Виктория

— Послушай, из нас выйдет идеальная пара. Ты красивый, я еще красивее. Ты аристократ, и мой род далеко не последний в Морае. Мы станем сенсацией этого сезона, займем первые полосы газет, моя популярность взлетит до небес.

— Мне не интересна популярность, — ответил беловолосый дракон. — Мне важно, чтобы все было по-настоящему, чтобы дома мы не сбрасывали маски и не расходились по своим комнатам.

В чем-то я была с ним согласна и даже успела проникнуться симпатией к этому высокому, красивому незнакомцу с самыми синими на свете глазами. Но слишком уж он был холоден по отношению к своей собеседнице. Настоящий ледяной дракон.

— Все и будет по-настоящему, — убежденно ответила жгучая брюнетка. — Просто представь, сколько времени мы будем проводить вместе. Балы, приемы, частные вечеринки.

Я тихонько хмыкнула. Сцена, свидетельницей которой я невольно стала, становилась все интереснее. Блондин явно не помышлял о женитьбе, но брюнетка, кажется, уже распланировала их совместное будущее вплоть до десятого колена.

— Я не сторонник вечеринок, — дракон хмурился. Он стоял у окна, обрамленного тяжелыми гардинами из темно зеленого бархата, и сквозь чисто вымытое стекло на его лицо падали отблески праздничного салюта. Бал в честь дня рождения принцессы Каролины был в самом разгаре, и мне пора было возвращаться к своей семье, но я не могла выйти из своего укрытия, не выдав себя с головой.

— Послушай, Ян, — брюнетка тоже начала хмуриться. — Почему я должна тебя уговаривать? Наши родители устроили это знакомство, и они хотят, чтобы мы поженились. Так почему бы нам не узнать друг друга получше, пока есть такая возможность?

— Отец настаивает на моем браке, ты права. Но я свободен в своем выборе невесты. Мне необходимо время, чтобы подумать.

Решив, вероятно, что разговор окончен, дракон направился к выходу.

— Подумать? — девушка бросилась за ним. — Ты еще думать собрался? Так вот имей в виду, что пока ты думаешь, я успею выйти замуж за другого.

Как только они вышли из полутемной гостиной, я тихонько выскользнула из-за ширмы, за которой пряталась. На этом балу, посвященном дню рождения ее высочества Каролины, состоялся мой долгожданный дебют. Но, вопреки ожиданиям, я не стала звездой вечера, не ослепила всех собравшихся своей красотой.

На меня, похоже, вообще особо не обратили внимание, все оно было приковано к имениннице и ее подруге, той самой брюнетке, что так настойчиво добивалась красивого блондина. Поэтому, чтобы не стоять у стенки и не ловить на себе редкие сочувствующие взгляды, я ускользнула прогуляться по королевскому дворцу. И угораздило же меня спрятаться ото всех в той самой комнате, куда несколько минут спустя вошли эти двое.

Решив, что угроза миновала, я тихонько вышла в коридор и практически сразу наткнулась на ту самую парочку. Они продолжали о чем-то переговариваться, но теперь их скрывал купол тишины, чтобы никто не мог подслушать.

Острый, внимательный взгляд блондина метнулся ко мне.

Он, без всякого сомнения, догадался, откуда я вышла, и по его губам скользнула едва заметная усмешка. А в следующий миг дракон уже развернулся ко мне, и купол тишины лопнул с тихим звоном.

— Это не то, что ты подумала, — выпалил он и схватил меня за руку.

— Что? — я попыталась вырваться, но держали меня крепко.

— Кто это такая? — зашипела брюнетка. В коридоре стояли гвардейцы, которые уже бросали на нас любопытные взгляды. — С чего ты вдруг оправдываешься перед ней?

— Любимая, — блондин, опасно прищурившись, притянул меня к себе. — Я все объясню.

— Не надо, — растерявшись, пискнула я.

Сумасшедший.

— Любимая? — брюнетка обожгла меня ненавидящим взглядом. — Эта? Это же Виктория Брайс, где ты вообще с ней познакомился?

Она знает, кто я? Откуда?

— На улице, — не моргнув глазом, солгал дракон. — Как увидел, так сразу и полюбил. Я пытался сказать тебе об этом, но ты и слушать меня не хотела.

Глаза брюнетки опасно сощурились.

— Хочешь сказать, что все это время водил меня за нос? — прошипела она. — И ты женишься на этой?

— Женюсь, — охотно кивнул блондин и в подтверждение обхватил мое лицо руками и поцеловал.

Несколько мгновений я чувствовала себя парализованным кроликом, после чего, наконец, отмерла и с силой оттолкнула от себя дракона.

Мерзавец.

Это, тьма побери, был мой первый поцелуй!

И я вовсе не так его себе представляла!

Но нужный эффект уже был достигнут — брюнетка стремительно удалялась от нас по коридору, поэтому дракон не стал меня удерживать.

— Извини, — выдохнул он, разглядывая мое пунцовое от смущения и негодования лицо. — Это было необходимо. Она бы не отстала от меня просто так…

— Извини? — возмутилась я и, размахнувшись, от души впечатала свою ладонь в щеку наглого незнакомца. Руку прострелила боль, и я тихо зашипела сквозь зубы. Сама виновата.

Потерев ушибленное место, дракон бросил на меня мрачный взгляд.

— Злюка, — хмыкнул он и, больше не сказав ни слова, тоже направился прочь.

Я осталась стоять посреди коридора, с красными щеками и сбитым дыханием. На языке вертелись сотни обидных слов, которые я мечтала высказать вслед этому самодовольному снобу, но он удалялся слишком быстро, и к тому времени, как я отмерла, окончательно скрылся из виду, смешавшись с пестрой толпой гостей.

Я приложила палец к припухшим губам, на которых все еще хранился вкус поцелуя. То, что мы с этим драконом, скорее всего, никогда больше не увидимся, служило слабым утешением, потому что неизвестная брюнетка — подруга принцессы Каролины, без сомнения записала меня в список своих злейших врагов.

Но откуда мне было знать, что вскоре моя жизнь повернется совершенно неожиданным образом.

Виктория

Интуиция частенько меня подводила, но в этот раз я была уверена, что не ошиблась и, сделав глубокий вдох, распахнула дверь отцовского кабинета.

Дурные новости лучше узнавать сразу и не оттягивать неизбежное.

Мой отец, лорд Брайс, при моем появлении поднял голову от бумаг и хмуро усмехнулся.

— Проходи, Виктория, — сказал он, кивнув на стул для посетителей. — Молодец, что пришла так быстро.

Как будто у меня был выбор.

Присев на самый краешек сиденья, я сложила руки на коленях и одарила родителя сдержанной улыбкой.

— О чем ты хотел поговорить? — спросила я.

Когда моя горничная передала мне просьбу отца, вид у нее был встревоженный. Слуги всегда каким-то образом узнавали все слухи и сплетни первыми в доме, но в этот раз верная Ирис не поделилась со мной ни крупицей информации, даже не намекнула.

— Вот об этом, — отец показал на плотный белый конверт, что лежал на столе. Сургучная печать была сорвана, и опознать отправителя было невозможно, поэтому мне осталось только терпеливо ждать. — Курьер принес на рассвете. Это письмо от лорда Рагнара.

— Кто такой лорд Рагнар? — непонимающе моргнула я.

— Дракон, — глядя мне в глаза, ответил отец. — Ледяной.

Я качнула головой. Между Аури, нашим королевством, и холодным, заснеженным Тронхеймом, где обитали высокомерные блондины, лежала половина мира. И мне никак не приходила в голову причина, по которой лорд с другого конца Сиона захотел бы написать письмо моей семье, тем более, если оно касалось меня.

Отец, к счастью, решил не мучить меня неизвестностью.

— Возможно, это прозвучит несколько неожиданно, но этот ледяной лорд попросил у меня твоей руки.

Неожиданно? Это звучало просто абсурдно. С чего бы незнакомому лорду, еще и дракону, хотеть жениться на мне, простой человечке?

— Он как-то объяснил это свое желание? — спросила я и сильнее сжала пальцами ткань домашнего платья. Самообладание еще не покинуло меня, но я уже была близка к полному фиаско.

Жениться? Сейчас? Да мне едва исполнилось восемнадцать.

Всю жизнь я шла по предписанному строгими родителями пути, и впереди меня ждала, без сомнения, ослепительная свадьба с идеальным женихом, который, как мне внушали с детства, станет моей опорой и защитой. Но все это виделось мне в каком-то далеком будущем, лет через пять, а лучше даже десять.

— Да, — хмыкнул отец. — Он сказал, что влюбился в тебя с первого взгляда и непременно решил жениться.

С какого еще первого взгляда?

Наверное, вид у меня был до того ошарашенный, что отец, взяв конверт, вытряхнул на стол его содержимое.

— Он прислал свой портрет. Взгляни. Уверен, ты узнаешь того, чье сердце покорила.

Мои пальцы подрагивали от волнения, когда я взяла в руки плотную карточку и, зажмурившись на миг, перевернула.

Хоть бы не старик!

Но все оказалось гораздо хуже.

С портрета на меня смотрели знакомые ярко-синие глаза. И это красивое лицо в обрамлении белоснежных волос я надеялась никогда больше в своей жизни не увидеть.

Гад чешуйчатый!

Ему мало, что он украл мой первый поцелуй? Теперь этот гад решил сломать мне жизнь?

— Ну как? Узнала его, доченька? — отец с надеждой посмотрел мне в глаза. — Я навел справки, лорд Рагнар не только богат и высокороден, он еще и обладает сильнейшим магическим даром. Ваши дети будут очень талантливыми. И красивыми.

Судя по тому, что отец заговорил о детях, он уже все решил.

— Мы виделись на дне рождения принцессы Каролины, — не стала скрывать я. — И знаешь, он мне совсем не понравился. Грубый, самодовольный, наглый сверх меры.

Я надеялась, что подобная оценка хоть немного охладит пыл моего родителя, но, похоже, мне пора было готовиться к поездке в Трнхейм.

— Это отличные качества для мужчины, — отмахнулся отец. — Ты будешь за ним, как за каменной стеной. Он защитит тебя от любых неприятностей.

— Каких неприятностей? — справедливо возмутилась я, но меня уже не слушали.

— Я немедленно отправлю лорду Рагнару ответ с твоим согласием. Назначу ему встречу для заключения помолвки. К чему тянуть?

— К тому, что я еще не готова?

Меня воспитывали в страхе перед родительским гневом, но если я сейчас не попробую отстоять свои интересы, все решится вообще без моего участия. Однако, отец не стал злиться и напоминать мне о моем месте, он просто не обратил внимания на мои слова.

— Сегодня за обедом я объявлю вам сразу две радостные новости, — отец несколько мгновений любовался на портрет своего будущего зятя, после чего убрал его обратно в конверт. — Готовься к замужеству, Виктория.

— Я не хочу замуж, — процедила я, поднявшись и уперев кулаки в стол. — И уж точно не выйду за этого ледяного мерзавца.

Тем более, я, кажется, догадывалась о мотивах лорда Рагнара. Похоже, он просто решил позлить свою навязчивую брюнетку, и ничего хорошего из брака, построенного на обмане, точно не будет. Вряд ли блондин воспылал ко мне чувствами, как признавался в этом в своем лживом письме. Но как мне донести это до отца? Который, наконец, услышал меня и побелел от гнева.

— Клянусь, Виктория, — он тоже поднялся, оказавшись почти на голову выше меня. — Если ты опозоришь меня отказом, я накажу тебя так сурово, что ты и думать забудешь о неповиновении. Убирайся в свою комнату и подумай там о своем поведении. И на обед можешь не спускаться, ты его не заслужила.

— Это все? — стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила я. — Вот так взял и…

Но договорить мне не дали.

— Вон! — рявкнул отец, указав пальцем на дверь. — Не зли меня, Виктория.

Дважды повторять не пришлось.

Я выскочила в коридор и с трудом сдержалась, чтобы не хлопнуть дверью. Вместо этого я бегом бросилась к своей комнате и там, закрывшись изнутри, дала волю своей ярости.

Виктория

Когда слезы уже кончились, а решение так и не нашлось, в мою дверь раздался громкий, уверенный стук. Мне не хотелось никого видеть, и я даже не подумала оторвать голову от подушки.

— Вики, — раздался из коридора голос брата. — Открой.

Ради своего близнеца я была готова сменить гнев на милость и, поднявшись, впустила его в свои личные апартаменты.

Как я и думала, Виктор явился не с пустыми руками. Он принес мне кусок фирменного яблочного пирога, который готовила Грейс, наша кухарка, и кувшин ягодного компота. Поставив свою добычу на столик, брат опустился в большое мягкое кресло и весь как-то ссутулился, сжался, в одно мгновение заставив меня позабыть о своих проблемах.

— Отец говорил о двух важных новостях, — взяв кусок пирога, произнесла я. — Одну я знаю. А какая была вторая?

Вик поднял на меня тяжелый взгляд.

— В императорскую академию Ро-Лорны с этого года начали принимать людей, — сказал он глухо. — Новые законы, расширение горизонтов и бла-бла-бла.

— И что? — спросила я, хотя мной уже овладело дурное предчувствие. Не просто так отец поднял эту тему. А брат, насколько мне было известно, всегда мечтал отправиться в Академию Магических Талантов королевства Аури, и даже подал туда документы и получил приглашение на вступительные испытания.

— Отец настаивает, чтобы я немедленно отправился в Ро-Лорну. Такой шанс упускать нельзя, а в нашей семье никогда не было боевого мага, тем более выпускника академии, где испокон веков учились одни лишь драконы. Ну какой из меня боевик, Вики?

Боевик из него действительно был сомнительный.

— Что мне теперь делать? — брат схватился за голову. — Я уже пообещал Эльзе, что мы будем учиться вместе. И она уже уехала в Аури и ждет меня там. Я даже предупредить ее не могу.

Похоже, отец как следует постарался, чтобы испортить жизнь нам обоим. Мне вообще теперь никакая учеба не светила на фоне новых обстоятельств. Зачем мне замуж за дракона? Еще и такого высокомерного мерзавца, как этот лорд Рагнар. Я, может, тоже мечтала об академии.

Не зря говорят, что между близнецами существует особая, мистическая связь. Судя по тому, как заблестели глаза Вика, ему пришло в голову то же, что и мне.

— А что если… — начал он.

— Я отправлюсь в Ро-Лорну вместо тебя, — закончила я, отложив пирог. — А ты поедешь в Аури.

— Нет, — брат покачал головой. — Я не могу на это пойти. Наш обман раскроется.

— Если я сделаю прическу, как у тебя, нас даже родители не отличат, — горячо заверила его я.

Вик еще некоторое время отпирался, но я видела, что он хотел этого не меньше, чем я. Я прекрасно понимала, что мы затеяли опасную авантюру. Наш обман могли раскрыть в любой момент. Но лучше уж небольшой риск, чем свадьба с драконом или разрушенная жизнь.

— Завтра утром я должен быть у телепорта, — смирился близнец с нашим общим решением. — Значит, у нас всего одна ночь на подготовку.

— Даже меньше, — подумав, ответила я. — Тебе нужно уже ночью исчезнуть из замка и уехать в Аури.

— Тебя посчитают пропавшей и начнут искать.

— А я в это время буду прятаться прямо у них под носом, — усмехнулась я. — Пока родители проверят, не укрылась ли я у кого-то из родственников, пройдет уже много времени и меня посчитают пропавшей.

— Я принесу тебе свои вещи, — поднявшись, Вик обнял меня. — Спасибо, сестренка.

Я неловко похлопала его по спине. Брат был немного выше меня и шире в плечах, и оставалось лишь надеяться, что родители не заметят подвоха. Его одежда, скорее всего, будет мне великовата, но не критично.

Пока мой близнец отсутствовал, я доела пирог и запила его морсом. На сытый желудок думалось намного лучше, и наша затея больше не казалась мне такой рискованной. Я подошла к зеркалу, что стояло в гостиной, и вытащила шпильки из растрепавшейся прически. Волосы рассыпались по плечам, и я собрала их в кулак. Так наше сходство с Виктором было практически полным. Осталось сделать последний шаг к окончательному преображению, и я застыла, потому что решимость подвела меня. К счастью, брат вернулся довольно быстро. Он принес сумку и кинул ее на пол у моих ног.

— Что будем делать с документами? — спросила я.

— Я об этом подумал. Ты возьмешь оригиналы, а я в Аури скажу, что меня ограбили по дороге и пройду идентификацию при помощи магического кристалла.

— А что, если они пришлют запрос сюда? Чтобы подтвердили твою личность?

— Я напутаю домашний адрес при заполнении анкеты? — пожал плечами Вик. — Никто не станет проверять, и уж точно никто не поедет в Морай разбираться. К тому же, я уже отправлял копии документов в академию. Все будет хорошо, сестренка.

Я вздохнула и улыбнулась, после чего снова повернулась к зеркалу.

— Мне придется отрезать волосы, — сказала я тихо. — Кажется, я не справлюсь.

— Если ты передумала, я пойму, — серьезно заявил брат. — Ты вовсе не обязана делать это для меня.

— Но я делаю это и для себя тоже, — рука легла на кинжал, который я достала из ящика комода. — Уж лучше я стану боевым магом, чем женой этого чешуйчатого гада.

— Давай я, — Вик забрал у меня оружие. — А то ты, чего доброго, голову себе отрежешь.

Я смотрела, как в отражении зеркала мой близнец перехватил мои волосы и одним безжалостным движением срезал их, и именно с этого судьбоносного момента началась моя новая, увлекательная жизнь.

Виктория

Отложив в сторону кинжал, брат взялся за ножницы. Он не зря грезил об Академии Магических Талантов. Этих самых талантов в моем близнеце было неисчислимое множество. Мне даже казалось, что все они достались ему, а я в качестве компенсации получила сильный магический дар. Но отец считал, что развивать его нет необходимости, ведь единственная моя задача в жизни — удачно выйти замуж.

Вик подравнял мне волосы по последней аристократической моде — не слишком коротко, но и в глаза непослушные пряди не лезли.

— Куда их? — спросил он на мои черные кудри, оставшиеся на полу. — Если будем жечь, вонища разлетится на весь замок.

— Да? — удивилась я. — А в книгах девицы всегда жгут свои волосы и платье, когда хотят сбежать под мужской личиной.

— Что это за книги ты такие читаешь? — нахмурился брат. — Они явно не учат тем ценностям, которым должны.

Я демонстративно закатила глаза.

— Давай уже одежду, а я разберусь с волосами.

Мой магический дар действительно был выше среднего. И я без особого труда создала телепорт без координат точки назначения, после чего просто зашвырнула туда свои волосы.

— Ты не боишься, что кто-то получит этот подарок в свой суп и нашлет проклятие, используя твои же собственные волосы?

Я представила лорда Рагнара, на которого внезапно свалились мои кучеряшки, и фыркнула, едва сдерживая смех.

— Это хаотичный телепорт, — успокоила я брата. — Он не откроется в обитаемом месте и, вполне возможно, мои пряди окажутся где-нибудь в толще камня посреди горы.

— Ладно, — покачал головой Вик. — Держи.

Его одежда действительно была мне немного велика, но у меня никогда не было проблем с бытовой магией. Пара заклинаний, и на меня все село отлично. Мы с братом встали напротив зеркала, похожие, как две капли воды.

— Тебе придется чем-то утягивать грудь, — покраснев, сказал брат. — Видно, что она… присутствует.

— Хорошо, — не стала спорить я. Меньше всего мне хотелось быть раскрытой из-за такой мелочи.

Я ушла в спальню и, порывшись в шкафу, так и не нашла ничего подходящего. Время, между тем, приближалось к полуночи, и если Вик хотел совершить побег, ему стоило поторопиться, чтобы обойти патрули. У отца была своя личная гвардия, специально обученные воины день и ночь стерегли наш покой и отвечали за безопасность, но в их ежедневной системе была брешь, которой я однажды уже успешно воспользовалась.

— Я что-нибудь придумаю, — сказала я, вернувшись в гостиную. — Ты все собрал? У тебя осталось не так много времени.

— Документы в твоей сумке, — Вик показал уголок папки, что торчал наружу. — Дай сюда руку.

Когда я протянула ладошку, брат надел мне на палец свое фамильное кольцо.

— Оно признает тебя, — сказал он. — Потому что в тебе есть моя кровь. И уменьшится по размеру.

— Даа, — протянула я. — Руки у меня явно не мужские. Тонкие пальцы. Да и голос. И бриться мне нет необходимости.

— Ты можешь замаскировать все это простым заклинанием отвода глаз, — предложил Вик и отпустил мою руку. Его колько село на меня, как влитое. — Как только кто-то задумается о несоответствии, его внимание переключится. А голос тебе придется понижать, следить за тем, чтобы не начать пищать, как девчонка.

— Когда это я пищала? — возмутилась я. А потом вспомнила. Да, было дело. Я до смерти боялась пауков, и однажды один из них неведомым образом запутался у меня в волосах.

Мой взгляд упал на шкатулку, что стояла на тумбочке. Вряд ли мне пригодятся фамильные драгоценности, особенно в образе парня, но кое-что полезное лежало на самом дне коробочки. Война с драконами закончилась более десяти лет назад, но лишь недавно, наконец, изобрели полезный артефакт, который мог экранировать разум от ментальных магов, в частности — обсидиановых драконов. Конечно, отец первым делом приобрел новинку для всей семьи, хотя мы не так часто имели дело с менталистами. Но в академии способность защитить свои мысли, возможно, спасет мне жизнь, и уж точно уменьшит вероятность моего раскрытия.

— Молодец, — похвалил Вик, — я об этом даже не подумал. Так и отправился бы в логово ящеров без надлежащей защиты.

— Ты бы очень быстро о ней вспомнил, — убежденно заявила я и посмотрела на часы. Время утекало стремительно и неумолимо.

— Что это? — спросила я, заметив в сумке цветной уголок, торчавший рядом с папкой.

Брат неожиданно смутился.

— Это для достоверности, — сказал он. — Ты же будешь притворяться парнем?

— Вот как? — я потянула за этот самый уголок и выудила из сумки журнал с глянцевой обложкой. Довольно потрепанный. Достаточно было посмотреть на обложку, чтобы догадаться о содержимом.

— Вик, — прошипела я. — Ты что, читал его? И много у тебя таких? Отец в курсе?

— Не знал, что ты ханжа, — надулся брат. — А у отца коллекция побольше моей будет, уж поверь. Тебе не обязательно его читать, просто положи в свой шкаф. Если кто случайно увидит, это еще раз подтвердит его легенду.

— Ладно, — сдалась я и запихала журнал на самое дно сумки. Сверху положила стопку с одеждой и повернулась к брату. — Тебе пора.

Шагнув ко мне, Вик сжал меня в крепких объятиях.

— Я никогда не забуду того, что ты сделала для меня, сестренка, — сказал он и потрепал меня по макушке. — Если все раскроется, я полностью возьму вину на себя.

— Не раскроется, — улыбнулась я. — Беги уже. Патруль скоро вернется.

— Может, открыть телепорт прямо отсюда? — отпустив меня, брат подхватил свою сумку и отступил к окну.

— Ты же знаешь, останется след, по которому тебя смогут отследить. Лучше переместись из города, там такой густой магический фон, что твой след никогда не найдут.

— Хорошо, — быстро кивнул брат. — Я не прощаюсь. Еще увидимся.

С этими словами он открыл окно, перелез через подоконник и спрыгнул вниз, помогая себе заклятием левитации. Я не стала выглядывать ему вслед, на случай, если гвардейцы все же что-то увидят. Окинув прощальным взглядом беспорядок, учиненный в комнате, я взяла сумку и направилась в комнату Виктора. Именно там горничная утром разбудит меня, и спустя каких-то полчаса я на долгие пять лет покину родительский дом.

Виктория

Я не видела большой трудности в том, чтобы обмануть родителей и прислугу. Богиня-Мать была ко мне благосклонна, и мой магический дар действительно был выше среднего и позволял мне многое. Если бы отец не был таким приверженцем традиций, он бы наверняка сам отправил меня учиться в академию. Но стоило мне лишь раз заикнуться об этом, как мой отец — представитель одного из старейших родов Морая, герцог Корвин, дал мне такую отповедь, что больше я к нему с подобными инициативами не подходила.

Утром, едва рассвело, я проснулась сама. Несколько мгновений соображала, почему вокруг меня не моя привычная обстановка. На кровати не хватало балдахина, а мебель была массивной, темной, но при этом очень знакомой. Вспомнив, что легла спать в комнате Виктора, а мой брат, скорее всего, уже благополучно телепортировался в Аури, я вылезла из теплого одеяльного кокона. Умылась, глядя в зеркало на свои непривычно короткие волосы. Потренировала голос. И, спохватившись, добавила в сумку бритвенные принадлежности. Пусть пользоваться ими мне не придется, но я хотя бы создам видимость.

Прежде, чем одеться, я обмотала грудь плотной тканью, найденной в шкафу, и закрепила при помощи простого бытового заклинания склейки. Наверняка существовало другое, более подходящее решение, и я собиралась поискать его, уже будучи в академии. Там, разместившись в своей комнате, я могла потратить несколько дней на поиски альтернативы, благо у меня в запасе было несколько дней до начала учебы. Поначалу я думала использовать корсет, но его наличие под одеждой могло быть слишком очевидным, а я не собиралась рисковать даже в мелочах.

Накануне Виктор подробно пересказал мне разговор с отцом. Поразительно, как наш родитель забывал о фамильной гордости, когда дело касалось драконов. Он готов был отдать меня за первого встречного, ведь, по сути, ничего не знал об этом лорде Рагнаре до вчерашнего дня. Главное, что тот был драконом из хорошего и древнего рода. Так же моему отцу и в голову не могло прийти отправить кого-то из нас в Ро-Лорну, пока в академии драконов не начался набор людей на все популярные факультеты. До этого Вик мог рассчитывать лишь на местное военное училище, ведь его главной задачей было унаследовать титул и продолжить славный род Корвин.

Я оделась и снова застыла перед зеркалом, вглядываясь в собственные черты. Получится ли у меня обмануть хоть кого-то, или мой трюк с переодеванием раскроют сразу же? И что будет дальше? Меня с позором выставят из академии? Или, может, позволят продолжить обучение под своим именем? Я очень надеялась на второй вариант. А еще на то, что хотя бы в течение нескольких месяцев отец будет заблуждаться. Если меня будут считать беглянкой, это не получится долго скрывать от жениха. И обманутый драконище, скорее всего, будет настолько оскорблен, что и думать забудет о помолвке. Родительский гнев я переживу, и как только чешуйчатый гад отступит, можно будет вернуться домой. Или же остаться в академии и стать первым в нашем роду боевым магом, в то время, как брат осуществит свою мечту.

Закончив со сборами, я спустилась вниз. Отец, по традиции, уже сидел в малой столовой и изучал свежие новости. Когда я вошла, он поднял голову от газеты и кивнул.

— Доброе утро, сынок, — сказал он неожиданно мягко. — Ты уже собрался? Завтракать будешь?

— Не буду, — старательно делая голос ниже, сказала я после ответного приветствия. Судя по тому, что в замке царила тишь и благодать, в мою пустую комнату еще никто не заглядывал.

— Сразу отправишься в академию? — отец поднялся. — Я рад, что ты принял верное решение.

Как будто у моего брата был выбор.

— Я вижу в этом хорошую возможность, — усмехнулась я. — Может, найду себе невесту из драконов.

Глаза отца одобрительно заблестели.

— Конечно, сынок, — сказал он. — Обязательно найдешь. Ты с матерью попрощался?

— Вчера вечером, — солгала я, зная, что матушка проспит до обеда, и когда обман раскроется, я буду уже далеко. — Как и с Вики. Я заходил к ней вчера.

— Она очень разозлила меня, — нахмурился герцог Корвин. — Своевольная, дерзкая девчонка. Я слишком много ей позволял. И если она опозорит меня перед этим драконом, клянусь, я отправлю ее в закрытый пансион на перевоспитание.

— Она одумается, — с трудом сглотнув, произнесла я. — Просто дай ей время.

— Конечно, одумается, — кивнул родитель и шагнул ко мне, чтобы обнять.

Как? Как он не заподозрил подвоха? Как, прожив столько лет с нами под одной крышей, так и не научился нас различать? Меня охватила иррациональная обида, хотя для дела невнимательность отца была даже полезна.

— Я провожу тебя к порталу, — сказал герцог Корвин, разжав объятия и продолжая безмятежно усмехаться. — Виктория, конечно, расстроится, если не застанет тебя, когда проснется. Да и жених ее прибудет со дня на день.

— Мы попрощались вчера, — напомнила я. — Обо всем договорились. Будем переписываться. И, ты же знаешь, между нами особая связь. Она всегда будет знать, что со мной все в порядке.

— Конечно, — кивнул отец, как будто действительно знал об этом. — В таком случае, удачи тебе и хорошей учебы. Надеюсь, ты прославишь среди драконов род Корвин.

Если бы он только знал, как именно я его прославлю, ни за что не отпустил бы меня в академию. Более того, я и сама бы отказалась от этого безумия.

Но когда мы дошли до стационарного портала, расположенного в особом, магически экранированном помещении, я еще раз сухо попрощалась с родителем и смело шагнула в светящуюся арку.

Виктория

Климат империи Ро-Лорна был более теплым и сухим, чем в северном Морае, где я родилась и выросла. Выйдя из телепорта в зале прибытия портальной станции, я практически сразу скинула с себя теплую куртку и повесила ее себе на руку.

Все вокруг было совсем не так, как я себе представляла. Меня никто не встречал. Клерк за столом регистрации прибывших едва взглянул на мои документы и, пожелав мне хорошего дня, снова зарылся в свои бумаги. А я, выйдя на улицу, едва не ослепла от яркого, все еще по-летнему жаркого солнца. Передо мной была центральная площадь Эльдина, столицы Ро-Лорны. Где-то здесь должны были останавливать дилижансы, которые курсировали между городом и Имперской Академией Высшей Магии, и я отправилась на поиски.

Несмотря на раннее время, в столице уже вовсю кипела жизнь. Из распахнутого настежь окна булочной пахло свежей выпечкой, и я, не задумываясь, свернула туда. Сбережений, захваченных из дома, было вполне достаточно на безбедное существование. А в академии, насколько мне было известно, полагалась еще и стипендия, поэтому я смело вошла в торговую лавку и огляделась по сторонам.

— Доброе утро, господин, — поприветствовал меня продавец. — Желаете чего-нибудь?

— Кофе, — низким голосом ответила я. — И чем это так божественно пахнет?

— Я только что достал из печи свои фирменные плюшки, — усмехнулся мужчина.

— Тогда дайте мне, пожалуйста, одну, — попросила я, доставая из сумки кожаный кошель с монетами. — И кофе.

Кофе в пекарне варился на небольшой плитке, в круглом медном чайнике. Когда я вошла, он как раз закипал, распространяя по торговому залу неповторимый и одновременно легко узнаваемый аромат.

— Вам с собой, господин, или будете пить здесь?

— Не знаю, — пожала плечами я. — Мне нужно успеть на дилижанс в академию.

— Так они до обеда ездить будут, — понимающе усмехнулся продавец. — А до ближайшего еще полчаса. Рановато вы прибыли, господин.

Уж как получилось.

— Тогда я позавтракаю здесь, — кивнула я.

Вдоль окна стояли одноместные столики, и я, забрав свои кофе и булочку, расположилась за одним из них. Снаружи сновали прохожие, у каждого из которых нашлись дела несмотря на ранний час. Я, пользуясь случаем рассматривала одежду столичных дам. Мода Ро-Лорны незначительно, но все же отличалась от того, к чему я привыкла в Морае. Ткани были более яркие, воздушные, горожанки напоминали изящные цветы, и мне, с моим темным цветом волос, наверное, были бы к лицу местные наряды.

— Первый курс? — неожиданно спросил меня торговец. — Впервые в Ро-Лорне?

— Да, — призналась я и посмотрела на тарелку. Восхитительная булочка из воздушного теста с корицей закончилась как-то незаметно, растаяла во рту, оставив после себя ванильное послевкусие.

— Уже приняли? — кажется, мужчине было скучно, и он решил немного поболтать. — На какой факультет?

Несмотря на то, что магический дар у Виктора был меньше моего, его все равно было достаточно для поступления. И отец отправил документы моего брата в академию, и только после этого поставил его перед фактом.

— Мне надо пройти проверку уровня дара, — сказала я. — Но это просто формальность. Меня уже приняли на основании заключения нашего штатного мага. На боевой факультет.

В том, что проверка на кристалле покажет гораздо больший резерв не было ничего страшного. У некоторых магов он рос в течение всей жизни. Мы не драконы, которые достигали своего пика в момент инициации и обретения второй ипостаси.

— Не обижайся, парень, — продавец вышел из-за прилавка. — Но уж больно ты хлипкий для боевика.

— Сила боевого мага не в его мышцах, — хмыкнула я и поднялась из-за стола. Вкусный, ароматный кофе тоже закончился, а до первого дилижанса осталось совсем немного времени.

— И то верно, — медленно кивнул мужчина. — Буду рад видеть вас снова, молодой человек.

— Взаимно, — скупо улыбнулась я и вышла на улицу, где разгорался новый день. Обернулась посмотреть на пекарню, чтобы запомнить название, и губы снова дрогнули в усмешке.

“Драконьи булочки” — было выведено на вывеске аккуратными яркими буквами.

Остановка дилижансов нашлась довольно быстро. Я просто увидела большую группу молодых людей с сумками, которые явно чего-то ждали и стояли, выстроившись в аккуратную очередь.

Перейдя площадь, я встала рядом с ними, с изумлением глядя на странное построение. Вдоль площади пролегала широкая дорога, мощеная камнем, и от нее нас отделял невысокий кованый заборчик, в одном месте которого не хватало нескольких секций. Вот возле этого окна мы все и собрались.

— Тут вообще-то очередь, — кто-то грубо ткнул мне пальцем в спину, заставив резко обернуться. — Иди в конец. А то встал, понимаешь, как будто особенный какой-то.

Парень, который это сказал, был больше чем на голову выше меня ростом и шире в плечах. Он точно не принадлежал ни к одной драконьей расе, но даже с простым человеком связываться мне не хотелось.

— Я вижу, что очередь, — ответила я. — Но не понимаю, зачем. Объясни.

Из очереди раздались издевательские смешки.

— Понаехали, — сказала какая-то девушка. — Простейших правил не знают.

Вид у меня, наверное, был настолько растерянный, что парень, поначалу настроенный агрессивно, перестал хмуриться.

— Ну смотри, я пришел на остановку дилижанса первым, и будет логично, если я первым зайду в него и займу лучшее место. Поэтому надо вставать в очередь. Если не хватит места в этом дилижансе, ты поедешь в следующем, и, возможно, даже сидя. Так понятно?

— Понятно, — кивнула я и направилась в конец очереди, которая за время нашего диалога заметно удлинилась.

Когда я пристроилась в хвост, ко мне обернулась девушка, что стояла впереди.

— Ты не местный? — спросила она, с любопытством глядя на меня. А я, в свою очередь, рассматривала ее. Мне и в голову не пришло, что в академии придется общаться с простолюдинами и, возможно, жить с ними в одном общежитии, потому что правила и условия равны для всех. Не то чтобы я испытывала брезгливость или высокомерие, но в Морае привыкла общаться с людьми своего круга, идеально воспитанными, образованными, утонченными.

— Я из Морая, — подтвердила я.

— Ух ты! — восхитилась девушка и одарила меня раздражающе яркой улыбкой. — А я местная. Не из Эльдина, конечно, с пригорода, но Ро-Лорна — моя родина. Слава императору.

Похоже, она волновалась, щеки раскраснелись, глаза блестели.

— Понятно, — вежливо кивнула я.

Но разговор, как оказалось, был не закончен.

— Я буду целительницей, — продолжила девушка. — У нас это семейное. Отец целитель, у матушки своя лавка с травами, сестра на повитуху выучилась, а я вот в академию иду. Как хорошо, что есть возможность учиться с драконами. Такой шанс, наверное, раз в жизни выпадает. Я так мечтаю поскорее начать обучение. А ты?

— А я нет, — не стала скрывать я. — Меня отец заставил.

Глаза девушки округлились.

— Как можно не хотеть? — спросила она растерянно. — Это же такой шанс…

— Поверь, я бы нашел, чем заняться в жизни, и без профессии боевого мага. А теперь придется нарушить свои планы и исполнять волю отца.

Девушка разочарованно покачала головой.

— Ничего ты не понимаешь, — поджав губы, она отвернулась.

Наверное, я действительно чего-то не понимала, но мне точно не нужно было одобрение какой-то незнакомки.

За мной собралась уже приличная толпа, и все вновь прибывшие дисциплинированно пристраивались в конец очереди. Мне оставалось лишь удивляться подобному распорядку и украдкой разглядывать своих возможных будущих одногруппников. Плечистый парень точно пойдет на боевика, значит, с ним мы еще не раз пересечемся.

Дилижанс приехал точно по расписанию. Это был длинный экипаж, запряженный четверкой лошадей. Внутри были длинные скамейки, и я, войдя в транспорт в порядке очереди, заняла одно из последних мест. Виктор учил, что мужчины, когда садятся, широко расставляют ноги, но в довольно стесненных условиях у меня такой возможности не оказалось. Зато парень по соседству раскорячился так, что всем остальным пришлось потесниться. Я же поставила сумку на колени и, откинувшись на спинку сидения, прикрыла глаза. Несмотря на то, что я добиралась до Эльдина телепортом, волнение и недосып меня вымотали.

Стоячие места в дилижансе тоже были. Над проходом, закрепленный на потолке экипажа, тянулся длинный поручень, за который можно было держаться. Но ехать стоя решили всего несколько человек, среди которых оказались четыре девушки. Одна из них встала прямо напротив меня и протяжно вздохнула. Потом еще раз. Потом перевесила сумку на другую руку так, что она практически легла поверх моей. А еще эта коротышка не дотягивалась до поручня, и я понятия не имела, как она собиралась ехать. По словам возницы, добираться до академии нам предстояло не менее получаса, и все это время несчастная девица будет болтаться по экипажу, как…

Парень, что сидел рядом со мной, неожиданно захрапел, отчего девушка вздохнула еще более раздраженно и посмотрела на меня с такой неприязнью, будто это я была источником звука.

— Тебя не учили, что девушкам нужно уступать? — спросила она, когда возница занял свое место и приготовился трогаться.

Это она мне?

— Ты сама вошла сюда, когда сидячих мест уже не было, — пожала плечами я. — А могла бы подождать и поехать сидя.

— Нет, вы это слышали? — экипаж, наконец, тронулся, и коротышка заметно покачнулась, при этом едва не огрев меня своей сумкой. — Хам! Немедленно уступи мне место.

— Иначе что?

Нет, мне не сложно было уступить, тем более, что ростом я была выше и точно дотянулась бы до поручня. Но мне никогда не нравились такие вот наглые девицы, уверенные, что все вокруг им что-то должны.

— Иначе ты узнаешь, что не стоит связываться с герцогиней Ан-Лоран.

Виктория

Место герцогине я так и не уступила, чем наверняка заработала себе непримиримого врага в её лице. Но я, во-первых, была не ниже её по положению, а во-вторых, тоже являлась девушкой. А поездка в общественном транспорте и вовсе оказалась для меня первой.

Некоторые пассажиры косились на меня с любопытством, но никто не вмешивался, не пытался осадить наглую девицу или высказать мне своё неодобрение.

До академии мы, как и говорил возница, доехали за полчаса. Высадившись у массивных кованых ворот вместе с остальными адептами, я некоторое время рассматривала величественное здание академии, которое было в самом конце длинной аллеи, посыпанной вулканическим песком.

— Ты об этом пожалеешь, — раздалось шипение у меня над ухом, и я поспешно обернулась. Конечно, это была герцогиня Ан-Лоран, тащившая свой массивный чемодан. По какой причине эта, по всей видимости, обеспеченная аристократка тряслась в общественном дилижансе, мне было неведомо. И что ответить на ее выпад, я тоже не знала, поэтому промолчала и отвернулась, чем, кажется, разозлила девицу еще больше.

Но у меня были дела поважнее, чем выяснение отношений. Оставив пыхтевшую герцогиню далеко позади, я направилась к главному корпусу. С двух сторон от меня шумели вековые деревья, и я невольно любовалась парком. Когда осенью он оденется в золото и багрянец, зрелище будет действительно великолепное.

Несмотря на то, что до начала занятий оставалось еще несколько дней, в парке было множество адептов. Гораздо больше, чем я могла себе представить. И я понятия не имела, как долго смогу скрывать свою сущность среди такого количества людей и драконов. Кто-то наверняка очень быстро узнает мой секрет. Мне даже показалось, что на меня уже смотрели и видели во мне девушку. Меня охватила паника, и я остановилась, чтобы сделать несколько глубоких вдохов и успокоиться.

Если сама не наделаю глупостей, никто ни о чем не узнает.

Когда сердце перестало бешено стучать в груди, я продолжила свой путь и вскоре вошла в просторный холл главного корпуса. Внутри тоже было довольно людно. Со всех сторон доносилось нестройное жужжание множества голосов, адепты что-то бурно обсуждали, стоя небольшими группами. Я пробралась к информационному стенду, который занимал практически всю стену и, выяснив, на каком этаже работала приемная комиссия, направилась наверх.

В коридоре администрации, на удивление, никого не было. Я постучала и вошла в небольшой кабинет, стены которого были закрыты массивными стеллажами.

— Доброе утро, — поздоровалась я с женщиной, что сидела за заваленным бумагами столом. — Я привез оригиналы документов.

— Имя, факультет, — не глядя на меня, потребовала женщина.

— Виктор Брайс, боевой.

С тяжелым вздохом моя собеседница поднялась из-за стола и направилась к одному из стеллажей. Найдя нужную папку, она открыла ее.

