко остановился. Столб пыли поднялся вверх и быстро начал рассеиваться, пока я наблюдала за действиями мужчины. Он ослабил ремень, который был пристёгнут к нам, а потом ловким движением схватил меня за талию и усадил прямо лицом к себе.

– Что вы… – я не успела даже глазом моргнуть, как мотоцикл снова взревел и помчался по дороге дальше.

– Теперь выбирай! – сказал Коул прямо мне на ухо. Запах шоколада обострился, смешиваясь с кожей мужчины. Он одной рукой обхватил меня за талию, немного приподнял и посадил чуть выше.

Из-за нашей небольшой остановки преследующая нас машина была намного ближе, чем хотелось. Я вытянула правую руку и сконцентрировалась на людях в машине. За рулём был ищейка, а тот, что притягивал металл, сидел рядом, и я заметила его улыбку. Справа что-то взметнулось и это нечто тенью накрыло нас, скрыв солнце. Коул вывернул руль в другую сторону, когда легковая машина, и без того покалеченная, рухнула на асфальт, скрежеща по земле. Бракованные, что были со всех сторон, цеплялись своими серыми телами за Хамви, но только для того, чтобы познать смерть. Третий из дифекторов убивал их в мгновение ока.

Мысль, мелькнувшая в голове, дала команду руке, сжимающей рукоять пистолета. Секунда – и прозвучал хлопок, который за несколько миллисекунд просвистел, разбивая между нами расстояние, и чётким ударом попал в лоб ищейки. Вначале ничего не происходило, мне даже показалось, что парень ухмыляется, а через миг тело дефектора забилось в конвульсиях, и следом голову снесло с плеч.

Она взорвалась! Господи!

Лобовое стекло Хамви забрызгала багровая вязкая жидкость, и машину кинуло в сторону, но то, что было потом, мне не удалось рассмотреть. Только крик бракованных, выстрелы и столб пыли, который вырывался из-под наших колёс.

Глава 18

Впечатление от увиденного ещё долго терзало мои мысли, пока Коул нёсся по дороге. Солнце, что еле-еле пробивалось сквозь красноватое марево, уже клонилось к закату, когда мотоцикл немного сбросил скорость. Мы свернули с когда-то главной дороги, скрываясь в лесу. Жара, что казалось зажарит заживо, среди деревьев резко упала, обдав разгорячённое тело приятной прохладой. Мы ехали ещё несколько минут, пока не остановились окончательно. Шепард расстегнул ремни и поднялся на ноги прямо вместе со мной, а потом поспешно отошёл назад, никак не обратив внимания на меня. Он покатил мотоцикл в сторону, дав мне возможность осмотреться вокруг.

Сделав несколько шагов, я заметила вход в небольшую пещеру, а вокруг неё много близко стоящих деревьев, что своими раскидистыми ветвями закрывали её от чужого взгляда. Даже последние лучи уходящего солнца не проникали сюда, чтобы ненароком не открыть секрет. Справа от меня я слышала едва различимое журчание воды – не реки, возможно, ручья. А слева, из-за плотности леса, невозможно было понять, что находится в десяти шагах от меня. Собственно, именно оттуда появился Шепард, и я заметила, что его немного, совсем чуть-чуть, повело в сторону.

– Останемся тут до утра, – сказал он мне и скрылся в темноте небольшой пещеры.

Я последовала за ним, и, войдя в тёмное пространство, не сразу сообразила, куда он делся. Коул бросил портфель на землю и присел около него на корточки, расстегнул и вытащил какую-то небольшую сумочку.

– Ты ранен, – с утверждением в голосе сказала я, хотя изначально планировала задать вопрос. Шепард на несколько секунд замер, а следом продолжил что-то доставать. – Сильно?

– Царапина, не более. В рюкзаке есть немного перекусить, и не мешало бы зафиксировать твою руку, чтобы она отдохнула.

Коул встал, и от этого его снова понесло в сторону. Я от испуга кинулась к нему, но замерла, когда он поднял руку, не дав мне приблизиться.

– Что происходит? Ты вот-вот рухнешь! – вспылила я, наплевав на взгляд, которым он посмотрел на меня.

– Это просто царапина.

– От царапины не стоят на ногах еле-еле! К чему сейчас всё это? Типа ты такой крутой и выносливый, что не позволишь какой-то там девчонке помочь? Да и хватит на меня так смотреть, уже надоел твой этот взгляд!

– Марана, смени тон.

– Если не сменю, то что? Прибьёшь? – я сделала ещё шаг, намереваясь во что бы то ни стало помочь этому ненормальному.

– Накажу!

С губ сорвался истерический хохот, тем самым обескуражив Коула, и пока он смотрел на меня как на дуру, я потянулась и схватила его за ткань чёрной футболки. Правый бок нещадно кровоточил, и даже мне с нулевым знанием в хирургии было понятно, что там застряла пуля. Требовалось срочно её достать, обработать рану и зашить.

– Коул! Да ты истекаешь кровью!

– Марана, отпусти! – из руки мужчины выпала сумочка, а он сам со стоном осел на пол, потянув меня за собой. – Я сам всё сделаю!

– Да ты сейчас отключишься! Коул Шепард, в кого ты такой упёртый?! Перестань махать руками и дай мне помочь! – я ударила по его кистям, которые довольно сильно держали меня за руки. – Я сейчас врежу тебе, Шепард!

– Попробуй, Марана, потом лучше беги! – он устало упал на пол, и, по-моему, потерял сознание.

– Да тут не бежать надо от тебя, тут бы как ты не откинулся, муженёк!

Я бросилась к сумочке, открыла её и, не зная откуда во мне проснулся врач, принялась обрабатывать рану. Я даже не побоялась в практически полной темноте искать застрявшую пулю, хотя временами меня мутило от запаха крови. Особенно, когда мои пальцы и руки в целом покрылись чем-то тёмным, из-за сумерек, что с каждым мгновением становились ночью. Я боялась не успеть зашить рану, пока не додумалась найти светящиеся палочки, которые я видела ещё в вертолёте на обратном пути с совета.

Всё и вправду было не радужным, когда мне удалось увидеть рану: она воспалилась, и мне даже казалось, что Коул немного подрагивает. Словно мне было мало сейчас зашивать его, так ещё не хватало температуры.

– Она обязательно будет, – подумала я, – он столько вёз меня, ещё и нёс на руках!

Я ужаснулась, и на несколько секунд мне стало страшно от того, что в данный момент была одна. Если бы сейчас кто-то напал, то вряд ли я смогла бы отбиться. Да я же от страха забуду, как стрелять!

Набравшись смелости и не найдя ничего, кроме зелёных нитей, я принялась зашивать рану. Несколько раз я останавливалась от того, как хрустит кожа, когда её протыкаешь иглой, как шуршит нить. Боже!

С горем пополам я справилась с этим, принявшись смывать с рук кровь, чтобы перевязать живот Коула. Потом остатками воды смыла кровь с повреждённой кожи, а следом, пытаясь сдвинуть с места Коула, чтобы потуже затянуть перевязку. Слава богу, кровотечение закончилось ещё минут десять назад, но вот выступивший пот на лбу мужчины меня совсем не радовал. Пришлось снова порыться в рюкзаке в поисках антибиотиков и, в итоге, найти тот, что вводится в задницу.

– И как прикажешь мне это сделать? – прошипела я.

– Никак.

Я дёрнулась от голоса Коула, что прозвучал хрипло, но строго. Кажется, он был в бешенстве.

– У тебя температура, помереть захотел?

– Я сам сделаю.

– Но…

– Я. Сделаю. Это. Сам.

Я от тона Коула мгновенно вспыхнула, но не от стыда, а от злости. Никогда в своей жизни настолько не злилась на другого человека! Кем он себя возомнил? В моих действиях не было ни капли жалости, если именно этого он боялся.

Медленно отпустив шприц и ампулу, я толкнула их к мужчине, а сама поднялась на ноги. Коул с непроницаемым взглядом смотрел на меня, словно хотел прибить. Но я впервые в жизни фыркнула в его сторону, при этом потеряв всякий страх.

– Я умываю руки, мистер Шепард! – я для правдоподобности даже хлопнула в ладони, как бы стряхивая с них грязь. – Я не знаю, по какой такой причине у вас включается бык на обычную помощь, но с меня довольно. Делайте как вам угодно.

Схватив левой рукой светящуюся палочку, я ахнула, когда плечо прострелило болью. Переборов ее, я отошла от Коула. Нашла контейнер с перекусом и уселась прямо на входе в пещеру.

– Нужно перевязать руку.

– Не пойти бы вам, мистер Шепард, в задницу? Не ваши проблемы, что будет с моей рукой! – бросила я через плечо, снова поморщившись.

После моих слов повисла пауза. Я даже не слышала, что делает лидер Риверфорда, такими тихими были его движения. Я медленно жевала какую-то пищу, вкуса которой практически не ощущала. Злость на происходящее медленно сошла на нет, когда вокруг окончательно стемнело. Даже, кажется, звук ручья неподалёку стал немного громче, пока я рассматривала очертания деревьев. Закончив с едой, я закрыла контейнер и поднялась на ноги, схватила источник света, что уже не так сильно помогал передвигаться.

В молчании дошла до места, где был Коул, и заметила его около стены. Он прислонился к ней спиной, сидел с закрытыми глазами. Неподалёку от него был раскидан всего один спальник, судя по всему, предназначавшийся мне. Но я, естественно, включила свою гордость и просто отошла подальше, села на пол, свернувшись калачиком, и подложила под голову руку.

От усталости и пережитого за сегодняшний день я вырубилась мгновенно. Хотя, когда открыла глаза на какой-то шум, мне показалось, что я не спала вовсе. От мгновенного пробуждения я сначала не поняла, где нахожусь, но через секунду уже стояла на ногах и на ощупь брела к Коулу. Кое-как найдя источник света, я обнаружила мужчину, который, от жара и сильного озноба, бормотал какие-то слова.

– Упрямый гад! И что прикажешь делать с тобой?! – прорычала я, посветив на лицо Коула. На лице собрались капельки пота, а тело трясло в сильной лихорадке. Всегда опрятные уложенные волосы были мокрыми и торчали в разные стороны.

Грязно выругавшись, я полезла в сумочку с медикаментами в поисках лекарств, чтобы сбить температуру. На глаза попались приготовленный мной шприц и ампула – он даже не сделал себе укол! Пока я ругалась на этого ненормального вслух, проверила повязку, которая сильно намокла от крови. Пришлось делать её снова, притянув к себе спальник и с горем пополам уложив туда Шепарда. К тому моменту, как я снова обработала рану и сделала укол, вроде бы такую же задницу как у всех, на улице начало немного светать. Прохладный и влажный воздух проник в пещеру, и мне стало холодно, а вот Коула я накрыла всем, что только нашла.

Устало усевшись рядом с ним, я посмотрела на Шепарда. Мне даже удалось рассмотреть лицо мужчины, который всё ещё подрагивал от температуры. Хотя, приложив ладонь к его лбу, я почувствовала, что она немного спала. Схватив разорванную мной футболку, я намочила её в воде и наклонилась протереть влагу с лица Коула.

Кто бы что ни говорил, но Шепард был красавчиком. Даже в таком неудачном состоянии. И если бы ещё несколько месяцев назад мне сказали, что я буду с ним наедине и спасать его задницу, я бы посмеялась. Сейчас он не казался угрожающим, каким хотел казаться всё наше знакомство. Даже, я бы сказала, с сегодняшнего дня я перестала чувствовать страх. Он обычный человек, но с очень скверным характером.

Аккуратно пройдясь по лбу Коула тряпочкой, я спустилась по щетинистой щеке, вокруг пухлых губ, спускаясь вниз к чётко очерченной челюсти. Повторила с другой стороны лица, пока не поняла, что засмотрелась на неглубокий шрам на подбородке. Потом нашла ещё несколько, которые были заметны, если пристально вглядеться в кожу. Интересно, где он их получил?

Смахнув с его лба непослушные пряди волос, я придвинула к себе портфель и улеглась рядом, чтобы бессовестно понаблюдать за этим очень скрытным человеком. Не знаю, какая извилина перегорела в моей голове, но мне стало любопытно. Не знаю почему, но мне захотелось к нему прикоснуться, изучить, понять и залезть в его голову. Наверное, меня хорошенько приложило об асфальт, раз в голову лезли даже непристойные предложения. А может, просто очень давно не чувствовала себя нужной. И не заметила, как уснула.

На следующий день я снова проснулась от того, что кто-то очень пристально на меня смотрит. Открыв глаза, заметила, что Коул лежит рядом и неотрывно изучает моё лицо. Пришлось отвернуться и приподняться, немного сморщившись от тупой боли в руке. Шепард так и не шелохнулся, пока я разминала затекшее тело, а потом собирала разбросанные вещи в рюкзак.

– Разве нам не нужно выдвигаться? – мне надоело молчать, и я не удержалась от вопроса. Всё это подействовало на Коула, и он встал, достал футболку и накинул на себя, скрывая от меня татуировку.

– Через десять минут поедем.

– От вас, мистер Шепард, не дождёшься даже «спасибо», – пробурчала я себе под нос, когда он вышел из пещеры. Я взяла свою кофту, которая всегда была повязана на талии, и надела её, поёжившись от влаги и прохлады.

Когда я вышла на улицу, немного вдохнула запах леса, разминая левое плечо. Хорошо было бы всё же не тревожить руку, но я усердно делала всё наоборот, сама даже не знаю почему.

– Вам когда-нибудь говорили, что хирург из вас так себе? – прозвучал голос Коула где-то за моей спиной. Я обернулась и посмотрела на мужчину, который бодренький и умытый, судя по всему, из ручья, сейчас заливал бензин из канистры в бак мотоцикла.

– Не понравились мои зелёные ниточки? – усмехнулась я.

– Вы ужасно шьёте, Марана.

– В таких полевых условиях скажите «спасибо», что хотя бы так. И, кстати, это был первый опыт, гордитесь, что не померли в моих руках.

– У меня был жар? – внезапно спросил Шепард, закручивая крышку бака.

– Был. И укол мне тоже пришлось вам делать. И скажу: задница у вас такая же, как у всех, если вы хотите знать моё мнение.

– Благодарю.

Я даже потеряла нить всех мыслей, которые хотела сказать с иронией в голосе, когда с уст Коула прилетела благодарность. Хотелось подойти к нему и потрогать лоб – вдруг жар ещё есть, и он бредит, раз благодарит.

– Не за что, мистер Шепард, – всё же ерничество в голосе скрыть не удалось.

– Думаю, после сегодняшней ночи можно мне больше не выкать, Марана.

– Некое посвящение? – удивилась я, а в ответ получила тот самый взгляд «ещё слово, и тебе конец». – Насколько я слышу, это от вас инициатива выкать. Да я привыкла.

Коул подкатил мотоцикл и забрал из моих рук портфель. Открыв его, он достал ноутбук, и через пару секунд на экране появилось недовольное лицо Лиама.

– Где тебя черти носят, Коул! – проревел он.

– В полутора часах от Риверфорда. Аарон поймал меня прямо на нейтральной территории, как я и говорил, – спокойно сказал Коул.

– Девчонка где?

– Неужто переживаешь, Лиам? Я прямо польщена! – крикнула я, услышав вопрос о себе, тем временем перевязывая шнурки на ботинках.

– Я надеялся, что подохла! – вторил он сразу же, вызвав у меня смех.

– Угомонись, – посоветовал Коул, когда я подошла в поле видимости Лиама, и тот сразу же скривился. – Что по обстановке в городе?

– Ищем. Но, Коул, не вижу в этом никакого смысла.

– О чём вы? – я посмотрела на своего псевдомужа и нахмурилась.

– Ты ей не сказал? – я бросила взгляд на Лиама, а потом на Шепарда. – Брось, Шепард, она всё равно узнала бы!

– Да что происходит? Коул?

– Мы не просто так уехали рано утром вчера. Лиам и Джексон доложили о том, что Дейв разнёс лабораторию и сбежал.

Из моей груди вырвался сдавленный смешок, который потом перерос в ком в горле, перехватив дыхание. Я удивлённо таращилась на Шепарда, ожидая хоть каких-то пояснений. Но он стоял, сжимая челюсть, и напряжённо смотрел в ответ.

– Что сделал Дейв?

– Он сбежал из Риверфорда, Марана, – впервые за наше знакомство ко мне по имени обратился Лиам, и я перевела взгляд на экран. – Десять человек в лаборатории были найдены без сознания, он не тронул никого из городских. Несколько отрядов ищут его, но пока нет никаких новостей о его местоположении.

– Мы будем в течение часа, Лиам.

Шепард отключился, пока я переваривала всё сказанное. Зачем он сбежал, ведь за пределами стен Риверфорда его ждёт неминуемая смерть. Словно под толщей воды, я разобрала слова Шепарда, который приказал сесть позади него, когда мотоцикл сорвался с места. Я всю дорогу не обращала внимания на окружающую меня обстановку. Даже если бы сейчас напали бракованные, мне было бы всё равно. Где-то в глубине души что-то кольнуло, напоминая, что мне не безразлична судьба Дейва. А когда вдали показалась стена Риверфорда, я немного выдохнула, приказывая себе собраться с мыслями, чтобы прямо сегодня отправиться на поиски Дейва. Хотя чем ближе мы приближались, тем сильнее тревожность, зародившаяся где-то в подсознании, вопила об опасности или скором потрясении.

Ворота открылись ещё задолго до того, как мы заехали внутрь. Нас встретили все те, кто был на совете. Марисса сразу же бросилась ко мне, крепко прижимая к груди, а за ней подошёл Макс. Он без слов понял, что я всё знаю, и не стал ничего говорить. Пока я наслаждалась объятиями брата, Шепард и его заместители общались в стороне.

– Где папа? – я оторвалась от Макса и посмотрела ему в глаза, но он отвёл взгляд. – Макс?

– Он вместе с Домиником отправился на поиски Дейва, но уже несколько часов от них нет никаких вестей. Час назад отправили ещё одну группу, пока тишина.

– Бобби, Макс, в мой кабинет! – крикнул Коул и двинулся со своими заместителями к зданию базы.

Я переглянулась с Мариссой и бросилась вслед за остальными. Конечно же, не успела запрыгнуть в лифт, поэтому, огибая толпы людей, бросилась по лестнице, обгоняя народ. Марисса и Сэм бежали за мной следом, и, по-моему, что-то говорили, но я упорно поднималась по ступенькам, пока на четвёртом этаже не врезалась в Уилла.

– Мара?! – опешил парень, а его брат, который уже шёл к кабинету Шепарда, обернулся.

– Не сейчас, Уилл.

– Марана, пусть сами поговорят! – крикнул Кассиан, когда я пронеслась мимо него.

– Ага, сейчас! – бросила я.

Последним в кабинет заходил Коул. Он обернулся, заметив моё рвение последовать за ним, и выставил руку, останавливая меня. Остальные за мной тоже приблизились, ожидая команды от лидера.

– Марана, в медпункт, остальные – на тренировку. Тут делать вам нечего. Потом Касс проводит миссис Шепард в её комнату.

– Ещё чего? Сейчас мой отец неизвестно где, скачет по пустоши в поисках Дейва. Ты решил, что я послушаюсь и буду сидеть в своей комнате? Да ни хрена, Шепард!

Если бы можно было красочно описать тот взгляд, которым меня попытался убить Коул, то, возможно, на полу бы сейчас валялся мой труп. Да и тишина, повисшая между нами, осела тяжёлым молчанием, которое можно было пощупать пальцами.

– Я что-то сказала не так? Не у нас ли в брачном договоре имеется пункт о том, кто я теперь? М? – решилась я на угрозы, хотя все внутренности кричали отступить.

– Никогда не видела такой вопиющей наглости! – до боли знакомый и мелодичный голос оторвал меня от разглядывания лица Шепарда.

Кристина вышла из-за Лиама, покачивая своими соблазнительными бёдрами и складывая руки на груди. Я же склонила голову на бок, рассматривая до ужаса надоедливую особу, а потом перевела взгляд на Шепарда.

– Ваш брак только на бумаге, милочка! – усмехнулась Кристина.

– Пусть будет так, – я тоже ухмыльнулась, – но не допущу, чтобы без меня обсуждалась тема моего отца.

Я скользнула внутрь кабинета, заметив улыбку Бобби, недовольный взгляд брата и безразличные выражения лиц Джексона и Лиама. Коул хлопнул дверью и недовольно покосился на меня, а затем пошёл к столу. Рана на его боку слегка окрасилась кровью. Кристина фыркнула в мою сторону, и я, признаться честно, не сдержалась и показала ей фак! Ей-богу, аж от души отлегло, когда она закатила глаза и поплыла в сторону Шепарда.

– Джек, Лиам, пусть пытаются наладить связь с Домиником, – начал было Шепард. – Что касается Дейва, – он посмотрел на меня, – остановить поиски. Он сам решил, что за пределами стен ему будет хорошо.

– Чего? – вырвалось у меня.

– Не перебивай! – бросила Кристина мне.

– В смысле остановить? Дейв достаточно выздоровел, чтобы мыслить здраво? Серьёзно, Коул? – вспылила я и бросилась к столу, не обратив внимания на приказ Крис.

– Во-первых, успокойся, а во-вторых, тут я решаю, как поступить. Дейв не первый раз сбегает. Перебесится и сам вернётся!

– То есть он больше не в опасности вируса? – я спросила, ни к кому конкретно не обращаясь. Ответ дал Джексон:

– Он стабилен, насколько известно по последним данным. Но это не отменяет того факта, что в крови слишком много VirT, и если не будет дураком, останется живым.

– Я не могу понять, что с тобой, Коул, не так? То есть ты действительно прямо сейчас остановишь его поиски?

– Тебе какая разница, что будет делать твой лидер! Закрой свой рот! – влезла Кристина.

– Боже, дай мне сил! Заткните кто-нибудь этот противный голос! – я прикрыла глаза пальцами, а потом посмотрела на девушку, пока Коул расслабленно сидел в кресле. Даже можно было сказать – скучающе. – Можно тебя попросить не встревать? Просто завали рот, прошу! Всё, что касается Дейва, меня интересует, так понятно? Что касается моего отца, тоже непосредственно касается и меня. И если тебе что-то не нравится, хотя я никак не нагрубила нашему лидеру, то выйди вон! Раздражаешь!

– Они знакомы? – прошептал Джексон моему брату, а тот закатил глаза и кивнул, сложив руки под грудью.

– Высказалась? – обратился ко мне Коул, не дав Кристине ответить, при этом подняв ладонь и посмотрев на девушку рядом с собой.

– Не совсем.

– Мара, – успокоил уже брат.

– Масштабные поиски Дейва прекращаются, останется только одна группа, которая будет находиться за пределами стен. Что касается вашего отца, я лично проконтролирую всю операцию по его поиску. Доминик и ваш отец, Марана, – опытные специалисты и знают, что делать в случае провальных операций.

В дверь постучали, и на пороге появился Кассиан. Он осмотрел всех и без приглашения подошёл к Шепарду, наклонился и что-то сказал. Коул немного нахмурился, а затем кивнул. Когда Касс поднялся, я впервые увидела на лице друга эмоцию, не свойственную ему. Страх?

Шепард ещё несколько минут смотрел в одну точку, а потом поднялся с кресла. Все удивлённо посмотрели на него, но, словно стая утят, бросились за ним. Я, не обращая внимания на окружающих, быстрыми шагами поспешила за размеренной поступью Коула. Он прошёл длинный коридор, а затем свернул к лестнице, забыв о лифте, который стоял на нашем этаже.

Позади меня разговаривали, но я не прислушивалась, наблюдая, как встречающиеся на пути люди расступались перед высокой и крупной фигурой Шепарда. Когда мы вышли на улицу и подошли к воротам, я догнала Коула и почти обрадовалась, увидев открытые створки. Но вокруг стояли только военные, обступившие какой-то предмет на земле. Когда мы подошли достаточно близко, к моему удивлению, перед нами была большая коробка с огромным красным бантом.

– Это доставили десять минут назад, сэр, – отчеканил молодой парнишка, придерживая винтовку на плече.

– Смотрели внутрь? – поинтересовался Коул.

– Никак нет, сэр. Но там было вот это, – парнишка протянул конверт с надписью. Шепард принял его и как-то странно посмотрел на меня.

– Джексон, убери всех девушек отсюда, – сухо произнёс Коул, почему-то сжимая челюсть.

Джексон сразу начал выполнять приказ, но я запротестовала, будто предчувствуя что-то неладное. А когда увидела, как он передаёт брату записку, сомнений не осталось. Я вырвалась из удерживавших меня рук и схватила письмо.

– Марана, нет!

– Джексон! Я сказал убрать всех! – взревел Шепард, пока я читала бред сумасшедшего.

«С днём рождения, маленькая госпожа Шепард! Надеюсь, мой подарок скрасит твой праздник и запомнится надолго!»

– Ничего не трогать! – я слышала, что это говорили мне, но успела схватиться за край коробки и сбросить крышку.

Вокруг наступил какой-то ужас, потому что я повисла на чьих-то руках, когда крышка откинулась и, подхваченная ветром, упала на землю, немного проехавшись по ней. Вслед изнутри «подарка» взлетели несколько цветных воздушных шаров. Мир в одночасье замер… Я уставилась на что-то красное… или бордовое… не помню. А потом мои лёгкие замерли, и из горла вырвался истерический крик, который оглушил меня. Внутри лежала голова моего отца, посыпанная яркими ленточками, судя по всему, от хлопушки.

Я кричала имя папы, а по щекам катились слёзы. Мне казалось, что прямо сейчас из груди вырвали сердце и сжали его в кулаке. Я чувствовала, как жизнь покидает меня, как щупальца тьмы всё глубже и глубже затягивают меня, пока я смотрела в родные глаза и приоткрытый рот в немом крике.

Меня насильно оторвали от коробки и спрятали, крепко прижав к чьей-то груди, но я не могла терпеть прикосновения – они словно обжигали мою кожу, причиняя лишь боль. А через мгновение меня как будто выключили, и я погрузилась во тьму.

Глава 19

Не нужно было быть провидцем, чтобы предположить, что Аарон Рейнольдс своей жестокостью перейдёт все дозволенные границы. Но всегда собранный и сдержанный Коул Шепард не смог совладать с эмоциями, когда увидел отрубленную голову Николаса Атвуда. Из-за этого он просто не успел помешать Маране скинуть эту чёртову крышку. Он предполагал, что такое может случиться, но не думал, что настолько жестокое деяние коснётся Мараны и её брата, хотя прекрасно знал и понимал ощущения, захватившие сразу двух человек. Джону чудом удалось усмирить пыл взбесившегося Макса, который после увиденного бросился на парнишку, что принял “посылку”. А вот Марану Коул успел вырвать из рук ошарашенного Бобби, когда она повисла на нём, медленно сползая на землю. Ему ничего не оставалось, как вынужденно вырубить девушку. Он передал её в руки Кассиана и приказал отнести в санчасть и не отходить ни на шаг. За парнем сразу же отправилась потрясённая Марисса, не переставая беззвучно плакать.

Не дожидаясь, пока истерика Макса перейдёт на новый, неконтролируемый уровень, Коул подошёл к сидевшему на земле парню, который сжимал ладонями волосы, и рывком поднял его на ноги. В такой момент Шепард не решился что-то говорить – он просто потащил безвольное тело за собой прямо в кабинет. Остальные присутствующие разделились: кто-то вернулся на стену, переговариваясь между собой, а кто-то последовал за лидером города.

– Лиам, прикажи, чтобы коробку со всем содержимым забрали, – сказал Коул, останавливаясь около лифта. Он по-прежнему придерживал за плечо Макса. – Пусть в ближайшее время сделают всё, чтобы с достоинством похоронить умершего.

Как оказалось, помимо головы на дне коробки лежали все части тела. Этот ублюдок самым немыслимым образом надругался над человеком, заставив навсегда запомнить дату смерти единственного близкого человека его жены.

Лиам кивнул и отсоединился от основной массы людей, прямо на ходу давая приказ проходящим мимо парням. Те сначала остановились, выслушали всё, что сказал им командир, и скрылись вместе с ним за углом. Коул, до сих пор стоявший неподвижно, сжал челюсть, обдумывая все возможные и не самые приятные варианты того, как и при каких обстоятельствах он будет убивать Аарона Рейнольдса. Почувствовав шевеление Макса, который безвольно смотрел в землю, он кивнул Джексону, и тот открыл железную решётку лифта. Весь путь до кабинета никто из них не разговаривал, и, судя по лицам встречающихся на пути людей, которые шарахались в сторону, они видели недоброжелательное выражение лица Коула. Конечно, уже вся база была в курсе последних событий.

– В самые короткие сроки мне нужна связь с Блумфилдом! – сказал Коул и насильно усадил в кресло потерянного Макса. Отвернувшись, он не спускал с него взгляда, дошёл до бара и опрокинул в толстый стакан янтарную жидкость. Через секунду уже протягивал Максу, молча приказывая выпить. – После переговоров с Адрианом мне нужна связь с Сансайдом!

– Ты начинаешь войну? – спросил Джек, переглянувшись с Бобби, у которого на лице не было ни единой эмоции. Парни прекрасно понимали злость и негодование своего лидера. Джексон знал причину, и эта причина была далеко не в девчонке, которую ему стало жаль. У Коула Шепарда были свои счёты с Эмбервудом.

Коул, не сводя взгляда с лица Макса, проследил, чтобы он выпил алкоголь. Парень без эмоций выполнил приказ, а затем, поставив стакан на стол, схватился за голову, словно та прямо сейчас взорвётся от переполнявших его мыслей, злости, ненависти и эмоций.

– Давно пора показать лидерам Эмбервуда, что из себя представляет Коул Шепард! – он неторопливо подошёл к столу и сел. Следующие слова Коул произносил со сталью в голосе: – Начинаем операцию. Выведите всех, кто согласен на спасение, Джексон.

Его заместитель с безразличным выражением лица кивнул Коулу. Он, как и все собравшиеся, до сих пор был в шоке. За столько лет жизни после катастрофы они видели многое, но жестокость по отношению к человеку заставляет действовать, теряя последние крупицы веры во что-то светлое.

– Бобби, ты возьмёшь на себя отряды, и каждый из твоих людей, кто встретит что-то связанное с дифекторами, уничтожай прямо на месте! С этого момента ни один сверхчеловек не должен существовать! Самое главное – ни при каких обстоятельствах не трогать невинных людей, женщин и детей! И ещё – возобновить работу над моим изобретением. Мне нужно знать, что каждая голова дифектора слетит с плеч.

– Что делать с информацией о новой территории Лоренцо? – спросил Лиам, который зашёл в кабинет несколько минут назад.

– По возможности, повторяюсь, выведите людей, а после всё сровняйте с землёй. Я хочу получать отчёты о каждой попытке Эмбервуда вывести своих людей на какие-то новые территории. Пусть знают, что я в курсе всех их планов, которые пытается построить Ванденберг. И подготовьте на всякий случай письмо о том, что с этого самого дня Риверфорд объявляет войну.

На пороге кабинета показался Уилл. Он несмело постучал по косяку и, осмотрев всех собравшихся, передал что-то Лиаму. Тот, забрав белый конверт, не открывая его, поднёс к столу и протянул Коулу. В воздухе снова повисла гнетущая тишина, словно весь воздух в одночасье высосали из помещения, пока Коул открывал послание. Он пробежался по строчкам и прикрыл глаза, схватившись за переносицу, как будто внезапно почувствовал головную боль. Хотя так оно и было.

– Что ещё случилось? – едва слышно прошептал Макс, рассматривая лицо Шепарда. Тот поднял взгляд и просто кинул на стол письмо – оно потоком воздуха приземлилось прямо около локтя Макса.

Макс поднял лист и пробежался взглядом, а потом не удержался и истерически засмеялся, понимая всю абсурдность ситуации. Парень встал под удивлённый взгляд всех собравшихся и прочитал:

– Трагедии – это цепь событий, которые мы так отчаянно пытаемся забыть. Но некоторые из них слишком глубоко въедаются в плоть, чтобы исчезнуть. Даже годы не сотрут те воспоминания, как бы сильно ни старались.

Помнишь ту самую первую смерть?

А она была лишь разминкой, вступлением, разрушением – решай, как хочешь. А ты помнишь крики? Хотя помнить ты их не можешь. Я помню. Помню всё до мельчайших деталей.

Я лично создал тот кошмар, а затем смотрел, как он пожирает всё, что тебе дорого. Это было красиво!

Уродливо, но красиво!

И вот, спустя время, история повторяется. Правда?

Хочу сказать, что и ОН последует тем же путём, что и первая жертва тогда… много лет назад.

