Виктория Побединская

Бернаут. Второй раунд

Плейлист

AJR – «Weak»

YUNGBLUD, Halsey feat. Travis Barker – «11 Minutes»

One ok rock – «Unforgettable»

Linkin Park – «Somewhere I Belong»

Twenty One Pilots – «Doubt»

The Score, Awolnation – «Carry on»

One ok rock – «Stand Out Fit in»

The Man Who – «Bet on You»

The Fray – «How to Save the Life»

The Fray – «Never Say Never»

Limp Bizkit – «Behind Blue Eyes»

Всем, кто вновь и вновь находит в себе мужество подняться ЧАСТЬ ВТОРАЯ

ПРОЛОГ (Бланж)

Мне двенадцать. Я стою у самого края обрыва. Под ногами больше пятнадцати метров пустоты, и я умираю от страха.

Ветер треплет челку, и я поеживаюсь, словно пытаясь от него закрыться. Холодно. А может, только кажется. Ветер толкает обратно, как будто подсказывая, что прыгать вниз – дурная затея, блажь, глупость… Да я и сам это прекрасно знаю. Вот только ледяные пальцы на шее холоднее, чем ветер, к тому же явно сильнее и подталкивают в другую сторону.

– Хватит дрожать, черт тебя подери! Не будь трусом!

В горле ком такого размера, что не проглотить, даже если очень сильно захочется. Легкие печет, а левое запястье ноет: отец слишком сильно тянул за него, «уговаривая». Но это ничто по сравнению с тем, что дурацкие глаза слезятся. Ветер. Хорошо хоть, что все можно списать на него.

– Давай быстрее. Не позорь меня! Все уже над нами смеются.

Я оборачиваюсь, бросая беглый взгляд на сидящую неподалеку компанию: веселый отдых отцов и сыновей, три семьи, среди которых я всегда самый младший. Самый слабый. Самый худой и мелкий. Как будто я могу по своему желанию вырасти хоть на дюйм. Но все это – исключительно по мнению моего предка. Потому что другим, кажется, все равно. Они в нашу сторону даже не смотрят. Кому какое дело вообще? Вот только чужая рука все так же подталкивает в шею…

– Если бы здесь был твой брат…

Договаривать ему не обязательно. Я и сам понимаю, почему оказался тут. Это своего рода наказание. За то, что променял спорт, который отец для меня выбрал, на тот, что принадлежал брату. За то, что сделал это специально, с одной лишь целью – его побесить. За то, что ни разу не взял трубку, когда звонил Лаклан. И за то, что я сейчас здесь, а его нет.

А начиналось все как простая шутка… Сын отцовского босса сказал, что мне не хватит смелости. Не отрывая взгляда от телефона в руках, я безразлично пожал плечами. Наплевать, но только не моему отцу.

– Докажи им, что ты не девчонка!

Бред. Глупости. Кто-то даже попытался отговорить его, рассмеявшись, что это полная чушь и детские провокации. Никогда никто из мальчишек моего возраста не прыгал с этого участка берега озера Бром – они лишь треплются. Тут и когда умеешь – разбиться раз плюнуть, а когда нет – все равно что сигануть на бетон с высоты птичьего полета. Но что они могут знать о том, что такое настоящая «закалка мужского характера»? Все они воспитывают «жалких сопляков».

– Мой сын не какой-то трус, – произнес отец, а потом потащил меня туда, где виднелось металлическое ограждение, перешагнув через которое мы оказались там, где оказались.

И теперь он подталкивает меня в спину, не давая сделать шаг назад – только вперед: прыгнуть и, даст Бог, не разбиться. Мне же изо всех сил хочется зацепиться хоть за что-нибудь, но вокруг только ветер. И рука отца, за чей рукав я до сих пор держусь, как будто мне три года.

– Отрасти уже наконец яйца. – Он пытается стряхнуть мою руку, вырывая из пальцев свою спортивную куртку.

В его дыхании ощутимо чувствуется запах пива. Ненавижу пиво. И отца тоже ненавижу. И свой страх. Потому что знаю: стоит с губ сорваться хоть единому всхлипу – он не станет церемониться: швырнет меня вниз сам, и еще неизвестно, чем это все может кончиться.

Если бы здесь был Лаклан, он бы не позволил этому произойти. Он точно нашел бы способ усмирить отца и бросить эту дурную затею. Но я запрещаю себе об этом думать. Его больше нет. «Лаклан мертв, – произношу я мысленно. – Теперь есть только ты сам. И только на себя можно надеяться». А пока остается пара секунд, чтобы заткнуть глотку вопящему ужасу, действительно отрастить яйца и принять неизбежное: я прыгну.

– Черт бы тебя побрал, ссыкун малолетний, – цедит отец, снимая кроссовки и отбрасывая их в сторону. – Отойди, придется показать тебе пример. Двигай. Прыгнем вместе.

Я оборачиваюсь, поднимая на отца полный волнения и благодарности взгляд. Не спрашиваю: «Правда? Ты правда сделаешь это?» Я слышу только одно слово – «вместе», а больше мне знать не требуется. В этот момент я даже задумываюсь: может, он не такой уж и козел? Может, не все потеряно?

Ветер высушивает слезы. Я благодарен ему за помощь, потому что на него можно будет списать свою слабость. Отец встает рядом и произносит:

– На счет «три». Давай уже!

И я наконец принимаю этот прыжок как неизбежное.

– Один, – произносит он.

Я делаю глубокий вдох. Кислород наполняет легкие так, что жжет внутри, и грудная клетка расширяется.

– Два.

Приседаю, как делал это миллион раз на тренировках по гимнастике. Колени все еще дрожат. Вряд ли в этот раз у меня получится унять дрожь, даже если сильно постараться.

– Три.

Я отталкиваюсь от камня и, обернувшись вокруг себя, лечу. Лечу так долго, что кажется, будто этот полет никогда не закончится. И в этот момент почему-то приходит облегчение. Я свободен. СВОБОДЕН!

А потом тело входит в воду так легко, словно нож, разрезающий теплое масло. На миг все звуки исчезают, и остается только шум крови в голове и стук сердца. Вода стремительно темнеет. Я ощущаю это даже сквозь закрытые веки. Но мне уже не страшно. Последнее, что я запомнил перед вхождением в воду, – это полет. Как воздух треплет волосы на голове, как замирает сердце. Как… Вдруг кислорода перестает хватать, и наступает паника. Насколько я глубоко? Мне кажется, я никогда не выплыву, даже если буду грести изо всех сил. Останусь прямо здесь, на дне озера Бром, в часе езды от Ванкувера, и, наверное, всем взрослым станет стыдно. Все приедут на похороны и, может быть, даже будут рыдать, но эту мысль я не успеваю закончить. Голова рассекает поверхность воды, и я делаю глубокий вдох, раскрыв рот, словно рыба, выброшенная на берег. Вода льется с волос, застилая глаза, и я провожу ладонью по лицу, чтобы смахнуть ее. Я выжил. О Боже, я выжил!

Оборачиваюсь, скользя взглядом по ребристой поверхности озера, пытаясь отыскать отца. Он должен быть здесь. Должен вынырнуть где-то рядом, но я слишком долго был под водой, поэтому мог не услышать всплеска. Пока я верчусь, меня снова тащит вниз, и приходится вынырнуть. Вода закручивает меня, тащит, но я не сдаюсь. Верчу головой. Но папы нет. Внутри мигом зарождается липкая паника. А если он утонул? Если слишком сильно ударился о воду и потерял сознание?

В голове мелькают лица всех, кого я уже потерял. Мама, Лаклан, а теперь и отец? И даже несмотря на то, что бо́льшую часть жизни мы с ним не ладили, это осознание бьет сильнее, чем я мог предполагать.

Я продолжаю искать, но вокруг пусто. А потом машинально задираю голову. Туда, где на краю обрыва отец надевает свои кроссовки и, вцепившись рукой в ограждение, лезет обратно. Он не прыгнул. Это была ложь. И ветер стихает, будто вставая на мою сторону. Это позор, папа. Сегодня я окончательно это понимаю. А спустя пару месяцев, разглядывая в зеркале седую прядь, занимающую весь правый висок, пропускаю ее сквозь пальцы и в этот миг, глядя себе в глаза, даю обещание, чего с этого дня в них больше никто и никогда не увидит. И это «что-то» – слабость.

Глава 1. Тишина – это я (Бланж)

Наши дни.

Каждый справляется с поражением по-своему. Кто-то напивается, кто-то дерется, а кто-то просто хочет, чтобы его оставили в покое. Я был из последних. А учитывая, что я проиграл не просто битву, а целую войну – по сути, жизнь, – это чувство было настолько всеобъемлющим, что я не хотел вообще никого видеть.

Спорт – самая беспощадная в мире вещь. В нем невозможно чувствовать себя спокойно. Даже когда добираешься до самой вершины, ни на миг не забываешь: чем выше ты поднялся, тем ниже падать, а звезды срываются с небосклона ежедневно. Иногда достаточно лишь пары секунд.

Сотни раз за эти десять месяцев я прокручивал в голове тот самый прыжок. Мне казалось, я разложил его на миллисекунды, на кадры. Я все обдумал, пересмотрел, оценил, так и не простив себя за то, что слишком поздно среагировал. На миг раньше – и я был бы здоров. Я бы ходил и был чемпионом. Но сейчас…

Я взглянул на прибитые к стене полки, заставленные массивными кубками. Пришлось задрать голову. Чертова привычка, в очередной раз напоминающая о моей никчемности. Над верхней полкой виднелся скол краски – от стакана, что прилетел туда пару месяцев назад, сбив с этой чертовой штуки все на пол. Каспер тогда промолчал. Лаклан наорал на меня. Лил молча подняла. Собрала осколки веником и расставила все так, как и стояло. Но след остался.

Она подошла тогда и встала рядом, укоризненно глядя сверху вниз. Все они теперь смотрят только так. Сверху вниз. С жалостью во взгляде. Как будто хотят помочь, но не знают как. Еще сильнее этим доказывая, что мне уже никто помочь не сможет. И это убивает сильнее всего.

Вокруг меня всегда было море людей. Никто и никогда не относился ко мне равнодушно. Мной восхищались, мне завидовали, меня обожали или так же сильно ненавидели. Ты быстро привыкаешь к тому, что на тебя постоянно смотрят. Хуже всего то, что теперь, спустя год, ничего не изменилось. Вот только зависть превратилась в жалость. Внимание – в сожаление. И даже слова, которые я прежде слышал десятки раз: «Такой молодой парень…», «Такой талант…», «У него же вся жизнь впереди…» – внезапно обрели совсем иной смысл – пугающий. Теперь они произносились со вздохом и обреченностью, словно моя жизнь внезапно закончилась. Возможно, для меня это было и так. Но какого?..

Лишь один человек в этом мире продолжал делать вид, что ничего не случилось. Все, что сказал Марс, впервые после травмы встретившись со мной: «Ясно»

Я промолчал. Может, это был завуалированный укол. Мне было наплевать. Теперь наплевать. С тех пор прошло еще полгода. Он продолжал жить как ни в чем не бывало, скалясь на камеру, забирая все, что мог бы забрать я, снова и снова мелькая на экранах. Прямо сейчас получая кубок победителя чемпионата.

– Бернаут, – произнес я, глядя, как Марс сжигает резину об асфальт. Ощущалось как «нокаут».

И чем дольше я смотрел, тем сильнее чувствовал, как с каждой секундой становится все труднее дышать. Как будто в комнате закончился воздух. Но прямую трансляцию не выключал. И да, это было похоже на мазохизм. Когда и смотреть не можешь, и не можешь не смотреть, как твоя прошлая жизнь, то, что для тебя было всем, сгорает под колесами чужого мотоцикла.

Марсу торжественно поменяли табличку на байке. Номер третий, к которому он вернулся лишь на год, снова стал первым. А между нами опять ничья. Вот только я больше никогда не смогу передвинуть результат в свою сторону. А самое главное, никто не узнает почему.

«Беланже после победы просто сбежал».

«Знал, что второй раз не вытянет».

«Этот спорт не для слабаков».

«Просто понял, что больше ему никогда так не повезет».

Трансляция закончилась. Выключив телевизор, я швырнул на кровать пульт и закрыл глаза. Пустота.

– Как хорошо, как спокойно наконец стало, – донеслись через окно обрывки фраз.

Две пожилые соседки снизу, как обычно, ровно в девять пятнадцать вечера возвращались с прогулки.

– Наверняка съехал. Вместе со своим мотоциклом.

– Хвала небесам! Наконец в этом доме тишина.

Я крепко зажмурился. В моей жизни теперь тоже тишина. Я ее ненавижу.

Тишина – это боль. Это бессонные ночи и бессмысленные дни. Это самый яркий признак того, что все, что было важным, теперь закончилось.

Тишина – это ненужность. Слабость и никчемность.

Тишина – это я. Глава 2. В горе и радости (Жаклин)

Мы сидели втроем в небольшом кафетерии «Старбакс» в центре университетского кампуса, где в это время учебного года было немноголюдно. Лил, опустив взгляд, грела руки о стаканчик, хотя на улице стояла жара. Лаклан нервно барабанил по столу пальцами. Я наконец решила нарушить повисшее молчание.

– Когда это случилось? – спросила, чувствуя, как желудок скрутило, и уставилась на разорванные пакетики с сахаром, брошенные в центре стола.

– Чуть меньше года назад, – осторожно произнесла Лилиан.

Я с трудом сглотнула, борясь с желанием сбежать отсюда. Снова воцарилось молчание, потому что мой разум не хотел принимать эту информацию. Ну нет же. Скажите, что это все глупый розыгрыш. Что мы просто встретились, чтобы попить кофе. И сейчас Лил достанет спрятанную камеру и громко рассмеется. Вот только никто не улыбался.

– И никакого прогресса за это время? – снова попыталась я сдвинуть этот неподъемный разговор с места.

– Ему провели несколько операций подряд, – ответил Лаклан. Почти отчаянно. – Больше врачи ничего сделать уже не могут.

– Как ничего? Разве так бывает?

– Конечно, бывает, Жаклин.

– Даже с его возможностями?

– Перед такими вещами иногда бессильны любые деньги. Если хочешь, можешь сама посмотреть.

Он достал из кармана сложенные вдвое копии медицинских документов и протянул мне. Я почувствовала себя так, словно еще секунда – и вывернет. Потому что верить в то, что Беланже живет где-то, все так же наслаждаясь жизнью и купаясь во всеобщем внимании, было хотя и больно, но гораздо легче, чем принять то, что я увидела.

Я мельком пробежала взглядом по одному из последних заключений.

– «Никакой чувствительности ниже пояса», – прочитала я. – Вообще?

– Да.

– Нет.

Они выпалили это одновременно.

– Так да или нет?

– Нет, – мрачно ответил Лаклан. – Врачи говорят, при его травме это невозможно.

– У него была чувствительность, – встряла Лил, повернувшись к парню. – Когда Каспер пролил ему на ногу кофе, помнишь? Он отреагировал.

– Это всего лишь эмоциональная реакция, Лили. Рефлекс.

– Но нельзя же терять надежду! В мире есть случаи, когда после и не таких травм люди поднимались.

– Но же ты сама знаешь, мы перепробовали все, а результатов по факту нет.

– Если человек сам этого не хочет, вряд ли хоть один доктор в мире будет в состоянии ему помочь.

– Это говорю не я, Лили, это три лучших врача, которые давали заключение, – раздраженно произнес он.

Теперь уже вмешалась я:

– То есть вообще никаких положительных прогнозов?

Все снова замолчали. Я же выжидающе посматривала на своих собеседников, пытаясь вытянуть еще хоть что-то.

– Увы. Поэтому я и приехал. После последнего визита в больницу он заперся в своей квартире. Никого не хочет видеть. Ни с кем не хочет разговаривать.

– И ты считаешь, что я смогу на него как-то повлиять?

– В прошлый раз смогла.

Я прикрыла глаза, чувствуя, как у меня сводит живот от ужаса. Как много он им рассказал? Насколько сильно наша история трещит по швам и что именно знает команда?

– Я не в курсе, что между вами произошло, – словно прочитав мои мысли, ответил Лаклан. – Он сказал, что это не мое дело.

– Да? – Я замерла.

Мы с Лили молча переглянулись. Она кивнула. Ее глаза не умели врать. Лили сдержала обещание. О нашем фальшивом браке и правда не узнал никто.

– Бланж не хочет даже разговаривать на эту тему. В социальных сетях мы уже почти год поддерживаем видимость, что все нормально, но когда-то это ведь должно прекратиться.

Я опешила:

– Значит, весь этот год ты продолжала вести его страницу так, будто ничего не случилось?

Она молча кивнула.

– А на самом деле он?..

– Здесь, в своей квартире.

Господи, все это время он был так близко! Я сглотнула комок, застрявший в горле.

– Прости. Я хотела сказать. Но он взял с меня обещание, что ты не узнаешь.

Неужели все так плохо, раз она нарушила слово?

– А как он выходит на улицу? – спросила я. – Там же второй этаж и узкая лестница.

– Он не выходит, – ответил Лаклан.

Лил тут же принялась тараторить что-то еще. Что Бланж полностью отказался от жизни. Что все попытки нанять ему кого-то в помощь закончились руганью, битой посудой и криками сбегающей из этого дома медсестры. Хотя я и без этих подробностей могла представить всю ситуацию в красках. Что о его травме не знает почти никто, в том числе его семья в Канаде. Еще о чем-то, но я уже плохо слышала. В голове билась мысль, что мне, по большому счету, должно быть все равно. Это было его осознанное желание – расстаться. Бланж вычеркнул меня из своей жизни. Он поставил уверенную точку. И ушел. Так зачем я пытаться превратить ее в многоточие? Зачем возвращаться туда, где мне никто не рад?

– Пожалуйста, поговори с ним, вдруг у тебя выйдет…

– Не уверена…

Бланжу не нужна сиделка. Да и я сама, судя по всему, тоже не нужна. Его упрямство не пересилить ни одним из известных мне способов. Так какой в этом всем смысл?

– Решение за тобой.

А самое главное, я могла бы покончить с этой историей прямо сейчас: встать, извиниться, уйти и никогда больше не возвращаться. Но в этот момент подумала о нем. Вспомнила его так ярко, словно его образ вытравили на негативах моей памяти. Заранее зная, что не смогу с ним так поступить. И прошептала:

– У меня есть одна идея. Но вам придется мне помочь.

***

– Лаки, ты меня уже достал своим присутствием. Я в третий раз прошу: свали, а? – прохрипел до боли знакомый голос из глубины квартиры.

Как не развернуться и не сбежать? После нашего разговора с Лакланом и Лил прошла неделя, но я до сих пор боялась даже думать о том, что меня ждет внутри. Тем не менее я сделала шаг и замерла у порога.

Все выглядело точно как год назад, когда я впервые здесь оказалась. За исключением одного. Бланж полусидел-полулежал на кровати. За то время, что мы не виделись, он мало изменился, разве что стрижка стала короче и глаза казались больше оттого, что черты лица заострились из-за худобы. Но он был все так же красив. И если бы я не знала, что с ним произошло, то вряд ли смогла бы догадаться. А потом он увидел меня и замолчал. Минуту мы смотрели друг на друга, а я изо всех сил старалась не дрожать и не переминаться с ноги на ногу.

– Жаклин?

– Да, это я, – тихо ответила я, делая шаг в комнату и оглядывая пространство.

Бланж стрельнул взглядом из-под темных бровей.

– Ах ты, сукин сын, – произнес он, поджав губы и пристально глядя на Лаклана, который даже порог не посмел переступить. – Сначала бросил меня, а теперь так вину искупаешь? Он специально тебя привез? – поочерёдно наставляя палец то на меня, то на Лаклана, возмущался Реми. – Дай угадаю зачем. Будешь, как и они, пытаться заставить меня найти в этом всем плюсы? Убеждать, что это не конец жизни и мне несказанно повезло?

– Нет.

Показалось, что он не ожидал такого ответа. На секунду даже растерялся, но быстро вернулся к своему токсичному образу.

– Вот и прекрасно, – процедил Бланж, – потому что у тебя нет такого гребаного права! Проваливай. Ты мне ничего не должна, ясно?

Но ни я, ни Лаклан не сдвинулись с места.

– Оставь нас одних, пожалуйста, – попросила я.

И, кажется, впервые этот парень не захотел со мной спорить. Но только он потянулся к дверной ручке, как его остановил Бланж:

– Что за хрень? С какой стати она тут командует? Уведи ее!

– Нет. – Я жестом остановила его. – Это, вообще-то, и мой дом.

– С каких это пор?

– Мы дали друг другу клятвы, если помнишь, – произнесла я, коснувшись кольца, которое сразу по возвращении спрятала в комод, чтобы не видеть, но достала с утра и снова надела на палец. Бланж свое не носил. Я уже заметила. – В горе и радости. В болезни и здравии…. Так что ты прекрасно знаешь: я не уеду.

– Уедешь, Жак. Потому что я тебя выгоняю.

– Давай. Выгоняй.

И он внезапно рассмеялся. Рвано и громко, будто на грани истерики.

– Это все ложь! – выплюнул Бланж с ядовитой насмешкой, обращаясь к Лаклану. – Не было никакой свадьбы. И любви тоже. Все было подстроено! Я ее толком не знаю даже!

Но тот лишь приподнял брови.

– Сейчас он перебесится и успокоится, – заверила я. – А ты, малыш Б, – я специально произнесла то самое, ненавистное ему, прозвище, чтоб сильнее его побесить, – прекрасно знаешь, что я не уеду.

Он едва не пристрелил меня взглядом:

– Уедешь, Жак.

– Ага.

– Мне не нужна твоя жалость, ясно? – Он с грохотом смахнул с тумбочки стакан. Тот, разбившись, разлетелся на осколки. Вода разлилась по полу.

– Я, пожалуй, на улице подожду, – осторожно ввернул Лаклан, но на его голос никто даже не обернулся.

Воцарилась тишина.

– Пошла вон! – прошипел Бланж, срываясь на хрип, глядя мне в глаза.

Но вместо этого я прошла в ванную, сняла с крючка полотенце, вернулась в комнату, опустилась на корточки у кровати и принялась молча собирать воду и осколки.

– Жак. – Это уже был не приказ, не крик – скорее, умоляющий шепот. Я подняла глаза и поймала его взгляд, полный отчаяния. – Я ведь сейчас серьезно.

– И я серьезно. Но если хочешь, попробуй избавься от меня. Вытолкаешь из квартиры? Забросаешь своими колкими взглядами? Обложишь ругательствами? Или в полицию позвонишь? Валяй, мы и так самая странная пара на всем Западном побережье. А так над нами еще и весь Южный отдел полиции смеяться будет, – бросила я в него сказанной когда-то им же фразой. – Так что ты сделаешь, а, Бланж?

Вместо того чтобы снова на меня зарычать, он обессиленно отвернулся.

– Собирайся, – произнесла я, изо всех сил стараясь на него не пялиться. И вышла за дверь, чтобы позвать Лаклана.

Следующие полчаса, пока мы паковали вещи, Бланж ругался и кричал, что это незаконно и он никуда не поедет, но мне было наплевать на его желания. У меня была цель.

Я видела, как трудно дается это все Лаклану, но он тоже сохранял хладнокровие.

– Я точно больше не нужен? – спросил он на прощание. С его помощью мы усадили Реми в машину – в тот самый пикап, который когда-то он сам водил. Я села за руль. И хотя не делала этого уже пару лет (в последний раз водила старый фургончик деда), в этот момент во мне включился особый, резервный источник энергии, заставивший взять себя в руки.

– Не нужен. Дальше мы сами, – ответила я, помахав ему из окна. Бланж, отвернувшись в другую сторону, промолчал. – Спасибо тебе за помощь.

– Удачи.

Бланж лишь недовольно фыркнул. И мы покинули тихий спальный район, прощаясь с ним на долгие месяцы, двигаясь в сторону дома, с которым я рассталась много лет назад. Того, который когда-то спас Бланж. Того, который, я верила, мог бы спасти его.

Всю дорогу Реми дулся, сложив на груди руки и обречённо таращась в окно, как будто он не здесь вовсе. Не спрашивал, куда мы едем. Не интересовался, с чего я вообще решила ему помогать. А мне оставалось лишь слушать его бессильные выдохи, которые всякий раз заставляли что-то внутри сжиматься. Я и представить не могла, что видеть его в таком состоянии окажется настолько трудно. Все, что оставалось, – молча вести машину и молиться. Молиться, чтобы у меня получилось.

Когда мы добрались, на город опустился вечер. Я смотрела по сторонам и почти не узнавала это место: деньги слишком сильно меняют не только людей, но и города. Раньше здесь даже дома не нумеровались, вместо этого каждый имел свое собственное, особое название: «Ловец снов», «Ворота в море» или «Голос прибоя», а сейчас тут построили столько гостиниц и ресторанов, что многие здания я даже не узнавала.

Оставив позади центр, свернула на узкую проселочную дорогу. Она так заросла, что трава, касаясь днища машины, мерно хрустела и царапалась. Реми молчал. Может, обижался на меня, а может, просто не видел смысла в разговорах. Я пыталась убедить себя, что мне не больно и не страшно, но это было не так. Все внутри выло, глядя на его напряженные мышцы руки и почти онемевшие пальцы, крепко вцепившиеся в дверную ручку.

Спустя еще пятнадцать минут наконец показался дом.

– Вот и приехали, – неловко пробормотала я, невольно улыбнувшись. Повернулась, но Бланж не удостоил меня даже взглядом. – Надеюсь, тебе тут понравится.

Ничего.

– Ладно… Я пока припаркуюсь.

Если бы Бланж мог выдыхать яд, то, я бы могла поклясться, вся машина заполнилась бы смертельным дымом. Вывернув руль, я сдала назад. Потом еще чуть-чуть, как вдруг раздался противный скрип.

Высунувшись из окна на полкорпуса, я зажмурилась.

– Не может быть! – Левым крылом машины Бланжа я умудрилась зацепить наш старый забор. – Прости, – прошептала, снова обернувшись и ожидая, что Реми станет на меня орать, но он даже не оторвался от рассматривания темноты за окном. – Я попрошу кого-нибудь из местных ребят починить в свободное время. Тут неплохие автомеханики. Пара из них учились со мной в школе. Думаю, мы даже на скидку можем рассчитывать. – Я постаралась улыбнуться.

По-прежнему ноль реакции.

Отстегнув ремень, я вышла на улицу, вдохнув полной грудью влажный запах океана и цветущих полей. После жаркой и пыльной Аризоны это место казалось почти раем. Вытащив из багажника складное инвалидное кресло, по инструкции Лаклана поставила его у машины, предварительно распахнув дверь со стороны Бланжа, надеясь, что он сам сможет как-то выбраться, и шагнула в сторону, рассматривая дом. Он пришел в упадок. Заросшая лужайка, проржавевшие ворота, облупившаяся краска. Но, несмотря на все это, мое сердце чувствовало связь с этим местом.

– И вот тут мы теперь будем жить?

Я обернулась, потому что впервые за все время Бланж произнес хоть что-то.

Я не видела, как он выбрался. Не стала смотреть, чтобы не смущать. Но теперь он сидел в кресле, скептически глядя на все вокруг. На нем были синие джинсы и черная майка, открывающая ставшие еще шире плечи и крепкие руки. На миг я даже засмотрелась. И не могла отрицать, что даже с таким хмурым выражением лица и насупленными бровями он не выглядел как парень, нуждающийся в сочувствии. Так, может, моя идея все-таки не настолько безнадежна?

– Верно. – Я попыталась улыбнуться. – И вот смотри, Лаклан приделал пандус. – Я кивком указала на кривоватую конструкцию, сбитую из досок и ведущую на крыльцо. Конечно, Лаклан оказался тем еще плотником, но уж лучше так, чем мучиться со ступеньками. – Мне кажется, это лучшее место для реабилитации, какое только можно придумать. Всегда свежий воздух и отличная погода, в доме широкие коридоры и дверные проемы, людей рядом почти нет, порогов и лестниц тоже. А неподалеку, – указала я рукой, – дикий пляж. Не для купания, просто для прогулок. Песок там белый, словно снег, а главное – почти не бывает туристов.

– Ясно.

Очень выразительное «ясно».

– Идем?

Или едем?

Я запнулась, внезапно ощутив, что понятия не имею, как правильно называть передвижение Бланжа в пространстве в нынешней ситуации, чтобы не вызвать у него приступ гнева.

– Ладно, неважно. – Я пожала плечами. – Добро пожаловать!

Бланж издал какой-то нечленораздельный звук и скрипнул зубами.

«Ничего, привыкнет», – подумала я и, зажмурившись от собственной бесшабашности, вошла внутрь.

К моей вящей радости, Реми достаточно легко сумел преодолеть порог. В доме пахло пылью и травами. И немного старым деревом, запах которого у меня ассоциировался с чем-то родным. Я втащила наши вещи, зажгла свет и поставила на пол купленные заранее продукты. С виду казалось, что все так же, как было, когда я уезжала, но на самом деле многое изменилось.

Вернувшись сюда неделю назад, мы с Лил и Лакланом постарались переделать все так, чтобы Бланж не чувствовал себя ущербным. Чашки и тарелки теперь располагались в шкафчиках на нижних полках, а не на верхних. В душевой кабине были сбиты порожки, а на стенах появились поручни, чтобы было удобнее пользоваться ванной и туалетом. Раковину тоже пришлось опустить, так что теперь мне приходилось немного наклоняться.

– Смотри, Лили даже оставила на столе цветы!

Я огляделась в поисках Беланже, но нигде его не нашла. А потом услышала щелчок замка на двери спальни. Реми находился в самом центре комнаты и молча глядел в окно.

– Это будет твоя, – произнесла я, остановившись в дверном проеме, не рискуя пересекать границу. – Тут должно быть удобно. И ванная своя есть. Смотри!

Правда, глядя на него, сидящего в инвалидном кресле, я стремительно теряла радужные иллюзии. Дом словно сжался в размерах, стоило Реми оказаться внутри. Теперь он казался мне темным, узким и пыльным.

– Ну и для чего это все? – резко развернувшись, произнес Бланж. – Зачем ты привезла меня в эту дыру?

Я обреченно прикрыла глаза:

– А тебе больше нравилось сидеть запертым в своей квартире?

– Какая разница, что мне нравилось. Тебя разве должно это волновать? Или это была твоя голубая мечта – взвалить себе на плечи паралитика? Если хочешь знать, здесь мне тоже не нравится. Мне нигде не нравится. Потому что мое тело уже не работает, как положено. А мне только двадцать два, Жак. И если ты считаешь, что, выгнав меня на свежий воздух, что-то изменишь, то я скажу тебе: это бред. Ты ошиблась. Поэтому просто хватит ломать комедию и поехали обратно.

– У меня летние каникулы, – ответила я, присев на край кровати. – Так что я вполне могу позволить себе провести здесь пару недель. И составить тебе компанию. Включим какой-нибудь фильм, закажем пиццу.

Бланж выдохнул, проводя рукой по коротким волосам.

– Мне не нужна компания, – устало процедил он. – Как ты не понимаешь?

– Я просто хочу помочь.

– Так же, как и тому стариковскому приюту? Так же, как и «инвалиду», которого встретила возле, и который развел тебя, наивную дурочку, на поцелуй? – хмыкнул он. – Ну конечно же. В этом ведь вся ты. «У меня проблемы с тем, чтобы все… чинить», – в точности повторил он сказанною когда-то мной фразу. – Так вот, меня чинить не надо!

– Прости, я не хотела, чтоб это выглядело так!

– Или как ты тогда сказала Лаклану: «Мы дали друг другу клятвы…»

– Реми…

– Чушь собачья!

Я замолчала.

– У тебя не было никакого гребаного права что-то за меня решать!

На секунду мы встретились взглядами, и сожаление с тоской в глазах Бланжа стали настолько явными, что я едва в них не захлебнулась.

– Выйди, – хрипло произнес он. – Выйди и оставь меня одного!

– Бланж, не выгоняй меня, давай поговорим…

– Пожалуйста… – уже настойчивей отчеканил он. И когда я, сдавшись, ушла, крикнул раздраженно вслед: – И дверь закрой!

Глава 3. В болезни и здравии (Жаклин)

Дни проходили за днями, и несмотря на то, что Бланж больше не пытался меня прогнать, ближе мы с ним не становились. Пару раз ночью я слышала странные звуки из его комнаты, подскакивала к двери, но, когда дергала ручку, она всегда оказывалась заперта. Я стучала и звала его по имени, но оттуда раздавалось только раздраженное «Уходи!».

А еще мы оба очень боялись смотреть друг другу в глаза. Я боялась не увидеть в них прежний свет. Бланж наверняка боялся заметить жалость. Поэтому я решила с самого первого дня задушить ее в себе всеми силами. Впрочем, даже это не помогало мне вытащить его из спальни. Я несколько раз пыталась с ним поговорить, заставить выйти из комнаты, съездить вместе со мной в супермаркет, но он выбрал новую тактику – убивать молчанием. Когда мне становилось совсем паршиво, я уходила в поле и тихо рыдала там, а потом возвращалась домой с букетом цветов и неизменной улыбкой. На которую ему, впрочем, было наплевать.

Может, он прав? И вся эта затея – полный бред? От одной этой мысли внутренности завязывались в узлы. Но я не могла поверить, что сидеть в полном одиночестве, запертым в душной квартире, без возможности выйти – выход лучше.

Этим утром я вошла в его комнату и поставила на комод приготовленный завтрак. Заранее зная, что, скорее всего, он лишь поковыряет, да толком не притронется. Еще один пункт, за который я себя корила, – с момента приезда сюда он сильно похудел и выглядел хуже, чем когда-либо.

Я присела на край кровати. Бланж на меня не смотрел. Он полулежал, залипая в телефоне.

– Мне нужно сегодня уехать.

Ничего. Ноль реакции.

– Лаклан звонил, просил встретиться с ним и Лили. Я подумала, что мы могли бы вместе… Если ты, конечно, хочешь… Все-таки он твой брат…

Снова молчание. Он просто игнорировал мое присутствие.

Я знала, что характер Бланжа – гадина редкостная, и всегда с трудом могла с этой гадиной сторговаться, но последняя неделя добила меня настолько, что мне хотелось встать и со всей силы влепить ему пощечину. Потому что я перепробовала все: разговор, убеждения, шантаж, так почему бы не пойти на манипуляцию? Я уже представляла, как встаю и громко заявляю: «Хватит! Я ухожу!»

Наверняка в его взгляде проскользнул бы страх. И плевать, что ухожу я из собственного дома, причем неясно куда.

– Если тебе не нужна твоя жизнь, то зачем мне стараться? Я приехала сюда с одной целью – помочь тебе. И если моя помощь не требуется, если тебе нечего дать в ответ, то все, Бланж. Прощай. Я попыталась! Моя совесть чиста. – Да, вот так драматично.

И не успела бы я и шагу сделать, как Бланж с присущей ему кошачьей реакцией схватил бы меня за запястье, резко притянув обратно. А потом, стыдливо опустив взгляд, произнес бы:

– Не уезжай. Пожалуйста. – В идеале еще и добавил бы: – Прости.

– Ты правда хочешь, чтобы я осталась? – прошептала бы я.

А он поднял бы на меня свои глаза цвета закатного неба, коснулся рукой щеки и…

Я помотала головой из стороны в сторону, чтобы вытряхнуть оттуда эти глупые мысли.

Бланж не дурак, и подобным его точно не проведешь.

Я снова посмотрела на него. Он на меня не смотрел вовсе. Хотелось сжать руки в кулаки и гневно затопать от несправедливости. Еще пару секунд я покипела, а потом все же сдалась.

Ладно. Попытка не пытка.

– Я ухожу, – заявила я и тут же добавила неловко, как будто это не было и так ясно: – Одна.

Но он не удостоил меня даже кивком.

– Если тебе не нужна твоя жизнь, то зачем мне стараться? – Вторая фраза из заготовленной речи пошла в бой, но, кажется, я заведомо его проиграла.

Бланж даже не вышел на поле. Он выглядел спокойным, отстраненным и, может быть, самую малость грустным, но точно не желающим броситься за мной вслед.

– Если моя помощь не требуется… – уже почти обреченно прошептала я, так и не решившись закончить фразу.

Еще пару секунд постояла так, развернулась, уходя как можно медленнее, давая ему последний шанс меня остановить. Но, увы, он им не воспользовался.

– Придурок, – не сдержавшись, прошептала я уже за порогом.

И как бы ни противилась, все равно невольно шмыгнула носом. Полезла в карман за ключами от машины, но поняла, что оставила их в его комнате. Нет уж. Не стану я больше туда возвращаться. И, вытерев слезы со щек, вызвала такси.

Крошечное кафе, адрес которого отправила мне Лили, располагалось на центральной улице. Внутри пахло свежезаваренным кофе и натуральным деревом, из которого были сделаны стулья и столы. Судя по всему, это место открылось совсем недавно, но уже успело снискать славу среди туристов, потому что свободных мест не было. Я оглядела зал и, когда остановила взгляд на самом дальнем столике, поняла, что совершила ошибку, приехав. Потому что оказалась не готова увидеть команду в сборе. Они общались как ни в чем не бывало. Смеялись, пили кофе. Но больше всего меня удивило другое. Присутствие еще одного человека, встретить которого я ожидала здесь меньше всего.

– Привет, Марс, – подойдя ближе, сухо поздоровалась я.

Он кивнул. С тех пор как я уехала из «Святого моря», мы ни разу не видели друг друга, но сейчас я стояла перед ним – и как будто этого года не было. Марс не изменился. Разве что стал слегка серьезней: выдавала морщинка между бровями.

Я отодвинула стул и уселась между ним и Лилиан. Все тут же затихли, словно вместе со мной в счастливое прибрежное утро кофейни прокралось что-то ужасное.

– Как он? – вместо приветствия произнес Марс.

Я пожала плечами:

– Ничего не хочет. Ни с кем не разговаривает. Плохо ест. Если не считать ежедневной рутины – упражнений, которыми он занимается, закрывшись в комнате, чтобы я не видела, полностью игнорирует мое существование.

– Что врачи говорят?

– Говорят, что если есть какой-то существенней прогресс, он происходит в течение шести месяцев. Прошло уже десять. Кажется, именно с этим он и не может смириться.

– Мне жаль.

– Мне тоже.

Все сидящие за столом синхронно опустили глаза, и опять повисла тишина.

– Что-то случилось? – попыталась я разбить эту неловкость. – Ты хотела поговорить?

– Ничего суперважного. – Лили даже улыбнулась. – Просто пара вопросов, которые не удалось закрыть. Тут, конечно, нужен Бланж, но я подумала… Вдруг ты…

– Вряд ли я смогу помочь. Ты ведь меня слышала.

– Я же говорил, это тухлая идея, – добавил Лаклан. – Не нужно было приезжать.

– Да, ты прав. Зря я, наверное…

– Что «зря»?

Она не ответила.

– Простите, но в таком случае я не совсем понимаю, что я здесь делаю. Как и то, почему вы все тут собрались. – Я обвела пальцем присутствующих за столом.

Они переглянулись. Молчание длилось так долго, что от тишины у меня зазвенело в ушах. А потом до меня начало медленно доходить.

– Вы вместе? Все теперь вместе?

Я требовательно повернулась к Лилиан. Отклонившись, чтобы увидеть ее лицо, замерла в ожидании, но Лил таращилась на трещину в столешнице, а потом подняла взгляд, полный сожалений.

– Мы все теперь в одной команде, – поставил точку в нашем беззвучном диалоге Марс.

Не в силах произнести ни слова, я только смотрела, в недоумении раскрыв рот. Мозг отчаянно пытался найти объяснение его словам, но не мог. Сердце замерло, словно это его предали.

– Его взяли в заводскую команду на место Реми? – спросила я у Лилиан.

Она кивнула:

– Меня, если все получится, обещали взять тоже. А Лаки и Кас уже были там, так что…

– И ты наверняка помогаешь ему вести соцсети? – добавила я, указав на Марселя.

Лил кивнула.

Я язвительно хмыкнула. Все на своих местах, как и положено.

– А как же Бланж? – прошептала я. – Он же на что угодно готов был пойти ради вас. Он же давал вам все… Он… – Я посмотрела на Лил. – Он за тебя поручился, столько времени потратил! Все уговаривал и уговаривал руководство. Знаешь ли ты, со сколькими менеджерами ему пришлось договориться?

– Он с самого начала знал, – попытался оправдаться Лаклан.

– И не сказал ничего против. – Это был Каспер. Ах да, теперь и у Марса свой приставленный заводом механик. Даже дислокацию менять не потребуется.

Мой взгляд блуждал от одного к другому в поисках совести, пока я изо всех сил старалась не потерять самообладания. Но чем больше проходило времени, чем глубже в меня западали эти слова, тем больнее становилось. Они ведь его предали. Все до единого.

Бедный Бланж. Мне почему-то стало так страшно за него, как никогда в жизни. Захотелось его защитить. Обнять, успокоить, подобрать правильные слова. Но я даже этого за все время не смогла сделать.

– Прости, Жак, – наконец очнулась Лилиан. – Я не думала, что тебя это так заденет, но ты же должна понимать… Не смотри на меня так, пожалуйста.

Я зажмурилась и попыталась сделать глубокий вдох.

– А как, по-твоему, я должна смотреть?

– Просто… – Она запустила руку в волосы. – Да тебе этот спорт даже никогда не нравился!

И я едва не выпалила: «Но он нравился ему!»

– Это была его жизнь, – обессиленно произнесла я. – А вы даже эту часть у него отняли. Они с Марсом ведь враги…

– Не впутывай это, – резко ответил Марс. – То, что между нами с Бланжем, касается только нас. Они тут ни при чем.

– Ну и прекрасно, – отодвигая стул, процедила я. – В таком случае рада за вас всех. Удачи!

Но только хотела уйти, Марс меня остановил:

– Жаклин, подожди.

Я моргнула.

Еще хорошие новости?

– У нас возникли проблемы с землей, на которой построена «Санта-Маргарита». Половина по праву собственности принадлежит Бланжу. А он, как сама видишь, не в состоянии сейчас вести дела. Может, ты смогла бы убедить его…

– Продать свою часть тебе?

Я старалась говорить спокойно, но, видит Бог, все внутри меня кипело.

Марс не ответил, но по его взгляду я поняла, что не ошиблась. Он вздохнул:

– Я понимаю, ты зла. И судьба, дерьмо, несправедлива. Но, скорее всего, он больше никогда не встанет. О профессиональном спорте в его случае уже не может идти и речи. Жаклин, это место, оно ему больше не нужно. А мне разделение долей создает огромное количество проблем. Поговори с ним. Пожалуйста.

– Хочешь, чтобы я убедила его избавиться от любви всей его жизни?

– Жаклин… – сочувственно произнес Марс. – Он не будет даже ходить.

И тут я не выдержала:

– Может, ты уже просто заткнешься, а, Марс?!

Все ошарашено уставились в мою сторону. В кафетерии повисла тишина. Мне кажется, на нас даже начали оборачиваться. Я встала, с громким скрипом толкнув стул по полу.

– И знаешь что: мне плевать. Потому что я уверена, нет, знаю просто на сто процентов, что Бланж вернется. И вернется на своих двоих. И сделает вас всех, вместе взятых. А вам только и останется, что глядеть ему в спину. Как всегда и было, впрочем. И знаешь почему? Потому что я не позволю ему отказаться от своей мечты. И буду там с ним до тех пор, пока нужна ему. А вы можете оставаться здесь и вздыхать о том, как судьба несправедлива. Так что пошел ты!

Я выскочила из кафе, слишком уж театрально хлопнув дверью. Потому что была зла. Очень зла на каждого, оставшегося там. А может, просто устала от бессилия. Шагала по дороге, даже не думая, куда иду. Мне просто нужны были воздух и время, чтобы успокоиться. Дома тоже не ждало ничего хорошего. И что с этим всем делать, я не имела ни малейшего понятия. Даже не сразу сообразила, когда машина Марса остановилась рядом.

– Жаклин, садись, – произнес он, наклонившись через пассажирское сиденье и выглянув в окно. – Я отвезу тебя домой. Не дури.

Мне не хотелось. Но я была не из тех книжных барышень, которые, гордо вскинув подбородок, продолжают идти рядом с тачкой из каких-то принципов. Да Господи, мои принципы давно рассыпались прахом. Еще и мобильник, как назло, почти разрядился.

– Пожалуйста, Жаклин. Давай нормально поговорим?

Я забралась в автомобиль и пристегнула ремень. Марс молчал. Я тоже не горела желанием обсуждать случившееся, благо ехать было недалеко. Но когда машина остановилась, никто из нас так и не сдвинулся с места.

– Прости меня, – вдруг произнес он. – Я не думал, что ты настроена так решительно.

Я все так же молча глядела на заросшую жухлой травой дорожку перед собственным домом.

Когда других вариантов нет и судьба скидывает тебя с обрыва, остаются только два варианта: либо попытаться хлопать крыльями, либо сразу разбиться. Мне кажется, что у меня и второго не было.

– Тебе не за что извиняться, – отстегивая ремень, ответила я. – Не ты, стоило ему от дел отойти, тут же переметнулся к врагу.

– Ты не должна их обвинять. Это как минимум нечестно. Их жизни на его травме не закончились.

Я насупилась, сложив руки на груди:

– Честно, нечестно… Меня волнует только он. На остальное мне наплевать.

– Очень напоминает Бланжа, – произнес Марсель.

В ответ я удостоила его одним из своих колких взглядов.

– Все сильно плохо? – спросил он неожиданно. – Насколько плохо по шкале Беланже?

– Что за шкала?

– Отвратительно поведения.

– Тогда на десять, – ответила я. – Из десяти.

– Фигово.

– Да уж…

– Ты не против, если я зайду?

– Думаешь, он будет рад тебя видеть? – саркастично уточнила я, просто желая убедиться, что Марс отдает себе отчет в том, что делает. – Если ты вдруг забыл, то, кажется, именно ты выиграл чемпионат этого года, в котором он собирался тебя обойти.

– Думаю, мы оба понимаем это.

Я пожала плечами:

– Тогда заходи. Хуже уже все равно не будет.

Мы вышли из машины, утопая ногами в траве. Марс, оглядываясь по сторонам, шел следом. Я понятия не имела, что он собирается делать и говорить. Но попытка не пытка, тем более когда все прочие уже исчерпаны.

– Я дома! – понятия не имея зачем, крикнула я. Мне, конечно же, никто не ответил. Реми лежал на кровати, молча пялясь в потолок. Телевизор был выключен. Его телефон валялся рядом. Когда я прошла мимо, он даже не шелохнулся, как будто я была просто пустым местом. А потом в комнату вошел Марс.

Я видела, как взгляд Реми едва заметно дернулся. Марс широко улыбнулся, как будто был рад видеть бывшего друга.

– Прохлаждаешься? – бросил он, хмыкнув, и, пересекши парой шагов крошечную комнату, с любопытством посмотрел по сторонам.

Старые обои, местами выгоревшие. Люстра на потолке, потемневшая от времени. Сейчас я ясно видела: ее не мешало бы помыть. Деревянный пол скрипел при каждом его шаге.

– Нравится изображать из себя страдальца?

Реми проигнорировал его слова.

Я на другом конце комнаты замерла. Кажется, это была плохая идея – привести его в наш дом. Бланж и так устроил мне бойкот, как бы не замкнулся еще сильнее.

Марс хмыкнул, покачав головой.

– Идем, Марсель, хватит. – Я подошла и потянула его за локоть. Пора это представление прекращать. Но сдвинуть его оказалось не так просто.

– Молчишь? – ехидно бросил Марс. – Думаешь, она так долго выдержит? – Он кивнул на меня. А я поймала взгляд Реми, острый, как заточенный наконечник стрелы. Смотреть на него было больно, но оторваться совершенно невозможно. – Просто имей в виду, – угрожающе произнес Марс. – Ты оттолкнул от себя всех, кого смог. И это твой выбор. Но скоро даже твоя жена перестанет за тебя бороться, и тогда знай, за нее начну бороться я.

Мой желудок сделал кульбит. Что?

А потом все произошло так быстро, что я не успела даже вдохнуть. Марс резко наклонился и, притянув меня рукой за затылок, поцеловал прямо на глазах у Бланжа. И поцелуй этот никак нельзя было назвать целомудренным.

Я настолько растерялась, что даже сопротивляться не смогла. Колени подкосились. Руки схватились за его плечи. Рот приоткрылся от неожиданности. И Марс притянул меня за талию к себе, сминая своими губами мои. Мне не было противно, я просто была в шоке, потому что он не имел никакого права меня целовать. А потом он просто отстранился, ласково чмокнул в лоб и молча вышел из комнаты. Я же осталась стоять, как на сцене. Напротив кровати Реми, где только что окончилось представление.