— Вам, молодой человек, еще надо пройти проверку на кристалле, — сказала она раздраженно. — И только после этого приходить ко мне.

— Хорошо, — кивнула я. — А где пройти проверку?

— Кабинет слева от моего.

Поблагодарив, я вышла в коридор и осмотрелась по сторонам. Кабинет слева от того, в котором я была, судя по табличке, принадлежал лорду ректору.

Колени у меня ослабли. Что, если опытный дракон с первого взгляда раскроет мой обман? Но делать нечего, пришлось идти.

Ректор оказался на месте. Выслушав меня, он вытащил из шкафа прозрачный кристалл на подставке и установил его на стол.

— Обычно мы так не делаем, — сказал он. — Редко кого принимают в академию заочно.

— Я понимаю, — кивнула я и положила руку на кристалл. Это был стандартный артефакт для измерения уровня магии, и я не раз проходила подобную проверку.

Кристалл постепенно наливался цветом. И чем дальше, тем изумленнее было лицо ректора.

— В анкете написано, ваш уровень дара — оранжевый.

— Он немного увеличился, — скромно повела плечами я.

— Немного? — усмехнулся ректор. — Он же фиолетовый. Это практически максимум.

Я пожала плечами. Магии во мне действительно было хоть отбавляй, только обращаться с ней я толком не умела.

— Вы обучались где-то ранее? — будто прочитав мои мысли, спросил лорд-ректор.

— Нет, — покачала головой я. — Не было необходимости. До этого года людей не принимали в магические академии.

— И верно, — вздохнул ректор. — Да уж, об этом я как-то не подумал.

Он сделал какую-то пометку в моей анкете и отправил обратно в соседний кабинет. Хмурая женщина тоже удивилась, увидев новые данные, но комментировать не стала. Приняла у меня документы и выдала несколько памяток.

— Сейчас пойдете на склад, — сказала она. — Получите там все необходимое. Потом к коменданту общежития. Хотя, — она подняла на меня взгляд, — лучше наоборот. Сначала получите комнату, узнайте координаты своего этажа для телепортации, и только после этого отправляйтесь за вещами.

— Благодарю, — кивнула я и вышла.

Среди памяток у меня была карта академгородка, и с поисками общежития проблем не возникло. А вот комендант, кажется, невзлюбил меня с первого взгляда.

— Что это за новшество такое, — ворчал он, — людей принимать начали. Драконы-то сильнее в разы, тебя, малец, на первой же практике размажут по полигону.

— Не размажут, — попыталась успокоить я господина Лорна, но мужчине, похоже, необходимо было высказаться.

— А места я столько откуда на всех возьму? — спросил меня он. — Раньше-то как было. Первые четыре этажа мужские, следующие четыре женские, и девятый элитный. И у каждого своя комната была. А сейчас? Приходится селить по два человека, даже на девятом.

— А что на девятом? — не поняла я.

— Так элитные апартаменты, — охотно ответил господин Лорн. — В каждых — личная душевая. А теперь что, теперь и их делить придется, две спальни отгораживать. Лорд-ректор приказал уплотняться.

— Почему элитные на девятом этаже? — не поняла я. — В чем радость лезть на самый верх?

— Так ведь не надо лезть, — усмехнулся комендант. — Телепортироваться же можно. Зато из всех комнат на девятом этаже есть выход на крышу, а драконы они знаете как высоту любят. Да и случись чего, с более высокого этажа проще спастись. Есть время в окно выбраться и сменить ипостась.

Вот оно что.

— А меня на каком поселите? — спросила я.

— Тебе, коротышка, в подвале самое место, — хохотнул кто-то, заставив меня обернуться. Позади стояли двое парней, держа в руках сумки с вещами.

— Что сказал? — я поднялась со стула, на котором сидела в каморке коменданта, и всем корпусом развернулась к нахалам. Именно так, по моему представлению, повел бы себя мой брат.

— Что слышал, коротышка. Заканчивай уже беседу, тут приличные драконы ждут.

У приличного дракона были огненно-рыжие волосы и несимметричные, крупные черты лица, которые мне сразу не понравились.

— Девятый этаж, господин Брайс, — мгновенно потеплел ко мне комендант. — Вот ваши ключи.

— Благодарю, — кивнула я и, сунув ключи в карман, попыталась выйти из помещения. Но рыжий встал в проходе.

— На девятый этаж? — презрительно скривился он. — Человека?

Я и не сомневалась, что у благородных ящеров начнутся проблемы с нововведением ректора. Потому и сбежала от неравного брака, потому что дракон никогда не признает человека достойным партнером. А о чем думал господин Рагнар, когда делал свое предложение, мне и без того было прекрасно известно. Просто хотел за мой счет позлить свою поклонницу.

— Может, я и человек, — сказала я, задрав подбородок. Огненный был на голову выше меня, и мои колени слегка подрагивали от слабости, а мысли метались в панике. Но если сейчас показать слабину, этот гад чешуйчатый так и будет задирать меня все время. А я не планировала сильно привлекать к себе внимание, особенно такое. — Но положение у меня высокое.

— Не выше, чем у меня, — высокомерно ответил здоровяк. — Кому-то из драконов придется делить комнату с таким, как ты. Это недопустимо.

Я шагнула назад.

Делить комнату?

Об этом я почему-то не подумала.

Столь тесное соседство может оказаться опасным.

— Надеюсь, мне повезет, и моим соседом окажется человек, — я все же взяла себя в руки и, протиснувшись мимо дракона, выскочила в коридор. Но он все равно успел выставить плечо, так что я довольно чувствительно приложилась. Мне бы следовало устроить скандал и не глотать обиду, но я просто телепортировалась на свой этаж. Месть — это блюдо, которое подают холодным.

Моя комната была в самом конце коридора. Остановившись возле двери, я постучала и скрестила пальцы, чтобы моим соседом действительно оказался человек. Но никто не ответил, и пришлось лезть за ключами.

Апартаменты на девятом этаже, наверное, действительно были элитными. Я оказалась в небольшой гостиной, где были три двери. Две из них вели в спальни, а за третьей была ванная комната. Я осмотрела обе спальни. Похоже, соседа у меня не было. Или он еще не прибыл. Поэтому я заняла помещение, которое показалось мне наиболее уютным. В небольшой комнате было все необходимое для комфортного проживания — большая кровать, шкаф, письменный стол и глубокое кресло.

Раздвинув занавески, я с восхищением уставилась в большое окно, из которого открывался вид на внутренний двор общежития.

Время приближалось к обеду, а мне надо было еще заглянуть на склад и забрать форму и все необходимое, поэтому, закинув сумку с вещами в шкаф, я направилась в коридор. И почти не удивилась, едва ли не врезавшись в знакомого уже огненного дракона.

— Так вот где ты живешь, дерзкий коротышка, — хмыкнул он, окинув меня презрительным взглядом.

— Только не говори, что ты мой сосед, — вздохнула я.

Богиня просто не могла оказаться ко мне так жестока и несправедлива.

— Нет, — покачал головой он. — Но я бы на твоем месте собрал свои шмотки и выметался из академии. Людям здесь не место.

— Скоро узнаем, кому здесь не место, — вырвалось у меня. — На первом же практическом занятии.

И кто меня за язык тянул?

Глаза дракона нехорошо прищурились.

— Узнаем, — хищно оскалился он. — Обязательно.

Виктория

Притворяться парнем оказалось сложнее, чем я думала. Вернувшись после обеда в свою комнату, я в очередной раз порадовалась, что мой сосед либо еще не приехал, либо мне действительно хоть в чем-то повезло, и я буду жить одна.

Я прошла в ванную и сняла немного великоватую мне куртку брата. Пиджак формы академии будет гораздо плотнее облегать фигуру, значит, с грудью надо было что-то делать. Несмотря на то, что я не могла похвастаться выдающимися изгибами, перепутать меня с парнем было бы сложно.

Не придумав ничего лучше, я взяла кусок ткани и просто обернула им свою грудь, скрепив конструкцию бытовым заклинанием склейки. Корсет точно был бы заметен, а тонкая, но плотная тряпица была отличным вариантом. И, главное, это решение не мешало мне свободно дышать, что немаловажно в условиях боевого факультета, где основной упор делается на физическую подготовку.

До начала занятий было еще два дня, и оба выходных. Можно было потратить их на поездку в город и покупку всего необходимого, но я для начала разобрала то, что выдали мне в академии, и оказалось, что мне больше ничего было не нужно. Единственное, в наборах для мужчин не предусматривались женские средства гигиены, но я не представляла, как мне зайти в аптечную лавку в образе парня и попросить то, что мне нужно.

Решение этого вопроса я оставила на потом и, пользуясь свободным временем, изучала правила академии, расположение учебных корпусов и полигонов, и просто гуляла по парку, наслаждаясь последними теплыми днями.

Огненный дракон, враждебно настроенный к людям мне, к счастью, больше не попадался. Зато стоило выйти из общежития в выходной день, как стало понятно недовольство чешуйчатых. Людей среди адептов было действительно много. Как будто каждая семья решила воспользоваться открывшейся возможностью и отправила своего отпрыска в элитное учебное заведение.

Было среди новичков и много девушек. Они привлекали к себе внимание яркими нарядами и громким смехом. И, скорее всего, драконы прекрасно понимали их мотивы, и потому злились еще сильнее. Я бы тоже злилась, если бы чувствовала себя мишенью. Год, судя по всему, всем нам предстоял непростой.

Выходные пролетели стремительно. Сосед у меня так и не появился, и я мысленно благодарила за это богиню и немного коменданта Лорна.

Утром в понедельник меня разбудил общий сигнал, прокатившийся по коридорам общежития, и я неохотно вылезла из-под одеяла. Накануне из-за волнения мне было никак не уснуть, в результате чего я практически не спала ночью. Умывшись, я затянула тканью грудь и надела на себя форму академии. Штаны оказались длинноваты, и я действительно была коротышкой среди многих своих сверстников.

На завтрак я спустилась, похоже, одной из последних. Столовая была переполнена и гудела, словно растревоженный улей. Тут и там вспыхивали ссоры. Столов было достаточно, мест всем хватало, но драконы, похоже, не привыкли делиться. В итоге помещение зонировалось на две неравные половины, большая из которых была полностью занята чешуйчатыми хозяевами.

Я взяла поднос и направилась к раздаточной линии, стараясь не привлекать к себе внимания. Еды еще было достаточно, но я решила ограничиться кофе и булочкой. Тяжело заниматься физическими нагрузками с набитым желудком.

Но стоило мне опуститься за один из столиков, как ко мне тут же подсел какой-то парень.

— Ты новенький? — спросил он, окинув меня снисходительным взглядом.

— Да, — кивнула я, в свою очередь рассматривая собеседника. Он был без подноса. Наверное, уже успел позавтракать. Короткие светлые волосы были аккуратно приглажены, а на массивном подбородке пробивалась едва заметная щетина.

— Я Люк, — представился мой неожиданный собеседник. — Тоже новенький. Давай дружить.

Вот так просто?

— Что, если мы на разных факультетах? — осторожно поинтересовалась я.

— Я знаю, ты Виктор Брайс, с боевого. Я тоже.

Я склонила голову набок, рассматривая его.

Мы раньше были знакомы?

— Люк, — повторила я, пытаясь выудить это имя из памяти.

— Лукас Эйлар, — усмехнулся он, и только после этого я вспомнила. Наши отцы не то чтобы дружили, но вели какие-то общие дела. И я действительно раньше видела этого парня, возможно, даже у нас дома. — Сын барона Эйлара.

— Я вспомнил, — кивнула я. — Рад видеть тебя здесь, Лукас.

Прозвучало сухо и официально, но я никогда не умела легко сходиться с людьми. У меня и близкая подруга была всего одна, и то лишь потому, что мы практически выросли вместе.

— Непростой будет год, — озвучил юный барон мои собственные мысли. — Я считаю, что нам, людям, стоит держаться вместе.

— Возможно, — согласилась я и наконец-то уделила внимание своему завтраку. — С другой стороны, как драконы отнесутся к подобной оппозиции? Они создадут свою, и в академии начнется негласная конфронтация.

— Она уже началась, — пожал плечами Люк. — И эти ящерицы не стесняются в выражениях. Мы должны доказать, что вторая ипостась ничего не решает. У кого больше резерв, тот и сильнее.

— Это и без того будет видно в процессе обучения.

Я не хотела втягиваться в конфликт, еще толком не начав учиться. Но у меня складывалось впечатление, что мне просто не оставили выбора. Драконы не могли смириться с нашим присутствием в академии, которую они всегда считали своей. А люди давно уже устали от высокомерия драконов, возомнивших себя властителями мира. Желание поставить их на место крепло с каждым новым поколением, и даже мой отец, который придерживался консервативных взглядов, счел возможным брак между драконом и человеком.

Залпом допив кофе, я поднялась из-за стола.

— Я привык доказывать свою позицию делом, — повторила я одну из фраз своего брата. — Молоть языком может каждый. Посмотрим, чего на самом деле стоят эти драконы.

Несмотря на мое не слишком-то дружелюбное поведение, Люк держался рядом, когда я направилась в актовый зал. Он был выше меня на голову, и я, наверное, смотрелась тем еще заморышем среди широкоплечих и рослых драконов. Но щуплых парней в толпе людей тоже хватало, и я была не единственной, кто казался слабым.

В актовом зале постепенно собирались адепты. Первые ряды были заняты преподавателями, которые тихо переговаривались между собой. Устроившись примерно в середине, я открыто наблюдала за ними. В большинстве своем это были драконы. В основном, огненные, так как именно им принадлежала империя Ро-Лорна. Похоже, внезапное решение ректора не всем пришлось по душе, я видела недовольные и даже искаженные яростью лица, и меня снова охватило дурное предчувствие.

— Думаю, преподаватели будут гонять нас без пощады, — сказала я тихо. — Только бы доказать, что людям не место в академии драконов.

— Скорее всего, — согласился Люк. — Не удивлюсь, если после первой же недели обучения в общежитии освободится много мест.

— Думаешь, многие не выдержат и просто уйдут?

— Не все понимают, какие высокие требования к боевым магам, — едва заметно усмехнулся мой собеседник. — Уверен, многие пришли сюда учиться, не имея ни малейшего понятия, что их ждет. Даже без этого соперничества им придется туго. Особенно девчонкам.

— Почему? — не поняла я.

— Возьмем, к примеру, герцогиню Ан-Лоран, — сказал Люк, и мне показалось, что он не просто так ее вспомнил. Неужели мы ехали с ним в одном дилижансе, и он видел мое не очень-то красивое поведение по отношению к леди. — Она привыкла, что ей все преподносят на блюде. Здесь, конечно, она тоже наберет себе команду верных фрейлин, но пока этого не произойдет, ей придется хлебнуть самостоятельности.

— И что в этом такого? — спросила я, ища глазами герцогиню, но ее нигде не было видно. — Здесь же почти как дома. Готовить не надо, есть столовая, стирать не надо, достаточно отнести свои вещи в прачечную.

— Не понимаешь? — светлые брови Люка изумленно приподнялись. — Здесь никто не будет говорить ей, что делать. Придется самой принимать решения. Когда пойти поесть. Не придет горничная и не позовет ее к столу. И стирка. Служанка не заберет молча ее платье и не вернет уже чистым. Герцогине придется самой следить за своими вещами.

— Не думаю, что она такая уж беспомощная, — пожала плечами я. — У нее есть голова. Думаю, этого вполне достаточно.

— А твоя сестра? — неожиданно спросил Люк. — Как думаешь, справилась бы здесь? Не испугалась бы?

— Справилась, — уверенно кивнула я. — И получше некоторых.

Нашу тихую беседу прервало появление ректора. Лорд Андар вышел на сцену и поднял руки, призывая к тишине.

— Уважаемые адепты, — обратился он к нам. — Этот год, скажу сразу, будет не самым простым как для вас, так и для преподавателей. Но так уж сложилось, что драконы консервативны и не всегда рады переменам. Однако я намерен показать, насколько на самом деле эффективно совместное обучение и, уверен, уже спустя год вы будете с улыбкой вспоминать свои опасения.

Ответом ему была напряженная тишина.

— Я не стану скрывать от вас правду, — продолжил лорд-ректор, окинув зал долгим тяжелым взглядом. — Ситуация в мире царит неоднозначная. С одной стороны, прошло почти пятнадцать лет со времен войны между Аури и Мораем. Были достигнуты мирные соглашения, изобретены амулеты против ментального воздействия, и, казалось бы, все старые обиды были забыты. Но правда в том, что в результате боевых действий погибло слишком много наших собратьев. Возможно, не все знают, как из-за своего долголетия медленно и неохотно размножаются драконы. А сильное потомство можно произвести лишь со своей истинной парой, на поиски которой уходит, порой, вся жизнь.

Да? Тогда мне вдвойне не понятно, почему лорд Рагнар решил связать со мной свою жизнь. Вряд ли человек может стать истинной парой дракону. Все же я правильно сделала, что сбежала. И судя по тому, что никто еще не явился в академию, чтобы вернуть меня обратно, мой обман до сих пор не был раскрыт.

— Популяция драконов с каждым поколением становится все меньше, — печально продолжил ректор в звенящей тишине зала. — А количество врагов, между тем, все увеличивается.

Каких еще врагов?

Видимо, не я одна задалась этим вопросом, потому что лорд Андар продолжил.

— На севере Ро-Лорны растет число нежити, — сказал он громко, и по залу прокатился изумленный ропот. — И сейчас каждый боевой маг на счету. Поэтому я и принял решение принимать в академию людей, чтобы обучить их в соответствии с нашими потребностями и стандартами. Я призываю вас, господа преподаватели, со всей ответственности подойти к подготовке наших будущих защитников. А вас, господа адепты, прошу забыть о своих разногласиях, ведь мы, в конечном итоге, делаем одно общее, очень важное для всех дело.

После того, как ректор замолчал, в зале некоторое время царила тишина. А потом на него со всех сторон посыпались вопросы. Лорд Андар отвечал на них громко и обстоятельно, но основную информацию он до всех уже донес. Учиться совместно — это не его личная прихоть и не социальный эксперимент, это необходимость, с которой нам всем придется смириться, потому что если падет Ро-Лорна, нежить расползется по всему Сиону и уничтожит наш мир.

— Идем, — сказал Люк после того, как ректор рассказал о предстоящих занятиях, о новых правилах в академии и основных факультетах. Людей принимали не только на боевой, ведь и артефакторы, и целители были жизненно необходимы в предстоящей борьбе с новым врагом.

Первой парой по расписанию стояла физическая подготовка. И я, слабо представляя, как буду надевать форму в общей раздевалке, вслед за Люком направилась на полигон.

На входе в огромный, накрытый защитным куполом стадион я так погрузилась в свои мысли, что, не заметив, врезалась в какого-то парня.

— Брайс? — изумленно выдохнули надо мной. — Ты здесь?

Голос показался мне смутно знакомым и, подняв взгляд, я едва не рухнула, потому что ноги вдруг стали ватными. На меня, хмурясь, с высоты своего роста смотрел Себастьян Рагнар. И ярко синие глаза с каждым мгновением все сильнее полыхали от ярости.

Виктория

Сложно было представить себе более неожиданную встречу. У меня ушло несколько мгновений на то, чтобы взять себя в руки и изгнать панический страх из своих глаз.

— Прошу прощения, — сказала я, не в силах оторвать взгляд от беловолосого дракона. Мой голос без всяких усилий прозвучал достаточно низко и хрипло. — Мы знакомы?

Все верно. Мой близнец, в отличие от меня, никогда не встречался с Себастьяном Рагнаром.

— Ты издеваешься? — склонив голову набок, прошипел он. — Делаешь вид, что не знаешь меня?

Он наверняка услышал, как запрыгало сердце у меня в груди, и мне пришлось призвать на помощь все свое хладнокровие, чтобы просто остаться на месте.

— Не издеваюсь, — ровно ответила я. — И память у меня хорошая. Но вот что-то не припомню…

Синие глаза опасно сощурились.

До начала пары оставалось совсем мало времени, и я краем глаза наблюдала, как на полигоне собирались адепты. Многие из них бросали на нас любопытные взгляды. В том числе и Люк. Заметив, видимо, мое отсутствие, он вернулся, но не торопился подходить и выяснять, в чем дело. Неужели знал моего собеседника.

— Ты думаешь, это сойдет тебе с рук? — тихо спросил дракон. Он стоял так близко, что я даже сквозь форму чувствовала холод, что струился от него. — Думаешь, я ради какой-то шутки делал тебе предложение, а потом тащил в Морай своего отца, чтобы подтвердить намерения? Думаешь, отрезав волосы и сбежав в академию, ты кому-то сделала лучше?

И как ответить, чтобы он не прибил меня на месте?

Да, я действительно думала, что предложение дракона — просто глупая шутка. Ну не мог он всерьез планировать связать себя с человеком. И не мог всерьез злиться из-за отказа. Или мой побег задел его гордость?

Меня, сам того не осознавая, спас Люк.

— Виктор, — окликнул он меня. — Ты идешь?

— Да, минуточку, — отозвалась я.

— Виктор? — синие глаза полыхнули. Дракон качнулся ко мне, вглядываясь в лицо так внимательно и хищно, что мне захотелось зажмуриться. Тонкие ноздри едва заметно дрогнули, когда он втянул в себя мой запах. Неужели мой маскарад его не обманет?

— Виктор Брайс, — подтвердила я поспешно. — А ты, вероятно, тот самый дракон, что решил подшутить над моей сестрой и сделал ей предложение.

— Сестрой? — Ян нахмурился. — Не знал, что у нее есть брат.

— Мы близнецы, — сказала я. — Похожи, как две капли воды.

— Допустим, — он посмотрел на мое горло. — А с чего вы взяли, что мое предложение — шутка? И где, в таком случае, твоя сестра?

Я выразительно пожала плечами.

— Там, где ее не найдут, — сказала я ровно. Было бы странно, если бы близнец не знал, где его половинка. — До тех пор, пока это недоразумение не разрешиться.

— Недоразумение? — в синих глазах снова полыхнуло, и я судорожно сглотнула от накатившего снова страха. — Да я еще никогда в жизни не был так серьезен. Поэтому ты немедленно скажешь, где твоя сестра, иначе…

Продолжение утонуло в пронзительном звонке, оповещавшем о начале занятия.

Воспользовавшись этим, я проскользнула мимо дракона и, поравнявшись с Люком, пошла рядом с ним.

— Что ему было нужно? — спросил барон Эйлар, уверенно шагая в сторону небольшой группы адептов. Так как физическая подготовка стояла первой парой, многие, в том числе и я, уже были одеты в спортивную форму, и тратить время на переодевание было не нужно.

— Спрашивал о моей сестре, — не стала скрывать я. Наверняка Себастьян не отступит и теперь будет доставать меня, пока я не расскажу ему правду. Мне, определенно, стоило всеми силами избегать этого дракона. Откуда он вообще взялся в этой академии? — Ты знаешь, кто он?

— Конечно, — кивнул Люк. — Странно, что ты не знаешь.

Неужели я нажила себе врага в лице местной знаменитости?

— И кто же он? — мы добрались до группы адептов, одетых в спортивную форму, и все, кроме меня, были парнями. Я оказалась самой низкой по росту и чувствовала себя не совсем уверенно под насмешливыми, изучающими взглядами.

— Потом расскажу, — пообещал барон и подтолкнул меня вперед. — Знакомьтесь, это Виктор Брайс, он тоже в нашей группе.

Откуда Люк вообще узнал, с кем нам предстоит учиться? Разве он не такой же первокурсник, как и я?

— Очень приятно, — один из парней хлопнул меня по плечу, отчего я едва не присела. — Что-то ты какой-то хилый.

— Ничего, уже к Зимнему балу из тебя сделают настоящего мужчину, — хохотнул еще кто-то. — Нарастишь мяса, станешь похож на человека.

— Конечно, — криво усмехнулась я. Оглядев парней в магическом спектре, я не обнаружила ни одного дракона. Значит, людей, во избежание конфликтов, зачислили в отдельную группу. — Когда вы успели все познакомиться? Занятия же только начались.

— Перед стендом, — ответил Люк. — Сегодня утром вывесили списки групп. В этом году расширенный поток боевых магов. Целых пять групп, и три из них — люди.

Я кивнула. Мне и в голову не пришло подойти к стендам и посмотреть, куда меня в итоге определили. Расписание мне выдали еще при зачислении, и я думала, что этого вполне достаточно.

— Господа адепты, — к нам подошел высокий мужчина, одетый в спортивную форму, но не черного, как у нас, цвета, а темно-зеленого. — Меня зовут Алан Дорит, и я буду преподавать у вас физическую подготовку. Сегодняшнее занятие мы начнем с проверки вашей выносливости. Три круга по стадиону. Быстро!

И мы побежали. Без вопросов и возражений, как дисциплинированные солдаты.

Где-то на середине круга я увидела Себастьяна Рагнара, который стоял, о чем-то разговаривая с другим драконом, видимо, его одногруппником. И по взгляду, брошенному на меня, даже без слов было понятно, что наш разговор еще не окончен.

К сожалению, кроме встречи с женихом, меня ждала еще одна неожиданность. Я не сразу заметила огненного дракона, с которым уже имела несчастье общаться раньше. Зато когда наши взгляды пересеклись, в золотистых глазах вспыхнуло пламя.

Я немного отстала от Люка. Все же выносливости мне не хватало, и вся моя группа уже умчалась далеко вперед. В боку кололо, а мы пробежали всего один круг из трех. Сделав рывок, я догнала барона и схватила его за рукав форменной туники.

— Люк, — прохрипела я. — А этого огненного ты знаешь? — и кивком головы указала на того, кто презрительно наблюдал за всей нашей группой.

— Конечно, — барон поспешно отвел взгляд от огненного дракона. — Это Гай Кейран, какой-то дальний родственник императора. Не связывайся с ним.

Слишком поздно. Уже связалась.

Вот, значит, почему этот рыжий чувствовал себя хозяином академии.

— Спасибо, — выдохнула я и снова отстала. Поддерживать заданный бароном темп мне было не под силу.

Наблюдать сразу за двумя драконами тоже было сложно, поэтому я решила полностью сосредоточиться на выполнении задания. Не хотелось быть отчисленной за неуспеваемость по физической подготовке. Да и что со мной могло случиться на охраняемом полигоне, где дежурили целители и боевые маги?

Как оказалось, много чего.

На втором круге со мной неожиданно поравнялся Гай Кейран.

— Плохо выглядишь, коротышка, — оскалился он. — Неужели устал?

Я не могла говорить из-за окончательно сбившегося дыхания. Единственное, что мне оставалось — игнорировать задиру. Но его мое молчание лишь еще больше разозлило.

— Все еще думаешь, что тебе есть здесь место? — спросил он. — Ты и месяца не продержишься, дохляк.

Почему, интересно, его это так сильно волновало?

Мое присутствие в академии задевало в нем какие-то болезненные струны?

Я так яростно помотала головой, что в висках застучало.

— Что, даже не скажешь ничего? — огненный толкнул меня, и я едва не упала. Ноги и без того уже начинали заплетаться. Меня повело в сторону, и я продолжила выполнять задание. Попыталась ускориться, чтобы оторваться от преследователя, но он, похоже, был во много раз выносливее меня.

— Это только начало, коротышка, — Гай снова толкнул меня, и на этот раз я все же сошла с дистанции. Остановилась и, уперев руки в колени, сделала несколько глубоких вдохов.

Преподаватель, на которого у меня были такие большие надежды, беседовал с кем-то из адептов. Наблюдающие и целители равнодушно смотрели на нас, не торопясь вмешиваться. Они, похоже, начнут действовать только в том случае, если случится что-то серьезное.

— Отвали, — пропыхтела я, как только смогла нормально дышать.

Глаза дракона полыхнули пламенем.

— Отвали? — прошипел он. — Да ты кем себя возомнил, коротышка?

Кем возомнил? Я думала, именно так поступил бы мой брат. Но, кажется, даже парни вели себя более благоразумно, чем я.

Не успев даже моргнуть, я оказалась на земле. Локоть Гая впился в мое горло, перекрыв дыхание, колено уперлось в живот, и я едва не заскулила от боли.

— Собирай свои вещи, — он склонился к самому моему лицу. — И выметайся из академии.

Я много чего ждала от магической академии, но не такой явной агрессии. Попыталась скинуть с себя здоровенного дракона, но он был в несколько раз сильнее и тяжелее меня. В глазах уже начало темнеть, когда у меня над ухом раздалось рычание, и тяжесть внезапно исчезла. Перекатившись на спину, я поспешно села и, оглядевшись в поисках обидчика, обнаружила его на песке. Сверху, тихо рыча, сидел Себастьян Рагнар.

— У меня к этому щенку свои счеты, — произнес он глухо. — Еще раз увижу рядом, не посмотрю, что ты племянник императора.

— Вот и разбирайся с ним сам, — огненный дракон, наконец, скинул с себя ледяного. — Но чтобы эту рожу я в академии больше не видел.

Обжигающий, полный холодной ярости взгляд жениха метнулся ко мне. Я поспешно вскочила на ноги и начала отряхивать запыленную форму.

— Сам решу, — рыкнул Ян, поднявшись. — Без твоих подсказок.

Гай презрительно фыркнул и отступил.

И, наверное, на этом бы все и закончилось, если бы к нам не подбежал преподаватель, господин Дорит, в сопровождении двух наблюдающих.

— Я все видел, — сказал он и ткнул пальцем в огненного. — Ты наказан за нападение на адепта.

Затем повернулся ко мне.

— Не знаю, каким образом ты спровоцировал дракона, да и знать не хочу. Но тебе было сказано бежать вокруг стадиона, а ты нарываешься на неприятности. Наказан.

После этого внимания удостоился и ледяной дракон.

— Вам, господин Рагнар, тоже не мешает остыть. Думаю, ночь наказания вместе с вашими товарищами вправит вам мозги.

Ночь?

— Господин Дорит, — мягко произнес Ян. — При всем уважении, этот коротышка — всего лишь человек. Вряд ли к нему применимы наши наказания.

— Он пришел сюда учиться наравне с драконами, — преподаватель бросил на меня изучающий, жесткий взгляд. — Вот и наказание пусть получает наравне со всеми, тем более, что оно заслуженное.

— Какое наказание? — хрипло спросила я. Вокруг нас уже начала собираться толпа любопытствующих, и я чувствовала себя более чем неуютно под таким количеством внимательных взглядов.

— Ночь в леднике, — скривил губы Гай. — Уверен, после этого ты не задержишься в академии.

Виктория

Мой первый учебный день явно не задался. После пары по физической подготовке я телепортировалась на свой этаж, чтобы принять душ и переодеться в своей комнате, и почти не удивилась, встретив там Себастьяна. Он стоял у окна, сложив на груди руки, и, в отличие от меня, был уже переодет в повседневную форму академии. Белоснежные волосы, заплетенные в тугую косу, блестели от влаги.

— Брайс, — хищно ухмыльнулся дракон. — Продолжим наш разговор.

Кажется, Гай Кейран был не самой большой моей проблемой. По сравнению с ледяным огненный вообще выглядел не серьезно. Так, досадная помеха.

— Нечего продолжать, — я попятилась. Глупо, конечно, но ничего умнее побега мне в голову не пришло. Я приготовилась телепортироваться на первый этаж, а оттуда броситься куда глаза глядят, лишь бы подальше от этого дракона, но Рагнар, разгадав мой маневр, ловко схватил меня за руку.

— Куда собрался? — его пальцы болезненно впились в мое запястье, и я стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть. Все же стоило помнить, что я здесь не девчонка.

Дракон был так близко, что я чувствовала запах мыла, исходивший от его кожи. Меня окутало холодом, а его магия, чужеродная и опасная, искрами прокатилась по моей коже, заставив каждый волосок на теле подняться дыбом.

Да, у меня бы большой резерв, но я была уверена, что Рагнар был намного сильнее и опытнее меня. Да и лет ему наверняка было больше.

— Отпусти, — вздохнула я, не пытаясь не вырваться, потому что сопротивление было бесполезно. — Не сбегу.

На удивление, Ян сразу разжал пальцы, но продолжал нависать надо мной. Воздух между нами сгустился от концентрированной магии, и когда я выдохнула, из моего рта вырвалось облачко пара.

— В следующий раз я просто поджарю тебя боевым пульсаром, — спокойно сказал он. — Поверь, мало тебе не покажется. Рассказывай, где твоя сестра.

Несмотря на явную угрозу, страшно почему-то не было. Сложно опасаться того, кто на первой же паре спас меня от психованного огненного дракона.

— Зачем? — я вызывающе вздернула подбородок. — Что это за прихоть такая — жениться на человечке? Какая у тебя причина?

— Причина? — он нахмурился. — Тебя не касается. Это между мной и твоей сестрой. Уверен, она знает.

— И потому сбежала? — хмыкнула я.

Не стоило мне его дразнить.

Синие глаза потемнели от ярости.

— Я должен с ней хотя бы поговорить, — сказал он, и в его голосе слышалось рычание. — И ты скажешь мне, где она прячется.

Вот его припекло.

Хотя, помнится, в своем разговоре с брюнеткой он упоминал, что отец обязал его жениться и вроде бы даже установил какие-то сроки. Неужели Рагнар так отчаялся, что действительно решил связать себя с первой встречной? Все приличные драконицы ему отказали?

— Нет, — твердо ответила я, чувствуя себя безрассудно смелой. — Ни за что в жизни.

— Тогда ты поплатишься за это, — в синих глазах вспыхнула ярость, и меня вновь обдало холодом. — Я превращу твою жизнь в академии в кошмар.

— Тебе придется встать в очередь, — покачала головой я. — Сразу за господином Кейраном и Иветтой Ан-Лоран.

— У тебя бесспорный талант наживать себе врагов, — признал Себастьян. — Но, поверь, со мной тебе лучше не связываться. Я лучший ученик в этой академии. Сильнейший боевик на потоке.

Я сразу поверила в правдивость его слов. Но не прониклась.

— Зачем ты спас меня от Кейрана? — спросила я. — Еще и заработал наказание.

— Мне нужно было с тобой поговорить, а Гай собирался тебя удавить прямо там, на глазах у всех.

— Спасибо, — со всей искренностью поблагодарила я. — И мне действительно жаль, что тебя наказали.

Он несколько мгновений пристально смотрел на меня. Тонкие ноздри едва заметно трепетали, и мне казалось, что еще немного, и он обо всем догадается. По запаху, по неровному биению моего сердца, по взгляду, в котором наверняка читалось мое невольное восхищение его совершенной красотой и силой.

— И ты даже в качестве благодарности не скажешь мне, где твоя сестра? — спросил Себастьян.

— Нет, — твердо заявила я. Просто потому, что не хотела лгать ему еще больше. Я и без того понятия не имела, как буду объясняться, если он вдруг узнает правду. Наверняка дракон будет очень зол.

— В таком случае больше не рассчитывай на мою помощь, — угрожающе тихо пообещал дракон. — И с этого момента я твой враг.

Я и до этого знала, что мне стоило держаться подальше от Себастьяна Рагнара, теперь лишь убедилась в этом окончательно.

— Пусть будет так, — кивнула я.

Больше ничего не сказав, ледяной дракон телепортировался прочь, а я, как и собиралась, направилась в душ. Но стоило мне зайти в ванную, как в нос тут же ударил запах мыла. Стены в помещении были влажными от конденсата, а на краю раковины висело полотенце. Кажется, у меня появился сосед. Жаль, я надеялась, что так и буду жить одна.

Бросив полотенце в корзину, которую в конце недели следовало отнести в прачечную, я разделась и влезла в душевую кабинку. Горячая вода помогла привести мысли в порядок. Я пыталась придумать, как на моем месте поступил бы мой брат. Угроз он бы точно не испугался. Но как бы повел себя с драконами? Начал бы избегать их или, наоборот, выяснил бы все в драке?

Драться я точно не собиралась. Пусть мой магический потенциал был практически на верхней отметке, зато физическая подготовка была удручающе плохой, что наглядно показало занятие у господина Дорита. Я не смогла пробежать даже три разминочных круга по стадиону. И даже если бы не вмешался огненный дракон, я все равно с трудом доползла бы до финиша и точно не влезла бы в нормативы.

Почувствовав себя достаточно чистой, я поспешно оделась и отправилась на следующую пару. Зачем гадать, как поступил бы Виктор, если я могла написать ему письмо и спросить обо всем, что меня интересовало?

Имея четкий план, я гораздо увереннее смотрела в свое будущее. Но, к сожалению, и понятия не имела, что представлял собой ледник, и каким суровым на самом деле было мое наказание.

История магии прошла без происшествий. Лукас, сидя рядом, молча сопел, записывая лекцию. В начале занятий он извинился, что убежал вперед на физической подготовке и не знал, что со мной произошло. Я приняла извинения, хотя не сомневалась в том, что все он прекрасно знал и, возможно, специально увеличил дистанцию, чтобы не попасть под раздачу. Винить его в этом было сложно, потому что будь я на его месте, тоже не захотела бы связываться с драконами.

После пары был большой перерыв на обед, и я отправилась в столовую. После физических нагрузок и общего стресса во мне проснулся аппетит, и я надеялась перехватить хотя бы тарелку горячего супа.

Народу у раздаточной линии было на удивление мало. Воспользовавшись этим, я поставила на свой поднос и вожделенный суп, и овощной салатик, и, не удержавшись, прихватила булочку с корицей. Лукас шел прямо позади, и мы собирались разместиться у столика возле окна.

— И все же, — барон вернулся к разговору, начатому перед парой по истории. — Почему этот Кейран к тебе прицепился? Почему из всех выбрал именно тебя?

Хотела бы я и сама это знать. Что именно его не устраивало? То, что я человек? Или то, что меня, в силу моего происхождения, поселили на этаже для драконьей элиты?

— Не знаю, — я обернулась, не переставая идти вперед. — В следующий раз обязательно у него спрошу. Скорее всего, это разозлит его еще больше, но попытка не пытка.

Мой поднос с грохотом полетел на пол. Горячий суп выплеснулся на руки, и я стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть. А повернувшись, почти не удивилась, увидев перед собой Себастьяна Рагнара.

— Ты это нарочно? — угрожающе тихо спросил он. По форменному пиджаку стекал густой суп-пюре.

— Я тебя даже не видел, — огрызнулась я, хотя больше всего мне хотелось просто присесть и накрыть голову руками. — Это ты не смотришь, куда идешь.

— Хочешь сказать, я сам виноват? — светлые брови изумленно приподнялись. — Ты серьезно?

— Серьезно, — кивнула я. — Думаешь, я специально устроил этот бардак?

Тарелки разбились, и весь мой обед разлетелся по полу.

— Думаю, что да, — усмехнулся ледяной дракон и хищно прищурился. — Поэтому, если не хочешь получить вызов на дуэль, извинись и почисти мою одежду.

Сказано это было достаточно громко. Но и без того на нас смотрели все адепты, что были в столовой. Лукас благоразумно отступил в сторону и, кажется, притворился, что мы с ним вообще не знакомы.

Почистить одежду?

Да запросто.

Припомнив все бытовые заклинания, я выбрала наиболее подходящее из них и применила к форме Себастьяна. Суп мгновенно испарился, и дракон остался в сухой и даже отглаженной одежде. То же самое я проделала с полом. Целые и чистые тарелки вернулись вместе с подносом на один из столов, устроенный беспорядок исчез так, будто его и не было.

Рагнар одобрительно хмыкнул, а я сунула руки в карманы. Что мне никогда не давалось, так это исцеление. И с ожогами предстояло прогуляться в корпус целителей.

— А теперь извинение, — снисходительно предложил Себастьян. И мне захотелось плюнуть ему в лицо. Это он на меня налетел, еще и оставил меня без обеда.

— Хорошо, — кивнула я. — Извиняйся.

Кажется, мне удалось в очередной раз его удивить.

— Что ж, — процедил дракон, глядя на меня полными холодной ярости глазами. — Даю тебе время до завтрашнего утра. Посмотрю, как ты заговоришь после наказания. Насколько готов будешь к магической дуэли.

Я молча кивнула, потому что язык, казалось, присох к небу.

Магическая дуэль.

Они, насколько мне было известно, не были запрещены, и если не извинюсь, Себастьян Рагнар с большим удовольствием размажет меня по полигону.

— Интересно, что об этом скажет моя сестра, — тихо ответила я, но он услышал. Синие глаза сверкнули золотом.

— Возможно, вернется, чтобы спасти своего брата? — хищно усмехнулся он. — И кто знает, может, у нее получится уговорить меня.

Я медленно покачала головой, не сводя с него пристального взгляда. Меня охватило какое-то оцепенение. Я будто стояла на краю пропасти, но вместо того, чтобы сделать шаг назад, заглядывала в самое сердце бездны.

— Вот после наказания и посмотрим, — упрямо заявила я и, обойдя Себастьяна, направилась к выходу из столовой. Пообедать не получилось, но следующую пару я пропускать точно не собиралась. А вечером, сразу после ужина, мне предстояло явиться на полигон к господину Дориту для прохождения наказания. И если бы я заранее знала, чем это все обернется, то все равно не стала бы извиняться перед высокомерным, самовлюбленным драконом.

Виктория

Прошел всего один учебный день, а мне казалось, что минула целая вечность. После пар я вернулась в свою комнату и оставила дверь в комнату приоткрытой, чтобы не пропустить появление соседа. Мне было крайне любопытно, кого поселили рядом со мной. Но таинственный любитель разбрасывать полотенца так и не появился. Оставалось лишь надеяться, что у меня получится застать его утром, после наказания.

В назначенный час я, одетая потеплее, спустилась в холл общежития. Меня не сильно пугало предстоящее наказание. Слово “ледник” ассоциировалось у меня с холодом, а это я вполне могла пережить. Вообще с одной стороны логично было остужать горячие головы адептов подобным образом, а с другой — насколько эффективно это было, например, по отношению к ледяным драконам, не чувствительным к низким температурам? Или наказание, главным образом, было направлено против людей?

