Ночь, проведённая с Настей, помогла мне хорошо отдохнуть и сбросить накопившееся напряжение. Я даже начал ловить себя на мысли, что переживаю за Александра. Как он там, бедненький? Хорошо старается? А вдруг у него ничего не получится? Выстрелит старикан холостыми, и что мне делать?

Впервые в жизни я кому-то желаю успеха в чём-то подобном…

Я обновил воспоминания клонов и моё неплохое настроение снова рухнуло.

Клоны были очень-очень заняты — они готовились к приёму. Да, сегодня вечером пройдёт приём в честь моего становления Князем.

Изначально я планировал отменить приём из-за прошедшей катастрофы.

Но родичи, наоборот, настаивали на обратном. Они говорили, что будет правильно провести приём именно сейчас и на нём же объявить о создании фонда, который пойдёт на помощь пострадавшим.

Приём посетят богатейшие гости, и все они ради поддержания репутации вкинутся в этот фонд. Тем самым размер компенсации удастся значительно увеличить, как и помощь всем пострадавшим.

Честно говоря, для меня это всё отдавало каким-то противным привкусом. На ум приходило выражение «Праздник на костях».

Вдобавок ещё и секретариат Императорского Рода связался и сказал, что Анастасия лично прибудет на приём, а также произнесёт большую речь.

Ночью Настя поделилась своими планами. Она хочет выступить на камеры и напомнить Высшим Магам, что они должны контролировать свою магию и не вредить обычным людям. Также она собирается объявить об ужесточении политики территориальных границ для Высших Магов.

Сейчас, когда у неё есть такой Императорский Защитник как Гавриил, а Светлейший Князь считается её союзником — у Анастасии появилась возможность припугнуть Высших Магов. И хоть четвёртые-пятые Шаги вряд ли на это обратят внимание, но хотя бы на Высших Магов третьих Шагов удастся надавить.

В итоге я согласился не переносить приём, как бы мне ни хотелось этого делать.

Первоначально по моему плану приём должен был провести Русик — ведь я хотел уйти в длительную тренировку под массивом.

Кстати, у массива дежурил бы один из клонов. И в случае возможной опасности он бы сразу сообщил мне. Пока снаружи прошли бы секунды, я бы сто раз всё обдумал и подготовил кучу атакующих ритуалов. Правда, вмешательство клона нежелательно и может навредить массиву — но такая возможность имеется.

Однако я отказался от тренировки, поэтому мы с Русиком будем сменять друг друга. Он, находясь под ритуалом сокрытия и одетый в мою кирасу, легко обманет каждого. Ведь он, по сути, и есть я.

Думая о предстоящем приёме, я пошёл завтракать. И мне отчего-то захотелось повидать мелких Юсуповых.

Я не стал отказывать себе в этом простом желании.

Благодаря сознанию клонов я прекрасно знал, где находятся мелкие. Используя Компас, я легко переместился на пляж, где завис в воздухе и с любопытством принялся разглядывать место отдыха.

Несколько зданий, аккуратные дорожки, мостик, пальмы, шезлонги. На одном из шезлонгов, кстати, несмотря на раннее утро, лежала девушка и загорала. Я чуть присмотрелся и узнал её — одна из преподавательниц мелких.

Не став её беспокоить, я полетел к одной беседке, в которой сидела Маша и что-то рисовала на планшете.

— О, здравствуйте, — улыбнулась она, когда я приземлился рядом. — Вам идёт красный цвет.

— Спасибо, — усмехнулся я и сел напротив.

Маша положила карандаш на стол.

— Ну, рассказывай, — попросил я. — Как у вас дела?

— Всё хорошо, — кивнула Маша. — Учимся, отдыхаем. Тут приятно — свежий ветер, море. Вчера вот на катере катались, а позавчера, представляете, Толик и его учитель сделали медведя-оленя.

— Да ты что? — удивился я, приподняв брови.

— Да, — кивнула Маша. — Толик рассказывал, что это он всё сделал, но я думаю, он врёт — это всё дядя Анатолий. Как Толик может справиться с такой магией, если он даже не может своей силой сдвинуть мячик? — она фыркнула.

— И что это за медведь-олень? — заинтересовался я.

— Медведь с оленьими рогами и копытами, — пояснила Маша. — Он очень послушный, мы даже на нём катались. Дядя Анатолий сказал, что это наш защитник.

— Вот как, — покивал я. — А у тебя как дела? Что говорят учителя?

— У меня есть талант в тёмной магии, — Маша стала умилительно серьёзной. — Учителя не хотят мне это говорить, но я знаю, что могу быть талантливой в проклятиях. Они скрывают это.

— Это не удивительно, — кивнул я. — К Проклинателям в народе относятся не очень благосклонно. Но не переживай. Если ты захочешь, я найду тебе хорошего учителя.

— Правда? — Маша широко раскрыла глаза. — Я хочу. Можете найти мне учителя сейчас?

— У тебя ведь есть учителя, — заметил я.

— Но они не Проклинатели, — парировала Маша. — Толя же учится у Мастера-Химеролога. Я тоже хочу.

— Справедливо, — я задумался. Что ж, почему бы и нет?

— Хорошо, я этим займусь, — кивнул ей. — Что насчёт остальных?

— Ну, Марина, скорее всего, будет магом земли, — пожала плечами Маша. — Хотя она сама говорит, что станет Ритуалисткой, — хихикнула она. — Тихон тоже маг земли или огня — я не знаю, но точно стихия. А вот Тоша, может быть, Менталистка.

— Вижу, ты, как всегда, очень наблюдательна, — улыбнулся я.

— Ну, это не так уж сложно, — пожала плечами Маша. — Мы же все вместе учимся, проводим разные упражнения, и там всё уже очевидно.

Мы с Машей проболтали ещё минут тридцать, прежде чем проснулся Толик. Увидев меня, он обрадовался и начал хвастаться своими успехами. Вместе со своим учителем он уже создал далеко не одну химеру. Причём некоторые из них были довольно жутковатыми — например, медведь, вместо головы которого торчала змея.

Надо будет поговорить с Анатолием и спросить, чему это он учит ребёнка. Впрочем, зная Толика, он только в восторге от подобных зверушек.

Также я встретился с рыженькой Мариной. Она жутко стеснялась и не могла нормально говорить. Тоша — тихая и скромная девочка, пришедшая к нам из рода Юсуповых-Шнайдер, тоже сильно смущалась меня. А вот её брат был посмелее. Тихон — важный пухлый мальчик — пытался говорить уверенно. И если бы не заикание, то у него бы всё получилось.

Зато Маша вот вообще не стеснялась.

Она всегда была такой. Даже когда резко активизировалось проклятие Хоривского, она не паниковала и не пугалась — вполне себе нормально общалась. Впрочем, я не удивлён — боль закаляет. А Маша пережила очень много боли. Уверен, в будущем она станет сильной магиней.

Пообщавшись немного и с другими родичами, а также с учителями, я попрощался со всеми, оставил немного подарков и переместился на окраину Чебаркуля. Тут, в небольшом домике, мирно жил Ишак.

Когда я прибыл, Проклинатель как раз сидел у себя во дворе и строгал деревянный меч — выходило у него, кстати, весьма убого.

Ишак безэмоционально повернул голову и посмотрел на меня.

— Скоро к тебе прибудет девочка Маша, — сказал я. — Займись её обучением. У неё сильный потенциал Проклинателя.

— Я не соглашался на роль учителя, — мрачно сказал Ишак.

Я хмыкнул и дал мысленный сигнал. Ишак тут же захрипел и схватился за грудь.

— Похоже, тебе надо периодически напоминать о твоём положении, — покачал я головой. — Одной моей мысли хватит, чтобы ты погиб. Но, конечно, просто так я тебя убивать не стану. Я скормлю тебя Присной — ты для неё станешь очень питательным батончиком.

Бледный Ишак испуганно посмотрел на меня.

— Я буду учить, не надо Присную, — пробормотал он.

— За тобой будут наблюдать, — предупредил я. — Я лично оставлю тут ритуал, который будет передавать мне всё, что происходит. Если я услышу что-то не то или увижу какие-то не те действия, у тебя будут большие проблемы. Если же как-то обидишь девочку, то… — я сделал паузу. — Впрочем, сейчас я тебе сам покажу кое-что.

Я прикрыл глаза. В моей руке появился информационный кристалл, в который я влил воспоминания о китайце, которого несколько раз пожрала Присная. Процесс омоложения я не показал, но там и так всё было ясно — Ишак и сам прошёл через подобное и всё поймёт.

Я бросил ему кристалл. Тот поймал его и просмотрел воспоминания. Его и так бледная кожа стала совсем белой, индейца слегка затрясло.

— Тебя будет пожирать Присная, — сказал я. — А затем я буду тебя восстанавливать. И так раз за разом, пока твой разум и душа не будут полностью разрушены от жуткой боли и мучений.

— Я, я всё понял, — дрожащим голосом сказал Проклинатель. Он поднялся. — Я не… я же не против, я просто, я и не собирался отказываться, я просто…

Не став его слушать, я взлетел и устремился к замку. Чем больше у меня становится стражей, тем менее полезен для меня Ишак. Но и просто брать и убивать его нет смысла. Пусть поработает учителем. Думаю, после увиденного он не будет отлынивать и постарается на славу.

Вообще, Высший Маг в роли учителя для двенадцатилетней девочки — это, конечно, сильно. Другие дети обзавидуются, если узнают, какого масштаба личность учит их подругу.

Уже в замке я задумался над тем, правильно ли я поступаю, позволяя Маше стать Проклинательницей. Для меня очевидно, что её будущий атрибут будет принадлежать к Основе Смерти — всё из-за проклятия Хоривского, которое так на неё повлияло.

Но к Основе Смерти ведь относятся не только Проклинатели. Туда же входят и Некроманты с Истлевателями.

Уверен, Маша сможет стать прекрасной Некроманткой.

Но ладно, пусть этот выбор останется за ней. Всё равно, обучаясь у Ишака, она лишь подтянет свои основы и в полной мере увидит магию проклятий. Выбор она будет делать аж в шестнадцать лет. К тому времени, учитывая её интеллект, я уверен, она сама всё просчитает и решит, как ей будет лучше.

Я переместился к Печати Замка и обновил воспоминания клонов. Подготовка к приёму идёт полным ходом, пора и мне заняться делом.

Надо продолжить слияние замка и Дворца, а также максимально скрыть его ритуалами. С помощью Скрижали Закона и Гримуара мы с Русиком и Гирсой Петра точно сможем замаскировать все странности замка. Главное — чтобы никто не атаковал нас во время приёма…

* * *

Замок Юсуповых. Вечер.

Стефания вышла из лифта, следуя за отцом.

Сегодня род Уральских прибыл в расширенном составе — её родители, два средних брата и старшая сестра, а также тётя и дядя.

Их встречал лично клон Юсупова, который, к слову, был на ранге Старшего Магистра. Поприветствовав их, он проводил гостей до торжественного зала.

Стефания шла, сдерживаясь, чтобы не начать с любопытством крутить головой. Она уже бывала в замке Юсуповых, однако в этот раз очень многое изменилось. Один только лифт чего стоит — он был значительно изменён и, судя по комментарию её отца, занимался этим лично Высший Маг Пространства из рода Максимусов.

Лифт был расширен изнутри и перемещал настолько гладко, что этого не было заметно.

Коридор тоже был изменён — каждая плитка на полу, казалось, отдавала энергией, а воздух был насыщен плотной маной. Тут даже дышалось легче.

Но больше всего поразил Стефанию торжественный зал. Он был огромен, словно совсем не имел стен. По небу летали маги, способные создать крылья.

Весь торжественный зал был усеян широкими мраморными столбами, на вершинах которых были установлены столики и закуски. Некоторые столбы были всего несколько метров в высоту и имели лестницы, другие были выше — туда могут забраться только те маги, которые умеют летать.

Под потолком кружились миниатюрные энергетические монстры — змеи, фениксы, драконы. И каждый из них пылал магией.

В целом, в этом месте плотность маны была настолько высокой, что Стефании казалось, будто ей хватит одного лишь мысленного приказа, чтобы создать шар света.

— И снова тут поработал Максимус, — задумчиво сказал Уральский, оглядываясь. — Даже не хочу представлять, сколько Юсупову пришлось заплатить.

Стефания кивнула. Их собственный торжественный зал, конечно, тоже неплох, но тут как будто совсем другой уровень.

— Тоже заметил, да? — раздался бодрый голос, и к её отцу подошёл Князь Григориан. — Тут явно чувствуется работа Высших артефактов. Правда, я не могу понять, что это за такие артефакты — какие-то они странные. Я о таких даже не слышал.

— Наш Руслан умеет находить вещи, которые раньше нигде на Земле не появлялись, — усмехнулся Уральский.

Затем, бросив сыну, что он остаётся за главного, отец Стефании вместе с Григорианом полетел к вершине одного из столбов.

Стефании тоже хотелось создать крылья и взлететь, но она сдерживалась — пока не время.

Вместе с родными она шла от одной группы знакомых и незнакомых магов к другой. Они обменивались приветствиями и вели короткие разговоры. Часто речь заходила о недавней битве Высших монстров, которая прошла совсем недалеко от этого замка.

Стефании было любопытно посмотреть на гигантское лавовое озеро, которое осталось на том месте. Только вот отец не разрешил ей туда лететь, сказав, что это опасно для её жизни. И отказался отправить её с Безликим, которого Стефания называла Бегуном.

От других магов Стефания узнала интересную новость — каждый столб в этом зале обладает защитной аурой. И лишь преодолев её, можно попасть на вершину.

Чем выше столб — тем более редкие магические деликатесы на нём можно найти. Кое-кто из гостей даже уверял, что на столбах возможно найти блюда, в которых использовались ингредиенты Высшего ранга.

Вскоре Стефания всё же отделилась от родственников и создала крылья. Она сделала кружок над залом, радуясь чувству полёта. А затем полетела к одному из столбов — на нём находились знакомые ей ребята.

Стефания без проблем преодолела сопротивление и убедилась в правдивости слухов — деликатесы тут были гораздо полезнее для магов, чем те, что внизу.

Вкушая тарталетку с мясом нежнейшего краба, который при жизни явно обладал силой Магистра, Стефания смотрела на тех людей, кто находился ниже. Многие из них были сильно старше её — слабые маги, не желающие тратить своё время на развитие.

Их было гораздо больше, и они чувствовали себя очень даже неплохо, наслаждаясь собственными деликатесами.

Интересно, зачем Руслан всё организовал таким образом?

А ещё Стефания заметила, какими горящими глазами многие из гостей смотрят на летающих Князей. Как их обсуждают, чуть ли не тыкают пальцами. К Юсуповым пришли почти все рода Уральского Доминиона — в том числе и совсем слабые аристократы, которые за всю жизнь могли ни разу не увидеть Высшего Мага.

Тут рядом со Стефанией пролетел змей, состоящий из чистейшего света, и она успела заметить в нём небольшой браслет.

Сосредоточившись на змее, Стефания не заметила, как к ней подошли.

— Говорят, что каждый гость может добыть себе одно сокровище из этих зверей, — сказала Елизавета Салтыкова, следя за танцующим огненным фениксом.

— Не удивлюсь, если это так, — заинтересованно сказала Стефания. — Но что там за сокровища?

— Неизвестно, — покачала головой Елизавета. — Но как минимум — ранг Магистра.

— Ого… — Стефания другими глазами посмотрела на этих забавных энергетических зверушек.

— О, а вот и Руслан, — Елизавета подалась вперёд.

Стефания тоже его заметила — Руслан, облачённый в свои доспехи и с княжеской короной на голове, летал по залу, приветствуя самых именитых гостей — в основном других Высших Магов.

Но были и исключения — Руслан подлетел и к ним, перекинувшись с молодёжью парой слов и даже немного поболтав со Стефанией.

Но самое интересное началось позже.

Руслан представил свою новую знакомую — Миранду Хилвервайс, Высшую Магиню Света.

Стефания, видя, как Руслан летит под руку с этой красоткой, от которой, казалось, буквально исходит сияние света, почувствовала укол ревности.

Миранда была очень молодой на вид, но Стефания была уверена, что она сильно старше её самой. Ведь невозможно стать Высшей в таком молодом возрасте. Новая Магиня Света, ранее никому неизвестная, сильно заинтересовала местных Князей. Высшие Маги тут же окружили её и принялись о чём-то расспрашивать.

Стефании тоже хотелось бы её послушать, но она об этом даже не думала — не по чину ей присоединяться к компании Высших.

А затем явилась Императрица. Девушка была прекрасна как никогда и буквально светилась изнутри, источая королевское достоинство и гордость.

Когда Анастасия полетела в сторону Руслана, к Стефании подошла София Агранова.

— Ты слышала последние слухи? — тихо спросила она, глядя в сторону Императрицы.

— Какие? — так же тихо уточнила Стефания.

— Говорят, что Императорский Советник Александр тоже прошёл через ту же процедуру, что и Светлейший Князь, и в ближайшем будущем у него появятся наследники.

Конечно, Стефания уже слышала об этом. Но не хотела верить.

Уральская скосила глаза на свою знакомую. София сегодня особенно постаралась и выглядела крайне привлекательно.

Стефания признавала внутри, что та ничем не уступает ей самой.

— Ходят слухи, что Рюриковичи с Юсуповыми породнятся после того, как появится наследник, — продолжала тихо говорить София. — Я думаю, что это правда.

— С чего ты это взяла? — проворчала Стефания.

— Не знаю, — покачала головой София. — Мне кажется, что между ними есть химия. А ещё и эта…

София, прищурившись, посмотрела на Миранду.

— Знаешь, подруга, мне кажется, что с каждым днём у нас становится всё меньше и меньше шансов занять место рядом с ним.

Стефания поджала губы.

— Впрочем, — улыбнулась София, — вряд ли он останется с одной женой. Поэтому у нас у всех есть шанс.

Стефания вздохнула, но не стала ничего говорить. София же зачитала заклинание и взлетела. Хочет понаблюдать поближе? Или пытается привлечь внимание?

Наконец, началась официальная часть. Сперва свою речь сказал Руслан — он объявил о создании фонда, а также показал кадры того, что случилось с городом Качканар, призвав всех Высших Магов быть более осторожными.

От картин разрушенного города у Стефании пробежали мурашки по телу. Она не могла представить, что за сила могла сотворить такое с целым городом.

А ещё Руслан выглядел как-то совсем мрачно. От него буквально исходила аура, которая немного пугала Стефанию.

Выступила и Императрица, рассказав про ужесточение границ. Девушка выглядела крайне уверенно в себе и объявила, что сделает всё возможное, чтобы наказать тех, кто посмеет вести бои Высшего уровня на территории страны. Императорский Защитник, стоящий позади неё, выпустил ритуальный круг над собой, будто бы подтверждая её слова.

Дальше клон Руслана рассказал то же, что и Елизавета — в каждом из тридцати трёх летающих монстров находится артефакт. И юные маги могут попробовать забрать себе приз.

Началась настоящая охота на искусственных монстров — это было весело и интересно.

Казалось, что приём скоро закончится и больше ничего интересного не будет.

Но под конец свой ход сделал Императорский Защитник, Гавриил.

Он объявил, что в честь становления Руслана Князем он дарит ему Высшего стража.

Слова Гавриила вызвали бурную реакцию всех присутствующих. А если говорить точнее, то все буквально офигели.

Даже упоминание о Высших ингредиентах встречается крайне редко — их ценят как зеницу ока и очень неохотно расстаются с ними. Что уж говорить о Высших стражах, которые даже не у каждого княжеского рода имеются. Высшие стражи — это бесценные сокровища, которые передаются из поколения в поколение!

И вот сейчас Императорский Защитник просто взял и подарил одно такое сокровище Князю Юсупову.

Стефания быстро пришла в себя от потрясения. Всё же у них в роду тоже недавно появился Высший страж — Бегун.

Девушка, как её учил отец, попыталась понять — чем выгоден такой поступок Гавриилу. Она терялась в догадках, но видя изумление на лицах Высших Магов, она была уверена, что тот добился своей цели, какова бы она ни была.

* * *

Ритуальный Зал.

Русик стоял рядом с Гирсой Петра и внимательно наблюдал за ритуальным кругом, над которым искажалась масса плоти — это уже третья попытка создать зачаток Стигмы.

Зная, что в ближайшие несколько минут его помощь не понадобится, Русик прикрыл глаза и связался ментально с оригиналом. Ему было интересно узнать, как проходит приём. Всё же туда прибыло рекордное количество Высших Магов — почти все Князья страны и Высшие Маги из других стран пришли, чтобы засвидетельствовать своё уважение возрождённому Высшему Ритуалисту.

— Ого, — произнёс Русик, открыв глаза. — А Гавриил не разменивается на мелочи.

— О чём ты? — не очень заинтересовано спросил Гирса Петра, не сводя взгляда с куска плоти.

— Да он только что подарил мне Жнеца Душ.

— Кого? — нахмурился Ритуалист.

— Ну, Жнец Душ. Это такой монстр, который создан из уплотнения нескольких Высших душ.

— Что⁈ — Гирса Петра резко обернулся. — Русик, что ты сказал⁈

Странно глядя на него, Русик повторил свои слова.

— Вы что, совсем охерели там⁈ — ошалело выдохнул Гирса. — Это ведь запрещено! Ни в коем случае нельзя манипулировать душами! Куда смотрит Церковь⁈ Мы же специально её усилили, чтобы она следила за этим! Это ведь единичный случай⁈ Этот Жнец Душ — он случайно получился⁈

— Ну-у-у… В последнее время люди всё чаще и чаще используют души для собственного усиления, — осторожно сказал Русик.

Он не стал упоминать, что, по сути, это он доработал методику создания Жнеца Душ, которую нашёл у ставленника Гипно-Титанов, а затем и лично создал первого Жнеца, передав позже эту методику и Гавриилу.

— Это абсурд! — закричал Гирса. — Ни в коем случае нельзя манипулировать душами! Это ускоряет появление магической чумы!

Русик почувствовал, как внутри всё похолодело.

— Но почему об этом нигде не сказано? — пробормотал он.

Гирса Петра явно был взволнован. Начав шагать туда-сюда, он забормотал:

— Мы специально усилили местную религию и передали им множество знаний, в том числе и то, как очищать земли после массовых смертей. Почему Церковь позволяет осквернять души⁈

— Церковь сильно ослабла за последние столетия, — тихо сказал Русик, лихорадочно размышляя.

Почему нигде не было сказано о том, что манипуляция душами ведёт к ускорению появления Скверны? Или же…

Русик невольно поёжился. Вполне вероятно, что церковники и правда об этом говорят. Просто они говорят много чего и никто не верит в их слова.

Они ведь тесно сплели религию и магию в единое целое и вообще любым грехам присваивают жуткие кары.

— Это надо срочно прекратить! — Гирса остановился. — Ни в коем случае нельзя поощрять подобное! Этот твой Гавриил объявил, какого именно Стража он передал?

— Нет, — быстро покачал головой Русик. — Просто стража, без конкретики.

— Это хорошо, — вздохнул Гирса.

Русик мысленно поморщился. Он был уверен, что многие Высшие Маги и так знают, что Гавриил высосал души из Сибирского Анклава.

— Нам надо что-то делать, объявить об этом на государственном уровне, заставить, напугать всех, — Гирса посмотрел на Русика. — У тебя ведь есть связи с нынешним правительством? Сделай это.

— Хорошо, — кивнул Русик. — Я передам всё оригиналу. Он как раз сейчас находится рядом с Императрицей.

Русик, прикрыв глаза, обменялся воспоминаниями.

— Мать-Магия, пусть всё ещё будет не поздно. Я не хочу проживать то же самое ещё раз… — прошептал Гирса Петра. Он посмотрел на Русика и заговорил громче:

— У Земли ещё осталась как минимум тысяча лет развития, у вас тут даже Эссенций нет. Я уверен, пока всё можно исправить. Но надо действовать быстро и решительно, понимаешь? От этого зависит судьба человечества!

— Я понимаю, — кивнул Русик. У него было плохое предчувствие…

Замок Юсуповых. Чуть ранее.

— О, прекрасная Миранда, так вы правда потомок тех самых Хилвервайс? — с любопытством спрашивал Гавриил, сложив руки за спиной. — Если я не ошибаюсь, дом Хилвервайс считался одной из ключевых сил во фракции Света Ордена Хранителей, я прав?

— Так и есть, уважаемый Защитник, — Миранда с улыбкой кивнула. — Мои предки принадлежали к тому самому дому, о котором вы говорите.

— Удивительно, — покачал головой восхищённый Гавриил.

Я стоял рядом и слушал, слабо улыбаясь. Миранда захотела выйти в свет и представилась собственным именем и фамилией. Естественно, среди старожилов нашлись те, кто знал о доме Хилвервайс.

— К слову, — Гавриил вдруг задумался, потирая подбородок, — а ведь я кое-что читал о некой Миранде — невероятно талантливой Магине из дома Хилвервайс. Вас, видимо, назвали в её честь?

Миранда продолжала улыбаться, не отвечая прямо.

Ситуация, конечно, интересная. Миранда заявила, что её род находится в изоляции, но она решила выбраться в свет.

Подобные случаи в истории бывали, поэтому её слова никого не удивили. Вполне возможно, что и сейчас где-то тайно скрываются целые кланы, передающие своё наследство из поколения в поколение и не желающие открывать всему миру свою силу. Правда, насколько я знаю, последний такой случай был лет триста назад.

Гавриил сильно заинтересовался Мирандой. И вскоре, когда мы остались втроём, он наконец пояснил свой интерес.

— Госпожа Миранда, — старик посерьёзнел. — Я чувствую от вас силу, которую вы скрываете.

Миранда слегка насторожилась. Сама она представилась как Высшая Магиня первого Шага.

— Не переживайте, — тут же начал успокаивать Гавриил, подняв ладони. — Вряд ли кто-то ещё это заметил. Я ведь сам Ритуалист и вижу подавляющие круги на вас.

Миранда медленно кивнула.

— Руслан, прекрасная работа, — похвалил меня Гавриил. — Это явно уровень третьего Шага. Как ты это сделал?

В это время к нам присоединилась Анастасия и встала рядом со мной.

Не дожидаясь моего ответа, Гавриил продолжил разговор:

— Госпожа Миранда, могу ли я попросить вас о небольшой услуге? Естественно, она будет хорошо оплачена.

— Какой услуге? — уточнила Миранда.

— Поживите у нас месяц, — искренне попросил Гавриил. — Не знаю, в курсе ли вы тех слухов, которые активно распространяются среди аристократов, но все они правдивы. Александр и правда прошёл через ту же операцию, что и Филипп, и сейчас работает над созданием наследника.

Гавриил помрачнел.

— Однако я уверен, что в ближайшие дни на него будет совершено покушение. Несмотря на всю ту защиту, что мы ему предоставляем, существуют самые разные способы достать его. Вы — человек новый, и вас будут сильно недооценивать, что сыграет нам на руку. Я знаю, что ваш дом Хилвервайс был невероятно искусен в поимке скрытого, а также в защите разума и души. Ваша помощь будет неоценима для нас.

Миранда стрельнула в меня глазами, а затем притворно вздохнула:

— Увы, моя жизнь в руках другого человека, — она лукаво улыбнулась. — Пусть всё решит Руслан. Это он спас меня и приютил. Я обещала защищать его замок ближайшие несколько лет, и от своих слов не откажусь.

— Вот как, — Гавриил удивлённо посмотрел на меня и явно соврал: — Что ж, не удивлён, — он усмехнулся.

Затем, чуть подумав, добавил:

— Если ты отпустишь госпожу Миранду на месяц к нам, я подарю тебе Жнеца Душ. Что скажешь?

Я задумался. Потерять Миранду на целый месяц — конечно, не очень приятно. Хорошо хоть, что он не стал просить три месяца — тот срок, что Ильяс дал Александру.

Но, с другой стороны, Жнец Душ — это серьёзно. Он поможет мне с экспериментами, связанными со слиянием стражей, а также с созданием Хранителя из Тени. И даже с созданием новых существ, подобных Тени.

Был ещё один момент. Если Миранда будет приглядывать за Александром, то шанс появления у него магически одарённого наследника — будущего Императора — повысится. А значит, и проблем с переходом Насти в мой род в будущем не предвидится.

— Так и быть, — кивнул я. — Я согласен на твоё предложение.

Гавриил довольно улыбнулся, а затем сделал то, чего я совсем не ожидал — на всю публику объявил о своём подарке, вызвав удивление у каждого присутствующего. В том числе и у всех Высших Магов.

И придраться ведь не к чему. Он сказал «я подарю тебе Жнеца Душ» — вот и подарил. Об огласке никто ничего не говорил.

Думаю, у Гавриила в загашнике осталась ещё парочка Жнецов, которых он не прочь обменять на что-то ценное для себя. Всё же сами по себе Жнецы Душ — весьма сложные в управлении стражи. Да что там сложные — они очень плохо поддаются контролю и обладают специфическими силами. Причём в зависимости от того, из чьей души был создан Жнец, он может заметно отличаться по своей мощи.

А ещё, помимо желания продать своих Жнецов Душ, Гавриил, скорее всего, хотел продемонстрировать силу Императорского Рода другим странам. Показать, что они могут вот так спокойно раздаривать Высших стражей.

И я уверен, что он достиг ещё нескольких целей. Например, совсем скоро будет объявлено о Высших камнях силы. Не удивлюсь, если Гавриил таким способом пытается продавить новые сделки по покупке рудников.

Все эти мысли пронеслись у меня в голове за пару секунд, после чего я отбросил их и продолжил общаться с Мирандой, Анастасией и Гавриилом.

Мы обсуждали закрытие Врат. Гавриил уже закрыл трое Врат из восьми — осталось пять, но с ними уже посложнее. Тот же Китай вообще заявил, что не будет закрывать Сианьские Врата. Японцы же кивали в сторону Северных Врат и говорили: вы сперва свои-то закройте, а потом уже чужие трогайте.

В общем, пока не начнётся ещё одно вторжение или что-то подобное, страны не будут торопиться с закрытием Врат. У меня даже появилась мысль — может, как-нибудь помочь им с решением?

Однако в это время я получил воспоминания Русика и, переварив их, тут же стал серьёзней.

— У нас проблема, — быстро произнёс я, обращая на себя внимание. — Только что я узнал, что манипуляция с душами ускоряет появление магической чумы.

— Так и есть, — быстро подтвердила Миранда, и на её лице появилась тревога. — Разве вы не знаете, что работать с душами нельзя? Это табу.

Мы с Гавриилом переглянулись. Мы-то как раз об этом прекрасно знали — везде написано, что душа — это табу. Но, думаю, Гавриил, так же как и я, полагал, что последствия придут именно к тому, кто балуется с этим направлением магии. Я был готов принять удар на себя. Но даже в мыслях у меня не было, что это может ускорить появление магической чумы.

— Расскажите поподробнее, что случилось? — попросила насторожившаяся Миранда. — У вас же есть Церковь, разве нет? Я сама чувствовала их присутствие — они недавно очистили разрушенный город.

— Так и было, — быстро кивнул Гавриил. — Я сам разрешил Церкви очистить Качканар.

— Потому что там не было Высших душ, — тихо прокомментировала мрачная Настя, недобро глядя на Гавриила.

— Разрешил? — нахмурилась Миранда. — Им нужно разрешение?

— Церковь когда-то была очень сильна, но сейчас она весьма ослабла, — пояснил я Миранде. — А в некоторых странах её присутствие и вовсе практически исчезло. Например, в Китайской Империи, где Альгорна разрушил ещё один город.

— Хорошо, Церковь слаба, — кивнула Миранда. — Но почему ты так встревожен? Случилось ещё что-то?

Мы с Гавриилом вновь переглянулись и кивнули друг другу.

— Мы с Русланом знаем методику создания Жнецов Душ, — признался Гавриил. — Мы несколько раз создавали их. Более того… Я знаю, что души можно использовать также для создания Высших артефактов.

«Ага, теперь понятно, как он сделал корону Светлейшего Князя», — раздался у меня в голове голос Русика. Хм, и правда.

— Вам следует срочно прекратить любую работу с душами, — твёрдо, но тревожно произнесла Миранда. — Я не знаю всех деталей, но… Мне известно, что Орден Хранителей вылавливал и жестоко казнил всех, кто баловался с душами. Делайте так же, и последствия не будут такими уж страшными. Наверное…

— Ситуация куда серьёзнее, чем кажется, — вздохнул я. — В прошлом к нам на Землю прибыло несколько Кошмаров, а Мёртвый Апостол отправил через портал свою кисть.

Миранда, услышав мои слова, ещё сильнее побледнела.

— Я видела эти ролики, но нигде не говорилось о Мёртвом Апостоле, — пробормотала она.

— Есть ещё кое-что, — я поморщился. — Не так давно я нашёл на Земле Эссенцию Магии.

— Воу, где? — заинтересовался Гавриил.

— Так я тебе и сказал, — хмыкнул я.

— Но… Разве это не слишком быстро? — Миранда нахмурилась. — На Аэтерне первые Эссенции возникли спустя две тысячи лет после появления магии. А на Земле только недавно минула тысяча лет.

— Мы сами ускоряем свою гибель, — мрачно сказал я.

Сейчас в моей голове многие ранее не сходившиеся пазлы становились на свои места. В том числе и все странности, связанные с Церковью.

И на Земле, и в Аэтерне, и в Гласе были организации, объединяющие магию и религию. У них даже были свои особые виды магов — Священники, чьи тайны я до сих пор не смог до конца понять. Впрочем, я в это и не углублялся, если быть честным.

Но чем глубже я сейчас копал, тем больше понимал, что всё сложнее, чем кажется. Почему нигде прямо не написано о том, что манипуляция с душами приводит к Скверне? Как будто эту информацию специально скрывали. При этом всячески стращали и наказывали за любую работу с душами.

Я высказал свои сомнения вслух.

— Возможно, на это есть причина, — задумчиво произнёс Гавриил. — Не забывайте, что Землю населяют не только люди, но и множество монстров.

— Точно, — пробормотал я. — Ты прав.

— О чём вы? — нахмурилась Миранда.

— На восьмом этаже Башни Испытаний я учился в Академии Ордена. И там мой учитель, один из Архонтов…

На этих словах Миранда вздрогнула и изумлённо посмотрела на меня.

— … показал мне Павильон Воспоминаний, в котором я мог просматривать воспоминания о битвах сильнейших Высших Магов Гласа. Так вот, абсолютное большинство этих битв велось против монстров, а не против людей. И более того — в Гласе было гораздо больше разумных рас, чем на Земле. Даже в Аэтерне их было больше — те же Силифы, Лорилы, Асуры.

— Именно, — кивнул Гавриил. — Эта информация скрывалась, потому что в Гласе ею могли воспользоваться враги человечества для призыва Скверны. Те же монстры гораздо лучше её переносят, а некоторые виды и вовсе иммунны к ней, как Гипно-Титаны.

Я медленно кивнул, лихорадочно обдумывая ситуацию. Да, проблема серьёзная.

— Возможно, в Гласе сами не знали про это, — предположила Миранда. — Ну, про души. Насколько я знаю, в Аэтерне об этом узнали уже после того, как появилась Скверна.

Похоже, Миранде не очень хочется верить, что Хранители из Гласа просто не стали им ничего говорить. Впрочем, так же поступили и Хранители из Аэтерна — ничего не рассказали нам, землянам.

— Возможно, — кивнул я. — Мы сейчас ничего не узнаем, но надо уже действовать.

Я взглянул на Гавриила.

— Я уверен, что многие Высшие Маги прекрасно знают о том, чем ты занимался в Сибирском Анклаве.

После моих слов Гавриил смутился. Я продолжал:

— Нужно срочно слетать в Поднебесную и очистить город, пока кто-нибудь не воспользовался тысячами бесхозных душ.

— Я могу это сделать, — вызвалась Миранда. — У меня есть специальное заклинание для этого.

— Отлично, — кивнул я.

— Эх-х-х, — Настя вдруг вздохнула и приложила ладонь ко лбу. — Я ведь только сегодня произнесла такую речь про недопустимость нарушения границ Высшими Магами. А сейчас сама хочу поторопить вас, чтобы вы побыстрее нарушили эти самые границы…

Я усмехнулся и предупредил Гавриила:

— Меня заменит Русик. Если что, прикрой.

— Без проблем, — отозвался тот.

Мы с Мирандой быстро полетели прочь. Когда мы отдалились достаточно далеко, я создал туман, который скрыл нас, — и открыл портал в Ритуальный Зал. Там мы с Гирсой Петра быстро провели на Миранде ритуал, который скроет её от чужого внимания. После чего я открыл новый портал, и мы, появившись в небе, устремились в сторону Поднебесной.

По пути я предупредил:

— Сейчас я активирую скрывающее заклинание. Я буду рядом.

— Надеюсь на это, — улыбнулась Миранда.

Я активировал свою невидимость. Миранда замедлилась и мельком огляделась.

— Какая мощная способность, — удивилась она. — Это Стигма?

— Можно и так сказать, — вслух ответил я.

Миранда, больше не став ничего спрашивать, устремилась вперёд. Периодически я с помощью потоков магии направлял её, и довольно быстро мы приблизились к нужному месту — разрушенному городу.

От его вида у меня пробежали мурашки. Этот город был в ещё более ужасном состоянии, чем Качканар. Казалось, что сюда обрушился метеоритный дождь, уничтожив всё подчистую.

— Я чувствую тут сильное присутствие Некромантии, — насторожилась Миранда.

Я быстро провёл несколько сканирующих ритуалов, и то, что они показали, мне совсем не понравилось.

— Там нет душ, — мрачно произнёс я. — И ты права — тут поработали Некроманты.

Обратный путь мы провели в молчании. Я лихорадочно размышлял о том, насколько всё может быть плохо.

Тысячу лет Башня Испытаний находилась на Земле — и по словам того же Архонта, из-за плотности маны она ускоряла возникновение Скверны. Потом появление Кошмаров и кисти Мёртвого Апостола. Массовый сбор душ Гавриилом в Сибирском Альянсе. И напоследок — сражение Высших монстров пятого Шага, приведшее к появлению Эссенции, и очередной массовый сбор душ.

И это только то, о чём я знаю. Сколько ещё самых разных камушков скатывается по горе? И когда начнётся лавина?

Я не знал ответа.

Но я снова почувствовал срочность. Надо каким-то образом ускорить свои планы.

Когда мы вернулись в замок, нас уже ждали. Гавриил, Анастасия и Русо стояли на вершине башни, и все трое выглядели мрачно. Мой клон уже поведал им о том, что случилось.

Когда мы с Мирандой спустились, первой заговорила Настя:

— Нам надо всех предупредить. Рассказать, что ни в коем случае нельзя играть с душами.

Настя говорила не очень уверено. Поймав мой взгляд, она вздохнула и призналась:

— Если честно, я боюсь, что такое признание может лишь ухудшить ситуацию.

— Ты правильно боишься, — кивнул я. — Нельзя недооценивать глупость людей. Когда правда всплывёт, обязательно появятся несколько культов Скверны, целью которых будет привлечь на Землю магическую чуму.

— Согласен, — поморщился Гавриил. — Мы должны предупредить об этом правительства других стран, и не более.

— К слову о правительствах, — я посмотрел на Гавриила. — Мне кажется, что Грин Делан прекрасно знал о последствиях.

— Определённо, — кивнула Миранда.

— Ну и зачем тогда он это делает?

— А может, он решил, что раз ты этим свободно занимаешься, то ему тоже можно? — иронично заметила Анастасия, взглянув на расстроенного Гавриила.

— Да я ж не знал, — проворчал тот.

— Детское оправдание, — хмыкнула Настя.

— Ладно, — прервал я их. — Будем пока предупреждать только правительства и тщательно следить за всем, что происходит в мире. Желательно больше не допускать массовых смертей, но если такое произойдет — мы должны прибыть первыми и очистить территорию.

— Я готова этим заниматься, — очень серьёзно произнесла Миранда.

— А я предоставлю всю помощь, которая потребуется, — добавил Гавриил.

Мы ещё немного пообсуждали детали, а затем попрощались. Настя с Гавриилом отправились домой, а с ними и Миранда — следующий месяц она проведёт в Императорском замке.

Я же пошёл спать. Нужно отдохнуть положенные четыре часа, а затем сразу же взяться за работу.

* * *

Рано утром Русо отправился к Пророку. Тот начал посылать волны энергии, явно пытаясь привлечь к себе внимание. А так как Русо отвечал за всю операцию с Гипно-Титанами, то он и пошёл на разговор.

Пророк выглядел серьёзно и мрачно. Он сидел на пеньке перед домом, а позади него стояли и переминались с ноги на ногу другие Гипно-Титаны.

— Кря, — мрачно произнёс Великий Пророк и затянулся папиросой.

В это время Русо услышал его мысли: «У меня плохое предчувствие. Мой народ в опасности. Помоги».

— Я скоро отправлюсь в Курдистан, — кивнул Русо. — И там с помощью поиска по крови найду других Гипно-Титанов.

Великий Пророк снова затянулся и покачал головой.

— Кря.

«У меня очень плохое предчувствие. Позволь мне выпить золотой напиток. Я хочу узреть опасность для моего народа».

Русо хмыкнул и задумался, глядя в глаза Пророку. Он не сомневался в способностях этого монстра, поэтому верил его предчувствию. Будет совсем нехорошо, если в итоге все Гипно-Титаны погибнут, особенно после предупреждения Пророка. В таком случае придётся тут же убивать этого монстра, чтобы он не начал мстить.

Да и если вспомнить, то Руслан продал Гипно-Титанам уже столько золотого нектара, что ещё одна порция особой роли не сыграет.

— Хорошо, — кивнул Русо. — Жди.

Он принёс Гипно-Титану золотой нектар, и тот тут же выпил его, а затем рухнул на спину и закатил глаза.

— Н-да-а-а… — протянул Русо, глядя на тело Гипно-Титана.

На самом деле он ожидал чего-то более возвышенного и величественного от предсказания будущего, а не то, что похоже на последствия наркотической передозировки…

* * *

Великий Пророк никогда прежде не видел картинки так чётко. Казалось, что сама Мать-Магия помогает ему. Такое может быть только в одном случае — всему виду Титанов Иллюзий грозит вымирание.