В его глазах застыла боль. Я видела, как побелели стиснутые в кулаки пальцы, как напряглись вены на шее, поселяя у меня внутри страх на грани истерики, потому что это было крайне жестоко. И в той мешанине чувств, которые через край лились между нами, одно горело ярче всех: ярость.

Один Бог знает, чего мне стоило спокойно выйти из комнаты. Не взвизгнуть, не разрыдаться и не закричать. Марс ждал меня снаружи у припаркованного автомобиля.

– Совсем дурак? – Я толкнула его двумя руками в грудь и гневно прошептала: – Ты что устроил?

– Ты и сама прекрасно понимаешь, – ответил он.

– Нет, не понимаю, – зашипела я.

Марс открыл дверь своего пикапа и произнес:

– Если к завтрашнему утру он не вылезет из своей норы, с меня три сотни.

А потом уехал.

Глава 4. Будь рядом (Жаклин)

После ухода Марса Бланж, кажется, разнес все, до чего смог дотянуться. Входить в его комнату я не рискнула. Хотя это было сложно. Мучительно больно. С каждой разбившейся о стену вещью я вздрагивала, зажмуриваясь, но продолжала заниматься домашними делами, будто ничего не происходило.

Когда-нибудь он прервет свое затворничество. Судя по тому, что успели рассказать Лил с Лакланом, состояние Бланжа не было критически плохим. Он мог бы вернуться к нормальной жизни, пусть и в таком положении. Он просто не хотел.

Чтобы хоть чем-то занять себя и выбить из головы дурные мысли, я крутилась на кухне, пытаясь приготовить курицу по бабушкиному рецепту. «Никогда не жалей специй», – обычно приговаривала она, так что, достав из ящика головку чеснока, я принялась ее чистить. В дверь постучали. От неожиданности я надавила на нож слишком сильно, и он сорвался, полоснув по пальцу.

– Ай, – зажала я пальцами рану, сунула под воду и зажмурилась.

Стук повторился.

– Иду!

Странно: я никого не ждала.

Наспех перемотав палец кухонным полотенцем и сжав его посильнее, чтобы не кровило, я поспешила открыть дверь, но с размаху ударилась мизинцем о ножку стола.

– Да чтоб тебя! – прыгая на одной ноге, зашипела я. Полотенце съехало, и теперь кровавое пятно на нем выглядело так, будто в этом доме зарезали овцу.

– Здрасьте. – Сдув со лба кудрявую прядь, я распахнула дверь. Передо мной стоял презентабельного вида мужчина в очках, седовласый и уже немолодой. Он держал в руках кожаный портфель и был одет в классический старомодный костюм, который на нашей, поросшей сухой травой веранде смотрелся до ужаса инородно. Его машина была припаркована у ворот.

– Нолан Робертсон, – представился незнакомец, окинув меня взглядом и задержав его на окровавленном полотенце. – Мне нужен Реми Беланже, надеюсь, я не ошибся адресом. И… может, вам требуется помощь?

Где-то в закоулках памяти я откопала это имя – видела в медицинских бумагах. Его врач. Точно.

– Нет, все в порядке, – криво улыбнулась я. – Просто сумасшедший день. Вот чуть палец себя не отрезала.

– Дадите осмотреть?

– Ой, не стоит, – отмахнулась я, делая шаг назад. – Заходите. Вы же к Реми. Он здесь. Вам правильно передали. Удивительно, что вы смогли нас найти в такой глуши.

– Пришлось воспользоваться гугл-картой. И даже с ней я трижды повернул не туда.

Я покивала:

– Вечно эти карты людей путают.

– А вы?.. – осторожно поинтересовался он.

Я хотела почти по привычке выпалить «жена», но, учитывая, что меня не было рядом почти год, это прозвучало бы весьма странно, поэтому я приветливо улыбнулась и пояснила:

– Помощница по хозяйству. Не обращайте на меня внимания.

– Как успехи? – спросил доктор, проходя внутрь. – Можете чем-то порадовать?

– Ну, как сказать… – протянула я. – Сами поглядите.

– Куда идти?

Я отворила дверь, и мы с доктором замерли на пороге, глядя на сидящего в кресле в центре комнаты Бланжа, вокруг которого как будто смерч прошелся.

– Кажется, не у меня одной хреновый день. – Я изобразила удивление, стараясь не терять лица, хотя мое сердце разрывалось. Так случалось каждый раз, когда приходилось выдавливать улыбку, входя в его комнату, говорить с ним, а он в ответ меня игнорировал. И делать вид, что ничего дурного не происходит. – Ну ладно, вы поговорите, а я пойду… ужин готовить. – И вышла из комнаты, а потом, закрыв глаза, выдохнула. Совершенно дикая мысль пришла в голову.

Ладно. Попытка не пытка.

Я взяла веник и совок и, вернувшись, всучила их обалдевшему от такой наглости Бланжу.

– Не буду мешать. – Улыбнулась и закрыла за собой дверь.

Пока я готовила, Реми с доктором обменивались вопросами и ответами. Очень долго. Прошло, наверное, не меньше часа. Закончив с курицей, я запихнула ее в духовку и забилась в угол, баюкая поврежденную руку. Именно здесь врач меня и нашел.

– Давайте сюда, – скомандовал он, и я протянула свой многократно пострадавший от острых предметов палец. Пока доктор Робертсон обрабатывал рану, наклонилась ближе и тихо спросила:

– Есть улучшения?

Медленно наматывая бинт, он ответил:

– У вашего подопечного не самый плохой вариант изначально: его мышцы в отличнейшем состоянии. Физическая форма, выработанная за столько лет до травмы, сделала свое. Но вот его ментальное здоровье…

– Все плохо?

– Реабилитация после таких серьезных повреждений – дело небыстрое. Продолжайте относиться к его положению не как к болезни. Не акцентируя внимания на том, чего он лишился и на чем он сам зациклился.

Я с облегчением кивнула, потому что именно так и делала. Изо всех сил старалась вести себя так, будто он – все тот же Реми Беланже, которого я встретила год назад.

– Тише, – перестав накладывать бинт, доктор приложил палец к губам. – Слышите?

Я прислушалась. Звуки из комнаты Бланжа и правда доносились странные. Как будто кто-то скребся. И тут я наконец сообразила: это веник шелестел по полу.

– На моей памяти он впервые что-то подобное делает, – признался врач.

Я хмыкнула:

– Бьюсь об заклад, впервые в жизни.

И мы оба улыбнулись.

– Вы контролируете лекарства, которые он принимает? – Врач понизил голос до заговорщического шепота.

– Я даже толком не знаю, что ему назначено, – прошептала я в ответ.

– Хондропротекторы, миорелаксанты, витамины, обезболивающие – инъекции и таблетки.

– Как много всего…

– У него могут случаться приступы, это нормально, не пугайтесь. Он знает, как действовать в этом случае.

– Ясно. А мне что нужно делать?

Завязав бантик на моем пальце, доктор поднял глаза и улыбнулся.

– Ничего, – ответил он мягко. – Просто будьте рядом. У вас это отлично получается.

…Ночью я проснулась от странного шума. Даже не поняла спросонья, что именно меня разбудило. То ли ветер за окном стучал ветками, то ли диван в гостиной, на котором я теперь вынужденно спала, решил проткнуть мои ребра своими пружинами. Он был старым и скрипучим, так что неудивительно. Потерев бок, я повернулась на другую сторону и снова закрыла глаза. Но звук повторился. И это точно был не ветер. А еще я определенно уже слышала его раньше.

Все внутри сжалось. Потому что казалось, будто в соседней комнате происходит что-то очень плохое.

– Бланж… – тихо позвала я, но ответа, как и всегда, не последовало. – Все в порядке? Может, тебе нужна помощь?

А если у него случился тот самый приступ, о котором говорил доктор? Господи, сколько я про них перечитала! Так что теперь боялась этих приступов сильнее, чем войны. Я не знала, что конкретно их провоцировало, пыталась после ухода врача поискать в интернете, но даже он не помог: слишком разнились травмы. То, что хорошо помогало в одном случае, было совершенно противопоказано в другом. Так что в итоге я захлопнула крышку ноутбука, оказавшись еще более растерянной, чем была раньше.

Кровать снова скрипнула.

Врач говорил, Бланж в курсе, что в этот момент делать, и у него под рукой всегда есть лекарства, но я все равно не смогла удержать себя в постели. Тихо встала и на цыпочках прокралась к его спальне. Дверь на этот раз оказалась не заперта, и я замерла на пороге.

Бланж не кричал и не стонал, а, стиснув зубы, дрожал от боли, такой сильной, что вена на его виске пульсировала. А еще молча ронял слезы. И на этот раз я не могла оставаться в стороне.

– Реми…

– Уходи! – прогнал меня он, но я все равно вошла в его комнату, села на постель, не зная, что сделать, как облегчить его страдания хоть немного, а потом просто расплакалась вместе с ним.

Даже понимая, что я наверняка не тот человек, которого он бы хотел видеть рядом, но все равно обняла его, и положила его голову себе на колени, позволив отдать хотя бы часть боли мне. Потому что одному столько не выдержать.

Я часто слышала на работе от пожилых людей, что каждый из нас несет свой крест. Глядя на Бланжа, хотелось спросить, как он не сломался под его весом.

Я гладила его по волосам, которые намокли от пота, пока его трясло и колотило, и шептала, наклонившись так низко, как будто кто-то в этом доме мог нас услышать, что все будет хорошо. У самой же нос хлюпал так, что уже не дышал. Я едва удерживалась от бессильных всхлипов, но не позволила себе ни единого. Если он держится, то и я должна. Именно этой ночью я до конца поняла, каково это – остаться в полном одиночестве против боли и судьбы. И осознала, что должна делать дальше. Бланжу оказывали любую помощь: физическую и финансовую, медицинскую и профессиональную, но нужны ему былы лишь внимание и любовь. А у меня их было столько, что я готова была отдавать килограммами.

– Все пройдет. Ты выберешься, – шептала я тихо. А потом и вовсе легла рядом, обнимая и молясь, как умела. И в тот момент, когда я окончательно решила, что не сдамся и никуда не уйду, Реми на секунду застыл, а потом, словно проиграв себе, выдохнул и притянул меня ближе.

Только спустя много минут я почувствовала, как приступ медленно проходит. Его мышцы начали расслабляться, и пальцы больше не были стиснуты в кулаки. Но сердце билось так часто, как будто он бежал. Грудь покрылась испариной и теперь холодила мою щеку. Ещё одна ночь позади. Сколько их будет? Когда я подумала об этом, захотелось закричать и расплакаться, но я только придвинулась ближе, так что коснулась голой ключицы губами, и закрыла глаза.

Соль. Она везде. Теперь она – наш постоянный спутник.

– Прости, – прохрипел он. Все время до этого будто задыхаясь в бесконечной пустоте. – Я знаю, это унизительно. Ты не должна была этого видеть.

Я поудобнее устроила свою голову у него под подбородком и прошептала:

– А я ничего и не видела.

Потому что когда человеку больно, он не должен оставаться один.

– Теперь ты понимаешь, почему я хочу, чтобы ты уехала? – произнес он пересохшими губами. – Я хочу оставаться в твоей жизни нормальным воспоминанием, а не тем, что ты видишь сейчас.

– Что за глупости ты говоришь?

– Это не глупости. Для меня – нет.

– Мне вполне нравится то, что я вижу сейчас.

– Вполне?

Мы замерли.

– Если бы не твой гадкий характер, то было бы «полностью».

На пару секунд повисла тишина.

– Я не буду говорить тебе, что все хорошо, – произнесла я, уверенно обозначая свою позицию. – Как и не скажу, что все плохо. Но я просто буду рядом.

– Зачем?

– Потому что ты мой муж, Бланж, – ответила я, укладываясь поудобнее и явно давая понять, что спать сегодня собираюсь здесь же. – Какой же ты тупой временами.

И на этот раз он промолчал.

Утро началось неловко. Как будто кто-то стер все наше прошлое, и мы начали заново. Я проснулась первой, разбуженная не ярким светом, а тяжелой рукой на собственной пояснице. Это было так странно и так знакомо – просыпаться в его объятьях. Хотелось понежиться в них хоть чуточку больше, но я заставила себя отодвинуться. Долго лежала, разглядывая черты мужского лица, подсвеченные рассветной дымкой. Я думала, что смогла забыть их за год, но теперь понимала: чувства, которые после возвращения из «Святого моря» я затолкала глубоко вовнутрь, начали разрастаться с новой силой.

Луч солнца, скользнув по стене, упал на постель и, медленно подбираясь ближе, разбудил Бланжа. Он недовольно нахмурился, открыл глаза и застыл.

– Привет, – еле слышным голосом произнесла я, не зная, с каким настроением он проснулся сегодня.

Реми грустно улыбнулся:

– Привет.

Бабочки в моей груди принялись запускать салюты. Потому что это был первый «привет», сказанный мне за полторы с лишним недели пребывания в этом доме. Больше всего на свете я боялась, что он снова отгородится от меня крепкими стенами, поэтому, как утопающий за спасательный круг, ухватилась за этот шанс: если смогла приоткрыть эту дверь хоть на ладошку, стоит пытаться дальше.

– Пенни за правду, – прошептала я, словно ступая на тонкий лед. Шаг в сторону – и провалишься в ледяную воду. – Как ты?

Мы впервые смотрели друг другу в глаза без страха. Открыто, долго и почти не моргая, так же, как Бланж делал это много раз прежде.

– Паршиво, – ответил он. Мы были в комнате одни, но говорили шепотом, как будто кто-то посторонний мог нас услышать. – Жалость – дерьмо. Инвалидное кресло – мрак. Люди – лицемеры. Все на меня пялятся. Боли в спине доканывают. И я скучаю по прежней жизни и мотоциклу.

– Поэтому ты не хотел со мной разговаривать?

– Я не могу с тобой разговаривать, – прошептал он, напрягаясь. – В том и проблема.

– Я не стану говорить с тобой о том, о чем ты не хочешь.

– Я не хочу втягивать тебя в свою жизнь. Вернее, в то, что от нее осталось.

Я покачала головой:

– Бланж…

– Тебе стоит вернуться назад.

– А если я не хочу?

– А смысл, Жак? Моя реальность – мрак. Я не могу изменить это. В ней нет места ни для кого. Тем более для тебя. Моя жизнь – полная темнота.

– Может, у меня выйдет добавить в нее капельку света?

– Ты скорее потухнешь, Жаклин.

– Думаешь? – тихо ответила я. – А говорят, свет в темноте светит только ярче. Иначе зачем он нужен? К тому же ты до этого не смог меня испугать. Почему же решил, что у тебя выйдет сейчас?

– Жаклин…

– Я знаю. Знаю. Это твоя жизнь. Но просто хочу немного побыть рядом. Если ты сам мне позволишь. Пожалуйста.

Я видела, как он боролся с собой в этот миг. Как сложно ему было принять решение. Господи, как же мне хотелось в этот момент его обнять. Погладить ладонью небритую щеку, словно приласкав всеми брошенного пса. Но ему было не нужно сострадание. Он привык видеть в глазах напротив восхищение, зависть, гнев – да что угодно, лишь бы не слепое равнодушие, и, если для него было важно чувствовать себя значимым, я не вправе была его этого лишать.

– А пока ты решаешь, могу я попросить тебя кое о чем? Мне тоже нужна помощь.

Повисла пауза. Показалось, что я даже услышала щелчок его мыслей. Что-то в его голове переключилось.

– С чем? – переспросил он. – Мои связи сейчас крайне ограничены.

– С домом.

– А что не так? Проблемы в банке?

Я покачала головой.

– Там кое-что на кухне нужно починить, – прошептала, вспомнив про отвалившуюся дверцу старого бабушкиного шкафа. – Я пыталась сама, но у меня, увы, ничего не вышло.

Он посмотрел на меня совершенно завороженно. Как будто я не навесные петли подкрутить попросила, а звезду с неба достать.

– Ладно.

– Тогда после завтрака посмотришь?

Он кивнул.

И уже не сдерживаясь, я улыбнулась так широко, как только позволяли щеки.

Глава 5. Как рождаются легенды (Марс)

– Лил, я не могу понять, какая именно. Ты можешь объяснить понятнее?

Голос Лаклана разнесся по соседнему ряду в супермаркете, и Марс невольно закатил глаза. Потому что оказался не готов к тому, во что внезапно превратилась его жизнь. Ему приходилось не только делить дом с командой Бланжа, но и делать вид, что они… друзья. Даже это слово казалось ему противоестественным. Марс поморщился.

Да, они теперь все вместе. И да, строить из себя придурка, игнорируя коллег, – тоже не вариант, но делать вид, что у них есть что-то общее, – еще хуже.

– Конкретно, где мне искать? – Лаклан устало выдохнул, еще раз оглядев сотни разноцветных корешков в книжном закутке, что располагался между рядом с зубными пастами и дешевой косметикой. – Их так много, что, клянусь, я зависну здесь до утра.

«Вот уж точно: не загадывай, куда приведет тебя завтрашний день», – вспомнил Марс слова матери, остановил рядом свою тележку и недовольно произнес:

– То дерьмо, что она читает, вон там, слева от секции фантастики.

Лаклан замер с телефоном в руке. Марс, подняв палец, указал на самый дальний стеллаж.

– Спасибо, – выдавил Беланже.

– Без проблем.

Марс уже хотел уйти, как тот добавил:

– Слушай, я хотел с тобой поговорить… насчет Лилиан… – Лаклан сделал паузу, как будто сам не знал, как обойти эту тему.

«Не о чем нам с тобой говорить», – хотел рявкнуть Марс, но молча кивнул. Мол, валяй, я слушаю.

С тех пор как Бланж вышел из строя, прошел год. И за все это время он позвонил Марсу лишь однажды. С просьбой. И Марс не смог сказать «нет».

– Лилиан, – произнес он тогда лишь одно слово. И Марс уже знал, о чем он его попросит. – Я убедил своего менеджера посмотреть на нее. Но она не должна облажаться. Ей нужен трек. Хороший байк. И хороший механик. Найми ее на работу, Марс.

А еще через неделю ему поступило предложение занять место Бланжа в его заводской команде. На тех же условиях. И несмотря на то, что его собственный контракт был не хуже, Марс согласился. Платили этому засранцу всегда незаслуженно много. Так в «Святом море» снова появилась «святая троица»: Лилиан, Лаклан и Каспер, теперь полностью посвятивший себя обслуживанию командного инвентаря. И совершенно не святой Марс.

Потому что каждый раз, когда кто-то из них открывал рот, Марс неосознанно начинал язвить, источая яд, как будто пытался вытравить их из своего дома. Потому что ему там был не нужен еще один механик, не нужна влюбленная девчонка и тем более старший из Беланже. Последний уж точно. Это место принадлежало его брату. Не ему. Непорядок – именно так это все ощущалось Марсом изнутри, потому что на первый взгляд не изменилось ничего. И одновременно всё. А он ненавидел, когда всё не на местах.

– Я надеюсь, между нами не возникнет недопонимания? – спросил Лаклан.

– В каком смысле? – уточнил Марс, нахмурившись.

– Что теперь она моя девушка.

Марсель удивленно приподнял брови:

– Так я никогда и не претендовал.

Ему показалось, будто Лаклан ощутимо выдохнул. Конечно же, он знал. Все знали. Но, как сказал Марс до этого, все меняется. И в глубине души он признавал, что неохотно привыкал к переменам.

– Она мне как младшая сестра. Так было. И так всегда будет.

– Это радостно слышать… Думаю, ты понимаешь… Люди столько всего болтают о вас.

– Забей.

Лаклан улыбнулся:

– Просто решил сразу расставить точки над i. Да, а ты мне не поможешь? – Он кивнул на книжные полки. – Она попросила купить ей какую-то модную книжку. Сказала, обложка ванильная. Как сладкая вата. Как это, чувак? Я тут даже в цветах сраных корешков не в состоянии разобраться.

– Прости, – отвернулся Марс, чувствуя, как внутри снова просыпается язвительная сволочь. – Но дальше ты как-нибудь сам.

И он точно не стал бы рассказывать ему, что ее самые любимые книжные серии стоят на третьей полке слева.

***

Стоило Марсу вернуться в «Святое море», как он уже с парковки заметил: что-то случилось. Причем крайне нехорошее, потому что его дети, как галдящие птицы, столпились у самого края трека.

Выскочив из машины, Марс направился прямо туда. Мотоциклы стояли у входа в гараж. Все. Как и полагается. Но, подойдя ближе, Марс четко увидел: один валяется на земле со свернутым колесом, а рядом с ним Зак – самый бойкий пацан из его группы.

Он лежал на земле, зафиксированный в положении на спине: Лил уже успела оказать первую помощь. По лицу была размазана грязь – видно, слезы руками вытирал. Увидев Марса, он зажмурился и тихо застонал.

Вот же черт!

Только травм здесь не хватало для полного счастья!

– Господи, наконец-то! – воскликнула Лили. В ее глазах плескалась такая паника, что казалось, она сама сейчас заплачет.

– Прости, я опоздал.

Какой-то придурок на старом «вольво» подпер его машину, и он застрял почти на час. Конечно, Марс попросил Лили присмотреть за детьми, но не думал, что что-то может случиться.

– Родители и парамедики скоро будут. Я сразу позвонила.

Зак, услышав это, захныкал снова. Дети же наперебой начали галдеть, десятком голосов пересказывая произошедшее, но Марс поднял руку, заставив всех замолчать.

– Все в раздевалку! – крикнул он. – Уведи их, – попросил он Лили, и та, словно гусей, погнала ребят прочь.

Он осторожно снял с Зака расстегнутый сапог, стараясь не задеть место травмы. Нога начала распухать, что было плохим знаком. Наверняка перелом. Это была первая детская травма в «Святом море», и она воспринималась тревожнее, чем Марс ожидал. Но, стараясь не выказывать панику, чтобы она не передалась ребенку, он, улыбнувшись, произнес:

– Эй, Зак, да ты совсем крутой, приятель!

Тот перевел на него полный ужаса взгляд. А потом слова полились из него, словно вода из треснувшей трубы.

– Марс, прости меня! Прости, прости, прости! – принялся всхлипывать мальчишка, качая головой, жмурясь и, очевидно, заходя на новый виток рыданий. – Я помнил, что ты запретил нам брать инвентарь, пока тебя нет. Помнил, но все равно взял.

– И прыгать на этом участке тоже запретил, – добавил Марс, сложив в голове всю картину. Потому что построил этот отрезок для себя, и только Бланж обычно здесь носился без тормозов, но за него он уж точно был спокоен.

Мальчишка, шмыгнув носом, продолжал тараторить:

– Это всё Буч. Буч сказал, что ты ему разрешил. Сказал, ты сам обещал тренировать его отдельно, потому что он лучше. А еще сказал, ты даешь ему частные уроки. И только слабак тут не проедет.

– Он наврал, – произнес Марс спокойно, но Зак начал всхлипывать сильнее.

– Ну вот, значит, это я все испортил. Прости меня, прости, прости, – все повторял он. – И мотоцикл, кажется, сломался.

– Всё, хватит! – Марс присел рядом и приложил палец к губам, показывая перестать молоть чушь. – Мотоцикл мы починим. Тебя подлатают, и ты вернешься обратно, уже очень скоро. Договорились?

– И ты не злишься?

Марс хмыкнул:

– Вообще-то немного злюсь.

Пацан закрыл глаза, страдая.

– Ведь ты мой самый талантливый ученик, – добавил Марс.

Мальчишка уставился на него, словно громом пораженный.

– Правда? – всхлипнул он и тут же поморщился.

Марс кивнул, крепче сжав его маленькую ладонь в своей руке:

– Только никому не говори, договорились?

И мальчишка сквозь слезы улыбнулся.

Нервно теребя в руках телефон, к ним подошла Лил.

– Медики уже близко. Его родители минут через двадцать будут, они в Финиксе. Детей я загнала смотреть фильм, пока за ними родители не вернутся, – сообщила она, так сильно стискивая корпус своего смартфона, что удивительно, как тот не треснул.

– Спасибо, Лили, – поблагодарил Марс.

Она присела рядом, взяв мальчишку за другую руку.

– Только не ругайте ее, пожалуйста, – шепотом попросил Зак. Как будто из-за того, что их обоих отчитают, он переживал больше, чем из-за травмированной ноги. – Она не виновата. Ее Скотти отвлекал, пока я брал мотоцикл. – И тут же застонал: – Ай, ай, ай!

– Я знаю, парень, – хлопнул его Марс по плечу. – Ровно только лежи, пока врачи не приедут.

– А это правда, что однажды вам пришлось проехать со сломанным плечом десять километров? – вдруг спросил он, поморщившись.

– С вывихнутым, – поправил Марс. Десять километров, конечно, были явным преувеличением, но, с другой стороны, если от этого пацану станет легче…

– И как вы справились?

– Я был не один, – ответил Марс, чувствуя во рту горечь. – Со мной был… друг.

– Реми? – договорил вместо него мальчик. – Реми Беланже?

Марс кивнул:

– Да. Мы оказались очень далеко от дороги. В пустыне. Знаешь, где такие большие песчаные барханы. А потом я, неудачно приземлившись, упал. Прям как ты недавно. Реми Беланже пришлось вправлять мне плечо прямо на месте.

Он хмыкнул, вспомнив, как с Бланжем тогда едва не случилась истерика. Зак улыбнулся, чуть кряхтя.

– А потом? – все еще крепко сжимая руку Марса, спросил он.

– Пришлось ехать обратно. Как есть. Медленно, конечно. Но что делать.

– Было больно?

И Марс, наклонившись, прошептал, чтобы никто, кроме Зака, не услышал:

– Ужасно. Но я изо всех сил старался терпеть.

Пацан словно засветился.

Вдалеке раздались сигналы машины скорой помощи.

– О, вот и они, – обрадовалась Лилиан и замахала людям с носилками, что уже направлялись в их сторону. – Все будет хорошо, малыш.

– Ну всё, бывай, – хлопнул его по плечу Марс. – Теперь ты настоящий спортсмен. Первая галочка поставлена! Твоя работа на ближайшие пару недель – отдыхать, поправляться и объедаться фруктовым желе. Справишься?

Тот кивнул.

– Вот и отлично. Тогда до встречи, герой.

– Пока, Марс, – произнес он, глядя на него как на супермена, не меньше. Было видно, как Зак крепился, пока его перемещали на носилки и закрепляли ремнями, чтобы он не упал.

Мальчишку подняли.

– Пока, Закари. Возвращайся скорее! – Лил наклонилась и поцеловала его прямо в чумазую щеку, отчего он зарделся.

– Спасибо, мисс Лилиан, – ответил, смутившись. – И простите, что вас подставил. – А потом, переведя взгляд на Марса, спросил: – Вы, случайно, не собираетесь жениться на мисс Лилиан?

Марс улыбнулся:

– А что? Ты претендуешь?

Зак снова покраснел:

– Нет, вы что, она же на миллион лет старше меня! Мне двенадцать только!

– Всего на семь, – улыбнулась Лили.

– Это пропасть, – подвел итог мальчишка.

– Ну вот видишь, – ответил Марс. – А я старше нее почти на десять. Так что нет, жениться на ней я, случайно, не собираюсь. К тому же у мисс Лилиан есть парень.

Закари унесли. Марс видел, как следом за машиной 911 подъехали родители мальчика. Теперь ему предстояло объясняться еще и с ними. Лилиан вдруг произнесла:

– Если хочешь, я позабочусь об этом.

– Нет, не нужно. Все-таки он – моя ответственность.

Лили мягко улыбнулась:

– Он просто боготворит тебя. Хотя не только Зак. Все дети. Ты даже представить не можешь, насколько много значит твое мнение для каждого из них.

Марс не знал, что на это ответить.

– Из тебя вышел бы такой чудесный отец.

Он нахмурился:

– Если бы я этого хотел.

– А ты не хочешь? – спросила Лилиан с надеждой. Каждый раз, когда она делала так, Марсу казалось, что она снова невольно расшатывает его границы свободы, посягая на них. – Глядя на то, как ты возишься с детьми, я почему-то думала, что ты мечтаешь…

– С чего ты это взяла? Из-за того, что у меня своя школа? Или потому, что мне нравится учить других? Если бы я хотел свою семью и своих собственных детей, я бы уже давно женился, тебе не кажется?

Девушка затихла.

– Мне не нужны отношения, Лили. И семья тоже. Если я захочу потрахаться, то найду с кем.

Она зажмурилась.

– Ладно, мне надо идти. Родители Зака ждут, – произнес Марс, отвернулся и зашагал обратно.

А Лили так и осталась стоять рядом с покореженным мотоциклом. Ощущая себя точно так же.

Глава 6. Что ты со мной делаешь? (Жаклин)

– Это не дом! Это самая настоящая развалина! – возмущался Бланж, с раздражением отбрасывая отвертку или гаченый ключ либо, как в этот раз, ставя на зарядку шуруповерт. Потому что здесь постоянно мистическим образом клинило двери и окна. Гас свет и ломалась мебель. А позавчера на кухне сорвало кран.

На моей коленке и локте появились два свежих синяка – последствия тактического расшатывания ножек табурета, но Бланж, к счастью, об этом не знал. И просто молча делал все, о чем я его просила. Разве что смотрел с ноткой недоверия. Зато спустя полторы недели наш домик медленно, но верно начал превращаться из запущенной развалюхи во вполне себе уютное гнездышко. Нет, Реми Беланже не оказался талантливым ремонтником, но, учитывая количество свободного времени, даже его навыков было достаточно. А самая главная победа случилась в пятницу утром: мне удалось вытащить его из дома. Пока лишь в строительный магазин за креплениями для шкафа, которые мне одной «нет ни малейшего шанса отыскать». Но даже от этого факта я сияла, как рождественская гирлянда.

– На меня люди таращатся, – бурчал он, крутя колеса кресла между широкими рядами стройматериалов. На его руках снова были перчатки. Только теперь предназначенные совсем для других колес.

Я шла рядом.

– Не могу их за это осуждать. Сама бы делала так же.

– Ага, смешно тебе, – огрызнулся Бланж.

– Вообще-то ни капли.

Я очень хотела сказать ему, что на него пялятся не потому, что жалеют, а потому, что он просто не может не притягивать взгляды. Запомнила это чувство с того раза, когда из-за глупой шутки увидела его в инвалидном кресле еще год назад. Он не выглядел ущербным или жалким – может, поэтому я так легко попалась. Но он и сейчас таким не кажется. Как бы Реми Беланже ни пытался спрятаться за козырьком бейсболки, он оставался тем самым Бланжем, которому завидовали: пугающим, непостижимым, до боли целеустремленным, горячим, упрямым и порой невыносимым, а это вещи настолько сильные, глубинные, что их не вытравить даже таким серьезным травмам. Он был по-прежнему великолепен. Но я никогда бы ему об этом не сказала.

– Слушай, я так есть хочу, – обхватила я руками живот. – А ты?

– Не особо.

С аппетитом у Бланжа по-прежнему были большие проблемы, и дело вовсе не в физиологии. Он просто потерял желание жить, есть, двигаться дальше.

– Может, тогда кофе? С маффинами? – предложила я. – Здесь, в торговом центре, очень милая кофейня.

– Как хочешь. – Он равнодушно пожал плечами.

– Кофе – это всегда хорошая идея. – Я улыбнулась, сворачивая к кассам. Мы оплатили покупки, но, когда вошли внутрь крошечного «Старбакса», как же серьезно я пожалела о своей идее!

Прямо с порога Реми бросил один-единственный взгляд в сторону прилавка, и самый настоящий ужас промелькнул в его глазах. Стойка, за которой работал бариста, оказалась настолько высокой, что если бы Бланж к ней подъехал, то его бы даже не заметили.

– Я возьму нам что-нибудь, – подскочила я, мысленно хлопнув себя по лбу за то, что не подумала заранее. – А ты пока… займи нам место, ладно?

Он кивнул и удалился, раздраженно маневрируя между ножками стульев и столов.

К кассе выстроилась очередь. Несмотря на то что через дорогу была более удобная кофейня, атмосферная и уютная, я не рискнула вести Реми туда. На улице начался дождь, и я не хотела промокнуть. Видимо, не я одна.

– Слушай, может, уберешь это дерьмо? – послышался недовольный голос.

Бланж? Я обернулась.

Его инвалидное кресло застряло колесами между двумя столиками. Проход загородила чья-то спортивная сумка. Парень, к которому так нагло обращался Реми, медленно встал, вытянувшись во весь свой рост, и теперь высился над ним с таким выражением лица, как будто собрался драться. И судя по лицу Бланжа, он вовсе не был против. Я уже приготовилась встрять, если понадобится помощь, но, окинув Бланжа взглядом, громила потупил взгляд, закинул свой скарб на свободное место и молча отошел в сторону.

– Прости, брат, – бросил он снисходительно.

– Я не брат тебе.

Я видела, как Бланж стиснул зубы.

– Мои извинения.

– Нет проблем, – процедил он, хотя в глазах ясно читалось, что он специально нарывался на скандал.

Я отвернулась, прикрыв глаза.

– Посмотри туда, – тут же услышала за спиной шепот. Позади меня стояли две девчонки не старше меня.

– Куда?

– Да вон же, парень в инвалидной коляске. Ты не узнаешь его?

Тут я вся превратилась в слух.

– Кого?

– Это же младший из Беланже. Звезда мотоспорта. Прошлым летом мы были на стадионе в Тампе. Он нам футболки еще подписывал.

– Гонишь. – Первая хихикнула. – Он же парализован.

– Моя сестра – его фанатка, клянусь, я его даже с пятидесяти метров узнаю, у нас в комнате его портрет метр на метр висит, – прошептала вторая. – Значит, его менеджеры скрывают, что он в таком состоянии.

Как же противно было стоять, слушать все это и молчать. Хотелось обернуться и крикнуть: «Он в нормальном состоянии, закройте рот, вы обе!» – но я лишь молча стиснула зубы и перевела взгляд на Реми, который, сидя за столиком, сосредоточенно глядел в окно.

– Год назад я была ой как не прочь затусить с ним, если понимаешь, о чем я. Мы даже были на одной вечеринке однажды. В Вегасе. Я так весь вечер старалась мелькать рядом, но, увы, так и не вышло с ним познакомиться.

– Валяй сейчас.

– Забудь, – махнула девчонка рукой.

– Думаешь, он всё? Списан?

– Не знаю. Но какой смысл?

– Может, вернется?

– Вряд ли. Да и ниже пояса там теперь точно ловить нечего.

Они вместе шутливо выдохнули:

– Увы.

Я сжала кулаки так крепко, что ногти впились в кожу.

– С собой, – почти прорычала я баристе и махнула Бланжу рукой, что не намерена сидеть здесь. Да он и сам не был против.

Я не помню, как мы возвращались в машину. Дождь усилился и теперь шумно колотил по стеклам.

– Все нормально? – Реми повернул голову в мою сторону.

– Отлично. – Я улыбнулась сквозь силу. – Просто не люблю слишком долго ждать. В конце концов, кофе здесь не такой уж и вкусный.

Показалось, что он поверил.

Когда мы подъехали к дому, лило так, что я не смогла бы рассмотреть даже съезд на нужную дорогу. Хорошо, что за прошедшие годы выучила маршрут наизусть. Я припарковалась и заглушила мотор. Не стала спрашивать, нужна ли Реми помощь: знала, что этот вопрос приводит его в бешенство. Раскрыла зонт, достала из багажника его складное кресло, оставила у двери, а сама отвернулась. За холмом тучи висели так низко, что, казалось, еще немного – и небо упадет на землю. Грянул гром.

По раздавшемуся следом громкому хлопку двери я поняла, что Бланж выбрался из машины. Обернулась как раз в тот момент, когда, въехав на крыльцо по пандусу, он остановился под навесом.

– Жак, идем, – сквозь стук капель послышался его голос.

– Заходи в дом, я сейчас приду. – Убрав свой широкий зонт, я подняла лицо к небу, чувствуя, как его слезы стекают по моим волосам, рукам и лицу.

– Жак, ты чего?

Но я не ответила.

Не потому, что была на него обижена. На жизнь – может быть. На несправедливость – скорее всего. На глупых девчонок, болтающих ерунду, – наверное. Но не на Бланжа. К тому же мои внутренние силы настолько иссякли, что казалось, их просто нет. Еще немного – и моя пустая оболочка рухнет на землю. Поэтому мне нужно, просто необходимо было напитаться гневом природы, энергией этого места, чтобы встать и бороться против всего мира дальше.

Небо затрещало, словно сейчас расколется; капли срывались вниз, наполняя долину оглушительным ревом. Они стучали по крыше, по пандусу у порога, а я так и стояла, запрокинув голову, чтобы никто не понял, где чьи слезы.

– Ты не боишься? – донесся до меня голос.

Я обернулась, покачав головой.

Такой ерунды?

Больше нет.

Есть вещи и пострашнее.

– Я обожаю гром, – крикнула я.

Он смотрел мне прямо в глаза, как обычно, вынимая всю душу. Если бы он только знал, что этот взгляд делал со мной с самого первого дня! А я стояла напротив, мокрая насквозь. По моим рукам, плечам, платью в мелкий цветочек бежали ручьи, и я всеми силами заставляла себя улыбаться так ярко, словно я – единственное спасение для этого мира темноты. «Не плакать при нем! Не плакать!» – твердила я себе.

– Боже, Жак. Хорошо, что ты не понимаешь, что делаешь со мной в этот момент, – произнес он.

– А что я делаю? – хрипло прошептала я.

Но Бланж лишь едва заметно улыбнулся:

– Ничего.

Глава 7. Обнимай (Жаклин)

Дни потянулись за днями. Я вернулась к фотографии. Бланж – к своей рутине. Именно так он называл ежедневный комплекс упражнений, благодаря которому поддерживал мышцы в форме и который занимал бо́льшую часть его времени. Он больше не прятался от меня за закрытыми дверьми комнаты, не впадал в ступор, стоило мне увидеть его на полу. Но его травма все равно стояла стеной между нами.

В тот день я вернулась из магазина. Припарковала пикап сбоку от дома и вошла через задние двери. Но не успела даже поставить пакеты на стол, как услышала голос:

– Нет, Лаки, можешь ему передать, что я ничего не подпишу. Этот разговор окончен, и возвращаться к нему я не собираюсь.

Неужели Марс осмелился снова просить отказаться от «Святого моря»? Мне не удалось расслышать, что ответил Лаклан, и я подошла ближе.

– А что с деньгами? – снова донесся его голос.

Ответ прозвучал с заминкой:

– На исходе.

– Ты же знаешь, что всегда можешь на меня рассчитывать.

– Если понадобится, сообщу.

Хотя я прекрасно знала: Бланж никогда не попросит брата о помощи. Наверняка операции, которые шли одна за другой, и длительная реабилитация после сожрали значительную часть его бюджета. Сколько у него осталось, я никогда не спрашивала, но, судя по горечи в голосе, не так уж и много.

– Дать совет?

Повисло молчание. Очевидно, Бланж просто покачал головой.

– Когда я твоих советов просил?

– Но согласись, некоторые мои решения для тебя к лучшему.

– Ты про то, что даже моего мнения не спросил перед тем, как тащить сюда?

Внутри все противно так сжалось.

– Хочешь сказать, все было зря?

Бланж промолчал.

– Конечно, ты имеешь право сердиться, – сказал Лаклан. – И да, я влез не в свое дело и втянул в это Жаклин.

– Вероятнее всего.

– Но вот только я не жалею, – хмыкнул старший Беланже. – Да, черт побери, ты впервые за год на человека похож стал.

– Придурок.

– И даже реагируешь!

Я услышала, как Бланж глухо рассмеялся.

– И даже не шлешь меня в задницу!

– Доиграешься, Лаки.

А потом Лаклан произнес:

– Никогда не думал, что скажу это, клянусь, но даже тогда ты ее не заслуживал. И тем более не заслуживаешь сейчас.

– А я и не спорю… – совсем тихо ответил Бланж.

Но дослушать я не успела. Передние двери хлопнули, и, судя по легким шагам, внутрь вошла Лили.

– А Жаклин нет? – мягко спросила она. – Я не видела ее машины у дома.

– Уехала за продуктами в город.

– А ты почему не с ней?

– Что за допрос? – возмутился Бланж.

– А он и правда прям ожил, – довольно протянула Лили, адресовав фразу, очевидно, Лаклану.

– Я ж тебе говорил.

– Вы что, охренели оба? – возмутился Бланж, на что те рассмеялись, а я окончательно запуталась.

Поставила наконец покупки на стол и вошла в комнату.

– Что здесь происходит? – Все замерли, бросая в мою сторону нервные взгляды. – И что вы здесь делаете?

И как им совести еще хватило в мой дом явиться?

– Привет, Жак, – неловко помахала Лил. Лаки же так и застыл у порога, словно его туда приклеили. – Были недалеко, заехали на чай, – бросила она взгляд в сторону Бланжа.

– Или чего покрепче, – добавил Лаклан. – Но там уж как выйдет.

– Вы серьезно?

В комнате воцарилась тишина. Лаклан с Бланжем переглянулись, обменявшись бессловесными посланиями.

– Ясно, – пробормотала я. – Общайтесь без меня в таком случае. И да, простите, но прощаться не буду. Закроете за собой сами.

Наверное, вышло чересчур резко. Видит Бог, я старалась держать себя в руках, но актриса из меня всегда была никудышная. Развернувшись, я хотела направиться в свою комнату, но Бланж схватил меня за запястье:

– Эй, стой!

– Зачем? Беседуйте, вы же такие прекрасные друзья. Не буду вам мешать.

Он цокнул, недовольно взглянув на Лаклана:

– Я же просил ей не говорить.

– О чем не говорить?

За моей спиной Лаклан откашлялся:

– Мы и не говорили. Это он.

Кто он? Марс – он?

– Вот трепло.

Лил хмыкнула.

– Может, кто-нибудь мне все-таки объяснит, что здесь происходит?

– Я объясню, – произнес Бланж и попросил: – Оставьте нас на минуту. – И когда все вышли, наконец отпустил мою руку, больше не опасаясь, что я сбегу. От этого было еще обиднее. Как будто я, в отличие от них, дала хоть раз повод в себе усомниться. – Ладно, Жак, скажи уже все, что думаешь. По крайней мере, будет проще, если я сразу буду знать, что у тебя на уме.

Я посмотрела на него с раздражением. И он еще спрашивает?

– Да в том, что они бросили тебя, – прошипела я тихо, чтобы в соседней комнате не услышали. – Ты в курсе, что и Каспер, и Лил, и даже Лаклан теперь заодно с Марсом? Стоило тебе выбыть из игры, он тут же занял твое место, а эти двое переметнулись в стан врага!

– В стан врага? Ого, как поэтично. Даже мило.

– Что ты здесь милого нашел?

Бланж мягко улыбнулся:

– То, как ты меня защищаешь.

Я почувствовала, как красные пятна ползут с шеи на лицо.

– Ты знал? – наконец догадалась я.

– Ну конечно знал.

– И не был против?

– Не был.

– Но… – растерялась я, теперь совсем ничего не понимая. К горлу подкатил ком. – Как…

– Я сам попросил Марса забрать их.

От удивления я аж присела на подлокотник дивана.

– Зачем?

Бланж пододвинул свое кресло ближе. Теперь наши глаза были почти на одном уровне. Я уже знала, в таком положении откровенность ему дается легче.

– Жак, моя карьера закончена, понимаешь? – хрипло произнес он. Я покачала головой, собираясь возразить, но он не дал мне себя перебить. – Я знал, что Марс не откажется от предложения занять мое место. Мне всегда платили незаслуженно много. А значит, автоматом попадет с Лаки в одну команду. Там же будет и Лил. А Лилиан необходима поддержка. И в данный момент его, а не моя. Я сам попросил Марса помочь, потому что все, что я мог для них сделать, я уже сделал. Не в моих силах дать больше. Не теперь, ты же понимаешь. Для меня это финиш, но для них – только старт. Так за что мне на них обижаться?

Все, что я смогла, – лишь пропищать, не найдя других объяснений:

– Но ты же эгоист и собственник.

Он мягко рассмеялся:

– Пришлось пересмотреть ориентиры.

Я опустила взгляд на собственные руки. Да уж. Красивым мое поведение точно не назовешь. Неужели никто не мог сказать мне раньше? Хотя, может, просто не успели, я ведь сама сбежала в тот раз.

– Прости.

– Тебе не за что извиняться. Передо мной уж точно.

– Думаешь, я должна извиниться перед ними?

Бланж хмыкнул:

– Думаю, они в этом не нуждаются. А вот если ты составишь им компанию, будут рады. У Лили был день рождения недавно, она хотела пригласить тебя со всеми в бар.

– А ты?

Бланж пожал плечами:

– Я и в лучшие времена не был для этого создан, а сейчас и подавно. Что мне там ловить?

И тут меня осенило:

– А если я найду другой вариант?

– Какой, например?

– Это сюрприз, но, пожалуйста, скажи «да», потому что, кажется, у меня есть идея.

***

Как я и предполагала, уговорить Лилиан и старшего Беланже остаться не составило большого труда. Не ради того, чтобы действительно помириться. Ради Реми. Мне хотелось, чтобы он тоже смог хоть немного развеяться. Вдохнуть полной грудью и хоть ненадолго ощутить себя как раньше. Ведь четыре стены остаются четырьмя стенами – тесными, душными, и неважно, где они находятся: в центре Лос-Анджелеса или в маленьком прибрежном городишке.

– Думаю, тебе подойдет это, – протянула я Лилиан одну из оставшихся от рекламной компании Бланжа футболок, свои джинсовые шорты и шлепки с перемычкой через палец. Наряд, в котором она собиралась в клуб, оказался совсем не подходящим к посиделкам с пивом у костра и барбекю на пляже. – И прости, что из-за меня вам пришлось изменить планы.

– Да брось, ерунда, – отмахнулась она, расстегнула платье и, не стесняясь, принялась переодеваться. – Учитывая ту войну, которую тебе приходится вести ежедневно, это такие мелочи на самом деле.

И хотела бы я над этим сравнением посмеяться, но не могла. Потому что с самого первого дня, как мы сюда приехали, жила в таком напряжении, будто держала на плечах небосвод. Казалось, стоит хоть на миг расслабиться – и он с грохотом посыплется нам с Бланжем на головы. Не потому, что я плохо держала, – потому, что его руки были опущены. Но разве я могла винить его за это?

– Ерунда, – постаралась я игнорировать факт, что зеркало твердило обратное: я устала. События последних недель так истощили меня, что одежда висела на мне как на вешалке, а под глазами на постоянное место жительства прописались синяки, но я старательно их прятала.

– Жаклин, если ты сломаешься в попытках спасти его…

– Не переживай за меня. Я в порядке. Уже, наверное, привыкла.

Еще одна ложь.

Судя по выражению лица Лил, она не поверила, но не стала спорить. Да я и сама понимала, что, сколько бы дней и истерик Бланжа с того времени не прошло, к этому невозможно привыкнуть в принципе. С этим надо просто смириться. И жить дальше. «Вот только в каком статусе?» – этот вопрос до сих пор не давал мне покоя.

Мы вышли из домика и спустились по тропинке к океану, минуя широкие цветочные поля, где жужжали насекомые, и растущие по их краям деревья, а потом прошли по деревянному настилу, сооруженному еще моим дедом. Сейчас он отлично служил помостом для кресла Бланжа, которое не смогло бы двигаться по песку.

– А вот и они. – Лили помахала.

На улице к этому часу стемнело. Волны громко шумели, разбиваясь в пену. Купаться в этой части пляжа было невозможно, слишком холодной и бурной была вода, так что туристы забредали сюда редко, а вот серфингисты это место облюбовали давно. Но сегодня, кроме нас, никого не было. Только Лаклан, подбрасывающий дрова в костер, своими бликами освещавший берег. И Бланж, чье кресло стояло на помосте поодаль, и уже одно это, судя по выражению его лица, злило его безумно.

Еще мои дедушка с бабушкой оборудовали здесь специальное место для посиделок: с бревнами возле кострища и с небольшими выемками, куда Лаклан заранее перенес холодильник с пивом и корзину с нехитрыми закусками. Вот только добраться до этого места можно было только по песку.

– Слушай, может, я тебя это… на руках перенесу, – предложил Лаклан Бланжу, а в глазах – чистая, концентрированная неловкость.

Каждый раз, когда они виделись, Лаки топтался вокруг Реми, не зная, как подступиться к младшему брату. Как смотреть. Как говорить. Как сделать так, чтобы тому было не так больно, не так горько и обидно. Вот только не понимал, что копал себе яму еще глубже. Я видела, как сжались пальцы Бланжа на ободах колес. Как сверкнули глаза, уже почти скрывшиеся за отросшей седой челкой.