С такими мыслями я направилась к выходу из общежития, когда меня окликнул Лукас.

— Ты куда? — спросил он, подойдя ближе. На бароне все еще была надета форма, и выглядел он так, будто только что пришел.

— На полигон к господину Дориту, — не стала скрывать я. — Меня же наказали.

Взгляд Люка стал сочувствующим.

— Ходят слухи, что преподаватели только в этом году ужесточили свои методы и ввели наказания. Раньше ничего подобного не было.

— Раньше и нас здесь не было, — невесело усмехнулась я. — Ректор так вдохновенно вещал о том, что у нас с драконами общий враг и общее дело, но по факту нам тут вообще не рады. И не только преподаватели.

— Не очень удачно получилось в первый же день, — покачал головой Лукас. — Зря ты так.

— Что зря? — спросила я, начиная раздражаться.

Меня в чем-то обвиняли?

— Зря огрызаешься на драконов, — сказал барон. — Хоть мы и учимся вместе, они все равно выше нас. Сильнее, быстрее. Каждый из них прирожденный хищник, они убивают так же легко, как дышат. Этот Рагнар не посмотрит, что ты мелкий и слабый.

— Это говорит лишь о том, что он не в состоянии выбрать себе равного противника, — огрызнулась я. — Заметил, да, что уже двое ополчились на меня? Так может именно потому, что я такой мелкий и слабый?

— Что сказал? — раздалось сбоку от меня. Обернувшись, я почти не удивилась, увидев Рагнара собственной персоной, который, видимо, тоже шел на полигон. В отличие от меня, он был одет как обычно. Хотя, наверное, ледяному дракону холод был не страшен.

— Что слышал, — я краем глаза заметила, как Лукас отступил в сторону. Все же не зря мой брат не жаловал его. Зачем водиться с трусом, на которого нельзя положиться.

— А теперь повтори мне это в лицо, — синие глаза полыхали яростью, но я была слишком зла, чтобы отступать. Да и чувство самосохранения у меня хромало на обе ноги, иначе я никогда в жизни не отправилась бы в магическую академию обучаться на боевика.

— И повторю, — я бесстрашно вздернула подбородок и вновь заглянула в сверкающую бездну, что разверзлась в удивительно красивых глазах дракона. — Если бы я был больше и сильнее, ты не стал бы ко мне придираться.

— Я придираюсь к тебе, потому что ты Виктор Брайс, — хищно усмехнулся Рагнар. — Это единственная причина. Все прекратится, как только твоя сестричка вернется домой и примет мое предложение.

— Да сдалась тебе моя сестра, — возмутилась я. — Найди себе другую человечку, а ей жизнь не порти.

— А ты считаешь, я испортил бы жизнь Виктории? — светлые брови изумленно приподнялись.

Вот самовлюбленный болван.

Он действительно думал, что способен осчастливить любую девушку своим предложением?

— Не сомневаюсь в этом, — холодно ответила я. — Она, знаешь ли, достойна большего.

Дракон задумчиво прикусил губу, затем его взгляд упал на часы, что висели на стене холла.

— Пора на полигон, — сказал он. — Идем, коротышка. К Дориту нельзя опаздывать.

Как будто я сама это не поняла.

Мы пошли на полигон, держась рядом, но я старательно делала вид, что мы не вместе. Ян насмешливо косился на меня, но ничего не говорил, и парк мы преодолели в относительной тишине.

Господин Дорит ждал нас у входа на полигон.

— Ты бы еще шубу надел, — сказал он, оглядев меня с головы до ног. — Тебе это все равно не поможет.

— Почему? — искренне удивилась я.

— Потому что в ледник наказанные заходят голышом, — хмуро произнес подошедший к нам Гай Кейран. — Так ведь, господин преподаватель?

У меня внутри все сжалось от ужаса.

Как это голышом?

Что станет с моей репутацией, если я окажусь в одном помещении с двумя голыми мужчинами? А если наказанных больше? Кто знает, кто еще успел провиниться за день. И что сделают парни с обнаженной девушкой? Даже думать об этом было страшно. Ноги внезапно ослабли, и я чуть не рухнула прямо там, где стояла.

— Не так, — качнул головой господин Дорит. — И нечего тут придумывать. Но если хотите, господин Кейран, можете раздеться.

Огненный злобно сверкнул глазами, глядя почему-то на меня. Хотел полюбоваться на голые задницы? Извращенец.

— Идите за мной, — сказал преподаватель, и мы вслед за ним направились на полигон. Других наказанных, судя по всему, не было. Господин Дорит довел нас до раздевалок, после чего свернул за одну из них.

Я думала, там была ограда академии, но оказалось, что до нее оставалось еще несколько метров. И прямо за стеной раздевалки была небольшая насыпь, в которой темнела тяжелая дверь.

— Это и есть ледник? — поинтересовался огненный дракон. — Так вот что здесь копали все лето.

— Их тут несколько, — подтвердил преподаватель. — Прошу.

И он рывком распахнул перед нами дверь. Изнутри поднялось облачко пара, и я невольно попятилась. Идти внутрь мне вовсе не хотелось. В отличие от меня, Рагнар без колебаний спустился по ступенькам во тьму.

— Чего ждешь? — грубовато подтолкнул меня Гай. — Особого приглашения?

Вот чего мне точно не требовалось, так это напоминаний.

Придерживаясь за стенку, я спустилась вниз. Ледник изнутри освещался тусклым магическим огоньком, и я смогла осмотреться. Нас посадили в каменный мешок с таким же каменным полом. Ничего похожего на сидения там не было, лишь в углу стояло простое металлическое ведро, и мои щеки полыхнули румянцем, как только я осознала, для чего оно предназначено.

— Интересно, это только для парней такое наказание? — будто прочитал мои мысли Гай. — Или для них специальный ледник?

— Увидимся утром, — прокричал сверху господин Дорит и захлопнул дверь.

Не так уж в этом леднике оказалось и холодно. Изо рта при дыхании вырывались облачка пара, но в целом было вполне терпимо. Но мое мнение изменилось, как только погас единственный светильник, а сверху на нас полилась холодная вода.

— Какой бездны? — немедленно донесся до меня рык огненного дракона. И я на этот раз была с ним полностью согласна.

Нас окатило водой с головы до ног. Куда бы я ни пыталась отойти, отовсюду на меня лились тонкие холодные струи, они проникали мне за шиворот и неумолимо пропитывали одежду. Под ногами при этом не хлюпало, видимо, жидкость отводилась куда-то, чтобы мы не утонули в этом холодном сыром подвале.

— Магия не работает, — заявил Ян, который до этого метался по леднику в поисках спасения от воды. Пару раз мы с ним столкнулись, и я едва не упала. В конце концов пришлось просто прижаться к стенке в ожидании, когда эта часть наказания закончится.

С моих волос капала вода, и я была рада, что мне позволили оставить куртку. Она хоть немного, но защитила меня от влаги.

— Будь здесь магия, я бы просто испарил всю эту воду, — сказал Гай. — Зато теперь понятно, почему нам оставили одежду?

— Почему? — тихо полюбопытствовала я.

— В мокрой одежде будет гораздо холоднее, — ответил мне Рагнар. — Готовься, коротышка, ночь будет долгой.

Я кивнула, хоть он и не мог этого видеть.

— Не очень-то гуманное наказание для тех, у кого нет устойчивости к холоду, — сказала я. — Если я заболею, моим родителям это не понравится.

— Как будто твои родители узнают об этом, — хмыкнул огненный. — Все, что происходит в академии, остается в академии.

— А если меня убьют здесь на дуэли? — я посмотрела в ту сторону, где предположительно стоял Себастьян. Глаза постепенно привыкали к темноте, но я все еще ничего не видела.

— Спишут это на несчастный случай, — вода, наконец, выключилась, и до меня донесся облегченный вздох огненного. — Виновного, конечно, накажут, но правда не выйдет за пределы академии. Присяга не позволит.

То есть если Рагнар грохнет меня утром на дуэли, мои родители об этом даже не узнают, а ледяной дракон не ответит за мою смерть по всей строгости закона. Только ради этого стоило бы выжить.

Будто прочитав мои мысли, Себастьян тихо хмыкнул.

— Слышал, коротышка? — спросил он. — Я бы на твоем месте уже извинился.

— И верно, — согласился с ним Гай. — Иначе если ты переживешь дуэль с Рагнаром, я точно тебя добью.

Вот это я попала. Не академия, а какое-то бесконечное испытание на прочность.

— Почему? — спросила тихо.

Несмотря на то, что мне удалось не полностью промокнуть, холод все равно начал расползаться по коже, остужая кровь. Я прижалась спиной к стене, чтобы иметь хоть какую-то опору. Гай, судя по голосу, находился где-то рядом, в то время как Ян забрался в противоположный конец ледника.

— Потому что ты наглый выскочка, — спокойно ответил мне огненный дракон.

И всего-то?

— Но нас здесь таких несколько сотен, — удивилась я. — И все мы люди. Почему именно я?

— Не знаю, — чуть помедлив, ответил Кейран. — Есть в тебе что-то… Не могу объяснить.

Я не стала настаивать.

В любом случае, извиняться у меня не было никакого желания, потому что я не чувствовала себя в чем-то виноватой. Даст богиня, и я выиграю все назначенные мне дуэли благодаря своему большому резерву. А если нет, значит, мне не место среди боевых магов.

— Я бы на твоем месте сразу после наказания покинул нашу академию, — посоветовал мне огненный. — Таким, как ты, тут не рады.

— Ты не на моем месте, — огрызнулась я. — Решение о зачислении людей принял ваш ректор, ему и предъявляй претензии. Или смелости не хватит?

— Ты на что намекаешь? — я внезапно почувствовала жар, исходивший от крупного мужского тела, нависшего надо мной. — Повтори.

— Не намекаю, — я вжала голову в плечи, а потом, опомнившись, выпрямилась. Этому здоровяку меня не запугать. — Говорю как есть. Если что-то не нравится, иди к лорду Андару и выскажи ему. Посмотрим, какой ты смелый.

— Ты бессмертный что ли? — дракон, похоже, в отличие от меня прекрасно видел в темноте. Я почувствовала, как он вцепился рукой в мою куртку и потянул, заставив меня приподняться на цыпочки.

— Руки убери, — потребовала я, схватившись за его запястья. Но куда мне было до большого сильного дракона. Ждать, пока за меня вступится Себастьян, было глупо. Что, если он с удовольствием посмотрит на то, что хотел бы сделать сам, но не успел?

Холод досаждал мне все сильнее. Зубы отбивали слабую дробь, меня трясло, пальцы немели, а изо рта вырывались облачка пара. Волосы на голове начали превращаться в сосульки и, скорее всего, пройдет совсем немного времени, прежде чем я сама стану куском льда.

Гай меня не отпускал, и тогда я, подняв руки, вынырнула из мокрой куртки, оставив ее в руках дракона. На мне была относительно сухая туника, немного мокрая сзади, там, где мне натекло за шиворот.

— Вот скользкий коротышка! — судя по звуку, дракон швырнул мою куртку на пол. — Ну и мерзни. Разберусь с тобой утром.

До меня донесся звук шагов и шуршание. Похоже, я осталась одна в своем холодном углу. Ноги устали от долгого стояния, но сесть в этом леднике было не на что, разве что на пол. Но тогда я рисковала отморозить себе что-нибудь важное.

Тихо звякнуло ведро.

— Эй! — позвала я, представив, что произойдет дальше. — Ты же не собираешься…

— Я просто задел его ногой, коротышка, — огрызнулся Гай. Судя по тому, что его голос донесся откуда-то снизу, он сел прямо на пол. И не на мою ли куртку?

Пошарив в темноте, я нашла свою одежду и, свернув ее валиком, все же приняла сидячее положение. Каменная стена холодила спину, но в целом все было неплохо. Я обхватила себя руками, чтобы не так сильно дрожать, и подтянула колени к груди.

Некоторое время в леднике царила тишина, после которой голос Яна показался неожиданно громким.

— Коротышка, — позвал он меня и, похоже, был при этом где-то поблизости. — Ты же в курсе, что спать нельзя?

Догадалась уже.

Но день был тяжелым, и меня неумолимо клонило в сон.

— Эй, — потрепал он меня по плечу, не дождавшись ответа. — Ты что, уже замерз?

— Нет, — выпустив очередное облачко пара, ответила я. — Просто экономлю тепло.

— Его не экономить надо, а вырабатывать, — в его голосе послышалось веселье. — Давай вставай, коротышка. Я покажу, как согреться.

Виктория

На самом деле, способ Себастьяна оказался прост и банален. Стоило мне подняться, как он устроил потасовку, и спустя несколько мгновений я действительно забыла от холода, уворачиваясь от его цепких рук. Мне стоило огромного труда не взвизгивать каждый раз, как он ловил меня, но еще сложнее оказалось не натыкаться на огненного дракона, который при каждом удобном случае отталкивал меня и раздраженно ворчал. В конце концов ему надоела наша возня, и огненный с азартом включился в игру, нападая, по большей части, на Себастьяна.

Через некоторое время я устала настолько, что в боку кололо, а дыхание с хрипом вырывалось из легких. Спина была мокрой, и стоило остановиться, как я вновь почувствовала холод.

— Нельзя стоять на месте, коротышка, — посоветовал Рагнар. — Если устал, просто походи, помаши руками, но только не садись обратно, иначе отморозишь себе что-нибудь важное.

Надо же, какая забота.

— Тебе не все равно? — спросила я. — Не ты ли утром собирался убить меня на дуэли?

— Так ты доживи сначала до этого утра, — хмыкнул дракон.

— У вас будет дуэль? — заинтересовался огненный. — Из-за чего? Мне казалось, ты защищал коротышку на полигоне?

— Из-за его кривых рук и острого языка, — не стал скрывать Себастьян. — Сам налетел на меня в столовой, вывернул на меня свой обед и отказался извиняться.

— Я налетел? — от злости я снова забыла о холоде. — Я тебя даже не видел.

— А должен был видеть, — сказал Гай. — И уступить дорогу дракону. Знай свое место, человек.

— И где же мое место? — поинтересовалась я. Мой локоть коснулся стены, в то время, как лопатками я тоже прижималась к холодному камню. Эти двое загнали меня в угол.

— Известно где, — хмыкнул огненный. — Подальше от нашей академии.

— Боишься, что человек превзойдет тебя хоть в чем-то? — предположила я. — Этого ты боишься?

— Ты бессмертный? — спросил Гай. — Я ничего не боюсь. И если ты выживешь в дуэли с ледышкой…

— Не выживет, — спокойно ответил Себастьян, и я судорожно сглотнула. Кажется, на этот раз мой язык действительно завел меня слишком далеко. Может, некоторым мужчинам и нравились дерзкие и острые на язык девушки, им прощались любые вздорные выходки, но я-то для этих драконов была не смазливой наследницей герцога, а таким же парнем, как и они сами. И этого парня необходимо было поставить на место.

Почему благоразумие проснулось во мне тогда, когда ничего уже нельзя было сделать?

Драконы стояли так близко, что я чувствовала исходившее от них тепло. И запах. Свежий, морозный — от Себастьяна, и пряный — от огненного дракона.

— Ладно, — я подняла руки, хоть они и не могли этого видеть. — Я готов принести извинения. Мне действительно стоило быть внимательнее.

— Ты так считаешь? — ехидно поинтересовался ледяной дракон. — Или в тебе говорит страх?

Страх? Возможно, Себастьян Рагнар был опасным хищником и прирожденным убийцей, но у меня не получалось его бояться. С тех самых пор, как он украл мой первый поцелуй, мое сердце взгдрагивало каждый раз при воспоминании об этом. Я могла сколько угодно лгать себе, но то, что произошло между нами на дне рождения принцессы Каролины, мне понравилось. И даже сильнее, чем я могла ожидать.

Единственное, что меня пугало в этом драконе — его намерения. О чем он думал, когда делал предложение? И я бы спросила, воспользовавшись случаем, но мы, к сожалению, были в этом леднике не одни. А наши личные дела не предназначались для посторонних ушей.

Судя по звуку шагов, огненный как раз отошел в дальний конец небольшой камеры.

— Вы как хотите, — сказал он. — А я бы немного поспал. Наказали нас или нет, а утром надо идти на пары.

Об этом я как-то не подумала.

— Спать? — спросила хрипло. — Ты не замерзнешь?

— Нет. С магией или без, во мне всегда есть огонь.

К чему тогда была вся эта возня? Просто для развлечения?

— А ты? — спросила я у невидимого в темноте Себастьяна.

— Я ледяной дракон, — спокойно отозвался он. — Я не мерзну.

Похоже, наказанием заточение в ледник было лишь для меня.

Выбравшись из угла, я наощупь нашла свою куртку. Она все еще была мокрой, и я снова использовала ее как подстилку, села и, обхватив колени руками, положила на них голову. Из-за злости кровь кипела, и я почти не чувствовала холода. Но огненный был прав — необходимо было поспать перед парами.

— Эй, коротышка, — словно сквозь туман донесся до меня голос Себастьяна. — Тебе нельзя спать.

Но глаза уже слипались. Тело будто оцепенело, и я не могла пошевелиться. Кто-то тормошил меня, не давая спокойно провалиться в сон, только сил отбиваться больше не было. Из меня словно выкачали всю энергию, оставив тело вялым и податливым. До слуха донесся протяжный вздох, после чего Себастьян, судя по всему, сел рядом. Его теплый бок согрел меня, но я не смогла открыть рот, чтобы поблагодарить. Драконы еще некоторое время о чем-то тихо переговаривались, после чего с другой стороны от меня опустился огненный, и меня окутало его колючим, немного агрессивным жаром. После этого я, кажется, окончательно провалилась в сон, и разбудил меня голос господина Дорита.

— Остыли, горячие головы? — спросил он.

Открыв глаза, я тихо зашипела. По глазам резанул яркий свет, лившийся из открытого люка ледника. Тело за ночь затекло, спина болела. Но целительская помощь мне, кажется, не требовалась. С трудом поднявшись на ноги и забрав свою куртку, я вслед за драконами выбралась из ледника наружу, где уже вовсю светило солнце, и до начала занятий осталось совсем мало времени.

Господин Дорит стоял перед нами свежий и бодрый. Он, в отличие от нас, похоже, прекрасно выспался. Я же с трудом могла поднять взгляд на драконов. Смущение затапливало меня. Несмотря на разногласия, эти двое не дали мне замерзнуть.

Магия ко мне вернулась, и я снова чувствовала себя более или менее полноценной. Кончики пальцев едва ощутимо покалывало, моя сила требовала выхода, и я, оценив внешний вид драконов, использовала одно из бытовых заклятий. Наша одежда, влажная и измятая после ледника, снова стала выглядеть подобающим образом. Но благодарности я не дождалась. Огненный лишь едва слышно хмыкнул и повел плечами, будто устраиваясь поудобнее в собственной рубашке.

Я высушила свою куртку и накинула ее на плечи, но мне все еще было немного холодно, и я с нетерпением ждала возможности отправиться в столовую и выпить чего-нибудь горячего. А еще лучше — принять душ и смыть с себя даже воспоминание о наказании.

— Вы усвоили урок? — спросил преподаватель, окинув нас мрачным взглядом.

— Усвоили, — усмехнулся Гай. — Я немедленно иду к ректору. Думаю, он вправе знать, как его подчиненные издеваются над адептами.

— Издеваются? — возмутился господин Дорит. — Да в полевых условиях условия куда более суровые.

— Даже в полевых условиях, — спокойно отозвался Ян, — у нас есть палатки, спальники и горячая еда. И возможность не ночевать на холодном камне.

— В любом случае, вам это ничем не грозило. Просто было время остыть и подумать о своем поведении.

— Нам, может, и не грозило, — возразил ему Гай. — А коротышка мог простудиться. Обязательно было поливать нас водой?

— В воспитательных целях, — преподаватель одарил меня таким взглядом, будто это я была виновата в его неприятностях. Но огненный был прав, если бы они с Яном не согрели меня ночью, я бы точно заболела. И не факт, что ночь в леднике не будет иметь для меня каких-либо неприятных последствий, все же, хоть я и сидела на куртке, мои штаны были мокрыми.

— Вы сами испытывали ледник? — спросил Ян. — Провели в нем хоть пару часов?

— Зачем мне это? — напряженно усмехнулся преподаватель. — Мне не требуется наказание.

— Вот и послушаем, что скажет по этому поводу господин Андар, — поддержал огненного ледяной дракон. — Я тоже иду к ректору. И сделаю все возможное, чтобы вы тоже испытали собственное подземелье. Думаю, вам это будет полезно.

С его происхождением и связями я не сомневалась, что ректор прислушается к словам Яна. Преподаватель, судя по выражению лица, тоже все прекрасно понял. Но, к его чести, не начал просить не жаловаться начальству на его самоуправство.

— Вот и посмотрим, — кивнул он. — А теперь марш в общежитие. До начала занятий совсем немного времени. И надеюсь, — повторил мужчина, — вы усвоили урок и больше не будете нарушать дисциплину.

Такой урок сложно было не усвоить. А при взгляде на одинаково мрачных драконов вообще складывалось впечатление, что они за эту ночь забыли о своих разногласиях. Может, и свои претензии ко мне отбросят прочь в память о совместном наказании?

Однако, рассчитывать на это не стоило.

— Ну что ж, коротышка, — сказал Ян, когда мы вышли с полигона, и я готовилась телепортироваться в общежитие. — Ты выжил. А это значит, что у нас впереди дуэль.

Я вяло кивнула, потому что мне ничего не оставалось, кроме как смириться с неизбежным, и перенеслась на свой этаж. Идти с драконами к ректору не было никакого смысла, слов таких родовитых адептов будет вполне достаточно, чтобы обеспечить господину Дориту неприятности.

В коридоре элитного этажа было пусто, и я сразу пошла в свою комнату. В общей гостиной царила тишина, и со стороны соседской спальни тоже не доносилось ни звука. Похоже, мой таинственный сожитель либо еще спал, либо был ранней пташкой и уже упорхнул на занятия. Зайдя в свою комнату, я взяла полотенце, смену белья и направилась в ванную. У меня оставалось еще немного времени на быстрый, обжигающий душ и не менее скоростной завтрак. Первой парой в расписании стояла теория магии, и опаздывать было нельзя.

Быстро скинув с себя одежду, я встала под обжигающие струи и на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь теплом и комфортом. Вода смывала боль и усталость, и с моих губ сорвался тихий стон удовольствия, когда пар окутал мое тело, как пуховое одеяло. Но, к сожалению, времени на то, чтобы долго наслаждаться водными процедурами, у меня не было.

Выбравшись из душа, я наспех вытерлась и натянула на себя форму. Торопясь в столовую, выскочила из ванной и тут же врезалась в какое-то препятствие. Меня мгновенно охватил знакомый озноб, и, подняв взгляд, я провалилась в глубокую синеву глаз Себастьяна Рагнара.

— Что ты здесь делаешь, коротышка? — спросил он, не выглядя при этом удивленным.

— А ты? — я прижала к себе влажное полотенце, которое собиралась просушить бытовым заклинанием и повесить в своей комнате.

— Я тут живу, — ледяной окинул меня насмешливым взглядом. — И ты, похоже, тоже. Надо же, какое совпадение.

Себастьян

Забавно было наблюдать, как вытянулось лицо девчонки. Что, не ожидала? А мне, признаться, пришлось приложить некоторые усилия, чтобы нас сделали соседями, ведь изначально господин Лорн поселил меня в отдельных апартаментах, как особо высокопоставленного адепта.

— Ты шутишь? — спросила она. — Почему именно ты?

Я выразительно пожал плечами, наслаждаясь ее замешательством. Высокие скулы Виктории покрылись трогательным румянцем, и я никак не мог отвести взгляд от ее смущенного и одновременно серьезного лица.

— На ближайшие несколько лет я твой сосед, — самодовольно сказал я. — Смирись с этим.

И она, кажется, смирилась. Вздохнула обреченно, так что ее грудь едва заметно приподнялась под плотной формой, и кивнула.

— Ладно, — сказала она. — Это не конец света. Могло быть и хуже.

— Могло, — согласился я. Например, если бы ее соседом стал Гай Кейран, который, кажется, тоже начал о чем-то догадываться.

Но какой надо быть глупышкой, чтобы пытаться обмануть дракона мужской одеждой и короткой стрижкой. Я узнал Викторию сразу, как только увидел. Ее свежий сладковатый запах ни с чем невозможно было спутать, а я еще прекрасно помнил вкус ее мягких губ.

Почему сразу не признался в том, что все понял?

Хотел узнать, что за игру она затеяла. Зачем поступила в академию под личиной собственного брата. И по какой причине так сильно не хотела за меня замуж. Ей не понравился наш поцелуй? Вряд ли. Целовался я профессионально, по крайней мере, никто еще не жаловался. И я сам еще долго не мог перестать думать о маленькой ладошке, оставившей горящий след на моем лице. Гордая малышка, с характером. Именно такая, как мне нравятся.

Тогда, на балу в честь дня рождения принцессы Морая, я действительно приглядывал себе невесту. Отец поставил мне довольно жесткое условие — жениться в течение года, иначе я лишусь права наследования, и оно перейдет к моему кузену, уже имевшему потомство. Дело в том, что родителя одолела редкая и страшная болезнь, перед которой не могли устоять даже такие сильные драконы, как Северин Рагнар. Лучшие лекари ломали головы над его спасением, но выхода пока не было.

Я со всей серьезностью отнесся к словам отца. Не то чтобы меня привлекали его титул и должность при дворе короля Тронхейма, мне просто не хотелось его лишний раз расстраивать. Поэтому я, пусть и неохотно, все же начал присматриваться к девушкам, что могли бы составить мне равную партию. Но ни одна из дракониц не зажгла во мне такой безудержный огонь, как эта маленькая, дерзкая человечка.

Я не мог ни есть, ни спать, пока не получил одобрение отца на этот брак и не сделал предложение. И, уверенный в своем успехе, отправился к своей невесте, чтобы заключить помолвку.

Словами трудно передать тот гнев и недоумение, которые я испытал, когда узнал, что Виктория Брайс предпочла сбежать из дома, лишь бы не выходить за меня замуж. Ее родственники только руками разводили, понятия не имея, куда она могла податься, но в одной из бесед Карлайл проговорился, что если кто и знает, где моя невеста, так это ее брат-близнец Виктор, который как раз отправился поступать в магическую академию Ро-Лорны. Ту самую, где я уже почти заканчивал свое обучение.

Посчитав это великой удачей, я вернулся в учебное заведение, и там меня ждал еще один сюрприз. Вместо братца Виктории мне встретилась она сама, все такая же прекрасная, несмотря на обрезанные волосы.

— Что насчет дуэли? — спросила девушка, вновь вернув меня мыслями в настоящее. — Ты все еще хочешь меня убить?

Сложно описать словами, что именно я хотел бы с ней сделать. Особенно когда увидел, как она начала замерзать в том леднике, постепенно становясь все бледнее. Но точно не убить.

— На голодный желудок я этого делать точно не стану, — усмехнулся я. — А еще хотелось бы успеть в душ. Надеюсь, ты там закончил.

Виктория кивнула и посторонилась, пропуская меня в ванную комнату.

— Вы поговорили с ректором? — спросила она мне в спину.

— Поговорили, — отозвался я, и внутри меня вспыхнула злость. Лорд Андар оказался не в курсе, что творилось в его собственной академии. И, как выяснилось, никаких особых распоряжений относительно наказаний он не давал. Ледник, построенный господином Доритом, стал для нашего ректора неприятным сюрпризом.

— И как? — снова донесся до меня голос Виктории.

— Наказаний больше не будет, — пообещал я. — По крайней мере, таких суровых.

Девушка за моей спиной тихо хмыкнула, и я наконец-то закрыл за собой дверь ванной. Хотелось смыть с себя даже воспоминания о наказании, потому что одна лишь мысль о том, как Виктория ночью прижималась ко мне своим хрупким, горячим телом, приводила меня в состояние сильнейшего возбуждения. А тот факт, что с другой стороны ее точно так же грел огненный дракон, сводил меня с ума.

Сунув голову под потоки горячей воды я на мгновение прикрыл глаза, чтобы взять себя в руки, успокоиться.

Почему она просто не могла согласиться на мое предложение? Почему сбежала? Я ей не понравился? Или она не отнеслась ко мне серьезно?

У меня осталось всего полгода на то, чтобы убедить Викторию согласиться стать моей. Но я не сомневался, что мне хватит и месяца на то, чтобы она сама упала в мои объятия.

Виктория

Пока Ян плескался в ванной комнате, я сбежала в столовую. У меня осталось несколько минут на то, чтобы выпить чего-нибудь горячего и прожевать булочку. Народу, на мое счастье, практически не было, но за одним из столиков сидел Гай. Сделав вид, что не заметила его, я пошла к раздаточной линии, искренне надеясь ни в кого на этот раз не врезаться и не нарваться на очередную дуэль. Как только я поставила на поднос большую чашку с горячим кофе и блюдце с румяной булочкой, мне на плечо легла тяжелая рука.

Я напряглась, ожидая увидеть кого-то из драконов, но когда обернулась, позади меня стоял барон Эйлар.

— Смотрю, ты любишь сладкое, — он выразительно уставился на мою кружку, куда я щедро насыпала сахар и добавила сливки.

— Это плохо? — не поняла я.

— Это как-то, — он неопределенно взмахнул рукой. — Не по-мужски.

— Серьезно? — искренне удивилась я и направилась к ближайшему свободному столику. Времени до начала занятий было совсем мало. — А что по-мужски? Черный кофе без сахара и черствая корка хлеба?

— Мясо, — Люк сел напротив и положил руки на стол. Сам он, похоже, уже давно поел. — Мясо на завтрак, на обед и на ужин.

— Я предпочитаю сбалансированное питание, — сказала я, прожевав кусочек булочки с корицей. — В которое входит и выпечка, и фрукты с овощами, и твое любимое мясо.

— Ты как будто на диете, — не унимался мой собеседник. — А ел бы больше мяса, возможно, не был бы таким слабым.

Знал бы он истинную причину моей слабости.

— А если бы ты ей больше сладкого по утрам, возможно, был бы умнее, — Гай бесцеремонно отодвинул себе стул и уселся за наш столик. — А рыба, например, хороша для памяти. А яйца, особенно жареные с беконом…

Он задумался, и я продолжила невозмутимо жевать. Если продолжу болтать, на первую пару пойду голодной.

Люк явно стушевался перед новым собеседником и тоже напряженно молчал, глядя то на меня, то на огненного.

— Как ты, коротышка? — сменил тему Гай. — Мы все же сходили к ректору. И знаешь, что он ответил?

— Знаю, — запив булочку, ответила я. — Ян уже рассказал.

— И когда успел? — разочарованно спросил огненный.

— Как только вернулся от ректора, — не стала скрывать я. — Он мой сосед по комнате.

Глаза Лукаса изумленно распахнулись.

— Сочувствую, — едва слышно выдохнул он.

А вот Гай молчал, изучающе вглядываясь в мое лицо. Но, ничего, видимо, там не разглядев, поднялся и направился прочь из столовой.

— Чего это с ним? — после ухода дракона барон сразу стал смелее.

— Не знаю, — я влила в себя остатки кофе и блаженно прикрыла глаза. Хорошо. По телу распространилась волна тепла, снова захотелось спать, и я несколько раз усиленно моргнула, прогоняя сонливость. — Не выспался, наверное.

Я отнесла поднос на место, и мы с Люком отправились на теорию магии. У меня не было времени заглянуть в расписание и узнать, в какой аудитории проходила лекция, и я целиком и полностью положилась на барона.

В парке было практически по-летнему тепло. Ветер шуршал в густых кронах деревьев, пели птички, зеленела трава, и все это перекрывало воспоминания о холодной и влажной ночи, проведенной с двумя драконами. Если кто-нибудь об этом узнает, моей репутации придет конец. Отец, скорее всего, вычеркнет меня из родовой книги, как это происходило со всеми опозорившимися представителями древнего семейства Брайс.

Окружающий пейзаж был тих и безмятежен, но при этом я никак не могла избавиться от ощущения чужого взгляда, устремленного мне в спину. Что, если отец отправил ищеек, чтобы они проверили, действительно ли Виктор исполнил волю главы рода и поступил в академию. Что ж, если это так, они уже должны были убедиться во всем и передать информацию заказчику. А если нет?

У меня было время подумать над всем, что со мной произошло. Я убежала, не думая о последствиях, заботясь лишь о своих интересах и понятия не имела, какие руины оставила позади. А ведь во власти дракона было отравить моему отцу жизнь так, чтобы он больше не появлялся в свете из-за упавшего на его плечи позора. Мне, наверное, стоило все обдумать, поговорить с Яном, узнать его мотивы, и, возможно, он бы достойно принял мой отказ. Но вместо этого я сломя голову кинулась в авантюру, последствия которой, возможно, уже необратимы.

— Ты поедешь в город в эти выходные? — вырвал меня из размышлений голос Люка. — Сегодня выдадут аванс стипендии, и можно будет погулять.

Не то чтобы я сильно была стеснена в средствах, но весть об авансе меня порадовала.

— В город? — переспросила я. — А можно?

— Конечно, — усмехнулся барон. — Каждый выходной от академии отходят дилижансы, и можно уехать погулять по Эльдину, сделать покупки или навестить родственников. Мы с парнями собираемся в таверну “Молот ведьм”. Я там ни разу не был, но уже в курсе, что подавальщица там просто огонь. Очень хочу на нее посмотреть. Ты с нами?

Меня перспектива полюбоваться на подавальщицу не привлекала, и я бы лучше наведалась в понравившуюся мне пекарню “Драконьи булочки”, но лучше было не выбиваться из образа.

— Хорошо, — кивнула я. — Давай сходим в таверну. Заодно познакомлюсь с остальными.

— Договорились, — Люк одобрительно хлопнул меня по плечу, да так душевно, что я едва не присела. — Кстати, ты уже решил, кого из девушек пригласишь на осенний бал?

— Осенний бал? — переспросила я. Мы заняли свои места в аудитории, и судя по количеству народа, здесь собрался весь поток.

— Ты как будто первый раз об этом слышишь, — фыркнул Люк. — А это одна из древнейших традиций академии. И одно из важнейших событий во время первого учебного года.

Я думала, нет ничего важнее экзаменов.

— В начале года есть время, чтобы присмотреться к девушкам в академии, — продолжил барон. — И выбрать себе подходящую для похода на бал. Но знаешь, что я тебе скажу?

— Что? — спросила я шепотом. Мне было не очень интересно, на кого положил глаз Лукас Эйлар, и хотелось поскорее закончить этот разговор.

— Если ты еще никого не пригласил, выбери какую-нибудь серую мышку.

— Почему? — не поняла я. — Здесь достаточно красоток, зачем мне идти с серой мышью?

Не то чтобы я вообще собиралась на бал, но почему-то стало обидно за своего брата, который как будто не заслуживал провести время с хорошенькой девушкой.

— Потому что, — Люк тоже понизил голос, когда рядом с нами сели еще адепты. — На красотку придется потратиться. Она скажет, что ей нужно платье, что ей нужны туфли, встречать ее придется с цветами, которые она весь вечер будет таскать с собой. И, конечно, она не захочет пить бесплатный пунш, и тебе придется раскошелиться на зелье, которое тайно пронесут на бал алхимики.

— Какое зелье? — спросила я. — Откуда тебе столько всего известно? Ты же, как и я, учишься здесь всего второй день.

— Я мечтал поступить в академию драконов, — признался Лукас, глядя прямо перед собой. — Я знаю об этом месте все. Правила, традици, старинные секреты и даже легенды.

— Понятно, — кивнула я. — И все равно, почему бы и не потратиться на красотку, если нам все равно выдадут аванс? К тому же, не все они меркантильные. Есть сильные и независимые, которые вообще ничего от тебя не примут.

Барон одарил меня таким взглядом, что я едва не прикусила язык.

— Но и взамен от них ты ничего не получишь, — зашипел собеседник. — Никакой благодарности. Они будут считать, что сделали тебе одолжение. Снизошли до тебя, убогого первокурсника, хотя могли бы выбрать Себастьяна Рагнара.

При мысли о том, что Ян мог пригласить кого-то на бал, меня изнутри будто кислотой обожгло. У него, вообще-то, была невеста. Которая пусть и не ответила на предложение, но и не дала окончательный отказ.

— А какую ты хочешь благодарность? — все же вернулась я к теме нашего разговора. — Сходили на бал и сходили, потанцевали, повеселились, выпили зелья от алхимиков.

— А потом пошли ко мне в комнату, — сказал Люк. — И остались там до утра. Ты понимаешь, о чем я?

Конечно, я понимала. Но в голове не укладывалось, как благородный аристократ мог думать о чем-то подобном. Развлечься можно было с подавальщицами в таверне, с девицами в доме терпимости, но не с невинными адептками магической академии, многие из которых наверняка были чьими-то невестами.

— Понимаю, — медленно кивнула я. Каким же все таки отвратительным человеком оказался барон Эйлар.

— Вот, — снова воодушевленно заговорил мой собеседник. — А серые мышки обычно так благодарны за то, что их пригласили, что готовы на все, особенно если сказать им пару комплиментов и подарить цветок. А в темноте уже без разницы будет, какое там у нее лицо, главное, чтобы была ласковой в постели и исполняла все мои желания. Я и жену себе потом хочу такую же, невзрачную, чтобы воспитать ее под себя. Женщины нуждаются в дрессировке, иначе с них не будет толка.

Кажется, он сел на любимого конька и поскакал, не чувствуя берегов. Воспитатель безднов. Пока он воодушевленно рассказывал мне, как станет учить жену, я могла думать лишь о том, чтобы не сорваться и не припечатать этого самовлюбленного индюка боевым заклятием. Смотрела на Лукаса Эйлара и понимала, что он настоящее ничтожество, и мне стоило предупредить девушку, которую он пригласит на бал, чтобы она бежала от него, теряя тапки.

— И кого ты собираешься пригласить? — спросила я с трудом. Язык онемел от ярости.

Но ответить Люк не успел, открылась дверь, и в аудиторию вошел преподаватель. Довольно молодой на вид ледяной дракон окинул нас внимательным, цепким взглядом и усмехнулся.

— Доброе утро, адепты, — сказал он. — Мое имя Отто Сепиан, и я буду преподавать вам такой полезный предмет, как теория боевой магии. Думаю, многие из вас уже познали на собственной шкуре, что невозможно создать хорошее плетение, не зная основ. Кто-то уже занимался дома, а кому-то это только предстоит. Но, в любом случае, сейчас вы все для меня в равных условиях — неумехи-первокурсники, с которыми мне предстоит провести множество учебных часов, прежде чем вы превратитесь хотя бы в подобие боевого мага. Итак, открываем конспекты и начинаем записывать. Тема сегодняшней лекции — виды защиты.

Все оставшееся время мы молча записывали. Я несколько раз останавливалась, чтобы размять пальцы, которые с непривычки устали и заболели.

Заметив это, преподаватель остановился напротив меня.

— Кстати, — сказал он. — Многие ли из вас делают гимнастику для пальцев? Вы в курсе, что свои рабочие конечности надо развивать с детства, чтобы запись простой лекции не вызывала затруднений?

Я уткнулась в свой конспект. Не спорить же с ледяным драконом и доказывать ему, что я не собиралась идти в боевые маги. Еще, чего доброго, запомнит и будет напоминать об этом при каждом удобном случае.

— Я занимаюсь вязанием, — смущенно отозвался какой-то адепт с заднего ряда.

— А я плету кружева, — сказал еще один, и любопытство вынудило меня обернуться. Позади меня сидел самый настоящий здоровяк и смущенно улыбался, оглядываясь по сторонам. Но смеяться над ним никто не спешил. Видимо, гимнастика для пальцев действительно была важна.

Удовлетворенно хмыкнув, господин Сепиан продолжил лекцию, и когда прозвучал сигнал к окончанию пары, я быстро собрала вещи и покинула аудиторию, не дожидаясь Люка. Общаться с этим человеком мне больше не хотелось.

Себастьян

Я решил пока не сообщать Карлайлу Брайсу, что нашел его дочь. Обеспокоенный и злой отец мог запросто забрать Викторию из академии, а она нужна была мне именно здесь и сейчас. Возможно, наше знакомство действительно началось не слишком удачно. Вряд ли, конечно, ей могло не понравиться внимание дракона-аристократа, а от моего поцелуя она и вовсе должна была растаять, и все же я допускал вероятность того, что что-то сделал не так. Однако, теперь у меня появился прекрасный второй шанс. Живя со мной по соседству, эта несговорчивая девчонка узнает меня ближе и, скорее всего, не сможет устоять перед моим обаянием.

Но прежде, чем приступать к активным действиям, я должен был убедиться, что никто раньше времени не раскроет тайну моей девочки. Рядом с ней крутились двое парней, от которых я предпочел бы держать ее подальше. И если огненный, обладая тонким нюхом и острой интуицией, без сомнения, уже начал о чем-то догадываться и вести себя соответственно, то со вторым мне вообще ничего не было понятно.

Откуда взялся этот барон? Чего прилип к Виктории, словно банный лист? У меня сложилось впечатление, что раньше эти двое были знакомы. Но что общего у такой девушки, как дочь герцога Брайса, могло быть с этим слизняком? Мне достаточно было один раз услышать его слова в раздевалке, чтобы в глазах потемнело от ярости. Этот мерзавец не имел ни малейшего понятия о чести, и я готов был сделать все, чтобы он никогда не стал боевым магом, потому что на такого товарища нельзя положиться в битве. Подумать только, Эйлар рассуждал о девушках так, будто речь шла об охотничьих собаках, которых необходимо было дрессировать. Я бы многое отдал, чтобы встретиться с его невестой и отговорить ее от брака с этим ничтожеством.

С другой стороны, сложившаяся ситуация заставила меня задуматься. Наверное, я был не прав, не узнав мнение Виктории перед тем, как делать предложение.