Великий Пророк узрел первую картину:

[Разговор с белобрысым клоном. Тот говорит, что остатки Великого Народа застряли где-то в Курдистанских горах, и даже клон не может обнаружить их через поиск по крови. Нужна помощь оригинала-Ритуалиста — он с помощью своих ритуалов способен отыскать пропавших Титанов Иллюзий].

Картина сменилась:

[Ритуалист завис в небе. Он очень-очень зол — от его ауры искривляется само пространство. Над замком висят тяжёлые тучи, из которых непрерывно льёт дождь — это отражение настроения Ритуалиста. Ему не до поиска Титанов Иллюзий, у него гораздо более серьёзные проблемы].

Но какие?..

Пророк сделал большое усилие и перескочил на новую картинку:

[Двор замка, разговор встревоженных людей. Пророк сидит недалеко, он всё слышит. Императрица Анастасия Вторая погибла. Прямо в своём кабинете, во время беседы с Гавриилом. Нет ни единого намёка, который бы привёл к убийце. Руслан делает всё, что в его силах, чтобы найти убийцу… ].

Видя туманные следы будущего, Пророк прекрасно понимает — шансов найти виновника у Ритуалиста практически нет. Слишком хорошо скрыты все следы.

Чувствуя, как сознание пробуждается, Пророк вызвал финальную картинку:

[Белобрысый клон наконец-то нашёл Титанов Иллюзий в очень хорошо скрытом логове. Точнее, он нашёл то, что от них осталось — растерзанные тела. Все Титаны Иллюзий были сожраны каким-то страшным монстром].

Теперь Великий Народ прекратит своё существование, ведь Титанов Иллюзий осталось слишком мало.

На этой мысли Великий Пророк пришёл в себя и открыл глаза.

Я приземлился перед Пророком, который выглядел невероятно мрачно. В руках он держал бутылку обычного самогона, которую ему подогнал Русо.

— Кря, — хрипло произнёс Гипно-Титан.

В голове же я услышал совсем другое:

«У меня есть очень важная информация, которая касается твоего близкого человека. Он скоро умрёт. Найди моих сородичей — и я расскажу тебе, что я видел».

Я внимательно смотрел на Гипно-Титана, а затем медленно кивнул.

— Даю тебе слово, что сегодня же отправлюсь на поиски твоих соплеменников. Скажи, что ты видел.

Не спеша отвечать, Пророк скрутил листочек и закурил его. Я терпеливо ждал.

Выдохнув дым, Пророк тихо произнёс:

— Кря.

А в моей голове прозвучало:

«Императрица умрёт в своём кабинете во время разговора с Императорским Защитником. Ты не сможешь ничего узнать, и убийца не будет найден».

Я почувствовал, как внутри всё похолодело.

— Когда это будет? — быстро спросил я.

«Не знаю», — Гипно-Титан снова затянулся. — «Но уже скоро. В моём видении твой клон не смог найти моих сородичей, и ему нужна была твоя помощь. Но в то время умерла Императрица, и ты искал убийцу, игнорируя мой народ. Это привело к его истреблению. Все мои сородичи погибли в логове какого-то монстра. Поэтому я требую, чтобы ты как можно скорее начал поиски. Они в опасности».

Я медленно кивнул.

— Я сдержу своё слово. Ты видел какие-то детали? Что-нибудь, что может прояснить ситуацию?

— Кря, — отрезал Гипно-Титан.

«Она умрёт в своём кабинете во время разговора с Императорским Защитником. Это всё, что я знаю. В своём видении я подслушал этот разговор. Правда может быть иной».

Я кивнул, после чего открыл портал и вышел у себя в комнате.

Рухнув в кресло, я прикрыл глаза и принялся усиленно размышлять над ситуацией.

Итак, сегодня Русо собирался отправиться за Гипно-Титанами — и он их не найдёт. Ему понадобилась бы моя помощь. Но дел у меня и так хватает, поэтому, скорее всего, я не стал бы особо торопиться с поиском. Но и тянуть бы не стал. Думаю, предполагаемая смерть Насти наступит в ближайшие три дня. Очень возможно, что уже этой ночью. И к этому моменту мне надо подготовиться.

Я попробовал прикинуть, кто может желать смерти Анастасии. Но подозреваемых оказалось так много, что я сразу отбросил эту затею. Любая страна может решить таким образом дестабилизировать Империю или как-то отвлечь её. То же самое касается и местных аристократов.

Но есть одна подсказка — Гавриил не смог её спасти. Он Высший Ритуалист четвёртого Шага и ничего не сумел сделать. В моих глазах этот факт поднимает силу атакующего как минимум до четвёртого Шага. Может быть, дело и в другом, но лучше переоценить врага, чем недооценить его.

Итак, что мне известно? Высший Маг как минимум четвёртого Шага с неизвестным атрибутом нацелился на Настю и в ближайшем будущем убьёт её. При этом он сделает это таким образом, что не оставит следов.

Стоит ли предупредить об этом её саму? Не знаю. Главное — не насторожить врага. Тогда он станет осторожнее, и это осложнит дело. Вдруг он решит убить Анастасию за пределами Дворца? Или поменяет оружие? Сейчас, когда я знаю, что Насте грозит смертельная опасность, я смогу её спасти. У меня есть все инструменты для этого.

Следующий очень важный вопрос касается Гавриила. Довериться ему или нет?

Тщательно обдумав это, я покачал головой. Гавриил тоже может быть убийцей. Хоть это и кажется чем-то фантастическим, но если есть хотя бы доля процента в этом варианте — лучше не испытывать судьбу.

Пока я планировал свои дальнейшие действия, Русик срочно связался с Настей и попросил скрытно прибыть ко мне, в тайне ото всех.

Настя согласилась и через десять минут уже была в моём замке.

Мы переместились в Ритуальный Зал, и там она с тревогой спросила:

— Что-то случилось?

— Можно и так сказать, — кивнул я. — Мне стало известно, что кто-то хочет тебя убить.

Я не стал упоминать про видение Гипно-Титана. Пусть Настя будет осторожна, но без перегибов. Если она начнёт вздрагивать от каждого шороха, легче не станет.

— Меня многие хотят убить, — пожала плечами Настя.

— В этот раз всё серьёзнее, — я внимательно глядел на неё. — Поэтому я хочу, чтобы ты подготовилась.

— Как скажешь, — кивнула Настя. — Что ты хочешь сделать?

— Для начала я нанесу на твою спину спасательный ритуальный круг. В случае смертельной опасности он активируется и резко ускорит регенерацию твоего тела. После этого ты примешь один Высший эликсир и тайно наденешь Высший исцеляющий артефакт. Дальше я хочу связать тебя с Саркофагом и скрытно поместить его в твой Дворец. Если вдруг ты окажешься на грани жизни и смерти — ты переместишься в него. Точно так же, как это было с Хранителями.

Чем дольше я говорил, тем сильнее Настя хмурилась.

— Ты что-то знаешь? — спросила она. — К чему такие приготовления?

— Знаю, — кивнул я. — Опасность и правда очень велика. Но мне неизвестно, кто стоит за предстоящим нападением.

— Ты не скажешь, как об этом узнал? — с любопытством спросила Настя.

А ведь я могу её потерять.

Я, не сдержавшись, обнял её. Настя удивлённо ойкнула, уткнувшись мне в грудь.

— Гипно-Титан, Великий Пророк, предупредил меня об опасности, — сказал я. — Этот монстр обладает большой силой и умеет видеть будущее. Поэтому мы с тобой доверимся ему и подготовимся.

— Хорошо, — прошептала Настя. — Сделаем, как ты скажешь.

— И ещё, — я сделал паузу. — Никому не говори про это. И Александру с Гавриилом тоже не говори.

Настя кивнула.

Мы взялись за дело. Сперва, оголив её спину, я нарисовал ритуальный круг. В качестве жертвы использовал Высший ингредиент — сердце Демонического Волка первого Шага, обладающего удивительной регенерацией. Сама Настя не является Высшей Магиней, поэтому лучше не перебарщивать с силой Высшего ритуала. Хватит и первого Шага.

Затем я принёс Саркофаг и провёл два ритуала. Первый — кровно связал артефакт с Настей. Второй — усилил эту связь, сделав Саркофаг персональным для Насти.

Для этого ей пришлось потерпеть боль — я парочкой заклинаний нанёс Насте несколько порезов по всему телу, а затем засунул её в Саркофаг, где она впала в стазис.

Кровь, вытекающая из её ран, пропитала Саркофаг изнутри.

Среди шестнадцати Саркофагов половина была с персональной кровной привязкой. В остальные восемь могли попасть в основном Хранители и Старейшины — то есть Высшие Маги четвёртого и пятого Шагов. Исключением были лишь некоторые Высшие Ритуалисты третьего Шага, вроде Гирсы Петра. Кстати, он мне и рассказал про то, как надо привязывать Саркофаг.

После того как персональная привязка была завершена, я вытащил Настю и исцелил её. Девушка сидела, пила какао и приходила в себя. А я гладил её по волосам.

— Подожди немного, — попросил я. — Скоро мне доставят одно Высшее зелье. Тебе надо будет его выпить.

— Что за зелье? — заинтересовалась Настя.

— Оно похоже по действию на тот ритуал, который я провёл на тебе. В случае сильного ранения зелье активируется и начнёт стремительно тебя исцелять.

— А сколько будет действовать зелье? — серьёзно спросила Настя.

— Сутки.

Настя отставила кружку с какао, поднялась, обняла меня и поцеловала.

— Спасибо тебе, — тихо сказала она. — Я очень ценю твою заботу.

Я улыбнулся и погладил её по спине.

Вскоре Борислав передал мне Высшее зелье — простенькое, всего первого Шага. Но для Насти оно невероятно мощное.

После того, как она его выпила, я ей передал Высший артефакт — Кулон Святой Девы.

— Раньше этот артефакт давали самым талантливым девушкам Храма, — рассказывал я, пока Настя с интересом разглядывала золотой камушек, вставленный в кулон. — Он может спасти жизнь при смертельном ранении и действует даже на магов ниже Высшего ранга.

— Невероятная ценность, — искренне сказала Настя. — Мне кажется, одного этого кулона хватит, чтобы остановить любое нападение.

— Возможно, — кивнул я. — Но если тебя атакует Высший Маг четвёртого Шага, то кулон может и не спасти. Носи его, но не показывай никому.

— Спасибо, — Настя вновь меня поцеловала. — Теперь во Дворец?

— Нет, вот ещё, — я вложил в ладонь Насти ещё один Высший артефакт, внешне похожий на монету. — Это энергетический щит. Он возникнет сам собой, когда тебе будет грозить опасность. Теперь всё, пора во Дворец.

Я создал портал, и мы вошли в лифтовую комнату. Лифт работал в скрытном режиме, и мы прибыли во Дворец незамеченными — всё же Настя ушла, никого не предупредив. Я заранее активировал невидимость и надел специальное кольцо, которое мне дала Настя. Это кольцо сделало меня дружественным для Печати Дворца.

Во Дворце я влил ману в Компас и просканировал всё здание. Надо было найти место для установки Саркофага, и желательно — недалеко от кабинета Насти. Хоть Дворец и был построен недавно, проектировался он по чертежам прежнего, с некоторыми улучшениями. И явно строился сильно на вырост — многие комнаты пустовали. Всё же Императорский Род не отличается многочисленностью.

Мне не составило труда найти закрытую и никем не посещаемую комнату, которая находилась на этаж выше кабинета Императрицы. Туда я и переместился, благодаря Компасу проигнорировав всю пространственную защиту, которая по идее запрещала перемещение в пределах Дворца.

В комнате я установил Саркофаг и нарисовал на нём пару ритуальных кругов. Один будет временно усиливать тягу Саркофага, а второй передаст мне сигнал во время активации. Так я узнаю, что Настя попала в Саркофаг.

Пока я возился с Саркофагом, Настя спустилась в Зал Реликвий, активировала Печать Дворца и внесла Саркофаг в список дружественных артефактов.

Хоть старый Дворец и был уничтожен Кошмарами, Печать Дворца уцелела — а это довольно древний артефакт, со своим ограниченным разумом.

Мы с Настей предполагали, что могут возникнуть проблемы, и Печать потребует разрешение Высшего Мага для добавления незнакомого артефакта в систему Дворца. Но нет, всё обошлось — Настя справилась одна.

Только узнав об этом, я смог с облегчением выдохнуть.

Даже если ей выстрелят в грудь из пушки — она сможет выжить. Кулон Святой Девы вдобавок к ритуалу и эликсиру как минимум сможет выиграть хотя бы одну секунду, насколько бы сильной ни была атака. Этой секунды хватит, чтобы переместить Настю в стазис. А позже, используя свою глыбу, я верну её в прежнее состояние.

В идеале надо бы оставить несколько следящих ритуальных кругов по всему дворцу, но Гавриил их легко увидит. Поэтому придётся обойтись без слежки. Надеюсь, нам удастся пролить свет на то, каким образом Настя была убита в том видении.

Если Гипно-Титан прав и подозреваемых не было — то убийца явно сработал очень тонко. Самый очевидный вариант — Высший яд. В таком случае я и правда не буду знать, кто может быть убийцей. Тот же Борислав вряд ли станет это делать и сможет доказать свою невиновность несколькими строгими клятвами на душе и на крови.

Ладно, нет смысла гадать. Теперь оставалось лишь ждать. И ожидание меня нервировало. Как бы хорошо я ни подготовился, всё равно не отпускала мысль, что Настя может умереть.

Раз за разом я обдумывал другие возможные варианты. Может, спрятать её? Приставить к ней охрану? Как-то постараться лучше защитить? Предупредить Гавриила, использовать мощные ритуальные круги или вовсе лично ходить следом за ней?

Но в таком случае очень велика вероятность, что убийца просто затаится и нанесёт удар, когда никто не будет готов. Моя невидимость хоть и весьма крута, но я далёк от мысли, что она абсолютна. Вовсе нет.

Убедив самого себя, что сделал всё возможное, я решил заняться обещанием, данным Пророку. С собой я захватил Титана и Бобэра, отправив их в Компас. После чего сам переместился с его помощью в Курдистанские горы и там начал поиски Гипно-Титанов.

Видение Пророка не обмануло — поиск по крови не сработал. Как и некоторые Высшие ритуалы. Пришлось проводить довольно сложный Высший ритуал, тоже завязанный на крови, но требующий Высшие ингредиенты в качестве жертвы. В итоге я обнаружил слабую нить, которая указывала куда-то в глубину гор.

В глубину гор… Пророк сказал, что Гипно-Титаны находятся в чьём-то логове. Это хорошая подсказка, которой стоит воспользоваться. Логово должно быть довольно большим, раз вместило несколько сотен Гипно-Титанов.

С помощью Компаса я попытался найти пустоты в теле горы, однако наткнулся на кое-что другое — пространственную аномалию, которая как раз находилась в толще одной из гор.

Используя Компас, я переместился прямо туда и оказался в просторной пещере.

Гипно-Титаны были здесь. Выглядели они удручающе — истощённые, обессиленные. Многие просто лежали, а другие сидели в группах и с обречённым видом глядели в пустоту.

Я быстро облетел это место и нашёл гнездо с тремя крупными серебристыми яйцами. Само гнездо, что интересно, было свито из ветвей странного дерева, явно обладающего пространственным атрибутом. Более того, в гнезде лежало множество минералов, камней, растений. Были даже кости монстров. И все они отдавали атрибутом пространства. Я нашёл тут даже несколько чешуек Альгорны.

Что ж, это многое прояснило.

Пока не трогая гнездо, я выпустил усыпляющий туман, который вырубил всех Гипно-Титанов. Их тут явно было меньше, чем должно быть, но около трёх сотен точно выжило. Я ввёл их в стазис простеньким Высшим ритуалом, а затем просто забрал в Компас.

Итак, половина дела сделана. Гипно-Титаны спасены. Теперь можно и проверить, что за монстр тут обитает.

Благодаря Компасу я особо не опасался за свою жизнь. В любой момент я просто могу исчезнуть и оказаться на другой стороне Земли. Этот артефакт вообще делает меня практически неубиваемым.

Подумав об этом, я тут же дал себе мысленную оплеуху. В недалёком прошлом я тоже верил, что благодаря Компасу меня почти невозможно убить. Как итог — я умер. Поэтому надо быть аккуратнее.

Гнездо и яйца я забрал полностью, поместив их в Компас. И буквально через несколько секунд под сводами пещеры появилась птица.

Она была не такой уж большой — с размахом крыльев около пяти метров, и полностью серебристая. Чем-то похожая на ворону.

Птица яростно заклекотала, не обнаружив гнездо. Она выпустила волны энергии, которые прошлись по пространству, — и заметила меня под невидимостью. Но я уже не особо переживал. Этот монстр всего лишь второго Шага, так что можно и не беспокоиться.

Я активировал защитный Высший ритуал из Гримуара, и вокруг меня замерцали ритуальные круги.

Птица резко переместилась ко мне и попыталась разорвать мою голову когтями. Однако натолкнулась на ритуальный круг, который ударил по ней электричеством. Я тут же произнёс заклинание и создал новые ритуальные круги, из которых начали вылетать цепи. Птица быстро разрывала их, выпуская мощные волны пространственной энергии. При этом её перья начинали мерцать, перетекая от серебристого цвета к чёрному.

Хм, назову её Звёздная Ворона.

Птица мерцала, постоянно перемещаясь. Она пыталась ударить меня когтями, выпускала пространственные лезвия и просто проламывала целые куски пространства. Но все её атаки натыкались на мою защиту, которую я активировал ещё в начале боя.

Мне даже не потребуется помощь артефактов — Звёздная Ворона явно развивалась больше как разведчик, но никак не боец. Её навыки перемещения и сканирования значительно опережали её боевой потенциал.

В какой-то момент я выпустил кровавый туман, который за несколько мгновений поднялся вверх, закручиваясь в гигантское облако. А затем я резко трансформировал свою кровь в тонкие металлические опилки, поддерживая их в воздухе.

Птица оказалась прямо внутри толщи этих опилок и яростно закричала, получив множественные ранения. Она тут же попыталась телепортироваться прочь. Но у неё ничего не вышло — под моими ногами появился ритуальный круг, который резко забетонировал всё пространство. Это был Высший ритуал второго Шага, для использования которого я пожертвовал одну из чешуек Дракона Пустоты. Поэтому птица не смогла так легко сбежать.

Я выпустил мощный поток электричества и превратил море из металлических опилок в сверкающее электрическое озеро. Раздался громкий визг.

Я взмахнул жезлом, и искрящиеся опилки превратились в толстые металлические цепи, которые сковали птицу. Она рухнула передо мной, подняв кучу пыли. Её тело мелко подрагивало от остаточных разрядов, а серебристые перья монстра обуглились и стали чёрными.

От Звёздной Вороны шёл дым, и она явно испытывала сильную боль. Но птица не потеряла сознание и слабо дёргалась, с ненавистью глядя на меня.

Я указал на монстра жезлом и выпустил поток молнии, который ударил Вороне в голову и вырубил её напрочь. Дальше я погрузил бессознательное тело в стазис и убрал в Компас.

Пускать этого монстра на ингредиенты точно не стоит — как минимум, из него можно сделать прекрасную Стигму, связанную с пространством. Ну или можно её приручить — тоже лишним не будет.

После возвращения в замок я немного повозился с Печатью Замка и открыл один из пространственных кластеров, в котором практически ничего не было.

Я вывел вход кластера наружу, прямо в дом, где жили Гипно-Титаны, создав там каменную лестницу, ведущую вниз. Спустившись по ней, Гипно-Титаны как раз попадут в довольно просторную пещеру.

После этого я выпустил всех Гипно-Титанов в этой пещере, а затем оставил всё дальнейшее на Русо. Он скоро приведёт Пророка вниз, покажет ему спасённых сородичей, расскажет, что случилось, и потом обсудит получение хулум-тулума взамен на спокойную и комфортную жизнь, полную алкоголя, еды и сна. Рай для Гипно-Титанов, не иначе.

Встречаться с Пророком я не стал — у меня появились другие дела. Пока я спасал Гипно-Титанов, к нам прибыла очень могущественная гостья. Однако она не стала вторгаться на территорию замка, а осталась в Уральских горах, на пределе контроля Печати Замка. При этом она позволила себя увидеть.

Это была Дриада. Тот факт, что она смогла заметить границы контроля Печати Замка, говорил о её мощи. И хорошо, что она настроена дружелюбно.

Я переместился в комнату Ильяса. Мелкий тут же вскочил.

— Ну что там? — он с нетерпением посмотрел на меня. — Дриада уже должна была выйти из комы. Она пришла?

— Да, — кивнул я. — Пойдём.

Я открыл портал, который выходил в Уральские горы. На мне был накинут плащ, в кармане я сжимал Компас и был готов в любой момент переместиться. Кроме того, в Компасе всё ещё были Титан с Бобэром.

Хотя, если честно, против Высшего монстра пятого Шага, тем более если она подготовила ловушку, шансов у нас немного. Поэтому мы вышли не в том месте, где нас ждала Дриада, а в паре километров поодаль. Я знал, что она уже нас заметила.

Глянув на Ильяса, который начал стучать зубами от холода, я провёл простенький ритуал. Снег начал стремительно таять, потеплело.

Рядом прямо из-под земли поднялись несколько веток, которые сплелись в тонкую человеческую фигуру. Это была явно не Дриада, а нечто вроде её куклы.

Древесная кукла несколько минут не шевелилась. Затем она вытянула вперёд свою длиннопалую ладонь, и на её пальце зацвёл тонкий зелёный росток. Он быстро удлинился и коснулся головы Ильяса. Тот напрягся, но не стал ничего делать.

— Она меня сканирует, — тихо сказал Ильяс. — Я чувствую вибрацию магии.

Я кивнул.

Росток вернулся в палец древесной куклы, и она повернула ладонь вверх. Её конечность принялась цвести, из середины ладони вырос стебель, из которого вырвались несколько листочков. Не прошло и пары минут, как на вершине этого растения образовался алый плод, похожий на вишню, — только очевидно магический, так как он слабо мерцал.

— Он должен его съесть? — спокойно спросил я, когда плод, оторвавшись, полетел к Ильясу.

Кукла Дриады кивнула, а затем медленно втянулась обратно в землю.

Я создал портал, и мы с Ильясом вернулись в его комнату. Тот, не став ждать, быстро съел плод, а затем потерял сознание.

Глядя на то, как его тело бьётся в судорогах, я вздохнул и создал ещё один портал. Через него вышел недовольный Дед — пришлось отвлекать его от изучения Стигм.

— Вот мелкий засранец, — проворчал он. — Не мог, что ли, немного потерпеть?

Было видно невооружённым глазом, как тело Ильяса быстро менялось. Раздался треск — видимо, сломались кости, — и мальчик застонал сквозь забытьё.

— Такими темпами, думаю, ему понадобится несколько дней для полной трансформации, — предположил я. — Проследи за ним.

— Да понял я уже, понял, — проворчал Дед.

Я переместился в свой Ритуальный Зал. На краю сознания всё ещё крутились мысли о Насте, но я решил занять себя делом — ожидание весьма выматывало.

Словно в издёвку, одна за другой начали приходить хорошие новости. Сперва позвонил Борислав и сообщил, что наконец-то создал новый эликсир смены атрибута и теперь уверен, что он точно сработает. Вчера, перед приёмом, когда я занимался слиянием Дворца и замка, Борислав прибыл к нам и провёл несколько экспериментов над пленными, после чего быстро ушёл. И вот наконец-то он закончил свой эликсир.

Дальше пришла ещё одна хорошая новость. Меняла сообщил, что Манти теперь полностью готова к попытке прорыва на Высший ранг. И, более того, шансов у неё будет немало.

Ну и следом за этим Бублик доложил, что на ресурсной базе наконец-то появился нужный нам мёд и теперь можно готовить Эликсир Возвышения.

В обычный день я бы устроил себе небольшой праздник, получив такие вести. Но сейчас я лишь отмечал их и был как на иголках.

Впрочем, это не помешало мне начать подготовку к производству Эликсира Возвышения. Благодаря изменённому рецепту в нём не требовалось участие Высшего Алхимика — лишь Высшего Ритуалиста. Кое-какие этапы, конечно, требовали вмешательства алхимиков, но не Высших, а таких у меня хватало.

Практически весь день я провёл в делах. Прорыв для Манти я решил устроить завтра, а сегодня полностью сосредоточился на подготовке к созданию Эликсира Возвышения. Борислав сказал, что прибудет ко мне этой ночью.

Но когда время приближалось к полуночи, я почувствовал отклик от Саркофага. Он сработал. А значит, покушение произошло.

Не теряя ни секунды, я переместился в Императорский Дворец.

Переместившись в комнату с Саркофагом, я быстро проверил его. Настя вошла в стазис и была жива. Я выдохнул с облегчением.

Внешне, если не считать бледности, ничего не намекало на какие-то проблемы.

По Дворцу прошлась сканирующая волна энергии — это Гавриил пытается найти потерянную Императрицу. Я узнаю́ этот ритуал.

Не став больше медлить, я закинул Саркофаг в Компас и переместился в свой замок, в Ритуальный Зал. Уже там я взялся за дело.

Прямо на Саркофаг я установил свою глыбу, а затем активировал их по очереди.

Настя, словно по лифту, поднялась из Саркофага в глыбу и там застыла, замороженная магией времени. Я принялся изучать организм Насти через глыбу и довольно быстро нашёл ответ — у неё что-то случилось с сердцем.

Я замешкался. По-хорошему, надо бы вскрыть грудную клетку и посмотреть, что именно произошло. Только вот мне совершенно не хотелось этого делать.

И всё же я решился. Настя сейчас была в заморозке — в той самой, в которой когда-то много лет провёл сам Гавриил. Она ничего не почувствует, ничего не увидит.

Я взлетел на глыбу и медленно погрузился в неё, оставаясь в сознании.

Глыба изнутри была похожа на бесконечное пространство, заполненное плотным туманом, сквозь который неохотно пробивалось моё тело. Если бы не мой полный контроль над этим массивом, я бы не смог проделать подобное.

И вот я нашёл Настю. Она застыла, как изваяние. Вокруг неё мерцал белёсый туман, который и заморозил её.

Я потянулся к ней, при этом максимально концентрируясь на управлении глыбой. Это оказалось гораздо сложнее, чем я думал, и мне даже пришлось активировать глыбу на полную мощность, задействовав ореол. Только тогда у меня вышло сделать то, что задумал — заморозка частично отступила, позволив мне коснуться Насти.

С помощью своей энергии я уплотнил её рёбра, а затем руками раскрыл их, как книжку. Крови не было — всё застыло. Но я добился своего и смог разглядеть её сердце.

Оно всё почернело и покрылось маленькими дырочками. Я аккуратно вскрыл сердце, но внутри ничего не обнаружил.

Хотя нет… Кое-что есть.

Если бы не моё улучшенное зрение, я бы не смог увидеть едва заметные серебристые полоски. Быстро направив ману в глаза, я сосредоточился на них и сумел разглядеть поближе.

Это оказались тысячи маленьких микросуществ. Они были совсем крохотные и словно бы сделаны из металла. Я попытался притянуть к себе часть из них, но как только они покинули область заморозки — тут же рассеялись. С остальными произошло то же самое.

Единственное, что я смог понять — эти существа явно не живые организмы, а что-то искусственное.

Скрипнув зубами, я аккуратно сложил грудную клетку Насти обратно. Затем выбрался из глыбы и тут же активировал омоложение.

Девушка быстро восстановилась, но на всякий случай я откатил её здоровье на месяц назад. Кто знает, когда она была заражена этой дрянью?

После омоложения я проверил организм Насти и убедился, что она в полном порядке.

Только после этого я вытащил её из глыбы.

Настя заморгала, затем резко приложила ладонь к солнечному сплетению и чуть согнулась. Она с испугом посмотрела на меня.

— Меня попытались убить, — прошептала она. — Я говорила с Гавриилом, а потом моё сердце закололо. Мне стало очень больно, и… Я теперь тут. Ты меня спас, да? Да, конечно спас…

— Всё хорошо, — я приобнял её. — Всё позади, не переживай.

Настя коротко кивнула. Она уже приходила в себя.

— Ты понял, кто пытался меня убить?

— Нет, — покачал я головой и рассказал ей, что нашёл в её сердце.

Настя от услышанного побледнела.

— Я не знаю, что это такое, — пробормотала она. — Впервые слышу о таком способе убийства.

— Вот и я тоже, — я потёр переносицу. — Ладно, надо связаться с Гавриилом. Он там, наверное, весь Дворец на уши поставил.

Я быстро набрал номер Гавриила. Он долгое время не брал трубку, пока наконец не ответил:

— Да! — раздражённо рявкнул он. В его голосе слышалась паника. — Я занят!

— Анастасия у меня, — сразу сказал я.

— Что?.. Как? Почему?

— Приходи сюда, я всё расскажу.

Гавриил бросил трубку. Уже через несколько минут он прибыл в замок.

— Что случилось? — мрачно спросил Гавриил, приземлившись на вершину башни, где мы с Настей его ждали.

— У меня с Императрицей была заключена договорённость, — спокойно сказал я. — В случае смертельной опасности я обеспечу ей спасение. Не так давно её попытались убить, и я спас её. С помощью глыбы я омолодил её.

— Как ты её телепортировал из Дворца? — нахмурился Гавриил.

— Это не важно, — покачал я головой. — Важно то, что её попытались убить.

Я подробно описал, что именно нашёл в сердце Насти, а также создал иллюзию тех серебристых существ.

— Чем-то похоже на маленьких круглых роботов, — пробормотал Гавриил, внимательно осматривая их. — Может, это какой-то Артефактор?

— Тоже так думаю, — задумчиво кивнул я. — Хотя убийцей может быть и другой Маг. Например — Маг Металла. Тут всё неочевидно…

— Но кто это мог быть? — Гавриил покачал головой. — Я никогда прежде не встречал такой способ убийства.

— Скорее всего, эти металлические существа просто растворяются после выполнения задания, — предположил я. — Их невозможно обнаружить.

Гавриил мрачно кивнул.

— Раз было одно покушение — может быть и ещё одно, — я взглянул на Настю. — Нам нужно обезопасить тебя.

— Но как? — нахмурилась она. — Я не могу всё время сидеть за закрытыми дверями.

— Почему? — приподнял я брови.

Настя удивлённо посмотрела на меня.

— Ты можешь использовать клона, чтобы он играл твою роль, — пояснил я. — А сама контролируй его издалека. Как раз и время на тренировки найдётся.

Настя задумалась, а Гавриил хмуро переводил взгляд с меня на неё.

— Что-то мне подсказывает, вы гораздо ближе, чем показываете на людях, — хмыкнул он.

Настя слегка покраснела. Я же не стал ничего говорить.

— В принципе, это возможно, — неуверенно сказала она. — Мой клон и правда сможет на время заменить меня. Но сколько это продлится?

— Мы с Гавриилом постараемся найти убийцу, — я посмотрел на Ритуалиста. — У тебя же был массив, который позволяет собирать слухи? Попробуй поискать через него — вдруг что-то отыщется.

— За этим массивом и так постоянно следят, — проворчал Гавриил. — Не считай нас идиотами.

— Не буду, — покладисто согласился я. — Тогда нам нужно установить более мощные ритуальные круги по всему Дворцу. Каким-то образом эти мини-роботы попали в сердце Анастасии. Может, через воздух? Или через еду и воду?

— Вся еда строго проверяется артефактами и ритуальными массивами, — мрачно ответил Гавриил.

— В любом случае, нужно усилить безопасность Дворца.

— Я этим сам займусь, — Гавриил пристально посмотрел на меня. — Или ты думаешь, что сможешь сделать это лучше меня?

— Нет, конечно, — покачал я головой. — Но надеюсь, ты не станешь жадничать и экономить ресурсы.

Гавриил недовольно посмотрел на меня, затем обратился к Насте:

— Я согласен с его предложением. На время ты можешь остаться в подземном полигоне. Правда, там негде спать, но что-нибудь можно придумать.

— У меня есть домик Кудрова, — сказал я. — Можешь взять его.

— Спасибо, — кивнула Настя.

Гавриил с подозрением посмотрел на меня, затем снова на Настю, а затем вернулся к теме, которая явно его сильно интересовала:

— Как ты смог проникнуть во Дворец и забрать Анастасию? Что за магия была использована для её спасения?

— Это мой секрет, — улыбнулся я.

Гавриил хмыкнул. Выглядел он задумчивым.

Я не хотел рассказывать Гавриилу про Саркофаг. Как только он его увидит — сразу же догадается, что я нашёл Дворец Хранителей. Пока я не хочу это раскрывать.

Хотя, если честно, мне кажется, Гавриил и так обо всём догадывается. Если от других Высших Магов я и смог скрыть странности своего замка, то вот от Гавриила — вряд ли. Скорее всего, во время приёма он смог что-то заметить. Но, видимо, сам решил не поднимать эту тему.

Про Компас тоже не хочу говорить. Но…

— Компас Миров, что ли, починил? — как будто бы вслух подумал Гавриил, следя за моей реакцией.

Я сделал вид, что не услышал его.

Мы ещё немного поговорили, и я проводил Настю с Гавриилом обратно во Дворец. Им предстояло провести небольшую клоновую рокировку.

После того как лифт закрылся, я почувствовал небольшое облегчение, но в то же время и насторожённость. Кто из Высших Артефакторов мог напасть на Анастасию? Высших Магов Металла я решил пока не брать в расчёт — их по всей Земле единицы. Да и эти микророботы всё же похожи на необычную работу артефактора.

Кудрова я поместил в самый конец списка подозреваемых. Я его немного знаю, и вряд ли он обладает такими способностями. Хотя кто знает. Кудров — потомственный Артефактор, и кто-то из его предков мог придумать такой способ убийства. Надо будет изучить этот вопрос.

Дальше мне на ум пришли британцы. Среди них больше всего Высших Артефакторов.

Ну и последним в мой список подозреваемых попал Картос. Кто ещё, как не он, мог использовать неизвестную никому доселе артефакторику?..

Только вот зачем это Картосу? Где мотив?

Я, прикрыв глаза, обновил воспоминания клонов и вспомнил всё, что касается последних новостей о Картосе.

О, а там целая драма разворачивается. Картос, осознав, что у Амины есть ухажёр — ещё один Высший Маг четвёртого Шага, — тут же решил, что именно Амина и есть его величайшая любовь. Он начал активно подбивать клинья к своей ученице. Вася, узнав об этом, приревновал. В итоге уже произошло несколько стычек.

Амина же, не будь дурой, наслаждается этим представлением и, как мне кажется, специально стравливает двух Высших Магов. Впрочем, как я подозреваю, об этой игре прекрасно знают все трое. Старичкам просто скучно, вот они и веселятся, разыгрывая драму и любовный треугольник.

Кровнюг внимательно следит за Картосом, и к нему недавно попала запись одной из камер видеонаблюдения, показывающая двор завода. Там Амина неуверенно отворачивает голову, полная сомнений, а перед ней, преклонив колено, стоит Картос и протягивает ей кольцо. Правда, в следующее мгновение на Картоса обрушивается гигантский столб истлевающей энергии и портит ему одежду. Появляется злой Вася и начинается драка. Причём оба горе-любовника дерутся очень аккуратно, чтобы не повредить здание. Вся их энергия направлена лишь друг на друга. Амина же пытается их успокоить, драматично заламывая руки.

В общем, все трое старичков веселятся как могут. И либо у Картоса раздвоение личности: пока один Картос играет роль влюблённого дурачка, второй хладнокровно планирует покушение на Императрицу, либо он тут вообще ни при чём.

Русик послал мысленный сигнал, и я обменялся с ним памятью. Гирса Петра ничего не знает про такой способ убийства. А жаль…

Понимание того, что я не могу никак продвинуться в поисках виновного, мне совсем не нравилось. Поэтому я решил сделать хоть что-то.

Позвав Тень, я значительно усилил его своей собственной душой. С этим усилением Тень на несколько дней станет практически неуловимым — его будет крайне сложно заметить. Сам же он сможет спокойно передвигаться не только в картинах, но и по стенам, скрываясь и следя.

После передачи куска души мне стало слегка плохо, но терпимо. Тень же получил задание — следить за Картосом. И он отправился выполнять его.

Только после ухода Тени я задумался. Возможно ли, что появление Скверны связано не только с осквернением чужих душ, но и с работой над своей? И сейчас, отщипнув небольшой кусок собственной души, я слегка приблизил момент появления магической чумы?

Не знаю. Но если это так, то я буду сильно ограничен в своих возможностях. Ведь все мои клоны и Безликие содержат в себе частичку моей души.

Что ж, ладно. У меня ещё впереди были дела, и я не мог долго размышлять над такими вопросами. Я позвонил Бориславу и сказал, что уже свободен. Нам предстояло проверить работу его нового эликсира смены атрибута.

Борислав прибыл спустя несколько минут, и мы взялись за дело. В качестве подопытного решили использовать одного из Высших Магов, которые в прошлом напали на Гавриила, — Высшего Некроманта четвёртого Шага. В данный момент он находился в стазисе.

Борислав заверил меня, что у него есть новый эликсир, который сможет на несколько часов превратить даже такого могущественного мага в свою куклу.

— Тут, конечно, много ограничений, — говорил он, откупорив один бутылёк и залив его содержимое в рот сухому темнокожему старику, которого я сам когда-то в прошлом омолаживал на двадцать лет. — Например, жертва не должна быть в сознании, — продолжал Борислав, уже откупорив вторую бутылку.

При этом он с таким интересом всё это проделывал, что у меня появилась одна догадка.

— К тому же время действия очень ограничено, — он посмотрел на меня. — Думаю, где-то от часа до трёх, не больше.

— Скажи, ты ведь впервые используешь свой новый метод? — спросил я.

— Нет, — покачал головой Борислав. — Я уже использовал его на одном Высшем Маге. Правда, он был всего второго Шага, так что в этот раз всё будет поинтереснее.

Я хмыкнул, а затем, вспомнив про Сумеречного волка, который сам по себе был мощным ментальным зверем, спросил:

— Неужели ты нашёл новые рецепты у тибетских магов?

— Тебе никто не говорил, что ты слишком проницателен? — Борислав бросил на меня взгляд.

— Многие говорили, — я довольно улыбнулся. Проницательность и правда была одной из моих сильных сторон.

Через несколько минут Высший Некромант медленно открыл глаза и сел. Он со скрипом повернул голову к Бориславу и пробормотал:

— Кто вы?

— Я твой хозяин, — радостно ответил Борислав, поглаживая бороду. — Ты будешь слушаться меня?

— Да, — словно через силу ответил Некромант.

Я передёрнул плечами. До чего же страшное зелье. Надо бы придумать способ защитить свой разум от чего-то подобного.

А дальше начался сам эксперимент. Некромант во всём слушался Борислава и сотрудничал с нами. Он без проблем выпил эликсир смены атрибута и на время превратился в Высшего Истлевателя. При этом его кожа принялась стремительно усыхать и покрываться трещинами.

— Побочные эффекты, — пожал плечами Борислав, когда я взглянул на него. — Это зелье гораздо токсичнее, чем оригинальное. Но и действовать оно должно так, как нам нужно…

Я кивнул и запустил ритуал создания Высшего клона. Из круга на потолке вырвались трубочки, которые вонзились в тело Некроманта, заставив того застонать. По трубочкам вверх потекла кровь. Причём, кажется, она слегка светится. Интересно.

Мы с Бориславом с большим напряжением наблюдали за всем процессом. Тело Некроманта буквально усыхало — казалось, что он вот-вот умрёт.

Однако Некромант выдержал весь ритуал и под конец потерял сознание. Я же, затаив дыхание, смотрел на нового Безликого. И вот он медленно сел, а от него начала разливаться сила Истлевателя. Едва заметная, очень слабая — но она была.

— Да! — я радостно сжал кулак.

Борислав расхохотался и принялся хлопать в ладоши.

— Ты гений, Руслан! — кричал он. — Ты гений! И я гений!

Я быстро себя успокоил.

— Давай сперва проверим последствия. Я не верю, что подобная магия может остаться без серьёзных последствий.

Некромант был совсем плох, и нам с Бориславом пришлось постараться, чтобы вернуть его в норму. Я использовал Высший ритуал, Борислав же — Высший эликсир. Вскоре старик более-менее пришёл в себя.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил я.

— Плохо, — ответил он. — Очень плохо.

Он приложил ладонь к груди.

— Я стал слабее.

— Слабее? — нахмурился Борислав. — В каком смысле?

— Не знаю, — Некромант покачал головой. — Я как будто потерял много лет развития.

Голос его был растерянным. Мы с Бориславом переглянулись.

— А вот и цена, — вздохнул я. — Он потерял свою суть.

— Ты уверен? — насторожился Борислав.

— Пока нет.

В это время Безликий уже полностью пришёл в себя. Я провёл на нём несколько сканирующих ритуалов.

— Он как будто только-только стал Высшим Магом, — сказал я Бориславу. — Буквально только что прорвался и ещё ничего не умеет.

Тот задумчиво кивнул.

— В силе Безликого нет ничего удивительного. Но вот потеря сути сильно меня тревожит. Давай проверим ещё одного Высшего Мага. И на этот раз посчитаем, сколько Камней Сути он потеряет.

Я поморщился, но кивнул. Этот Безликий-Истлеватель был очень слаб и лишь зря занимал своё место. Мне не хотелось делать ещё одного такого же, но нам нужны были точные данные.

В качестве следующего подопытного мы решили использовать уже другого Высшего Мага — на этот раз стихийника. Этот был в плену у Борислава, и тот принёс его в мой замок. Им оказался Высший Маг Огня четвёртого Шага из Индии, и по заверениям Борислава, он в полной мере заслуживает своей участи.

Теперь нам нужно было проверить силу Высшего Мага в Камнях Сути. Я провёл ритуал и вытянул все Камни Сути у индийца — их оказалось чуть больше четырнадцати штук. Под конец стихийник едва не потерял свою силу Высшего Мага и не умер — потому что, в отличие от глыбы, подобная выкачка сути не вернёт ему обратно источник и не сделает его снова Старшим Магистром.

Затем я провёл обратный ритуал, и Высший Маг поглотил все свои Камни Сути.

— Давай прогоним его через ещё один такой круг? — предложил я. — Так мы узнаем, есть ли потери во время поглощения собственных Камней Сути.

