Я всегда мечтала почувствовать себя любимой. Чтобы именнототсамыйнашел меня и спас от одиночества. В детстве я перечитала очень много сказок, потом романов, но чем взрослее становишься, тем больше понимаешь, что эти мечты превращаются всего лишь в блеклую тень. Мне уже двадцать, но, честно говоря, я даже никогда не влюблялась по-настоящему. Потому что мужчины в книгах гораздо лучше, чем в реальности. Такой страсти и любви в жизни не существует. Или я просто не там искала…

— Так что вы решили, мисс? — слышу позади себя голос и вздрагиваю.

Выныриваю из своих мыслей и только сейчас понимаю, что все ещё стою перед большим зеркалом в магазине и пялюсь на свое отражение. Зелёное эльфийское платье, обшитое красной каймой, кажется самым подходящим вариантом для завтрашнего дня. И, по-моему, оно хорошо сочетается с моими серыми глазами и пепельными волосами.

— Платье чудесное, — я довольно оглядываю свое отражение и поворачиваюсь к женщине-продавцу, которая обворожительно мне улыбается. — Беру.

Переодеваюсь в свои вещи, плачу ей деньги и забираю платье, заботливо уложенное продавцом в праздничный картонный пакет.

— Счастливого Рождества, мисс, — желает она мне и протягивает маленькую подарочную упаковку конфет. — Это вам подарок от нашего магазина. Приходите еще.

Она подмигивает мне, а мои глаза по-детски загораются от такого жеста. Сердце тепло отзывается. Умиляюсь.

— Спасибо! — дарю ей улыбку и забираю подарочек. — Счастливого Рождества.

Повернувшись, выхожу из магазина. Все ещё улыбаюсь. В воздухе витает запах волшебства и мандарин, а я иду по коридорам торгового центра, видя предпраздничную суматоху. Посередине зала стоит огромная ёлка, из динамиков льется и ласкает слух очередная рождественская песня. Люди куда-то торопятся, хмурятся и толкаются, большинство даже не замечает этой атмосферы. А я наслаждаюсь. Вдыхаю аромат праздника и на миг закрываю глаза, представляя себе, как сижу у теплого камина в объятиях моего любимого. Как мы смотрим рождественский фильм на плазме, что висит над камином, пьем горячий шоколад, а потом он меня целу…

Резкий толчок в живот прерывает мои мечтания. Ох! Я по инерции отступаю, но мои глаза тут же натыкаются на неожиданное маленькое чудо. Неизвестно откуда взявшаяся девочка, впечатавшись в мой живот, отлетает назад и падает на пол, потирая лоб, а я тут же реагирую.

Быстро подаюсь вперёд и со вздохом опускаюсь на колени, протягивая к ней руку.

— Ты не ушиблась? — взволнованно спрашиваю, на что девочка качает головой и не сопротивляется, когда я помогаю ей подняться и сама встаю на ноги. Теперь я вижу вблизи ее красивое заплаканное личико и мое сердце тревожно откликается.

— Что случилось? Ты потерялась?

Девочка молча кивает и растерянно бегает взглядом, чтобы не смотреть на меня, но её губа начинает дрожать, а из глаз уже текут новые дорожки слёз.

Я сама теряюсь на пару секунд, но пытаюсь взять себя в руки. Опускаюсь на корточки и аккуратно касаюсь её грустного личика пальцами, чтобы утереть слёзы.

— Ну тише, принцесса… Мы сейчас вместе поищем твоих родителей, хочешь? — предлагаю я и тепло улыбаюсь, чтобы хоть немного её успокоить. — Мы их найдем, вот увидишь.

Девочка опускает глаза и не спешит идти на контакт. Мне кажется, что она в любой момент может убежать. Она слишком напугана! Ещё бы… Кругом полно людей, рвущихся мимо, в такой спешке и затоптать могут. А уж если ребенок. Один…

В моей голове вмиг загорается идея, когда я вспоминаю о подарочке из магазина. Быстро тянусь в пакет и достаю маленькую коробочку, чтобы протянуть ее девочке.

— Вот, держи, — говорю, и она нерешительно хлопает ресницами, глядя то на меня, то на конфеты. Кажется, я сбила ее с толку. — Это тебе.

Ещё пару секунд девочка сомневается, а потом все же несмело принимает подарок.

— Спасибо! — наконец слышу её очаровательный голосок и вижу, что это немного подействовало. Теперь она смотрит на меня смелее своими большими голубыми глазами и, кажется, более доверчиво.

Я провожу ладонью по ее светлым кудрям, осторожно, чтобы не спугнуть, и говорю:

— А теперь скажи мне, принцесса, где ты последний раз видела родителей.

— Вон там! — будто ждала этого вопроса, она сразу же указывает пальцем за мою спину и я поворачиваюсь, видя там магазин с витриной, из которой виднеются игрушки. Много игрушек.

— Я лишь хотела посмотреть на вон те куклы! — дрожащим голоском говорит девочка и всхлипывает. — Но папа сказал, что нет времени… А потом ему позвонили, и я забежала в магазин! Я хотела посмотреть и сразу вернуться! Но он… Он… Пропал.!

Девочка снова всхлипывает и, заикаясь, начинает плакать, а я всеми силами пытаюсь держаться спокойно. Так, главное не паниковать.

— Тшш… — снова тянусь к ней, чтобы утереть слёзы и поправить сползшую шапку, а потом выпрямляюсь и беру её за руку. — Давай вернёмся туда? Я уверена, твой папа искал тебя в том магазине. А может он сейчас там? — подбодряю её и вижу, как загораются глаза девочки.

Она кивает и сжимает мою руку своей ладошкой, в другой держа коробочку конфет. Я невольно напрягаюсь, но стараюсь не подать виду. Ступаю вперёд, в направлении магазина с игрушками, крепко удерживая ладонь малышки. Главное, не выпустить. А то в такой суматохе потеряю… Но что, если родители не найдутся? Господи, что же делать?

Так, спокойно, Ангелина.

Я глубоко вдыхаю носом и выдыхаю через рот, когда мы добираемся до магазина сквозь тесноту людей. Чувствую, как девочка цепляется за мою руку так, словно боится, что я оставлю её. И это ещё больше угнетает. Не могу же я оставить ее одну! Но и родителей нигде нет…

— Папа! — вдруг громко воскликает девочка и мгновенно вырывает свою руку из моей. Я изумлённо открываю рот, видя, как она быстро мчится вперёд и натыкается на спину мужчины в сером пальто, крепко обнимая. Но он резко поворачивается к ней и широко распахивает глаза. Девочка тут же отскакивает и застывает.

— Ой… Вы не мой папа, — потерянно говорит она, и я слышу дрожание в её голосе. Мне кажется, она сейчас снова расплачется.

Мужчина хмурится и качает головой, что-то ворчит себе под нос и поспешно удаляется. А я мигом бросаюсь к ней. Утешающе провожу ладошками по спине и она вздрагивает, поворачиваясь ко мне. Я вижу, что она близка к истерике, но все ещё держится. Мое сердце обливается кровью, и я очень хочу утешить ее, но в следующий миг слышу впереди мужской голос:

— Летта.

Поднимаю глаза, и у меня в один миг отвисает челюсть. Строгий черный костюм под серым пальто, роскошные часы, выглядывающие из-под рукава, идеальные черты лица. Да это… Это самый красивый мужчина, которого я когда-либо видела! Будто прочитав мои мысли, незнакомец встречает мой взгляд. И я просто в один миг замираю. Он выглядит загадочным, мрачным и нечитаемым. От него излучается какая-то мощная, неосязаемая аура, веет харизмой, властью и деньгами.

— Папочка! — сразу же визжит девочка, прерывая наш зрительный контакт, и молниеносно бросается к нему. Мужчина подхватывает ее на руки и прижимает к себе, но смотрит строго, начиная ругать:

— Что я тебе говорил, когда ты просила взять тебя с собой? Ты обещала быть послушной.

— Но папа! Я больше так не буду!

— Конечно, не будешь. Никаких новых игрушек, Летта. Целую неделю. Ты наказана.

— Это нечестно! — с возмущением пищит девочка.

— Я всё сказал.

Она обиженно надувается и сердито скрещивает руки на груди, высунув ему язык, на что отец совершенно не реагирует. Будто такие капризы в порядке вещей. Почему-то мне от этого жеста хочется засмеяться. Но в то же время во мне поднимается внутренний протест из-за его слов. Завтра Рождество… А он собирается лишить ребенка новых игрушек?

— Кхм, — наигранно прочищаю горло, решаясь напомнить о себе.

Мужчина тут же обращает на меня внимание. Смотрит так, будто только сейчас заметил. Его брови ползут наверх и глаза вопросительно сканируют меня с ног до головы. От этого взгляда по телу бегут мурашки. Но через пару секунд его лицо наполняется осознанием.

— Да. Простите, — он ставит малышку на пол и тянется к внутреннему карману пальто.

Я непонимающе хмурюсь, но ещё прежде чем соображаю, что мужчина собирается сделать, он достает оттуда кошелек. Он протягивает мне несколько купюр, а моя челюсть уже второй раз отвисает. Я смотрю поочередно то на мужчину, то на деньги, которые он все ещё тянет мне.

Внутри всё просто взрывается.

— Да вы с ума сошли! — в порыве эмоций ударяю его по руке, и купюры взлетают в воздух. — У вас все деньгами измеряется что ли?

Мужчина застывает. Его глаза медленно прослеживают за тем, как деньги летят по воздуху и падают на пол, и я вижу, как во время этого меняется выражение его лица. На губах медленно расползается усмешка с примесью удивления и хищности, а взгляд, наполненный холодным любопытством, возвращается ко мне. Похоже, его совсем не волнуют валяющиеся на полу деньги.

— Вы нашли моего ребенка, — говорит твердым голосом, но при этом его черные глаза с каким-то хищным интересом сужаются. — Это обычная благодарность.

— Простого «спасибо» было бы достаточно, — стойко выдерживаю зрительный контакт и вскидываю подбородок. — Но, видимо, вы ничего об этом не знаете.

Разочарованная, я решительно поворачиваюсь вокруг своей оси и ступаю вперёд, но тут же врезаюсь в спешащего человека. От неожиданности теряю равновесие и стремительно лечу вниз, мой пакет вылетает из руки и швыряется на пол. В последний момент зажмуриваюсь, ожидая столкновения, но чьи-то сильные руки вдруг обхватывают мою талию и прижимают к чужому телу, спасая от падения. В ноздри ударяет приятный аромат мужских духов, а губы издают прерывистый вздох.

— Вы в порядке? — сразу же слышу красивый низкий баритон и решаюсь открыть глаза, попадая в холодную черную бездну. Я сглатываю и замираю, как статуя. Он все ещё удерживает меня в своих руках, заставляя ощущение мурашек на коже усиливаться. Это так будоражит…

— Д-да, спасибо, — наконец соображаю, что нужно ответить, но наш зрительный контакт все ещё не обрывается. Он опасно привлекателен…

Захват рук вдруг слабеет, и мужчина резко отпускает меня, лишая волшебства момента. Черты лица становятся строже, и я стыдливо соображаю, что все это время рассматривала его, как дурочка. Да и ему, наверняка, не привыкать к такому… Сразу же прячу взгляд, делая вид, что слишком занята отряхиванием своей одежды от несуществующей пыли, но в какой-то момент мои глаза натыкаются на брошенный пакет, а рядом валяющееся платье эльфа.

Черт! Наверняка, выпало, когда я летела лицом вниз.

Но ещё прежде чем я успеваю что-то сделать, незнакомец тянется и ловким движением поднимает мои вещи. Поворачивается ко мне и протягивает их, но его руки застывают на полпути и я замечаю, как он бесстрастно оглядывает платье и выгибает бровь.

— Эльфийский костюм? — произносит мужчина в момент, когда я дотрагиваюсь до костюма, чтобы забрать из его рук. Ощущаю на себе нечитабельный взгляд и меня почему-то накрывает стыд.

— Это… Для работы! — будто в оправдание восклицаю я и вырываю из его рук свой костюм. Мои щеки наливаются теплом. — Всего хорошего.

Мне кажется, что он хочет что-то ответить, но в последний момент я резко поворачиваюсь и ускоряю шаг, пробираясь сквозь тесное скопление людей. Наконец вижу главный вход и быстро проскальзываю на улицу, ища глазами такси, хотя мои мысли так и трепещут воспоминаниями об этом мужчине.

Боже, какой же он красивый… Но, к моему огромному сожалению, занят. Я не успела посмотреть на его безымянный палец, но ведь итак понятно, что он женат. И жена наверняка ждёт дома его и дочку. Да и не ровня я ему. Какой же он..!

Встряхиваю головой, чтобы вытолкнуть запретные мечтания и оживленно направляюсь к своей цели. Хотя, как бы я ни пыталась выбросить его из головы, я уже знаю, что сегодня он мне точно приснится.

— Мам, ну ты чего? Ничего же страшного не случилось, — говорю я в трубку, зажимая телефон плечом и ухом.

Я сижу на скамейке в раздевалке, одетая в эльфийское платье, и в спешке завязываю свою обувь, стараясь успокоить разволновавшуюся мать. Родители уехали в Таиланд ещё неделю назад, но все рейсы отменили из-за сильных снегопадов, и теперь они застрянут там ещё на несколько дней.

— Да, но мне бы так хотелось праздновать Рождество в кругу семьи, — вздыхает мать и я слышу в её голосе грусть. — Не стоило нам с отцом ехать так далеко.

— Все хорошо, мам, — спешу заверить ее и поднимаюсь, чтобы забросить свою сумку в шкафчик. — Мы с Джером отлично проведем время. Ну, там, тихий семейный ужин и все такое…

— Ведите себя хорошо, дочка, — подстерегает она и, очевидно, знает, о чем говорит. В прошлом году моего брата угораздило ввязаться в драку на самое Рождество.

— Мы с отцом волнуемся, — добавляет мать, но мне в ухо доносятся похрапывания отца, что говорит о том, что он сейчас сладко спит.

— Да, я слышу, как он волнуется, — смеюсь я, и в этот момент дверь раздевалки беспардонно распахивается, пропуская внутрь очаровательную рыжую Лейлу, мою бесбашенную подругу и напарницу. Бросаю на нее быстрый взгляд и говорю в трубку:

— Ладно, мам, мне пора бежать. Дети уже заждались.

— Ох, Ангелина… — мать тяжело вздыхает. — Когда ты начнёшь думать о себе? Ты живёшь только ради других. Дети — это хорошо, но не стоит делать эту работу смыслом своей жизни.

Закатываю глаза на очередную тираду матери и встаю со скамейки.

— Ну всё, мам, пока. С Рождеством тебя. Передай папе, что я люблю его.