Уже понял, что это неизбежно?

Жажда мести – это единственное, что теперь движет человечеством. А смерть того, кто лежал у ваших ног, – лишь прелюдия к тому, что будет дальше. Каждая потерянная жизнь – это шаг к цели. Ещё одна жизнь оборвалась, и кровь стала лишь первой каплей в море предстоящих страданий. Всё это – только начало.

– Что это за чёрт? Что за больной ублюдок это написал? Рейнольдс? – взревел Макс, тряхнув в руках письмом.

– Макс, сядь! – спокойно, но с приказом сказал Коул, и парень резко заткнулся. Впервые после того, что он увидел буквально полчаса назад, по его щекам потекли гневные слёзы, которые сразу же были стёрты тыльной стороной ладони. – Мой отец в плену у Рейнольдса, и если он не получит Марану, то его ждёт то же, что произошло с Николасом.

– Он больной ублюдок! Только через мой труп он получит мою сестру! – крикнул Макс, крепко сжимая кулаки. Он сел, но тут же вскочил – жажда мести не давала сидеть на месте, хотелось бежать, но куда?

– Никто не собирается отдавать Марану, Атвуд! – повысил голос Шепард. Макс перевёл взгляд на лидера, тяжело дыша. – Если мой отец решил сдаться Аарону, то у него на это свои планы, а это, – он указал на лист мятой бумаги в руках Макса, – лишь для того, чтобы взбесить меня. Действуем по плану. Лиам, верните все отряды в Риверфорд в течение сегодняшней ночи, соберите завтра прямо с утра всех на этажах. Хочу кое-что пояснить оставшимся. Сейчас можете быть все свободны.

Парни ровным строем покинули кабинет, а Коул устало, с выдохом откинулся на спинку кресла и развернулся к окну, через которое открывался вид на пустошь, точнее, на разбитый катастрофой мир. Отсюда был виден ближайший разрушенный город, где высокие дома, съеденные природой, каждый день полыхали в дыму. Каждый прожитый день оставшиеся в живых боролись за право на существование. И всё же зря, когда была такая возможность, Коул не убил Аарона Рейнольдса. Он мечтал сделать всё то, что тот сделал тогда с ней…

Коул желал не вспоминать тот день, но сегодняшнее событие вернуло яркие и болезненные воспоминания, когда он увидел зверство. Все те эмоции, что выплеснула Марана, он тоже ощущал. Возможно, после этого внутри него что-то сломалось, а вот восстановить по сей день не удалось. А зачем? В мире, где есть только смерть, борьба и выживание, будет правильным оставаться очерствевшим.

Ведь так не больно.

Не нужно чувствовать эмоций.

Ведь так легче.

– Коул?

В дверь кабинета постучали, и на пороге появился Кассиан. Парень осмотрелся и поспешно пошёл к столу. Он не знал, куда бежать в первую очередь, но, подумав, бросился к кабинету Шепарда. Коул сразу же повернулся, и задумчивость на его лице мигом сменилась на какую-то непонятную для него эмоцию. Он чувствовал, что что-то случилось.

– Марана очнулась и разгромила всю палату, – сказал Касс, и в его взгляде виднелась паника. – Она не подпускает никого из врачей и просит позвать Дейва.

– Иди отдыхай, я спущусь к ней, – Коул не понял, как оказался на ногах, но постарался не обращать на это внимания.

– Не смогу сейчас отдыхать. Если позволишь, я хотел бы с ребятами остаться рядом с Мараной, – сразу же ответил Касс и засеменил за Коулом, который за считанные секунды добрался до двери и поспешил по коридору.

– Как знаете, – бросил он через плечо.

Путь до санчасти, где находилась Марана, занял примерно минут пять-семь, а когда Шепард переступил порог амбара, то услышал крики. Возле импровизированной палаты стояли Макс, Марисса, Сэм, Бобби и Уилл. Все как один резко обернулись на Коула, который без вопросов открыл дверь, откуда через секунду вылетела подушка. Он проследил за траекторией полёта, вовремя отодвинувшись в сторону, и заглянул в палату. Ему не нужно было что-то говорить – испуганные врачи выскочили за дверь, прикрыв её за собой. Шепард остановился в пяти шагах от взъерошенной и злой Мараны. Она дышала часто-часто, её грудь резко опадала и снова поднималась. Встретившись с ним взглядом, она замерла, по щекам катились слёзы, но она как будто их даже не замечала.

– Пусть меня выпустят! Я не собираюсь сидеть тут!

– Я считаю, что тебя в таком нестабильном состоянии выпускать нельзя, – ответил Коул, скрестив руки под грудью, словно наглядно демонстрируя свои намерения.

– Коул Шепард, мне сейчас не до твоих замашек лидера! Аарон убил моего отца!

– Замашек лидера? – переспросил он, выгнув бровь.

– Не цепляйся к словам! Ты вообще слышал, что я говорю?

– Слышу прекрасно, Мара.

– То есть ты… вы, то есть… никто ничего не сделает с тем, что произошло? Все просто забудут о смерти моего отца?

– Что ты хочешь, чтобы я сделал?

– Я не хочу, чтобы ты что-то делал! Просто выпусти меня отсюда, я сама…

– Что ты сделаешь, Мара? – прикрикнул Коул впервые за их знакомство. – Пойдёшь мстить голыми руками? Он только этого и ждёт, чтобы ты сама пришла к нему!

– Я не могу вот так просто, как ты, относиться к тем, кто мне дорог! – выкрикнула Марана, ни капли не испугавшись взгляда Коула. Может быть, в другой ситуации и прикусила бы язык, но не сейчас. И когда Шепард сократил оставшееся расстояние между ними, она не моргнула глазом, уставившись с таким же рвением.

– Откуда тебе знать, как я отношусь к ситуации, когда моих близких убивают? Не знаешь? А я расскажу. В первую очередь я включаю мозг и не рублю с плеча, чтобы потом не сожалеть о последствиях. Во-вторых, составляю план, где никто вокруг меня не пострадает от моих же действий. И, в-третьих, иду к цели. Может быть, я действительно не понимаю твоего рвения прямо сейчас броситься к ногам Аарона, может, ты хочешь умереть? Или жаждешь забрать с собой и Макса? А ты подумала, что будет с людьми, которые сейчас стоят за дверью? Нет? И тут я тоже отвечу на свой же вопрос: каждый из них пойдёт за тобой, а что случится в итоге? Правильно, Марана, они все погибнут, спасая тебя! Ты этого хочешь?

Коул понимал, что в данную секунду давит на неё, что с каждым его словом девушка перед ним опускает плечи, принимая всю ситуацию более трезво. В глазах уже нет того огня, что был буквально пару минут назад, но всё же они горели от ненависти и злости. Марана отошла от Коула, хватаясь за голову, зарываясь пальцами в растрёпанные волосы. Она пыталась справиться с эмоциями, но вдруг закричала и бросилась к кровати. Сорвала постельное бельё, а следом полетел матрас.

Не выдержав, Коул дёрнул её за руку. Девушка попыталась вырваться, но взамен получила по щеке. Он ударил не больно, но ощутимо. Марана мигом замолчала, ошарашенно уставившись на него. Не ожидала. А Коул этого и добивался. Потом он притянул её к своей груди – он делал это впервые за много лет, и чтобы не передумать, обнял. Натянутое, словно струна, тело Мараны напряглось, она не обнимала в ответ, но перестала истерить. Трюк удался!

– Соберись, Марана. Потому что я объявил войну Эмбервуду.

Глава 20

Наверное, мне никогда не свыкнуться с мыслью о том, что моего отца больше нет. Что от человека, который никогда в своей трудной и тяжёлой жизни не сделал ничего плохого, останется только пепел, что поместили в погребальную урну, а потом отправят в место, где, я надеюсь, он найдёт свой покой. Мы с братом согласились на предложение Коула, что урна с прахом отца должна находиться в специальном хранилище – колумбарии.

Если честно, то я и половину предложений Шепарда толком не понимала, потому что всё случившееся, словно замерший кадр, было всегда перед глазами. Неважно, день сейчас или ночь, спала я или бодрствовала. Всегда. Как будто Аарон добивался именно этого – чтобы навсегда высечь в моей душе смерть отца. У него получилось. Отныне моё день рождение останется траурным днём, днём, когда я лишилась близкого человека.

Что касается самого прощания, то я тоже не совсем помню, как оно прошло, потому что после устроенной истерики два дня назад Коул выбил из моей головы мысль броситься мстить. В прямом смысле этого слова. Он ударил, а затем обнял. А потом обманным путём, под успокоительными, заставил остаться в санчасти до тех пор, пока не начнутся похороны отца.

Наверное, в другой ситуации я бы посмеялась над тем, что бездушный и страшный волкодав Коул Шепард способен на эмоции. Но не сейчас. Сейчас мне хотелось тишины и места, где можно было спрятаться от взглядов друзей, пока мы всем Риверфордом прощались с отцом. Коул, как и обещал, мы проводили отца с достоинством, которого он заслуживал. Я не помню обеда, устроенного в честь папы, но помню руки брата, которые всё время меня обнимали и твердили о том, что всё будет хорошо. Не знаю, кого он успокаивал в первую очередь – себя или меня. Я покорно молчала и, по-моему, даже не проронила ни слезинки, потому что знала: если позволю себе это, то истерикой всё не закончится.

Хотелось бы мне поблагодарить своих друзей, которые в первую ночь после похорон отца пытались со мной поговорить и отвлечь от тяжёлых мыслей. Они уложили меня в постель, а потом ещё долго болтали в нашей с Мариссой комнате, сидя на полу у моей кровати. Помню, как Кассиан, мой улыбчивый и жизнерадостный друг, вспоминал наше знакомство, как его поддерживала Марисса. Даже когда-то угрюмый Бобби поведал о своих впечатлениях от моего появления в лаборатории. Я знала, что Макс слушал их тоже, но не всегда – он сидел у моей головы, мягко поглаживая волосы, пока я сжимала его прохладную ладонь. Даже когда все уходили, оставляя меня наедине со своими мыслями, я поддавалась слезам и захлёстывающему горю. Тогда-то и оказывалась в объятиях Мариссы, которая все эти два дня спала вместе со мной, крепко прижимая к груди.

А вот на третий день мне не дали остаться в постели – насильно вывели из комнаты прямо к атриуму, где собрались практически все жители этого города. Нас было настолько много, что не хватало места для передвижения, и поэтому, когда меня и Мариссу заметил Бобби, он вывел нас из толпы. Он проводил нас к кабинету Коула, которого я не видела после похорон отца и даже не интересовалась, чем сейчас все занимались.

И словно прочитав мои мысли, открылась дверь кабинета, и оттуда вышли сам Коул, его неизменные заместители и мой брат. Мужчины продолжали переговариваться между собой, не замечая, как перед ними образовался живой коридор, который подвёл их к парапету. Я и Марисса уже стояли там, ожидая, для чего нас всех собрали. И когда меня заметили, то вежливо кивнули в знак приветствия. Даже в глазах Лиама я не видела никакой жалости или презрения – он просто отвёл взгляд с нечитаемым выражением лица.

– Создайте тишину! – крикнул Джексон, и его голос прокатился по атриуму эхом, заставив всех мигом затихнуть. Даже отдалённые голоса, секунду назад шушукавшиеся, замолчали, всматриваясь в своих лидеров.

– Благодарю, Джексон, – кивнул ему Коул и двинулся к парапету, упираясь в него обеими руками. Он обвёл всех взглядом, дожидаясь, когда абсолютно каждый посмотрит на него. – Спасибо, что прибыли на собрание. Наверное, уже все в курсе, что в связи с последними событиями Риверфорд выдвинул официальное объявление о войне. К этому нелёгкому решению я пришёл не только из-за случившегося с Николасом Атвудом, но и из-за последних полученных данных от Аарона Рейнольдса. Он в открытую объявил, что лично причастен к смерти отца моей жены, и в том, что мой отец и ваш бывший лидер, Доминик Шепард, сейчас находится у него в плену.

Я, услышав про Доминика, перевела взгляд на подругу, ведь даже не знала, что случилось после того, как увидела своего папу. При нашей встрече с Коулом в санчасти он тоже не соизволил рассказать о причинах объявления войны. Конечно, не стоит быть сверхчеловеком и иметь какие-то способности ясновидения, чтобы догадаться, чего добивается Аарон. Ему нужна я. Марисса же только сжала губы и ободряюще приобняла меня за плечи, чтобы хоть как-то выразить поддержку.

Помимо этого, все, кто узнал о Доминике и его ситуации, оживились, начиная переговариваться между собой. Гул голосов эхом пронёсся по атриуму, но стоило Коулу поднять руку, как все умолкли.

– Если кто-то из вас знает моего отца достаточно хорошо, то не станет сомневаться в том, что он сдался намеренно. Доминика, во-первых, не так просто поймать, если он того сам не пожелал, а во-вторых, могу сказать с уверенностью, у него есть свой план.

– И зачем Рейнольдсу вся эта вражда? – выкрикнул кто-то. – Что он хочет?

Я сразу же напряглась, потому что знала, что единственным желанием этого урода являлась я. Ещё несколько месяцев назад Аарон гонялся за мной только для того, чтобы запихнуть в лабораторию для создания дифекторов. Почувствовав моё состояние, Марисса крепче прижала меня к себе, а с другой стороны как-то внезапно появился Кассиан. Парень не сказал мне ни слова, но встал рядом, немного закрывая ото всех. Это привлекло внимание Шепарда: он встретился со мной взглядом, а потом со всеми, кто стоял рядом со мной. Я не смогла понять его выражение лица и то, о чём он подумал.

– Как вы все знаете, – начал было Коул, отвернувшись от меня, – вражда между Риверфордом и Эмбервудом длится уже не первый год. Доминик всегда был против опытов над людьми, и я, как его сын, придерживался тех же принципов. Не буду вдаваться в подробности того, что произошло лично со мной и моим отцом. Скажу только, что это было очень давно. С тех пор вражда не заканчивалась, только набирала обороты. И сейчас, когда оставшиеся люди в городах страдают от людей Эмбервуда, которые насильно ловят их, я не могу остаться в стороне. Наверное, вам всем известно, как сюда попала моя жена?

Люди вокруг нас с Коулом сразу уставились на меня, осматривая со всех сторон. Сотни глаз начали прожигать мою кожу. Не готовая к такому вниманию, я только и смогла задрать подбородок, чтобы не показать своего страха. Узнав, что я – единственная причина, которая может решить возникшую проблему, люди могли подумать: лучше меня отдать Аарону и не просить вступать в войну.

– Я сейчас не удивлюсь, если она и является нашей проблемой, – вдруг сказал женский голос, не слишком громко, но те, кто стоял рядом, услышали.

Я прикрыла глаза, услышав голос Кристины. Люди вокруг зашушукались, и было очевидно, что сказанное девушкой уже распространялось взрывной волной.

Коул бросил взгляд назад, и к тому моменту Кристина уже дошла до Джексона, которому хватило мысленного приказа лидера заткнуть девчонке рот. Он схватил её и, тихо ругаясь, поставил между собой и Лиамом. Не знаю, что сказал ей Лиам, но девушка так резко изменилась в лице, что я даже удивилась, заметив страх в её глазах.

– Марана и ещё несколько человек из Риверфорда и Блумфилда были пойманы людьми Эмбервуда для проведения опытов, – продолжил Шепард, отрывая руки от парапета и выпрямляясь. – Доминик уже к тому моменту был осведомлён о группе людей, которая сбежала из лаборатории и приближалась к нашей территории. Был отдан приказ доставить их сюда. А когда отправленные мной добровольцы вернулись с неоконченными способностями дифектора, не осталось никаких сомнений, что Эмбервуд идёт против правил совета четверых. Я вместе с отцом выдвинул претензии, и эти действия привели к гибели Николаса Атвуда и заточению моего отца у Аарона. Эмбервуд понимает, что их прижали, и теперь старается сделать всё, чтобы мы не доказали их причастность, потому что по правилам, установленным советом ещё в самом начале, их могут сместить с постов. На совете Лоренцо и его сыновья дали понять, что не принимают моих обвинений и приступили к действиям. Поэтому моё решение об объявлении войны и спасении невинных людей считаю правильным.

Коул замолчал, давая всем осмыслить сказанное. Люди начали переговариваться. Насколько мне было известно, каждый в этом городе, как и я с братом, потерял близких из-за Эмбервуда. Некоторые просто сбежали оттуда в поисках лучшей жизни, чем быть подопытными в лапах тех, кто жаждет власти над простым народом.

– Вот поэтому с этого дня я хочу вместе с вами раз и навсегда решить проблему исследований. Действия Эмбервуда и их попытки сделать из людей нечто со способностями приводят к ещё одной катастрофе, которая, я уверен, наступит. Бракованных с каждым часом становится всё больше, а нам всё труднее выживать и искать новые территории, чтобы спасти как можно больше невинных людей. Если сейчас не остановить Эмбервуд, через год-два нам всем придётся нелегко. А может быть, мы и вовсе исчезнем, – сказал Шепард и замолчал, отходя в сторону, встав между мной и Кассианом. Я перевела взгляд на Джексона, который держал в руках папку и медленно приближался к тому месту, где минуту назад стоял Коул.

– В этих документах данные за последний год, где описаны ваши же отчеты по активности бракованных. Если ещё пять лет назад активность составляла десять-пятнадцать процентов, то сейчас она выросла до шестидесяти, – парень потряс папкой. – Теперь мы понимаем, что, если не предпринять никаких действий, боюсь, через год нас захлестнёт ещё одна эпидемия. Это будет уже не штамм VirT, это будет крах.

– Получается, Эмбервуд создаёт бракованных специально или нет, чтобы избавиться от человечества? – спросила девушка с длинными волосами, собранными в хвост. Она стояла прямо напротив нас с Коулом, рядом с Джексоном.

– Бракованные – это люди, не прошедшие лабораторных опытов. То есть Лоренцо не специально создаёт их, они – это брак, который с каждым часом плодится вне стен лабораторий. Что немаловажно, выведенные в лабораториях бракованные могут заражать других людей, которые, в свою очередь, чаще всего нападают на других.

– А те, которые кучкуются и ведут себя не так, как мы привыкли? – спросила снова та же девушка.

– По правде говоря, хороший вопрос, – кивнул Джексон и посмотрел назад. От толпы отделился парень в очках и белом халате. – Думаю, Дилан даст более детальный ответ, чем я.

– Благодарю, Джек, – Дилан занял его место и опустил взгляд на папку, держащую в руках, слегка её приподняв. – Не буду говорить заученными медицинскими терминами, которых вы однозначно не поймёте. Первые бракованные, как я ранее уже говорил мистеру Шепарду, не являются проблемой из-за вируса VirT. Впрочем, сам вирус появился в результате катастрофы двадцать два года назад. VirT возник по причине большого количества смертей в то время и ряда других факторов, а бракованные – это следствие эксперимента. Связывает их только скрещивание. Смотрите, объясню наглядно: вот пробирка с чистым вирусом VirT, – парень поднял левую руку с папкой, – и человек с крепким здоровьем, которому на протяжении нескольких лет давали вакцину от того же вируса, – он поднял правую руку и поднёс обе друг к другу. – Затем происходят исследования, где на мозг подопытного воздействуют нейростимуляцией. Простыми словами, ковыряются в мозгах, а на выходе получается либо дифектор с способностями, либо бракованный. Отвечая на вопрос девушки: те бракованные, которые ведут себя не так, как мы привыкли видеть, – это первый опыт Вандерберга. Я называю их "опыт один". Эти бракованные за столько лет прижились в условиях и начали вести себя как обычные люди. То есть это вполне понимающие особи, которые могут говорить, как мы с вами.

– Чего?

– Как так?

– Вы лично разговаривали с ними?

– Да не может такого быть!

Люди заволновались, услышав рассказ Дилана. Толпа негодовала, и те, кто стоял рядом с Коулом, молчали, давая всем возможность выплеснуть эмоции.

– А те, которые нападают, кто это?

– Попрошу минуточку тишины, я и пришёл сюда, чтобы вам всё объяснить! – Дилан поднял руки в примирительном жесте. Все стихли, но недостаточно, пока руку не поднял Коул. – Я вам сейчас рассказал о самых первых бракованных, которым дал название “опыт один”. Как вам известно, те люди, которых оставили с вакциной в лабораториях Эмбервуда, со временем получили иммунитет к VirT. Тем самым, так сказать, их подготовили к будущим проектам, – он повернулся к Коулу, и я знала, что сейчас должно произойти, потому что я и мой брат относились к тем людям, которые получили тот самый иммунитет к вирусу, проживая на территории Эмбервуда.

– Если не хочешь, он не будет ставить в пример тебя или Макса, – тихо, чтобы никто не услышал, сказал мне Коул. Я подняла на мужчину взгляд, размышляя, стоит ли всё это говорить на такое количество людей. Хотя рано или поздно они всё равно узнают, почему же Аарон так хотел заполучить меня.

– Пусть говорит, – ответила я Коулу, и тот кивнул парнишке. Дилан подозвал меня, чтобы я встала рядом. К моему удивлению, как только я отсоединилась от Мариссы, Шепард вышел вместе со мной.

– Как всем известно, Марана и её брат Макс Атвуд были жителями Эмбервуда. Они же за столько лет вакцинирования от вируса VirT получили иммунитет. Теперь, чтобы проводить эксперименты над людьми, Лоренцо не нужно было следовать инструкциям, как в первый раз. Было достаточно взять кровь у человека с иммунитетом и ввести её любому подопытному с полностью стопроцентным здоровьем. И опять же тут два пути: либо он получит способности дифектора, либо станет бракованным. Для наглядного примера я попрошу выйти Бобби, – Дилан обернулся к толпе, и вскоре Бобби появился среди людей, а через секунду встал рядом.

– Когда Коул отправил нашего человека в лабораторию, по данным Аарона, Бобби, имея стопроцентное здоровье, полностью подошёл под критерии дифектора. – Дилан указал на меня. – И вот живой экземпляр иммунитета VirT, то есть кровь Мараны, смешанная с нейростимуляцией над Бобби, дала ему возможность стать сверхчеловеком. Однако его невозможно назвать полноценным дифектором, потому что исследования не были завершены. Способность исчезла, как только Бобби покинул лабораторию. Я пока не могу предположить, что делают врачи Эмбервуда, чтобы закрепить результат. Но могу сказать с уверенностью, что кровь Мараны может ненадолго вернуть способности тех, кто уже был под нейростимуляцией. Достаточно ввести её кровь, например, Бобби. – Дилан кивнул нам и немного вышел вперёд. – Что касается бракованных под названием “опыт два”, тут, к сожалению или к счастью, есть несовместимость. Если в первом варианте исследования брали только вирус из пробирки, то во втором уже присутствуют два человека: иммунный, как Марана, и крепкий здоровьем, как Бобби. Однако бракованные в данном случае стали хуже. Агрессивность, изменение внешности и полный список неконтролируемого поведения, например нападения на других людей. И что самое печальное, “опыт два” имеет способность заражать других. Поэтому те бракованные, которых мы видим сейчас, опасны, неразговорчивы и, самое главное, их становится всё больше и больше. Надеюсь, я объяснил достаточно понятно.

– Спасибо, Дилан, – кивнул Коул. Парень немного поклонился и собрался уходить, пока я обдумывала его слова. Получается, что в Дейве всё это время был… или…

Я отсоединилась от основной массы людей и бросилась на поиски Дилана, потому что мысли о Дейве всплыли в голове так резко, что мне нужно было прямо сейчас получить ответ. Выбравшись из толпы, я осмотрелась по сторонам и заметила Дилана, который шёл к лифту, и кинулась к нему. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что Касс и Уилл последовали за мной.

– Дилан! Прошу, подождите, пожалуйста! – крикнула я, и парень обернулся. Его задумчивое выражение лица сменилось удивлением, когда я остановилась рядом с ним.

– Что-то случилось? – он заглянул за мою спину и вернул взгляд на меня.

– У меня появился вопрос, на который, надеюсь, только вы сможете ответить, – Дилан кивнул. – Вы же в курсе, что случилось с Дейвом Шепардом?

– Конечно. Я лично вёл его историю… – он запнулся и нахмурился, словно только сейчас понял, про кого именно я говорю.

– Дейв на протяжении многих месяцев подвергался опытам в лаборатории Аарона, являясь человеком, подходящим для дифектора, то есть со стопроцентным здоровьем. Насколько я знаю, он получил способности дифектора, как и Бобби, Сэм и Марисса, но почему сейчас он вдруг стал обращаться в бракованного?

Дилан не изменился в лице, но предложил мне взять его под руку, без слов прося немного отдалиться от посторонних, которые кидали на нас косые взгляды. Я без слов поняла его и вложила свою руку в его локоть, направляясь к большим окнам, недалеко от кабинета Коула.

– Видите ли, Марана, всё, что связано с Дейвом, по приказу его брата я не могу разглашать, – мы остановились, и Дилан повернулся ко мне, – но раз вы законная жена нашего лидера, то скрывать будет неправильно. Всё, что вы сейчас сказали, действительно так, но есть одно “но”. Сильные здоровьем, подходящие для дифектора, не так всесильны, как кажется на первый взгляд. Есть некая грань, переступив которую, можно получить брак. В случае с Дейвом у меня была догадка, которая позже подтвердилась его состоянием. Дейву ввели лошадиную дозу чистого вируса VirT, и только поэтому организм не справился с этим, появившиеся первые признаки бракованного. То есть, если, к примеру, ввести вирус Бобби, он тоже через несколько дней, а может, недель, превратится в брак.

– Почему так? – прошептала я.

– Потому что ваши друзья – незаконченный вариант дифектора. Вы же видели их? – Я кивнула, вспомнив тех людей, от которых мы с Коулом убегали. – Вот поэтому.

– Как он сбежал? И почему? – тихо спросила я у Дилана. Он сжал губы в тонкую полоску, уводя взгляд. – Скажите, пожалуйста…

– Дейв был на последней стадии превращения. Он последние несколько дней уже не разговаривал и никого не узнавал, – всё же ответил он, пока мои внутренности переворачивались от осознания всей ситуации. Даже внезапно появившиеся слёзы не смогли облегчить боль из-за того, что я, кажется, потеряла его. Дилан, легонько коснувшись моего плеча, привлёк внимание, и я поспешно вытерла слёзы. – Дейв, хоть и был вспыльчивым, даже в последние минуты не перестал быть человеком. Он не тронул никого из тех, кто был в лаборатории, хотя всё громил. Я всё же попытаюсь найти его и способ помочь. Как врач, я не теряю надежды.

С этими словами Дилан кивнул моей охране и пошёл обратно, через секунду скрывшись среди толпы, оставив меня с мыслями о надежде.

Глава 21

Спустившись по неудобным ступенькам в просторное помещение, Коул на несколько секунд остановился, чтобы привыкнуть к здешнему освещению. Хоть здесь и горели тусклые жёлтые лампочки, развешанные по стенам и уходящие по коридору и в разные стороны от него, этого было недостаточно, чтобы сразу разглядеть дорогу, по которой ему следовало идти. Привыкнув к практически полной темноте после дневного света, Коул свернул направо, когда из противоположного коридора показались несколько человек. Они свернули в другую сторону, не заметив своего лидера. Затхлый и сырой запах сочетался со старыми стенами, с которых уже много лет отваливалась краска, а местами осыпалась каменная крошка. Справа и слева, помимо освещения, находились заброшенные помещения, в основном служившие для пойманных людей, нарушивших границы городов. Когда-то Доминик вместе с Коулом и несколькими ребятами соорудили в них несколько допросных комнат, в одну из которых сейчас и направлялся сам Шепард. В отличие от решёток, встречавшихся на пути, здесь были и железные толстые двери. Для чего они применялись до катастрофы, он даже не знал.

Голоса своих заместителей Шепард услышал ещё за десять шагов до заветной цели, а вслед за ними – крики тех, кто там находился. Ребята старались на славу выведать информацию у тех, кто принёс коробку с телом Николаса, но, судя по глухим ударам и стонам, пока выходило не очень. И как вообще эти, как ему сказали, двое парней согласились на то, чтобы приблизиться с такой посылкой к городу, где их однозначно бы поймали? Новички или в этом был свой подвох?

Похороны Николаса и устроенный в честь него обед Марана, скорее всего, будет помнить плохо, ведь она была не в себе. Коул иногда заглядывал к девушке, но она всё время находилась в состоянии прострации. Возможно, чуть позже, когда Марана придёт в себя, она захочет смерти мужа, но Коул не мог оставить её в состоянии боевой готовности. Пока она не двигалась в его объятиях в день смерти отца, Шепарду пришлось незаметно ввести ей успокоительное.

И всё же интересно, почему Коулу на несколько ма-аленьких мгновений понравилось держать нечто хрупкое в своих объятиях? При том, что никогда в своей жизни он не был обделён объятиями, которых, по сути, не особо-то и любил. А что самое, наверное, абсурдное – Коул почувствовал запах, исходящий от девушки, который натолкнул его на мысли о вишне, вперемешку с чем-то ещё, а чем было непонятно. Девушка пахла ягодой, которую когда-то любил ещё один близкий ему человек, и от которого пахло почти точно так же.

Когда девушка в его руках обмякла и стала оседать на пол, Коул поднял её на руки и громко позвал парней за дверью зайти внутрь. Конечно же, первым появился Касс, что с первого дня приклеился к девчонке, присматривая за ней. Следом заглянул его брат и бросился помогать с постелью, куда Коул, собственно, и положил Марану.

– Касс, Уилл, после того как она очнётся, я хочу, чтобы вы не отходили от Мараны ни на шаг. Куда она – туда и вы! – сказал тогда Шепард, посмотрев на братьев. – Я уже немного ознакомлен с её характером и не хотел бы в будущем хоронить и её. Понятно?

– Да.

Остановившись около нужной ему двери, Коул попытался стряхнуть из головы воспоминания о девчонке, на которую он посмотрел, выходя из палаты. Бледная, и кажется, за несколько дней после возвращении домой она похудела. Почему-то в тот момент в голове Коула пролетело слово, которое до сих пор вызывало у него чёртову улыбку.

Шепард и улыбка?!

Черт, это что-то новенькое!

Но то слово как раз описывает Марану на все сто процентов: она хоть и храбрая на первый взгляд, но слишком хрупкая и маленькая… Коул ни за что бы не признался кому-либо, что дал человеку некое прозвище, охарактеризовавшее его. Но черт… девчонка словно «кнопка», чтобы бороться с Рейнальдсом.

Мысли о Маране рассеялись, стоило ему открыть дверь и увидеть полную картину происходящего. Расслабленность на лице Коула, что была минуту назад, исчезла, придавая лицу былую непроницаемость. Джексон как раз обернулся на него, вытирая руки о какую-то тряпку, и уловил момент, когда лицо его лидера изменилось, но не придал этому значения. Лиам же стоял на противоположной стороне, подпирая плечом стену и испепеляя взглядом парнишку.

Коул немного огляделся и остановился прямо на пороге, подмечая, что парни постарались на славу, приняв гостей без удобств. Хотя можно было бы посадить пленников на стулья, но они предприняли метод, который нравился Лиаму: пленных привязали к трубе сверху, заставляя их еле-еле касаться пола носками ботинков.

– Ничего нового они не сказали, – подал голос Джексон, доставая из нагрудного кармана нечто похожее на пачку сигарет собственного производства. Огонёк газовой зажигалки “Zippo” на несколько секунд осветил лицо молодого парнишки, что с большими глазами смотрел в сторону Шепарда.

– Зачем тогда сопротивлялись при задержании? – спросил Коул, делая неспешный шаг в помещение и засовывая руки в карманы джинсов. Он перевёл взгляд с одного пленника на другого, а затем на Лиама, который выпрямился и сказал:

– Испугались. Приказ поступил от Рейнольдса, и это ясно как Божий день. Аарон послал сюда неопытных бойцов, зная, что мы их поймаем и будем допрашивать. Хотя вон тот вообще не разговаривает, – Лиам указал на парня, чуть старше первого, которого он сверлил взглядом.

Коул не спеша прошёлся от одного пленного до другого, пытаясь понять намерения Аарона, потому что всё, что делал этот человек, никогда не было простым. Каждое его действие влекло за собой кучу последствий, замыслов и ловушек. Рейнольдс хитёр и просто так, без «посланий», не отправил бы новичков, это чувствовали и Джек, и Лиам. Они не сводили взглядов с пленных, словно пытаясь разгадать их намерения. При задержании эти двое открыли огонь первыми, а при досмотре отряда, что поймал их, не оказалось никакого оружия, даже причастности к дифекторам. На первый взгляд всё кристально чисто.