Во время обеда я невольно искал глазами свою маленькую соседку, чтобы удостовериться, что с ней все в порядке. Утром после ледника она выглядела бледной, и, не обладая драконьим иммунитетом, легко могла заболеть.

Мне повезло, я увидел ее довольно быстро, и моя невеста вновь была в компании барона Лукаса Эйлара, который вился вокруг нее, словно тоже что-то подозревал. Глядя на то, как Виктория хмурилась и с каждым мгновением мрачнела все больше, я пришел к выводу, что собеседник был ей не очень-то приятен. Она даже потеряла аппетит, а ведь впереди у всего нашего факультета была сдвоенная пара по практике боевой магии, где могли пригодиться любые крупицы силы.

Взяв свой поднос с недоеденным обедом, я поднялся и направился к столику, за которым сидела Виктория, и краем глаза заметил, что Гай Кейран сделал то же самое, как будто каким-то образом прочитал мои мысли.

Я был почти у цели, когда путь мне преградила незнакомая девица.

— Себастьян Рагнар? — спросила она, медленно пройдясь по мне оценивающим взглядом.

Мне хотелось взять ее и просто переставить в сторону со своего пути, но отец воспитал меня иначе.

— Это я.

— Я так и думала, — она склонила голову набок, заглядывая мне в лицо. — У меня для вас хорошие новости.

Да неужели?

— Какие? — нетерпеливо поинтересовался я. Еще немного, и Виктория, бросив недоеденный обед, сбежит из столовой. А этот слизняк вновь увяжется за ней.

— Вы мне подходите, — улыбнулась девица с таким видом, будто я получил неожиданное наследство. — Вернее, ты. Ты гораздо привлекательнее, чем о тебе говорили.

Кто это, интересно, распустил свой язык? И для чего я подхожу?

Я вопросительно изогнул брови, ожидая продолжения.

— Так и быть, ты можешь пригласить меня на бал, — торжественно объявила мне человечка.

Она словно сделала мне величайшее одолжение.

— Я не хожу на бал с незнакомками, — я все же отодвинул ее в сторону и направился к Вики.

— Так давай познакомимся, — донеслось мне в спину. — Меня зовут Иветта. Иветта Ан-Лоран. И тебе лучше согласиться на мое предложение.

Так это было предложение?

— Я сюда не танцевать приехал, — не оборачиваясь, заявил я и, перестав слушать, все же приземлился за столиком Виктории практически одновременно с Гаем. Тот окинул меня раздраженным взглядом.

— Зря отказался, — сказал огненный. — Лучше кандидатуру ты здесь вряд ли найдешь.

Кандидатура, которая меня вполне устраивала, сидела напротив и прожигала меня тяжелым взглядом.

— Может, он ищет серую мышку, — тихо проворчала она. — С герцогиней, поди, возни не оберешься.

— Возня меня не пугает, — усмехнулся я и продолжил свой обед. — Но у меня, знаете ли, есть невеста, и я намерен сохранять ей верность.

Мне показалось, или Виктория едва заметно усмехнулась?

— Приглашение на бал — не измена, — веско заявил барон Эйлар.

— Вот как? — спросил я, не удостоив его взглядом. — Значит, ты не будешь возражать, если я приглашу твою невесту?

— У меня нет невесты, — раздраженно отозвался Люк.

Значит, все его рассуждения там, в раздевалке, относились к какой-то гипотетической, несуществующей девушке, которая, вероятно, никогда и не появится в его жизни?

Мое настроение неожиданно поползло вверх.

— Не волнуйся, — стараясь, чтобы в голосе не слышался сарказм, произнес я. — Когда-нибудь она у тебя будет.

— Будет, — уверенно заявил барон. — На зимних каникулах я планирую набраться смелости и попросить руки Виктории Брайс, сестры моего лучшего друга.

Виктория

От неожиданности я чуть не подавилась супом. Этот “воспитатель” вздумал на мне жениться? Да отец ко мне какого-то чахлого барона и на пушечный выстрел не подпустит. О чем Люк размечтался? Совсем потерял связь с реальностью?

— Не хочу тебя расстраивать, — кашлянув, произнесла я. — Но напомню, что у Виктории уже есть жених.

В которого мой родитель, скорее всего, вцепился двумя руками. И мне придется все пять лет скрываться в академии, чтобы меня не выдали замуж за дракона.

— Я вообще-то навел справки, — невозмутимо произнес Люк под тяжелыми взглядами сразу двух драконов. — Твой отец не сказал, кто именно сделал предложение, но Виктория не ответила ему согласием. Значит, фактически никакой помолвки не было.

— Помолвки заключаются и без согласия невесты, — Ян скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула. — В большинстве случаев так и происходит, особенно когда дело касается аристократов.

Дракон был полностью прав, и все присутствующие это прекрасно понимали.

— Виктория не из тех, кого можно принудить, — не сдавался барон. — За те несколько раз, что я ее видел, я успел ее неплохо изучить.

А я, со своей стороны, его даже особо не запомнила.

— И ты думаешь, — неожиданно вступил в диалог огненный дракон, — что она выберет тебя?

Вот уж вряд ли. Особенно после откровений о серых мышах и дрессировке. Драконы переглянулись, ожидая ответа, и градус неловкости за нашим столом достиг своего предела. К счастью, Люк не успел ответить, потому что прозвучал первый сигнал к окончанию обеда.

— Мне надо переодеться в форму, — я резко поднялась из-за стола и, захватив поднос, понесла его к небольшому окошку, куда сдавалась грязная посуда. Судя по звуку отодвигаемых стульев за спиной, никто не остался, чтобы закончить есть.

Я не оборачивалась, поспешно двигаясь к выходу из столовой. Сразу за дверью телепортировалась на свой этаж общежития и едва не врезалась в Себастьяна, который каким-то образом опередил меня.

— Мне не нравится твой друг, — сказал он, преградив мне дорогу.

Как будто мне нравится.

Но вслух я спросила совсем другое.

— Переживаешь, что Виктория выберет его? — я вызывающе задрала подбородок. Ян выглядел рассерженным. Тонкие ноздри гневно раздувались, синие глаза метали молнии.

— Не переживаю, — с легкой хрипотцой в голосе заявил дракон. — Наша с Викторией свадьба — вопрос решенный. Когда я приехал в ваше поместье и не застал там свою невесту, мы с вашим отцом все равно подписали брачный договор.

Об этом я не знала.

— С отцом? — хмыкнула я. — Вот он пусть тогда на тебе и женится. А ты никогда не узнаешь, где моя сестра.

— Поспорим? — от его тона моя кожа покрылась мурашками. Я невольно отвела взгляд, потому что смотреть в раскаленную синеву стало просто невыносимо.

— Не стану я с тобой спорить, — пробормотала я и попыталась обойти дракона. — Просто оставь нашу семью в покое. С чего ты вообще решил, что Виктория тебе пара? Поищи себе драконицу.

Тем более, что они сами падали к его ногам, из кожи вон лезли, чтобы он обратил на них внимание. У меня были глаза и уши, и я прекрасно видела внимание, которым был окружен Себастьян Рагнар.

Дракон не стал мне препятствовать, и я спокойно добралась до своей комнаты и заперлась в спальне. До начала пары осталось совсем мало времени, и я спешно скинула с себя повседневную форму, чтобы влезть в спортивную. Впереди было сдвоенное занятие по боевой магии, и ничего хорошего я от него не ждала. Еще и съеденный обед после всего сказанного Люком встал комом, живот неприятно ныл, и я не представляла, как выдержать несколько часов физических нагрузок и не продемонстрировать свою слабость.

Перед тем, как туже затянуть повязку на груди, я проверила амулеты. Оба были на месте, и ни один обсидиановый дракон все еще не мог влезть в мои мысли. Отвод глаз, судя по всему, тоже работал исправно, иначе я своим поведением давно бы вызвала подозрения как у одногруппников, так и у преподавателей.

В соседнем помещении хлопнула дверь. Похоже, Ян тоже переоделся и направился на занятие. Мне оставалось лишь надеяться, что на большом полигоне мы с ним ни разу не пересечемся. Хотя шансов на это было мало.

Посмотрев на себя в зеркало и оценив внешний вид, я тоже переместилась к месту занятий. Наша группа уже почти вся собралась, но стоило мне приблизиться, Люк окинул меня каким-то странным, подозрительным взглядом.

— У тебя щеки горят, — сказал он с усмешкой. — Случилось что-то?

— Ничего особенного, — отмахнулась я, судорожно придумывая причину для смущения. Но ничего, как назло, не пришло в голову, и я решила сменить тему. — А ты придумал, кого пригласишь на бал?

— Придумал, — кивнул барон. — Есть тут одна целительница на примете. Первогодка. Невинный цветочек. Она из небогатых, поэтому будет счастлива, если я ее приглашу. Лицо у нее так себе, простовато, а вот фигурка…

Мне стоило огромного труда не выдать своего отвращения.

— Я предложу ей в субботу поехать с нами в город. Оплачу ей платье, и горячая ночка после бала мне будет обеспечена, — он мечтательно усмехнулся и облизал сухие губы.

— Почему ты говоришь мне об этом? — спросила я. — Если в долгосрочной перспективе настроился на мою сестру?

— Потому и говорю, — сказал барон немного удивленно. — Хочу стать тебе другом, поэтому и учу жизни. Поверь, в долгосрочной перспективе ты еще будешь мне очень благодарен.

Вот благодетель.

Но он сам, своими словами, окончательно убедил меня, что нам с ним не по пути. Воспитывать себя я не позволила бы даже ледяному дракону. Раз уж у родителей не получилось, и их примерная дочь сбежала из дома, то какой-то барон и подавно обломает зубы.

Занятие по боевой магии началось с пробежки, и нам стало не до разговоров. Люк, поначалу державшийся поблизости, снова умчался вперед. Видимо, чтобы не попасть под раздачу, если я, как и накануне, вляпаюсь в неприятности. И я ждала, что кто-то из драконов будет поджидать меня возле утоптанной множеством ног дорожки, но им как будто не было до меня никакого дела. Ян занимался со своей группой, огненного и вовсе не было видно, и единственным, кто мешал мне сконцентрироваться на боевой магии, была я сама, каждое мгновение ожидавшая подвоха.

Как известно, боевые плетения не прощают неточности. И мой щит, созданный после того, как я не слишком внимательно слушала преподавателя, рассыпался обжигающими искрами под ударом напарника.

— Брайс! — рявкнул господин Вергис. — Глаза разуй, иначе в следующий раз останешься без выходных. Будешь отрабатывать, пока не доведешь технику до совершенства.

Он был прав, и я кивнула. А после этого сосредоточилась, наконец, на занятии, потому что, кроме прочего, надеялась стать неплохим боевым магом. Речь ректора о том, что мы все должны сплотиться для защиты от нечисти, вдохновила меня, и не хотелось бы пополнить собой тот процент пушечного мяса, который первым погибал на поле боя.

Выполняя упражнения, заданные господином Вергисом, я время от времени ловила на себе странные, задумчивые взгляды Лукаса. Возможно, он решал, каким еще премудростям меня научить, чтобы крепче подружиться. Или, чего я больше всего опасалась, начал что-то подозревать. Моя догадка подтвердилась, когда Люк в конце пары положил руку мне на плечо.

— Такие узкие, — сказал он, заглядывая мне в лицо. — Мне казалось, ты был пошире.

— Эта форма меня стройнит, — я попыталась вывернуться, но барон не выпускал, продолжая удерживать меня.

— Идем в душевую, — сказал он. — Там сейчас почти никого нет, можно помыться без очереди.

Я внутренне содрогнулась при мысли о том, что кто-то потом пустит слух о том, что я наведывалась в мужскую душевую.

— Я помоюсь в своей комнате, — сказала я, когда мне, наконец, удалось отстраниться.

— Зачем? — искренне удивился барон. — Там твой сосед наверняка уже занял ванную. Вот кто никогда не моется вместе со всеми.

— Вот и я не буду, — качнула головой я.

Чего пристал, в самом деле?

— А может, тебе есть, что скрывать? — Люк чувствительно ткнул меня пальцем в бок. — Может, ты у нас не Виктор, а Виктория?

— Повтори это еще раз, — я, в ответ, ткнула пальцем в его грудь. — И я размажу тебя по полигону.

Я не сомневалась, что именно так и отреагировал бы мой брат. Он не терпел, когда кто-то сомневался в его мужественности.

Барон поднял руки, с изумлением глядя на меня.

— Да я просто пошутил, — усмехнулся он. — Просто подозрительно, что ты предпочитаешь мыться у себя. Парни, они же знаешь, любят выставить себя напоказ, похвастаться скульптурным телом.

— Не люблю хвастаться, — я мучительно соображала, что сказать, чтобы он отвязался. — Тут дело в другом.

— В чем же? — мы остановились напротив общих душевых, и я заметила, что не так уж мало адептов ими пользовались. Особенно женскими. Видимо, даже в общежитии они умудрялись устраивать очереди.

— Видишь ли, — я понизила голос. — Это мы с тобой аристократы. Но в большинстве своем здесь собрались представители более низкого сословия.

Глаза моего собеседника округлились.

— А ты прав, — сказал он, посмотрев по сторонам. — Кругом одни простолюдины.

Я выдохнула. Кажется, поверил.

— Пойду, — сказала я. — Мне еще сегодня в библиотеку.

К счастью, барон не увязался вслед за мной, и я спокойно перенеслась на свой этаж, где несколько мгновений просто стояла, приходя в себя и глядя в окно. С высоты девятого этажа академия не казалась такой огромной и величественной, и все равно в груди что-то сжалось от ощущения причастности. Возможно, не так уж и плохо сложилась моя судьба. Повернись все иначе, я до сих пор торчала бы дома в окружении нанятых учителей и горничных.

— Кого там высматриваешь? — голос огненного заставил меня вздрогнуть.

— Просто смотрю, — не поворачиваясь, сказала я и застыла, не зная, что ждать дальше.

Дракон шагнул ближе и тоже выглянул в окно.

— А знаешь, откуда вид еще лучше? — спросил он, посмотрев на меня.

— Откуда?

— С высоты драконьего полета. Но тебе, коротышка, этого никогда не познать.

Я лишь фыркнула на это заявление, не решившись спорить. Одарив меня еще одним долгим взглядом, Гай Кейран скрылся в своей комнате, которая оказалась не так уж далеко от моей.

А я, вспомнив о ближайших планах, направилась к себе, и почти не удивилась, встретив Себастьяна. Он как раз вышел из душа, и из одежды на нем не было ничего, кроме узкого полотенца.

Виктория

За исключением досадной встречи с полуголым Себастьяном Рагнаром, до конца недели со мной ничего особенного не происходило. Огненный дракон не приближался ко мне со своими угрозами, ледяной не напоминал о дуэли, будто и вовсе решил о ней забыть. Меня такое положение дел полностью устраивало, но еще оставался Лукас Эйлар, который буквально засыпал меня непрошенными, бестактными советами по взаимоотношениям с противоположным полом.

На фоне барона моя злость на Яна даже начала немного утихать. Тогда, после бала, где случился мой первый в жизни, но при этом совсем не желанный поцелуй, я была уверена, что моя ненависть к самоуверенному ящеру безгранична. Мне хотелось найти его и испепелить, потому что он никак не хотел убираться из моих мыслей. И не все эти мысли были невинными, все же целовался дракон настолько восхитительно, что забыть прикосновение его губ к моим было просто невозможным. И это сводило меня с ума. И продолжало сводить, потому что к вкусу губ добавилась картинка с практически обнаженным телом, прикрытым одним лишь полотенцем, не предназначенным, кстати, для использования подобным образом.

На выходные у нас намечалась поездка в город, но я уже не горела желанием отправляться куда-то в компании барона Эйлара. Мне хотелось вернуться в столицу и посетить пекарню, где подавали самые лучшие булочки, но я не знала, как отделаться от навязчивого приятеля, который, к тому же, пригласил с собой свою серую мышку. С другой стороны, надо было предупредить девушку, чтобы бежала от своего кавалера как можно дальше.

Утром субботы я вошла в столовую, чтобы позавтракать перед отправлением, и почти не удивилась, увидев Яна. По какой причине ему не спалось в выходной день, мне было неизвестно, но когда я проснулась, соседа в его комнате уже не было. За неделю совместного проживания я каким-то образом научилась чувствовать его присутствие, и точно знала, у себя ледяной дракон или куда-то отлучился.

Взяв свой обычный набор из кофе и булочки я расположилась за пустым столиком у окна. Народу в столовой практически не было. Я медленно жевала свой завтрак, практически не чувствуя вкуса, потому что взгляд Себастьяна жег мои лопатки. Но обернуться и спросить, что ему от меня надо, у меня не было сил. То, что он не трогал меня в последние дни, вовсе не значило, что наше противостояние закончилось. Дракон все так же злился из-за моего отказа рассказать, где скрывается Виктория Брайс, и в любой момент мой раскрыть мой обман и потребовать исполнения брачного договора.

Я старалась быть максимально осторожной. В душ ходила, только когда Себастьяна гарантированно не было поблизости, спала в одежде, даже на ночь не снимая повязку с груди, и все равно мне казалось, что проницательный ящер что-то заподозрил, и его взгляд, устремленный на меня, временами был откровенно хищным.

Когда кофе осталось на самом донышке, в дверях столовой показался Люк. Я раздраженно вздохнула, потому что до последнего надеялась, что он проспит эту поездку, а то и вовсе передумает тащиться в город. Но, видимо, перспектива интересно продолжить вечер после бала перевесила и лень, и желание поспать до обеда в свой законный выходной.

— А где твоя прекрасная спутница? — спросила я, когда барон сел напротив.

— Да какая она прекрасная? — махнул рукой он. — Мы встретимся в городе. Она решила, что ехать вдвоем со мной не очень-то прилично, и взяла с собой подруг.

И она была полностью права.

— Во сколько будет дилижанс? — спросила я, поднявшись из-за стола. Взгляд Себастьяна жег нестерпимо, и, не выдержав, я обернулась. Ледяной дракон смотрел совсем в другую сторону и, казалось, был полностью поглощен беседой с одним из своих одногруппников. Я точно знала, что он не собирался ехать в Эльдин и могла не переживать, что мы столкнемся в городе. Но на душе было так неспокойно, будто что-то вот-вот должно было произойти.

— Через пятнадцать минут, — Люк тоже встал. Он, похоже, уже успел позавтракать, так как подноса у него с собой не было.

Кивнув, я направилась к выходу из столовой, и спустя некоторое время мы с бароном Эйларом загрузились в переполненный дилижанс. Сидячих мест уже не было, но я, в отличие от герцогини, дотягивалась до поручня. И все же, когда экипаж подскочил на кочке, я едва не упала. Люк среагировал мгновенно, схватив меня за талию, после чего сразу выпустил. Несколько мгновений он изумленно смотрел на меня, и я ждала, что он разоблачит меня на глазах у всех пассажиров, но барон промолчал. Отвернувшись, он уставился в окно и не разговаривал со мной, пока мы не доехали.

— Куда дальше? — спросила я, оглядываясь по сторонам. За те несколько дней, что меня тут не было, ничего не изменилось, разве что стало более многолюдно.

— Я договорился встретиться с Молли у магазина готового платья, — поморщился Люк. — Пойдешь с нами?

— Нет, — качнула головой я, хотя после предложения барона у меня в голове, наконец, появилась идея, как мне, не вызывая подозрений, поговорить с этой Молли.

Вероятнее всего, это было не мое дело, но я не могла не предупредить бедную девушку о планах ее спутника. И если она кого и послушает, то только другую девушку, не понаслышке знакомую с Лукасом Эйларом. Осталось лишь придумать, где мне взять платье и переодеться.

Оставшись одна, я некоторое время следила за бароном. Но он пересек торговую площадь и скрылся в одном из переулков, вероятно, решив приодеть свою спутницу в магазине попроще. Те, что стояли вдоль главной улицы, наверняка взвинчивали цены до небес. И это было мне на руку. Оглядевшись по сторонам, я скользнула в ближайшую лавку готовой одежды и застыла в нерешительности, не зная, что делать дальше.

Продавщица, что стояла за прилавком, окинула меня оценивающим взглядом.

— Юная леди ищет наряд на бал? — спросила она.

Что?

Как она догадалась?

Но отпираться было бы странно, учитывая, что я пришла за платьем.

— Не совсем, — я подошла к ней, миновав длинный ряд манекенов. — Мне бы что-нибудь повседневное и неброское.

Женщина, на голове которой была идеальная укладка, вышла мне навстречу.

— Я не стану задавать лишних вопросов, — понимающе усмехнулась она. — И можете рассчитывать, что я никогда и ни с кем не обсуждаю своих клиентов.

Она как будто прочитала мои мысли, ведь я как раз думала о том, не разболтает ли эта дамочка мой секрет.

— Я буду очень благодарна, — тихо ответила я.

— Поверь, не ты первая, не ты последняя, — женщина направилась к подсобке. — И пусть в академию прекрасно принимают девушек, у каждой может быть своя причина для того, чтобы притворяться не тем, кто мы есть. Все мы иногда носим маски, и зачастую так срастаемся с ними, что уже невозможно отличить, где истинное лицо, а где… А, впрочем, — она обернулась и махнула рукой. — Чего это я?

И действительно. Я пожала плечами, не зная объяснения ее поведению.

Женщина окончательно скрылась в подсобке, и мне осталось лишь ждать и надеяться, что никто не зайдет в магазин. Это могло произойти в любой момент, и было бы странно, если бы продавщица при этом вынесла мне платье.

— Извините, — позвала я. — А могу я его примерить не здесь, где кто-то может войти и увидеть?

— Иди сюда, — крикнули мне в ответ. — Вообще не понимаю, чего ты там до сих пор стоишь.

Дважды повторять мне не пришлось. Обогнув прилавок, я вошла в небольшую подсобку, вдоль стен которой стояли стеллажи.

— Я храню здесь платья прошлых сезонов, — сказала женщина. — Мода она, знаешь ли, идет по спирали, и никогда не знаешь, что будет популярно в следующем году.

— Разве это не ваша работа? — удивилась я. — Следить за модой и предлагать соответствующий ассортимент. В этом секрет успеха.

По крайней мере, так говорила портниха, которая работала на мою семью.

— Ты все верно думаешь, деточка, — кивнула женщина и протянула мне платье. Оно было свернуто в тугой валик, но стоило распутать узелок простого бытового заклинания, как в моих руках оказался наряд темно вишневого цвета, популярный как раз в середине лета.

— Спасибо, — пробормотала я. — Где можно переодеться?

Вместо ответа продавщица распахнула передо мной еще одну неприметную дверь.

— Здесь моя личная часть арендованного помещения, — сказала она, когда мы вошли в небольшую комнатку, где стоял большой рабочий стол и пара диванов. — Я же не только продаю, еще ремонтирую и немного шью, и мне нужно место, где этим можно заниматься. Если надумаешь купить бальное платье, приходи ко мне, подберем что-нибудь подходящее. И да, я не представилась, можешь называть меня госпожа Норин.

Этот поток сознания прервался, когда я положила платье на один из диванчиков и огляделась в поисках ширмы, за которой могла бы спрятаться.

— Я пойду в торговый зал, — понимающе сказала мне женщина. — Лучше не оставлять его без присмотра надолго. Народ у нас приличный, но мало ли что. Если тебе что-то понадобится, позови меня, я услышу. Зеркало вон там, — и она указала рукой на шкаф, который я поначалу даже не заметила. — На внутренней стороне дверцы.

— Спасибо, — кивнула я и, дождавшись, когда меня оставят одну, начала переодеваться.

У госпожи Норин оказался верный глаз. Предложенное платье село на меня идеально, выгодно подчеркивая все изгибы и выпуклости. И на фоне этой красоты мои короткие волосы смотрелись немного нелепо. Я некоторое время разглядывала себя в потемневшее от времени зеркало, после чего вздохнула. Не самая удачная была затея. Только зря выдала свой секрет. Хотя, если продавщица с первого взгляда разглядела во мне девушку, драконы наверняка тоже догадались и, наверное, тихо посмеивались над моими попытками замаскироваться. Это объясняло, почему огненный перестал ко мне придираться, а ледяной больше не упоминал о дуэли. И они оба, не сговариваясь, грели меня в леднике.

Вот я идиотка.

Пока я размышляла, что делать дальше, вернулась госпожа Норин.

— Под это платье тебе нужен корсет, — сказала она, покачав головой. Я закусила губу. Не хотелось разматывать ткань, которой я скрывала свою грудь, ради недолгого маскарада. — И парик.

Вот на счет волос она была совершенно права, и я кивнула.

Женщина снова скрылась в торговом зале, а спустя несколько минут вернулась, неся все необходимое.

— Надевай, — велела она. — Поверь моему опыту, так будет лучше.

Да я и не думала сомневаться. Дополнив свой наряд корсетом, который удобно зашнуровывался спереди, и париком, я покрутилась перед зеркалом. Не хватало только обуви. Но и эту проблему решила госпожа Норин, принеся мне коробку с туфлями.

— Вот теперь образ полный, — удовлетворенно произнесла женщина, когда я, натянув чулки, обулась. — Давай договоримся сразу. Я вижу, что платье тебе нужно на один раз, поэтому предлагаю взять его на прокат.

Если бы у меня была фея-крестная, я бы поверила, что это именно она послала ко мне Норин.

— Почему вы так добры? — спросила я.

— Потому что мы, женщины, должны помогать друг другу, — невесело усмехнулась женщина.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я.

Сложив свою форму при помощи заклинания и упаковав ее в небольшой пакет, я оставила госпоже Норин залог и пообещала вернуться через несколько часов, сохранив платье целым и невредимым.

Я надеялась, что Люк со своей пассией все еще в том магазинчике за углом, и поспешила на выход, чтобы встретиться с ними как бы случайно. Но неожиданная встреча состоялась гораздо раньше, чем я планировала. Когда дверь лавки госпожи Норин закрылась за моей спиной, я на несколько мгновений замерла, ослепленная ярким солнечным светом. А когда, наконец, шагнула со ступенек на тротуар, увидела в нескольких шагах от себя Себастьяна Рагнара, которого, по идее, вообще не должно было быть в столице.

И да, он, как обычно, злился.

Себастьян

Мой план провести выходной на полигоне, тренируя боевые плетения, полетел в бездну в то самое мгновение, как я узнал, что Виктория отправляется в город с этим слизняком Эйларом. Не нравился мне этот скользкий барон, а после заявления о том, что он мечтает жениться на МОЕЙ невесте, мне хотелось удавить его на месте. Чудом сдержался. Хотя и не стоило. Вряд ли бы меня сильно наказали, если бы я случайно вывел из строя одного трусливого первокурсника.

И вот теперь он, будто нарочно дразня меня, вместе с Викторией поехал в Эльдин. И ладно бы цель была безобидной. Нет, этот мерзавец пригласил ее в таверну “Молот ведьм”. Заведение это было мне знакомо, мы с приятелями часто проводили там вечера. И именно поэтому мне не хотелось, чтобы Виктория даже близко приближалась к этому притону для сомнительной публики. Даже в мужской одежде она привлекала к себе слишком много внимания.

Мне не нужен был дилижанс, чтобы добраться до города. Вторая ипостась пробудилась во мне достаточно рано, и я уже полностью овладел искусством не только полета, но и воздушного боя. Более того, небо манило меня, и при каждом удобном случае я расправлял крылья.

Полет до Эльдина занял не более десяти минут. Приземлиться пришлось за городскими воротами, потому что опускаться в самом городе было решительно негде. Разве что на центральной площади, что грозило немалыми штрафами.

На то, чтобы добраться до торгового района, ушло не так много времени. И, странное дело, я абсолютно точно знал, где искать Викторию. Меня будто тянуло к ней какой-то невидимой привязью, которая появилась еще во время нашего с ней первого поцелуя. Я бы даже решил, что она — моя истинная пара, если бы такое вообще было возможно. Но дракон никогда не выбрал бы своей половинкой человечку. Или…

Внезапная догадка заставила меня остановиться.

Что, если в крови Виктории достаточно примеси драконьей крови? Что, если в ее роду уже потоптались представители моей расы? Тогда мой внутренний зверь вполне мог остановить на ней свой выбор. И…

Мои размышления прервались с появлением Виктории. Она выскочила из магазина одежды, и была наряжена в платье. В платье. Неужели барон знал о ее секрете? И ради него она так расфуфырилась? Нашла где-то парик, туфли и все остальное. Притащила с собой из академии? И сделала это ради свидания с этим мерзавцем, что грозился дрессировать ее после свадьбы, как какую-то псину? Или, может, ей нравилось подобное отношение? А я с самого начала действовал неправильно. Надо было прилететь к ней домой и просто взять то, что мне приглянулось, особенно учитывая, что она, возможно, моя истинная пара.

— Виктория, — с трудом сдерживая желание подойти и сгребсти свою добычу в охапку, поприветствовал я, когда моя невеста меня, наконец, заметила. На миг ее глаза расширились от страха, и мой внутренний зверь взвыл от предвкушения хорошей охоты с ценным призом в конце. Но девушка, может, и думала о побеге, но так на него и не решилась.

— Господин Рагнар? — она огляделась по сторонам в поисках путей отступления, но бежать здесь было особо некуда.

— Надо же, какая встреча, — издевательски протянул я, склонив голову набок. Решила и дальше изображать, что мы едва знакомы? Что ж, я с удовольствием поддержу ее маскарад, и посмотрим, в какую ловушку это ее заведет.

— Да уж, неожиданно, — пробормотала она и сделала крошечный шажок назад. Каблук ее туфельки скользнул в щель между камнями мостовой, и моя невеста покачнулась, но смогла удержать равновесие. Видимо, занятия по физической подготовке в академии уже давали свои плоды, ведь боевые маги должны быть не только сильными, но и ловкими.

— Далеко тебе пришлось бежать, — я на всякий случай сократил расстояние между нами на пару шагов. — Неужели так сильно не хотелось за меня замуж?

— Мне вообще не хотелось замуж, — сказала она, глядя мне в глаза с какой-то обреченной злостью. Как будто я загнал ее в угол. — А в особенности за того, кто даже не потрудился спросить моего мнения. И не потратил ни единой минуты на ухаживания.

— Так тебе нужны ухаживания? — не понял я. Разве ее не готовили к договорному браку? Она же дочь герцога, должна была понимать, что отец не позволит ей выйти замуж за первого встречного.

Щеки Виктории вспыхнули румянцем, и это было так очаровательно, что моя злость немного поутихла. Возможно, и не ради Эйлара она переодевалась. По крайней мере, этого слизня не было поблизости.

— Как и любой нормальной девушке, — со злостью выдохнула она. — Я не вещь, чтобы явиться и просто купить. А потом выкинуть, когда надоем.

— Я не собирался тебя выкидывать, — пожал плечами я. Откуда это вообще взялось в ее голове?

— Да мы даже не знакомы толком, — она смотрела на меня, явно пытаясь донести какую-то важную мысль. — Виделись всего лишь раз. И вы, если честно, произвели не самое хорошее впечатление.

— Тебе не понравился поцелуй? — а вот это было действительно странно. Мне показалось, она не хотела, чтобы он прекратился. А ее губы были такими мягкими и податливыми, будто она только и ждала моего прикосновения. И вот снова она их приоткрыла от изумления, приглашая меня к наступлению. — Давай напомню, как это было.

И прежде, чем Виктория успела сказать хоть что-то, я схватил ее за руку и, втащив в ближайший темный переулок, развернул лицом к себе и накрыл поцелуем самые манящие, самые сладкие и нежные на свете губы.

В

иктория

Поступок Яна меня совершенно обезоружил. На несколько мгновений я, кажется, и вовсе забыла обо всем на свете. Но реальность обрушилась на меня, стоило лишь поцелую прерваться. Рука взметнулась для звонкой пощечины и замерла, а по губам дракона, который и не думал защищаться, скользнула самодовольная усмешка.

— Может, ты согласишься выпить со мной кофе? — спросил он, когда мы, как ни в чем ни бывало, вышли из переулка. Мои щеки горели, а сердце колотилось, как сумасшедшее. Я, признаться, не знала, что и думать о том, что произошло. Как относиться к вопиющему нарушению моих личных границ. Но стоило признать, целовался Себастьян Рагнар просто восхитительно, и я бы многое отдала за то, чтобы повторить.

— Кофе? — с трудом сфокусировавшись на его словах, переспросила я.

— Да, — Ян подставил мне локоть, — я знаю тут отличную пекарню. Посидим, познакомимся, и ты расскажешь мне, каким ветром тебя занесло в Эльдин, и почему твои родители не в курсе твоих похождений.

— Каких еще похождений? — возмутилась я и посмотрела на магазинчик, где скрылся Люк. Он вроде бы пока не появился, и у меня еще оставался шанс поговорить с его пассией.

— Ну как же, — хмыкнул дракон. — Они понятия не имеют, в каком направлении скрылась их дочь. Или вы все же в сговоре?

— Нет никакого сговора, — качнула головой я и нетерпеливо переступила с ноги на ногу. Время неумолимо утекало. — Хорошо. Я согласна выпить с тобой кофе, но сначала ты должен мне кое с чем помочь.

Светлые брови изумленно изогнулись.

— Просишь у меня помощи? — усмехнулся он.

— Предлагаю сделку, — ответила я, чтобы он не надумал себе лишнего. — Так ты согласен?

— Согласен, — кивнул дракон.

— Видишь ту лавку готовой одежды? — спросила я, указав рукой на магазинчик, где все еще находился Люк. — Там сейчас находится мой друг детства и его девушка. Мы с девушкой хотим сделать ему сюрприз, поэтому не мог бы ты отвлечь его?

— Друг детства, значит, — Ян нахмурился, внимательно глядя мне в глаза. — Как его зовут?

— Лукас Эйлар, — не стала скрывать я. — И мне необходимо переговорить с его девушкой наедине.

— Как интересно, — улыбка Себастьяна стала откровенно хищной. — Почему бы тебе не попросить о помощи своего брата? Она, насколько мне известно, тоже утром отправился в город, причем в компании этого вашего друга детства.

Вот засада!

Где мне взять Виктора?

— Мы договаривались встретиться, — сказала я. — Но разминулись. Думаю, мы позже еще с ним увидимся.

— Разминулись? — в глазах дракона промелькнуло беспокойство. — Серьезно? Может, тебе лучше найти его? Вдруг с ним что-то случилось?

Это что, Ян всерьез беспокоился за своего соседа? Я подавила желание прикоснуться к припухшим губам, которые все еще горели после его поцелуя.

— Ничего с ним не случилось, — и я сказала чистую правду, потому что действительно чувствовала, что Вик в полном порядке. — Мы близнецы, я точно знаю, что с ним все хорошо.

— Может, ты так же знаешь, где он? — склонив голову набок, поинтересовался дракон, и я от нетерпения притопнула ногой.

— Это сейчас не важно. Ты мне поможешь или нет? Если нет, то хотя бы не отвлекай. Иди, займись своими делами.

Взгляд Себастьяна вмиг изменился. Одно мгновение, и передо мной появился дракон со злыми золотистыми глазами.

— Своими делами? — казалось, еще немного, и у него из ноздрей повалит дым. — Ты и есть мое дело, Виктория. Ты моя невеста.

Он шагнул ко мне, нависая всем своим немаленьким ростом и выглядел при этом столь устрашающе, что на нас начали оборачиваться прохожие. День разгорался, и на площади становилось все больше горожан. Я от неожиданности попятилась, а из памяти всплыло выученное наизусть защитное плетение. Кончики пальцев закололо от прилива магии, и волоски на теле встали дыбом. Ноздри дракона хищно раздулись, когда он почувствовал мою боевую готовность.

Теперь Ян точно вызовет меня на дуэль. Вернее, моего брата. Мне, похоже, удалось разозлить его. И все же глупо было бояться мужчину, который, вероятнее всего, в итоге все же станет моим мужем. Если мне не удастся переубедить его.

— Помоги мне, — едва слышно произнесла я, сделав жалобное лицо. — Время идет.

Он остыл в одно мгновение, как будто его ярость просто выключили.

— Ладно, — вздохнул дракон. — Идем. Но потом сразу в кафе.

— Хорошо, — я улыбнулась, внутренне все еще дрожа от пережитого напряжения. Оказывается, Ян умел быть по-настоящему страшным. Наверное, для дракона и боевого мага это было хорошим качеством, а вот я оказалась совершенно не готова, и будь здесь господа Сепиан и Лориан — наши преподаватели — они точно не одобрили бы мое поведение.

Прежде, чем мы пошли к нужной лавке, Ян неожиданно взял меня за руку. Мои пальцы утонули в его большой, теплой ладони, и от неожиданности я попыталась вырваться.

— Не дергайся, — предупредил меня дракон. — Просто я хочу четко обозначить свои границы.

— Обозначить кому и для чего? — не поняла я.

— Для всяких там баронов, которые питают необоснованные иллюзии.

Я подавила усмешку. Кажется, слова Лукаса упали на благодатную почву, и меня банальным образом приревновали. Что ж, я и сама не горела желанием давать барону Эйлару хотя бы малейший повод думать, что у него есть шанс.

Нам повезло, и мой друг детства действительно был в магазине. Девушка, которую он пригласил на бал, очевидно, примеряла платье. Попросив меня немного подождать, Ян вошел в лавку, и через некоторое время они с Люком вышли на улицу, о чем-то переговариваясь. Воспользовавшись моментом, я проскользнула внутрь и сразу же направилась в примерочную, где обнаружила симпатичную девушку. Вовсе она не была серой мышкой, как описал ее барон Эйлар.

— Молли? — спросила я у нее. — С факультета целителей?

— Да, — девушка повернулась ко мне и тихонько охнула. — Виктор Брайс? Зачем ты надел платье?

Виктория

Я не рассчитывала, что мне придется объясняться на тему переодеваний, но раз уж эта девушка приняла меня за парня в женской одежде, другого выхода просто не было.

— Я Виктория Брайс, — сказала я. — А Виктор — мой родной брат. И он, насколько мне известно, учится в вашей академии.

— Учится, — немного удивленно подтвердила целительница. — И вроде у него неплохо получается.

Слышать это было приятно, и я смущенно отвела взгляд. А потом вспомнила о цели своего визита.

— Молли, это, возможно, прозвучит для тебя чудовищно, но прошу поверить мне и как следует подумать.

— Хорошо, — серьезно кивнула девушка.

Я застала Молли за примеркой платья. Оно было розовое и очень пышное, вполне милое, но лично я бы такое никогда не надела. Один рукав сполз вниз, и я помогла поправить его и немного затянуть шнуровку на спине.

— Дело в том, что мне хорошо знаком барон Эйлар, с которым ты собралась пойти на бал.

— Да? — она обернулась ко мне, и в ее глазах было неподдельное изумление. — Ты расскажешь мне о нем? Он такой замечательный.

— Вовсе он не замечательный. Не хочу делать тебе больно, но он пригласил тебя с корыстной целью.

— С какой же? — Молли вмиг помрачнела, а на ее лице промелькнула тень недоверия.

Конечно, с чего ей верить незнакомке.

— Он хочет провести с тобой ночь, — понизив голос до шепота, поведала я.

— Этому не бывать, — Молли обхватила себя руками. — Я не возлягу с мужчиной до свадьбы, даже если он благородных кровей.

— Ты будешь чувствовать себя обязанной, ведь он покупает тебе платье, — сказала я, внимательно следя за ее реакцией.

Лицо девушки помрачнело еще больше.

— Но у меня нет столько денег, чтобы купить себе платье, — покачала головой она. — В таком случае мне лучше вовсе не ходить на бал.

— Сделаем так, — предложила я. — Сейчас ты выходишь отсюда и говоришь Лукасу, что не можешь принять такой дорогой подарок. И на балу ничего не будешь ему должна. А завтра мы с тобой встретимся здесь же, и я куплю тебе платье, какое захочешь.

— И буду должна уже тебе, — глаза целительницы сузились. — В чем подвох?

— Ни в чем. Просто я не хочу, чтобы ты попала в неприятности. Было бы лучше, если бы ты и вовсе отказала Эйлару, но это было бы слишком подозрительно.

Несколько мгновений Молли разглядывала меня, принимая решение.

— А знаешь, он мне понравился, — скривила губы она. — Богатый, обходительный, красивый, и такой гнилой внутри. Он ведь не женится на мне после совместной ночи?

— Вряд ли, — с сочувствием покачала головой я. — И, готова спорить, ты у него даже не первая подобная жертва. Эта схема у него уже отработана, только я не понимаю, где и как, ведь он только поступил в академию.

— Доверчивых дурочек везде хватает, — усмехнулась целительница и начала стягивать с себя платье. — Спасибо, что предупредила. Я сейчас же попрошу Лукаса отвезти меня обратно в академию.

— Завтра в полдень встретимся у этого магазинчика, — сказала я, помогая девушке справиться с шнуровкой. — И купим тебе все необходимое.

— Почему ты решила предупредить меня? — неожиданно повернулась ко мне Молли. — Зачем тебе это?

— Я же говорила, не хочу, чтобы ты попала в неприятности.

— Пожалела меня, значит, — кивнула целительница и натянула свое простенькое платье. — Что ж, спасибо и на этом.

— Завтра поблагодаришь, — ответила я.

Молли покинула магазинчик. Спрятавшись между вешалками с платьями, я наблюдала, как она вышла на улицу и огляделась в поисках барона Эйлара. Ян, видимо, увел своего собеседника в сторону, потому что даже я не сразу увидела их. Они стояли чуть в стороне и выглядели при этом, как давние приятели.

Я проследила, как целительница немного нерешительно приблизилась к своему спутнику и что-то ему сказала. Лицо барона тут же стало недовольным. Отказ девушки его явно разозлил, потому что это не входило в его планы. Себастьян наблюдал за ними с вежливым интересом, после чего, похоже, попрощался и направился вниз по улице.