– Ты издеваешься? – процедил он, глядя исподлобья снизу вверх. Обманчиво спокойно, но сквозь фасад так явно сочилось раздражение, что лучшее, что оставалось Лаклану, – просто развернуться и уйти. Вот только, когда дело касалось Реми, это ему всегда давалось сложно.

Лил замерла рядом, тоже не зная, как поступить.

– Может, в дом пикник перенесем? – осторожно попыталась уладить ситуацию она.

– И костер? – таким тоном, словно девушка сказала полнейшую глупость, бросил Бланж.

Лаклан тяжело вздохнул, провел рукой по волосам.

– Если ты сомневаешься, что у меня получится… то я правда смогу… Тебя никто не уронит…

Лучше бы он молчал. Потому что еще немного – и Бланж снова вспыхнет. Похлеще, чем сухие дрова, что нервно потрескивали в звенящей тишине.

– Клянусь, Лаки, каждый раз, когда ты так делаешь, мне убить тебя охота. – Как я и думала. – Может, просто возьмешь свои гениальные идеи и засунешь их себе в задницу?

Стоило только позволить немного слабости, показать хоть каплю жалости, как ему напрочь срывало крышу. Он уже не думал, кого ранит сейчас. И пора было с этим заканчивать.

Подойдя ближе, я спокойно произнесла:

– Если у тебя есть идеи получше – валяй, – таким тоном, словно разговор шел вовсе не о серьезных вещах, а о соусе, который не могли выбрать к ужину. – Только ты что-то сам не спешишь предлагать варианты.

Бланж от такой наглости аж обалдел. Все замерли, ожидая.

Одно я поняла точно. С самого первого дня после случившегося никто не позволял себе разговаривать с ним на равных. Он и раньше-то подавлял. А теперь, оказавшись в положении жертвы, и вовсе взял своих близких в тиски. Как будто наслаждаясь тем, что хоть так мог заставить их чувствовать себя еще ужаснее, чем он. Вот только со мной этот фокус больше не пройдет.

– Ты предлагаешь мне слезть и ползти туда по-пластунски? – оскорбленно выплюнул он.

На что я пожала плечами, прошествовала мимо и, усевшись на одно из бревен, достала из холодильника яблоко.

– Ползи, если тебе так удобнее. – И я откусила большой кусок и с хрустом его прожевала.

Такого Бланж даже от меня не ожидал. Его рот аж приоткрылся от возмущения.

– Я думал, ты меня понимаешь! – взвился он. – Ты! Да как ты можешь?!

Но я – ледник. Просто бетонная глыба спокойствия.

– Ты отказываешься от помощи брата, рычишь на Лили, оскорбляешь всех, до кого только можешь дотянуться. Какие еще могут быть варианты, а, Бланж?

Его глаза потемнели. Он развернул собственное кресло, то ли желая вернуться назад, то ли просто потому, что надо куда-то выплеснуть злость. Но с места не сдвинулся.

– Садитесь, ребят, – позвала я как ни в чем не бывало. – Давайте же, подходите. А то мы позабыли, что у Лилиан на самом деле праздник.

Словно дротик, я бросила в сторону укоризненный взгляд. «Подумай о своем поведении. Ты не центр Вселенной. Ну же, давай».

Лилиан улыбнулась и вытянула руку, на которой сверкал серебристый браслет с подвеской в виде мотоциклетного шлема.

– Лаки вчера подарил.

– Как здорово! – Я улыбнулась. – Кстати, поздравляю. Вы вместе так классно смотритесь.

Они оба как-то неловко замялись.

– Да, это вышло неожиданно, – явно не понимая, как себя вести, ответила Лилиан.

– Но это действительно классная новость. Да, Бланж?

Но он мой вопрос проигнорировал. Все еще сидел на месте, сложив на груди руки, и, насупившись, смотрел куда-то вдаль.

– Лаки, будешь пиво? – Я протянула ему холодную бутылку. И так как все по-прежнему боялись открыть рот, решила взять инициативу в свои руки. – Слушай, – внезапно осенило меня, и я снова повернулась к Лаклану. – А почему тебя не поливают грязью, ты ведь тоже Беланже? И тоже выступаешь под канадским флагом.

Вот это точно было неожиданно. Даже Бланж дернулся и обернулся.

Лаклан, хмыкнул, покачав головой, мол, «нет, не дождешься».

– Нет, правда, почему?

Он явно не хотел об этом говорить, но поднял пиво вверх, салютуя брату, и, как будто специально пафосно цитируя спортивных комментаторов, произнес:

– Потому что я не поднимался выше второго места. А Бланж соревнуется с «последней надеждой Америки».

И вдруг раздался голос Реми:

– Соревновался.

Все затихли.

Они всегда реагировали так, будто наступил конец света. Солнце потухло, и жизни больше нет. Господи, как же я от этого устала! Может, поэтому Бланж и сам в это поверил. Но не я. И как бы безумно это ни звучало, вместо того чтобы в миллионный раз окропить слезами его загубленную карьеру, произнесла, тоже поднимая пиво:

– Помянем?

И вот тут его пробки сорвало.

– Ты думаешь, это забавно? Думаешь, имеешь право указывать мне, как реагировать? Да ничего ты не знаешь, маленькая паршивка!

Клянусь, он кипел так, что еще немного – и вскочит на ноги. Вот только, увы, он этого и правда сделать не мог.

– Ты понимаешь, каково это – знать, что не можешь даже банальных вещей сделать?! Встать, пройти, даже огонь развести на чертовом пляже! Не можешь перебраться с этого жалкого настила на два метра в сторону, потому что песок! Не можешь сбежать! Даже девчонку свою обнять ты и то не в состоянии! – яростно махнул он рукой в сторону старшего брата, который в этот момент, опустив руку на плечи Лил, прижал ее к себе. – Да что ты вообще понимаешь?!

Я встала и уверенной походкой прошествовала к нему. Бланж все еще продолжал испепелять меня взглядом. А потом, наклонившись, с вызовом произнесла:

– Обнимай.

И самым наглым образом уселась к нему на колени и обхватила его за шею.

Он ошарашенно застыл. Замолчал, растерявшись. Я продолжала ждать.

– Ну же, обнимай, – уверенно повторила, глядя ему в глаза.

И впервые в жизни он потупил взгляд. А я впервые в жизни выиграла наш зрительный поединок.

– Слушайте, мы ведь сосиски забыли, – подскочила Лил. – Идем, Лаки, поможешь донести.

– Сосиски? – не понял Лаклан. Но Лил толкнула его локтем. – А, да, без проблем. – И потащила его за руку в сторону дома.

Шаги Лилиан и Лаклана стихли. Мы же продолжали молчать. Рука Бланжа опустилась на мою спину.

– Прости меня, – тихо произнес он. Закрыл глаза, как будто сражаясь с самим собой. Как будто старался найти ту самую веревку, за которую нужно ухватиться, чтобы вылезти наружу из этой жизненной ямы.

И я правда хотела помочь. Пусть даже не всегда понимала как. Он должен был справиться самостоятельно. Поэтому, наклонившись к его уху, прошептала:

– Я знаю, как это сложно, Бланж. Знаю, как трудно просить о помощи. Звать. Смиряться. Терпеть. – Он тяжело сглотнул. – Но это не признак слабости. Никогда.

– Жак, я не смогу, – тихо произнес он.

Но я, обняв его крепче, прошептала:

– Я в тебя верю.

Глава 8. Клиника (Жаклин)

– Ты не обязан был с нами ехать.

– Я просто хотел помочь.

Мы с Лакланом шли по длинному коридору одной из клиник Лос-Анджелеса. Бланж катил свое кресло рядом с нами, кажется не обращая на нас внимания. Стоило только колесам его кресла пересечь порог здания, как он умолк, спрятавших в своих мыслях, и я не могла его за это упрекать. Все вокруг сияло белизной и хромом. Пахло лимоном и антисептиком. Суетились люди, туда-сюда сновали с планшетами в руках врачи. Когда мы остановились возле вывески «Ортопедическое отделение», Лаклан наклонился и тихо прошептал:

– Сколько это займет? Меня вечером ждут в тренировочной лагере.

– Если ты торопишься – иди, – ответила я, отвернувшись. – Мы правда справимся сами.

– Я не в том смысле…

Но он не успел договорить: Бланжа вызвали в кабинет врача.

– Погуляете пока где-нибудь? – Реми посмотрел на нас по очереди снизу вверх.

– Ты точно уверен, что не хочешь, чтобы кто-то из нас помог тебе? – спросил Лаклан.

– Абсолютно. Мне не нужна тут толпа нянек.

– Тогда удачи. – Я улыбнулась. – Если что, буду в общаге. Проведаю Кэсси. Как освободишься, пиши. Я заберу тебя.

– Нет проблем. – Ровно. Сухо. Безэмоционально.

Бланж скрылся за широкими дверьми, а мы с Лакланом остались вдвоем. Я уже хотела уйти, но Лаклан придержал за локоть, прося остановиться.

– Поговорим? – Он отвел меня в сторону, чтобы не мешать другим. – Ты все еще злишься, да?

Что я могла сказать?

– Нет, наверное, – пожала я плечами. – Если Бланж не злится, какое у меня вообще есть моральное право, верно?

Дверь снова хлопнула, оттуда донесся шум голосов.

– Я знаю, мы раньше не особо ладили, но просто хочу сказать спасибо. – И вдруг обнял. Крепко, обеими руками.

Мы замерли, словно два дерева, подпирающих друг друга, чтобы не упасть.

– За что? – тихо прошептала я.

– За то, что не сдаешься, – ответил он, медленно выпуская меня из объятий.

– А разве у меня был выбор?

Несколько секунд Лаклан смотрел на меня в тишине.

– Выбор есть всегда. Просто не каждый готов его сделать.

***

– Джеки, на этот раз ты никуда не пойдешь. – Уперев руки в бока, Кэсси встала в проходе. – На правах твоей лучшей подруги я тебе не позволю!

– Кэсс, давай поговорим позже. Я без машины, а на автобусе мне сорок минут до больницы ехать.

– Нет, стой! – Она требовательно вытянула руку. – Ты пропадаешь на все лето, а потом возвращаешься с видом побитой собаки. Весь год ходишь тенью, а потом, стоит этому парню опять мелькнуть на горизонте, – что-то там с ним случилось, – срываешься и без предупреждения исчезаешь из города на несколько недель! Что я должна думать?

– Все сложно. Давай я объясню потом?

– Я знаю, ты на него запала. Да, он хорош. Но нужно иметь гордость. Это всего лишь парень, Джекс… Всего лишь парень.

– Он не просто парень, – тихо ответила я. А потом достала обручальное кольцо из кармана и надела на палец.

Глаза Кэсси полезли на лоб.

– Я не говорила, но да, вот. – Приподняла ладонь, повернув ее тыльной стороной. – Тем летом мы случайно поженились.

До нее будто даже не сразу дошло, потому что выражение ее лица менялось по мере того, как мозг обрабатывал полученную информацию.

– Как можно пожениться случайно? – спросила она, скривившись.

Я невинно пожала плечами:

– В Вегасе?

 Кэсси окинула меня скептическим взглядом, протянула руку, взяв мою ладонь, и добавила:

– Кольцо от «Тиффани»? Значит, в Вегасе, говоришь?

– Это подделка, наверное, – пробормотала я сбивчиво, пытаясь забрать собственную руку.

– Да что-то не похоже…

– Откуда я могу знать? В конце концов, он не бедный студент, может, и настоящее. И сейчас я должна ему помочь. Это мой долг.

– Как жены?

– Верно.

– И ты это делаешь не потому, что втрескалась в него по уши?

– Ой, всё, пропусти. – Я попыталась оттолкнуть подругу с дороги, что с моим ростом всегда было проблематично.

Телефон в кармане звякнул входящим сообщением.

BLNG: Придется остаться в больнице на ночь.

Я напечатала: «Все нормально?»

BLNG: Да, просто дополнительные обследования.

Jacqueline: Это хорошо или плохо?

BLNG: Возможно, светит еще одна операция. И если десять процентов гарантии, что она поможет, то да, это хорошо. Против пятидесяти, что все станет еще хуже.

Я притихла.

BLNG: Хватит с меня этого дерьма. Три предыдущие ничего не исправили, а каждый раз начинать реабилитацию с начала я больше не хочу.

Jacqueline: Может, мне приехать?

Но экран тут же загорелся словом «нет».

– Ладно. Кажется, я остаюсь, – шагнула я обратно в комнату.

– Может, наконец расскажешь, что происходит? У нас ведь никогда не было секретов.

Возможно, это просто слова, но, наверное, важно, кто и как их произносит. Потому что Кэсси была права. Я никогда не скрывала от нее свои чувства, и она делала так же. Но сейчас?..

– Только пообещай, что никто не узнает, – попросила я. Она изобразила, как закрывает рот на замок. – Да, и лучше сядь.

Когда я закончила рассказ, остановившись на сегодняшнем обследовании, в комнате воцарилась тишина. Сидя на полу, по разные стороны самодельного коврика макраме, мы с Кэсси обе застыли, как будто ожидая, кто из нас первый закатит глаза и покрутит пальцем у виска, мол, глупая шутка. Но никто так и не засмеялся.

– Вы сумасшедшие. Оба, – наконец произнесла она. Я думала, выберет слово пожестче. По крайней мере, мы с Бланжем этого точно заслуживали. – Даже по меркам Голливуда, «Нетфликса» и самых глупых любовных романов. И как ты… – она приподняла руки, пытаясь подобрать верные слова, – как ты существуешь во всем этом?! Выходит, вам нужно и дальше притворяться?

– Сейчас – нет. Бланж почти целый день на реабилитации или чем-то занят по дому. Я помогаю ему. Или фотографирую. Сделала коллекцию снимков побережья в дополнение к моей серии о пустыне. Может, удастся продать на стоках. Ну, и его фото тоже. – Я отчего-то смутилась. Незачем ей знать, что коллекция фотографий Бланжа в памяти моего ноутбука уже насчитывает больше двух сотен кадров.

– И он… – осторожно произнесла она. – Совсем никак?

Я покачала головой:

– Травма позвоночника – это ж не простой перелом.

– А если… – ее тон стал еще неувереннее, – если он больше не будет ходить? Никогда?

– Кэсс…

– Нет, ну правда. А как же… ваши отношения… физиология, ну, и прочее… Может, надо у врача спросить, как оно там?.. Тебе ведь только двадцать, что ты собираешься делать, если он таким на всю жизнь останется?

Я разозлилась:

– Слать всех советчиков в задницу!

– Это клиника, Джекс, – ошарашенно прошептала Кэсси.

– Я знаю.

Это все, что я смогла произнести. Кэсси не знала, какие сомнения меня раздирали, но попала в яблочко. «Я никогда не полюблю ничего и никого больше, чем то, что делаю» – его слова. Подтвержденные фактами. Он ведь и правда не звонил, когда был здоров. Не написал. Не приехал. И еще миллион «не», которые буквально пожирали меня заживо. Зато сейчас, занимаясь домашними делами, я частенько ловила на себе его взгляд, заинтересованный и внимательный, сексуальный и очень требовательный. Никогда не верила в телепатию, но могла поклясться, что в этот момент точно знала, о чем он думает. Вот только это не любовь. Это безысходность. Там, где не растут деревья, и свекла сойдет за апельсин, говорила обычно бабушка. Я понимала это. Но ничего не могла с собой поделать.

Мы тихо проболтали до самой ночи, но тему Бланжа больше не поднимали. Когда Кэсс наконец уснула, я подтянула одеяло повыше и зашла на его страничку, где Лили продолжала поддерживать образ успешного парня. Теперь я могла заметить, что видео и правда старые. Часть из них были сняты еще в «Святом море», часть – просто нарезки удачных кадров. «Зачем? – вопрошала я. – Если бы я только раньше узнала».

Телефон мигнул.

BLNG: Не спишь?

Мы почти не переписывались раньше: не было необходимости. Это нормальные отношения начинаются с переписки, свиданий и переплетения пальцев. Мы же сразу проскочили эту стадию, и то, что происходило сейчас, ощущалось, как будто мы отматываем нашу, пусть и фальшивую, историю назад.

Jacqueline: Нет. Заболтались.

Jacqueline: А ты чего?

BLNG: Думаю.

Jacqueline: О чем?

BLNG: …

Точки мерцали на странице минут двадцать. И когда я уже ожидала увидеть поэму размером на целый лист, на экране появилось одно предложение.

BLNG: Помнишь ту глупую шутку?

Я продолжала молча глядеть в экран.

BLNG: Я много об этом размышлял в последнее время. Ты сказала тогда, что я моральный инвалид. Я посмеялся, но ведь ты была права, Жак…

Jacqueline: Бланж, хватит… Тебе не спится? Попроси у дежурной медсестры снотворное. Прекращай заниматься самоедством.

BLNG: Нет, подожди. Я хочу сказать до конца.

BLNG: Я думал об этом и знаешь, чего не смог понять? Почему ты тогда согласилась поцеловать меня? Ты не знала. Но ты согласилась. Почему?

Что я могла ему ответить? Что я просто дура? Глупая наивная девчонка, которая повелась на фальшивое дружелюбие и открытость, так редко встречающиеся ныне?

Jacqueline: Я не знаю, Бланж.

BLNG: Вот поэтому я и спросил. Это ведь так в твоем характере…

Jacqueline: Если ты думаешь, что причина – жалость…

Но стоило последнему слову появиться на экране, как Бланж тут же ответил:

BLNG: Оставайся у себя, ладно? Не надо возвращаться. Это мое решение.

Меня едва не подбросило.

Я хотела швырнуть телефон в стену и, сжав кулаки изо всех сил, закричать, но, конечно, не сделала этого. Как и всегда. Закрыла глаза, проглотила слезы и спрятала телефон под подушку. Где-то за окном, несмотря на ночь, играла музыка. Смеялись не разъехавшиеся на лето студенты. Рядом тихо сопела Кэсс. А я лежала, уставившись в темноту пустыми глазами, пока все не стихло окончательно.

Около трех ночи экран снова вспыхнул.

BLNG: Помнишь, ты спрашивала, чего я боюсь больше всего?

BLNG: Многого. Очень многого. Ты даже не представляешь, какой длины сейчас этот список. Тебе наверняка кажется, что там только сожаления о том, чего я больше не смогу добиться, разбитые мечты, но это не так. Вернее, не только так.

BLNG: Я понятия не имею, что будет со мной дальше. Моя жизнь как в тумане, и в какую сторону ни шагни – ничего не ясно. Я не знаю, что будет завтра, через полгода, через год. Она превратилась в какую-то череду бесконечного кошмара, больниц и бесполезных тренировок, которые, в отличие от прошлой жизни, никуда не ведут.

BLNG: И во всем этом есть ты, Жак. И я также боюсь, что однажды ты поймешь это. И будешь права.

В носу начало щипать. Я вдохнула ртом, чтобы не разбудить Кэсс всхлипыванием.

BLNG: Ты знала меня только тем, кем я был раньше.

BLNG: Но теперь от того, прошлого меня ничего не осталось.

BLNG: А что есть у этого, нового, я и сам не знаю.

…

BLNG: Да ладно, кого я обманываю, ничего у меня больше нет. Моей жизни больше нет. Моей славы больше нет. Все друзья и знакомые испарились. Рекламные контракты расторгнуты. Мои счета почти на нуле, и я понятия не имею, что делать дальше.

BLNG: В один день и ты это поймешь. И будешь разочарована.

BLNG: Я не хочу, чтобы ты тратила на меня свое время.

BLNG: Поэтому, Жак, не возвращайся больше.

BLNG: Оставайся там, где ты есть.

BLNG: Спасибо тебе за всё. Но живи своей жизнью, ладно?

BLNG: И будь счастлива. Пожалуйста…

К этому моменту глаза застилала мутная пелена. Я почти не разбирала того, что читала. А на экране все так же продолжали вспыхивать слова:

BLNG: Прости меня, хорошо?

BLNG: Я был идиотом. Особенно раньше.

Дрожащим пальцами я написала: «Ты закончил?»

Повисло молчание.

BLNG: Я думал, ты спишь.

Jacqueline: Нет. Теперь уже нет. Так ты закончил?

Я буквально чувствовала его замешательство.

BLNG: Да.

BLNG: Или нет.

BLNG: Наверное, да.

Jacqueline: Или есть что-то еще, что я должна знать?

BLNG: …

Jacqueline: Я не узнаю тебя, Бланж, ей-богу.

Jacqueline: Прошлый ты обязательно подкрепил бы слова парой приложенных к сообщению доказательств. Где там перечень твоих грехов? Приводы в полицию? Гневные письма от недругов с сыплющимися в твой адрес проклятиями?

Jacqueline: Неужели это всё?

Jacqueline: В таком случае ты прав.

Jacqueline: Я разочарована.

…

…

Еще минут пятнадцать между нами висела напряженная тишина. А потом по экрану побежала дорожка из точек.

BLNG: Не злись. Я не прогоняю тебя. Я хочу как лучше.

Jacqueline: Я не злюсь.

BLNG: Злишься…

BLNG: …потому что знаешь, что я прав.

Jacqueline: Ты идиот.

BLNG: Жак, ну правда, послушай…

Jacqueline: Ты все сказал. Теперь моя очередь, ясно?

Я набирала и стирала, набирала снова, пытаясь подобрать нужные слова, успев умереть от волнения трижды.

«Жаклин…» – взмолился Реми спустя полчаса.

Jacqueline: Ты самый нетерпеливый человек из всех, кого я знаю.

А потом я поняла, что в словах правды нет. Тихо, чтобы не разбудить Кэсс, встала, раскрыла свою сумку, достала кошелек и сделала фото. Два билета на автобус до Кармел-Бэй. Ведь машина наша торчала в ремонте.

Jacqueline: *Фотография*. Увидимся завтра.

Jacqueline: Ты не единственный упрямец здесь, Беланже.

Повисла пауза. А потом Бланж ответил:

BLNG: Я это уже понял, Беланже.

Глава 9. Жги, детка (Марс)

– Передай спицевый ключ!

В гараже жара стояла невероятная, так что Марс, лежащий на спине и обливающийся по́том, вытер его со лба. Он требовательно протянул руку, и Закари с загипсованной ногой, сидящий рядом, вложил в нее пассатижи.

Марс выдохнул. Уже в третий раз за последние полчаса.

– Зак, это не то.

– Ой, прости, – пробормотал мальчик, тут же засуетившись у ящика с инструментами. – Знаю, ты говорил, но я все время путаюсь.

В воздухе висела пыль. Двери гаража были открыты, и снаружи доносился рев мотоциклов. Мимо пронесся Лаклан. А следом за ним Лили. Каждый раз, когда она делала круг, Марс чуть наклонял голову в сторону, чтобы обод колеса не загораживал ему обзор, и наблюдал, как она приземляется.

Как бы ему ни претило это признавать, девчонка была быстра. Техника, конечно, требовала доработки, но Марс не мог отрицать: было в ней то, чего не вырастишь никакими тренировками, – запал. И какая-то безграничная жажда в глазах, которую, признаться, он встречал лишь у одного человека. Закончившего не так уж и хорошо.

– Жги, – когда-то в шутку сказал брату Лил отец Марса, тренировавший тогда их обоих, впервые отпуская их на соревнования. Им было всего по семь. И они зажигали. Как малолетки, разумеется. А в шестнадцать оба вытравили это слово на правой лопатке, как некий девиз. Теперь Марс видел, что оно появилось на боку мотоцикла Лилиан.

– Марс, держи. – Зак просунул в дыру между вилкой и колесом другой ключ.

– Ага, спасибо. – Несмотря на то что пацан в очередной раз не угадал, Марс поблагодарил, вытер руки о рабочий комбинезон и сам встал, чтобы порыться в инструментах.

– Всегда пожалуйста! – довольно протянул он.

– Слушай, Зак, а тебе не пора домой?

– Не, – поболтал он здоровой ногой в воздухе. – Родители еще не закончили заполнять бумаги у твоего администратора. Жуткая же она тетка. Пугающая.

– Зак…

– А что я? У нее такая бородавка на носу, что я чуть не обосрался.

Марс лишь хмыкнул.

Бородавка не бородавка, главное – кто-то держит в порядке его бухгалтерию и бумаги, на остальное ему было плевать.

– Родители ничего не говорили после травмы? – спросил Марс. – Не испугались? Не запрещали?

Тот махнул рукой:

– Не-е, фигня. Доктор сказал, через пару недель буду как новенький. Может, даже успею на соревнования к мисс Лилиан.

Да уж, еще и это.

Сам Марс с превеликим удовольствием пропустил бы их, но не мог.

И словно откликнувшись на свое имя, девушка въехала в гараж, остановила мотоцикл и спрыгнула с него.

– Зак! – воскликнула она, тут же сжимая мальчишку в объятиях. – Ты посмотри, какой ты красавчик!

– Вы в этом комбинезоне тоже очень даже ничего, мисс.

Марс хмыкнул из-под мотоцикла.

– Мне пора идти. – Зак помахал рукой и тут же добавил: – Но я еще вернусь.

– Конечно, возвращайся, – улыбнулась Лили.

Марс же в ответ протянул кулак. Ударив по нему, пацан скрылся, и они с Лил остались вдвоем. Она поставила на пол шлем, повесила на руль очки и уселась точно на то место, где сидел Закари.

– Все еще дуешься?

Марс лишь неопределенно повел плечами.

– Я не дуюсь на тебя, Лили. Я просто не поддерживаю твое решение, вот и все.

Это был такой долгий путь, что Марс уже и не надеялся на победу. И в глубине души был даже счастлив. Не существовало правил, запрещающих девушкам выступать в одном заезде с парнями. Но и не было прецедентов, это подтверждающих. Год назад Бланж пытался протолкнуть эту тему как нечто крайне прогрессивное, но руководство команды его не поддержало, а федерация посчитала идею полным бредом. Но он не сдавался, заходя со всех козырей, что еще у него оставались. И вот наконец бюрократическая стена пала, оставив Лили один на один с девятнадцатью мужчинами, лучшими в своем классе. Идиотизм! Но кто не любит шоу?

– Ты же знаешь, я все равно не откажусь от этого шанса. – Лил наклонилась к Марсу, глядя на него сверху вниз.

– Ну и глупо.

Он не стал добавлять, что ее брат тоже не одобрил бы эту затею, будь он здесь. Его имя теперь висело между ними невысказанными упреками, потому что Марс пообещал ему о Лили позаботиться и, выходит, обещание свое не сдержал.

– Я мечтала об этом всю свою жизнь и не намерена отступать, когда у меня почти получилось.

– Что он тебе пообещал? – спросил Марс, имея в виду бывшего менеджера Бланжа.

– Контракт, – ответила Лилиан, – место в заводской команде. На тех же правах и условиях, что у новичков-парней. Если войду хотя бы в тройку.

– Лил, но это же бред. Полный сексизм.

Она пожала плечами:

– Пока мы живем в мире, в котором диктуют мужчины, ничего не изменится. Правила надо ломать. Ради девушек в этом спорте. Ради всех тех, чьи мечты не исполнились лишь потому, что всегда был кто-то, указывающий им на их место. И если я не смогу сделать это, Марс, то хотя бы попытаюсь. Или ты не веришь, что я способна выиграть?

На самом деле Марс не сомневался в ней. Он за нее волновался. Потому что при каждом прыжке и каждом приземлении, когда она совершала ошибку, чувствовал себя так, словно еще чуть-чуть – и его собственное сердце остановится.

Он обреченно выдохнул и отложил ключ. В этот момент девушка протянула ему другой спицевый, немного меньше. Тот, который был нужен именно сейчас. Она знала. Она всегда знала и предугадывала его просьбы еще до того, как он успевал руку протянуть. Девушка, когда-то проводившая в гараже больше времени, чем в школе.

– Ты понимаешь, что будет, если ты не вырвешься на старте вперед? – тихо спросил он, отложив работу и очень серьезно глядя на Лил. – Если кто-то ошибется, то повалит всех, кто окажется рядом, а тебя просто похоронит под кучей взрослых мужиков и их стокилограммовых мотоциклов.

– Я буду быстрее.

Марс покачал головой:

– Не будешь.

Лил обиженно надулась, сложив руки на груди.

Марс подошел к ней и, развернув лицом к треку, где у импровизированных ворот ковырялся старший Беланже, произнес:

– Просто посмотри на него, когда он стартует. На его корпус и положение рук. А где твои колени?

Лилиан приоткрыла рот, не зная, как правильно ответить.

– На месте, где и должны быть, – проронила она.

Марс кивнул на мотоцикл. И Лили послушно перекинула через него ногу.

– Гонка будет на Анахейме. Там старт короткий, а поворот узкий, так что, если будет выбор, не вставай во внешние ворота. Туловище наклони вперед.

Впервые она не спорила, а послушно выполняла.

– Вперед – это вот так. – Марс ухватил ее за подбородок двумя пальцами и потянул на себя, выровняв. – Вот с такой стойки ты должна стартовать.

Он обошел ее по кругу, придирчиво осматривая.

– Стоять на подушечках пальцев!

Лил чуть привстала, выровнявшись, как он и просил.

– А еще коленки у тебя постоянно не на месте. – Марс положил руку ей на бедро, корректируя. – Если голень зафиксирована, она вот так упирается в бак, и мы опускаем таз назад, тогда нагрузка должна приходиться на ягодицы – это правильно. – Его рука переместилась на заднюю часть ее бедра. Девушка замерла, но с места не сдвинулась. – Если коленки уходят вперед, а нагрузка идет на квадры и голени, – вторая рука сжала бедро ниже, – это неправильно, понимаешь?

Но тут их грубо прервали.

– Это еще что за хрень?! – раздался недовольный голос Лаклана.

Марс тут же убрал руки и сделал шаг в сторону.

Лил обернулась:

– Он просто указывал на мои ошибки, не кипятись, Лаки.

– Она права, – произнес Марс. – Здесь не происходило ничего предосудительного. Так что расслабься, Беланже.

– То есть то, что ты лапал ее за задницу, – это ничего предосудительного, Андраде?

Тут уже вспылила Лил:

– Он не лапал меня!

– Нет, именно это он только что делал!

– Ты не соображаешь, что сейчас несешь, – произнес Марс.

– Серьезно? – Лаклан подошел ближе, но Марс уперся ладонью ему в грудь и сквозь зубы произнес:

– Я делаю все, чтобы она не попала под замес. И если ты считаешь мой опыт недостаточным, то вперед, разбирайся сам, – слегка толкнул он Лаклана. – Только почему-то мне кажется, в этот момент ты вовсе не о ней будешь думать, а о том, чтобы рвануть вперед самому. Но если считаешь, что я не прав, то я умываю руки. Разбирайтесь со своими отношениями самостоятельно. Меня только в это дерьмо не впутывай. – И, развернувшись, зашагал прочь из гаража, засунув руки в карманы. Дошел до двери, обернулся и произнес: – Да, Лил, я верю, что ты сможешь выиграть.

Глава 10. Останься (Жаклин)

– Жак! Жак!

Знакомый голос раздавался как будто сквозь пелену.

– Жак, проснись!

Теплая рука опустилась на мое плечо.

– Все нормально, это всего лишь сон, – раздался взволнованный голос, и я вздрогнула.

Бланж.

Непривычно, но так приятно было понимать, что он снова рядом, спасает меня от кошмаров. Замечали ли вы, что человеческие объятья – самый лучший анестетик? Что чужая рука, сжимающая твои пальцы, дарит больше спокойствия, чем нейролептики? А тихий разговор в ночи нужнее дорогостоящей терапии.

И да, я переехала в его комнату.

Это произошло случайно, неделю назад, после возвращения из Лос-Анджелеса. Той ночью у него снова случился приступ. Хуже, чем в первый раз. Длился слишком долго, ощущался слишком сильно, так что под конец мы уснули вместе. А на следующий вечер, когда я пришла забрать свою подушку, Бланж, схватив ее за угол, потянул на себя и, глядя в глаза, попросил: «Останься». Разве я могла отказать?

Несмотря на то что внешне стены между нами стояли все так же твердо, невидимые перегородки внутри начали рушиться.

Помню, бабушка говорила, что ни один психолог не сработает для влюбленных так, как общая постель. И это не про секс вовсе. Просто невозможно спрятать чувства от человека, когда он кажется особенно уязвимым. Интересно, что бы она сказала, узнав нашу с Бланжем историю?

Хотя, что говорить, однажды после очередной ссоры попытка раздельного засыпания все же имела место, но уже через полчаса метаний по неудобному дивану мой телефон запиликал трелью входящих сообщений, настырных, как автоматная очередь.

BLNG: Жак, возвращайся, прости.

BLNG: Не могу без тебя уснуть.

BLNG: Мне холодно.

BLNG: И страшно.

BLNG: И…

BLNG: Я больше не смог ничего придумать.

И конечно же, подхватив подушку, я шла назад, где, укрывшись одним одеялом, мы, сплетаясь, как две лианы, мгновенно засыпали самым сладким сном. Все-таки общая постель – вещь действительно невероятная.

Я посмотрела на часы. Глубокая ночь. Здесь, в Кармеле, в полной темноте, поскольку освещение на улице отсутствовало, казалось, будто мы с Бланжем одни во Вселенной. Я повернулась на бок, потянула одеяло, но все равно чувствовала, как внутри ворочается паника. Я злилась на нее. Прогоняла. Выталкивала силой мысли, говоря себе: «Будь сильной, в конце концов. Хватит вести себя как тряпка!» Реми зашевелился с другой стороны кровати, тоже устраиваясь поудобнее. Потом коснулся моих пальцев, сжатых со всей силы в кулак, и принялся раскрывать мою ладонь, а затем мягко переплел наши пальцы.

– Все будет хорошо, – прошептал он едва слышно. – Спи.

Я была благодарна за то, что он не стал расспрашивать. Ведь это был уже второй случай за последнюю неделю. Это был странный, иррациональный страх, от которого я не могла избавиться. Как будто изо всех сил бежала, но не отдалялась ни на милю. И тому была весомая причина. Конверт с приглашением на свадьбу.

Моя мама и ее «новый Норман» рады сообщить… Вот только я оказалась совершенно не рада такой новости. Так и не дочитав, швырнула письмо в сумку, потому что заранее знала: мне не отвертеться.

Я не была дома четыре года, все это время успешно избегая возвращения, а теперь меня буквально поставили перед пропастью, отсекая все пути отступления. А я очень не хотела прыгать.

– У тебя такие мокрые и ледяные ладони. – Бланж, приподнявшись в постели, коснулся моей руки. – Ты в порядке?

Нет.

Я рассеянно посмотрела на него.

– Да, – прошептала хрипло, осторожно высвобождая собственные руки. – Просто кошмар. Прости, что разбудила.

– Все нормально. Я все равно утром никуда не тороплюсь, – улыбнулся он. Теперь мы лежали лицом друг к другу, полностью разогнав сон.

– Бланж, а где твоя семья? – спросила я.

О том, что его мама умерла, я знала из его анкеты, но отец… О нем Бланж никогда не рассказывал.

– Там же, где и всегда. В Канаде.

– Почему твой отец сейчас не здесь?

– Он не знает.

– Почему?

– Я запретил Лаклану рассказывать. Не хочу, чтобы он возвращался в мою жизнь. Наверное, это странно, но в моем случае работает только так. Я просто больше не чувствую себя частью его семьи, понимаешь?

– Наверное, – тихо ответила я. – Своего я никогда и не видела даже.

– А ты не хотела про него узнать?

– В моем случае это уже невозможно. Двадцать лет прошло. Вряд ли он помнит даже имя той девчонки, с которой перепихнулся когда-то в туалете захолустного бара. Да и мама никогда не любила об этом говорить. Думаю, ей было стыдно. Знаю только, что он был музыкантом. Играл на клавишах. И как-то раз его занесло в тот самый городишко. Она говорит, что это у меня от него. – Я сдула с лица кудрявый локон.

Бланж улыбнулся и протянул руку, осторожно его убирая.

– В таком случае я должен сказать ему спасибо за эти милые кудряшки.

– Лучше бы музыкальный талант передал, чем их, ей-богу, – проворчала я.

– А ты пробовала петь?

Я кивнула:

– Увы, ни слуха, ни голоса. У меня не только обе ноги левые – еще и медведь на ухо наступил.

– Мои вторые родители обычно говорили, что талант передается через поколение. Так что не грусти, твоим детям повезет больше.

– Вторые? – удивилась я. – Ты никогда не рассказывал про них.

Его губы дрогнули в улыбке:

– Это такая странная история. Ты будешь смеяться.

– Обещаю, что не стану.

И Бланж, снова улыбнувшись, ответил:

– Я несколько лет прожил с родителями Марса.

Вот это поворот. Такого я не ожидала точно.

– Мне было пятнадцать, когда я приехал к ним по обмену. В то же время мы познакомились с Лили: ее семья жила напротив на той же улице. Марс тогда учился в колледже, но бросил его, так и не закончив. Принял решение полностью посвятить себя спорту. Вот это скандал был, когда он вернулся домой.

– Родители его не поддержали?

Бланж пожал плечами:

– Не то чтобы не поддержали. Просто они из иного теста. Это другое поколение. Они переехали в Штаты совсем юными, и им пришлось много трудиться, чтобы заработать на то, что у них имелось. Не то чтобы этого было много. Крошечный домик в Финиксе, небольшая ферма; еще у его отца был собственный трек в десяти минутах езды от дома, который он построил своими руками и собственным бульдозером с той самой фермы. Мотокросс для мистера Андраде был простым хобби. Стать звездой спорта в его глазах было чем-то сродни стать актером из Голливуда, – глупые мечты. А вот образование – совсем другое дело. Ни у кого в семье его не было, и они мечтали, что их дети поступят в колледж.

– Могу представить, как их огорчило решение Марселя.

– Они выгнали его из дома, – продолжил Бланж. – Но в то время Марс уже начал свое «большое восхождение» и зарабатывал неплохие деньги. Так что он снял квартиру в Финиксе, собрал вещи и съехал. Именно тогда мы и начали общаться. Наверное, он нашел во мне родственную душу, не знаю. А я нашел то же в нем. У отца он попросил только одно – возможность выкупить его землю, где был построен трек.

– И он ее продал?

– Отдал бесплатно, – произнес Реми. – На сэкономленные деньги Марс купил свой первый автомобиль, а его старый пикап достался мне. Так что почти каждый день после школы я мчался туда, и мы с ним гоняли как сумасшедшие.

– Забавно, как все вышло.

– Ага, – ухмыльнулся Бланж. – Марс наверняка проклинает тот день, когда я появился у них на пороге.

– Мне кажется, совсем нет.

– Знаешь, самое забавное, что я в университет поступил, только чтобы его родителей порадовать. Потому что к тому моменту, как закончил школу, уже на двести процентов знал, чем буду заниматься в жизни.

Мы замолчали.

– Ты общаешься с ними?

– Звоню иногда. После нашего конфликта с Марсом я неосознанно от них отдалился.

Я зажмурилась и, пока окончательно не растеряла решимость, предложила:

– Я знаю, что это незапланированно. И это совсем чужие родители. Но… Поехали со мной через неделю на свадьбу моей матери?

Я в красках представляла, как появлюсь на порога дома за руку с парнем. Мужем. Вот так сюрприз будет.

– Если ты, конечно, не против. Я пойму, если ты решишь отказаться. Правда.

Но Бланж вдруг произнес:

– Ладно.

– Ладно, – повторила я, все еще не веря. А потом закрыла глаза, боясь даже думать о том, сколько храбрости понадобилось ему для этого шага. Явно больше, чем мне.

Глава 11. Я горжусь тобой, девочка! (Жаклин)

Один день – одна победа. Примерно так я настраивала себя в этой бесконечной битве с предрассудками в голове Бланжа. В этот раз мне удалось уговорить его смотаться со мной за продуктами. И то ли настроение Реми оказалось хорошим, то ли он правда был готов к прекращению затворничества, но я внутренне ликовала.

Мы двигались между рядами с крупами и разными видами пасты, корзинка стояла у него на коленях, а я просто прогуливалась рядом, как будто была нужна скорее для психологической поддержки, нежели для реальной помощи.

– Доктор Робертсон говорит, тебе полезно выбираться куда-то самостоятельно, – сказала я, взяв с полки банку с томатами и поставив в корзинку. – Не стесняться просить о помощи – первый шаг к выздоровлению.

Вот только Бланж этот совет открыто проигнорировал.

– Я не болен, – бросил он раздраженно. – Так что пусть он сам выздоравливает. – И тут же добавил нетерпеливо: – Что там еще?

– А ты куда-то торопишься?

На удивление, он вдруг ответил «да»:

– Сегодня важные соревнования. Не хочу пропустить трансляцию.

– Снова смотришь суперкросс?

– Никогда не переставал. Пусть это и ощущается, как будто меня стерли с лица земли. Как будто меня не существовало вовсе!

Я знала, что каждый раз, когда Бланж включал кабельное, он словно ждал, что кто-то про него вспомнит. Что где-то, на одной из игр, комментатор вдруг произнесет: «А когда-то Реми Беланже, выступающий под двадцать первым номером…» – но этого не происходило.

Он ждал. И все было напрасно.

И снова ждал. И опять.

Отказывался верить, что слава проходит, что ничто на самом деле не вечно. Ни статус, ни успех. Еще вчера толпа кричала с трибун твое имя, а сегодня у них на устах новые имена. Думаю, с этим ему было сложнее всего смириться.

Я так хотела сказать, что его будут помнить лишь те, в чьих сердцах он оставил след. И вовсе не своими спортивными успехами. Но не стала. В конце концов, много ли я сама в этом понимаю?

– Тогда поторопимся, – улыбнулась я. – Нам осталось купить только хлеб и цельнозерновые хлопья.

Год прошел, но привычка Бланжа по утрам есть эту гадость с несладким йогуртом никуда не делась.

Он протянул руку к ближайшей полке и взял с нее пачку.

– Но ты же такие не любишь!

В последний раз, когда я случайно купила эти мюсли, он долго плевался и ругался, что они скрипят на зубах, как сушеные кузнечики. Каждый раз приправляя брань своим фирменным канадским «eh».

– Какая вообще разница? – Нахмурившись, Бланж направил коляску вперед.

И только тогда я поняла: он выбирает не то, что на самом деле хотел бы, а то, что ему доступно. И замерла.

Ведь в этом и состояло главное отличие настоящей жизни Реми от прошлой. Раньше он выбирал только лучшее. Сейчас же довольствовался тем, что есть. И больше всего боялась, что тот же принцип теперь распространился и на людей.

Как только мы пересекли порог дома, он тут же направился в спальню и включил телевизор. Знакомый голос комментатора наполнил пространство. Пока я раскладывала по полкам продукты, Бланж уселся на кровать, подложив под спину пару подушек.

– Что там сегодня? – Я вошла в спальню, держа в руках большую миску с попкорном. Поставила ее на кровать и присела рядом.

– Пока двести пятидесятые, – ответил Бланж. Настроение его явно улучшилось.

С каких этот пор его стал волновать класс ниже? Прежде он следил только за Марсом.

Я прищурилась, потому что камера наехала на хрупкую фигуру под номером 13. Она была заметно меньше, чем остальные участники. В ярко-розовых штанах с белой полосой и в фирменном шлеме.

– Это Лилиан? – удивленно выдохнула я.

Она стояла среди парней. Именно так, как и мечтала когда-то. Прямо в центре, через два человека от Лаклана, которого я узнала по номеру 33.

– Ага, – расхохотался Бланж. – Все-таки у нее получилось. Классно, да? Посмотрим, как малышка Лили надерет задницу моему брату.

Рядом лежал телефон с открытым чатом, где горело его сообщение: «Я горжусь тобой, девочка!» Но несмотря на внешнее воодушевление, я не могла не заметить в его глазах такую грусть, что смотреть больно. И когда объявили десятиминутную готовность перед стартом, не удержавшись, спросила:

– Ты никогда не думал вернуться?

Я знала: это опасная зона, но намеренно шагнула туда.

– Ты сейчас серьезно? – тихо спросил Бланж. А потом перевел взгляд на собственные ноги. – Как ты это себе представляешь?

Было глупо отрицать, что я не прошерстила весь интернет в поисках вариантов и посмотрела, как кроссовые мотоциклы переделывают под спинальных больных. Конечно, о профессиональной карьере больше не могло быть и речи, но почему бы просто не попробовать?

Бланж отмахнулся от меня, но я перехватила его руку, заставляя повернуться в мою сторону.

– Я серьезно.

Он молча смотрел на меня в ответ.

– Это совсем не то же самое, что раньше, Жак, – прошептал, как будто нас могли подслушать. – Если сравнить мое состояние до и после, то все, что я имею сейчас из прошлой сноровки, – лишь жалкий процент.

– Но все-таки он есть.

Ведь это же хорошо? Верно? Вероятно, все это читалось в моих глазах, потому что Бланж добавил:

– Даже если я заново сяду на мотоцикл, я все равно не смогу ни с кем соревноваться, понимаешь?

– Хорошо. Но ты ведь можешь хотя бы попробовать вернуть себе то, что любишь… – ответила я. – Ты наверняка читал про подобные случаи. – Мне не нужно было ожидать ответной реакции. – Конечно же, читал. И знаешь, что переделать мотоцикл вообще не проблема. Так чего ты ждешь, Бланж?

– Я не знаю. – Он опустил глаза.

– А мне кажется, очень даже знаешь. – Я подтолкнула к нему телефон. – Думаю, Каспер сейчас не сильно занят, – кивнула я на экран, где его бывший механик в эту секунду что-то говорил перед стартом Лилиан. – И даже будет рад. Уверена.

Секунду Бланж молчал, а потом протянул руку к телефону.

Сделав вид, что ничего не заметила, я отвернулась в другую сторону, но так и не смогла сдержать улыбки. Это была вторая победа за сегодня.

Довольная собой, я устроилась рядом с Беланже, подтянула к себе миску с попкорном и сгребла целую горсть. Но краем глаза увидела, как Реми медленно написал:

«Кас… – Он снова на миг задумался, переводя взгляд на экран, где царила хорошо ему знакомая суета перед стартом. А потом все-таки продолжил: – У меня просьба. По старой дружбе…»

Глава 12. Крылья (Марс)

С утра моросил противный дождь. Марс поежился и поднял воротник куртки повыше. Небо висело низкое и серое. Плохо, что стадион был открытым. Хуже этот день просто не мог сложиться, потому что еще немного – и ливанет, и вот тогда всем уж точно задница. Но в этот момент Марс думал не о себе. Когда мотоцикл вязнет в грязи, вытягивать его – трудная задача и для мужчин, что уж говорить про хрупкую девушку.

Она вышла на старт. Одна среди мужчин. Уверенная. Непреклонная. И такая красивая в новой форме, что у Марса перехватило дыхание. Он не помнил, чтобы такое случалось прежде. Не понимал почему. Возможно, потому что сегодня в ней его восхищало все. Ее желание показать, что девушки имеют голос. Ее воля. Ее талант. А ведь она всегда была гораздо смелее, чем он сам. Даже когда над ней смеялись, выставляя ее наивной дурочкой, она не обращала внимания. Много лет Марс списывал это на детскую наивность, а сейчас понял: нет. Это была сила.

Но что теперь?

Он перевел взгляд в сторону, где под номером 33 стоял старший Беланже. Их с Лилиан разделяло несколько человек.

У нее хорошая позиция, отметил Марс. Ладони вспотели, он вытер их о свой костюм.

– Готов, чемпион? – толкнул его кто-то.

Марс обернулся. Рядом с его мотоциклом, на который официально вернулся первый номер, стоял менеджер команды.

– Да, никаких проблем, – ответил Марс, желая поскорее отделаться. Он терпеть не мог этого чванливого придурка. Потому что понял давно: все, что его интересует, – это деньги и возможность похвастаться им самим перед другими.

– Погода портится. Пока до четыреста пятидесятых дойдут, скорее всего, дождь припустит.

– Мне же на руку, выберусь.

Чего-чего, а опыта езды в любых условиях у Марса было не отнять. Каждый раз, когда погода преподносила сюрпризы, он приходил первым, обходя всех, в том числе и Бланжа. Как бы тот ни был быстр, в форс-мажорных ситуациях ему навыков ощутимо не хватало. А сейчас даже некого было обходить.

Раздался сигнал, и стартовые ворота упали. Рассерженный, что отвлекся, Марс привстал на цыпочки, чтобы лучше видеть.

– Давай же. – Он сам не заметил, как начал улыбаться, глядя на красный мотоцикл, который уверенно рвался вперед, оставляя позади шлейф из брызг и десяток преследователей. – Молодец, девочка, – тихо повторял Марс, глядя, как после каждого поворота она лишь набирает скорость.