— Хорошая мысль, — кивнул Борислав.

Я снова провёл тот же ритуал по выкачке сути. И на этот раз мне удалось получить тринадцать Камней Сути, и в теле мага осталось ещё около восьмидесяти процентов от одного камня. Он был на первом Шаге, и до второго оставалось не так уж далеко.

Мы с Бориславом примерно прикинули, что при поглощении собственных Камней Сути теряется чуть больше половины одного камня. Это мне не очень нравилось — ведь у меня та же ситуация. Но ничего поделать с этим нельзя.

Маг Огня снова всосал свои Камни Сути — он из-за моих ритуалов стал совсем плохо выглядеть — и мы приступили к созданию клона.

Индиец выпил эликсир смены атрибута и стал Высшим Магом Воды.

— Он точно заслуживает своей участи? — с сомнением спросил я, глядя на худого, как скелет, смуглого мужика, который лежал в чаше и уже не мог пошевелить даже пальцем. Только и делал, что хрипел.

— О-о-о, неужели ты о нём не знаешь? — Борислав с любопытством глянул на меня. — Это же знаменитый Вирадж Сурьяпутра! Его первой жертвой стал собственный отец — юный психопат зажарил его до корочки. Позже Вирадж не раз и не два сжигал людей. А когда он стал Высшим — это превратилось в его чудачество. Так что не сомневайся, Руслан — он заслуживает самой страшной участи. Как и любой Высший Маг из Индии, если честно.

Я кивнул.

Как и в прошлый раз, создание клона увенчалось успехом. Мы подлечили Высшего Мага и вытащили из него Камни Сути. На этот раз их было всего одиннадцать.

— Значит, для создания Высшего клона другого атрибута тратится около двух Камней Сути, — задумчиво резюмировал Борислав. — Немалая цена.

— Согласен, — кивнул я.

Мы оба молчали.

— Я хочу создать себе двух клонов: Высшего Ритуалиста и Высшего Артефактора, — Борислав серьёзно посмотрел на меня. — И готов пожертвовать четырьмя Камнями Сути.

— Уверен? — серьёзно спросил я. — Не боишься, что упадёшь до четвёртого Шага?

— Не боюсь, — покачал он головой. — Что касается оплаты… Я, как и Филипп, создам для тебя Безликого, когда ты попросишь. Кстати, при создании собственного клона Суть точно не тратится. Скорее всего, она просто копируется. Иначе тот же Филипп, который создал для тебя аж двух Безликих, сразу бы это заметил. Да и другие Князья тоже.

— Особенно Чудак, — кивнул я. — У него невероятная чувствительность.

— Хотя, может, там и есть потери — но совсем крохотные, — задумчиво предположил Борислав. — Но это уже не важно.

— Кроме Безликого, в качестве оплаты ты также дашь мне пять эликсиров смены атрибута и три порции зелья ментального подчинения.

— Без проблем, — усмехнулся Борислав. — В будущем, если они тебе понадобятся ещё, мы можем обсудить цену.

— Отлично, — я улыбнулся.

Эти зелья в будущем мне могут сильно пригодиться.

Охваченные исследовательским азартом, мы даже не заметили, что уже наступило утро.

Борислав очень горел идеей получить собственного клона и изучить его. Поэтому мы не стали откладывать это дело.

На этот раз в качестве подопытного был уже сам Борислав. Он выпил эликсир смены атрибута и на время стал Высшим Артефактором, после чего я создал ему клона.

— Ты не представляешь, насколько это паршивое чувство, — прохрипел Борислав, лёжа в своей чаше и тяжело дыша.

Он сильно побледнел, его кожа потрескалась, местами шла кровь.

— Это ужасно, Руслан, не проходи через такое. Я уже сомневаюсь, что хочу сделать второго клона… Вытягивание сути — это самая страшная пытка.

— Есть такое, — кивнул я.

Я передал Бориславу его же эликсир, так как он сейчас не мог использовать даже банальную левитацию. Борислав его выпил, и после этого я провёл на нём исцеляющий ритуал. Однако, так как Борислав сам был пятого Шага, мой ритуал сработал на нём довольно слабо, но всё же немного приободрил его.

Затем Борислав провёл привязку, и его клон очнулся. Радости обоих стариков не было предела — они даже договорились вместе отметить. Кто бы сомневался.

Пока два Борислава спорили насчёт алкоголя, я получил сообщение от Русика. Наконец-то лаборатория для создания Эликсира Возвышения полностью готова. Все ингредиенты на своих местах. Пришло время сварить первую порцию.

После того как я подтвержу, что у нас и правда всё получилось и Эликсир тот, что надо, — многое изменится. Как у Юсуповых, так и во всей Империи.

Но первые изменения наступят, конечно, у нас. Например — Николь ещё не знает, что совсем скоро ей предстоит стать Высшей Магиней. Думаю, она сильно удивится, хе-хе.

Борислав наконец в полной мере нарадовался своему новому клону и подошёл ко мне.

— До встречи, Руслан, — заговорили оба Борислава одновременно, переглянулись и рассмеялись.

Я с улыбкой покачал головой. Редко я видел, чтобы старый алхимик так искренне радовался.

— Мы пойдём, — оригинал погладил бороду. — Столько всего предстоит проверить и сделать… — Он довольно сощурился. А затем, кое о чём вспомнив, добавил:

— Кстати, давай разделим пополам Камни Сути, которые ты достал из Мага Огня. У меня есть несколько идей. Попробую сделать на их основе какое-нибудь зелье.

— Давай, — тут же кивнул я.

На самом деле я и сам планировал перейти к этому вопросу. Учитывая, что скоро Николь станет Высшей Магиней Огня, Камни Сути огненного мага точно не окажутся лишними.

Только вот был один момент. Я ведь так и не рассказал Бориславу о связи между осквернением душ и Скверной. Планировал сделать это перед нашей встречей, но тогда Пророк выдал своё предсказание, и появились дела поважнее.

Серьёзно посмотрев на Алхимика, я произнёс:

— Борислав, я тут кое-что узнал. Манипулировать душами очень опасно — это ускоряет появление Скверны.

— С чего ты взял? — нахмурился тот.

Я подробно рассказал ему всё, что успел узнать. Борислав внимательно выслушал и задумался. Поскрёб щёку.

— Если это правда, то у меня и так большие проблемы, — он криво усмехнулся. — Больше шести сотен лет я продлеваю своё существование с помощью алхимии душ — раз в несколько десятков лет мне нужно выпивать эликсир, в котором используются Высшие души.

Я медленно кивнул. Всё, как я и думал.

Борислав нахмурился, словно что-то решая. А затем медленно оттянул ворот, позволив мне увидеть часть груди. И то, что я увидел, мне сильно не понравилось.

Кожа на весьма немаленьком участке была странно изменена — полупрозрачная, тёмно-серая, и она слабо пульсировала.

— Это появилось недавно, — Борислав поправил ворот. — Я пока понятия не имею, что это.

Я снова кивнул, и мне пришла в голову мысль. Недуг Борислава очень похож на мой прозрачный участок кожи, который я получил после перерождения. Возможно ли, что между ними есть связь?

Я вспомнил об Ильясе, который и помог мне исцелиться. Но тот сейчас без сознания и мучается от трансформации тела. Когда проснётся — надо будет поспрашивать его об этом.

— В общем, я тебя понял, — заговорил Борислав. — Использую этого индийца для проверки некоторых экстремальных зелий. С этим проблем нет?

— Нет, — я покачал головой. — Совершенно никаких.

В итоге мы разделили двенадцать Камней Сути пополам, и Борислав покинул замок, оставив меня в глубокой задумчивости.

На дворе уже вовсю сияло солнце. По-хорошему, мне надо отдохнуть. В теории я могу не спать несколько дней, только вот для оптимальной работы мозга так лучше не делать.

Обновив воспоминания клонов, я застал момент прибытия китайских дипломатов. Русик как раз встречал их, притворяясь оригиналом. Вскоре предстоял обмен китайских пленных на ценные ресурсы.

Понаблюдав за их беседой глазами Русика, я отправился спать. Очень хотелось заняться Эликсиром Возвышения, но я не стал этого делать.

Четыре часа сна прошли в один миг — словно я просто моргнул.

Некоторое время я лежал в кровати, размышляя. Как часто бывает, во время сна мозг обрабатывает огромные массивы информации и может подкинуть интересные идеи.

Так и случилось. Проанализировав нападение на Настю, я примерно определился с дальнейшими действиями. Возможно, я в итоге так и не смогу найти убийцу, но предпринимать что-то в этом направлении мне определённо надо. Но сперва — Эликсир.

После завтрака я отправился в лабораторию, где всё уже было готово — в просторном зале мерно сияли множество ритуальных кругов и разных массивов.

Рядом, в цилиндрическом массиве застыла капля изумрудного мёда.

Недалеко, на ритуальном круге находилось высушенное тело тёмно-синего слизня. А чуть поодаль, на другом массиве, похожем на столбик, лежала чаша из облачной почвы с пещерным молоком внутри.

Все шесть Высших ингредиентов были готовы, как и сложнейший комплекс ритуальных кругов и массивов, который мы придумали вместе с Фродо ещё на третьем этаже Башни Испытаний.

— Как же долго я ждал этого момента, — прошептал я, взлетев в воздух.

Комплекс ритуальных кругов и массивов сверху выглядел как гигантский ритуальный круг. Честно говоря, я не раз размышлял, правильно ли поступил, тратя столько кристаллов душ третьего этажа на рецепт Эликсира Возвышения. Ведь я пожертвовал ценнейшими часами полигона, которые могли бы позволить мне быстрее развиваться.

В выборе между усилением себя и усилением рода я выбрал второе, хоть тогда и не до конца осознавал, какой шанс упускаю. Но сейчас, глядя вниз и чувствуя радость этого момента, я ни о чём не жалел.

Полюбовавшись на свою работу, я приступил к делу.

В зале я был один — никто, кроме меня, не имел допуска в это место. В будущем варить этот Эликсир будем только мы с Русиком, никто больше не будет допущен до рецепта.

Время шло. Сам по себе процесс создания эликсира сильно отличался от обычного алхимического метода. Алхимики до Высшего ранга даже не поняли бы, что перед ними варится зелье, а вот Высшие алхимики сразу бы всё просекли.

Я висел в воздухе в центре зала и читал заклинания, активируя один ритуал за другим. Кроме шести основных ингредиентов в ритуале сжигались и другие ценности, которых требовалось немало.

Из ритуальных кругов и массивов вверх поднимались потоки света и частиц, разные жидкости и даже вибрации. И всё это сходилось в мерцающую тёмно-зелёную сферу жидкости, которая постоянно колыхалась и меняла форму.

Спустя четыре часа Эликсир был наконец завершён. Я с помощью телекинеза подогнал бутылёк, в который упало совсем немного светящейся прозрачной жидкости.

Сразу после этого я провёл ещё один ритуал. На этот раз я сравнивал эффект двух Эликсиров Возвышения: только что созданного мною и того, который я забрал в награду с третьего этажа Башни Испытаний. Тогда я попросил эликсир «Летняя Роса», позволяющий восстановить источник, и один Эликсир Возвышения.

Взял я его именно для этого момента — мне нужно было убедиться в эффективности своего зелья. Иначе пришлось бы экспериментировать с посторонними людьми, пытаясь добиться их прорыва на Высший ранг, и тратить бесценную жидкость.

Но этого не понадобилось. Мой ритуал показал, что эффект у двух эликсиров идентичный. Разве что созданный мной чуть-чуть слабее. Если оригинальный Эликсир Возвышения повышает шанс прорыва на Высший ранг до десяти процентов, то мой — чуть меньше, где-то до восьми-девяти процентов.

Но я не удивлён — Кольдо предупреждал об этом. Творить алхимию через ритуалистику возможно, но эффективность будет занижена. Однако и то, что получилось, — невероятная ценность.

Я был очень доволен.

Убедившись, что никаких срочных дел в замке нет, я переместился в Императорский Дворец и с помощью Компаса довольно быстро нашёл Настю. Появился я прямо во время её тренировки.

Настя стояла в центре просторного полигона, держа над собой жезл, и читала заклинание. Вокруг неё закрутилась мана, которая принялась уплотняться и буквально за несколько секунд превратилась в миниатюрный ледяной дворец.

В следующее мгновение Настя активировала функцию полигона — некоторые плитки пола приподнялись, из их центров выдвинулись дула пушек, которые загромыхали, расстреливая творение Императрицы. Во все стороны полетела ледяная крошка, но не более.

— Можешь атаковать чем-то убойным ранга Магистра? — раздался весёлый голос Насти.

— Без проблем, — я вынул жезл и взмахнул им снизу вверх, зачитав короткое ключ-заклинание.

Над потолком появился золотистый ритуальный круг, из которого вниз вырвались толстенные цепи — толщиной с мой торс, с острейшими наконечниками на концах. Они рухнули вниз, словно град, и врезались в ледяной дворец, откалывая от него гигантские куски. Я зачитал новое заклинание, и цепи ожили, принявшись со всех сторон молотить строение.

Постепенно они бы вскрыли ледяной дворец как консервную банку, однако на это понадобилась бы пара минут — как минимум. Я деактивировал заклинание.

— Ты молодец. Прекрасная работа.

Ледяной дворец превратился в голубоватую энергию, и на пол осели кучки снега, окружив улыбающуюся Настю. Она легко перепрыгнула сугроб, быстро подошла ко мне и крепко обняла.

— Я скучала, — тихо призналась она, а затем лукаво посмотрела на меня. — Ты надолго?

Я задумчиво покосился на стоящий в стороне домик Кудрова.

— Давненько мы не были в этом домике. Тебе не кажется?

— Определённо, — хихикнула Настя.

Следующий час я был потерян для мира. Если бы не куча дел, этот час мог бы растянуться на гораздо большее время.

— Я смог сварить Эликсир Возвышения, — обыденно сказал я, лёжа на кровати.

Настя приподнялась на локте.

— И что это такое?

Я коротко рассказал, с наслаждением замечая, как расширяются глаза Насти и приоткрывается её ротик. Скрывать Эликсир от неё я не собирался. Во-первых, она никому не расскажет. А во-вторых, рано или поздно информация об Эликсире, как и о Дворце Хранителей, всплывёт наружу. Всё же я собираюсь использовать Эликсир не только для себя, но и для возвышения союзников, а также для получения немаленькой прибыли.

— Но как?.. — неверяще спросила Настя. Она не могла найти слов.

— Третий этаж Башни Испытаний, — я довольно улыбнулся. — Мне удалось вынести этот рецепт, обойдя чистку памяти. Как и многое другое.

— Это же… — она запнулась и прикрыла глаза. — Прости, я сразу начинаю размышлять о том, как можно выгодно использовать твой эликсир.

— Ты ведь Императрица, — кивнул я. — Так что всё ты правильно делаешь. И можешь не сомневаться — когда придёт время, я использую Эликсир на тебе. Более того, этот момент можно значительно ускорить. Ты и так считаешься самым молодым Магистром в истории. Думаю, когда воспользуешься несколько раз моим массивом, станешь самым молодым Старшим Магистром в истории. Это, конечно, круто, — я чуть наклонил голову, — но разве титул самого молодого Высшего Мага не ещё лучше?

Настя горящими глазами смотрела на меня, и в её голове явно лихорадочно крутились мысли.

— Мне правда… Я и правда смогу?.. — её голос дрогнул.

— Иди ко мне, — я притянул её к себе и обнял. — Всё будет хорошо. Не переживай и не бойся провала при прорыве. Я смогу защитить тебя. У меня есть один особенный метод, который почти гарантирует тебе успех.

— Какой? — тихо спросила она, не сдержав любопытства.

— А ты сама не поняла? — я хитро посмотрел на неё.

— О чём ты?

— Ну, совсем недавно я ведь смог омолодить тебя.

— Ну да, — она кивнула.

— То же самое я сделаю, если ты провалишь прорыв.

Когда до Насти дошло, её глаза расширились, и я вновь смог насладиться зрелищем изумлённой Императрицы. В эти моменты она выглядела весьма мило.

— Но это ведь… — она снова запнулась.

— Да, звучит немного нереально, но это и правда возможно, — я чуть сжал её ладонь. — Плохо только то, что я один раз уже использовал глыбу на тебе. Но, думаю, ещё минимум три раза я смогу это сделать, а может, и больше.

Я стал серьёзнее.

— Правда, есть и минус. В будущем, когда ты уже станешь Высшей Магиней, воспользоваться глыбой будет ещё сложнее. При каждом следующем использовании эффективность теряется.

— Я понимаю, — быстро кивнула Настя. — Но это ведь может изменить весь мировой расклад.

Чуть подтянув соскользнувшее одеяло, она сосредоточенно нахмурилась.

— Если ты будешь использовать Эликсир Возвышения вместе с глыбой, то количество Высших Магов в нашей Империи может резко возрасти.

— И это не понравится другим странам, — усмехнулся я. — Поэтому будем действовать аккуратнее.

— Я понимаю, — снова кивнула Настя.

Ещё около получаса мы вели беседу. Настя для своего возраста была слишком умной и понимающей девушкой, и мне с ней было очень легко.

Со сложных тем мы перешли на бытовые и даже личные. Так я узнал, что девушке не очень нравится, когда её называют «Настей». Её так называли в детстве, когда, по сути, готовили её к участи обменной монеты.

Больше не буду её так называть — мне не сложно, а ей приятно.

Но вот импровизированный отдых завершился. Анастасия продолжила тренировки, а мне предстоял разговор с Николь.

С помощью Компаса я переместился прямо в свой кабинет и там дождался её. Хм, странно. Мне кажется, или Николь нервничает?

— Господин, — тихо произнесла она после приветствия, потупив глаза.

Мне стало интересно, чего она так волнуется.

— Тебе есть что сказать? — спросил я.

Она стрельнула в меня взглядом. Я мысленно хмыкнул. Николь явно думает, что я могу быть на что-то зол, только не знает — зол я или нет, и опасается своими же словами рассказать о чём-то и вызвать эту самую злость.

Наконец, она вздохнула:

— Господин, если вы позвали меня из-за репортажей на нашем канале, то знайте — тут нет моей вины.

— Каких репортажей? — нахмурился я.

— Ваша речь на официальном приёме, а также в целом освещение ситуации с Качканаром, где вы выставляетесь в лучшем свете, — как на духу выпалила Николь. — Но мы не одни такие, — быстро добавила она. — Поэтому нет смысла что-либо нам запрещать.

Я поморщился и махнул рукой.

— Я позвал тебя не поэтому. Эликсир Возвышения закончен. Предлагаю тебе стать первой, кто воспользуется им.

Некоторое время Николь смотрела на меня, хлопая глазами. Затем её взгляд расширился, а рот приоткрылся.

Хех, и вот снова я вызываю сильное удивление у девушки — и мне это даже нравится.

— Вы его создали⁈ — Николь резко подошла ко мне.

— Да, — довольно кивнул я.

В моей руке появился небольшой бутылёк. Я положил его на стол. Николь тут же цапнула склянку и принялась разглядывать и ощупывать её, словно могла что-то понять.

— Вы его даёте мне? — она перевела неверящий взгляд на меня.

— Так и есть, — подтвердил я. — Но тебе пока ещё рано прорываться, поэтому я предлагаю взять отпуск. Пока — на сутки. Я отправлю тебя в массив контроля времени, где ты сможешь посвятить тренировкам два с половиной месяца.

Николь быстро собралась с мыслями и положила эликсир обратно на стол.

— Что это за массив такой? — деловито уточнила она.

Я рассказал ей про массив контроля времени. Николь выслушала и о чём-то задумалась.

— Дайте мне пару часов. Я подготовлюсь, а потом смогу воспользоваться массивом. Только вот… — она замешкалась. — Я не так давно стала Старшим Магистром, и до Высшего ранга мне ещё далеко. Боюсь, мне понадобится гораздо больше времени.

— Конечно, — кивнул я. — Тебе придётся пройти через подобные тренировки не раз и не два. Но для начала хватит и двух с половиной месяцев — это не так уж просто, провести столько времени в одиночку. Своего клона я не считаю.

Увидев вопросительный взгляд Николь, я пояснил:

— Я отправлю с тобой одного из клонов. Хоть я и не Маг Огня, но опыта у меня достаточно, чтобы дать ценные подсказки.

— Благодарю вас, — Николь серьёзно кивнула. — Тогда позвольте мне всё подготовить.

— Иди, — отпустил я её.

Николь вышла, а я задумался. Она и правда лишь недавно стала Старшим Магистром. До Высшего ранга ей ещё далеко, и хоть эту проблему можно решить массивом контроля времени, но ведь я и сам планирую там тренироваться. Да и цена активации массива немаленькая.

У меня появилась ещё одна идея. Активация массива требует Высшего ингредиента времени. И хоть у меня их пока достаточно, тратить их на одну лишь Николь, когда в замке есть ещё один Старший Магистр, расточительно.

Я связался с Русо и передал свои мысли. Теперь он найдёт Амину, и та тоже освободит время на следующие сутки.

Кроме того, я всерьёз размышлял, не создать ли им обеим по клону — для замены во время длительных отлучек. Будут вместе развиваться, так веселее. Главное, чтобы они там не переругались по сто раз на дню. Я усмехнулся этой мысли.

Идея хороша, но есть одна проблема — нехватка ингредиентов.

Каждый клон требует одного зародыша гомункула и плода Древа Мудрости. Нехватку зародышей решает Борислав, сам их создавая. А вот с плодами возникли проблемы. Борислав их скупил где только можно, как и я, впрочем, — но нехватка всё равно заметна. Вообще, я подумывал поговорить на эту тему с Дриадой, но она даже не показалась и не сказала ни слова.

В общем, тратить сразу два плода может быть расточительно, особенно если нет срочности. И подумав, я решил не торопиться с клонами для Амины и Николь. Первую тренировку они проведут и без них — всё равно она займёт лишь сутки за пределами массива.

Дальше я решил воплотить в жизнь идею, которая появилась утром, после пробуждения. Я переместился в ту самую пещеру с Золотым Древом Обмена и некоторое время рассматривал его. Русик тут уже побывал и провёл несколько ритуалов, но подойти к дереву у него не получилось. Судя по мощному ритуальному кругу, который защищает Дерево, у меня тоже пока нет шансов.

Но сможет ли с этим справиться Леди Петранаки? И зачем ей умирать в корнях этого древа? Есть ли в этом какой-то мотив?

Понаблюдав за Древом, я переместился в Ритуальный Зал и забрал Саркофаг с Леди Петранаки. Я собирался ещё раз пробудить её и задать пару вопросов.

На этот раз я подготовился лучше. По моему заказу был сделан новый гроб — целиком из антимагического материала, а не просто с обшивкой. Я поместил в него тело старухи и пробудил её.

Она медленно открыла глаза.

— Снова ты, — равнодушно прохрипела Ритуалистка. — Ты нашёл Древо Обмена?

— С этим возникли кое-какие сложности, — честно ответил я, при этом не давая прямого ответа.

— Ну и зачем тогда ты меня разбудил? — она чуть повела головой. — Я же предупреждала, что буду разговаривать, только когда ты выполнишь моё желание.

— Хотел кое-что спросить. Не так давно было покушение на близкого мне человека. Он едва не умер. Такого способа убийства я никогда не видел, поэтому решил, что, возможно, вы сможете его опознать.

Да, это была одна из двух причин, почему я решил пробудить Леди Петранаки. Эта старуха точно прожила больше тысячи лет и стояла на вершине огромной организации. К ней стекались ручейки информации и ресурсов со всех концов Аэтерна. Если даже она никогда не слышала о подобном методе убийства, то я даже не знаю, у кого спрашивать.

Я создал иллюзию раскрытого почерневшего сердца, а затем увеличил отдельно маленьких круглых мини-роботов.

Леди Петранаки не изменилась в лице. Единственной реакцией было дрогнувшее веко.

— Вы узнаёте этот метод, — сразу заключил я.

Она медленно повернула голову ко мне.

— Скажите, что это, — попросил я. — Возможно, я стану следующей жертвой. И тогда вы навсегда останетесь погребены в Саркофаге, пока не появится Скверна.

Я сделал паузу, а затем продолжил:

— На самом деле дела у нас плохи.

Я честно рассказал о том, что мы только недавно узнали о влиянии работы с душами на появление Скверны, а также о том, что произошло в Сибирском Анклаве и уничтоженном китайском городе.

На этот раз Леди Петранаки не смогла скрыть эмоций. Она зло уставилась на меня, стиснув зубы.

— Идиоты, — прошипела она. — Ничтожества. Вы даже не можете прожить отведённое вам время.

Я мысленно хмыкнул. Столько презрения и отвращения было в её взгляде, что мне сразу стало ясно — она была ярой приверженницей идеи пожертвования Земли.

— Кроме того, у нас на Земле уже появилась Эссенция Магии, хотя с появления магии прошла всего тысяча лет, — продолжил я, не обращая внимания на её реакцию. — Боюсь, Скверна может появиться совсем скоро.

Леди Петранаки стиснула зубы ещё крепче.

— Ну так что? Поможете мне прожить подольше? Вдруг я и правда выполню ваше желание и позволю спокойно умереть?

— Я узнаю почерк одного человека, — наконец прошипела она. — Но он должен был погибнуть. Возможно, его наследие каким-то образом осталось на твоей планете.

У меня пересохло в горле. Её слова сразу сузили поиск подозреваемых. Очень-очень сильно сузили.

— Возможно, вы говорите о Высшем Артефакторе по имени Картос?

— Да, он, — сухо ответила старуха. — А теперь оставь меня и дай несколько минут подумать.

Я не стал отказывать ей в этой просьбе и отошёл. У меня оставался ещё один крайне важный вопрос к ней. К тому же мне самому надо было обдумать полученную информацию.

Так всё-таки это Картос. Но зачем он это сделал? В чём его мотив?

Русик и Русо подключились ко мне, и мы втроём обсуждали главный вопрос: зачем вообще Картосу нужно было убивать Анастасию?

Единственный более-менее логичный вариант, который мы видели, — это помощь Миранде. Картос — её родственник и давний знакомый. У них могли остаться какие-то взаимные долги, и она вполне могла их стребовать.

Поэтому перед тем, как убивать Картоса, лучше сперва поговорить с Мирандой. У неё долг жизни передо мной, и атаковать меня она точно не сможет — можно спросить в лоб.

Но это позже. Сейчас надо продолжить разговор с Леди Петранаки, очень уж полезным он выходит.

Я подошёл к гробу, и старуха посмотрела на меня.

Не нравится она мне. Что-то тёмное, мрачное таится в её глазах. Глядя в них, я мог представить себе человека, способного принять решение об уничтожении целой цивилизации.

— У меня есть к вам ещё один вопрос, — заговорил я. — Как можно использовать чужие Камни Сути?

— Это слишком опасная информация, — Леди Петранаки чуть прищурилась. — Ты ещё не дорос до неё.

— Вы уверены? — уточнил я. — У меня есть несколько Камней Сути, и я хотел бы использовать их на пользу. Или вы думаете, что я, Высший Ритуалист второго Шага, смогу силой забирать у других Высших Магов их Камни Сути и использовать их для каких-то неправильных целей? В таком случае вы явно меня переоцениваете.

Леди Петранаки молчала, явно что-то обдумывая.

— Я могу тебе кое-что раскрыть, — наконец произнесла она. — Существуют древние могущественные артефакты, способные поглощать Камни Сути и развиваться с их помощью.

— Да? — я заинтересованно подался вперёд.

— Например, Печать Дворца Ордена Хранителей, — продолжила старуха. — Я не знаю, что случилось с Дворцом — уничтожен он или нет. Не знаю, как ты меня нашёл, — она смерила меня тяжёлым взглядом, — но уничтожить Печать Дворца невероятно сложно. Я уверена, что она ещё цела.

Леди Петранаки сделала паузу.

— Если ты сможешь найти Печать и пробудишь меня рядом с ней, я получу к ней доступ. А вместе с Печатью я смогу найти и Золотое Древо Обмена — кластер с ним самый устойчивый из всех. Весь Дворец может быть уничтожен, но пещера с Золотым Древом будет цела, пока не разрушена сама Печать.

— Вот как, — пробормотал я.

Что ж, я уже получил то, что хотел. Гирса Петра в разговорах с Русиком немало рассказали о Камнях Сути. Именно от него я узнал, что их и правда можно как-то использовать, однако сам Гирса понятия не имел, каким образом. Он лишь предположил, что, возможно, Печать Дворца способна взаимодействовать с ними.

У старухи же явно были личные мотивы. Она изначально была уверена, что я не оставлю её умирать и буду периодически пробуждать, чтобы что-нибудь выяснить. Может, она поняла это по моему лицу, не знаю. Но если так — она оказалась права. Я и правда её пробудил.

При этом она не верит, что я смог получить доступ во Дворец. Она ведь не знает, что я Избранный, и думает, что я обычный Ритуалист с отсталой планеты, которую она по старой памяти ни во что не ставит. А значит, скорее всего, она пришла к выводу, что Аллея Саркофагов уничтожена, а сами Саркофаги были разбросаны по разным местам. Возможно, существует какой-то механизм переноса Саркофагов в случае разрушения Аллеи — это звучит логично. Надо будет изучить этот вопрос.

Если я правильно её считал — старуха хотела постепенно подвести меня к поиску Дворца, а затем сделать так, чтобы я позволил ей подчинить Печать Дворца. Но последние новости о душах и Скверне подстегнули её ускорить свои планы, и она уже сейчас затронула эту тему.

— Расскажите побольше про артефакты, которые способны поглощать Камни Сути, — попросил я. — Какие ещё существуют, кроме Печати Дворца? И как они работают?

— Таких артефактов мало. Очень мало, — ответила Леди Петранаки. — Я сама знаю лишь о пяти. Но на своей планете ты сможешь найти только два: Печать Дворца Ордена Хранителей и Башню Испытаний.

— Вот как, — я медленно кивнул.

Мне тут же вспомнились те груды Камней Сути, которые я видел в хранилище Башни Испытаний. Только вот если она способна поглощать их — почему просто не поглотила и не восстановилась?

Хотя… Думаю, у Духа-Хранителя просто нет полномочий использовать чужие Камни Сути для усиления или восстановления Башни. Или там есть другие сложности, я понятия не имею.

— Что касается твоего второго вопроса — я не знаю подробностей о Башне Испытаний, — продолжила Леди Петранаки. — Но для того, чтобы скормить Печати Дворца Камни Сути, сперва нужно полностью взять её под контроль. На это способны только Глава Ордена и его вице-лидеры. Я — одна из них. Поэтому я смогу восстановить Дворец. Но мне он не нужен — я передам свои права тебе. Я хочу лишь спокойно умереть. Умереть чистой, не осквернённой. Слиться с Магией Обмена…

Глаза старухи заволокло мечтательной пеленой, её лицо разгладилось.

Глядя на Леди Петранаки, я начал сомневаться в своих суждениях. А вдруг она и правда просто хочет умереть, и не более? Неужели можно так играть?

— Я пробужу вас, когда найду Печать Дворца, — сказал я.

— Я передам тебе ритуал поиска, — неожиданно произнесла Леди Петранаки. — Тебе известна терминология Клаура?

— Да, — подтвердил я.

— В таком случае слушай. В основе ты используешь Большой Круг Соммерса-Гринки…

Леди Петранаки описала довольно простой ритуал, который способен провести даже Высший Ритуалист первого Шага. Единственная его сложность — жертва. Для того чтобы найти Печать Дворца, в качестве жертвы нужно использовать кровь одного из действующих Хранителей. И чем выше его статус, тем больше будет радиус поиска.

— Возьми мою кровь, — велела Леди Петранаки под конец. — С её помощью у тебя получится вести поиск на больших расстояниях. Я предполагаю, что Дворец остался на Луне.

Она внимательно посмотрела на меня.

— И, как мне кажется, ты уже знаешь способ, как туда попасть.

Хм… Наверное, она уверена, что после разрушения Дворца её Саркофаг остался на Луне, и там я нашёл его. Что ж, не буду её переубеждать.

— Да, — кивнул я. — У Императорского Рода есть телепортационный массив.

— Чудно. А теперь возьми кровь и оставь меня, — она прикрыла глаза.

Я не стал спорить.

— И поторопись, мальчик, — заговорила Леди, когда я закончил. — Если я и правда заражусь Скверной, я буду очень и очень зла.

— Постараюсь, — отозвался я.

Напоив её усыпляющим зельем, я засунул тело старухи обратно в Саркофаг.

Оба вопроса, которые я задал Леди Петранаки, принесли неожиданные результаты.

Мой титул Избранного ставит меня на уровень вице-лидера местного Ордена Хранителей, а значит, моей власти хватит, чтобы скормить Камни Сути Печати Дворца. Жаль только, что больше ни о каких способах использования Камней она не стала говорить.

Впрочем, ещё не время. Как бы она ни сопротивлялась, ей предстоит пережить допрос с зельем правды, и тогда я смогу выведать куда больше.

Но это потом. Сейчас надо разобраться с тем, что происходит вокруг Анастасии.

Я связался с Гавриилом и сказал, что мне надо ненадолго поговорить с Мирандой.

— Ну а зачем мне-то звонишь? — хохотнул он. — Просто используй Компас Миров и перемещайся. Как будто что-то может тебе помешать.

Я хмыкнул и положил трубку. Пока у него нет доказательств, он может думать что угодно. А моё поведение никак не указывает на то, есть ли у меня Компас или нет, — я бы в любом случае вёл себя точно так же.

Через лифт я отправился в Императорский Дворец.

Миранда была уже предупреждена о моём визите и ждала на балкончике своей комнаты, куда меня проводил дворецкий.

Я уселся в мягкое кресло и оценил вид. Отсюда открывалась прекрасная панорама на всю столицу.

Миранда разлила чай, села напротив и пригубила напиток.

— Ты хотел со мной поговорить? — слабо улыбнувшись, спросила она.

В её глазах я не заметил ни капли нервозности или тревоги.

— Хотел, — кивнул я и тоже отпил чаю. — Зачем ты пыталась убить Анастасию?

Я внимательно посмотрел ей в глаза — и она их отвела.

Я сжал зубы, сразу всё поняв. Значит, это всё же она.

Первой мыслью было атаковать, но я тут же отбросил её. Мало того что сама по себе Миранда — Паладин четвёртого Шага, в то время как я всего лишь второго, так мы ещё и находимся в Императорском Дворце, где всё пропитано защитной магией. Печать Дворца тут же среагирует. Я ведь не Кошмар, против которого практически ничего нельзя сделать, — защита Дворца сможет меня скрутить. И это не говоря о том, что сюда тут же прибудет Гавриил, который, скорее всего, встанет на защиту Миранды.

Нет, атака тут невозможна.

— Это и правда я, — вздохнула Миранда. — Не знаю, как ты об этом узнал и каким образом смог спасти Анастасию. Раньше микросущества Картоса не давали осечек. Но ты меня поймал.

Она вдруг приподняла ладонь.

— Я, Миранда из Дома Хилвервайс, клянусь своей магией и своим источником, что отныне не буду прямо или косвенно, действием, словом или помыслом угрожать жизни, здоровью и благополучию Анастасии Второй Рюрикович. Да покарает меня моя же сила, если я нарушу эту клятву.

Над головой Миранды заструился свет — магия приняла клятву.

Я слегка растерялся, хоть и не подал виду.

— Раз ты уже узнал об этом, мне больше нет смысла действовать тем же способом, — Миранда виновато опустила взгляд.

Я тихо спросил:

— Для чего ты хотела её убить?

Хотя я и знал ответ, мне хотелось услышать его от неё.

— Чтобы остаться с тобой, — весьма спокойно ответила Миранда.

У меня внутри всё похолодело. А ведь её план, скорее всего, сработал бы. Если бы Анастасия умерла, а я бы не смог найти убийцу, то весьма вероятно, что при выборе следующего партнёра я бы не стал довольствоваться эмоциями. А с точки зрения прагматизма Миранда идеально подходит на роль моей жены.

И лишь случайное стечение обстоятельств — тот факт, что смерть Анастасии влекла за собой гибель всего народа Гипно-Титанов, — помогло мне избежать этого варианта будущего.

— Не сердись на Картоса, — попросила Миранда. — Он был мне должен, и я забрала этот долг его тайным артефактом, о котором практически никто не знает. Картос понятия не имел, для чего мне нужен этот артефакт, и не хотел этого знать. Он лишь отдал свой долг.

Я медленно кивнул. В голове продолжали крутиться мысли о дальнейших действиях. Мне хотелось просто встать и уйти. Хотелось нагрубить ей, сказать что-то жёсткое, обидное, а потом быстро покинуть это место. Раз я не могу её атаковать — какой смысл оставаться?

Но я понимал, что в таком случае поведу себя как ребёнок. И это вряд ли решит главную проблему. Раз Миранда пошла на убийство ради своих целей — значит, она может это повторить.

Поняв, что пауза затянулась, я спросил:

— Ты ведь уже поступала так раньше? Убирала других ради своих целей?

— Да, — вздохнула она. — Я этим не горжусь. Но пойми — всю свою жизнь я добивалась того, чего хотела. А когда стала Высшей Магиней, эта черта гипертрофировалась и превратилась в причуду. После прорыва я не могла её сдерживать, и тогда впервые убила конкурентку ради своей выгоды.

Миранда говорила прямо, глядя мне в глаза.

— Я всегда добивалась того, чего хотела. И всегда защищала не только свои интересы, но и тех, кого люблю. Если мы с тобой будем вместе, моя причуда поможет тебе возвыситься ещё сильнее.

Я не ответил. Мои мысли всё ещё крутились вокруг произошедшего. Мне уже удалось подавить злость и более-менее охладить разум — в этом помогли Русо с Русиком, которые комментировали происходящее.

Сейчас я размышлял над следующим ходом. Самое пугающее — то, что Миранда, похоже, не собирается отступать. Раз у неё не получился один способ, она, возможно, придумает второй, а затем и третий. И кто знает, что взбредёт ей в голову. Это опасно.

— Я могу помочь тебе родить от Филиппа, — тихо произнёс я.

Миранда прищурилась.

— Ты тогда правильно сказала — у меня есть способ. С пятыми Шагами он не сработает, как и со стариками, но с тобой — вполне. Я могу подавить твою силу до первого Шага и очистить организм так, чтобы ты смогла зачать ребёнка. И тогда ты добьёшься своей цели — получишь дитя от Любимчика Мира.

Я внимательно смотрел на Миранду. На самом деле ещё после приёма, когда некоторые Высшие Маги узнали Дом Хилвервайс, в котором состояла Миранда, мои клоны решили раскопать побольше о нём. И Дед нашёл весьма подробное описание этого Дома в книгах Тюдоров.

Вообще, Тюдоры считали себя летописцами Аэтерна — они скрупулёзно записывали историю его становления, а позже и падения. В их архивах хранились описания многих известных магов и магических семей — и о Доме Хилвервайс там нашлось немало интересного. Например — то, что их основатель был Любимчиком Мира.

— Знаешь, Руслан, — заговорила Миранда. — Ты очень двуличный человек.

Я приподнял брови.

— Ты позиционируешь себя как тот, кто в первую очередь думает о своём Роде. Но твои поступки противоположны твоим словам, — она чуть наклонила голову. — Мой предок, Аргуст Хилвервайс, тоже был Любимчиком Мира. Ему не повезло родиться в обычной семье, но позже он стал Высшим Магом и основал свой род. И вот он, в отличие от тебя, горел желанием возвысить свой новый род. У него было десять официальных жён и неизвестно сколько наложниц. У него было сорок детей, из которых двенадцать стали Высшими Магами. Дом Хилвервайс возвысился и какое-то время считался сильнейшим во всём Аэтерне.

Миранда пригубила чай.

— То же самое можешь сделать и ты. Однако вместо того чтобы по-настоящему думать о своём Роде, ты выбираешь удовлетворение эгоистичных желаний. Любой другой на твоём месте сразу бы уцепился за возможность получить в семью Высшую Магиню Света четвёртого Шага и ребёнка от неё. Ты знаешь мою силу, знаешь мой характер и понимаешь, что я никому не дам в обиду ни своё дитя, ни своего мужа. Поэтому я и говорю — ты двуличный человек, Руслан. Ты не заботишься о благополучии своего Рода — ты лишь говоришь об этом.

Я усмехнулся. Пока Миранда говорила, Русо пролистал ту самую книгу Тюдоров, которую нашёл Дед.

Мне было что ответить Миранде.

— Ты правильно сказала, — я откинулся в кресле. — Твой предок был Любимчиком Мира и основал Дом Хилвервайс. Но кое о чём ты умолчала. У Аргуста Хилвервайса было куда больше сорока детей, но своими он признавал лишь тех, кто обладал высоким потенциалом. Он не различал детей по происхождению матерей — только по их личному таланту.

Миранда прищурилась.

— Как ты и сказала, двенадцать из этих детей стали Высшими Магами. Но ты забыла упомянуть, что твой предок был убит собственными детьми. А позже они раздербанили Дом Хилвервайс на множество фракций и насмерть сражались друг с другом.

Я сделал паузу.

— Более того, в итоге к власти пришёл один из тех детей, которых твой предок не признал — Лирик Хилвервайс. И ты сама являешься его потомком. Потомком того самого непризнанного ребёнка, который, вопреки всего лишь среднему таланту, поднялся до Высшего Мага Огня четвёртого Шага. К слову — этот Лирик был тем ещё мстительным ублюдком, и силой взял в свой гарем некоторых жён отца, хотя они были уже не в том возрасте. Видимо, Лирик сох по ним с детства, ведь Аргуст брал в жёну лишь самых прекрасных женщин, часто не особо интересуясь их мнением по этому вопросу.

Я отпил чаю, глядя на бледную Миранду, и продолжил:

— Лирику повезло больше, чем отцу — он не был Любимчиком, и никто из его многочисленных детей не стал Высшим Магом и не убил его. Только его правнук, твой далёкий предок, смог пробиться на Высший ранг, но к тому времени Лирик уже был весьма стар.

— Откуда ты это знаешь? — прошептала Миранда, не сводя с меня взгляда своих золотых глаз.

— Я же вскрыл сокровищницу Тюдоров — забыла? — я приподнял брови.

— Тюдоры, — скрипнула зубами Миранда.