– Знали, что было в посылке? – спросил Шепард, приблизившись к тому, кто говорил. Парнишка тут же замотал головой, опасливо глядя на Коула. – Знали, кому её нужно было доставить?

– Н-нет, сэр. П-просто сказали до ворот, я-якобы тут з-знают о ней, – пробормотал он с запинкой. – Пообещали, что вы-ы нас не т-тронете.

– Как самонадеянно с его стороны, – усмехнулся Джек, доставая из кармана небольшой ножик, который он любил крутить в пальцах. Парнишка принял это действие на свой счёт и затрясся всем телом. Коул бросил взгляд на своего заместителя, а тот ухмыльнулся нагловатой улыбкой и нож не убрал.

– Что будем с ними делать? – непринуждённо задал вопрос Лиам, по-прежнему не сводя глаз со второго парнишки, что смотрел на них с ненавистью, перемешанной со злостью.

– Пусть закроют в камере с бракованными, – легко ответил Коул и сделал шаг назад, считывая эмоции на лицах пленных. – Мне они не нужны, и, судя по всему, Аарону тоже, раз подставил их.

– Ч-что? Не надо! Мы честно ничего не знаем! – взревел первый и затряс руками, заставляя цепи звенеть, пока другой хмурился.

Джексон и Лиам тоже было направились к двери, надеясь, что первый парнишка сдастся и расскажет что-нибудь интересное, но вышло совсем не то, что они втроём ожидали!

Резкий и пронзительный скрип толстой цепи на руках второго зазвенел, а труба над их головами застонала от натяжения. Миг – и раздался хруст рвущихся звеньев, выстрел Джексона и отборный мат Лиама. Второй парнишка в прямом смысле слова разорвал цепь и бросился к своему напарнику. Вскрик – и тот повалился на пол от резкого движения, за которым последовал хруст шеи.

– Твою мать! Дифектор! – прокричал Джексон, пока Коул пытался попасть в быстро движущееся существо с горящими красными глазами. Дифектор бросился вперёд и одним ударом снёс пол стены, заставляя парней вырваться из комнатушки прямо в коридор.

– Только не говорите, что он силён, мать вашу, как бык!

– Это я и хотел сказать!

Коул хоть и отходил назад широкими шагами, старался стрелять в человека, который так неестественно и чертовски быстро приближался к ним. На крик своих лидеров в коридоре появились и другие бойцы, но не успевали даже выстрелить, как дифектор уже перемещался в другую сторону. Шепард успевал только давать приказы, чтобы эта тварь не смогла никому навредить. Как только слова срывались с его губ, парень ловил всех на своём пути и проламывал кулаками головы его людей.

От силы, имеющейся в дифекторе, ему ни в коем случае нельзя было позволить выбраться наружу. Смерти не миновать, если это нечто продолжит крошить головы всем, кто попадался на глаза!

– Да что же это такое, мать вашу! – прокричал Лиам и увернулся в последнюю секунду, как на том месте, где он стоял, образовалась огромная дыра в стене.

– Он что, бессмертный, что ли? – крикнул Джексон, отгоняя парней, что старались защитить Шепарда, пока он, прицелившись в голову дифектора, пытался поймать цель.

– Было бы очень хорошо, если бы он не вертелся! – крикнул Шепард, ощущая, что подул сквозняк, который говорил о скором выходе.

– Предлагаешь мне его поймать? – спросил с издёвкой Джексон, стреляя в это нечто.

– Было бы неплохо! – ответил Шепард и остановился прямо на пути бегущего на него дифектора. Он слышал, что помещения наполняются громкими криками и голосами, но не стал отвлекаться от цели и приготовленной пули.

Секунда, две, три… Просвистел выстрел, который за несколько мгновений до прикосновения к твари отбросил того назад на добрых два метра. Удар об пол, а затем по инерции тело прокатилась по полу. Новый отсчёт, и новая попытка твари встать не увенчалась успехом. Помещение затихло за секунду до взрыва! Шепард в окружении Лиама и Джексона, что стояли рядом, прикрыл головы от остатков мозгов, сопровождая всё это хлюпаньем.

– Как же бесит, когда ты это делаешь, – простонал Джексон. – Всю причёску мозгами запачкал!

– Ты хотел, чтобы это нечто украсило стену твоей головой? – бросил раздражённо Шепард, но не стал дожидаться ответа и повернулся к остальным. – Поставить охрану! Вызовите Дилана, пусть унесёт всё это к себе!

– Хорошо, сэр!

– Двое погибли! – крикнул Лиам, который уже стоял за пределами тела дифектора.

– Чёрт! – выругался Коул, сжимая челюсть. – Ты знаешь, что делать.

Развернувшись Коул пошёл к выходу, снова в мыслях продумывая, как и при каких самых ужасных обстоятельствах он будет наслаждаться мучениями Аарона и всех, кто приближен к нему. Желание броситься убивать было настолько сильным, что Шепард даже не услышал криков, зовущих его. Он успел только выйти на свежий воздух, когда из-за его спины выскочило нечто серое и бросилось вперёд с громким рычанием. Люди в первых рядах, что собрались тут, услышав выстрелы, оказались первыми в списке новообращённого бракованного. Тот, в свою очередь, не тратил время на прелюдию: схватив двоих людей, он молниеносно одного укусил и вырвал плоть, а другому оторвал голову. Визги и крики заполнили пространство вперемешку с выстрелами, люди врассыпную бросились бежать, пока Коул шёл напролом, чтобы поймать бракованного.

– Всем в укрытие! Чего встали?! – кричал Джексон, а Лиам, собравшись с отрядом, бросились наперерез Шепарду.

И всё бы ничего, но тварь, как будто знала, что нужно бежать в сторону города, а не стены. Серая масса бросалась на стены домов и на несколько долгих мгновений висела там, пока выискивала цель. Стоило ей заметить кого-то, она с шипением и криком бросалась в до гонку, несмотря на то что в неё стреляли несколько рук.

– Они, блять, что, неубиваемые?! – где-то сбоку прокричал Джексон. С другой стороны, пробежал Лиам и, выставив руку, так чтобы чётким выстрелом попасть твари в лоб, сбил её прямо в полёте. Тварь приземлилась на землю прямо у ног Бобби, который одним ударом своей способности разорвал голову бракованного.

– Что это, мать вашу, было?! – прокричал он, немного ошеломлённый от того, что сделал. Рядом с ним остановились Марисса и Сэм, в шоке рассматривая то, что осталось от твари.

– Ещё один подарок, – спокойно ответил Шепард и присел на корточки перед телом, раздумывая, как он за такое короткое время превратился из человека в бракованного.

– Мы потеряли ещё пятерых, – сказал кто-то, кого Коул не увидел, но услышал мат Джексона.

– Он превратился в это нечто меньше чем за десять минут, – произнёс вслух Лиам, который подошёл к Коулу.

– Вижу. Дифектор что-то сделал с ним, – ответил он и поднялся. – Перед тем как напасть на нас, он сорвал парня с толстой цепи, и тот больше не встал. Значит, Аарон изначально послал их сюда с целью убить как можно больше людей.

– Дифектор? Сказали же, что привели двоих людей, – подал голос Бобби, нахмурившись. Марисса же отвернулась от трупа и отошла, сдерживая рвотный позыв.

– Дифектор не применял свои способности, пока я не сказал о бракованных и клетках, – ответил Коул и перевёл взгляд на парня из отряда. – Хоук, пусть это уберут. Позови Дилана.

– Хорошо! – ответил парень и вместе с ещё двумя бросился в сторону.

– Лиам, отряды прибыли? Три дня прошло с призыва вернуться обратно.

– Да, все внутри, – сразу ответил он. – Ещё доложили, что в кабинете Адриан, Коул.

– Прекрасно. Пусть все соберутся в атриуме, я переоденусь и вернусь к вам, – Коул зашагал прочь, но остановился, и за ним последовали его заместители. – Марисса, подготовь Марану, хватит прохлаждаться. Такими темпами она никогда не встанет.

– Хорошо, сейчас пойду за ней.

– Джексон, пусть Макс тоже зайдёт в кабинет, – сказал Коул, переведя взгляд на друга, и тот кивнул.

Через полчаса в кабинете Коула Шепарда стояла тишина, пока его хозяин не появился в нём лично. Он вошёл вместе с заместителями и обвёл взглядом всех собравшихся. Адриан сразу встал и протянул руку парню, который только что подошёл к своему столу и принял рукопожатие. Макс же стоял в стороне, поглядывая на двух охранников, что словно гора возвышались над своим лидером.

– Весело у вас, однако, тут, Коул, – произнёс Адриан, немного усмехнувшись, но тут же стёр улыбку и перевёл взгляд на Макса. – Соболезную тебе и твоей сестре, сынок.

– Спасибо, – кивнул Макс и прочистил горло, которое сдавило от всё ещё свежего горя.

– Как ты, наверное, понял, поймали мы дифектора и бракованного, – сказал Коул и с усталостью откинулся на спинку кресла.

– Так понимаю, ещё один сюрприз от Эмбервуда? – Шепард кивнул. – Не думал, что всё зайдёт настолько далеко. Я, кстати, разговаривал с Дэймоном, и он не особо-то и хочет ввязываться в твои проблемы с Лоренцо.

– Мои проблемы? Серьёзно? – Коул невесело рассмеялся. – Ну, раз ему нравится жить по соседству с бракованными и дифекторами, то я не против этого. Что насчёт тебя?

– Как мы ранее договаривались, я не стану стоять в стороне, но хватит ли тебе ресурсов, чтобы вывести моих людей?

– Как я говорил ранее, я готов на время проблем с Эмбервудом перевезти всех, кто не имеет боевой подготовки, – ответил Коул, заметив, как Макс склонил голову на бок, немного нахмурившись. Адриан перевёл взгляд на парнишку и немного усмехнулся.

– Вижу, ты не особо распространяешься о важном. Вы же как-никак родственники теперь.

– Я давно хотел спросить…

– Я всё расскажу, Макс, – Коул сел немного удобнее и сложил на столе руки в замок, глядя на Макса. – Видишь, я не совсем понимал весь ажиотаж вокруг вас с сестрой, пока меня не посвятили в очень увлекательную историю, где твой отец и, естественно, мой вели некую игру, оставаясь при этом каждый в своём городе. Ты знал, что посыльным Эмбервуда был Николас и что он всегда помогал нам в неких операциях?

– Не знал, но догадывался, когда его помощник выполнял странные поручения. На мои вопросы папа никогда не отвечал. Но как-то раз я случайно увидел в кабинете отца послание. Я ещё удивился написанному, потому что этот шифр знает даже моя сестра. В детстве мы играли так. Так вот, как я понял, "неизвестный источник 1" был мой отец, а ваш – под номером два. Помню, как он испугался из-за того, что я нашёл письма.

– Этот шифр придуман нашими отцами, ты прав, меня тоже часто заставляли пользоваться им.

– Подождите! – сказал Макс и задумался, как будто что-то вспоминая. – Доминик сейчас же у Аарона? – Коул кивнул. – Вот почему он спрашивал меня о нашем доме в Эмбервуде.

– Вы, Шепарды, уникальные глупцы. Только не говори, что он полез на сторону врага, чтобы забрать улики на Лоренцо? – поинтересовался Адриан.

– Не удивлюсь, что это так, – пожал плечами Коул.

– Он не боится умереть там?

– Не боится, потому что знает: если Аарон что-то сделает, то я не отдам ему Марану. Поэтому он может просто издеваться над ним или даже запугивать, но Рейнольдс не в курсе, что там уже давно есть наши люди. В любой момент отец может выбраться, но для этого мне нужно вывести людей.

– Почему тогда сразу изнутри не разрушить их? – спросил Макс.

– Потому что там полно дифекторов. С недавних пор город патрулируют именно они. Со стен сняли всех людей, я даже не удивлюсь, что они пошли в ход по лабораториям, – ответил внезапно Лиам.

– Ладно, об этом можно говорить ещё долго, – Коул перевёл взгляд на Макса. – Макс, я сразу не стал оговаривать все тонкости Риверфорда, но там, где сейчас находимся мы, не является городом. Я бы сказал, это одна его часть. Не стал распространяться, потому что многого не знал о вас и планах отца. Но сейчас, в нашей ситуации, скрывать не имеет смысла. Все, кто находится сейчас тут, о городе знали, да и Адриан Хартли, так сказать, нам не чужой. Они с вашим и моим отцом были друзьями, поэтому я сейчас так открыто говорю.

Макс вскинул брови от услышанного, и в его голове сразу сложились все пазлы. Он не впервые слышал о том, что у Коула есть какая-то возможность предоставлять убежище для всех желающих. Мало того, что за всё время спасённые отрядами люди всё время куда-то исчезали.

– Почему-то я не удивлён. Так понимаю, остальные города не в курсе настоящего расположения Риверфорда?

– Конечно же нет, – покачал головой Джексон. – Если бы знали, от того, что построил Доминик, не осталось бы и следа.

– Неужели за столько лет никто из других лидеров не нашёл ваш настоящий город? – Макс приподнял брови и перевёл взгляд с Джека на Коула.

– Город находится достаточно далеко от этого места. Никакая техника за столько лет не подошла настолько близко, чтобы заметить Риверфорд. Тем более в той стороне мы глушим любые сигналы, которые могли бы нас рассекретить, – ответил Шепард, подбирая со стола карандаш.

– Почему тогда не забыть об Эмбервуде и жить спокойной жизнью?

– Проблема на сегодняшний день состоит в бракованных, которые очень часто стали появляться даже на нашей территории. Если мы не остановим Лоренцо и его сыновей, то боюсь, жить нам будет негде.

– Понял, – кивнул Макс.

– И ещё, почему я позвал тебя сюда, – снова заговорил Коул, – попробуй уговорить Марану не участвовать во всём, что должно произойти. Я хочу увезти её в Риверфорд.

– Она не согласится, – сразу сказал Макс. – Коул, она не успокоится, пока не отомстит Аарону за то, что он сделал. Не думай, она не побежит к нему. Сейчас до неё дошло, что поступать в такой ситуации нужно немного по-другому. Но Марана с огромным удовольствием будет подавать патроны, когда придёт время Аарона.

– Боевая у тебя жена, Шепард, – улыбнулся Адриан.

– Главное, чтобы не совершала ошибки.

Коул посмотрел на дверь, из-за которой доносились голоса, понимая, что там собрались все отряды, и что они все ждут объяснений.

– Готов присутствовать на вашем собрании, а потом переговорим о деталях.

– Хорошо, – Шепард поднялся с места и вместе с парнями подошёл к двери, а когда та открылась, он пропустил вперёд Лиама и Джека. – И ещё, Макс, сейчас нужно немного присмотреть за Мараной.

– Что-то случилось?

– Пока что нет, но, если Аарон не сможет получить твою сестру, он начнёт действовать через других.

– Я понял.

Отдаляясь от Макса и своих заместителей, Коул вышел вперёд, заметив Марану, которая стояла, прижавшись к своей подруге. Она выглядела очень уставшей и осунувшейся. В голове даже промелькнула абсурдная и такая неуместная мысль, что ему пришлось отвести от неё взгляд, потому что Шепард, кажется, начинает понимать, о чём ему говорил отец.

Глава 22

После собрания в атриуме прошла неделя, которую я, кстати, как-то пропустила мимо. Вроде бы жила со всеми в одном городе, но всё же мне показалось, что семь дней пролетели как один. А может, это потому, что мне не хотелось заниматься поставленными задачами перед отрядами их же командирами. Как оказалось, я и тогда пропустила слишком многое, чтобы сейчас вникать во всё происходящее. Знаете, меня как будто где-то внутри выключили, заставив работать совсем не так, как остальные. Признаться честно, я даже не была в курсе, чем сейчас занимаются, к примеру, мои друзья. А хотя нет, всё же знала. Но старалась не придавать значения тому, что возобновились тренировки, а к ним добавились очень частые вылазки за пределы стены. Что, зачем и почему – я не знала.

Я просыпалась утром, когда Мариссы уже не было в комнате, и возвращалась, когда Марисса уже спала. Не знаю, может быть, я специально отгородилась ото всех, чтобы собрать себя заново. Но как-то у меня не получалось, потому что находила я себя далеко не на тренировках или вылазках, а в одном единственном открытом баре. И не стоит на меня сейчас ругаться!

Мне настолько сильно понравилось не думать ни о чём, что я стала всё чаще и чаще находить своё тело на деревянном стуле у барной стойки.

И знаете, что самое, наверное, абсурдное?

Мне было обидно, что меня тоже не замечали. Возможно, это мысли пятилетнего ребёнка, который ну прямо очень хотел внимания.

И да, чёрт возьми, я хотела этого внимания, хотя чаще всего отдалялась сама!

Кажется, я совсем поехала крышей, раз сама не понимала, чего хотела!

Но всё же было как-то неприятно заметить идущих ко мне навстречу Бобби и Мариссу в компании моего брата, которые словно специально не замечали того, что я шла мимо. Даже Касс и Уилл делали вид… Ладно, не делали вид – они были действительно заняты делами базы. Но всё же бесило, что меня не замечают. Поэтому с моей стороны было единственным удовольствием посидеть и послушать, о чём говорят в баре.

Например, заведующий тем самым баром, дядюшка Нико, с которым я познакомилась и вроде бы разговорилась, рассказал о нападении дифектора и бракованного. Оказалось, что их послали из Эмбервуда доставить части тела моего отца, а при допросе те бросились на Шепарда и его заместителей. И пока я валялась в постели, эти твари убили нескольких человек с Риверфорда, когда вырвались наружу. А ещё новостью для меня стало, что Блумфилд присоединился к Коулу в знак протеста против Лоренцо и его сыновей. Поэтому на протяжении недели отряды привозили людей, не имеющих боевой подготовки, чтобы куда-то вывести их. Не помню точно, что именно сказал мне по этому поводу Нико.

А ещё немаловажным фактором моего ненормального состояния стала всем ненавистная Кристина, которая раздражала меня до чёртиков. Пока я утопала в своём горе, как умела, она не теряла времени и всё время терлась около Шепарда, бросая в мою сторону колкие словечки. Пока в один из дней, не помню каких, не застала этих голубков в кабинете Коула. Я возвращалась уже после закрытия бара в свою комнату, и когда поднялась на наш этаж, увидела свет в кабинете и приоткрытую дверь. Я помню, что хотела пройти мимо и спрятаться под одеялом, но какой-то, ей-богу, черт дёрнул меня остановиться, не входя в луч света, падающего на тёмный пол коридора.

Увиденного было достаточно, чтобы понять природу отношений Кристины и Шепарда. Они однозначно всегда были очень близки во всех смыслах – душой и телом… во всех местах. Удивляться этому, конечно же, не стоило, но в тот момент я как будто приросла к полу, а глаза приклеились к быстро и одновременно плавным движениям задницы Коула Шепарда. А под ним, естественно, была полностью нагая блондинка, что довольно-таки правдоподобно изображала удовольствие от секса. И я совру, если скажу, что не хотела оказаться в такой же ситуации, и, по-моему, в тот момент я бы не отказалась от самого Шепарда. Напряжение всё же за столько месяцев после последнего раза давало о себе знать.

Не знаю, сколько я там простояла, но когда я развернулась и пошла в свою комнату, стало как-то не по себе от осознания того, что Коул хоть и поступил со мной гадко в тот день, когда умер папа, но не стоило меня обнимать!

И чего возмущаться?

Как будто он чем-то вообще был обязан мне!

Но, блин, я опять совру, если скажу, что в его руках не было спокойно!

Да, первые, наверное, секунду-две я оцепенела, поняв, кто передо мной, а потом вовсе потеряла дар речи, когда Коул уткнулся мне в волосы носом. Но в объятиях, повторю, было хорошо и спокойно. А главное – от Шепарда невероятно пахло чем-то шоколадным с долькой некой перчинки. А его спокойный стук сердца был последним, что я услышала в тот день.

– Опять она тут, – сказал какой-то голос за моей спиной, пока я рассматривала наполненный высокий стакан.

– Не трогай девчонку, Гаррос, – пробасил голос Нико. Он стоял недалеко от меня, натирая стаканы до блеска.

– Все, в отличие от неё, работают как проклятые, а она глушит пивас как портовая девка, наравне с мужиками! Фу! Ещё называется жена лидера города!

– А ну заткнись! Захотел, чтобы я вырвал тебе язык?! – дёрнулся к мужику Нико и сбавил голос практически на минимум. – Может, мне стоит поведать, как твоя сестра убивалась по Дориану и как веселилась после его смерти?! Ты посмотри сюда: у неё отца расчленили и доставили в виде подарка на её же день рождения! Какой человек будет в порядке, когда на такое посмотрит?! Шёл бы ты отсюда!

– Все мы кого-то теряем! Она не исключение! – махнул рукой мужик, а Нико только покачал головой, потирая свою почти уже седую бороду.

– Не обращай внимания, Нико. Кем бы я ни была, меня всё равно никогда не посчитают женой самого Коула Шепарда, – я усмехнулась, подняла стакан и сделала хороший глоток.

– Все мы теряли близких, но такой жестокости никто не знал. Пусть что хотят болтают. А тебе бы и вправду взяться за ум, деточка. Если попробуешь погрузиться в работу, то, вдруг, получится отвлечься от мыслей.

– За последнюю неделю, Нико, ты знаешь обо мне больше, чем кто-то из друзей, – я едва заметно усмехнулась, и мужчина закивал головой.

– И то правда. Сегодня опять ходила туда? – я кивнула и не смогла ничего больше сказать. А нужно ли было? – Ничего не изменилось?

– Пока что нет, но мне очень бы этого хотелось. Знаешь, возможно, сейчас именно это и держит на плаву, – ответила я.

За моей спиной открылась дверь в бар, и я снова уткнулась носом в стакан и сделала глоток. Нико к тому времени смотрел туда, а потом вовсе отвернулся и принялся что-то делать на полках. Я нахмурилась, но поворачиваться не стала, чтобы ни с кем не разговаривать. Послышались шаги нескольких человек, пока около меня справа на барный стол не упала тяжёлая рука. Боковым зрением я заметила Джексона, а слева… вау… всегда хмурого Лиама. Значит, за моей спиной стоял Шепард. Я подняла стакан и попыталась сделать глоток, как Джек поймал его на пути к моим губам и с грохотом поставил на место.

– Не стоит, малыш.

Я прикрыла глаза и выдохнула, чтобы ничего не сказать в ответ. Не хотелось с ними никак контактировать. Я только хлопнула по руке парня и выхватила свой стакан. Обернувшись к нему, демонстративно выпила остатки.

– Это попахивает кое-чем, – сказал Лиам.

– Что будем делать? – спросил Джексон, когда я вернула пустой стакан на барный стол и слезла со стула, упираясь прямо в широкую грудь Шепарда.

– Что бы вы ни собрались делать, я иду спать! – подала я голос.

– Нет, – просто ответил Коул, а затем под мой визг схватил меня и перекинул на своё плечо.

– Что? Что ты делаешь?! – крикнула я, когда он развернулся и под удивлённые взгляды всех собравшихся потащил меня к выходу. – Шепард, отпусти меня!

– Игры закончились, малыш, – усмехаясь, ответил мне Джексон, следуя за нами. Мне пришлось упереться руками о спину Коула и зыркнуть в сторону этого нахала.

– Доигралась, – с удовольствием в голосе произнёс Лиам.

– Да что я сделала? – пискнула я от того, что Шепард подкинул меня, устраивая поудобнее на своём плече. – Коул Шепард, отпусти меня немедленно! Кому говорю! Вы с ума сошли, что ли?!

Для убедительности я потрясла ногами и телом, чтобы спрыгнуть с этого бугая, но Коул только крепче схватил меня и потащил по улице. Конечно же, вечером в Риверфорде все люди обычно занимались чем хотели, и сейчас их было намного больше, чем днём. Несколько групп, стоявших у нас на пути, даже посмеивались, пока я начинала злиться.

– Я прибью тебя, чёртов ты волкодав! – прошипела я себе под нос, но Джексон, конечно же, услышал и хохотнул, да так, что Коул вместе со мной обернулся. – Да не крутись же ты! Сейчас блевану на твою красивую футболку!

– Лучше молчи, Марана, – ответил мне Коул, проходя мимо ещё одной группы людей, точнее мимо моих предателей-друзей, что стояли разинув рот.

– А вы что встали? Не узнали? Это же я, Марана! И какая же неожиданность – я, оказывается, всё это время была тут!!! ПРЕДАТЕЛИ! – запищала я, уже не сдерживаясь. – Что, слабо сейчас помочь мне??? Хотя не надо! С этим чертовски большим волкодавом справлюсь сама! – прокричала я, когда мы скрылись за углом базы, приближаясь к лифту. Вслед послышался хохот. – Коул, серьёзно, отпусти меня!

Конечно же, меня проигнорировали, и прямо так, на руках, мы зашли в лифт, откуда повыскакивали удивлённые люди. Я сопела от стыда и злости, что меня таким образом протащили по всему городу, а теперь ещё и несут по коридору, где находится кабинет этого ненормального. Приподнимая голову, я не увидела вслед идущих Джексона и Лиама, и мои брови поползли вверх – он что, оставил их?!

Да я не горела желанием сейчас с кем-то разговаривать!

Даже с этим человеком!

Шепард открыл дверь с ноги, и та отлетела в сторону, задев стену. Я немного поутихла, поняв, что этот человек недоволен моим поведением.

Ха! Да это взаимно!

Дойдя до стола, он поставил меня на ноги так резко, что мне пришлось схватиться за спинку кресла, чтобы устоять. Я бросила на него взгляд, сдувая с лица волосы, и мне было плевать, как он на меня смотрит.

Пусть хоть испепелит!

Козёл!

– Я слушаю тебя внимательно, Мара! Какого чёрта ты на протяжении недели страдаешь хернёй?! Почему мне говорят, что ты постоянно сидишь в баре и бухаешь?! Это ты так решила утешиться? – выплюнул Коул, делая шаг ко мне.

– Высказался? – спросила я ровным тоном, хотя где-то в желудке меня щекотал страх от его вида. Сложенные руки по карманам брюк, сведённые к переносице брови и глаза чернее ночи.

– Перестань паясничать! Отвечай на вопросы!

– Пока ты не научишься говорить со мной в нормальном тоне, я ничего не стану говорить! Вернусь, когда перебесишься! Потому что продуктивного диалога в таком твоём состоянии не получится!

Я толкнула задницей кресло и попыталась обойти Шепарда, но он мягко, но крепко поймал мой локоть. Взгляд стал ещё более звериным, а выражение лица говорило, что ещё немного… чуть-чуть, и меня отлупят! Я дёрнула руку и сжала челюсть, чтобы не начать кричать – оказалось, что я тоже могу показывать характер.

– Коул?

– Закрой дверь с той стороны, Крис! – гаркнул Шепард, и девушка замерла на пороге. Я перевела на неё взгляд, и мне так хотелось показать ей что-нибудь неприличное. Потому что она, заметив мою персону, нахмурилась, а потом её лицо исказила злость. – Выйди, я сказал!

– Да отпусти! – я дёрнула рукой, и Коул тут же отпустил. Дверь закрылась, оставив нас снова наедине. – Я не стану ничего говорить! Пока ты в таком состоянии, навряд ли получится хоть какой-то диалог!

– Я в таком состоянии, потому что ждал, когда же тебе надоест самобичевание. Когда ты придёшь и скажешь, что устала сидеть без дела! А что в итоге? Марана сидит каждый день на протяжении недели в баре! Её даже не цепляют слухи…

– Да неужели самого Шепарда задели слухи! – крикнула я в ответ, перебив его.

– Не стоит перебивать меня, когда я говорю! – Он снова приблизился ко мне. – Меня интересуют слухи, когда это касается моей жены. О том, что она сидит и топит себя на дне бутылки! Помогло? Ответь мне, Марана, помогло?

– Помогало, пока ты не появился! Мне просто интересно, почему я не хожу и не собираю сплетни о том, как ты трахаешься с Кристиной?! Почему люди это не обсуждают? Наверное, потому что боятся. Это же сам Коул Шепард и его подружка! А я, видите ли, решила просто остановиться, как ты меня и просил, чтобы не броситься к ногам Рейнольдса!

– Что ты только что сказала?! – очень тихо и угрожающе спросил Коул. Я немного запуталась в своих же словах, но, когда дошло, что я выкрикнула и о ком, машинально сделала шаг назад.

– Что слышал! – бросила я.

– Тебя мои отношения с Крис не должны интересовать! Это ясно?

– Значит, ты тоже не лезь в мои! В чём проблема?! Сам же только что кричал о том, что жена должна вести себя подобающе! Значит и ты, муженёк, веди себя соответствующе! И перестань ко мне приближаться! – Я вытянула руку и в этот же момент коснулась его груди. Затем отдернула руку и отступила, но дальше было некуда. – Стой, Коул!

– Мы опустим этот разговор – с кем и когда я трахаюсь, поняла?! Сейчас меня интересует то, что ты не выполняешь заданий, поставленных в моём отряде. Ты как-никак всё ещё часть его! Но что я слышу в итоге? Марана не появляется на тренировках, ни на вылазках! Ты хочешь, чтобы я отправил тебя отсюда?

– Отправил куда? – Я округлила глаза, снова ощущая себя неудобно в его окружении. Глаза горели, волосы немного растрепались и спадали на лоб.

– Подальше. И поверь, там тебя заставят уважать приказы!

– Это угроза? – Я оторвалась от стола и взглянула ему в глаза.

– Предупреждение, Марана. Если не возьмёшься за ум! Многие в этом городе кого-то потеряли!

– Замолчи, Коул! – я толкнула его в грудь, чувствуя, как глаза начинают гореть от подступающих слез. – Замолчи и ничего не говори о моём отце! Если бы ты или кто-то из твоих дружков хоть на секунду осмотрелся, то заметил бы! Раз я в ваших глазах такое ничтожество! И если тебе интересно, то я скажу, чтобы раз и навсегда закрыть эту тему! Всю эту неделю я была рядом с Диланом, понял? Он единственный человек из всех, кто просто поговорил со мной! Он не ставил около меня Кассиана и Уилла, чтобы я не сбежала, чтобы ничего не сделала с собой! Дилан завлёк не только разговорами, в отличие от вас всех, пришедших ко мне с претензиями, а показал, кому сейчас тоже нелегко! Наверное, ты в курсе детей в лаборатории и того, как одной из них сейчас крайне нелегко. Так вот, я была с Лилу! Я всю эту чёртову неделю искала вместе с твоим врачом выход, как подростка вытащить из стадии бракованного! Я сдала кучу анализов, чтобы Дилан попытался из моей крови сделать вакцину для таких, как, например, Дейв или Лилу! Ясно всё объяснила? И в баре я искала только тишину наедине с собой! И если бы вы немного поразмыслили, то в том стакане был яблочный сок, который все воспринимали как им того хотелось! Я достаточно перед тобой отчиталась?! Можно мне наконец пойти в свою комнату?

Не дожидаясь ответа от Коула, который смотрел на меня и молчал, я решила уйти, чтобы не натворить ещё чего-то. Я даже не знала, что все вокруг видят только то, что хотели, а когда это поняла, даже переубеждать не стала!

Какой толк?

Правильно, никакого!

Даже приказы командиров я не выполняла только по той причине, что не была уверена в своих силах, пока Дилан, давший надежду, чуть позже не нашёл меня блуждающей по городу. Он просто взял меня за руку и спросил, как я, а потом свёл с человеком, которому тоже было не очень-то сладко. Лилу, в возрасте десяти лет, была поймана Эмбервудом вместе с родителями. Тех убили практически сразу, а девочку около пяти лет держали в лаборатории. Не знаю, как ей удалось сбежать, но она добралась до Риверфорда, где, собственно, стала меняться, как Дейв. На сегодняшний день девчушка вполне всё понимает и даже иногда шутит, вот только выходить ей за пределы своей палаты запрещено.

Только из-за того, что я нашла человека, который точно так же видел смерть своих родителей, я решила помочь. Решила, что смогу сделать хоть что-то, чтобы спасти совсем маленькую жизнь взамен той, которую у меня отобрали. Может, ещё и поэтому я во время слежки Кассиана и Уилла пыталась от них оторваться, чтобы меня никто не беспокоил. И каждый раз, когда тесты не давали никаких результатов, я шла в бар не чтобы напиться, а чтобы подумать в тишине. Нико тогда угостил меня соком, который я любила, и это продолжалось всю неделю. Кто бы мог подумать, что меня обвинят в употреблении алкоголя и доложат Шепарду!

– Завтра я приступлю к тренировкам, мистер Шепард, – сказала я, открывая дверь и повернувшись к нему, – и впредь, прежде чем слушать какие-то слухи, спросите у меня лично. – Я сделала шаг и замерла, увидев Крис, стоявшую около парапета и глазеющую на меня. – И ещё, раз вас так беспокоит моя репутация, то прошу вас следить за своими гормонами, когда трахаете кого-то!