Круг шел за кругом. Лили держалась впереди.

– Быстрая девка, да? – снова подал голос менеджер.

– Да, – не без гордости улыбнулся Марс и тут же добавил: – Ты ведь ее возьмешь?

Но тот внезапно рассмеялся. Покачал головой, как будто удивляясь, неужели можно не понимать такие очевидные вещи, наклонился, чтобы его никто не услышал, и прошептал:

– А нафига?

Марс опешил.

– В смысле? – переспросил он. – Разве не ты обещал ей место в команде за победу? Она идет в первой тройке, посмотри.

– Возможно, это был хороший сезон и яркая замануха – девка в мужской команде. Но, Марс, сам подумай, зачем мне такой головняк?

– Ты же слово дал.

Но тот лишь достал свои дорогие сигареты и закурил.

– Я выкуплю ее на целый сезон, а что она даст мне в ответ? Пмс? Слезы? А то и вовсе замуж выскочит. Не хочу я возиться. Да и партнеры предпочитают для рекламы мужчин. Ты посмотри на трибуны, там же половина болельщиков – визжащие девчонки. Это бизнес. Не мне тебе рассказывать.

В этот момент Марс хотел высказать ему все, что думает, но что-то произошло на треке. Трибуны вскинулись, а это никогда не было хорошим знаком. Марс вскочил на лежащий на земле ящик, пытаясь рассмотреть трек, но ничего не увидел. Дождь припустил сильней. Мотоциклы поднимали в воздух клубы рыжей грязи, превращая ее в молекулы и распыляя вокруг в виде густых облаков. А потом его сердце едва не провалилось в пятки. Он увидел ее на самом краю трека, на земле. Рядом дымился мотоцикл. К ней уже подбежал стафф, размахивая желтым флагом. Марс не знал, что делать. Лили лежала и не поднималась. Он даже не видел, как именно она упала.

Вдруг зазвонил телефон. Он уставился на экран, не веря собственным глазам. Потому что входящий звонок был от Бланжа.

Не расшаркиваясь на приветствия, тот быстро произнес:

– Забери ее оттуда, Марс. Забери, пока не стало совсем поздно.

Марс едва не выронил телефон.

– Ты чокнулся: нельзя выходить на трек, – пробормотал он растерянно. – Там медики работают.

– Плевать, – совершенно серьезно произнес Бланж. – Она упала очень мягко, я смотрю трансляцию. Зуб даю, она в порядке. – И, почувствовав его замешательство, добавил: – Если ты доверяешь моему опыту, хотя бы раз в жизни забей на правила.

Марс доверял. По крайней мере, Бланж был единственным, кого он вообще готов был послушаться.

– Не дай им ее сожрать, – тихо произнес Реми. И Марс точно знал, что за этой фразой спрятано невысказанное продолжение: «…как они когда-то сожрали меня». – Потому что сейчас на этом стадионе есть только один человек, который может спасти ее репутацию. И ты знаешь, кто это.

Выбор.

Снова тяжелый выбор, что ему пришлось бы сделать.

– Проклятье! – Марс тихо выругался, перекинул ногу через свой мотоцикл и сорвался с места. Он знал, что в этот миг все видят, как его байк пересек границу, которую нельзя пересекать. Слышал, как снова взревела толпа, не понимая, что происходит. Это был такой мощный гул, что он заглушал даже стук капель. Марс понимал, что теперь все камеры направлены не на Лил, а на него. Знал, что породит целую лавину слухов, но впервые был к этому готов. Потому что ей правда требовалась помощь. И только он ее мог дать, закрыв не только своей спиной, но и авторитетом.

Лил все так же лежала на земле, свернувшись клубком. Вокруг нее уже собрались врачи, но, только когда один из них попытался ее поднять, Марс увидел, она не встает не потому, что ранена. Она плачет.

Медики тоже застыли, не понимая, что вообще происходит.

– Все нормально, я сам заберу ее, – выставив руки вперед, попытался объяснить им Марс. – Она в порядке. Нет, ничего не требуется.

– Но это противоречит правилам!

– К черту вас и ваши правила!

Комментаторы захлебывались словами, их голоса разносились над Анахаймом, как гром.

Когда Марс наконец смог убедить медперсонал, что их помощь не требуется, он скользнул вниз, съехав по грязи на колени перед девушкой.

– Лили, вставай. – Закрывая ее лицо от камер, Марс потянул ее на себя. «Не позволяй ей показывать им свою слабость» – что-то подобное на прощание произнес Бланж. – Всё, хватит. Давай, поднимаемся.

Мимо пронеслось несколько гонщиков.

– Я не могу, – простонала девушка, и на миг ему стало действительно страшно. На ее лице застыла боль, щеки были измазаны грязью. Может, зря он послушал Реми? Вдруг она и правда травмировалась?

– У тебя что-то болит? Где, скажи, где тебе больно?

Но девушка, подняв на него заплаканные глаза, коснулась рукой своего сердца.

Господи…

В этот момент Марсово собственное сердце споткнулось, словно ударившись обо что-то.

– Для меня все кончено, – произнесла она. – Все оказалось зря. Я подвела всех. Бланжа, поручившегося за меня. Менеджера, который ему доверился, команду, тебя, пусть даже ты и наврал, что в меня поверил. – Ему стало еще больнее, ведь он на самом деле не врал. – И всех женщин, Марс. Я подвела их всех. Месяцы труда и унижений, чтобы только попасть сюда, просто зря!

– Нет, ты никого не подвела, – протянул он ей руку. – Все падают. Не бывает так, чтобы никто из нас не ошибался.

– Но не в тот день, когда решается их судьба! – выкрикнула она.

– Лилс, ты почти все время шла впереди. Шла первой. Кто бы ни победил, он знает об этом.

– А итог?

– Главное – не плачь. Ты знаешь почему? – Она помотала головой. – Бланж просил передать. Он тоже ставил на тебя, Лили.

– Значит, видел, как я опозорилась.

– Значит, видел, как ты почти сделала всех. Если бы не глупая случайность, ты бы пришла первой.

Они оба замолчали, переведя взгляд на экран, где в прямом эфире транслировалась гонка. И судьба, словно решив окончательно добить, сделала финальный ход.

– Номер тридцать три. Лаклан Беланже! – вопили комментаторы. – Долгожданная победа! Впервые на этом стадионе! Впервые в сезоне! А вот номер тринадцать, что мог побороться за победу, все еще на земле.

Марс оглянулся на Лили. Он понимал, что не исправит случившегося и не изгладит из сердца эту боль, но все, что он мог дать, он даст. То, чего она на самом деле заслуживала.

– Идем. – Он протянул руку, помогая ей встать, и сделал несколько шагов вперед, поднимаясь на возвышенность. Туда, где каждый мог их видеть. А потом раскинул руки и свел их с громким хлопком.

Семикратный чемпион АМА аплодировал упавшей девчонке перед всем стадионом. Медленно, четко. Со всей силой сводя ладони, так что уже через пару ударов они у него буквально горели.

Он аплодировал ее мужеству и ее силе. Ее мечтам и терпению, ведь, чтобы прийти к этому дню, ей понадобился без малого год. И несмотря на то, что на стадионе стоял рев и гомон, несмотря на то, что бо́льшая часть гонщиков уже финишировала, Марс, стоя рядом с ничего не понимающей Лил, не останавливался.

И тогда встал весь стадион.

Это было похоже на прибывающую волну. На шумный лес, качающий ветвями. Когда все, как один, поднялись поприветствовать девушку, смелости которой можно было позавидовать. Лилиан непонимающе вертела в разные стороны головой. Растерянная и испуганная.

Марс никогда не был способен дать ей то, о чем она просила, – отдать самого себя. Но в эту секунду понял, что сегодня у него вышло даже больше: он смог подарить ей крылья.

Глава 13. Мам, я дома! (Жаклин)

– Ну вот, кажется, и приехали.

Дом. Удивительно, что я все еще могла называть это место так. Оно казалось выдуманным. Картинкой из снов, иллюстрацией из книги, в которой я была героиней, заблудившейся среди чужих страниц. Испуганной и растерянной.

Стоило мне ступить на этот пол из досок, я тут же перестала чувствовать себя в безопасности. Это было мое первое возвращение после отъезда в тринадцать лет. Единственной нитью, что связывала меня с матерью эти годы, был телефон. Удивительно, но в нашем случае работало правило: чем дальше, тем лучше. А теперь мы стояли перед входной дверью вместе с Бланжем. Ну, как стояли: Бланж сидел, я же готова была хлопнуться в обморок. Но так как уже постучала, пришлось взять себя в руки.

– Было бы лучше, если бы ты не молчала всю дорогу. Так я хотя бы знал, чего ожидать.

Он был прав. Конечно же, он был прав, и мне стоило вести себя менее эгоистично и рассказать хоть что-то. Но я не смогла.

– Слушай, прости… – Я вдруг запнулась, заметив на его пальце обручальное кольцо.– Что это? – выпалила, схватив его за руку. Потому что с момента нашего расставания ни разу не видела его на пальце Бланжа.

– Кольцо, – совершенно спокойно, как будто это что-то само собой разумеющееся, ответил он. – Я попросил Лаки привезти мне его из квартиры.

– Но почему ты его надел? – Я уже с ужасом представляла, что скажет мама, когда узнает. А я ведь даже не позвонила ей, чтобы рассказать, не говоря уже о том, чтобы пригласить на свадьбу.

– Ты же свое носишь. К тому же мы снова изображаем пару, верно?

Вот засада!

Кажется, я сама загнала себя в тупик!

– Верно. Надеюсь, мама будет не сильно в шоке от знакомства с тобой. – Я нервно улыбнулась, потому что за дверью послышались шаги. – Главное ведь, что ты любишь меня, да? А все остальное… а остальное неважно.

– А я люблю тебя?

Он ухмыльнулся так заразительно и искренне, что я сама почувствовала, как губы трогает ответная улыбка.

– Прекрати! – пихнула его локтем.

И в этот момент дверь открылась.

Катастрофа.

Если бы я могла описать одним словом все происходившее дальше, это было бы именно оно.

Словно в замедленной съемке, я видела взгляд матери, распахнутые руки, готовые к объятиям, ее громкий возглас: «Джефф, идем! Джеки приехала», взгляд, перешедший на человека справа от меня, застывший в воздухе, задержавшийся на кольце на пальце Бланжа и медленно опустившийся вниз. А потом замешательство. Настолько масштабное, что неловкость, повисшую между нами, можно было кусками отламывать.

– Реми. – Бланж протянул руку. На лице моей матери застыл безграничный ужас. Словно птица между двух стен, ее взор метался от меня к Бланжу в попытках понять, что здесь происходит.

Из-за ее спины послышался голос, и я как будто приросла к порогу.

– Уже иду!

Мама засуетилась, открывая дверь шире. За ней появился он – очередной Норман: Джефф, здоровенный мужик лет пятидесяти с огромными ручищами и наметившейся лысиной. Он напоминал школьного физрука где-нибудь в захолустье. «Господи, пожалуйста, пусть у него будет хотя бы работа», – подумала я. Ибо мама вечно западала на тех, кто только и делал, что тянул из нее деньги и силы.

– Это тот, о ком я тебе говорила, – с гордостью, но уже чуть смазанной замешательством и поэтому слишком пискляво воскликнула она.

Я смерила здоровяка взглядом. Рядом с моей мамой он выглядел действительно внушительно.

– Рад знакомству. – Новый Норман улыбнулся, но я не стала отвечать тем же, а машинально сделала шаг назад, едва не свалившись с веранды. Хорошо, Бланж вовремя выставил руку, придержав меня.

– Взаимно, – ответил он (кажется, единственный, кто тут еще сохранял хоть какую-то адекватность), отвечая на рукопожатие. Джеффу пришлось чуть наклониться. Этот жест явно не остался всеми незамеченным.

– Вы с дороги, как насчет того, чтобы перекусить?

– Я бы не отказался, а ты, Жак? – Бланж посмотрел на меня, точно прося: «Ну отомри ты уже!» – и протянул свою ладонь, как будто в поддержку. И я вцепилась в нее, словно в спасательную веревку, брошенную в открытое море, в котором я так и не научилась плыть. По крайней мере, именно так я чувствовала себя.

– Идем, нам еще как-то надо преодолеть порог. – Реми даже постарался пошутить. И тут я поняла, что совершила вторую огромную ошибку (после нашего приезда сюда): не сказала маме, что дом для Беланже требует определенной доработки. Вот только сам он, единственный, для кого это должно было быть важно, как будто не обращал внимания.

– Если нужно, я помогу, – вызвался новый Норман, очевидно собравшись подтолкнуть кресло сзади, но Бланж остановил его:

– Все в порядке. Я сам справлюсь.

– Да, идите, – подтвердила я, чтобы лишний раз не смущать. И глядя, как мама и ее новый муж скрываются за дверью, прикрыла ладонью лицо.

– Кажется, он вполне добродушный мужик. А тебе как? – полюбопытствовал Бланж. Не услышав ответа, переспросил: – Эй, ты в порядке?

– Вроде да.

– У тебя такой затравленный взгляд, будто еще немного – и ты свалишься в обморок, а я не понимаю почему.

– Я расскажу. Только дай мне пару минут, чтобы собраться.

Его пальцы переплелись с моими.

– Когда сама захочешь.

Я заглянула ему в глаза.

– Когда будешь готова, – улыбнулся он, вдруг поселяя внутри меня это хрупкое ощущение безопасности. То самое, которое я искала с самого детства.

– Значит, могу не сейчас?

Он лишь улыбнулся.

Столько лет я ждала, что явится принц, который спасет меня от всего зла в мире. Увезет в другую страну, защитит, закроет от всех штормов и ветров. Но в реальной жизни все случилось совсем не так. Потому что нам пришлось спасать друг друга.

– Просто знай: я рядом, – произнес Бланж. – Что бы там не случилось раньше, ты уже не та девочка, что была когда-то. И теперь не одна.

Я кивнула. Потому что понимала: прежняя девочка выросла. Она больше не верила в чудеса. Зато верила в себя. И в парня, держащего ее за руку.

Глава 14. Нормальные семьи (Жаклин)

– Джеки, ты вообще нормальная?

Стоило мне переступить порог дома, а Бланжу скрыться в спальне, которую услужливо согласился показать ему новый Норман, мама тут же схватила меня за локоть, оттащив в сторону.

– Ты в своем уме?

– Успокойся, пожалуйста.

– А как я должна реагировать? Сначала ты втихаря выходишь замуж. Потом оказывается, что еще и за инвалида. Какие еще сюрпризы ты приготовила своей матери? – Она демонстративно схватилась за сердце. – Только не говори, что еще и залетела от него!

– Что ты несешь?

«Я не ты!» – хотелось закричать мне. Но вместо этого я процедила сквозь зубы:

– Он не был инвалидом. И сейчас им не является!

Хотя объективно, конечно, это было не так.

Мать всплеснула руками:

– Тогда я вообще ничего не понимаю. Тебе двадцать лет, и ты по доброй воле связала себя с паралитиком?

– Прекрати, – зашипела я, еще сильнее понижая голос, чтобы Бланж не услышал этот позорный разговор. – Как ты вообще можешь говорить такое? Как тебе не стыдно?

– Да просто я забочусь о тебе!

И тут я рассмеялась:

– Серьезно?

Повисла пауза.

– Поздно заботиться, мам. Твоя забота была нужна лет шесть назад, но никак не сейчас.

– Ты же знаешь, как мне было сложно, – попыталась оправдаться она. – Думаешь, весело быть матерью-одиночкой, когда еще и каждый цент на счету?

– Уверена, что не очень. Но я в этом не виновата, чтобы меня всю жизнь этим попрекать.

– О чем ты говоришь, Джеки? Да я делала все ради тебя!

– Забудь! И давай закроем эту тему!

Но договорить нам все равно не дали, потому что входная дверь распахнулась, и в дом, смеясь, ворвались две девчонки. Я удивленно перевела взгляд с одной на другую. Обе не старше семнадцати, светловолосые и голубоглазые. Носы усыпаны веснушками, а волосы тонкие и легкие, как пух. Как у моей мамы. Да и она сама смотрелась рядом с ними как молодая девушка – как старшая сестра.

– Это еще кто? – невольно вырвалось из меня.

Комната потонула в визге.

– Невероятно, Джеки, я так рада с тобой познакомиться! – воскликнула первая.

– Ты только посмотри на ее волосы!

– Кто это? – Я невольно обернулась к матери.

– Я Кимберли, – протянула руку та, что была повыше.

– А я Джостен, можно просто Джо, – слегка стесняясь, улыбнулась вторая.

– Это дочери Джеффа. От первого брака, – пояснила мама.

Его дочери? У него есть дети?

– Сколько вам? – удивленно спросила я.

– Мне пятнадцать. А Джо через две недели шестнадцать исполнится, – ответила Ким.

Вот так сюрприз.

– И вы живете все вместе?

Джо кивнула:

– Уже второй месяц.

– А ваша мама… – Я хотела добавить «не против?», но меня одернула моя собственная:

– Джекс…

– Нет, все нормально. – Джо улыбнулась. – Она умерла, когда мы были маленькими.

– Значит, вас вырастил отец?

– Джеки, ну и манеры!

– Простите… – Я опустила взгляд.

– Идемте, девочки, поможете мне.

Они переместились на кухню, где принялись накрывать на стол и обсуждать предстоящий праздник и людей, о которых я, прожившая в этом доме столько лет, не имела ни малейшего понятия. Джо, смущаясь и краснея, рассказывала о каком-то друге, который пригласил ее на родительскую яхту. Ким засыпала ее бесцеремонными вопросами. А я, застыв у двери, молча слушала о том, как в прошлый раз в яхт-клубе подавали креветки за девяносто девять баксов и кто-то ими отравился, что Ким не переносит морепродукты с рождения и что хорошо было бы устроить барбекю. А еще на завтра обещали дождь, но даже он не заставит ее отказаться от этой затеи. Эти случайные фразы сыпались и сыпались. Девчонки суетились, мама мило улыбалась. А я просто стояла в стороне, чувствуя себя кленовым листом, пришитым к березе, – настолько чужой ощущала себя на этой старой деревянной кухне.

На мое плечо опустилась рука.

– Как ты?

Я вздрогнула, но тут же справилась с собой. «Он не Норман», – постаралась убедить себя я. Даже улыбнулась вымученно.

– Все в порядке, а где… – Я хотела по привычке сказать «Бланж», но тут же поправила себя: – Где Реми?

– Проводил его в твою бывшую спальню. Он сказал, что хочет с дороги освежиться. Вещи отнес туда же.

– А как же вы все?.. – Я все еще хорошо помнила размеры этого дома и сейчас с трудом представляла, как они с девочками здесь могут размещаться.

– Мы живем у меня. Наш дом больше. Он вон там, – указал Джефф рукой в сторону, – на соседней улице. Через дорогу.

– Ясно.

Вот почему здесь такой порядок.

– Просто твоя мама решила не шокировать тебя переездом с первых минут. Да и тебе, наверное, привычнее здесь будет. Мы заменили кровать и вернули замок на двери, чтобы вам было комфортнее. Прошлый почему-то был сорван. – Я сглотнула, отгоняя проносящиеся перед глазами пьяные дебоши Нормана Четвертого. – Девчонки здесь частенько устраивают вечеринки с друзьями. Я, конечно, не то чтобы рад. Но лучше уж пусть будут под присмотром, чем неизвестно где, верно?

– Верно, – прошептала я, про себя отмечая: вот это да! Пристанище моих детских кошмаров превратилось в место для подростковых тусовок. И тихо поблагодарила: – Спасибо, что починили замок.

– Я отец двух девочек, так что не понаслышке знаю, что такое «Папа, это мое личное пространство», – рассмеялся Джефф и, словно защищаясь, поднял кверху ладони. – Эй, Джо, не разбей! – крикнул он, глядя на внушительную стопку тарелок в руках дочери.

– Если разобьет, значит, на счастье, па, – вклинилась Кимберли.

– Что значит «на счастье»? Это сервиз вашей покойной бабули. Она с того света нас достанет, чтобы устроить взбучку за то, что мы его не уберегли.

Все рассмеялись. Кроме меня и мамы. Она лишь едва заметно улыбнулась.

Было так очевидно, что семья Джеффа совсем не похожа на нашу. Между ним и его дочерями ощущалась не просто связь – любовь и доверие. «Это такое счастье, – вдруг подумала я. – Не ждать подвоха». Потому что этих девочек не лишили чувства плеча, как меня когда-то. И, кажется, они были искренне рады этой свадьбе.

– Ужин готов! – крикнула мама.

Ужин? Я даже на цыпочки привстала, чтобы посмотреть. Прямо настоящий, не из замороженных готовых блюд, разогретых в микроволновке? Сколько еще сюрпризов приготовил мне сегодняшний день?

– Подождите, пусть ребята хоть отдохнут с дороги! Парень Джеки еще хотел душ принять.

Девчонки захихикали.

– А где он? – Джо загадочно заулыбалась. – Он, наверное, красавчик, да?

– Джеки, твоя мама очень ждала, когда ты его наконец покажешь. – Ким ткнула мою маму пальцем в плечо.

На секунду в глазах мамы промелькнуло замешательство.

– Кими, солнышко, послушай, тут такое дело… – начала она с тенью смущения, коснувшись мягких светлых локонов своей приемной дочери и пропуская их сквозь пальцы. Моих волос она так никогда не касалась. Каждый раз, когда ей приходилось расчесывать их, говорила, что будто чешет железную паутину. – Этот парень не совсем обычный…

Что? Она и впрямь извиняется?

– Есть люди, которых мы должны принять со всеми их особенностями…

– Может, хватит? – вмешалась я. – Отличаться – не означает быть хуже, чем другие. Что за дискриминация, мама?

– О чем ты, Джеки? – непонимающе посмотрела на меня Кимберли.

– Джекс, не начинай, – предупредила мама. – Давай не будем портить друг другу настроение.

Но нас прервал грохот, донесшийся из спальни. Как будто что-то крупное упало с глухим стуком.

– Что это? – выпучила глаза Ким.

Все переглянулись.

Не думая ни секунды, я бросилась в свою комнату.

Бланж, в одних лишь потрепанных джинсах и без рубашки, лежал на полу, кривясь от боли. Хватило одного взгляда, чтобы понять и оценить обстановку. Пороги – слишком высокие; дверь – слишком узкая, в которую не протиснуться ни одному инвалидному креслу; широченная выбоина в полу, оставшаяся еще со времен моего детства, когда я сделала прямо у входа в ванную комнату тайник от Нормана (сейчас там зияла дыра). По отдельности все это было незначительной мелочью, но все вместе они оказались препятствием величиной с гору для неходячего человека. Лишь на миг я поймала взгляд Бланжа, но он тут же перевел его назад, туда, где за моей спиной столпились все остальные. Ужас сковал меня от макушки до пяток, когда я представила выражения их лиц.

Мне хотелось накричать на всех и вытолкать прочь, но ради Реми стоило вести себя нормально.

– Оставьте нас, – почти прохрипела я, выталкивая домашних за дверь. Попутно отметив удивленный взгляд Ким, испуганный – Джо и растерянный – моей матери. Если из-за этой гребаной свадьбы мы снова откатимся в реабилитации на десять шагов назад, я клянусь, что не прощу им этого. Закрыв за ними дверь, я обернулась. – Что ты делаешь? – И замерла, словно приклеенная к полу, все еще сжимая в руках металлическую дверную ручку.

Наступила короткая пауза.

– Мне нужно было в ванну, – сквозь зубы процедил Бланж.

– В душ? – осторожно переспросила я.

– Нет! В идиотскую ванну, – огрызнулся он, взглянув на меня снизу вверх так, что я тут же отвернулась. Больше всего на свете я не хотела, чтобы он почувствовал унизительность своего положения, но она сквозила все равно.

– Но зачем?

Наверное, со стороны этот вопрос мог показаться странным. Но только не в нашем случае. Бланж вполне мог самостоятельно пользоваться душем, я это точно знала. У него и специальный раскладной стул имелся: он лежал в чемодане. Обычно в эти моменты я уходила из комнаты, стараясь не мешать. Но принимал душ он, как правило, вечером.

– Затем, что мне нужно помыться, что тут неясного?

И тут я поняла, что, кроме полосы препятствий в виде порогов, была еще одна проблема: в моей уборной отсутствовал душ. Теперь там стояла ванна. Старая, чугунная, на высоких металлических ножках.

– Я могла бы тебе помочь.

– Просто выйди отсюда, Жак, – рявкнул Реми, и эти резкие слова были точно пощечина. – И не лезь ко мне!

Внутри стало так больно, что не вдохнуть. Но несмотря на это, я все равно включила в ванной воду, положила рядом чистое полотенце, взяв его с полки над головой, и вышла. Реми к этому моменту пересел в кресло у входа и молча наблюдал за моими действиями.

– Ты справишься сам?

– Да.

– Уверен? – Я снова взглянула на узкий дверной проем. – Потому что…

– Да, Жак… Сколько можно? Уйди уже наконец!

И я проглотила эту обиду.

Но как же сложно оказалось справляться с двойственностью чувств! Потому что мужчина должен быть сильным. Мужчина должен уметь постоять за свою женщину. Мужчина должен… должен, должен! В любом положении ему хочется оставаться мужчиной. И я не могла ему этого не позволить.

Пусть и неохотно, но я все-таки вышла из комнаты. Сползла по стене на пол и закрыла глаза, откинув голову назад, касаясь затылком выгоревших обоев. А потом почувствовала, что кто-то сел рядом.

– Все нормально?

Это был Джефф. Я узнала его по голосу и слишком явному мужскому, но при этом чужому запаху. Наверное, так пахнут отцы. Чем-то взрослым и крайне основательным. Я даже не знаю, в какой момент он перестал быть Норманом, но один тот факт, что мне не хотелось сжаться и бежать отсюда, уже давал ему сто очков вперед.

– Да, порядок. Просто… небольшие сложности.

– Если нужна помощь, поддержать, передвинуть – не стесняйся, говори.

– Спасибо, но не стоит.

– Мне правда несложно.

Я тяжело вздохнула:

– Он уж точно этого не оценит.

– Я не только о твоем парне. О тебе тоже.

Я ухмыльнулась:

– Джефф, пожалуйста, не забивайте себе голову. В конце концов, я привыкла сама справляться. Жила же так последние пять лет.

Он не ответил, и мы замолчали.

– Слушай, Джеки. – Он потер шею. – Знаю, все это неожиданно.

– Еще как, – хмыкнула я.

– Ты не обязана любить меня. Да мне этого и не нужно. Но просто хочу, чтобы ты знала: я всегда готов помочь. И… был бы горд иметь такую дочь, как ты.

Я настолько не ожидала подобного, что даже не нашлась, что ответить.

– Прости, если что. Честно говоря, я с ужасом ждал этой встречи. Знал, что у тебя с матерью натянутые отношения. Даже думал почитать книжку какую-нибудь по психологии – как надо вести себя с чужими взрослыми дочерями, но, кажется, я лажаю по всем фронтам.

– Все мы лажаем, Джефф, – ответила я, отряхивая колено от несуществующей пыли. – Кто-то больше, кто-то меньше. Я вот – почти каждый день. Да вы и сами видите.

– Как давно это случилось? – спросил он.

– Год, – ответила я, так и не отрывая взгляд от пола. – Травма. Он неудачно упал, перевернулся через мотоцикл. Тот приземлился сверху. Вот такой чудесный спорт.

– Мне жаль.

– Да, всем вокруг. В этом и проблема.

– Вы оба молодцы. Отлично держитесь, – тихо произнес он.

– Спасибо, только давайте обойдемся без сочувствия. Эти бесконечные жалостливые вздохи – даже я уже слышать их не могу. Теперь еще и мать туда же. Причитает и причитает.

– Не обижайся на нее. Она просто беспокоится.

Я хмыкнула. «Беспокоится». Мне безумно хотелось рассмеяться ему в лицо, рассказав, что, когда я жила в этом доме, единственное, о чем она беспокоилась, – чтобы в холодильнике всегда стояло пиво. И чтобы ее очередной мужик не сдулся и не психанул, бросив нас в дерьме. И уж точно она не строила из себя отчаянную домохозяйку, играя какую-то странную, нелепую роль.

– В таком случае передайте ей, чтобы не волновалась. Я уже большая девочка. Так что у меня есть кому обо мне позаботиться.

– Обязательно передам. – Он улыбнулся так искренне, что я на несколько секунд зависла, пытаясь уловить подвох. Не улыбаясь в ответ, но и не отводя глаза. – Правда, меня послали позвать тебя на ужин.

– А как же… – Я обернулась и посмотрела на дверь своей комнаты.

– Дай ему время. Когда захочет, сам присоединится. – Джефф протянул руку, помогая мне подняться. – Да, и не обращай внимания на моих девчонок. Они в том возрасте, когда все разговоры сводятся лишь к мальчишкам.

– Мне кажется, именно этого нам всем сейчас и не хватает. Вот таких вот нормальных разговоров.

– Тогда идем?

И я кивнула.

Мы вошли в кухню вместе. Ким и Джо трещали о планах на завтрашний день, и только от них я узнала, что тоже записана к стилисту, а сама церемония запланирована на вечер. Мама все это время поглядывала на меня украдкой. Про Бланжа никто не говорил, я же молча жевала салат. А потом на пороге комнаты появился он. Сидящий в кресле, в чистой рубашке и черных джинсах. Как ни в чем не бывало извинился за опоздание и занял свободное место рядом со мной. Джефф специально убрал из-за стола один стул.

Все замолчали.

– Я вашему разговору помешал? – спросил Беланже.

– Нет, что ты.

– Конечно, нет.

– Да мы просто…

Это было так комично, когда вся семья разом принялась оправдываться.

– Ясно, – улыбнулся он.

Девчонки тут же, засуетившись, принялись накладывать ему на тарелку сразу всего и побольше. «Жареная индейка, фасоль с томатом, салат, кукурузный хлеб» – только и доносились названия блюд, на что Бланж почти всегда кивал, рассыпаясь в своей типично канадской вежливости.

– Реми, а чем ты занимаешься? – решила мама начать разговор. – Работаешь, учишься?

– Я в поиске себя, – ответил Бланж, ничуть не смущаясь. – Пока прикидываю варианты.

– И как долго продолжается этот поиск?

– Мама, – воскликнула я, на что Бланж коснулся моей руки, но я тут же отдернула свою. Не хотела после случившегося с ним разговаривать. Я не дворняжка, которую можно вот так – то приласкать, то пнуть ногой. Даже несмотря на его положение. И хотя раньше он считал, что с его вспышками гнева все обязаны мириться, я терпеть подобный тон не собиралась.

– Все нормально, Жак, – ответил он и, улыбнувшись моей матери, ответил: – Этот поиск продолжается уже год. К сожалению, после того как весь смысл твоей жизни состоял из спорта, найти себя в чем-то более обыденном достаточно сложно.

Хорошо, что встрял Джефф, иначе выдержать возникшую паузу было бы выше моих сил:

– Джеки говорила, ты профессионально занимался мотокроссом?

Бланж кивнул:

– Достаточно профессионально.

Я отвела взгляд. Знали бы они, спортсмен какого уровня сейчас сидит перед ними и ест их пересоленную фасоль.

– А что, за это хорошо платят? – как бы невзначай поинтересовалась мама, ковыряя овощи на своей тарелке.

– Я сегодня видела рекламу, – встряла Джо. – Они продают билеты на гонки в Вегасе почти по две сотни баксов.

– Господи, глупости какие, – ответила ей мама. – Кто согласится отдать столько за какую-то гонку.

– Вообще-то стадионы всегда полные, – парировала я.

– Ну, может, в Вегасе, – неохотно согласилась она. – Люди там привыкли сорить деньгами. Выпивка, казино, гонки, женщины.

– На самом деле этот чемпионат довольно длительный для залетных туристов. Три недели, три трассы, двадцать гонщиков, – пояснил Бланж. – Большое событие. Возможно, поэтому такие дорогие билеты. Если честно, я сам никогда не интересовался даже, сколько они стоят.

– Он выиграл его в прошлом году! – не сдержалась я. Не знаю, с чего меня так понесло, но захотелось заткнуть мать за пояс.

– Кру-у-уто, – вздохнула Кимберли.

– Ага. – Это уже Джо.

– Так, значит, у нас здесь звезда, – хлопнул его по плечу своей ручищей Джефф, так что Бланж едва не согнулся.

– Ерунда, – ответил он, пригубив апельсиновый сок, словно пытаясь заполнить возникшую паузу.

– Не ерунда! – возразила ему Кимберли. – На афише пишут, что призовой фонд такой огромный, словно ты обчистил казино «Белладжио».

– Ничему в интернете верить не стоит, детка, – ответила мама. – Там все врут. Это реклама.

Бланж лишь улыбнулся. Я громко вздохнула.

– Не сочти за наглость, но сколько на самом деле за победу платят? – добродушно поинтересовался Джефф.

Бланж совершенно ровным тоном произнес:

– Миллион долларов за первое место. Пятьсот тысяч за второе.

В повисшей тишине моя мать подавилась соком. Джеффу пришлось постучать ее по спине. И разговор на эту тему затух сам собой.

Чуть позже ужин плавно перетек в настольные игры, что окончательно привело меня в замешательство: раньше мы никогда ни во что не играли. Но сейчас девчонки, втянув в это развлечение отца и Реми, писали друг другу записки с заданиями, и это было очень похоже на популярную в моем детстве забаву.

Беланже со всеми старался поддерживать легкий разговор. Со всеми, кроме меня. На меня он лишь изредка бросал случайные взгляды, но я не поворачивалась в его сторону, хотя ощущала их почти физически. Было в них что-то тяжелое, грустное, бесконечно тоскливое, несмотря на то что он умело это прятал.

– Ты пишешь двумя руками по очереди? – вдруг воскликнула Ким, ткнув в его сторону кончиком ручки.

Облокотившись на холодильник, я молча наблюдала.

– Что? – Он поднял взгляд. – А, это. Да, со школы.

– Ты амбидекстр?

Он улыбнулся:

– Скорее, недодекстр. Потому что по итогу не пишу нормально ни правой, ни левой рукой.

Это правда. Его почерк было почти невозможно разобрать. Я еще из анкет помнила. А если он еще и менял руки в процессе, тот и вовсе становился похож на наскальные рисунки.

– Круто! А еще у тебя акцент.

– Что, сильно заметно?

Ким улыбнулась, покивав:

– Вообще-то да.

И Бланж, поморщившись, протянул:

– Но он ведь не так ужасен, как все говорят, верно?

Я улыбнулась, глядя на них со стороны. Умел же этот парень произвести впечатление. В нем промелькнул тот самый Бланж, которого я когда-то знала.

– Нет, он милый, – разулыбалась Кими.

– Не флиртуй с парнем Джеки. – Джо толкнула ее локтем.

– Я и не флиртую.

– Как же.

Джефф снисходительно закатил глаза.

– Джеки, прости, – обернулся он ко мне. Бланж повернулся следом, поймав меня взглядом. Как будто хотел что-то сказать, но не мог.

– Ой, Джеки! – выкрикнула Джо. – А расскажи, как вы познакомились!

– Это долгая история…

– А я бы тоже послушала. – Мама встала рядом.

– Да все скучно и банально. – Я отмахнулась и принялась теребить зажатую в руках салфетку. – Увидела его возле работы полтора года назад и влюбилась.

– Ты не рассказывала, – вмешалась мама.

Я взглянула на Реми. Он слушал так внимательно, как будто сам хотел услышать все из первых уст.

– Да нечего было рассказывать. Я сразу поняла, что ловить там нечего, и любовь прошла. Осталась только коммерция. – Все засмеялись, считая это хорошей шуткой. Все, кроме Реми. Потому что только его лицо так и оставалось серьезным. – Если вы не против, я закончу с посудой. Завтра нас ждет тяжелый день.

Повесив салфетку на спинку стула, я сбежала в кухню. Несмотря на то что слова мои были ложью, внутри ныло и скреблось понимание, что я правда влюбилась в него. А еще все это будило целый вихрь тех самых дурацких книжных бабочек. Я обняла себя двумя руками, чувствуя, как нервно крутит живот от ударов по нему их крыльев, и тихо произнесла:

– Сегодня вы можете быть спокойны. Он об этом никогда не узнает. Наша легенда – хорошее прикрытие. – А потом выдохнула и, плюхнувшись на стул, подперла рукой голову. Впрочем, побыть в одиночестве мне все равно не удалось: следом пришла мать.

– Теперь ясно, почему ты за него так быстро выскочила.

– Что? – Я опешила.

– Парень, как оказалось-то, фантастически богат, – ухмыльнулась она, ставя в раковину составленные стопкой тарелки.

– По-твоему, это всё, что меня интересует?

Она включила воду и принялась их ополаскивать перед тем, как засунуть в посудомойку.

– По-моему, это всё, что интересует всех, – явно сделав акцент на последних словах, ответила она.

– Все – не ты, мама.

Я нахмурилась. Сначала решила с ней поспорить, а потом вдруг поймала себя на мысли: «А с какой стати я вообще оправдываюсь?» Всю свою жизнь я только и делаю это. За то, что не такая, как все, за то, что родилась, за то, что живу, дышу и мешаюсь под ногами.

– Знаешь ли ты вообще, что такое безусловная любовь?

– Какая-то ерунда, что придумали священники в церкви, Джекс, – махнув рукой, ответила она. – Ее не существует. Женщина не умеет любить без условий. Это в ее природе не заложено.

– И за что же ты полюбила Джеффа тогда? Чем он тебя покорил, кроме стриженого газона и того, что, в отличие от тебя, явно знает, что такое настоящий семейный ужин?

Я видела, что она поймала мою шпильку, но не отреагировала на нее.

– С чего ты взяла, что я его люблю? – ответила она совершенно серьезно.

Я аж растерялась:

– Но как же? А свадьба? Завтра ведь…

Она вытерла руки, подошла ко мне и погладила меня по щеке. И я невольно прикрыла глаза в ответ на материнскую ласку, так редко достававшуюся мне с детства.

– Джеки, Джеки, какая же ты еще наивная дурочка.

– Наверное. Потому что я продолжаю верить, что в мире бывает иначе.

– Не делай как я. И не повторяй моих ошибок. Когда женщина позволяет себя любить – это самая лучшая из позиций. К тому же разве Джефф не чудо?

– Он милый, – машинально пробормотала я. – Но как ты можешь не любить его?

Она снисходительно улыбнулась:

– Так живет бо́льшая часть взрослых людей, моя дорогая.

Нет, это какой-то бред.

– Тогда любила ли ты когда-нибудь кого-то вообще?

Она приподняла брови.

И в этот момент я почему-то подумала, что она ответит: «Конечно. Тебя». Потому что как раз именно такая любовь – без условий – должна быть у каждой матери к своему ребенку. И неважно, кто его отец. Но она ответила:

– Увы, было однажды. И как видишь, ничем хорошим это не закончилось. – А потом, покрутив мой выбившийся из прически локон, добавила: – Да, и сделай завтра что-нибудь со своими волосами, а то ты всем позади сидящим полсцены будешь загораживать.

Мама ушла, а я еще долго сидела на кухне, слушая смех девчонок, замечания матери, бас Джеффа и стук фишек настольных игр из гостиной. И думала: может, я и правда такая дура?

Может, позволять любить себя – и есть самая правильная из позиций?

Но чем дольше я думала об этом, тем сильнее расстраивалась.

Когда вечером Бланж вернулся в нашу с ним комнату, я сделала вид, что сплю. Закрыла глаза и отвернулась, не желая больше разговаривать. Он возился еще минут двадцать. В конце концов выключил свет и тоже устроился на своей половине кровати. Так мы и лежали в темноте. А потом телефон мигнул входящим сообщением.

BLNG: Прости меня.

Я не ответила. Только сильнее стиснула зубы.

Телефон мигнул снова.

BLNG: Жак, прости.

BLNG: Прости, что снова на тебя сорвался. Я правда не хотел.

Мне пришлось зажмуриться, чтобы не разреветься. А потом я услышала хриплый голос.

– Жаклин…

Еще немного. Мне требовалось еще совсем немного времени, чтобы привести в порядок мысли. Вдохнуть поглубже и не дать волю слезам.

Мне так хотелось прижаться к нему и буквально выкрикнуть: «Ну обними же меня наконец! Обними!» Но все, что я решилась произнести, было:

– Мне холодно.

Бланж на том конце кровати застыл. Такого он явно не ожидал. Поэтому снова повисла пауза.

– Что? – переспросил он.

– Мне холодно, – уже громче повторила я, зажмуриваясь. А потом почувствовала, как сильная рука притянула меня к себе, передвинув на свою половину кровати.

– А так? – спросил он.

И я, уткнувшись носом в его плечо, тихо прошептала:

– Так хорошо.

Глава 15. Десять причин моей ненависти (Жаклин)

– Мы собрались здесь сегодня, чтобы стать свидетелями…

– Господи, почему эти свадьбы все такие однообразные? – чуть наклонившись, чтобы никто из впереди сидящих не услышал, прошептал Беланже, окутывая меня запахом знакомого парфюма.

Я сидела в первом ряду, на импровизированной скамье для родственников, в зале, где, кроме нас, от силы было человек тридцать. Кресло Бланжа стояло с краю, в проходе, чтоб привлекать меньше внимания, но его самого это, кажется, не сильно беспокоило. Возможно, потому, что здесь его никто не знал, а может, что-то внутри него все-таки переломилось, и он принял свое нынешнее положение, на что я очень хотела надеяться.

– Хоть кто-то ради приличия сбежал бы, вломился в церковь, ну, или свалился в какой-нибудь фонтан, – добавил Реми.

– Ну, во-первых, мы не в церкви. – Приложив палец к губам, я велела ему говорить еще тише. – Во-вторых, уж эту свадьбу точно нельзя назвать такой же, как все.

Место, где проводилось сегодняшнее торжество, было не чем иным, как закрытой на вечер местной закусочной, украшенной шариками, цветами и полотнищами ткани. Над этими украшениями Ким с подружками трудились с самого утра. Надо мной, впрочем, тоже поработали. Теперь я была похожа на небольшое зефирное пирожное со взбитым кремом. Волосы же, наоборот, собрали в пучок, и я уже буквально чувствовала, как непослушные мелкие пружинки встают на голове дыбом, словно микроантенны. А может, они торчали от местной музыки, ведь прямо сейчас Ричард Маркс обещал ждать свою любимую на том самом месте¹.

– В-третьих, чем тебе наша свадьба не пример? Я вот упала в обморок.

Бланж тихо рассмеялся. Несколько человек обернулись, и он замаскировал смех кашлем. А я невольно зарделась.

В серо-голубых брюках и белой рубашке с небрежно расстегнутым воротником и закатанными до локтей рукавами, чтобы удобнее было крутить колеса, он выглядел до безумия привлекательным. И дело не только в одежде. Что-то в нем притягивало, несмотря ни на какие увечья. Более того, я в очередной раз поймала себя на мысли, что инвалидное кресло его нисколько не портит. Чем больше он позволял другим увидеть себя, тем меньше хотелось отвести взгляд. Всё в нем было как будто специально создано для того, чтобы разглядывать.

Эти глаза – подсолнуховый мед, летний и теплый настолько, что я никогда бы не поверила, что родина этого парня – не солнечная Аризона, а холодный Ванкувер. Прядь на виске – мазок кисточки с серебристой краской. Родинка на щеке – словно последний штрих композиции.

– Я тебя испортил, – снова прошептал Бланж, чуть наклонившись.

– О чем ты?

– Разве не о такой свадьбе ты мечтала? С гостями и кольцами. Шатром, цветами и воздушными шарами тошнотворно розового цвета? Ну, может быть, только без песен Бонни Тайлер.

– Да уж, без нее мы бы точно обошлись. – Я невольно улыбнулась.

Наверное, он прав. Когда-то именно так и было. Нет, я, конечно же, не видела себя идущей к алтарю между столиков в «Джеронимо», где-то между ланчем и поздним ужином, но в моих мыслях определенно было что-то похожее. По крайней мере, там точно фигурировали белое платье, и фата, и гости, в чьих бокалах плескалось шампанское. И, наверное, песок. Много песка вокруг. Подружки невесты в одинаковых нарядах и шафер, который обязательно потерял бы кольца. Будь это Лили (ведь кто так решил, что шафером может быть только парень?), то именно так бы все и случилось, уверена. А потом вдруг поймала себя на мысли, что представляю собственную свадьбу именно с Бланжем. Мы настолько проросли друг в друга за этот год, что увидеть кого-то другого рядом теперь казалось чем-то противоестественным. Глубоко внутри я давно это понимала, просто отказывалась признавать.

– Объявляю вас мужем и женой! Можете поцеловать невесту.

Гости начали аплодировать. Новобрачные у импровизированного алтаря выглядели счастливыми. Мама сверкала. Джефф гордился тем, какая у него молодая невеста. Ким и Джо фотографировали, и как только было разрешено, кинулись к ним обниматься. А я сидела на месте, как будто не чувствуя, что нужна там. Потому что совершенно не вписывалась.

Правда защипала глаза.

– Ну чем не мечта, – ухмыльнулся Бланж.

– Думаю, я ее переросла, – тихо ответила я, в этот момент четко осознавая: мне здесь не место. Настало время загадывать новую. Рука сама собой потянулась к Реми.

– Эй, не волнуйся. Кажется, он нормальный мужик, – произнес Бланж, очевидно расценив мой жест как игру, и уже привычно переплел наши пальцы, а потом сжал крепче, как будто мы действительно очаровательно влюблены. – И свадьба вполне ничего.

– Хорошая, да.

Он наклонился ближе, прошептав:

– Но наша была лучше.

И уже не сдерживая себя, я рассмеялась.

Начался банкет, который тянулся до позднего вечера. Звучали поздравления, со столов исчезали закуски, бокалы пустели. И когда торжественные речи закончились, а пьяные танцы еще не начались, ведущий вдруг обратил внимание на нас с Бланжем.

– Одна птичка напела, что в этом зале есть еще одна пара молодоженов! – произнес он со сцены, где по пятницам обычно играли местные музыканты, а сейчас выступал он. – Жаклин! Реми! Аплодисменты!

Мы с Бланжем переглянулись.

Зал захлопал, лишь сильнее вгоняя меня в краску. Джефф улыбался, мама смотрела так, будто до сих пор не понимала, как подобное могло случиться. Девчонки довольно сияли. Я могла поклясться: это была их затея. Диджей сделал музыку тише. Реми же молча наблюдал за событиями, как будто выстраивая в голове стратегию, что произойдет дальше и как правильно реагировать.

– Тащите его скорее сюда!

Сидящие за нашим столом, дружно сложив руки крестом, настолько одновременно замахали головами, что мне аж стало дурно. И я не могла винить этого идиота с микрофоном. Бланж сидел у стены, и его кресло в потемках бара невозможно было разглядеть за широким столом, застеленным белой скатертью.

– Нет? Не хочет идти? Стесняется?

Раздался смех.

Я понимала, что он не со зла. Вряд ли люди в состоянии запомнить каждого. Тем более даже на церемонии мы сидели с самого краю. Но Бланж… Выражение его лица… Господи, знала бы, что так пойдет, – лучше б мы остались сегодня дома.

 «Ну всё, – подумала я. – Хана теперь моей программе восстановления. Для него было прорывом выбраться в магазин, где на него почти никто не смотрит, а тут целая лавина внимания!»

– Хорошо, тогда отдуваться придется прекрасной девушке!

– Нет, я не смогу, – попыталась отказаться я, точно зная, что, если меня погонят на сцену, я точно запнусь по дороге, упаду с нее или вовсе наговорю глупостей, и мы опозоримся еще больше, но Джо подтолкнула меня рукой.

– Давай, – прошептала она.

Ким рядом закивала, принявшись скандировать:

– Джеки! Джеки! – и ее призыв подхватил весь зал.

– Поаплодируем за смелость!

Под шум и овации я на дрожащих ногах вышла на импровизированный помост.

– Итак, представьтесь еще раз для тех, кто уже достаточно выпил, чтобы не помнить, кто вы, или опоздал и пропустил ваш прекрасный тост, – наклонил ко мне микрофон ведущий, отчего по залу разнесся противный скрип из динамика.

– Жаклин, – неловко улыбнувшись, ответила я, желая поскорее избавиться от лишнего внимания. – Дочь невесты.

– Отлично, Жаклин. Мы уже в курсе, что в этом зале есть молодой человек, укравший ваше сердце. Кроме меня, разумеется, – попытался пошутить он, но я даже не улыбнулась.

Я кивнула.

– Великолепно! А теперь, Жаклин, ваше задание – признаться в любви своему мужу, как в сцене из любого известного фильма. Вперед! – И он сунул мне в руку микрофон.