— Уверен, что ваш Дом очень старался скрыть настоящую историю и всеми способами восхвалял вашего предка, — продолжил я. — Но те, кто называл себя летописцами Аэтерна, знали правду, хоть эта история и произошла всего лишь спустя семьсот лет после появления Великих Врат.

Я посмотрел ей в глаза.

— Я, Миранда, не хочу такой же участи для своей семьи. Поэтому я и не стал, как собачка, бросаться на тебя, когда ты поманила меня пальчиком. Пусть мой род будет не таким многочисленным, но он будет крепким и дружным. Для меня главное — взаимопомощь, а не беспощадная конкуренция. В моей семье будет царить мир, покой и гармония.

— Это путь к угасанию, — тихо произнесла Миранда. — Ты ведь прекрасно знаешь, что маги развиваются лишь в стрессовых ситуациях. И самый действенный способ — создавать конкуренцию, заставлять переживать о неудачах и стремиться к победам. Я была так воспитана, и это помогло мне взойти на Высший ранг, как и многим поколениям до меня.

— У меня своё мнение на этот счёт, — спокойно ответил я. — И хочу ещё кое-что добавить. Ты — последний человек, который может называть меня двуличным. Потому что ты сама — одна из самых двуличных людей, которых я видел.

— И где же ты видишь двуличие? — Миранда приподняла одну бровь. Хоть она и не показывала, но я чувствовал, что мои слова задели её.

— Сейчас объясню, — кивнул я. — Ты утверждаешь, что хочешь родить дитя от Любимчика Мира. И делаешь это, в первую очередь, ради будущего ребёнка. И это даже похвально, честно. Только вот ты лжёшь.

Миранда фыркнула, но я не обратил внимания, продолжая:

— Ты можешь стать женой Филиппа — женой Светлейшего Князя. Ты получишь титул Княгини, и твой ребёнок будет обладать самым высоким происхождением не только во всей Империи, но и на всей планете. Вряд ли кто-либо ещё будет более достоин стать наследником Светлейшего Князя. Уверен, что вместе вы сможете помочь ему стать могущественным магом.

Я чуть наклонил голову.

— И несколько минут назад я предложил тебе помощь. Я заверил, что ты сможешь зачать от Филиппа. Но я не увидел ни малейшего интереса на твоём лице. Вместо того чтобы по-настоящему думать о своём ребёнке, ты выбираешь удовлетворение эгоистичных желаний.

Миранда отвела взгляд, услышав свои же слова, которые прилетели ей бумерангом.

— Ты прав, — прошептала она. — Я знаю себя, Руслан. Даже если я в итоге рожу от Филиппа, я всегда буду прокручивать в голове наш сегодняшний разговор. Всегда буду сожалеть о том, что проиграла.

Она выделила последнее слово.

— Понимаешь, я прожила немало и успела хорошо изучить саму себя, — она вздохнула. — Я буду жалеть о том, что отступила от своих принципов, от своего выбора. Я не добилась своего. И от этого будут страдать мои близкие.

Она вдруг по-доброму улыбнулась и посмотрела мне в глаза:

— Прости, но рано или поздно я добьюсь того, чего хочу. Всегда добивалась, и сейчас добьюсь. Так я буду счастлива. И ты будешь счастлив. И наш ребёнок — он тоже будет счастлив.

Я вздохнул и помассировал переносицу.

— Вот Айсгард… чтоб ты сдох, балабол чёртов… — вырвалось у меня.

— Причём тут Айсгард? — заинтересовалась Миранда.

— Он меня уверял, что ты человек чести, — я усмехнулся.

— Я никогда не предавала своё слово, — Миранда стала серьёзнее. — И я сразу приняла долг жизни перед тобой и всеми силами постараюсь его закрыть. Я держу слово, Руслан. Но у меня нет никаких обязательств перед Анастасией. Для меня она лишь конкурентка, соперница. Причём та, кто пока не заслуживает конкурировать со мной. Возможно, в будущем, через несколько десятков лет, если она достигнет моей силы, я бы смотрела на неё как на равную. Но сейчас…

Миранда снова отвернулась и продолжила тише:

— Из-за этого я ещё сильнее бешусь, что ты выбрал её. Ты хоть знаешь её историю? Я много чего узнала, пока жила во Дворце. Анастасию с рождения воспитывали не как Императрицу, а как ту, кто должна выгодно выйти замуж. Если бы не гибель её братьев и сестёр, она бы не получила свой нынешний статус.

— Вижу, ты довольно много узнала об Императорском Роде, — я хмыкнул, размышляя, каким образом Миранда могла получить такую информацию.

Об этом ведь знает весьма ограниченное число людей. Хотя, возможно, Анастасия сама ей и рассказала. Она ведь и правда восхищается Мирандой и считает ту авторитетом.

— Ты можешь поклясться мне, что не будешь вредить моим близким? — серьёзно попросил я.

— Конкретно кому? — уточнила она. — Я поклялась, что не буду вредить Анастасии, и сдержу слово. Если у тебя есть ещё кто-то на примете — назови. Абстрактные же клятвы я давать не собираюсь. Это слишком опасно. Знаешь ли, не хотелось бы в будущем нарваться на откат, случайно атаковав какого-нибудь проходимца, который окажется твоим братом или ещё кем-то.

Я неохотно кивнул, признавая справедливость замечания.

— Можешь не переживать, — Миранда внимательно посмотрела на меня. — Больше я не буду подобным образом воздействовать на тебя. Я ведь хочу от тебя ребёнка, а не твоей ненависти. По моему плану ты ничего не должен был узнать. И даже капля подозрения не пала бы на меня. Но какой смысл сейчас вредить твоим родным? Чтобы сделать из тебя кровного врага? Нет уж, изволь, я не дура, чтобы дважды совершать ту же ошибку.

Она улыбнулась.

— Нет, я найду другие способы. Предложу тебе то, от чего ты не сможешь отказаться.

По моей спине пробежали мурашки.

— Например, — продолжила Миранда, — я знаю, что для проведения того самого ритуала, который должен был спасти Луну, требовалось несколько Искр Основы. Одну из них предоставил мой Дом, поэтому мне об этом известно. Если я найду эту Искру и предложу её тебе — разве ты сможешь отказаться?

Миранда лукаво смотрела на меня. И я с холодком внутри понял, что она не шутит.

Я медленно поднялся.

— Надеюсь на твоё благоразумие, Миранда. В следующий раз я буду действовать гораздо жёстче.

— Надеюсь, это будет в постели, — бросила она мне в спину, заставив запнуться.

Шагая по коридору в сторону лифтовой комнаты, я не понимал, как вообще можно действовать в этой ситуации.

Невольно я подумал — а что, если Миранда и правда сможет найти Искру Основы и отдаст её мне?

Это ведь ценнейший ингредиент. Если брать классификацию Шагов, то он равен даже не пятому, а уже шестому Шагу. Благодаря Искре Основы была создана Башня Испытаний. И лишь благодаря Искре я смог, по сути, обмануть саму природу и стать Высшим Магом двух несмежных атрибутов.

Я пока ещё не до конца уверен, но, скорее всего, Искра Основы Духа, которую я нашёл у Офросимых — настоящая. Осталось только как-то вытащить её из куба — Гирса Петра сказал, что на это способен только глава Ордена Хранителей.

Но это не к спеху — я не особо представляю, как буду её применять. Магия подобного масштаба мне пока недоступна. Тем более, это Искра Основы Духа, и в первую очередь она представляет ценность для Менталистов, Приручителей и Призывателей.

Но что будет, если Миранда найдёт, скажем, Искру Основы Тела, к которой относится магия крови? Или ещё лучше — Искру Основы Трансформации?

Я усмехнулся и покачал головой, ускорив шаг.

По дороге набрал сообщение Анастасии: «Убийца найден. Это была Миранда. Но опасности больше нет, она поклялась магией, что не будет тебе вредить. Ночью всё расскажу».

Раздался звонок.

Эх. Неужели я и правда ожидал, что Анастасия дотерпит до ночи?

Ладно, быстренько смотаюсь к ней и расскажу всё. Ночью уже побуду с ней побольше — а сейчас есть другие дела, которые не стоит откладывать.

Например, двадцать минут назад пришли тревожные вести из Китая — из Сианьских Врат попёрли монстры. Но не обычные, а чумные — раньше такого не случалось, и это очень тревожный звоночек.

* * *

Миранда проводила взглядом спину уходящего Руслана, и когда тот скрылся, улыбка сошла с её лица.

Она мрачно посмотрела на раскинувшийся внизу город и глубоко задумалась.

Миранда не представляла, каким образом Руслан смог спасти Анастасию.

На Земле лишь два человека могли это сделать: Грин Делан, Высший Маг Времени пятого Шага, и Ильяс, Высший Целитель пятого Шага. Но Миранда была уверена, что никто из них не приложил руку к спасению девушки. Руслан сделал всё сам.

Но каким образом?

Снова наследие Тюдоров? Вполне возможно. Этот род всегда считался невероятно таинственным и скрытным. Другого объяснения, кроме использования мощнейшей магии времени, Миранда не видела. Те микросущества, которых создавал Картос, уничтожили бы сердце при любом другом вмешательстве.

Миранда медленно поднялась и пошла к выходу из комнаты. Да, всё оказалось гораздо сложнее, чем она изначально представляла. Но она не опустила руки.

Раз парадный вход закрыт — придётся войти через заднюю дверь. Миранда собиралась найти Анастасию и серьёзно поговорить с ней. Уж кто-кто, а двадцатилетняя девочка точно ей не соперница.

Аэтерн.

Грин Делан завис высоко в небе, недалеко от Врат, ведущих в Сианьский Анклав. Он бесстрастно смотрел на армию чумных монстров, которая, казалось, простиралась до самого горизонта.

В руке Грин Делана появился тяжёлый деревянный посох. Он редко использовал этот концентратор — лишь для самой масштабной и разрушительной магии.

Высший Маг Времени прикрыл глаза и принялся читать заклинание. Он не обращал внимания на летающих монстров, которые пытались до него добраться. Приближаясь, те стремительно старели и рассыпались в прах — даже сильнейшие не могли преодолеть стометровую границу вокруг бывшего Хранителя.

Грин Делан продолжал читать заклинание. Оно было долгим и крайне сложным. Двумя руками он держал посох.

И вот, наконец, Высший Маг распахнул веки. Его глаза засияли серебристым светом.

Грин Делан увидел недалёкое будущее, в котором он разбрасывается масштабными заклинаниями, превращая армию монстров в пепел. Ему понадобилась всего минута и пара десятков заклинаний, чтобы от армии не осталось ничего.

Грин Делан медленно потянул верхушку посоха вниз, словно сдвигая полотно диорамы, за которым открывался совсем другой пейзаж.

Окружающая действительность мигнула, и вместо армии монстров перед Старейшиной появилось лишь поле, усеянное трупами. Грин Делан переключил действительность на ту, что увидел в своём видении будущего. И при этом, вместо двадцати заклинаний, он использовал лишь одно, хоть и довольно сложное.

Абсолютная тишина опустилась на землю.

Грин Делан убрал посох и мрачно осмотрелся. К сожалению, затишье лишь временное. Уже через час здесь снова всё будет битком забито монстрами.

Старейшина скрипнул зубами, вспомнив причину, из-за которой всё произошло.

Его сын-идиот возомнил, что он умнее отца. Воспользовавшись одной из запретных книг в библиотеке Грин Делана, нынешний Император решил, что накачать некромантов душами и усилить их будет прекрасной идеей. Таким образом он хотел немного поправить ситуацию с нехваткой Высших Магов в стране. Но своими действиями он лишь приблизил катастрофу.

Когда Грин Делан узнал о случившемся, он тут же нашёл всех некромантов, участвовавших в том массовом заклинании. Один из них уже был заражён Скверной. Грин Делан тут же убил его и выжег Скверну.

Однако было уже поздно. Скверна появилась на территории Китайской Империи, и её явно почувствовали чумные монстры из Аэтерна. И они бросились через Врата.

Старейшине пришлось вмешаться лично, а ведь у него и так немало проблем. Одна потерянная рука чего стоит — ему удалось частично восстановить её, но та была лишь бледной копией настоящей. Потеря руки неслабо сказалась на личной силе Грин Делана.

Убедившись, что в ближайший час монстров не будет, Старейшина вернулся на Землю.

Он был крайне встревожен. У Грин Делана не было телепорта в другой мир, и он не мог сбежать с этой планеты. Он понимал, что совсем скоро на Земле воцарится хаос, и трагедия Аэтерна повторится. Только вот у его родины было шесть тысяч лет на то, чтобы хоть как-то подготовиться и найти новый дом. А на Земле прошла лишь тысяча лет.

Единственное, в чём был уверен Старейшина, — это в необходимости как можно скорее закрыть все Врата.

Он уже связался с Гавриилом и пообещал лично поучаствовать в ритуале закрытия Врат. Своим участием Грин Делан заменит десяток Высших Магов, которые требуются для создания формации. Осталось только дождаться Гавриила…

* * *

Замок Юсуповых.

Фух, разговор с Анастасией был непростым. Но она весьма стойко восприняла новости о Миранде и сказала, что ей нужно подумать.

Если честно, я сам не понимаю, что со всем этим делать. Поэтому решил подождать, когда Миранда вернётся из Императорского Дворца — и только потом что-то предпринимать.

Сейчас же есть дела поважнее. И в первую очередь надо понять, что там происходит в Китае. Шпионов у меня там нет, поэтому я решил самостоятельно проверить ситуацию.

Использовав заклинание невидимости, я переместился с помощью Компаса Миров поближе к Сианьскому Анклаву и аккуратно подлетел к нему. Территория вокруг Врат была полностью зачищена, и в целом всё выглядело спокойно.

Однако трупы, лежащие на земле, принадлежали не обычным монстрам. Это были изменённые, осквернённые твари — гниющие заживо ещё при жизни, а после смерти превратившиеся в зловонные ядовитые лужи.

Тут Врата заколыхались и из них вылетел Грин Делан — невероятно мрачный и явно злой.

Что ж, раз он лично взялся за дело, значит, проблем с этим участком не будет. Надеюсь, он быстро свяжется с Гавриилом и закроет Врата. Если даже подобное вторжение не подтолкнёт другие страны к закрытию своих Врат, то я и не знаю, что ещё должно случиться.

Грин Делан вдруг сосредоточился и посмотрел в мою сторону. Я тут же отвёл взгляд и, использовав Компас, исчез. Я был в нескольких километрах от него, но этот старпёр всё равно заметил мой взгляд. Чёртов монстр.

Оказавшись в Ритуальном Зале, я быстро обновил воспоминания клонов. Сборы Амины и Николь слегка затянулись, но скоро они будут готовы к тренировке.

Я всё же решил отправиться с ними. Казалось бы, всего одни сутки — не так уж много. Можно и подождать, тем более что массив контроля времени имеет свои ограничения, и если мы все втроем там будем магичить, это может вызвать проблемы. Но интуиция подсказывала, что сейчас каждая минута на вес золота, и медлить нельзя.

По плану я должен был попробовать усилить Печать Дворца Камнями Сути, а потом помочь Манти с прорывом на Высший ранг. Но усилением Печати я решил заняться после тренировки, а Манти помогут Русик и Гирса Петра. Оставлю на них — там всё должно пройти успешно, мы хорошо подготовились.

Не дожидаясь девушек, я отправился в Зал Контроля Времени и создал изолированный уголок, в котором, скорее всего, и проведу все два с половиной месяца, лишь иногда выходя наружу. Затем я начал готовить ритуал для активации массива контроля времени.

Девушки уже были предупреждены о моём решении и спокойно наблюдали за моей работой. Рядом с ними стоял Бублик — их будущий консультант.

— Готовы? — серьёзно спросил я у Амины и Николь.

— Да! — обе выглядели крайне решительно.

— Тогда начнём.

Я активировал массив контроля времени. Следующие два с половиной месяца мне предстояло провести здесь.

* * *

Императорский Дворец. Чуть ранее.

Анастасия попрощалась с Русланом, и тот исчез, воспользовавшись Компасом Миров.

Во время разговора с ним она старалась контролировать эмоции, не желая показаться несдержанной девчонкой. Однако сейчас Императрица дала волю кипящим чувствам.

Анастасия зло сжала кулаки, и вокруг неё разошлась волна ледяной энергии. Пол полигона покрылся толстой коркой льда, а над ней закрутился снежный вихрь. Причём лёд не был обычным — он был мрачным, тёмным.

Императрица была в бешенстве.

Она коснулась кольца и подала в него ману. Не прошло и нескольких секунд, как открылся портал, из которого вышел встревоженный Гавриил.

— Что случилось? — он тут же оценил буйство энергии вокруг Анастасии. — Ты в порядке? На тебя напали?

— Нет, — покачала головой Анастасия. — Но я узнала, кто стоит за покушением.

Гавриил тут же насторожился.

И в этот же момент неподалёку свет вдруг стал ярче, сгустился и превратился в Миранду.

— Она пыталась меня убить, — процедила Анастасия, глядя на златовласую девушку. — Гавриил, поймай её. Она совершила покушение на Императрицу, она нарушила наши законы и должна быть судима.

— Не стоит так остро реагировать, — спокойно произнесла Миранда. — Я уже дала клятву, что не наврежу тебе ни действием, ни помыслом. Руслан должен был тебе об этом сказать. Ведь так?

Анастасия не ответила.

— Мои клятвы необычны, — Миранда перевела взгляд на насторожённого Гавриила. — Меня обучали быть не просто Магиней Света, но и Священницей. Моя магия затрагивает и души людей, поэтому любая моя клятва несёт отпечаток на душе — я не могу её так просто нарушить.

— Гавриил, почему ты стоишь? — Анастасия хмуро посмотрела на своего предка. — Ты же Императорский Защитник, ведь так?

— Настюш, не горячись, — вздохнул Гавриил. — Если мы тут начнём сражение, полдворца снова будет разрушено. Да и не факт, что я смогу…

Он мрачно посмотрел на Миранду, не договорив.

Анастасия заскрипела зубами. Она была уверена, что Гавриил с помощью своих Высших массивов и магии Дворца смог бы пленить Миранду. Он очень силён, и даже необычная телепортация Паладинши её не спасёт.

— Тогда я хочу, чтобы ты ушла, — процедила Анастасия Миранде. — Покинь наш Дворец.

— Прости, но я не могу, — Миранда покачала головой. — Я всегда держу слово. Вы заплатили за мою защиту Высшим стражем, и я в полной мере выполню свою часть договора.

— Ты уже попыталась меня убить, — прошипела Анастасия. — Какой из тебя защитник⁈ Что если в следующий раз твоей жертвой станет кто-то другой⁈

— Императрица права, — серьёзно произнёс Гавриил. — Мы заключим новый контракт, где ты поклянёшься не вредить никому из обитателей Дворца. Согласна на это?

— Да, — спокойно кивнула Миранда. — Я готова дать любую клятву, чтобы убедить вас, что вам ничего не угрожает.

Анастасия заметила, что Гавриил заметно расслабился. А затем она молча наблюдала за тем, как Миранда и Гавриил заключают сложный контракт, завязанный на душе и крови. Поскольку сторонами этого контракта выступали два Высших Мага четвёртого Шага, он получился весьма мощным.

Миранда принесла официальную клятву, и магия её засвидетельствовала.

Сразу после этого Гавриил окончательно расслабился. Он чуть виновато посмотрел на Анастасию и сказал:

— Мне надо срочно отправляться в Китай — там меня уже ждут.

Анастасия не ответила.

Гавриил, посмотрев на Миранду, добавил:

— Прошу тебя, не нужно больше телепортироваться в пределах Дворца. Я не знаю, как тебе это удалось, но больше так не делай.

— Хорошо, — кивнула Миранда.

Гавриил создал портал и приглашающе повёл рукой в его сторону. Миранда неспешно вошла в него и исчезла.

Гавриил обратился к Анастасии:

— Не злись, хорошо? Нам сейчас очень нужен защитник для Александра. По моим сведениям, удар по нему может быть нанесён со стороны Менталиста или Некроманта. Если Александр сорвёт печать, мы потеряем очень хорошую возможность, ты сама знаешь.

Так и не дождавшись ответа, Гавриил ушёл.

Анастасия выдохнула. Она взглянула на свои руки — те мелко подрагивали.

Немного успокоившись, она вытащила из пространственного артефакта бутылку с водой и сделала несколько глотков.

И тут она снова заметила, как сгущается свет.

Рядом появилась Миранда. Она всего лишь взглянула на Анастасию — и та застыла, словно статуя, так и держа в руках бутылку. Миранда медленно подошла к ней, глядя в глаза, а затем нежно улыбнулась и погладила по щеке.

Анастасия не могла выдавить даже крупицу своей энергии.

Её сковал страх — никогда в жизни она не ощущала себя настолько беспомощной.

— Девочка моя, позволь мне благословить тебя, — Миранда положила ладонь на голову Анастасии.

Та ощутила, как по ней прошла волна мощнейшей энергии. У Анастасии разом обострились все органы чувств — она прекрасно слышала своё сердце, которое стучало всё быстрее и быстрее.

— Это очень сильное благословение, которому я научилась незадолго до своей комы, — произнесла Миранда, продолжая улыбаться. — И ты первая, кто удостоился чести оценить его. Это благословение значительно усилит твою душу и позволит тебе развиваться гораздо быстрее.

Миранда снова погладила Анастасию по щеке, а та так и не могла сдвинуться — даже шевельнуть мизинцем.

— Я поклялась не вредить тебе и не собираюсь нарушать эту клятву. Я не буду тебе вредить — даже наоборот, я благословила тебя.

Она сделала паузу.

— Цени, девочка. Это очень сильное благословение — оно буквально нарушает законы природы и значительно усиливает потенциал мага. Причём делает это не с помощью запретных методик, а самым что ни на есть чистым способом.

Миранда чуть наклонила голову.

— Я собираюсь в будущем использовать его на своём ребёнке. Даже если он родится не с исключительным, а лишь с высоким потенциалом — благословение возвысит его до самого пика. Я не знаю, какой у тебя потенциал, но, учитывая твои достижения, думаю — высокий, если не исключительный. И моё благословение сделало его ещё сильнее. Сейчас на всей этой планете нет ни одного человека с более высоким потенциалом, чем у тебя. Разве это не подарок судьбы?

Анастасия не могла даже сглотнуть. Она смотрела в эти золотые глаза, не способная отвести взгляд.

— Правда, у благословения есть один побочный эффект. Из-за его невероятной мощи ты не сможешь зачать ребёнка. Это очень печально, не находишь?

Помолчав пару секунд, Миранда вздохнула:

— Да, всё так. Возможно, когда-нибудь ты сможешь отменить это благословение. Только для этого тебе сперва надо достигнуть хотя бы моей силы… Но к тому времени уже будет поздно — ты навсегда потеряешь возможность рожать.

Анастасия всё так же не могла шевельнуться, но постепенно внутри неё разворачивался ужас. Она начала понимать, что только что сделала Миранда.

— Ах да, я забыла сказать, — Миранда улыбнулась. — Возможно, ты об этом не знаешь, но Высшие Маги способны развиваться и в других областях, доводя их также до Высшего ранга. Яркий тому пример — Ямамото Такэси, ещё один Любимчик Мира. Он сам по себе является Высшим Магом Огня, но владеет и молнией, которая не сильно уступает его основной стихии.

Миранда сделала паузу.

— Так вот, помимо магии Света, я также довела свою менталистику до Высшего ранга. Поэтому, девочка моя, все твои мысли для меня как на ладони.

Анастасии показалось, что все её внутренности заледенели от ужаса.

— Ты очень умная девочка, — Миранда положила ладонь на голову Анастасии, и та почувствовала что-то странное, словно ей щекочут мозг. — Но ты зря надеешься, что Руслан сможет что-то сделать. Нет, возможно, он бы и нашёл выход. Однако как он это сделает, если не будет знать о моём чудесном подарке?

Миранда улыбнулась.

— Он вообще не будет знать о нашем разговоре. Ведь ты не сможешь ничего сказать.

Миранда ласково провела пальцами по щеке застывшей Анастасии. А затем отступила на шаг и стала серьёзнее.

— Если ты хочешь, чтобы я сняла с тебя благословение — убеди Руслана зачать мне ребёнка. И когда я забеременею, ты получишь возможность в любое время снять благословение. По своему желанию. Станешь Высшей Магиней, а потом и снимешь его, когда соберёшься родить. Позже ты мне спасибо скажешь за такой подарок, вот увидишь.

Миранда слабо улыбнулась. Её тело начало постепенно превращаться в свет и рассеиваться. И только когда Миранда полностью пропала, Анастасия смогла ощутить своё тело — бутылка с водой упала на пол, и следом девушка рухнула на колени, тяжело дыша. Всё её тело покрылось потом.

Она дрожащей рукой вытащила смартфон и замерла. В её голове словно разом пропали все мысли. Анастасия заморгала.

Затем вновь вспомнила о произошедшем и захотела позвонить Руслану — но снова замерла. Мысли опять пропали.

Тогда она открыла сообщения, однако и тут её пальцы застыли над кнопками. Она буквально не могла ни словом, ни намёком указать на разговор с Мирандой.

И чем больше она об этом думала, тем более сильный ужас чувствовала — ведь до неё в полной мере дошло, какие последствия будут у этих событий.

* * *

Замок Юсуповых.

Русик и Гирса Петра провели несколько сканирующих ритуалов, проверяя Манти.

В последнее время та прошла через множество ритуалов и выпила несколько специальных зелий. Более того, она доела остатки плоти Евграфа, что значительно ускорило её развитие, доведя до пика ранга Старшего Магистра.

— Она готова, — тяжело сказал Гирса Петра. — Но я уверен, что ты торопишься. Ей рано прорываться.

— А ты что думаешь? — серьёзно спросил Русик у Манти.

Та припала к земле и зарычала.

— Тогда начинаем.

Русик вынул контейнер с сердцем Сфинкса и отлевитировал его к Манти. Та быстро вскрыла его и в несколько кусков съела содержимое. Её тело задрожало.

Русик взмахнул жезлом и простым нейтральным заклинанием «аркан» перетащил Манти внутрь ритуального массива, выглядящего как здоровенная чаша. Массив вспыхнул, и из него полилась энергия. Манти страшно закричала — её тело начало с хрустом перестраиваться.

Русик открыл Гримуар и активировал заранее подготовленный ритуал. Над Манти появился круг, из которого хлынули огромные потоки энергии.

Минуты текли, как вода из-под крана, и уже прошло почти полчаса, в течение которых Манти испытывала страшные муки.

Тут вдруг раздался особо громкий щелчок, и Манти завыла на тонкой ноте.

— Это плохо, — мрачно сказал Гирса Петра. — Она не справляется. Надо было дать ей хотя бы ещё пару десятков лет развиваться, она ещё не готова.

Русик кивнул, внимательно наблюдая за Манти. Раздался ещё один щелчок — энергия вырвалась из её тела, разорвав плоть во многих местах. Манти рухнула на землю, забрызгав всё вокруг кровью. Её тело начало испускать мощные импульсы магии.

— Её источник разбился, — констатировал Гирса Петра. — Ей не выжить.

Русик не ответил. Он спокойно увеличил глыбу, закинул туда Манти и активировал отмотку времени.

— Этот массив и на монстров действует? — изумился Гирса Петра.

— Да, — кивнул Русик. — Гораздо слабее, чем на людей, но всё же действует.

— Удивительно…

Русику не составило труда вернуть Манти на полчаса назад — до того момента, как она начала трансформацию.

После этого Русик открыл Гримуар и высвободил из него ритуал возврата времени. Он поморщился из-за потери ещё одного Высшего ингредиента времени, но так было надо.

Ритуал вернул из прошлого уничтоженный контейнер с сердцем Сфинкса.

— Каждый раз поражаюсь этой магии, — пробормотал Гирса Петра. — С помощью неё можно раз за разом использовать редчайшие ингредиенты.

— Согласен, — кивнул Русик. — Но надо учитывать, что ритуал отмотки времени стоит значительно дороже, чем сердце Сфинкса.

— Сердце Сфинкса всего одно, а Высших ингредиентов времени много, — усмехнулся младший Хранитель.

— Ага, много, как же, — проворчал Русик.

Он вытащил Манти и, сдерживая смех, наблюдал за её забавным поведением. Манти не могла понять, что с ней случилось, и аккуратно трогала лапой свой живот.

— Отдохни пока, — предложил Русик. — А потом попробуем снова.

Манти посмотрела на лежащий контейнер и зарычала.

— Хочешь уже сейчас? — приподнял брови Русик.

Манти продолжала рычать.

— Что ж, давай попробуем.

— Как ты её понимаешь? — Гирса Петра скосил глаза на Русика.

— А я её не понимаю, — пожал плечами тот.

Манти снова сожрала сердце Сфинкса, и всё началось заново. Пережив ужас первого провала и получасовые пытки, которые почти закончились её смертью и полной потерей магии, Манти сильно окрепла. И во второй раз ей удалось прорваться и стать Высшим монстром первого Шага.

Русик был доволен своей работой. Он оставил Манти с Титаном — пусть она изучает свои новые силы — а сам пошёл дальше работать.

Пришло время допросить тех трёх Хранителей, которых исцелил Ильяс во время прошлого возвращения своих сил.

Сейчас Русик относился к ним куда настороженнее, чем раньше. Прошлые Хранители, которые поначалу казались самыми адекватными из всех, принесли ему кучу проблем. Из-за одного чуть не умерла Анастасия, а вторая и вовсе оказалась психичкой, от которой всем клонам Руслана становится жутковато.

Так что к новым Хранителям Русик был настроен гораздо жёстче, чем к прошлым.

Уральские горы, скрытая пещера.

В гробу из антимагического металла лежал костлявый старик — Высший Некромант четвёртого Шага, Силит из дома Силиваш, один из Хранителей Ордена.

Русик поправил свою маску, наклонился и влил в рот старику эликсир.

Силит кашлянул и медленно открыл глаза.

— Где я? — прохрипел он. Старик попробовал сесть, но не смог.

Тело Некроманта попало под сильнейший прессинг, и многие его кости были переломаны. Ильяс привёл его в относительную норму, но до полного исцеления было очень далеко.

— Кто ты? — Некромант наконец заметил Русика.

Русик мысленно вздохнул и начал разговор с того же, с чего и в прошлые разы. Он рассказал, сколько лет прошло с Раскола и что Орден Хранителей уничтожен, а сам Некромант был случайно найден.

Старик внимательно выслушал, затем впился взглядом в Русика.

— Что ты хочешь? — прохрипел он.

— Я потратил немало ресурсов, чтобы укрепить твоё здоровье, — сказал Русик. — Могу потратить ещё больше и привести тебя в относительную норму, чтобы ты сам смог в будущем регенерировать. Но взамен ты пройдёшь полный допрос и отдашь мне часть своих Камней Сути.

— Нет, — процедил Некромант, мгновенно разозлившись. — Ни в коем случае.

— Это твой выбор, — кивнул Русик. — В таком случае полежи в Саркофаге. Вдруг повезёт, и кто-то захочет тебя спасти.

Русик усмехнулся.

— Только я не знаю, в курсе ли ты, что эффект Саркофага не бесконечен. Осталось не так много времени, прежде чем он перестанет работать.

Русик достал новую склянку и уже хотел её откупорить, как Некромант вдруг выдавил:

— Стой. Давай договоримся. Есть же и другие варианты, разве нет?

— Нет, — покачал головой Русик. — Я не собираюсь оставлять тебя с прежней силой. Ты можешь принести слишком много вреда нашей планете.

— Троих, — вдруг сказал Некромант. — Я убью троих Высших Магов, вплоть до четвёртого Шага. На кого укажешь. Просто укажи пальцем, и его не станет, кто бы это ни был.

— Да ты что, — Русик даже слегка заинтересовался. — Даже если это будет кто-то вроде Миранды из Дома Хилвервайс?

— Миранда? — нахмурился Некромант. — Она жива? Впрочем, не важно. Миранда умрёт так же, как и любой другой. Среди Высших Магов четвёртого Шага в нашем Ордене лишь единицы могли мне хоть что-то противопоставить. Если бы не предатель…

В этот момент Некромант стиснул зубы, которые начали крошиться у него прямо во рту.

— … я бы не подставился так легко.

— Я обдумаю твоё предложение, — кивнул Русик, откупоривая бутылёк.

Он повернул его горлышком вниз, и из него заструился дым. Некромант с нежеланием на лице наблюдал, как дым окутывает его, но ничего не мог поделать. Через несколько мгновений он погрузился в кому.

Русик закинул его обратно в Саркофаг и задумчиво хмыкнул. Надо будет дождаться оригинала и решить, что делать дальше. В предложении Некроманта есть своя изюминка.

А пока Русик решил пробудить следующего Хранителя.

Им был Высший Маг Пространства. Если о Некроманте отзывались как о крайне жестокой личности, которой было плевать на жертвы, то о Маге Пространства было известно мало. Русику показалось, что он не обладал какой-то особой репутацией или талантом — просто очень древний старик, достигший четвёртого Шага на закате своей жизни. И даже до попадания в Саркофаг ему оставалось не так много времени.

Этот пространственник попал не в персональный, а в общий Саркофаг — то есть не имел особой власти среди Хранителей. В общем, весьма неприметная личность, судя по описаниям других Хранителей.

Однако Русик не терял бдительности — у таких неприметных людей могут быть очень тёмные тайны.

Маг Пространства оказался невероятно дряхлым стариком — очень и очень старым. Казалось, что он в любой момент может умереть.

После пробуждения он медленно открыл глаза и равнодушным взглядом посмотрел на Русика. Тот узнал этот взгляд — Леди Петранаки после пробуждения смотрела на него точно так же. Этот старик не хотел жить.

— Где я? — прохрипел он и поморщился.

Маг Пространства попал под сильную атаку Метаморфа или Усилителя — ему буквально проломили грудную клетку и сильно повредили сердце. Даже сейчас на груди старика была глубокая вмятина.

Русик привычно рассказал всё то же самое, что и Некроманту. Старик молча его выслушал.

— Вот как, — тихо произнёс он. — Что ж, раз Орден пал, то и мне пора уйти за грань. Прошу, позволь мне спокойно слиться с вечностью.

Он прикрыл глаза.

Русик решил пойти тем же путём, что и с Леди Петранаки:

— Лично убивать вас я не буду. Но могу вернуть в Саркофаг, и там вы проведёте остаток своей жизни.

— Мне это подходит, — проскрипел старик.

— Как скажете, — вздохнул Русик. — А жаль. Нам бы пригодился маг вашей силы в битве против Скверны.

— Скверны? — старик открыл глаза, нахмурившись. — Ты ведь сказал, что прошло несколько сотен лет. Откуда могла появиться Скверна?

— Не так давно чумные монстры уже вырвались из одних Врат. И, скорее всего, их привлёк кто-то уже заражённый.

Русик подробно объяснил ситуацию, в которой сейчас находится планета. Старику это явно очень не нравилось.

— Если ты оставишь меня в Саркофаге, чума может поглотить и меня, — заговорил он. — И тогда я превращусь в могущественного монстра. Просто убей меня, и всё.

— Нет, — покачал головой Русик. — Кто знает, что спрятано в вашем теле. Я не хочу получить ответку за ваше убийство.

— Тогда оставь меня тут. Я чувствую, как жизнь уходит из меня, и скоро я сам погибну.

Русик, глядя в глаза старику, понимал, что не сможет ничего получить от этого Мага Пространства.

На самом деле он был настроен к нему куда мягче, чем к Некроманту. Русик намеревался заключить союз с Магом Пространства — его магия может очень пригодиться в будущем. Например — чтобы открыть врата в другой мир.

Однако этому хрычу на всё давно наплевать. Единственное, чего он сейчас хочет, — помереть до того, как Скверна поглотит его.

И ведь Камни Сути не попросишь… За что? За возможность просто умереть? Да и не даст их старик. Среди Высших Магов Аэтерна ходила легенда, что после смерти каждый Высший Маг имеет шанс слиться со своей Основой. И чем он сильнее, тем больше у него шансов. А этот старик уже упомянул, что хочет слиться с вечностью.

Пока Русик думал, старик вдруг криво усмехнулся и сказал:

— Если бы в прошлом мне кто-то сказал, что я буду торговаться за то, чтобы спокойно умереть, — никогда бы не поверил. Но что поделать… Позволь мне умереть, и взамен я поделюсь знаниями. У меня нет ничего, кроме знаний. Я передам их тебе, а ты — Высшему Магу Пространства. Каждый Высший Маг должен оставить наследство — и я не хочу быть исключением. Дай клятву, что передашь мои заклинания Магу Пространства.

— Хорошо, — вздохнул Русик. — Я дам вам эту клятву. Однако я требую, чтобы вы выпили зелье правды. Иначе я не вижу смысла использовать вашу магию — она может нанести вред.

Старик думал около минуты, затем медленно кивнул.

— Хорошо. Тогда поклянись своей магией и душой. Ты передашь моё наследие талантливому Высшему Магу Пространства. Пусть моё наследие живёт…

Русик произнёс клятву, мысленно посмеиваясь. Даже если он вдруг захочет её нарушить — чего делать не собирался — ничего страшного не случится. Он ведь клон, а не человек. Даже если клятва убьёт его — оригинал просто создаст ему новое тело, и всё.

После того как Русик дал клятву, Маг Пространства расслабился. Он добровольно выпил зелье правды, а затем начал рассказывать.

Клятва Русика подразумевала, что он передаст знания старика другому Магу Пространства. Но ни сроков, ни каких-либо иных условий не было. Поэтому Русик не собирался спешить с выполнением обещания — он просто дождётся, когда у Юсуповых появится Высший Маг Пространства, и тот получит эти ценные знания.

А знания и правда оказались ценными. Старик, как выяснилось, весьма глубоко погрузился в сферу слияния с пространством. Его магия телепортации была столь же незаметна, как и у Компаса Миров. Более того, в ходе длительного разговора Русик узнал, что в своё время этот старик получил в руки Компас Миров и долгое время изучал его, постигая магию легендарного артефакта.

Спустя три часа старик наконец закончил, и Русик покинул его, оставив в гробу. Даже в таком ослабленном состоянии ему понадобятся как минимум ещё сутки, чтобы остатки жизни покинули его.

Поэтому Русик решил отложить пробуждение третьего Хранителя — Высшего Ритуалиста — на потом. Сейчас же он займётся экспериментами над Жнецом Душ и Тенью, которого уже отозвали от слежки за Картосом. К слову, сам Картос сразу же заметил Тень, но не стал обращать на него никакого внимания, поэтому особого смысла в этой слежке так и не было.

Императорский Дворец.

Анастасия сидела в кресле в своей комнате и неподвижно смотрела в одну точку. Она уже смогла прийти в себя, и в ней больше не осталось ни капли страха. Сейчас в ней клокотала ненависть.

Миранда сильно перешагнула черту. Анастасия не воспринимала её никак иначе, как своего кровного и злейшего врага — того, кого нужно уничтожить любой ценой.

И сейчас Анастасия размышляла над тем, как она сможет это сделать.

Но разве способна девушка, которой чуть больше двадцати лет, с рангом всего лишь Магистра, хоть как-то навредить столетней ведьме — Высшей Магине четвёртого Шага? Любой, услышав этот вопрос, уверенно ответит: нет, это абсолютно невозможно.

Но Анастасия так не считала. Конечно, напрямую она ничего не сможет сделать. Но есть ведь и другие способы.

Сейчас, размышляя над проблемой с холодной головой, Анастасия понимала, в какую сложную ситуацию попала. Ведь если даже Миранда каким-то образом умрёт, Анастасия рискует навсегда потерять возможность родить. А этого она допускать не собиралась.

Анастасия понимала, что в первую очередь должна обратиться к Руслану, пока не стало поздно. Миранда наложила на неё далеко не обычный ментальный блок — он развивается!

Анастасия уже пыталась написать обо всём Гавриилу и рассказать дворецкому. Но у неё не вышло. Более того — в её голове снова появлялась щекотка, и ей становилось всё сложнее показывать даже какую-то странность. Словно у неё в голове сидит какой-то паразит, который постепенно подстраивается к её поведению.

Не пройдёт много времени, прежде чем она не сможет даже просто запинаться или зависать со смартфоном в руках. И тогда её точно никто не спасёт.

Была только одна надежда — на то, что Руслан заметит странности, пока они есть. А для этого нужно провести некоторое время вместе, вблизи. И такая возможность существует.

Миранда явно недооценила их близость. Она вряд ли могла представить, что они несколько месяцев прожили вместе и уже познали друг друга, поправ все традиции и законы Империи. Нет, Миранда определённо этого не знает и даже не догадывается. Оно и не удивительно — ещё месяц назад Анастасия бы не поверила, что способна на такое. И, если говорить откровенно — ещё месяц назад данная ситуация оказалась бы безвыходной.

Но не сейчас. Недооценка их с Русланом близости станет главной ошибкой Миранды.

Анастасия поднялась и отправилась в лифтовую комнату. Ей нужно срочно покинуть Дворец и связаться с Русланом. Дворцу она больше не доверяла — ведь кто знает, вдруг Миранда сейчас наблюдает за ней.

Подумав об этом, Анастасия почувствовала, как по телу пробежали мурашки.

Ещё один важный момент — ей нужно срочно добыть артефакт ментальной защиты. Жаль, что шлем, который когда-то отдал Императорскому Роду Руслан, действует только на Высших Магов.

Но ничего страшного. Анастасия надеялась, что у Руслана найдётся способ защитить её разум.

Она переместилась в свой личный домик, который остался ей от матери, и уже оттуда связалась с Русланом. Но, как оказалось, тот сейчас на тренировке вместе со своими родными.

Но ничего. Анастасия была готова ждать.

Я открыл глаза, ощутив, как магия массива контроля времени сходит на нет. Значит, время вышло.

Я поднялся и вышел из просторного ритуального круга, от внешних краёв которого поднимался золотой барьер. Таким образом я скрывал себя от всех звуков снаружи.

Николь и Амина ещё ничего не заметили и продолжали тренироваться. Амина стояла перед длинным столом, на котором было разложено множество самых разных артефактов. Она надела артефакторные очки, а её уши были закрыты толстыми наушниками. Девушка ничего не видела, кроме двух металлических кубиков, на которые она воздействовала магией, постепенно сливая их воедино.