Барон с целительницей еще некоторое время постояли на месте, а потом тоже пошли прочь, причем в разные стороны. Молли двинулась в сторону центральной площади, где была остановка дилижанса, а Лукас явно решил продолжить этот день в городе и вечером завершить его в таверне.

Подождав для верности еще несколько минут я тоже вышла из магазинчика и практически сразу увидела Яна, который, сделав круг, вернулся на прежнее место.

— Твой брат так и не появился, — сказал он, стоило мне приблизиться.

— Наверное, у него какие-то дела, — я неопределенно повела плечами. — Я чувствую, что он где-то в городе.

— Он, насколько мне известно, собирался с вашим другом детства в одну довольно знаменитую таверну, — Ян бросил на меня хищный взгляд. — И я тебе скажу, это не самое лучшее для него место.

— Он уже взрослый и сам в состоянии принимать решение, где ему проводить свои вечера, — неожиданно разозлилась я. Стало так обидно за Виктора, хоть речь и шла обо мне.

— Допустим, — не стал спорить со мной дракон. — А ты?

— Я тоже в состоянии принимать взрослые и взвешенные решения, — выпалила я.

— Я не об этом, — отмахнулся Ян. — Как твои успехи? Поговорила с девушкой?

— Поговорила, — кивнула я, отчего-то испытав облегчение. — Мы с ней завтра встретимся здесь же, и я куплю ей бальное платье.

Ян, к счастью, не стал интересоваться подробностями, откуда во мне такая тяга к благотворительности. Однако, обрадовалась я рано.

— Хорошо, — кивнул он. — Себе тоже купи.

— Платье? — не поняла я. — Зачем?

— Затем, что я приглашаю тебя пойти со мной на осенний бал, Виктория Брайс. И отказ не принимается.

Надо ли говорить, что после этого в кафе я пошла в самом мрачном настроении? Как мне раздвоиться, чтобы быть там одновременно как Виктор и как Виктория? Если адепт Брайс пропустит ежегодное мероприятие, его будут ждать неприятности. Хоть я и провела не так много времени в академии, общие правила изучить успела, и знала, что лучше не выделяться. Разве что… План, безумный и опасный, созрел в голове мгновенно, и я немного повеселела. И окончательно хорошо мне стало, когда я поняла, куда именно дракон меня вел. Впереди была приметная вывеска “Драконьих булочек”, и Себастьян Рагнар прямой наводкой следовал туда.

— Не знала, что ты сладкоежка, — усмехнулась я, когда мы вошли в знакомое мне заведение.

Продавец за прилавком встретил нас широкой улыбкой. Его глаза немного сузились, когда он посмотрел на меня, но никаких комментариев, к счастью, не последовало.

— Рад видеть вас снова, господин Рагнар, — сказал мужчина. — Вам как обычно?

— Да, — с улыбкой ответил Ян и посмотрел на меня. — Уверен, тебе придутся по вкусу фирменные булочки и кофе.

— Не сомневаюсь, — отозвалась я, стараясь ничем не выдать своей осведомленности. Торговец наверняка вспомнил меня, только в прошлую нашу встречу я была в мужской одежде.

В булочной все так же восхитительно пахло, а на небольшой плитке стоял небольшой медный чайник. Мы с Яном устроились за столиком у окна, выходившего на центральную площадь, и вряд ли хоть раз в жизни я чувствовала себя более неловко.

— Так и где твой братец? — будто прочитав мои мысли, спросил дракон. — Разве вы не должны были встретиться?

— Мы уже виделись с ним сегодня, — сказала я. — А потом он отправился по своим делам.

— И что, даже не рассказал сестре, как ему живется в академии? — светлые брови Яна приподнялись в изумлении. — Не пожаловался на своего соседа?

— Виктор не из тех, кто будет жаловаться, — на миг мне показалось, что парень напротив ждал от меня какой-то определенной реакции. — Он сам разберется со своими проблемами.

— Он не выглядит так, будто в состоянии разобраться хоть с чем-то.

— Поверь мне, внешность обманчива, — ядовито усмехнулась я, надеясь, что Себастьян поймет намек. Но он лишь безмятежно откинулся на спинку стула и сложил руки на груди.

Торговец подошел практически бесшумно и поставил передо мной большую дымящуюся кружку кофе с густой молочной пенкой, на которой было нарисовано сердечко, посыпанное корицей и шоколадной крошкой. Я изумленно усмехнулась и окончательно забыла о своем плохом настроении. Да и как можно на кого-то злиться, когда напиток полностью оправдывает возложенные на него ожидания?

Себастьян, кажется, тоже был доволен. А когда на стол опустилась тарелка с фирменными плюшками, то и вовсе благодушно улыбнулся.

— Благодарю, господин Крофт, — сказал он, обращаясь к торговцу.

— Приятного аппетита, — пожелали нам, после чего мы снова остались вдвоем.

Чтобы не продолжать неприятную тему, я занялась выпечкой. Отщипывала небольшие кусочки от воздушной булочки и запивала их ароматным кофе под одобрительным взглядом дракона.

— У вас с братом даже вкусы совпадают, — сказал он. — Виктор тоже предпочитает сладкое на завтрак.

— Да? Не замечала, — от досады я едва не прикусила язык. Это же надо было так проколоться. Мне казалось, я учла все, но не то, что парни в академии налегали на белковую пищу, и моя салатно-булочная диета могла выглядеть подозрительно.

— Скажи, зачем ты сбежала? — неожиданно спросил Ян. — Я же все равно тебя нашел. И все равно сделаю своей женой.

— Ну, по крайней мере, ты теперь в курсе, что я против этого брака. И выразила это тем способом, который был мне доступен.

— Мы могли бы просто поговорить.

— Да? И ты бы меня услышал? — я отложила в сторону недоеденную булочку. Аппетит пропал.

К чему он снова завел этот разговор?

— Раньше, может, и не услышал бы, — неохотно признался дракон, глядя мне в глаза. — Но я умею признавать свои ошибки и работаю над тем, чтобы не повторять их.

— Тогда зачем пригласил меня на бал? — не поняла я. — Почему продолжаешь настаивать?

— Потому что я выбрал тебя, Виктория, — твердо ответил Ян. — И решения своего не поменяю.

Вот же упрямая ящерица.

Я не пыталась скрыть свою досаду. Лишь пила большими глотками кофе, практически не чувствуя вкус, и осознавала, что все мои ухищрения оказались напрасны. Надо было бежать без оглядки, как только я увидела Себастьяна Рагнара в городе, и уж точно не просить его о помощи.

— Кстати, — напряженно глядя на меня, произнес дракон. — А где ты остановилась?

Проклятие.

— Думаешь, я просто возьму и расскажу? — возмутилась я. — Зачем тебе это знать?

— Хорошо, — неожиданно сдался дракон. — Можешь не рассказывать.

И улыбнулся.

На миг мне показалось, что он раскрыл мой секрет. Что он в курсе, кто был его соседом. Но как бы он мог догадаться? Себастьян Рагнар не настолько хорошо меня знал, чтобы вычислить подмену по незначительным деталям.

Пока я сидела, переваривая смену его настроения, дракон расплатился по счету и вернулся за столик.

— Какие у тебя еще на сегодня планы? — спросил он. — Где и во сколько мы завтра встретимся?

— Зачем нам встречаться? — окончательно разозлилась я. — Мы с Молли завтра идем выбирать ей платье.

И заодно мне надо было придумать причину для Виктора, для чего ему нужно было бы отлучиться в город. Не слишком ли подозрительное совпадение? Но у меня был целый вечер, чтобы найти решение.

— После того, как освободишься, — дракон подался ко мне. — Ты пойдешь со мной на свидание.

Виктория

В академию я в итоге вернулась гораздо позже, чем планировала. Ян прилип ко мне, как банный лист, и я никак не могла найти способ ускользнуть от него в лавку госпожи Норин, чтобы переодеться. Наконец, дракон заявил, что ему пора улетать, и предложил проводить до гостиницы, где я остановилась. Наверное, никогда в жизни мне не хотелось удавить кого-то так сильно, как Себастьяна Рагнара в миг, когда он начал настаивать, что его невеста не имеет права разгуливать без сопровождения. Я чуть было не приложила его боевым заклятием, но у дракона, похоже, существовало какое-то чувство самосохранения, потому что, внезапно остыв, он пожелал мне хорошего вечера и удалился.

Проводив его взглядом и убедившись, что жених действительно улетел, я бегом бросилась в магазинчик с одеждой, потому что катастрофически опаздывала на последний дилижанс.

И первым, кого я встретила, вернувшись в общежитие, был Ян. Он, словно караулил, вышел мне навстречу в одном полотенце, и мне, признаться, стоило огромного труда не любоваться его великолепными мышцами.

— Ты уже вернулся, коротышка? — небрежно поинтересовался дракон. — Я думал, вы собирались в таверну.

— Я передумал, — сказала я, отводя взгляд. — На завтра появились планы.

— Снова отправишься в город? — Ян, вновь привлекая мое внимание, придержал полотенце, которое начало сползать вниз.

— Да. Утром, — чувствуя подвох, отозвалась я.

— Прекрасно. Значит, поедем вместе.

Кажется, меня кто-то проклял.

— А ты не полетишь? — спросила я с надеждой. — У тебя же есть крылья.

— Я, пожалуй, прокачусь. Заодно обсудим кое-что. Ты в курсе, что сегодня в Эльдине я встретил твою сестру?

Похоже, мой план по избавлению от дракона стоило реализовать пораньше.

С огромным трудом изобразив изумление, я медленно покачала головой.

— И что? — спросила внезапно охрипшим голосом. — Вы поговорили?

Он смотрел на меня с насмешкой, будто догадался о моем обмане. Это нервировало и злило.

— Поговорили, — ответил Ян. — И, кажется, я все же нравлюсь Виктории.

Что?

С чего он это взял?

Недоумок чешуйчатый.

— Это вряд ли, — буркнула я, собираясь отправиться к себе в спальню, но дракон преградил мне дорогу.

— А скажи, коротышка, — вкрадчиво начал он. — Где ты прохлаждался все это время? Как так вышло, что я не видел тебя в городе?

— У меня были дела, которые тебя не касаются, — грубовато отозвалась я и, обогнув дракона, все же просочилась в свою комнату. На миг, когда мы поравнялись, меня окутал жар, исходивший от полуобнаженного, частично покрытого татуировками тела. Сложно было отрицать привлекательность Себастьяна Рагнара, но пока что его самоуверенность и наглость перекрывали все достоинства.

Оставшись одна, я прислонилась спиной к двери и перевела дыхание. Один день пережили, осталось как-то осуществить свой план по спасению Молли, сходить на свидание с настойчивым драконом, а потом воплотить безумную идею, как избежать похода на бал.

Хлопок соседней двери выдернул меня из размышлений, и я, убрав кошелек с монетами в прикроватную тумбочку, переместилась вниз, чтобы пойти на ужин. Пока поблизости не было Себастьяна, я чувствовала себя в относительной безопасности. Даже настроение немного улучшилось, и стало совсем хорошо, когда я, пройдя через парк, оказалась в практически пустой столовой.

Большинство адептов предпочли заночевать в городе, и я смогла устроиться за любимым местом у окошка. Не то чтобы меня одолевал зверский голод, но поесть в тишине и одиночестве я считала величайшим благом. Люк, например, любил поговорить, не переставая при этом жевать, и я обычно едва сдерживалась, чтобы не сделать ему замечание. Мне казалось, мужчину на моем месте такое поведение оставило бы равнодушным, и Виктор вряд ли обратил бы внимание, что кто-то вещает с набитым ртом.

Помня о том, что кофе и булочки — исключительно для девчонок, я взяла себе тарелку супа. Повариха, оценив мой внешний вид, предложила взять еще и второе, но я честно призналась, что оно в меня вряд ли влезет. Чего мне действительно хотелось вечером, так это стакан теплого молока, печенье и интересную книжку, но такое меню, по слухам, было только в местном лазарете.

После ужина я вернулась в свою комнату, не встретив при этом Себастьяна. Поесть он тоже не приходил и, вероятно, снова куда-то вышел. По крайней мере, слышно его не было. И все же я решила дождаться отбоя, чтобы пойти в душ. А пока села и написала записку Виктору.

У нас с близнецом с самого детства был свой способ обмениваться сообщениями. Несмотря на слабый магический дар, Вик очень хорошо разбирался в артефакторики, и из пары простых блокнотов создал нам средство общение, которое работало на любом расстоянии. Принцип был очень простой — текст, написанный в одном блокноте, появлялся во втором.

Не стоило и надеяться на скорый ответ, и я, спрятав артефакт под подушку, отправилась на разведку. В комнате Яна все еще была тишина, и я, на свой страх и риск, пошла мыться. Но стоило только снять с себя одежду, как в дверь раздался стук.

— Эй, коротышка, — голос дракона заставил меня замереть посреди ванной комнаты. — Тут к тебе пришли.

И кого это принесло на ночь глядя?

Пальцы немного подрагивали, пока я спешно одевалась. Возможно, в процессе пропустила пару пуговиц, но даже этого не заметила. Выглянув из ванной, я недовольно и вопросительно посмотрела на Яна, который стоял в нашей общей гостиной, облокотившись о низкую каминную полку.

— Кто там? — спросила я по дороге к двери.

— Твой друг, — мрачно отозвался дракон. — И я бы вышвырнул его вон, но он очень настойчивый, и не в том состоянии, чтобы поддерживать конструктивный диалог.

Кажется, кто-то успел разозлить дракона, потому что в его глазах полыхало пламя. Губы были плотно сжаты, а поза со сложенными на мощной груди руками не предвещала ничего хорошего.

Когда я распахнула дверь, на пороге стоял Лукас Эйлар.

Пьяный в хлам.

И прежде, чем я успела поинтересоваться целью визита, он качнулся вперед, и его кулак не врезался мне в лицо лишь благодаря реакции. Я успела увернуться, но барон, похоже, твердо решил поставить мне пару синяков.

— Что эта ненормальная сказала Молли? — выкрикнул он, снова замахиваясь. — Почему эта серая мышь вдруг начала крутить носом?

Кто ненормальная? И какая мышь?

Но пояснений я не дождалась.

— Виктор Брайс, — неожиданно трезвым голосом заявил Люк, стоя уже в нашей гостиной и, кажется, совершенно не замечая Себастьяна. — Я вызываю тебя на магическую дуэль. Завтра утром на полигоне.

— Дуэль? — дракон как-то внезапно оказался между мной и бароном Эйларом. — Встань в очередь, сопляк. Сначала коротышка будет драться со мной.

Ну вот, приехали.

И если еще днем я обдумывала отличный план, как мне избежать похода на бал, то теперь эта идея не казалась такой замечательной. Изначально я собиралась спровоцировать Себастьяна Рагнара, чтобы дуэль все же состоялась. И в случае его победы я, как Виктор Брайс, могла сослаться на ранение и пропустить мероприятие. А как Виктория могла отказать дракону за то, что он покалечил брата. И вроде все было неплохо придумано, но я не учла, что будет, если я окажусь в лазарете. Лекарь мгновенно раскроет мой обман и сообщит об этом ректору. Вряд ли меня, конечно, отчислят из академии, но учиться дальше под личиной Виктора будет уже невозможно. А если правду узнает Себастьян, моей репутации точно придет конец, ведь он, не стесняясь, разгуливал передо мной в одном полотенце.

— Какую очередь? — не понял Лукас. — У вас разве не отменилось…

— Ничего не отменилось, — жестко перебил его дракон. — И я бы советовал тебе сходить и проспаться, прежде чем приходить сюда и повторять свои угрозы.

Возражать Яну барон не посмел. На его тени не мелькнуло и тени возмущения. Пробормотав какие-то извинения, мой пьяный друг убрался из нашей гостиной и даже осторожно прикрыл за собой дверь. И только после этого я почувствовала, какое меня сковывало напряжение. Расслабив плечи, я сделала глубокий вдох и повернулась к парню, который явно ждал объяснений.

— У нас с сестрой есть свой способ обмениваться сообщениями, — сказала я тихо. — Поэтому я уже в курсе планов Люка относительно девушки, и знаю, что Вики предприняла по этому поводу.

Себастьян, прислонившись спиной к стене, сложил руки на груди.

— Можно подробнее? — угрожающе тихо спросил он. — Мне не нравятся такие бесцеремонные посетители. В следующий раз он выйдет через окно.

И как-то у меня даже мысли не возникло усомниться.

— Очень некрасивая история, — не желая делиться подробностями, сказала я. — Не забивай себе голову, Рагнар.

— Не забивать голову? — синие глаза опасно сощурились. — Мне кажется, я уже влез в эту историю по самую макушку, когда отвлекал этого недоумка. А твоя сестра в это время проворачивала какие-то делишки с его девушкой.

Я вспыхнула.

— Вот именно, — возмутилась я. — Какая у него может быть девушка, если он нацелился жениться на моей сестре?

— Так в этом все дело? Виктория скорее выйдет замуж за какого-то барона с сомнительными методами воспитания, чем за приличного дракона?

— А где ты здесь видишь приличного дракона?

В некоторые моменты жизни мне и правда стоило просто заткнуться и переждать, но близость Себастьяна Рагнара настолько выбивала меня из равновесия, что я просто не в силах была себя контролировать.

— Не видишь, значит? — зашипел дракон, и его поза неуловимо изменилась, став напряженной. Как будто он готов был затеять драку прямо здесь и сейчас. — В таком случае передай сестре, что если она опоздает на завтрашнее свидание, я устрою ей такие ухаживания, которых она не забудет до конца своей жизни.

— Вот только не надо угрожать, — нахмурилась я. — Обидишь Викторию — будешь иметь дело со мной.

Светлые брови изумленно изогнулись, на губах появилась издевательская усмешка.

— Хорошо, коротышка, — сказал Ян, цедя каждое слово. Кажется, мне удалось его выбесить. — Завтра я отправлюсь на свидание с твоей сестрой сразу после того, как размажу тебя по полигону. На рассвете. Не опаздывай.

Опять он про свою дуэль. Не сдержавшись, я закатила глаза, чем, кажется, еще сильнее раздразнила ящерицу.

— Хорошо, — усмехнулась я уверенно, хотя не чувствовала и доли той смелости, которую пыталась демонстрировать. — Тогда, возможно, стоит предупредить Эйлара, что его очередь подойдет гораздо раньше, чем он думает.

Глаза дракона опасно сузились.

— Никаких дуэлей с этим сопляком, — припечатал Ян и, оставив последнее слово за собой, скрылся в своей спальне.

Я осталась стоять в растерянности посреди гостиной, после чего совершила новую попытку помыться. На этот раз ко мне никто не ломился, и я без особых приключений приняла душ. Мысли, несмотря на уверенность в своих силах, снова и снова возвращались к предстоящей дуэли. Неужели Ян действительно это сделает?

Неизвестность не давала мне покоя, и вместо того, чтобы идти спать, я кружила по гостиной, надеясь, что дракон выйдет на ночной дожор, и мы сможем поговорить. Но из комнаты Яна не доносилось ни звука, как будто он просто сидел там в тишине, прекрасно зная о моих терзаниях, и тихонько посмеивался.

Не выдержав, я постучала.

Дракон открыл не сразу и выглядел так, будто действительно уже лег спать. Растрепанные белоснежные волосы рассыпались по плечам, а домашние штаны так низко сидели на бедрах, что мой взгляд невольно остановился на твердом животе и тазовых косточках, что торчали над самой резинкой.

— Ты что-то хотел, коротышка? — спросил Ян спокойно. Только после этого в руках у него я заметила книгу. Похоже, мой сосед решил почитать перед сном, и именно поэтому у него царила такая тишина.

— Да, — пробормотала я, не зная, как продолжить. Попросить отменить дуэль? Или перенести ее на другое время, иначе не видать ему свидания с Викторией? Но слова не шли, как я ни пыталась, и, скомканно пожелав дракону спокойной ночи, я отправилась в свою комнату спать.

Но сон той ночью ко мне так и не пришел.

Себастьян Рагнар

Какой тьмы мы снова заговорили о дуэли, я понятия не имел. Но при мысли о том, что этот недоумок Эйлар будет драться с моей девочкой, у меня закипала кровь.

Лежа в своей постели, я слышал, как она ворочалась на кровати, а потом и вовсе бродила по комнате, не находя себе места. Переживала, что я причиню ей вред?

Утром я собирался все отменить. И Виктории стоило лишь попросить об этом, как я с улыбкой успокоил бы ее. Но она продолжала изображать из себя собственного близнеца, и что-то мне подсказывало, что виной всему была моя неправильная тактика. Наверное, я слишком привык к тому, что потенциальные невесты вились вокруг меня, будто стая хищников, и мысль о том, что кто-то может не захотеть выйти за меня замуж, просто не приходила мне в голову.

Перед самым рассветом я, немного раздраженный из-за упрямства своей соседки, проскользнул в ванную и, закрывшись там, застыл перед зеркалом. Всю ночь мне не давала покоя пульсирующая боль между лопатками. Я упорно гнал от себя мысль, что это все могло бы значить, но одного взгляда на свое отражение было достаточно, чтобы убедить — на моем теле действительно начала проявляться брачная татуировка. Я нашел свою истинную пару, и с каждым мгновением наша с ней связь становилась все прочнее.

Поплескав в лицо ледяной водой, я окончательно взбодрился и вышел в общую гостиную. На этот раз у меня не было желания шокировать свою невесту видом моего идеального, едва прикрытого полотенцем тела, хотя, признаться, ее реакция меня забавляла. Она так мило краснела, и даже если бы я почти сразу не догадался, кто прятался под личиной Виктора Брайса, этот румянец выдал бы ее с головой.

Из соседней комнаты не доносилось ни звука. Взглянув на часы, я убедился, что до назначенной дуэли осталось не больше получаса.

Она что же, решила не явиться? Или не отнеслась к моему вызову серьезно?

— Эй! Брайс! — я постучал в дверь ее комнаты, но ответа не последовало.

Неужели уже ушла?

Но когда проснулся, я совершенно точно слышал ее тихий кашель. Да и мой дракон чувствовал близость своей истинной пары. Может, она не спала всю ночь и уснула перед рассветом?

Стоило ли мне разбудить ее и напомнить о дуэли?

Я колебался всего одно мгновение. На очередной стук никто не отозвался, но прежде, чем войти, я все же предпочел предупредить о своих намерениях.

— Брайс, — сказал я достаточно громко. — Надеюсь, ты одет, потому что я вхожу.

Мой тон был достаточно насмешливым, чтобы Виктория не заподозрила, будто я раскусил ее обман, и, успокоив свою совесть, я толкнул дверь, которая оказалась не заперта. Очень непредусмотрительно со стороны девушки. Неужели она доверяла мне до такой степени, что даже не закрывалась? Но одного взгляда на щеколду было достаточно, чтобы определить причину — та была безнадежно сломана.

Тревога уколола сердце, когда я шагнул вглубь темной комнаты. Шторы были плотно задернуты, не пропуская золотистый утренний свет.

— Брайс! — позвал я тихо.

Неужели она действительно успела куда-то сбежать, пока я был в ванной? Но моего слуха коснулся тихий шорох, и я в несколько шагов пересек крошечную комнату, после чего оказался у кровати.

Глаза постепенно привыкли к темноте, и я увидел Вики, которая, свернувшись калачиком и натянув одеяло практически до самого носа, действительно спала. Но ее сон был беспокойным. С губ срывалось тяжелое, рваное дыхание, которое иногда прерывалось кашлем.

Похоже, наше свидание придется отменить.

Чтобы подтвердить свою догадку, я склонился над девушкой и потрогал ее лоб. Он был таким горячим, что сомнений больше не осталось. Похоже, наказание в леднике все же не прошло для нее даром. Но почему так внезапно началась лихорадка? Ведь еще накануне вечером Вики была бодра и весела.

Однако, думать о причинах было не самое удачное время, надо было срочно сбить жар, и я поспешил в ванную комнату за влажным полотенцем. Вернувшись, я потянул на себя одеяло и тихо хмыкнул, встретив сопротивление.

— Отпусти, — попросил я. — Я здесь, чтобы помочь тебе.

По-хорошему, мне стоило сбегать в лазарет за жаропонижающим порошком, но внутренний дракон пришел в ярость от одной только мысли оставить Викторию.

Выйдя победителем в нашей маленькой борьбе, я отбросил прочь одеяло. Девушка тихо, жалобно застонала, после чего закашлялась. Я поспешно шлепнул холодное мокрое полотенце ей на лоб, после чего призвал магию. Сила заструилась сквозь мои пальцы к горячему телу. Я буквально чувствовал ее боль, которая заставляла мою невесту жалобно метаться по постели, сбивая простыню во влажный комок, но ничем не мог ей помочь, кроме как немного облегчить страдания. От осознания собственного бессилия хотелось рычать, но вместо этого я спокойно и методично охлаждал разгоряченную кожу, и по мере того, как жар уходил, Вики успокаивалась.

За окном давно рассвело, когда она, наконец, перестала метаться и уснула глубоким, целительным сном. Вздохнув, я поднялся, чувствуя себя так, будто не сидел все это время на кровати, а как минимум несколько часов носился по полигону в усиленной тренировке.

Стоило, наверное, переодеть Вики, но вряд ли она простит мне столь грубое нарушение ее личных границ. Поэтому, еще раз убедившись, что жар отступил, я отправился в лазарет за снадобьем от простуды и порошками, а потом, подумав, заглянул в столовую и попросил куриного бульона, который практически всегда был в наличии.

Когда я вернулся, моя невеста все еще спала. Наверное, мне надо было оставить лекарства и суп на тумбочке и уйти к себе, но я так и не нашел в себе силы покинуть мою истинную пару. Поэтому, когда Виктория Брайс, наконец, проснулась, я был первым, кого она увидела. И растерянность в ее глазах практически сразу сменилась ужасом.

Виктория

Последнее, что мне запомнилось — это как я пыталась выбраться из комнаты, потому что во рту было ужасно сухо, и жажда мучила меня с такой силой, что я готова была напиться прямо из-под крана. Но путь в ванную преградила одна идиотская щеколда, которую я задвинула перед сном. Она никак не хотела поддаваться, и от отчаяния я от души шарахнула ее магией. А потом в глазах начало стремительно темнеть, и я бросилась обратно в кровать, чтобы не упасть на пол.

Кажется, пока я спала, мне снились кошмары. Мое тело то пылало от жара, то дрожало от холода. И все это время я чувствовала, что должна как-то выбраться из этого состояния, но тьма все глубже поглощала меня, не оставляя ни единого шанса. В какой-то миг я услышала голос Яна, но этого просто не могло быть. Как бы он мог вдруг оказаться рядом? Но меня буквально окутывало его особое тепло, которое чувствовалось только рядом с ним, окружал его неповторимый, немного терпкий запах, и сквозь пульсацию в висках я совершенно точно слышала его дыхание.

Пробуждение было странным. В комнате было темно и тихо, но я чувствовала, что не одна. В горле першило, а голова болела так, будто собиралась расколоться на сотни маленьких частей. И все же, сделав усилие, я приподнялась на локтях, чтобы включить ночник, и увидела его. Себастьян сидел на стуле рядом с кроватью и внимательно, напряженно смотрел на меня. В полумраке его глаза мерцали, и мне показалось, что передо мной был именно дракон, а не человек.

Что он забыл в моей комнате?

Одеяло сползло, и я, оказывается, спала, по привычке высунув одну ногу наружу. Несмотря на плохое освещение, дракон наверняка заметил, что ножка была чисто женской, с тонкими лодыжками и маленькими, аккуратными пальчиками.

Тьма великая, Ян наверняка обо всем узнал.

Я, не в силах скрыть свой ужас, посмотрела на него, и медленная, хищная усмешка подтвердила мою догадку.

— Что ты здесь делаешь? — хрипло спросила я. — Какой бездны забыл в моей комнате?

— Зашел напомнить о дуэли, — склонившись ближе ко мне, сказал дракон. — Но тебе, похоже, не до нее.

А что, уже утро?

Я приподнялась еще немного и, натянув одеяло практически до подбородка, огляделась по сторонам. Шторы были плотно задернуты, не пропуская солнечный свет.

— Сколько времени? — спросила я, и от звука собственного голоса голова едва не взорвалась от боли. Проклятие! Да что со мной такое?

— Рассвет был несколько часов назад, — охотно поделился информацией Ян. — Еще немного, и будет обед.

Обед?

Бездна! Я же собиралась в город на встречу с Молли. Что будет, если я не приеду? Надо срочно вставать и мчаться в столицу, надеясь, что девушка меня дождется. Но при попытке подняться я бессильно повалилась на подушки.

Да и с дуэлью тоже глупо получилось. Как я могла проспать?

— И все же, — спросила я, стараясь говорить медленно и тихо. — Что ты здесь забыл?

Ян покачал головой, не сводя с меня странного, задумчивого взгляда.

— Я пришел тебя разбудить, а ты горишь. Лекарь в такой час недоступен, поэтому я сбил температуру, как мог.

Только после этого я заметила на подушке влажное полотенце. Скомканное, оно явно упала с моего лба, когда я приподнялась.

— Я принес тебе лекарство и бульон. Сейчас схожу за водой.

Горло сжалось.

Сердце отчего-то ускорилось. Меня переполняло чувство, которому я никак не могла найти определение. Что-то гораздо большее, чем благодарность. После всего, что произошло, у Себастьяна Рагнара не было ни единого повода заботиться обо мне. Разве что он действительно испытывал ко мне какие-то чувства, и предложение, сделанное мне, было не мимолетной прихотью.

Но прежде, чем у меня нашлись слова, дракон поднялся и вышел из моей спальни, а вернулся уже со стаканом воды. На прикроватной тумбочке действительно стояли баночки с лекарствами и жаропонижающий порошок, завернутый в бумагу.

— Где ты это взял? — спросила я. — Лекарь же был недоступен.

— К счастью, я в курсе, где он хранит свои лекарства, — без тени улыбки ответил Ян, высыпая порошок в стакан теплой воды. — А лазарет открыт круглосуточно. Целитель там обычно тоже есть, но в этот раз он заночевал в городе, не успел вернуться.

— Понятно, — кивнула я.

Дракон протянул мне стакан и, принимая его, я на мгновение коснулась длинных теплых пальцев. Тех самых, что я чувствовала во сне на своей пылающей коже. Кровь бросилась мне в лицо, и я попыталась скрыть свое смущение, опустив голову. Но длинные волосы больше не скрывали мои краснеющие щеки, и маневр не удался.

— Спасибо, — с трудом выдохнула я и мелкими глотками начала пить лекарство. Знакомое с детства средство от жара было кислым на вкус, но оно хорошо снимало боль и лихорадку.

— Будешь должен, — неожиданно усмехнулся Ян и, опустившись на стул, снова подался ко мне. Его лицо оказалось совсем близко. Я бы отпрянула, но деваться было решительно некуда. — А теперь бульон.

Бульон был налит в термос и потому сохранился горячим. Но прежде, чем поесть, я бы хотела наведаться в ванную. Только встать с кровати в присутствии дракона не представлялось возможным. Вздохнув, я обхватила термос руками и снова посмотрела на парня, что сидел рядом.

— Мне жаль, что так получилось с дуэлью, — сказала я тихо. — Понятия не имею, что произошло, и как это получилось. Но, клянусь, в следующий выходной мы обязательно встретимся с тобой на полигоне.

— Это вряд ли, — взгляд дракона стал плотоядным. — В следующий выходной, Виктория, ты идешь со мной на бал.

Я даже не удивилась, поняв, что Ян обо всем догадался. Все же он никогда не казался мне идиотом.

— И давно ты знаешь? — спросила я.

— С того мгновения, как почувствовал твой запах, — без тени насмешки ответил дракон. — Ты правда думала обмануть кого-то короткими волосами и мужской формой?

— Но кого-то все же обманула, — краснея, пробормотала я. — Или вся академия уже в курсе?

— Скажем так, — усмехнулся Ян. — Если дракон тобой заинтересуется, он быстро поймет причину необыкновенного притяжения. Уверен, Кейран в курсе, потому и перестал к тебе цепляться.

А ведь действительно, огненный даже не попадался особо на моем пути, как будто человек по соседству вдруг перестал его раздражать.

— Допустим, — я посмотрела на дракона. Он выглядел слегка помятым, будто не спал всю ночь. На щеках пробилась свежая щетина, и мне отчего-то ужасно хотелось ее потрогать. Рукава белой форменной рубашки были закатаны, обнажая покрытые татуировками руки. — Как я пойду с тобой на бал, если для всех я по-прежнему Виктор Брайс?

— Пойдешь как Виктория, — пожал широкими плечами Ян. — А твое альтер эго пропустит это мероприятие по уважительной причине.

— Это по какой же?

— Я что-нибудь придумаю, — весело отозвался мой сосед. — Пей свой бульон.

— Я бы хотела наведаться в ванную, — отчаянно краснея, призналась я, и на лице Себастьяна отразилась растерянность.

— Я выйду, чтобы ты могла одеться, — понимающе хмыкнув, парень поднялся и скрылся за дверью. Я же прижала ладони к пылающим щекам и закрыла глаза.

Проклятие!

Вот это я прокололась.

Но, с другой стороны, меня охватило облегчение от того, что не надо больше прятаться от соседа, скрывая от него правду. Он бы все равно узнал рано или поздно, и я понятия не имела, как объяснить свой импульсивный поступок.

После лихорадки во всем теле чувствовалась слабость, и все же я заставила себя сползти с кровати и натянуть широкие домашние штаны. Я потянулась за лентой, чтобы замотать грудь, а потом махнула рукой. К чему, если Себастьян все равно в курсе?

Пригладив рукой волосы и почувствовав на затылке колтун, я едва не застонала. И дракон видел меня в подобном виде. Ужас. А как я выглядела, пока спала? Оставалось лишь надеяться, что не храпела.

С красным лицом я выскользнула из своей комнаты и едва не врезалась в Яна. Он, оказывается, ждал меня в гостиной, и при моем появлении озабоченно нахмурился.

— Может, тебе нужна помощь? — спросил он хрипло. — Как ты себя чувствуешь?

— Ужасно, — от души призналась я. — Но, поверь, простуда тут не при чем. И в ванной я сама как-нибудь справлюсь.

Тихо хмыкнув, сосед отступил в сторону, пропуская меня. Скрывшись за дверью, я еще несколько мгновений просто стояла, пытаясь прийти в себя. Сердце колотилось, как сумасшедшее, во рту даже после целого стакана воды было сухо, и я понятия не имела, что со всем этим делать.

В любом случае, мне стоило быть осторожнее. Не то чтобы Ян вел себя как-то непозволительно, но мне не понравилась собственная реакция на его близость. Как будто я уже была не очень-то против наших с ним отношений. Неужели за такое короткое время моя ненависть к самодовольному чешуйчатому снобу, который принял решение за нас обоих и этим практически разрушил мою жизнь, сменилось на что-то иное? Как будто под маской холодного аристократа я разглядела мужчину, и он был не просто привлекателен, а…

Мои размышления прервались осторожным стуком в дверь.

— У тебя там все в порядке? — поинтересовался объект моих дум.

— Ты что, стоишь там и подслушиваешь? — возмутилась я. Этого еще не хватало.

— Я просто за тебя волнуюсь, — отозвался мой сосед. — И я не подслушиваю, мне это не нужно.

Конечно, с его-то слухом.

Я включила воду и умылась. Одного взгляда на зеркало было достаточно, чтобы убедиться — выглядела я ужасно. Хуже, чем свежеподнятый зомби. Глаза казались воспаленными, на скулах алел румянец, а короткие волосы, немного влажные после лихорадки, торчали во все стороны.

Быстро стянув с себя одежду, я влезла под душ и, смыв с себя липкую испарину, почувствовала себя лучше. Закончив с водными процедурами, я натянула на себя свежую рубашку и вышла, чтобы не нервировать дракона долгой задержкой.

Ян обнаружился в гостиной. Он стоял у окна, сунув руки в карманы, и смотрел куда-то на улицу. При моем появлении сосед повернулся, и кончики его губ дрогнули, как будто он пытался сдержать усмешку. Я замерла у своей двери, не в силах отвести от него взгляд. Слишком легко было представить тихий семейный вечер у камина, расслабленного после сытного ужина Рагнара, сидящего в глубоком кресле, и меня… у него на коленях. Кажется, моя крепость оказалась в опасной близости к капитуляции.

Я моргнула, прогоняя реалистичную картинку и натянуто улыбнулась, собираясь скрыться в своей комнате прежде, чем мои мысли станут слишком очевидными.

— Не забудь про бульон, — напомнил дракон. Он, судя по всему, не собирался лично контролировать исполнение, и за это я была ему благодарна. Закрыться у меня бы не получилось из-за сломанной защелки, но Рагнар и не пытался проникнуть в мою комнату, занимаясь своими делами.

Послушно выпив содержимое термоса и приняв лекарство, я, как могла, привела себя в порядок и вернулась в гостиную. Дракон сидел на одном из диванчиков и читал книгу.

— Что теперь будет с моей репутацией? — спросила я, подходя к нему.

— Ничего не будет, — Ян поднял на меня взгляд. Белоснежная прядка выбилась из хвоста и упала ему на лоб. — Ты же не с первым встречным делишь комнаты.

— Не вижу особой разницы, — проворчала я, откровенно любуясь драконом.

— Разница в том, — его ухмылка показалась мне немного плотоядной, — что ты моя невеста. И тебе надо только дать свое согласие, чтобы мы официально заключили помолвку. А жить с женихом до свадьбы не возбраняется.

Виктория

Ян поймал меня в ловушку. Если не соглашусь выйти за него — моей репутации конец. И о чем я думала, когда решила сбежать в эту академию? Явно не о том, что в общежитии не найдется для меня отдельной комнаты.

И все же я не могла признать, что дракон просто не оставил мне выбора. Пообещав все обдумать, я сбежала в свою комнату. Скорее всего, Ян догадался, по какой причине я вдруг покинула его общество, но останавливать не стал.

Я просидела несколько часов, обдумывая варианты, представляя себе самые разные ситуации, пока у меня не разболелась голова. Кажется, под вечер лихорадка вернулась, но я все так же не могла пойти к целителю. Он бы сразу понял, кто перед ним и, скорее всего, быстро довел бы эту информацию до сведения лорда-ректора.

На тумбочке еще оставалось лекарство, принесенное заботливым соседом, и я приняла его, запив водой из кувшина. В голове немного прояснилось, и я, все еще слабая, вновь залезла под одеяло, предварительно починив защелку на двери при помощи подходящего бытового заклинания.

Я не знала, сколько прошло времени, но когда проснулась, в окно все еще светило тусклое осеннее солнце. В горле першило, нестерпимо хотелось пить, но разбудила меня пульсирующая боль между лопатками, где, по идее, вообще ничего не должно было болеть. Выбравшись из постели, я направилась в ванную, потому что только там было достаточно большое зеркало.

Судя по царившей тишине, Себастьяна не было. Время близилось к вечеру, и он, скорее всего, уже отправился в столовую. Мне бы тоже следовало поесть, но для начала надо было разобраться с дискомфортом, который с каждым мгновением становился все сильнее.

Я закрыла дверь и на всякий случай включила воду, после чего стащила с себя рубашку и повернулась к зеркалу спиной. Между моих лопаток на гладкой, абсолютно не воспаленной коже проступил тонкий золотистый узор. И даже я, человек, прекрасно знала, что это брачная метка дракона. Как она могла появиться у меня? Насколько мне было известно, у людей никогда не возникало истинных пар, а я, совершенно точно, была человеком. Или нет?

Похоже, мне стоило пообщаться с братом. Возможно, он мог как-то объяснить то, что произошло. Но чего я делать точно не собиралась, так это рассказывать Себастьяну о метке. Если он узнает, то точно от меня не отстанет.

Одевшись, я вернулась в свою комнату и достала из тумбочки блокнот для общения с Виком. Внутри меня как раз дожидалось сообщение от брата. Он успешно добрался до Аури и поступил в Академию Магических Талантов, о которой мечтал с самого детства. И, конечно, близнец не забыл поинтересоваться моими достижениями.

Я собиралась начать долгую и обстоятельную переписку, но в животе заурчало. Бульон, выпитый утром, давно забылся, и организм требовал еды. Решив отложить вопрос с меткой на потом, я надела эластичную полоску, что маскировала мою грудь, накинула сверху форменный пиджак и переместилась ко входу в столовую. Но не успела сделать и шагу, как на меня разъяренной фурией налетела Молли.

— Что задумала твоя сестра? — зашипела девушка, ощутимо толкнув меня. — Сказала не принимать подарки от Лукаса, не соглашаться, чтобы он купил мне платье, а сама не явилась на встречу. Я, как полная идиотка, полдня ждала ее в городе. Поссорилась с кавалером. А он, может, и не планировал ничего дурного. С кем мне теперь пойти на бал?

Да, неудобно вышло. И даже лихорадка не была для меня оправданием.

— Лукас задумал именно то, о чем тебе сказала Виктория, — осторожно подбирая слова, заговорила я. — Я лично слышал его слова. И не только я.

— Ну и что? — девчонка снова попыталась меня толкнуть, но я одним движением ушла в сторону. — С какой стати ей мне помогать? Благодетельница выискалась! Теперь из-за нее я вообще никуда и ни скем не иду.

— Поверь, для тебя так будет лучше, — попыталась успокоить ее я. Люк точно выбрал себе тихоню? Что-то не очень похоже. Она кричала на меня, не стесняясь свидетелей, и я почти не удивилась, увидев поблизости Лукаса Эйлара. Он стоял в стороне, сунув руки в карманы и покачиваясь с пятки на носок. Мрачный взгляд был прикован ко мне, как будто Молли для него просто не существовало. И когда девушка выдохлась, выплеснув весь свой гнев, барон издевательски похлопал в ладоши.

— Браво, — произнес он негромко и сделал шаг к нам. — От себя хочу добавить, что Виктория Брайс ответит за свои действия.

— Ты и пальцем ее не тронешь, — усмехнулась я, уверенная, что в случае чего так приложу его магией, что мало точно не покажется.