– В стиле Бьянки из «Десяти причин моей ненависти», – выкрикнула из-за стола Кими. – Давай, Джеки! Будет круто!

– И мило, – улыбнулась рядом с ней Джо.

Весь зал погрузился в полную темноту, и лишь надо мной на сцене горел прожектор. Я поднесла микрофон к губам.

Бьянка.

Я принялась судорожно вспоминать, что именно она тогда говорила. Гомон стих. Даже воздух от моего дыхания вибрировал в тишине забегаловки. На меня смотрело по меньшей мере три десятка улыбающихся лиц. И я тихо произнесла:

– Я ненавижу твой акцент.

Таким дрожащим мой голос не был никогда. Зал замер в ожидании продолжения.

– И «эй» твое я в каждой фразе ненавижу.

– Йоу, Канада! – выкрикнул кто-то из зала, так что даже я не смогла не улыбнуться и подняла руку в поддерживающем жесте.

Наш столик захлопал и засвистел. Остальные подхватили, а я продолжила:

– Еще наш дом. Ведь знаю… скоро он опять будет завален запчастями.

Кими улыбнулась мне, сложив у лица руки домиком, словно говоря: «Это так романтично».

– Песок. Его теперь я тоже ненавижу. – И вдруг, хмыкнув, улыбнулась. – Никто и никогда не сможет представить, что означало ежедневно вымывать его из моих волос.

Люди рассмеялись, а я, набравшись смелости, поймала взгляд Бланжа. Надеясь лишь на то, что он не сможет прочитать в моих глазах правду. И тихо произнесла:

– Я ненавижу то, как обнимаешь по ночам и, чтобы извиниться, пишешь сообщения.

В зале стало совсем тихо. Я сглотнула, почувствовав, как мурашки поднимаются по рукам.

– Но больше, Бланж… За то, что больше не хочу обычной свадьбы. Не знаю как, но… ты все изменил.

В тишине раздались аплодисменты. Люди свистели и хлопали, как всегда бывает в караоке, когда гости поддерживают друг друга. Я стояла не двигаясь. Бланж тоже растерялся. А потом ведущий, уже успевший спуститься со сцены, вдруг вытащил откуда-то букет и через стол впихнул ему в руки.

– За торжество еще одной любви! – воскликнул он, рукой указав путь к сцене. Вот только проход был слишком узкий, Бланж не смог бы даже с места сдвинуться. Даже в полутьме я видела, как он дернул кресло, но оно застряло колесом в проходе между столом и стеной.

– Покажи ей, как целуются канадские парни! – выкрикнул кто-то из зала.

Люди хлопали, поддерживая: «Давай! Давай!» Все любят смотреть на любовь. А на лице Реми уже была паника.

Джефф тут же подскочил, осознав фатальность ситуации. Следом за ним мама – как будто пытаясь все замять. Тут из-за соседних столиков, отодвигая свои стулья, встали несколько мужчин, явно желая помочь. Бланж пропал из виду за широкими спинами. Я видела только, как букет полетел в сторону.

Стараясь не упасть из-за тонких каблуков, я кое-как спустилась со сцены, но меня тут же кто-то схватил за руку. Мама.

– Джеки, подожди…

– Что? – рявкнула я, но тут же постаралась успокоиться. – Я знаю, что ты хочешь мне сказать. Пожалуйста, давай не сейчас.

– Я слышала твою речь…

– Не надо, мам.

– Не стоит так, милая… Это путь в никуда. Не нужно так обесценивать себя.

Я нахмурилась:

– О чем ты говоришь?

– Ты на самом деле влюбилась в этого парня. – Она сжала мою ладонь. – Джеки, не повторяй моих ошибок! Это не закончится хорошо.

– В каком смысле?

– Во всех!

Я оглянулась, ища седую прядь среди темноволосых голов. Напрасно.

– Джеки, – снова тронула за руку мама. – Вспомни нашу жизнь и то, к чему моя любовь привела.

Я замерла, на нее глядя. Покачала головой:

– Но она привела ко мне, мама!

– Причем здесь это! – отмахнулась она.

Стало совсем горько.

Ей никогда не понять.

– Я – не ты, – тихо ответила я, а потом кинулась к столику, но Бланжа там уже не было.

Глава 16. Назвать ее своей (Бланж)

Я был зол. Разочарован. Раздавлен. И напуган до чертиков.

У меня совершенно ничего не осталось.

Ни карьеры.

Ни контрактов.

Ни здоровых ног.

Ни будущего.

Только этот липкий страх.

И жалость…

«Слова – всего лишь слова, – сказал однажды отец. – Ими нельзя ранить».

Вранье.

Иногда словами можно даже убить. Унизить, сбросить человека на самое дно. Они – оружие пострашнее ножей и пистолетов. Как минимум потому, что доступны каждому и не требуют лицензии.

Но страшнее, когда слова убивают откровенностью.

«Ты все изменил…»

Потому что она не должна была в меня влюбиться. Любовь, основанная на жалости, – унизительна. Привязанность, рожденная из чувства долга, – хуже, чем жернов на шею и прыжок в море. С самого начала нашей игры Жаклин врала так по-детски непосредственно и явно, что, глядя на эту нелепую игру, хотелось не злиться, а громко рассмеяться. Теперь же я видел: она не врет.

И хуже всего то, что я сам перестал делать это уже очень давно. Я хотел эту девушку уже в «Святом море». Хотел любоваться ею, касаться ее, слушать все, что она мне рассказывает. Хотел ее как мужчина. Как муж. Я и сам не понял, когда это произошло.

Помню лишь, что проснулся однажды и не нашел ее рядом. Почему? Каждое утро она уходила встречать рассвет. Я не знаю, привычка ли это, или ей просто нравилось, как солнце играло, переливаясь бликами на песке, но тем утром я вышел из гаража, увидел ее и не смог пошевелиться.

Она стояла, глядя вдаль. И улыбалась.

Я не встречал прежде девушек, способных искренне полюбить это место так, как я. Чувствовать его силу. Жить им. Даже Лил всегда находилась там вынужденно. Просто сердцем тянулась к тому, кто жил по светлую сторону «Моря». А Жаклин приняла его как данность. И не пыталась сбежать. Как от своих ночных кошмаров. А они снились ей часто. Вот только она перестала просыпаться. Я научился успевать до того, как ее тело сковывал ужас. Обнимал двумя руками и шептал, что я рядом. Мне было так приятно защищать ее. В такие ночи она прижималась ко мне так крепко, словно лишь рядом со мной можно было обрести мир и покой, а потом переставала дрожать. Я же не мог уснуть. Разглядывал ее лицо, полуоткрытый рот, мягкие губы и умирал от желания их поцеловать.

– Ну, Бланж, – как-то жалобно застонала она, как будто умоляя: «Целуй».

Что ей снилось?

Я не знал.

Она зажмурилась тогда, потянувшись в мою сторону. И я не сдержался: едва ощутимо коснулся ее губ своими. Мимолетно, чтобы не разбудить. «Как же я втрескался в тебя, Жаклин Беланже», – промелькнуло в голове в тот момент, и эта мысль буквально привела в ужас. А потом она из моей жизни просто ушла…

– Бланж!

Я услышал позади ее голос. Пронзительный, взволнованный. Теперь я даже не был в состоянии уйти от нее нормально. А иногда это самое верное из всех решений.

– Бланж, остановись!

Я убрал руки с колес и обреченно задрал вверх голову. Уже опустились сумерки, и здесь, вдали от центра, в мелком городишке, название которого я даже не запомнил, небо казалось совсем близким. Почти как в Аризоне.

– Ты собираешься домой вот так добираться? – выкрикнула она.

В общем-то да, таким и был мой план. Благо дом ее находился не так уж далеко. Поездка на машине заняла не более пяти минут, к тому же я запомнил дорогу.

– Просто объясни!

Она обогнула мое кресло и теперь стояла прямо передо мной. У дороги, на которой в это время не было ни души. Издалека доносились звуки музыки и банкета. Жаклин ждала.

– Что именно? – спросил я, про себя договаривая: «Что я влюблен в тебя на самом деле? Влюблен уже давно, и не могу выносить снисхождения? Что чувствую себя полным ублюдком за то, что сначала втянул тебя в это все, а теперь привязал к себе чувством долга?»

– Я просто не понимаю, что снова сделала не так!

– Всё так, – ответил я.

Она всплеснула руками, сдавленно выдохнув, стянула с головы мешавшую ей весь праздник ленту и отбросила ее в сторону. Я закрыл глаза, пожираемый чувством вины, и тихо произнес:

– Знаешь, иногда я думаю, что лучше бы разбился насмерть. – Ну вот, я это произнес, а дальше уже ничего не страшно. – Потому что всем было бы легче… – Но договорить не успел, потому что щека вспыхнула от пощечины. Жаклин ударила меня. Да с такой силой, словно приложилась не раскрытой ладонью, а сжатым кулаком.

Я зажмурился. Больно.

Но когда поднял глаза, Жаклин все так же стояла напротив. Такая, какой я ее никогда не видел, – рассерженная до безумия. Ее волосы трепал ветер. Она начала со злостью рвать траву, растущую у края дороги, и швырять в меня. Наверняка желая запустить чем-то потяжелее, но под рукой не оказалось ничего, кроме сорняков.

– Только попробуй что-то с собой сделать! – закричала она, снова замахиваясь, но на этот раз я успел перехватить ее руку, крепко сжав. Жаклин дернулась, вырываясь, пошатнулась на тонких каблуках, но устояла. – Только посмей еще хоть раз сказать подобное! – Ее голос сорвался, а потом она внезапно разрыдалась.

Я растерялся:

– Эй, ну что ты…

Она обхватила себя двумя руками и отвернулась.

– Жаклин…

Я подъехал ближе, посадил ее себе на колени и неловко обнял. Вдруг она прижалась ко мне так крепко, будто захотела сквозь меня прорасти.

– Нельзя говорить такие вещи, – обиженно прошептала она. – Как ты не понимаешь? – И, всхлипнув, покачала головой.

Эта девушка явно не заслуживала всего того дерьма, что лилось на нее бесконечным потоком благодаря мне. К тому же за последние пару недель я облажался перед ней уже столько раз, что извинения казались бессмысленным белым шумом, но все равно произнес:

– Прости, Жак. Ты не должна была этого слышать.

Она не ответила. Молча отодвинулась, от меня, стараясь не смотреть мне в глаза. По ее щеке скользнула слезинка, и я стер ее большим пальцем. Жаклин подняла глаза.

– Прошу, прости!

Показалось, что даже время остановилось, наблюдая за этим моментом. Я убрал прилипшую к ее щеке прядь волос, провел большим пальцем от скулы вниз.

– Ты просто заслуживаешь быть свободной, понимаешь? Проживать эту жизнь на полную катушку вместе с кем-то, способным сделать тебя счастливой, а не быть запертой в четырех стенах. Я не смогу ничего тебе дать. Я даже на руки поднять тебя не в состоянии, ну что за позор. – Я прислонился к ее лбу своим.

– Не надо, – прошептала она.

– Что не надо? – так же шепотом ответил я, чувствуя тепло на губах. Еще не прикосновение, но почти.

– Не надо носить меня на руках. Я ж никогда об этом не просила.

А потом просто прижалась своими губами к моим. Мягко и трепетно. Совсем не так, как целовала меня в ту ночь, после которой мы расстались. Ее рот был нежным и сладким. И мне не стоило целовать ее, но она была такой податливой, впуская меня, что я не смог сдержаться и углубил поцелуй. Жаклин застонала. И тогда мою крышу окончательно сорвало.

***

– Нет, стой, здесь порог.

Девичий смех разрезал тишину и темноту комнаты.

– Жак…

Все снова потонуло в звуках поцелуев.

– Зараза.

– Нет, не туда.

– Здесь темно, как в склепе.

Она снова засмеялась.

– Ненавижу пороги.

– Тише ты.

– Ай.

Снова шорох и скрип половицы.

– Жак, встань с меня!

Колеса снова застряли в клятой щели в полу. И, наверное, впервые за эти месяцы мне было от этого смешно, а не хотелось убиться прямо на месте.

– Не хочу, – капризно протянула она, оставляя отпечатки губ на моем подбородке, скулах, шее. Мои руки машинально обвились вокруг ее талии, удерживая ее на месте.

– Тогда мы до спальни никогда не доберемся.

– Ну и плевать, – не переставая целовать, ответила Жаклин и добавила совсем тихо, еле слышно: – У нас много времени, они не придут сегодня, ты же слышал? У них теперь есть новый большой дом.

– А почему мы тогда шепчем?

– Понятия не имею.

Она улыбнулась, встала с меня и сделала пару шагов назад, пока не запнулась о постель и не рухнула на нее самым далеким от грациозности образом. Но что вам известно о простых радостях?

– Иди ко мне, Беланже, – скомандовала она.

В тот самый момент я был готов благодарить все силы на свете просто за то, что кровать была невысокая и я мог с помощью одних только рук пересесть на нее с кресла и не выглядеть при этом ущербным. Вот только Жаклин это, кажется, не волновало. Совсем. И что-то внутри меня просто сломалось. Гордость, наверное.

– Целуй меня, – сказал она, встав между моих спущенных с кровати ног, а потом все улетело куда-то в тартарары, потому что все, что зафиксировал мой разум, – губы к губам, ее фантастически сексуальные бедра, на которые как-то сами собой легли мои ладони, и весь мир схлопнулся до размеров этой крошечной комнаты. Мы целовались как сумасшедшие. Как будто это наш последний в жизни поцелуй. Я не заводился так, наверное, никогда в жизни. И сложно было сказать, что было виной: воздержание, ведь за минувший год Жаклин была последней, с кем я спал, или понимание того, что она здесь, со мной, и хочет меня такого. Даже переломанного. В это было сложно поверить. Но ее руки, губы и прерывистое дыхание не могли врать.

Я подхватил Жаклин под колено и потянул на себя, чтобы она оказалась сверху. Она запустила руки под воротник моей уже расстегнутой рубашки, стягивая ее с плеч. Я подцепил подол ее платья, потянул вверх, стирая границы между нашими телами. Она коснулась моего живота, который тут же напрягся. Спустилась пальцами ниже, но я перехватил ее руку.

– Постой, – стараясь не выдавать паники, произнес я. Мы остановились, соприкасаясь лбами и тяжело дыша. – Тебя не смущает поза?

Она медленно покачала головой.

– А… все остальное?

Снова ее тихое «нет».

– Потому что я понятия не имею, получится ли у меня…

Она опустила руку между нашими телами и дотронулась до ширинки моих брюк, которые стали заметно теснее. Ее глаза удивленно расширились. Я не стал говорить, что, скорее всего, уже никогда не почувствую ее так, как раньше. Такова моя новая реальность. Но вместо ответа она опустила руки мне на плечи, сцепила ладони за моей головой и посмотрела мне в глаза.

– Наверное, это покажется тебе бредом, ведь мы почти не знаем друг друга, а наше общее – лишь несколько недель лета… Но… – Она прикоснулась к моему лицу, убирая челку со лба. – Мне кажется, будто я тебя знаю, Реми Беланже. И я хочу быть с тобой вне зависимости от обстоятельств и твоих новых особенностей. Если этого хочешь ты…

Господи, конечно, я хотел! Я хотел ее каждой частью своего искалеченного тела. Хотел всего! Говорить неприлично много, рассказать все, что меня давит, душит, убивает изо дня в день. Целовать ее. Любить. Заботиться.

– Я хочу, чтобы ты была счастлива.

Она улыбнулась:

– Но я уже счастлива.

И все мои чувства соединились в одно – благодарность судьбе за то, что тогда, с рассеченным плечом, оказался возле той больницы. За встречу в библиотеке и за маленький домик в Кармел-Бэй, который уже разваливался без ремонта. За однажды сказанное этой девушкой «да». И за то, как приятно будет называть ее по настоящему своей.

Своей девушкой.

Глава 17. Сказать ему «да» (Жаклин)

«Счастлива».

Я просто выдохнула все, что было у меня на душе, практически открыто предложив ему себя. Не боясь и не стесняясь.

Мне хотелось кричать, петь, летать, рассыпаться на месте или просто сбежать прочь, – так много кипело внутри эмоций, что, казалось, сердце их просто не выдержит. А он молчал, завороженно на меня глядя.

Не в силах даже дышать, мы оба застыли, боясь переступить финишную черту.

– Бланж… – попросила я, прикрывая глаза, словно умоляя больше меня не мучить. – Мне нужно знать точно. До того, как я в тебя по уши влюблюсь. До того, как…

Но он приложил палец к моим губам.

Я все так же сидела на нем сверху. В полной темноте. В одном лишь нижнем белье. Мое шелковое платье валялось на полу рядом с его рубашкой. За окном зажегся фонарь, и вдруг я увидела то, чего так долго ждала от него.

«Ты идеальная».

«Ты восхитительная».

«Ты моя».

Это читалось в его глазах, потому что в восхищенном взгляде Бланжа можно было захлебнуться. Настолько, что я не чувствовала больше ни ущербности этой комнаты, которую всю жизнь ненавидела, ни горечи от разговора с матерью, – только его. Одним только взглядом ему удалось заполнить все трещины и раны моего сердца, нанесенные жизнью.

– Я больше всего на свете хочу быть с тобой, – прошептал он, касаясь моих губ пальцами, как будто предвкушая. Его рот приоткрылся, а взгляд стал таким мутным, как будто под наркотической дымкой. – Жак, – повторил он так тихо, что это почти невозможно было услышать. – Конечно же, я хочу тебя, – добавил он, продолжая пальцами водить по моей коже и дыша так, словно лишился рассудка. Как будто ища подтверждения своих слов на кончиках моих губ. – Я так хочу тебя, что мне почти больно. Хочу быть с тобой всю ночь. И не просто ночуя на одной постели, как было раньше.

Мое сердце билось, как перед прыжком с моста в пропасть. Грудь вздымалась, словно я бежала. Мне было страшно. Мне было хорошо. Я дрожала от волнения и в то же время больше всего на свете хотела ступить на этот путь. На этот раз темнота не скрывала нас друг от друга. Глаза Бланжа были слегка прикрыты ресницами, губы приоткрыты, и мне казалось, что красивее парня я в жизни не видела. Больше всего мне хотелось запечатлеть его таким. В полутонах. Тенями и грубыми мазками света.

– Значит, это не просто секс? Когда-то ты говорил, что не хочешь, чтобы что-то, кроме спорта, оставалось в твоей жизни, – прошептала я.

– Говорил.

И ни грамма лести. Ни секунды сомнения или замешательства.

– Что же случилось, в таком случае?

Но мне было плевать на слова. Потому что его руки, губы и дыхание значили гораздо больше, чем могли вместить жалкие буквы. Бланж выдохнул, подтверждая мои догадки:

– Я врал.

И, подцепив бретельки моего бра пальцами и стягивая их вниз, принялся буквально испепелять меня словами:

– Я хочу, чтобы ты оставалась не только в моей постели. Чтобы ты оставалась в моей жизни, в моей голове, в моем сердце.

Его руки переместились на мою талию, спину, бедра, блуждали по ним, изучая изгибы, так, что кружилась голова.

– Я хочу знать, о чем ты думаешь и что смешит тебя и заставляет грустить. Как сделать так, чтобы тебе стало лучше, и как вывести тебя из себя, ведь в гневе ты великолепно сексуальна. Хочу знать, как сделать так, чтобы ты по ночам кричала мое имя, и слышать, как ты произносишь его шепотом по утрам. Хочу знать, как быстро умеет биться твое сердце, когда я рядом, когда в тебе. Как оно будет скучать, если меня не будет рядом. И как замирать в тот момент, когда после долгой разлуки наши тела соединятся снова. Вопрос в том, действительно ли ты хочешь меня со всеми моими нынешними достоинствами?

Я в его объятьях, но как будто прижата к стене.

В кровати, но словно парю над этим городом.

В одном белье, но уже через мгновение без и так и не могу понять, когда оно исчезло.

Я хотела бы научиться говорить так же метко, чтобы, как и он, попадать прямиком в сердце. Но эта ночь убила внутри меня все слова. Словно с этой поры язык перестал существовать, распавшись во вдохи и стоны, искры на кончиках пальцев и губ. Легкие укусы и жар ладоней, сжимающих мои бедра. И этого языка нам оказалось достаточно. Так что, когда я ответила ему: «А больше мне и не надо», воспламенилось все.

Словно это был тот самый выстрел пистолета на старте, свисток арбитра, отмеряющий начало игры, в которой мы сегодня сгорим оба.

Его губы на моей шее, руки скользят по моему телу, спускаясь с каждым разом все ниже и все сильнее прихватывая кожу. Пальцы останавливаются между разведенными в стороны бедрами, и я цепляюсь за его волосы.

Его руки, скулы, ключицы – все попадает под прицел моих губ, потому что мои глаза зажмурены, и кажется, еще немного – и я просто взорвусь. Его рука все еще между моих бедер, а второй он касается моего затылка, притягивая ближе, чтобы приподнять меня чуть выше. Я чувствую, как он направляет меня. Рывок – и наши тела соединяются в одно целое.

Мы целуемся так, словно позабыли о правилах и приличиях. Нет мест, где можно или нельзя.

Я опираюсь на его плечи, его ладони лежат на моих бедрах, помогая мне приподниматься. А потом подталкивают ближе к себе. Он чуть задирает голову, чтобы наши губы встретились. И когда шепчет: «Жак, что ты со мной делаешь?» – я очень хочу ответить: «Люблю», но выбираю молчать, заполняя пустоту новыми поцелуями.

***

Когда перевалило за полночь, во входной двери все-таки щелкнул замок, и послышался шум голосов – видимо, что-то забыли. Но мне даже не пришлось вставать: я заранее закрыла комнату. Так что никто не смог бы помешать нам наслаждаться уединением.

– Ты невероятно красивая, – глядя мне в глаза, произнес Бланж. За последние недели я еще ни разу не видела у него такой мягкой и искренней улыбки.

– Тише, – улыбнувшись в ответ, сказала я, потому что шаги за дверью стали громче. Девчонки, хихикая, что-то бурно обсуждали.

– Я изо всех сил стараюсь, ты же видишь, – потянул он простынь, которой я укрывалась, медленно оголяя грудь, живот, а потом и бедро. Провел рукой по моей шее, спустился вниз, к ключице, потом к груди и остановился на ее вершине. Провел по ней подушечкой большого пальца, лаская, и произнес: – Ну разве это не идеально?

И нет, это был не секс. И не новая прелюдия. Просто интимная нежность, которой он был лишен все эти месяцы, и где-то внутри образовался такой дефицит, что Бланж невольно восполнял его прикосновениями. И к этому требовалось привыкнуть. Потому что лежать вот так, полностью обнаженной и телом, и душой, можно лишь перед человеком, которому полностью доверяешь.

Доверяла ли я ему?

Безусловно.

И я прижалась теснее, укладывая голову на его плече, а он, поймав мои пальцы, переплел их со своими.

Девчонки, хлопнув входной дверью, ушли в свой старый дом. Опять стало тихо. Моя щека покоилась на мужской груди, и Бланж ласково перебирал мои волосы, набирая их как осенние листья – полные ладони, а потом сжимая. Как будто проверяя, вернутся ли они к прежней форме. Почему-то именно сейчас я впервые задумалась, что он никогда не назвал их «не такими».

– Они тебе нравятся? – спросила я.

Он рассмеялся:

– Что за странные вопросы.

– Просто мне интересно.

– Ну разумеется, Жак. – И, подтянув меня выше, поцеловал в висок. – Мне все в тебе нравится: твои волосы, твои губы, – его рука по-хозяйски обвела мое обнаженное бедро, – твоя…

– Объективно шикарная конфигурация? – напомнила я ему его собственные слова о моей заднице, когда мы только познакомились.

Он ухмыльнулся:

– Ну, можно и так сказать. А почему ты спрашиваешь?

Я потянулась свободной рукой к валяющемуся возле подушки телефону.

– Просто взгляни. – Со снимка в мамином сториз на меня смотрели Джефф с матерью и их две, теперь общие, дочери. Я стояла с краю, но как будто в стороне. В жизни это невозможно было заметить, но здесь, в моменте, запечатленном камерой, стало особенно видно, что между нами пустота. – Они и правда выглядят как настоящая семья.

– Разве это плохо?

– Да, но ты видел их сегодня? Они как будто сошли с картинки из рекламы кетчупа. Все четверо золотоволосые, голубоглазые и улыбаются фирменными улыбками. И вот она я, – ткнула я в свое изображение.

– Но твоя улыбка ничуть не хуже.

– Ты не понимаешь. – Я перевернулась на живот так, чтобы видеть его лицо. – Я не была дома много лет. И подсознательно не хотела возвращаться. А теперь вижу почему. Вернее, я и раньше это видела, просто сейчас это стало явно. Как будто я лишняя. Неправильная деталь, никак не подходящая к общему механизму.

Он скривился:

– Ты ведь сама знаешь: это не так.

– Так, – устало ответила я, в эту минуту понимая, что тонкая нить, связывающая меня с матерью, которую я из года в год пыталась спасти, берегла и лелеяла, окончательно разорвалась. – Как бы я ни старалась, Бланж, как бы ни пыталась все эти годы, я все равно не чувствую себя частью этой семьи. Кто бы ответил почему?

Он протянул руку, убрал от лица мои волосы и, едва улыбнувшись, произнес:

– Может, потому что теперь я твоя семья?

Я замерла, глядя на него. Даже дышать перестала, прошептав:

– Что ты сказал?

Я изо всех сил сжала губы, чтобы они не дрожали, потому что на глаза навернулись слезы.

– Теперь я твоя семья.

Бабушка говорила, у всех нас в жизни бывает много семей. И не всегда люди в них связаны одной кровью. Есть вещи, которые гораздо крепче цепей ДНК. В одних семьях мы рождаемся. Другие сами находят нас, словно слепых котят. А есть те, что мы создаем. Я никогда не задумывалась об этом до этого момента и, когда Бланж протянул руку, чтобы обнять, уткнулась ему в плечо и разрыдалась.

И где-то здесь я окончательно вручила ему свое сердце.

Глава 18. Хорошие парни финишируют последними (Жаклин)

Он как мальчишка. Как подросток в пубертате. Хотя, учитывая, что Бланжу не так уж и много лет, мы недалеко ушли от правды.

– Ну зачем ты туда полез? – причитала я, носясь по кухне и заглядывая во все ящики в поисках аптечки, а Реми лавировал здесь же, мешая мне, и так счастливо улыбался, как будто его травмы не существовало в принципе. Как будто не было всех тех недель «до» и его депрессии. В глубине души я понимала причину. Все кардинально изменилось после того, как мы вернулись из дома моей матери.

– Дай ладонь, посмотрю! – скомандовала я, наконец отыскав коробку с красным крестом.

– Это ерунда. – Бланж отмахнулся. – Всего лишь царапина, потом заклею.

Всего лишь царапина? А окно, в котором он пытался починить раму, выглядело так, будто на нас маньяк покушался. Сверху донизу замаранное красными пятнами.

– И перестань так делать! – рассердилась я, когда он в очередной раз вздернул кресло на два задних колеса, даже не боясь упасть или потерять равновесие.

Бланж самодовольно ухмыльнулся:

– А то что?

– А то в лоб получишь.

– Не страшно.

– Без сладкого оставлю! – Сказать по правде, у меня не было против него аргументов. Я не стала уточнять, что именно понимала под этой фразой. Пусть мучается.

Бланж театрально нахмурился, а потом, мягко опустившись обратно, словно нашкодивший кот, заглянул мне в глаза. А мне, несмотря на то что вся кухня была уделана кровью, хотелось петь и танцевать, потому что тот, кого я помнила, возвращался. Я видела это в его взгляде, жестах, дурацких шутках. Даже в том, с каким удовольствием он теперь ел. Вместо ставшей почти привычной готовки раз в три дня мне приходилось постоянно что-то придумывать. Но, несмотря на возросший аппетит, тело Реми выглядело фантастически. Оно изменялось. Из угловато-стройного превращалось в атлетически прекрасное, потому что день и ночь он изводил себя тренировками, пока пот со лба не начинал капать. Но самое главное, что изменилось, – это его настроение.

– Дай сюда. – Вымыв руки и пододвинув коробку с медикаментами, я присела рядом. – У меня тут арсенал не хуже, чем у врача из девять один один.

Реми, наклонив голову, послушно протянул ладонь.

– Доктор, я буду жить? Это очень серьезно? – сложив темные брови домиком, наигранно тревожно спросил он, свободной рукой стягивая с моих волос резинку. Довольный тем, что заставляет меня уже заранее сбиться с мысли.

Каждый вечер я заплетаю свои кудри в косичку, чтобы они не путались, и каждую ночь Бланж ее расплетает. Пропускает мои непослушные пряди сквозь пальцы, медленно касается губами плеча, а кончиками пальцев – запястья, будто спрашивая: «Можно?» И я не могу отказать. Просто физически не могу сказать нет. Его руки созданы, чтобы освобождать мое тело от одежды, и уже знают его наизусть, как по картам. Так что даже сейчас я могла воспроизвести по памяти любой их маршрут. Для них нет запретного. Нет постыдного. Как и в жизни, Бланж просто приходит и берет то, что считает своим. А мое тело de jure уже принадлежит ему. И от одной только этой мысли все прочие – о готовке и домашних делах – тут же вылетают в трубу. Да и он сам занимается со мной любовью настолько неистово, словно после меня его ждет еще десять лет одиночества.

– Будет зависеть от твоего поведения.

– Значит, у меня проблемы, – лукаво ухмыляясь, произнес он полушепотом.

– С чем?

– С руками. – И протянул обе ладонями кверху.

– И что с ними? – изо всех сил стараясь не рассмеяться, спросила я.

– Не слушаются, – ответил он, ухмыльнувшись. – Так и норовят одну симпатичную медсестру за задницу облапать.

– Бланж! – Я, рассмеявшись, принялась отбиваться, но потерпела поражение, в итоге оказавшись у него на коленях. И снова вся готовка летит в тартарары. Потому что, несмотря на твердое, как камень, тело, у Бланжа невероятно нежные губы. И это проблема.

Его поцелуй медленный и глубокий. То, как он поочередно прихватывает то одну, то вторую губу, заставляет все внутри переворачиваться. Словно занимается с моим ртом самым бесстыжим сексом. И все бы ничего, но с каждым днем я все сильнее в него влюбляюсь. Вот только как выбросить из головы слова Кэсс?

«Джеки, ты же понимаешь, что он – молодой парень. Сколько ему? Двадцать два? Ему просто нужна разрядка. Еда. И постоянный секс. А ты дала ему все. Причем бесплатно».

И я гоняла ее слова в голове раз за разом, примеряя их к каждому слову, к каждому его взгляду и жесту, пытаясь найти похожий паттерн в книжках, в кино. Так смотрят парни на того, кого любят на самом деле? А может, они так себя ведут абсолютно со всеми, с кем спят? И настроение тут же начинало портиться.

Любит или нет?

Задача, требующая для решения большего количества вводных данных. В моем же распоряжении были лишь одни неизвестные. И пара переменных вроде горящих глаз, жадных рук и губ, требующих к себе постоянного внимания.

– Всё, Реми, хватит! – стараясь говорить максимально легко и непринужденно, я выбралась из его объятий. Зная, что ночью он все равно поймает меня в капкан. Одна постель – неравное поле боя, особенно когда в схватку вступает сердце. Но сейчас… сейчас мне хотелось думать, что я могу контролировать хоть эту часть своей жизни.

Оставив его посередине комнаты, я просто сбежала. Схватила высушенную стопку полотенец и унесла их в спальню. Забилась в угол между кроватью и комодом, выдвинула ящик и принялась наводить там порядок.

Я знала, что поступаю нечестно. Потому что усесться на пол, туда, где, по моему мнению, Бланж никогда до меня не доберется, и правда было подло. Вот только я забыла, как он любил превосходить мои ожидания.

Боковым зрением я видела, как, остановив свое кресло возле кровати, он подтянулся на руках, осторожно спустился вниз и уселся рядом. Теперь я была буквально загнана в угол. Но виду не подавала, продолжая разбирать вещи.

– Жак, посмотри на меня.

Я отвернулась.

– Пожалуйста.

Его рука осторожно коснулась моего подбородка, поворачивая мое лицо к себе. Пришлось зажмуриться. Ибо Бланж обладал тем видом оружия, против которого не срабатывала ни одна моя степень защиты, – взглядом. Слишком долгим и пристальным для того, чтобы быть нормальным. Слишком настойчивым и манящим. Потому что, однажды залипнув в этот янтарь, выбраться очень сложно. А я застряла в нем так крепко, как мошка в смоле. Но все равно продолжала убеждать себя, что я сильная, стойкая, и вообще, где это видано, чтобы я теряла самоконтроль из-за какого-то парня. Вот только вся моя бравада каждый раз осыпалась, как труха.

– У тебя красивые брови, – произнес Бланж, неожиданно обведя одну из них по контуру кончиком большого пальца. – Ты знала об этом?

– А что, бывают некрасивые? – растерянно ответила я, невольно сдавая позиции.

– Разные бывают, – ответил он мягко. – Иногда острые, как стрелы. Как будто заточенные для боя. А иногда – как колыбель. Твои изгибаются именно так – плавными дугами, знаешь, как будто говорят о том, что внутри такая же нежность.

– Разве я такая?

– Не то слово.

И снова этот взгляд напротив, в котором само время, кажется, застывает. Потому что я не слышала больше ничего. Только тишину и его дыхание. И в этом горячем выдохе секса было больше, чем во всех книжках Лил. А может, мне просто казалось так. Хотелось верить.

– Поговорим? – произнес Реми, протянул руку и сжал мои холодные пальцы, словно прося об откровенности.

Как же я боялась ее все это время!

– Почему ты сбежала тогда?

– Когда «тогда»? – переспросила я, снова отворачиваясь к окну, за которым уже начал накрапывать мелкий дождик. Хорошо, что я в этот момент сидела, а то колени бы точно подогнулись.

– Когда мы проснулись в одной постели.

Господи, только не это.

– Мы каждый день просыпались в одной постели, Бланж, – устало пробормотала я.

– Год назад, – продолжал напирать он.

– И тогда тоже. – Я пожала плечами. – Это было условием сделки, если ты помнишь.

Повисла пауза. А потом Реми произнес совершенно серьезно:

– Тогда, когда ты сама поцеловала меня. Когда мы проснулись в одной постели. Когда перед этим всю ночь неистово занимались любовью, Жак! Трижды! Тебе нужно еще больше конкретики?

Нет. Куда уж больше.

Я потупила свой взгляд, не в силах выдерживать его взгляда. Щеки вспыхнули оттого, как он смотрел, оттого, что сидел слишком близко.

– Почему ты ушла от меня?

Я принялась ковырять трещину в полу. Разве я уходила? Ты ведь сам меня отпустил.

– Я решил, ты жалеешь о том, что случилось. Ты бежала так, будто никогда больше не хотела меня видеть!

Я обернулась:

– А ты не пытался меня остановить!

Бланж вспыхнул:

– Я держал тебя возле себя едва ли не силой целое лето. Ясное дело, я хотел, чтобы ты сама решила остаться.

И тогда я выкрикнула:

– Я просто испугалась! Не хотела казаться навязчивой!

Повисла пауза. А потом он тихо произнес:

– Господи, я поверить в это не могу. – Бланж застонал, уткнувшись в мое голое плечо носом, пробормотав что-то вроде: «Как такое вообще могло случиться?»

Я хотела прошептать: «Не знаю», хотя сама даже думать боялась о том, почему мы вместе. Не потому ли, что я просто вынудила его? В другой – прошлой – жизни мы никогда бы не оказались в этом моменте. Но в ней и мы были совершенно другими. Та Жаклин, глупо и наивно верящая в свои принципы, разбилась вместе с тем Бланжем, сотканным сплошь из гордости и честолюбия, эгоизма и безразличия к окружающим. А остались мы – Жак и Реми, в своем маленьком мире. И нас нынешних от нас прошлых отделял не десяток месяцев, а как будто десять жизней.

– Я не хотела быть… Очередной галочкой в списке твоих достижений.

– Жак… Но ты ведь никогда ей и не была. Ты единственная видела во мне меня самого, а не чемпиона, – произнес он. – Я привык к тому, что все хотят Бланжа, его внимания, денег, славы, но никто не видит за ним Реми. А ты смогла его разглядеть. – Он снова сделал глубокий вдох, как будто собирался с силами, и добавил: – Дважды.

Я опустила взгляд.

– Прости, что прилично потрепал тебе нервы. Я не хотел, чтобы ты была со мной из жалости. Но теперь вижу: ты бы и не стала.

– Никогда, – прошептала я. И вдруг наконец решила задать вопрос, мучающий меня: – А ты?

Бланж замер. Спину пронзил холодный, липкий страх.

– Ты любил меня когда-то? – прямо в лоб спросила я.

– Да, – ответил он. – Я люблю тебя прямо сейчас. Этого недостаточно?

Но взгляд его был испуганным. Как будто он понимал, что творится внутри меня, мог прочесть в моей душе каждую ноту сомнения.

– Достаточно, – ответила я, не улыбнувшись. Хотя мы оба в этот момент явно думали об одном: а любил бы он, если у него, как и у меня, был выбор?

Глава 19. Выбор (Марс)

Марсель сидел на лестнице «Святого моря», по привычке глядя, как солнце сваливается за край пустыни. Стрекот насекомых наполнял воздух.

Поморщившись, он растер руку. Давняя травма локтя после последних соревнований снова напомнила о себе.

«Почему в двадцать девять я чувствую себя как старая развалина?»

Три сломанных ребра и одна ключица, одно сотрясение мозга, пара разрывов связок, раздробленный локоть и трижды вывихнутый большой палец – таков был его «багаж» за всю карьеру. В целом не так уж плохо, учитывая случай Беланже, когда единственная травма оказалась роковой.

«Это всего лишь игра, – подумал он. – Так ради чего мы так себя истязаем?»

В тот вечер в Анахайме он все-таки был оштрафован на шесть позиций, но ему было наплевать. Потому что в тот день произошло кое-что более важное. Он заявил о своем желании сменить команду. Не смог простить того, что они сделали с Лили. И пусть она об этом не знала, его агент уже рассылал письма во все крупнейшие фирмы мира, сделав внизу, в графе «Дополнительные пожелания и условия», приписку: рассмотреть возможность просмотра в команду для одной вздорной девчонки.

Если Бланж не прощал предательства, то Марс не выносил обмана.

Спустившись вниз, он дернул на себя ворота гаража, чтобы закрыть их на ночь, но остановился. Потому что в его старом кожаном кресле прямо за рабочим столом сидела та самая девчонка.

– Что ты здесь делаешь?

Он удивился даже не тому, что она находилась тут в половине десятого вечера. Этим его было не смутить. Лил вечно вилась где-то рядом. Скорее, тому, как она выглядела. Короткая юбка, шелковая рубашка с кристаллами вместо пуговиц, завитые мягкой волной волосы, красные губы и подведенные темным карандашом глаза. А на ногах туфли на таком тонком каблуке, что им можно было бы проткнуть сердце какого-нибудь бедолаги.

– Хотела поговорить, – произнесла Лилиан. В ее взгляде плескалась такая боль, что Марс едва не споткнулся. Ему она была хорошо знакома. Так смотрят, когда кто-то ставит на себе крест.

– Я думал, вы собирались в город.

Лилиан кивнула. Их традиция выбираться в бар после каждого соревнования все еще жила, но он так ни разу не присоединился к ним, хотя его многократно звали. Это была не его команда.

– Думал, вы сегодня празднуете победу Лаклана.

Горько хмыкнув, Лил прошептала:

– В этом-то и дело.

Марс подошел ближе и остановился в паре шагов от нее. Оперся бедром на столешницу и скрестил на груди руки. До чего нелепо они с Лил смотрелись здесь вместе, в этом наполненном железками гараже. Рядом с машиной с поднятым капотом. С висящими на стене покрышками. Он в засаленном и заляпанном маслом комбинезоне – и она в своем роскошном вечернем наряде.

– Я не могу, Марс, – выдохнула Лил.

– Что именно ты не можешь? – не сразу сообразил он.

– Не могу радоваться за него, – словно боясь собственных слов, произнесла она тихо. – Я его девушка. Та, которую он всем сердцем обожает. Та, что должна быть рядом. Пойти и веселиться вместе со всеми. А я не могу, понимаешь?

Марс промолчал.

– Это ужасно, и я просто не знаю, как поступить. Он смотрит на меня, ожидая поддержки, а я не способна выдавить из себя даже улыбку. Ведь я ненавижу лицемерие. На дух не переношу. И я смотрю в его глаза, в которых искрится счастье, а мне хочется разрыдаться, ведь он наконец победил. И ты сам знаешь, как много это для него значит. – И наконец, словно решившись произнести самое страшное, добавила: – Я боюсь, что возненавижу его. Потому что, исполнив свою мечту, он убил мою.

Между ними повисла пауза. Лил опустила глаза. Марс пристально смотрел на нее. «Это всего лишь игра. Так ради чего мы так себя истязаем?» Но, глядя на нее, он понимал, что, увы, не всё и не всегда так просто.

– Я понимаю тебя, – ответил он. Лили вскинула на него полный надежды взгляд, как будто с высоты своего возраста и опыта он наконец поможет ей отыскать ответ. Раздобыть, как Прометей долгожданный огонь, ту самую истину. Но Марс добавил: – Добро пожаловать в мою реальность.

Они оба замолчали, зная, чем в их с Бланжем случае все закончилось. Дружба, бизнес и даже «Святое море», которое теперь стало яблоком раздора.

– И что ты предлагаешь мне сделать?

– Выбор, – ответил Марс.

Нет, не такого ответа она ожидала. Ее брови нахмурились, глаза вспыхнули, и Лили подскочила с места.

– Хочешь сказать, я должна буду сделать выбор между карьерой и человеком, который любит меня?

«Который любит меня» – почему-то зацепился за фразу Марс. Она не сказала «которого я люблю»…

– Тебе придется, – спокойно ответил он. – Потому что иначе непринятое решение будет ежедневно отравлять тебя. Медленно. Долго. Подобно самому тяжелому токсину. И настанет день, когда ты больше не в силах будешь этого вынести.

– Бред! – выкрикнула девушка. – У нас все иначе, как ты не понимаешь. Это не просто дружба. Не просто бизнес. Это любовь. Хотя, Господи, кому я рассказываю, ты же понятия не имеешь, что это!

Марс ухмыльнулся:

– Тебе виднее.

– Конечно виднее. Да я ведь знаю тебя с самого детства! Ты сухарь, который не любил в жизни никого! И никогда не полюбит!

– Пусть так. Но разве не твоя мама частенько повторяла, что любовь жертвует? Так пойди принеси себя в жертву, в чем же проблема? – тоже начал распаляться Марс.

– Что за глупости? Почему я вообще должна?

– Тогда принеси в жертву его! К чему твои чувства сильнее? К делу всей твоей жизни или к этому парню?

Лилиан замотала головой:

– Здесь нельзя выбирать!

– Почему?

– Потому что это иное! Неужели ты не видишь? Я и так делаю все, что могу!

– Что именно?

– Всё! – буквально выкрикнула она и взмахнула руками, словно обводя свое тело. – Для кого, ты думаешь, все это?

– В каком смысле?

– В том самом, Марс! Я делаю это ради человека, который на самом деле меня любит! Искренне! Страстно! А ты продолжаешь молоть всякую чушь в надежде, что я от него откажусь?

– Но ты же не любишь его!

Он и сам не понял, как это вырвалось. Марс определенно не собирался говорить ничего подобного, но когда слова катятся с горы, как камни, их уже ничем не остановить.

– Что? – поморщилась Лил. – Как ты смеешь мне это заявлять?

– Потому что у тебя такое лицо, будто ты собралась приносить в жертву СЕБЯ.

Лил от удивления аж рот открыла.

Повисла тишина.

– Ты прав, – глядя ему в глаза, тихо произнесла она. – И она будет полностью оправданной. Потому что вручить себя тому, кто тебя боготворит, – это не жертва, Марс. Это подарок.

И тут до него наконец дошло. Несложно было догадаться, кому и какой именно предназначался «подарок».

– Удачи, – стиснув зубы, процедил Марс. – Только не прибегай потом плакаться, когда поймешь, какую совершила ошибку, договорились?

– Да как ты смеешь? – Она попыталась замахнуться на него, точно как в прошлый раз в отеле, но Марс перехватил ее руку и молча покачал головой.

Лил разозлилась. Ее глаза пылали, грудь вздымалась от ярости, а губы приоткрылись в возмущенном выдохе, но вместо того, чтобы оттолкнуть ее, Марс крепче сжал ее запястье.

– Досчитай до десяти и успокойся. А потом я тебя отпущу.

Он видел, как много отражалось в ее глазах. Замешательство, гнев, безысходность и – самую малость – растерянность. Ее взгляд уперся в его голые плечи. Спустился вниз, к груди, частичной прикрытой лямками старого джинсового комбинезона. А потом она произнесла:

– Я соврала, – и посмотрела ему в глаза. – Когда я сказала, что люблю его, я соврала.

Пауза.

Марс силой заставил себя отпустить ее руку, но они оба не сдвинулись с места.

– Я никогда не любила Лаклана. Я позволяла ему себя любить, – одно за другим слетали слова с ее языка. – Поэтому, да, ты прав. Я не могу признаться в этом даже самой себе. Наверное, я трусиха.

И вдруг ее ладони легли на его голые плечи.

– Зачем ты мне это говоришь? – опешил Марс.

Но вместо ответа Лил мягко поднялась на цыпочки и коснулась его губ своими. Ее руки дрожали, и Марс чувствовал эту дрожь на коже. Вдох. Выдох. Краткое замешательство. Снова невесомый поцелуй. Мягкий, как крылья бабочки.

– Попроси меня остаться, – едва слышно произнесла она, а потом снова поцеловала. – Пожалуйста, скажи, чтобы я не уходила. Ведь ты знаешь правду. – Губы к губам, близко-близко. – Пожалуйста, Марсель… – Ее руки утонули в его волосах, притягивая ближе. С губ слетел стон, и самообладание окончательно покинуло Марселя.

А то, что случилось дальше, было уже не поцелуем. Это был атомный взрыв. Катастрофа, цунами и смерч разом. Одна его рука поддерживала ее за шею, вторая скользнула вниз по бедру. Он толкнул Лилиан к столу, просунув колено между ее ног и прижимая сильнее.

Ее запах сводил его с ума, срывал голову. Ее губы были мягкими и сладкими, как сахарная вата. Как маршмеллоу у костра. Как осенние ярмарки в тринадцать. Слишком много нежности. Марсу показалось, что его никто и никогда не целовал так прежде. И его буквально разрывало от противоречий. Потому что, с одной стороны, она была именной той самой девчонкой, от которой он всю свою жизнь убегал. Сотканной из ванили и звенящих браслетов свифтис, светлых локонов и смеха, словно перезвон колокольчика. Но, с другой… Это была взрослая девушка со стрежнем покрепче, чем у многих парней, с которыми он соперничал.

Он хотел наполнить легкие воздухом, но ему не хватало кислорода. Хотел отстраниться, но его с неистовой силой тянуло к ней. Хотел запретить своим рукам ее касаться, но они уже расстегивали одну за другой пуговицы на ее шелковой блузке, спуская ее с плеч, и наконец она облаком опустилась на пол. Лил осталась в короткой юбке и кружевном бра, при взгляде на которое Марса еще сильнее разбирала злость: ведь она и правда подготовилась. Такое белье одевают исключительно для особых случаев.

Он подхватил ее на руки, закидывая ее ноги вокруг своих бедер, и, грубо смахнув лежащий на столе хлам рукой, усадил сверху. Его руки сжимали ее бедра, губы переместились на шею, а пальцы подхватили тоненькие бретельки и потянули их вниз. Закрыв глаза, она прижалась губами к вспотевшей коже на его груди.

«Только бы не сойти с ума».

Но он уже пересек границу, разделяющую безумие на до и после. Лилиан запрокинула голову, отдавая все больше тела его губам и пальцам. Словно заранее говоря на всё «да».

Сжав одной рукой ее грудь, он спускался поцелуями вниз по шее, не собираясь останавливаться. И ее дыхание лишь подтверждало, что она его. Целиком и полностью. Всегда была и всегда будет. И все ее миллионы поцелуев всегда будут принадлежать ему. Только ему.

– Сними это.

Сбросив туфли, она обхватила его торс ногами, а потом подцепила лямки комбинезона, стаскивая их с плеч, так что теперь он едва держался низко на бедрах. Ее руки сжали его плечи сильнее, но это была не похоть.

Страсть? Определенно.