Николь же тренировалась в магии огня — вокруг неё бушевал рогатый огненный змей, и сейчас она пыталась создать ещё одного такого же.

— Господин! — Николь увидела меня и развеяла магию. — Я думала, вы ещё неделю не будете показываться.

— Массив перестал работать, — я показал на потолок. — Время вышло.

— Уже прошло два с половиной месяца? — удивилась Николь.

— Немного меньше, — ответил я. — Изначально, когда я запускал массив, я рассчитывал на вас двоих. Но моё вмешательство слегка изменило срок.

— Поняла, — кивнула Николь.

Я взглянул на Бублика и забрал его воспоминания. Я не сдержался и усмехнулся. Когда я рядом, Амина и Николь ведут себя дружно и показывают себя чуть ли не лучшими подругами. Но стоит мне уйти в медитацию — они начинают постоянно ссориться. Пару раз даже устраивали спарринги и мутузили друг друга. Причём если поначалу они ещё стеснялись Бублика, то потом забили и на это.

Впрочем, я не против такой конкуренции — она лишь подстёгивает. Поэтому и не мешал им.

Амина ещё работала, и отвлекать её от работы я не стал.

— Что ж, я пойду, — сказал я Николь. — Когда Амина закончит, предупредите её.

— Мне тоже надо идти, — спохватилась Николь и взглянула на Бублика. — Останешься?

Тот кивнул.

Мы с Николь покинули зал. Я открыл портал, сделав его постоянным — позже Русик или Русо закроют его. Николь вошла в портал и переместилась на третий этаж, где находился её кабинет. Я же телепортировался в Ритуальный Зал.

Мне не терпелось поскорее прорваться на третий Шаг. Сейчас я точно уверен, что у меня всё получится.

В Ритуальном Зале меня уже ждал Русик. Мы вместе быстро создали массив в виде восьмиугольника. В одну грань был воткнут Камень Сути Крови, а в другую — мой собственный Камень Сути Ритуалистики.

Этот ритуал изначально придумал Русик и с помощью Гирсы довёл до оптимального состояния. Он позволяет поглощать туман двух разных Камней Сути. Однако я решил, что безопаснее будет делать это по очереди, и первым делом начал поглощать Камень Сути Крови.

Я лежал на массиве и вдыхал кровавый туман, чувствуя, как кипит моя кровь. Сердце сильно заболело, из носа, глаз и ушей пошла кровь. Но я терпел.

Прошло секунд десять, и я почувствовал то самое ощущение. Начался прорыв.

— Переключайся, — хрипло сказал я.

Русик изменил свойства массива, и тот начал перерабатывать мои собственные Камни Сути, превращая их в туман. В этот раз прорыв шёл дольше, чем в прошлый — всё же третий Шаг посложнее второго. Но у меня всё получилось.

От моего тела разошлась мощнейшая волна энергии, и Русика отбросило в стену.

Я лежал на горячем ритуальном массиве, тяжело дышал и смотрел в потолок. Не став сдерживать бурлящий внутри восторг, я расхохотался.

— Третий Шаг! Наконец-то! — заорал я, вскинув над собой кулак.

Я медленно сел и, широко улыбаясь, посмотрел на довольного Русика, который поднимался с пола.

— Осталось ещё два твоих Камня Сути, — сказал он. — Будешь сейчас поглощать или попозже?

— Попозже, — покачал я головой. — Сейчас надо стабилизировать состояние.

Он кивнул.

Я поднялся и потянулся. Как же хорошо.

— Пока ты был под массивом, звонила Анастасия, — сказал Русик. — Судя по голосу, она чем-то очень сильно встревожена. Попросила тебя сразу связаться с ней, как только освободишься.

— Хорошо, — кивнул я.

У меня было прекрасное настроение, и мне хотелось им поделиться.

— Кстати, она сейчас не во Дворце, а в своём домике, — добавил Русик. — Она скинула координаты.

— Вот как, — удивился я.

Посмотрев на Русика, я забрал его воспоминания. Хм, и правда. Странно, что Императрица находится не в своём Дворце.

Я быстро оделся и по координатам нашёл этот домик. Это был двухэтажный кирпичный коттедж в элитном районе столицы. Анастасия сидела на втором этаже, на веранде, и пустым взглядом смотрела перед собой.

Я подлетел к ней, приземлился рядом и насторожённо спросил:

— Что случилось?

По одному её виду я мог понять, что дело нечисто.

Анастасия посмотрела на меня — в её глазах появились слёзы. Затем она подошла и обняла меня. Я, растерявшись, обнял её в ответ. Похоже, и правда случилось что-то плохое.

— Ты можешь переместить меня в свой замок? — попросила она. — Тут опасно.

Я приподнял брови, но спорить не стал и кивнул. Крепко сжав Анастасию, я активировал Компас Миров. Этот приём я использовал редко, но особой сложности он не составлял — я через Компас связался с Печатью Замка и создал портал, как когда-то делал с помощью Пространственной Иглы.

Мы переместились прямо в мою комнату. Усадив Анастасию на кровать, я спросил:

— Ты можешь сказать, что случилось?

Она медленно покачала головой.

— У меня есть просьба. Ты можешь хотя бы на пару часов запустить тот массив? Чтобы прошло хотя бы несколько дней?

Она коснулась кольца, и в её руках появился небольшой стеклянный куб, в котором лежал чёрный листочек.

— Это Высший ингредиент магии времени. Его хватит, чтобы запустить массив?

Я хмуро смотрел на Анастасию, которая явно была чем-то очень сильно встревожена.

— Хорошо, — кивнул я. — Запустим массив. Но ингредиент оставь у себя.

— Нет, — покачала она головой. — Возьми, пожалуйста.

Я не стал спорить.

Запустить массив контроля времени во второй раз не составило труда. Я знал, что сейчас ничего срочного нет, и несколько часов моего отсутствия никто не заметит. Тем более что мне самому в идеале надо провести некоторое время в тренировках, чтобы полностью свыкнуться с новым Шагом и вспомнить свои старые навыки.

— У меня есть к тебе просьба, — вдруг сказала Анастасия, когда я уже почти закончил массив и готов был его активировать. — Ты можешь взять все свои книги, связанные с благословениями?

Я слегка удивился, но уточнять не стал. Таких книг у меня и правда было немало — когда-то Ильяс вскрыл сокровищницу Храма, и все книги достались мне. Кстати, Кулон Святой Девы, который скрытно носит на себе Анастасия, и мой Амулет Солнца тоже оттуда.

Я создал портал в хранилище и притянул к себе все храмовые книги. А потом, подумав, захватил пространственное кольцо, в котором лежали все книги по магической чуме. После этого я запустил массив.

— Ну, теперь-то ты можешь сказать? — спросил я.

— Нет, — покачала она головой. Чуть подумав, добавила: — У тебя есть Высший артефакт ментальной защиты? Который способны носить не Высшие Маги. Сможешь дать мне его на время?

Я снова нахмурился.

— На твой разум воздействовали, — констатировал я. — И, скорее всего, ты под какой-то клятвой.

Анастасия никак не ответила.

— Артефакт дам, когда выйдем, — кивнул я. — Сейчас давай поймём, что с тобой случилось. Дай ещё какую-нибудь подсказку.

Она задумалась.

— Может, ты снова изучишь моё тело ритуалами? Так же, как в прошлый раз?

Я насторожился, но кивнул.

Мы вышли к середине зала, и там я использовал абсолютно те же ритуалы, что и в прошлый раз.

Странности появились, когда я изучал её потенциал.

— Удивительно, — произнёс я, рассматривая ритуальный круг, который сиял ровным белым светом. — Я не знаю, как такое возможно, но сейчас у тебя максимально высокий потенциал из всех возможных.

Я с изумлением взглянул на Анастасию.

— Потенциал показывает способность души к развитию, и у тебя она сейчас на предельном уровне. В прошлый раз он был на самой границе высокого и исключительного. Сейчас же такой, которого даже у меня не было.

Анастасия медленно кивнула и внимательно посмотрела на меня. Затем подошла к столу, на котором лежали книги из Храма, и принялась их листать.

— Тебя благословили, — заключил я.

Анастасия не ответила, продолжая изучать одну книгу за другой.

Следующие тридцать минут я следил за ней. В какой-то момент она начала вести себя странно — листала одну книгу, откладывала её, начинала другую, потом снова возвращалась к той же самой. При этом она даже не смотрела на меня.

Я подошёл к ней, взял книгу, которую она уже трижды просмотрела, и сам начал медленно листать, вчитываясь. В этой книге действительно был раздел, где описывались благословения, и на самой последней странице нашлось одно из них.

'Длань Богини.

Редчайшее благословение Высшей магии Света, доступное лишь магам четвёртого Шага, владеющим не только атрибутом света, но и тонким воздействием на душу. В отличие от усилений, влияющих на источник, каналы или плоть, «Длань Богини» изменяет саму духовную меру человека: уплотняет структуру души, укрепляет её связность и расширяет внутренний предел, определяющий скорость роста и высоту достижимого потенциала.

Действие благословения считается «чистым» — оно не опирается на запретные практики или паразитирующие печати и не прививает внешнюю силу. Напротив: оно раскрывает и усиливает врождённые задатки, ускоряя развитие мага и позволяя ему подниматься там, где у иных заканчиваются возможности'.

— Ого, — вслух сказал я, подняв взгляд на Анастасию. Та смотрела на меня.

— Тебя благословила Миранда, — констатировал я. — Причём наложила на тебя редчайшее благословение — Длань Богини. И теперь твой потенциал на невероятном уровне.

Анастасия не ответила.

Я закрыл книгу и некоторое время смотрел на неё. Кроме благословения, Миранда наложила какой-то мощный ментальный блок — Анастасия очень ограничена в своих действиях. Она смогла лишь кое-как, косвенными методами, показать, что интересующая меня информация находится в этой книге.

— Зачем Миранда наложила на тебя благословение? — я нахмурился. — Пойдём, присядем.

Я кивнул в сторону дивана. Мы с Анастасией сели, она продолжала на меня смотреть. А затем вдруг спросила:

— Можешь рассказать всё о деторождении Высших Магинь? Какие ритуалы ты будешь использовать, чтобы помочь Высшей Магине забеременеть? Как это будет происходить?

Я нахмурился. У меня начали появляться нехорошие подозрения.

— Ответь, пожалуйста, — попросила Анастасия.

Я кивнул и подробно ответил на её вопрос. Анастасия слушала и многое уточняла. А когда я закончил, попросила:

— Подожди, пожалуйста. Мне надо кое о чём подумать.

Она погрузилась в глубокие размышления, а я вернулся к книге и начал более подробно её читать. В том числе раздел о механике благословений. Именно там я нашёл то, что искал: сильные благословения, наложенные на девушек, могут привести к тому, что плод просто не сможет сформироваться в их чреве.

Я закрыл книгу. Во мне вспыхнула такая злость, что стол, стоящий передо мной, отбросило прочь.

Я повернулся к Анастасии. Та, казалось, даже не заметила моей реакции. Мне вновь пришлось подавлять свои чувства — первой мыслью было тут же выйти отсюда и уничтожить Миранду. Сейчас я уже на третьем Шаге, и у меня есть достаточно ресурсов, чтобы повысить уровень Гримуара, а после этого заключить в нём мощные атакующие ритуалы, которые даже для Миранды очень опасны.

Но я быстро успокоился. В той же книге было написано, что многие благословения либо вечны, либо их сможет снять лишь тот, кто их наложил. Возможно, после смерти Миранды всё станет только хуже. Поэтому сейчас ни в коем случае нельзя пороть горячку.

— Руслан, подойди, пожалуйста, — попросила Анастасия.

Выглядела она очень решительной и одновременно виноватой.

— Руслан, я… — она запнулась. — Прости, пожалуйста, за то, что я сейчас скажу. Мне правда очень стыдно. Если бы ты предложил мне что-то подобное, я бы не смогла согласиться. Но я не знаю, как ещё можно решить эту проблему.

— Говори, — спокойно сказал я. Мне стало любопытно.

Я впервые видел Анастасию такой. Стыд и вина смешались в ней, и она даже начала несвойственно себе заламывать пальцы.

— Руслан, ещё раз прости, — пробормотала она. — Я бы сама сильно обиделась, если бы ты сказал то, что я собираюсь сказать.

Я не стал напоминать, что она повторяется. Пусть собирается с духом.

Наконец Анастасия выдохнула и, взглянув мне в глаза, быстро сказала:

— Ты можешь зачать ребёнка Миранде?

Я впал в ступор от её слов.

— Я уверен, что мы сможем найти какой-нибудь выход, — осторожно произнёс я. — Ни в коем случае нельзя идти на уступки и соглашаться с шантажом. Нельзя сдаваться.

— А кто тебе сказал, что я сдалась?

Лицо Анастасии вдруг окаменело. Она сжала кулаки, её спина выпрямилась, а в её глазах вспыхнул ледяной свет. От девушки разошлась тёмная, ледяная энергия.

Анастасия преобразилась. Сейчас передо мной сидела настоящая Императрица — причём не просто Императрица, а взбешённая Императрица, желающая мести. Я впервые видел Анастасию такой, и даже мне стало слегка неуютно от той ауры, которая от неё исходила. Императрица готова убивать.

— Прости, Руслан, — холодным, но неравнодушным голосом сказала Анастасия. — Прости, что я хочу использовать тебя. Но я не вижу другого выхода. Я уже всё обдумала, и его попросту нет. То состояние, в котором я сейчас нахожусь, невозможно отменить силой.

Я медленно кивнул. Значит, только Миранда способна снять своё благословение, и она уже поставила свои условия.

Однако что же задумала Анастасия? Глядя на неё, я верил, что она далеко не сдалась. Нет, она хочет что-то сделать. И мне кажется, что это «что-то» мне не очень понравится.

— Я прошу, чтобы ты согласился на предложение Миранды и помог ей зачать ребёнка, — произнесла Анастасия. — Ты сделаешь это ради меня?

* * *

— Ты сделаешь это ради меня?

Анастасия смотрела на лицо Руслана, который не спешил ей отказывать, и ощущала странное чувство, разливающееся у неё в груди.

Несмотря на то что она контролировала свои лицевые мышцы, она не могла контролировать свои эмоции. Сейчас внутри неё разгорался настоящий огонь.

У Анастасии раньше никогда не было отношений, и в целом она об этой теме практически ничего не знала — ей некогда было просвещаться. Поэтому всё, что она могла делать, — это судить по себе.

Что было бы, поменяйся они местами? Если бы Руслан из-за своей слабости, из-за своих проблем сказал ей: «Ты можешь несколько раз разделить ложе с другим мужчиной, абсолютно чужим для тебя?».

Что бы тогда испытала Анастасия? Обиду? Злость? Она точно не знала, но определённо ничего хорошего.

Однако Руслан не стал сразу ей отказывать. Он спокойно размышлял, и, зная его, Анастасия понимала — он ищет какой-нибудь другой выход. Но его попросту нет.

Если ей и правда хочется в будущем стать женой Руслана Юсупова, нужно обязательно снять это благословение. А иначе, какие бы чувства между ними ни вспыхнули, она не сможет остаться рядом с ним. Каким бы терпеливым ни был Руслан, в первую очередь он будет думать о своём роде.

Тут Руслан вздохнул и медленно кивнул.

— Хорошо. Ты не можешь поделиться со мной своими планами?

Анастасия медленно покачала головой.

Нет, о таком она рассказывать не будет. Позже он всё узнает, но точно не сейчас. Пусть пройдёт ещё некоторое время, прежде чем он увидит её тёмную сторону.

— Ну, раз всё решили, — Руслан поднялся. — Давай тренироваться.

Он улыбнулся и протянул ей руку.

С того самого разговора неспешно потекли дни, и каждый из них приносил мне совершенно противоположные эмоции.

С одной стороны я чувствовал радость, вспоминая, каково это — быть Высшим Ритуалистом третьего Шага и познавая силу Высшего Мага Крови. Я переживал ни с чем не сравнимое ощущение — осознание собственного могущества. Понимание того, что прежнего себя я мог бы уничтожить за несколько минут.

Но в то же время моя ярость к Миранде с каждым днём только росла. Чем больше времени проходило, тем яснее я понимал её коварство и жестокость. Заклинание, которое она наложила на Анастасию, оказалось невероятно странным — я о подобных даже не слышал. Тут явно замешано не только воздействие на разум, но и на саму душу.

Поведение Анастасии с каждым днём менялось всё сильнее. Мы с ней спокойно могли разговаривать про любые темы, даже обсуждать благословения. Но ни намёком, ни каким-либо другим действием она не могла показать, что с ней что-то не так.

Я специально пытался обойти заклинание Миранды, задавая Анастасии самые разные вопросы. Она на все отвечала — только вот ответы эти становились всё более пугающими.

В первые пару дней она ещё могла хоть как-то показать, что происходит нечто неладное. Но уже на третьи сутки, когда я задал прямой вопрос — «Скажи, тебя кто-то благословлял?» — она искренне удивилась и ответила:

— О чём ты? Нет, конечно, — её голос звучал абсолютно естественно, без малейшей фальши.

Я тогда сильно напрягся. Я подумал — а вдруг у Анастасии изменилась память? Вдруг меняется её личность?

Однако это было не так.

Она прекрасно помнила про свою месть. Когда я задавал вопросы на эту тему — не называя напрямую имени Миранды — она вполне могла ответить. И периодически в её глазах вспыхивала такая искренняя ненависть, что сомнений не оставалось: нет, Анастасия не потеряла память. Её личность не изменилась. Всё дело в этом страшном заклинании.

Я невольно представил, что было бы, реши Анастасия немного потянуть время. Или если бы она не догадалась попросить меня активировать массив контроля времени. Что тогда бы произошло?

Ответ мне очень не нравился.

А ещё, что было бы, не знай я её так хорошо? Если бы не было тех нескольких месяцев, которые мы провели вместе, — как бы выглядело её поведение со стороны? Сперва она вела бы себя странно: то плакала, то зависала, то ещё что-то. Но при этом не могла бы мне ничего сказать. И я бы просто не смог сделать хоть какие-то выводы.

Скорее всего, я бы начал искать причину её странного поведения. Но постепенно Анастасия пришла бы в норму и стала бы вести себя как прежде. И я бы просто решил, что у неё какие-то непонятные странности, не более.

А потом, спустя некоторое время, Анастасия сама бы осознала, что выхода из ловушки, в которую она попала, попросту нет. И тогда Анастасии ничего бы не оставалось, кроме как начать уговаривать меня зачать Миранде ребёнка. Или просто разорвать со мной отношения и стать одинокой магиней с поразительным потенциалом.

Как бы я на это отреагировал? Как изменилось бы моё отношение к Анастасии? И что в этом случае начала бы предпринимать Миранда?

Размышляя обо всём этом, я приходил в холодную ярость. Уже во второй раз лишь случайный фактор, который Миранда не могла учесть в своих планах, спас меня от её ловушки. Первый раз — история с Пророком, где смерть Анастасии вела к гибели Гипно-Титанов. А второй — вот сейчас. Миранда просто не могла представить степень близости наших с Анастасией отношений. И на этом просчиталась.

Повезло ещё, что навыки менталистики Миранды не достигли каких-то запредельных высот. Тот же Тимур, используя свою магию на Анастасии, смог бы прошерстить всю её память и узнать всю подноготную — вплоть до мельчайших деталей. Но Миранда, учитывая её возраст, вероятно, лишь недавно достигла уровня Высшего Менталиста.

Был ещё один важный фактор. У Анастасии необычные кости — специальные, артефактные. И это имеет свои плюсы: например, через её череп менталистам гораздо сложнее пробиться в её разум. Более того, сама Анастасия скрытно носила артефакты ранга Старшего Магистра, которые защищали её от ментального воздействия.

Да, Миранда смогла всё это пробить и наложить своё странное заклинание, которое явно не относилось к типичной Школе Менталистики. Однако погрузиться глубоко в её память у неё не было возможности — иначе она бы поменяла свои планы.

Постепенно понимая истинный смысл действий Миранды, осознавая её хитрость и беспощадность, я приходил в настоящее бешенство.

Я решил помочь Анастасии с её местью. А если у неё вдруг не получится — я закончу сам. Эта женщина не должна жить. Она слишком опасна. Мне повезло дважды, нельзя допускать и третьего раза.

Помимо того что мы тренировались по отдельности, мы с Анастасией также изучали книги по благословениям и обсуждали их возможности. Честно говоря, я не ожидал, что магия благословений может быть настолько полезной.

Вообще, как я недавно узнал, Священники — это маги, владеющие атрибутом света, но при этом способные воздействовать на души.

И они стоят особняком от чистых Магов Света, Паладинов.

Миранда же, хоть и является Магиней Света, прекрасно владеет и магией Священников. Причина, по которой ей даровали такие знания, была весьма проста: чумные монстры очень восприимчивы к магии Священников. Об этом я узнал из книг, которые мне оставил Архонт.

К слову, зная уже о том, что манипуляции с душами ускоряют появление магической чумы, я начал подмечать некоторые детали, которые раньше мог бы просто пропустить.

В некоторых книгах, например, можно было найти список видов магии, которая способна привлечь чумных монстров. И на первом месте стояла манипуляция душами — причём абсолютно любая. Но в этот же список входили некоторые области Некромантии и даже Магии Крови.

В основном, в книгах подробно описывались стадии заражения магической чумой и методы борьбы с ней. И ясно говорилось, что самый действенный метод борьбы — это магия Священников.

Видимо, дом Хилвервайс решил обучать талантливых Высших Паладинов магии Священников, чтобы получить дополнительную силу для борьбы с чумой. Сам дом Хилвервайс не принадлежал к Храму, поэтому вряд ли принял такое решение с разрешения храмовников. Впрочем, вряд ли тогда это кого-то волновало, учитывая ситуацию.

Читая книги про благословения, я уже прикидывал, как можно использовать Миранду. Например, существует благословение, которое помогает беременным женщинам — повышает здоровье ребёнка и увеличивает шанс, что он унаследует магический потенциал своих родителей. Этот ритуал надо будет использовать на жёнах Александра — тогда шансы рождения здоровых наследников значительно возрастут.

Более того, существовало благословение, которое накладывается на детей от трёх лет и помогает их душе и каналам развиваться. Думаю, Маше, Толику и остальным детям такое очень пригодится.

И что главное — подобных благословений было немало, а у меня имелось не только их описание, но и сами заклинания. Вряд ли Миранда их все знает — так что я ей просто их предоставлю.

Только вот с этим надо быть аккуратнее. Миранду может насторожить мой интерес к благословениям, поэтому лучше действовать через Анастасию. И та прекрасно это понимала.

Наступил последний день нашей незапланированной тренировки.

Перед выходом я нанёс Анастасии на шею весьма мощный ритуальный круг, который растворился в её теле и на время усилил её ментальную защиту.

Мы покинули Зал Контроля Времени, где провели две недели. Снаружи прошло меньше трёх часов.

Я создал небольшой портал в Зал Реликвий и притянул к себе Высший артефакт ментальной защиты, который сможет закрыть Анастасию от Высшего Менталиста первого Шага и даже создаст трудности Менталисту второго Шага, хоть и не остановит его.

К сожалению, более мощных Высших артефактов для кого-то ниже уровня Высшего Мага у меня не нашлось.

— Спасибо! — искренне сказала девушка, взяв изящную серьгу.

— Пожалуйста, — серьёзно кивнул я. — Пока держись от Миранды подальше. Она ждёт, что ты сперва будешь сопротивляться и искать выход — так и делай.

— О чём ты? — удивилась Анастасия.

Я поцеловал её и с помощью Компаса Миров доставил обратно в её домик. После этого я вернулся в замок и обновил воспоминания клонов.

Хоть меня и не было меньше трёх часов, за это время произошло несколько важных событий.

Во-первых, Гавриил закрыл Сианьские Врата, и уже завтра закроет Киотские. Другие страны тоже выразили желание как можно скорее закрыть свои Врата. Гавриил уже связался с Русиком и поинтересовался, не могу ли я отправить кого-нибудь за Черномором — надо его предупредить, чтобы он возвращался на Землю.

Я решил попозже найти пару часов и самому отправиться на разведку.

Второй громкой новостью стала официальная демонстрация Высших камней силы, а также их описание. Императорский Род заявил о появлении нового ресурса на Земле. Скоро это вызовет настоящий ажиотаж среди Высших Магов всей планеты.

Ну и третья новость — для меня основная. Русик и Гирса Петра провели несколько крайне удачных экспериментов над Жнецом Душ и смогли один за другим создать два ритуала.

Первый ритуал позволял с помощью Жнеца Душ создавать новых Теней. Хе-хе-хе. Совсем скоро лучшие в мире шпионы будут потихоньку гулять по картинам самых разных дворцов и собирать слухи. Разве это не круто? Конечно круто!

А благодаря второму ритуалу Тень сможет стать Хранителем — если бы не Гирса Петра, я бы ещё довольно долго добивался такого результата.

Оставалась одна проблемка. Мой нынешний замок сильно отличается от прежнего. Даже можно сказать, что у меня сейчас уже не замок, а Дворец Ордена.

И если привязать Тень к моей прошлой Печати Замка и сделать его Хранителем было несложно, то сейчас всё изменилось. У Печати уже есть Хранитель, и я пока не знаю, что с ним делать.

Есть немаленькая вероятность, что эта проблема решится после усиления Печати Дворца Камнями Сути. Я как раз и собирался этим заняться, ещё перед приходом Анастасии.

Но сперва нужно добыть ненужные Камни Сути. А то те, что у меня сейчас на руках, пригодятся для других целей.

Я связался с Бориславом и спросил, не хочет ли он случайно получить новые Камни Сути.

— Отличная идея! — бодро отозвался Борислав. — Давай заберём Камни Сути у Иблимика?

— Давай, — сразу согласился я.

Иблимик — тот самый Некромант, из которого я сделал клона-Истлевателя. Он пребывал в стазисе, как и некоторые другие пленники, которых мне в прошлом отдал Борислав для исследований.

Вскоре Алхимик прибыл ко мне со своим зельем контроля разума. Нам не составило труда добыть десять Камней Сути Некромантии, которые мы поделили пополам. Борислав ушёл дальше создавать свои зелья, а я переместился к Печати Дворца.

Рядом со мной сразу появился Дух-Хранитель.

— Господин Избранный, — сухо заговорил он. — Я прошу вас, найдите способ исцелить других Хранителей.

Я мысленно хмыкнул. Ага, других Хранителей. На самом деле духа интересовал только Лэрд Глэнетон, и никто более.

— Сейчас я собираюсь усилить Печать Дворца, — сказал я, небрежно посмотрев на духа. — Поэтому не мешай мне.

— Да, — он склонил голову и исчез.

Я положил ладонь на Печать и прикрыл глаза, полностью сливаясь с ней. Достигнув максимальной синхронизации, я послал мысленный сигнал: «Ты готов поглотить Камни Сути?»

Сначала не было ответа. Но затем раздался скрежещущий, неживой голос:

— Готовность.

— Отлично, — я открыл глаза.

В моей руке появилась стеклянная сфера. В таких обычно хранились Эссенции, но я решил, что и Камни Сути в них вполне неплохо себя чувствуют.

Камень Сути упал прямо на Печать Дворца, и та вдруг ярко засияла, покрывшись рунами.

В меня хлынул мощный поток ментальной энергии — мне пришлось очень постараться, чтобы нормально выдержать его.

Впервые я смог в полной мере прочувствовать весь замок. На некоторое время, казалось, я получил абсолютный контроль над ним — одной моей мысли хватило бы, чтобы уничтожить любую комнату или создать новую.

Но я не делал этого. Я сосредоточился на полном слиянии сразу трёх магических конструктов — моего замка, Дворца и Башни Испытаний.

Мой старый замок весьма легко влился в структуру Дворца. Башня Испытаний, хоть в прошлом и слилась с моим замком, всегда была немного обособлена — сейчас же я делал её частью системы.

Но этого было мало.

Я дотянулся до Башни Пепла, которая находилась в одном из пустых кластеров. И эта Башня тоже начала сливаться с Дворцом.

Снаружи и внутри замка всё было тихо — по двору гуляли родичи, кто-то находился в своей комнате. И никто не знал, что под землёй творилось нечто по-настоящему удивительное.

После полного слияния Дворца с Башней Испытаний и Башней Пепла уровень самого Дворца, казалось, перескочил на следующую ступень. Я смог активировать недоступные ранее функции, и по всей поверхности замка заиграли руны. Активировалась внутренняя защита, которая увеличила прочность стен. Кроме того, появились скрытые ловушки, которые я в любой момент мог активировать и спеленать даже Высшего Мага. А если задействовать силу Башни Пепла — смогу сжечь любого вплоть до Высшего Мага третьего Шага.

К сожалению, хоть я и восстановил фасад Башни Пепла, полностью вернуть ей весь функционал и мощь пока не получится. Башня работала на очень редких Высших ингредиентах магии огня, а у меня таких не было.

После того как слияние завершилось и мой замок полностью сформировался, я обратил внимание на Хранителя. Всё оказалось гораздо сложнее и интереснее, чем я думал.

Хранитель, по сути, был частью здания — его структура вплетёна в сам Дворец, и выкорчевать духа уже невозможно.

Однако ядро его личности находилось в Печати Дворца. И благодаря тому, что я усилил Печать с помощью Камня Сути, а также благодаря своему высокому доступу Избранного, я смог добраться до этого ядра.

Я направил мощный поток энергии в него. Краем глаза заметил, как рядом появился Дух-Хранитель — его лицо исказилось, он потянул ко мне руки, но замер. А затем медленно развеялся.

Личность Хранителя была уничтожена. Теперь осталось лишь заменить её Тенью.

На этом энергия Камня Сути иссякла. А жаль — я ведь хотел ещё и проверить, смогу ли что-то сделать с защитой вокруг Золотого Древа Обмена. Но энергии не хватило.

Я с облегчением выдохнул и отступил на шаг, встряхивая рукой. Печать Дворца настолько накалилась, что, проигнорировав всю защиту, прожгла мне насквозь кожу и плоть.

Я быстро провёл небольшой ритуал исцеления и только после этого обратил внимание на саму Печать. Она была вся покрыта трещинами.

Да, поглощение даже одного Камня Сути — это невероятная нагрузка на Печать Дворца. Теперь я понимаю, что поступил немного опрометчиво, решив действовать так прямо. Был велик шанс, что Печать попросту разрушится. И в таком случае весь Зал Реликвий разнесло бы к чертям, как и половину Дворца.

Ну, ничего страшного. Главное, что обошлось.

В будущем, когда Печать восстановится, надо будет повторить и проверить Древо Обмена.

А сейчас пришло время заняться Тенью. Скоро у рода Юсуповых появится свой Дух-Хранитель. А кроме него — ещё и небольшая армия Теней-шпионов.

Двор замка Юсуповых.

Великий Пророк сидел на пеньке у дома и курил, с прищуром глядя на солнце. Он был весьма доволен тем, как всё в итоге получилось. Его народ был спасён и получил кров и еду.

Хоть пещера, которую выделил человек, и весьма небольшая, но никто особо не контролировал их передвижение. Особенно это касалось пятёрки Гипно-Титанов, которых в прошлом призвал человек, — к ним вообще было особое доверие. И в первую очередь это относилось к Жёлтому. Тот частенько выходил куда-то, уезжал и приезжал. Может, и остальные смогут так же? Среди выживших Гипно-Титанов немало жёлтых.

Великий Пророк снова затянулся. Он ждал прибытия одного человека, которого увидел в своём видении.

Великий Пророк долго размышлял, стоит ли ему делать следующий шаг. Шаг весьма спорный. Но в конце концов он принял решение.

Тут врата открылись, и во двор вошла делегация. Впереди шёл человек среднего роста, которому на вид было лет сорок. С чёрной короткой щетиной и растрёпанными волосами.

Он как раз проходил мимо Пророка, когда вдруг замер. Медленно повернувшись, он направился к нему и остановился.

Великий Пророк, снова затянувшись, промолвил:

— Кря!

А Сергей, глава разведки Юсуповых, услышал в своей голове: «Сила повелевать разумными. Сила предрекать будущее. Вот в чём истинная мощь Титанов Иллюзий. Ты сейчас стоишь передо мной и не можешь даже пошевелиться. Ты беспомощен. И если я немного надавлю — смогу взять тебя под полный контроль. И ты станешь моим рабом».

Пророк внимательно смотрел на побледневшего Сергея. Затем он вновь сказал:

— Кря.

Тот услышал: «В тебе есть кровь Титанов Иллюзий, я это вижу. Ты уже прошёл инициацию и некоторое время прожил одним из нас. Скажу лишь раз: хочешь ли ты такую же силу, как у меня?»

Пророк прищурился и рявкнул:

— Кря!

А Сергей услышал: «Стань моим учеником — и ты её получишь!»

А затем Пророк рассмеялся странным, жутковатым, крякающим смехом.

Обновив воспоминания клонов, я узнал, что меня хочет видеть Чудак. Значит, он заметил изменения моего замка. Впрочем, неудивительно.

Встретились мы на одной из башен.

Чудак выглядел крайне серьёзно. Он не спешил начинать разговор, и сперва налил в две чарки обезьяньего вина. Одну он протянул мне.

— Ты всё же нашёл ту обезьяну? — заинтересовался я, приняв напиток.

— Я не искал, — покачал головой старик. — Это старые запасы.

Я кивнул и сделал глоток. М-м-м, прекрасный напиток.

Некоторое время мы сидели молча.

— Я не могу раскрыть тебе секрет своего нейтрального атрибута, — наконец заговорил Чудак, не глядя на меня. — Я давал клятву учителю и не желаю её нарушать.

— Понимаю. Как звали твоего учителя? — заинтересовался я.

Сейчас мне известно гораздо больше о Хранителях, а учителем Чудака был какой-то призрак-Хранитель, что уже само по себе вызывает интерес.

— Он не называл своего имени, — поморщился Чудак. — Может, даже не помнил его. Но это не важно. Учитель мне поведал, что возглавлял группу Хранителей, которая изучала нейтральный атрибут. Он упоминал, что все его работы находятся в библиотеке Дворца Ордена Хранителей. И мне нужны эти работы. Я упёрся в преграду и не знаю, как развиваться дальше. Ничего мне не помогает.

Старик сделал глоток и замолчал.

Хм… И почему мне кажется, что Чудака просто использовали как подопытную мышь?

— В библиотеке Дворца Ордена нет ничего подобного, — прямо сказал я.

И это так. Мои клоны уже составили учёт всех книг, и там вообще нет упоминаний нейтрального атрибута.

— Ты уверен? — нахмурился Чудак.

— Абсолютно, — кивнул я. — Хотя… — я задумался. — Возможно, нужные тебе сведения как-то зашифрованы внутри разных книг. Я не знаю.

— Позволь мне получить доступ к этим книгам, — попросил Чудак.

Я задумался. Библиотека Дворца — это весьма большое богатство. Там немало книг, в том числе и с Высшими заклинаниями.

— Я поклянусь, что не буду никому передавать знания, которые получу, — сказал Чудак. — Кроме того, я предлагаю продлить наше соглашение — я останусь в твоём замке ещё на пять лет. И ты сможешь попросить меня об одной услуге. Я помогу тебе, даже если придётся кого-то атаковать. Что скажешь?

— Хорошо, — кивнул я.

Не хотелось обижать Чудака. Да и самому было интересно посмотреть, что же в итоге сотворил с собой этот старик.

Нейтральная магия — самая базовая. Ею владеют даже те, у кого не инициирован источник. Я сам, сразу после перерождения, смог с её помощью победить Манти, обладавшую силой Мастера. Но чтобы Высший Маг обладал только нейтральной энергией, отказавшись от других?.. Понятия не имею, как Чудак это сделал. Надеюсь, у него получится найти ответ.

Старик быстро дал клятву, что не станет ни с кем делиться полученными знаниями, и я отправил его к своим клонам.

Я вновь обновил воспоминания клонов — и заинтересованно хмыкнул.

Каким-то образом вышло так, что Великий Пророк предложил Сергею стать его учеником. Правда, тот его послал и начал громко ругаться.

Но предложение Пророка меня весьма заинтересовало.

Я связался с Русо — скоро он поговорит с Сергеем. Может, нашему главе разведки следует получше изучить предложение Пророка, а не сразу отвергать его. Всё же способность видеть будущее — крайне редкая и малоизученная вещь. И такой человек в роду Юсуповых очень пригодится.

Кроме того, я узнал, что Ильяс наконец закончил трансформацию и сейчас спит. Шестнадцатилетний Ильяс заметно отличался от того, каким я его помнил. Прошлый был черноволосым смуглым парнишкой. Этот же — бледный, сероглазый, с породистым лицом и каштановыми волосами. Гены Тюдоров сделали своё дело и сильно изменили его внешность, хотя какое-то сходство со старым Ильясом всё же есть. Ну да ладно.

Пришло время ненадолго отправиться в Аэтерн — предупредить Черномора, чтобы тот возвращался. Для меня это совершенно не составит труда, да и самому хотелось посмотреть, изменилось ли что-то на той стороне.

С помощью Компаса Миров я переместился прямо к Вратам и прошёл в другой мир. И тут же активировал невидимость.

Какого хрена⁈

Вокруг Врат собралось огромное количество магических зверей. Они быстро меня заметили, и в мою сторону тут же полетел столб чёрного пламени — но я вновь переместился, уже подальше.

С помощью нескольких сканирующих ритуалов и прыжков я, наконец, нашёл экспедицию Черномора. Маги осели в явно недавно возведённой крепости и сейчас всеми силами удерживали толпы чумных монстров.

Я зачитал заклинание и выпустил едва заметный кровавый туман, который рухнул вниз и расстелился на пару километров по земле, впитываясь в неё. Затем я зачитал второе заклинание — и из земли вырвались тончайшие иглы, которые разом уничтожили процентов тридцать всех чумных монстров.

На меня тут же бросилась какая-то крокозябра — полугнилая хрень с когтистыми лапами и почти сгнившей головой. Я просто коснулся рукояти Меча Раскола, чуть выдвинул его — и монстр Высшего ранга первого Шага был уничтожен прямо в воздухе. Я вытащил меч полностью. Сейчас он слушался меня гораздо лучше, чем прежде. Я махнул им ещё раз — и второй Высший монстр исчез в миг.

Я нахмурился и нашёл своего клона. Тот находился в крепости — мы быстро обменялись воспоминаниями, и я переварил их.

Ситуация мне очень не нравилась. У экспедиции дела пошли крайне хреново.

Сперва всё было нормально: они охотились на монстров, отрабатывали разные боевые формации и в целом чувствовали себя весьма свободно. Но затем толпы магических монстров вдруг рванули к Вратам, а следом полезли уже чумные твари.

Магические звери, ещё не затронутые Скверной, окопались у Врат и защищали их. Чумные же твари пытались пробиться сквозь них. А экспедиция Черномора застряла между молотом и наковальней — к вратам не пройти, а чумные монстры прут потоком.

Шесть часов назад на форт напала чумная змея четвёртого Шага. Черномор взял её на себя и увёл в сторону. Чуть позже то же самое сделал Безликий-Метаморф, забрав другого монстра. Сейчас местонахождение обоих было неизвестно.

Единственным защитником, который мог сдерживать Высших тварей, остался Безликий Маг Ветра. И то, до моего появления ему приходилось очень тяжко. Если бы не копия Короны Северного Ветра, он бы не смог продержаться так долго.

Я принялся прыгать с одной точки на другую с помощью Компаса, то и дело запуская сканирующие ритуалы, пока наконец не нашёл одну из битв.

Это был Черномор — уже раненый и вымотанный. В одной руке он держал громадную секиру, а в другой — тот самый щит, который я ему обменял. Он стоял в воздухе и тяжело дышал.

В нескольких сотнях метров от него левитировала змея, размером с поезд. Её чешуя была блеклой и местами исходила сукровицей. Половина морды монстра была разъедена, вниз вывалился уродливый язык. От твари исходила удушливая аура гниения.

Черномор сразу меня заметил, но не повернул голову — лишь чуть сместил положение, готовый принимать удар с двух сторон. Но разглядев меня, он выдохнул:

— Руслан, это ты.

— Да, — кивнул я и вытащил Гримуар. — Отдохни, оставь тварюшку мне.

Что ж, мне как раз хотелось проверить свои новые силы против кого-нибудь стоящего.

Я высвободил первый ритуал. В воздухе появился круг, из которого вырвались кровавые цепи. На огромной скорости они спеленали монстра — однако тот довольно легко их всех уничтожил, несколькими движениями превратив в кровавую взвесь. Отлично.

Я взял эту кровь под контроль, а затем силой воли превратил её в горящие куски магмы. Сжав ладонь в кулак, направил магму на змею — горящие куски облепили тварь со всех сторон, и та заревела. На этот раз ей не удалось так просто справиться с моей атакой.

Я быстро зачитал Высшее заклинание второго Шага «Кровавый Дождь». Небо заволокло алыми тучами, и из них полился самый настоящий дождь из крови.

Под моими ногами появился ритуальный круг, из которого вырвались тончайшие, размером с палец, цепи из тёмно-красного металла с высоким содержанием крови.

Я только что создал собственную Сферу — зону контроля, в которой моя магия значительно усиливается. Змея оказалась прямо в ней.

Тварь уже успела избавиться от покрова магмы и сейчас явно готовила какую-то масштабную атаку — в её пасти закручивалась серая гнилостная жидкость. Пусть она и вымоталась в битве с Черномором — кое-какие козыри у неё ещё оставались.

Я выставил вперёд жезл и зачитал заклинание. Мои цепи рванули в сторону змеи, а все кровавые капли в небе разом начали сливаться друг с другом, превращаясь в новые цепи.

Не прошло и секунды, как змея оказалась внутри гигантской сферы из сжатых алых цепей.

Тварь забилась, пытаясь высвободиться. Но кто ей даст на это время? Я активировал способность, полученную после перерождения — Кровавое Пламя.

Сфера из цепей вспыхнула. Рёв твари ударил по ушам ультразвуком, а волна силы отбросила меня назад.

Я поморщился и прогнал энергию по телу, убирая микротравмы. Алый огонь угас — и вниз полетели обугленные остатки Высшего монстра четвёртого Шага. Только что я, без особых проблем, убил по-настоящему сильное существо. И пусть змея была измотана после схватки с Черномором, но это не отменяет её ранга. Ух, круто!