— А кто говорил о рукоприкладстве? — вздернул свои бесцветные брови Лукас. — Есть много способов поставить девушку на место.

И его многообещающий тон мне очень не понравился. Неужели Люк тоже о чем-то догадался?

— Забудь о них, — выдохнула я, глядя прямо ему в глаза. Наше противостояние длилось всего несколько мгновений, и барон первым отвел взгляд.

— Лукас, — Молли вклинилась между нами. — Это все какое-то недоразумение. Брайс и его сестра обманули меня, ввели в заблуждение, но, поверь, я все еще согласна пойти с тобой на бал.

У нее, похоже, не осталось ни ума, ни гордости. Моя попытка помочь девице в беде с треском провалилась.

— О нет, милая, — ухмыльнулся барон. — Кто эту кашу заварил, тот пусть и ведет тебя на бал. Да, Брайс? Ты, кажется, еще никого не пригласил? Так вот, познакомься, это Молли.

— Знакомы уже, — скрипнув зубами, сказала я. Кажется, мой план спокойно пообедать с треском провалился.

— Но сначала, — мстительно усмехнулся Лукас. — Этот молодой человек сразится со мной на дуэли. Сегодня на закате, Брайс, и не вздумай опоздать.

А ничего, что утром на занятия?

Однако, мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть. Мой брат точно принял бы вызов и размазал барона по полигону. А уж для меня с моим магическим потенциалом это вообще не составит никакого труда.

— Только есть одно условие, — добавил Люк. — Знаешь, Брайс, несмотря ни на что, я считал тебя своим другом. Делился с тобой своими секретами, планами, житейской мудростью. И что в ответ сделал ты? Плюнул мне в лицо. Но не думай, что твое более высокое происхождение позволяет тебе относиться ко мне с пренебрежением.

— Я и не относился, — попыталась вставить я. Ведь с моей стороны, наоборот, было очень внимательно отнестись к намерениям Эйлара со всей серьезностью. Однако он этого, похоже, не оценил.

— Я не закончил, — рявкнул барон, ткнув пальцем мне в грудь. — Меня разрывает от желания набить тебе морду здесь и сейчас.

И что же его, интересно, останавливает?

Оглядевшись по сторонам, я заметила Гая Кейрана. Он стоял чуть в стороне, сложив руки на груди, и с интересом наблюдал за происходящим. На красивых губах застыла презрительная усмешка. Каким же жалким, должно быть, выглядел мой собеседник в его глазах. Однако огненный предпочел пока не вмешиваться.

— И если бы не перспектива оказаться в леднике, — процедил барон. — Я прямо здесь и сейчас выбил бы из тебя всю спесь.

Вот оно в чем дело. Испугался наказания?

Я попыталась сдержать нервную усмешку. Драться с парнем на кулаках? Да он меня одним ударом уложит на песочек. И угроза, исходившая от барона, вполне реальной. Похоже, на этот раз я действительно вляпалась.

— А если ты победишь? — подала голос Молли. — С кем я пойду на бал?

— Вероятно, что ни с кем, — не глядя на нее, бросил Люк. — У тебя и платья-то нет.

Девушка обиженно надулась, но промолчала. Мне достался полный ярости взгляд, после чего Молли скрылась в столовой.

— На закате, — напомнил барон. — И только попробуй не явиться.

— Я приду, — стараясь, чтобы голос не дрожал, сказала я. — Не сомневайся.

Удовлетворенно кивнув, Эйлар телепортировался. Вероятно, вернулся в общежитие. А я все же направилась поесть. Мне нужны были силы для дуэли.

Когда я устроилась за одним из любимых столиков с тарелкой супа и овощным рагу, напротив меня неожиданно опустился Гай.

— Хочешь, с ним случится несчастный случай? — небрежно поинтересовался он.

Я сразу поняла, кого он имел в виду.

— Нет, — качнула головой я. — Я разберусь с ним.

— Как знаешь, — склонив голову набок, произнес огненный дракон. В его золотистых глазах полыхнуло пламя. — Но если что, ты знаешь, где меня найти.

Вообще-то я понятия не имела, где в случае чего искать господина Кейрана, но на всякий случай утвердительно кивнула. И с чего он вдруг так подобрел? Неужели Ян оказался прав, и Гай с самого начала знал, кто перед ним? Тогда зачем задирал меня?

— Спасибо, — сказала я, и в ответ на это дракон кивнул и поднялся.

— Приятного аппетита, — пожелал он и удалился, оставив меня наедине с размышлениями.

После сытного, густого супа, жизнь заиграла новыми красками. Глядя в окно, я вяло ковыряла рагу и думала, как не опозориться на вечерней дуэли. Но, так ничего и не придумав, вернулась в комнату, где меня ждала переписка с братом.

Я рассказала Вику все, без утайки. У нас никогда не было друг от друга секретов. Некоторое время брат молчал, и я уже начала беспокоиться, пока он, наконец, не написал:

“Я немедленно отправляюсь к ближайшему телепорту. Это, возможно, займет несколько часов, но я доберусь до Эльдина и сяду на дилижанс до твоей академии. Пиши координаты общежития для телепорта. Если кто и должен драться с этим недоумком, то точно не ты”.

“Я заварила эту кашу, — кусая губу, написала я. — Мне ее и расхлебывать. Ты не должен менять из-за меня свои планы”.

“Ты же свои из-за меня поменяла. Все, не спорь, пиши координаты”.

И я написала, потому что спорить с ним было бесполезно.

Переместиться сразу в академию, даже имея координаты, было невозможно, потому что на большие расстояния могли телепортироваться разве что сильнейшие из драконов. Нам, людям, приходилось пользоваться междугородними стационарными телепортами, и не всегда получалось достичь пункта назначения за одно перемещение. Из своей академии Виктору надо было попасть сначала в Лэндри, столицу королевства Аури, а оттуда уже в Эльдин. Это действительно могло занять несколько часов, и я нервно измеряла шагами комнату, пока в дверь не постучали.

Меньше всего мне хотелось видеть Себастьяна. Я не сомневалась, что он уже в курсе, что произошло у столовой, и пришел для того, чтобы запретить мне участвовать в дуэли. И все же у меня не было другого варианта, кроме как открыть.

На пороге действительно стоял Ян, полностью одетый. Я окинула его вопросительным взглядом, теряясь в догадках. Куда он собрался?

— Куда ты? — спросила я сипло. Татуировка между лопатками налилась холодом, отчего по позвоночнику побежали мурашки. — Что-то произошло?

Глаза дракона лихорадочно блестели, когда он, не спросил позволения, шагнул в мою комнаты и захлопнул за собой дверь. А затем, вжав меня спиной в стену, поцеловал с таким яростным напором, что устоять не было и шанса. И раскрыла свои губы навстречу его и, кажется, тихо застонала, когда его большое сильное тело прижалось к моему так тесно, что мы будто стали единым целым.

Спустя несколько сумасшедших мгновений, наполненных нашим тяжелым, рваным дыханием, Себастьян, наконец, заставил себя оторваться от моих губ и шагнул назад.

— На южной границе Ро-Лорны произошел сильный прорыв нежити, — хрипло произнес Ян, пригладив рукой чуть растрепавшиеся волосы. — Все боевые маги направлены туда. Но творится что-то страшное, и ректор принял решение оказать посильную поддержку. Весь старший курс немедленно отправляется к месту прорыва.

— Это опасно? — сердце сжали ледяные когти страха. — Надолго? Когда ты вернешься?

— Не знаю, коротышка, — усмехнулся дракон, погладив меня по щеке. — Но я очень прошу, не вляпайся ни во что, пока меня нет. Обещаешь?

— Обещаю, — закусив губу, я заглянула в самые синие на свете глаза и потянулась за новым поцелуем. Лгать Яну было невыносимо, но если он не будет беспокоиться обо мне, возможно, это поможет ему выжить и вернуться ко мне целым и невредимым.

Виктория

Некоторое время я сидела в общей гостиной, оглушенная известиями. Нечисть и раньше нападала на пограничные земли, но вот так, чтобы понадобилась помощь всех боевых магов — это впервые. Я не удивлюсь, если нас, первокурсников, тоже отправят к месту прорыва. Не на передовую, конечно, но патрулировать уже зачищенные земли — вполне реальная перспектива.

На ужин я не пошла. Не было никакого желания вновь сталкиваться с Молли, помогать которой было большой ошибкой. И уж точно я не хотела видеть Лукаса Эйлара, с которым была назначена дуэль. Наверное, это к лучшему, что я удержала свой язык за зубами и не рассказала ничего Яну. Волноваться, конечно, не о чем, но он бы наверняка попытался остаться и защитить меня. И нажил бы себе неприятности с руководством академии.

Метка между лопатками слабо пульсировала, посылая по всему телу слабые искорки. Я зашла в ванную, чтобы еще раз посмотреть на нее. Кожа под рисунком не выглядела воспаленной, зато сама татуировка слабо мерцала. И что бы это могло значить?

Будь у меня чуть больше времени, я бы непременно зашла в библиотеку и разузнала бы все о драконьих метках. Но времени не было. Как только я вышла из ванной, в дверь постучали.

Открыв, я обнаружила на пороге братца и быстро, пока нас никто не увидел вместе, втащила его внутрь.

— И я рад тебя видеть, — хмыкнул Вик, оглядев меня с ног до головы. — Мне кажется, или ты стала выглядеть взрослее?

— Тебе кажется, — проворчала я. — Освещение тут такое.

— Понятно, — не торопясь, близнец обошел меня по кругу и, кажется, остался доволен увиденным.

Сам Вик почти не изменился. Даже не загорел, несмотря на то, что Аури было южным королевством, расположенном на берегу самого большого в мире моря. Его волосы были подстрижены чуть короче, чем у меня, а в глазах было гораздо больше смелости и дерзости.

— Расскажи подробнее, что у тебя произошло, — потребовал брат, опустившись на диван. Поставив рядом свою сумку, он вытащил из нее термос и, открутив крышку, сделал глоток прямо из горлышка. Если бы подобные манеры увидела наша мама, она бы, наверное, лишилась голоса от негодования.

— Если вкратце, то у меня не очень хорошо получается держать язык за зубами, а свою деятельную натуру — в узде. Вот и нарвалась на неприятности. А если подробнее, то…

И я рассказала Виктору и о своей первой встрече с Лукасом Эйларом, и о его планах относительно Молли, и даже о том, что барон собрался просить моей руки, на что близнец недоверчиво приподнял брови, а потом издевательски расхохотался.

— А я помню его, — сказал Вик, успокоившись. — Он несколько раз приезжал к нам с родителями. Возможно, именно тогда и положил на тебя глаз.

— Да я тоже что-то такое смутно помню, — подтвердила я. — Но мне и в голову не пришло ожидать с его стороны каких-то поползновений. К тому же он прекрасно знает, что я помолвлена.

— Кстати, об этом, — Вик, который был в курсе всего, многозначительно покосился на дверь. — Где твой сосед?

— Уехал, — вздохнула я. — Весь старший курс срочно отправили защищать южные рубежи Ро-Лорны от нашествия нечисти.

— Да ладно! — брат отставил термос, который до этого вертел в руках, на низкий журнальный столик. — Неужели темный культ опять активизировался?

— Тебе что-то известно об этом? — спросила я.

— Не так много. Но в Аури темная магия сейчас вообще под запретом. Если у новорожденного дракона просыпается дар к некромантии, ему блокируют магию. Но даже без этого там образовался какой-то темный культ, который постепенно становится все больше. Морая это пока не коснулось, а вот до Ро-Лорны, я смотрю, дошло.

— И что надо этим культистам? — не поняла я. — В чем смысл призывать нежить, которая без разбору уничтожает все вокруг?

— Некроманты могут ею управлять. Они, очевидно, стремятся к мировому господству и пытаются таким образом завоевать власть.

— Тогда надеюсь, нашим магам удастся загнать их туда, откуда они выползли, — пробормотала я.

За окном постепенно сгущались сумерки, окрашивая парк во все оттенки синего. Дуэль должна была состояться на закате, и времени осталось совсем мало.

— Может, ты все же позволишь мне самой разобраться? — спросила я для очистки совести.

Ухмылка брата стала откровенно хищной.

— О нет. Ты не лишишь меня этого удовольствия. Рассказывай, как попасть к вашему полигону.

И я рассказала. Сама отправиться на дуэль не могла, потому что если бы хоть кто-то увидел нас вместе, это сразу стало бы поводом для множества вопросов. Поэтому мне оставалось только ждать новостей, сидя в своей комнате и даже не подходя к окнам и не включая света, чтобы не вызвать лишних подозрений.

— И как этому недоумку вообще в голову пришло драться с тобой, — негодовал Вик, пытаясь втиснуться в мою форму. Он оказался немного шире в плечах, и рубашка едва не треснула, когда он на пробу махнул рукой. В итоге мы решили, что раз дуэль проходит в выходной, то и форму одевать не обязательно, и мой близнец остался в своей одежде.

— Я испортила его гнусные планы, — напомнила я. — И он решил испортить мои.

— А у тебя были какие-то планы? — с хитрой усмешкой покосился на меня брат.

— На бал я точно идти не собиралась, если ты об этом, — сказала я. — Но и драться вечером выходного дня у меня не было никакого желания.

— Что ж, — Вик закатал рукава рубашки, обнажив жилистые запястья. — Я, хоть и учусь в Академии Магических Талантов, вполне способен показать боевому магу его место.

Резерв у моего близнеца был хоть и меньше, но тоже вполне приличный, поэтому даже в магической дуэли он мог утереть нос Лукасу Эйлару.

— Удачи, — шагнув к брату, я поцеловала его в щеку и отступила, давая место для построения мгновенного телепорта.

По-мальчишески широко мне улыбнувшись, Вик исчез в портале, чтобы раз и навсегда отбить у Люка желание лезть к кому-то из нашей семьи

А для меня снова началось хождение из угла в угол. Я нервно вышагивала по гостиной в ожидании новостей. Безумно хотелось наплевать на все и перенестись к полигону, чтобы хоть одним глазком взглянуть на драку. Но благоразумие победило. Небо за окном стало совсем черным, густые дождевые тучи скрыли звезды, и первые тяжелые капли застучали по подоконнику, когда в мою дверь снова постучали. Я с такой скоростью бросилась открывать, что, запнувшись о ковер, едва не влетела носом в стену. В последний миг восстановив равновесие, я впустила Вика в свою гостиную.

Брат выглядел хоть и потрепанным, но очень довольным. Что удивительно, его рубашка была разорвана на груди, не хватало нескольких пуговиц.

— Как все прошло? — выдохнула я, захлопнув дверь.

— Очень странно, — хмыкнул мой близнец и с размаху упал на диван. Его термос так и остался стоять на столике, но я на всякий случай принесла из спальни кувшин воды и стакан, который и протянула чуть запыхавшемуся Вику. Костяшки на его руках были сбиты, значит, драка все же состоялась. Тогда что же произошло такого необычного?

Пока брат утолял свою жажду, я с напряжением разглядывала его. На лице никаких повреждений не было. Волосы торчали в разные стороны, как будто Лукас вцепился туда руками и таким образом таскал моего близнеца по полигону. Одежда была в беспорядке, местами рваная и покрытая пылью, но, в целом, Вик был в порядке.

— Сначала этот ненормальный кружил вокруг меня, как какая-то хищная рыбина, — вернув стакан на стол, наконец, заговорил братец. — Сыпал угрозами, рассказывал, как покалечит меня, и я никогда не смогу найти себе подходящую партию.

— Что? — не поняла я.

— Похоже, он раскусил тебя, сестренка, — хмуро глядя на меня, произнес Вик. — Этот придурок был уверен, что имеет дело с Викторией Брайс. Он обещал разукрасить тебя так, что родная мать не узнает, и ты больше не будешь нужна никому, дракону уж точно.

— Что? — ошалело моргнула я. — Вот мерзавец!

— Мерзавец, и еще какой, — подтвердил мой брат. — Когда угрозы не подействовали, он сказал, что точно знает, кто перед ним, и расскажет об этом ректору, если ты, Виктория, не согласишься принять его ухаживания.

— В гробу я видела его ухаживания, — пробормотала я, сжав кулаки. Если бы Лукас Эйлар сказал мне все это в лицо, я бы, наплевав на правила дуэли, размазала его по полигону тонким слоем.

Подумать только, какая козлина притаилась под личиной благородного аристократа.

— А дальше началось самое интересное, — продолжил Вик. — Когда я начал смеяться над ним и называть все его предположения бредом сумасшедшего, этот ненормальный кинулся на меня и порвал рубашку. О, ты бы видела его лицо, когда он увидел это.

Распахнув полы рубашки чуть шире, братец продемонстрировал мне свою крепкую, покрытую волосами грудь.

— Он чуть заикаться не начал, — сквозь смех выдавил Вик. — Все тыкал в меня пальцем и говорил, что этого не может быть. Что это искусная иллюзия. Требовал снять морок.

— А ты? — хихикая, спросила я.

— А я не стал ждать очередную выходку и перешел к цели нашей поздней встречи, — брат потер кулак. С его губ не сходила улыбка. Кажется, кто-то знатно повеселился на полигоне.

Значит, Лукас каким-то образом догадался, что под личиной парня в академии учится Виктория Брайс. И если бы я сама пошла на эту дуэль, барон бы получил доказательство. Подумать страшно, что он мог со мной сделать, если бы разозлился. Не всегда можно отбиться магией.

— Спасибо, — я села на диван рядом с братом и прижалась к его плечу. — Как хорошо, что ты пошел туда вместо меня.

— Хорошо, — голос Вика прозвучал мрачно. — Но, боюсь, теперь этот недоумок начнет тебе мстить.

— За что? — не поняла я. — Он же сам затеял эту дуэль. Сильно ты его, кстати, потрепал? А он тебя?

Пусть я не видела очевидных повреждений, были такие вещи после драк, как сломанные ребра или внутренние кровотечения.

— Скажем так, — усмехнулся близнец. — Барону Эйлару больше не надо включать свет, чтобы осветить свою комнату. У него теперь целых два ярких фонаря. И не удивляйся, если он будет немного шепелявить.

— Ты и зуб ему выбил? — восхитилась я.

— Так получилось. Он не смог меня достать ни разу, не переживай. Но нам что-то нужно сделать с твоими руками. Одного взгляда достаточно, чтобы понять, что ты ни с кем не дралась.

— Может, останешься тут вместо меня? — предложила я. — А я отправлюсь покорять Академию Магических Талантов.

— Вот уж нет, — покачал головой братец. — Давай лучше утром сделаем тебе повязки. Походишь с ними пару дней, а потом скажешь, что использовала эффективное средство для заживления или обратилась к целителям.

— Хорошо, — согласилась я. — Спасибо еще раз.

Мы еще некоторое время сидели в гостиной, болтая обо всем на свете. Единственное, о чем я умолчала — о метке, проявившейся на моей коже. Вряд ли у Вика были ответы на вопросы о драконьих метках.

А когда время приблизилось к полуночи, мы, наконец, отправились спать. Вик остался в гостиной на диване. Рано утром ему надо было телепортироваться к воротам академии, выйти за периметр и отправиться на остановку дилижансов. Желательно было сделать это до всеобщего подъема, так, чтобы никто его не увидел, поэтому времени на сон оставалось совсем мало.

Я была уверена, что после всего, что произошло, вряд ли смогу уснуть, но стоило мне пожелать Вику спокойной ночи и устроиться на своей кровати, как меня тут же утянуло в глубокий сон без сновидений.

Виктория

Утром, проводив брата до ворот, я вернулась в свою комнату. Мы с Виктором договорились встретиться дома на зимних каникулах. Я пообещала рассказать родителям, где была все это время, пока этого не сделал кто-нибудь другой. Например, Себастьян. Теперь, когда я была почти не против выйти замуж за дракона, в бегстве и маскировке отпала необходимость.

Меня немного беспокоило то, что отец не искал меня, бросив все свои силы и средства на поиски, но оказалось, что мои родители наняли нескольких агентов, и те методично прочесывали Морай. Никому и в голову не пришло, что я сбежала в Ро-Лорну. Немного успокоенная этим, я решила даже не ждать зиму и написать отцу подробное и обстоятельное письмо, а потом надеяться, что он не явится в академию, чтобы устроить скандал и забрать меня домой. Но, зная своего отца, я могла об этом не беспокоиться.

До занятий оставалось еще немного времени, и его как раз хватило, чтобы написать весточку отцу. Вот только я понятия не имела, как отправить его из академии. Мой источник ценной информации оказался мерзавцем и был на меня зол, и мне предстояло на этот раз выяснять все своими силами.

Положив письмо в сумку, я направилась в ванную. Там еще раз посмотрела на метку, которая пульсировала ровным золотистым светом, после чего забинтовала руки, как и советовал Виктор. Мне было немного тревожно за Себастьяна, но почему-то казалось, что если бы с ним случилось что-то плохое, я бы это почувствовала.

Перед тем, как войти в столовую, я на несколько мгновений замерла у входа, осматривая помещение. Меньше всего мне хотелось бы встретиться с Лукасом Эйларом. Но его, к счастью, нигде не было. Без старшекурсников в столовой было как-то уныло. Чувствовалось общее подавленное настроение, и я без особого аппетита позавтракала привычной уже булочкой и кофе. А когда время уже неумолимо приближалось к началу первой пары, из магических усилителей в столовой неожиданно полился голос ректора.

— Уважаемые адепты, — сказал он. — Срочное объявление. Вместо первой пары жду вас всех в актовом зале на экстренное собрание. Постарайтесь не опаздывать, информация очень важная.

Столовая тут же наполнилась тревожным гулом голосов. Конечно, все уже знали, что старший курс отправили на южную границу, но не все понимали, насколько серьезная сложилась ситуация. Мое сердце вновь тревожно сжалось, но, скорее всего, это было просто мое беспокойство, а не какая-то реальная угроза Себастьяну.

Я влилась в поток адептов, что, переговариваясь, двигались к главному учебному корпусу. До меня долетали обрывки фраз. И, несмотря на то, что я особо не прислушивалась, все равно уловила, что адепток больше всего волновал предстоящий бал. Он, похоже, оказался на грани срыва, а многие уже закупились платьями и с нетерпением ждали возможности потанцевать со своими кавалерами.

Но потанцевать можно и без бала.

Главное, чтобы эти кавалеры живыми вернулись оттуда, куда их отправил лорд-ректор.

В актовом зале, по ощущениям, собралась вся академия. Когда я пришла, сидячие места остались только в заднем ряду. Но я, заметив там Люка, предпочла выслушать ректора стоя.

Господин Андар уже поднялся на сцену. Рядом с ним, сурово хмуря брови, стоял господин Сепиан — наш преподаватель по теории боевой магии. Его белоснежные волосы были убраны в высокий хвост на затылке, отчего ледяной дракон выглядел несколько непривычно.

— Господа адепты, — обратился к нам ректор, окинув цепким взглядом зал. — Рад приветствовать вас всех в добром здравии. К сожалению, повод, по которому мы все здесь собрались, более чем тревожный. Перед началом занятий я говорил, что начал принимать в эту академию людей, потому что над миром нависла угроза, справиться с которой могут лишь обученные боевые маги. К сожалению, время показать себя наступило гораздо раньше, чем я предполагал, и на юге Ро-Лорны произошел контролируемый прорыв нежити с изнанки. Мы пока не знаем, кто в ответе за это происшествие, но, уверен, они понесут наказание за свое злодеяние, потому что в результате их действий, к сожалению, в первую очередь пострадало мирное население.

По залу прокатился ропот, а господин Андар в это время перевел дыхание.

— В связи с этим, — лорд-ректор взял у ледяного дракона какой-то список и несколько мгновений читал его. — В связи со сложившейся ситуацией, — повторил он задумчиво, но вскоре его голос снова зазвучал твердо и уверенно, — на южной границе, в городе Лерия, требуются добровольцы, предпочтительно, боевые маги и целители, но представителей других специальностей тоже примут с большой благодарностью.

И почему-то я ни на миг не усомнилась, что вскоре окажусь в числе добровольцев, потому что не было ничего важнее, чем оказаться рядом с Себастьяном, пусть и на передовой. Но, по крайней мере, меня перестанет терзать неизвестность и, возможно, именно мое присутствие рядом спасет ему жизнь.

В зале на миг повисла оглушающая тишина, через миг взорвавшаяся гулом множества голосов. Некоторые адепты вставали со своих мест, готовые немедленно отправиться на границу, но господин Сепиан попросил всех сесть.

— Все, кто желает записаться в добровольцы, должны подойти к деканату, — сказал он. — Через полчаса я начну собирать заявления, и уже завтра утром вы отправитесь в Лерию. Зачистка вверенного вам объекта и помощь местным жителям будут засчитаны за летнюю практику. Зимней сессии также не будет, вне зависимости, как вы себя проявите на границе. На все сопутствующие вопросы вам ответит господин Андар. Он задержится после собрания в актовом зале, можете подходить к нему и спрашивать, не стесняясь. Все занятия на сегодня отменяются. Те адепты, кто не отправится в Лерию, завтра утром у вас все по расписанию. И да, никаких санкций за то, что вы останетесь в академии, не будет. Это все, жду всех желающих в деканате.

Господин Сепиан спустился со сцены, в то время как лорд-ректор остался, и его практически сразу засыпали вопросами из зала. Я же, решив не терять времени, выскользнула из актового зала и направилась к деканату. И почти не удивилась, увидев впереди Лукаса Эйлара.

У дверей деканата уже собралась небольшая очередь. Адепты третьих и четвертых курсов смотрели на меня с удивлением, как будто простому первокурснику нечего делать на границе. Но никто ничего не говорил и не спрашивал. Жаль, что Люк был не из тех, кто умел молчать. Увидев меня, он тут же направился ко мне.

— Не думай, что тебе удалось меня обмануть, — вместо приветствия произнес он.

Выглядел барон довольно паршиво. Несмотря на то, что над ним, судя по всему, поработал целитель, на лице все равно сохранились явные следы драки. Виктор хорошо разукрасил моего недоброжелателя.

— О чем ты? — округлила глаза я. — Разве ты еще вчера не развеял все свои сомнения?

Я демонстративно потерла костяшки пальцев, замотанные эластичным бинтом. Эйлар поморщился.

— Это ничего не значит, — зашипел он, и стало заметно, что Виктор выбил ему два зуба, и ни один целитель не мог бы вставить их обратно. Лукасу Эйлару предстояло шепелявить до конца своей жизни. — Не удивляйся, если вскоре тебя будет ждать разоблачение.

— Ты больной, — покачала головой я. — Отвали уже от меня, Эйлар. Или хочешь повторить дуэль?

— Понятия не имею, как ты это провернул, — кулаки Люка угрожающе сжались, но я заставила себя остаться на месте. — Но я докажу, что был прав.

Ну, флаг ему в руки.

К счастью, дверь в деканат открылась, и добровольцев по одному начали приглашать внутрь. Очередь двигалась довольно быстро, и вскоре я поняла, почему. Внутри за своими столами сидели несколько преподавателей, которые принимали заявления от адептов. Кроме этого меня ждала анкета, которую надо было заполнить и подписать. На все действия я потратила не больше пары минут, после чего отдала документы господину Сепиану.

— Вы хорошо подумали? — спросил он, окинув меня внимательным взглядом.

— Более чем, — твердо кивнула я. — Но, господин Сепиан, позвольте задать вам еще один вопрос.

— Задавайте, — профессор расслабленно откинулся на спинку своего кресла. Похоже, временная передышка была ему на руку.

— Мне нужно отправить письмо родителям. Думаю, они захотят знать, что я вызвался добровольцем и отправляюсь на границу.

— Конечно, — серьезно кивнул преподаватель. — Странно, что вы еще этого не знаете, но на первом этаже в холле есть почтовый ящик. Просто опустите письмо в него, и в течение пары дней оно будет доставлено адресату.

— Спасибо, — кивнула я и, попрощавшись, покинула деканат. До конца дня мне нужно было собрать свои вещи, дополнить письмо отцу и отправить его, а также настроиться на преждевременную практику.

Вернувшись в общежитие, я первым делом села и добавила в письмо родителям несколько строчек. После этого заглянула в тетрадь для общения с Виктором и узнала, как дела у моего братца. К счастью, он удачно добрался до Эльдина, никто его не увидел и не узнал. А уже из столицы Ро-Лорны Вик переместился в Аури, после чего вернулся в свою академию. У них ни о какой мобилизации пока речи не было, но я сомневалась, что кто-то станет посылать запрос на боевых магов в Академию Талантов.

Пока я собиралась, тщательно выбирая вещи и укладывая их в сумку, время незаметно приблизилось к обеду. После всех переживаний и скудного завтрака в животе было пусто, и я решила не пропускать прием пищи. Но у самой столовой, будто по закону подлости, встретилась с Молли. Она стояла, скрестив руки на груди и будто специально ждала меня.

— Ты доволен? — спросила она, кинувшись ко мне, но не рискнув распускать руки. — Победил более слабого противника и гордишься собой?

Это Эйлар более слабый? Да он выше меня, шире в плечах и тяжелее на пару десятков килограммов. А я, ко всему прочему, еще и простудилась, плохо спала в ночь перед дуэлью, потому что меня трясло в лихорадке, и в итоге чувствовала себя слабее котенка. Но, кажется, для Молли это не имело никакого значения. Зато стало понятно, к какому целителю козел Лукас поскакал среди ночи.

— Что тебе нужно от меня? — спросила я холодно, и попыталась обойти эту ненормальную.

— Справедливости, — зашипела она и, вытащив из кармана какую-то банку, плеснула мне в лицо. Я успела частично закрыться рукой, но большая часть разлитой жидкости попала мне на волосы и лицо. — Теперь каждый будет знать, кто покалечил моего Лукаса, и из-за кого я в итоге не пойду на бал.

То есть она не в курсе, что бал скорее всего не состоится? Если все вызовутся добровольцами, танцевать там будет просто некому.

С трудом разлепив глаза, я провела пальцами по щеке. Похоже, эта ненормальная облила меня краской. Причем такого ядовито зеленого цвета, что видно будет издалека.

Самой Молли и след простыл. Она не стала ждать расплаты и сбежала. Мымра. Они с Эйларом точно станут отличной парой.

Мысленно попрощавшись с обедом, я переместилась в общежитие. Я понятия не имела, отмоется ли с меня эта зеленая гадость, но попробовать стоило. Бытовую магию даже пробовать не стала, чтобы не рисковать остаться совсем без волос. Но когда я уже разделась и влезла в душевую кабинку, обнаружилось, что воды нет. Совсем. Ни капли. Ни горячей, ни холодной.

— Проклятие! — выдохнула я и снова оделась.

У меня остался только один вариант — отправиться в общую душевую, что находилась в раздевалке на полигоне. Занятия на сегодня отменились, и вряд ли я рисковала там кого-то встретить. И все равно дурные предчувствия терзали меня всю дорогу до полигона. Все время чувствовался чей-то недобрый, внимательный взгляд между лопаток. Но каждый раз, как я оборачивалась, позади никого не было.

На полигоне действительно было пусто, и я направилась прямиком к раздевалкам. Обычно я переодевалась в своей комнате, чтобы никто не узнал мою тайну, и тут была впервые.

Прежде, чем раздеться, проверила наличие воды. Мне повезло, и даже напор был вполне приличным.

В душевой было несколько кабинок, отделенных друг от друга высокими деревянными бортами. Но на всякий случай я заперлась изнутри, заблокировав дверь при помощи швабры. Если кто-то еще надумает помыться, ему придется подождать. Скинув одежду, я наконец-то встала под упругие, горячие струи воды и с удовлетворением отметила, что краска легко сходит с кожи. А потом швабра с грохотом упала на пол, дверь распахнулась, и до меня донеслись звуки чьих-то тяжелых шагов.

В первое мгновение мне показалось, что это Себастьян, а следом меня накрыло разочарование. За то короткое время, что мы жили вместе, я научилась распознавать походку своего соседа, и в душевой совершенно точно был не он. Кто-то приближался к моей кабинке, и все, что я успела — выключить воду, завернуться в полотенце, чтобы не оказаться перед нежданным посетителем совсем без всего, и выглянуть наружу. Опасения подтвердились — в душевую вломился Лукас Эйлар, и мое терпение окончательно иссякло.

— Что ты здесь делаешь? — спросила я у парня, который с видом победителя остановился напротив, перекрыв мне выход из кабинки. — Заблудился?

— Вовсе нет, — усмехнулся барон. — Я знал, что ты явишься сюда, и пришел, чтобы удостовериться в своей правоте. Ты — девушка.

Он ткнул пальцем в полотенце, которое я удерживала на своей груди, и победно рассмеялся.

Значит, это он подговорил Молли облить меня краской и каким-то образом перекрыл воду в общежитии, зная, что мне некуда будет пойти помыться, кроме как в раздевалку на полигоне. Хитрый план, ничего не скажешь.

Но почему дуэль с Виктором его не убедила? Я что, настолько сильно где-то прокололась?

— Тебе не удалось меня обмануть, — продолжил торжествовать Эйлар. — Думаешь, позвала брата, и вопрос закрыт?

— Значит, ты знал, что я девушка, когда вызывал на дуэль и ставил условие не пользоваться магией? — прищурившись, спросила я. — И тебя ничего не смутило?

— Ничего, — качнул головой Люк. — Я ведь был уверен, что ты струсишь и откажешься. Ну, а если бы ты все же пришла на полигон, я, так и быть, преподал бы тебе урок.

Вот ничтожество!

— Что тебе от меня надо, Эйлар? — спросила я, теряя терпение. Да и стоять мокрой было довольно прохладно.

— Что надо? — он устремил взгляд к потолку, будто именно там был ответ, а потом шагнул ко мне, заталкивая меня в узкую кабинку.

— Чтобы ты знала свое место, Виктория, — зашипел он мне в лицо и вцепился в полотенце, пытаясь его сдернуть. — Чтобы поняла, наконец, что ты будешь моей, и ничто этого уже не изменит. Я решил, что мы поженимся, в тот самый миг, когда увидел тебя впервые у тебя дома. А ты, гордячка, даже не посмотрела в мою сторону, будто барон для тебя какое-то пустое место. Конечно, тебе жа драконов подавай.

Он шипел на меня, прижав к холодной мокрой стене.

Сумасшедший.

Но если я что-то не сделаю, это может плохо закончиться. Особенно если Лукас увидит татуировку у меня на спине. Тогда отец и думать не станет, выдаст меня замуж за Себастьяна. Не то чтобы я, узнав его поближе, была против. Но с мотивами мы так и не разобрались.

— Отвали от меня, — рыкнула я, призывая магию. Мне хотелось прибить этого недоумка, но вместо этого я использовала оглушающее заклятие.

Люк точно не был к этому готов. В его глазах с расширенными зрачками промелькнуло изумление, а потом барон с такой силой впечатался в противоположную стену, что все здание раздевалки, казалось, содрогнулось.

Не теряя времени я выскочила из кабинки и, склонившись над бесчувственным Эйларом, проверила пульс. Этот ничтожный слизняк был еще жив, и я не сомневалась, что вскоре ему помогут. Магическая вспышка наверняка привлекла внимание преподавателей, особенно на фоне того, что занятия сегодня отменились. Поэтому мне надо было убираться, и как можно быстрее.

Не сводя взгляда с барона, что так и валялся на влажном полу, я наспех натянула одежду и телепортировалась на свой этаж общежития. Закрывшись в своих апартаментах, несколько мгновений прислушивалась на случай, если Себастьян вернулся, но все было тихо. Я прошла в ванную комнату и посмотрела в зеркало. Проклятие! Во-первых, краска так и не смылась, и одна половина моего лица была бледно-зеленой, а во-вторых на волосах остался шампунь.

Воды в общежитии так и не было, и я решила воспользоваться бытовой магией. Но после того, что произошло в душевой, руки подрагивали, да и сосредоточиться никак не получалось. В конце концов, проклиная ненормального барона и его альтернативно одаренную подружку, я стащила с себя измазанную в краске одежду, вытерла волосы и, как могла, очистила лицо влажным полотенцем.

Видок у меня, конечно, был еще тот, и если Люк надеялся, что своим поведением смог мне что-то там доказать, тот был прав. Я окончательно убедилась, что мне с самого начала следовало держаться от него подальше. И теперь если он еще хоть раз подойдет ко мне ближе, чем на пару шагов — получит оглушающее заклятие. Молли это тоже касалось.

Все еще злая, я вернулась в свою спальню. Вещей у меня было не так много, и я все же сделала над собой усилие и тщательно очистила форму от краски при помощи заклятия. На этот день у меня было еще незаконченное дело — нужно было отправить письмо отцу. Почтовый ящик стоял в холле главного корпуса, и я несколько мгновений сомневалась, стоило ли отправляться в таком виде, но в итоге решила не откладывать.

Переместившись к главному корпусу, я первым делом огляделась, выискивая взглядом местных сумасшедших. Но никого поблизости не было. После отмены занятия адепты, скорее всего, вернулись в общежитие. Многие, как и я, вызвались добровольцами и собирали вещи.

Почтовый ящик нашелся довольно быстро, и я опустила в него письмо. И уже собиралась вернуться в комнату, когда заметила Эйлара. Он, немного помятый, но все же на вид целый и невредимый, шел ко мне. А рядом, сурово хмуря брови, шагал ректор академии, лорд Виктор Андар.

Виктория

— Адепт Брайс, — прокатился по холлу громкий рык огненного дракона. — В мой кабинет.

Кивнув, я беспрекословно направилась к лестнице. Спорить с ректором — себе дороже.

Эйлар, бросая на меня торжествующие взгляды, увязался следом.

— Адепт Эйлар, вас я больше не задерживаю, — не глядя на него, бросил лорд Андар, и барон моментально скис. Я едва сдержалась, чтобы не показать ему язык или какой-нибудь другой неприличный жест.

У своего кабинета господин ректор пропустил меня вперед, и заговорил только после того, как за нами закрылась дверь.

— Думаю, вы догадываетесь, почему мы с господином Эйларом отправились на ваши поиски, — опустившись в свое рабочее кресло и сложив руки на столе, заговорил дракон.

— Вообще-то не очень, — призналась я. Для меня было немного странно, что ректор отправился на мои поиски вместо того, чтобы вызвать к себе в кабинет для беседы.

С другой стороны, было очевидно, что Люк заложил меня ректору. И теперь я, может, и не на грани отчисления, но объясниться тоже придется. И тот факт, что я некоторое время жила в одних апартаментах с мужчиной, который не был моим официальным женихом, тоже всплывет наружу. Готова спорить, Эйлар уже побежал строчить письмо моему отцу, и кто знает, как именно этот слизняк подаст информацию и насколько приукрасит действительность. Может, надо было как-то посильнее приложить его магией? Чтобы пролежал в душевой до момента моего отъезда из академии на южную границу.

— Тогда поясню, — кивнул мужчина. — Господин Лукас Эйлар пришел ко мне сегодня и заявил, что вы не тот за кого себя выдаете.

— В самом деле? — округлила глаза я. — Он, знаете, тоже совсем не благородный аристократ, каким хочет казаться.

Брови ректора снова сошлись на переносице.

— В этом, поверьте, я тоже уже успел убедиться. Но речь сейчас не о личностных качествах Лукаса Эйлара. Скажите, вы действительно не Виктор, а Виктория Брайс?

— Да, — не стала отпираться я. Лгать под этим прямым, пронизывающим взглядом было невозможно.

— Вот как, — мужчина сложил пальцы домиком и задумчиво уставился на меня. — Может, объяснитесь, зачем вам было скрываться подобным образом.

Я кивнула. Удивительно, что мне вообще удалось протянуть так долго. И почему-то казалось, что если расскажу все ректору, он обязательно войдет в мое положение. Времени у нас было достаточно, поэтому я обстоятельно и подробно изложила свою версию случившегося. После того, как я замолчала, поведав об утреннем инциденте в душевой, ректор несколько мгновений задумчиво хмурился.

— И после собрания, если не ошибаюсь, вы подали заявку отправиться на южный фронт, — сказал мужчина.

— Все верно, — я напряглась. — Разве я не имею на это права?

— Имеете, — кивнул дракон. — Но в свете новых обстоятельств я обязан уведомить вашего отца и получить его согласие. Таков регламент относительно девушек, что учатся в нашей академии.

— И если он не разрешит?

— Тогда, боюсь, вам придется остаться здесь. Лишь после окончания академии вы сможете стать независимым боевым магом, способным принимать самостоятельные решения.

Ага, выполняя все приказы императора Ро-Лорны по договору обучения.

— Я уже написала письмо отцу, — сказала я. — И скоро получу от него ответ.

— До этого времени вам придется остаться в академии, — повторил ректор.

Я кивнула.

— А что будет дальше? — спросила тихо. — Вы отселите от меня Себастьяна Рагнара после того, как он вернется?

— Если вернется, — ответил дракон, а потом будто опомнился. — Конечно, ваше совместное проживание — нарушение всех правил академии. Несмотря на то, что у нас одно общежитие на всех, все же мы не селим разнополых адептов в одну комнату, что может привести к скандалу.

Но я его почти не слышала.

Что значит, если вернется?

Неужели там, на границе, настолько опасно?

— Себастьян в опасности? — спросила я прямо, глядя в пламенные глаза ректора. — На юге опаснее, чем мы все думаем?

— Господин Рагнар сильный и довольно опытный дракон, — сказал мужчина, — его род настолько древний, что каждый его представитель стоит целого отряда. Не стоит за него переживать.

Но я не могла просто взять и перестать волноваться. Впервые мне в голову закралась мысль — а что я буду делать без Себастьяна? Замуж ни за кого другого уж точно теперь не выйду.

— Я еще раз обдумаю вашу ситуацию, — добавил ректор. — Возможно, назначу вам наказание за обман. Но вы продолжите обучение в академии.

Наказание? Опять в ледник?

Наверное, я побледнела, потому что дракон внезапно поднялся из-за стола и, обойдя его, остановился рядом со мной.