Нежность? Да.

Притяжение? Безумное.

Марсель и сам не мог понять, как она это с ним сделала. Но ему не хотелось ее отпускать.

– Марс, я больше не могу, – умоляюще прошептала девушка. – Мое тело болит. Оно сходит с ума, и я не знаю, что с этим делать.

Ей и не нужно было знать. Марс знал за них обоих.

Помада на ее губах размазалась, сами губы припухли и раскраснелись. И невозможно было найти зрелище более возбуждающее. До момента, когда она произнесла:

– Я тебя хочу. Я так тебя люблю…

Но Марс не дал ей договорить, резко отстраняясь. Его словно окатило ледяной волной ужасного чувства ненависти к себе самому и стыда.

Дерьмо! Он едва не совратил девчонку, которой даже выпивку по возрасту еще не продают.

– Лил, – выдохнул он один лишь слог. Словно даже ее полное имя доставляло ему боль. – Не надо…

– Что не надо? – замерла она, чуть дыша, глядя на него широко распахнутыми глазами так, будто он выстрелил ей прямо в сердце.

– Не надо говорить таких громких слов.

– Но почему? – едва слышно прошептала девушка.

Потому что этого не должно было случиться. Тем более так, в грязном гараже. Она обязана была влюбиться в кого-то, по возрасту равного себе. Чтобы проживать все робкие моменты первой влюбленности с замиранием сердца. Наслаждаться глупыми романтическими прелестями юности вроде свиданий в кино, поцелуев на парковке и держанием за руки перед порогом ее дома. Он же давным-давно это все перерос. Все, что ему было нужно, – хороший секс без громких книжных слов и романтичных признаний и чтобы никто не выносил мозг. Но это не то, чего заслуживала эта девушка. Ему хотелось крикнуть: «Посмотри вокруг, рядом столько парней – молодых и здоровых, и каждый из них готов из штанов выпрыгнуть, чтобы добиться твоего внимания». Но Марс лишь произнес, опуская взгляд:

– Прости меня. Это была ошибка.

– Ошибка? Ты хочешь сказать, что все, что случилось сейчас, всего лишь глупая ошибка? – произнесла она, всем телом замерев, как будто пытаясь найти объяснение, а потом с обидой добавила: – Все с тобой ясно!

Поднялась, чтобы уйти, но Марс задержал ее, схватив за руку:

– Лил, постой… Дай объясню…

Девушка резко развернулась.

– Не нужно ничего объяснять. Ты просто трус, – прошептала она с презрением, а потом вдруг истерически рассмеялась. – Господи, какая ирония! Великий Марсель Андраде на самом деле боится девчонки. Он просто в ужасе от тех чувств, что она в нем вызывает.

– Это не так.

Она подошла ближе. Марс не отвел взгляд, но и не смог вымолвить ни слова.

– Тогда скажи, – шумно выдохнула она. – Скажи мне в глаза, что после всего случившегося ты вот так просто готов отдать меня ему.

– Ты не моя, чтобы я тебя отдавал кому-то, – ответил Марс.

– И больше никогда не буду!

Подхватив с пола рубашку, она резко обернулась и у самого выхода произнесла:

– Прощай, Марс. Завтра я уеду. Так что не бойся: больше ты меня никогда не увидишь.

Глава 20. Выбор (Бланж)

Машина двигалась по трассе. Жак слушала музыку, глядя на дорогу и временами кивая под самые зажигательные моменты песен. Я залипал в телефоне. Пролистав собственную ленту, нажал на кнопку «Опубликовать новое фото», выбрал нашу последнюю фотографию. Мы были на свадьбе, Жак сидела на моих коленях и выглядела такой счастливой. Если бы не одно но…

Можно было бы обрезать низ фото, на котором были видны колеса инвалидного кресла, но я так устал врать. А если перестать делать это? Я занес палец над экраном.

Что будет, когда все узнают?

Снова поток жалости и сообщений?

Хейтеры, которым эта новость только доставит очередное удовольствие?

Новостные каналы.

И фото отправилось в корзину.

«Твой мотоцикл готов. Возвращайся», – написал Кас вчера вечером, и эти четыре слова буквально прибили меня к земле своей реальностью.

Ну и дерьмо. Как же страшно. А если ничего не выйдет?

– О, мы приехали, – улыбнулась Жаклин, повернув ко мне голову. Я выдавил подобие улыбки в ответ.

«Святое море» тревожилось. Разбивалось о берег фасада мелким песком, гонимым горячим ветром. Как будто чувствовало мое состояние и колебалось так же. Я не был здесь почти год и теперь наблюдал с дороги и не знал, как пошевелиться. Это место казалось пустым. Как будто вся жизнь ушла отсюда вместе с моим исчезновением.

– Идем? – спросила Жаклин.

Я кивнул.

Хотя был совершенно в себе не уверен, но принял решение и уже не собирался останавливаться. К тому же, глядя в глаза девушки напротив, хотелось стать лучше. Или хотя бы чуть менее сломанным.

Я тренировался до изнеможения, изнуряя свое тело, но оно все равно не становилось таким, как прежде. Я не мог заставить свои ноги ходить. Конечно, Жаклин все это время меня поддерживала, помогала и верила, каждый раз повторяя: «Ты сможешь! У тебя все получится!» Но я ведь знал, что у всего есть предел. И своего я уже достиг.

Я старался не думать о том, что будет дальше. Честно ли это – вынуждать ее остаться привязанной к кому-то вроде меня? Но еще больше меня задели сказанные ею недавно слова: а выбрал бы я ее, если бы у меня был выбор? Потому что она мне не верила.

Нет ничего хуже жалости. Нет ничего унизительнее осознания, что человек рядом с тобой не потому, что хочет этого больше всего в жизни, а потому, что должен.

Я сам проходил через это же. И понимал: здесь не помогут слова. Не поможет ничего, кроме возможности выбора, которую ты можешь предоставить. У Жаклин этот выбор был. И она выбрала меня.

И теперь я решил дать право выбора себе.

Потому что только так мог доказать ей, что хочу ее больше всего на свете. Что впервые в жизни уверен в чувствах, которые она вызывала во мне, что хотел большего. Я стал одержим этой идей. Почти как в прежние времена, когда что-то зажигало меня настолько же сильно. И был готов на все, чтобы дать ей эту уверенность. Вот только ей об этом пока не стоило знать.

– Каспер, Лили! – позвала Жак, когда мы спустились к воротам. На той стороне «Святого моря», которая все еще принадлежала мне, было тихо. – Где все? – помотав головой из стороны в сторону, спросила она.

– Привет, Жаклин, – раздался позади нас голос, и мы одновременно обернулись.

Марс стоял у ворот, опираясь на створку. Он был одет для тренировки, в одной руке держал свой шлем.

– И тебе привет. – Он кивнул.

– Вообще-то мне нужен Кас, – ответил я, ощущая, что внутри от одного только взгляда на Андраде все начинает клокотать. Его поцелуй с Жак все еще стоял перед глазами.

– Его нет.

– Ясно.

Поставив шлем на стопку сгруженных здесь же палет, он прошел мимо и открыл дверь гаража.

– Касу пришлось уехать пару дней назад, – пояснил он равнодушно. – Твой мотоцикл он оставил. Просил передать. Вот, передаю.

– Ясно, – повторил я, едва сдерживая волну разочарования. Потому что с трудом пока понимал, как именно собираюсь справляться с ним самостоятельно. – Лилиан, Лаки – кто-нибудь здесь сейчас?

– Мы больше не тренируемся вместе. Так что тут только я.

– Ясно.

Марс хмыкнул:

– Что-то твой словарный запас совсем оскудел, Бланж. Это уже третье «ясно» за последние пару минут.

Мне показалось, что они с Жак переглянулись. Раздражение не заставило себя долго ждать. Но оно не успело выплеснуться наружу, потому что Жаклин, махнув рукой, бросила:

– Пойду посмотрю, как там наша комната.

И вышла на яркое солнце, обогнув мое кресло и стоящий у стены мотоцикл. Кас переделал его под спинальных инвалидов, и я потянулся к ручке, чтобы попробовать завести. Мотоцикл зарычал, а потом затих, глухо фыркнув.

– Ты точно уверен, что выиграл прошлый чемпионат? – произнес Марс, кивнув на мои попытки. Теперь он стоял, опираясь бедром о стол, на котором в совершеннейшем порядке по размерам были разложены ключи, и смотрел сверху вниз, надвинув на лоб бейсболку.

«Каса здесь не было, – подумал я. – Причем уже очень давно».

Я проработал с ним бок о бок последние два года и точно знал, что в его гараже всегда был не просто хаос, а настоящий апокалипсис. То ли дело у Марселя.

– А ты уверен, что ты все еще механик? – спросил я, оборачиваясь. – Потому что, кажется, намутил какую-то херню.

Марс едва заметно улыбнулся.

Мы замолчали. Только ветер периодически шевелил створку ворот, заставляя ее скрипеть. Я не стал спрашивать, зачем он сделал это. Наверное, потому что знал: ему это нужно даже больше, чем мне. Наверное, потому что сам поступил бы так же.

– Ну так что, ты идешь? – Вдалеке уже слышался шум колес и детские голоса. – А то у меня тренировка начинается через полчаса. – Марс молча снял мотоцикл с подставки и остановился, ожидая.

Не враги. Не друзья. Не соперники.

Теперь я и сам не знал, кто мы с ним друг другу.

– Вернее, как там надо, – чертыхнулся он. – Едешь? Катишься? Хрен его знает, все еще путаюсь с твоей новой атрибуцией.

– Придурок. – Я покачал головой и засмеялся, вдруг подумав, что плевать уже на прежние размолвки. Наши версии, что жили до последних лет, как будто снова воскресли, и передо мной стоял тот Марс, который встретил меня когда-то в аэропорту Финикса. Тот, в чьей комнате я прожил следующие несколько лет. Тот, кто первый посадил меня на четырехсотпятидесятикубовый мотоцикл. Марс, который был моим Марсом. – Ты же знаешь, это бесполезно. Я больше не вернусь в профессиональный спорт.

– А я искренне считал, что ты здесь лишь потому, что любишь это дело.

Я не знал, что на это ответить.

– Люблю, – произнес тихо, как будто сам боялся этого слова.

– Ну так жизнь-то еще не закончена, идиот.

Я скупо улыбнулся.

– Что врачи говорят? – спросил Марс, пока мы тащились к треку. Так просто, как будто общались все это время. – Лил упоминала, что тебе предлагают еще одну операцию.

– Предлагают.

– Дают какие-то гарантии?

– Никаких. С большей вероятностью может стать даже хуже. А может, нет. Теперь уже никто не знает наверняка.

– Фигово. – Марс потупил взгляд.

– Точно, – крутя колеса и стараясь поспевать за ним по пыльной земле, ответил я. – Плюс реабилитация заново. Плюс риски для сердца. Плюс возможные осложнения. Одни плюсы, как видишь. К тому же врачи говорят, что в моем нынешнем положении можно жить практически полноценной жизнью, хоть и с определенными ограничениями. А риски надо оценивать здраво, – подвел итог я, надавив на колеса чуть сильнее. Земля пошла рыхлая, и они стали вязнуть.

– В общем, ты отказался.

– Согласился.

Марс прищурился.

– Не умею здраво оценивать риски. Ты же слышал. К тому же за это время многое изменилось.

– Что?

– Я, наверное.

А еще, пока не встану, никогда ей не докажу, что люблю ее на самом деле, а не потому, что у меня нет других вариантов.

Марс вопросительно молчал.

– Слушай, я не хочу, чтобы Жак знала, ладно? Не говори ей. – Заранее знаю, что, скорее всего, она попытается меня остановить.

Я думал, Марс начнет докапываться почему, но он ответил:

– Без проблем.

***

Солнце почти опустилось за горизонт. Жара спа́ла, но я все равно обливался по́том и дышал так, будто бежал сотню миль без остановки. Шла сороковая минута тренировки. Рядом со мной на старте стояли пацаны не старше одиннадцати. И даже они стояли. На ногах, а не держались жалкими подпорками, чтобы не упасть.

– Марс, это унизительно, – процедил я, когда он подошел ближе. Весь мой костюм был в грязи. Мне показалось, что я пролежал на земле больше, чем за последние три года.

– Ничего, тебе полезно поунижаться, – ответил Марсель, пнул одну из опор, и мотоцикл начал стремительно крениться вниз.

Я попытался его выровнять с помощью рук, потому что ноги, закрепленные металлическими скобами, теперь почти ничем не могли мне помочь, но не вышло. С глухим хлопком я безвольным мешком рухнул на землю. Снова. Быстрее, чем успел выдохнуть.

Дети заржали. Мелкие гаденыши.

– Боже, Бланж, я не узнаю тебя. Ну что это за унылое говно? – рассмеялся Марс.

Я сильнее стиснул зубы, таращась на грязь, так как только она и была у меня перед глазами. Марс наклонился, помогая меня поднять.

– Я убью тебя, клянусь, – прошипел я. – Как только встану, найду тебя и заставлю страдать так сильно, что ты будешь умолять меня о пощаде.

– Договорились, – хохотнул Марс. – Встань только сначала. – И, наклонившись ниже, добавил: – А потом догони.

Глава 21. Мурашки и обещания (Жаклин)

– Бланж, – позвала я, открывая дверь нашей новой комнаты. Теперь она находилась не на втором, как у всех, а на первом этаже, прямо по соседству с гаражом. Ее сделали из бывшей кухни.

– Никаких порогов, узких дверей и лестниц, – подметил с улыбкой Марс, – идеальный вариант.

Как все обернулось таким образом, что Бланж захотел остаться? Я и сама не знала. Это решение было самым странным из всех, какие только можно было от него ожидать. Я чувствовала какой-то подвох, вот только не могла понять, в чем же он.

Судя по разбросанным на кровати вещам, он все-таки был здесь. Я постучала в импровизированную дверь импровизированной ванной комнаты, которой служила небольшая перегородка, отделяющая кровать от найденной в гараже ванной, рядом с которой повесили бойлер.

– Бланж, ты там?

– Да, – раздался усталый голос по ту сторону ширмы.

– Можно войти?

К этому моменту он уже определенно должен был раздеться и залезть в воду, так что не думаю, что я могла его чем-то смутить. Хотя прежнего Беланже было невозможно смутить такой мелочью, как обнаженное тело, в принципе.

– Входи, – ответил он, и, отодвинув перегородку, я скользнула внутрь.

Бланж полулежал в старой чугунной ванне, облокотившись на борта и откинув назад голову. Его глаза были закрыты, лицо напряжено. Наверняка сегодняшние маневры с мотоциклом стоили ему колоссальных усилий, потому что его тело как будто кричало о том, как катастрофически он устал. Я не знала, больно ли ему, да и он сам никогда бы не сознался. Но часто замечала, как он пытается как будто выпустить эту боль из себя. Иногда у него получалось, иногда нет.

Не думая о том, что собираюсь делать, я молча стянула одежду и бросила ее рядом с его вещами.

– Подвинься.

Бланж открыл глаза и замер, проходя взглядом по моему телу снизу вверх, недвусмысленно сглатывая.

– Двигайся, – повторила я уже громче, и он чуть привстал, подтянувшись на руках. Я опустилась у него за спиной. Обхватила его торс ногами, мягко надавила на плечи, заставляя откинуться назад. Он прикрыл глаза, расслабляясь.

Мои руки обнимали его. Губы почти касались впалой щеки. И я почувствовала, как с затвердевших, словно камень, мышц уходит напряжение. Протянув руку к губке, опустила ее в воду и мягко провела по шее к плечу.

– В детстве я всегда думала, что со всеми взрослыми обязательно что-то случается. Что-то очень и очень нехорошее, – произнесла я, выжимая на него теплую воду. – Потому что они, кажется, забывают о том, что такое настоящая любовь.

Бланж молчал. Не спрашивал и не перебивал. Слушал.

– Помню, мне было лет двенадцать, когда у нас появился очередной Норман, и я все время думала: почему, когда ты молод, когда тебе шестнадцать, семнадцать, восемнадцать лет, ты столько времени тратишь на то, чтобы узнать человека? Понять его ход мыслей, принять принципы и привычки, чтобы просто впустить в душу, просто позволить хотя бы поцелуй? А когда становишься взрослым, все, что остается, – лишь секс? Все время думала: может, пойму, когда вырасту.

– И как? Поняла?

– Нет, – улыбнулась я, покачав головой. – Но я точно знаю, что за этим стоит страх. Они боятся. Боятся остаться одинокими, вот в чем проблема.

– А может, боятся обжечься снова? Ну, знаешь, когда ты однажды открыл душу, впустил туда кого-то, а человек все просто растоптал. Страшно открыться снова. Секс в этом плане проще.

– Может, ты и прав.

– Но ты-то никогда не боялась.

– Нет. – Я не могла увидеть его лицо полностью, но почувствовала, как он улыбается. – И вот куда меня это привело.

– Жалеешь? – вдруг спросил Бланж.

Какой же он все-таки идиот. Талантливый, гениальный, но идиот. Потому что каждый раз, когда он негласно спрашивал, я отвечала одно и то же. Неужели до сих пор не услышал?

– Нет, – ответила я, а потом перелезла из-за его спины к нему на колени. Теперь мы смотрели друг другу в глаза. Он протянул руку, развязывая ленту на моих волосах, чтобы они рассыпались вниз, кудрявой копной прикрывая лопатки.

– Ты же знаешь: они мне мешают, – сказала я.

На что Бланж лишь довольно улыбнулся:

– Я знаю, что ты надеваешь ее только для того, чтобы я ее с тебя снял.

И секса в этой фразе было больше, чем в любой пошлости, которую он мог бы произнести.

Он слегка наклонился и как тогда, точь-в-точь как в тот день, когда мы решили заключить этот дурацкий договор, произнес:

– Ты любишь меня?

И впервые в жизни я ответила:

– Я люблю тебя, Бланж.

Обвивая руками его шею, касаясь кончиков волос, вдыхая запах любимого мужчины.

– А должна ненавидеть, – ответил он, за что получил укус в ухо.

– Ай! – Он зашипел. – Разве не так, учитывая все, через что тебе пришлось пройти?

– Заткнись и поцелуй меня уже наконец.

Его рот растянулся в довольной ухмылке. Он обхватил мое лицо ладонями. Я закрыла глаза. А потом его губы нежно коснулись моего века, брови, щеки.

– Почему ты не спрашиваешь меня? Ты никогда не спрашиваешь меня.

Я прошептала:

– А я и так знаю ответ.

…Мое белье валялось на полу рядом с его пропитавшейся пылью одеждой. Кровать, основой для которой служили собранные по две и поставленные друг на друга палеты, чуть пошатнулась и заскрипела, когда он, перевернувшись со спины на живот, притянул меня ближе.

– Жа-а-ак, – протянул Реми, лениво целуя мой живот. Влажные пряди отросшей за лето челки оставляли на нем капли, и внутри просыпались песочные бабочки. Именно такие. Потому что это место было соткано из ветра и песка, жары и солнца, а еще согрето светом янтарных глаз . Так странно и волнительно было вернуться сюда. Другими. Повзрослевшими.

Вечернее солнце переместилось и теперь глядело в узкое окно, позолотив макушку Реми. Я провела по его волосам рукой. Каждый раз перед тем, как коснуться губами моей кожи, он закрывал глаза, останавливался на секунду, как будто напитываясь моими мурашками, а потом открывал их снова и глядел на меня. Я рассмеялась. Попыталась шутливо спихнуть его, но не вышло.

– Дай мне погреться, пока еще можно, – простонал он мне в живот. Обычно с наступлением ночи здесь начинало холодать, но я знала: этой ночью никто из нас точно не замерзнет. – К тому же я уже по тебе скучаю.

– Когда это ты успел?

– Я заранее, – ответил Бланж и на мой вопросительный взгляд добавил: – Август уже. Твоя учеба начинается на следующей неделе.

– Но разве ты не поедешь со мной?

Он не ответил. Просто молчал.

– Вернись со мной. Закончи учебу.

Но с каждым произнесенным словом я понимала: он уже принял решение.

Выбравшись из-под него, я села на край постели и принялась одеваться. Хотела встать, но Бланж, придержав за талию, усадил обратно на постель.

– Жак, ты же знаешь: мне там не место. У меня не закрыта половина кредитов. Да я толком не знаю, что именно выбрал из предметов. Даже виза у меня была и та спортивная.

– Ну да, теперь же у тебя в ней нет необходимости.

– Ты права: нет. Но ты – не я. Это глупое решение – бросать учебу ради того, чтобы бесцельно торчать со мной посреди пустыни.

– Но я не хочу возвращаться без тебя.

– Эй! – Он развернул меня к себе и заглянул в глаза. – Со мной ничего не случится. Ты же видишь, я стабилен. Ни приступов, ни боли. Не срываюсь, не истерю, руки на себя накладывать не собираюсь. К тому же Марс здесь. Все со мной будет в порядке. Позволь мне разобраться с последним нерешенным вопросом в моей жизни – и я вернусь.

Я обхватила его лицо ладонями.

– Обещаешь?

Показалось, будто он на секунду отвел взгляд. А потом ответил:

– Обещаю.

… Вечером, когда Марсовы дети были отпущены по домам, а железные ворота «Святого моря» закрыты, я забралась на лестницу второго этажа и стала смотреть на заходящее солнце. Что-то было не так. Я не могла объяснить, что именно. Просто чувствовала, как будто что-то меня не отпускает. Даже не услышала, когда Марс, поднявшись, сел рядом и протянул бутылку пива.

– Спасибо.

Никогда не любила пиво. Терпеть не могла, если честно, но все равно сделала глоток.

– Уезжаешь? – спросил Марс.

– Завтра вечером. Вот, хотела полюбоваться перед отъездом, – соврала я. Мне просто хотелось подумать вдали от Беланже и его «аргументов». – Красиво здесь. Я понимаю, почему он так любит это место.

– Зачем, Жаклин? – вдруг резко меняя тему, спросил Марс. – Зачем ты это делаешь?

– Что? Уезжаю?

– Терпишь его закидоны. Мы ведь оба прекрасно знаем, что все между вами было фикцией. Он сделал это с одной целью – обыграть меня в тех соревнованиях. Год прошел. Вы все это время не видели друг друга.

Не отводя глаз от горизонта, я пожала печами:

– Так и было.

– Так почему? На твоем месте я бы давно уже послал его подальше и вернулся в город.

Я повернула голову и устало посмотрела на него:

– Поэтому ты адаптировал для него мотоцикл?

Марс не ответил.

Пару минут мы сидели молча, глядя на почти спрятавшееся солнце. И когда оно наконец скрылось, Марс сделал глоток из бутылки, поставил ее на нагревшуюся за день металлическую лестницу и произнес:

– Это слишком сложно.

– Как будто в этой жизни что-то бывает просто, Марсель.

Мы замолчали. А потом он тихо заговорил:

– Все считают, что между нами адская ненависть, соперничество на грани помешательства, и, наверное, они правы: так и есть. Но это не вся правда.

Я притихла, слушая. Вспомнила пленку, которую нашла среди гор хлама. Фотографии, сохранившие воспоминания, газеты и кубки, медали, и среди этого всего – никому не заметные жесты, которые они годами совершали друг ради друга.

– Никто не знает его лучше, чем я. Вряд ли я смогу объяснить это так, чтобы ты поняла. Недавно я гонял по треку и поймал себя на мысли, что невольно поворачиваю голову влево. Знаешь почему? Потому что Бланж часто обходил меня с той стороны, пытаясь подсечь. Я всегда знал, что обернусь – и вот он, снова рядом, мелкий гаденыш. Он каждый раз придумывал что-то новое, чтобы вывести меня из себя, не давая мне ни минуты покоя. А теперь его нет, понимаешь? И мне его не хватает, черт возьми. Того самого Реми, который все время сидел у меня на хвосте, словно заноза в заднице. Как это объяснить?

Вдруг захотелось сказать, что я горжусь им. Горжусь ими обоими.

– Так чем мы тогда отличается, Марс? – прошептала я. Вместо ответа он приобнял меня одной рукой и прижал к себе. Я не отстранилась. Наоборот, положила голову на его плечо. – Присмотри за ним, ладно?

И Марс тихо ответил:

– Конечно, присмотрю. Куда я от него денусь.

Глава 22. Спасти Беланже (Бланж + Жаклин)

Cassandra18: Сообщение Бланжу от Кэсси (если вдруг ты не знал, кто это, то да, это я – лучшая подруга Джеки).

Cassandra18: Ты, конечно, вел себя как урод, и весь это цирк ваш – глупость полная…

Cassandra18: Но знаешь что, Беланже…

На экране появилась бегущая полоска, говорящая о том, что собеседник активно печатает.

Cassandra18: Ты знал, да? Знал, что она любит полевые. Подкат засчитан.

Cassandra18: Эти цветы твои – конечно, романтично. Девчонки от зависти позеленели.

Cassandra18: Но только попробуй снова…

Cassandra18: Только посмей ее обидеть…

Она остановилась, явно выбирая наиболее болезненный способ моего убийства. И я не стал давать ей возможность закончить предложение и набрал: «Я никогда не позволю причинить ей вред. И убью каждого, кто осмелится. Даже себя».

Cassandra18: Я рада, что мы достигли понимания *жму руку*

BLNG: *ok*

Cassandra18: И вот еще, Беланже…

Cassandra18: Я никогда раньше не видела ее такой счастливой.

Эти слова потрясли меня до глубины души. Я откинул голову на подушку, невольно закрыл глаза. В палате было тихо. Только телевизор, висящий на стене, болтал фоном.

«Где ты достал люпины?» – прислала Жаклин сообщение, сопроводив его удивленным смайликом.

«У меня свои методы», – ответил я, глядя, как на экране появляется красное маленькое сердечко.

Jacqueline: Я так по тебе скучаю.

BLNG: Я тоже скучаю по тебе, детка.

И внутри все защемило.

Мое сердце противилось лжи, которой я кормил ее предыдущую неделю, рассказывая о том, как там «Святое море», хотя сам находился в одном с ней городе. В больнице. В двадцати минутах езды от кампуса. Но так было нужно. Жаклин была самым хорошим и светлым в моей жизни. Единственной, кому было не плевать, и я понимал, что она заслуживает жизнь куда лучшую, чем та, которую я в состоянии предложить.

Боже, что она со мной сделала? Я не знал. Но был готов на то же самое для нее. Дать ей шанс стать счастливой. Сделать ее такой самому. И это стоило еще одной попытки. Осложнений. Даже смерти.

– Как ты сегодня, Реми? Как настрой? – Дверь в палату распахнулась, и в комнату вошел доктор Робертсон, а следом за ним медсестра. – Попробуем еще один раз поставить тебя на ноги?

– Версия четыре-ноль, док, – усмехнулся я, не подавая вида, что все внутри сжалось в комок. Слишком уж велики были на этот раз риски.

Он похлопал меня по плечу:

– Настраивайся на лучшее. Я в тебя верю!

Самым паршивым было то, что он каждый раз это говорил.

Нудная и противная стадия подготовки к операции уже прошла. Меня привезли в комнату, полную яркого белого света. Немного символично.

«Профессор Саммерс так и не принял мой отчет по практике, – написала Жаклин. – Я всю ночь не спала из-за этого».

Знала бы она, по какой причине я не сомкнул глаз.

BLNG: У тебя все получится.

Jacqueline: Думаешь?

«Уверен», – ответил я, краем глаза наблюдая за мельтешением врачей.

Jacqueline: Скажи мне, что все будет хорошо.

И я дрожащими пальцами набрал: «Все будет хорошо, малыш».

– Молодой человек, мне нужно это забрать. – Медсестра протянула руку к моему телефону.

– Да, сейчас. Еще одну минуту, пожалуйста.

BLNG: Жак, я хотел сказать тебе…

Jacqueline: Что именно?

– Все, я забираю.

Медсестра выхватила мобильник из моих рук, а я так и не успел написать самое главное. На экране так и остались светиться буквы: «Я тебя л…»

***

«Жак, я хотел сказать тебе…» – вспыхнуло сообщение на экране.

«Что именно?» – написала я, но ответа не последовало. Пару секунд по экрану бежали точки, сообщая, что Бланж печатает, а потом и они исчезли.

Я несколько раз включила и выключила мобильную сеть, как будто сообщения застряли где-то там, в невидимых проводах между нами, но увы.

– Жаклин, ты идешь? – крикнула Кэсси. – Лекция через пять минут начинается.

– Да, сейчас.

Что-то было не так.

Я буквально чувствовала внутри неспокойствие. Странное ощущение пустоты, как будто я что-то теряю.

– Жаклин!

– Иду!

Набросив на плечо лямку рюкзака и взяв телефон в одну руку, я уставилась в экран и стала набирать: «С тобой точно все в поряд…» – но так и не смогла закончить, потому что пол подо мной рухнул, заставив внутренности сжаться. Как будто я шагнула мимо ступеньки, не заметив. И только потом поняла, что передо мной и правда была лестница.

***

Жарко.

Это ощущалось так странно, потому что все остальное время мне было холодно. Вокруг была пустыня. Я словно перенесся в «Святое море», причем не нынешнее, а трехлетней давности. Фасад здания еще был разбит, перила проржавели, а краска на вывеске облупилась, так что образовались проплешины. Ветер трепал отросшую челку, бросил в лицо горсть песка, и я поморщился, закрыв лицо рукой.

– Ну и ураган! – крикнул Марс, с силой налегая на широкую створку ворот, чтобы ее закрыть. – Бланж! – позвал он. – Помоги!

Я сделал шаг. Потом еще один. Идти было неудобно. Но в полной экипировке, с защитой колен и в пластиковых ботинках всегда так. А потом вдруг понял: я иду. И от этого осознания бросило в пот.

Медленно опустив взгляд на носы собственных ботинок, я завороженно разглядывал, как они утопают в песке. Ветер закружил желтую пыль вокруг ног. Время будто тянулось липкой жвачкой.

«Давай же, Реми! – раздался чей-то незнакомый голос откуда-то сверху. Я слышал его как будто из-под воды. – Через сколько он очнется?»

Кто-то ответил: «Минут через пять-десять».

Что за ерунда?

Я оглянулся, принялся вертеть головой по сторонам, но вокруг никого не было. Только песок и белое яркое солнце. Что с ним случилось? Даже здесь, в Аризоне, оно никогда не слепило так.

Изображение перед глазами дернулось, передвигая меня в пространстве. А может, это я сам подтолкнул себя вперед, ведомый мышечной памятью. Столько раз мои ноги приводили меня в этот гараж. Здесь все было так привычно. Железки, распиханные по углам. Марс, занимающийся своими делами и даже не обращающий на меня внимания, как будто ничего странного не случилось.

– Наконец-то! – На нем был его привычный серый комбинезон, а волосы спрятаны под фирменной бейсболкой, надетой задом наперед, так что челка торчала в прорези. – Ты все закончил, что хотел? – спросил он. – Пыльная буря начинается.

– А что я хотел?

Голову как будто набили ватой, заставляя мозг работать на урезанной скорости. Я пытался удержать хоть какую-то мысль, но у меня не получалось.

– Не знаю, тебе виднее. Это ведь твои сны.

– Мои сны, – повторил я следом за Марсом.

Показалось, что прошла целая вечность. А может, всего пара минут. Я наконец смог собраться: «Я что-то забыл. Что-то очень важное».

«Девушка», – вспыхнуло внутри.

– Здесь была девушка. Где она? – спросил я.

Марс медленно поднялся, отложил один из ключей в сторону и посмотрел на меня непонимающе.

– О чем ты? – нахмурил он светлые брови. – Здесь никого, кроме нас, нет.

«Девушка».

«Девушка».

«Девушка», – вибрировало в пространстве это слово.

«Девушка, – снова раздался тот же самый незнакомый голос, растворяясь в голове. – Только поступила. Двадцать лет. Гематомы, сложный перелом. Доктор Робертсон, взгляните? Или вы еще не закончили?»

«Надеюсь, на этот раз действительно закончили. Сейчас посмотрю».

«Снова Беланже – снова сломанные кости. Ирония. У нас тут, кажется, однофамильцы».

Кто-то рассмеялся.

«Если это та самая девушка, о которой я думаю, то не удивлюсь, если она так бежала к нему, что сама в итоге попала в больницу. Идемте!»

В этот момент с улицы раздался грохот, как будто произошло землетрясение. Стены гаража задрожали, с потолка посыпалась штукатурка. Всякая металлическая мелочь, запчасти, гайки, гвозди – все, что всегда было разложено у Марса по коробкам, полетело вниз. «Святое море» рушилось прямо у меня на глазах.

– Марс, – позвал я, – надо отсюда убираться!

Но он не сдвинулся с места.

– Идем, – потянул я его и вдруг почувствовал в спине взрыв боли. Такой сильной, что невольно осел на одно колено. Мои ноги снова становились тяжелыми, как будто кто-то укрыл их свинцовым одеялом.

Твою мать, что вообще происходит?

Я опустил голову и зажмурил глаза, чтобы перетерпеть пик боли. Но легче не становилось. Как будто огонь палил мою поясницу.

– Ты должен идти, – крикнул Марс, как будто даже не заметив, что мне плохо. – Иди! – грубо подтолкнул он меня и тут же встал, снова открывая ворота. Но за ними разыгралась настоящая песчаная буря.

Вот только я не мог встать. Боль была такой сильной, что мне казалось: это конец. Тут меня и похоронят, под бетонными плитами.

Я медленно сделал вдох. А потом увидел протянутую руку.

Едва разлепив глаза, поднял голову. Передо мной стояла девушка, будто светящаяся в этом странном флуоресцентном солнце.

«Жаклин?» – произнес в голове чей-то чужой голос.

«Да, доктор, Жаклин Беланже».

– Что ты здесь делаешь? – спросил я.

– Тебя спасаю, – совершенно серьезно ответила она, все так же протягивая руку.

– Но тебя здесь быть не должно! – крикнул я, потому что это место затрясло еще сильнее.

Девушка нахмурилась:

– Неужели ты не понимаешь, что мы связаны? В тот день, когда дали друг другу клятвы. Ты сам связал нас!

– Я? – Я поморщился. – Я этого не помню.

– Ты помог мне, а теперь я помогу тебе.

– Что? Нет! Это бред!

Боль спине достигла такого пика, что я просто упал, уткнувшись щекой в бетонный пол. Он был прохладным и приносил хоть какое-то облегчение. Потолок начал рушиться, засыпая меня пылью и мусором.

А потом кто-то взял меня за руку. Я повернул голову в сторону. Это была она. Лежала со мной рядом, крепко сжимая мои пальцы.

– Все будет хорошо, – беззвучно произнесли ее губы, хотя по щеке скатилась слеза. Жаклин улыбнулась, и даже в этом галлюциногенном бреду мне стало вдруг так спокойно и тепло, как будто кто-то впрыснул в вены обезболивающее.

– А как же ты? – прошептал я.

– А я с тобой. Я всегда с тобой…

И потолок окончательно рухнул.

Глава 23. Связь (Марс)

Христиане верят, что с того момента, как два человека соединяют себя узами брака, они становятся связаны. «И станут двое единым целым…» И не важно, что брак этот был формальностью, – сделка совершена, клятва подписана. Марсу всегда это казалось ужасно странным. Но еще более странным казалось то, что Бланж в это искренне верил.

«С тех пор, как мы вместе, я никогда не падаю». Марс сам слышал, как он повторял это не один раз то Лилиан, то Лаклану, при этом громко смеясь, как будто подначивая свою девчонку.

«Потому что я беру все твои падения на себя? – возмущалась она, хотя прекрасно понимала, что и без него спотыкалась, ударялась, поскальзывалась не меньше. – Но разве это справедливо?»

А сейчас Марс, стоя у стойки больничной регистратуры, ошарашенно глядел на два планшета с фамилией Беланже и не верил своим глазам. «Она упала, чтобы он встал? Но встанет ли?» – это был тот вопрос, на который у Марса не было ответа.

– Так какой из Беланже ваш? – снова переспросила медсестра.

И несмотря на то, что он понимал, как это странно звучит, произнес:

– Кажется, оба.

Она улыбнулась:

– Девушку уже выписывают. Нет необходимости оставлять ее еще на ночь. Ей наложили гипс, и через полчаса вы сможете ее забрать. А вашего друга еще не перевели в палату, он пока в реанимации, так что к нему, к сожалению, нельзя.

Честно говоря, Марс и сам понятия не имел, с чего решил вдруг приехать, как будто тягостное ощущение с утра не отпускало: ведь это он привез Реми сюда накануне. Вот только, что говорить и как себя вести, Марс не знал. Так что, когда ему запретили посещения, он ощутил лишь облегчение и благодарность.

– Нет, я в эту штуку не сяду, даже не просите!

Услышав знакомый голос, Марс обернулся. Это была Жаклин. И если бы не гипс на ноге, Марс был уверен, она бы уже бежала отсюда.

– Я и сама прекрасно дойду.

– Нет, мэм, – настаивала тучная чернокожая медсестра, все еще держа перед ней инвалидное кресло. – Так по протоколу не положено! Я должна доставить вас к выходу в целости и сохранности, а дальше делайте что хотите!

– Здесь десять шагов!

– Это правила!

– Глория, нет! – Жаклин предупреждающе выставила вперед палец. – Кэсс, помоги мне, – подозвала она подружку, и та подскочила, таща под мышкой костыли.

Медсестра всплеснула руками:

– И вот что прикажите с вами делать?

Но Жаклин в ответ улыбнулась и пожала ее пухлую руку.

– Пожелайте мне удачи и больше не падать с лестниц. Хотя бы в ближайшие полгода.

Та лишь картинно закатила глаза. Так, как умеют делать лишь видавшие эту жизнь черные женщины.

– Давай, Джеки, держись тогда крепче, – захрипела ее подружка, подныривая под руку девушки, в то время как медсестра, качая головой, взяла ее под другую.

– Угораздило же тебя так, девочка!

– Из всех твоих глупых падений это было самое глупое, – согласилась подруга.

– Бланж не звонил?

– Нет.

И тут она заметила застывшего у стойки Марса.

– А ты что здесь делаешь? – замерла Жаклин.

«Только ей не говори», – вспыхнуло в голове.

– Кое-кого хотел проведать, – ответил Марс. Жаклин нахмурилась. – Пацан у меня тоже неудачно упал. Тоже с гипсом. – Даже не соврал. – А с тобой что случилось? Бланж в курсе, что ты здесь?

Девушка покачала головой:

– Нет, он не знает. Я не могу до него дозвониться.

– Он уронил телефон в воду, – выкрутился Марс.

Кажется, Жаклин облегченно выдохнула.

– Не говори ему, пожалуйста, – попросила она.

«Ну точно, одинаковые», – покачал головой Марс, но пообещал:

– Не скажу.

А через двадцать минут уже вез ее в кампус на своей машине. Глава 24. Быть мужчиной (Бланж)

– Мистер Бэлэнджер.

Медсестра приветливо улыбнулась, протягивая бумаги, и я уже приоткрыл рот, чтобы поправить ее, но впервые в жизни не стал этого делать.

– Спасибо.

Со дня операции прошла неделя. Очередная неделя боли и адского восстановления, от которого буквально чернело в глазах, и в течение которого мне приходилось врать Жаклин буквально ежедневно, что было самым сложным. И вот наконец меня отпускали. Затолкав медицинские выписки в сумку и перекинув ее через спинку инвалидного кресла, я посмотрел на часы. Этот козел опаздывал. Ну еще бы. Уверен на все сто, Марс сделал это специально. Но факт, что из больницы меня забирал он, сам по себе уже был странным, так что не мне судить.

– Ты упал с мотоцикла? – вдруг спросил чей-то голос.

Я обернулся. Рядом со мной сидел пацан лет десяти-двенадцати. В таком же кресле, разве что размером поменьше.

Я кивнул:

– Неудачно.

Умалчивая о том, что еще более неудачно поймал мотоцикл, упавший на меня сверху.

– Ты ведь Реми Беланже? – вдруг спросил мальчишка, произнеся мою фамилию правильно. А это происходило лишь в двух случаях: дома, в Канаде, или когда человек точно знал, кто я: бывал на соревнованиях и слышал, как она произносится.

– Вроде был с утра, – ответил я, криво улыбнувшись.

– Круто! – раздался восхищенный вздох.

Я видел, как его мама пошла с бумагами в офис. Краем уха уловил: «первая операция», «возможно, не будет ходить», «рано делать прогнозы». Как же все это было знакомо.

– Тебе страшно? – вдруг спросил пацан, глядя на меня таким взглядом, как глядят на спасителя, на того, кто может тебе помочь, хотя я не мог. Мне бы кто.

– Страшно. – Потому что сам не знал, что будет со мной через неделю, месяц, два. В моем случае даже самые опытные врачи опасались давать прогнозы.

Он опустил взгляд:

– А я думал, чемпионы ничего не боятся.

– Боятся, так же как и все. Особенно падать, – тихо произнес я.

– Как и все, – повторил он, как будто себя успокаивая.

– Верно. Но знаешь, что отличает их от простых людей? – Мальчишка притих, впитывая каждое слово, будто сухая почва – дождь. И я наклонился, чтобы никто нас не смог услышать, не зная, для кого говорю больше: для него или для себя. – Чемпионы не боятся подниматься.

Пацан ответил короткой улыбкой. Я очень хотел, чтобы он сам в это все еще верил.

– А можно фото? – с надеждой спросил он. – Я попрошу разместить его на странице нашей школы мотокросса. У нас почти двадцать пять тысяч подписчиков. Иначе мне никто не поверит, что я тебя видел. Пожалуйста.

И я замер.

«Чемпионы ничего не боятся».

Или все-таки нет?

Наверное, это и есть тот момент, когда понимаешь, что не так уж ты и отважен.

Больше всего на свете я хотел сбежать, но ответил:

– Да, конечно.

Подкатил свою коляску к его, чувствуя, как обезболивающее медленно начинает отпускать, посылая по спине раскаленные импульсы. Приобнял его одной рукой.

– Мам, – позвал он, на этот раз широко улыбнувшись. – Мам, сфотографируй нас!

Щелкнула вспышка.

И на следующий день все изменилось.

Потому что социальные сети взорвались.

***

«Реми Беланже: правда, которую скрывали год».

Комментариев (3780).

Глава 25. Встань и иди! (Бланж)

Помню, в детстве отец частенько повторял: «Когда ты победишь, весь мир заткнется». Всю свою жизнь я только и ждал этого момента. В десять, пятнадцать, двадцать лет. Но каково же было вырасти и понять, что он оказался неправ?

Какая ирония – спустя столько побед и поражений осознать: неважно, что думают о тебе другие. Важно лишь то, что ты думаешь о себе сам. И ровно в этот миг наступает освобождение.

Lily: Как ты?

BLNG: Все отлично.

Lily: Это «отлично» – отлично? Или «отлично» – «я готов убиться об стену»?

BLNG: Отлично – отлично.

Lily: Тогда я тебя прошу, только не читай комментарии. Не открывай интернет.

BLNG: Уже открыл. Уже прочитал.

Lily: *плачущий смайлик*

BLNG: *сердечко*

BLNG: Не переживай, Лилс, я правда в норме. Лучше заезжай как-нибудь, а то Марсу тут без тебя скучно *подмигивает*

Но она почему-то так и не ответила.

Один Бог знает, что между ними произошло. Марс эту тему ни разу не поднимал, а сам я не спрашивал. И так было ясно, что история о «счастливой команде» растаяла, как дым. Вернее, моя развалилась, а его… Марс всегда был одиночкой.

– Проснись и пой! – Широко раскрыв двери гаража, служившего мне спальней, он прошагал внутрь. После выписки прошло три дня. Моя активность все еще была ограничена, потому что каждый раз, когда я шевелился, моей спине все еще было чертовски больно. Вот только я застрял посреди пустыни рядом с человеком, которому было на это совершенно наплевать. – Надеюсь, сегодняшний день пройдет с меньшим количеством нытья, чем вчерашний, потому что вчерашний побил все рекорды. – Я молча стиснул зубы. – Отвечаю: подсадить тебя на такое количество ибупрофена было отвратительной идеей.

– Меня не спрашивали, знаешь ли.

– Ну так радуйся: значит, наконец твой организм избавился от этой дряни!

– А что, по мне не видно, как я радуюсь? – прохрипел я, глядя на него снизу вниз исподлобья. Но он лишь бросил мне полотенце.

Марс был прав. Находясь в больнице, я буквально парил, как воздушный шарик, оттого, как легко себя чувствовал после операции. У меня не было ограничений в лекарствах. Стоило боли появиться – я мог нажать на кнопку, и в вену текла жидкость, делающая этот мир воистину прекрасным. Но по возвращении домой курорт резко закончился. Хотя это было не самое противное. Последняя операция опустошила мой банковский счет. И как ни стыдно было это признавать, я стал не в состоянии позволить себе не только прежний уровень физиотерапии, но и просто жизни. Мои счета светили нулями. Увы, не после единиц.

– Подъем. У меня в десять уже дети, так что будь добр, шевели задницей.

Спустя полчаса я уже сидел у ворот, словно какой-то библейский старейшина, со стороны наблюдая, как нескладные подростки на своих тощих мотоциклах с упоением пылят.

– Жуть как беспонтово со стороны смотреть, да?

Я обернулся. Незнакомый пацан лет двенадцати, ковыляя, подошел и по-хозяйски уселся рядом. Его нога была обмотана эластичным бинтом, под которым прятался гипс.

– Зак, – протянул он ладонь.

– Реми.

– Я знаю. – Широкая улыбка осветила его лицо. – Отгадай, сколько раз я караулил тебя у трейлера, чтобы футболку подписать? – И сам же ответил: – Миллион. Я даже выкрикивал твое имя. Но ты так ни разу не остановился.

От его слов стало еще паршивее. Я перенесся на год назад. Туда, где был не просто кем-то, а тем самым человеком, чей автограф пацаны были готовы ждать на жаре часами. А сейчас сидел здесь, на деревянной лавке, бесполезный и ненужный. И понятия не имел, как снова выбраться отсюда туда.

– Прости. Видимо, я был слишком эгоистичным придурком.

– Ничего, бывает, – ответил пацан. – А чё, все совсем плохо?

– В каком смысле?

– Ну… – Он пошаркал здоровой ногой, поднимая вверх желтый песок. – Всякое говорят.

– И что же?

– Что ты больше никогда не вернешься.

«Эта страна неисправима», – про себя посмеялся я.

– Наверное, они правы.

– Фигово, – потупил он взгляд.

– Да, если не вернусь, все и правда нерадужно. По крайней мере, уже пора задуматься о том, где на ближайший год брать деньги. Потому что мои карманы пусты.

– Тебе придется устроиться на нормальную работу? Как у моего отца, в офисе?

– Судя по всему, – пробормотал я, сам не веря, что разговариваю о подобном с двенадцатилетним пацаном.

– А на кого ты учился?

– Самое смешное, что я и сам не знаю. Все это было неважно в то время, а теперь… – Сорвав засохшую травинку, я зажал ее стебель между зубов.

– Жесть, – покачал головой пацан.

Он был прав. Если реабилитация не поможет, то все, что мне светит, – какой-нибудь офис с восьми до пяти, где я буду перекладывать бумажки и отвечать на звонки, ну, или, на худой конец, свой магазин спортивных товаров. Мрак.

– Эй, Зак, – позвал мужской голос. Наверняка, отец. – Зак, где ты застрял?

– Я здесь! – крикнул он и тут же добавил: – Прости, мне надо идти. Я сюда и так ненадолго отпросился.

– Давай, удачи, – подмигнул я, кивнув на его гипс. – И ты, это… учись уже падать как полагается.

Он улыбнулся, хитро подстебнув:

– Ты тоже.

Я рассмеялся, а он вдруг обнял меня на прощание. Буквально на секунду порывисто и неуклюже вмяв в желтую стену «Святого моря». А потом так же резко исчез, прыгая на одной ноге в сторону парковки. Я же смотрел ему вслед, размышляя о том, что, кажется, потерял даже гораздо больше, чем думал раньше. Ведь автограф он так и не попросил.

Дни потянулись за днями. Обычная моя рутина состояла из трех-четырех часов упражнений, выполняя которые я мог наблюдать за носящимися по «Святому морю» подростками, а затем бестолково торчал в гараже c Марсом. И, как бы странно это ни звучало, я по нему скучал.

Мы почти не разговаривали. Не изливали друг другу душу. Он просто возился в своих железках, привычно хмуря сведенные к переносице светлые брови, а я молча сидел в стороне, копаясь в телефоне. Свистел ветер. Гнал песок по дорожкам. Гремели ключи о бетонный пол. И больше ничего. Но у этой тишины был привкус понимания. Как будто нас швырнуло обратно в прошлое. Туда, где все еще не успело разрушиться.