Я вышла из кабинета, так и не закрыв за собой дверь, прошла мимо Джексона и Лиама, которые, скорее всего, слышали наш разговор. Сейчас было наплевать на всех и всё, хотелось поскорее забраться в постель и уснуть.

Глава 23

На следующий день весь Риверфорд накрыли тёмные тучи, сквозь которые было видно едва заметное очертание солнца. Обычная погода для этого города стала напоминать Эмбервуд – не хватало только пепла и прохладного воздуха. Когда я вышла на улицу, вокруг базы толпился народ: кто-то скрывался в недрах подземелья, а кто-то, точнее мой отряд, шёл к стене. Сегодня утром я, как всегда, не заметила присутствия подруги в комнате, поэтому быстро приняла душ и решила, что нужно держать обещание, данное вчера вечером Коулу. Продвигаясь между небольшими группами отряда, я подошла к спинам Бобби и Уилла, которые слушали другого парня. Тот, в свою очередь, замолчал, как только заметил меня. Не имея желания с кем-то говорить, я свернула и столкнулась с Мариссой. Она, как будто только сейчас поняла, что это я, бросилась ко мне, крепко обнимая.

– Только не говори, что я сплю, и тебя тут нет, – прошептала она мне на ухо.

– Могу уйти обратно в комнату, – буркнула я.

– Ага, размечталась! – девушка отстранилась и взглянула на меня. – Сразу скажу: я не избегала тебя, просто занятия и вылазки занимали большую часть времени.

– Я знаю, – кивнула я.

– Как же я соскучилась! – пискнула девушка и снова бросилась меня обнимать, заставляя улыбнуться.

– Остальные тоже меня не избегали? – уже спросила я, и Марисса посмотрела мне за спину и снова на меня.

– Моя родная, все переживали и как-то не сговариваясь дали тебе время прийти в себя. Думаю, после вчерашнего марафона на плече… – она хитро ухмыльнулась, закусив губу, – ты теперь в порядке.

– Не напоминай! – я закатила глаза, пропуская парней, которые несли мимо какой-то деревянный ящик. – Все поголовно думали, что я, не просыхая бухаю.

Я пошла дальше, и Марисса последовала за мной. Я видела, что она тоже не была исключением, потому что за своими делами никто из них не следил за мной достаточно хорошо, чтобы понять, где я была на самом деле.

– И ваш любимый лидер тоже в том числе, – проворчала я, когда мы остановились около толпы нашего отряда. Коул и Джексон стояли вместе и просматривали какие-то бумаги в руках. Я, чтобы территориально защитить свои личные границы, сложила руки под грудью, сверля его взглядом.

– Я даже не знаю, что сказать. После объявления о том, что Блумфилд теперь с нами, Коул приказал вывести всех людей, которые не хотят участвовать в войне с Эмбервудом. Времени вообще не было даже поспать.

– Понимаю. Думаю, после мозгового штурма Шепарда вчера, я понимаю, что пропустила слишком многое. И да, я не бухала, если ты прямо сейчас об этом думаешь. Я была в лаборатории Дилана.

Брови подруги взлетели вверх, и она немного округлила глаза, явно не ожидая от меня такого ответа.

– Вот почему тебя не могли найти Кассиан и Уилл, – я кивнула на её слова, – ты пряталась от них. Офигеть! Самые опытные бойцы потеряли девчонку в городе, – засмеялась Марисса.

– Нечего за мной лазить! Да и в принципе я тоже ещё тот дурак, – я покачала головой, – бегала ото всех и теперь злюсь на самого главного, который вчера пришёл в бар с претензиями и хотел выслать меня куда-то!

– Судя по всему, он желает что-то с тобой сделать, особенно сейчас, как он смотрит, – прошептала Марисса, но я не посмотрела в сторону Шепарда.

– Пусть попробует! Видите ли, он переживает за репутацию его "жены" – я пальцами сделала кавычки, – а сам трахается с этой белобрысой выдрой в своём кабинете. Я что-то не переживаю о его репутации, да и как все в городе!

– Это не ревностью попахивает? – Марисса наклонилась ко мне так, что наши взгляды встретились, но я только оттолкнула её и засмеялась.

– Какая ревность! Скорее всего, это бесячая ситуация, когда он думал, как и все!

– Как скажешь, – она пожала плечами, – но, кажется, все теперь знают, как ты ласково зовёшь своего мужа.

– Чего? В смысле? – я повернулась к подруге, пока та хихикала.

– Волкодав, мммм, как это мило!

– Марисса, блиин! – я снова её толкнула и нечаянно посмотрела на Шепарда, который слушал какого-то мужчину, но взгляд бросал в мою сторону.

Я, конечно же, демонстративно отвернулась, и лучше бы этого не делала. В нескольких метрах стояла Кристина вместе со своим отрядом. Насколько я помнила, ей дали эту возможность за хорошее поведение и привилегии "подстилки" лидера города!

– Сегодня в списках моего отряда нет, поэтому отправляемся в зал заниматься, не топчемся просто так на месте, – сказал внезапно Коул.

– А ты сегодня с нами? – пропела Кристина в ответ.

– Нет. Все по машинам. По окончанию операции жду отчёты!

– Бесячий! – пробубнила я, пока меня тянула за собой Марисса, так и хотелось сделать что-нибудь гаденькое! – А ты сегодня с нами?! – я попыталась выплюнуть слова, как это сделала Кристина.

– А говоришь, не ревность! – хихикнула Марисса.

– Какая ревность, Боже упаси!

Пока я ворчала себе под нос, а Марисса издевалась, мы дошли до лифта и стали ждать очереди, чтобы подняться на этаж нашего зала. Вариант подняться по ступенькам сразу отпал, как только я заметила, насколько там много людей, которые, толкаясь, пробирались наверх. Опуская голову, я стала бить по земле носком ботинка, когда ощутила, как кто-то встал прямо за моей спиной. Я замерла, но тут же продолжила заниматься фигнёй, как сбоку услышала своё имя.

– Марана! – я повернулась на зов и немного улыбнулась, увидев Касса, который, отталкивая локтями стоявших в очереди, рвался к нам. – Да мне заняли очередь! Вон стоят! И вообще не ворчите, морщины появятся!

Касс добрался до меня и схватил в охапку крепко, прижав меня к своей груди. Я проворчала что-то нечленораздельное в его грудь, отпихивая его.

– Касс, отпусти, ты блин! Давно не виделись?

– Конечно! Кто-то очень хитренький сбежал от меня и брата! Не знаешь кто?! Из-за этого нам дали другую работу!

– Да не может быть, чтобы такой человек как ты не смог найти другого в городе! – я пихнула его в бок, а он прижал меня к себе и обнял.

– Прости, крошка, что не могли больше находиться рядом с тобой, – серьёзно произнёс Касс, когда мы вошли в лифт.

– Ничего страшного, – ответила я и хотела было обернуться, чтобы посмотреть, кто встал за мной, но была отвлечена Мариссой.

– Нам всем нужно было время, чтобы немного переварить случившееся, – она взяла меня за руку, – и пусть тот день стал для тебя траурным, но про день рождения забывать не стоит. Папа бы был против.

У меня сразу же заслезились глаза, но я кивнула, пытаясь проморгаться от почти показавшихся слез. Касс приобнял за плечи, поцеловал в висок и тихо сказал:

– С прошедшим, крошка.

– Спасибо, – так же тихо ответила я.

Перегруженный людьми лифт поднимался очень медленно, но на каждом этаже останавливался. Хоть люди и выходили, чтобы стоять свободно, места всё равно было недостаточно. Затормозив на втором этаже, я отступила назад, чтобы пропустить человека к выходу, и упёрлась спиной в кого-то. Марисса тут же приблизилась ко мне и как-то странно посмотрела, еле сдерживая улыбку, и сразу отвернулась. Я не придала этому значения и немного отдалилась от человека позади, но тут же замерла, почувствовав запах. Немного повернув голову в сторону, я увидела Джексона рядом с Лиамом, а судя по всему, за моей спиной был Шепард.

Отвернувшись, я наблюдала, как металлическая решётка закрылась, и нас начало поднимать наверх. Оставалось всего пару секунд до третьего этажа. Но в какой-то момент конструкцию лифта дёрнуло, и все в нём слаженно ахнули. А когда я поняла, что стою прижатой к Коулу, у меня вообще сперло дыхание. Не говоря о том, что он поймал меня, его горячая ладонь обвилась вокруг моей талии и оказалась на животе. Первая и такая гадкая мысль взбудоражила все внутренности, а перед глазами поплыли картинки того, как он в такой же примерно позе брал свою подружку.

– После тренировки я жду тебя в своём кабинете, – прошептал он, и я вздрогнула, словно проснулась от сна. Дёрнулась вперёд и первой выбежала из лифта.

Я шла прямиком в зал для тренировок, чувствуя, как горят мои щеки, а мысли лихорадочно подыскивали все варианты нашего нового разговора. Ещё этот чёртов запах шоколада – как будто летел за мной, щекоча нос. Открыв дверь, я вошла внутрь и огляделась по сторонам. Тут находились практически все из отряда Шепарда. За мной следом вошла Марисса, и, стоило ей посмотреть на меня, я только фыркнула.

Постепенно в зале практически не осталось места – все заполонили люди из отряда. Помимо меня и Мариссы, я видела еще нескольких девушек. Когда в зал вошёл сам Шепард, полностью переодевшись в серые штаны и такую же футболку, все затихли. Мужчина прошествовал к Бобби и Максу, что-то сказал им и развернулся лицом к нам.

– Сегодня с вами будем вспоминать, как быстро нейтрализовать противника, – Коул вышел на тренировочную площадку, кивая отряду, чтобы собрались ближе, – где не нужно будет тратить силы на долгую схватку, если можно закончить дело за пару движений.

– Первый раз вижу, что он сам лично вышел нас тренировать, – прошептала я подруге.

– Я попадалась несколько раз на его занятия. Мне нравится – он классно рассказывает и доходчиво показывает все приёмы.

Я вскинула брови, удерживаясь, чтобы не закатить глаза, смотря, как Шепард осматривается по сторонам, и его взгляд останавливается на мне.

Да не-ет!

Ты не посмеешь!

Даже не смотри так!

Размечталась!

Коул оборачивается ко мне всем корпусом и подзывает к себе. Я собираюсь отказаться, но замечаю на себе взгляды всех собравшихся, включая того козла, что разговаривал вчера с Нико. Вздергиваю подбородок и спокойно выхожу вперёд, становясь напротив Коула.

– Марана, поможешь мне показать пару моментов? – его губы едва дрогнули в лёгкой улыбке. Я просто киваю и встаю в боевую стойку, сосредоточенная и уверенная.

– Смотрите все! – повышает голос Коул, пройдясь по всем взглядом. – Первое, что вы должны помнить: контроль противника начинается с понимания его слабых точек. Но самое главное – читайте его движения. Марана – хороший пример: она быстрая, сильная и точно не сделает лишнего шага. Давайте посмотрим, что произойдёт, если она попытается атаковать меня.

Он кивает мне, и я делаю резкий выпад в его сторону. Коул ловко уходит в сторону, перехватывает мою руку и тут же демонстрирует болевой захват.

– Видите? Всё, что нужно – это использовать её собственный импульс против неё. Нет смысла бороться с прямой атакой. Теперь давайте посмотрим, как это работает, если противник больше и сильнее.

Коул ослабляет захват и отпускает меня. Я моментально выпрямляюсь, слегка потирая ноющее запястье, смотрю на Шепарда нахмуренно, а на его лице – лёгкая улыбка.

– Теперь, Марана, представь, что я атакую. Не забывай о балансе.

Коул атакует – быстрый удар рукой в мое плечо, но я плавно ухожу в сторону, перехватывая его запястье и скручивая его руку в ответ.

– Именно так. Используйте не только силу, но и скорость. Ваша цель – вывести противника из равновесия, использовать его слабости, как это делает Марана.

Коул жестом предлагает мне отпустить руку. Я так и хотела сделать ему больно за то, что он такой засранец, но делаю совсем наоборот – отпускаю и встаю рядом с ним. Коул поворачивается к отряду:

– Теперь ваша очередь. Найдите себе партнёра и отработайте то, что мы показали. Только без фанатизма, мы не на арене.

Люди начинают расходиться, мечась вокруг друг друга в поисках противников. Я тоже собираюсь отдалиться от Шепарда, но мне преграждают путь.

– Думаю, мы можем позаниматься и заодно поговорить, Марана, – сказал мне Коул, а я промолчала, смотря на брата, что только что подошёл к Мариссе. Он что-то сказал и улыбнулся, а подруга зыркнула на него и обошла.

Что происходит между ними?

– Марана? – снова позвал Коул, и я только тогда посмотрела на него.

– Если можно, я бы хотела позаниматься с кем-то другим, – отчеканила я, всё ещё злясь на него. Мне хватило вчерашнего необоснованного обвинения.

– Не разрешаю. Это что-то изменит? – поинтересовался мужчина, выгнув бровь.

– Тогда я просто уйду, – бросила я.

– Это вряд ли. Я твой командир, а ты должна меня слушаться, так что вставай, приступим, – он указал на мат, лежащий в нескольких шагах.

Сделав глубокий вдох, я повиновалась просьбе Коула и встала на мат. Осмотрелась по сторонам и заметила, как на нас всех смотрит Джексон – он стоял, подпирая плечом косяк двери. Стоило ему найти меня в толпе и того, с кем мне пришлось встать в пару, он усмехнулся.

Движение около меня привлекло внимание – я стояла напротив Коула, и каждый раз, когда наши взгляды пересекались, я чувствовала, как что-то внутри меня переворачивается. Не знаю, это был не страх, однозначно. И однозначно не просто тренировочный бой. Вчерашняя недосказанность и непонимание вылились сейчас в какие-то смешанные чувства.

Я бросаюсь вперёд, пытаясь застать его врасплох, но Коул легко уклоняется и скручивает моё запястье. Боль? Нет, это не боль. Мы словно читали друг друга не только по движениям, но и на каком-то другом уровне. Коул двигался плавно, точно зная, что я собираюсь сделать. Его уверенность раздражала, но вместе с тем… завораживала. Это его рука на моей, горячая и уверенная, задерживающая моё дыхание на долю секунды. Он мог бы удержать меня, продолжить контроль, но отпускает, давая мне свободу. Это ощущение его власти – оно странно приятно.

Я отскакиваю назад, решив атаковать серьёзнее. Я предполагаю каждый его приём, каждый жест, но каждый раз он находит способ вывести меня из равновесия. Не только физически. Я вновь рвусь вперёд, стараясь быть быстрее, но он уже здесь, и наше столкновение оказывается неожиданно близким. Я чувствую его дыхание у своей шеи. Всё, что происходит, длится секунды, но этого достаточно, чтобы напрячься не от боя, а от чего-то другого.

Коул продолжает двигаться, как всегда, легко парируя мои атаки, но я понимаю – он не старается меня победить. Он создаёт между нами пространство, и это пространство больше, чем просто тренировка.

Я стою, тяжело дыша, чувствуя, как пот медленно стекает по вискам, но всё, о чём я могу думать, – это как близко он был ко мне. Даже не бой заставил моё сердце так колотиться. Это что-то другое. Каждый его шаг, каждый взгляд, каждое едва ощутимое касание создавали напряжение, которое невозможно сбросить. Оно висело в воздухе, обволакивало нас.

Коул стоял напротив, его дыхание такое же сбивчивое, но лицо, как всегда, бесстрастное. Он ни разу не показывал слабину. Я пыталась понять, чувствует ли он это так же, как я. Или это просто мой бред? Но что-то в его движениях меняется, что-то в его глазах, когда они встречаются с моими, говорит больше, чем слова. Это почти невидимая связь, которую я чувствую с каждым его касанием.

Мои руки дрожат не от усталости, а от этого странного, почти болезненного ожидания. Мы оба знаем, что это был не просто бой, не просто обмен ударами. Что-то перешло черту, но ни один из нас не решался её пересечь окончательно.

В голове всё ещё звучит стук его сердца – или это моё? Я ведь чувствовала его, когда мы столкнулись. На долю секунды наши тела сошлись, и этот момент ощущался как вечность. Всё замедлилось. Моё тело помнит его тепло, его силу, как будто на коже остался след.

Коул наконец делает шаг назад, но я ощущаю это движение так, будто он отдаляется не физически, а эмоционально. И это оставляет за собой какую-то непонятную пустоту. Я не знаю, откуда это ощущение, но мне хочется, чтобы он остался ближе. Чтобы это напряжение не уходило. Я не могла это контролировать, это было на уровне инстинкта.

Он кивает мне, как всегда серьёзный, и я киваю в ответ, хотя внутри всё кричит: «Скажи что-то, сделай шаг», – мой разум твердит одно, но тело стоит неподвижно, как будто боится, что любое движение разрушит этот хрупкий момент.

Как только мы расходимся по разным сторонам, я начинаю осмысливать всё, что сейчас произошло. Голова словно проясняется, и я немного хмурюсь от осознания того, о чём я только что думала, пока работала в паре с Коулом Шепардом. Мне нравится? Или мне нравится, когда он рядом настолько близко, что где-то в мозгу начинается замыкание? Или это просто нехватка внимания со стороны мужского пола?

Вот только почему рядом с Дейвом я не чувствовала желания ударить его или поцеловать?

Стоп! Что?

Я что, только что подумала о поцелуе с Коулом?!

Я в страхе оборачиваюсь на других, и сама не понимаю, кого ищу в толпе занимающихся, как будто кто-то из них прямо сейчас мог прочитать, о чём я думала. Хватаю полотенце, лежащее на сумке, и закидываю его на плечи, злюсь на свои мысли и ощущения. Хватаю бутылку с водой и с жадностью пью, пытаясь отогнать всё, что сейчас было в голове.

– Народ! – крикнул Джексон, и все слаженно обернулись к парню. – Завтра нашему отряду предстоит довольно-таки сложное задание. Мы отправимся на давно изученную территорию, которую с недавних пор тщательно охраняет Эмбервуд. Так вот, у нас приказ сравнять это место с землёй, так как большая часть находящихся на ней – дифекторы. Сборы на шесть утра. Сейчас постарайтесь отдохнуть и расслабиться, вылазка займёт около нескольких дней.

Все слаженно согласились с поставленной задачей и стали заниматься дальше. Я же, показав Мариссе, что иду в душ, отправилась к двери. Выйдя в коридор, пробежалась по лестнице на четвёртый этаж и направилась в нашу комнату. Проходя мимо кабинета Шепарда, увидела открытую дверь и самого лидера, что разговаривал с Лиамом. Рядом с ними стояли ещё несколько человек, внимая голосу своего лидера. Свернула за угол и сразу упёрлась в дверь в комнату. Открыла её и начала сбрасывать с себя одежду, попутно направляясь к ванной комнате.

В мыслях были планы посетить сегодня Лилу и переговорить с Диланом о готовности новой пробной вакцины. Запрыгнув в душ, немного закатила глаза от прохладной воды, которая мигом расслабила ноющие мышцы. Быстро намылилась вкусно пахнущим мылом, которое купила ещё в Блумфилде, когда лазила с Мариссой по городу. Оно пахло вишней с какой-то смешанной долькой чего-то цветочного.

Тёплый пар всё ещё обволакивал ванную комнату, оседая каплями на зеркале, и мои мысли были расслаблены, как и тело после горячего душа. Я потянулась за полотенцем, когда вдруг почувствовала холодный поток воздуха – что-то не так.

В следующее мгновение удар пришёлся в бок.

Острый, неожиданный, сбивающий дыхание.

Моё тело по инерции отлетело в сторону, и я врезалась в стену.

Адреналин мгновенно взорвался в крови, затопив расслабленность.

Я едва успела понять, что произошло, как инстинкты включились.

Острые осколки боли всколыхнулись по телу, но я заставила себя подняться на ноги. Не время для страха. Каждая мышца моментально натянулась, готовая к следующему движению.

Нападавший не заставил себя ждать.

Второй удар был нацелен прямо в лицо – резкий, быстрый. Я уклонилась, чудом уйдя в последний момент, почувствовав, как ветер от удара пронёсся мимо. Ноги скользнули по мокрому полу, но я удержалась, пользуясь моментом, чтобы оценить противника.

Силуэт был смутен, но мне хватило одного взгляда: это был профессионал. А я – только что вышедшая из ванны, без оружия и с мокрыми волосами. Но это не меняло фактов: я не собиралась сдаваться.

Меня не так легко сломать!

В голове всё закрутилось с невероятной скоростью. Пространство, углы, стены – всё это я сканировала автоматически, ища пути к отступлению. Но нападающий был быстрее. Он двинулся вновь, его кулак полетел в мою сторону, но я уже была готова. Резкий шаг в сторону, и я перехватываю его руку, используя инерцию его удара против него самого.

Мокрая кожа скользнула по его запястью, но я успела уловить нужный момент – перехват, рывок, и его тело отклонилось. Я рванула вперёд, ударив его локтем в бок. Стук. Он не ожидал сопротивления, и его шаг замедлился, но не остановился. Он был сильнее, чем я думала.

Следующий удар я пропустила – его кулак угодил мне в ребро, заставив задохнуться от боли. Я внезапно оказалась в комнате и отлетела на кровать, и вдруг мои пальцы нащупали холодный металл под подушкой. Пистолет. Не раздумывая, я схватила его, быстро развернулась и выстрелила. Звук оглушил меня, но я видела, как он дернулся, и в его движениях уже не было уверенности. Он бросился к двери, спешно выбежал наружу, оставив меня одну в комнате с дрожащими руками и учащённым сердцебиением.

Глава 24

Я лежала на кровати, тяжело дыша. Пистолет всё ещё был в моей руке, хотя нападавший уже исчез. Комната была тихой, но это была не та привычная тишина, которую я знала. Это была тишина после шторма, когда воздух всё ещё насыщен напряжением, а внутри всё дрожит, словно мои нервы натянуты до предела. Поднимаясь с кровати, я посмотрела на свои руки – они тряслись, и я не могла понять, от страха это или от адреналина. Скорее всего, и то, и другое. Я пыталась отдышаться, но каждый вдох был слишком коротким, слишком резким. Моя грудь сдавлена, словно кто-то всё ещё держит меня за горло. Внутри поднималась ярость. Я ненавидела это чувство беспомощности.

Меня чуть не убили.

Мысль ударила меня с новой силой, и я почувствовала, как ноги ослабли, подгибаясь. Я села на кровать, всё ещё сжимая пистолет, как будто это было единственное, что могло удержать меня на плаву в этом бурном море эмоций.

Этот нападающий – кто он? Почему?

В голове клубились тысячи вопросов, но ответов не было. Только страх, только стук моего сердца.

Я смотрела на дверь, на окно, пытаясь убедить себя, что всё кончено. Но это не так. Он ушёл, но оставил за собой не просто след, а целую рану в моей безопасности, в моём спокойствии. Теперь я знала – я не так неуязвима, как думала.

Топот ног заставил меня стянуть с кровати покрывало и накрыться, потому что во время нападения полотенце упало на пол и сейчас валялось на пороге ванной. Я попыталась встать на дрожащие ноги как раз в тот момент, когда в комнате показались Коул вместе с Лиамом и Джексоном. Первый осмотрел меня с ног до головы. Когда я всё же выпустила из пальцев пистолет, он упал к моим ногам, привлекая внимание собравшихся, пока я смотрела на Шепарда огромными глазами.

– Кто? – только спросил он, а в моей голове сразу же запутались мысли.

Как он был одет?

А мужчина ли это был?

Точно, мужчина!

В чёрной толстовке и маске на лице, высокий, но худощавый.

– Н-не знаю, – я покачала головой.

Лиам прошёлся от ванной комнаты до того места, куда влетела моя пуля, предназначенная для нападающего. Она застряла в стене рядом со светильником.

– Пусть обыщут всю базу, Джексон! Сообщи всем дежурным, что нужно обойти все комнаты! Сейчас же!

Я пошатнулась, пребывая в некой прострации, крепко сжимая кулаками покрывало, чтобы оно не разошлось. А когда подняла взгляд на Лиама, который уже вышел из ванной, то увидела приготовленный для меня шприц. Он держал его двумя пальцами и смотрел на своего лидера.

В комнату вбежал покрасневший Макс и без разговора схватил меня, прижимая к своей груди. Сердце у него билось часто-часто, сопровождаемое сбивчивым дыханием. От облегчения и резкой смены моего состояния я выдохнула и почувствовала, как глаза наполняются слезами. То ли это шок, то ли адреналин нашёл выход, решив, что поплакать будет полезнее.

– Нашли? Кто это был? – пропыхтел Макс, по-прежнему держа меня в объятиях.

– Найду, – ответил Коул, и послышалась какая-то возня и ещё больше голосов, но я не могла сейчас заставить себя посмотреть на кого-то.

– Сестрёнка, ты видела, кто это был? – я сразу же отрицательно покачала головой. – Родная, нужно успокоиться! Я рядом, я тут, – он погладил меня по волосам и поцеловал в макушку.

– Марисса, помоги Маране одеться, – скомандовал Коул. Когда я оторвалась от брата, оказалось, именно она сейчас гладила меня по спине, с сожалением смотря в глаза.

– Что ты хочешь от неё? – спросил брат, не давая подруге подойти. Я же видела, как Коул, уже шедший на выход, обернулся.

– Жду в кабинете. Марана должна рассказать всё, что запомнила, пока остальные ищут нападавшего.

Он вышел из комнаты, и, как оказалось, тут было ещё несколько человек из нашего отряда. Лиама я не увидела, только хитро улыбающуюся Кристину, что, оторвавшись от косяка двери, скрылась за стеной.

– Я в порядке, вроде, – сказала я и отошла от брата. Марисса уже поднесла ко мне вещи, а вот я, посмотрев на двери ванной, почему-то замерла.

– Я выйду, ты одевайся. Я жду за дверью, хорошо?

– Хорошо, – я кивнула брату.

Через десять минут я уже шла к кабинету Коула и заметила, что на нашем этаже было как-то людно. Кто-то стоял у дверей, а кто-то выходил из них, переговариваясь между собой. Макс немного обогнал меня и первым переступил порог, а следом – я и Марисса. Шепард сидел за столом, а около него стояли два человека и что-то показывали на экране ноутбука. Мужчина хмуро смотрел на происходящее и кивал, пока не заметил меня в компании брата. Потом подозвал к себе и развернул экран ноутбука ко мне.

– Камера наблюдения поймала человека прямо на четвёртом этаже, только один раз. Это он?

Я уставилась в ноутбук, ловя новую порцию адреналина, как будто прямо сейчас этот некто снова мог напасть на меня. Сомнений уже не было, что это парень. Он, склонив голову, шёл по коридору, иногда осматриваясь по сторонам, а потом свернул за угол к нашей комнате.

– Он, – сказала я и перевела взгляд на Коула, который неотрывно и как-то странно смотрел на меня. – Лица я не разглядела, на нём была маска. Во время нашей борьбы я хотела её сорвать, но он оказался довольно проворным, – я снова опустила голову на устройство на столе; отрывок видео повторялся и повторялся, стоило ему закончиться.

– Джексон с ребятами уже ищет его. Может, было что-то ещё, что могло бы помочь в поиске? Любая деталь, – ко мне обратился парень справа от Коула.

– Кроме тёмных глаз, я ничего не разглядела, – покачала я головой, посмотрев на парня.

– Я тогда так и передам Джексону, – кивнул Коулу парнишка и поспешил выйти из кабинета.

– Когда он напал? – спросил брат.

– Я была в душе после тренировки, а точнее, когда уже схватила полотенце…

Я не договорила, потому что жар опалил щеки, но брат всё понял.

– То есть этот урод… – я отвернулась от них, протирая лицо руками, чтобы скрыть стыд – кто-то видел меня полностью голой.

– В любом случае этот человек не выйдет отсюда живым, Марана, – спокойно сказал Коул, и я слегка повернула к нему голову. – Мало кто знает, что база охраняется не только дежурившими отрядами, но и камерами, которые стоят тут с самого строительства.

На столе Коула что-то затрещало, и он сразу же потянулся к устройству, вроде как похожему на рацию, и нажал какую-то кнопку.

– Коул, нашли! – прохрипел чей-то голос.

– Ты знаешь, что нужно делать, – ответил Шепард и поднялся с места.

Я насторожилась и моментально подобралась. Чувство страха растворилось в воздухе, затопив моё тело злостью. Коул и мой брат рванули к двери и вышли в коридор. Я даже не заметила, как Марисса осталась позади, встрепенувшись, когда увидела нас. Вот только в нашей процессии первый остановился и обернулся ко мне, а я поняла это в самый последний момент, чуть было не влетев в него.

– Останьтесь в моём кабинете, Марана.

– Нет, я не останусь, – вторила я ему, покачав головой и сделав шаг назад. Брат, что стоял рядом, тоже хотел возразить, но я перебила: – Уйдете без меня, я всё равно пойду следом.

– Не стоит смотреть на методы допроса, Марана, – дал мне совет Коул, но я уже чётко решила посмотреть в глаза тому, кто был в моей комнате.

– Впереди, если вы не забыли, война с Эмбервудом и дифекторами. Я понимаю вашу крайне повышенную заботу о моём психологическом состоянии, но именно сейчас я хочу посмотреть на это.

Обойдя Коула, я поплелась к лифту, услышав какие-то не очень цензурные слова. Судя по всему, это был мой брат, который знал, что меня не остановить. Они развернулись и последовали за мной, успев запрыгнуть в открытые дверцы лифта, который через несколько минут оставил нас на первом этаже. Я не знала, куда нужно было идти, и немного сбавила шаг, позволяя Шепарду пройти мимо. Мужчина с грациозностью обходил народ, приближаясь к дверям, что вели в подземелье, а ровно через секунду он исчез в темноте.

Тут было сыро и пахло застоявшимся воздухом. Глаза привыкли к полумраку коридоров, стоило мне спуститься с лестницы и осмотреться. Три хода, и с левого тянулись громкие голоса, а с двух других веяло тишиной. Собственно, мы свернули направо и стали отдаляться от выхода.

Тусклые жёлтые лампочки как-то странно звенели над головой, пока я шла за Коулом мимо решетчатых дверей и дверей, которые, казалось, не пробить даже самым смертельным оружием, настолько они были толстыми. Не знаю, сколько мы прошли, но я сбилась с пути и со счёта, когда около нас возник Лиам и указал на дверь в самом конце коридора. Там же стоял Джексон и ещё несколько мужчин.

Как бы я ни старалась заглянуть через высокое плечо Коула, мне не удалось заглянуть внутрь помещения, около которого он встал и не двигался. Всё, что мне довелось услышать, – это мычание. Судя по всему, человеку завязали рот, а тот пытался говорить.

– Это он? – как-то тихо, но с какой-то непонятной интонацией спросил Коул у Джексона.

– Нашли его на северной части города, он хотел сжечь вещи. Хотя говорит, что он ничего не делал. Дилан взял какие-то тесты с его ладоней, якобы тот яд, что был в шприце, оставляет следы на пальцах. Всё займёт не больше двадцати минут.

Коул немного отошёл и дал мне разглядеть того, кто сидел на стуле в обшарпанной комнатушке. Прямо над его головой едва заметно качалась лампочка, висевшая на проводе. Мне хватило одного взгляда, чтобы узнать его. Нико называл его Гарросом.

– Он был в баре в тот день, когда вы приходили ко мне, – сказала я Коулу, чтобы слышал только он. Мужчина как будто только сейчас понял, что я вообще была тут, и посмотрел на меня.

– Уверена?

– Полностью. Нико называл его Гаррос. Он ещё возмутился, что я сижу в баре и не занимаюсь делами.

Коул кивнул мне и вошёл внутрь. Рукой зацепив стул, развернул его так, чтобы спинка оказалась прямо перед ним, и сел, сложив руки. Немного кивнул парням, что держали Гарроса за плечи, пока тот смотрел на Коула и дёргался. Стоило помощнику снять с его рта повязку, как тот заорал, заикаясь.

– Я… я ничего н-не делал! П-почему меня с-сюда притащили?! – Он дёрнулся вперёд, как будто собирался встать и убежать, но его довольно грубо усадили на место. По глазам Гарроса было видно, насколько сильно он боится находиться в компании Шепарда и вообще смотреть ему в глаза.

– Кто приказал тебе убить миссис Шепард, Гаррос? – спокойно и как-то лениво поинтересовался Коул, на что парнишка вздрогнул и опустил голову, а через секунду быстро глянул на человека перед собой.