— Как⁈

Я повернул голову и посмотрел на ошарашенного Черномора.

— Как ты это сделал⁈ — во все глаза уставился он на меня. — Ты уже на третьем Шаге!.. И ты убил⁈ Как⁈

Я усмехнулся и сказал:

— Возвращайся в форт. Мне надо найти Безликого.

Я полетел прочь и, достаточно отдалившись, вновь использовал Компас Миров. Найти Безликого оказалось непросто: пришлось сделать ещё несколько прыжков, прежде чем я наконец обнаружил его.

Мой Безликий-Метаморф в форме ящера улепётывал сразу от двух Высших чумных монстров — и оба были второго Шага.

Я зачитал заклинание и создал кровавый ритуальный круг, из которого вырвались цепи. Они быстро спеленали обоих монстров, затем вспыхнули алым огнём, сжигая их.

Пожалуй, у меня сейчас нет атаки мощнее, чем эта. И что самое приятное — она не так уж энергозатратна.

Само по себе воспламенение крови потребляет не так много энергии, как превращение крови в другие материи. Но даже так — из-за постоянных прыжков с Компасом и двух коротких сражений — я потратил процентов сорок своего резерва.

Мы с Безликим полетели обратно в форт. Черномор уже был там — как раз, когда я подлетал, он, стоя в воздухе, взял щит двумя руками и резко ударил им вниз. От щита прошли волны силы, которые разошлись далеко вперёд, просто сминая в лепёшку головы монстров, а то и их тела целиком.

Я подлетел поближе и предупредил:

— У нас не получится пробиться нынешним составом. Будут большие жертвы. Рядом с Вратами я засёк как минимум одного монстра пятого Шага и нескольких четвёртого.

— Что они там делают? — мрачно спросил Черномор. — Почему они себя так ведут?

— Они собирают силы для вторжения, — вздохнул я.

Похоже, увидев миграцию чумных тварей, разумные монстры поняли, что дела плохи. И тоже решили свинтить из Аэтерна. Только их предводитель явно не собирался отправляться на Землю в одиночку — он хотел собрать большую орду и повторить то, что было во время вторжения в Сибирский Анклав.

Но в этот раз масштабы могут оказаться куда серьёзнее.

— Мы должны прорваться с боем, — мрачно сказал Черномор.

— Тогда будут жертвы, — покачал я головой. — У меня есть решение.

— Какое? — Черномор сосредоточился.

— Я могу забрать всех вас с собой. Но некоторое время всем придётся побыть в стазисе, и тебе в том числе.

Черномор удивлённо посмотрел на меня, затем нахмурился и медленно покачал головой.

— Прошу прощения, но я не могу вот так просто доверить тебе свою жизнь.

— Тогда лети один, — предложил я. — Если постараешься, то сможешь прорваться. Вряд ли они станут тебя останавливать — ты им не особо интересен. А я займусь остальными.

Черномор напрягся и посмотрел вниз, на форт.

— Там и мои люди, — напомнил я. — Им ничего не будет угрожать.

Черномор помолчал, затем наконец кивнул.

— Буду ждать тебя снаружи.

С хлопком силового взрыва он устремился в сторону Врат. Я проводил его взглядом и зачитал заклинание, высвободив усыпляющий туман.

— Скоро вы все заснёте, не бойтесь! — громко сказал я, и мой голос услышали все. — Я доставлю вас на Землю!

Тратить больше времени на объяснения я не хотел — надо срочно предупредить Гавриила, чтобы он закрыл Северные Врата.

Туман рухнул вниз и растёкся по всей поверхности форта, вырубая всех магов. Глядя на то, как они падают на землю, не понимая, что происходит, я мысленно вздыхал. Для Высшего Мага моей силы особой разницы между Магистром и обычным человеком нет — все они практически беззащитны перед моей магией. И вот такие примеры это чётко показывают.

Когда весь форт погрузился в тишину, я принялся собирать магов, массово вводить их в стазис и убирать в Компас Миров. Места там хватит на всех, так что я особо не переживал. Понадобилось минут десять, чтобы закончить.

Я активировал невидимость и переместился к Вратам. Тут были видны следы битвы, но не слишком серьёзные — монстры всё же не стали бросать все силы на то, чтобы остановить Черномора.

Я погрузился во Врата и попал на Землю. Черномор ждал неподалёку от Врат — напряжённый, тяжело дышащий, с щитом в руке. Завидев меня, он с облегчением выдохнул.

— Всех людей я высвобожу уже в своём замке, — предупредил я. — Можешь пока лететь туда.

Черномор кивнул и вновь с хлопком исчез.

Я позвонил Гавриилу и быстро рассказал ему о том, что случилось. Тот воспринял новости очень серьёзно.

— Ты поможешь мне с формацией? — спросил он. — Некогда собирать всех — если вторжение может начаться в любую минуту, нам нужно поторопиться.

— Да, помогу, — отозвался я. — Жду твоего сигнала.

Отключившись, я переместился в замок — Черномор ещё не прибыл. Прямо во дворе я с помощью левитации аккуратно уложил всех бессознательных магов в несколько рядов, не выделяя ни своих гвардейцев, ни черноморских. И лишь после этого я разбудил их.

Они тут же начали подниматься — растерянные, не понимающие, что происходит. Теперь оставалось быстро объяснить всем, что случилось, а потом срочно закрыть Северные Врата.

* * *

Императорский Дворец. Следующий день.

Анастасия сидела в своём кабинете и просматривала записи. После закрытия Северных Врат многое придётся поменять — целый Анклав теперь потерял свою нужность. Он существовал ровно для одной цели — сдерживать поток монстров из Врат и извлекать из этого пользу.

Вокруг Врат выросла целая система: постоянные боевые дежурства, ротация магов и военных частей, техника и тяжёлое вооружение, которые обслуживали сотни специалистов. Туши монстров разделывались прямо на месте, всё это поставлялось алхимикам, артефакторам, армейским складам. Несколько крупных торговых домов держались исключительно на перепродаже анклавных ресурсов.

Теперь Врата закрыты. Монстры больше не идут — а значит, нет ни боёв, ни добычи. Тысячи людей, чья жизнь была выстроена вокруг Анклава, в одночасье остались не у дел. Военные части нужно куда-то переводить. Технику — обслуживать или списывать. Торговые поставки — перестраивать. А рынок редких ингредиентов неизбежно лихорадит: то что раньше шло потоком, теперь превратилось в дефицит.

И это только верхушка айсберга. Анклав давал работу целым городам поблизости — ремонтным мастерским, больницам, поставщикам провизии. Всё это хозяйство нужно либо перепрофилировать, либо свернуть.

Анастасия отложила бумаги и потёрла переносицу. Закрытие Врат — это победа. Но победа, за которой тянется огромный хвост последствий, и разгребать их придётся ещё очень долго.

Тут в дверь постучались. В кабинет вошла Миранда.

— Вы меня звали, Ваше Величество? — серьёзно спросила она, слегка поклонившись.

— Присаживайся, — Анастасия указала на кресло перед собой, сдержав вспыхнувшую внутри ярость.

Миранда подошла и села, аккуратно положив ладони на колени. Всем своим видом она демонстрировала смирение.

— Какую гадость ты мне подсадила в голову? — невольно вырвалось у Анастасии — и она приятно удивилась. Оказывается, с Мирандой об этом можно говорить.

— Это не гадость, — покачала головой Миранда. — Это заклинание не нанесёт вреда вашему разуму. Оно лишь предназначено для максимально эффективного соблюдения клятвы.

— Я не давала тебе никакой клятвы, — процедила Анастасия.

— Императрица моя, вы пока слишком слабы, — грустно улыбнулась Миранда. — Пока вы не достигнете хотя бы Высшего ранга, вы для меня ничем не отличаетесь от жучка. Вас также можно уничтожить одним щелчком пальцев. Поэтому вам стоит очень ценить моё благословение — с его помощью вы сможете куда быстрее подняться на Высший ранг.

Анастасия стиснула зубы, но заставила себя успокоиться.

— Представим, что я согласилась на твои условия, — сказала она. — Я уговорила Руслана, и он зачал тебе ребёнка. Что потом? Ты просто оставишь всё как есть?

— А почему нет? — приподняла брови Миранда. — Ты никогда не сможешь об этом рассказать. Более того… — она тонко улыбнулась. — В будущем ты даже забудешь об этом.

Анастасия вздрогнула и сжала кулаки.

— Поэтому ничего страшного не будет, — безмятежно продолжила Миранда. — Я не против того, чтобы ты вошла в семью Руслана. Наоборот — раз я решила связать свою жизнь с родом Юсуповых, то собираюсь сделать его могущественным. И что бы там ни думал Руслан, ему не хватит одной женщины.

Анастасия прикрыла глаза и успокоилась.

— Твои мысли хорошо защищены, — заметила золотоволосая. — Ты молодец.

Слова Миранды вновь чуть не вывели Анастасию из себя, но она смогла совладать с собой.

— Ты ведь можешь накладывать не только одно благословение? — задала она вопрос, из-за которого и позвала Миранду.

— Да, — кивнула та. — Нашему дому очень повезло получить несколько благословений. В том числе и Длань Богини, которую я на тебя наложила. Если честно, это благословение было одним из самых охраняемых секретов Храма. Если бы храмовники не сгинули в битве против чумных монстров, я бы не смогла преподнести тебе столь щедрый, я бы даже сказала, Императорский, подарок, — Миранда улыбнулась.

— Я знаю, что Руслан вскрыл сокровищницу Храма и добыл себе немало книг о благословениях, — сказала Анастасия, старательно игнорируя Паладиншу.

— Да что ты! — приятно удивилась Миранда. — Как интересно.

— Я хочу, чтобы ты использовала свои благословения на пользу нам, — Анастасия внимательно посмотрела на Миранду. — Если согласишься, то я поговорю с Русланом и попрошу его передать тебе книги о благословениях. Своей магией ты сможешь помочь роду Юсуповых. Может, Руслан потеплеет к тебе.

Миранда молча слушала, а Анастасия тщательно подавляла все чёрные мысли, что так и рвались наружу.

— Хорошо, — наконец сказала Миранда. — Знаешь, я приятно удивлена. — Она мило улыбнулась. — Я думала, ты будешь долго упрямиться, прежде чем осознаешь своё положение. Но нет — ты очень быстро пришла к правильному выводу. Ты гораздо умнее, чем я считала, — она прищурилась.

Анастасия промолчала.

— Я сама поговорю с Русланом, — кивнула Миранда, поднимаясь. — Если он предоставит книги о благословениях, мне не составит труда их выучить и наложить на нужных людей. Я хочу быть полезна роду. Нашему роду.

Ласково улыбнувшись, она вышла.

Анастасия переломила ручку, которую держала в руках.

* * *

Замок Юсуповых.

К счастью, закрытие Врат не принесло никаких проблем. Монстры не успели ничего предпринять и остались на своей родине.

Узнав о том, что случилось у нас, другие страны забили тревогу, и Гавриил отправился закрывать Киотские Врата.

Всю ночь я провёл с Гирсой Петра и Русиком. Мы превращали Тень в Хранителя Дворца. Сейчас он пребывал в спячке, но совсем скоро пробудится — и тогда у моего замка появится свой дух-Хранитель.

Ильяс тоже уже проснулся, но сразу погрузился в длительную медитацию. Видимо, изучал своё тело и неинициированный источник. Совсем скоро он будет просить меня выполнить обещание и сделать его магом двух источников.

Сейчас же я погрузился в эксперименты с созданием Теней — там требовалось моё личное присутствие, потому что каждая Тень будет обладать моим слепком сознания.

Меня отвлёк звонок Миранды.

Что ж, видимо, Анастасия сделала свой ход чуть раньше, чем я рассчитывал. Но и так сойдёт.

Я ответил на звонок.

— Слушаю, — холодно сказал я.

— Привет, Руслан, — раздался мелодичный голос Миранды. — Я тут узнала, что ты, оказывается, настоящий кладоискатель. Не только Тюдоров ограбил, но и Храм.

Я не ответил, играя роль злого Руслана.

— У меня есть деловое предложение, — продолжила Миранда. — Позволь мне выучить несколько благословений. Я использую их на тех, кого ты укажешь.

Я выдержал паузу. Минут сорок молчал. Ладно, шучу, всего минуту.

— Согласен, — сухо сказал я. — Скоро мой клон доставит книги.

— Отправь Русо, — весело попросила Миранда. — Он такой милашка.

Я отключился.

Переместившись на вершину башни, с которой открывался вид на горы, я сел, налил себе вина и пригубил его.

Мне кое-что вспомнилось. Усмехнувшись, я достал смартфон.

Сейчас я весьма известная личность — не только в нашей Империи, но и во всём мире. И у меня, разумеется, есть не только фанаты, но и критики. Хейтеры, во.

Об одном из таких хейтеров вчера доложила Николь — она была возмущена и хотела что-то предпринять, но Русо запретил ей. И я был с ним абсолютно согласен.

Я открыл то видео, которое Русо смотрел вместе с Николь, и промотал чуть вперёд.

— Вы разве не понимаете, в какие времена они родились⁈ — жарко говорил обычный на вид мужчина в очках, активно жестикулируя. — Это же тринадцатый век! Тринадцатый! Почитайте историю, посмотрите, насколько тогда не ценилась жизнь! Такие рода, как Юсуповы, скармливали людей монстрам, чтобы те были сыты и не нападали на них! Они убивали людей тысячами! Вы понимаете, что Руслан Юсупов и Филипп Черепецкий — люди совершенно другой эпохи⁈ Это монстры, чудовища, не знающие жалости! И сейчас они среди нас!

По глазам мужчины было видно, что он искренне верит в свои слова и по-настоящему боится того, о чём говорит.

— Вы восхваляете, чуть ли не боготворите этих людей! Я знаю о культе, который боготворит Руслана Юсупова! Вы хоть понимаете, что творите⁈

Я поставил видео на паузу, откинулся на спинку стула и сделал глоток вина.

На самом деле этот мужик абсолютно прав — ни единого слова лжи. Я дитя своей эпохи. А эпоха у меня была такой мрачной и жестокой, что нынешним людям об этом даже в кошмарах не снится.

Мне вспомнилась тётя Марина. Добрая тётя Марина, которую я в детстве любил. Она попыталась обокрасть моего отца — вынесла какие-то украшения с драгоценностями. Но её поймали. И тогда, в девять лет, я увидел свою первую публичную казнь.

Я тогда очень разозлился на отца. На этом антипримере я и рос — старался изо всех сил не быть таким же монстром, как все вокруг. Но временами это не получалось. Тогда меня спасал юмор — дурацкие шутки, которые в далёком будущем превратились в причуду.

Даже иронично, что имя тёти Марины так похоже на имя Миранды. Тётю Марину казнил мой отец — за то, что та его обокрала. Я же собирался сделать кое-что похуже с Мирандой.

Да, Настя очень умная и гордая девочка. Но её планы для меня совершенно очевидны. За две недели, что мы провели вместе, я смог выведать всё, что она задумала — даже незаметно для неё самой. Я не сомневаюсь, что она справится. Но когда придёт время, я вмешаюсь. Не стоит моей будущей супруге совершать столь жестокий поступок. Одной готовности его совершить будет достаточно.

На самом деле, если бы я очень постарался, то, возможно, нашёл бы решение. Да, Длань Богини — невероятно сложное заклинание, воздействующее на саму душу. И у меня нет ни одного инструмента, способного с этим справиться. Было бы куда проще, если бы Миранда просто усилила источник Анастасии, её внутренние органы, кости, манаканалы — что угодно, только не душу. Тогда бы мне хватило просто глыбы.

Однако сейчас у меня нет решения. Но это не значит, что я его не найду.

Например, Леди Петранаки — Высший Ритуалист пятого Шага. Не думаю, что она не справится с этой задачей. Другой вариант — Ильяс, который прямо сейчас медитирует. Перед тем как дать ему двойной источник, я могу попросить его ещё раз вернуться к пику силы и помочь Императрице. Мне кажется, он на это способен.

Но я долго об этом думал и решил оставить всё как есть.

Причина проста.

Нынешняя ситуация выгодна роду Юсуповых. Анастасия, проходя через это тяжёлое испытание, будет развиваться семимильными шагами. Вдобавок она получила редчайшее благословение, о котором можно только мечтать.

В той же книге про Длань Богини было сказано, что лишь Высшие Священники четвёртого Шага способны её даровать. Но это ещё не всё. Существуют и серьёзные ограничения — Священникам нужно довольно долго накапливать особую энергию души, которая выплёскивается в одном-единственном благословении. Каждый Священник четвёртого Шага способен даровать Длань Богини раз в десять-двадцать лет, в зависимости от многих факторов.

Поэтому я не хотел лишать своей будущей жены такого подарка.

Если я правильно понял все намёки Анастасии, Миранда пообещала не просто снять благословение, а дать ей возможность самой это сделать, когда ей будет удобно. И несмотря на всё коварство этой женщины — своё слово она всегда держит.

Я сделал ещё один глоток вина.

Вообще, Миранда даже вызывает уважение своими тонкими, выверенными планами и манипуляциями. Но она посмела направить их против меня, и такое нельзя оставлять безнаказанным.

Я поставил пустой бокал на стол и вздохнул, глядя на небо.

Вся эта ситуация с Мирандой давила на меня, раздражала. И мне это не нравилось. Вместо того чтобы сосредоточиться на подготовке к вторжению чумных монстров, я тратил силы на эту женщину.

Единственное, что меня успокаивало, — тот факт, что в итоге всё оборачивалось на пользу моему роду.

Однако снять накопившееся напряжение точно стоило. Я сделаю то же, что делал когда-то в прошлом, — буду шутить. Но чем выше сила, тем масштабнее и круче шутки.

Поэтому сейчас надо придумать что-нибудь по-настоящему грандиозное и эпичное.

Подумав об этом, я с предвкушением улыбнулся.

Я сидел, пил вино и раздумывал о масштабной шутке. При этом, как всегда, отбрасывал варианты, которые могут кому-то навредить, и оставлял лишь те, что ошеломят и развеселят многих. Шутить без жестокости — это искусство.

В этот момент ко мне подлетел Бобэр. Он выглядел непривычно серьёзно и приземлился на стул напротив меня. Правда, из-за его роста над столешницей торчала лишь макушка.

Видимо, Бобэр и сам понял, что общаться в таком положении неудобно. Он шевельнул лапами — и стул пророс древесными ветками, которые сложились в удобное кресло и подняли его вверх. Теперь он восседал прямо напротив меня.

— Буки-вуки, — серьёзно заявил он.

— Чего? — не понял я.

— Курва! — Бобэр махнул лапой куда-то в сторону.

— Не понимаю, — покачал я головой.

— Ну тупо-о-ой… — едва слышно пробурчал себе под нос Бобэр.

— Ты что-то сказал? — приподнял я брови.

— А? — он недоумённо посмотрел на меня.

Я не сдержался и рассмеялся.

— Зачем пришёл? Давай нормально говори.

Бобэр вздохнул и начал посылать мне ментальные образы.

— О-о, — откинулся я на спинку стула. — Интересно.

Оказывается, через своё логово Бобэр прекрасно ощущал Дворец, чья энергетическая аура разошлась далеко за пределы самого строения. Бобэру стало интересно — нельзя ли с помощью Дворца как-то решить его собственную проблему.

Я глубоко задумался. Да, это интересная тема.

— Возможно, получится, — взглянул я на Бобэра. — Я попрошу Русика и Гирсу Петра заняться этим. Может, мы сможем интегрировать твоё логово в систему Дворца и сделать его отдельным кластером. Возможно, это усилит твою связь с локацией.

Бобэр довольно кивнул.

Я же продолжал размышлять. После полного слияния Дворца с двумя Башнями и моим замком многое изменилось. Русик всё ещё разбирался с последствиями, в том числе и с трансформацией Алтаря Рода. Тот теперь был полностью встроен во Дворец и получил гораздо больше мощности.

В теории уже сейчас я мог попытаться найти духа-Защитника для нашего рода.

Если дух-Хранитель создаётся искусственно и привязывается к определённому строению — замку, башне или дворцу, — то дух-Защитник является существом, рождённым в Мире Духов и привязанным к целому роду. Нередко такие существа живут десятки тысяч лет. Связь с подобным существом несёт как пользу, так и определённые ограничения. Но пользы, конечно, больше.

Например, я читал в Академии Ордена, что некоторые роды Гласа благодаря своим духам-Защитникам получали при рождении особую способность. В той книге приводилось несколько примеров, но мне больше всего запомнилась способность к короткой телепортации. Невероятное преимущество.

Конечно, её сначала надо было развить. Но уже к десяти-одиннадцати годам дети, в чьих жилах была сильна кровь рода, умели перемещаться на короткие расстояния. И это ещё не всё. Благодаря влиянию этой способности у магов из того рода с куда большей вероятностью пробуждалось родство с атрибутом пространства. Род и был известен именно своими магами пространства.

В общем, тут есть о чём задуматься.

— Курва, — буркнул Бобэр, глядя на меня.

— Я же говорю: попробуем, — кивнул я. — Возможно, что-то и выйдет.

Я окинул его взглядом.

— Кстати, как там твоё логово? Много бобров заселил?

Бобэр заворчал что-то невразумительное. Насколько я понял, у него пока просто не было на это времени.

Я же уже вернулся мыслями к своей большой шутке — и вдруг в голову пришла одна прикольная идея.

— Бобэр, — обратился я к Фамильяру. — Поможешь мне организовать кое-что очень весёлое?

Бобэр приподнял брови и уточнил:

— Шта?

— Потом увидишь, — отмахнулся я. — Просто скажи: ты согласен поучаствовать в одном весёлом мероприятии?

Бобэр кивнул и показал мне большой палец.

— Я пердоле, курва! — заявил он.

— Ну и отлично, — хлопнул я в ладоши.

Прикрыв глаза, я обновил воспоминания клонов. Для моей затеи потребуется немало сил, и я решил делегировать этот вопрос им — вместе они куда быстрее всё подготовят.

Я предвкушающе улыбнулся.

— Дай, — Бобэр указал лапой на мою чарку с вином.

— Ага, хрен тебе, — я тут же допил её и убрал. — Чтобы ты опять начал буянить? Нет. Алкоголь тебе нельзя.

Бобэр недовольно зыркнул на меня и улетел.

Я хмыкнул и задумался над другой проблемой. Мои клоны сильно перегружены — у них слишком много самых разных дел. Да и мне самому постоянно требуется на что-то отвлекаться.

Например, застопорились исследования крови Филиппа: Русо упёрся в барьер и нуждался в помощи ритуалиста, а у Русика и так нет ни минуты свободного времени.

Значит, нужен новый клон. И так как я недавно прорвался до третьего Шага, сделать ещё одного Высшего Ритуалиста мне не составит труда. Чем я и занялся.

Ассистировал мне Меняла. Дёргать Русика я не стал, тем более что процедура уже сто раз отработана.

Как всегда, она была невероятно неприятной. Но всё получилось, и новый клон появился на свет.

Я решил назвать его Русля. Просто первое, что пришло в голову.

Русля был не очень доволен своим именем, но переспорить меня не смог. Поэтому, бурча что-то насчёт тупого оригинала, потопал работать, как ишак.

Хе-хе.

Кстати, о ишаках. Проклинатель уже завтра познакомится с Машей — надеюсь, девочке понравится новый учитель.

Убедившись, что все клоны при деле и никто не отлынивает, я переместился к Манти.

Сейчас она находилась на вершине ближайшей к замку горы. Здесь она была сильнейшей — настоящая царица горы!

Манти лежала на большом камне и лениво отдыхала.

Недалеко от неё тусили несколько видов магических львов. Помимо уже знакомых мне белых львов, появились ещё две новые породы. Первые были очень похожи на тигров, только чёрно-белые и с гривами. Вторые — тёмно-красные и массивные, как медведи, с яркой гривой и львиной мордой.

Оба вида монстров оказались довольно слабыми, и их вожаками были монстры с силой Мастера. Интересно, Манти решила собрать свою львиную стаю?

— Ну как ты? — приземлился я рядом с киской и почесал ей лоб.

Манти, кстати, заметно подросла — сейчас она была уже метров пять в длину, а её скорпионий хвост покрылся природными рунами. От неё веяло куда большей опасностью и хищностью, чем прежде.

— Гр-р-р, — заурчала Манти, прикрыв глаза от удовольствия.

Говорить она пока не могла, но разум у неё был весьма развит — она была поумнее многих Высших монстров своего ранга.

— Позволишь изучить твоё тело? — спросил я.

Манти не ответила. Я отлетел в сторону и создал ритуальный круг, от которого прокатилась волна сканирующей энергии.

Никаких проблем не обнаружилось — Манти стала полноценным Высшим монстром первого Шага.

— Думаю, мы поставили рекорд по развитию, — подлетел я к ней и вновь погладил. — Вряд ли на Земле ещё какой-нибудь монстр развивался так быстро.

Манти мурлыкнула.

Вообще, монстрам с какой-то стороны проще прорываться по рангам, чем людям. Единственное, им требуются десятки, а то и сотни лет развития. Манти же стала Высшим монстром в столь раннем возрасте, что по сравнению с другими Высшими она, по сути, детёныш. Возможно, это как-то повлияет на её потенциал.

Я точно не знаю, но есть у меня ощущение, что в будущем Манти ещё преподнесёт сюрпризы. Главное — продолжать развивать её.

Ещё несколько минут я расчёсывал гриву довольной кошки, а затем переместился обратно в замок.

К гномикам заходить не стал — их и так частенько навещают мои клоны, и там ничего не изменилось. Старшие Магистры среди них есть, но они мне не так близки, как Манти, и тратить время и ресурсы на попытку осуществить их прорыв я не стану. Их верность не настолько непоколебима, как у той же Манти.

С грифонами тоже всё в порядке. Сейчас у нас есть целый взвод грифоньих всадников под командованием Эльвиры — жены Ильи. Она, кстати, не отправилась вместе с гвардией в Аэтерн. Там грифоньи всадники были бы куда более уязвимы, чем на Земле, — потери вышли бы слишком большими.

Что касается экспедиции: из тысячи гвардейцев, ушедших вместе с Ильёй, не вернулось чуть больше трёх сотен. Подожди я ещё хотя бы денёк — это число стало бы в разы больше, а возможно, и достигло максимума. У черноморовской гвардии в процентном соотношении потери меньше, но их самих было больше, так что и потерь больше. И при этом добыча оказалась не ахти.

Чумные монстры ничего не стоят, а трупы обычных быстро сожрали другие твари. Экспедиция успела вырезать лишь самые полезные ингредиенты. Вообще, переход через Врата с большими тушами без мощных пространственных артефактов практически невозможен, а таких у Черномора не было. Он собирался набрать побольше ценных ресурсов и уйти, но из-за нетипичного поведения монстров его план провалился.

В общем, экспедиция прошла не слишком удачно. Но главное — она не была полностью уничтожена. Ну и как небольшой бонус — выжившие бойцы набрались богатейшего опыта и прошли через хорошую закалку. Так себе бонус, если честно, но какой есть.

На улице уже стояла ночь, и я довольно устал за день. Но прежде чем идти спать, решил проверить Эссенцию Магии Огня.

Я переместился на бывшее место жительства Альгорны и с помощью сканирующих ритуалов определил, что Эссенция уже созрела. Её можно собирать.

Это была моя первая Эссенция, которую я добывал сам. Но я прекрасно знал, что делать. Ритуалистам с этим вообще весьма просто — нужно лишь знать определённые ритуалы.

Я провёл три ритуала. Первый создал в воздухе полупрозрачное марево. Второй — красный круг, расположившийся над этим маревом и начавший притягивать в себя Эссенцию Огня. Яркий огненный сгусток со всплеском вырвался из магмового озера и полетел вверх, пока не попал в марево и не погряз в нём, как муха в киселе. Третий ритуал помог мне экранировать Эссенцию и поместить её в специальную артефактную сферу.

Проблема могла возникнуть с контейнером — для его создания требуются навыки Высшего артефактора. Однако таких защитных сфер у меня было немало, так что я даже не беспокоился.

Вот и всё. Эссенция Магии Огня получена. Теперь можно и поспать.

Я полетел в замок и, долетев до нужного расстояния, переместился прямо в свою комнату. Умылся, переоделся — и напоследок обновил воспоминания клонов. Оказалось, что Ильяс уже вышел из медитации и очень хочет меня видеть.

Я вздохнул. Впрочем, мне тоже было о чём с ним побеседовать.

Я переместился в комнату Ильяса.

На меня смотрел высокий парень с холодными серыми глазами и вьющимися каштановыми волосами.

— Руслан, — кивнул он. — Давай поговорим.

— Ну давай, раз не можешь дотерпеть до утра, — проворчал я и создал портал.

Мы вошли в него и сели за тот самый столик, где я недавно думал о судьбе Миранды и разговаривал с Бобэром. Кстати, мой Фамильяр так и не исправил свой стул. Пришлось создавать портал в другое место и притягивать нормальный стул.

Я налил в два бокала вина и один поставил перед Ильясом. Тот внимательно посмотрел на меня и спросил:

— Наш договор в силе?

— Да, в силе, — кивнул я. — С чего ты вообще взял, что я могу тебя обмануть?

Ильяс хмыкнул и сложил руки в замок.

— Я долго об этом думал, но всё выглядит слишком хорошо, — проговорил он медленно. — Ты мне буквально даришь вторую жизнь и возможность стать Высшим Магом двух атрибутов — и при этом не пытаешься вставлять палки в колёса. Я понимаю, что мы провели честный обмен, но…

Он покачал головой.

— Хватит судить всех по себе, Ильяс, — вздохнул я, внутренне посмеиваясь.

В чём-то Ильяс был прав — но он просто не понимал, что его собственный путь без моей помощи вёл в никуда. Если бы он изначально планировал стать только Целителем и добраться до пятого Шага, сохранив молодость и получив новую жизнь, — вот тогда у меня были бы причины что-то предпринять. Но сейчас? Зачем?

— Мне тоже есть о чём поговорить, — я стал серьёзнее. — Смотри. Недавно Борислав показал мне вот это.

Я создал иллюзию, на которой был виден поражённый участок кожи.

Ильяс нахмурился.

— Мне надо самому взглянуть, — сказал он. — Напоминает твою проблему, кстати. Которую я вылечил.

— Я тоже об этом подумал, — кивнул я. — Могу позвать Борислава, сам глянешь.

Ильяс нахмурился.

— Да не переживай ты, — отмахнулся я. — Он обо всём давно догадался — ещё после того, как я восстановил Филиппа.

— Ладно, — буркнул Ильяс. — Зови.

Я позвонил Бориславу и пригласил его, так сказать, на встречу старых друзей.

— Может, тогда и Филиппа позовёшь? — иронично предложил Ильяс.

— Филипп сейчас занят, — хмыкнул я. — Ему некогда. Но… Кстати, неплохая идея. Потом можно и правда организовать встречу. Осталось только Тимура и Шнайдера найти.

Ильяс скривился и покачал головой.

— Собирайтесь без меня. Я в этом участвовать точно не буду.

Я рассмеялся. Ильяс в своём новом облике почему-то казался мне очень забавным.

Вскоре прибыл Борислав и сел с нами за стол. Он с любопытством оглядел Ильяса.

— Какой-то ты другой, — сказал он. — Я, конечно, не помню, что там было больше восьмисот лет назад, но, по-моему, ты был чернявым.

Ильяс фыркнул, но промолчал.

Борислав же, погрузившись в свои мысли, начал вспоминать о нашем общем прошлом.

Я не стал его прерывать и решил посвятить немного времени ностальгическим разговорам трёх старпёров.

* * *

Двор замка Юсуповых.

Великий Пророк сидел на пеньке и курил, глядя на Луну. Он размышлял о перипетиях судьбы, которая привела его в этот мир, в это место.

Такие думы появились у него, когда он заметил очень плотное скопление особой магии — той, что не способен видеть никто, кроме Пророков. Прямо сейчас на одной из башен этого замка собрались три личности, которых когда-то выбрала планета своими знаменосцами. Те, кто способны менять её судьбу.

Великий Пророк виделся с некоторыми такими людьми. С одним из них — лысым Менталистом — он даже некоторое время работал. И каждый из них сильно выделялся для Пророка, каждый ощущался по-своему.

Лысый Менталист ощущался как «Одиночка, что вечно ищет себя». Недавний некромант, ушедший в Мир Войн, виделся Пророку «Трусом, получившим силу». А вот сейчас собрались ещё трое, и каждый был сложнее другого.

Целитель ощущался как «Завистник, ищущий признания». Алхимик был уже посложнее — Пророк не мог точно его определить. Он казался неким «Отшельником, который отказывается быть отшельником».

И последний — тот, кто спас его народ. Самый странный из тройки.

За последние дни, взаимодействуя с ним и его клонами, Пророк начал более-менее понимать этого человека. Точнее — он мог описать его несколькими совершенно разными образами. Но один из них вызывал даже у Великого Пророка лёгкие мурашки.

«Приближающий конец мира».

Вот одна из ипостасей этого Ритуалиста.

Пророк снова затянулся, задумчиво глядя в темноту. Да. Приближающий конец мира. Очень точное название.

Пророк не был уверен в этом, но почему-то ему казалось, что каждое крупное действие этого человека приближает гибель Земли. Далеко ходить за примерами не стоит — Пророк сам не так давно организовал вторжение на эту планету и захватил целый континент. И всё благодаря торговле с этим человеком.

Приближает гибель Земли… Эти мысли пугали Пророка — ведь он сам был свидетелем гибели Аэтерна.

Более того, Великий Пророк знал то, о чём не ведал ни один другой разумный.

Изначально жители Аэтерна не были людьми. Ими были Титаны — истинные дети планеты. И когда Аэтерн погибал, агонизируя от Скверны, он создал последнего знаменосца, или, как говорят тут, — Любимчика Мира. Последнего Любимчика Мира, если быть точнее. Особенного. И им стал он — Великий Пророк. Не человек, а Титан.

И вот сейчас, разглядывая через призму своей пророческой магии тот клубок энергии, что собрался над одной из башен, Пророк размышлял.

Выберет ли Земля своего последнего знаменосца? И кто им станет?

А может, она уже выбрала? Если так — правильным ли был её выбор?

Эти вопросы сильно волновали Пророка. Ведь теперь он был связан с Землёй. Более того — скоро у него появится новый ученик, в этом он не сомневался. И его народ, возможно, восстанет из пепла.

Но всё это не будет иметь смысла, если Земля погибнет.

* * *

Мы проболтали около часа — и даже Ильяс, поначалу не слишком желавший общаться с Бориславом, постепенно втянулся. Наконец, я перешёл к главной теме.

Улыбка сошла с моего лица, и остальные это заметили. Повисла тишина.

Я максимально серьёзно посмотрел на Борислава и попросил:

— Покажи сиськи.

Борислав вылупился на меня. Я заржал.

До него дошло буквально через секунду — и под широко раскрытыми глазами Ильяса он резко начал тянуть ворот рубахи, оголяя грудь.

— Смотри, — он указал на тёмное пятно кожи. — Знаешь, что это за хрень?

— Потрогай, не стесняйся, — вырвалось у меня.

Я вновь не сдержал смех. Нет, определённо надо поскорее выпустить своё чудачество и успокоиться. Хорошо хоть, что тут никого из родичей нет, а то образ великого предка тут же бы рухнул.

— Лучше не трогать, — уже гораздо серьёзнее сказал Борислав. — Это может быть опасно.

— Без тебя знаю, — процедил Ильяс, внимательно изучая пятно. — Сейчас я не смогу ничего сделать, — Ильяс откинулся на спинку стула и почесал щёку. — У тебя явно поражены магические узлы. Если оставить всё как есть, поражение будет распространяться.

— Да, — скривился Борислав. Он помолчал и поправил одежду. — Эта херня появилась несколько лет назад.

— Когда ты принял свой эликсир? — уточнил я.

— Эликсир? — сразу спросил Ильяс.

Я молча смотрел на Борислава. Это его секрет, так что пусть говорит сам.

— Эликсир, который связан с душами, — не стал скрывать Борислав.

— И что? — не понял Ильяс.

А, точно. Он ещё не в курсе последних новостей.

Я изложил ему всё про связь Скверны и душ. Ильяс внимательно выслушал и погрузился в размышления.

— Если это и правда Скверна, дела у тебя плохи, — он внимательно посмотрел на Борислава. — Я некоторое время изучал этот вопрос. Скверна в первую очередь влияет на душу и очень легко появляется у Высших Магов. В особой зоне риска — Высшие первого и второго Шага. Более сильные могут дольше сопротивляться. Однако если ничего не сделать, рано или поздно каждый превращается в монстра. И, учитывая твою силу, ты станешь весьма жирненьким Кошмаром.

Ильяс усмехнулся, а Борислав помрачнел.

— Ты сможешь это исправить? — спросил он.

— Думаю, да, — кивнул Ильяс. — Но мне придётся вновь вернуться к пику своей силы. А я не хочу тратить эту возможность просто так. Так что тебе придётся предложить очень большую цену. Думаю, Высшему Алхимику пятого Шага найдётся что предложить, — с предвкушающей улыбкой закончил Ильяс.

Они начали торг. Я же сидел и усиленно размышлял над другим вопросом.

Если Ильяс станет магом двух атрибутов, человечество потеряет сильнейшего Целителя планеты. Того, кто во время разгула Скверны сможет спасать тысячи жизней. И прежде всего — не позволит Высшим Магам становиться чумными монстрами.

В моей голове боролись два желания. Первое не хотело раскрывать Ильясу правду о его ошибке просто так. Второе убеждало, что судьба всего человечества гораздо важнее, чем возвращение силы одному Целителю. Пусть он и предавал меня, пусть и пытался убить несколько раз.

Я слушал жаркий спор Ильяса и Борислава и размышлял над очень важным вопросом.

Скверна уже появилась на Земле, и я понятия не имею, сколько времени у нас осталось до полноценной эпидемии. В такой ситуации Высший Целитель пятого Шага очень нужен планете. Он входит в топ-5 самых нужных людей Земли, если вообще не возглавляет этот список.

Но что ещё интереснее — в тот же список входит и Миранда. Паладинша, знающая магию Священников, особенно эффективную против Скверны.

И вот оказывается, что жизнь этих двух людей — несомненно, одних из самых полезных на Земле — зависит от меня.

Сложный вопрос, ничего не скажешь.

В это время Ильяс и Борислав наконец закончили торг. Если Ильяс выглядел довольным, то Борислав демонстративно кривился. Взамен на свою помощь Ильяс потребовал несколько десятков самых разных эликсиров — в том числе немало Высших. Эти эликсиры позволят ему легко и плавно развиться сперва до Высшего Мага, а затем и дальше.

— Теперь осталось договориться с Гавриилом, — произнёс Ильяс, задумчиво постукивая пальцем по столу. — Но думаю, я найду, что ему предложить.

— Этот ритуал может провести только Гавриил? Руслан, ты не сможешь разве? — Борислав посмотрел на меня.

— Думаю, смогу, — задумчиво кивнул я.

— Да? — Ильяс перевёл на меня удивлённый взгляд. — А почему тогда раньше не проводил?

— Потому что раньше Руслан не был на третьем Шаге, — усмехнулся Борислав.

— Ого, — Ильяс прищурился. — Как ты так быстро развиваешься? Как тебе это удаётся?

— Секрет, — хмыкнул я и задумался.

В принципе, я и правда могу потянуть этот ритуал — хоть он и равен по сложности четвёртому Шагу. Но если заранее заключить основу ритуала в Гримуар, используя при этом Скрижаль Закона, то вместе со своими клонами я справлюсь.

— И что вы готовы мне предложить за мою помощь? — улыбнулся я.

— Мы с тобой как-нибудь сочтёмся, — отмахнулся Борислав.

Я кивнул и перевёл взгляд на Ильяса. Тот поморщился.

— Я не знаю, сколько времени у меня займёт исцеление Борислава, — медленно произнёс он. — Но если у меня ещё останется время, я могу использовать его для исцеления того, кого ты захочешь.

— Хорошо, — кивнул я. — Это подходит. Я вас предупрежу, когда всё будет готово. Думаю, в ближайшие пару дней мы сможем этим заняться. То же касается и двойного источника.

Ильяс довольно кивнул.

Мы ещё немного посидели и разошлись. Я пока так и не принял окончательного решения насчёт Ильяса и Миранды. Не хотелось менять планы, но ситуация и правда сложная.

На следующий день, рано утром, я обновил воспоминания клонов и отправился в Зал Контроля Времени. Там я настроил массив для Амины и Николь — им предстоит очередная длительная тренировка, но на этот раз уже без меня.

После запуска массива я переместился в Ритуальный Зал, собираясь присоединиться к Гирсе Петра, Русику и Русле — дел у нас было очень много.

Но тут со мной связался Русо. Пришли новости.

Из Берлинских Врат вырвалась орда монстров, и сейчас она стремительно распространяется, разрушая всё на своём пути.

Берлинский Анклав пал сразу, потому что атаку возглавляли несколько очень сильных Высших монстров. Точных донесений пока не было, но, скорее всего, там как минимум четвёртые Шаги.

Я поморщился. Похоже, та орда из Аэтерна, не сумев войти в Северные Врата, решила прорваться через другие. Если это так, то количество монстров будет заметно меньше — многие просто не успели пересечь такое расстояние. Но зато те, которые смогли пройти, будут очень опасны.

Я переместился в свой кабинет. Совет Князей созывал срочный сбор. Но так как времени на то, чтобы всем собраться во Дворце Совета не было, Князья решили провести онлайн-конференцию.

Возглавлял конференцию Гавриил. Когда все подключились, он мрачно заговорил:

— Начнём сразу, времени нет, — его голос был тяжёлым и мрачным. — Европейский Союз просит помощи всех Высших Магов пятого Шага. Но мы не можем отправить им Филиппа — вы сами должны понимать почему.

Я мысленно хмыкнул. Да уж, ситуация щепетильная. У соседей беда, а мы не можем отправить своего сильнейшего бойца, потому что он немного занят постельными делами.

— Обстановка крайне серьёзная, — продолжал Гавриил. — Монстры вырвались из Анклава и разбегаются во все стороны. Некоторые уже движутся к ближайшим городам, один город осаждён. Если у кого-то из вас есть возможность помочь — напишите в секретариат Императорского Дворца, вас направят туда, где вы наиболее нужны. На этом всё. Я отправляюсь в Европейский Союз.