— Все хорошо, адептка Брайс? — спросил он.

— Вспомнила прошлое наказание, — качнула головой я. — Да и как все может быть хорошо? Себастьян там, а я даже не могу ему помочь.

— Возможно, оно и к лучшему, — сказал ректор. — Ваше присутствие не отвлекает его от выполнения боевых задач.

В этом он, конечно, был прав. И все же мне безумно хотелось оказаться рядом с Себастьяном, удостовериться, что с ним все в порядке.

— Вы можете пока вернуться в свою комнату, — добавил дракон, отступив от меня. — До возвращения Рагнара поживете там, а потом разберемся. Я пока напишу письмо вашему отцу и узнаю, что случилось с водопроводом в общежитии. Если выяснится, что Лукас Эйлар каким-то образом специально повредил его, чтобы подстроить вам ловушку, боюсь, с этим адептом нам придется попрощаться.

Что? Лукаса отчислят?

Ну хоть одна хорошая новость.

Попрощавшись с ректором, я, во избежание неприятных встреч, телепортировалась сразу в общежитие. У меня не было ни капли сомнений в том, что именно Люк каким-то образом повредил водопровод. А значит он, скорее всего, вылетит из академии. И, может быть, даже прихватит с собой свою сообщницу Молли.

Виктория

Несколько дней прошли в томительном ожидании. Жизнь в академии шла своим чередом, за исключением того, что осенний бал отменили. Эйлар некоторое время не попадался мне на глаза, вероятно, его все же наказали за порчу имущества, хотя водопровод в общежитии починили вечером того же дня, когда он был предположительно сломан. Зато когда барон, наконец, появился, в его взгляде, направленном на меня, было непонятное мне торжество, и это не могло не беспокоить. Однако даже на парах по практике он не пытался ко мне приближаться и говорить.

Молли я тоже видела лишь издалека. Вряд ли целительница осознала, как сильно была неправа по отношению ко мне, но я уже на нее не злилась. Глупо обижаться на тех, кого природа обделила умом.

По договоренности с лордом-ректором я продолжала носить мужскую форму. Я пообещала, что на зимние каникулы Виктор Брайс уедет домой, и, скорее всего, уже не вернется. А на следующий год может быть приедет поступать Виктория Брайс, и двери академии для нее будут гостеприимно раскрыты.

Но даже этим планам не суждено было сбыться, потому что на седьмой день после моего разоблачения к воротам академии подкатил наемный экипаж, из которого вышел мой отец собственной персоной.

Я об этом не знала и как раз направлялась в столовую, чтобы пообедать, когда староста передал мне приказ ректора срочно явиться в его кабинет.

Первая мысль, которая промелькнула в голове — что-то случилось с Яном. Поэтому в административный корпус я едва ли не бежала, торопясь поскорее узнать новости, и встреча с родителем стала неприятным сюрпризом. Он сидел на стуле для посетителей в кабинете господина Андара и потягивал крепкий ароматный кофе из крошечной чашечки.

Я застыла на пороге, не зная, что сказать. В моем письме, конечно, было подробное признание, как мы с Виктором всех обманули, после чего я отправилась в военную академию, но я не думала, что Карлайл Брайс, вечно занятый делами своего герцогства, явится сюда лично.

При моем появлении отец окинул меня тяжелым взглядом. Других стульев в кабинете не было, и я осталась стоять.

— Проходи, Виктория, — голос ректора вывел меня из оцепенения. — Вот видите, господин Брайс, с вашей дочерью все в порядке.

В физическом плане со мной действительно все было хорошо. Я полностью оправилась после лихорадки и больше не ввязывалась ни в какие дуэли. Даже зеленая краска с меня полностью отмылась. Зато сердце, кажется, было разорвано на части от беспокойства. В том числе из-за метки, что проявилась на моей коже. Я пока что никому об этом не сказала, потому что было всего два варианта, почему это могло случиться. И либо произошло настоящее чудо, из-за которого истинной парой дракона стала человечка, либо в моей родословной уже потоптались драконы, и мне следовало ждать пробуждения второй ипостаси.

— Не скажу, что сильно рад встрече, дочь, — сказал отец. — Особенно когда ты в таком виде.

Понятно, он приехал, чтобы лично меня отругать.

Только обязательно это было делать в присутствии ректора?

— Я все объяснила тебе в письме, — сказала я, не опуская головы. Чтобы он видел, что я не чувствовала себя виноватой. — Ты не оставил мне выбора.

— Не оставил выбора? — повысил голос родитель. — И ты не придумала ничего лучше, чем полностью опозорить меня?

— Как именно я тебя опозорила? — спросила я, заглянув ему в глаза и упорно вздернув подбородок. — Тем, что отказала дракону?

Знал бы он, что я уже пожалела об этом, наверное, рассмеялся бы мне в лицо.

— Тебе по пунктам? — брови отца сурово сдвинулись. — Да, начну с того, что ты отказала дракону. И не просто высказала это ему в лицо, как приличная, хорошо воспитанная девушка, а сбежала, переодевшись в одежду брата. Про Виктора у нас будет отдельный разговор. Но ты-то! Ты! Как посмела?

Его лицо покраснело.

— Помнится, ты и слышать не хотел мои доводы, — тихо, но твердо ответила я. — А я говорила, что не хочу замуж за незнакомца.

— Мне как раз показалось, что вы успели познакомиться, — прищурился родитель. — И, скажи на милость, зачем было бежать из дома, что встретиться со своим женихом в академии? К чему весь этот маскарад? У меня совершенно в голове не укладывается. Хотела быть со своим драконом, зачем отказывалась от брака? В курсе ли ты, что он устроил у нас дома, когда явился свататься, а тебя и след простыл?

— Я не знала, что встречу его здесь, — ответила я. — Для меня это была большая неожиданность.

— А то, что вы жили в одной комнате, тоже неожиданность? — отец вскочил со стула и навис надо мной во весь свой немаленький рост. — И одному Создателю ведомо, какими непотребствами вы занимались по ночам.

— Господин Брайс, — подал голос ректор. — Смею заметить, что…

— Речь о моей дочери! — грубо перебил его отец, даже не обернувшись. — И она жила под одной крышей с мужчиной, который ей не родственник и не жених.

— Это магическая академия, — напомнила я спокойным тоном, хотя сердце от страха сжалось и, кажется, провалилось в пятки. — Здесь все так живут.

— В одной комнате с мужчинами? — мой родитель натурально выпучил глаза. — Ночуя с ними едва ли не в одной постели?

— У нас разные комнаты, — я сделала крошечный шаг к двери. Хотелось позорно сбежать, забыв, что будущему боевому магу не пристало тушеваться даже перед самыми страшными противниками.

— Это дело не меняет! — припечатал отец. — И я скажу тебе, что теперь будет. Ты, Виктория, немедленно выходишь замуж! Хватит с нас этого позора.

От сердца немного отлегло. Я была уже совсем не против связать свою жизнь с Себастьяном. Тем более, мне не терпелось поделиться с ним радостью и показать метку истинности.

— Хорошо, — покорно кивнула я, чем вызвала явное недоумение на лице своего собеседника. Он, вероятно, приготовился к долгому спору. — Как только Себастьян вернется…

— Забудь об этом драконе, — махнул рукой отец. — Ты выйдешь замуж за наследника моего хорошего друга, барона Эйлара.

— Что? — вырвалось у меня.

Выйти замуж за этого скользкого мерзавца? Да никогда в жизни.

— Что слышала, — отрезал отец. Он, кажется, был в ярости из-за моего поведения. — Свадьба через месяц. И я даже слышать не хочу, что ты думаешь по этому поводу.

— Тогда тебе придется заткнуть себе уши, — сказала я ему в лицо. — Потому что я никогда, ни при каких обстоятельствах не выйду замуж за Лукаса Эйлара. К тому же у меня уже есть жених.

— Жених? — злобно усмехнулся родитель. — Уж не тот ли самый, от которого ты сбежала чуть ли не на другой край мира? Так хотела за него замуж?

— Я передумала, — пробормотала я.

Себастьян Рагнар оказался вовсе не таким, как я думала поначалу, и мне хватило всего нескольких дней, чтобы проникнуться к нему глубокой симпатией.

После моих слов наступила полная тишина. А что, если упоминание Эйлара было всего лишь уловкой, чтобы я согласилась стать женой дракона? Нет, вряд ли мой отец был способен на такие комбинации. А вот со стороны ректора подобную подставу вполне можно было ожидать.

Напряжение, разлившееся в воздухе, стало практически материальным. Отец смотрел на меня покрасневшими от злости глазами и, кажется, вовсе не собирался улыбаться и говорить, как ловко меня подловил. А значит, его угроза выдать меня за барона была вполне реальной.

— Я не выйду замуж за Эйлара, — повторила я. — Снова убегу. Да и Себастьян никому меня не отдаст.

На счет Яна я была полностью уверена. Не просто же так он так стремился заполучить именно меня, когда кругом было полно высокородных дракониц.

— Я уже отправил письмо Северину Рагнару в Тронхейм, — сказал отец. — И объяснил ему, что ты отказала его сыну и уже обещана другому мужчине.

— Зачем? — выдохнула я. Меня будто камнем по голове ударили. До этого момента я не верила, что у отца действительно получится выдать меня замуж за Эйлара. Но если отец Себастьяна станет его союзником и найдет сыну другую подходящую невесту, моя жизнь будет разрушена. Лукас исполнит свою угрозу и навсегда запрет меня дома, где с удовольствием посвятит все свое время моему воспитанию. Я уже имела некоторое представление о его методах, и при одной мысли о том, что будет происходить в нашей спальне, у меня потемнело в глазах.

— За тем, что хватит тебе уже меня позорить, — прошипел отец мне в лицо. — Все! Довольно! Добегалась. Я немедленно забираю тебя из академии, и время до свадьбы ты проведешь у себя дома. Если вздумаешь куда-то сбежать, я не постесняюсь выпороть тебя.

Что? Выпороть? Да он меня за всю жизнь и пальцем не тронул. Неужели его укусил Эйлар и передал таким образом свои воспитательные принципы?

Я качнула головой, отказываясь верить в то, что происходило. Конечно, я заслужила наказание за то, что сбежала в академию, обманув своих родных, но это не повод отдавать меня в лапы мерзавцу. Но как открыть отцу глаза на то, что Эйлар вовсе не такой добрый и благородный, каким старался казаться?

— Все равно сбегу, — упрямо пробормотала я и поспешно выскочила из кабинета.

— Куда ты? — проревел мне в спину отец, не пытаясь, однако, меня догнать. Уверен, что из академии я уж точно никуда не денусь?

— Собирать вещи, — бросила я на бегу и тут же телепортировалась в общежитие.

Мой план был прост — отправиться на поиски Себастьяна. Если покажу дракону татуировку, он, возможно, признает меня своей истинной парой, и это станет защитой от притязаний Эйлара. Наверное, мне стоило рассказать о метке отцу, чтобы он даже не пытался меня преследовать, но времени на это уже не было.

Оказавшись на этаже, я бросилась к своей комнате, торопясь как можно скорее собрать самое необходимое и пуститься в бега, но когда открыла дверь, кто-то с силой толкнул меня в спину. Сделав два шага вперед, чтобы вернуть равновесие, я развернулась лицом к неожиданному противнику и выставила щит.

Позади оказался Лукас. С самодовольной улыбкой на лице он неторопливо закрыл дверь и запер ее на внутренний замок.

— Что, поговорила с отцом? — спросил он, шагнув ко мне.

Ничтожество!

Глаза застелило алой пеленой от того, как сильно я разозлилась.

— Я все равно не выйду за тебя замуж, — кончики пальцев покалывало от прилива магии. Татуировка пульсировала, распространяя по телу приятное тепло, и я чувствовала себя способной испепелить этого недоумка на месте. — Даже не надейся на это.

— Зачем мне на что-то надеяться? — Эйлар поднял руки, выплетая какое-то заклинание. Судя по рисунку — парализующее. — Я точно знаю, что ты будешь моей. Твой дракон сам откажется от тебя.

— И с чего бы ему отказываться? — мои внутренности будто завязались в узел от беспокойства. Почему Люк так уверен, что получит желаемое? Они с моим отцом уже получили какой-то ответ от Себастьяна? Или с моим драконом, не приведи Создатель, что-то случилось? Но если бы он пострадал, наверное, моя метка как-то должна была на это отреагировать, а она продолжала греть меня, вселяя надежду и уверенность.

— А зачем ему порченая девка? — Люк сделал еще шаг ко мне и едва не воткнулся носом в мой щит. — Я все просчитал до мелочей. Не знаю, почему он с такой настойчивостью добивался твоей руки. Я выяснил, его семья не нуждается в деньгах, а иной причины хотеть на тебе жениться не существует. Ты, знаешь ли, далеко не самая красивая невеста, но я, так и быть, приму тебя со всеми недостатками.

Надо же, какое одолжение. Он меня примет.

— Зато я тебя не приму, — огрызнулась я. — Не знаю, о чем ты там размечтался, но этого не будет. Себастьян никогда от меня не откажется.

— Еще как откажется, — ухмыльнулся Эйлар. — Как только узнает о твоей неверности.

Он в своем уме? Или вообразил себя бессмертным? Ему не приходила в голову перспектива случайно выпасть в окно с девятого этажа? В магии я уж точно была сильнее этого баронишки. Пока что мне без труда удавалось держать щит, который не позволял этому мерзавцу подойти ко мне достаточно близко.

— Он и думать о тебе забудет, — продолжил фантазировать Эйлар. — Думаешь, ты для него какая-то особенная?

Скорее уж истинная.

— Убирайся отсюда, — я указала рукой на дверь. — Пока тебя не вынесло отсюда магией.

Моя угроза насмешила парня.

И, несмотря на то, что я была уверена в своей способности постоять за себя, мне стало страшно. Было бы очень кстати, если бы Себастьян вдруг вернулся. Не то чтобы мне хотелось быть его девицей в беде, но от спасения я бы не отказалась. В конце концов, он мой жених и должен защищать меня от поползновений всяких сумасшедших недоумков.

В дверь громко постучали, и лицо Эйлара перекосило от злости. Он даже не вернулся в попытке впустить посетителя. Надеялся, что там устанут ждать и уйдут?

— Виктория! — прогремел из коридора голос отца.

И в свете последних событий я позволила себе усомниться, кому в сложившейся ситуации поможет родитель, мне или Люку. А в следующее мгновение дверь с треском упала внутрь, едва не задев барона, и в гостиную вошёл господин ректор.

— Что здесь происходит? — рыкнул он. И почему-то я уже не сомневалась, что после этой истории меня точно выставят из академии без права на восстановление.

— Попытка изнасилования, — не задумываясь, выпалила я. — Этот адепт подкараулил меня возле моей комнаты и напал.

— Это правда? — ректор повернулся к Эйлару, а тот, к счастью, был отвратительным актером и не смог скрыть свои эмоции.

— Она моя невеста, — со злостью заявил Люк. — Могу делать с ней, что хочу.

— Даже так? — неприятно удивился господин Андар и посмотрел на моего отца, до которого, кажется, только сейчас начало доходить. — Вы уверены, что хотите отдать дочь за этого человека?

— Я уверен, что его повесят на ближайшем столбе, если он преступит границу моего герцогства, — лицо отца побагровело от злости. — Наша сделка аннулирована.

Ну наконец-то хоть одно разумное решение!

— Вы не можете, — зашипел Эйлар и внезапно оказался между мной и моим отцом. — Вы обещали.

— Я думал, ты приличный человек, — закричал ответ. К моему ужасу, в коридоре начали скапливаться адепты, привлеченные шумом. Одно любопытное лицо даже показалось в дверном проёме. — А ты!

Дальше последовала не печатная речь, которую я из уст отца никогда раньше не слышала и даже немного покраснела.

К счастью, ректор тоже заметил, что у нас появились зрители, и вышел, чтобы их разогнать. На несколько мгновений мы остались втроём, и Лукас воспользовался этим, швырнув в меня каким-то заклятием. Оно с такой лёгкостью преодолело мой щит, что я даже не успела удивиться. Меня сбило с ног, и я отлетела на пару метров назад, чудом не приложившись затылком к широкому подоконнику. В глазах потемнело, но сознание я не потеряла, поэтому уловила момент, когда меня накрыло коконом тьмы и затянуло в воронку портального перехода.

Это была какая-то неизвестная, чужая магия, которая на несколько мгновений полностью блокировала мою собственную так, что выставить новый щит не получилось. Когда меня швырнуло на землю, я, к счастью, успела сгруппироваться и не отшибла себе все, что только можно. Вскочив на ноги и оглядевшись по сторонам, я убедилась, что меня перенесло из академии. И в нескольких шагах от меня, потирая ушибленный бок, стоял Лукас Эйлар.

Мне бы стоило приложить его магией, но она не отозвалась, когда я попыталась сплести даже простое заклятие оглушения. Этот мерзавец как-то блокировал мои способности и с гадкой усмешкой наблюдал за моими попытками создать защитный купол.

— Поняла теперь, что без своей магии ты никто? — спросил он хрипло и шагнул ко мне. — Если я сказал, что ты будешь моей, то ты будешь моей.

В его глазах был сумасшедший блеск, и спорить с ним явно было бесполезно.

— Что это за магия? — спросила я. — Как ты это сделал? Куда притащил меня?

С одной стороны от нас был лес, подернутый сизым туманом, с другой стороны широкое поле, вдоль которого с двух сторон легли дороги. Мы как раз стояли на развилке, и чуть в стороне в канаве лежал сломанный указатель, уже местами заросший травой.

— За этим полем находится Лерия, — сказал Эйлар, и это название показалось мне знакомым. Уж не тот ли это городок, где произошел прорыв нежити? — И мы пойдем туда.

— Зачем? — я начала отступать. Единственным выходом мне виделся побег в лес. Там я смогу оторваться от преследования, а потом буду думать, что делать дальше. Но мне не дали возможности сделать следующий шаг. Лукас взмахнул руками, и черные туманные жгуты окутали мое тело, обжигая кожу.

— Я отвечу на все твои вопросы, — пообещал парень с усмешкой. — Но сначала ты послужишь великой цели и побудешь моим персональным живым накопителем. Шевели ногами, Вики, через полчаса в Лерии начнется ритуал.

Виктория

Эйлар оказался еще более сумасшедшим, чем я думала. И еще более испорченным. Я чувствовала магию тьмы, которую он использовал, чтобы держать меня в подчинении, и это, определенно, был тот самый запрещенный ее тип, обладателей которого так яростно преследовали храмовники.

Лукас Эйлар был некромантом.

— Как тебе удалось скрывать свой темный дар? — спросила я. — Неужели в академии никто ничего не почувствовал?

— В академии никто особо и не приглядывался, — едко отозвался Люк. — Я же для преподавателей не более, чем жалкий человек, которого они готовили стать пушечным мясом в борьбе с такими, как я. Иронично, не правда ли?

— Нет, — покачала головой я. — Ректор Андар создавал академию, чтобы люди сражались рука об руку с драконами, чтобы стали их надежной поддержкой и опорой в борьбе с врагом.

— И ты в это веришь? Наивная Вики. Если драконы не справятся, а они на этот раз точно не справятся, ректор, не задумываясь, пустит всех людей в расход. В том числе и первокурсников. Ты должна быть благодарна мне, ведь я подарю тебе быструю и практически безболезненную смерть.

Вот благодетель.

Мы шли по дороге вдоль поля, и спустя некоторое время впереди действительно показались дома. Там был город, о котором говорил Люк, но его, похоже, скрывала какая-то завеса, из-за которой разглядеть Лерию можно было лишь вблизи.

Вечер выдался теплым, и ветер доносил с поля сладкие ароматы цветов. Природа будто не знала о том, какая надвигалась катастрофа, и раскрывалась перед нами с самой лучшей своей стороны. Меня всё ещё стягивали черные жгуты, призванные Лукасом. От всей моей магии оказалось мало толку. Какой-то некромант спеленал меня, как котенка, и вел на убой, а я совершенно ничего не могла сделать.

— И много вас таких в академии? — спросила я, чтобы отвлечь внимание Эйлара. А сама в это время пыталась достучаться до собственного магического резерва, чтобы хоть что-то противопоставить этому некроманту.

— Достаточно, — не глядя на меня, ответил Люк. — Люди и даже несколько драконов.

— А с какой целью вы так рисковали и проникали в академию, которая ничего не могла вам дать? Зачем тебе было учиться на боевого мага? В чем смысл?

— Смысл в том, что в императорскую академию Ро-Лорны стремиться попасть все драконьи аристократы. Это для них что-то вроде важного жизненного этапа, без прохождения которого статус не будет полным. Мы хотели присмотреться к наследникам и, если потребуется, избавиться от них. Согласись, это бы сильно подкосило драконов всего мира. Сейчас наиболее приближенные к правителям разных королевств адепты находятся в Серии, и их судьба в наших руках.

— Так это была ловушка? — ужаснулись я. Что, если с Себастьяном что-то случится?

— Не совсем, — усмехнулся Люк, обернувшись ко мне. — Прорыв нежити был настоящим. Здесь, в стороне от Лерии, есть очень большое и древнее захоронение, сохранившееся ещё с тех времён, когда тела не сжигали, а предавали земле. Меня здесь не было, когда все случилось, но мой мастер собирался призвать Дикую Охоту.

Меня передёрнуло от отвращения. Он с таким восторгом говорил о магии, что собирала останки людей в чудовищных костяных гончих, от которых не было спасения.

Страх за Яна возрос многократно, как и моя ненависть к Эйлару.

— Если вы уже призвали гончих, какой ещё ритуал хотите провести? — спросила я. Пальцы показывало от прилива магии, наконец-то оторвавшейся на мой призыв. Метка пульсировала и горела так сильно, что это практически причиняло боль. И я надеялась, что это жжение не знаменовало ничего дурного.

— Нежить можно уничтожить, — пожал плечами Люк. Похоже, он с лёгкостью выбалтывал мне все свои планы и секреты, потому что действительно собирался меня убить. — Мой мастер хочет установить постоянный разлом между нашим миром и изнанкой, и впустить сюда не только примитивных и неразумных тварей, но и высших демонов.

— И твой мастер надеется, что сможет их контролировать?

Похоже, эти некроманты совершенно слетели с катушек и вели наш мир прямиком в бездну.

— Не контролировать, — покачал головой Люк. — Сотрудничать. У нас есть, что им предложить. А теперь заткнись, мы почти пришли.

Мы действительно миновали первые строения, большинство из которых оказались жилыми домами. Город, судя по всему, был пуст. Жители сбежали, спасаясь от нежити. Но где же драконы? Где многочисленные силы, отправленные сюда, чтобы справиться с угрозой? Где Себастьян? Об этом я и спросила Эйлара, рискуя вызвать его раздражение. Но мне было уже плевать.

— Где драконы? — усмехнулся Люк, ничуть не разозлившись на мой вопрос. — Там, где и должны быть. В ловушке. Ты разве не видишь?

И действительно, за далекими домами то и дело вспыхивали яркие огни, как будто там шло магическое сражение. Но ни сопутствующего фона, и грохота не было. Видимо, над частью города стоял какой-то купол, который не давал признакам сражения прорываться наружу.

— Скоро с ними будет покончено, — сказал Эйлар, удовлетворенно глядя на вспышки в черном небе. — И все они станут залогом нашего успеха. Иронично, не правда ли?

— Нет, — снова огрызнулась я. Моя магия отозвалась, и я почти готова была разорвать путы и нанести удар. Вот только что дальше? Чем я смогу помочь огромному отряду опытных драконов, которые не смогли справиться? Если только каким-то образом вернусь в академию и расскажу обо всем ректору. Но после выступления Эйлара господин Андар и сам наверняка обо всем догадался, ведь скрыть темную природу магии было не так-то просто.

Не придумав ничего лучше, я позволила Люку увести меня дальше, к самому эпицентру надвигающейся катастрофы. Возможно, там у меня появится возможность чем-то помочь.

Но от зрелища, которое открылось мне за домами, у меня бессильно опустились руки. А сердце, кажется, перестало биться.

Себастьян

В маленькой по размеру Лерии обнаружилось огромное беспокойное кладбище, наполненное такими созданиями, для которых даже не было придумано название. Уничтожить их можно было лишь огнем или темной магией, которой никто из нашего отряда не владел.

— И очень зря, — сказал наш командир, Кайдеон Райдер, в ответ на мое замечание о том, что среди нас нет ни одного некроманта. Очень неплохо было бы иметь хоть одного, чтобы иметь представление, с чем мы вообще столкнулись.

Наш враг, в отличие от нас, был бесстрашен и неутомим. В то время, как нам требовались отдых, еда и пополнение магического резерва, полчища неживых монстров продолжали наступление, и несмотря на нашу впечатляющую численность, противников было в несколько раз больше. Как будто в Лерии сотнями лет только и делали, что хоронили мертвецов, сваливая кости в глубокие ямы и накрывая их тонким слоем земли.

Откуда здесь вообще взялся этот могильник?

И сколько нужно некромантов, чтобы поднять все это воинство?

Сами культисты, судя по всему, засели в небольшом храме, что стоял прямо в центре города, посреди большой площади. Здание окружал магический щит такой силы, что ни огонь, ни лед не могли его пробить. Но если не уничтожить темных магов, они так и продолжат творить свои ритуалы, поднимая все большие толпы нежити. Их нужно было остановить, вот только даже лорд-генерал, что командовал основными силами драконов, не мог пока что изыскать способ обойти защиту противника.

Некоторое время мы просто отбивались от атак, которые накатывали на нас волна за волной. Стоило уничтожить одну стену чудовищных порождений, как за ней тут же следовала другая. Я, не так хорошо владея магией огня, как драконы Ро-Лорны, отвечал за защиту. Удерживал и укреплял щиты, которые прикрывали нашу десятку боевых магов, среди которых был и Гай Кейран, но руки чесались самому поучаствовать в сражении, поэтому я время от времени кастовал ледяные шипы, которые пронзали нежить и хоть ненадолго, но все же выводили ее из строя.

Однако, долго так продолжаться не могло. Пока мы крошили пушечное мясо, ради которого, скорее всего, и было поднято это кладбище, темные маги в храме готовили что-то гораздо более масштабное. Тучи над Лерией ощутимо сгущались, и каждый, кто был поблизости, чувствовал давящее напряжение, которое становилось сильнее с каждым мгновением.

Выдавив из города всех жителей, нежить не преследовала ни их, ни нас, что лишь подкрепило наши предположения. Поэтому в какой-то момент лорд-генерал скомандовал отступление, чтобы разработать новый план нападения, перегруппировать свои силы и исцелить раненых.

Новый, огромный лагерь был разбить прямо в Лерии, в той ее части, где нежить нас по какой-то причине никак не беспокоила, и нам осталось только ждать, пока командование примет решение, прежде чем можно будет снова возобновить операцию по зачистке города.

Мы с Гаем маялись от безделья и неизвестности. Никто из нас не был ранен благодаря моим щитам, магические резервы были полны, да и усталости мы не чувствовали. Но командир Райдер приказал ждать, и нам ничего не оставалось, кроме как подчиниться, хотя мое беспокойство за Викторию возрастало с каждым мгновением.

И, будто этого было мало, в Лерию прибыл мой отец. Как выяснилось, он примчался не спасать мир от нежити, а забрать меня из опасного места и вернуть домой. Отправляя меня учиться в магическую академию, родитель не предполагал, что я еще до окончания отправлюсь на настоящее боевое задание, ведь у него на меня были совсем другие планы.

Уже несколько лет Северин Рагнар страдал от неизлечимой болезни, и все, что его волновало — это законные внуки. Мне было поставлено условие — жениться в течение года, и половина этого срока практически миновала. К счастью, у меня уже не было сомнений в положительном ответе Виктории. Вернувшись в академию я собирался добиться ее окончательного согласия, а потом наконец-то сделать своей.

И даже наличие истинной пары меня не очень-то смущало, потому что все мои мысли и чувства были сосредоточены на одной только Виктории. Будь она драконицей, я бы ни на миг не усомнился, что именно ее предназначила мне судьба. Но в родовой книге Брайсов не было никого, кто мог бы иметь вторую ипостась, уж в этом я удостоверился в первую очередь.

— Ян, — мы с отцом разговаривали на улице, где уже начал накрапывать мелкий осенний дождик, но возвращаться в палатку у меня не было никакого желания. — Ты мой единственный наследник. Если ты думаешь, что я действительно передам все твоему кузену, то…

— То что? — раздраженно выдохнул я, и изо рта вырвалось облачко пара. Мне не хотелось лишний раз расстраивать своего больного родителя, но и продолжать этот бессмысленный разговор я тоже не был настроен.

— То я, конечно, это сделаю, если ты не оставишь мне иного выбора. Но я настаиваю, чтобы ты как можно скорее вернулся в Морай и заключил брак. И привези уже ко мне эту девочку, что так тебя зацепила. Мне не терпится с ней познакомиться. Или ты передумал на ней жениться?

— Не передумал, — дождь усилился, и нам все же пришлось переместиться под навес. — Просто у меня возникли некоторые… сложности.

Мне не хотелось вдаваться в подробности. Если расскажу, что Виктория сбежала от меня, отец, чего доброго, будет настаивать на расторжении помолвки, а мне бы не хотелось с ним спорить.

И все же родитель будто почувствовал мои колебания.

— Я не хотел этого говорить, но мое состояние ухудшилось. Лекари все еще ничем не могут мне помочь, поэтому я вынужден изменить свое условие. Жениться, сынок, ты должен до конца этого года. И если через месяц ты не познакомишь меня со своей невестой, то я быстро найду тебе другую.

Вероятно, ультиматум ненадолго затуманил мне разум, потому что я совершил ошибку, которую никогда бы не позволил себе в ином состоянии.

— Мне не нужна другая, — прорычал я со злостью, и во мне, по большей части, говорил мой зверь, который полностью принял Викторию, и для него существовала лишь она одна. Как и для меня. — Ради нее я даже отказался от своей истинной, а это многое значит.

Отец изменился в лице. Ярость на мое упрямство сменилась недоумением, но это продлилось всего лишь одно благословенное мгновение, а потом грянул взрыв, от громкости которого из палатки высунулся Гай.

— Что? — закричал отец, и, шагнув ко мне, схватил за грудки. — Что ты сказал, щенок? Что значит отказался от истинной?

Я и сам не знал, как это произошло. Для драконов связь с истинной парой была священна, и если уж она образовалась, я должен был непременно найти свою предназначенную богами половинку, жениться на ней и произвести потомство, ведь только в случае полной совместимости мои дети будут максимально сильными и одаренными магически. Но меня даже не тянуло ни к кому другому. Скорее всего, моя истинная пара осталась в Морае, а то и вовсе в Тронхейме, куда я в ближайшее время не планировал возвращаться.

Вместо ответа отцу я сбросил с себя его руки и, отступив, повернулся к нему спиной.

— Сам убедись, — процедил я и, повернув голову, поймал на себе пораженный взгляд огненного дракона. Я никому не говорил о метке, и для нового друга этот факт тоже стал сюрпризом. — Она прямо между лопатками.

На мне была плотная куртка, но если бы мой родитель хотел, он бы нашел способ произвести проверку. Однако моя непоколебимая уверенность послужила лучшим доказательством.

— Это неприемлемо, — прозвучал у меня за спиной его тоскливый голос. — Я немедленно разорву твою помолвку. Ты обязан найти свою истинную. Нет ничего важнее этого.

Мне правда не хотелось с ним ссориться, но выбора он мне не оставил.

— Я сам буду решать, на ком мне жениться и с кем жить свою жизнь, — сказал я, повернувшись. — Мое сердце принадлежит Виктории Брайс.

— Я не понимаю, — покачал головой отец, с искренной растерянностью глядя мне в глаза. — С самого начала не понимал. Она всего лишь человек. Да, с высоким происхождением, с сильным даром, но это все, что у нее есть. Она не дракон и никогда не заменит тебе истинную пару. Почему ты выбрал ее?

Я и сам не мог дать ответа на этот вопрос.

Просто в тот миг, когда наши губы соприкоснулись впервые, и я вдохнул в себя сладкий, цветочный аромат этой девушки, что-то внутри меня будто перевернулось. Жизнь разделилась на до и после, и я больше не мог думать ни о ком другом. Она будто околдовала меня одним своим прикосновением, и я был полностью очарован ее внешностью, ее голосом, ее характером. Даже то, как ее маленькая ладошка впечаталась в мое лицо, мне понравилось.

— Просто выбрал, — сказал я. — И решения своего не изменю.

Отец некоторое время смотрел на меня и с недоумением качал головой. Наверное, в его глазах я выглядел настоящим идиотом, который променял свою истинную пару на какую-то первую встречную девчонку. Но мне и правда не нужна была другая жена. Для меня существовала только Вики, и я готов был бороться за свое право быть с ней.

Гай скрылся в палатке, оставив нас наедине. За пределами навеса все еще шумел дождь, частично отрезав нас от звуков огромного лагеря. Слышно было, как перекликались караульные, как кричал где-то раненый дракон, которому не смогли помочь целители, и как оглушительно колотилось в груди мое сердце, потому что я уже точно знал, какими будут слова отца.

И он, глядя мне в глаза, повторил в точности то, что я предполагал.

— Если тебе так мила эта Виктория, то женись на ней, — сказал мой родитель твердо. — Но все наследство отойдет твоему кузену, потому что я отрекаюсь от тебя до тех пор, пока ты не изменишь свое решение и не свяжешь свою жизнь с истинной парой.

Мы оба знали, что ничего уже не изменится. Мне было действительно жаль, но я даже мысли не допускал о том, чтобы делать выбор между семьей и Викторией.

Отец не попрощался. Шагнув за пределы навеса, он просто растворился в пелене дождя, оставив меня полностью опустошенным. Наверное, мне нужно было время, чтобы осознать случившееся, принять новую действительность, в которой я не наследник великого рода Рагнар. Меня кольнула мысль о том, примет ли меня Виктория в новом статусе? Но я тут же успокоился на этот счет. Вряд ли она знала, какой вес моя семья имела в Тронхейме, и какую огромную потерю я понес, пойдя против воли отца.

Не чувствуя в себе моральных сил вернуться в палатку, я направился прочь из-под навеса. Мне нужно было подумать, что делать дальше. Вряд ли отец и дальше будет оплачивать мое обучение в академии, а значит, после возвращения из Лерии меня, скорее всего, ждало отчисление.

— Ян, — раздался голос позади меня, и спустя мгновение рядом появился Гай. — Прости, что лезу не в свое дело, но я слышал ваш разговор.

Я кивнул. Такие крики сложно было не услышать.

— Ты не думал, что Виктория и есть твоя истинная? — спросил огненный, заставив меня остановиться.

— Нет, — покачал головой я. — Она же человек.

— Ты уверен? — прищурился Гай. — Дракон мог затесаться среди ее далеких предков, а сущность проявилась только в ней из-за сильного магического дара.

Я и правда даже предположить не мог такое.

— Тогда, — пробормотал я, лихорадочно соображая, — я должен как можно скорее это проверить. Поднять архивы, проверить всю ее родословную…

— Или раздеть ее и посмотреть, нет ли на ней метки, — с самым серьезным выражением лица заявил огненный. — Мне кажется, так будет проще. И я думаю…

Он не договорил, потому что по лагерю прокатился сигнал тревоги. А небо над нашими головами, до этого свинцово-синее, начало стремительно наливаться кровью.

Виктория

На небольшой площади за домами, куда мы вышли, стоял старый храм. Судя по остроконечной крыше с высоким шпилем, что устремлялся в пугающе-алые небеса, здесь поклонялись не Создателю, как было принято в других городах, а богине смерти Морвейн. От черного здания во все стороны расходились рисунки, начерченные прямо на потрескавшейся земле, и все они слабо светились и пульсировали, сигнализируя о том, что ритуал уже начался.

— Ваше тщеславие и жажда власти станут вам погибелью, — произнесла я, застыв на месте от пронзившего меня ужаса. Храм и письмена, судя по всему, окружал какой-то защитный купол. Сотни мертвых драконов в своей второй ипостаси лежали вокруг него, заполнив практически всю площадь, и страшно было представить, что случится, когда все эти тела восстанут, наполненные запрещенной магией изнанки.

Не обратив внимания на мои слова, Люк потащил меня вперед.

— Мастер ждет меня в храме, — сказал он. — И я его не подведу.

Он выглядел так, будто впереди было самое счастливое событие в его жизни. Глаза лихорадочно блестели, губы подрагивали, движения были порывистыми и излишне эмоциональными. Я никогда не видела Лукаса Эйлара в подобном состоянии, и таким он меня откровенно пугал.

Фанатик.

Повернутый на уничтожении мира идиот.

Неужели он не понимает, что с тварями изнанки невозможно договориться?

Но ладно он, куда смотрел глава культа? И кто вообще возглавлял это безумие? Почему он столько лет готовился к тому, чтобы погубить всех? Кто так сильно его обидел?

— Стой! — я остановилась, отказываясь идти к страшному месту. Наверное, не стоило мне так открыто демонстрировать Люку свою способность сопротивляться его путам, но выбора он мне не оставил. В небе показались сотни драконов, и все они, похоже, летели на гибель, не подозревая о щите, установленном вокруг храма.

Лукас тоже это заметил, и на его лице расплылась счастливая усмешка.

— Скоро с ними будет покончено, — он схватил меня за руку, так ничего, похоже, и не заметив.

Грех было не воспользоваться этой возможностью. Сосредоточившись, я обратилась к своему внутреннему резерву, который чувствовался немного приглушенным, и спустила с пальцев простое оглушающее заклятие. Не ожидавший этого Эйлар как подкошенный рухнул на землю. Скорее всего, я его не убила, но путы, что сдерживали меня, окончательно развеялись.

Не зная, куда бежать, я на миг замешкалась, и в этот момент из храма начали выходить культисты. Даже сквозь завесу защитного барьера и груду тел меня заметили, но, кажется, не признали достойным противником. Никто даже не дернулся в мою сторону, лишь прокричали что-то, но я не разобрала слов.

Жрецы, облаченные в длинные черные балахоны, начали растягиваться цепью вокруг храма. Кажется, они монотонно пели, и от их жутких голосов вдоль моего позвоночника прошла волна холода.

Нужно было что-то сделать, чтобы остановить их, не позволить завершить свой жуткий ритуал.

Вот только что?

Я подошла ближе к страшному кольцу, что окружал начавший темнеть барьер. Драконов было действительно много, их кровь так густо пропитала землю, что у меня под ногами чавкало. Запах стоял соответствующий, и я старалась не обращать на него внимания. Судя по всему, сражение произошло недавно, и какая-то сила не позволила драконам прорваться внутрь защитного контура. Возможно, дело было в самой магии изнанки, которая волнами проистекала из храма и убивала вокруг все живое.

Драконы, что приближались со стороны окраины, начали снижаться. К счастью, они не кинулись сломя голову в атаку. Я создала пробный боевой пульсар и запустила его в стену. Все вышло гораздо хуже, чем я ожидала. Моя магия просто впиталась в щит, не причинив его вреда, лишь волна искр прошла по гладкой, разбитой на крупные ячейки стенке, и все стихло.

Тогда, не придумав ничего лучше, я побежала к драконам, что приземлились на противоположном краю площади. Многие из них сменили ипостась, и мне показалось, я увидела светловолосую макушку Себастьяна.

У меня было много вопросов к их командиру.

Что здесь произошло?

Почему никто не выставил охрану вокруг такого опасного объекта? Почему я не увидела ни одного наблюдающего? Неужели драконы были столь беспечны, что занимались своими делами, в то время как прямо у них под боком культисты творили свои дела?

Но прежде, чем я успела преодолеть хотя бы половину расстояния, от щита отделился гибкий черный жгут и, мгновенно обвив все мое тело, рывком втащил меня внутрь контура.

Приземление было жестким. Меня швырнуло внутрь круга культистов, практически к самому входу в храм, и сгруппироваться я не успела. Просто поначалу не сориентировалась от неожиданности, а потом уже было поздно.

— Кто это? — раздался надо мной чей-то бесцветный голос. — Как она тут оказалась?

— Защита среагировала на нее, — ответили ему. — Наверное, она драконица.

Вот уж точно ничего драконьего во мне не было.

Вскочив на ноги, я встала в боевую стойку. Жгут отпустил меня, и я чувствовала, как моя магия струилась внутри меня, готовая вырваться неудержимым, мощным потоком. И, наверное, надо было бить не раздумывая, но меня отвлек удар по щиту с внешней стороны.

— Драконы! — крикнул один из культистов. — Они снова здесь.

Я было порадовалась, что на меня перестали обращать внимание, но из дверей храма показались еще несколько человек. Оказывается, не все из них участвовали в ритуале, некоторые просто сидели внутри и чего-то ждали. Но на этот раз я повела себя как настоящий адепт боевого факультета — окружила себя щитом и бросила в первого приблизившегося ко мне противника оглушающее заклятие. Культист как подкошенный рухнул на землю, и с его головы слетел капюшон. К моему удивлению, это оказалась женщина среднего возраста, довольно привлекательная, но даже без сознания ее лицо было искажено злобой.

Остальные противники были уже более осмотрительны. Они не мчались ко мне в попытке схватить, а медленно приближались, окружив себя персональной защитой.

Я не была уверена, что у меня получится пробить чужие щиты, но выбора не было, культисты начали меня окружать. А те, что стояли вокруг храма, стали петь громче, и присутствие чего-то темного стало более ощутимо. Температура воздуха понизилась на несколько градусов, и с моих губ сорвалось облачко пара. Похоже, ритуал подходил к завершению, и драконы, что атаковали купол снаружи, тоже это знали.

Из недр храма донесся чей-то хриплый крик, который внезапно оборвался. Волосы у меня на затылке приподнялись от ужаса, потому что я, кажется, поняла, что именно там произошло. Кого-то принесли в жертву, и темное напряжение, разлитое в воздухе, стало гуще.