– М-мне ничего не… не п-приказывали, сэр…

– Врёшь! – Тот вздрогнул и прикрыл глаза. Его тело пробивала мелкая дрожь. – Ты прекрасно знаешь, какое наказание следует за тем, кто посмел напасть на другого члена города. В данном случае ты напал на мою жену. Не стоит говорить, какие последствия последуют за этим?

– Мистер Шепард, я к-клянусь, я ничего не делал! Я впервые слышу! Я п-просто был на свалке и п-пытался выполнить свою р-работу, когда на меня напали и привели с-сюда!

– И получается, в твоём кармане просто так волшебным образом оказалась маска? Или её тоже подкинули? – с насмешкой спросил Джексон, крутя в пальцах небольшой складной ножик.

– Я нашёл её, вот и всё…

В руках Джексона прошипела рация, и все вокруг замерли. Коул немного повернул голову к парню, ожидая, пока тот ответит. Гаррос, к тому моменту, кажется, вовсе хотел вырваться из своего тела. Он вспотел, а глаза в страхе бегали по нам.

– Говори, Дилан!

– Как я и предполагал, на пальцах Гарроса есть следы яда, сомнений никаких нет. Он причастен.

Пленник закрыл глаза и мгновенно перестал дрожать, как будто в одночасье принял решение сдаться. Он больше не издавал никакого звука, просто опустил голову и ждал действий от Коула, сидящего напротив него. Я же вся подобралась и превратилась в слух, чтобы наконец-то понять причину нападения. Однако же Коул медленно обернулся к парню и уставился на него. Я не видела выражение его лица, но те, кто стояли рядом, сразу отвернулись, как будто выражение лица Шепарда их пугало. Он же, в свою очередь, не стал церемониться и запугивать. Достал из-за пазухи пистолет и снял с предохранителя. Этот щелчок заставил Гарроса вздрогнуть, но не открыть глаз.

– Теперь слушай сюда, умник. Ты говоришь мне всё, а я заканчиваю твою жизнь, как подобает в данной и не очень приятной ситуации! Кто? Зачем? И как передал яд? Говори! – Все, кроме брата и Джексона, вздрогнули от стального голоса Коула.

Я ни за что не хотела бы попасть к нему в такой момент, потому что по позвоночнику поползли мурашки. Пока ко мне не прикоснулся Макс. Он приблизился и тихо прошептал:

– Ты видела всё, что хотела. Прошу, пошли отсюда.

– Нет, – я покачала головой, мне нужно было услышать причину, и кто всё это придумал.

– Говори, Гаррос!

– Я не знаю его имени и как он выглядит! Мне просто, как всегда, передавали через стену послания. Они всегда были безобидными – по типу узнать информацию и передать.

– Что получал взамен?

– Продление срока жизни моего отца. Они говорили, что Коул Шепард никогда не сможет его вытащить. Сказали, что отца продали в Сансайд, где он всю жизнь будет рабом. А вот когда пришли и приказали убить Марану, то пообещали помочь вызволить отца. Передали для убедительности обручальное кольцо, которое он никогда не снимал.

– Яд?

– Был вместе с кольцом.

– Как ты планировал её убить?

– Я хотел спрятаться в её комнате и дождаться, пока она выйдет из ванной, чтобы вколоть яд, но она услышала меня. Пришлось напасть.

– Ты просто идиот, Гаррос! – со смешком сказал Джексон. – Нужно было не заниматься хернёй, а прийти ко мне или к Лиаму! Объяснить всё! Не скажу, что ты бы остался без наказания, но узнал бы, что твоего отца давно убили не в Сансайде, как тебе сказали, а в Эмбервуде. Тобой манипулировали, а я думал, ты силён духом.

– Увести Марану, Джек, – произнёс Коул, поднимаясь на ноги, а я вросла пятками в пол и бросила, как мне показалось, яростный взгляд на Джексона.

– Пойдём, малыш, тебе не стоит смотреть, как дядя сердится, – он указал в сторону выхода.

– Я сама хочу наказать его! – выпалила я и только потом поняла, что именно сказала. Джек замер, брат, кажется, перестал дышать, а Шепард повернулся ко мне.

– Малыш, ты не хочешь этого, поверь. Много крови, мозгов, а ты вдруг свалишься в обморок, потом неси тебя, – ожил Джексон и попытался взять меня за локоть, но я дёрнулась, упрямо смотря на Коула, который сверлил меня своими чёрными глазами.

Думаю, меня хотели прибить!

Вот посадить рядом и всадить пулю в лоб!

Но я упрямо не отводила взгляд, хоть и чувствовала щекотку страха в желудке. Он кричал и вопил, но я задушила это чувство. Шепард вскинул одну бровь и обернулся всем телом ко мне, а затем подошёл прямо вплотную. Макс хотел что-то сказать, но Джек цыкнул и покачал головой, мол, не вмешивайся. Я же подняла голову, по-прежнему смотря в глаза Шепарда и, кажется, ждала его одобрения.

– Ты уверена в своих силах, кнопка? – тихо спросил Коул с какой-то новой эмоцией, разглядывая моё лицо. Он не был недоволен или злым, но от его ауры исходила некая энергетика, которая заставляла меня тянуться к ней.

– Этот человек ещё в баре выказал в мою сторону некое высказывание, что я не достойна своего мужа. Поэтому думаю, мне стоит доказать обратное, раз это непосредственно касается меня. Ты же переживал за мою репутацию.

– Держи, – он передал мне свой пистолет, и я опустила на него взгляд, а в душе что-то щёлкнуло.

Я что, решилась на убийство человека?

Серьёзно?

Вот так просто возьму и застрелю?

Что-то явно было со мной не так!

Заметив моё смятение, Коул уже собрался что-то сказать, но я коснулась гладкой поверхности металла, задев его пальцы. Они были горячими. Да от него всего исходил жар, или жарко было мне?

– Мара! – позвал брат. Я знала, что он хотел вразумить меня, но я даже не обернулась, забрала пистолет и вошла в комнату.

Где-то внутри шла борьба, связанная с моим здравым рассудком, который вопил, что если я сейчас переступлю эту грань, то всё уже не будет так, как прежде.

Гаррос смотрел на меня немигающим взглядом, как будто проверял, действительно ли сейчас перед ним именно я. А потом усмехнулся.

– Хочется доказать, что ты достойна уважения? – я проигнорировала его вопрос и подняла правую руку, предварительно проверив предохранитель. – Никогда не понимал, почему вокруг обычной киски столько шума. Ты же обычная. Опусти пушку, а то даже как-то противно именно так прощаться с жизнью!

– Мне заткнуть ему рот? – поинтересовался Джексон, который стоял рядом со мной.

– Нет, – было ему ответом.

– Мне не нужно ничего доказывать. И да, я обычная, как ты выразился, киска, которая будет последней, что ты увидишь!

Я нажала на курок, и раздался выстрел. Он оглушил, а затем всё стихло, за исключением звука пошатнувшегося стула. Голова Гарроса откинулась назад и замерла, со лба потекла тонкая струйка крови, стекая на висок. Парень был мёртв. Его стеклянный взгляд смотрел в потолок, а я – на дуло пистолета, из которого струился дымок. А дальше всё как в тумане.

В себя я пришла уже в кабинете, сидя на кресле около стола Коула. По-моему, я немного отключилась, раз не помнила, когда и как дошла сюда. На корточках передо мной был Джексон, он что-то говорил. Я сглотнула, и звуки вернулись.

– Малыш, тебе нужно выпить, – я как-то странно качнула головой и приняла стакан с янтарной жидкостью. Джек помог мне осушить его, и я закашлялась, когда горло обожгло. – Умница!

Парень поднялся и отошёл чуть дальше, вместо него прямо напротив сел Макс и не сказал ни слова. Рядом с Коулом стоял Лиам, который почему-то сейчас не смотрел на меня своим обычным презирающим взглядом. Наоборот, как будто рассматривал с интересом.

– Думаю, сегодняшний день для всех стал примером того, что Марана должна быть под присмотром, – сказал Коул, не обращаясь к кому-то конкретному.

А у меня в голове закружились мысли, картинки и наш последний диалог с Коулом. Что-то важное промелькнуло в голове, но тут же исчезло. Я даже нахмурилась, чтобы собрать всю картину воедино.

– Пусть и дальше Кассиан и Уилл остаются в охране, – подал голос Джексон, который стоял у бара и наливал себе алкоголь. Он сделал глоток и прошёлся по кабинету.

– Так и поступим. Но я думаю о том, что Маране и Мариссе небезопасно оставаться в той комнате, – продолжил Коул.

– Есть предложения? – поинтересовался брат. – Я могу забрать её в свою…

– Исключено. У вас в комнате около четырёх человек, не думаю, что это будет удобно для твоих соседей.

Я настолько ушла в себя, что не придавала значения диалогам собравшихся. Я зацепилась за голос Коула, а потом, как будто вернулась в подземелье, где тот призрачный Шепард задал вопрос: «Ты уверена в своих силах, кнопка?» Я даже расширила глаза и попыталась понять, не показалось ли мне!

Кнопка?

Коул назвал меня кнопкой?

– Мара, всё хорошо? – брат наклонился ко мне и взял за руку. Я дёрнулась от неожиданности, и тот нахмурился. Я была настолько ошеломлена сказанным перед казнью Гарроса, что сейчас пребывала в шоке.

– Д-да, я просто задумалась, – мой взгляд перебежал на Шепарда и встретился с ним. Мужчина, никак не выражая своих эмоций, наблюдал за мной.

Он действительно назвал меня так!

Но почему?

Это отместка за его прозвище?

– Думаю, Марана не откажется поселиться в моих апартаментах, – сказал он, и я окончательно и внезапно забыла, как дышать. Что он сказал? – Это будет лучшим решением, и я буду знать, что ей ничего не угрожает. Во время занятий и всех передвижений по базе и за её пределами Кассиан и Уилл будут рядом.

– Ты уверен? – усмехнувшись и странно переведя на меня взгляд, переспросил Джек, а потом вовсе попытался сдержаться, чтобы не улыбнуться во весь рот.

– Ты видел хоть один случай, когда я был не уверен, Джексон?

– Молчу, босс!

– Мариссу поселим к другим девушкам. Там на не будет одна, но ради её безопасности приставим Бобби, – продолжил Коул.

– Не нужно Бобби, я сам за ней присмотрю, – ответил сразу Макс, заставив мой мозг снова начать функционировать.

– Подождите, я всё ещё как бы тут! – воскликнула я и сверкнула глазами в сторону брата, а потом Коула. – Я не хочу жить в комнате Коула! Почему тут не спрашивают моего согласия? И какого чёрта ты, Макс, будешь охранять мою подругу?

Джексон развеселился, даже на хмуром лице Лиама дрогнул уголок губ, а это, скажу я вам, было непривычно. А вот Шепард никак не отреагировал на мои слова.

– Потому что я так решил, – ответил брат и встал на ноги, собираясь уйти, а я вот вспомнила, что тоже могу ходить, и бросилась за ним.

– Марана, останься! – обратился ко мне Коул.

– Вернусь! Сначала мне нужно поговорить с братом!

Я вышла из кабинета и остановила Макса, который сдался, но в знак протеста закатил глаза.

– Что?

– Я давно наблюдаю за вами, братик! И что-то мне подсказывает, что ты не просто так вызвался в охранники для Мариссы! Что происходит? Только попробуй сказать, что ты воспользовался случаем и своим этим… – я замахала руками около его живота, а тот нахал заржал.

– Фу! Фу-фу-фу, Марана! Тебя не должна волновать моя личная жизнь в плане секса!

– Серьёзно? Ты уверен? – я прищурилась, шагнув ближе. – Меня не касается это, если ты суёшь свой хрен в других девчонок, а не в мою подругу! Говори! Я знаю этот блеск в твоих глазах!

– Что ты хочешь услышать? – он отступил.

– Ты спал с Мариссой? А потом, небось, поступил как ослиная задница, да? – Макс отвёл взгляд и почесал шею. И тогда я всё поняла. – Какой же ты козёл!

– Ай! Да не дерись со мной! – Макс отступил, пока я лупила его по груди и рукам.

– Ты воспользовался своей очаровательной мордашкой и потом бросил?! Да я ж тебя сейчас прибью! – я побежала за братом, который что-то кричал.

– Мара, да послушай! Ай! Да хватит! Марана! Да не пинайся! Больно же!

– Я голову сейчас твою откручу и вручу тебе её в руки! Будешь всю жизнь её держать! Может, тогда будешь думать нужной, а не тем, что иногда замыкает!

– Подожди! Всё-всё-всё, я сдаюсь! – мы остановились около лифта, пока за нами наблюдали с порога кабинета. – Я хотел извиниться за это, но Марисса слишком бурно реагирует на меня. Думал, что, охраняя её, мы сможем поговорить. Это случилось ещё в бункере, мы все выпили, ну и… так получилось.

– А потом ты взял и сделал, как всегда, делал, да? – я шагнула к нему, и брат поймал меня за плечи.

– Я понял, что поступил неправильно. Но спустя время понял, что… чёрт! Марана, не заставляй меня это говорить! – он закатил глаза и выдохнул. – В общем, она мне нравится, – уже тише сказал Макс. – Я хочу с ней поговорить, но каждый раз она фыркает либо посылает меня на все четыре стороны.

– Я бы тоже послала! – фыркнула уже я. – Макс, мы не в Эмбервуде, где ты мог любую затащить в постель. Фу! У меня сейчас стошнит, как представлю! – Макс заржал и обнял меня.

– Меня тоже, например, бесит, как на тебя смотрит Шепард, но я же молчу.

– Чего? – пробурчала я.

– Того. Кажется, он хочет тебя сожрать. Бесит.

– Да иди ты! – я выбралась из объятий брата, а тот усмехнулся. – Не ржи! Тебя прибить мало.

– Всё, молчу.

– Но всё же с Мариссой поговорю!

– Ты лучшая сестрёнка в мире! – он бросился меня тискать, пока я хохотала и пищала, чтобы он отпустил меня.

– Иди уже!

Я, смеясь, отошла от него и развернулась к кабинету, откуда вышли Лиам и Джексон, а его хозяин ждал меня за своим столом. Я вздохнула и вошла, тихо закрыв за собой дверь.

Глава 25

Наступил тот день, когда мы должны были отправиться на задание за пределы стены. Ранний подъём, и быстро собранные вещи уже ждали меня около выхода из моей новой комнаты. Я даже не знаю, как описать свои ощущения, находясь в одном помещении с Коулом Шепардом. Не сказать, что мы вчера поговорили – он просто проводил меня в апартаменты и показал, где я теперь буду жить. Касс и его брат притащили все мои вещи уже поздно вечером, никак не отреагировав на новости о моём сожителе. От них же я узнала, что Мариссу отправили в другую комнату, где помимо неё жило ещё несколько девушек.

Так вот, квартира Шепарда была… неожиданно уютной. Когда я вошла, меня встретила холодная, безмятежная тишина. Простор квартиры был почти пуст, но именно это и бросилось в глаза. Свет лился через стеклянный потолок, который плавно переходил в панорамные окна, соединяя комнату с небом и делая пространство огромным. Всё казалось настолько открытым, что у меня возникло странное чувство, будто я стою под открытым небом, а не в чьей-то квартире. Я даже открыла рот, чтобы убедиться в том, что действительно это вижу, пока Шепард пересекал гостиную.

Гостиная выглядела так, словно в ней никогда не жили. Минималистичный старенький диван, низкий стол – всё в приглушённых серых тонах, с намёком на современность, как в журналах, которые я когда-то смотрела вместе с братом, но без лишнего уюта. Кухня, которая примыкала к гостиной, была простой: гладкие поверхности, никаких следов использования, только строгая функциональность.

Попытавшись захлопнуть рот и не пялиться на всё как дикарь, я прошла к винтовой лестнице, которая вела наверх. Узкая, металлическая, она выглядела почти как препятствие. Каждый шаг отдавался лёгким скрипом, и я почувствовала, как моё дыхание стало тише. Ступая на пол второго этажа, я обратила внимание, что стеклянный потолок заканчивался именно тут, а уже потемневшее небо, казалось, стало ещё ближе. Но я не стала стоять на месте, а бросилась за Коулом, который пересек небольшой коридор и остановился.

Открыв дверь, я увидела комнату – небольшую, простую, с такой же строгой расстановкой. Кровать стояла напротив панорамного окна, словно специально, чтобы можно было любоваться небом, которое буквально касалось комнаты. Стены были тёмными, без украшений, а из мебели – только кровать, тумбочка с лампой и шкаф. Всё было чисто, почти стерильно, и это наводило на мысль: а жил ли тут вообще Шепард?

Утром меня разбудил какой-то шум, и я, не раздумывая и толком не проснувшись, схватила пистолет, который теперь всегда лежал под подушкой. Мысли лихорадочно забились в голове, когда я поняла, что комната вовсе не моя. Пришлось вскочить на ноги и быстро собраться, так как я помнила о назревающей вылазке за стену. Умылась со скоростью ветра и вышла из комнаты, приблизившись к перилам, откуда был виден первый этаж и гостиная. На улице уже рассвело, снова было пасмурно. Я, не отнимая руки от перил, пошла к лестнице и спустилась вниз.

Летая в своих мыслях, я даже не заметила Шепарда, стоявшего на кухне и наливающего что-то в чашку. Когда увидела, то замерла на последней ступеньке, уставившись на его голую спину и татуировку крыльев. Взгляд неосознанно пробежался по чётким линиям, упираясь в серые домашние штаны. Он обернулся и безразлично посмотрел на меня. Я смутилась от того, что зависла, и спустилась окончательно.

– Доброе утро, Марана. Зачем так рано встала? – спросил он, зацепив пальцами чашку и повернулся… вот блин! Лучше бы этого не делал! Я отвернулась и прошлась до окна, где и осталась.

– Доброе утро! Сегодня с отрядом же выезжаем на задание, – из окна был виден весь Риверфорд, город уже просыпался. На улице были видны люди и проезжающие машины. С моей старой комнаты не было видно эту часть, но, как оказалось, город был ещё больше, чем я себе представляла.

– Держи, помогает проснуться, – Коул оказался за моей спиной и подал мне чашку. Я взяла её, сразу принюхавшись.

– Это кофе? Но откуда? – ошеломлённо посмотрела я на мужчину, и тот немного, совсем чуть-чуть приподнял уголки губ.

– Мы сотрудничаем с Сансайдом, и некоторые продукты того времени до сих пор существуют, – ответил Коул. Я, заметив, что он приблизился и встал рядом, отвернулась.

– Спасибо, – сделала я глоток, и на язык попал такой ароматный вкус кофе, что я с удовольствием прикрыла глаза и обняла пальцами чашку. Подставив нос к пару, я вдыхала аромат, немного улыбаясь. Когда открыла глаза, то заметила, что на меня смотрит Коул. Он прочистил горло и отвернулся, как будто вовсе не смотрел на меня.

Я только ухмыльнулась, мне показалось, что он занервничал от того, что его поймали за разглядыванием другого человека. Серьёзно? А потом я вспомнила кое-что! Но задать интересующий вопрос не успела – Коул поднялся на второй этаж и хлопнул дверью. Я в тишине дошла до дивана, который был повернут к окну, и положила голову на спинку. Надо мной пролетали серые, плотные тучи, которые обещали дождь. Хотя с момента катастрофы это природное явление видели нечасто. Да и погода в целом изменилась, уже не была похожей на ту, о которой рассказывал папа.

Я закусила щёку изнутри и запретила себе думать об отце. Не сейчас. И вместо того, чтобы заплакать, улыбнулась, вспомнив его улыбку и голос. Не знаю, сколько я так сидела, но, когда услышала скрип металлической лестницы, встала на ноги и пошла к кухне. Коул к тому моменту стоял недалеко от дивана, поправляя свою одежду. На полу лежала сумка, а он сам был не в привычных джинсах, а в камуфляже. Чёрная футболка плотно облегала его тело, а поверх неё – привычные ремешки кобуры.

– Смотрю, собрались составить отряду компанию? – поинтересовалась я, запутавшись, как лучше к нему обращаться – на "ты" или "вы"? Я помыла чашку и поставила её на металлическую штуковину над раковиной, когда услышала ответ Коула:

– Этот поход организовал я, Марана. И мне его вести.

– И, если не секрет, сколько нас будет? – я подошла к лестнице, где оставила свой рюкзак, который почти выпал из руки, пока я рассматривала обнажённую спину лидера.

– В операции задействованы больше ста пятидесяти человек. Возможно, понадобится подкрепление. Узнаем на месте, – я приподняла брови от удивления и поравнялась с мужчиной.

М-да, даже в ботинках с толстой подошвой я казалась маленькой девочкой рядом с этим бугаем. В мыслях промелькнул вопрос, который беспокоил меня. Я даже немного улыбнулась, сама не знаю почему.

– Можно вопрос? – Коул, засовывая свои пистолеты по местам, переместил взгляд на меня и даже немного замедлился с действиями. Помолчав секунд пятнадцать, он кивнул. – Помните вчерашний наш разговор, мистер Шепард, там, в допросной?

Я съежилась от того, что сделала с человеком, и проглотила ком, образовавшийся в горле. Вчера ночью я даже успела всплакнуть от содеянного, но легче не стало.

– Какой именно, миссис Шепард? – я выгнула бровь от того, как он обратился ко мне, но сразу же стерла с лица любые эмоции, мне хотелось посмотреть на Коула, когда я спрошу.

– Когда я забирала у вас ваше оружие, вы назвали меня не по имени. Что это было?

Коул как-то резко и без предупреждения наклонился, взял сумку, а потом поспешил к двери. Я удивилась этому и, схватив рюкзак, побежала за мужчиной. Благо, идти через всю базу не надо было. Открыв дверь, которую я в жизни бы не нашла, если не приглядеться, мы оказались в кабинете Коула. Он прошелся по помещению, взял какую-то штуковину со стола и бросил мне. Я сначала растерялась, но поймала.

– Мистер Шепард?

Я окликнула его, но Коул никак не отреагировал.

Да что такое?

Что за полный игнор?

Серьезно?

Самый опасный охотник сейчас убежал от меня, чтобы не отвечать на вопрос?

Интересно!

Преодолев расстояние от стола до двери, я успела только помахать Мариссе, что шла вместе с Кассианом в нашу сторону. Но я не остановилась и побежала за своим, блин, мужем. В последний момент запрыгнула в лифт, оказавшись наедине с Коулом. Лицо не выражало никаких эмоций, плечи расправлены, взгляд сосредоточен. Он что, таким поведением хочет меня напугать? Или я, кажется, начинаю понимать, когда и при каких обстоятельствах этот человек пытается нагнать страх.

– Вы убегаете от меня, мистер Шепард? – поинтересовалась я, вставая рядом с ним, медленно вдыхая запах шоколада.

Он, кажется, ест его килограммами, что ли, черт возьми!

Пахнет просто божественно!

– Нужно выдвигаться, и нет времени на бессмысленные беседы.

– Так вы можете ответить прямо сейчас, почему назвали меня не по имени, как всегда, а с ваших уст слетело довольно непривычное слово. Меня "кнопкой" еще никто не называл, – я улыбнулась еще шире, когда Коул, такой большой и грозный, вдруг напрягся.

– Вам показалось, Марана.

– Зачем врать, мистер Шепард? – дверь лифта открылась, и мы вышли. Коул остановился на шаг впереди и повернул ко мне голову:

– Соберитесь, Марана, мы выдвигаемся в путь. Некогда разговаривать! – отчеканил он каждое слово, и моя улыбка превратилась в неуверенную, а потом вовсе сдулась, напоминая гримасу недовольства.

Коул ушел прочь, а я обиделась!

Закинув на плечо рюкзак, я поплелась следом за угрюмым Коулом, потеряв все хорошее настроение. Да и плевать, что я задала простой вопрос.

Что тут такого?

Кирпич!

Да, правильно!

Этот человек-скала!

Даже невозможно с ним нормально поговорить!

Бесит!

Я догнала сбежавшего от меня Коула и не посмотрела на него, хотя почувствовала, что он старается сделать вид, будто не смотрит на меня. Скинув с плеч рюкзак, я вспомнила, что вчера вечером Шепард сообщил мне, что я должна буду все время находиться рядом с ним, а как только прибудем на место, то попаду в группу Кассиана и Уилла. Коул даже выделил для меня место в машине, около которой уже стояли его заместители.

– Ну что, малыш, готова повеселиться? – спросил меня Джек, увидев, как я закинула сумку на сидение.

– Разве при таких обстоятельствах это называется весельем? – я посмотрела на парней. Джек усмехнулся, а Лиам фыркнул.

– Для меня это просто веселье, привык к такому. За последние несколько месяцев мы только и делаем, что выезжаем на места, которые нужно сровнять с землей.

– Не думаю, что дифекторы будут просто стоять и смотреть на нас, поэтому веселого тут ничего нет.

– Малыш, кто испортил тебе настроение? Дай угадаю, – Джек задумался, а я закатила глаза. – Наш босс, я угадал?

– Твоя проницательность прямо на высшем уровне, – я не сдержалась и засмеялась.

– Воот, тебе идет улыбка, малыш! – воскликнул парень и подмигнул.

– Народ! – крикнул Лиам и отошел от нас, подойдя к сложенным когда-то толстым плитам, залез на одну из них. – Выдвигаемся по несколько машин, не создаем толпу! По прибытии не сидим и не ждем приказов! Сразу начинаем заниматься планом, и никто не сидит без дела! Понятно?!

– Да! – хор голосов превратился в гул, когда все собравшиеся ответили хором.

– Отлично! Первая группа может выезжать. Дин, открывай ворота! – прокричал Лиам и спрыгнул на землю.

– Вот ты где! – я обернулась на голос Мариссы. Она, немного запыхавшись, схватилась за мою руку и наклонилась отдышаться.

– За тобой что, черти гнались?

– Нет, это я за тобой гналась, – пропыхтела она. – Ты в курсе, что за нами поставили людей, которые должны нас охранять из-за случая с тобой?

– Ну да. А что?

– Мне стало интересно, кто поставил твоего брата ко мне? – она выпрямилась и смахнула с лица рыжие пряди волос.

– Он сам себя поставил. Изначально там должен был быть Бобби, – я сдержалась, чтобы не улыбнуться, ожидая, пока подруга сама скажет, что между ней и моим братом произошло.

– Говнюк! Он сказал, что это Шепард! – она посмотрела в сторону, и ее лицо превратилось в непроницаемую маску.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – поинтересовалась я, а Марисса уперла руки в бока, переведя взгляд на меня. Мы секунд тридцать смотрели друг на друга.

– Да он уже все рассказал тебе! – воскликнула подруга.

– А почему не ты? И вообще, фу-фу-фу, спать с моим братом! – я скривилась, а девушка хохотнула, и ее щеки покрылись румянцем.

– Я была пьяная, и вообще это все неправда!

– Это не отговорка!

– Он у тебя козел, знаешь ли!

– Поверь, знаю!

– Давайте по машинам! – крикнул Коул и встал на ступеньку Хамви, чтобы оказаться немного выше.

– Еще поговорим! – Марисса обняла меня.

– Поговорим.

Я залезла в машину и закрыла дверь, обратив внимание, что за руль садится Джексон, а спереди Лиам. Дверь, которая еще секунду назад была закрыта, снова открылась, и я увидела, как ко мне садится Коул. А с другой стороны появляется Бобби, и мне пришлось переползти в середину. Хлопок. Звук заведенного мотора. Машина плавно приближается к воротам. Через несколько секунд мы уже вырвались за пределы стен и набрали скорость.

Первый час мы ехали в тишине, только изредка Лиам общался по рации с другими отрядами, которые сообщали свое местоположение. Кто-то даже угодил на небольшую кучку бракованных, с которыми разобрались, не останавливаясь. А те отряды, что первыми выехали за пределы Риверфорда, уже были почти на месте. Я же сидела между двумя мужчинами и не смела дышать. Если рядом с Бобби мне было комфортно, то рядом с Коулом хотелось ерзать на сиденье. Мы по-прежнему не разговаривали после моего вопроса. Шепард всю дорогу что-то печатал на ноутбуке.

Как оказалось, мы направлялись на заброшенную территорию, которую обследовали отряды Коула. Она находилась примерно в пяти километрах от базы, что возводил Лоренцо. За несколько недель наблюдения отряды Риверфорда отчитались перед лидером о том, что на базе чаще всего находятся дифекторы и очень маленькая часть обычных людей. Этих же обычных людей вывезли за пределы базы, чтобы не пострадал мирный народ.

Ещё через два часа я действительно начала ерзать на сидении – мышцы затекли, а задница превратилась в плоскую поверхность. Никогда не понимала, как можно спать в машине, когда так трясёт! На примере Лиама, который уже поменялся с Джексоном и сел за руль, дав тому отдохнуть, поняла: для кого-то это норма. Даже Бобби, сидевший со мной справа, тихонько похрапывал, пока я медленно сходила с ума. Коул к этому времени уже не держал ноутбук, а смотрел в окно. Потянувшись к своему рюкзаку, я наклонилась к нему и достала бутылку с водой. Сделав глоток, неосознанно перевела взгляд на сумку Коула. Через открытый замок небольшого кармашка я заметила нечто серебристое – вроде фольги. Она была разорвана, и оттуда торчал кусочек отломанной шоколадки.

Мои губы дрогнули в улыбке, когда я поняла, почему от этого человека, сидевшего рядом со мной, всегда двадцать четыре на семь пахнет чем-то сладко-горьким. Шоколад.

Такой большой и угрюмый Коул Шепард любит шоколад!

Захотелось ухмыльнуться стоило представить как он его ест…

Кажется, я даже улыбнулась, мельком глянув на Коула.

А через секунду пискнула от неожиданности, когда машину подбросило на кочках, а ещё от того, что всё содержимое бутылки попало мне на светло-серую футболку. Мокрое и такое противное пятно насквозь намочило ткань, и та прилипла к груди и животу.

– Черт! – пробубнила я, быстро закручивая бутылку и пряча её в сумке.

Попыталась стряхнуть влагу… ага, как будто от этого действия она бы испарилась! Идиотка! Осмотрелась по сторонам и не заметила, что кто-то на меня смотрит. Лиам вёл машину, Джек и Бобби спали, а вот Коул, смотревший в окно, перевёл взгляд на меня. Я поспешно отвернулась и стала думать, как исправить неприятную ситуацию. Достала сухую майку и застонала от досады – все остальные вещи были в багажнике!

Как переодеться?

– Сколько нам ещё ехать? – спросила я у Коула, не поворачиваясь к нему.

– Ещё полтора часа, – ответил он спокойно.

Черт! Черт! Черт!

Я снова взглянула на футболку, понимая, что до места назначения придётся ехать мокрой. А потом подумала… и сделала!

– Отвернитесь, мистер Шепард, – полная решимости снять футболку, я взялась за её края. А вот этот засранец просто выгнул бровь и перевёл взгляд на Лиама, который тоже, в принципе, слышал, что я сказала.

– Вы собираетесь сейчас переодеваться, я правильно понимаю?

– Собираюсь, и если вы не будете смотреть, то сделаю это намного быстрее, пока остальные спят. Не хочу ехать мокрой, – последнее слово я произнесла медленно, чтобы до него дошло.

– Лиам, мы можем остановиться? – спросил Коул, почему-то хмурый и недовольный.

– Нет, тут, по данным прошлых групп, есть опасность наткнуться на бракованных, – ответил тот.

Не дожидаясь разрешения, я сняла футболку.

Под ней был обычный чёрный лифчик.

Конечно, раньше люди бывали на пляжах и ходили в таких… как их там?

А, купальниках.

Услышав странный кашель Коула и резкое торможение Лиама, я удержалась, чтобы не посмотреть на них. Засунула футболку в рюкзак и… твою мать, потеряла майку! Приподняла сумку, заглянула под неё – нет. Поставила на место, осмотрела сиденье. Да где она? Не знаю почему, но я подняла взгляд на Лиама – тот не смотрел в зеркало заднего вида, но весь как-то напрягся.

– Марана, надень уже эту чёртову футболку! – прорычал слева от меня голос.

– Как найду, так и надену! – фыркнула я и обернулась к Шепарду, шаря руками по сиденью, а потом посмотрела на него.

Он не смотрел в окно – он смотрел на меня, прямо в лицо. Глаза стали тёмными, а челюсть крепко сжата. Я же схватилась за ткань между нами и хотела воскликнуть от радости, что нашла эту чёртову майку, но не успела. Машину снова дёрнуло, и Лиам, выругавшись, свернул в другую сторону, чтобы объехать кочки и дыры в старом асфальте.

Чёрт! – только и пронеслось в голове.