Быстро нажимаю на «отбой» и отбрасываю телефон в сторону. Лейла с прищуром смотрит на меня, а я делаю вид, что не замечаю этого и ступаю к зеркалу, но в отражении вижу её такой же пристальный взгляд.

— Что? — не выдержав, раздражённо спрашиваю и со вздохом поворачиваюсь к ней.

Она пожимает плечами.

— Твой рабочий день начинается только через два часа, — говорит девушка, а я хмурюсь и смотрю на маленькие изящные часики на своем запястье. Почти семь. Действительно, ещё совсем рано.

— Думаю, твоя мама права, — она подходит к скамейке и бросает туда свой рюкзак, чтобы снять верхнюю одежду и повесить её на крючок. — Ты слишком зациклена на работе.

Я закатываю глаза и снова утыкаюсь в зеркало, поправляя эльфийский колпак на макушке.

— И ты туда же. Вы что сговорились все? — закончив, оглядываю себя с ног до головы. Вроде готова. — Я люблю свою работу.

В этом и вся суть. Я работаю аниматором. Наряжаюсь в сказочный костюм и по заказу клиента дарю его ребенку подарки, заранее приготовленные этим самым клиентом. Так или иначе, дети действительно верят, что к ним приходят настоящие Снегурочки или Эльфы, чтобы подарить им незабываемое Рождество, или любой другой праздник, включая дни рождения.

— Ладно, — на удивление Лейла быстро сдается, лезет в свой рюкзак в поисках чего-то и наконец находит. — Тогда вот.

Она протягивает мне роскошную подарочную коробку бархатно-красного цвета, обшитую золотой лентой. Я смотрю в замешательстве.

— Что это?

— Это подарок для особого клиента.

— То есть? — я хмурюсь. — У меня все подарки на месте. Или я кого-то пропустила?

Она качает головой.

— Не для детей. А для взрослого.

Подарки для родителей? Это что-то новенькое.

— Для кого? — спрашиваю я и принимаю подарок, с любопытством рассматривая его.

— Для мистера Найта. Он остановился в нашем городе в самом звёздном отеле со своей дочкой, — она стягивает с себя свитер и тянется к штанам, но, заметив мой вопросительный взгляд, говорит: — Да, я тоже считаю это странным, но так решила начальница. Ты же слышала про мистера Найта? Говорят, он очень влиятельный человек.

Она улыбается и переодевается в свой эльфийский наряд.

Я вздыхаю. Понятия не имею, кто такой этот мистер Найт, но значит он действительно важная шишка.

— Ладно, — не вижу смысла спорить и откладываю подарок на скамейку.

Дверь снова открывается и на пороге появляется сияющая Кассандра, наша с Лейлой напарница. Из-за ее черных вьющихся волос мы иногда называем её кудряшкой Сью.

— Девчонки! Смотрите, что у меня есть!

Её глаза горят, а в руках она держит подарок, к моему удивлению, точно такой же, какой я только что получила для «особого» клиента, мистера Найта.

— Это подарок от моего парня, — спешит похвастаться девушка. — Представляете, он подарил мне его прямо на глазах у всех!

Я смеюсь, но ничего не говорю. Всё-таки, что-то остается неизменным. Кассандра очень любит, когда ее мужчина публично проявляет к ней чувства. Особенно, если этот мужчина — непростой парень и балует ее подарками практически каждый день.

— А что внутри? — интересуется Лейла, на ходу затягивая поясом свой эльфийский наряд.

Кассандра подходит к нам.

— Не знаю, ещё не смотрела, — она останавливается рядом и с любопытством осматривает свой подарок, прикусывая губу. — Но, думаю, это что-то… кхм… необычное. Ну, если вы понимаете, о чем я, — она игриво ведёт бровями, а я смеюсь.

Кассандра, как всегда, в своем репертуаре. Даже на Рождество.

— Потом посмотришь, у тебя же, кажется, скоро первый заказ? — осторожно напоминаю я, почему-то хочется уже быстрее отправиться к детишкам, которые ждут своих сказочных эльфов.

Она закатывает глаза, но ставит свой красно-золотой подарок на скамейку, рядом с тем, который я должна подарить мистеру Найту.

— Да, командирша, — язвит девушка и начинает переодеваться.

Я ничего не отвечаю и, ещё раз оглядев себя в зеркале, тянусь и без промедления забираю со скамейки свой красно-золотой подарок. Интересно, что там внутри? И что это за такой важный мистер Найт, которому я должна его подарить?

— А сама-то чего так рано? — говорит Кассандра, прерывая мои размышления. — У тебя же, кажется, рабочий день начинается только через два часа.

— Вот и я о том же, — встрявает Лейла, посмеиваясь, но я только улыбаюсь и качаю головой.

Молча выскальзываю наружу, крепко удерживая подарок для этого загадочного мистера Найта, и иду по коридору. Всё-таки, мне очень повезло с моими напарницами. С ними никогда не соскучишься.

Я бегло смотрю на свое запястье с часиками и понимаю, что уже опаздываю на свой предпоследний сегодняшний заказ. Блин! Запыхавшись, выбегаю из лифта на десятый этаж отеля и стучусь в номер клиента.

Когда дверь открывается, я вижу перед собой мальчика, скептически оглядывающего меня. Кажется, эльф из меня не очень правдоподобный. Но я улыбаюсь ему самой широкой улыбкой и говорю:

— Привет, малыш! Ты же веришь в волшебство? Я здесь, чтобы поздравить тебя…

Дверь захлопывается прямо перед моим лицом.

— С Рождеством, — заканчиваю себе под нос и слышу как за дверью мальчик ругается с родителями. Он говорит им, что я ненастоящий эльф. Надо же, какой проницательный…

Я вздыхаю, с огорчением понимая, что миссия провалена, и достаю из праздничного мешочка подарки. Оставляю их под дверью, и иду по коридору к последнему клиенту на сегодня.

К тому самому, где я должна вручить подарок не только ребенку, но и родителю. Осторожно стучусь в дверь и прокручиваю в уме сценарий. По ту сторону раздается звук, напоминающий шаги, только, кажется, они совсем не детские…

Дверь открывается прямо перед моим носом и на меня устремляется пара черных глаз. И я просто теряю дар речи, видя перед собой того самого незнакомца. Знакомого незнакомца… Того самого. Боже. Мой.

Его взгляд медленно путешествует по моему телу, изучая, а я вдруг ощущаю себя под ним очень маленькой. Кажется, он меня узнал. Я нервно кусаю губу, чувствуя себя неловко. Почему-то его присутствие заставляет сердце биться в скоростном темпе.

— Значит, эльф? — наконец говорит он и я слышу знакомую хрипотцу в его голосе. И ведь правда узнал…

Я сглатываю и вскидываю на него глаза.

— Простите, я…

— Вы же Ангелина Лэй? — непреклонно прерывает меня он и я растерянно киваю. — Вы опоздали. Летта отправилась на праздничное представление с няней десять минут назад.

Исчерпывающий тон его голоса приобретает строгость и я невольно ежусь, не зная куда себя деть от неловкости.

— О… — я с трудом сглатываю, пытаясь игнорировать дурацкое желание потеряться в его черных глазах. — Тогда, может, мне стоит зайти позже? — нелепо предлагаю, на что получаю нечитаемую усмешку.

— Может, вам стоило прийти вовремя? — скептически говорит он, приподняв бровь.

Я открываю рот, чтобы ответить, но в последний момент сжимаю губы в тонкую полоску, чувствуя укол вины. Я действительно опоздала. Может уйти? Но я же так и не выполнила главную часть работы…

— Извините, — все же отвечаю я, соображая, что нужно спасать ситуацию. Быстро достаю из подарочного мешочка красно-золотую коробочку, протягиваю ему, но этим, похоже, сбиваю его с толку. — Это… Для вас.

Он хмурится и переводит взгляд на подарок. Несколько мгновений просто смотрит, но я уже начинаю ощущать себя неловко. Он же не решит, что это лично от меня? Вдруг не примет… Может, сказать ему, что это моя начальница похлопотала?

— Спасибо, — наконец сдержанно произносит он и все же принимает подарок.

Я сдерживаю облегченный вздох. Мужчина делает шаг в сторону, оставляя подарок на изящном низком комоде. Но, похоже, его совсем не интересует эта коробка. Затем возвращается обратно и устремляет на меня взгляд, но как только размыкает губы, чтобы заговорить, я опережаю его.

— Ваша дочь, — решаюсь напомнить, потому что понимаю, что мне просто нужно выполнить этот заказ. — Если хотите, я могу подождать её или…

— Нет, — прерывает меня он, заставляя ошарашенно округлить глаза. — Летта видела тебя вчера в другом виде, а сегодня ты… — он умолкает и красноречиво оглядывает мой наряд сказочного эльфа. — Вряд ли она уже поверит, что ты настоящий эльф.

Я игнорирую его резкий переход на «ты», но ещё прежде чем с лёгкой горечью впитываю в себя последние слова, в голове бьётся предупреждение.

— Ваши услуги больше не нужны, — подтверждает мои мысли он, а я больно прикусываю щеку изнутри.

Черт, я не могу провалить этот заказ! Если я не выполню свою работу, учитывая, что этот мистер действительно важная шишка, то мне несдобровать от начальницы… Что же делать?

— Ааа… — почти панически тяну я и выпаливаю прежде, чем успеваю подумать: — И вы даже не посмотрите на свой подарок?

Боже, Ангелина, прекрати нести чушь и просто заткнись. И, судя по выражению лица мистера Найта, он подумал о том же. Когда я нервничаю, я всегда лажаю. Но что ж… Мужчина выгибает бровь и выразительно смотрит на меня, заставляя почувствовать себя крайне глупо.

Как будто ему есть дело до этой коробки… Я фыркаю своим мыслям, но, к моему удивлению, на его губах образовывается бесстрастная усмешка, а затем он вдруг, прервав зрительный контакт, тянется к коробке.

Одним ловким движением открывает этот чертов подарок, а я задерживаю дыхание, замечая, как стремительно меняется выражение его лица.

В воздухе зависает тишина. Он неотрывно смотрит в открытую коробку, а я нервно сглатываю, как будто жду своего приговора. Что, черт возьми, он там увидел?

— Хммм… Возможно, я недооценил тебя, — наконец произносит он и, прочистив горло, направляет на меня взгляд. — В тихом омуте черти водятся? Да, Ангелина?

Мой рот отвисает, и я вижу как эти самые черти неожиданно начинают плясать в его глазах. И искренне недоумеваю.

— Вы что ненормальный? — вырывается у меня.

Он хмыкает.

— Ты думаешь, что я ненормальный?

С этими словами он вытягивает из коробки нечто, что напоминает…

— О… Ох!

Боже! К своему ужасу я осознаю, что он держит в руках. Весьма… хммм… красноречивый комплект белья.

В горле пересыхает. Я перепутала подарки! Вместо нужного взяла тот, что принесла Кассандра… Черт!

— Это… — паника бьёт по голове и я бросаюсь вперёд, дрожащими руками вырываю этот «подарок» и рваными движениями пытаюсь запихнуть обратно в коробку. — Вы все не так поняли! Это… Ошибка!

Я успеваю закрыть коробку как раз в момент, когда он перехватывает мои руки. И… Застываю. Его глаза устремляются на меня, посылая по телу колючий ток. Я даже забываю моргать. Меня поглощает этот взгляд. Темный. Магнетичный. Загадочный… Он медленно опускается на мои губы, и я неосознанно раскрываю их. Мое сердце делает сальто. Боже, какой же это красивый мужчина. Мужчина, который…

Позади раздается громкий хлопок двери, вырывая меня из неожиданных мечтаний, и я вздрагиваю, когда мои руки выскальзывают из его. Момент полностью разрушен. Хотя… О каком моменте речь?

— Папа! — слышу детский голосок, а затем быстрый топот ножек.

Я мгновенно отступаю на два шага и часто моргаю, только сейчас соображая, что ещё минуту назад вела себя как полная истеричка.

Девочка с разбега прыгает в объятия отца, и он ловко подхватывает ее на руки, переключая внимание на нее.

— Что случилось, Летта? Ты ведь, кажется, хотела посмотреть кукольный спектакль?

— Я просто… — девочка запинается и с намеком на вину прячет глаза под ресницами.

Дверь снова хлопает, и я вскидываю голову, видя там красивую темноволосую девушку. Почему-то чувствую укол ревности, но это быстро проходит, как только мои глаза опускаются ниже. Её изящное платье полностью испорчено огромным пятном, протянувшимся по всему животу, а грудь вздымается так, будто она едва сдерживает себя от гнева.

— Мистер Найт, у нас… э… случилась непредвиденная ситуация, — говорит девушка и я вижу, как на мгновение она сцепляет зубы, но быстро скрывает это за вытянутой улыбкой. Мысленно выдыхаю, когда слышу, как она к нему обращается. Это же… Няня? Тогда где его жена или мать девочки? Эти мысли не успевают укорениться в голове, когда я возвращаю взгляд к мужчине.

Мистер Найт хмурится и переводит глаза на малышку, черты его лица становятся строже.

— Летта?

Девочка хихикает, но под непреклонностью отца быстро стирает улыбку и невинно хлопает ресницами.

— Я просто случайно пролила свой «Пепси», — она пожимает плечами и в притворном извинении прикусывает губу, а я, не сдержавшись, позволяю бесконтрольному смешку вырваться наружу.

Девочка мгновенно замечает меня и я успеваю уловить в её повеселевших глазах одобрение прямо перед тем, как ловлю на себе взгляд мужчины. Он поднимает брови, а я моментально стираю с лица улыбку и невинно отвожу взгляд. Что-то мне подсказывает, что Летта не зря так сделала.

Отец тяжело вздыхает и снова смотрит на девочку.

— Летта, что я тебе говорил в прошлый раз?

Прошлый раз? Так это не впервые? Ох, не завидую я этой няне.

— Нет-нет, все в порядке, — тут же встрявает девушка, насильно выжимая из себя улыбку. Но это выглядит так, словно она съела лимон. — Это же былослучайно, — добавляет она, но последнее слово произносит так, будто её заставили это сделать.

Мужчина направляет на нее внимание, после чего выдыхает и я вижу, как черты его лица немного расслабляются.

— Джессика, ты можешь воспользоваться ванной. И на сегодня можешь быть свободна.

Девушка молча кивает и поворачивается, направляясь вглубь номера, туда, где по всей видимости расположена ванная комната. Когда дверь за ней захлопывается, мужчина обращается уже к дочке:

— А ты, маленькая негодница, иди в свою комнату, — говорит он и опускает малышку на пол, на что она мило морщится. Интересно, сколько же здесь комнат? Да этот номер, похоже, как чертов пентхаус. — На сегодня больше никаких представлений. Завтра вы вместе с Джессикой идете на выставку.

Глаза девочки изумлённо округляются, и она уже готова взорваться от возмущения, но в последний момент кардинально меняется.