Он поднялся — и экран отключился.

Я тут же связался с секретариатом Императорского Дома. Разговор занял пару минут, и мне назначили направление: город Луккенвальде. Туда сейчас неслась небольшая орда монстров во главе с двумя Высшими монстрами второго Шага. Рук не хватало, и меня попросили разобраться.

Я переместился в Европейский Союз с помощью Компаса Миров и довольно быстро нашёл и сам город, и орду. В воздухе летели двое вожаков. Первый был похож на четырёхрукую обезьяну, второй — на бизона, вокруг которого раскручивался целый шторм из острейших потоков ветра. За этими двумя по земле неслась армия существ тех же видов — бизоны и обезьяны. Причём монстры явно давно работают вместе — многие обезьяны сидели на спинах бизонов. Существ тут было довольно много, больше пятисот штук.

Я осмотрел орду и начал действовать.

Ещё у Меньшиковых я нашёл древнее и крайне интересное Высшее заклинание магии крови. Причём это заклинание считалось запретным из-за его невероятной мощности.

Мне давно хотелось его опробовать, и вот представился случай.

Я зачитал заклинание, сжал жезл посередине рукояти и направил кулак в сторону мчащейся толпы монстров.

Моё предплечье начало покрываться ранами. Кровь, вытекая из них, стекалась к кулаку, собираясь в небольшой, но очень плотный шар — и когда я произнёс последний слог, мощная струя выстрелила прямо в первые ряды монстров и попала в голову бизона.

Тот запнулся, рухнул и кубарем покатился вперёд. А затем кровь внутри его тела сдетонировала — мощные струи крови попали в других монстров, и те тоже сдетонировали.

Бах-бах-бах!

Прозвучала канонада взрывов. Причём кровь, которая вырывалась из тел монстров, не оставалась в жидкой форме — она превращалась в кристаллы.

Цепная реакция распространялась через кровь, и остановить её можно было лишь в одном случае: когда взрыв из тела очередного существа просто не достигал соседей. Но орда шла плотно, и такого не произошло. Меньше чем за минуту вся армия превратилась в жуткий кровавый лес из кристаллов.

Двое Высших монстров заревели и бросились на меня. В их глазах горела ярость и ненависть, и в них не было ни капли разума — Скверна хоть и не заразила их души, но изрядно подточила им умы.

Я не стал их убивать. Бизона я сначала измотал множественными атаками, а когда тот совсем ослаб — закутал в клетку и усыпил. Обезьяну я подпалил алым пламенем, и когда та уже была на грани того, чтобы испустить дух, — отменил огонь и тоже захватил в плен.

Живые они куда полезнее, чем их туши.

Я оглядел кровавый кристаллический лес. Уверен, в скором времени он превратится в местную достопримечательность.

Используя Компас Миров, я начал перемещаться ближе к Анклаву и проводить сканирующие ритуалы, стараясь найти ближайшие битвы. Вскоре я достиг нужного места — и увидел сражение, которое меня удивило.

В нескольких километрах от небольшого городка схлестнулись две армии. Первая состояла из бешеных монстров, похожих на тигров. Вторая — из красных гуманоидов, знакомых мне очень даже хорошо: это были кровавые клоны Ордена Крови.

Сами Высшие Маги из этого Ордена пока не вмешивались — они стояли в небе и наблюдали за битвой. Тут же я заметил несколько дронов, снимающих битву.

Похоже, Орден Крови решил громко заявить о себе и показать своё новое творение.

Оливер быстро заметил меня и подлетел. Выглядел он довольным.

— Ну как тебе? — кивнул он в сторону битвы.

— Неплохо, — улыбнулся я. — С Высшими тварями вы сами справились?

— Да, с ними не возникло проблем, — ответил Оливер, не отвлекаясь от сражения.

— Вижу, вы добились кое-каких успехов со времени нашей последней встречи, — медленно произнёс я, разглядывая кровавых клонов. Двое из них достигли ранга Старшего Магистра — раньше Орден не мог таких создавать.

— Не совсем, — поморщился Оливер, сразу поняв, о чём я. — Пришлось использовать кровь Высших монстров, чтобы добиться такого эффекта. И тот — временный. Вот если бы поэкспериментировать под действием Скрижали Закона…

Он с намёком посмотрел на меня.

— К сожалению, это уже невозможно, — покачал я головой.

Оливер неохотно кивнул и вновь сосредоточился на битве. Я попрощался с ним и полетел прочь.

Надо посмотреть, как обстоят дела на других фронтах. Я принялся перемещаться и проводить сканирующие ритуалы. Иногда находил небольшие группы монстров — всего несколько десятков тварей, но для небольшого городка и этого хватило бы для катастрофы. Я их уничтожал. Периодически встречались крупные битвы, где Высшие Маги Европейского Союза, объединившись, сражались против монстров из Аэтерна. Если требовалась помощь — я вступал в бой.

Дважды со мной связывался секретариат Императорского Рода и просил помочь то тут, то там — я не отказывался.

Когда основная угроза была купирована, я вернулся в замок.

Там я узнал последние новости. Костяк сильнейших Высших монстров сбежал в Альпы и там скрылся. Их никто не решился преследовать, так как их возглавлял Высший монстр пятого Шага.

Отличился Вильгельм Четвёртый — по новостям выходило, что он в одиночку прогнал монстров в Альпы, не позволив им напасть на города. Но что-то я в это слабо верю. Он сам прошёл через операцию Ильяса и вряд ли был готов сорвать свою печать без крайней на то нужды.

В целом прорыв монстров удалось взять под контроль. Только вот скоро оттуда могут попереть чумные твари — и с этим уже куда сложнее справиться. Надеюсь, Гавриил успеет закрыть эти Врата.

Сама ситуация меня встревожила. У нас остаётся всё меньше и меньше времени.

И я решил сделать следующий шаг.

Я переместился в Ритуальный Зал и подошёл к Гирсе Петра, который стоял у ритуального круга и внимательно что-то в нём рассматривал.

— Есть разговор, — обратился я к нему. — Сможешь освободить несколько минут?

— Да, — медленно кивнул он и влил ману в круг, заставив тот исчезнуть.

Я создал портал, и мы вышли на крышу башни. Сели, помолчали немного.

— Ты ведь уже знаешь, что я достиг третьего Шага? — спросил я.

— Знаю, — кивнул Гирса Петра. Покачав головой, он добавил: — Ты развиваешься очень быстро. Даже слишком.

Я не стал на это отвечать. Вместо этого я открыл небольшой портал в Зал Реликвий и притянул к себе небольшую шкатулку. Положил её на стол и открыл. Внутри засверкали золотые Камни Сути.

Гирса Петра сразу подобрался — наверное, почувствовал собственную магию.

— Держи, — я пододвинул к нему шкатулку. — Если понадобится помощь с ритуалом поглощения Камней Сути — скажи, я помогу.

— Нет, — покачал он головой. — Я знаю, как он делается.

Гирса Петра поднял на меня взгляд и спросил:

— Что ты хочешь взамен?

— Делай то же, что и делаешь, — пожал я плечами. — Ты много нам помогаешь, я это вижу и ценю. Кроме того…

Я сделал паузу.

— Есть ещё кое-что. Я хочу познакомить тебя с одним из секретов нашего рода.

Гирса Петра медленно забрал шкатулку и поднялся вслед за мной. Я открыл новый портал — на этот раз ведущий в Башню Испытаний. Мы появились прямо в комнате, где у Зеркала Межмирья сидел мой неполноценный клон. Сейчас он отдыхал, тупо пялясь в артефакт.

Гирса быстро подошёл к Зеркалу.

— Этого не может быть, — выдохнул он и удивлённо посмотрел на меня. — Как⁈

— Подарочек от Башни Испытаний, — усмехнулся я. — И там же есть координаты мира, куда ушли все Хранители из Гласа.

Глаза Гирсы раскрылись ещё шире, он явно занервничал. Но Ритуалист быстро взял себя в руки и быстро спросил:

— Ты хочешь открыть межмировой портал?

— Да, — кивнул я. — И хочу, чтобы ты помог. Ты ведь участвовал в исходе на Землю?

— Да, — тихо сказал он. — Но я тогда был всего первого Шага. Моих знаний недостаточно, чтобы открыть портал. Там нужен очень сложный ритуал.

— У меня есть нужный ритуал Межмирового Древа, — сказал я. — Кроме того, у меня есть доступ к одному из семи Сокровищ Аэтерна — Компасу Миров.

Гирса Петра вздрогнул.

— Я хочу, чтобы ты вместе с моими клонами начал работать над созданием портала. Ситуация становится всё хуже, и мы должны как минимум провести разведку другого мира и узнать, как там обстоят дела.

— Я понимаю, — быстро кивнул он. — Я сделаю всё, что в моих силах.

— Хорошо, — спокойно улыбнулся я. — Тогда надеюсь на тебя. Русик расскажет тебе всё о ритуале Межмирового Древа.

Я создал портал. Сильно задумчивый и явно озадаченный, Гирса Петра шагнул в него и переместился в Ритуальный Зал. Я бросил последний взгляд на своего клона, всё так же тупо пялившегося в Зеркало Межмирья, и пошёл следом.

Я чувствовал, что Тень уже совсем скоро пробудится — и у замка появится собственный Хранитель. Правда, Тень очень хотел получить своё тело, и, надеюсь, у нас получится его создать.

Я погрузился в работу, при этом отслеживая ситуацию снаружи.

Гавриил смог закрыть Берлинские Врата и сейчас заканчивал с последними. Когда Русо передал мне эту новость, я решил, что пора делать следующий ход.

В ближайшие пару часов последние Врата, ведущие в Аэтерн, закроются — и я смогу проверить своё предположение и подсадить Пушистика к Мёртвому Апостолу.

Поэтому пора отправляться в Аэтерн.

Попасть в Аэтерн для меня не составит особой сложности — всё благодаря Компасу Миров, в котором сохранены координаты этой планеты. Компас пробыл в Аэтерне несколько тысяч лет, и этого с лихвой хватило, чтобы создать прочную связь.

Когда пришли вести о том, что последние Врата были закрыты, я приступил к делу. Создал ритуальный круг, основой которого послужил Компас Миров, а затем активировал его.

Эх, жаль, что провести этот же ритуал и переместиться в мир, куда ушла Башня Испытаний, у меня не получится — тот мир совершенно неизвестен Компасу.

Ритуальный круг начал закручиваться. Несколько чешуек Альгоры одна за другой исчезли, уйдя в качестве жертвы — и вот образовался портал. Я быстро шагнул в него, оказавшись в Аэтерне, и портал за моей спиной тут же закрылся.

Я прислушался. Атмосфера здесь была… нехорошей. Чувствовался какой-то хаос, тревога — как будто планета проживала свои последние мгновения. На душе стало крайне тоскливо.

Я постарался прогнать это чувство и переместился в ту область, где находился Мёртвый Апостол.

Передо мной предстал мёртвый, чёрный мир. Тут царила абсолютная тишина.

В небе, словно нарисованные, застыли чёрные облака. Над чёрной, потрескавшейся землёй слабо стелился чёрный туман.

Я сосредоточился. Сейчас будет невероятно важный момент. Если Мёртвый Апостол заметит появление Пушистика и вырвется — у меня останется лишь мгновение, чтобы использовать Компас и переместиться на противоположную сторону планеты. Иначе мне придёт конец. Это существо обладает шестым рангом, и ему хватит одного удара, чтобы уничтожить меня.

Я провёл ритуал призыва и вызвал самого большого Пушистика, которого смог. Он был мне по пояс — невероятно волосатый и пушистый.

Монстр недоумённо начал оглядываться и шумно нюхать воздух. Не говоря ни слова, я аккуратно схватил его левитацией и перенёс прямо в то место, где под землёй лежал Мёртвый Апостол.

Пушистик принюхался. Я затаил дыхание.

В прошлый раз Пушистик весьма спокойно начал поглощать энергию у монстра со Скверной. Получится ли сейчас? Я увидел, как он побежал вперёд, остановился — и начал быстро копать лапками, пока не исчез под землёй.

Я отлетел как можно дальше, сжимая в руках Компас до побелевших костяшек. Проснётся или нет?

Однако ничего не происходило. Использовать сканирующие ритуалы я не хотел — Мёртвый Апостол находится под землёй, его не видно, а любые ритуалы могут его разбудить и сделать только хуже.

Я прождал ещё около получаса. Никакого отклика.

Это уже хорошие новости. Я выдохнул и улыбнулся — значит, скорее всего, у меня получилось.

Я уже было собрался уходить, но вдруг заметил, как из чёрной мёртвой земли медленно вырастают маленькие коричневые волоски. Эта картина мне не очень понравилась. Жутковато, если честно.

Я активировал Компас и переместился подальше.

Что ж, теперь остаётся только ждать и наблюдать. Надеюсь, я не сделал только хуже. Да уж…

Уходить сразу на Землю не хотелось. Немного подумав, я решил поохотиться в Аэтерне — хотя бы отобью траты на создание межмирового портала. Заодно понаблюдаю, как там будут развиваться отношения Пушистика и Мёртвого Апостола.

Я завис в воздухе. Передо мной застыл ритуальный круг, превращённый в подобие линзы, — и через эту линзу я смотрел на миллионы чумных монстров, чья армада скрывалась за горизонтом.

Да уж, ситуация в Аэтерне аховая. Похоже, чумные твари взбесились и начали охоту на тех монстров, которых Скверна ещё не заразила. Я пока не был до конца уверен, но, скорее всего, по всей планете происходит что-то подобное. Толпы тварей просто объединяются и несутся в определённом направлении, сметая всё на своём пути.

Этими армадами управляют Кошмары. Через линзу я пока не видел ни одного из них — но был уверен, что они там есть.

Что ж, раз уж я здесь, можно не только поохотиться, но и потренироваться. Аэтерн — это идеальный полигон для проверки крупномасштабных заклинаний. Те заклинания, что я нашёл в библиотеке Дворца Ордена, я так и не заключил в Гримуар — но у меня есть собственная разработка, и я хочу её проверить.

Первым делом я создал клонов. Всего четверо — они обладали малой силой и нужны были лишь для того, чтобы помочь мне с контролем будущего заклинания. Затем я открыл Гримуар и высвободил из него необычный Высший ритуал. У него очень интересное свойство — он умеет размножать любую материю, кроме твёрдой.

Ритуальный круг завис передо мной, мерцая тёмно-фиолетовым светом. Я выпустил в него поток крови.

Ритуал сработал: вся входящая в круг кровь выходила из него уже в десятикратном объёме. Я сосредоточился на том, чтобы её контролировать. Когда крови стало достаточно, я повторил этот же ритуал и снова размножил получившуюся массу. Финальный объём был размером с гигантское облако.

Но и это ещё не всё. Я превратил это плотное облако в лёгкий кровавый туман и начал рассеивать его. Клоны разлетелись от меня в разные стороны и стали этакими передатчиками — с их помощью мне было куда проще контролировать огромные обьёмы крови.

До меня донёсся отвратительный смрад. Значит, скоро чумные твари будут тут — я готовил своё заклинание на пути их следования.

Я продолжил расщеплять кровавую жидкость на мельчайшие частицы и рассеивать её по небу. Из-за объёмов это требовало крайне высокой концентрации.

Вскоре на горизонте показались первые монстры. Но к тому времени всё небо уже покрылось кровавой взвесью.

Когда в мою сторону полетели несколько Высших чумных тварей, я отступил и позволил всей этой взвеси медленно опадать вниз. Будь частицы крови чуть плотнее, то вышел бы полноценный кровавый дождь. Но мне нужна была максимальная площадь распространения.

После отступления я следил за ситуацией через линзу — и наконец, когда пришло время, активировал воспламенение. Вспышка алого пламени ослепила меня, несмотря на то что я находился очень далеко.

Алое пламя вспыхнуло резко и сильно. Все монстры вплоть до ранга Магистра были уничтожены. Те же, кто обладал силой Старшего Магистра, оказались тяжело ранены и судорожно пытались сбить с себя огонь.

Высшие монстры пострадали значительно меньше, но атака и не была направлена на них.

Я довольно улыбнулся, оценив масштаб повреждений. Если бы я использовал это заклинание на Земле, оно бы накрыло всю столицу и огромную область вокруг неё — вместе с несколькими соседними городами. Одно заклинание способно уничтожить десятки миллионов человек.

Впрочем, любоваться результатом долго не пришлось. Я ощутил мощную ауру Кошмара, разливающуюся откуда-то издалека, и решил не испытывать судьбу. Мне рановато биться с такими тварями. Я телепортировался и продолжил полёт.

Теперь нужно найти обычных монстров.

Толку от чумных тварей нет — они заражены, и их ингредиенты ничего не стоят. А вот магические звери, даже полностью утратившие разум, всё равно остаются крайне ценным товаром.

Монстры нашли меня первыми. Не прошло и нескольких минут, как я заметил стаю чёрных монстров, похожих на орлов, — только монструозных и с двумя клювами. Они намеренно летели ко мне, явно почуяв добычу.

Стаю птиц возглавлял Высший монстр второго Шага — и мне совершенно не составило труда взять его в плен. Я даже не стал использовать воспламенение или магию крови, а обошёлся чистой ритуалистикой.

Было необычно вновь применять те же приёмы, что и в прошлой жизни. Но это чувство абсолютного контроля — когда твои цепи по одному приказу сковывают монстров, не позволяя им двигаться, когда сжимаешь кулак и превращаешь в смятку десятки существ, когда одной мысли хватает, чтобы мощная цепь оторвала голову очередной твари, — всё это весьма будоражит кровь.

Вот с магией крови пока не так. Она для меня в новинку, и несмотря на все тренировки, у меня пока не сформировался какой-то определённый стиль сражения.

Мне нравилось баловаться трансформацией, нравилось взрывать сердца и брать под контроль чужую кровь — но это всё отдельные приёмы, не более.

Следующим моим противником вновь стала крылатая стая — на этот раз шипастые виверны. Их возглавлял Высший монстр первого Шага, ведущий за собой пару сотен особей. И вот тут я решил не использовать ритуалистику.

Сосредоточившись, я взял под контроль кровь в телах всех монстров, кроме вожака, — а затем чистым контролем вырвал её наружу, превратив каждое тело в кровавый фонтан. Пока иссушенные туши падали вниз, я собрал всю эту кровь в плотную сферу и заключил вожака в кровавый кулак. А затем превратил его в сталь.

Стальной кулак полетел вниз, и у самой земли я превратил его в кровавый туман. На землю рухнуло искалеченное, но всё ещё живое тело виверны. У неё не было ни шанса.

Довольно посмеиваясь, я полетел дальше искать монстров.

Мне нравилось ощущение того, что целая планета стала моими личными охотничьими угодьями. Поддавшись азарту, я сражался с одной группой монстров за другой.

Мне хотелось встретить кого-нибудь четвёртого Шага, но таких монстров было крайне мало, и на глаза они не попадались. Чаще всего я натыкался на стаи под предводительством Старших Магистров — таких я не трогал и летел дальше.

Я пленил пять живых Высших монстров — а затем решил ещё раз проредить ряды чумных тварей.

На этот раз я поступил иначе: создал перед наступающей ордой реку крови. Все твари, переходя через неё, неизбежно измазывались. Я наблюдал из невидимости, не двигаясь с места.

Когда река почти опустела, я активировал воспламенение. Взрыв на этот раз вышел мощнее, хотя и не таким масштабным, как прошлый. Одна Высшая тварь первого Шага — похожая на ящерицу с гнилой головой и без хвоста — сгорела полностью. Видимо, успела хлебнуть крови.

Убедившись в результате, я немедленно переместился прочь. Чумные монстры сами по себе чудовищно воняют, а горелые — тем более.

Я продолжал охоту, пока не почувствовал на горизонте особенно мощную энергию. Страшная аура, казалось, желала вторгнуться в саму душу и развратить её. Даже меня пробрало.

Такое давление не способен выпускать Кошмар. Это мог быть только Мёртвый Апостол.

Я, конечно, надеялся, что Мёртвый Апостол на Аэтерне всего один — но особо в это не верил.

Продолжать охоту мне как-то перехотелось. Пора возвращаться домой. Я уже достаточно порезвился, да и энергия не бесконечна.

Но сперва я решил проверить, как там поживает Пушистик.

Я переместился на нужное место и прищурился. Та же чёрная земля, те же застывшие облака, тот же слабый чёрный туман у поверхности. Вот только на небольшом пятачке — метров десять в радиусе — на земле лежали густые, блестящие волосы. Они едва заметно пульсировали, словно живые.

Бр-р-р.

Подлетать ближе я совершенно не захотел и, переместившись подальше, провёл ритуал межмирового портала. Пора в замок.

Как только я оказался в Зале Реликвий рядом с Печатью Замка, ко мне в голову тут же постучался Русо. Я наладил с ним ментальную связь — и удивлённо приподнял брови.

Оказывается, пока я охотился в Аэтерне, на Земле прошла целая неделя.

Похоже, разрыв Межмировых Врат вернул соотношение времени между планетами на исходную позицию. Я не думал, что различие будет столь большим. Даже в Мире Войн разница во времени почти не замечалась.

Что ж, ничего не поделать — буду иметь в виду.

За эту неделю случилось многое, но основные изменения коснулись нашего рода.

Пока меня не было, Гирса Петра и Русик по мере нужды запускали массив контроля времени — и Амина с Николь провели там в совокупности уже год. Этот год нельзя сравнить с тем же временем, проведённым в обычной жизни: в массиве девушки порой тренировались сутками напролёт, тогда как в реальности на тренировки уходит от силы два-три часа в день.

По мнению Русика Николь уже сейчас вполне может попытаться прорваться на Высший ранг — пусть и по самой нижней границе. Если помочь ей несколькими эликсирами из запасов Борислава и провести пару ритуалов, похожих на те, что я делал для Анастасии, она значительно укрепит фундамент — и шансы на прорыв у неё будут далеко не нулевыми.

Новость мне понравилась. Я решил заняться этим в ближайшее время — но сначала Николь нужно немного отдохнуть после стольких тренировок и насладиться обычной жизнью бизнесвуменши.

Что касается Амины, то до прорыва ей ещё далеко. Её талант изначально слабее, чем у Николь.

В прошлом я проводил на Амине запретный ритуал передачи потенциала и чуть улучшил ей талант, но этот ритуал не зря считается запретным. Помимо мучительной смерти донора, он не проходит без последствий на объекте ритуала. Эти последствия обязательно дадут о себе знать при прорыве на Высший ранг.

Но с Аминей всё не безнадёжно — просто нужно подойти к её прорыву аккуратнее.

Следующей важной новостью было пробуждение Тени и создание для него полноценного тела. Я только подумал об этом — и рядом со мной появился юноша на вид лет шестнадцати: темноволосый, кареглазый, точь-в-точь такой, каким был на портрете.

— Ты вернулся, — заговорил он.

— Вижу, у тебя всё получилось, — улыбнулся я.

— Ага, — кивнул Тень. — Вот только я пока заперт в замке, как в клетке.

Он поморщился.

— Ты можешь выходить в окрестности, — с наигранным оптимизмом приободрил я его.

Тень хмыкнул и покачал головой.

— Да ладно, ничего страшного, — проворчал он. — На самом деле мне нравится быть здесь — как Хранитель я чувствую родственную связь с замком и его Печатью.

Он подошёл к Печати замка и погладил её.

— Она уже восстановилась? — спросил я, разглядывая внешне целый артефакт. После всех метаморфоз он рачительно изменился.

Это уже не была миниатюрная башня или трость с круглым набалдашником. Сейчас Печать походила на трёхметровый цилиндр из чёрно-красного камня, покрытый сложными узорами и рунами.

— Почти восстановилась, — кивнул он. — Но в следующий раз, когда захочешь скормить ей Камень Сути, — обязательно зови меня и готовься получше. Я буду следить.

Тень строго посмотрел на меня и продолжил:

— Камень Сути — это кристаллизированный человеческий опыт и понимание Высшей Магии. То, что подходит людям, плохо подходит артефактам. Им сложно превращать Камни Сути в энергию для своего развития.

Я кивнул и вспомнил слова Леди Петранаки о том, что она слышала лишь о пяти артефактах, способных поглощать Камни Сути.

— Другое дело — Эссенции Магии, — продолжил Тень. — Они гораздо мягче, и Печать Замка легко их переварит. Вообще, мне кажется, что Эссенция Магии — это то же самое, что и Камни Сути, только природного происхождения.

— Так и есть, — кивнул я. — Но тут действует то же правило в обратную сторону. То, что артефакт способен поглотить без труда, человеку не так просто принять — природа Эссенций слишком агрессивна для нас.

— Да мне на это вообще побоку, — отмахнулся Тень. — Главное — чтоб мою Печать больше не ломал.

Я усмехнулся и уточнил:

— Когда она восстановится?

— Думаю, в ближайшие пару дней, — кивнул он. — И тогда можно будет повторить кормёжку. Для Печати Замка такая прикормка очень полезна, хоть и жестковата.

— Так и сделаем, — согласился я. — Тебе есть что сказать о замке? Может, хочешь обсудить что-то?

— О, очень много, — покачал головой Хранитель. — Но я буду это обсуждать с твоими клонами.

Он усмехнулся.

— Знаю я тебя — ты всё равно на них всё скинешь. Поэтому лучше буду говорить сразу с теми, кто заинтересован в работе.

Я смущённо рассмеялся. Хранитель оказался совершенно прав.

Мы ещё немного поболтали, после чего я отправился в свою комнату. Там я начал поглощать воспоминания всех клонов, проживая одну и ту же неделю много раз подряд. Для меня прошло около семи часов, а для них — неделя. Необычное чувство — как правило, всё наоборот: пока у меня проходит много времени, у клонов едва набираются сутки или даже меньше.

Переварив всю информацию, я задумался.

Миранда уже выучила нужные благословения и приступила к делу. Три дня назад она наложила благословение на всех детей рода — что, разумеется, очень хорошо. Также она наложила несколько других благословений на женщин рода, желающих в скором времени забеременеть, — и такие нашлись. При этом Миранда несколько раз намекала, что хотела бы увидеться со мной, — но мои клоны её отваживали.

Анастасия прекрасно знала, что я ушёл в Аэтерн. Не так давно она намекнула Русику, что с Мирандой уже пора переходить к следующей части плана.

Хм. Думаю, за неделю она успела соскучиться. Я взял смартфон и написал ей сообщение.

Пока ждал ответ, обдумал кое-что ещё. Русик уже допросил раненого Ритуалиста из Саркофага — и тот в итоге согласился добровольно пройти допрос и передать Камни Сути в обмен на полное исцеление. Он очень не хотел соглашаться и предлагал всё что можно, но Русик стоял на своём. В отличие от того же Гирсы Петра, этот Ритуалист обладал крайне скверной репутацией — жестокий человек, не щадивший ни своих, ни чужих. Жалости он у меня не вызывал никакой.

Что касается Некроманта — тот по-прежнему лежит в стазисе. Я пока точно не решил, что с ним делать. Всё зависит от ситуации: если завтра на Земле появится чума, а следом — Кошмары, то я лучше пробужу его и пусть он сражается на стороне человечества. Другого пути у него всё равно не будет. Но при остальных раскладах выпускать его я не собираюсь.

Анастасия ответила, что сейчас свободна и, я могу прибыть в тот домик, где мы виделись в прошлый раз.

Я поднялся с кресла и взял Компас — как вдруг в дверь постучали.

Я открыл. На пороге стоял недовольный Ильяс.

— Ты вернулся, — процедил он. — И даже не подумал навестить меня и объясниться.

Я хмыкнул. Ух какой грозный мальчишка.

— Ты обещал всё сделать в течение двух дней, — продолжал он. — Но прошла уже неделя.

— Сейчас закончу со своими делами — и всё сделаю, — пообещал я. — Пусть Борислав готовится. Сперва исцелим его, а после проведём тебе инициацию и дадим второй источник.

Ильяс чуть расслабился и кивнул. Я, задумавшись, спросил:

— Скажи, ты что-нибудь знаешь о благословении «Длань Богини»?

— Слышал о таком, — кивнул Ильяс. — Лет четыреста назад нашёл одну книгу, где описывалась Длань. А что?

— Я знаю человека, на которого наложили это благословение, — сказал я. — Ты сможешь его как-то отменить?

— Зачем? — не понял Ильяс. — Это же очень полезное благословение.

— Из-за него девушка не может родить, — пояснил я.

— Понял, — Ильяс задумался и неуверенно произнёс: — Попробовать можно. Но знаешь — это ведь душа, там надо действовать очень тонко и аккуратно. Я, конечно, умею с ней работать, но никогда ещё не встречался с такими мощными благословениями. Но, возможно, всё же справлюсь. Гарантий не даю.

— Вот как, — задумчиво кивнул я. — Можешь идти, я позову, когда всё будет готово.

— В прошлый раз ты то же самое говорил, — проворчал Ильяс, но всё же ушёл.

Я подумал о Леди Петранаки. Думаю, у неё точно есть способ избавиться от Длани Богини. Хотя и Ильяс должен справиться, мне кажется.

Активировав Компас, я переместился к Анастасии, прямо в гостинную. Та, увидев меня, улыбнулась и поднялась навстречу. Я обнял её, поцеловал.

Некоторое время мы просто сидели и беззаботно разговаривали. Я рассказывал о том, что случилось в Аэтерне. Анастасия слушала с любопытством, иногда задавая уточняющие вопросы.

Когда я закончил, она вдруг посерьёзнела и сказала:

— Руслан, что ты думаешь о Миранде как о второй жене? Мне кажется, она станет прекрасной спутницей для нашей семьи. Она очень сильна и умеет накладывать чудесные благословения…

Анастасия принялась расхваливать Миранду. Я же, глядя на неё, ощущал тихую тревогу. Насколько далеко зашло ментальное заклинание Миранды? Помнит ли Анастасия вообще о том, что с ней произошло?

— Скажи, — перебил её я. — Есть ли у тебя ненависть к какому-нибудь рыжему человеку?

Я не стал даже упоминать пол.

Анастасия сжала кулаки. Её глаза засияли ледяным светом.

— Да, — процедила она. — Есть.

Я облегчённо кивнул. Значит, пока всё в норме. Это хорошо.

— Ты мне так и не ответил, — сказала Анастасия, вмиг успокоившись и мило улыбнувшись.

— Ты права, — тихо сказал я, глядя на неё. — Я поговорю с Мирандой, и мы обсудим с ней рождение ребёнка.

Анастасия медленно кивнула.

А я вновь задумался — стоит ли мне поступать так, как задумал, или всё же решить проблему Анастасии другим способом. А Миранду — просто подчинить или прикончить.

С Анастасией я провёл два часа — расслабленных, хороших часа.

Но мы с ней не только отдыхали — мы кое о чём договорились. Анастасия пока не будет уходить из домика и дождётся, когда я её заберу отсюда.

А теперь пора, дела не ждут.

После перемещения в замок я связался с Ильясом и позвал его на встречу. Мы с ним уселись на вершине башни, за круглый стол. Ильяс выглядел серьёзно и крайне сосредоточенно.

— Ну вот сейчас ты и начнёшь ставить новые условия, да? — спросил он, внимательно глядя на меня.

— Нет, — покачал я головой. — У меня есть информация, которая может оказаться для тебя жизненно необходимой. Я готов поделиться ею, но не задаром.

Ильяс промолчал, не сводя с меня глаз.

— Эту же информацию я рассказал Оливеру и получил за неё Камень Сути Крови.

Брови Ильяса поползли вверх.

— Борислав заплатил другую цену, но, поверь, очень немаленькую. Для тебя же эта информация гораздо важнее, чем для них. Она напрямую касается двойного источника.

Да, я всё же решил предупредить Ильяса. Если он сейчас возьмёт двойной источник, пути отхода у него уже не будет. А раз мне вряд ли удастся оставить Миранду в живых — пусть хотя бы Ильяс послужит пользой для Земли. К тому же просто так, без причины, он на меня нападать не станет.

Разве что появится очень весомая причина. Например, если у меня когда-нибудь окажется Искра Основы Равновесия — вот тогда, думаю, он сделает всё возможное, чтобы её забрать. Особенно после того, как узнает всю правду.

— У меня есть Высшие артефакты и множество ценных ингредиентов, — произнёс Ильяс, задумчиво облизнув губы. — Что именно ты хочешь? Могу отдать что-нибудь из этого.

— Не пойдёт, — покачал я головой. — У меня хватает Высших артефактов и ингредиентов.

Ильяс замолчал и нахмурился, явно перебирая варианты. Затем, неохотно скривившись, сказал:

— У моего Ордена есть пленённый Исполинский Дракон четвёртого Шага. Если твоя информация окажется достойной — я отдам Дракона тебе.

На этот раз я всерьёз задумался. Цена и правда выглядела крайне привлекательной.

— Я хочу, чтобы ты принял долг жизни, — сказал я.

Ильяс пренебрежительно фыркнул.

— Да пошёл ты. Обойдёшься.

Эх, не прокатило.

— Ну, тогда ты должен будешь мне услугу, — не стал я настаивать.

— Ладно, — неохотно кивнул Ильяс. — Это приемлемо.

— И клятву ты дашь до того, как я начну говорить, — добавил я. — За мой альтруистический порыв, так сказать.

Ильяс скривился, однако всё же дал клятву. Я почувствовал, как магия скрепила его слова, — теперь Ильяс должен мне услугу. И я начал рассказывать.

Я поведал ему об Основах, о природе двойного источника и сложностях его развития. Затем — о проблемах, которые неизбежно возникнут, когда маг двух источников соберётся прорываться на Высший ранг.

Ильяс выслушал меня молча и хмуро спросил:

— Но ты же как-то смог справиться с этим? Ты же стал Высшим Магом, ведь так?

— Да, мне очень повезло, — улыбнулся я. — Мне помогли провести Высший ритуал пятого Шага, в котором в качестве жертвы была использована Искра Основы Равновесия. Другого способа стать Высшим Магом с двумя настолько разными источниками я не знаю. Твоя ситуация будет похожей.

Ильяс мрачно смотрел на меня, о чём-то глубоко размышляя.

— Во мне кровь Тюдоров, — тихо сказал он. — Я чувствую, что из-за неё мой талант к магии времени невероятно высок — куда выше, чем был мой талант к целительству. И при этом я не собираюсь отказываться от целительства.

Он начал хмуро постукивать пальцем по столу.

— Теперь я понимаю, почему ты позволил мне вырасти и был готов дать двойной источник, — Ильяс усмехнулся и уточнил: — Но что изменилось?

— Земля в опасности, — сказал я прямо. — Человечеству будет очень нужен Высший Целитель пятого Шага. Ты можешь стать одним из ключевых защитников нашей планеты. Но если у тебя будет двойной источник, ты будешь бесполезен.

Ильяс помолчал, обдумывая услышанное.

— Сколько раз ты ещё сможешь провести на мне тот ритуал, который возвращает меня к пику сил? — спросил он наконец. — После моей инициации это по-прежнему будет возможно?

— Да, — кивнул я. — Если воспользуемся Эссенциями Магии Времени — раза три-четыре точно смогу. Но с каждым разом платить придётся всё больше, надеюсь, ты про это не забыл.

Ильяс медленно кивнул. Несколько секунд он смотрел в стол, затем поднял взгляд на меня.

— Я решил, — произнёс он. — Хочу двойной источник.

— Ты разве меня не слышал? — не смог сдержать удивления я.

— Слышал, — хмыкнул Ильяс. — Но ты же как-то стал Высшим Магом. Значит, и я смогу. Или ты считаешь себя талантливее меня?

Он скривил губы.

— Причём тут талант, — поморщился я. — Не люблю такое говорить, но в этот раз честно признаюсь — мне действительно повезло. Если бы на Земле не было Башни Испытаний, я бы до сих пор оставался Старшим Магистром.

— Но ты бы не сдался, — не отступал Ильяс, прищурившись. — Ты бы всё равно нашёл способ, рано или поздно.

— Думаю, да, — кивнул я.

— Вот видишь, — Ильяс вздёрнул подбородок, глядя на меня. — Я тоже найду выход. Поэтому я не сверну со своего пути. Хочу двойной источник — как мы и договаривались.

— Хорошо, — вздохнул я. — Раз ты настаиваешь, больше отговаривать не стану.

Мне было по-настоящему жаль. Я не особо верил, что Ильяс найдёт выход из этой ситуации. Но это его выбор и его жизнь.

— А теперь давай закончим с этим и перейдём к делу, — решительно сказал Ильяс. — Зови Борислава.

— Где я могу забрать своего Исполинского Дракона? — спросил я, поднимаясь.

— После того, как сделаешь мне двойной источник, вместе отправимся в Орден и заберёшь его, — процедил Ильяс, доставая телефон.

Я довольно кивнул и позвонил Бориславу. Тот уже знал о моём возвращении из Аэтерна и был готов выдвигаться.

— Можешь захватить Искажающую Маску? — попросил я. — Верну сегодня же.

— Без проблем, — отозвался Борислав.

Я оставил Ильяса на башне и переместился в Ритуальный Зал, где вместе с Гирсой Петра занялся созданием ритуала — того самого, который прежде Гавриил проводил на Ильясе.

Так вышло, что Гирса Петра очень быстро узнал практически все секреты нашего рода. И Скрижаль Закона не была исключением — скрывать её от него было бы слишком неэффективно. Впрочем, и я, и мои клоны-ритуалисты всегда чувствуем ритуальный круг на сердце Гирсы. После того как я прорвался на третий Шаг, сбросить моё клеймо ему стало ещё сложнее. В любой момент одной силой мысли я могу взорвать ему сердце — поэтому я не сомневался, что он не станет меня предавать.

Мы провели ритуал и заключили его в Гримуар. Это оказалось непросто.

Первые три попытки провалились, и только на четвёртый раз мы поняли, как проводить этот ритуал. Повезло, что у меня есть полная Скрижаль Закона, а не её осколок, как раньше. Без полной Скрижали, скорее всего, ничего бы не вышло.

Вспоминая, как Гавриил провёл столь сложный ритуал с первого раза и в одиночку, я всё больше убеждался: этот дед крайне силён и талантлив. Высших Ритуалистов на Земле было мало, но Гавриил, думаю, входил в пятёрку сильнейших за всю историю планеты.

Когда я закончил, Борислав уже прибыл и болтал с Ильясом. Выйдя из портала, я услышал:

— Обычно я маскировал пятно специальным плотным составом, — говорил Борислав, доставая небольшую стеклянную баночку и передавая её задумчивому Ильясу.

Тот открыл крышку, понюхал и уточнил:

— Ты использовал листья Красных Призрачных Тюльпанов?

— Ага, — довольно кивнул Борислав. — У тебя прекрасный нюх.

— И где ты только их нашёл? — проворчал Ильяс, закрывая крышку.

Он посмотрел на меня.

— Готовы? — спросил я.

Ильяс быстро кивнул. Борислав усмехнулся и протянул мне Искажающую Маску.

Забрав Маску, я открыл портал в Зал Реликвий.

Гирса Петра уже ушёл — пусть его существование останется секретом.

— Готов? — спросил я у Ильяса.

— Да, давай начнём, — нетерпеливо ответил он.

Я высвободил из Гримуара ритуал.

Над Ильясом завис круг, и его охватил серый вихрь энергии. Спустя минуту к нам вышел дряхлый старикашка.

Он подошёл к Бориславу и велел:

— Снимай верхнюю одежду.

Тот кивнул и быстро оголил торс. Ильяс начал магичить.

Я отошёл чуть в сторону и молча наблюдал за работой Целителя.

Жезл порхал в пальцах Ильяса, то и дело создавая яркие магические конструкты, от которых несло мощнейшей энергией. Не прошло и нескольких секунд, как Борислав потерял сознание и оказался заключён в кокон из светящихся зелёных нитей.

Наблюдать за работой Ильяса было и интересно, и в какой-то мере полезно. Некоторые действия, которые Ильяс совершал рефлекторно, порой были для меня весьма необычны. Особенно меня удивляла его работа со жезлом — то, как он его держит, как выпускает из него энергию, как филигранно использует в работе над потоками энергии.

Настоящий маэстро жезла! От этой мысли я улыбнулся.

— Подготовь пока своего клиента, — проскрипел Ильяс, не отрываясь от Борислава.

Я молча покинул Ритуальный Зал и переместился прямо к Анастасии. Она ждала меня в своём домике.

— Ты готова? — спросил я.

— Да, — нервно кивнула девушка.

Она постаралась замаскироваться — оделась в плотный чёрный плащ и каким-то зельем перекрасила волосы в каштановые. Я передал ей Искажающую Маску. Анастасия надела её, и теперь даже по ауре стала другим человеком.

Императрица переживала, что Ильяс её узнает, вот и захотела замаскироваться.

Я сдержал улыбку, умиляясь её наивности.

После перемещения в замок мы с Анастасией зашли в Ритуальный Зал. Ильяс бросил на нас лишь один равнодушный взгляд.

— Защити свою гостью, — строго сказал он.

Я достал из чехла жезл. В тот же момент Ильяс выпустил с концентратора луч серебристой энергии — тот воткнулся прямо в грудь Борислава. Алхимик забился в конвульсиях и даже зарычал — несмотря на то что по-прежнему был без сознания.

От Ильяса и Борислава разошлась мощная волна энергии. Я взмахнул жезлом и защитил нас с Анастасией. Если бы меня здесь не было, такая волна могла бы нанести серьёзные увечья девушке.

Затем последовал ещё один импульс — пол под ногами двух Высших Магов пятого Шага начал превращаться в песок. Столб энергии, вырвавшийся вверх, разрушил потолок, и я тут же ощутил через ментальную связь недовольство Тени — тот немедленно вмешался и принялся укреплять Ритуальный Зал.

А пока вокруг буйствовала энергия, из груди Борислава медленно вытекала отвратительная тёмно-серая, почти чёрная субстанция. Она периодически становилась полупрозрачной, почти невидимой — а затем её цвет резко насыщался. Один только вид этой дряни вызывал подсознательное отвращение и желание держаться от неё как можно дальше. Я чувствовал дрожь собственной души, глядя на неё.

Анастасия схватилась за грудь и тяжело задышала — ей было ещё хуже. Она спряталась за мою спину, с ужасом глядя на этот кусок Скверны.