Машина снова дёрнулась и, прежде чем я успела понять, что происходит, я оказалась прижата к нему. К Коулу. Как блин по классике жанра! Он поймал меня, обняв за талию, как будто руки всегда были здесь, готовые подхватить и не дать упасть. Тёплые, сильные… Его горячие пальцы оказались на моей коже, а вот лицо – в нескольких сантиметрах от моего. Мои руки покоились на его груди, крепко сжав ткань майки.

Нет! нет! нет!

Я почувствовала его запах, это чертово спокойствие, которое буквально играло на его лице, как будто ничего вокруг не может выбить его из равновесия. Ещё секунд пять назад он готов был убить меня! А сейчас ни одна эмоция не проскользнула на его лице.

Я не должна была поднимать глаза.

Но я сделала это.

Встретилась с его взглядом.

И всё внутри сжалось.

Эти глаза…

В них всегда эта проклятая уверенность, как будто мир можно держать на ладони и управлять им.

– Ты в порядке? – спросил Коул, его голос, как всегда, спокойный, глубокий, даже с некой хрипотцой. Он не отпустил меня, всматриваясь в моё лицо. Щёки вспыхнули, я почувствовала жар, который прокатился от живота до щёк и сто процентов окрасил меня в цвет помидора.

– Нормально, – пробормотала я, стараясь держать голос ровным.

Мне почему-то стало интересно изучить его настолько близко, да и этот запах шоколада так и дразнил меня. С такого ракурса его глаза казались янтарными, хотя в них всегда был тёмный оттенок, который трудно разглядеть на расстоянии.

Коул дёрнулся.

Наклонился.

Дышать.

Кажется, я больше не умею дышать!

Я замерла.

Мои губы приоткрылись, когда он опустил взгляд на них и замер. Но его пальцы на моей талии сжались, и, кажется, я умерла. От Коула исходила бешеная энергетика. Внутренности сжались, и меня снова обдало жаром. Я выдохнула достаточно громко, и он прикрыл глаза…

Чеееерт!

Коул медленно… или мне так показалось, потому что в голове шумело от того, как он облизал свои пухлые губы!

Он вообще в курсе, что это запрещённый приём?

Он понимает, что таким образом убивает меня?!

Он понимает, как это сейчас выглядит?

– Моя маленькая и очень некультурная жёнушка, если ты прямо сейчас, в течение нескольких секунд, не наденешь эту чёртову майку, я трахну тебя прямо на этом месте!

Всё!

Умерла!

Страшной

Мать

Его

Смертью!

Я быстро отвела взгляд, делая вид, что это был всего лишь случайный момент. Просто глупая случайность!

Быстро отстранилась и надела майку, вернулась на своё место. Но даже сейчас, сидя на противоположной стороне, я всё ещё чувствовала его тепло на своей коже. Мой пульс бешено стучал, барабаня по ушам с такой силой, что мне казалось, я сейчас упаду в обморок.

Ну или сдохну от внезапного и такого бешеного возбуждения!

Глава 26

Как только машина остановилась, я пулей вылетела из салона, осматриваясь по сторонам, и первое, что бросилось в глаза, – масштаб всей операции. Я прошлась мимо людей, бегающих туда-сюда, и подняла взгляд на старое здание передо мной – когда-то величественное сооружение, теперь разрушенное временем и заброшенное, – оно выглядело зловеще.

Осколки стекла, обрушившиеся стены, ржавчина на каждом видимом металлическом элементе – казалось, что сама история этого места давно забыта, но его новые обитатели наделили его иной, мрачной целью.

Техника, собранная Коулом, заняла почти весь периметр вокруг руин. Бронированные машины стояли рядами, мощные, будто вырванные из прошлого мира, но всё ещё готовые к бою.

Даже дроны с тихим жужжанием парили над нами, собирая информацию и передавая её прямо на планшеты в руках командиров. И то я их не заметила, пока один из стайки не пролетел мимо меня. Я возобновила шаг, наблюдая за обстановкой: абсолютно везде сновали люди. Бойцы в полной экипировке проверяли оружие, передавали друг другу боеприпасы, готовили приборы для координирования действий. Их было не меньше ста пятидесяти, и все они действовали чётко, как единый организм, подчиняясь командам, что были даны ещё в Риверфорде.

Я спряталась в тени здания, поражаясь, как эти люди двигаются с почти машинальной точностью. Каждое их движение, каждая операция – словно заранее отрепетированный танец. Это была не просто группа бойцов – это была сила, сплочённая одной целью, готовая уничтожить всё на своём пути.

Поражённая всем увиденным, я медленно влилась в поток входящих в здание людей, заметив впереди макушку Шепарда. Щёки тут же запылали от смущения и непонятной эмоции, которая сразу же ударила по грудной клетке, распространяясь по животу теплом.

А когда Коул дал команду начать подготовку к ночлегу, помещение словно ожило. Это когда-то мёртвое, заброшенное сооружение наполнилось звуками шагов, приглушёнными голосами и шорохом снаряжения. Бойцы, дисциплинированные и слаженные, начали быстро занимать позиции. Казалось, что каждый из них точно знал, куда направляться и какое место ему будет отведено на ближайшие несколько дней.

Массивные балки и полурассыпавшиеся стены здания теперь служили укрытием для нас. Люди привязывали свои вещи, разбивали временные лагеря прямо под сводами, некоторые натягивали верёвки для защиты или закрепляли полог для уединённого сна. Даже в таких условиях всё происходило с определённым порядком.

Каждый знал своё место.

Я шла между ними и наблюдала, как бойцы закрепляют участки вокруг зданий – они делали это так, как будто уже бывали в таких условиях много раз. Здесь не было места роскоши: каждый уголок использовался с практической целью. Группы распределялись так, чтобы обеспечить безопасность: кто-то разместился на верхних этажах, обеспечивая наблюдение за окрестностями, кто-то занял нижние залы для охраны входов. Коул распределил отряды, приказав каждому взять под контроль определённый сектор.

Оставшиеся свободные комнаты и коридоры быстро заполнились палатками и временными убежищами. Там, где когда-то были пустые помещения, теперь стояли спальные мешки и оружейные стойки. Я видела, как люди проверяют карты, обсуждают план действий на завтра, но в каждом взгляде читалась готовность к тому, что нападение – это лишь вопрос времени.

Меня не покидало чувство, что это место, каким бы разрушенным оно ни было, стало временным домом для всех нас. Жизнь снова проникла в эти руины, но только на время – до тех пор, пока мы не закончим начатое.

Пока я болталась без дела, меня нашёл Кассиан и проводил на место, где остановился сам Коул. Но я несколько раз просила друга, чтобы он не вел меня туда. Я хотела, как все, остаться со своей группой, чтобы больше не ощущать на себе взгляд Шепарда. Я почему-то боялась его! Он не нравился мне, потому что вызывал какие-то странные желания!

Но, конечно же, Касс только посмеялся и впихнул меня в палатку, которая напоминала огромный шатёр. Как оказалось, его люди быстро соорудили для нас спальное место, на которое я смотрела как на врага, думая: если оно сейчас бросится на меня, то я начну защищаться. Хотя раскладная кровать стояла неподвижно, я прошла мимо неё и кинула на пол свой рюкзак. Немного выдохнула, собралась с мыслями и вышла из шатра, осмотрелась и нашла взглядом Мариссу. Она с недовольным лицом прошла мимо людей, а за ней шёл Макс. Мой брат что-то ей сказал, а подруга закатила глаза, остановилась и ответила, при этом махая руками. Затем шагнула к нему и пригрозила пальцем. Брат закивал, но через секунду снова расплылся в улыбке, которая просто обязана была сразить её наповал. Он даже дёрнулся вперёд и клацнул зубами около её пальца. Марисса взвизгнула и стукнула его по груди – один, второй, третий, пока Макс хохотал. Я улыбнулась и пошла к ним навстречу.

– Можешь сходить и посмотреть, может, кому нужна помощь. Я заберу свою подругу, – я взяла Мариссу за руку, и та выдохнула.

– Мы ещё не договорили… – возмутился брат.

– Я уже всё тебе сказала! – Макс надул губки и покачал головой. – Оф! Он меня бесит!

Марисса рванула вперёд, а я только покачала головой, смотря на брата прищурившись. Он только поднял руки ладонями вверх и сказал:

– Поговори с ней, пожалуйста, сестрёнка.

– Если поговорю и она согласится поговорить с тобой, что будет дальше? М?

– Она мне нравится, Мара. Меня в дрожь бросает от её характера, – он дёрнулся всем телом, показывая на руки. – Видишь, как представлю её, так кажется, умираю! – он схватился за сердце.

– Ой, иди, умирающий! – я закатила глаза и пошла за Мариссой. Она ждала меня чуть дальше, хмуро смотря на брата.

– Какой же он засранец! Пристал и хрен отцепится! – фыркнула она и схватила меня за руку, мы двинулись дальше.

Стоило нам выйти на улицу, нас попросили о помощи перетащить сумки с машины в здание. Мы с радостью согласились и начали с Мариссой разговаривать. Она поведала мне о том, что Макс сначала не разговаривал с ней, а потом начал подкатывать, спустя несколько дней нашего пребывания в бункере. Потом они в компании Бобби, Сэма и Уилла как-то вечером распили найденную бутылку виски. А как она оказалась в постели Макса, Марисса поняла только наутро. Мой братец, как всегда, повёл себя как осел, предложил ей частенько встречаться, чтобы утолить потребности. Она ударила его, а потом вовсе чуть не подралась, когда брат стал ходить за ней и намекать на продолжение. А когда мы вернулись в Риверфорд, они поругались и не разговаривали до момента, пока их вместе с группой не послали вывозить людей из Блумфилда. Игры Макса начались снова.

– А если просто поговорить с ним? Если начнёт опять играть, то послать уже куда подальше, – сказала я, пока Марисса помогала помыть руки после работы с вещами.

– Нет желания.

– Ты же знаешь, что он меня попросил поговорить с тобой.

– Ты же не станешь меня заставлять? – она подала мне тряпочку, и я вытерла руки.

– Нет, не стану, это ваши проблемы, решайте их сами.

Я запрыгнула на бетонную разрушенную стену и выдохнула от усталости. Марисса продолжила ходить вокруг меня, пиная носком ботинка землю. Она сто процентов думала о Максе, и я больше не стала её ни о чём спрашивать.

– У меня тоже кое-что произошло, – начала я, и Марисса вернулась в реальность. Она подошла ко мне и упёрлась рукой в стену. – Даже не знаю, с чего начать, – я перевела взгляд на людей и машины, стоявшие недалеко от нас.

– Да говори уже!

– Я вчера убила человека, – сказала я тихо, но подруга услышала и напряглась, превратившись в слух. – Это был тот нападающий, который хотел убить меня в комнате.

– Я слышала, что его поймали. Ты была на допросе? – я кивнула, начиная заламывать себе пальцы. – Впервые всегда тяжело, знаю это. Я тоже испытывала угрызения совести, но если бы это не сделала я, то убили бы меня.

– Как бы я хотела жить в то время, когда всего этого не было, – задумчиво сказала я, ощутив, что рука Мариссы легла на мою.

– Ты же понимаешь, что так, как раньше, вряд ли будет. За жизнь нужно бороться.

Я сжала пальцы подруги, мысленно благодаря её за поддержку.

– А ещё я не знаю, что со мной происходит, когда рядом… – я нечаянно нашла взглядом того, о ком хотела сказать. Марисса же посмотрела на меня, а потом туда, куда смотрела я, и улыбнулась.

– Почему я не удивлена? – она перевела взгляд на меня и хихикнула. Я толкнула её, и мы обе, как дурочки, засмеялись, привлекая к себе внимание.

Несколько человек бросили на нас удивлённые взгляды, и я, кажется, начала краснеть, а вот Марисса ещё больше смеяться. Коул был среди этих людей и остановился, наблюдая за нами. Он упёрся рукой о машину, прищурившись.

– И чего он так смотрит! – пробубнила я.

– Он чувствует, что ты хочешь рассказать о нём, вот и смотрит.

– Да бесит! Я вообще сегодня бегала за ним, чтобы узнать, почему он во время допроса назвал меня «кнопкой», представляешь?

– Как? – подруга ещё больше заржала. – Серьёзно? – смеялась она, на что я тоже хихикнула.

– Серьёзно! А когда я на следующий день, то есть сегодня, побежала за ним, чтобы узнать причину, он, представляешь, сбежал!

– Что-то странные игры – давать друг другу клички. Волкодав и кнопка! Всё, я ушла! – Марисса вытерла слёзы смеха, а я закрыла лицо руками.

– Ой, заткнись! Бесишь!

– А чего сегодня, когда вы приехали, ты выскочила из машины? – успокоившись, спросила Марисса.

– О, это другая история, – я покраснела. – Я в машине вылила на себя воду, ну и решила переодеться.

– При мужиках? – хохотнула подруга, прикрывая рот ладошками.

– Да Джексон и Бобби спали! Да и что они не видели в лифчиках? Тоже мне!

– Что дальше?

– Ну… я упала на Коула, когда Лиам крутанул руль, – подруга округлила глаза и выжидающе посмотрела на меня. – Первые несколько секунд я вообще не понимала, что произошло, а потом чуть не задохнулась.

– Трусишки проверяла? Мокрые? Скажи, что мокрые?!

– Марисса! – воскликнула я.

– И дальше что? Боже, мне даже жарко!

– Он смотрел на меня, и казалось, убьёт, а потом спросил, как я. После моего ответа снова замолчал и… боже! Я была готова выскочить из трусов прямо, мать его, в полёте! – Марисса пискнула, но не перебивала. – А потом сказал, цитирую: «Моя маленькая и очень некультурная жёнушка, если ты прямо сейчас, в течение нескольких секунд, не наденешь эту чёртову майку, я трахну тебя прямо на этом месте!»

– А-а-а-а-а! Серьёзно? Господи, мне нужен воздух! – завизжала Марисса. Я спрыгнула на землю, закрыла рот подруге, сама сгорая от стыда, пока та веселилась.

– Тише ты! Марисса, мать твою!

– Это просто вау, подруга! – она успокоилась, но не перестала улыбаться.

– Это всё прекрасно, но, блин, я его боюсь.

– Дурная! Он очень даже хорош собой.

– А что будет, если вернётся Дейв? – спросила я не подругу, а скорее себя. Марисса перестала улыбаться и пожала плечами.

– Во всяком случае он сам решил сбежать. Вопрос – вернётся ли?

– Мара, Марисса! – нас окликнул Бобби, и пришлось поспешить к зданию и последовать за парнем, который по пути собрал ещё нескольких человек из моей группы.

– Во всяком случае не переживай, – сказала мне подруга, когда мы пошли в сторону Бобби. – Даже если Дейв вернется, не ты и не он… не клялись в вечной любви.

– Ты права. Но не будем забегать настолько вперед.

Минут через десять мы стояли в большом, частично разрушенном зале, который когда-то, вероятно, был промышленным ангаром или складом. Пол был испещрён трещинами, сквозь которые пробивалась трава и грязь, а стены – чёрные от времени и огня – возвышались над нами, словно гигантские кости когда-то могучего существа. Сейчас это место стало нашим временным командным пунктом, где Коул вместе с Лиамом и Джексоном готовил нас к штурму базы Лоренцо. И стоило мне посмотреть на самого главного, как мне захотелось убежать, но я покорно осталась на месте.

Вокруг были разложены карты и планшеты с живыми изображениями местности. Даже техника стояла вдоль стены – громоздкие машины, бронированные грузовики с пулемётами и несколько небольших багги для быстрой атаки. Всё это выглядело, как сцена из старого военного фильма, но это было нашей реальностью. Нападение вот-вот начнётся, и каждый должен был знать своё место.

Коул шагнул вперёд, окинув нас внимательным взглядом, будто просчитывал в уме, как именно распределить людей. Он выглядел сосредоточенным, почти холодным, но я знала, что за этой маской скрывается желание закончить с Лоренцо раз и навсегда.

– Марана, – начал он, глядя на меня, – ты возьмёшь своих на северную сторону базы. Снайперская поддержка и зачистка. Твоя основная цель – удерживать подходы к базовому зданию, отсекая любую попытку подкрепления.

Я посмотрела на карту перед собой. Северная сторона выглядела наименее укреплённой – там стояли несколько полуразрушенных башен и обломки старого моста. Удачная позиция для снайперской работы, но в случае, если нас заметят, это быстро может превратиться в бой на близкой дистанции.

– Будем работать с дальних позиций, если позволит местность, – продолжил он. Его голос был ровным и уверенным. – Удерживай контроль над этой точкой, пока Лиам с основной группой не проникнет в южные ворота.

Лиам кивнул, внимательно следя за каждым словом. Его группа – тяжёлая артиллерия. Они пойдут прямо в лобовую атаку, отвлекая внимание и вынуждая силы Лоренцо сосредоточиться на южных подступах.

– С тобой идут Марисса и Бобби, – добавил Коул, снова смотря на меня. – Марисса будет твоим вторым номером. Она обеспечит прикрытие с тыла. Бобби – в случае, если дело дойдёт до рукопашного боя.

Я на секунду перевела взгляд на Мариссу и Бобби. Марисса держала свою винтовку, обводя глазами карту, явно уже прикидывая, где лучше занять позицию. Бобби стоял чуть поодаль, перекатывая на плече свою массивную винтовку, которая явно предназначалась для ближнего боя. Его спокойствие и расслабленность иногда казались пугающими, но в бою это было настоящим преимуществом.

– Сэм, Кассиан и Уилл, – продолжил Коул. – Ваша задача – зачистка восточной стороны и контроль над генераторными станциями. Это будет их ключевая точка для энергообеспечения и связи. Если отрежете их от генераторов, Лоренцо потеряет большую часть своих возможностей защищаться.

Сэм и Уилл быстро кивнули, явно довольные тем, что получат больше активной работы. Они всегда предпочитали быть в центре событий, и восточный фланг явно был опасным местом.

Я стояла рядом, прислушиваясь к каждому слову, мысленно уже проигрывая сценарии возможных событий. Коул планировал всё с такой точностью, что любая деталь имела значение. Мы не могли себе позволить ошибку. Каждый знал своё место и был частью огромной машины, которая вот-вот начнёт работать.

Мои мысли прервал звук щелчка карты – Коул сложил её и оглядел нас.

– У всех есть задачи, – продолжил он, не тратя времени на лишние объяснения. – Никаких задержек, никаких сомнений. Лоренцо не должен успеть среагировать. Работаем быстро и чётко.

Лиам, Джексон и остальные бойцы начали расходиться по своим секторам, а я ещё раз посмотрела на своих – Мариссу, Бобби; каждый из них был готов. Но ощущение напряжения не покидало меня. Это была не просто очередная операция. Это была война, которая определит не только будущее Лоренцо, но и наше.

Глава 27

Глава 28

Этой ночью практически никто не спал: заброшенное здание даже после полуночи продолжало гудеть от голосов всех собравшихся. Сейчас никто не готовился к предстоящему бою, наоборот, люди сбились в кучки, решая немного отдохнуть в компании друзей. Всюду между такими компаниями стояли бочки с разведённым огнём, чтобы немного согреться. Некоторые даже предпочли согреться алкоголем, и поэтому такие компании были немного громче остальных. Что самое интересное, Коул Шепард не выглядел недовольным тем, что его люди выпивают, и это означало одно – он полностью уверен в них.

Я отвернулась от компании, которая в очередной раз рассмеялась, и снова посмотрела на огонь, горевший прямо около меня. Тут было теплее, чем в нашем шатре с Коулом, из которого я выбежала, как будто меня кто-то гнал, и уселась около огня, чтобы согреть озябшие руки. Справа и слева от меня разговаривали Кассиан и Уилл – они не умолкали, обсуждая и даже споря о завтрашнем дне, когда предстояло броситься в бой. А было ли мне страшно? Наверное, нет. Просто тревожно, как будто где-то в желудке что-то завязалось в узел.

Следом за братьями сидел Бобби, болтающий с каким-то парнем, а напротив них – Марисса и мой брат. Если первая молча грела руки, то второй что-то ей тихо говорил, практически вплотную приблизившись. Не знаю, что у них произошло, но после того, как мы подготовились к плану, я отвлеклась на помощь, о которой меня попросил Бобби. Вернувшись, заметила, что эти двое болтают и, кажется, до сих пор не решили, что их будет связывать.

А вот напротив меня сидел Шепард вместе со своими заместителями, хотя Джексон в данный момент был ну прям очень занят. Девчонка на его коленях практически терлась об его коленку, но делала вид, что разговаривает с ним. Лиам, откинувшись на коробки, что выстроились за ним, рассматривал людей и медленно выдыхал дым от сигареты, никак не реагируя на девушек из соседней компании, что бросали на него голодные взгляды. Что касается Коула, то я старалась на него не смотреть, потому что он смотрел на меня. Кажется, даже не моргал. Что? Зачем? И почему? Я не имела никакого понятия. Может, хотел поговорить, но не решался, либо неосознанно пытался вывести меня из себя. Вот кому понравится, когда на тебя смотрят, не мигая?

– Уилл, я сейчас тебе врежу, если не прекратишь со мной спорить! – через меня Касс толкнул брата, и тот заржал. От его действия я немного пошатнулась. Касс поймал меня и обнял за плечи, а пока его брат фыркал на него, парень поцеловал меня в висок. Делал он это, как всегда, на автомате, потому что был занят разборками.

– В этот раз ты меня не переубедишь! Я тогда на прошлой вылазке послушал тебя, и что в итоге? Схлопотал пулю в плечо, – возмущённо сказал Уилл.

– Ты идиот! – пробурчал Касс, по-прежнему держа меня в объятиях, а я не была против – наоборот, от тепла его тела мне стало уютно, и, кажется, даже появились первые признаки того, что хочется спать.

– Боже, вы опять не можете определить, кто кого будет прикрывать? – подключился к ним Бобби, и все как один обратили внимание в нашу сторону.

– Да этот осёл же сто процентов побежит вперёд, – сказал Касс, растирая рукой мне спину, даже не обращая внимания на то, что делает.

– План действий у вас есть, не думаю, что будет хорошей идеей идти против него, – лениво сказал Лиам, впервые за вечер заговорив с кем-то.

– Что будет, если дифекторы окажутся сильнее? Имею в виду, они же имеют способности, а мы как бы нет, – вдруг спросила Марисса.

– Я буду рядом, принцесса, – прокомментировал мой брат, и все заулыбались. Даже Шепард, мать его, слегка приподнял уголок губ.

– Я серьёзно, Макс! – она толкнула его локтем в бок.

– Не переживай, всё полностью под контролем, – ответил ей Шепард, на которого я, блин, посмотрела.

Мужчина в свете падающего на его лицо огня выглядел чертовски красивым. Каждая черточка его волевого подбородка очерчивалась тенями и светом, а взгляд, что смотрел прямо в мои глаза, был чернее чёрного.

Я отстранилась от Кассиана и протянула руки к огню, чувствуя на них тепло и жар на щеках от того, что мне стало неуютно под пристальным вниманием человека напротив.

– Эй, молодёжь! Кто хочет поужинать, там приготовили! – крикнул какой-то парень, проносясь мимо и оставляя за собой шлейф жареного мяса. Как оказалось, кто-то из парней притащил кабана, разделал и приготовил поздний ужин.

Марисса вместе с Максом вскочили, да и я не осталась в стороне – схватила за руку подругу и бросилась к небольшой толпе, что находилась чуть дальше от нас. Парень на раздаче о чём-то болтал с людьми и подавал немного жареного мяса, завернутого в лепёшку, от которого пахло так, что бежали слюни.

– Не думала, что настолько проголодалась? – пискнула Марисса, а брат закатил глаза. Я смотрела на них, стоявших впереди меня, и улыбалась. Макс не отрывался от лица подруги, как будто хотел следить за каждой её эмоцией на лице.

– Много будешь кушать – потолстеешь, – сказал он ей, за что получил по плечу. – Ай! Не дерись!

– Да я худая!

– Даже если станешь пухляшкой, всё равно буду хотеть тебя!

– Да ты!!! Иди отсюда! – возмутилась Марисса.

– Боже, у меня сейчас кровь из глаз пойдёт, голубки! – прервала я их и засмеялась от выражения лица подруги – она как будто только сейчас увидела меня.

– А ты не слушай! – Макс скривил мне лицо, а я закатила глаза.

Мы втроём взяли по порции мяса и лепёшки, брат достал где-то чай, и мы вернулись на наше место. Вот только я остановилась как вкопанная, уставившись на то, что к нам присоединились другие парни. Они заняли моё место, а вот Мариссе и брату повезло больше – он втиснул её между своих ног, сев спиной к болтающему парню, тем самым закрыв от посторонних глаз. Лиама и Джексона с подружкой не оказалось, поэтому там и были свободные места – рядом с Коулом. Я посмотрела на мужчину и заметила, что он ухмыляется мне.

Чего?

Он улыбается?

Блин, это сон?

– Садись, Марана, – сказал он одними губами и откинулся на сложенные за его спиной ящики.

Я, цыкнув мысленно, поплелась мимо спин ребят и села рядом с Шепардом, держа в руках еду, и, кажется, потеряла аппетит. В мыслях сразу прозвучали слова моего соседа, от которых бросило в жар. Или это жар от огня? Чтобы заглушить все эмоции, я подняла стаканчик и резко глотнула горячий чай. Горло обожгло, и я поморщилась. Все вокруг болтали и смеялись, пока я отламывала кусочки от лепёшки и медленно жевала. Стаканчик с напитком пришлось поставить между ног, так как места для него не оказалось.

– Помните ту вылазку?.. – выкрикнул Касс, но я не вдавалась в подробности, так как даже не уловила нить разговора.

Мой взгляд переместился на Макса, который едва заметно улыбался, смотря, как Марисса откусывает кусочек еды. Девушка посмотрела на него и что-то буркнула, а он стёр с её щеки крошки. Ну, всё… я потеряла подругу! Я улыбнулась своим мыслям, как почувствовала движение со стороны Шепарда. Он приблизился, а я замерла. Он издевается? Я медленно опустила глаза на то, как его рука приблизилась к моей ноге, едва уловимо коснулась ткани брюк…

Что он?..

Марана, дыши!

Просто дыши!

«– Моя маленькая и очень некультурная жёнушка, если ты прямо сейчас, в течение нескольких секунд, не наденешь эту чёртову майку, я трахну тебя прямо на этом месте!»

«Я трахну тебя прямо на этом месте!»

«Я трахну!»

В голове зазвенели его слова, сказанные в машине, и я напряглась всем телом, чуть не уронив еду из пальцев, пока смотрела, как Коул забирает мой стаканчик с чаем. Я нахмурилась, когда он исчез, и перевела взгляд на мужчину – он оказался ещё ближе, чем я думала. А когда он поднёс стакан к губам… таким сочным и пухлым, я сглотнула. Коул сделал глоток напитка, не отрывая взгляда от моего лица.

– Вы, кажется, покраснели, миссис Шепард. Жарко? – тихо, чтобы слышала только я, прошептал этот засранец.

– Н-нормально. Нормально всё, – я отвернулась, и чтобы занять себя хоть чем-то и не смотреть на эти губы, как на десерт, который я могла бы попробовать, я вгрызлась в сочный и вкусный кусок мяса.

Коул снова усмехнулся, и я не понимала, почему он делает это.

А что он делает, Марана?

Искушает?

Дразнит?

Или это просто его обычное состояние?

Пока я яростно жевала и думала, Коул опять наклонился и вернул стаканчик на своё место. А после, как ни в чём не бывало, оставил свою, мать его, горячую руку на моей ноге.

Я даже проверила!

Я не сошла с ума!

Ладонь действительно сейчас лежала на моей ноге!

Божечки!

Что происходит?

Кажется, бабочки в моём желудке прямо сейчас сдохли от переизбытка эмоций!

– Мистер Шепард, а-а ч-что вы делаете? – я несколько раз мысленно стукнула себя по голове, чтобы перестать заикаться как дура. И в ответ на свой вопрос получила нежное движение его длинных пальцев.

Господи!

А почему это приятно?

Я умерла?

Или это простой сон?

– Ничего, что не могу сделать со своей женой, – сказал он, и я, наверное, приоткрыла рот от шока и приятной щекотки внизу живота. – Знаешь ли, мне понравилась твоя реакция сегодня в машине.

– Эм… К-какая р-реакция?

Да соберись ты, тряпка!

Перестань мямлить!

Фу-фу-фу, Мара!

Вот только Коул не ответил. Рукой он поднялся вверх по бедру и сжал, а я, как дура, напуганная своей реакцией, вскочила и сбежала.

Точно тряпка!

Ты идиотка, Мара!

Я испугалась своих эмоций и его сильной, такой манящей ауры!

Глава 29

Не знаю, сколько я вот так просидела с рацией в руках, но, когда опомнилась, тряхнула головой.

Зачем он сейчас это сделал?

Зачем засмеялся, ещё так чертовски красиво?

И вообще, как можно смеяться красиво?

И почему от его бархатного, такого приятного смеха мои бабочки в животе слаженно ахнули и бросились в одну стайку, заставляя покрыться мурашками? Осталось только пустить слюни, подпереть ладошкой подбородок и ждать, пока этот человек снова засмеётся.

Однозначно, моим гормонам нужно на волю, потому что такими темпами мне и Лиам будет казаться ромашкой, которую нужно обязательно сорвать и понюхать!

Я поморщилась, представив эту картину, и даже отмахнулась, пытаясь собраться с мыслями. Но какой там! Теперь никакое происшествие извне моих мечтаний о Коуле Шепарде не отнимет это воспоминание.

Да, кажется, я окончательно и бесповоротно поплыла!

Резкий хлопок вырвал меня из дурацких мыслей, и я на автомате схватилась за винтовку, осматриваясь вокруг. Сердце бешено заколотилось, а пальцы сжались на прикладе.

Внизу у базы что-то шевельнулось. Кажется, даже ветер затих. Было слышно только моё дыхание, которое замирало и резко вырывалось из лёгких, пока я рассматривала базу. Секунда – и вот они, дифекторы.

Густые тени скользнули вдоль амбарного здания, словно призраки, появляясь в поле зрения лишь на миг. Их движения были дьявольски быстрыми, а сами они казались почти неуязвимыми. Один из них рванул вперёд с такой скоростью, что я едва успела уловить это движение. Резкий поток воздуха – и он уже исчез за каким-то небольшим строением. Я сжала винтовку ещё крепче, глаза лихорадочно забегали по территории базы.

Где ещё один?

Быстро шарю взглядом сквозь прицел винтовки и вижу ещё одного дифектора. Вокруг него вдруг вспыхивает огненный щит. Ярко-оранжевые всполохи, и первые выпущенные отрядом пули просто плавятся на лету, едва касаясь этого щита.

Да что это за чертовщина?!

Разве такое возможно?!

Где-то слева мелькнула ещё одна тень. Там один из наших – кажется, Дориан – атаковал автоматной очередью, разрывая пространство вокруг себя. Его жертва, не успев среагировать, повалилась на землю и больше не пошевелилась. Несколько недолгих секунд я смотрела на них, а потом заметила, что новые дифекторы, как смерчи, начали появляться из своих нор, метаясь по базе и пытаясь дать отпор.

Адреналин забурлил в крови. Если отряд не выстоит, то вся эта жертва будет напрасной. Коул понимал, что у этих нелюдей есть ВОТ такие способности?! Это было безумие – все эти способности!

Всё вокруг казалось замедленным и одновременно слишком быстрым. Я видела, как наши бойцы слаженно продвигались по дорожкам мимо зданий, приближаясь к амбару, окружая его. Каждый удар, каждая вспышка взрыва – и всё это происходило прямо перед моими глазами.

Моё дыхание стало частым и глубоким, но взгляд – сосредоточенным, будто я уже слилась с металлом в руках. Стирая пот со лба, моё внимание привлекла фигура. Высокая и грациозная – Кассиан. Его движения почти неуловимы, он знал, как проскользнуть между пулями, как призрак. Я видела, как он бросился вперёд, используя тени здания как укрытие. В этот момент один из дифекторов заметил его и рванул в атаку. Вокруг того вспыхнули яркие всполохи синего света – энергия, исходящая из рук твари. Он бросил её в Кассиана, словно это была молния.

Я сжала винтовку ещё сильнее, готовая прикрыть его. Но Кассиан перекатился, ушёл с линии огня, и, прежде чем дифектор успел сделать второй залп, его уже не было на месте. Откуда-то просвистел выстрел, и враг упал, сражённый пулей. Через несколько секунд голова дифектора разорвалась, кровь и части мозгов фонтаном разлетелись по ближайшей стене.