— Но, папочка, мне так жаль… — жалобно хнычет маленькая хитрюга, а я едва сдерживаю позабавленную улыбку. Но отец остаётся непреклонным.

— Поздно. В следующий раз подумаешь, прежде чем обливать газировкой свою няню.

Он красноречиво указывает на одну из дверей, на что Летта громко вздыхает. Надо же, прямо как взрослая… Хотя, на вид девочке лет шесть-семь.

— Я жду, Летта, — добавляет мужчина, и это, похоже, окончательно пробивает ее эмоции.

— Но она мне не нравится! — наконец, не выдержав, выпаливает Летта. — Она скучная, заносчивая и постоянно заставляет меня есть эту противную кашу! А ещё…

Летта вмиг замолкает и неожиданно направляет на меня внимание. Я тут же превращаюсь в нервный комок и задерживаю воздух в легких. Вижу, как напрягаются плечи мужчины, и он, протяжно выдохнув, устало потирает глазницы большим и указательным пальцами. Кажется, он только сейчас вспомнил о случайном свидетеле этой сцены. То есть, обо мне… Упс. В пространстве повисает неловкая тишина.

— Черт, — говорит он, и я слышу нервный смешок перед тем, как он полностью поворачивается ко мне и произносит ровным голосом: — Приношу свои извинения, мисс Лэй. Вы не должны были это видеть.

Я чувствую себя ужасно неловко из-за этого. Мои щеки наливаются теплом и я стыдливо прячу глаза под ресницами. Я ведь посторонний человек…

— Все в порядке, — тут же спешу заверить его, покачав головой. — А…

— Я тебя помню! — вдруг доносится до меня тоненький голосок, и это заставляет умолкнуть. — Мы виделись вчера, в торговом центре!

Я опускаю взгляд, встречаясь с большими голубыми глазами девочки. Она смотрит на меня так невинно, и совсем по-детски.

— Привет, Летта, — я улыбаюсь, стараясь затолкнуть свое смущение куда подальше и выглядеть профессионально.

Её взгляд медленно и с интересом путешествует по мне с ног до головы, затем возвращается обратно, и я вижу, как её лицо вспыхивает озорным блеском.

— Ты же не настоящий эльф, да? — заговорчищески говорит она, прищурившись, как будто это тайна, которую ни под каким предлогом нельзя раскрывать.

Я вздыхаю, чувствуя укол грусти из-за этих слов. Уже второй раз за день слышу подобное. Теряешь форму, Ангелина. Но, не позволив этим мыслям пропитать мозг, я задорно усмехаюсь и ступаю два шага вперёд, опускаясь перед ней на корточки.

— Нет, но я помощник самого настоящего эльфа, — таким же заговорчищеским тоном отвечаю я и подмигиваю ей, видя как ее глаза расширяются. — И он попросил меня передать тебе кое-что.

Я выпрямляюсь и тянусь к праздничному мешочку, доставая оттуда все оставшиеся подарки. Возвращаюсь к девочке и протягиваю ей с теплой улыбкой.

— Вот. Это тебе.

Она оглядывает подарки пару мгновений, после чего широко улыбается и принимает их.

— Ух ты! Спасибо!

Мне хочется рассмеяться вслух, но, ощущая на себе пристальный взгляд, я тут же одергиваю себя, натыкаясь на черные глаза. Мгновенно выпрямляюсь и сглатываю, видя, как губы мужчины поднимает маленькая ухмылка. Становится неловко от того, что он наблюдал за моим общением с его же дочкой. Но, в конце концов, это же моя работа…

— Летта, иди к себе, — тон его голоса, кажется, смягчается, и девочка, позабыв о предыдущем разговоре, довольно кивает и смотрит на меня. Я ей ободряюще подмигиваю, на что она улыбается ещё шире, а затем круто разворачивается и бежит в свою комнату. Я прослеживаю ее взглядом до тех пор, пока дверь за ней не закрывается. И только после этого решаюсь посмотреть на мужчину.

Он испускает медленный выдох и возвращает на меня внимание.

— Летту трудно впечатлить. Не знаю как, но тебе это удалось, — вдруг произносит он совершенно другим тоном, а у меня от неожиданности рот отвисает. Это прозвучало так… Необычно.

— О… Ну это, наверное, отлично? — я прикусываю губу, внутренне ликуя.

— Да, отлично, — он смотрит мне в глаза мгновение, после чего легонько хмурится и, выдержав небольшую паузу, добавляет уже безэмоциональным тоном: — Думаю, твоя задача выполнена.

Я чувствую огорчение из-за этого, но вежливо киваю.

— Да, вы правы. Мне пора.

Наступает тишина и я понимаю, что мне действительно пора уходить. Да и, наверное, мне же лучше. Чем быстрее уйду, тем быстрее смогу не думать об этом мужчине… Бесшумно втянув воздух, резко поворачиваюсь вокруг своей оси, когда вдруг слышу позади:

— Ты кое-что забыла.

Удивлённо замираю на месте и, помедлив, все же разворачиваюсь обратно, встречая его подозрительно невозмутимый взгляд.

— Что?

Мужчина делает шаг вперёд и тянется к «своему» подарку, а из моего горла вмиг вырывается судорожный вздох. Он медленно вытягивает из коробки тот самый откровенный комплект белья, а я смущённо охаю и, сильно прикусив губу, ступаю к нему.

— Думаю, тебе это больше пригодится, чем мне, — говорит он и я, сгорая от стыда, протягиваю руку чтобы забрать вещь. Когда я уже почти касаюсь её пальцами, мужчина неожиданно отстраняет ее от меня, не позволяя забрать. Я непонимающе хмурюсь и перевожу взгляд на его лицо, видя, как его губы трогает маленькая ироническая ухмылка. И только раскрываю рот, чтобы сказать, как он резко подаётся вперёд. Я громко ахаю, отшатнувшись назад, и тут же упираюсь поясницей в комод. Его тело останавливается в нескольких дюймах от моего, не касаясь, но даже так я ощущаю жар, исходящий от него. Мощь. Власть. Превосходство. Он медленно наклоняется ниже и опирается обеими ладонями в комод, заключая меня в ловушку, а мое дыхание застревает в горле. По телу бегут мурашки. Что происходит?..

Не дыша, я ощущаю, как его дыхание опускается ниже и почти задевает ухо.

— Не стоит дарить такие подарки мужчине, если не хочешь, чтобы о тебе сложилось неправильное впечатление, — вдруг говорит он властным хрипловатым голосом, вызывающим новую волну мурашек. Мое сердце начинает неистово стучать, готовое выпрыгнуть из груди. Он слегка отстраняет лицо и направляет на меня свои опасные черные глаза.

— В следующий раз будь внимательней, Ангелина, — произносит уже совершенно другой, обычной интонацией и вдруг полностью отодвигается, быстрым движением засовывает белье в коробку и всучивает мне в руки.

Я потерянно принимаю подарок, но продолжаю стоять как идиотка, смотря на него расширенными глазами. Мне кажется, я дышу так громко, что слышно даже в другую комнату. Оцепенение рассеивается совершенно неожиданно и я быстро хлопаю ресницами, переводя взгляд на коробку в своих руках. Делаю шаг в сторону и, снова подняв глаза вверх, попадаю в черную бездну. По телу проходит озноб, и я, разрывая зрительный контакт, потерянно лепечу:

— Извините, я… эмм… всего доброго.

Быстрым движением разворачиваюсь и буквально вылетаю из номера, не ожидая его ответа. Закрываю за собой дверь и ускоренно иду по коридору, плохо различая действительность. Добираюсь до лифта и несколько раз нервно нажимаю на кнопку, но мое сердце начинает биться медленней только тогда, когда я наконец оказываюсь внутри. Жму «1» и прислоняюсь спиной к стенке лифта, пытаясь отдышаться.

Что. Это. Было. Он ведь даже не касался меня. Тогда почему мое тело так отреагировало?

Я грустно смеюсь. Ещё бы не реагировать. Он — невероятно горячий мужчина, а я… Я просто люблю фантазировать и додумывать то, чего не было. Он просто отдал мне подарочную коробку. Без задних мыслей. Вот и все.

Лифт щелкает и створки разъезжаются, вырывая меня из ядовитых мыслей. Я глубоко вдыхаю и, решительно выйдя в вестибюль гостиницы, даю себе обещание, что не стану о нем вспоминать. Думать. Никогда. Да кого я обманываю…

— Джереми! Иди сюда, ты гребаный мелкий засранец!

Ну ладно, не мелкий. Всего лишь на два года младше меня. Но прямо сейчас я пытаюсь догнать смеющегося брата и бегу вверх по лестнице так быстро, как могу, только он перепрыгивает своими длинными шагами через две ступеньки и ловко скрывается на втором этаже. Добегает до своей комнаты и ныряет внутрь как раз в момент когда я почти настигаю его. Дверь захлопывается прямо перед моим носом, но я тут же дёргаю ручку, обнаруживая, что она не поддается.

— Открой дверь сейчас же! — поворачиваюсь спиной и сгибаю ногу, ударяя каблуком по древесине.

— Ага, я что похож на самоубийцу? — звучит по ту сторону и я тяжело вздыхаю.

Мой брат просто придурок. Он умудрился даже в рождественский вечер испортить мне настроение. Сначала всё было хорошо: мы обменялись подарками, накрыли стол, украсив его праздничными блюдами и тортом, но в конечном итоге он оказался на моем лице. И на одежде. И в волосах…

— Ладно, я не буду ругаться, — пытаюсь схитрить. — Обещаю, — добавляю уже мягче, но слышу, как он фыркает.

— Я на это не куплюсь.

Я закатываю глаза. Ещё раз ударяю в дверь, но в ответ тишина. И что мне теперь торчать здесь целый вечер? Все равно ведь ничего не добьюсь. Провожу рукой по липкой щеке и решаю, что моя месть подождёт.

Для начала нужно привести себя в порядок. Поэтому направляюсь в свою ванную комнату, чтобы смыть с себя остатки торта, а заодно и застирать свое платье. Любимое платье…

Следующие полтора часа я не вылезаю из ванной. Оттираю кожу до тех пор, пока не удовлетворяюсь результатом. Высушиваю влажные волосы и наконец выхожу в свою спальню. Первая мысль — переодеться в пижаму, но, взглянув на часы, я одергиваю себя. Сейчас только семь вечера. И… Настроение ниже нуля.

Я больше не ощущаю волшебство Рождества. Если бы знала, что семейные посиделки закончатся так, то лучше бы отказалась от этой затеи. Брат не особо ценитель этого праздника, а вот я… Глупая мечтательница, верящая в волшебство. Рождество всегда для меня было особенным. Даже если в этот день никакого чуда со мной не случалось. Никогда. Но… Нельзя же терять веру?

Улыбаюсь своим наивным мыслям и иду к шкафу, чтобы переодеться. Я не хочу оставаться дома. Хочу насладиться этой праздничной атмосферой. Ну, или хотя бы прогуляться по заснеженному городу на главную площадь. Загадать желание у главной ёлки. Говорят же, оно непременно исполнится?

Переодевшись в новое платье, я кручусь возле зеркала, как будто кто-то увидит его под моим зимнем пальто. Одобряюще подмигиваю своему отражению и обуваюсь в изящные сапоги. Были бы сейчас родители здесь… Ловлю себя на мысли, что соскучилась. С ними сегодня все было бы иначе.

Спустя ещё несколько минут выхожу из комнаты, стуча каблуками, и невольно обращаю внимание на комнату брата. Оттуда все ещё звучит тишина. Качаю головой и усмехаюсь. Засранец.

Направляюсь на лестницу, стараясь осторожно спускаться по ступенькам. Выйдя вниз, надеваю свое зимнее пальто и без промедления выхожу на улицу, захлопнув за собой дверь.

На мгновение замираю и оглядываю пространство перед собой. Украшенные гирляндами дома сказочно сияют в вечернем свете, уличные фонари уютно мерцают, освещая узкие дорожки, а маленькие снежинки, парящие в воздухе, только увеличивают мое желание прогуляться.

Я улыбаюсь сама себе и, забывая о неприятном, иду вперёд по заснеженной улице. Память почему-то невольно возвращается к Летте и… Её отцу. Всё-таки, его жене очень повезло… Быть с таким мужчиной, наверное, мечта каждой женщины. Но зачем тогда ему няня? Или, может, он в разводе? Точно, кольца на пальце я вроде не заметила. Или… В последний момент одергиваю себя и с удивлением соображаю, как далеко завели меня мои любопытные мысли. Я запретила себе вспоминать об этом мужчине, но мой мозг работает совсем не в том направлении…

Сворачиваю на широкую тропу и, минуя компанию молодых людей, иду дальше, уже через несколько минут замечаю впереди оживленную площадь. Мое сердце обволакивается теплом при виде этой красоты. В глаза бросается большая ёлка, сияющая яркими украшениями и гирляндами. С двух сторон растягивается рождественская ярмарка с красивыми праздничными сувенирами, рядом снуют люди, весело смеясь и разговаривая. Их голоса слились в приятный гомон, подпитывая праздничную суету. В воздухе витает волшебная и сказочная атмосфера.

Я глубоко вдыхаю и на миг зажмуриваюсь, наслаждаясь, а через миг ощущаю резкий толчок в плечо. Шокировано открываю глаза, не успев понять, но сразу же слышу:

— Извините.

Мимо проходит молодая девушка, спеша, а я на её извинение только улыбаюсь. Подумаешь, с кем не бывает. Тем более, в такой суматохе. Людей полно, уж среди них даже потеряться можно… Пробираюсь сквозь тесноту вперёд и обнаруживаю перед собой огромную лесную красавицу. Возле нее людей на удивление меньше, многие суетятся около ярмарки. Слышу счастливые визги детей, их голоса смешиваются вдалеке, но один вдруг отчётливо прорезает слух:

— Папа, доганяй меня!

Милый детский смех звенит по воздуху колокольчиком и привлекает мое внимание. В последний момент оборачиваюсь и замечаю девочку, которая очень быстро несётся вперед, как маленький одуванчик. Прямо на меня. Мои глаза становятся шире и я не успеваю даже моргнуть, когда маленькое тельце с разбега врезается в меня. Я со вздохом теряю равновесие и падаю спиной назад, ощущая, как следом на меня приземляется девочка. Мои глаза мгновенно находят её личико и от удивления, кажется, у меня отвисает челюсть.

— Летта?

— Ой…

Кажется, её порозовевшие щёчки ещё больше краснеют, и она торопливо поднимается на ноги, сжимая пухлые губки. Так и вижу, едва сдерживается, чтобы не разразиться смехом.

— Прости, я тебя не заметила, — спешит оправдаться, а я невольно улыбаюсь. Ещё бы. Она ведь даже не смотрела перед собой, когда бежала. Только оглядывалась назад, смеясь, будто за ней кто-то действительно гнался. Кажется, она была настолько поглощена процессом, что никого бы не заметила.