– Мне этого не хватало. – Я замолчал, понимая, что сболтнул лишнего. Не собирался, конечно, такого говорить. Но вышло как вышло.

Марс обернулся.

– Не хватало нашей с тобой дружбы, – пояснил я. Теперь уже поздно метаться.

Он завис.

Я давно знал: хочешь скинуть в его мозгу с осей пару шестеренок – просто сделай что-то выходящее за пределы порядка в его голове. Он никогда не был силен в том, что касается человеческих отношений, так что я был готов об заклад биться, что сейчас он произнесет что-то вроде «Что за бред ты несешь, придурок?» и смоется.

Но он промолчал. Разве что все равно сделал два шага из гаража, как будто в сторону выхода, что выглядело почти комично. И просто от понимания того, как же все-таки хорошо я его знаю, уже не сдерживаясь, я рассмеялся.

– Что смешного?

Я покачал головой. «Ничего».

Он опустил взгляд, засунул руки в карманы, но углы его рта невольно дернулись.

– Придурок, – не сдержался Марс и все-таки улыбнулся.

Да что угодно он мог мне лепить, но я ведь понимал, каково это – торчать в богом позабытом месте, не имея возможности даже поговорить хоть с кем-то. Хотя нет, не с кем-то. С тем, кто тебя поймет.

И все как-то изменилось. Я и сам не понял, кто из нас тогда раскололся первым. Мы просто начали обсуждать текущий сезон. Так обыденно, как будто не было провалившихся в нашей дружбе лет. Это как найти что-то давно потерянное. Важное и ценное.

И вот уже вместо одной коробки еды доставщик в «Святое море» привозит две. Вместо одного телефона на бетонном полу пылятся оба. Две кепки: белая и красная – у входа, две кружки на одном столе. Тишина стала исчезать, как будто каждый день кто-то отрезал от нее невидимый кусок, пока не настал день, когда ее совсем не осталось.

– Давай! – произнес Марс так же спокойно и уверенно, как и всегда. Как будто мне снова пятнадцать и я сажусь на свой первый четыреста пятидесятый мотоцикл. Его мотоцикл. Вот только обстоятельства изменились.

В этот раз я посмотрел на него с опасением:

– Ты на самом деле думаешь, что пора?

Он кивнул.

Ну ладно.

Хотя внутри происходящее ощущалось так, как будто заново учишься ходить. Я осторожно поднялся на ноги, опираясь на брусья. Посмотрел на Марса. Ноги дрожали. И, наверное, именно этот страх – упасть – преодолеть было сложнее всего. Хотя я никогда не боялся падать. Делал это сотню раз, пропахивая землю спиной, коленями, локтями. Вот только, несмотря на это, первый шаг всегда самый трудный. И неважно, сколько тебе: один год или двадцать два.

– Спрашивать, поймаешь ли ты меня в случае чего, не стоит, верно? – обернулся я к нему.

– Без вариантов, – ответил Марс. Его лицо оставалось суровым, как ледник.

И все-таки. Глаза не могли врать. Потому что за строгостью, жесткостью и холодом проглядывало беспокойство. Я видел его в тенях на лице, в напряженной линии плеч, в пальцах, барабанящих по ручке кресла нервный ритм. Но чувствовал, что сейчас его помощь больше не нужна. И отпустил руки, сделав свой первый за год шаг.

Ноги не слушались. Казалось, еще немного – и подломятся. Но хуже всего было другое. Боль, которая с каждой секундой усиливалась.

Когда-то давно у «Nike» был громкий маркетинговый слоган «No pain – No gain» – «Без боли нет результата». Клянусь, в тот момент я его возненавидел. Но в то же время эта боль казалась самым огромным благословением, потому что я ее чувствовал. Каждым сантиметром своих ног.

Мы переглянулись. Я, Марс и «Святое море», видевшее за эти годы столько побед и поражений, что не сосчитать. Но, кажется, впервые оно наблюдало самое масштабное возвращение в этой истории.

И пусть это был пока первый шаг. Для меня он казался километровым. Потому что я знал: за первым шагом всегда следует второй.

Глава 26. Фантастически безудержный (Бланж)

Дни превратились в монотонный поток одних и тех же действий. Бетонный гараж, черное небо, истыканное звездами, Марс, бесконечный песок, боль, брусья. Снова боль, костыли, и снова бетонный пол, который почему-то стал размером со стадион. Обычно к вечеру я был настолько измотан, что все, чего хотел, – это упасть на кровать и не просыпаться. Скрашивало это однотонное существование лишь одно: она.

Jacqueline: Прости, прости, прости! Не хотела тебя беспокоить плохими новостями.

BLNG: Жак, это не просто плохие новости! Ты с лестницы упала!

Jacqueline: Ну… Мне, так-то, не впервой.

BLNG: Мои глаза закатились так сильно, что видят черепную коробку.

Jacqueline: Нога в гипсе ужасно чешется. Каждый день мечтаю о том, когда его снимут. И я так устала сидеть дома.

BLNG: Понимаю, малыш. Потерпи еще немного. Первый гипс – самый трудный. После третьего станет все равно.

Jacqueline: Очень смешно.

Jacqueline: Я тут, между прочим, страдаю, а ему весело *хмурится*

BLNG: *сердечко*

Jacqueline: Мне так скучно: занятия пришлось перевести на удаленку. Так что я торчу тут взаперти. Одна. А как ты?

«Мне тоже скучно, Жак…» – написал я дрожащими руками, а потом откинул со лба мокрую от пота челку. За это лето я так оброс, что стал напоминать себя шестнадцатилетнего, но, честно говоря, на мой внешний вид мне было наплевать.

Jacqueline: Знаю, что не должна была скрывать *прячется*

Jacqueline: Это было нечестно с моей стороны.

BLNG: Конечно, нечестно. К тому же кто говорил, что все тайное всегда становится явным?

Jacqueline: Даже несмотря на это, Кэсс не должна была тебе рассказывать. Я клянусь, убью ее!

BLNG: Пусть еще живет. Иначе кто будет приносить тебе еду? К тому же твоя подружка просто хотела как лучше!

Jacqueline: Вот оно что! Значит, я была права и это Кэсс тебе рассказала, а не Марс!

BLNG: Марс? При чем здесь Марс?

Jacqueline: Ой…

BLNG: Что это еще за «ой»? Он что, тоже знал?

Jacqueline: Не убивай его *умоляющий смайлик*. Иначе кто будет приносить тебе еду?

BLNG: Скажи Кэсс, что за мной должок. А с тобой я при встрече серьезно поговорю…

Jacqueline: Обязательно передам. Погоди, и как давно вы с ней сообщники?

BLNG: Понятия не имею, о чем ты *ангельский взгляд*

Jacqueline: А я гадаю, что за такой промысел Вселенной: стоит мне подумать о чем-то – оно тут же появляется у нас на пороге. Пирожные из «Huckleberry», цветы, которые я люблю, доставка из французского ресторанчика в центре.

BLNG: С чего ты решила, что это я? Да я тут вообще не при чем *хитро улыбается*

Jacqueline: Как ты узнал, что я люблю луизианские пончики? Я даже Кэсс об этом никогда не рассказывала.

BLNG: Этот секрет я унесу с собой в могилу.

На самом деле я случайно услышал, когда был у нее дома. Ее мама, делая заказ к свадьбе, случайно обронила Джеффу, что Жаклин в детстве всегда просила ее их приготовить, а она никогда не была хорошей поварихой.

Jacqueline: Бабушка готовила их мне. Дедушка родом из Луизианы – родины самых вкусных в мире пончиков, и, когда они поженились, его мама научила бабушку. Я ни разу не ела их с тех пор, как она ушла. И… как будто перенеслась в детство… Бланж, спасибо.

BLNG: Не за что.

Jacqueline: Есть за что.

BLNG: Просто… Так ведь всегда поступают для тех, кого любят…

На той стороне воцарилось молчание.

Я занервничал. Включил и выключил экран несколько раз. Выдохнул, закрыл глаза и провел рукой по лицу. От перчатки остался влажный след – результат всех моих сегодняшний занятий.

«Люблю тебя», – медленно набрал я, но стер. Сейчас, когда эти слова стали весить больше, чем само сердце, захотелось сказать их лично.

– Реми, убери, пожалуйста, телефон, – раздался голос моего физиотерапевта. Несмотря на то что я больше был не в состоянии оплачивать его консультации, он продолжал заглядывать ко мне раз в пару недель, чтобы зафиксировать прогресс и дать новые рекомендации. И уже за это я был ему по гроб благодарен.

– Одну минуту. Только попрощаюсь.

Он приподнял брови, но, как обычно, смягчился:

– Хорошо, давай только быстро.

Но Марс, проходя мимо, молча забрал телефон из моих рук и уселся напротив.

– Всегда рад помочь, – пробормотал он.

– Ты отстой.

– А ты самоуверен, как дверь, потому что у нас ровно пятнадцать минут времени, а ты все языком мелешь.

– Боже, Марс, ну и паршивое же у тебя чувство юмора. Кажется, с каждым годом оно только хуже становится, – поморщился я. – Самоуверен, как дверь… Господи, ну и жуть. – Но все равно улыбнулся. Не столько над дурацкой шуткой, сколько потому, что нам было чем перед врачом похвастаться. – Ну все, я встаю.

– Давай, – подбодрил доктор. – Я хочу наконец это увидеть!

– Раз, два…

– Да вставай уже, – не выдержал Марс. – Сколько можно трепаться?

Я вытянул перед ним палец, словно призывая к тишине. На что он снова закатил глаза. Поднялся на ноги, опираясь на костыли. Мокрый после сегодняшней тренировки, дрожа всем телом, но впервые в жизни настолько счастливый.

Мир, как оказалось, такой прекрасный с высоты собственного роста. Никто из нас никогда не задумывается о таких крошечных радостях жизни, пока их не потеряет. Мы гонимся за славой, деньгами, успехом, признанием, не замечая, что самые прекрасные вещи на самом деле находятся рядом. Возможность ходить, говорить, видеть. Знать, что у тебя все еще есть близкий друг, хотя он и сидит с видом протухшего кактуса. Знать, что где-то тебя любят (телефон снова вспыхнул уведомлением). Знать, что ты не один.

– Мать честная!

И это сказал вовсе не мой доктор. Я поднял взгляд. У входа в гараж стояла Лили. Позади нее с приоткрытым ртом высился Лаклан.

– Какой же ты все-таки говнюк! – прижимая руки ко рту, произнесла она.

Я осторожно сделал шаг, опираясь на костыли, а потом второй, третий, но к следующему уже не смог сдержать смешка.

– Фантастически безудержный! – Она зажала рот двумя ладонями. – Но все-таки говнюк!

И все, не сдерживаясь рассмеялись.

Осмотрев мою спину, врач ушел, на прощание заставив пообещать, что в следующий визит я смогу порадовать его пусть и не лунной походкой, но хотя бы самостоятельным ковылянием до гаражных ворот. А я, вернувшись в кресло, подкатил его поближе к ожидающим все это время Лаклану и Лил.

– Какими судьбами? – улыбнулся я, подтянул лежащее на старом рабочем стуле Марса полотенце и вытер со лба пот.

– Хотели сделать сюрприз. – Лили раскинула руки в стороны. – Но ты с сюрпризами нас, конечно, обскакал.

– Спасибо. Старался.

– А Жак уже знает? Я должна это с ней обсудить!

– Стой! – Я схватил Лил за руку, пока она не успеха достать телефон. – Я хочу сам. Пообещай, что ничего не скажешь. – Потому что хотел видеть ее глаза в тот момент, когда она поймет, что я тоже сделал свой выбор.

– Ты не сказал ей, да? – спросил Лаклан. – Не сказал про операцию?

– Нет. И ты не говори.

– Ух она на тебя разозлится, когда узнает, – добавила Лилиан.

– Я придумаю, как загладить вину, – улыбнулся я.

Еще в тот день, когда она рассказала о детстве в Кармел-Бэй, я поклялся, что обязательно нарву самый огромный букет этих отвратительно фиолетовых цветов и встречу ее как в тех самых книжках, что так любит читать Лили. Встречу где-нибудь на вокзале, чтобы она бросилась ко мне в объятья. И буду отчаянно целовать.

По крайней мере план, включающий в себя все самые клишированно приторные штуки, которые так любят девушки, был уже подготовлен. Осталось только научиться ходить.

– И как оно – снова быть прямоходящим? – Лил потыкала меня в ногу, как будто желая убедиться, что она каким-то образом изменилась.

– Пока привыкаю к высоте.

– А где противный и ужасный?

– У него тренировка. Как обычно… С детьми возится.

– У вас снова мир?

– В данном временном промежутке мы не желаем друг друга убить.

– Звучит зловеще, – улыбнулась Лили, глядя, как на треке появляется орава мелких мотоциклистов. – Ладно, пойду поздороваюсь. – Она поднялась, оставляя нас с Лакланом одних.

– Мисс Лилиан! – раздался знакомый гул голосов. – Мы так рады вас снова видеть!

– А как я скучала!

Она убежала, а мы провожали взглядами ее спину. Лил изменилась, но не внешне. Внешне она оставалась все той же девчонкой, которой на вид не дашь больше шестнадцати, но что-то внутри нее переломилось. И я не знал что.

– Они просто обожают ее, – произнес, глядя, как дети бегут к ней обниматься.

– Ага, – согласился Лаклан. – Мне кажется, они ждут встречи с ней даже больше, чем с самим Андраде.

И нестройный хор детских голосов загалдел в подтверждение его слов.

– А давайте снимем что-нибудь! – рассмеялась Лили, доставая телефон.

Она принялась позировать вместе с детьми возле их низкорослых байков. Марс стоял чуть поодаль, сложив на груди руки. Не приближаясь. Сохраняя не только дистанцию, но и «лицо» и авторитет серьезного учителя, однако не отводя от Лилиан глаз. Впрочем, не только он.

– У вас все нормально? – спросил я брата.

Лаклан пожал плечами:

– Вроде того. Мы недавно съехались.

– Любишь ее?

Он промолчал, глядя на то, как она обнимается с каждым мальчишкой. На этот раз даже Марс не стал, как обычно, ворчать, что Лил мешает тренировке.

– Ты же знаешь, она все время будет оглядываться на него, – сказал я.

– Знаю.

– И?

– И все равно буду пытаться.

Глава 27. Дурацкие песни и букеты с кладбища (Бланж)

– Налево!

– Не лезь, я сам знаю, куда нам.

– Ты проехал поворот!

– Бланж, заткнись, пожалуйста, и не мешай!

Так как двигались мы по бездорожью, машину тряхнуло на кочке, и я ударился лбом о дверь.

– Ай! Можно поаккуратнее?

– Нельзя. Карта говорит, что я повернул верно.

– Здесь не ловит GPS, как твоя карта может что-то говорить, если она полчаса назад откинулась?

От неаккуратного рывка правая нога заныла, отдавая в спину. Туда, где теперь стоял металлический штырь. И я невольно потянулся рукой к пояснице, проверяя. Опасаясь, что одно неверное движение – и снова перестану все ощущать. Но боль была на месте, как и чувствительность.

В багажнике стукнулись друг о друга мои костыли. С тех пор как я отказался от инвалидного кресла, они стали моими неизменными помощниками. Бесили они меня, конечно, не меньше, но я рассчитывал, что уже через пару недель избавлюсь и от них.

Марс снова выкрутил руль, разворачиваясь.

– Глупая была затея, – произнес он.

– Ты про поездку или про цветы?

– Посадить тебя на место штурмана, учитывая, что у тебя топографический кретинизм.

– У меня нет топографического кретинизма. Просто за рулем упрямый баран, который не хочет признать, что я помню эту дорогу лучше, чем показывают дурацкие карты.

Марс промолчал, но все равно глаза закатил.

Многие наивно думали, что, чтобы узнать его, нужно идти на стадион. Но нет. Бесполезно изучать его технику и метод прохождения трассы. Вы никогда не увидите там настоящего Андраде. Чтобы понять, что он за человек, вон, лучше посмотрите на него за рулем.

– Я не понимаю, в чем смысл, – медленно сворачивая с шоссе на проселочную дорогу, произнес он. – Почему нельзя купить букет в цветочной лавке на том же вокзале?

– Потому что для нее это важно. – Вот и всё. Такое простое объяснение, не требующее доказательств. Есть истины, которые невозможно подогнать под что-то рациональное. Ты просто чувствуешь, что так правильно. И делаешь. – К тому же не каждый день снимок, сделанный твоей девушкой, выставляют в галерее «Фейхи и Кляйн». Раз повод особенный, то и цветы должны быть тоже особенными.

Признаться, я не предполагал, что реализовывать мою романтическую затею придется так скоро, но скрываться от Жак стало совершенно невозможно. Ее нога срослась. Гипс сняли, и я понимал, что не на этой, так на следующей неделе она вернется в «Святое море» сама, так что, если я хотел успеть сделать ей сюрприз, ждать дольше было нельзя.

– Это правда круто, – согласился Марс.

– Очень. Жак, конечно, отнекивается, мол, там всего одна фотография на сотни чужих работ, но ты же знаешь, она вечно боится радоваться слишком сильно. Как будто недостойна этого.

– Она милая. На самом деле. Очень крутая.

И не без гордости я кивнул. «Это точно!»

– Ты знал, что это я возил ее фотографировать тот каньон? Она тогда сделала целую серию снимков пустыни. А потом отправила их на конкурс.

– Это та история, когда она чуть не свалилась в расщелину в скале?

Я рассмеялся:

– Как в этом месте сплетни так быстро распространяются?

– Лилиан, – едва заметно улыбнувшись, произнес Марс. – Она очень много говорит. Даже когда не хочешь слушать.

– Малышка Лили… Почему они с Лаки так быстро уехали?

Марс не ответил.

– Ладно. Я все равно не собирался их с собой брать. К тому же Лил принялась бы давать советы. А они с Жаклин слишком разные. Жак ценит простые, но душевные жесты, а Лил скорее покорит… – Я хотел сказать: «…что-то более экстравагантное», но после листания тех книжек, что таскал ей Марс, сомневался в том, что эти сцены пропустит цензура. – Впрочем, неважно.

– Передай от меня поздравления Жак, – произнес Марс. – Цветы я в галерею отправлю.

– Я их выкину: уж не обижайся, но героем этого дня должен стать мой букет.

Марс хмыкнул:

– А ты и правда настроен серьезно. Иногда мне даже кажется, будто тебя подменили.

– Куда уж серьезнее, я же женат!

– Она сильно изменила тебя.

А я бы и не стал спорить.

– И ты не заслуживаешь ее.

Моя улыбка стала шире.

За что я любил Марса, так это за то, как он всегда «деликатно» пытался вправить мне мозги, как будто это просто переключатель: раз – и перевел в новое положение, снова все в порядке. Но, как показывал опыт, получилось.

– Лаклан сказал то же самое, прикинь?

– Хоть в чем-то мы с ним наконец солидарны.

И мы оба рассмеялись.

– Вон оно, это место, – указал он рукой вдаль, где уже виднелись сиреневые пятна, словно пролитые чернила на желтом ковре.

Машина остановилась. Опираясь на дверь, я выбрался наружу. Горячий ветер тут же обдал влажную от пота кожу. Я прищурился, прикрыв ладонью глаза от яркого света. Среди пустыни затерялся цветущий островок, переливающийся всеми оттенками от бархатисто-зеленого до глубокого фиолетового и золотисто-бежевого. Это не было то место, на которое я рассчитывал, но лучше, чем ничего. Тем более спорить уже не хотелось.

Мы подошли ближе. Я протянул руку к одному из стеблей, чтобы сорвать цветок, надломил – и замер, дважды моргнув. Потому что прямо перед моими глазами оказалась надгробная плита с выбитым на ней именем.

– Марс, – позвал я, но тот не откликнулся. – Марс!

– Что?

– Это кладбище! – Я резко развернулся в его сторону.

Тот ошарашенно замер, приподняв плечи.

– Индейцев навахо? – совершенно серьезно поинтересовался он. – Если индейцев, то точно не стоит. Кто знает, что мутили там их шаманы.

Я огляделся. Из-за креозотового куста торчала частично разрушившаяся статуя, вскинувшая руки к небу, как в молитве, а на земле валялись обломки старой каменной таблички.

– Кажется, нет.

– Ну, тогда все нормально.

Я потер надгробие. И нет, это не было индейское захоронение. Но всё же…

– Ты что, хочешь, чтобы моя новая жизнь начиналась с цветов с кладбища? – Я уставился на него, возмущенно отбросив стебель в сторону.

– Но цветы-то те? – уточнил Марс.

– Кто знает, через кого они прорастали? – Я возмущенно потер руку о джинсы, словно стараясь отмыться. – Сначала дурацкая песня, теперь цветы. Нет уж, во второй раз я на это дерьмо не куплюсь, – пробормотал я и захромал обратно к машине, слыша, как позади Марс чертыхается:

– Еще хоть раз скажи мне что-то против цветочных магазинов. Сорок минут пути, Бланж… Убью его, клянусь, со всеми его дурными идеями… Романтик сраный…

Но финал я уже не слышал, потому что забрался в машину, хлопнув дверью.

И тем же вечером курьер доставил нужный букет в мой дом в Лос-Анджелесе.

В одном Марс оказался прав: цветы точно не перенесли бы дорогу, а так как поиски поля мне уже кармически засчитывались за подвиг, теперь фиолетовая охапка стояла в вазе посреди гостиной, напоминая о том, что уже завтра для нас с Жак все изменится.

Jacqueline: Что-то я так волнуюсь, как будто у меня персональная выставка, а не один-единственный снимок на общем стенде в левом крыле.

Jacqueline: Написала матери. Она сказала, что не сможет приехать.

BLNG: Сильно расстроилась?

Jacqueline: Не знаю. Наверное, нет.

Мне так хотелось сорваться с места прямо к ней, чтобы просто обнять и сказать: «Да пошли они все. У тебя есть я. Я буду рядом. Буду тем самым плечом, на которое ты можешь опереться». И всего несколько автобусных остановок между нами никак не прибавляли мне силы воли.

За окном уже стемнело, и я ждал ответа, пока она печатала, слушая свое дыхание в тишине.

Я набрал быстрее: «Позвоню?»

– Привет, – раздался на том конце знакомый голос.

– Мне жаль, что так вышло с твоей матерью.

– Ерунда. Я как будто другого и не ожидала.

– Это для тебя важно. А значит, не ерунда. Я никогда не рассказывал тебе, как купил отцу билеты на финал Чемпионата?

Жаклин притихла, внимая каждому слову.

– Это случилось в самый разгар моей профкарьеры. Я так хотел, чтобы он увидел, что я смог. Чтобы понял, как все это время во мне ошибался. Потому что столько лет только и слышал, насколько я слабый и никчемный, и эти слова преследовали меня. Сначала голосом отца, потом он превратился в хор толпы. И в каждом из них я слышал одно и то же.

– Реми… – мягко произнесла она.

– Знаешь, когда я лежал в больнице, одну психологическую штуку вычитал, я теперь много читаю, – хмыкнул я, вспоминая все те жуткие книжки Лилс. Но даже в них попадались дельные мысли. – Так вот, там говорили, что существует такой тип людей, который развивается через разрушение. Мне кажется, это мой случай, Жак.

Она промолчала, а я продолжил:

– До сих пор помню одну фразу. Она звучала примерно так: «Прогресс в условиях жесткого стресса для таких людей привычнее, потому что полностью воспроизводит ту атмосферу, в которой они росли». И да, Жаклин. Я каждый раз ловил себя на мысли, что это именно так и есть.

– Твой отец бил тебя? – вдруг спросила она.

Я настолько не рассчитывал услышать этот вопрос, что замер, остановившись на полуслове, не в силах подобрать такой ответ, чтобы он оказался достаточно честным. И, наверное, это молчание и было самым очевидным ответом. Разве нормальные люди не должны, перебивая собеседника, крикнуть: «Нет!»?

– Мне очень жаль, – вздохнула она.

– Я уже пережил это. Так что плевать.

– Он приехал на финал?

– Нет.

На том конце линии раздался еще один тяжелый вздох. И тогда я нашел в себе силы признаться в том, о чем никому не говорил прежде:

– Я так и не отправил ему билеты.

– Почему?

Как ей сказать? Как объяснить все то, что перевернулось у меня в душе в тот день?

– Я кое-кого встретил.

Жаклин снова притихла.

– Девушку.

Я запустил свободную руку в волосы, откидывая их со лба, чувствуя, как уголки рта ползут вверх.

– Человека, благодаря которому понял, что семья – это не всегда те люди, в доме которых ты родился. Это те, дом с которыми ты создаешь. Иногда это просто переход из одного дома в другой, как по мосту. А иногда бегство, словно из пожара. Мой вариант был последним. И я слишком долго цеплялся за то, чтобы доказать, что достоин, не понимая, как это глупо. Но в любом случае этот год как-то сам расставил все по местам, показав, что жизнь – объемная штука и в ней достаточно простора для разных сценариев, где вполне хорошо умещается и прощение. К тому же у меня теперь своя семья. Зачем мне оглядываться на старую?

– Значит, новая семья, – тихо произнесла Жаклин.

– Значит, так, – повторил я ей те слова, что говорил в доме ее матери в прошлый раз, и тут же добавил: – Спи, Жак. Не факт, что завтра получится. Предупреди Кэсс, что у меня останешься. А то она у тебя агрессивная.

– Ладно, – тихо ответила она.

– Ты же у меня останешься?

Было слышно, как она улыбнулась:

– Подожди. – А потом сфотографировала свое плечо со спущенной бретелькой от ночной рубашки. В кадр попала пара локонов.

Зажмурившись, я прошептав:

– Ты даже не представляешь, что сейчас со мной делаешь, Беланже.

Но она лишь тихо выдохнула:

– Тогда до завтра. И… спокойной ночи… Беланже.

Глава 28. Выставка (Жаклин)

Диктор по радио обещал циклон. Дождь с ураганным ветром и резкое понижение температуры. Я выглянула в широкое панорамное окно галереи: на небе ни облачка. Впрочем, немудрено. Лос-Анджелес – не то место, где сбываются прогнозы. Здесь вообще мало что можно планировать. Взять хотя бы меня. Я перевела взгляд на собственные ладони, которые сжимали маленькую сумку с телефоном и ключами от квартиры Реми.

Разве могла я подумать год назад, что окажусь напротив своей фотографии на выставке, где пусть и мелким шрифтом в самом низу, но значилось мое имя. Конечно же, нет.

– У меня такое чувство, будто я проглотила морского ежа. А еще мне жмут туфли.

Усевшись на лавку и освободив ноги из их оков, я с облегчением выдохнула и пошевелила пальцами.

– Ты же только недавно ногу ломала, зачем тебе туфли? – Плюхнувшаяся рядом со мной Кэсс закатила глаза. – Еще и платье это. Давай я сгоняю в машину? Переобуешься во что-то более удобное. В кроссовки, например. У меня всегда в багажнике валяются одни для тренировок.

– Не нужно. – Я снова посмотрела на часы. Увы, желание быть красивой сегодня пересилило здравый смысл. Вот только Бланжа до сих пор не было. Хотя он уже давно должен был появиться.

– Твой парень прилично опаздывает. – Кэсс покачала головой, глядя, как люди медленно прогуливаются по залу.

Я вытерла мокрые ладони об обивку сиденья. Дурацкая на самом деле была идея вытащить Бланжа в город. Начиная с того, что я не подумала, как он отреагирует на возможную встречу с кучей знакомых из прошлого, и заканчивая тем, что даже не спросила, готов ли он к этому вообще.

– Может, пробки?

– Все два часа? – Я отвернулась. – Ты можешь ехать, не обязательно сидеть со мной тут до закрытия.

– Да ладно, я уж посижу. А то стоит тебя одну оставить – то замуж выскочишь, то ногу сломаешь.

Пока Кэсс не видела, я в черт знает какой раз за вечер набрала его номер. В динамике раздались длинные гудки, а потом механический голос произнес: «К сожалению, абонент не может вам ответить, но вы можете оставить голосовое сообщение…» Я сбросила вызов и напечатала: «Все нормально?»

Сообщение дошло, но ответа не последовало.

– Давай же, Бланж, – тихо прошептала я, борясь с соблазном снова посмотреть на часы. Прошло уже слишком много времени для рядового опоздания. Конечно же, он не застрял в пробке.

Кэсс медленно вздохнула.

– Он уже не придет, Джекс. – Ее рука опустилась на мое плечо, слегка его сжав.

В глубине души я и сама это понимала.

– Может, он просто испугался? Ты же говорила, ему сложно находиться среди людей. А здесь их вон сколько, – добавила она.

– Может быть.

В конце концов, эта выставка – не самое важное событие в жизни. Хотя я не могла отрицать, что горькое разочарование в душе начинало сменяться раздражением. После всего, что мы пережили вместе, мне казалось, что-то внутри него изменилось. Но, видимо, нет.

Jacqueline: Как решишься поговорить, напиши. Буду у себя.

Я отправила сообщение и спрятала телефон в карман.

– Идем?

Как вдруг в помещение вошел курьер с огромным букетом белых роз.

– Вы Жаклин Бэл… Бэлэндж?..

– Да, – не дав ему договорить, ответила я. – Это я. Жаклин Беланже.

– Тогда для вас доставка.

Мы с Кэсси переглянулись. Я расписалась в получении и вытащила записку.

«Надеюсь, ты успеешь полюбоваться ими до того, как они отправятся в мусор. Я горжусь тобой. Марс».

– Это от него? – заглядывая через плечо, попыталась прочитать Кэсс.

– Нет. Это его друг… или враг… или я уже и сама не знаю.

– Почему даже его друг-враг отправляет тебе букеты, а сам он нет?

Я прикрыла глаза:

– Кэсси…

– Ладно, ладно. С ним я еще поговорю!

Когда мы добрались до общежития, солнце село. Кэсс припарковала машину на стоянке у кампуса и протянула руку. От долгого стояния колено разнылось, так что я с радостью подхватила подругу под локоть. Громыхнул гром, и я машинально перевела взгляд на небо, которое заволокло тучами, предвещая, что еще немного – и хлынет дождь. Видимо, плохие прогнозы сбываются даже в Лос-Анджелесе.

Но когда мы подошли к общежитию, на пороге стояли двое. Мужчина и женщина.

– Добрый вечер, – поздоровались они.

– Здрасте, – отозвалась Кэсс, а я промолчала, моментально почувствовав неладное.

– Мы ищем Жаклин Беланже.

– Это я. А что вы хотели?

Вот только разговор вышел коротким:

– Пройдемте с нами.

– Зачем?

– Никуда она не пойдет, – всполошилась Кэсс, закрывая меня собой.

Все внутри завязалось тугим узлом. Хотелось крикнуть: «Вы вообще кто?», сбежать, ответить: «Вы, наверное, ошиблись адресом», но перед лицом сверкнул полицейский значок:

– Вам предъявляются обвинения в мошенничестве. Глава 29. Афера по-американски (Бланж)

В комнате не было ничего, кроме зарешеченного окна у самого потолка, лампочки на одном тонком проводе, металлического стола и стула, отодвинутого к стенке, потому что я сидел в инвалидном кресле. На улице садилось солнце. Гудели машины. Лос-Анджелес приготовился к вечернему параду огней, вот только не для меня. Распахнулась дверь, и внутрь вошел человек, которого я меньше всего рассчитывал увидеть.

– А разве родной брат может выступать адвокатом? – спросил я, не поднимая взгляда и продолжая разглядывать левое запястье, прикованное наручником к ножке стола.

– Понятия не имею. Меня это мало волнует.

– Ну, знаешь ли, Лаки. Это волнует меня. Все-таки ты не доучился два года. И насколько мне известно, у тебя нет лицензии.

Лаклан уселся напротив.

– Я не твой адвокат, Реми, так что угомонись. Но если тебя не устраивает адвокат, назначенный штатом, то могу попросить отца помочь.

– Не надо, – поморщился я. – Меня все устраивает. – И пока он не начал задавать свои вопросы, которые у него, очевидно, были, опередил: – Где Жаклин?

– Ее допросили и отпустили под залог.

– Кто его внес?

Лаклан поднял на меня глаза:

– Я.

«Спасибо», – беззвучно поблагодарил я.

– Я строго-настрого наказал ей оставаться на месте, никуда не лезть, на звонки не отвечать. Если эта ситуация просочится в прессу…

– Где она сейчас?

– Ты слышал, что я сказал? – повысил он голос. – Если журналисты узнают правду, Реми, твоей репутации и карьере придет конец, понимаешь?

– Понимаю. Но я спросил: где она сейчас?

Лаклан покачал головой:

– Уехала к нам вместе с Лили. Ее вызовут, когда она понадобится. Вам нельзя видеться до суда.

– Жаль.

– Реми…

В его глазах отчетливо читалось: «Ну почему ты снова во что-то вляпался?» – но Лаклан не стал продолжать. А я решил не давать ответов. Снова перевел взгляд на крошечное окно, где даже сквозь решетки на небе, которое заволокло тучами, сиял кусочек радуги. Все-таки прошел дождь. Циклон обещали утром. В детстве мама говорила, что, когда появляется радуга, можно загадывать желание. Лаклан тоже поднял взгляд вверх. Интересно, он помнил?

– Загадал? – спросил я.

– Что? – растерянно ответил он.

– Желание загадал?

Он вдруг едва заметно улыбнулся. И впервые за последний год до меня дошло, что я так и не поблагодарил его за то, что он все это время был рядом. Ведь именно на его плечи обрушились первые месяцы после моей травмы, а он ни разу не пожаловался.

– Спасибо тебе, – тихо произнес я.

– За что? – Его брови удивленно приподнялись.

– За всё. – Брат потрясенно застыл, и я подозвал его, чтобы он наклонился, а потом, как смог, приобнял его. – Просто знай: то, что я скажу тебе сейчас, ты больше никогда не услышишь. Я все еще люблю тебя, Лаклан. И очень сильно благодарен за то, что ты есть.

Я не говорил этих слов с двенадцати лет. Кажется, Лаклан даже дышать боялся, ожидая, что сейчас я рассмеюсь и скажу, что это глупая шутка.

– Я знаю, как ты все это время мучился. И пора нам забыть все дерьмо и позволить уже себе жить дальше без груза обид.

– Значит, ты наконец простил?

На самом деле я давным-давно простил его. Просто поздно осознал, что мы оба были жертвами нашего тирана-отца, его амбиций и соревновательности, которую нам навязывали с детства. И каждый справлялся с этим, как умел. Я просто никак не мог принять выбор Лаклана.

Он сглотнул, его кадык дернулся.

– А ты, вижу, постарел. – Я широко улыбнулся, дразня. – Даже сентиментальнее стал, чем этот, блондинистый.

Он покачал головой, хмыкнув:

– Пошел ты.

– С удовольствием бы пошел, но не судьба, как видишь. А теперь позови мне Марса, пожалуйста. Я с ним тоже хочу поговорить, пока меня не депортировали.

– И чем он тебе поможет?

– Мне кажется, ты уже знаешь ответ.

Брат перевел на меня ошарашенный взгляд. По глазам было видно: понял.

– Ты не сделаешь этого…

– Я уже сделал, Лаки.

Он покачал головой.

– Я создал отдельный счет на ее имя, потому что сразу после суда наш брак будет признан недействительным. Отдашь ей, когда меня здесь не будет, ладно? Раньше она все равно не примет. Осталось только одно – последнее дело. И для этого мне нужен Андраде.

Я улыбнулся и толкнул по столу стопку бумаг, где в самом низу рядом с моим именем уже стояла размашистая подпись. И как только Марс поставит свою, в нашем многолетнем споре будет поставлена финальная точка.

Глава 30. Проиграл, но выиграл (Жаклин)

– Все будет хорошо, – произнесла Лил, держа меня под руку, когда мы вошли в здание суда. Марс шел рядом. Лаклан – чуть позади. Наши шаги отдавались глухим эхом, отскакивавшим от мраморных полов и исчезавшим где-то под высокими потолками, запутавшись среди колонн. Утро понедельника выдалось тихим. – Адвокат сказал, ты проходишь по делу как свидетель, а не как подозреваемая.

«Но только сегодня, – невольно добавила я про себя. – Потому что если все всплывет, судье не составит труда сложить факты вместе».

– Почему Реми так и не отпустили под залог?

– Я не знаю, – покачала она головой, тихо добавив: – Но обязательно отпустят. Лаклан сказал, такие дела достаточно быстро рассматриваются при отсутствии доказательств вины.

– А их не нашли? – спросила я.

Никто мне не ответил.

Мы остановились у лифта. Лил все так же держала меня под руку. Лаки молчал. Марс смотрел себе под ноги. Я не спрашивала у него, что именно он собирается говорить на допросе. Ведь именно с его доноса началась эта цепочка, которая привела нас сюда. Но почему спустя год? Ответа на этот вопрос не было даже у меня.

– Вы были вчера у него? – спросила я. Двери открылись, и мы вошли внутрь. – Говорили со стороной защиты?

Марс и Лаклан одновременно кивнули.

– С ним работает хороший адвокат, так что все будет нормально, – ответил Лаклан.

– Ты уверен?

Я посмотрела на него, пытаясь отыскать в его глазах опасения, что Бланж мог сделать что-то необдуманное нарочно.

– Он сказал, ты должна придерживаться той же легенды, что и раньше. Несмотря ни на что.

– А он? – Я кивнула на Марса.

Марс посмотрел мне в глаза:

– А я скажу правду.

Лифт звякнул.

– Идемте, – позвал Лаклан.

Удивительно, но с тех пор, как ситуация обнажилась, он не сказал в мой адрес ни единого слова обвинения. Пусть поддержки я не услышала тоже, но была благодарна ему даже за это. А сама так и крутила в голове слова Марса. Думала, что за эти месяцы поняла, какой он человек, но каждый его поступок лишь вызывал все больше вопросов. Мне хотелось подойти и, заглянув ему прямо в глаза, спросить: что у тебя в голове, Марсель? Какую цель ты преследуешь сегодня?

– Расслабься. – Он хлопнул меня по спине. – Самый простой выход в мире – говорить правду. Тогда никогда не проиграешь и не запутаешься.

Знал бы он, как запутались мы с Бланжем. Наши жизни напоминали клубок, в котором за какую нитку ни потяни – только хуже сделаешь.

– Удачи, – произнесла Лилиан, обняв меня на прощание. – Дальше мне нельзя. – Кивнув Марсу, она отошла вместе с Лакланом в сторону от зала суда.

Внутри уже находились люди. Кресло судьи пустовало. В центре находился длинный проход, по обе стороны от которого стояли два ряда узких скамеек.

– Жаклин Беланже, – произнесла я, протягивая свои документы секретарю, и та сделала отметку в деле.

– Марсель Андраде.

– Вы можете пока сесть там. – Секретарь вернула мне бумаги, вот только я так и осталась стоять, потому что он был здесь. Одетый в черные брюки и белую рубашку. Такой невероятно красивый и непривычно нарядный, Бланж сидел по другую сторону. По крайней мере, не за решеткой, как опасный преступник, но со скованными руками.

Он выглядел на удивление спокойным. Это читалось в позе, развороте плеч, ни один мускул которых не казался напряженным. Поймав меня взглядом, Реми едва заметно улыбнулся.

– Привет, – произнесла я одними лишь губами.

– Привет, – прошептал он в ответ.

Я и не думала, что так сильно скучала. Хотелось наплевать на условности, подбежать и обнять его так крепко, что заскрипели бы ребра. Хотя кого я смешу, они ведь всегда были сделаны из стали. И я втайне надеялась, что они смогут сохранить его сердце и сегодня.

– Идем. – Марс подтолкнул меня в спину, выводя из оцепенения. Мы заняли два свободных места по другую сторону от Бланжа. Люди прибывали. Большинство не были мне знакомы, но по нашивкам на форме я понимала: они из миграционной полиции.

– Встать, суд идет, – громко произнесла секретарь.

Двери распахнулись, впуская судью, и все поднялись на ноги. Все, кроме одного-единственного человека. Деревянная стойка закрывала его кресло, но я-то знала: оно все еще там. Наверняка у них на такой случай имеется протокол. Какая-то бумага, касающаяся инвалидов. В конце концов, мы живем в самой толерантной стране.

– Всем встать, суд идет! – повторила женщина уже настойчивей, и я оглянулась. Потому что она ждала. И тут меня наконец осенило: «Она не знает!»

Я вскинула руку, будто желая предупредить, едва не вскрикнула: «Он не сможет», но не успела. Голосовые связки превратились в желе. Потому что Бланж поднялся на ноги. Словно в замедленной съемке, я видела, как, опираясь на бортик, он становился все выше, пока не вытянулся во весь рост.

Бах.

Именно с таким звуком споткнулось мое сердце, чтобы взять разгон и помчаться прямиком к седьмому небу. Ведь, кажется, там по канонам живет настоящее счастье. Я не знала, то ли засмеяться во всю мощь легких, то ли начать плакать. Боялась выдать себя громким всхлипом, пока сердце продолжало рваться наружу.

Реми обернулся. Сделал это специально, чтобы найти лишь один взгляд в толпе. Мой. В этот момент вокруг могли разрываться бомбы, громыхать снаряды, но ничто не разорвало бы нить, которая протянулась между нами сквозь судебные скамейки.

Все снова сели. По залу пролетел шорох бумаг и одежды.

– Ты меня предал! – шепнула я Марсу, толкнув его кулаком в плечо.

– Каким это образом? – Он вскинул брови.

– Ты не сказал.

И Марс тихо рассмеялся:

– Это был большой сюрприз, вообще-то.

Я убью. Убью их обоих. «Если мы выйдем отсюда», – сделала я небольшую поправочку.

Реми впереди о чем-то переговаривался с адвокатом. На его лице не была написана боль или обида. Это давало надежду на благополучный исход.

– И как давно он это проделывает? – спросила я.

– Что? Ходьбу на своих двоих? Месяц точно.

Целый месяц!

Выходит, все то время, что я лежала с гипсом, он кормил меня историями. Но мои мысли не успели развиться дальше, потому что судья произнесла:

– Слушается дело «Штат Калифорния против Беланже». Федеральное преступление по статье «Мошенничество». Преднамеренное заключение брака с целью уклонения от иммиграционного законодательства.

Женщина-прокурор принялась зачитывать состав дела. Я лишь краем уха улавливала ее слова. Выступали представители миграционной службы – те, кто допрашивал нас, и совершенно мне неизвестные. Показывали выписки со счетов и распечатки телефонных звонков. Наши совместные фото со страницы Бланжа и выплаты, что поступили на мои банковские карты. Я и подумать не могла, что весь год, который мы провели в браке, будет так тщательно задокументирован.

– Подозрения вызывает отрезок времени с сентября прошлого года по май нынешнего. В течение него не было зафиксировано ни одного факта общения. И мы бы хотели, чтобы сторона ответчика дала пояснения.

И тут я вспомнила все свои несостоявшиеся свидания и сглотнула, надеясь, что хоть они остались за кадром. Показалось, что весь съеденный завтрак внутри зашевелился и начал скакать в желудке, пока я сжимала пальцы до белых полос на коже.

– Для дачи показаний вызывается Жаклин Беланже.

Я встала, вытерев мокрые руки о брюки. Села в кресло, предназначенное для свидетелей, и подняла взгляд.

«Придерживаемся той же позиции, что занимали до этого», – несколько раз повторил в моей голове адвокат Бланжа. Я сделала вдох, чтобы успокоится.

– Клянетесь ли вы говорить только правду и ничего, кроме правды?

– Клянусь.

Я очень надеялась, что мне удастся сдержать эту клятву. По крайней мере, я не врала, говоря, что люблю его.

– Прокомментируйте пожалуйста вопрос миграционного офицера, – произнесла сторона обвинения.

– Мы на самом деле не общались, – сказала я. – Сильно поссорились в конце прошлого лета. Потом помирились. Такое бывает, когда… когда выходишь замуж слишком быстро и опрометчиво.

– И вы не поддерживали контакт все это время, я правильно понимаю?

– До лета нынешнего года. Я ведь училась, а Реми… Реми… он занимался своими делами, – ответила я. – Гордость. Она больше всего обычно мешает написать первым. Так оба и страдают, ожидая, что другой сделает шаг.

– Что было дальше?

– Мы снова съехались.

– По какой причине?

Я начала перебирать в голове варианты: учеба закончилась, помирились, я узнала о его травме, но произнести решила самую очевидную:

– Потому что поняли, что все-таки любим друг друга.

– Мистер Беланже, это правда?

– Да, – мягко улыбнувшись, ответил он. И тишина в зале была лучшим ответом на вопрос о том, искренни ли мои слова.

Они рассматривали наши переписки, отмечали хронологию звонков. Я ловила себя на мысли, что каждый раз благодарю судьбу, что последние несколько месяцев мы только и делали, что висели на телефонах друг друга.

Меня отпустили. На допрос вызвали Марса.

– Марсель, вы были первым, кто отправил в миграционную полицию сообщение о подозрении, что брак между Реми Беланже и Жаклин Беланже, до замужества Эванс, является фиктивным. Можете ли вы пояснить свою позицию?

– Да, конечно, – произнес Марс, откашлявшись, и сжал на коленях руки в замок. – Я действительно написал это письмо. Мы с Реми Беланже соперники. И когда он подал заявку на участие в соревнованиях, на которые не допускался ранее по причине отсутствия гражданства Соединенных Штатов Америки, я сделал подобный вывод. Но… как оказалось, принял желаемое за действительное. Уже позднее я понял, что все между ними было по-настоящему, и публично признаю, что ошибся.

– Что заставило вас засомневаться?

– Она, – произнес Марсель, глядя на меня. – Ее мужа невозможно терпеть в здравом рассудке. Отвратительный характер. Просто ужаснейший. – Бланж на скамье подсудимых покачал головой. – А она смогла то, что никому не удавалось. Что-то с ним сделала. И он впервые в жизни начал думать о ком-то, кроме себя.

Марс посмотрел на меня и улыбнулся.

– Спасибо, – беззвучно прошептала я в ответ.

Допрос длился еще полчаса, а после суд удалился на перерыв.

– Все ведь нормально? – задала я Марсу вопрос. Реми не было: его увели судебные приставы. Адвокат ушел вместе с ним.

– Вроде бы. Надеюсь, решение вынесут сегодня, – произнес Марсель. – У вас достаточно доказательств, говорящих в вашу пользу.

– Значит, они его отпустят?

– Должны.

– А что ты имел в виду, когда сказал, что Бланж начал думать о ком-то, кроме себя?

Марс пожал плечами:

– Он попросил не говорить.

Зал снова встал. Заседание продолжилось. Мы опять выслушали аналитика, занимающегося проверкой счетов; здесь все было гладко. Зачитали ответы на вопросы, что мы давали на первой проверке. А потом прокурор произнесла:

– Вызывается свидетель со стороны обвинения. Дэмьен Лафлауэр.

Лица присутствующих, как в игре в пинг-понг, развернулись в другую сторону. Я так впилась ногтями в ладони, что на них остались белые полумесяцы.

– А что он здесь делает? – схватила я Марса за рукав.

Судя по выражению, промелькнувшему на лице Реми, он тоже не был готов к его появлению. Наклонившись чуть вбок, он что-то шепнул своему адвокату.

Дэмьен занял свое место, и начался допрос.

– Мистер Лафлауэр, кем вы приходитесь подсудимому?

– Мы состояли в одной заводской команде. И жили в одном тренировочном лагере.

– Он ведь не скажет? Про то, почему Бланж настоял на его исключении из команды? – спросила я, наклонившись к Марсу.

Он покачал головой:

– Не решится. Бланж, конечно, перегнул, но и сам Дэм может попасть. Так что он будет молчать.

– В материалах дела имеется ваше заявление в отношении Реми Беланже. Есть что-то еще, что вы хотели бы к нему добавить?

– Протестую. – Адвокат поднялся на ноги. – Сторона защиты не была ознакомлена с документом.

– Отклонено.

Все замерли. В зале стало тихо.

– Несколько месяцев назад Мистер Лафлауэр предоставил миграционной службе видеозапись, – произнесла сторона обвинения. – Мы хотели бы продемонстрировать данное видео.

Экран, расположенный справа от свидетеля, зажегся, и я увидела «Святое море». Сначала даже не поняла, на что именно смотреть, ведь Дэмьен просто снимал крутящуюся возле мотоцикла Лилиан, они смеялись, а потом увидела нас с Реми. Мы стояли чуть позади, на достаточном расстоянии, чтобы нас не было слышно, и о чем-то разговаривали.

– А сейчас я попрошу техников приблизить изображение, – сказала прокурор.

На экране стало явно видно, как мы ругаемся.