– Охренеть! – прошептала я, снова стирая пот со лба, потому что страх, бурлящий в крови, начал смешиваться с адреналином и моими первыми ощущениями, которые я не могла понять.

Удостоверившись, что с Кассианом всё хорошо и он добрался до нужной точки, я в прицеле поймала Уилла. Он, словно тень, бесшумно приближался к одной из наблюдательных башен, прячась в высокой траве, чтобы не выдать себя раньше времени. Перемещая прицел, я начала его сопровождать, пока не увидела, как один из дифекторов с металлическими пластинами на руках вылез неподалёку… откуда он взялся?

Дифектор с яростью бросился на Уилла, и от мощности удара он отлетел, словно игрушка. Но тут же поднялся и бросился в атаку. Они сражались отчаянно, но против дифектора с такой силой каждое движение Уилла давалось с трудом. Металлические удары, быстрые и точные, не давали никакого преимущества. Когда я поняла, что у парня нет шансов, прицелилась, но выстрелить не успела.

В игру вступила Марисса. Её прицельный выстрел пронзил воздух, как молния. Пуля ударила прямо в голову дифектора, прежде чем тот нанёс следующий удар по Уиллу. Парень поднялся на ноги и побежал дальше, скрываясь за углом здания.

– Всё будет хорошо! Мы справимся! – проговорила я, отстраняясь от винтовки, чтобы проморгаться и подавить в себе страх.

Мой взгляд зацепился за бесшумные дроны, что курсировали вокруг, фиксируя каждый момент сражения. Небо, хоть и было уже светлым, оставалось таким же серым и тяжёлым. Ближе к стене базы, недалеко от меня, я увидела, как Джексон стоял у линии огня, координируя свою группу. Он закричал что-то в рацию с таким суровым лицом, что ослушаться этого приказа было невозможно.

Чуть дальше был Лиам – ещё злее, его движения были быстрыми и уверенными. Он не стоял на месте, постоянно перемещался между постройками, координируя отряды и иногда вступая в рукопашный бой с дифекторами, которые не применяли свои способности, продвигая своих людей вперёд.

Но всё это было ничем перед тем, что происходило вокруг!

Дифекторы, словно чудовища в человеческом облике, использовали свои способности, как продолжение своих тел. Один создавал огненные шары, которые разбивались о стены, оставляя выжженные пятна на земле. Парнишка быстро передвигался, стараясь уничтожить как можно больше людей в радиусе нескольких метров. Другой управлял ветром, бросая пули обратно в наших людей, как будто он мог просто разворачивать суть атаки против нас. Я даже видела, как Лиам едва уклонился от этой атаки, но в его глазах была только холодная решимость.

– Да они, блять, бессмертные?! – вскрикнула я в рацию Мариссе. – Я не могу поймать их в прицел! На три часа. Лиам.

– Вижу! Дифектор свалил за угол амбара! Мара, на девять часов! – я переместила дуло винтовки, и туда, куда посмотрела, вывалился ещё один дифектор. Не раздумывая, выстрелила, и пуля просвистела в воздухе, рассекая расстояние пополам и достигая цели точно в голову. Лиаму оставалось только сделать контрольный, чем он и занялся.

Переместив прицел чуть вбок, я так и замерла. Около центральных, нараспашку открытых ворот внезапно появился Коул – и всё словно застыло на миг. Я даже приоткрыла рот от того, как красиво и шикарно выглядел этот человек! Ни единой эмоции, взгляд сосредоточен на тварях, которые попадались ему на пути. Он передвигался уверенно, каждый его шаг словно был выверен заранее. В руках он держал оружие. Его два излюбленных «Desert Eagle» (Дезерт Игл), что всегда покоились в его кобуре, сейчас рассекали воздух. Пули, сделанные по его замыслу, не просто поражали цель – они буквально разрывали головы дифекторов на куски, как попкорн в микроволновке.

Один прицельный выстрел – и голова взрывается фонтаном крови!

Тела дифекторов с глухим ударом падают на землю.

Коул стрелял спокойно, без спешки.

Каждое движение отточено, словно в ритме, понятном только ему.

Он был абсолютно спокоен – это была его стихия!

Моё сердце учащённо забилось – от страха, волнения, чего-то ещё, чего я не могла объяснить.

Коул в действии – это зрелище, от которого невозможно оторваться. Его холодная решимость в глазах, уверенные выстрелы выглядели как танец со смертью!

Но времени на любование не было!

Мой прицел лёг на одного из дифекторов, который выбежал из укрытия прямо за спиной Шепарда.

Его кожа будто стекала, как воск, под воздействием собственной способности. Он как-то неестественно для обычного человека поменял форму и плотность своего тела, что сделало его почти неуязвимым.

Я не знала, что он хотел сделать!

Я задержала дыхание, прицелилась в его голову. Выстрел.

Дифектор снова попытался изменить форму, но не успел.

Пуля пробила ему череп, и тело рухнуло на землю уже безжизненным.

Шепард остановился и немного обернулся назад, увидел подкрадывающееся к нему тело, а потом, как будто бы понял, что стреляла я. Он посмотрел, кажется, в мои глаза и едва заметно ухмыльнулся.

Боже!

Красивый!

Засранец!

Крики и голоса отвлекли меня от созерцания прекрасного волкодава, и я начала шарить по периметру в поисках источника. Справа появился дифектор, и я сначала не поняла, что, мать его, только что произошло. Худощавый парнишка поднимал в воздух, словно пушинки, обломки стен и металла, швыряя их в наших людей.

– А это кто, мать вашу?! – прокричала мне Марисса.

– А хрен его знает!

Один из кусков бетона чуть не ударил Кассиана. Я замерла, готовая уже что-то сделать, но что? Касс вовремя уклонился, прокричав какие-то ругательства, но что точно, не было слышно. Да и некогда было – я снова задержала дыхание, прицелилась в дифектора, выстрел. Пуля пробила его плечо, но этого было недостаточно. Парнишка просто отшатнулся, и в следующую секунду его голову снесли точным попаданием в лоб. Коул. Коул даже не остановился – продолжил продвигаться вперёд, снося головы врагам.

Бой становился всё ожесточённее.

Появлялись всё новые и новые люди.

Звучали выстрелы, крики, приказы.

Например, сбоку от башни прогремел взрыв, да такой, что чуть не снёс крышу. Я закрыла голову руками, оберегая глаза от мелкой пыли и крошки, посыпавшейся с потолка.

Дифекторы, как муравьи, вылазили отовсюду. Они рычали, кричали и нападали с такой яростью, что становилось страшно. Если этих людей создадут в большем количестве, то жизни простого человека не светит ничего хорошего.

Внезапное появление дифектора в поле моего зрения ни капли не напугало, хоть это нечто и создавало огненные шары и бросало их на позиции наших бойцов. Один из огненных шаров взорвался рядом с Лиамом, и тот успел лишь чудом укрыться за обломками стены. Я выстрелила сразу, промахнулась, а этот гад поглотил огонь и направил его обратно на группу людей. Они попытались уклониться, но несколько человек в последний момент не успели увернуться от смерти. Даже я почувствовала, как жар обжёг лицо!

Моя винтовка содрогнулась в руках, когда я отпустила спусковой крючок. Твари после взрыва начали нападать с ещё большей яростью. Я чувствовала, как разрываются мозговые ткани дифекторов, которых я только что убила. Стрельба вокруг создала такой хаос, что каждый взрыв был как удар молота по барабану. Стены старой башни задрожали, пыль словно облако зависла в воздухе, и я могла видеть только, как эти тучи пронизывают дневной свет.

Просвистел ещё один залп. Марисса метко попала в дифектора, а того, как подкошенного приняла земля, немного протащив по ней. Даже Бобби, не отходя от башни, выбежал вперёд, когда увидел тварей, что прорвались через забор. Чтобы защитить нас, он расставил руки в стороны и с помощью своих способностей атаковал тех, кто приблизился. Электричество вокруг него затрещало и засверкало, как маленькие молнии, создавая гул. Он выбросил свои разряды, и те, как молнии, понеслись во врагов. По-моему, даже несколько дифекторов удивлённо остановились, и это стоило им жизни. Обугленные тела коснулись земли и больше не встали.

Крик Кассиана привлёк моё внимание, и я была уже готова выстрелить, но заметила, как он, стоя на позиции на металлической вышке, невозмутимо обрушивал шквал пуль. Его движения чёткие и целеустремлённые, каждое действие – как часть безупречного танца. Хоть вид у него был окровавленный, а одежда порванной, парень не отступал. Рядом с ним Уилл, что-то крича, подстраховывал брата. Его мощные выстрелы разрывали дифекторов на куски.

Я вижу, как они ловко прячутся от ответного огня, а их точные выстрелы пробивают щиты дифекторов, с которых светятся яркие всплески энергии. Это зрелище завораживает, но я долго не рассматриваю – стреляю, дабы дать своим передохнуть. Новые имена мелькают перед моими глазами – Джейкоб и Адам. Парни из отряда Лиама. Джейкоб, со своей позиции на крыше здания, активирует гранаты, и их взрывы отправляют группу дифекторов в воздух, они разлетаются, как обрывки бумаги. Адам, стоявший рядом, разбрасывает оставшихся в живых длинными автоматными очередями.

Я уверенно сжала винтовку, продолжая отслеживать поле боя, погружённая в мысли убить как можно больше тварей. Каждый новый выстрел, хоть и отдавался в уже ноющее плечо, но я не сдавалась – каждая пуля находила свою цель. Но даже среди всей этой бойни я не могла полностью избавиться от странного ощущения – словно что-то незримо надвигается.

Выстрел за выстрелом.

Я видела, как наши люди продвигаются вперёд, как дифекторы отвечают огнём.

– Всем отрядам, повторяю, всем отрядам! Впереди, мать вашу, здоровяк! Отступайте! Не пытайтесь самостоятельно загнать его в ловушку! Отступайте! Ожидаем подкрепление! Как поняли?!

– Принято! – крикнула я в рацию.

– Принято! – услышала я голос Мариссы.

Стоило снова присмотреться, как из основной толпы дифекторов появился ОН! Массивный и грозный. Даже не знаю, как описать этот рост – он возвышался над другими людьми, как великан, блять. Он рычал, выставляя грудь вперёд и сжимая свои огромные ручища, а затем поднял одну из них и ударил по земле с силой, которую трудно было осознать. Земля вокруг него взорвалась, а воздух завибрировал от мощи его удара.

Все, кто был в радиусе его действий, взлетели в воздух и, словно в замедленной съёмке, замерли, а через доли секунд разом повалились на землю.

Затем я увидела, как один из наших – Руди – дал команду своим парням окружить главного дифектора, того самого, что превращал землю в пустошь. Они окружали его, стреляли, старались обезвредить, но он не падал. Его тело, казалось, впитывало удары.

Способность дифектора казалась неуправляемой стихией: каждый его шаг сопровождался разрушением, каждое движение – вихрем силы.

Но это чувство…

Нечто странное и гнетущее начинало ползти по моей коже, как холодный ветер. Я продолжала работать: выстрел, перезарядка, взгляд сквозь прицел – но внутри меня что-то шептало о надвигающейся опасности.

Я увидела, как горящие красным цветом глаза огромного дифектора начали метаться, выискивая что-то… кого-то. Он заметил выстрелы! И вдруг его взгляд, словно кинжал, вонзился прямо в мою башню.

Проклятье!

Моё дыхание сбилось.

Время словно замедлилось, и каждый мой выдох был отмерен секундами осознания.

Он видел меня.

Я попыталась смешаться с тенями, спрятаться, но это было бесполезно. Этот монстр уже нацелился на меня. Его гнев стал почти физическим, как некая волна разрушения, которая медленно, но верно приближалась ко мне. Я почувствовала, как дрожит башня под ногами, как её стены начинают трещать под тяжестью той силы, которую он выпускал в мир.

– Нет! Не сейчас… не сейчас… – отчаянные мысли скакали в голове, пока я судорожно хваталась за оружие, пытаясь удержать равновесие.

А потом это нечто большое и огромное превратилось в мрак, окутанный чёрными тенями… Да твою же мать! В его ауре замерцали искры, и его тело, казалось, было сделано из тёмного, почти жидкого материала. Эта тварь была способна управлять искажениями. С каждым его шагом пространство вокруг искажалось рябью, словно плотность воздуха менялась, создавая волны, которые могли буквально разрывать объекты на куски.

Сначала завибрировала земля…

Здоровяк с пугающей грацией и лёгкостью побежал вперёд. Движения дифектора были плавными, при этом вокруг него создавались визуальные искажения, разбивающие неровные ряды групп людей. Вдруг всё вокруг него стало подвержено иллюзорным искажениям – постройки начали деформироваться, и даже воздух вокруг, казалось, стал плотным и тяжёлым. Дифектор использовал свою способность, и пространство вокруг него начало колебаться с новой силой. Вихри тьмы с переливами искр стремительно продвигались по полю боя, и каждый их контакт с объектами вызывал взрывы и разрушения.

Всё на мгновение замерло…

Даже я…

Кто-то, по-моему, стрелял…

Пули и снаряды, выпущенные по направлению к дифектору, рассеивались в воздухе, как будто попадая в невидимую преграду.

Здоровяк что-то сделал, и изнутри него выросла сфера, сотканная тьмой. Я пыталась рассчитать, сколько времени у меня осталось до момента, когда всё вокруг развалится.

Камни начали падать.

Сначала мелкие, как предупреждение.

Потом крупнее.

Одна из стен начала трещать прямо у меня на глазах.

Я ещё могла выстрелить, но знала – это не остановит его.

Я бросилась на другую сторону башни, пытаясь укрыться от неминуемого разрушения. Должен быть какой-то выход, какой-то способ избежать этой гибели.

Но времени не было.

Стены начали рушиться с такой силой, что мне казалось, что весь мир начал трещать и осыпаться.

Затем произошло то, чего я больше всего боялась: он выпустил сферу, и огромный камень сорвался с крыши и полетел прямо ко мне.

Я закричала, не столько от боли, сколько от ужаса, от осознания, что всё это может закончиться вот так, прямо сейчас.

Упала.

Я судорожно ползла по полу, пытаясь добраться до другого конца башни, но она рушилась подо мной, как карточный домик.

– Помогите… кто-нибудь… – мои крики потонули в звуке разрушений.

Громадные обломки сыпались повсюду, отсекая путь к спасению.

Я пыталась позвать Коула… или кого-нибудь… кто мог бы спасти меня, но всё, что я слышала, – это грохот и треск падающих стен.

Моё тело подкидывало и сбрасывало вниз вместе с обломками.

Я падала, чувствовала, как меня накрывает, как арматура царапает кожу.

Моё сердце гремело в груди, страх захватывал разум.

Всё внутри кричало, что я не готова умирать, не сейчас, не так.

Всё прекратилось в одно мгновение.

Я оказалась под грудой обломков, придавленная, обездвиженная.

Боль пульсировала во всём теле, в ушах стоял глухой звон.

Я пыталась дышать, но каждый вдох был мучительно тяжёлым.

Всё, что я могла видеть, – это темнота и обломки, которые завалили меня, как последний приговор.

Это конец? – вопрос эхом раздался в голове, но я не хотела знать ответа.

Глава 30

– Почему мне кажется, это не очень хорошая идея? – покачал головой Лиам, когда услышал приказ своего босса. Они приближались к базе рано утром, и сидевший за рулём Джексон бросил на него взгляд, затем вернулся к дороге.

– Потому что я так сказал, – ответил Коул с заднего сидения, складывая пополам карту с последними данными.

Несколько месяцев назад, когда Коул получил от Крис и её отряда отчёт, из которого выяснилось, что люди Эмбервуда что-то замышляют, перевозят большими грузовиками технику и в том числе дифекторов, Шепард не стал ждать, пока они окончательно осядут на этой местности. Он приказал всем удаляющимся группам на большие расстояния следить за территорией и докладывать о каждом передвижении внутри базы.

Через несколько недель после первых отчётов Коул принял решение сровнять территорию базы Эмбервуда с землёй, потому что оттуда стали появляться всё больше и больше бракованных.

Ситуация последних дней после совета ухудшилась, так как под землёй базы отряды Коула обнаружили лабораторию. Собственно, вопрос, откуда берутся бракованные, причём такие агрессивные, отпал сам собой.

Поэтому сегодняшняя вылазка и план для Шепарда были просты: ему нужно было как можно больше времени, часть отряда, включая Марану и его заместителей, должна была отвлекать внимание, пока он с другой частью заминирует территорию.

В последний раз, когда Коул отправлял сюда отряд, в его число попал Макс, который, собственно, и нашёл хороший вариант задушить проблему в зародыше. По всему периметру базы имелись вентиляционные шахты, которые оказались на поверхности, и у Шепарда на этот счёт появилась идея. Правда, она была не протестирована, и в случае, если что-то пойдёт не так, отряды подкрепления Адриана были неподалёку.

– Что, если что-то пойдёт не так? А я, блять, уверен в этом! Хорошо, мы нападаем на базу, так? Так! Весь план состоит только в том, чтобы отвлечь как можно больше дифекторов, так? Так! Но что, если там будут такие, с которыми мы физически не справимся? Ты хоть понимаешь риск?

– Ты что, думаешь, перед тобой сидит ребёнок? Я знаю, какие есть риски и на что иду! Всё, что я прошу от вас, – это следить за отрядом и в случае необходимости вызвать подкрепление. Адриан будет недалеко от базы, и он знает, что нужно делать. В противном случае мы все пойдём жить под землю, если этих дифекторов выведут на волю!

– А что с девчонкой? – спросил Джексон, наблюдая, как она вместе со своей группой вырвалась вперёд небольшой колонны машин.

– Я отправил её подальше, пусть просто охраняет ваши задницы, у неё хорошо получается, – ответил Коул и откинулся на спинку сидения, его взгляд упёрся в окно и на пролетающий мимо пейзаж.

– Вот насчёт задницы Лиама я сомневаюсь. Будь её воля, она бы пальнула по мягкому месту, – засмеялся Джексон и взамен получил убийственный взгляд друга.

– Мне её прикрытие в жопу не упёрлось, – буркнул тот и немного поёрзал на сидении.

– Только не говори, что до сих пор терпеть её не можешь, Ли! – продолжил подшучивать Джексон.

Конечно, она бесила Лиама с самого первого дня, ещё когда вылезла из-за ворот Эмбервуда. Маленькая. Перепуганная. Хоть и пыталась казаться дерзкой. Довольно-таки симпатичная. Пока не подняла дуло винтовки. В тот момент, если бы не Джексон, Лиам бы захотел её крови. Желательно с хрустом её маленьких косточек, которые он бы с удовольствием переломал в труху.

Даже месяцы и недели, проведённые этой бесячей особой в Риверфорде, не приблизили Лиама ни на дюйм к тому, чтобы он хоть как-то начал воспринимать её. Высокомерная выскочка! И в каждой бочке затычка! Хоть и пыталась перед ним скалиться. Но толку не было, Лиаму начхать с высокой колокольни! И бесился он не от того, что это чудо махало пушкой и пальнула в него, он просто не любил тех, кто пытается казаться тем, кем не является.

До одного момента!

Пока он не посмотрел на девчонку под другим углом.

Во-первых, её выносливость поражала. Во-вторых, она ни разу за всё это время совместных тренировок не сказала ни слова против. Дисциплина была. Прогресс. В-третьих, она умела помогать другим людям. Лиам сам лично видел, как она крутилась около кроватей, когда привозили раненых. И в-четвёртых, смерть отца, которую она перенесла достойно – не бросилась сломя голову мстить. Тут даже у него бы не хватило сил удержаться от тяги взять пистолет и расквасить бошку Рейнольдса.

И самое-самое, наверное, бесячее, что было в этой девчонке неизменным, – так это бестактность! Ну или у неё просто напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения, когда она решила переодеться в машине, мать его. Среди четырёх мужиков, которые, кстати, в такое время, как сейчас, не всегда могут найти себе девку для перепихона. Естественно, он увидел все нужные округлости и выпуклости, особенно сиськи, довольно-таки сочного разлива. И если не смотреть в бесячие глаза, то можно было бы и трахнуть. Но опять стояло жирное «но», и этим «но» был его босс. Не зря же Коул кинулся на неё и пригрозил, потому что увидел взгляд Лиама в тот момент, который заблестел, стоило ему подумать о мягкой податливой плоти! Вот теперь Коул и злится на него, и рявкает при каждом удобном случае, потому что знает, что если бы хотел, то взял бы его добычу.

– Ты оглох? – по сидению Лиама прошёлся удар ладони Коула, и мужчина нахмурился, вернувшись в реальность. Он немного повернул голову, мол, готов слушать, и только тогда понял, что они уже на месте.

– Ты вчера что, не развлекся с девчонками? Ходишь с утра как хером придавленный! – подметил Джексон, приподнимая брови. Лиам ничего не ответил, вылез из салона машины, смотря на босса. – Ну и неинтересно с вами!

– Ведёшь людей по тем местам, которые оговорили ранее, ты понял? – Лиам кивнул. – Никаких левых телодвижений. Перекрываете меня, Макса, Самаэля, Руди и ещё ребят с отряда. Нам должно хватить двух часов, чтобы справиться с расстановкой устройств. Джек, в крайнем случае даёшь сигнал подкрепления.

– Я запомнил, ты запарил! – буркнул он, выдыхая дым сигареты.

– Присматривайте за башнями, – сказал Коул, хотя на самом деле хотел сказать совсем не о башнях. О ней. Но Джексон ухмыльнулся и сразу понял, о чём толкует босс, но не стал ничего комментировать, потому что видел его интерес к малышке.

Коул подошёл к внедорожнику и забрал сумку как раз к тому моменту, когда около них остановилась ещё одна машина. Макс с ребятами выпрыгнули из салона, переговариваясь между собой. Брат Мараны рассказывал все тонкости их работы и как и куда устанавливать датчики.

Пока все готовятся, рука Коула тянется к рации. Он берёт её и на несколько мгновений смотрит на устройство, а потом в ту сторону, где находится башня. Бросает сумку на землю и отходит от машины на несколько шагов, пока размышляет, стоит ли ему вообще что-то говорить. Но мозг и пальцы делают это за него, и только потом он понимает, что нажал частоту девушки.

– На позиции? – голос почему-то пробасил с недовольством. Наверное, потому что, задавая вопрос девушке, Коул до сих пор помнит её практически голое тело. Аппетитные формы. И своё резкое желание, которое держало в напряжении весь день и ночь, пока она не убежала.

А что больше всего раздражало, так это взгляд друга. Этот блеск. Да он чуть не убил его, когда понял, что тот заметил её. В тот момент пришлось девчонке пригрозить о желании подмять под себя это тельце и не останавливаться, пока она не задохнётся в экстазе оргазма.

– Да, – отвечает она спокойно, а Коул немного вздрагивает только от одного её голоса. Мысли, что секунду назад представляли девушку во всех пикантных позах, мгновенно растворяются. Коул видит Лиама, а на его губах злорадная ухмылка. Говнюк! Знает же, что он бесится, и всё равно провоцирует.

– Кассиан и Уилл недалеко от вас с Мариссой, в случае чего они прибудут на подмогу. И попытайся не лезть на рожон, Марана, – уже деловым тоном говорит Коул, сверля взглядом друга, который, покачав головой, отворачивается, а затем уходит.

– А ты постарайся сегодня не умереть, ты ещё нужен.

Злость и раздражённость мигом улетучиваются, когда до Шепарда доходят слова, мягким голосом произнесённые в рацию. Жаль, что нельзя было перемотать услышанное, чтобы почувствовать снова это необъяснимое чувство. Коулу даже пришлось тряхнуть головой, чтобы та заработала и перестала замыкать. Но какой там… Он соврёт, если скажет, что сейчас относится к девчонке так же, как в первый день их знакомства. Ложь. Всё произошло внезапно. Когда именно? А какая уже разница, если желание обладать другим человеком выше, чем собственный голос разума.

– Принято, кнопка, – он сам не понял, что прямо сейчас искренне засмеялся, впервые, наверное, за очень много лет. Смех прямо рвался из груди, а он уже и забыл, как он звучит.

Утренний туман расстилался по земле, скрывая всё в сером пологе, когда Коул с группой медленно пробирались к базе. Каждый их шаг был тихим, выверенным до миллиметра, как у охотников, которые приближаются к добыче. Макс, двигаясь за ним, осматривался, словно чувствуя каждое движение вокруг. В голове вспыхнули мысли о Маре, оставшейся на расстоянии, хотя именно он уговорил Коула поступить так, чтобы не переживать за неё. Он не отказал.

Коул, идущий впереди, пригнулся к земле, и его рука, крепко держащая оружие, напряглась, а взгляд сосредоточился на цели, к которой они практически подошли. Впереди замаячила база – амбарное здание, окружённое забором, и несколько постов наблюдения, напоминающих миниатюрные металлические башни. Коул поднял руку, остановив всех. Новая, недавно возведённая стена до сих пор пахла краской и ещё какой-то химией. Сердце, хоть и билось ровно, но напряжение, зависшее в воздухе, натянулось как струна.

Все затаились, каждый сосредоточился на своей роли.

– Дождёмся сигнала, – сказал Коул едва слышно, когда на территории базы что-то хлопнуло. Раздался чей-то приказ находившихся за стеной, а потом началась стрельба. – Руди, убирай тех, что сверху!

Руди, стоявший чуть дальше всех с винтовкой в руках, поднял её и несколько раз выстрелил в дифекторов на ближайших вышках. Следом с первыми криками Джексона и Лиама Коул перемахнул через стену первым, а за ним все остальные. Территория базы заполнялась шумом и тем самым хаосом, который ему был нужен.

Туман всё ещё густо стелился над землёй, пока Коул и его команда осторожно начали движение вдоль стены внутри периметра базы. Они практически растворились в окружающем мраке, их шаги были едва слышны, а тени скользили по неровной поверхности. Воздух здесь был плотным и холодным, вибрирующим от едва заметного гула первой вентиляционной шахты, торчащей над землёй словно брошенная металлическая башня.

Суть всего этого плана была простой на первый взгляд. Коул, не тестирующий своё созданное вещество, что входило в состав пуль, надеялся на везение. Взрывчатка, что должна была попасть в шахты вентиляции, в момент взрыва должна выбросить под землю большое количество кислоты. А именно кислота действовала на дифекторов как яд, заставляя задыхаться, не говоря уже о том, как крошила мозг, стоило ей попасть внутрь.

Коул, держа оба пистолета наготове, всматривался в окружающее пространство, взглядом оценивая каждую деталь. Он несколько раз останавливался, прислушиваясь, как дифекторы начали применять свои силы. Залпы света и жар огня окрасили стену позади них, заставив поторопиться.

Сэм достал из рюкзака взрывчатку, когда они приблизились к первой шахте, и аккуратно передал Руди. Тот, присев на одно колено, полез устанавливать заряды у основания шахты. Нео и Пауэлл встали на страже, прикрывая остальных. Парни видели нескольких дифекторов, которые прямо сейчас выпустили столб искр, когда другой втянул в себя силу и выпустил её на отряд.

– Кажется, начинается жаришка, – тихо сказал Нео, переглянувшись с Пауэллом.

– Вы кто такие?! – проревел голос сбоку.

Недолго думая, Нео бросился на парнишку и чётким ударом вырубил человека прикладом. Как он понял, что это не дифектор? По глазам – они у него не горели красным.

– В темпе! Давайте к следующим, бегом! – скомандовал Коул, как только увидел, как взрывчатка загорелась красным цветом. Он пропустил вперёд парней и осмотрелся сам. Отряд справлялся пока хорошо, но что-то подсказывало: чем дольше они тут находятся, тем сильнее кажется, что без беды не обойдётся. Выныривая из очередного тёмного прохода, группа перебежками устанавливала датчики, а потом активировала их. Самаэлю приходилось прямо на бегу подготавливать взрывчатку, а потом отдавать в руки Руди, который уже после крепил её к металлическим стенам шахты. Они быстро, но аккуратно приблизились к четвёртой шахте, когда звуки выстрелов и команды обеих сторон стали напоминать ярость.

Время словно замедлилось. Крик Кассиана заставил Шепарда остановиться, он увидел, как парень, стоя на вышке, обрушивает шквал пуль. Лицо и одежда в крови, но движения чёткие, попадания пуль прямо в головы всех дифекторов, кто приближался ближе, чем на метр. Рядом с ним, внизу у лестницы, был Уилл. Он что-то крикнул в сторону Адама, тот резко обернулся и повалил тварь прямо в полёте. Уилл продолжил подстраховывать брата, его мощные выстрелы разрывали дифекторов на куски.

Коул махнул парням двигаться дальше, а сам свернул в другую сторону. Он небольшими перебежками выныривал из углов построек, даже пару раз пришлось выстрелить, когда на его пути попадались твари – они не сразу понимали, кто перед ними. Это же стоило им жизни. Отворачиваясь от очередного дифектора, Коул, сжимая челюсть, приблизился к другой стене, перемахнул её чётким прыжком и бесшумно приземлился на землю. Прямо у того места, которое было немного спрятано в тени деревьев. На ходу снимая небольшую сумку на ремне, он пробрался к самой большой из всех вентиляционных систем. Открыл замок и высыпал содержимое прямо в отсек решётки. Мелкие металлические шарики посыпались, как попрыгунчики, скрываясь во тьме трубы. Ровно через десять минут эти малышки начнут взрываться, а в их составе нет ничего приятного для тварей, спрятавшихся под землёй.

– Всем отрядам, повторяю, всем отрядам! Впереди, мать вашу, здоровяк! Отступайте! Не пытайтесь самостоятельно загнать его в ловушку! Отступайте! Ожидаем подкрепление! Как поняли?!

– Твою мать! – прошипел Коул, услышав голос Джексона, который всё же вызвал подкрепление. Ему ничего не оставалось, как вернуться на базу.

Вокруг него было пекло.

Коул пересёк главные ворота, распахнутые настежь, и ужаснулся. Взрывы не прекращались, их глухие удары сотрясали землю и образовывали невероятные клубы дыма. Огромные огненные всполохи рвали день, заставляя даже самые яркие звуки казаться далёкими и приглушёнными. Джексон на возвышенности отдавал приказы своим подчинённым, направляя огонь на наиболее уязвимые группы людей, которые отбивались как могли. Лиам, с его характерной решительностью, координировал движение и защиту, охватывая каждую точку и фиксируя каждое изменение движений дифекторов.

А потом он увидел ЕГО.

Тварь возвышалась над другими людьми, как небоскрёб, это нечто кричало и рычало, стоило хоть кому-то в него выстрелить или попытаться обезвредить. Коул, подняв обе руки, бросился на помощь к небольшой группе и за считанные секунды уничтожил красноглазых. Когда взрывались головы, он уже не видел – шёл дальше, уклоняясь от встречных атак.

Когда Шепард достаточно близко приблизился, дифектор перед ним выглядел ещё больше – как огромный, зловещий силуэт, окутанный мраком. Как? Когда это произошло? И что это, мать вашу?! В ауре здоровяка замерцали искры, тело как будто начало превращаться в нечто нереальное, как металл. С каждым его шагом пространство вокруг искажалось и выгибалось, как будто воздух изменился.

Сначала Коул почувствовал, как земля под его ногами начала неестественно вибрировать.

– Лиам, выводите отряды! – крикнул Коул. – Немедленно!

Парень принялся что-то кричать в рацию, пока Коул оббегал здоровяка. Когда он задел невидимую, искажённую ауру, воздух в лёгких как будто сжимался.

– Эта тварь сжимает воздух, да так, что ваши лёгкие не выдержат – разорвёт! Уносите ноги! – выкрикнул снова Коул.

Когда он повернулся к дифектору, то увидел, как тот с грациозным взмахом своей чёртовой способности разорвал ближайшую постройку. Та за миллисекунды превратилась в пыль, и даже воздух как будто уплотнился и потяжелел. Дифектор начал использовать свою способность более упорно, пространство вокруг него начало поворачиваться, создавая волны сжатого воздуха. Эти волны были настолько мощными, что разрывали здания и сбивали солдат, выбрасывая их в воздух.

– Свалили на хрен! Какого хрена встали! Бегом-бегом! Мать вашу! – выкрикнул Шепард и схватился за рацию, на автомате сменил канал. – Адриан, нужно воздушное подкрепление, желательно то, что сможет зажарить!

– Принял, сынок. Мы на подходе!

Коул попытался оценить ситуацию и сохранить контроль. Взрывы и разрушения, вызванные живыми волнами, напоминали потрескивающие огненные вихри. Вокруг него всё стало казаться призрачным и медленным. Удары дифектора создали иллюзии, в которых было сложно отличить реальность от вымысла.