— Летта, — вдруг доносится знакомый голос, пуская предательские мурашки под кожу. Я вскидываю голову, видя приближающегося мужчину. Кажется, он не заметил меня… — Вот ты где, маленькая проказница, — говорит он и качает головой, улыбнувшись краешком губ, но в следующий миг направляет на меня взгляд. Нет, все же заметил… На его лице отображается лёгкий ступор.

— Ангелина? — он хмурится и оглядывает меня от головы до пяток, а я только сейчас соображаю, что все ещё лежу на спине.

— Я… эм… — я нелепо смыкаю губы, пряча глупую улыбку, и пытаюсь выпрямить спину.

Но не успеваю самостоятельно подняться, когда вдруг мужские руки хватают меня за ладошки и ловким движением тянут вверх, не рассчитав силу. Я ойкаю и врезаюсь в его грудь, чувствуя, как на моей талии предусмотрительно сжимаются руки, удерживая мое равновесие. На автомате цепляюсь за его бицепсы и в нос моментально ударяет мужской парфюм. Я застываю, чувствуя внезапное головокружение. Нервно сглатываю и боязно вскидываю голову, сразу же утопая в пронзительных черных глазах. Он не двигается. Смотрит. Немигающе. Так, словно проникает в самую душу. Я чувствую мощную и властную энергию, исходящую от него. Размыкаю губы и вижу, как его взгляд падает на них. Мое сердце ускоряет свой ритм, когда я замечаю, что его лицо сдвигается. Очень медленно. Секунда, две, три… Хватка моих рук на его бицепсах усиливается, и тогда мужчина вдруг замирает. Я слышу неровный вдох, затем он резко отпускает меня и отстраняется, лишая прекрасного наваждения. Я покачиваюсь и не удерживаю растерянный вздох. Быстро моргаю, пытаясь прогнать оцепенение.

— Кажется, у тебя с координацией совсем плохо? — невозмутимо говорит он, потянув уголок рта в холодной усмешке. А я… Снова моргаю. Смотрю на него, пытаясь найти там что-то, что бы подтвердило мою мысль. Что-то, что было ещё секунду назад. Но нет… Показалось? Видимо, я просто схожу с ума. Наверное, я слишком много о нем думала сегодня и приняла желаемое за действительность.

На мгновение закрываю глаза, собравшись с мыслями, и снова открываю их.

— Ну… Я бы поспорила, — отвечаю, пытаясь непринужденно улыбнуться и перевожу взгляд на девочку. — Да, Летта?

Он вопросительно изгибает бровь и направляет внимание на девочку. Кажется, уже понимает, в чем дело.

— Летта?

— Ну папа! Я нечаянно налетела на Ангелину! — невинно выпаливает девочка. — Я просто была самолётиком!

Отец вздыхает и берет ее на руки.

— И что мне с тобой делать, самолётик?

— Купить новую куклу? — она широко улыбается и обнимает его за шею, на что получает улыбку. Не усмешку, не ухмылку, а… Улыбку. Искреннюю. Я невольно задерживаю дыхание. Впервые вижу, как он улыбается… Он — властный, уверенный и невероятно притягательный мужчина, который держит под контролем свои эмоции. Мне вдруг захотелось, чтобы он так улыбнулся мне…

— Что на этот раз ты хочешь, хитрюга? — говорит мужчина, и лицо девочки начинает сиять.

— Снегурочку! Вон ту! — она тыкает пальцем на ближайшую палатку с игрушками, а затем невинно улыбается. — Дашь мне десять долларов?

Мужчина качает головой и ставит ее на ноги.

— Можешь пока посмотреть, я сейчас подойду.

Летта радостно хлопает в ладошки и, закивав, бежит к палатке, которая находится совсем рядом. Мужчина прослеживает за ней взглядом, я делаю то же самое и вижу, как девочка оживлённо что-то щебечет продавцу и указывает пальчиком на куклу. Такая маленькая, но уже умеет договариваться. Я улыбаюсь себе под нос и опускаю взгляд, но когда снова поднимаю его, встречаюсь с черными глазами напротив.

— А как же «никаких игрушек целую неделю»? — усмехаясь, говорю я, вспоминая вчерашний инцидент в торговом центре, из-за которого Летта должна была быть наказана. Решаю промолчать про сегодняшний случай с няней.

Мужчина поворачивает голову в сторону и, убедившись, что Летта все ещё рассматривает свою куклу, снова смотрит на меня.

— Сегодня Рождество, я не могу лишить ее этого праздника, — он пожимает плечами. — Плюс, я редко провожу с ней время.

— Наверное, вы много работаете… — я прикусываю губу, чтобы не выдать то, что меня интересует больше всего. — Для этого вам нужна няня?

Он кивает.

— Это уже пятая за последние три месяца.

— О…

Я тактично замолкаю, хотя в голове крутится вопрос, который все ещё не даёт мне покоя. Где же тогда ее мать? Но озвучить вслух я ни за что не решусь. Между нами повисает тишина, но отчего-то она мне не кажется неловкой. Правда, посмотреть ему в глаза смелости не хватает, но так и ощущаю на себе этот пристальный взгляд.

— Меня зовут Дэмиан, — совершенно неожиданно говорит он, и это заставляет меня поднять глаза вверх, чтобы наткнуться на чёрную глубину. Но отреагировать никак не успеваю.

— Папа! — позади разносится звонкий детский голосок, а за ним быстрый приближающийся топот.

Летта останавливается возле отца с восхищенной улыбкой, держа в руках куклу Снегурочку.

— Смотри, какая она красивая! — хвастается она своей новой игрушкой, но быстро поясняет, не позволив изумлению полностью пробиться на лице мужчины: — Я забрала ее, когда к продавцу подошёл другой покупатель. С тебя двенадцать долларов.

Она улыбается во все зубы, а глаза мужчины округляются, когда он смотрит вперёд, туда, где расположена палатка. Продавец как раз протягивает покупку человеку и принимает деньги, а после этого, кажется, замечает пропажу.

— Черт, — мистер Найт тянется к внутреннему карману пальто и одновременно с этим бросает на меня взгляд. — Ангелина, подожди здесь.

Я киваю, наблюдая за тем, как он поспешно удаляется. Летта идёт за ним, счастливая, прижимая к груди куклу. Он быстро расплачивается с продавцом, тот даже улыбается и что-то говорит, подмигнув девочке, на что Летта хихикает. Мистер Найт отступает от палатки и опускается на корточки, а Летта мгновенно повисает у него на шее со счастливой улыбкой.

Она целует отца в щеку, а я отчего-то чувствую, как сжимается мое сердце. Как же я бы хотела сейчас оказаться на месте девочки… Ощутить губами его кожу, прижаться к его телу. Летта крепко обнимает его за шею и что-то шепчет. Я не слышу, что она говорит, но то, как её губы изогнулись вокруг этих слов, не оставляет сомнений.

«Я люблю тебя.» Она сказала «я люблю тебя».

Мужчина выпрямляется и поднимает ее на руки, затем разворачивается ко мне лицом. Сильный трепет охватывает мои внутренности, смешивая светлые чувства и… Горькие. Они — настоящая семья. А я… Мне здесь не место. Я всего лишь прохожая. Очередная девчонка, которая запала на него. Да и неудивительно… Он из тех, в кого можно влюбиться с первого взгляда! Но зачем он сказал мне подождать его? Только из вежливости? Я ведь просто третья лишняя. Я… Мои мысли обрываются мгновенно, как только глаза мужчины натыкаются на меня. Несколько секунд он смотрит, а затем вдруг хмурится и ставит девочку на ноги.

И я… Я только сейчас понимаю, что мои щеки влажные. Черт возьми, я плакала? Не сдерживаю грустного смешка и снова смотрю на него. Он хмурится ещё больше и делает шаг, а я неосознанно отступаю назад.

Мне не стоит рушить их идиллию. Мне не стоит строить иллюзий, которые просто топят реальность. А реальность как раз в том, что такой как он не обратил бы на меня внимания… Он — состоятельный, уверенный в себе и невероятно красивый мужчина, а я… Просто я.

Эта мысль заставляет меня круто развернуться и без заминки двинуться вперёд. Где-то в моем воображении он сейчас меня догонит и остановит. Не даст уйти… Но это только воображение. Которое я быстро подавляю и ещё быстрее мчусь по заснеженной площади, пробираясь сквозь толпу людей. Несколько раз всхлипываю и ускоряю шаг, с рекордной скоростью покидая площадь. Гул людей становится меньше, а мои шаги торопливей, и только сейчас я чувствую, как щеки пощипывает мороз. Стираю ладонью влажные дорожки с лица и, сделав глубокий вдох, продолжаю идти в быстром темпе, пока шум позади меня окончательно не стихает.

Только спустя несколько минут позволяю себе замедлиться и делаю ещё несколько успокаивающих вдохов, прокручивая в уме недавние события. Вернее… Пытаясь их вытолкнуть. Нельзя мне о нем думать. Мы — как разные планеты, которые вряд ли когда-нибудь снова столкнутся. Хотя, я успела загадать желание у ёлки. И неважно, что оно совсем нереальное…

…Я охаю и вдруг падаю спиной вниз, приземляясь на твердую поверхность, но почему-то не чувствую удара.

— Ангелина? — слышу над собой знакомый голос и вскидываю голову, встречая его черные глаза. Он хмурится, словно не ожидал меня здесь увидеть, и оглядывает с ног до головы, а я вдруг соображаю, что все ещё лежу на… Полу? Судорожно осматриваюсь и понимаю, что это не главная площадь. Это чужая комната. Как я здесь оказалась? И где Летта? Это же она меня сбила с ног.

— Я… эм… — нелепо умолкаю и делаю попытку подняться, когда вдруг теплые руки сжимают мои ладошки и тянут вверх. Я ойкаю и врезаюсь в его грудь, сразу же ощущая крепкий захват. Хватаюсь за его плечи и поднимаю голову, но в следующий миг происходит то, что я ожидала меньше всего… Он рывком пододвигает меня ближе и запечатывает мой рот страстным поцелуем. Жар удушливой волной охватывает мое тело, собираясь внизу живота. Пульс ускоряется и бешено стучит в ушах, а сердце, кажется, бьётся у самого горла. Ни вырваться, ни убежать, руки Дэмиана крепко сжимают меня, заключая в желанную ловушку.

— Что… Что вы делаете? — шепчу сквозь поцелуй, желая добавить, что мы едва знакомы. И я не целуюсь с незнакомцами… Но сказать ничего не успеваю, он глухо рычит и обхватывает мои бедра, усаживая на стол. Мое платье непристойно задирается, а его руки скользят под ткань по бёдрам и широко разводят мои ноги в стороны. Я хватаюсь за его шею, в сознании уплывает последняя здравая мысль: почему я без верхней одежды?..

Жёсткие губы снова врезаются в меня, вызывая по телу то жар, то холод. Я преривысто вздыхаю и, не выдержав, стону — бессовестно и пошло, больше не думая ни о чем. Голова кружится, а тело слабеет, не желая сопротивляться.

— Дэмиан… — я жадно отвечаю на поцелуй и обхватываю ногами его талию, ощущая, как крепкие руки бесстыдно скользят по моему телу. Дэмиан сильно сжимает мою грудь и я всхлипываю, чувствуя невыносимую тяжесть внизу живота.

— Ангелина, — шепчет он, кусая мои губы, подбородок, шею, и наконец прикусывает ухо, горячо выдыхая: — Ты хочешь меня?

— Да! О, Боже, Дэмиан, да! — я двигаю бедрами и стону, больше всего желая сейчас ощутить его в себе.

Но он вдруг отстраняется и смотрит своим чарующим глубоким взглядом. Его брови хмурятся и руки отпускают меня так резко, что я покачиваюсь.

— Почему ты плачешь, Ангелина?

— Что? — не понимаю я и непослушной рукой провожу по лицу, убирая холодные капли воды на своих щеках. Черт возьми, я действительно плачу? Почему?

Кап, кап, кап. Ещё три ледяные капли падают на мой лоб, веко и подбородок. Снова вытираю лицо и крепко зажмуриваюсь, чувствуя странное головокружение. Поворачиваюсь в сторону, и мой мозг резко очухивается, когда прямо на мой нос приземляется большой кусок морозной влаги и скользит вниз на шею.

— Аааа! — визжу я и вскакиваю, широко открыв глаза, которые тут же натыкаются на смеющегося Джереми.

— Доброе утро, принцесса!

Мне требуется всего мгновение, чтобы понять, что это был сон, а мой брат стоит надо мной, одетый в тяжёлое пальто, сапоги и вязаную шапку. Он ухмыляется мне, как придурок, в руке у него виднеется оставшаяся часть снежка, уже через секунду летящая мне в лицо.

Ледяная слякоть стекает по моей коже и плюхается на пол.

— Джереми! Я убью тебя! — кричу и со всех ног бросаюсь за ним.

— Сначала попробуй догнать! — он пускается наутёк из моей комнаты по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки своим длинноногим шагом.

Смеясь, он вылетает через входную дверь на улицу, а я на ходу обуваюсь и накидываю на плечи зимнее пальто, чтобы ринуться вслед за ним. Джереми добегает до сугроба, поскальзывается и падает лицом вперёд. Воспользовавшись этой возможностью, я зачерпываю по пути горсть снега и прыгаю на его спину, смачно растирая снежную влагу по задней части его шеи.

— Ай! Это нечестно! — возмущается он, а я засовываю кусок снежка ему за воротник.

— А честно, по-твоему, бросаться в меня снегом в моей постели?

Довольная местью, я слезаю с него и плюхаюсь рядом на спину. Джер приподнимается, чтобы выбросить из-под своей одежды снег и отряхнуть рукава.

— Ой. Только не говори, что я испортил твой эротический сон.

Он смотрит на меня с весёлым прищуром и через секунду ложится рядом на спину, уставившись, как и я, на открытое небо, которое затягивается новыми снежными тучами. Мои щеки вспыхивают совершенно неожиданно, когда я вспоминаю недавний сон. Внизу живота всё ещё тянет, но я стараюсь прогнать наваждение и волнующие мысли о том, что я вполне могла говорить во сне… В горле пересыхает, и я откашливаюсь, пытаясь скрыть эти мысли. Белоснежный пейзаж вокруг напоминает настоящую зимнюю сказку.

— С чего ты взял, что мне снился эротический сон? — поворачиваю к нему голову, хмурясь, а он ухмыляется как чеширский кот. — И вообще, я все ещё злюсь на тебя за испорченное Рождество.

— Нет, не злишься.

Широко улыбаясь, он встаёт на ноги и протягивает мне руку, чтобы помочь подняться. Недоверчиво прищурившись, я все же принимаю раскрытую ладонь, и он тянет меня вверх, помогая мне стряхнуть с одежды снег. Затем поворачивается и шагает обратно в дом. Убрав снег с ног, я иду за ним.