– Я слышал их разговор, – заявил Дэмьен. – Но не придал ему тогда значения. Подумал, может, просто не понимаю чего-то. К тому же мы были в одной команде… Не было повода… – Он не стал договаривать, но мне и всем, знающим правду, это и так стало ясно.

– А теперь появился, да? – бросил шпильку Бланж.

– Подсудимый, вам будет дано слово, – остановила его судья.

– Мистер Лафлауэр, – продолжила допрос прокурор, – что именно мистер и миссис Беланже говорили друг другу?

– Они сказали, что заключили сделку.

– Возражаю. – Адвокат Бланжа встал. – Обвинения без доказательств.

– Принимается.

– Сторона обвинения, у вас есть что-то, подкрепляющее данные слова?

– Да, ваша честь, – произнесла прокурор, вдруг улыбнувшись скользко и неприятно. – Видеозапись была отправлена на сурдологическую экспертизу. Как вам известно, процесс занимает достаточно много времени, оттого обвинения не были предъявлены раньше. К тому же, сам мистер Лафлауэр понял смысл аферы Беланже только спустя много месяцев после того, как была сделана запись. Он чистил память телефона и задержался на этом видео. Я прошу техника увеличить изображение. Пожалуйста.

Теперь наши с Бланжем лица было видно достаточно хорошо. Вот спасибо Лилиан с ее супернавороченной камерой.

– Мы попросили трех экспертов прочитать разговор по губам.

И вот тут я как будто проглотила камень, потому что помнила его почти дословно.

– Протестую, – снова поднялась защита. – Звуко- или видеозапись, полученная скрытым путем, не может быть использована в качестве доказательства.

– Ваша честь, запись прошла проверку на подлинность и отвечает главному критерию – соответствию делу. Я позволю себе зачитать по ролям, – произнесла прокурор, сделала паузу и сбросила эту бомбу: – «Отойди, Андраде, и дай нам поговорить». Эти слова принадлежат Реми Беланже. «Мне жаль, что ты это слышала».

Теперь кадр остановился на мне, и, словно по сценарию, она зачитала мою реплику, которую я и так помнила наизусть.

– «Но ведь он прав. Мне и правда нужны от тебя только деньги. А тебе – мой паспорт. Какой смысл делать вид, что это не так?»

Бланж прикрыл лицо ладонью.

– «Простая сделка. Мы оба согласились на ее условия», – цинично озвучила мои слова прокурор. – Конец записи. У обвинения больше вопросов к свидетелю нет, ваша честь. – И, стуча каблуками по деревянному полу, она заняла свое место.

В зале воцарилась тишина.

– Защита?

– Вопросов к свидетелю нет.

Тут и правда было сложно возражать.

– В таком случае для допроса вызывается подсудимый. Реми Беланже.

Бланж медленно встал. Я с трепетом и одновременно с ужасом смотрела, как он делает такие сложные, но уже почти уверенные шаги, опираясь на костыли для устойчивости. Видела, как перед этим он перекинулся парой слов с адвокатом. Как сцепился взглядом с Дэмом. И то, что Бланж тихо шепнул, тому явно не понравилось.

– Клянетесь ли вы говорить только правду и ничего, кроме правды?

– Клянусь.

– Обвинение. – Суд сделал знак прокурору.

– Мистер Беланже, ввиду предоставленных доказательств признаете ли вы себя виновным в совершении намеренного мошенничества в отношении иммиграционного права Соединенных Штатов Америки?

– Нет, – тихо прошептала я, как будто вкладывая это слово в его уста.

Но Бланж произнес:

– Да.

По залу прокатился шепот.

Прокурор пару секунд осмысляла услышанное. Она аж подскочила, едва не ударив в ладоши.

Боже, Бланж. Нет!

– Можете ли вы тогда пояснить суду, в чем состоял ваш план и какую вы преследовали выгоду?

Марс тихо выругался.

– Да, конечно. План был простой. Я просто хотел быть лучшим. А меня не допускали до международных соревнований из-за того, что у меня не было гражданства. Виза, дающая мне право пребывания в этой стране, не подходила.

– Значит, вами руководил полностью корыстный мотив?

– Скорее, гордость.

Мне даже не нужно было видеть лиц сидящих. Уже было очевидно, что Бланж уверенно копает себе могилу. Мои ладони стали настолько влажными, что аж замерзли.

– А мисс Эванс, ныне Беланже? Как вы можете прокомментировать ее участие в данных действиях?

Мы встретились взглядами.

– Она была введена мной в заблуждение, – ответил Бланж. – Мисс Эванс была обманута и узнала обо всем уже после заключения брака.

– Нет! – воскликнула я, не в силах сдержаться. Я не позволю ему вот так просто похоронить себя. Особенно сейчас, когда он снова встал. Зная Бланжа, возвращение в спорт было лишь делом времени. И не мне лишать его этой возможности. После всего, что мы пережили. – Это все ложь!

Марс дернул меня за запястье, заставляя сесть обратно.

– Для тебя это самый лучший вариант – согласиться с тем, что он вынудил тебя на этот брак, – зашипел он.

«Ты же знаешь, что я никогда не пойду на это», – одними глазами ответила я.

«Тебе придется».

– Свидетель, если вам есть что добавить, мы дадим вам слово позже, – пообещала судья.

– Пожалуйста, делай, как он просил, – теперь уже громче произнес Марсель, пока Бланж продолжал говорить. – Иначе все, что он сделал ради тебя, потеряет смысл.

– О чем ты? – Я повернулась к нему.

– Чтобы покрыть твой штраф, он продал мне свою часть «Святого моря».

– Что? – Я будто снова споткнулась, ступив мимо ступеньки. Так все сжалось внутри. Ведь он никогда… Он никогда бы не согласился. Потому что это место – в нем была его душа.

– Он заранее предусмотрел это в случае вынесения обвинительного приговора.

Я не могла поверить. Никогда еще с момента заключения этой глупой сделки я не чувствовала себя настолько потерянной. Что мне теперь делать? Просто молчать? Вернуться назад и жить, зная, что он все отдал ради меня?

Бланж к этому моменту закончил свою речь. Зал затих. Мне даже стало страшно, что стук моего сердца будет слышен каждому.

– Поэтому полностью признаю свою вину. Жаклин ни при чем. Это все я, – еще раз подытожил Реми.

И тут я не выдержала.

– Протестую! – Я поднялась на ноги.

– Вы не можете протестовать, – с усталым равнодушием ответила судья. – Но если вам есть что добавить…

– Есть!

– Жак… – выставив вперед обе ладони, произнес Бланж, пытаясь спасти положение. – Ты можешь романтизировать наши отношения сколько угодно, так делают многие девушки, но это неправда, и ты это знаешь. Ты просто выдаешь желаемое за действительное.

О, это всегда ему очень хорошо удавалось – играть роль так, что ни одна душа бы не поверила, что он притворяется. Но я снова повторила, уже уверенней:

– Просто заткнись, Бланж! Я не позволю тебе взять вину на себя и сесть за решетку. Ваша честь, я знаю, что не могу протестовать, но я протестую.

Судья устало глядела на наше представление со своего места.

– Против чего конкретно вы протестуете? – уточнила она.

– Против него. И его показаний. Если хотите наказать, наказывайте нас обоих.

Бланж обреченно выдохнул и закрыл половину лица ладонью.

– Есть еще что-то важное, что вы хотели бы рассказать суду?

Я уверенно ответила:

– Да.

– Жак… – умоляюще протянул Бланж совсем тихо.

– Я расскажу правду, – глядя ему в глаза, ответила я. Потому что один человек перед этим процессом сказал: «Самый простой выход в мире – говорить правду». – Я не соврала. Я действительно люблю Реми Беланже, а он любит меня. И да, вы правы. Когда-то это был фиктивный брак. Но внезапно оказался самым реальным. Правда, поняли мы это не сразу. А все началось гораздо раньше…

Когда я закончила свой рассказ, в зале стало тихо. Как после титров грустного фильма, когда пытаешься увиденное переварить.

Суд удалился для вынесения решения.

– Это было красиво, – признал Марс.

Я опустила голову на его плечо.

– Думаешь, они пойдут нам навстречу?

– Я не знаю, Жак. Будем верить.

Хотя в глубине души я понимала: сейчас будет очень больно.

Ожидание приговора было долгим и мучительным. Мне казалось, я даже не дышала.

– Учитывая вновь открывшиеся обстоятельства, выслушав стороны обвинения и защиты, а также дополнительные показания Жаклин Беланже, суд вынес решение: признать Реми и Жаклин Беланже виновными и взыскать с ответчика штраф в размере двухсот пятидесяти тысяч долларов США, а также приговорить Реми Беланже к принудительной депортации из страны. Брак признать недействительным.

– Черт, – тихо выругался Марс рядом.

А я? Я не могла говорить. Спазм сжал горло. Все еще не веря, я покачала головой, сражаясь со слезами.

Депортация.

Я уже видела, как теряю его. Но так не должно быть. Он ведь мой. И никто не должен его отбирать. Мы встретились взглядами.

Вот и всё.

Вот так закончимся «мы»?

И пока я стояла, едва дыша, Марс поднялся с места и медленно подошел к Бланжу. Тот улыбнулся и кивнул.

– Прощай, – произнес Бланж, протягивая руку. – Спасибо за все.

Марс пожал ее, а потом, дернув на себя, вдруг крепко обнял Бланжа. Эти объятья длились не больше пары секунд, но в них отчетливо читалось сожаление. А потом Марс молча ушел, оставив нас друг напротив друга.

Люди покинули зал. Реми прислонился к ограждению для устойчивости, а я сделала шаг навстречу. Один, потом второй. Пока не подошла так близко, что между нами осталось не больше ладони.

– Ну, привет, снова Эванс, – произнес он, и в глазах его было столько нежности, что невозможно было поверить в то, как могло случиться, что никто ее не увидел и не поверил, что происходящее между нами абсолютно реально.

– Если ты не против, я бы хотела оставить твою фамилию себе. Привыкла к ней за год.

Руки Бланжа все еще были сцеплены наручниками. Он коснулся ладонями моего лица, погладив большими пальцами подбородок, и уперся лбом в мой. Так мы и стояли посреди судебного зала. Со стороны могло показаться, что мы – самая странная пара разведенок, как будто пытающаяся установить друг с другом телепатическую связь.

– Только им не говори. – Бланж кивнул в сторону суда. – Пусть это будет наш маленький секрет.

Я всхлипнула. И обняла его так крепко, словно хотела спасти из тисков этого огромного бюрократического монстра, который решил его у меня забрать.

– Эй, меня же не расстреливают, Жак. – Бланж улыбнулся.

– Прекрати! – Я пихнула его.

На секунду мы замерли, словно борясь с собой, а потом его губы прижались к моим, и все наконец стало правильно. Как будто это было единственное, ради чего мы вообще здесь сегодня собрались. И я сдалась без боя. Потому что, несмотря на то что еще полчаса назад мечтала его убить, теперь он был нужен мне живой, чтобы вот так целовать. Живой и здоровый, и неважно, на каком конце света мы окажемся завтра.

Я потянулась к нему на цыпочках, стараясь быть как можно ближе, а он чуть наклонился. Мои пальцы перебирали его так непривычно отросшие волосы, его нетерпеливые, как и всегда, губы ласкали мои, спускаясь вниз, к подбородку, а потом снова возвращаясь к губам. И плевать мы хотели на то, кто и что мог видеть. К тому же, раз теперь можно, раз решение вынесено, кому вообще дело до условностей? Даже охранники, которые должны были вывести Бланжа из зала суда, не двигались с места, будто давая нам возможность попрощаться.

– Жак, выходи за меня? – прошептал он между поцелуями. Все еще стоя на расстоянии дыхания, он погладил мои холодные ладони.

– Что?

Мои ноги уже и так подкашивались, а тут такое.

– Обещаю, что в следующий раз мы сделаем все правильно. Без споров и списка вопросов. Без фальши и дурацких песен.

Я замерла, глупо хлопая глазами, все еще не в силах поверить в происходящее.

– Не хочешь? – Бланж улыбнулся, чуть понизив голос и снова касаясь моей щеки. Так нежно.

– Хочу, – прошептала я.

– Я сейчас серьезно, – на всякий случай уточнил он.

А потом его все еще закованные руки опустились вниз, между нашими телами. Он залез в карман и что-то оттуда вытащил. Мелькнул серебристый ободок. Кольцо. Но другое. Не похожее на то, которое он покупал на нашу первую свадьбу.

– Я люблю тебя, – произнес Бланж. Так просто и легко. Как перышко.

И пока он надевал кольцо на мой палец, я вдруг поняла, что мы не выбираем, в кого влюбиться, – это решает случай. Вот ты, и вот он, и немного удачи, и все, что ты можешь потом, – лишь лететь на полной скорости, сам не зная, куда тебя занесет: в райский сад или в заросли из колючек и боли. Никто не подскажет, правилен ли твой путь. Никто не даст совет. Ты должен решиться сам.

Но если бы мне предложили вернуться назад, я бы не изменила ни минуты из этого пути. Прожив, прочувствовав и пропустив сквозь себя каждую. Упала бы Бланжу в ладони у дома престарелых. Сменила фамилию на самую очаровательно не выговариваемую. Полюбила песок и колючие рассветы «Святого моря». Сделала самый красивый снимок парня в мире, а потом влюбилась в него без памяти. И пусть наш дальнейший путь оказался усеян кактусами размером с сагуаро, я бы прошла его вновь. Не пугаясь и не жалея. Потому что знала: Бланж всегда будет держать меня за руку.

Глава 31. Выиграл, но проиграл (Марс)

Лилиан собирала оставшиеся вещи Бланжа. Складывая их в объемные сумки. Перебирая и отставляя в сторону те, что принадлежали Марселю. Он видел, как она по ошибке затолкала в пакет пару его собственных комплектов экипировки, но не сказал ни слова. Будь его воля, он бы вообще занялся каким-то другим делом, но его попросили помочь, а отказать он не смог. Хотя, по сути, просто стоял рядом, молча наблюдая за тем, как внутри гаража становится пусто.

– Мисс Лилиан, вы уезжаете? – заглянул внутрь Томас, один из самых маленьких его подопечных.

– Да, котенок. – Она обняла его, поцеловав в непропорционально большой, по сравнению с размерами его тела, шлем.

– Мы будем по вам скучать.

– Я тоже по вам, малыш!

Марс не мог сказать точно, будет ли он скучать, но с самого дня вынесения приговора в груди как-то странно щемило. Он окинул взглядом помещение, где раньше размещался чужой инвентарь. Внутри стало тихо и просторно, гуляло эхо. Скорее всего, он обживет это место позже. Надо только придумать как. Пока оно пугало своей пустотой.

Сначала, стоило только «Святое море» покинуть Лаклану и Лили, Каспер вывез свои вещи. Его помощь больше была не нужна, и он сам ушел искать новое место. Это Бланжу он был необходим, как воздух, а Марса второй механик только раздражал. Марс улыбнулся воспоминаниям. Вышло как-то грустно.

Потом исчезли вещи старшего Беланже, и вот теперь, с депортацией Бланжа, это место совсем опустело. Вернувшись, Лаклан забирал последнее. Марсель глянул на девушку. В том числе и ее…

Наверное, нужно было что-то сказать на прощание, но в горле пересохло.

– Бывай. – Лаклан протянул свободную руку. Во второй он держал большую спортивную сумку с торчащим из него комбинезоном брата. – Удачи в новом сезоне, последняя надежда Америки. – Марс терпеть не мог, когда его так называли, но промолчал. – Хотя тебе она теперь не особо и нужна.

Кубки с прошлых трех чемпионатов, которые Бланж пропустил, валялись где-то там же, в гараже. Марс даже не поставил их на полку, потому что они не представлял для него особой ценности. Когда он ловил себя на этой мысли, она казалась ему безумной. Настолько же, настолько безумен всегда был Бланж. Ведь разве нормальный человек откажется от набранных очков, чтобы уравнять позиции? Марс бы ни за что не отказался. До этого дня.

– Лил, я буду в машине, – крикнул Лаклан и, поднимая пыль подошвами своих ботинок, зашагал к стоянке.

– Да, уже иду.

«Без нее будет тихо», – подумал Марс, ожидая, остановится она попрощаться или молча уйдет. С того самого дня в зале суда ему казалось, что она смотрит на него так, будто само его существование уже делало его заведомо виновным в случившемся. Хотя это было не так.

Отряхнув колени от песка и пыли, Лилиан подошла к Марсу, не зная, как попрощаться.

– Значит, ты все-таки сделала выбор? – наконец спросил Марс, кивая в сторону парковки, где Лаклан уже загрузил в багажник мотоцикл Бланжа.

– Да, – ответила Лилиан, все так же не двигаясь с места. – Я выбрала его.

– Забавно. – Марс, хмыкнув, поковырял землю носком ботинка, пытаясь понять, что чувствует. Эти странные ощущения были как набегающая волна, которая перекрывает воздух. Гадкое ощущение. И он не мог понять, почему его так от этого кроет. Это раздражало, потому что ему не по возрасту вести себя как школьнику.

– Что именно тебя так забавляет? – совершенно серьезно спросила Лил.

– Да так, ничего.

Хотя мысленно он ответил бы совершенно иначе, ведь Лил всегда крутилась возле Реми. В мотосообществе даже шутили, что когда-нибудь она точно сменит фамилию на спине на Беланже. А оказалось, не на того Беланже ставили.

– Ты его не знаешь.

Ну конечно же.

Марс вдруг начал злиться, потому что очень хорошо знал фамильную особенность этой семьи, и спросил:

– И какой же он, по-твоему?

– Сложный, – спокойно ответила она, скрестив на груди руки, словно защищаясь. – Возможно, даже слишком. Временами ненавидит себя за то, как поступил с братом. Оттого и такой закрытый.

– Не парень, а подарок, – съязвил Марс.

– Главное, он влюблен. – Она словно спустила курок.

Марс понимал: Лаклан сделает все, чтобы добиться ее и удержать рядом. Оба Беланже всегда получают то, что хотят. И в конце концов у нее не останется выбора, кроме как полюбить его в ответ. Почему-то от этого стало совсем тошно.

– Идем, Лил!

Ну вот. Он же говорил. Лилиан развернулась, но Марс поймал ее за руку, задержав. Вдруг понимая, что не хочет отпускать.

– Ты с ним счастлива? – спросил он. На каких основаниях? Старшего брата? Друга? Он и сам не знал, но Лил ответила:

– Да.

Так просто, но почему-то это выбило почву из-под ног.

– Я рад. – Вышло как-то неискренне.

– Спасибо.

Она улыбнулась. Немного грустно, но все же.

– Если что, ты всегда знаешь, что можешь прийти ко мне за помощью.

Лил промолчала.

– Можешь приезжать в любое время. Твоя комната всегда останется за тобой.

– Спасибо, может, мы как-нибудь и приедем.

«Мы».

– Лил, ну ты скоро? – снова крикнул старший Беланже.

– Мне пора.

– Да, разумеется. – Марс осторожно отпустил ее руку, проведя по ней кончиками пальцев.

– Спасибо, – ласково произнесла она.

– За что?

Лилиан пожала плечами:

– Не знаю. За все, наверное. По крайней мере, «спасибо» звучит гораздо лучше, чем «прощай», верно?

А потом резко, одним порывом, вдруг поднялась на цыпочки и притянула его за плечи, обнимая. Марс замер.

– Я люблю тебя, Марсель, – прошептала она, коснувшись уголка его губ и оставляя легкий ванильный отпечаток. – Но я не хочу быть с тобой.

А потом ушла.

ЭПИЛОГ (Бланж)

Восемь месяцев спустя

Все началось в тот самый момент, когда Лаклан потерял кольца.

– Они должны быть здесь!

К этому часу были перерыты все ящики с инструментами, карманы, спортивные сумки, пакеты и даже мелкие ведра вроде тех, что предназначены для хранения всякого мусора. Телефон, игнорируемый мной, все продолжал и продолжал звонить. «Жак» – высвечивалось на экране. Внизу висело несколько сообщений, на которые я так и не ответил: «Где ты?», «Гости уже начинают собираться», «Бланж, я серьезно!»

– Лаки, я тебя убью, вот клянусь. Убью тебя, – шипел я, накидывая рубашку и на ходу застегивая брюки, которые липли к еще влажному после скоростного мытья телу. – Потому что мы и так опаздываем, а если я еще и без колец заявлюсь, то не оправдаюсь до конца жизни.

Справа от меня снова взмыла вверх груда сваленных в кучу вещей. Эдакий фейерверк из пыльных джерси, перчаток и нагрудников.

– Они точно должны быть здесь. Я сам помню, как перепутал твою коробку со своей сегодня утром.

– Какой своей?

– Такой своей. Красной. Бархатной.

– Коробкой для колец?

Я остановился. Телефон требовательно ждал.

– Да, – ответил он. – Почему тебя это так удивляет?

– А Лил готова к такому повороту?

Он треснул меня наколенником по плечу:

– Идиот!

Я рассмеялся, но тут же взял себя в руки.

– Нет, правда. Вы же на прошлой неделе расставались.

– Мы вроде как сошлись.

– Как можно «вроде как сойтись»?

– Реми, отвали.

– Ты что, предложение ей сделал?

– Еще нет. Но сделаю. Сегодня.

– А если она ответит «нет»?

– Почему она должна так ответить? – начал раздражаться он.

Я не стал говорить, что в глубине души даже надеялся на это. Не потому, что не любил своего брата или Лил. Скорее, наоборот. Потому и сомневался, будут ли они в этом браке счастливы.

– Ой, всё, ищи давай!

И мы снова принялись обшаривать все вокруг.

– Хорошо, что ты не доверил ему жизнь, – раздался позади знакомый голос. Я обернулся. Опираясь на стену плечом и сложив на груди руки, у порога стоял Марс. Все еще одетый в экипировку, запыленный и забрызганный рыжей грязью. – Это ищете? – Он кивнул на небольшую полку над холодильником, где рядом с кожаным портмоне стояла маленькая бордовая коробочка. – Удивлен, как вы в этом бардаке друг друга не потеряли.

Брат чертыхнулся, но мне показалось, что выдохнул с облегчением. Впрочем, мы оба.

– И тебе привет, Андраде, – не то сдавленно, не то обреченно произнес он. Как будто сожалея, что ничего в этом мире не меняется. Земля скорее закрутится в другую сторону, чем получится отделить нас всех друг от друга.

Он протянул руку, щелкнул крышкой коробки и, кивнув, засунул ее в карман пиджака.

– Я буду в машине! – произнес Лаклан. – Давай быстрее! Пока ты одеваешься, я сам наберу Жак.

Я благодарно кивнул.

Лаклан ушел, а я, склонившись к зеркалу над раковиной, еще раз осмотрел лицо и шею, чтобы убедиться, что всю грязь отмыл.

– Был крайне удивлен, когда увидел тебя здесь, – сказал Марс.

Я поймал в зеркале его ироничный взгляд.

С тех пор как меня депортировали из страны, мы ни разу не разговаривали, не звонили и не писали друг другу, а теперь он стоял здесь, в Канаде, у входа в нашу с Лакланом раздевалку. После первой из гонок теперь уже чемпионата в Ванкувере.

– Здесь – это где? В Канаде? – саркастично уточнил я, вытирая полотенцем лицо. – Действительно странно. Вот так совпадение.

Отбросив полотенце в сторону, я застегнул рубашку и потянулся за галстуком.

– Здесь – в суперкроссе, – уточнил Марс, покачав головой, как будто и так не было ясно, о чем он.

Я понимал.

– Это решение – результат технически сложных переговоров и торга не на жизнь, а на смерть с моим врачом и девушкой.

– Подкаблучник, – медленно произнес Марс.

– Ой, да пошел ты в задницу.

«Лили просила прибыть пораньше, так что я выезжаю, – написал Лаклан. – Постараюсь угомонить всех там до твоего приезда. И не переживай, я еще раз проверил: кольца у меня».

Если бы он же не потерял их десять минут назад, я был бы ему еще больше благодарен.

– А ты, Марс? – поддел я не без явного удовольствия. – Решил на старости лет вернуться?

Мне всегда нравилось его дразнить, да и кому я вру? Конечно же, я заметил его фамилию еще до официального старта соревнований и как никогда был рад увидеть ее в общем списке.

– Ну, не на старости, допустим, – лениво произнес Марс, проходя внутрь и осматриваясь. – Как минимум пару лет еще поборемся.

– Обязательно, Марсель, – ответил я. – Обязательно.

– К тому же публика ждет. Глупо лишать ее удовольствия.

– Всё ради шоу! – подтвердил я. – Иначе ради чего это все, верно?

Марс кивнул. Мы замерли друг напротив друга. Как в старые добрые времена. Каждый, кто наблюдал нас на треке, говорил, что мы созданы для того, чтобы соперничать. Два спортсмена, два лидера, единственные из своего поколения настолько выделяющиеся из толпы, что людям казалось: для нас не существует границ, пределов высоты и скорости. Но никто из них не знал, чего нам это стоило. Никто, кроме нас самих.

– Поздравляю, чемпион. – Я протянул руку. На шее Марса все еще висели спонсорские очки с наклейкой «1», которые обычно даются за первое место.

– И тебя с четвертым, – ответил он на рукопожатие.

– Спасибо, – поблагодарил я, так и не забирая руки.

Марс прищурился:

– Совсем на тебя не похоже. Тот Реми Беланже, которого я знал, уже был бы в бешенстве и истерике.

Чуть дернув его ладонь на себя, я наклонился и произнес:

– Это была только первая гонка, Марс. Впереди еще ох как много. Так что не расслабляйся. – И, отпустив его, хлопнул по плечу. – А сейчас прости, меня ждут в более важном месте. – Подхватил пиджак, подобрал ключи от машины и уже у самого выхода спросил: – А на самом деле почему ты здесь?

Он пожал плечами:

– Скучно мне без тебя. Соревноваться не с кем.

Я покачал головой, ухмыльнулся:

– Придурок.

– Так что ты уж как-нибудь поднажми, Беланже. Ну, хоть в первую тройку. И возвращайся к нам. Уже под родным флагом.

Подняв руку, я показал ему средний палец.

– Ресторан «Алиби» на Александр-стрит. Приходи, если захочешь. Жаклин будет рада тебя увидеть.

Марс кивнул:

– Я подумаю.

И, не прощаясь, я вышел на залитую закатным солнцем улицу.

Ресторан, в котором мы назначили торжество, находился в получасе езды, но я управился минут за двадцать. Вбежал по ступенькам внутрь, прошел к комнате подготовки и, дернув дверь, едва не сбил с ног Лили, которая набросилась на меня прямо у порога:

– Тебе сюда нельзя! К тому же ты опоздал! Сколько времени, Бланж? Ты вообще на часы смотришь?

– Я знаю, знаю, пусти. – Я снова навалился на дверь всем весом, так что она приоткрылась. – Мне надо с Жак поговорить, наедине.

– Нет, – вскрикнула Лилиан и кинулась выталкивать меня обратно. – Ты забыл, что это плохая примета – видеть невесту перед свадьбой?

– Мы уже были женаты. Так что в задницу ваши приметы, я в них больше не верю.

– А зря, – раздался голос Жаклин.

Я поднял глаза и обомлел.

Белое кружево, воротник-стойка, плотный лиф с десятком мелких пуговиц, и я не знал, хватит ли у меня терпения не расстегнуть их все до конца этого вечера. Она выглядела точно так же, как и в тот день, перед массивной дверью зала регистрации, сжимая ткань юбки в руках, не в силах сделать шаг. Словно героиня из турецкого сериала, которую насильно выдают замуж. Только теперь на ее лице было написано вовсе не волнение.

– Ты прекрасна, – произнес я, подходя ближе. Лил, обреченно выдохнув, наконец оставила попытки удержать меня снаружи и, пропустив в комнату, вышла, закрыв дверь.

Прошло не больше секунды между тем, когда мы с Жаклин встретились взглядами, и тем, когда ее руки обхватили меня так крепко, что ушибленные сегодня во время неудачного падения ребра заныли, но я никогда не сказал бы ей об этом. Я зажмурился, беззвучно шепча ругательства и думая: как хорошо, что она не видит.

– Ты уверен? – тихо прошептала Жак, уткнувшись носом в мое плечо. Так близко, что слова показались смазанными.

– Уверен, – ответил я, прижимаясь щекой к ее виску, а потом мягко его целуя.

– Точно уверен? Потому что миграционные службы от нас не отстанут, Бланж. Меня уже предупредили сегодня, что они будут изводить проверками день и ночь, заявляться домой без приглашения, подслушивать разговоры, и, может быть, только спустя пару лет, да и то в лучшем случае, это все прекратится.

Я улыбнулся. Подумаешь, пара лет. К тому же на этот раз нам точно не стоило беспокоиться.

Больше шести месяцев разлуки после вынесения приговора показались просто невыносимыми. Еще никогда в жизни я так не изнемогал от желания увидеть кого-то. Так что, когда самолет из США приземлился в Ване, был готов бежать прямо по взлетному полю мимо терминалов и паспортного контроля, лишь бы забрать эту кудрявую девчонку и больше никогда и никому не отдавать, потому что ну как ее оставить одну? Обязательно же куда-то вляпается.

Все, что у меня осталось после разгрома собственной карьеры, – крошечная квартирка на окраине родного города, старый пикап и долги за реабилитацию. А еще мое сердце и моя любовь. Большего я предложить не мог. Но Жаклин не испугалась. Мне кажется, ее вообще сложно чем-то теперь напугать. Я помнил, как, впервые перешагнув порог нового дома, она остановилась в центре крошечной гостиной у дивана, обернулась и, так заразительно широко улыбнувшись, произнесла:

– Кажется, это самое прекрасное место в мире.

Мне нечего было добавить, потому что теперь это было на сто процентов так. Несмотря на низкие потолки и щелястые окна, скрипящий пол и шум, доносящийся с улицы. И в этот раз не было книжной романтики. Отвратительно фиолетовых цветов и киношных признаний. Только мои губы на ее шее, ее пальцы, расстегивающие пуговицы на моих джинсах, и совершенно огненное безумие.

Мои руки были горячими, ее губы – мягкими, а главное, я наконец мог сделать то, о чем так долго мечтал. Усадить ее на стол или прижать к стене в душе и впервые за последние полтора года любить так, как мне хочется, а не так, как было доступно моему изломанному телу. Наконец прочувствовать каждое движение. И вот мы снова делим одно одеяло на двоих. Только уже по другую сторону границы.

– Я уверен, Жак. Абсолютно точно.

Было даже забавно. Потому что ситуация повторялась. Но что изменилось? Мы оба.

– Идем? – Я протянул руку, утягивая ее за собой в зал, где уже собрались немногочисленные гости, но Жаклин произнесла:

– Постой. Я должна тебе кое-что сказать.

– В чем дело?

– Минутку. – Она полезла в свою сумку, что-то достала и подошла ближе. – Протяни руку.

– Только не говори, что у тебя там тест на беременность, – совершенно серьезно ответил я, открывая ладонь. – Я видел такие штуки на видео…

– Нет. – Она рассмеялась. И опустила в мою ладонь брелок от дома в Кармел-Бэй. Того самого, заем за который я успел погасить до того, как миграционная служба взялась за наше дело. – Это тебе.

– Ты решила подарить мне свой дом? – Я улыбнулся, вспоминая, как мы приводили его в порядок, воскрешая буквально на глазах.

– Почти, – ответила она без намека на шутку. – Только не свой, а наш.

– Спасибо, конечно, Жаклин Беланже. Это мило. Наверное, это самая романтическая вещь, которую для меня только в жизни делали, но я не возьму его, ты же знаешь. Хоть мой бюджет и трещит по швам, это твой дом. И навсегда им останется. – Но она только стояла и улыбалась. – Я серьезно.

– И я серьезно. Это на память.

Повисла пауза.

– Ты его продала? – наконец дошло до меня.

– Угу.

– Но зачем? Разве ты не мечтала прожить там всю свою жизнь и там же состариться? А поле? А забор? Господи, только не говори, что я зря чинил этот злосчастный забор и что у нас больше нет недвижимости в Штатах.

Она рассмеялась:

– Прости, Бланж, но недвижимости у нас там и правда нет. А забор тебе придется делать новый. Ведь зачем мне дом, если тебя там не может быть?

– А твои мечты?

– Мечты имеют свойство меняться. К тому же ты сам недавно сказал: счастливыми поодиночке…

– …Мы вряд ли теперь сможем быть.

Ее рука скользнула в карман моих брюк, опуская брелок туда, к ключам от машины.

– Мы построим новый дом. И новое «Святое море». Пусть и на канадских берегах.

– Такое, как ты захочешь, – пообещал я, притягивая ее ближе.

– С большим треком, – добавила Жаклин.

– С насыпями и трамплинами.

Она отодвинулась, чтобы строго посмотреть мне в глаза:

– Давай на этот раз хотя бы без трамплинов, Бланж. Умоляю тебя.

– Совсем?

Цокнув языком, Жаклин посмотрела на меня хмуро и строго.

– Это еще подлежит обсуждению? – осторожно спросил я.

– Нет.

– Может, поторгуемся?

Я притянул ее обратно, касаясь щеки своей щекою. Засмеявшись, она оттолкнула меня:

– Не пытайся мне зубы заговаривать.

А потом открылась входная дверь, и в проеме показалась голова Лил.

– А можно побыстрее? – спросила она и возмущенно всплеснула руками. – Бланж, священник сказал, что еще пять минут – и он уходит. Лаклан его уже разве что силой не удерживает.

– Идем, идем.

И мы с Жаклин, держась за руки, вышли к собравшимся.

Здесь не было мамы Жак и ее нового мужа: они так и не узнали о суде и моей депортации. Не было моего отца: не всем суждено понять, что жизнь иногда сложнее, чем кажется. Зато были те, кто важен для меня и для кого я важен, – в этом и есть главная ценность.

Мой голос был тихим, чтобы слышала только она. Хотя клятвы предназначены для того, чтобы их давали во всеуслышание, – эдакое незримое обещание будущего. Но не в нашем случае.

– Я, Реми Беланже, беру тебя, Жаклин Беланже, в законные жены.

Я надел ей на палец кольцо. То самое, прошлое. Жаклин захотела сохранить его в подтверждение того, что мы не стираем старое, просто добавляем к нему наше общее новое.

– Обещаю любить тебя в богатстве и бедности. В болезни и здравии.

Я наклонился, касаясь ее лба своим. Потому что в этих словах скрывалось гораздо больше, чем обычно представляется молодоженам.

– В горе и радости.

– Пока смерть не разлучит нас.

И до того, как священник произнес: «Объявляю вас мужем и женой», я коснулся ее губ своими. Это не был целомудренный поцелуй. Он весь был страсть и порыв. История длиною почти в два года, которая наконец завершилась здесь и сейчас. И завершилась счастливо.

Пока не объявили первый танец, я взял Жаклин за руку и под удивленными взглядами присутствующих потянул за собой.

– Мне нужна лишь минута тишины и внимания. – Я поднял другую руку. – У нас тут особо важное дело, поэтому прошу прощения. Сейчас не до вас.

– Что ты творишь? – прошептала Жак.

– За тобой еще как минимум один невыполненный долг. – Я вытащил из кармана брюк монетку, сжав ее между пальцами. – Два года назад эта девушка обещала мне танец, – произнес я громко. – И до сих пор не сдержала слово!

– Бланж…

– Мы с парнями объездили все придорожные забегаловки и нашли тот самый музыкальный аппарат.

Наши друзья и моя канадская команда, за которую я выступал в этом сезоне, захлопали и засвистели. Это они еще не знали, чего стоило нам с Лакланом притащить эту бандуру из Калгари. Жак ошарашенно наблюдала за происходящим, приложив ладони к разрумянившимся щекам, чтобы не светиться, как красный китайский фонарик. Хотя в те моменты, когда она краснела, она была такой невероятно милой.

– А если снова выпадет неподходящая? – испуганно произнесла она, чуть наклонившись, чтоб никто больше не услышал. – Вдруг снова не судьба? И что тогда? По новой?

– Я думал, ты в эти вещи не веришь!

– Я тоже так думала. Раньше.

– Вот и проверим. Давай. – Я протянул ладонь, на которой лежала одна-единственная монета.

– Я боюсь, Бланж, – тихо произнесла она, чтобы никто, кроме меня, не услышал.

– Чего именно?

– Того, что у меня не хватит сил снова бороться с судьбой.

– Тебе не придется. – Я притянул ее к себе, крепко обнимая. – Я тебе это обещаю.

Жаклин мягко улыбнулась, протянула руку и кинула монетку в металлическую прорезь. Аппарат загудел.

– Уверен?

– Абсолютно, Жак.

И она, крепко зажмурившись, нажала кнопку случайного выбора. А я смотрел на нее, как влюбленный дурак, и улыбался. Заиграла мелодия. «Drops of Jupiter» группы Train.

Жаклин не открывала глаза, и я медленно повел ее по залу.

«Можешь ли ты представить, что больше не будет этого первого танца?»

«Нашего быстро закрутившегося романа?»

«Пятичасовых разговоров по телефону?»

«И меня?..»

А потом увидел, как она смеется, роняя слезы.

Потому что это была самая отвратительно неромантичная песня, но такая подходящая, будто написанная специально для нас. И пусть я не умел танцевать, и пусть заплатил четыре сотни за то, чтобы мне переделали этот аппарат и при каждом нажатии на него выпадала нужная мелодия. Жаклин не стоило об этом знать. Мало кто понимал, чего нам стоило находиться здесь сегодня. Но у нас вышло. Это ли не чудо?

А все приметы – в задницу!

…Где-то на другом конце зала в это же самое время на одно колено опустился Лаклан Беланже.

– Лилиан, – произнес он, доставая из кармана точно такую же коробочку, как у брата.

Лил испуганно замерла. Но никто не обратил на это внимания. В зале было темно, играла старая песня, по полу бегали огоньки светомузыки, и взгляды гостей были обращены к танцующей паре.

– Я знаю, что не все в наших отношениях было просто. – Лаклан взял ее за руку. – Но моей любви хватит на нас обоих.

Напротив их стола приоткрылась дверь, и в зал, сжимая одной рукой букет цветов, вошел Марсель, тут же ненароком поймав испуганный взгляд Лил, который остановился на нем и замер.

«Скажи мне, ты все еще влюблена в падающую звезду?» – пел хрипловатый голос.

«Нашла ли ты все, что хотела?»

Летний вечер ворвался внутрь вместе с теплым ветром, возвращая их обоих в «Святое море». Марс несколько раз набирал ее номер из случайных гостиниц, но так и не решился заговорить. Лилиан ждала его звонка, хотя никогда бы в этом теперь не призналась.

– Лили?

Она продолжала молчать.

«Можешь ли ты представить, что больше не будет ни любви, ни гордости?»

«Ни цыпленка, жареного во фритюре».

«Ни старого лучшего друга, что всегда на твоей стороне».

«Даже если ты не права».

Так и не ответив, она подхватила с колен салфетку, подскочила и выбежала из зала.

Лаклан, все еще стоя на одном колене, обернулся. Лишь на секунду его взгляд столкнулся со взглядом Марса. И понимание, с которым они боролись год, несмотря на его очевидность, наконец настигло обоих.

И Марс, бросившись вслед за девушкой, выкрикнул:

– Лил, подожди!

Десять лет спустя (Жаклин)

Небольшой бонус для тех, кому всегда мало

Как и обещала…

– Нет, этого просто не может быть. – Бланж застонал, закрывая лицо руками.

Знойное аризонское лето было в разгаре. Вечерний воздух, уже не такой горячий, всколыхнулся, подернутый пылью от проехавшего только что мотоцикла. Я откашлялась, помахав возле себя рукой.

– Реми, пожалуйста, успокойся.

Мы сидели под навесом, пристроенным к крыльцу «Святого моря». За то время, что мы оба здесь не были, оно серьезно изменилось, из бетонной коробки превратившись в настоящий особняк. Обжитый и уютный, с деревянными верандами и большими стеклянными окнами в пол, на которых колыхались легкие белые занавески, словно намекающие, что здесь появилась женская рука.

Я не знаю, что произошло тогда, на нашей с Бланжем второй свадьбе. И как случилось, что Марс уехал оттуда с Лили. Однако с того дня они больше не расставались. Лилиан обычно, рассказывая об этом, упоминала что-то о том, как долго ему пришлось умолять, но, зная Марса, мне почему-то слабо в это верилось. Бланж, слушая, только смеялся. Но сейчас ему было совсем не до смеха.

– Это так несправедливо! – снова раздосадованно запричитал он. – После всего, через что нам пришлось пройти. После всех трудностей! Издевательств судьбы! Боли! Вселенная не может быть настолько ко мне жестока!

Я покачала головой, невольно закатив глаза:

– Бланж, я серьезно. Прекращай. Иначе я сама начну ругаться.

– Лимонад, пиво, чего покрепче?

Толкнув бедром дверь, на веранду вышла Лилиан, держа в руках поднос, на котором стояли стаканы, пара бутылок светлого пива и кувшин с лимонадом.

– Что с тобой? – бросив быстрый взгляд на Реми, спросила она. – Последствия долгого перелета? Укачало? Тебя же не укачивало в самолетах раньше.

– Не бери в голову, – ответила вместо него я, опустив руку и погладив одного из двух лабрадоров песочного окраса, которые крутились тут же, ожидая, пока им что-нибудь перепадет.

– Давайте я вас, как в старые добрые времена, хоть сфотографирую, – произнесла Лил. – Выложу у себя.

Я толкнула Бланжа, чтобы он поднял голову, и Лили, достав из кармана телефон, сделала пару кадров. Она больше не вела чужих страниц. Ни Бланжа, ни Марса. Зато начала свою собственную – маленький блог жены самого любимого чемпиона Америки. Никто и подумать не мог, что уже через год количество ее подписчиков превысит его число втрое. А зарисовки из жизни посреди аризонской пустыни, наполненные романтичными моментами, любовью, природой и уютом, которого этому месту всегда не хватало, так понравятся людям, что от дохода с одной только рекламы их семья могла бы существовать безбедно много лет. Но Лил лишь улыбалась, когда ее спрашивали об этом, каждый раз отмахиваясь. «Мне не сложно не потому, что у меня большой опыт ведения социальных сетей, а просто потому, что я люблю то, что делаю», – обычно говорила она, глядя на Марса все тем же взглядом, что и много лет назад. А Марс… Я не знаю, что именно она с ним сделала. Потому что он не мог отвести ответного взгляда от нее. И обожания в нем было столько, что не смогла бы передать ни одна камера.

Посмотрев на трек, окутанный желтой пылью, Лил махнула рукой, прося возвращаться. Вдалеке мелькнули два мотоцикла, подпрыгнув на насыпи.

– Нет, ты посмотри, он еще и вип крутит², – все никак не мог угомониться Бланж. – Сколько ему, Жак? Восемь? Как много ты видела восьмилетних пацанов, способных на такое?

Я лично ни одного до сегодняшнего утра не видела и только усмехнулась, когда Тристан, сын Марселя и Лили, остановившись неподалеку от нас, принялся снимать шлем. Марс затормозил рядом.

– Это несправедливо! – обиженно пробубнил Бланж.

Я наклонилась к нему, чтобы остальные нас не слышали, и прошептала:

– Реми, мы уже проходили это. Ты принял и смирился. Так давай не начинать заново.

– Нет, ну, просто видеть это – выше моих сил.

Я поцеловала его в висок и встала, чтобы помочь Лилиан с ужином.

В тот год, когда мы во второй раз поженились, канадский чемпионат выиграл Марс. Это было ожидаемо. Позвоночник Реми находился еще в довольно уязвимом состоянии, и каждую гонку мне приходилось буквально умолять его лишний раз не рисковать.

Когда Марс поднимался для награждения, там, на чужой территории, Бланж выглядел так, словно ему бросили перчатку прямо в лицо. Я знала, что не смогу сдерживать его вечно. И оказалась права.

Он реабилитировался уже в следующем сезоне. В чемпионате АМА по суперкроссу в Штатах, выступая за Канаду. Снова поймал волну хейта. И под ее аккомпанемент победил. В ту ночь был зачат Илай.

Когда мы узнали о беременности, Бланж сказал, что этот парень просто обязан стать новым чемпионом. Это судьба. И не может быть иначе. Вот только первые сомнения у меня появились еще в больнице, когда, впервые взяв сына на руки, я заглянула в его – мои – глаза и увидела на голове маленькие кудряшки.

– Ну как, видели? – выкрикнул Тристан, расплываясь в улыбке, очевидно, крайне довольный собой, посмотрев сначала на отца, а потом на нас.

– Зашибись, – больше для приличия, чем из реального интереса одобрил Илай и показал большой палец, не отрывая взгляда от экрана телефона.

– А видел, как я почти прыгнул трипл вон там?

Наш сын, закусив губу и сдвинув на шею наушники, только головой покачал.

– Ага, круто. Я, правда, особо не смотрел, – признался он, а потом и вовсе сбросил главную бомбу: – Я не особо люблю мотокросс.

Бланж издал странный звук – то ли отчаянный стон, то ли печальный вопль. Я еле сдержалась, чтобы не рассмеяться. Марс, медленно расплываясь в улыбке, повернул голову в сторону Реми и чуть наклонил ее.

– Он занимается музыкой, – вместо сына ответила я. – Мы сами удивились, когда он запел в церковном хоре, а потом в пять сам взял в руки гитару. Но мой отец вроде тоже выступал. Так что, как говорят, гены. По крайней мере, я точно помню, как кто-то говорил, что талант передается через поколение.

– А почему нога сломана? – поинтересовалась Лили. – Скейтборд? Ролики?

– Да так. – Наш сын отмахнулся, сдувая со лба липнущую к нему кудряшку. – Случайно вышло.

Я не стала добавлять, что вместе с музыкальными способностями, явно перешедшими по моей линии, он унаследовал и фатальную неуклюжесть. Так что на первом же школьном концерте умудрился свалиться со сцены.

Марс хлопнул Бланжа по плечу и добавил:

– Значит, осталось дождаться внуков.

– Очень смешно. Иди в задницу.

Марс улыбнулся.

Он ушел из профессионального спорта четыре года назад. И я не могла не замечать, как сильно Бланжу его не хватало.

До сих пор было странно и мило наблюдать их зависимость друг от друга. Последний совместный чемпионат они проиграли оба, слетев прямо на финальном круге. Бланж занял второе место. Марс – третье. Но запомнилась эта гонка другим. Тем, как Марс буквально прикрыл Бланжа собой от падающего сверху мотоцикла. Конечно, все решили, что это была случайность. Но как минимум несколько человек знали настоящую причину.

Бланж не пострадал. Марс же получил перелом лопатки, колена и нескольких ребер, а еще снова раздробил свой многострадальный локоть. Тот год стал для него финальным. Он завершил свою большую профессиональную карьеру в тридцать пять.

Проходя мимо жены, он погладил ее заметно выпирающий живот.

– Сколько уже? – спросила я.

Лил улыбнулась:

– Четыре месяца.

– Жак, я знаю, что надо делать, – вдруг спохватился Реми. И как самую гениальную из всех своих идей произнес: – Нам нужен еще один сын.

Я влепила ему подзатыльник.

– Ай!

– Обалдел, что ли?

– Почему?

– Потому что вот! – Я указала рукой на Амелию, нашу шестилетнюю дочь, катающуюся неподалеку на старом двухколесном велосипеде Тристана. – Ты израсходовал свои попытки.

Бланж снова обиженно насупился.

– Тристан, а свечкой, как мой папа? – Амели рассмеялась.

– Могу. – И, поддав газу, он поставил мотоцикл на заднее колесо, проехал вперед и снова напылил.

– Всё, Тристан, хватит! – крикнула Лили. – Сворачивайтесь! Жак с Реми прилетели только час назад. Дайте им отдохнуть.

И вдруг раздался тонкий голосок:

– Эй, смотрите, я тоже так умею.

Амели приподнялась на заднем колесе, а потом, вдруг ловко поймав баланс, как будто для нее это было проще простого, опустила велосипед обратно. Реми ошарашенно замер.

– Даже не думай, – предупредила я.

 Он медленно повернулся, выпрямившись.

– Бланж!

Куда там! Его уже было не остановить!

– Детка, ну-ка, подойди сюда! Я хочу кое-что проверить! – крикнул он.

Ну вот, начинается!

КОНЕЦ

P.S. У Жак и Реми все-таки родился еще один сын. 

Стал ли он новым чемпионом по мотокроссу – история умалчивает. 

Примечания

1

Имеется в виду песня Richard Marx «Right here waiting».

Вернуться

2

Изменение положения мотоцикла во время затяжного полета. В прыжке мотоцикл поворачивается на определенное число градусов, чаще всего на девяносто, и возвращается обратно. – Примеч. автора.

Вернуться