Коул заметил, что в тот момент, когда дифектор использовал свою способность, пространство вокруг него искажалось до такой степени, что казалось, всё взлетит на воздух. Пули, выстреленные по направлению к твари, рассеивались в воздухе, словно натыкаясь на невидимую преграду.

Его разозлили!

Твою мать!

Дифектор остановился и стал создавать пространственные разрывы, которые начали уничтожать всё, что находилось в их зоне. Эти разрывы втягивали предметы, включая людей, прямо в центр, создавая крутящиеся вихри, из которых невозможно было выбраться. Коул остановился, поднял обе руки и выпустил всю обойму любимых пуль. Дифектор взревел, когда сквозь тьму пробились раны, они вспыхнули красным цветом.

Дифектор долго не ждал – он бросил поток энергии в сторону Коула. Она образовала гигантскую волну, которая врезалась в землю, сметая всё на своём пути. Коул отпрыгнул в сторону, прокатился по земле и увидел, как один из его людей, Далтон, был втянут в разрыв и исчез, оставив за собой лишь одежду. Лоскуты мягко приземлились на землю, заставив его тело покрыться мурашками, ведь он спас его.

Коул поднялся на ноги, перезарядил оружие и снова выпустил пули, но они рассеялись, не достигнув цели. В этот же момент тварь внезапно замерла, и его взгляд красных глаз начал концентрироваться на одной точке вдалеке.

Коул проследил за тварью, и его горло сдавило от дичайшего страха! Марана. Дифектор направил свои тёмные глаза на башню, где находилась девушка.

– Всем отрядам! – закричал Шепард. – Эта тварь целится в башню! Повторяю, башню! Все, кто рядом с Мараной Шепард, немедленно спустите её на землю! Дифектор целится в неё!

Никогда бы в жизни Коул не подумал, что за такое короткое время привыкнет к этой девчонке. Одна только мысль, что её могут убить, зародила в его душе нечто, не похожее на желание защитить. Желание убивать подходило больше. И откуда это взялось, он уже и не вспомнит…

Внезапно воздух вокруг дифектора начал вибрировать. Густые волны начали сжиматься, образуя энергетическую сферу, которая быстро превращалась в нечто окутанное тьмой. Сфера росла и росла, а Коул уже видел приближающиеся беспилотники, которые только своим звуком разорвали небо пополам. Переведя взгляд на тварь, он увидел, как масса чего-то тёмного достигла невероятного размера.

Секунда…

Две… Три… Дифектор выпустил энергию в сторону башни, а следом в его тело влетело сразу десять ракет.

– Марана! – взревел Коул, его сбил с ног поток сильного воздуха, что прошёл рябью по земле.

Вокруг заискрилось.

Энергия разрывающего удара врезалась в бетонную стену. Коул упал на спину, на несколько недолгих секунд потерявшись в пространстве.

Поднял голову.

Башня начала трястись и крошиться, как будто невидимые руки разрывали её на части. Камни и обломки начали сыпаться, собираясь на земле в огромную кучу.

Коул, тяжело дыша, поднялся на ноги, крепко сжимая челюсть.

Около него появились его заместители.

– Лиам, вывели отряды? Джексон, всё готово? – он сосредоточил все свои усилия на точном выстреле.

– Да, всё готово! – прокричал Джексон.

– Отлично! Тогда сдохните!

Глава 31

Когда я поняла, что прихожу в себя, первое, что пришло в голову, – это звуки вокруг. Они, казалось, были на всю мощность, и эта мощность беспощадно сдавливала виски, заставляя поморщиться. Где я? Решила немного перевернуться, и, к моему удивлению, тело послушалось меня, хотя ощущение было такое, что моё тело несколько раз переехали. Кости ломило, как будто их выкручивали, а потом поставили на место, и очень сильно жгло где-то в районе рёбер. Ранена? Когда бы я успела? Нет, вроде не должна. Стону от неприятных ощущений и морщусь от гула голосов вокруг себя. Переворачиваюсь на бок и пытаюсь открыть глаза, и первое, что вижу, – это Шепарда. Я сошла с ума? Он что, спит?

Заставляю мозг работать быстрее, пока осматриваю незнакомое расположение вещей… в шатре? Шатёр… О, Боже! Я так резко принимаю сидячее положение, что в глазах немного темнеет от боли, и я смотрю на этот источник. Я в одной майке, а под ней перевязанные рёбра. Крови нет. Значит, цела. Не ранена. Перевожу взгляд на спящего Коула – он сидит в нечто, похожее на кресло, руки скрещены на груди, голова откинута на спинку. Хоть выражение лица говорит мне не о расслабленности – он напряжён. И тогда я вспоминаю.

Бой. Крики. Выстрелы. Дифекторы. Способности. Башня. Всё закрутилось в голове вихрем, мозг начал посылать картинки ужаса, когда я поняла, что прямо сейчас умру. Как я из последних сил цеплялась за стены, а они сыпались и сыпались… По-моему, я даже кричала. И теперь понятно, почему болели рёбра.

Я осмотрела свои руки, пошевелила ногами, чтобы удостовериться, что действительно жива. Живая. Правда, пальцы на руках и костяшки сбиты, а руки в мелких царапинах. Потянулась к лицу и ойкнула от боли на щеке и лбу.

– Вы удивительная счастливица, миссис Шепард, – голос Коула прозвучал неожиданно, я даже пискнула, переведя на него взгляд. Мужчина выглядел уставшим, а лицо как будто осунулось.

– Где мы? Ч-что…

– Всё закончилось, не переживайте. Мы выполнили план, базы больше нет, – я выдохнула, но следом опять нахмурилась, а Шепард продолжил: – Мы у Адриана, Марана, это его перевалочный пункт. С твоим братом всё хорошо, он ждёт, пока ты очнёшься. И скажу вам, напугали вы его знатно – парень чуть не помер, пока разгребал завалы, чтобы вытащить вас.

Мои глаза почему-то наполнились слезами от осознания того, что всё могло закончиться плачевно, что я могла потерять брата, а он – меня. Я прохрипела Коулу о своём желании увидеть Макса, стараясь не разреветься, как маленькая девочка.

– Макс, – Шепард поднял рацию и зажал кнопку, – очнулась.

Всего два слова, и полог тяжёлой ткани отодвинулся в сторону. В шатёр зашёл Макс, его глаза были большими, словно он ожидал совсем другого, нежели меня сидящую на кушетке. Я потянула к нему руки, Макс расслабился, и через мгновение я оказалась в его объятьях, тихонько всхлипнув. Брат поцеловал мою макушку не один и не два раза, пока я цеплялась пальцами за его футболку.

– Ты как? – я отстранилась и схватила его за лицо, повертела, смотря на ссадины и ушибы, взгляд лихорадочно прошёлся по груди и рукам.

– Всё хорошо, сестрёнка, – он улыбнулся, – я не ранен, просто немного побит. Всё хорошо. – Он погладил меня по щеке, стёр слёзы и снова обнял. Я судорожно выдохнула, понимая, что он здесь, со мной.

– Я так испугалась, – прошептала я, заметив, что кресло Коула пустое. Он вышел, оставив нас наедине.

– Ты не представляешь, как я испугался. Думал, поседею, когда услышал голос Шепарда и его приказ спасти тебя. Я не успел – да никто бы не успел вытащить тебя из башни, а когда я прибежал на место… Бобби, Сэм и Марисса уже пытались тебя найти.

– Как они?

– Живые и побитые.

– Сколько мы потеряли?

– Точную цифру не назову, подсчёта ещё не было, сестрёнка. Думаю, много.

Я зажмурилась и снова всхлипнула, понимая, что без борьбы нам не выжить, а борьба подразумевает смерти тех, кто дорог. А те, кто выживет, возможно, смогут построить будущее, хотя бы благодаря тем, кто останется навсегда в прошлом.

– Как меня достали?

– Прибежал Шепард и его заместители, прибыл отряд Адриана, и с помощью них и техники мы смогли найти тебя на самом дне башни. Оказалось, что у подножия лестницы на первом этаже был люк, куда, собственно, ты и свалилась. Коул, я тебе скажу, был не на шутку разозлённый. Он откопал проход и не дал никому подойти к тебе. Сам достал и сам вытащил из-под завалов.

Я удивлённо отстранилась от брата и заметила его нагловатую улыбку, которая должна была прямо сейчас включить режим "брата". Он что-то понял, но, по-моему, до меня это доходило слишком медленно, потому что я нахмурилась ещё сильнее.

– Кто-то ну прямо очень…

– Заткнись, Макс!

– А по-моему… да-а…

– Не неси ерунды! Ты, как всегда, в своём репертуаре!

– Мара, я мужик…

– Ну и гордись этим… что тут такого?

– Я вижу…

– Ну и видь… я тут при чём! И вообще, я рада, что ты жив. Теперь можешь идти! – Макс расхохотался и прижал меня к своей груди, пока я щипала его за живот.

– Всё-всё! Ай, Мара! Перестань щипаться, больно же!

– Так тебе и надо!

– Моя любимая булочка! – Он зажал меня в руках и стал зацеловывать макушку, а я смеялась. – Как же я тебя люблю, моя ты злюка!

– Не подлизывайся!

– Мне и не надо, я и так знаю, что ты меня любишь!

– Как самоуверенно!

– Ты только что плакала из-за меня!

– Тебе показалось!

– Марана, ты коза!

– А ты козёл!

– Какая же у нас с тобой крутая семья! – Я расхохоталась ещё сильнее и обняла брата за шею, поцеловала в щеку и зажмурилась.

– Люблю тебя, братик!

– А я тебя!

Мы ещё минут десять поговорили, и я узнала, что на перевалочном пункте остались только я, брат, Марисса и Коул. Остальных Шепард отправил обратно в Риверфорд, потому что пришла новость о том, что Доминик вернулся в город. Целый и невредимый. Конечно же, он не ушёл с пустыми руками из Эмбервуда – захватил все имеющиеся компроматы на Лоренцо. А самое главное – через шпионов обеспечил своему сыну победу над базой с дифекторами, отрезав связь и безопасность города. Это не позволило узнать о нападении. Если бы не Доминик, нас бы точно поджарили и подали на ужин Рейнольдсу.

Ещё я узнала, что провалялась около суток и что Коул постоянно находился рядом, практически не выходя из нашего шатра. Впускал он только врачей, брата и подругу. С чего вдруг он начал так оберегать? Даже заглянувшая ко мне Марисса томно вздыхала и рассказывала всё то же самое, что и брат, но только под другим углом. По её словам, в меня «втюрились по самые яйца!» Это её слова, не мои. Я лишь закатывала глаза и отмахивалась.

Так прошёл ещё один день. Меня не выпускали с постели, а я, как всегда, спорила, ведь чувствовала себя вполне хорошо. И пока никто не видел, я несколько раз прошлась по пристанищу Адриана. Помещение напоминало старый амбар, но довольно-таки больших размеров. Народу тут было ещё больше, чем у Шепарда. И пока я бродила между снующих туда-сюда людей и рассматривала каждую компанию, вдруг остановилась. Сердце кольнуло. Я начала озираться по сторонам в поисках звука… точнее, песни, которая играла где-то неподалёку. Кто-то играл на гитаре, и я побежала в ту сторону. Когда остановилась у группы людей, сидящих вокруг костра, молодой парнишка начал петь «Nickelback – Trying Not to Love You».

Я совсем чуть-чуть улыбнулась, когда в памяти пробежали картинки: я с наушниками, бегущая между стеллажами, а в самом конце стоит ОН – Дейв. От тепла, распространившегося по рукам и ногам, я обняла себя за плечи и вслушивалась в слова, мысленно возвращаясь в Блумфилде, рядом с ним.

Где же он сейчас?

В голове зазвенели воспоминания нашей близости… поцелуи… прикосновения… то, как он шептал моё имя, как целовал, задыхаясь от желания…

Я проморгала эти воспоминания и резко развернулась, поспешив к себе в шатёр. Когда зашла, попыталась успокоиться. Мне не хотелось прямо сейчас вспоминать Дейва, но он упрямо лез в мои мысли. Перед глазами мелькали его улыбка и взгляд, которым он всегда смотрел на меня.

– Ты козлина, Дейв! – бросила я, разозлившись на саму себя. Я села на пол возле небольшого столика, утопая в подушках.

Потянулась к лепёшке и с каким-то остервенением откусила кусочек, пытаясь заглушить ноющее чувство тоски по нему. Стёрла с лица крошки и подняла взгляд, когда в шатёр зашёл Шепард. Он бросил взгляд на кровать, а затем на меня. Я даже перестала жевать, смотря на него. Он выглядел уставшим. Не сказав ни слова, Шепард снял кобуру и кинул её на сумку, а затем подошёл ко мне и сел рядом.

– Завтра с утра выезжаем в Риверфорд.

– Хорошо. Что-то случилось? – я снова отломила ломтик лепёшки и засунула его в рот, а следом за ним – кусочек вяленого мяса.

Вяленое мясо явно придумали боги – как же это было вкусно!

– Пока нет. Но ты здорова, значит, нужно ехать домой, – Коул говорил это, прислонившись спиной к кровати и закрыв глаза. Потом он немного приоткрыл их, не поднимая головы.

– Хорошо, – я прожевала и посмотрела на стол, думая, что бы ещё съесть, но не стала. Коул, сидевший рядом, немного напрягал. – Мне рассказали, что ты вытащил меня из-под обломков… – я опустила взгляд на свои руки, которые почему-то начала заламывать.

– Есть такое.

– С-спасибо, – сказала я и подняла голову, смотря в его тёмные глаза. Коул оторвался от кровати и едва заметно кивнул.

– Слышал, как Макс рассказывал тебе о моих подвигах по твоему спасению, – я сразу же улыбнулась, вспомнив, как брат смешил меня, и кивнула Шепарду.

– Спасибо за то, что с ним ничего не случилось. Макс для меня очень важен, Коул.

Впервые в жизни после нашего знакомства с Шепардом я назвала его по имени, не боясь, что мне откусят голову. И, по-моему, сам Коул не ожидал этого от меня, потому что его лицо как-то изменилось. Оно не выглядело злым или безэмоциональным. Какая-то эмоция присутствовала, но я не смогла понять, какая именно, продолжая рассматривать его.

Моя улыбка медленно угасла.

Я вдруг съежилась, как будто от прохладного воздуха, хотя в шатре было тепло.

Опустила глаза.

Снова подняла.

Что-то происходило.

Но что?

Когда я занервничала, сама не зная почему, Коул вдруг резко выдохнул, словно разозлившись, а потом заставил меня задохнуться. Я даже не поняла, как он так быстро оказался рядом со мной, или это я была так быстра? Он поймал мои губы своими, и мой выдох от неожиданности утонул в этом прикосновении.

Я умерла.

Прямо сейчас.

Боже!

Коул завладел моим вниманием полностью, когда его мягкие и полные губы скользили по моим, а руки оторвали меня от подушек, прижимая к себе. Он пробормотал какие-то проклятия и затем набросился на меня с каким-то обезумевшим поцелуем.

Я превратилась в вату…

Я ответила…

Я опьянела от прикосновения наших языков…

Запах горького шоколада ударил по мозгам, когда я сама того не понимая простонала, забывшись, с кем прямо сейчас целовалась. Коул, услышав это, потянул меня к себе и посадил так, чтобы быть ближе. Я задохнулась от того, насколько он был горячим. Как его большие руки прошлись по моему телу, талии, сжали бёдра, а затем ягодицы.

Кажется, это всё…

Какой же он был вкусный.

Как же хотелось раствориться в нём.

Как меня затрясло от осознания того, что он хочет меня.

Внушительная выпуклость упёрлась мне прямо между ног, когда Коул, схватив за задницу, резко дёрнул к себе, поддаваясь бёдрами. Как только он оторвался от моих губ, я, чтобы не упасть, схватила его за шею, откинула голову, позволяя его губам исследовать. Он что-то бормотал, облизывал, покусывал, убивал… а потом резко и без разговоров снял майку и зарычал, увидев, что я без лифчика.

Горячий рот нашёл мой торчащий сосок и прикусил, пока я хватала воздух ртом. Не знаю, в какой момент, но я поймала Коула за волосы и сжала. Оторвала от груди и набросилась на его губы, попутно путаясь в своих же пальцах, пока расстегивала рубашку.

– Может, я сам? – спросил он сквозь поцелуи, но я фыркнула и дёрнула полы рубашки.

Мне нужно было прямо сейчас почувствовать его кожу, я хотела его так же безумно, как будто истосковалась по нему. Секундное замирание, и я, тяжело дыша, прикасаюсь к его коже, через которую чувствую вибрацию. Коул улыбается… и мне кажется, я умираю. Его всегда хмурое лицо сейчас стало каким-то нереально красивым: глубокие складки на лбу разгладились, а взгляд стал хищным. Я опускаюсь и незамедлительно целую ключицы, умирая от его запаха, его вкуса, который теперь навсегда останется на кончике языка. Я вдыхаю его, я запоминаю…

– Иди сюда, кнопка… сюда, ко мне…

Коул хватает меня за волосы – не больно, но жёстко – и снова целует мои губы. Он терзает их своими, а другой рукой пропускает через пальцы мой сосок… я мычу от сладости, от мучительной тяжести внизу живота. А потом падаю в бездну его прикосновений.

Не знаю как, но оказываюсь лежащей на подушках, а он, такой чертовски красивый, нависает надо мной. Его челка спадает на лоб, а я ловлю её пальцами. Хватаю за шею и тяну к себе. Забываюсь среди ласк и грубости, что кайфом растекается по венам, пока он раздевает меня, исследуя губами и зубами мою кожу. Он кусает внутреннюю сторону бедра, а потом демонстративно облизывает, смотря на меня. Я не могу вдохнуть, потому что он, следом за языком, обхватывает кожу и всасывает её в себя. Джинсы летят в сторону, а его длинные пальцы проводят по ноге, прямо к трусикам. Я откидываю голову назад и выгибаюсь, когда он проводит по клитору сквозь ткань.

Рывок.

Боже.

Помоги мне.

Коул хватает меня за талию своими горячими ладонями и приподнимает так, что моя верхняя часть тела остаётся на полу, а бёдра – прямо перед его лицом. Он целует кожу, а потом хватает губами то место, где собралась вся моя страсть. Я простонала его имя, а Коул, сквозь тонкую ткань трусиков, надавливает на такие нужные точки. Меня начинает трясти, и я не могу открыть глаза. А когда он, рыча, отодвигает край белья в сторону, я умираю. Он делает с моим телом что-то такое, чего я никогда в жизни не ощущала. Я пытаюсь что-то сказать, но не могу.

Я падаю.

И падаю.

И падаю.

Практически касаюсь краешка оргазма, я почти ощущаю это блаженство, край пропасти… но его не случается. Я хнычу, когда Коул отстраняется и исчезает на несколько секунд. Переворот на живот, и я чувствую, как меня ставят на четвереньки. Его губы и язык ползут по моей спине, а руки до приятной боли сжимают мою кожу. Сквозь затуманенный разум в голове всплывает картина, где в такой же позе он имел Кристину. Я открываю глаза и задыхаюсь от осознания, что он и во мне видит только средство для достижения удовольствия.

– Нет… – шепчу я, а потом разворачиваюсь к мужчине, который приподнимает брови, а его взгляд – чёрный, словно сама ночь. – Ты не будешь брать меня как свою шлюху, Шепард. Только в глаза! Либо пошёл к чёрту!

Я думаю, что он сейчас уйдёт, и по коже пробегают мурашки, но вместо этого вижу, что он улыбается, хватает меня за подбородок пятернёй и тянет к себе, к своим губам.

– Значит, наблюдала за мной? – жарко шепчет он, а пальцами левой руки проводит по соску, а потом сжимает его. – Понравилось?

– Нет… – шепчу я, а сама снова плавлюсь под его шёпотом, пока он, словно дикий зверь, обхватывает мою нижнюю губу и кусает её.

– Врёшь.

Я ловлю его язык губами и посасываю, а пальцами изучаю кожу на груди, после чего спускаюсь вниз… Туда, где в полной боевой готовности стоит возбуждённая плоть. Его пресс напрягается, когда я опускаю руку на головку и мягкими, едва уловимыми движениями прохожусь по стволу. Коул шипит и начинает дышать чаще, и пока я не передумала, тянусь к нему, хватаюсь за шею и нападаю на губы, а бёдрами прижимаюсь к его бёдрам.

– Не порть мне удовольствие, волкодав. Не хочу думать о том, как ты трахаешься с кем-то.

Как только срываются эти слова, он поднимается на ноги вместе со мной, засовывает руки под мои колени, а я восторженно наблюдаю за его эмоциями. А потом проваливаюсь в блаженство, потому что меня насаживают на член. Проникновение слегка болезненное, пока я не растворяюсь в нём.

Коул шепчет моё имя едва слышно, его руки сжигают меня в своих объятиях, а губы с неистовой силой поглощают мои. Он не собирается останавливаться, а я не могу сдержать крик, смешанный со стоном, потому что мне невыносимо хорошо.

Я давлюсь удовольствием.

Я не могу открыть глаза.

Я не могу нормально дышать.

Я захлёбываюсь от приближающегося оргазма.

Не помню, в какой момент Коул опускает меня на кровать, но через секунду я переворачиваю его на спину и, насаживаясь сильнее, впускаю его внутрь глубже. Мне не нужны нежности, мне не нужно, чтобы он боялся сделать больно.

С ним я хочу боли.

С ним мне это нравится.

Откидываю голову назад, упираясь ладонями в быстро вздымающуюся грудь, и чувствую его руки на талии. Они обнимают её, сжимают её. А когда я растворяюсь в неге блаженства, Коул подхватывает меня, поднимаясь корпусом с постели. Он отнимает меня, целует шею и дышит слишком часто. Он что-то шепчет, но я не могу разобрать, не могу открыть глаза – меня неконтролируемо трясёт. Мы находим губы друг друга и цепляемся ими, и теперь приходит очередь Коула задерживать дыхание…

Как же он стонет…

Это кайф…

Чистейший и такой опьяняющий кайф…

Я не сдерживаюсь и ловлю поистине опьяняющее удовольствие от того, что, сжимая меня в объятиях, он освобождается. Его глаза горят, а дыхание перехватывает, пока он смотрит на меня. А я покрываюсь мурашками от его взгляда… от того, как его приоткрытые, искусанные мной губы ещё больше манят. И я снова хочу его. Касаюсь пальцами этих губ и не могу насладиться им, мне мало…

– Не смотри так, потому что я готов ещё раз взять тебя.

– Возьми, – шепчу я, то ли умоляя… не знаю, я до сих пор в какой-то прострации.

– Не провоцируй.

Я поддаюсь бёдрами, и он, приоткрывая рот, как будто в немом крике, хватает мои ягодицы, а губами начинает кусать и целовать мою кожу на шее. Он позволяет мне двигаться медленно, никуда не торопясь, и меня плавит ещё сильнее. Я дурнею, пока двигаюсь… пока впитываю в себя его прикосновения и поцелуи.

– Марана… Чёрт! Ты убиваешь меня! – он стискивает в кулаке мои волосы и отодвигает меня от себя, сам присаживается на край кровати и начинает двигаться внутри меня.

– Коул…

Я, чёрт возьми, не могу вздохнуть от наполненности…

Я, чёрт возьми, снова приближаюсь к краю… тону… в нём.

– Коул! Ты тут?! Это срочно!

Я распахиваю глаза, услышав голос брата, но нега, расползающаяся по венам, заставляет меня закатить их и обмякнуть в его руках от того, как Коул умело ведёт моё тело к новому оргазму. Я не могу остановиться и ловлю кайф в тот момент, когда брат начинает что-то кричать. Коул ловит мои губы, заглушая стон, и сам приходит к финалу, тяжело дыша мне в губы.

– Минуту! – спокойно кричит Коул. – Ты ненормальные, кнопка, – шепчет он уже мне, оставляя на губах едва уловимый поцелуй, а я улыбаюсь. Не могу остановиться. Оказываюсь на кровати, и щёки тут же вспыхивают не только от присутствия брата за тонкой стенкой, но и от того, что я вижу. Шепард с хитрой улыбкой и полностью голый идёт к своим вещам. Он закусывает губу, а я хватаю воздух ртом, потому что у меня снова начинает сносить крышу.

– Не смотри на меня таким взглядом, – говорит Коул, пока я, не стесняясь… в жопу стеснение, пялюсь на этого мужчину.

– Хорошо, не буду, – но делаю совсем наоборот: пялюсь и взамен получаю новую улыбку, а потом удаляющуюся спину.

Падаю на постель и тихо пищу, не слышно, и при этом улыбаюсь как идиотка. Прикасаюсь к губам и не могу поверить, что на них до сих пор привкус шоколада.

Слышу шум и громкие голоса. Приподнимаюсь на локтях, прислушиваюсь, но ничего не понимаю. Поднимаюсь с постели и, как можно быстрее, натягиваю одежду. Спешу к выходу и сталкиваюсь на пороге с Коулом. Он снова в привычном для себя настроении, то бишь злой, пролетает мимо меня.

– Мы выезжаем сейчас же!

– Что случилось? – я перевожу взгляд с Коула на брата.

– Только что доложили о нападении на Риверфорд.

– Что-о?!

– Марана, у тебя десять минут. Макс, приготовь машину, мы выезжаем!

Коул вылетает из шатра и уходит в сторону, переговариваясь с парнем, который поспешил за ним. Я несусь к своей сумке, накидываю на себя кофту, складываю вещи и выбегаю наружу. Вижу Макса, который приобнимает Мариссу, целует её в висок и удаляется. Подруга бежит ко мне, а я ещё не до конца понимаю, что всё это серьёзно и происходит на самом деле.

– Ты слышала это?

– Что известно?

Спрашиваем мы друг у друга и, хватаясь за руки, бежим на выход. Там я вижу Адриана, который даёт какие-то распоряжения.

– Макс говорит, там полный… даже не знаю, как это объяснить, – шепчет мне Марисса, а я ужасаюсь новости, даже руки начинают трястись от страха и ужаса.

– Коул! Никаких машин! Я подготовил вертолёт, лечу за вами следом. Поэтому не переживай!

Коул с каменным лицом кивает Адриану и проходит мимо него, берёт меня за руку и выводит на улицу. Я не могу передвигать ногами, но пытаюсь не отставать. Шум взлетающих в небо трёх вертолётов раздаётся, как только мы садимся внутрь. Брат и подруга устраиваются рядом, и все молчат. Эта тишина как будто предвестник чего-то ужасного. Чего-то, что, наверное, никогда прежде не случалось.

Меня внутренне подбрасывает, когда я думаю о людях, оставшихся в городе. Я заламываю пальцы и, чувствуя прикосновение ладони Коула, смотрю на него, не зная, что сказать. Он тянет меня к себе и прижимает к груди. Я облегчённо выдыхаю и чувствую, как успокаиваюсь в его объятьях.

Когда небо прорывает рассвет, мы подлетаем к Риверфорду, и я задерживаю дыхание, потому что то, что я вижу, не укладывается в голове. Над городом стоит густой чёрный, как ночь, дым. Всё в дыму! База полыхает огнём, который вырывается почти из каждого окна. Судорожно сглатываю и перевожу взгляд на Коула. Он просто смотрит, и выражение его лица не меняется.

Сколько раз он уже видел такое?

Сколько раз пытался противостоять всему?

Почему он ничего не говорит?

Марисса тем временем всхлипывает, и я не могу посмотреть на неё, потому что расплачусь тоже. Я просто протягиваю к ней руку и сжимаю её ладонь в своей.

Мы снижаемся, и через несколько минут ступаем на землю. У меня чуть было не подкашиваются ноги, потому что всё, включая ворота и землю, в крови. Кровавый багрянцем обагрил всё… Я зажимаю рот рукой, стараясь не издать ни звука, пока Коул и Макс идут впереди. Мы проходим мимо остатков горящих машин и дымящихся куч, и осматриваем полностью пустой город. Город, который уничтожили, не оставив на нём живого места. Я хочу спросить, где все, но не могу – я давлюсь слезами.

– Марана, иди в вертолёт и забери с собой подругу, – говорит мне Коул и останавливается у ворот. Он не смотрит на нас, полностью сосредоточен на том, что происходит внутри.

Я отворачиваюсь, когда вырывается тихий плач, и затыкаю его, тихо мыча себе под нос. Я настолько растеряна, что не понимаю, как можно быть настолько жестоким, чтобы напасть на мирных людей! Как?

Меня вырывают из мыслей голоса Адриана и людей, которых он послал в город, чтобы проверить, остался ли кто-нибудь в живых. Я подхожу к Мариссе и встаю спиной к городу, пока подруга рассматривает здания и стены. Потом меня привлекает нечто непонятное. Я опускаю голову на свою грудь, и сердце пропускает болезненный удар.

Лазерный прицел застыл, словно холодный, злобный палец судьбы. Время, казалось, вытянулось в бесконечность, и всё вокруг замедлилось. В ушах зазвенела тишина, пронзающая до самого сердца. Я не могла ни дышать, ни двигаться. Вот оно – мгновение, когда ты понимаешь, что ничего уже не сделаешь. Конец.

– Марана… – шепчет Марисса, и я поднимаю на неё взгляд. Почему-то я улыбаюсь – мягко и искренне. Подруга решает закричать, но я, держащая её за руку, придерживаю её на месте. Кто бы там ни был, он выстрелит.

– Если позовёшь, меня сразу убьют, – говорю я почему-то тихо, словно приняла решение умереть. Приняла судьбу.

– Макс! – шепчет она, и я слышу, как он оборачивается, хотя не вижу его.

– Марана?

– Я на прицеле, – говорю ему и понимаю, что он сейчас побежит ко мне. – Не смей! Стой на месте! – Я поворачиваю голову, и сердце замирает: Коул стоит прямо позади меня, в шагах пятнадцати.

– Адриан!

– Наши ищут! Две минуты!

– У нас нет двух минут, чёрт возьми!

– Я понимаю, сынок! Марана, держись!

– Мара… – шепчет подруга, и её глаза снова наполняются слезами.

– Всё хорошо.

– Ни черта не хорошо!

– Минута!

Но, по-моему, у нас не было этой минуты. Красная точка сверкнула, и в этот миг всё внутри замерло. Сейчас. Кажется, я даже услышала вой пули, несущейся в мою сторону, пробивая расстояние.

– Марана! – Я закрываю глаза.

И как раз тогда, когда смерть уже смотрела мне в лицо, воздух разорвал стремительный рывок. Марисса закричала, я видела, как она упала на спину. Кто-то очень быстрый возник так внезапно, словно прорезал реальность. Большая фигура вытолкнула меня из бездны. Я, кажется, вскрикнула, когда сильные руки обняли меня, а вокруг нас заклубилось нечто невидимое, но плотное – словно воздух сгустился и вытолкнул пули прочь. Одна из них замерла на мгновение у самого края щита и расплющилась, как капля на стекле, медленно скользя вниз.

Я в шоке таращилась на всё это, мои руки дрожали, а сердце билось так быстро, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Я всё ещё стояла, всё ещё жила, и осознание этого пришло не сразу. Я подняла глаза, мои губы приоткрылись, когда я увидела до боли… до судорог знакомые черты лица…

Дейв не смотрел на меня – его лицо было обращено вперёд, готовое к следующему выстрелу.

И он прогремел.

И я обернулась.

В груди застрял крик.

Сердце остановилось.

Всё как будто замедлилось, когда тело Коула дёрнулось и на несколько секунд замерло. Я истошно, повиснув в сильных руках, закричала. Коул опустил взгляд на грудь, прикоснулся к месту, где прямо на глазах расплывалось пятно. Красное. Больно разъедающее глаза. Потом он упал на колени, поднял голову и посмотрел прямо на меня. Сквозь нечто плотное мы смотрели друг на друга, как будто через мутное стекло.

Я снова кричала.

Я снова слышала выстрелы.

Я видела, как брата оттащили люди Адриана.

А его тело… безжизненно упало на землю…

Дорогие читатели!

Спасибо вам за то, что прошли этот путь вместе со мной до самого конца второй книги. Это было невероятное путешествие, и мне приятно знать, что вы разделили его со мной.

Этот проект – мой первый опыт создания трилогии.

Постапокалиптический жанр, смешанный с фантастикой и романтикой, – моя большая страсть, и, несмотря на все трудности, я с огромной любовью писала эту историю.

Каждый из вас – важная часть этого приключения. Ваш интерес, эмоции и поддержка придают мне сил двигаться дальше.

И хотя впереди еще третья книга, знайте, что это лишь начало нашего общего путешествия. Впереди новые тайны, сражения и, конечно, любовь, которая способна выжить даже в самые темные времена.

До встречи в третьей книге, друзья!

С наилучшими пожеланиями,

Ксения Вокс