— Да, злюсь, — бурчу ему в спину, заходя следом в дверь нашего дома.

— Ладно, ты меня подловила, — он снимает свою мокрую шапку и куртку, бросая их на батарею. Избавляется от тяжёлых сапогов и в процессе говорит: — Но ты слишком угрюмая в последнее время. Думаю, тебе нужно найти парня, и эта проблема решится. Или… — его руки замирают на усеянных снежными пятнами джинсах, которые он собирается снять следом за сапогами, и глаза изумленно округляются. — О, черт. Только не говори, что тебе нравятся девушки.

Я закатываю глаза.

— Джер, ты идиот.

Он пожимает плечами и тянет джинсы вниз, по ногам.

— Может, и да, зато очень горячий идиот, — он беспардонно бросает джинсы на батарею и тянет свитер вверх через голову. — Помнишь тот случай, когда две цыпочки подрались из-за меня? — он довольно улыбается и швыряет свитер к остальной одежде, оставшись в одних трусах. — Но какое потом было примирение… Ха! Думаю, мне стоит чаще практиковать секс втроём. В каком-то отношении он даже приятней, чем обычный.

Я выразительно смотрю на него.

— Во-первых, фу. О чем вообще этот разговор? Ты все ещё мой брат, и я даже не собираюсь обсуждать с тобой это.

— Как угодно, — равнодушно произносит он и, к моему удивлению, только подмигивает мне, поворачивается в сторону лестницы и прытко преодолевает ступеньки, скрываясь на втором этаже. Я некоторое время стою на месте, смотря вслед, затем вздыхаю и, разувшись, иду за ним. Сворачиваю в свою комнату и только сейчас скидываю верхнюю одежду, плюхаясь обратно в кровать. Спустя несколько минут глаза закрываются и я чувствую приятное расслабление перед тем, как сознание постепенно уплывает, охотно погружаясь в дремоту. Тем более, сегодня выходной, а значит, можно валяться в кровати сколько хочешь.

Укутываюсь в теплое одеяло и сама не замечаю, когда мысли полностью вытесняются, и взамен приходит лишь одна… На губах невольно появляется улыбка и, когда мозг уже заволакивается лёгким дурманом, в голове успевает проскользнуть последняя сознательная мысль: надеюсь, он приснится мне снова…

— Ангелина, не шевелись, — недовольно цокает Лейла, держа возле моей головы плойку и накручивая прядь моих волос. — Ты же не хочешь, чтобы я тебя обожгла?

Я измученно вздыхаю, но все же делаю, как она говорит.

— Зря я на это согласилась, — говорю, хотя понимаю, что поздно отказываться от этой затеи.

Лейла закатывает глаза и накручивает новую прядь моих волос.

— Не будь занудой. Тем более, ты же знаешь, как трудно попасть на эту вечеринку, — Лейла мечтательно улыбается, а я равнодушно пожимаю плечами. Если честно, мне все равно.

— Если бы не Кассандра, ты бы провела этот вечер как всегда. Скучно и уныло, — морщится Лейла, на что я только усмехаюсь.

Скорее, если бы не богатый ухажер Кассандры. Получить пригласительные в это заведение обычному человеку практически невозможно. Но для меня с Лейлой Кассандра достала эти пригласительные, хотя сама решила не идти, предпочитая остаться наедине со своим парнем. Ну что же…

— Готово, — Лейла отодвигается, предоставив мне доступ к зеркалу, и ставит плойку на захламленный туалетный столик. Я пытаюсь встать со своего места, но она поспешно останавливает меня: — А нет! Подожди.

Лейла тянется к туалетному столику, схватив зажим, затем ловко сгребает мои пряди, скрепляя их. Несколько локонов повисает у висков. Она внимательно осматривает проделанную работу и кивает своим мыслям.

— Да. Так лучше. А теперь, — она отстраняется и идёт к двери шкафа, открывая его, чтобы показать зеркало в полный рост, — ну-ка, зацени.

Я медленно встаю и подхожу к ней. Мои глаза быстро натыкаются на отражение, и от увиденного у меня даже перехватывает дыхание: нежный и привлекающий макияж, мягкие объемные кудри, скреплённые зажимом, которые в новой причёске едва достают до плеч, лишь самыми кончиками, и белое шелковое платье с узкими бретельками, тянущееся до середины бедра. А на ногах соответствующие изящные сапоги.

— Я же говорила, что ты будешь выглядеть сказочно, — Лейла подмигивает мне, явно заметив мою реакцию.

А я улыбаюсь и уже собираюсь ответить, когда слышу вибрирующий звук. Лейла тянется к своему сотовому, а через мгновение вытягивает брови вверх.

— Такси уже здесь, — предвкушающе говорит она, и я на секунду задумываюсь, когда Лейла успела вызвать такси. — Думаю, нам стоит поторопиться. Не знаю как ты, а я планирую всю ночь веселиться.

Она снова подмигивает мне и прикусывает губу, прежде чем оживленно упорхнуть из комнаты. Веселиться? Ага. Я качаю головой, не сдержав улыбки, и следую за ней.***

Спустя полчаса мы уже находимся на месте назначения. У входа охранник придирчиво осматривает наши пригласительные, но без лишних вопросов пропускает внутрь помещения. Музыка сразу же гремит в ушах, и мерцающий свет разбрасывает красные, оранжевые и фиолетовые шары по всему полу и стенам. Цветные огни струятся между покачивающимися телами на танцполе, окрашивая их. Прямо за танцполом, в задней части помещения находится тесное скопление столов, а впереди маячит барная стойка. Мы с Лейлой останавливаемся на пару мгновений, осматриваясь, и, хотя, я не особо любитель подобных мест, но подруга утверждает, что это не совсем обычный клуб. Даже не знаю…

— Выпьем что-нибудь? — говорит она мне на ухо, пытаясь перекричать громкие басы музыки.

Я пожимаю плечами, и она двигается вперёд, к барной стойке. Я следую за ней. Неуклюже забираюсь на барный стул рядом с Лейлой и оглядываю танцующую толпу, пока она делает заказ. Через полминуты бармен протягивает по столу два бокала со льдом и оранжевой жидкостью. Тянусь к своему бокалу и отпиваю алкогольную жидкость, отмечая, что она совсем не противная на вкус, как я думала.

— Здесь круче, чем я думала, — краем глаза я замечаю, как Лейла с восхищением оглядывает толпу и снова подношу бокал к губам, делая несколько глотков. — О… И мистер Найт здесь.

Последний глоток не доходит до моего горла и я с характерным звуком выплевываю его, усеяв брызгами стойку перед собой. Я откашливаюсь и приглушённым голосом спрашиваю:

— Кто?

Глаза Лейлы становятся огромными и рот отвисает, но ещё прежде чем она успевает что либо сказать, я осознаю свою реакцию и смущенно перевожу взгляд на обалдевшего бармена.

— Простите, — я морщусь, наблюдая, как он начинает молча вытирать стол, а затем поднимаю палец, указывая налить еще. — Повторите, пожалуйста.

Бармен кивает и ловко наполняет мой бокал новой жидкостью, а я нахожу в сумочке купюру, протягивая ему. Удовлетворившись, забираю свой бокал и откидываюсь на спинку барного стула, осторожно отпивая свой заказ. Меня почти одолевает желание повернуться и найти глазами мистера Найта. Он действительно здесь? Или, может, Лейла перепутала его с кем-то… Но пристальное внимание со стороны не позволяет мне углубиться в эти мысли.

— Что? — вздыхаю и поднимаю взгляд на удивленную Лейлу.

— Ты планируешь просто напиться? — спрашивает она, на что я только пожимаю плечами, делая ещё один глоток.

Я вижу, что она собирается мне что-то сказать, когда ощущаю мягкое прикосновение к плечу.

— Привет, — тут же раздается мужской голос мне на ухо.

Почти уронив свой напиток, я поворачиваю голову в сторону голоса и обнаруживаю незнакомого мужчину, стоящего возле меня.

— Скучаешь? — он едва ухмыляется, но его голубые глаза с интересом изучают меня.

Я инстинктивно отодвигаюсь от него, но он, видимо, не понимает намека и наклоняется ещё ближе.

— Гм нет, — отвечаю я и тут же ощущаю, как острый носок обуви Лейлы наступает мне на ногу. — Ой! — вырывается из моего рта, и я мгновенно прикусываю губу, бросив быстрый взгляд на подругу.

Она непринужденно сидит и отпивает из своего бокала, притворяясь, что не обращает на меня внимание. Но в следующий миг снова надавливает острым концом обуви на мою ногу. На этот раз я сцепляю зубы, чтобы не издать звука, жалея о том, что мы сидим так близко. Вот зараза.

Но незнакомец делает вид, что не понимает отказа и упирается одной ладонью в барную стойку.

— Потанцуем? — он улыбается ещё шире, а я сглатываю, ощущая себя не в своей тарелке.

— Ну… — мои глаза невольно начинают метаться, как будто пытаются кого-то найти в толпе. И действительно находят.

Тело омывает обжигающая волна, и я резко втягиваю воздух, когда встречаю его взгляд. Мистера Найта. Он сидит за вип-столом. Смотрит прямо на меня, и от этого мой желудок сворачивается в тугой комок. Хотя нет, не от этого. А от того, что он не один. Он в компании других мужчин и женщин, но больше всего режет глаза другое. Девушка, которая находится неприлично близко к нему. Не Джессика, не няня, а красивая молодая незнакомка. Ну, конечно… Разве могло быть по-другому? Глупо было считать, будто такой мужчина как он свободен.

— Ну так что? — произносит мужской голос рядом со мной и я быстро моргаю, разрывая зрительный контакт с Дэмианом. Перевожу взгляд на незнакомца, а затем ниже, туда, где удерживаю в руке свой бокал.

— Я не кусаюсь, — говорит он, а я усмехаюсь, продолжая пялиться на свой бокал. Не успев подумать, в следующий миг выпиваю все залпом. Горечь выпитого жжёт горло, и я чувствую кратковременную тошноту, но я не уверена, что она вызвана алкоголем.

— Ладно, — говорю я и, звонко положив бокал на стойку, вкладываю свою ладонь в его и выпрямляюсь. Краем глаза замечаю довольную улыбку Лейлы прямо перед тем, как незнакомец, удерживая мою руку, уводит меня на танцпол.

Он оборачивает другую руку вокруг моей талии и начинает двигаться в танце. Я неловко вздыхаю и отвожу взгляд, стараясь максимально расслабиться. Хорошо, хоть не позволяет себе лишнего. Вытянув шею, я невольно скольжу глазами к тому самому вип-столику. Но Дэмиана там уже нет. Как и девушки, которая откровенно терлась об него… Нервно сглотнув, я осматриваю толпу, но в следующий миг ощущаю мужское дыхание возле своего уха.

— Кого-то ищешь? — разносится вопрос, и я вздрагиваю, понимая, что позволила себе на секунду забыть, где я нахожусь и с кем на самом деле танцую.

— Что? Нет, — даже не знаю, кого я пытаюсь больше убедить в этом, его или себя.

— Как тебя зовут? — он улыбается.

— Аманда, то есть Алекса. Хмм, неважно, — быстро выпаливаю, понимая, что прокололась, но почему-то не чувствую стыда. Называть свое настоящее имя не хочу. Но, видимо, его совсем не смущает мой неоднозначный ответ.

— Меня зовут Себастьян, — говорит он, а в следующую секунду я обнаруживаю, что песня заканчивается. Я почти чувствую облегчение и пытаюсь отстраниться, но его руки вдруг притягивают меня ближе. Чувствуя тревогу и дискомфорт в его объятиях, я поспешно пытаюсь выкрутиться.

— Слушай, Себастьян, — со вздохом произношу я и, так осторожно, как только могу, выпутываюсь из его хватки. — Меня не интересуют знакомства, — говорю прямо, на что он недовольно хмурится. Я подавляю желание закатить глаза и окончательно освобождаюсь из его объятий.

Он выглядит так, будто собирается что-то сказать и я, боясь этого, быстро его прерываю:

— Пока, Себастьян.

Я разворачиваюсь и пулей лечу вперёд, пробираясь сквозь тесноту танцующих людей. Чувствую действие алкоголя и понимаю, что мне нужно освежиться. Знакомиться с настойчивыми парнями совсем не входило в мои планы. Как и увидеть здесь Дэмиана… С девушкой.

Последняя мысль разрезает сознание и глаза щипает. Не хватало ещё расплакаться… Не нужно было пить. Алкоголь только обостряет чувства. Я ускоряю шаг, мечтая быстрее добраться до дамской комнаты, но, повернув за угол, вдруг врезаюсь в чью-то твердую грудь.

Со вздохом отскакиваю назад и мгновенно вскидываю голову, собираясь извиниться, но в следующую секунду застываю камнем.

— Дэмиан?.. — мои глаза удивленно округляются, а сердце моментально ускоряется.

Мужчина едва тянет уголок губ вверх и смотрит на меня нечитабельным взглядом.

— Привет, Ангелина.

— Вот мы и встретились снова, — в уши проникает такой знакомый голос, вызывая вспышку мурашек на моей коже.

— Мистер Найт… Дэмиан, — исправляюсь я, чувствуя, как приливает к щекам кровь. Он смотрит на меня своими черными глазами, но мне трудно прочитать в них эмоции.

— Ты давно здесь?

— Не совсем, — качаю головой, собираясь спросить его о том же, но он меня прерывает:

— Это твой парень? — он кивает куда-то за мою спину.

— Кто? — нахмурившись, я оглядываюсь и вижу того самого незнакомца, который неотрывно следит за мной и Дэмианом. Я подавляю желание обречённо застонать. — Нет, это не мой парень, — говорю я и снова смотрю на Дэмиана.

Мужчина ничего не отвечает, приподняв бровь, а я, сдавшись, измученно вздыхаю.

— Он просто запал на меня. И, видимо, не понимает отказа. Я не знаю, как ему ещё сказать, чтобы он понял.

— Хм, — Дэмиан снова заглядывает за мое плечо. — Ну, тогда, я думаю, нам стоит убедить его.

Я хочу спросить, что мужчина имеет в виду, но он вдруг ступает вперёд и властно притягивает меня к себе. Я испускаю неровный выдох и прежде, чем успеваю издать ещё какой-либо звук, он поднимает мои руки, положив их на заднюю часть своей шеи, а затем снова обнимает меня за талию, на этот раз вжимая мое тело в свое. Он втискивается около остальных танцующих.

Мое дыхание сбивается и я поднимаю голову, встречаясь с его глазами, хотя я уверена, что мои собственные сейчас очень большие и едва не выкатываются из орбит.

Дэмиан наклоняется ниже, задевая дыханием мое ухо.