Поднялся ветер, взметнув с земли мелкий мусор и пыль. Я чувствовала, как натянулась ткань мира, готовая разорваться, и больше не могла медлить. Даже если у меня не получится навредить всем, мне необходимо было остановить это безумие. Будто почувствовав мой решительный настрой, один из культистов метнулся ко мне, перепрыгнув через оглушенную женщину. Я встретила его очередным заклятием, щедро влив в него силу. И все равно этого оказалось мало. Моя магия врезалась в щит противника и расплескалась в него, будто вода о камень.

— Сильна, — признал культист и скинул с головы капюшон. — Но я сильнее.

Передо мной стоял парень немногим старше меня и самодовольно ухмылялся. Судя по ровному золотистому загару, что покрывал его кожу, он был выходцем из Аури. Но эта информация вряд ли могла помочь мне в борьбе с ним, и я перешла на магический спектр зрения, как нас учили в академии. Мой противник был магом с сильной огненной стихией, но, без сомнений, всего лишь человеком.

Даже не глядя по сторонам я знала, что меня окружили. Чье-то заклятие разбилось о мой щит, заставив меня поморщиться от напряжения. Концентрироваться на защите и атаке одновременно мне все еще было сложно. И все же я должна была сделать все возможное. Парень, что стоял напротив, был слишком самоуверен, потому что я показала лишь малую часть своего потенциала, экономя силы. Но, похоже, мне стоило выплеснуть весь свой резерв, чтобы справиться с противником.

Заклятие, которое я собиралась применить, мы лишь недавно изучили на теории боевой магии и еще не успели отработать на полигоне. Это была круговая массовая атака. Один мощный удар как раз для таких как я, попавших в окружение. Магия, повинуясь моему мысленному призыву, послушно хлынула в кончики пальцев, и прежде, чем меня успели атаковать, я нанесла удар.

Земля под ногами содрогнулась. Во все стороны от меня устремилась волна сырой силы, потому что плетение рассыпалось, стоило ему сорваться с пальцев. Кажется, я выплеснула весь свой резерв, надеясь одним ударом покончить с культистами, и некоторые щиты действительно удалось пробить. Пение смолкло, когда волна достигла внешнего круга противников, и им это явно не понравилось. Теперь на меня были устремлены практически все взгляды, из незначительной мошки, на которую можно было особо не обращать внимания, я вдруг превратилась в цель.

— Схватить ее! — крикнул один из жрецов, что стоял в круге. — Тащите ее внутрь. Ее сила послужит нашей цели.

Собственно, именно так изначально и собирался поступить со мной Лукас Эйлар.

Криво усмехнувшись, я сжала кулаки. Мой резерв был практически пуст, и сил на новый сокрушительный удар не было, однако кое-что я еще могла. И когда мой щит от очередной атаки разлетелся сверкающими искрами, я призвала остатки магии, чтобы сражаться до последнего. Парень из Аури, уцелевший во время моей атаки, медленно приближался. И в его руках я заметила нож, которым, судя по всему, меня и собирались зарезать, как жертвенную овцу.

— Это будет долгая и мучительная смерть, — глядя мне в глаза, пообещал он и бросился вперед.

Что-то будто лопнуло внутри меня. Словно все это время там была натянута струна, тугая и прочная. Но всему когда-то приходит конец. В глазах потемнело, тело пронзила боль. Наверное, этот мерзавец добрался до меня и вонзил свой нож, потому что меня будто разорвало на части.

Но судя по громкому, судорожному выдоху, что донесся до меня, что-то пошло не так. И на противников я внезапно посмотрела сверху вниз, словно стала гораздо больше.

Так оно, кажется, и произошло.

— Драконица! — крикнул кто-то, а в следующий миг в меня полетели заклятия.

Себастьян

В Лерии все изменилось буквально за несколько часов. Городок окончательно вымер, а в его центре, на небольшой площади, возник защитный купол. И вокруг него лежали мертвые тела драконов. Это был отряд, что прибыл сюда до нас, и при виде них наш командир зарычал с такой яростью, что ни у кого не возникло сомнений — до суда эти твари не доживут.

Мы атаковали щит своей магией, пытаясь сделать хотя бы небольшую брешь и проникнуть внутрь. Я не экономил силы, до донышка вычерпывая свой резерв, потому что если ритуал дойдет до своего завершения, всему нашему привычному миру наступит конец. В драконьей ипостаси надо мной были сильнее инстинкты. Разум зверя брал верх над разумом человека, и обычно я сопротивлялся, но в этот раз отдал контроль своей более яростной половине. Ненависть к тварям, что пытались привести в Сион тварей с изнанки, была так сильна, что я практически не замечал ничего вокруг, захваченный одной лишь мыслью — разрушить этот безднов купол.

Наверное, именно поэтому я не сразу заметил слабую пульсацию между лопатками. Моя метка горела и дергала, сигнализируя о чем-то, и мне потребовалось сделать усилие, чтобы разобраться, в чем дело.

Моя истинная пара была совсем рядом.

Более того, она была в опасности.

На несколько мгновений я просто застыл, не зная, как поступить.

Покинуть строй и броситься ей на помощь? Зверь внутри меня ревел, что именно так и нужно было сделать. Найти, защитить, а потом присвоить. Человеческая, более расчетливая часть подсказывала, что мне не простят нарушение приказа, и даже такая веская причина не позволит мне избежать трибунала.

И все же я должен был спасти ее. А дальше будь что будет.

Я прислушался к собственным инстинктам, пытаясь выяснить местонахождение моей истинной, и с ужасом осознал, что она внутри купола. И сложно было определить, что страшнее: то, что она, возможно, была жертвой этих безумцев, или то, что была их союзницей.

В любом случае, мне нужно было попасть внутрь. Под нашей атакой купол начал истончаться. Все чаще по гладкой черной поверхности проходила рябь, обнажая крупные золотистые ячейки структуры. Мы старались действовать осторожно, помня об опасности, что таилась в этой защитной конструкции. Все чаще от нее отделялись длинные черные жгуты и атаковали в ответ.

— Держитесь на расстоянии, — крикнул Кайдеон Райдер. — Атакуйте заклятиями дальнего боя.

Так мы и делали, поливая противника всеми своими стихиями.

Другой отряд под нами наносил удары снизу, в то время как часть драконов оттаскивала в сторону тела наших поверженных товарищей. Очевидно, они стали жертвами какого-то темного заклинания, и их следовало сжечь, пока они не восстали, обернувшись нашими врагами.

Метка пульсировала все сильнее, а через некоторое время ее начало нестерпимо жечь.

Моя истинная была в опасности. И я уже практически не сомневался, что она стала жертвой темного культа, а не их союзницей.

Купол, наконец, пошел трещинами, и мы, повинуясь приказу командира, усилили натиск. Осталось совсем немного. Сквозь бреши в щите стал виден храм, окруженный людьми в черных балахонах. А потом я увидел и драконицу. Она металась над головами культистов, поливая их черным пламенем, но персональные щиты спасали их от ее неумелых атак. Да и в воздухе она держалась как-то неуверенно, то и дело проваливаясь и вновь взмывая вверх, била крыльями, словно никак не могла поймать воздушный поток.

Неужели она была ранена?

Больше ни о чем не думая, я ринулся в одну из брешей. В голове билась лишь одна мысль — защитить. В спину что-то прокричал Гай, но я отмахнулся от него. Все потом. А когда, преодолев барьер, я оказался рядом с драконицей, все мои сомнения, что раздирали душу на части, разом улеглись. От крылатой, обсидианово черной красавицы пахло моей Викторией. Значит, меня с самого начала нестерпимо тянуло к моей истинной паре, а я, идиот, никак не мог этого сообразить.

Но как она здесь оказалась? Где ее отряд? Почему она одна атаковала культистов, не присоединившись к нам? Столько вопросов, и ни одного ответа. Но я совершенно точно знал, что впереди у нас долгий и обстоятельный разговор.

Заметив меня, Вики как-то неуверенно рыкнула и с энтузиазмом кинулась в атаку. Под купол прорывалось все больше драконов, и вскоре основной щит рассыпался, разлетевшись сверкающими искрами. Остались лишь персональные защитные конструкции культистов. Несколько человек, выстроившись вокруг храма, нараспев читали какое-то заклятие. От звуков их голосов все внутри сжималось, а над остроконечной башней уже начала закручиваться воронка.

Надо было остановить все это как можно скорее.

— Бейте по храму, — приказал Кайдеон части отряда, и несколько драконов начали методично разрушать здание. Это, наконец, немного отвлекло фанатиков от чтения заклинания, и они полностью сосредоточились на нас. В меня полетело заклятие, наполненное таким количеством темной магии, что должно было, наверное, убить меня и тут же оживить послушной марионеткой. К счастью, с защитой у меня было не менее хорошо, чем с атакой, и я успел не только увернуться, но и на всякий случай прикрыть Викторию, которая все еще барахталась в воздухе, словно дракончик, едва вставший на крыло.

Наши атаки полностью переключили на нас внимание культистов. Из храма их высыпалось еще несколько десятков, и сложно было не заметить густой, металлический запах крови. Внутри, похоже, приносились жертвы, иначе откуда бы эти безумцы снова и снова черпали силы для своих сокрушительных атак?

Но, несмотря на то, что нас было меньше, мы начали брать верх. Все больше и больше людей оставались лежать на земле. Крыша храма была полностью разрушена, и оставшиеся внутри культисты едва удерживали щит, державший камни и балки перекрытия. Но вскоре их силы закончились, и вся конструкция с облаком пыли рухнула вниз. Живых жертв там все равно уже не было, а безумных фанатиков было не жаль.

Пролетая над полем боя, частично замороженным моей магией, частично покрытым копотью, я заметил знакомую фигуру, и кровь внутри меня вскипела.

Так вот каким образом моя Вики оказалась здесь!

Внизу, осыпая драконов заклятиями, стоял Лукас Эйлар. Он явно кого-то искал, лавируя между телами своих сообщников, и я точно уловил момент, когда этот недоумок нашел взглядом Вики.

Барон был изрядно потрепан, но, несмотря на это, у него было достаточно сил для последнего удара, предназначенного моей истинной паре. Я ясно видел решимость в его глазах и точно знал, что Вики этого не переживет. Поэтому во мне не было ни тени сомнения, когда я бросился к драконице и своим телом закрыл ее от смертельного заклятия.

Виктория

Пока драконы не прорвались сквозь купол, я думала, что бесславно погибну в стане врага, потому что культисты, которых я своим появлением отвлекла от ритуала, решили избавиться от меня самым радикальным способом.

Я отбивалась на пределе своих сил, выстроив вокруг себя непроницаемый щит. И все же, когда подоспела подмога, меня затопило такое облегчение, что я совершила огромную глупость — потеряла бдительность. Еще и метка между крыльями горела и пульсировала, но я уже догадывалась, что это могло значить.

Себастьян был где-то рядом.

И бросив быстрый взгляд на драконов, что методично уничтожали культистов, я безошибочно нашла среди них бело-серебристого огромного зверя, что стремительно приближался ко мне. В знакомых синих глазах полыхала ярость. Наверняка он решил, что я притащилась сюда в поисках приключений, и меня следовало за это как минимум выпороть. А потом я вспомнила, что сменила ипостась. И Ян, скорее всего, понятия не имел, на кого он с такой скоростью мчался.

Я попыталась увернуться, но столкновение было неизбежно. Огромное тело взрослого, крупного дракона врезалось в меня, и мы оба полетели вниз.

Приземление выбило из груди весь воздух, и первым делом я попыталась оттолкнуть Яна, сбросить с себя тяжесть его тела. Но он будто даже не почувствовал моих усилий. Придавил меня к земле всем своим весом и не шевелился. И лишь после очередного требовательного рыка с моей стороны до меня дошло. Дракон на мне не шевелился и, кажется, даже не дышал.

Меня окатила волна ужаса. Он что, погиб? И судя по тому, как стремительно мчался ко мне, я была в опасности, от которой он закрыл меня своим телом. Будто в подтверждении, боль между лопатками стала сильнее. Спина горела так, будто там содрали кожу. Могло ли это значить, что я лишилась своей истинной пары?

Нет, в это невозможно было поверить.

И все же горестный рык вырвался из моей груди. Дракон, едва проснувшийся внутри меня, жаждал мести. В глазах темнело от ярости и желания рвать на части культистов, причинивших вред Себастьяну Рагнару. Но пока я была полностью обездвижена, мне оставалось лишь бессильно злиться и ждать помощи.

Неожиданно вес, что придавил меня к земле, стал уменьшаться. Ян, не приходя в сознание, начал перевоплощаться. Я не так много знала о драконах, чтобы понимать, хорошим это было знаком или не очень. Однако, когда на мне остался лежать мужчина, я смогла осторожно перекатиться на бок и опустить его на землю рядом с собой. В этот момент с неба к нам спикировал огненный дракон и, лишь коснувшись лапами твердой поверхности, начал перевоплощаться.

Я перевернулась на живот и поднялась на лапы, понятия не имея, как сменить ипостась. Боль тянула меня вниз. Хотелось снова лечь, обвив хвост вокруг неподвижного человека, и лежать так до тех пор, пока он не вернется ко мне целым и невредимым.

Огненный дракон, подбежавший к нам, оказался Гаем Кейраном. Почти не обратив на меня внимания, он бросился к Себастьяну и склонился над ним. Потряс его за плечи, похлопал по щекам, но все было тщетно. Вероятно, требовался целитель, но все они, скорее всего, остались на окраине Лерии, где был разбит временный лагерь.

С неба к нам спикировал еще один дракон, на этот раз обсидианово-черный, и обернулся смутно знакомым мужчиной. Он тоже упал на колени возле неподвижного Себастьяна и начал его ощупывать.

Паника во мне нарастала. Не в силах больше сдерживать беспокойство, я переминалась с лапы на лапу, чувствуя себя непривычно в огромном теле, у которого даже центр тяжести был совсем в другом месте. Из моей пасти вырвалось жалобное рычание, и на меня, наконец, обратили внимание.

— Это проклятие, — покачал головой Гай. — Вряд ли мы что-то успеем сделать.

А что вообще можно сделать в такой ситуации?

Я несильно боднула огненного дракона головой, требуя продолжения. Не могло быть все настолько безнадежно.

Черноволосый мужчина тоже поднялся на ноги. На меня он так и не посмотрел.

— У него вместо резерва черная дыра. И я знаю лишь один вариант…

Снова опустившись на колени, мужчина повернул тело Яна на бок и оттянул ворот его рубашки.

— У него есть активная метка, — сказал он, обращаясь к Гаю. — И если вовремя доставить его к его истинной паре, она через их связь сможет его спасти. Ты что-нибудь знаешь о ней?

Огненный снова с сомнением покосился на меня. Он, похоже, не знал, что я и есть Виктория. Но как снова сменить ипостась и сказать об этом, я понятия не имела.

— У него есть истинная, — согласился Гай. — Но я понятия не имею, где она.

Да прямо перед тобой!

Я снова боднула его головой, но на этот раз не рассчитала силы, и дракон едва не упал на Себастьяна.

— А это кто? — наконец-то заметил меня черноволосый.

Я раздраженно рыкнула ему в лицо.

— Смени ипостась, — потребовал он. — Я не могу проникнуть в твои мысли. На тебе амулет с защитой от ментальной магии?

Я покачала головой, отвечая на первый вопрос, а потом утвердительно кивнула, надеясь, что обсидиановый дракон понял мою пантомиму.

И, кажется, он сделал правильные выводы.

— Похоже, этот парень родился под счастливой звездой, — сказал мужчина, глядя на Яна. А затем поднялся на ноги и шагнул ко мне.

Я раскрыла крылья, чтобы защитить драконов от возможной атаки. Но, как оказалось, все уже было кончено. Культистов уничтожили, не оставив в живых ни одного из них. В нескольких шагах от меня лежало тело Лукаса Эйлара, и, увидев его, я не испытала ничего, даже удовлетворения. Возможно, барон заслужил то, что получил, но я никогда не желала ему зла, просто хотела, чтобы он оставил меня в покое со своими притязаниями.

Черноволосый дракон что-то сказал мне, но я его почти не слышала, неотрывно глядя на распростертого Себастьяна. Сомнений не было, он пострадал, защищая меня. Что заставило его броситься наперерез смертельному заклятию? Он меня узнал? Или почувствовал свою истинную пару? В любом случае, меня переполняла благодарность. И страх. Мой дракон мог никогда не открыть своих красивых глаз, и при одной мысли об этом мне хотелось лечь рядом и завыть. После всего, что произошло, я бы с радостью оказалась на его месте.

Но у меня, как выяснилось, был шанс спасти его.

Я прислушалась к словам незнакомого дракона.

— Смени ипостась, — сурово сказал он. — Прямо сейчас.

Как будто у меня было хоть малейшее понятие, как это сделать.

К счастью, в нескольких шагах от нас воздух дрогнул и засветился окном портала, из которого вышел господин ректор в сопровождении преподавателей академии. С ним были и другие, незнакомые мне маги и драконы, но среди них я с удивлением узнала своего отца. А он зачем явился? Спасать меня от барона Эйлара?

Оценив обстановку и перехватив командование, лорд-ректор очень тепло поприветствовал черноволосого дракона и склонился над Себастьяном, который все так же лежал, не подавая никаких признаков жизни.

— Нужно доставить его в лагерь, — распорядился господин Андар. — Здесь останется только отряд зачистки. Жаль, что мастера не удалось взять живым, император очень хотел встретиться с ним лично.

— Он использовал какое-то заклятие, и мы не смогли схватить его до того, как его тело развеялось прахом, — отчитался черноволосый, которого, как выяснилось, звали Кай.

— Вы уверены, что это не какая-то уловка, и он действительно мертв?

— Нет, — покачал головой командир драконов. — Мы можем лишь надеяться.

— Что ж, — ректор нахмурился. — Нам придется быть начеку. Следует как следует осмотреть это место и, по возможности, предать здесь все огню.

— Мои люди уже работают над этим, — кивнул Кай. — К утру здесь не останется и следа, а жители Лерии и его окрестностей ни о чем не вспомнят.

Похоже, драконы собирались применить ментальную магию, чтобы почистить память местного населения. Я не могла их за это осуждать, хоть и не одобряла подобное вмешательство.

— Что здесь произошло? — спросил ректор, склонившись над Яном. — Он жив?

— Жив, — подтвердил Гай. — Но попал под прямое проклятие. Мы надеемся, что истинная пара сможет помочь ему, поделившись силой.

— Да, это может сработать, — задумчиво заключил господин Андар. — Кто-нибудь знает, где его истинная пара? Нужно срочно доставить ее сюда.

Я тихо рыкнула, привлекая к себе внимание, и мужчина бросил на меня мимолетный, незаинтересованный взгляд. Но уже в следующее мгновение его глаза изумленно распахнулись.

— Виктория Брайс? — поднявшись на ноги, спросил ректор, уже точно зная ответ. — Занятно.

— Есть вероятность, что она и есть истинная пара Рагнара, — сказал Гай.

— Не знал, что вы драконица, — усмехнулся господин Андар. — Еще и обсидиановый.

Я оглядела себя. Моя чешуя действительно была непроницаемо-черной.

— Думаю, у нее проблемы с оборотом, — добавил огненный, глядя на меня. — Возможно, для нее это впервые.

— Да? В таком случае, я могу помочь. Наклоните голову, Виктория.

Я послушно опустила голову ниже так, чтобы ректор мог до меня дотянуться. Обхватив мою морду ладонями, мужчина притянул меня еще ближе.

— Открою вам секрет, — сказал он. — У каждого дракона вот здесь, за ухом, есть точка. Если правильно нажать на нее, случится спонтанный оборот. Этот метод используется на раненых драконах, которые застревают в своей второй ипостаси.

Продолжая говорить, лорд-ректор с силой надавил мне на ту самую точку, и я почувствовала, как мое тело начало уменьшаться. Оборот не был болезненным, но я чувствовала себя так, словно меня оглушили. Когда все закончилось, я покачнулась, с трудом держась на ногах, и упала бы, если бы Гай меня не подхватил.

— Ты как? — спросил он обеспокоенно. — В порядке?

— Лучше, чем Ян, — вырвавшись его объятий огненного дракона, я присела возле Яна и положила руку ему на грудь, пытаясь почувствовать сердцебиение. Затаив дыхание, я ждала, и, наконец, что-то глухо стукнуло под моей ладонью, но так тихо и слабо, что было очевидно: дела плохи.

— Что я должна сделать? — спросила я, с надеждой взглянув на ректора. — Я готова на все.

— Хорошо, — мужчина нахмурился, будто сомневался в правильности моего решения, но предпочел не спорить. — Возьми его за руку и закрой глаза. Но учти, ритуал сработает лишь в том случае, если ваши чувства взаимны. Если Себастьян Рагнар тебя не любит, ты погибнешь.

Виктория

Наверное, мне надо было испугаться. Но достаточно было всего одного взгляда на неподвижного Себастьяна, чтобы принять окончательное решение. Он не колебался, закрывая меня от смертельного проклятия. Это ли не лучшее признание в любви?

— Может, стоит переместить их в более комфортные условия? — спросил Кай, хмуро глядя на нас сверху вниз. — Чего им на земле лежать?

— На это нет времени, — отмахнулся ректор. — Если все готовы, начинаем.

Я опустилась прямо на землю рядом с Яном и легла. Нащупала его холодную ладонь и крепко сжала. А потом закрыла глаза и первый раз в жизни начала молиться Богине-Матери, чтобы мой возлюбленный выжил.

Но прежде, чем господин Андар успел начать, до меня донесся обеспокоенный голос отца.

— Это Виктория? — спросил он. — Что с ней? Она ранена? Она жива? Пустите меня к ней.

— С ней все в порядке, — ответил ему Кайдеон. — И скоро станет еще лучше. Просто не мешайте.

— Как это не мешайте? Почему она лежит? Что с Рагнаром? Он погиб?

Надо же, почему-то когда хотел выдать меня замуж за Эйлара, отец так не беспокоился. Что это в нем вдруг проснулось?

— Просто постойте в стороне немного, — терпеливо попросил черноволосый дракон. — Вы можете помешать ритуалу.

— Какому ритуалу? — добавился новый голос. — Что с моим сыном? Он ранен?

Я зажмурилась сильнее.

Эти двое могли все испортить.

Открыв глаза и поморщившись, я приподнялась.

— Установите вокруг нас защитный купол, — тихо попросила я ректора. — Пожалуйста. И лучше, если он будет звуконепроницаемым.

— Я поставлю, — Гай Кейран, оказывается, тоже был рядом. — Ни о чем не беспокойся.

Я одарила его слабой улыбкой и снова легла. То, что мы напрасно теряли время, меня злило и беспокоило. У Яна не могло быть этих лишних минут, что тратились на препирательства с нашими родителями.

Но спустя мгновение все стихло. Я слышала лишь свое хриплое, тяжелое дыхание, да сердце колотилось так, будто я пробежала десяток кругов по полигону.

Ректор, видимо, тоже решил не оттягивать неизбежное. Я почувствовала, как его ладонь легла на мое солнечное сплетение.

— Попробуй увидеть вашу связь, — сказал он негромко. — Это будет как золотая лента, протянутая между вашими сердцами. Не торопись, время еще есть.

Я честно попыталась увидеть то, о чем говорил лорд Андар. Более того, я чувствовала, как что-то тянулось к моему сердцу, окутывая его теплом и защитой. Но никакой золотой ленты не было. Зато я четко могла представить лицо Себастьяна Рагнара. Его высокие скулы, растрепанные после душа белоснежные волосы, чувственные губы, яркие ультрамариновые глаза, самые глубокие и красивые на свете. А еще его великолепное, поджарое тело, с сильными руками, покрытыми татуировками, которые были прекрасно видны, когда он закатывал рукава.

Сердце сжалось, стоило подумать, что я могу всего этого лишиться. Меня охватила паника, потому что я и сама не знала, как сильно на самом деле влипла. Стоило признаться хотя бы себе, что этот невыносимый, самовлюбленный дракон понравился мне с первого взгляда. С того момента, как я услышала его рассуждения о том, какой должна быть настоящая семья. Это полностью соответствовало моим представлениям. А поцелуй, подаренный мне, лишь сильнее раздул искры, которые зажглись в моем сердце во время нашей первой встречи.

Я даже себе не могла четко объяснить, почему сбежала. Наверное, все просто было слишком стремительно. Никаких ухаживаний, ни более тесного знакомства, сразу свадьба.

Понял ли Ян в нашу первую встречу, что ему нужна только я? Похоже, что да, судя по тому, как он упорно двигался к своей цели и не собирался отступать. Вокруг было много более подходящих ему девушек, но он почему-то выбрал именно меня. Сразу почувствовал свою истинную пару? Или причина была в чем-то другом?

Погрузившись в размышления, я наконец-то увидела тонкую золотистую нить, что тянулась от моего сердца куда-то в сторону лежавшего рядом Себастьяна. Я сильнее переплела наши пальцы и с облегчением вздохнула. Получилось!

— Я вижу, — сказала я, продолжая смотреть на чуть подрагивающую, хрупкую линию.

— Хорошо, — отозвался господин ректор. — Сейчас будет немного больно. Ты, главное, ничего не бойся.

Потерпеть немного боли ради Яна было вовсе не страшно. Но, кажется, лорд-ректор имел весьма поверхностное представление о ритуале. И сам точно никогда через него не проходил. Мое сердце будто взорвалось, разлетевшись осколками, и, кажется, я закричала, не в силах сдержаться. Но боль ослепила и оглушила меня. Я не слышала своего крика, не видела больше золотую нить. Вместо нее в моей груди разверзлась сияющая бездна, которая обжигала меня, будто живое пламя.

Наверное, господин Андар не предупредил меня об этом, потому что все должно было быть иначе.

Наверное, этот слепящий яркий свет означал, что передо мной открылись врата Вечнозеленого Сада, где мне предстояло провести свое посмертие. И, несмотря на то, что я все еще чувствовала свою бренную оболочку, вся моя сущность потянулась прочь из тела, потому что я поняла одну простую вещь: ритуал не удался, потому что Себастьян Рагнар меня не любил. И моя попытка спасти его обернулась моей гибелью. И все же мысль о том, что Ян все равно выживет, согрела меня, и, уплывая во тьму, я чувствовала спокойствие и удовлетворение.

— Виктория, — донесся до меня чей-то обеспокоенный голос. Я с трудом разлепила глаза, и в них тут же ударил яркий свет, что лился из окна. Безумно хотелось пить, и к моим губам тут же прижался стакан, а в рот полилась прохладная, чуть сладковатая жидкость.

— Очнулась, — я узнала голос отца. — Слава Создателю.

Я моргнула и повернула голову, чтобы посмотреть на него. Мой родитель сидел на стуле возле кровати и держал меня за руку.

Надо же, какая трепетная забота.

С другой стороны был, видимо, лекарь — огненный дракон средних лет, которого я никогда раньше не видела. Судя по белоснежным стенам и минималистичной обстановке, мы были в больничном крыле. Возможно, даже в академии.

— Где Себастьян? — хрипло спросила я. — Он жив?

— Жив, — кивнул лекарь. — Он в соседней палате.

Если Ян не пришел ко мне, значит, на то были веские причины. Я закрыла глаза, пытаясь вспомнить все, что произошло до того, как я отключилась. Память услужливо подкинула все мельчайшие детали, и теперь, в тишине палаты, мне выпал шанс еще раз все обдумать.

— Где господин ректор? — спросила я тихо. — Где мы?

— В академии, — подтвердил мою догадку дракон. Его пальцы сжали мое запястье, и спустя несколько мгновений мужчина удовлетворенно вздохнул. — Господин ректор, вероятно, у себя в кабинете. Он просил сообщить, когда вы придете в сознание, и если вы не возражаете…

Я не возражала, но оставаться наедине с отцом мне не хотелось. Обида на то, что собирался выдать меня замуж за Лукаса Эйлара, была еще слишком велика.

Но и попросить родителя убраться прочь я тоже не могла, язык не поворачивался, поэтому как только за лекарем закрылась дверь, отца будто прорвало. Но, вопреки ожиданиям, извиняться он не спешил.

— Почему ты не сказала мне, Виктория? — его пальцы сильнее сжали мою руку, практически причиняя боль. — Почему умолчала о такой важной детали?

— Я не понимаю, — пробормотала я, открыв глаза. — В чем ты опять меня обвиняешь.

— В том, что ты обсидиановый дракон. Как давно ты об этом знаешь?

— Не думаю, что дольше тебя, — усмехнулась я. — Это было настоящим сюрпризом.

И ведь правда, я толком даже не успела принять и переварить весть о наличии у меня второй ипостаси. Как-то было не до этого.

— Хочешь сказать, что ни о чем не знала? — округлил глаза отец. — Как такое может быть?

Я пожала плечами. Видимо, как-то может.

— Допустим, — переварив эту информацию, мой родитель снова ринулся в атаку. — Почему ты не сказала, что ты истинная пара Себастьяна Рагнара?

— А что бы это изменило?

— Я, как минимум, не пытался бы найти тебе другого жениха.

— Я вообще не понимаю, зачем ты его искал.

— Не понимаешь? — выпустив мою руку, отец вскочил со стула. — Ты опозорила меня, отказав дракону и сбежав из дома! Думаешь, произошедшее удалось сохранить в тайне? Да соседи на меня пальцем показывали, потому что я не смог воспитать своих детей как следует. Тебя следовало как можно скорее выдать замуж, и так как дракон от тебя отказался…

— Отказался? — не веря своим ушам, спросила я. — Как это?

— Он больше не приезжал ко мне и не требовал найти тебя, — ответил отец. — Значит, отказался.

Вот, значит, как.

На самом деле Себастьян не делал ничего подобного, потому что все это время был со мной. У него просто не было необходимости бегать и искать меня, ведь мы даже жили в соседних комнатах.

— А когда я узнал, что ты делишь комнату с мужчиной, — будто прочитав мои мысли, продолжил отец, — то решил, что медлить больше нельзя.

— И сосватал меня за этого мерзкого подлеца, — скривилась я. У нас было не принято плохо отзываться о мертвецах, но я не удержалась.

— Он показался мне вполне приличным и достойным молодым человеком, — родитель снова тяжело опустился на стул. — В любом случае, это уже не важно. Лукас Эйлар погиб в Лерии так же, как и весь его богомерзкий темный культ. Он уже в прошлом. Нам нужно подумать о твоем будущем.

— Не нужно, — качнула головой я. — Я сама о нем позабочусь.

— Теперь у тебя нет иного пути, кроме как выйти замуж за Рагнара, — снова начал злиться отец. — Ты его истинная пара.

— Разве это причина? — устало отозвалась я. Видимо, в напитке, что дал мне лекарь, было подмешано какое-то лекарство, из-за которого меня клонило в сон.

— Согласен, — дверь распахнулась, и на пороге появился Себастьян Рагнар собственной персоной. Бледный и слегка помятый, но живой и, похоже, даже здоровый. Взгляд чуть прищуренных синих глаз устремился ко мне. — Истинность — вовсе не причина для брака.

Всю сонливость с меня как рукой сняло. Я приподнялась, все еще не веря собственным глазам. У нас действительно получилось. А значит, у Яна были чувства ко мне, и я получила самое верное подтверждение, когда выжила в ритуале.

— Оставьте нас наедине, — холодно взглянув на отца, потребовал дракон.

И я была уверена, что мой родитель снова начнет возмущаться и кричать, но он молча вышел из помещения и даже тихо прикрыл за собой дверь. Неужели чего-то испугался? Или наконец-то признал свою ошибку?

А до меня с запозданием дошел смысл слов Себастьяна. Истинность — вовсе не причина для брака. Получается, он передумал? Вся радость, испытанная мной при виде Рагнара, мгновенно померкла. Сердце болезненно кивнула.

— Не причина? — спросила я, вопросительно глядя на застывшего у кровати дракона. Он, похоже, и не думал садиться, продолжая возвышаться надо мной во весь свой немаленький рост.

— Нет, конечно, — красивые губы искривились в усмешке, глаза потеплели. — Я хочу жениться на тебе не потому, что ты моя истинная пара. К тому же, я даже не подозревал об этом, и мы позже поговорим, откуда в твоей родословной вдруг взялись обсидиановые драконы. Я хочу связать с тобой всю оставшуюся жизнь, потому что я люблю тебя, Вики. Потому что в день нашей первой встречи и сделал свой выбор и не собираюсь его менять, несмотря ни на что.

Причина была достаточно весомой, с этим сложно было спорить. И боль, мгновение назад разрывавшая мне сердце, сразу же улеглась, будто на него пролили живительный бальзам. Но подходящих слов все еще не было, поэтому я смотрела на дракона, надеясь, что он еще что-нибудь скажет, в то время, как мои щеки медленно и неотвратимо заливал предательский румянец.

— Я догадываюсь, каким будет твой положительный ответ, Виктория, — оправдав мои ожидания, продолжил Ян. — Но спрошу еще раз. Ты выйдешь за меня замуж?

Горло внезапно свело спазмом. Я открыла рот, но с губ не сорвалось ни единого звука. Поэтому, не поддавшись панике, я просто кивнула, и этого оказалось достаточно. Дракон удовлетворенно улыбнулся.

— Знаешь, — сказал он. — О чем я подумал, когда приехал к тебе домой для заключения помолвки и узнал, что ты сбежала?

— О чем? — совладав с голосом, спросила я. Наверное, не стоило так откровенно разглядывать лицо дракона, но я просто не могла отвести от него взгляд. Себастьян всегда казался мне возмутительно, преступно красивым, и даже в таком небрежном виде, в каком он явился в мою палату, он выглядел идеально.

— О том, что на самом деле ты просто решила подразнить дракона, — усмехнулся мой жених. — Ведь добыча, пойманная с трудом, ценится гораздо выше.

— И в мыслях не было, — фыркнула я. — Я действительно не хотела замуж за самовлюбленного дракона, который непонятно с чего вдруг назначил меня своей добычей.

Как только эти слова слетели с моих губ, я замерла. Обидится или нет? Отвернется? Или будет доказывать свою правоту?

Но Ян, опустившись на край кровати, склонился ко мне.

— Теперь я все сделаю правильно, — сказал он, и прежде, чем я успела что-то ответить, поцеловал меня, ставя жирную точку в нашем споре.

Виктория

Я провела в лазарете академии еще сутки, потому что ритуал, как оказалось, полностью опустошил мой магический резерв. За это время меня успели посетить все, кого я знала и с кем лишь отдаленно была знакома: одногруппники, которые очень удивились, что я никакой не парень, но приняли этот факт с пониманием, преподаватели во главе с господином ректором, и господин Андар пообещал, что я смогу продолжить учебу без всяких проблем. Приехали мама и Виктор, и, судя по тому, каким пришибленным выглядел отец, до похода ко мне мое семейство высказало ему все свое недовольство.

Родитель наконец-то признал, что был не прав. И тут же огорошил новостью, что уже заключил брачный контракт с Себастьяном Рагнаром от моего имени. Но на этот раз я не была против, хотя, конечно, для вида тоже поворчала. Мне, наконец, открылся секрет, откуда во мне взялась драконья сущность. Оказывается, моя бабушка по материнской линии была полукровкой, и у ее детей дар не проявился из-за низкого магического потенциала. Но наследие не покинуло наш род, оно лишь дремало, ожидая достойного кандидата. И, как выяснилось, в тот же день, когда во мне пробудился обсидиановый дракон, мой близнец Виктор тоже совершил свой первый оборот, что, конечно, стало для него огромным сюрпризом.

В нагрузку к второй ипостаси мы получили ментальные способности, с которыми мне еще предстояло разобраться. Но в наше время, когда существовали разного рода артефакты и средства защиты, я могла не бояться случайно влезть в чьи-то мысли. Но господин Андар обещал мне отдельный факультатив по особенностям обсидиановых драконов. Виктору тоже предложили перебраться в академию Ро-Лорны, но он остался верен академии магических талантов, и отец, в конечном итоге, принял его выбор.

Вечером первого дня меня навестил Гай Кейран. Огненный дракон был немногословен. Он лишь поведал то, о чем умолчал ректор, не желая меня расстраивать. Несмотря на то, что темный культ был повержен, мастеру в конечном итоге удалось скрыться. Его личность осталась неизвестной, и никто не сомневался, что нам еще доведется столкнуться с возрожденным темным противником.

Для того, чтобы мы все были готовы к встрече с новой угрозой, со следующего учебного года еще несколько магических академий собирались открыть свои двери для одаренных людей. А один из архимагов собирался организовать специальную школу для тех, в ком пробудился темный дар. На Сионе уже было одно подобное заведение, но чему именно там обучали — показал случай в Лерии, и мировому совету еще предстояло разобраться, кто виноват и что с этим делать.

Так же огненный дракон рассказал, что в академии нашли нескольких единомышленников Лукаса Эйлара. Барон, как выяснилось, кроме прочего насаждал в неокрепшие умы свои жизненные принципы. Главным образом, в отношении противоположного пола. Отчислять никого не стали, но со всеми была проведена воспитательная беседа.

— А целительница? — спросила я, пытаясь вспомнить имя подружки Люка. — Молли! Что с ней?

— С ней все в порядке, — пожал плечами Гай. — Эйлар, конечно, знатно запудрил ей мозги, но после того, как в академию вызвали родителей девушки, ее поведение радикально изменилось. Тебя она, скорее всего, больше не побеспокоит. И, по слухам, ей уже нашли жениха.

— Ну и хорошо, — сказала я. — Она не показалась мне злодейкой. Просто запуталась.

— Ты слишком добрая, — усмехнулся дракон. — Не позволяй Яну этим пользоваться.

После моего обещания держать будущего мужа в строгости, Гай покинул меня. И я была уверена, что буду спокойно спать всю ночь, учитывая, что главный лекарь опять напоил меня каким-то снадобьем, но сон никак не шел. Меня одолевали мысли о Себастьяне. Поговорил ли он с отцом? Одобрил ли тот мою кандидатуру? Как отнесся к тому, что я оказалась драконом? Столько вопросов, и ни одного ответа, и я бы, наверное, ворочалась до самого утра, но около полуночи в мое окно раздался тихий стук, и, распахнув створки, я впустила в палату своего жениха.

— Ты с ума сошел, — зашептала я, пытаясь выпихнуть его обратно, но Ян категорически отказывался снова лезть в окно.

— Сошел, — не стал спорить со мной дракон. — Но я, представляешь, больше не могу спать там, где нет тебя.

И он бесцеремонно разлегся на моей кровати и приглашающе похлопал ладонью по тому крошечному кусочку пространства, которое осталось свободным. Тяжело вздохнув, я забралась под одеяло и прижалась к теплому драконьему боку. В конце концов, мне тоже было сложно уснуть вдали от него. Я думала, Ян начнет ко мне приставать и собиралась дать ему достойный отпор, но жених, одарив меня целомудренным поцелуем, практически сразу провалился в сон. Я еще некоторое время прислушивалась к мерному стуку его сердца, а потом, кажется, тоже отключилась.

Утром рядом со мной никого не было. И лишь едва уловимый запах, присущий только Себастьяну, свидетельствовал о том, что ночной визит мне не приснился.

После того, как меня выписали из лазарета, я смогла вернуться к учебе. Родители настаивали, что я должна была переехать, ведь жить вместе с мужчиной, даже если он жених, было неприлично. Но в общежитии академии по какому-то несчастливому стечению обстоятельств не оказалось других свободных комнат, так что о переселении не могло быть и речи. Я не сомневалась, что без господина Рагнара тут не обошлось и, судя по тому, как загадочно ухмылялся комендант, мои подозрения были абсолютно верными.

Учеба потекла своим чередом, сессия неумолимо приближалась. А на зимних каникулах, сразу после Нового Года, я должна была стать госпожой Рагнар. Не то чтобы эта перспектива меня сильно пугала. Мы с Яном продолжали жить по соседству, и ночи он, вопреки клятве моему отцу, проводил в моей постели. Да, мы не стали ждать до свадьбы, и спустя неделю после выписки, когда я уже достаточно окрепла, Себастьян сделал меня своей. Поэтому я хорошо представляла, какой будет наша дальнейшая совместная жизнь, и с предвкушением ждала дня, когда мы, наконец, сможем официально ночевать вместе, не мучаясь совестью из-за нарушенных обещаний родителям.

Отец Себастьяна принял меня безоговорочно. Для него как раз истинная связь была наиболее весомым аргументом для свадьбы, и стоило Яну показать ему свою горящую золотом метку, как господин Рагнар тут же дал нам свое благословение. Вопреки ожиданиям, умирающий дракон оказался не таким уж умирающим, и дожил не только до нашей свадьбы, но и до рождения внуков. Всех троих. И даже после этого продолжил здравствовать, лишний раз подтверждая, что жизнь дракона может быть очень длинной.

После свадьбы я продолжила учиться в академии. Ян полностью поддерживал меня и после своего выпуска продолжал со мной заниматься. Наши тренировки, похоже, приносили ему особенное удовольствие. Так как торопиться и сразу заводить детей не было никакой необходимости, мы просто наслаждались жизнью и друг другом. Единственное, в чем муж оказался со мной не согласен — моя служба на императора. Сразу после выпуска мой долг короне Ро-Лорны был полностью выкуплен, и я смогла полностью посвятить себя любимому супругу и своей семье.

Спустя несколько лет брат тоже изрядно удивил нас всех, объявив о своей помолвке. И привел для знакомства ту, кого мы меньше всего ожидали увидеть — герцогиню Ан-Лоран. Однако за прошедшие годы характер девушки изменился в лучшую сторону, а Виктор, по ее признанию, понравился ей еще тогда, когда я скрывалась под его личиной. Свадьба состоялась через месяц после помолвки, и глядя на счастливого брата я искренне надеялась, что темный культ никогда больше не возродится. Жаль, что не все наши желания исполняются, и угроза вернулась на Сион гораздо раньше, чем ее ждали. Но это уже совсем другая история.