— Просто держись за меня, — хрипло произносит он и начинает двигаться в медленном танце.

Я усиливаю хватку на его шее, когда он скользит руками вниз и обхватывает руками мои бедра, притягивая вплотную к себе. Дурманящий запах оплетает мой нос, и ощущение его близости заставляет мое сердце ударяться с каждой секундой быстрее. Даже сквозь одежду я ощущаю жар, исходящий от него. Каждый дюйм его тела прижимается к каждому дюйму моего. И это будоражит. Волнует. Обезоруживает…

В голове кружится. И я не уверена, что это действие алкоголя. Не думая, что делаю, я невольно прячу лицо в изгибе его шеи и закрываю глаза, скользя ладошками по его крепким плечам.

Он наклоняет голову ниже, и я ощущаю дыхание вдоль своей шеи. Мягкое, теплое, ровное. Своим плавящимся мозгом едва соображаю, что мы больше не танцуем. Он так умело сжимает меня в своих объятиях, что мне не хочется, чтобы он отпускал. Не сейчас. Никогда…

— Все хорошо? — вдруг звучит вибрирующий голос вблизи, и я ощущаю, что его губы уже находятся близко к моему уху. Из моего горла вырывается невольный вздох. Не в силах ответить, я киваю, наслаждаясь прикосновениями.

— Кажется, он ушел, — вдруг прорезает мечтания красивый баритон и я резко открываю глаза.

— Что? — я морщу лоб, когда захват его рук вокруг меня слабеет.

— Это сработало, — говорит Дэмиан, подняв подбородок в направлении танцующих. Я оборачиваюсь и вижу, что незнакомца там больше нет. Вздохнув с облегчением, я благодарно смотрю на Дэмиана.

— Спасибо, — говорю я и понимаю, что он уже отпустил меня, а мои руки все ещё сжимают его плечи. Неловко улыбнувшись, я спешу убрать их, но в последний момент Дэмиан останавливает меня. Я застываю и вскидываю на него вопросительный взгляд.

— Ты здесь одна? — спрашивает он, а я, помедлив, поднимаю глаза в толпу, выискивая Лейлу. На удивление, я нахожу её в вип-зоне, где она прислонилась к стене, смеясь с каким-то обаятельным парнем и накручивая прядь своих волос. Не думаю, что ей до меня сейчас…

— Да, — неуверенно отвечаю, возвращая взгляд к Дэмиану.

— Пойдем, я тебе кое-что покажу, — говорит он своим чарующим голосом, а мое сердце вдруг делает кувырок.

— Я… эм, — теряюсь на секунду и, нервно сглотнув, озвучиваю: — Что именно?

Он слегка пожимает плечами.

— Ты не узнаешь, если не захочешь.

Любопытство и толика предвкушения вторгаются внутрь меня и я, прикусив губу, киваю. Он осторожно берет меня за руку и двигается вперёд, а я позволяю ему вести меня за собой. Но зачем?.. Сделав несколько шагов, он отпускает мою руку, а я, скрывая внезапное огорчение из-за этого, следую за ним.

— Расслабься, — говорит он и мягко подталкивает мою спину, направляя в левую сторону.

Музыка и гул людей стихают с каждым шагом. Мы проходим по извилистому коридору, затем сворачиваем направо, и я просто замираю от увиденного. Впереди нас протягивается светлый панорамный тоннель. Стены и потолок здесь соединяются в форме светящегося полукруга из чистого прозрачного стекла. А за этим стеклом я вижу настоящую зимнюю сказку. Разновидность зимних декораций, и пролетающий снег. И все это за стеклом. Над нами и вокруг нас. Здесь даже пол стеклянный. Волшебно. Сказочно. Так… Романтично?

— Это… — я умолкаю и жадно рассматриваю открывшийся вид, не веря, что такое бывает. Видимо, Лейла имела в виду именно это, когда говорила, что этот клуб необычный.

Ошарашенная увиденным, я ступаю вперёд, слыша за собой шаги, и останавливаюсь в середине тоннеля.

— Нравится? — раздается позади меня.

— Очень, — я пораженно выдыхаю, и поворачиваюсь к нему лицом, не скрывая восторженной улыбки. Мне хочется благодарно его поцеловать, но я вовремя одергиваю себя, унимая свои глупые фантазии. В голову стреляет другая мысль, стирая улыбку с моего лица.

— Но зачем… Зачем ты меня сюда привел?

Господи, Ангелина, просто молчи! Молчи и наслаждайся… Дэмиан собирается ответить, но его прерывает трель мобильного телефона. Он хмурится и тянется за сотовым, а я впиваюсь в него выразительным взглядом и рассматриваю красивые черты лица, пока он что-то отвечает своему телефонному собеседнику. Что именно, я мгновенно забываю и, кажется, теряю связь со словами. Глаза опускаются ниже, отмечая черную рубашку, где были расстегнуты две верхние пуговицы, затем ещё ниже, на черные джинсы и пару такой же обуви. Он смотрится в этом невероятно горячо. Могу только представить, какое тело скрывается под этим…

— Ангелина?

— Мхммм, — бормочу я, не отрываясь от него. Мои пальцы дёргаются от желания прикоснуться к нему. Пробраться сквозь одежду и изучить его мускулистые руки и плечи…

— Ангелина.

Я наконец поднимаю глаза вверх и замечаю его позабавленную ухмылку.

— Да?

— Ты только что рассматривала меня?

— Что? Нет, — говорю я, только сейчас замечая, что он уже закончил телефонный разговор.

— Да, — говорит он уже с вполне серьезным видом. — И как, тебе нравится то, что ты видишь?

Жар разносится по моему лицу и мне хочется стыдливо спрятать щеки в ладонях. Но вместо этого я стойко выдерживаю его взгляд и вовремя вспоминаю, что лучшая защита — нападение.

— Кто это был? — спрашиваю, бросив взгляд на мобильный в его руке, и мгновенно прикусываю губу, трижды стукнув себя по лбу в мыслях. Как будто я имею право спрашивать его об этом…

Я замечаю, как сквозь его серьезное поведение пробивается насмешливая ухмылка.

— Это Джессика, — отвечает ровным тоном. — Только что уложила Летту.

Он стирает с лица ухмылку и смотрит на меня уже по-другому. Как будто… Хотя нет, мне снова показалось. Я неловко отвожу взгляд, а мои щеки с каждым мгновением все больше пунцовеют. Между нами возникает неловкая тишина.

— Вы, наверное, хотите вернуться? — спустя целую вечность решаюсь спросить, хотя мне меньше всего этого хочется. — Там, наверняка, ждёт ваша… эм… девушка.

Последнее слово мне даётся с трудом. Я снова перехожу на «вы», и мысленно ругаю себя за нелепое поведение. Нервно сглатываю и вскидываю на него глаза, ожидая увидеть усмешку, но ее нет. Он смотрит на меня без тени веселья, его взгляд впивается в меня так, будто он хочет прочитать мои мысли.

— Это не моя девушка, Ангелина, — говорит Дэмиан ровным голосом, затем едва усмехается краешком губ. — Она весь вечер пытается привлечь мое внимание. Но… Она не в моем вкусе.

Внутри меня что-то взрывается с облегчением.

— А я в твоём вкусе? — выпаливаю, не успев подумать. И мгновенно прикусываю щеку изнутри, борясь с желанием хлопнуть ладошкой по губам.

Я действительно это сказала?.. О. Боже. Если это возможно, мои щеки ещё больше горят и прямо сейчас мне хочется стать невидимкой. Испариться, исчезнуть, провалиться сквозь землю. Но уже поздно. Мне трудно прочитать эмоции в его глазах, но я вижу, как в них вспыхивает какой-то странный огонь… Который мгновенно отдается жаром в груди. Дэмиан смотрит на меня несколько мгновений, затем на его губах прорезается маленькая загадочная ухмылка.

— Я тебе нравлюсь, Ангелина?

Слова растекаются вибрацией по всему моему телу. Этот мужчина словно читает мои мысли. Он словно вторгается без разрешения, но в то же время держит дистанцию. Он словно элегантный и воспитанный, но в то же время как будто является воплощением самого греха.

— Нет, — слишком поспешно выдаю я, потупив взгляд, но Дэмиан ловко перехватывает мой подбородок, поднимая вверх. И вдруг наклоняется ниже, вынуждая меня задержать дыхание.

— Врешь, — говорит тоном, который разгоняет табун мурашек по коже.

Дэмиан отпускает мой подбородок и, не прерывая зрительного контакта, поднимает руку, чтобы убрать зажим из моих волос. Кудри каскадом падают вниз, струясь по плечам и спине, гладя обнаженные участки кожи. Я издаю едва слышный нервный вздох, когда он, не отрывая магнетичного взгляда, заправляет прядь моих волос за ухо. И только одно это касание наполняет меня каким-то странным возвышающим чувством. Что происходит? Так же не должно быть…

— Что… Что ты делаешь? — лепечу я, растерявшись от такого неожиданного жеста.

— Ты хочешь, чтобы я остановился? — пониженным шепотом говорит он, почти выбивая из головы все мысли.

Нет. Нет, и ещё раз нет.

— Н-но… У тебя же есть девушка… — слабый протест, действительно слабый.

Это я понимаю, как только в уши доносится короткий смешок. Дэмиан отстраняется от меня и смотрит своим пронизывающим взглядом.

— С чего ты взяла, что у меня есть девушка? — искренне недоумевает он, а у меня появляется точно такая же эмоция.

— Но как же тогда Летта..?

Я не успеваю произнести внятно свой вопрос, когда мужчина меня прерывает, отвечая более чем серьезно:

— Её мать замужем за другим человеком. Моя с дочкой жизнь ее не интересует, — я не слышу эмоций в его голосе. — Сейчас я абсолютно свободный мужчина.

Я едва успеваю впитать в себя его ответ, но больше всего задевает слух одно.

— Свободный? — переспрашиваю, боясь, что я ослушалась.

Но Дэмиан кивает.

— Да.

Я не знаю, что именно подстёгивает меня сильнее, действие алкоголя или последние слова Дэмиана, но… Я смотрю на его выразительные губы и больше не могу удержаться. Рывком подаюсь вперёд и впиваюсь в его рот поцелуем, но не успеваю войти во вкус, когда мой мозг прорезается осознанием поступка. Испугавшись, я в эту же секунду отрываюсь от него и расшириваю глаза.

Я хочу извиниться, но из моего рта не выскальзывает ни одна буква. Потому что Дэмиан реагирует почти сразу. Его рука обвивает мою спину, а другая тянется вверх и путается в волосах, привлекая к себе. Я слышу резкий вдох, когда он впивается в мой рот напористым, но медленным поцелуем. Мои губы покалывает теплом, все связанные мысли враз покидают голову. Я знаю только то, что есть он. Его руки. Губы. И поцелуй…

Ещё. Хочу ближе. Больше. Боже…

Из медленного в быстрый. Глубокий. Страстный. Его язык толкается в мой рот и одурманивает своим напором. Скоростью. Властью. Сердце громко стучит и трепещет.

Я даже не сразу соображаю, что все выходит из-под контроля. Но ещё перед тем, как последняя крупица моего мозга позорно отключается, Дэмиан вдруг прерывает поцелуй и отпускает меня. Я пытаюсь придавить внезапное огорчение из-за того, что он отстранился. Я схожу с ума?

— Дэмиан… — решаюсь открыть глаза, но посмотреть в его не хватает смелости.

Мне нравится вкус его имени на моём языке. Вкус? Боже, чем я думаю?

Мои коленки трясутся, угрожая подкоситься в любой момент, и я с тяжёлым дыханием пячусь назад, чтобы найти хоть какую-то опору. И я ее нахожу, когда сталкиваюсь спиной с панорамным стеклом. Дэмиан подступает ближе. Ещё. И ещё. Пока не оказывается в нескольких сантиметрах от моего тела. Я невольно вздрагиваю. Это побуждает во мне какие-то новые чувства. Он наклоняется ко мне до тех пор, пока наши лица не оказываются на опасном расстоянии. Его руки упираются в стекло по обе стороны от моей головы, заключая меня в ловушку.

— Это безумие, — говорю шепотом, но внутри все просто готово взорваться. Я отвожу голову в сторону, все ещё не веря в то, что только что произошло.

Дэмиан резким движением хватает меня за подбородок и поднимает, заставляя смотреть на себя. Я почти превращаюсь в лужицу, но стойко выдерживаю его темный взгляд. Поглощающий.

— Ты хорошая девочка, Ангелина, — говорит он, вызывая в моем животе трепещущее волнение. Затем отпускает мой подбородок и приближается к уху. — Но я знаю, что где-то внутри ты жаждешь страсти и приключений.

Я нервно сглатываю. Сила и невероятная власть, исходящая от этого мужчины, заставляет меня терять последние нити смелости.

— Ты… Не знаешь, чего я хочу, — слабо отрицаю я, получив нечитаемую усмешку.

Я ведь всю жизнь хотела найти правильного парня, но он… Он не похож на такого парня. Он тот, кто может пробуждать желание. Грешить. Повиноваться фантазиям. Возбуждать одним только взглядом. И мой разум кричит мне, что это неправильно. Но тело не поддается разуму. Даже сквозь одежду моя кожа оживает от его самых маленьких прикосновений.

— Я знаю, что ты хочешь меня прямо сейчас, — говорит он с безэмоциональный ухмылкой, опустив свое лицо к моему, полностью обезоруживая меня.

Он дьявол. Самый настоящий дьявол, умеющий читать мысли. Потому что я хочу его. Так сильно я ещё не хотела ни одного мужчину.

— Дэмиан, я…

— Ты можешь отрицать, что я тебе не нравлюсь, Ангелина, — пониженным тоном говорит, вдруг скользя ладонями под мое платье выше и выше, и… Ох! — Ты можешь притворяться, что ничего не чувствуешь, — дразня, коротко ведёт носом по щеке, — или даже пожалеть обо всем завтра, но сегодня… — отстраняет лицо и смотрит прямо в глаза. Терпко. Глубоко. Невыносимо… — Ты должна быть моей.

Я со свистом втягиваю воздух и пытаюсь отодвинуться, но он не позволяет. Сжимает бедра пальцами и приближает лицо. Это волнует. Возбуждает.

— Это… Неправильно, — едва выдыхаю, удивляясь, откуда у меня взялись силы сказать это.

— Тогда заставь меня поверить в это, — низкий голос захватывает в свой плен и выбивает пинком здравый смысл.

Дэмиан наклоняется ниже и я выгибаю спину, когда он снова опирается обеими ладонями в стекло, заключая меня в ловушку. Опаляет дыханием лицо.

— Я всегда получаю то, что хочу, Ангелина.

Слова мурашками разбегаются по коже. Задевают каждый участок и проникают в каждый угол. Это просто не укладывается в голове. С ума сойти…

— Мне следует бояться? — говорю тихо и облизываю губы. Его взгляд внимательно прослеживает за этим действием, а затем поднимается вверх.

— Ни в коем случае, — он сдвигает ладони вниз, пока не натыкается на мои бедра. Оо! Он обхватывает их и наклоняет лицо, почти касаясь губами моего уха.

Ускоренное дыхание жжёт мою кожу, влажные поцелуи оставляют горячие следы в чувствительном месте, с каждой секундой всё больше расплавляя реальность. Я ведь никогда не делала ничего безрассудного и импульсивного. Но с ним? Может, пришло время сделать это? С самым красивым мужчиной, которого я когда-либо встречала. Я не хочу думать о последствиях. Я не хочу думать, что будет завтра, когда он уйдет. Не хочу… Я стону и впиваюсь в его губы новым поцелуем, давая молчаливое согласие. К черту правила. К черту стандарты. Я не могу ему противостоять. Не хочу. Не буду…

— Я согласна, — жарко шепчу в ответ, ни на секунду больше не сомневаясь.

Руки опускаются вниз и властно сжимают ягодицы. Резко вжимают в сильное тело и я охаю, ощущая его возбуждение. Дэмиан легко поднимает меня над полом, обвивая мои ноги вокруг своей талии и делает резкий поворот. Кажется, он двигается с места, и я получаю ещё один головокружительный поцелуй. Сквозь дымку вожделения я едва соображаю, когда впереди со звуком распахивается дверь и Дэмиан врывается в незнакомую комнату, все ещё удерживая меня. Наши губы сливаются в страстном поцелуе и его руки хаотично скользят по моему телу, пока он двигается в полутемноте.

А в следующий миг моя спина ударяется о стенку и его тело прижимается к моему так восхитительно, что я забываю, где я нахожусь и что делаю. Мой разум все еще пытается мне кричать, что это неправильно. Но тело не поддается разуму.

Его губы оживленно двигаются по моей шее вниз, а руки скользят под платье, пока не упираются в бедра, и пальцы сильно впиваются в них. Ток проходит через мое тело, и я не сдерживаю полустон.

— Можешь кричать, сколько хочешь. Здесь отличная звукоизоляция, — говорит он мне на ухо и прикусывает мочку, одним грубым движением задирая платье вверх. Его теплая рука прижимается к моему животу и у меня перехватывает дыхание, когда он двигает ею вниз, к линии трусиков. Дэмиан скользит пальцами ниже, ниже и ещё ниже, пока не касается меня там. Мои глаза едва не выкатываются из орбит, когда он начинает втирать круги в мою влажную плоть, и я откидываю голову назад, постанывая и громко дыша. Я вплетаю пальцы в его волосы, сжимая и оттягивая, но он вдруг замедляет свои действия и я чувствую горячее дыхание на своих губах.

— Ты ведь не девственница? — спрашивает он, и я почти заставляю себя связно ответить. Ну, или хотя бы отрицательно качнуть головой.

Нет, я не девственница. Я потеряла её на выпускном, с парнем, который давно за мной бегал. Но после этого наши пути разошлись, и больше я ни с кем не могла сблизиться. И даже не потому что не хотела… А потому что не было того самого. Но разве Дэмиан тот самый?

Он отодвигает полоску трусиков и медленно погружается в меня двумя пальцами, окончательно вытесняя ненужные мысли. Я всхлипываю и впиваюсь в его бицепсы ладошками, неосознанно закрывая глаза. Его пальцы без постепенно набирают темп, растягивая, начиная жёстко двигаться в моем лоне, вырывая из моей груди бесстыдный стон. Большой палец находит клитор и выписывает жесткие круги, снова и снова заставляя меня стонать.

— Смотри на меня, — хрипло приказывает, двигая пальцами ещё быстрее. Другой рукой обхватывает мой подбородок, а я едва нахожу в себе силы посмотреть на него, и в этот момент мое тело простреливает сладкая конвульсия. Мое лоно пульсирует и сжимает его пальцы, а громкий стон мгновенно заглушается жадным поцелуем.

Он не даёт мне прийти в себя, одним движением задирает платье вверх и я вытягиваю обмякшие руки, позволяя ему снять с меня этот предмет одежды.

Дэмиан отбрасывает ткань в сторону и тянется за мою спину, работая с застёжкой бюстгальтера, пока она не расстегивается и свободно падает с плеч. Он внимательно осматривает меня и на его губах расползается дьявольская улыбка, от которой внутри сжимается ещё больший узел. Его пальцы прослеживают по моей ключице и двигаются к груди, пока ладонь не обхватывает обнаженную плоть. Я чувствую нестерпимый жар на коже, по всему телу и особенно там, где он касается меня.

Мне хочется закричать от удовольствия, но я прикусываю губу и закрываю глаза. Дэмиан наклоняется и влажно целует меня, двигаясь губами вниз по моему телу. Он останавливается на затвердевших сосках и втягивает в рот, вызывая жжение внизу моего живота. Я выгибаюсь и стону, охотно подставляя свое тело его ласкам. Он одобрительно мычит и возвращается вверх, чтобы прильнуть к моему рту. Я кусаю его за губу и тянусь к его одежде, чувствуя, как кончики моих пальцев покалывает от желания прикоснуться к его коже. Рвано дыша, пытаюсь расстегнуть его рубашку, но из-за дрожи в руках у меня не получается. Дэмиан ухмыляется.

— Не торопись, — говорит он красивым голосом, от которого я чувствую приятную дрожь в теле. — У нас впереди ещё целый вечер.

Целый вечер… Почему в моей голове это прозвучало как «целая вечность»? Я бы не против провести с ним вечность… Боже, неужели это алкоголь настолько ударил в голову? Откуда такие мысли?

Поцеловав меня в губы, он сам расстегивает пуговицы своей рубашки. Я почти взрываюсь от облегчения, когда он избавляется от нее, и жадно скольжу ладонями по его мускулистым плечам, груди, прессу… Боже, он идеален. Мои руки зависают над ремнем и, не раздумывая, я опускаю дрожащие пальцы на его пояс, осторожно вытаскивая его. Он выскальзывает из петель и с грохотом падает на пол. Но прежде чем я успеваю ещё что либо сделать, Дэмиан глубоко целует меня, а я обвиваю руки вокруг его плеч, ощущая, как он начинает сдвигаться с места. Он продолжает жестко терзать мои губы и я полностью теряюсь в нем, чувствуя, как его много и одновременно недостаточно.

Из моей груди вырывается вскрик, когда он бросает меня на кровать. Его взгляд не открывается от меня. Он пожирает меня глазами.

Дэмиан одним движением переворачивает меня на живот и подтягивает к себе, вынуждая встать на четвереньки. Из моего горла вырывается поток дыхания, когда он разрывает мои трусики. Я замираю в предвкушении, ощущая нарастающий ком внизу живота. Ощущаю его близость позади, когда он нависает надо мной и широко разводит бедра, а я чувствую, как его раскаленная плоть касается меня. Обжигает. Когда он успел раздеться?..

Но эта глупая мысль за доли секунды рассеивается. На мое плечо опускается мягкий поцелуй и Дэмиан входит в меня. Плавно и глубоко. Я выгибаю спину, чувствуя, как внутри меня происходит взрыв. Он толкается снова и по моему телу проходит озноб.

Я не выдерживаю, позволяя всхлипу вырваться из горла. Мои руки сжимают в кулаки простынь, когда я чувствую новый толчок. Снова. И снова. Мощнее. Ещё. Темп увеличивается, контроль уплывает. Я больше не могу сдерживаться и когда я почти достигаю пика, он вдруг выходит из меня.

Проследив рукой по моей спине, Дэмиан переворачивает меня и подминает под себя, впиваясь в мой рот нежным поцелуем. Он обвивает мои ноги вокруг своего торса и медленно входит, не обрывая поцелуй. Я крепче вжимаюсь в него, обхватываю ладошками крепкие плечи и двигаю бедрами навстречу, прося большего.

И он понимает без слов.

Наши языки переплетаются подобно телам, и мои громкие стоны заглушаются его ртом. Он вжимается в меня сильнее и крепче, его движения становятся более быстрыми и рваными.

Я горю. Кричу его имя и царапаю его плечи. Он пробуждает во мне новую сторону. Повиноваться. Отдаваться во власть. И я отдаюсь. Вся, без остатка. Принимаю его жадные толчки и падаю, падаю вниз. Я хочу падать. Вместе с ним. Рядом с ним. Только… С ним.

Глухая тишина разъедает пространство вокруг меня, прерываясь только шуршанием одежды. Я сползаю на край кровати, в простыне, закрученной вокруг моего тела, с тяжёлым сердцем наблюдая, как Дэмиан молча одевается.

Чувствую, как между ног болит и ноет, но совсем не неприятно. Дрожь проходится по моему позвоночнику, как только я вспоминаю события этого вечера. Кажется, я уже полностью протрезвела. И внутри что-то переворачивается от осознания того, что я сделала. Я переспала с Дэмианом. И… нам ведь было так хорошо. Но почему у меня сейчас такое гадское чувство? Может быть, потому что я для него просто одна из многих? Просто прохожая. Просто девушка на один вечер.

— Я… — запинаюсь, чувствуя, как слёзы давят на глаза. — Мне, наверное, лучше уйти.

Он ничего не говорит. И от этого в глазах ещё больше жжет. Нет, только не заплакать. Я вскакиваю с постели и, пользуясь тем, что он повернулся боком, застегивая запонки на своей рубашке, поспешно нахожу свои вещи.

Тело трясет от избытка эмоций. Оставляя свои разорванные трусики, я лихорадочно пытаюсь одеться, но мне удается это только с третьей попытки. Я хочу уйти отсюда. Как можно скорее. Сбежать. Поэтому, кое-как одевшись, я срываюсь с места, но как только добираюсь до двери, слышу позади низкий баритон:

— Ангелина, — я мгновенно замираю, ощущая затылком его взгляд. — Ты жалеешь?

Тон вопроса простреливает мое сердце.

— Нет, — соскальзывает с моего языка, потому что знаю, что это действительно так. Я ни о чем не жалею.

Воздух снова окутывает тишина. Я глубоко вдыхаю и выдыхаю через рот, чтобы успокоиться. Прикрываю глаза на мгновение и, собрав свои силы, тянусь к ручке двери.

— Ангелина, подожди, — вдруг раздается за моей спиной его властный голос, заставляя меня беспрекословно подчиниться.

Я напрягаюсь всем телом. Мой разум умоляет меня уйти. Дёрнуть ручку и открыть чертову дверь. Это же так просто. Просто? Но глупое сердце чего-то ждёт. Сдавшись, я вздыхаю и поворачиваюсь назад, заглядывая в его черные, как бездна, глаза, стараясь спрятать горечь в собственных.

— Слушай, Дэмиан, я в порядке, ладно? Не нужно меня утешать. Я знала, что я делаю, и знала, что все это значит.

Да, я знала… Что это просто секс. По какой-то причине он хотел меня, и я не смогла бы ему противостоять. Я не хотела думать о последствиях, но теперь они въедаются в мое сердце.

— Я уезжаю завтра, — вдруг разрезает воздух ровный голос, но почему это звучит как приговор? Только приговор для кого? Боже, это же так очевидно.

Я нервно усмехаюсь. Он ведь остановился здесь в отеле. Со своей дочкой. Я об этом совсем забыла. Его дом не здесь… А даже если и был бы здесь, что это поменяет? Правильно, ничего. Моих губ касается сухая улыбка:

— Хорошо.

Я больше ничего не говорю. На его лице проскальзывает какая-то эмоция, которая быстро прячется за слоем маски. И от этого внутри всё сворачивается. Взрывается. Я не могу понять хотя бы приблизительно, о чем он думает. Мне хочется вернуться обратно, ухватиться за него и прильнуть с поцелуем. Чтобы увидеть… Чтобы понять. Но я остаюсь неподвижной, коря себя за это глупое желание. Я вижу, как его губы открываются в попытке что-то сказать, но в последний момент прерываю его, сдержав разочарованный стон.

— Дэмиан, просто… Оставь это, ладно? — толика раздражения все же проскальзывает в мой голос и я ничего не могу с этим поделать. — Мы оба этого хотели и мы это сделали. Я большая девочка, и сумею с этим справиться.

— Мне жаль. Если бы мы познакомились в других обстоятельствах, возможно, все было бы по другому, — в его глазах плещется сожаление и это заставляет чувствовать себя ещё большей неудачницей. — Но я не тот, кто тебе нужен, — его уверенность в голосе заставляет растерять собственную.

Он что, читает меня как открытую книгу? У меня на лбу написано, что я уже по нему сохну?

— Откуда ты знаешь? — делаю попытку защититься, но получается жалко. — Ты не можешь знать, что мне нужно.

Он молчит. Смотрит своим пронизывающим взглядом, не мигая, и вдруг двигается с места. Медленно. Грациозно. Почти бесшумно. Я нервно сглатываю и зажмуриваю глаза, но когда снова открываю их, он уже рядом. Передо мной. Почти касается моего тела, выдерживая опасную дистанцию. Я прислоняясь спиной к двери, стараясь дышать ровно и спрятать свою реакцию на его близость. Но почему мне кажется, что у меня все написано на лице?

Дэмиан наклоняется ко мне, его нос почти касается моего, дыхание задевает кожу.

— Ты хочешь отношений. Любви. Ты… — он осекается и на несколько дюймов отстраняется, чтобы окинуть меня внимательным взглядом с ног до головы, пока его глаза снова не возвращаются к моим. — Хорошая девочка. Я знаю, что ты не хочешь кого-то, кто не может быть только твоим.

Слова бьют в самое сердце.

— Это так очевидно? — я выдавливаю улыбку, но она получается обречённой.

Ещё несколько секунд он изучает мое лицо, прежде чем с протяжным выдохом полностью отодвинуться от меня.

— Я не могу дать тебе то, что ты хочешь. Я думал, ты понимала это, когда соглашалась.

Я пораженно вздыхаю и отвожу взгляд.

— Да, я понимала. Просто… Я никогда не делала подобные вещи. Секс на одну ночь не для меня. Но сегодня… — я запинаюсь и сглатываю ком, решаясь снова взглянуть на него. Мой голос становится на тон ниже: — Я просто почувствовалаэтос тобой и по какой-то причине поддалась своим чувствам.

Глаза Дэмиана расшириваются и он сглатывает. А мое сердце ускоряется, когда я понимаю, что сболтнула лишнего.

— Это не значит, что я признаюсь тебе в любви, — поспешно исправляюсь, пока он не успел истолковать мои последние слова по-другому.

— Я этого не говорил, Ангелина.

— Твой взгляд сказал все за себя, — я тяну уголок губ вверх, хотя на глаза наворачиваются слёзы.

Мы молчим. И с каждой секундой молчания я чувствую, как напряжение окутывает мое тело. Горечь, боль и отчаяние оплетают меня, и почти бесконтрольно вырываются наружу вместе со всхлипом.

— Ангелина…

— Дэмиан, пожалуйста, не надо, — сквозь лёд в горле и влажность в глазах прерываю его. Мой голос дрожит, предавая меня.

— Я думаю, мы уже выяснили, что я не жалею об этом. Любая девушка на моем месте не устояла бы. И ты об этом знаешь, верно? — я грустно усмехаюсь и мысль о том, сколько девушек у него было, почти заставляет меня истерически рассмеяться. — Ты можешь сказать мне прямо, что не заинтересован, — отрезаю я, видя, как его рот приоткрывается, но он не пытается что-то сказать в ответ. И это заставляет окончательно решиться. Мне нужно избавиться от этого чувства. Забыть. Уйти!

— Так что… Прощай, Дэмиан.

Я не даю себе возможности передумать. Рывком поворачиваюсь и тяну дверь, выбегая в пустой коридор. Застывшие слёзы мешают различать действительность, но я продолжаю двигаться сквозь панорамный тоннель, ища выход. В голове мелькает мысль, что Дэмиан сейчас бросится за мной. Остановит, скажет, что все не так. Но… Ничего подобного не происходит. Он просто дал мне уйти.

Я смеюсь себе под нос, уже не сдерживая слёз, бегущих про моим щекам. С каждым шагом ускоряюсь, и через минуту натыкаюсь на танцпол. С трудом пробираюсь сквозь тесноту людей, чтобы быстрее выбраться отсюда. Несколько людей толкаю по пути, но не обращая внимание на их протесты, уверенно двигаюсь вперёд. Забираю верхнюю одежду и практически выскакиваю на улицу в морозный воздух. В последний момент вспоминаю про Лейлу и… Застываю. Всего на миг. Потому что в следующий мои глаза натыкаются на такси и я лихорадочно срываюсь с места, желая только одного. Уйти отсюда. Я уверена, Лейле сейчас не до меня.

Я приезжаю домой гораздо быстрее, чем ожидала. Не знаю, сколько времени, но радует хотя бы то, что брат, скорее всего, уже спит. Добираюсь до своей комнаты и, не переодеваясь, плюхаюсь на кровать. Я измучена. Уставшая. И полностью разбитая. Даже не замечаю, когда мне удается заснуть в таком положении. Но на следующее утро ничего не меняется. Вообще ничего. Как и через день. Я думаю о Дэмиане постоянно. Вспоминаю, фантазирую и размышляю. Даже моя работа, которую я так люблю, не доставляет мне удовольствия. Мне… Просто все равно.

Так проходит почти неделя. Унылая, безрадостная неделя. И глупые мечтания о том, что он вернётся, тают так же быстро, как и появляются. Ведь я осознаю то, что заставляет мое сердце болезненно сжиматься каждый раз, когда я вспоминаю о нем:

Он больше не появится в моей жизни.

Месяц спустя

— Ангелина, ты меня слушаешь? — вырывает меня из мыслей знакомый голос и я быстро моргаю, возвращаясь в реальность. Мама все ещё копошится возле плиты, но, несмотря на то, как вкусно пахнет ужин, мне кусок в горло не лезет.

Мои глаза натыкаются на нетронутую тарелку с едой, а затем поднимаются выше, встречаясь с ее вопросительным взглядом.

— Конечно, мам, — тут же нахожусь я, хотя понятия не имею, о чем шла речь. Я слышу со стороны фырканье и поворачиваю голову, видя ухмыляющегося брата.

— Ага, тогда о чем мы говорили тебе минуту назад? — спрашивает он с коварной улыбкой и запихивает в рот кусок пирога, активно жуя.

Я толкаю его локтем в бок и он закашливается, чуть не выплюнув еду.

— Ай! — возмущается он с набитым ртом, потирая ушибленную часть тела. — Как будто я виноват, что ты постоянно витаешь в облаках, — бурчит он себе под нос, на что я закатываю глаза.

— Во-первых, я не витаю в облаках, — отрезаю я, собираясь продолжить, но в последний момент передумываю, ковыряя вилкой свой салат.

— А во-вторых? — вдруг доносится до меня и я удивлённо смотрю на брата, но он пожимает плечами, как ни в чем не бывало.

— Ну, обычно, если люди говорят «во-первых», значит по логике, цепочка последования должна продолжиться, — поясняет он, заставляя меня закатить глаза.

— Напомни мне, почему я тебя терплю?

— Потому что я твой единственный и любимый брат? — он невинно хлопает ресницами, а я подавляю желание раздражённо зарычать. Он специально выводит меня из себя.

— Тогда почему у меня иногда чувство, что тебя подменили в роддоме? — спрашиваю так, как будто мне кто-нибудь даст ответ. — И мой настоящий брат сейчас сидит где-нибудь в офисе и блещет своим прекрасным умом, а не задницей.

— Эй! — возмущается Джереми и собирается ещё что-то сказать, но в нашу перепалку встревает мама.

— Так, дети, тихо! — её глаза с укором метаются между нами. — Вы двое, не устали спорить?

— Ни капельки, — Джереми невинно улыбается маме, а затем одаривает меня хитрым взглядом.

Мама тяжело вздыхает.

— Джейк, ну хотя бы ты скажи, — обращается она к отцу, который весь вечер занят чтением своей газеты, и все ещё не притронулся к еде.

— Дети, не ссорьтесь, — говорит он, очевидно, понятия не имея, о чем речь.

Джереми снова фыркает, а я резко поднимаюсь из-за стола.

— Я пойду к себе. Спасибо за ужин, мам, — я поспешно иду на выход, ощущая на себе удивленный взгляд мамы.

— Но…

Её слова обрываются, когда я выхожу из столовой. Прости, мама, но я просто не хочу ни с кем говорить. Я направляюсь по лестнице вверх, перепрыгивая через две ступеньки, и через минуту оказываюсь в своей комнате. Забираюсь на кровать, сложив ноги по-турецки, и опираюсь локтями о бедра, с измученным выдохом закрыв лицо ладошками.

Что за черт? Прошел уже месяц, а я все ещё не могу забыть о Дэмиане. За это время мы больше не виделись. Да и вряд ли увидимся… И, как бы больно ни было, я знаю, что у него другая жизнь. Статус. Влияние. И мне там точно не место.

Мои размышления вдруг прерываются, когда я слышу, как кто-то осторожно стучит в дверь. Я открываю от лица ладошки и хмурюсь, недовольная тем, что кто-то хочет вмешаться в мое личное пространство. Обычно, если я не хочу ни с кем разговаривать, меня никто не трогает. Тогда что изменилось?..

— Дочка, это я, — слышу по ту сторону голос, а затем дверь медленно открывается и на пороге появляется мама. Кажется, она сбита с толку. Я открываю рот в попытке спросить, но она меня опережает:

— К тебе пришли, — ошарашивает меня мама, заставляя удивлённо поднять брови. Кажется, она удивлена не меньше меня.

— Кто? — говорю я и вдруг вспоминаю, что мы с Лейлой договаривались встретиться. Ну как договаривались… Лейла буквально «заставила» меня согласиться погулять. И пообещала, что сама придет ко мне. Я тяжело вздыхаю.

— Скажи Лейле, что я сейчас спущусь, — поморщившись, продолжаю я, собираясь подняться с кровати, но мама качает головой.

— Это не Лейла, — произносит она, и я, озадаченная, застываю на месте. Может быть, мое смятение отображается в моих глазах, так как в следующий миг лицо мамы смягчается.

— Иди, сама посмотри, — она ещё мгновение смотрит на меня, а затем оставляет одну, дав возможность поразмыслить, кто это может быть. Хотя, что тут думать? Я ведь понятия не имею, кто ещё может прийти, если не Лейла. Разве что Кассандра.

Встав на ноги, я выхожу из комнаты, собирая свои хаотичные мысли. Почему я так странно себя чувствую сейчас? Ноги продолжают двигаться по лестнице, но ответ на свой же вопрос я нахожу сразу, как только спускаюсь вниз и встречаюсь с черными глазами напротив. По моему застывшему телу проходит ток.

— Привет, Ангелина, — рассекает воздух такой знакомый баритон, лишая меня дара речи.

Мой рот отвисает и челюсть готова встретиться с полом. Я что, сплю? Беспалевно щипаю себя за бедро и, чувствуя острую боль, едва удерживаюсь, чтобы не ойкнуть. Ладно, определенно не сон.

— Дэмиан…? Что ты тут делаешь? — ошарашенно выдыхаю я, все ещё не веря, что он здесь. — Как ты узнал мой адрес?

На эти вопросы мужчина лишь сдержанно улыбается.

— Мы можем поговорить?

Я все ещё стою с открытым ртом, и только через пару мгновений соображаю, что он сказал. В уши врезается шум из столовой, и я понимаю, что родители с братом все ещё там. Мысленно благодарю маму за то, что без расспросов вернулась к ним, но сейчас лишние уши мне точно не нужны… Поэтому я тянусь за своим пальто и, бросив себе на плечи, быстро надеваю сапоги. Затем молча открываю входную дверь, и Дэмиан, кажется, понимает все без слов. Выходит вслед за мной, а я, предусмотрительно закрыв за нами дверь, поворачиваюсь к нему, неуверенно обняв себя руками. Вечерний мороз бьёт в лицо, но я перестаю это ощущать, как только встречаюсь с его глазами.

Я сглатываю и отвожу взгляд, чувствуя себя беззащитной перед ним.

— О чем ты хотел поговорить?

В периферийном зрении я замечаю, как будто он собирается что-то сказать. Но не говорит… Тишина затягивается, и я начинаю чувствовать знакомое напряжение в теле.

— Прости, — выдыхает он спустя время, заставляя меня снова взглянуть на него. Но мне трудно увидеть его эмоции. Я поднимаю брови.

— За что?

— Ты знаешь.

Я усмехаюсь, потупив взгляд. Конечно… Почему я должна не знать? Он извиняется за ту ночь? Или за тот разговор? Но уточнить не осмеливаюсь, решив промолчать. Вернее, боюсь. Я боюсь снова вспоминать о той ночи, боюсь смотреть в его глаза, чтобы не увидеть там то, чего бы я не хотела.

— Как Летта? — выпаливаю первое, что приходит на ум после затянувшейся неловкой паузы. Знаю, что глупо об этом спрашивать, но он делает вид, что все в порядке.

— Нормально, — непринужденно отвечает, и в этот момент я задаюсь вопросом, чувствует ли он то же напряжение, что и я? — Кстати, она спрашивала о тебе, — вдруг добавляет он, и это заставляет поднять глаза. Я вижу, как в как в его собственных проскальзывает какая-то эмоция.

— Правда? — неуверенно произношу, отчего-то чувствуя трепет в груди.

— Ты ей понравилась, — Дэмиан улыбается лишь краешком губ, а затем продолжает: — Я думаю, что теперь понимаю, почему она отвергала всех этих девушек. Ей действительно не нужна няня. Ей нужна…

Он вдруг осекается. Смотрит на меня так пронзительно, что по моему телу бежит дрожь. А затем меня в один момент накрывает внезапное осознание. Догадка.

— Так это все из-за Летты? — пораженно спрашиваю, чувствуя, как нарастает тяжесть в груди. Мои глаза быстро бегают по его лицу. — Из-за нее ты пришел ко мне?

Мне становится обидно. Вот дура! А я успела нафантазировать себе… Для него все ещё ничего не значит та ночь. Разве могло быть иначе? Он здесь из других побуждений. Хочет предложить мне стать очередной «няней» для своей дочки? И сделает вид, что между нами ничего не было? Что ж… Может, для него действительно ничего не было. Но не для меня. Я притворяться не могу. Понимая это, я не сдерживаю отчаянный смех и, качая головой, отступаю назад, упираясь в дверь.

— Уходи, Дэмиан, — шепчу, обессиленно закрыв глаза. Затем быстро разворачиваюсь, собираясь открыть дверь, но мужские руки вдруг впиваются в мою талию и резко разворачивают к себе, а губы впиваются в меня жёстким поцелуем. Я теряюсь от неожиданности и ахаю ему в рот, ощущая, как ловко скользит его язык внутрь. Его ладони сжимают мою талию и притягивают вплотную к тёплому телу, а губы усиливают напор, выбивая из меня последние капли воздуха. Я мычу ему в рот и через мгновение сдаюсь, впиваясь пальцами в его бицепсы, ощущая, как идеально его губы двигаются с моими, подчиняя, овладевая, заставляя терять голову. Моя грудь сжимается от недостатка кислорода, но я продолжаю с жаром отвечать на поцелуй до тех пор, пока он не отстраняется сам.

— Такой ответ тебя устроит? — хриплым голосом произносит, опаляя горячим дыханием мое лицо.

Я облизываю пересохшие губы и громко дышу, пытаясь взять себя в руки.

— И что это значит? — едва слышно выдавливаю из себя и решаюсь посмотреть ему в глаза. И… Я впервые вижу это. Трещины в броне, которую он так умело применял. Там, за слоем маски есть что-то ещё. То, что заставляет мое сердце биться чаще.

— Я не знаю, — говорит он, как признание, двигаясь взглядом между моими глазами. — Я знаю лишь то, что хочу тебя. Я знаю то, что не могу выбросить тебя из головы.

Я замираю, поражённая звучанием этих слов. У меня перехватывает дыхание Это же не галлюцинации?

— Боже, Дэмиан… Ты…

Он накрывает пальцем мои губы, не позволяя продолжить. Мое дыхание застревает в горле и сознание будоражит этот голос. Этот взгляд. Признание. Я глубоко вдыхаю и зажмуриваюсь, чувствуя, как сильно и громко бьётся мое сердце. Ощущаю мягкий порыв воздуха возле себя и горячий поток дыхания прямо в губы. Он близко, он уже так близко… Мне трудно дышать.

— В прошлом мне нужен был всего один раз, — он ведёт носом по моей щеке и сжимает руками талию, пуская россыпь мурашек под кожу. — Одна ночь. Но ты… — он отстраняется и пронзительно смотрит в мои глаза. — Я больше не хочу сопротивляться. Я хочу тебя.

Эти слова подгибают мои коленки. То, как они прозвучали… Почему мне кажется, что он имеет в виду что-то большее, чем интимную близость?

— Дэмиан… — мои мысли теряются и я просто не могу подобрать правильные слова. Сердце наполняется возвышающим чувством, когда я снова ощущаю его губы на своих. Он коротко целует меня и отстраняет лицо, а я вижу в его глазах тепло.

Он улыбается мне и нежно заправляет прядь моих волос за ухо. И прозвучавший ответ на все мои мысленные вопросы мгновенно прогоняет абсолютно все сомнения:

— Я думаю, нам стоит попробовать.