Ильяс же, словно не обращая на происходящее никакого внимания, приблизил гадость к самому лицу и принялся внимательно разглядывать, чуть ли не обнюхивая. Скверна вдруг дёрнулась к его лицу — но он сразу отшвырнул её и скрипуче рассмеялся.

— Какая интересная штука, — покачал он головой. — Будь у меня время, я бы постарался изучить её получше.

Он бросил на меня взгляд и начал читать заклинание. Скверна в его руке вдруг запылала необычным изумрудно-прозрачным пламенем. Субстанция шипела и очень неохотно растворялась. Ильяс был напряжён — сразу было видно, что он использовал крайне сложную магию. Наконец, когда от Скверны ничего не осталось, он выдохнул и повернулся ко мне.

— Готово, — сказал он. — Правда, я не смог решить проблему полностью. По-моему, это вообще невозможно. Немного Скверны осталось в душе Борислава — она будет постепенно прорастать.

Я кивнул. Борислав тем временем опустился на пол — он был без сознания.

Ильяс подошёл к нам с Анастасией, окинул её внимательным взглядом и спросил:

— Что с твоей гостьей? От чего её надо вылечить?

— На неё наложили два заклинания, — ответил я. — В первую очередь меня интересует ментальная закладка. Кроме неё есть благословение, Длань Богини.

Ильяс кивнул. Затем усмехнулся и сказал:

— Если ты хотела спрятаться, Императрица, то у тебя это плохо получилось.

Анастасия вздрогнула. Я не обратил внимания на слова Целителя — мне изначально было очевидно, что он всё увидит.

— Не двигайся, — Ильяс коснулся двумя пальцами лба Анастасии и прикрыл глаза. Та мелко задрожала. Ильяс убрал руку и задумчиво посмотрел на меня.

— Как я и говорил — благословение наложено на душу. С ней очень тяжело работать. Основная проблема в том, что сама душа не считает благословение чем-то негативным и не борется. Даже наоборот. В теории я смогу его выкорчевать, но это нанесёт Императрице сильный урон. Её потенциал упадёт, а развитие на некоторое время застопорится. К тому же это длительная работа — за оставшееся время точно ничего не успею.

— Что скажешь о ментальной закладке? — задал я следующий вопрос.

— Тут всё попроще, — ответил он. — Но и интереснее. Не знаю, кто придумал это заклинание, но он был настоящим гением. Я вижу там смесь магии разума, немного воздействия на душу и при этом силу исцеления, бьющую напрямую по мозгу. Очень качественное заклятие.

Он прищурился и продолжил:

— Причём не особо сложное. Если ты достанешь мне это заклинание, я готов дорого за него заплатить.

— Давай дальше, — поторопил я его.

Ильяс недовольно посмотрел на меня, но продолжил:

— Я смогу убрать эту закладку. Для меня это не так уж сложно.

— Тот, кто наложил заклинание, заметит исчезновение закладки? — уточнил я.

— Да, — сразу кивнул Ильяс. — Это будет заметно.

— Есть возможность убрать закладку не сразу, а позже? В идеале, чтобы Императрица исцелилась, когда сама захочет?

— Есть, есть, почему нет, — Ильяс погладил бороду. — Это будет немного сложно, но я смогу это сделать.

Он вопросительно посмотрел на меня.

— Сделай, — с облегчением кивнул я.

Ильяс прочитал несколько заклинаний и принялся более тщательно сканировать голову Анастасии.

Щупая ей лоб, он пробормотал:

— Какая хорошая работа. Не думал, что можно настолько изменить человеческие кости.

Он вдруг скрипуче засмеялся.

— Только вот вряд ли ты теперь можешь полноценно называться Рюриковичем, да?

Анастасия не ответила. Ильяс бросил на меня хитрый взгляд, но больше ничего говорить не стал. Помолчав, он продолжил:

— А ты знаешь, что в скором времени могла бы потерять память?

— Да, — тихо ответила Анастасия.

— Ты бы забыла всё, что попало под воздействие этого заклинания, — продолжал он. — Я не могу видеть, что именно, но это очень интересно.

Ильяс снова посмотрел на меня.

— Меня это заклинание интересует всё сильнее. Уверен, у тебя есть способ его достать. Это ведь идеальный инструмент для… очень многих вещей. Я правда готов очень много заплатить.

Я хмыкнул.

— Правда, есть один минус, — продолжал Ильяс, без слов наложив ещё одно заклинание. — Поставить подобную печать можно только на того, кто значительно слабее тебя. Будь ты, девочка, Высшего ранга — у Миранды попросту не было бы шансов сделать подобное.

Анастасия вздрогнула. Ильяс скрипуче рассмеялся.

— Ты правда думала, что я не пойму?

Он лукаво взглянул на меня, но продолжать не стал. Уверен, ему хотелось упомянуть, что именно он спас жизнь Миранде и позволил ей восстановиться.

— Теперь стой смирно и не двигайся, — велел он.

Отойдя в сторону, он прочитал несколько заклинаний. Над головой Анастасии визуализировалось множество полупрозрачных серых полос — одна из них, ничем не отличавшаяся от остальных, потянулась к жезлу Ильяса. Тот зачитал новое заклинание, и на кончике жезла образовалась небольшая изумрудная бирка. Серая полоска вернулась обратно к голове Анастасии, визуализация прекратилась.

Ильяс взял бирку и передал её Анастасии.

— Наполни её своей энергией и активируй. Тогда ментальная часть заклинания в твоей голове исчезнет. Голова будет сильно болеть, но это мелочи. Выпьешь пару эликсиров — или вон пусть Руслан проведёт тебе ритуальчик, и будешь как новенькая.

— Спасибо, — искренне прошептала Анастасия, сжимая в пальцах бирку.

Ильяс убрал жезл и направился к Бориславу.

— Как ты? — тихо спросил я Анастасию, прижав её к себе.

— Я в порядке, — так же тихо ответила она.

— Ты слышала его слова. Если хочешь, я могу снова вернуть Ильяса к нынешнему состоянию — и мы решим проблему с благословением с его помощью.

Она молчала. Я чуть помедлил и продолжил:

— Если переживаешь на мой счёт — не стоит. Думай в первую очередь о себе. Ты слишком многое вытерпела ради своего нынешнего потенциала, чтобы терять его.

Анастасия медленно кивнула.

— Если я избавлюсь от благословения… что мы будем делать с Мирандой?

— Пленим её и заставим служить, — пожал я плечами. — Пусть приносит пользу человечеству. Главное — дождаться, когда она уберётся из Императорского Дворца, и дальше проблем не возникнет.

Я не стал говорить, что если Миранда всё поймёт, то мы получим очень опасного врага.

Анастасия молчала. Я чувствовал, как её плечи легко дрожат. Она не могла принять решение. И я сам это сделал:

— Давай продолжим наш план. Это лучший выход.

— Ты уверен? — она взглянула мне в глаза.

— Да, — улыбнулся я.

Анастасия медленно кивнула в ответ.

В это время Ильяс, сканировавший Борислава, вдруг начал стремительно молодеть и быстро вернулся в свой шестнадцатилетний облик. Он взглянул на свои руки, усмехнулся и сказал:

— А это, знаете ли, не такое уж гадливое чувство, как было раньше. Даже наоборот — приятно из старика превратиться пусть и в слабого, но молодого парня.

— Понимаю тебя, — хмыкнул я. — Ну что, не передумал насчёт двойного источника?

— Нет, — покачал он головой. — От своих слов я не отказываюсь.

— Ну как знаешь, — вздохнул я.

Сперва я перенёс Анастасию, а после разбудил Борислава.

Мы вместе переместились на башню и сели за столик, где под винцо Ильяс подробно рассказал Бориславу, что произошло и что именно он сделал.

Борислав внимательно выслушал, после чего передал Ильясу пространственный мешочек.

— Это первая часть платы, — заявил он.

— Мог бы и более качественный артефакт найти, — проворчал Ильяс, с презрением глядя на потёртый старый мешочек. — Это что за курдюк вообще?

— Бери пока дают, — буркнул Борислав. — И вообще, свой лучший пространственный артефакт я отдал вот этому грабителю.

Алхимик недовольно покосился на меня.

Я хмыкнул и помахал рукой, словно отгоняя мух:

— Давайте уже валите, у меня и так полно дел.

Борислав одним махом допил вино и серьёзно произнёс:

— Благодарю вас обоих, — он перевёл взгляд с меня на Ильяса. — Вы хоть те ещё уроды, но помогли мне.

Борислав поднялся, поправил одежду и взлетел.

— Не прощаюсь, потому что не хочу, — обронил он.

— Не забудь навестить Стилягу, — бросил я ему вслед.

Борислав практически никак не отреагировал — лишь едва заметно вздрогнул и тут же улетел. Я, посмеиваясь, взглянул на Ильяса.

— Ну что, готов? Не передумал?

— Нет, — покачал он головой.

— Тогда начнём.

Мы переместились обратно в Ритуальный Зал — но уже совсем для другой цели. Сперва Ильяс прошёл стандартную инициацию: просто проглотил нужную горошину, и его источник окрасился в цвет магии времени. А затем я положил на стол ларец и открыл его.

Внутри лежал тёмно-зелёный камушек, похожий на изумруд.

— Искусственный источник целительства! — торжественно заявил я.

Ильяс тут же жадно уставился на камушек.

Мои клоны сделали его за ту неделю, пока меня не было. Кстати, искусственный источник для целительства гораздо проще создать, чем, например, для магии времени.

— И что мне делать? — быстро спросил Ильяс.

— Поглоти его, — пояснил я. — А потом просто погрузись в себя и следи за появлением нового источника. Ты поймёшь, если что-то пойдет не так и сможешь поправить.

Ильяс быстро кивнул, взял камень и проглотил его.

Я усмехнулся, наблюдая за тем, как Ильяс сосредоточился на медитации. Пути назад у него теперь нет.

Что ж — посмотрим, что из этого выйдет.

А теперь пришло время провернуть ту самую шутку, которую я придумал. Мои клоны уже всё подготовили. Бобэр тоже выполнил свою часть работы. Николь предупреждена — хотя она и не понимала, зачем всё это нужно. Но отказаться не смогла, всё же это прямой приказ главы рода.

Посмеиваясь, я создал портал, из которого вышел Кроволюб. Он приглядит за Ильясом.

Я же переместился в свой кабинет и приступил к действию.

Петербург. Дом семьи Забайкаловых.

— Идите сюда, идите скорее! — Маша тащила за собой мать и отца. — Скоро начнётся!

— Да что там может быть интересного? — проворчал Юрий Забайкалов, с видом великомученика опускаясь на диван.

— Как что⁈ — всплеснула руками Маша. — Вы когда-нибудь видели, чтобы Фамильяр выступал с публичным заявлением⁈

— Совсем ты помешалась с этим Юсуповым, — вздохнул Юрий, окидывая дочь взглядом.

У той были длинные белые волосы и красные линзы на глазах. На ней красовалась футболка с изображением мультяшного Руслана Юсупова, а на браслете был вышит старый герб рода Юсуповых — ритуальный круг, сложенный из цепей.

— Мы просто обязаны это увидеть, — горячо заявила Маша, садясь и быстро проверяя время. — Выступление начнётся в час дня, осталось пять минут!

Все эти пять минут Юрий и его жена терпеливо слушали дочь, которая не замолкала ни на секунду, нахваливая Руслана Юсупова. Юрий про себя тяжело вздыхал. Совсем сдвинулась девочка.

Наконец нужная передача началась.

Юрий уставился в экран и обомлел от стартовой картинки.

За деревянным столом важно сидел здоровённый бобёр, облачённый в чёрный смокинг. Его лапки были сложены перед ним, узкие глаза смотрели прямо в камеру. За спиной у бобра стоял человек в дорогом красном костюме и с маской на лице. Он первым заговорил:

— Приветствую вас, дорогие зрители, — мужчина склонил голову. — Уважаемый Бобэр, Высший Фамильяр Руслана Юсупова, собирается сделать важное заявление. Поскольку его слова не всем могут быть понятны, я послужу переводчиком.

— Курва, — заявил Бобёр и взмахнул лапкой. — Курва пердоле курва!

— Приветствую вас, люди и нелюди, — тут же перевёл человек в маске. — Сегодня я обращаюсь к своим сородичам, великому народу бобров.

— Курва пердоле курва! — Бобэр хлопнул лапкой по столу.

— Сегодня знаменательный день для нашего бобриного народа, мои дорогие сородичи, — невозмутимо перевёл человек в маске.

Юрий удивлённо переглянулся с женой. Он совершенно не понимал, что происходит.

— Курва! — крикнул Бобёр и затараторил что-то, смешивая польские маты с непонятными словами.

Переводчик терпеливо выслушал его и произнёс:

— Я объявляю, что мною был создан рай для всех бобров. Лучший город, в котором есть все условия для моих сородичей.

На экране сменилась картинка. С высоты птичьего полёта был виден огромный красивый город с сетью рек и плотин, небольшими деревянными строениями необычной архитектуры и обилием зелени. По улицам важно шагали бобры, одетые в разную одежду. Город выглядел на удивление уютно и живо.

— Курва! — донеслось за кадром, и переводчик продолжил: — Бесплатное жильё. Бесплатная медицина. Школы для ваших детёнышей. Лучшая древесина, которую вы сможете грызть. Для одиноких предусмотрены специальные социальные программы.

Тут картинка сменилась на Бобэра.

— Курвико! — закричал тот и начал странно двигать бровями.

Переводчик вдруг тоже закричал:

— Лучшие тусовки у нас в городе!

Картинка сменилась: на экране толпа бобров отплясывала под музыку.

— Это что за дурдом? — прошептал Юрий.

— Офигеть, — выдохнула Маша. — Вот это круть!

Жена Юрия не сдержалась — она запрокинула голову и захохотала в голос, аж до слёз.

Юрий начал нервно посмеиваться, а на экране тем временем Бобэр уже вскочил на стол. Смокинг на нём был, а вот нижней одежды явно не наблюдалось. Он жарко размахивал лапами, крича в камеру и яро завлекая сородичей.

— Также у нас есть служба транспортировки, — переводил человек в маске, стараясь перекричать Бобэра. — Если вы бобёр и хотите попасть в наш город, но у вас нет сил добраться самостоятельно — звоните по этому номеру!

На экране появился номер телефона.

— Мы поможем вам с переездом! И вы начнёте свою лучшую жизнь!

На экране появилась красочная реклама бобриного города — его показывали со всех ракурсов, брали интервью у восторженных горожан (разумеется, их слова переводил специальный человек).

— Класс! — Маша захлопала в ладоши, её глаза горели. — Как думаете, я смогу туда попасть? — она с воодушевлением посмотрела на родителей.

— Мама, почему ты так смеёшься? — обеспокоенно спросила она.

Жена Юрия уже почти хрюкала, сползая с дивана, и никак не могла прийти в себя.

— Пап, что с ней? — удивилась Маша.

Юрий, продолжая нервно посмеиваться, покачал головой. Он впервые в жизни видел, чтобы жена смеялась так самозабвенно.

— Ну круто же! — воскликнула Маша. — Целый город для бобров! Вы где-то видели подобное⁈ Юсуповы лучшие!

Юрию нечего было ответить. Единственное, в чём он был теперь абсолютно уверен: Юсуповы — очень странные ребята. Но зато весёлые.

* * *

Я расхохотался в голос, стягивая маску.

— Это было весело, — я вытер выступившую слезинку.

Бобэр довольно захрюкал и спрыгнул со стола. В это время работники медиакомпании — те, кто ещё не ухохатывался и держался на ногах, — забегали, о чём-то переговариваясь между собой.

В съёмочном зале было немало народу.

— Ты отлично поработал! — я поднял ладонь. — Дай пять!

Бобэр подпрыгнул и звонко хлопнул по моей ладони. Затем уставился на меня и спросил, указав на камеру:

— Курва? Когда придут?

Я заглянул в его узкие глаза и не решился признаться, что изначально пошутил. Мои клоны с помощью ритуалов действительно создали целый город, а Бобэр предоставил своих сородичей. Клоны также разыскали других бобров по округе и на время подчинили их — исключительно для съёмок, наделив способностью вести себя как люди.

— Ну, если нам и правда начнут звонить бобры, — серьёзно кивнул я, глядя на Бобэра. — Мы обязательно займёмся их переездом.

Тот довольно кивнул и заявил:

— Моё.

— Конечно твоё, — согласился я. — Ты теперь мэр нового города Бобринска. Я попрошу Императрицу официально назначить тебя на эту должность.

Бобэр энергично закивал. Я не сдержался и снова рассмеялся.

Я не знал, как отреагируют люди. Но сам был крайне доволен. Эта шутка помогла мне сбросить последнее напряжение и немного разгрузиться.

— Бобры захвятят мир… — очень тихо прошептал Бобэр. — Империя Бобэр…

— Что? — я посмотрел на Фамильяра.

— А? — он недоумённо посмотрел в ответ.

— Послышалось, видимо, — посмеиваясь, сказал я.

Так, ладно. Теперь можно возвращаться к серьёзной работе.

Мы с Бобэром переместились в замок. Он отправился изучать свой новый город — кстати, он находился совсем недалеко от нашего замка. Я же двинулся в Ритуальный Зал.

Пришло время поглотить Камни Сути и довести свою силу до пика.

Ритуальный массив был уже подготовлен Руслей.

— Готов? — спросил он.

— Да, — кивнул я, раздеваясь и ложась на массив. — Начинай.

Клон запустил массив.

Первыми я поглотил собственные Камни Сути — как всегда, они впитались легко. Я смог вдохнуть полной грудью: сила, которой я обладал в прошлой жизни, наконец-то вернулась ко мне.

Непередаваемое чувство…

— Всё, — сказал клон. — Переходим к Камням Крови?

— Да, — отозвался я.

Клон вставил два алых камня и вновь запустил массив.

Ох, как же сильно различается поглощение собственных Камней Сути и чужих. Последнее было похоже на пытку. Однако эффект чувствовался отчётливо.

Каждый Камень Сути Крови помогал мне вспомнить, каково это — быть Высшим Магом Крови четвёртого Шага.

Из моего подсознания всплывали откровения, которые я получал в Полигоне третьего этажа Башни Испытаний. Кроме того, Камни Сути и сами по себе несли пользу.

— Всё, — сказал клон, когда оба камня иссякли. — Есть эффект?

— Да, — хрипло ответил я. — Давай следующие.

Клон вставил ещё два камня и запустил массив. Я удерживал в голове ощущения от поглощения собственных Камней Сути и пытался сравнить с поглощением Камней Сути Крови. Разница была не в пользу последних — и всё же толк был.

— Если переводить Высший ранг в Камни Сути, — тяжело дыша, сказал я. — Кажется, я получил примерно один камень.

— Не так уж плохо, — прокомментировал клон. — Запускаю следующее. Это третья пара.

Жалко было, конечно, тратить столь ценный ресурс. Но на третьем Шаге Камни Сути уже не так полезны для Высших Магов.

Третья пара не стала последней — Русля запустил массив ещё раз.

— Всё, — доложил Русля. — Ещё пару?

Я лежал на массиве, весь покрытый кровавым потом и вымотанный донельзя.

— Хватит, — хрипло сказал я. — От последних Камней эффект был слишком слаб.

— Уверен? — уточнил клон. — Даже если эффект совсем маленький, он всё же есть.

— Нет смысла, — покачал я головой, медленно садясь. — Я уже выработал весь потенциал, который получил в Башне Испытаний. Это уже гораздо больше, чем может надеяться получить любой другой Высший Маг.

Клон согласно кивнул.

Что ж — похоже, я достиг своего предела на данный момент. Если переводить в Камни Сути: я Высший Ритуалист восьми камней и Высший Маг Крови семи.

Для того чтобы достичь четвёртого Шага, нужно набрать хотя бы десять Камней Сути. Но сделать это сейчас невероятно сложно. Чужие Камни Сути для моего Шага слишком малоэффективны, а других инструментов для развития Высших Магов крайне мало.

Среди них — Эссенции Магии. И хоть они крайне редки и ценны, но я собирался в скором времени использовать их для собственного усиления. Правда, на сильный эффект я особо не надеялся.

Оставались ещё плоды Золотого Древа Обмена. Точных сведений об их пользе у меня не было, но я хотел приберечь их для прорыва на четвёртый Шаг. Но вот как до него добраться — уже другой вопрос.

Не будь ситуация столь напряжённой, я бы не заморачивался. Просто развивался бы в своём темпе: длительные медитации, тренировки — лет двадцать-тридцать, и я сам постепенно добрался бы до нужной границы. Однако моя интуиция настойчиво подсказывала: с этим лучше не тянуть.

Может, в другом мире найдётся что-нибудь интересное?

За те семь дней, пока я отсутствовал, Гирса Петра, Русик и Русля успели подготовить Высший ритуал Межмирового Древа — тот самый, что позволит мне попасть на чужую планету.

А ещё им удалось решить главную проблему, которая меня беспокоила. После перемещения в другой мир я выйду не в той же точке, где появилась Башня Испытаний. Портал перенесёт меня в случайное место, к большой воде — в идеале куда-нибудь над океаном. В таком случае мне удастся максимально скрытно проникнуть на чужую планету.

Но прежде чем открывать этот портал, нужно закончить ещё одно дело.

* * *

Миранду я ждал в своём кабинете.

Она вошла и нежно улыбнулась мне. Я отметил, что она, кажется, стала ещё красивее — похоже, микстура Василисы Прекрасной и до неё добралась.

— Проходи, садись, — спокойно сказал я.

Миранда села и внимательно посмотрела на меня, продолжая улыбаться.

— Я многое обдумал, — сказал я. — Поговорил с Анастасией и решил всё же согласиться на твоё предложение.

— И на какое же? — приподняла она брови.

— Я согласен стать отцом твоего ребёнка, — я взглянул ей в глаза. — И он будет носить мою фамилию. Что касается тебя — официального статуса у тебя не будет. Твоя попытка убить Анастасию — не та основа, с которой начинают. Я пока не готов принимать тебя в семью. Ты согласна на мои условия?

— Согласна, — кивнула Миранда. — Я понимаю, что сильно насторожила тебя. Я докажу, что заслуживаю доверия.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся я. — Как у тебя дела во Дворце? Насколько я знаю, теперь ты более свободна и месячный срок защиты Александра уже не вполне актуален?

— Да, ты всё правильно сказал, — кивнула она. — Я спасла Александра от покушения, а ещё благословила нескольких его женщин. Гавриил был очень рад и согласился, что наши прежние договорённости можно слегка пересмотреть. Теперь я и правда гораздо свободнее. Но всё же собираюсь прожить оставшийся срок во Дворце. Своё слово я всегда держу.

Миранда чуть приподняла подбородок.

— Отлично, — кивнул я. — Я скоро всё подготовлю. Для начала — подавлю твою силу до первого Шага. Ты готова к этому?

— Да, — кивнула она.

— И весь срок беременности тебе придётся прожить с этим ограничением. Ты готова?

— Готова, — ответила Миранда, становясь серьёзнее. — Но у меня есть предложение. Меня очень беспокоит ситуация на Земле. За девять месяцев может многое измениться, и моя полная сила может тебе пригодиться. В твоих книгах я нашла несколько очень полезных благословений — в том числе для беременных женщин. Благодаря благословениям я смогу безопасно ускорить развитие плода с девяти до шести месяцев. Однако это всё равно очень долго. Как я и сказала, на Земле сейчас неспокойно, и я боюсь, что не буду в безопасности.

— И что ты предлагаешь? — спокойно спросил я. — О каком предложении ты говоришь?

Миранда, чуть помедлив, спросила:

— Скажи, Аллея Саркофагов уцелела?

— Уцелела, — кивнул я.

— Как и Зал Весны и Осени? — уточнила она.

— Если ты про массив контроля времени — да, он тоже уцелел.

Миранда заметно расслабилась. Она улыбнулась и попросила:

— В таком случае я хочу провести беременность под ним. Запустишь его для меня?

— Разве магия времени не повлияет на ребёнка? — удивился я.

— На моего — не повлияет, — заверила она. — Думаешь, я первая, кто додумалась использовать этот массив для ускоренной беременности? Орден неоднократно использовал его для того же. Я владею магией Священников, и мне будет несложно защитить плод.

— Тогда так и сделаем, — кивнул я, корректируя планы.

На другую планету лучше сперва отправить клона, пусть и придётся доверить ему Компас. Но мне нужно узнать разницу во времени между двумя планетами, так что рискну.

— Я сообщу тебе время, когда ты сможешь прибыть, — сказал я.

— Ты принял правильное решение, — довольно произнесла Миранда, поднимаясь. — Теперь я наконец вижу, что ты думаешь о своём роде, а не только о себе.

Я промолчал.

Когда она вышла, я ещё минут десять сидел, глядя в стену. Думал о правильности сделанного выбора. Впрочем, думал недолго — сомнения улетучились сами собой. Выбор уже сделан, а значит, он априори правильный. Любые сомнения лишь мешают жить. Можно делать выводы, но не сожалеть.

А значит — пора действовать.

Спустя час я стоял перед Зеркалом Межмирья.

Рядом со мной находился крайне серьёзный и взволнованный Гирса Петра, а также Русик и Русля. Ну и мой клон-дурачок, который мирно спал на своей кровати.

— Ты уверен, что это разумно? — напряжённо спросил Гирса Петра. — Ты можешь потерять Компас.

Он нервно облизнул губы.

За последнюю неделю мои клоны много общались с Гирсой Петра, и я прекрасно понимал, в чём причина его волнения. Он не хотел вновь переживать сражение со Скверной и очень надеялся, что я отправлю его в новый мир. Ради этого он выкладывался на полную.

— Русля справится, — отозвался я, взглянув на клона. Тот молча кивнул.

Он — и есть я. Не настолько сильный, но полностью экипированный Высшими артефактами — и с Компасом Миров в руках. Он точно сможет выбраться из большинства проблем.

— На самом деле риск невелик, — начал снова рассуждать Гирса Петра. — Раз этот мир раньше был связан с Гласом, который также имел связь с Аэтерном, то вряд ли разница во времени там сильно больше, чем между Землёй и Аэтерном…

Я мысленно вздохнул. За последние полчаса он повторял это уже третий раз.

— Но риск всё же существует, — закончил он.

— Давайте начнём, — решил я.

Мы принялись проводить ритуал. В качестве жертвы я воспользовался ресурсами, которые дал мне Альгорна, — в том числе его чешуйками. Эти ингредиенты не подходили для ритуала, поэтому пришлось взять у магии в долг и сильно переплатить. Однако цена оказалась вполне подъёмной, особенно учитывая, что ядром ритуала служил Компас Миров. Без него провести подобный ритуал было бы куда сложнее.

Создавать портал мы решили прямо здесь, в Башне Испытаний. Тень максимально укрепил этаж и тщательно следил за каждым нашим движением.

Ритуал был сложным и многосоставным. Мы задействовали Гримуар и Скрижаль Закона и выложились на полную.

Наконец, прямо в центре помещения появилось светящееся дерево с пышной кроной. Одна из его ветвей потянулась к Зеркалу Межмирья и мягко коснулась его поверхности, пустив по ней волны — в зеркале были открыты координаты другого мира.

Затем прямо в сердцевине древа закрутилась сфера, которая сжалась в серебристый диск.

— Сейчас, — сказал я.

Русля оттолкнулся и резко ворвался в диск — и исчез. Древо осталось на месте, как и пульсирующее зеркало.

Теперь оставалось ждать. Русля постарается вернуться как только сможет, и мы узнаем разницу времени между Землёй и неизвестной планетой.

Я не стал ждать и отправился готовиться к приходу Миранды.

Сигнал я получил спустя три часа. И сразу переместился в Башню Испытаний.

— Вижу искру! — громко и радостно воскликнул Гирса Петра, увидев меня.

В кроне дерева появилась серебристая точка, которая резко расширилась и превратилась в диск. Из него вырвался Русля — выглядел он в точности таким же, каким и ушёл.

Как только Русля появился, дерево рассыпалось искрящимися частичками и растворилось в воздухе. Зеркало же вернулось в норму.

— Ну что там? — быстро спросил Гирса Петра.

Я улыбнулся — память клона уже была со мной.

— Я пробыл там час, — быстро сказал Русля. — Появился прямо в океане. На меня сразу набросился какой-то монстр — пришлось отбиваться. Пока выбрался наружу, пока нашёл подходящее место для активации обратного переноса — прошёл час.

— Отлично, — выдохнул Гирса Петра. — Разница всего в три раза. Это очень хорошо.

Я довольно кивнул. Теперь я был абсолютно уверен, что смогу спокойно отправиться на разведку в другой мир. Вот разберусь с делами — так и сделаю.

— Хорошо потрудились, — искренне сказал я. — Будьте готовы: через два-три дня мы вновь активируем этот ритуал, и уже я перемещусь в другой мир.

Довольные клоны вместе с Гирсой Петра отправились обсуждать произошедшее.

Я же переместился в Ритуальный Зал и всё перепроверил. Что ж, пора звать Миранду.

Из открытого портала в Ритуальный Зал вышла Миранда, закутанная в плащ. Она с любопытством посмотрела на громоздкое сооружение из тяжёлых балдахинов. Я взмахнул рукой, и балдахины разъехались в стороны, открывая просторную кровать.

Она располагалась высоко — в двух метрах над землёй. По её бокам было нанесено множество ритуальных кругов. Под матрасом, невидимый снаружи, располагался целый ритуальный массив, а на потолке над кроватью — ещё несколько кругов.

— Ложись, — бросил я. — Сперва я запечатаю твою силу.

Миранда лукаво улыбнулась и сбросила плащ, оставшись в нижнем белье.

— Мне раздеться или можно так ложиться, милый? — промурлыкала она.

* * *

Казарма гвардии Юсуповых.

Ермолай, единственный маг времени в гвардии Юсуповых, сидел в своей комнате и пил. Он не просыхал с тех самых пор, как вернулся из Аэтерна.

Перед его глазами то и дело всплывали те ужасные картины. Никогда прежде Ермолай не думал, что столкнётся с чем-то подобным — чумные твари, рвущие людей на части, и удушливая мощь Высших существ, способных одним ударом уничтожить целую армию. Это ощущение собственной ничтожности — буквально букашки, ползающей под подошвами великанов — не отпускало его.

Ермолай не хотел всего этого. Прибыв к Юсуповым, он желал обучиться магии времени — невероятно редкой магии, знаний о которой почти ни у кого не было. Юсуповы свою часть сделки выполнили. Он получил немало полезного материала и смог значительно продвинуться как маг времени.

Только вот сражаться с чумными тварями он не желал.

Ермолай отбросил бутылку и устало вздохнул. Он не знал, что делать дальше. Он уже слышал, что все Врата в Аэтерн закрыты и больше подобных экспедиций не будет — но что если Князь Юсупов решит отправить его в битву с местными монстрами? Или на какую-нибудь большую войну? Ему снова придётся сражаться не на жизнь, а на смерть, снова испытывать весь тот ужас.

Ермолай пытался убедить себя, что подобный опыт пойдёт ему только на пользу как магу. Что лишь в таких сражениях есть шанс по-настоящему возвыситься. Однако страх никуда не уходил.

С другой стороны, Ермолай даже не думал об уходе из гвардии Юсуповых. Здесь он получал то, чего не сможет получить нигде ещё. Более того — возможно, в будущем он удостоится чести пройти омолаживающий ритуал Юсуповых — а это даст ему огромный шанс прорваться до Старшего Магистра.

В дверь постучали. Вошёл один из гвардейцев и сурово произнёс:

— Ермолай, хватит пить. Тебя вызывают в замок.

— Меня? — вскинулся тот. — Засем?

— Не знаю, — покачал головой гвардеец. — Приведи себя в порядок и иди. Говорят, сам Князь хочет с тобой побеседовать.

Ермолай сглотнул. Что могло понадобиться Князю?

Он поднялся и покачнулся. Голова слегка закружилась — алкоголь, который он пил, был далеко не обычным.

Однако несколько раз прогнав магию по телу, ему удалось более-менее прийти в себя. Быстро переодевшись в свою лучшую форму, Ермолай вышел из пространственной лакуны, где располагалась штаб-квартира гвардии. Снаружи его уже ждал другой гвардеец.

— Я тебя провожу, — сухо сказал тот.

Ермолай кивнул. Весь путь до замка он размышлял о том, что могло понадобиться Князю. Возможно, тот узнал о его трусливых мыслях и хочет разорвать контракт? От подобных мыслей Ермолаю становилось совсем не по себе.

Во дворе он встретил странного Гипно-Титана — огромного, сидящего на пеньке, пьющего самогон и задумчиво разглядывающего небо. Монстр вдруг перевёл взгляд прямо на Ермолая, и тот ощутил сильную, пронизывающую опасность — но она тут же исчезла, как и появилась. Ермолай сглотнул.

Что за монстры тут обитают вообще?..

У входа в замок его встретил слуга и провёл в кабинет главы рода.

Внутри сидели двое. Сам Князь, одетый в чёрный костюм, и юноша лет шестнадцати — с вьющимися волосами и каким-то слишком взрослым взглядом.

— Садись, — махнул рукой Князь.

Ермолай сел в кресло, пока совершенно не понимая, зачем его позвали.

— У меня есть к тебе предложение, — продолжил Князь. — Я хочу, чтобы ты занялся обучением вот этого парня.

Юсупов кивнул на юношу. Тот продолжал внимательно изучать Ермолая.

— Он тоже маг времени и недавно прошёл инициацию, — добавил Князь. — Эта работа будет щедро оплачена. Как тебе такое предложение?

— Согласен, — быстро кивнул Ермолай.

Роль учителя нравилась ему гораздо больше, чем роль бойца.

— Ну, отлично, — Юсупов улыбнулся. — Ознакомься с магическим контрактом. Если всё устраивает — подпишем.

Ермолай взял контракт, прошёлся по нему глазами и сильно удивился — условия там оказались необычайно щедрыми. Он быстро подписал контракт и вскоре вышел из кабинета вместе со своим новым учеником.

Тот окинул его слегка пренебрежительным взглядом и хмыкнул:

— Ну что, учитель, пойдём, что ли…

* * *

С Мирандой всё прошло… хорошо. Завтра мы повторим. А потом ещё раз, и так до тех пор, пока мы не убедимся, что она забеременела. Впрочем, в успехе я не сомневался — всё давно просчитано и должно сработать.

Обновив воспоминания клонов, я узнал, что Русик уже договорился с Ермолаем, и теперь тот стал учителем Ильяса. Я мысленно пожалел бедного мужика. Он ещё не представляет, что те условия, которые я ему предложил, скорее всего, сильно занижены. Никому не пожелаю быть учителем такого человека, как Ильяс.

Я усмехнулся и позвонил ему.

Ильяс взял трубку и недовольно буркнул:

— Чего надо? Я занят.

— Ты не забыл, что мы должны отправиться за Исполинским Драконом? — спросил я.

— Сейчас, что ли? — хмыкнул он.

— Ну а когда ещё? Чего тянуть? Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

Повисла недолгая пауза.

— Хорошо, — вздохнул Ильяс и произнёс куда-то в сторону: — Эй, слышь? Ты жди меня тут, понял? Никуда не уходи, скоро буду.

Я мысленно попросил прощения у Ермолая и отключился.

Просканировав замок и его окрестности, я нашёл Ильяса — тот двигался в сторону входа в замок. Я переместился прямо к нему.

— Куда нам нужно? — спросил я.

Ильяс совершенно не удивился моему появлению. Он недовольно взглянул на меня и произнёс:

— В штаб-квартиру Ордена Целителей. Исполинский Дракон находится в недрах Пиренеев.

— Неплохо, — кивнул я. — Тогда полетели. Готов?

— Только аккуратней, понял?

Я хмыкнул, подхватил телекинезом Ильяса и взлетел. Затем с помощью ритуальных кругов создал небольшую капсулу вокруг нас обоих.

Ускорившись до приемлемой скорости, я устремился в сторону Европейского Союза.

— А чего портал не создал? — спросил Ильяс, устраиваясь поудобнее.

— Да вот захотелось полетать, полюбоваться на виды, — я махнул рукой в сторону прозрачных стенок капсулы.

— Что ты хочешь? — морщась, спросил Ильяс.

— Мне интересно, что ты думаешь о прорыве на шестой Шаг, — не стал юлить я.

— А не рановато тебе? — иронично спросил Ильяс. А затем пожал плечами и продолжил: — Я, если честно, понятия не имею, как добраться до шестого Шага.

— Есть версия, что для этого нужно изучать смежный атрибут, — сказал я. — Ямамото так и поступил — он отлично постиг молнию.

— Я тоже знаю про это, — кивнул Ильяс. — Раньше я считал, что Целительство относится к Школе Магии Света и пытался развиваться как Паладин. Успехи были… прискорбные. Что не скажешь о Химерологии — она мне давалась гораздо лучше. Теперь-то я знаю, что это из-за единой Основы Жизни, но тогда я интуитивно принял решение развиваться в ней. И неплохо продвинулся, к слову. Мне даже удалось создать Высшую Химеру третьего Шага.

— Мощно, — кивнул я.

— Только вот ты сам должен понимать — это совсем не то же самое, — Ильяс поморщился. — Для бо́льшего эффекта мы всегда используем в основе родной атрибут. Создавая химеры, я делал это не напрямую через магию мутации, как истинные Высшие Химерологи. Я использовал магию исцеления. То же самое и с остальными направлениями. Я умею открывать порталы с помощью магии исцеления, могу даже создавать артефакты. Ну, ты сам всё понимаешь.

Я промолчал.

В прошлой жизни я довольно глубоко изучал проклятия, чтобы помочь своему сыну. Благодаря разным ритуалам я мог создавать весьма мощные Высшие Проклятия. Но вот использовать чистую магию проклятий у меня получалось весьма неважно.

— Мы ведь не просто так инициируем свой источник, а потом развиваем его, — продолжил Ильяс. — По сути, путь от ученика до Старшего Магистра — это лишь начало, базис. Во время разрушения источника и прорыва к Высшему Магу мы налаживаем связь не только с одной из Основ Магии, но и с конкретным атрибутом. И двойной атрибут — это совершенно другой уровень.

Ильяс усмехнулся.

— Я только-только его получил, но уже чувствую, насколько это удивительная штука. Ты сильно сглупил, Руслан, что согласился дать мне такую силу. Секрет шестого Шага находится именно в двойном атрибуте, я уверен.

Ильяс самодовольно смотрел на меня.

Я хмыкнул и спросил:

— Ты мог выторговать двойной источник смежных атрибутов. Например, Целительство и Химерологию. Или Пространство и Время. Почему не сделал этого?

— Ты бы не позволил мне нормально развиваться, — ответил он.

Ильяс с усмешкой посмотрел мне в глаза и продолжил:

— Думаешь, я тебя не знаю? Сейчас ты совершенно не веришь в то, что я смогу стать Высшим Магом. Именно поэтому и позволяешь мне делать что захочу. Но если бы я стал угрозой для тебя… Всё бы изменилось.

Если честно, Ильяс прав. Но я не стал это признавать.

— Есть ещё кое-что, — продолжил он. — Я потратил почти девять сотен лет, чтобы достичь силы Высшего Целителя. И я не хочу жертвовать всеми теми годами. Также я не хочу жертвовать своим новым потенциалом — мне нравится то, насколько я талантлив в магии времени. Поэтому я возьму и то, и другое.

Ильяс, ощерившись, смотрел на меня. Я покачал головой и взглянул на пейзаж за ритуальными кругами.

— Мы приближаемся, — сказал я. — Тебе нужна маска?

— Да, — кивнул он. — Не хочу показывать своё лицо так рано.

Я протянул ладонь. Над ней закрутился шарик крови, который вытянулся в форму маски и превратился в металл. Я протянул маску Ильясу. Тот взял, пощупал её, понюхал и покачал головой.

— Вот совсем не жалею, что выбрал свой нынешний путь, — произнёс он. — Ты представляешь, как можно будет комбинировать магию времени и жизни? Щелчком пальцев я буду превращать целые армии в дряхлых стариков. И наоборот — одним мановением руки обращать старушек в прекрасных дам.

Он, посмеиваясь, надел маску.

— Твоя монополия на омоложение скоро исчезнет, Юсупов, знай это, — добавил он. — В скором времени на Земле появится непревзойдённый гений, который заберёт у тебя весь этот бизнес.

— Да-да, конечно, — отмахнулся я.

Мы наконец достигли штаб-квартиры Ордена Целителей. Она располагалась на горе и выглядела как монументальное громадное строение из мрамора и камня. Мы спустились прямо к главному входу, и я вошёл в вестибюль, не скрывая свою ауру.

Прямо посреди огромного помещения открылся портал, из которого вышел старик в белых одеждах — Высший Целитель третьего Шага.

Он подошёл ко мне и уважительно кивнул.

— Позвольте представиться, меня зовут Рафаэль де Сьерва. Я вице-лидер Ордена Целителей.

— Князь Руслан Юсупов, — ответил я. — Приятно познакомиться, Целитель.

— Наш лидер предупредил о вашем прибытии, — сказал старик. — Прошу, следуйте за мной.

Он бросил взгляд на Ильяса, но ничего не сказал. Вряд ли он его узнал — скорее всего, Ильяс никому не рассказывал о своём омоложении.

Мы направились через роскошный вестибюль в сторону лифтовых комнат, вошли в одну из них, и Рафаэль положил ладонь на артефакторную панель, напитав её своей магией.

— В это место могут попасть лишь четыре человека, — тихо сказал он. — То, что вы сейчас увидите, является одной из главных тайн нашего Ордена.

Последние слова Рафаэль произнёс с заметной неохотой.

Двери лифта раскрылись. Мы вышли в просторный коридор, покрытый мраморными плитками. Прошли по нему и оказались в громадном помещении, где царил полумрак. Впереди угадывалась гигантская голова Дракона. Реально гигантская — размером, наверное, с семиэтажный дом.

Резко задул горячий ветер, растрепав мои волосы. Это Дракон выдохнул.

— И правда Исполинский, — задумчиво сказал я, разглядывая его. — И как же мне его вытаскивать?

— На этот счёт лидер не давал указаний, — ответил Рафаэль.

Я скосил взгляд на Ильяса. Тот ехидно смотрел на меня, всем своим видом говоря: «Ну вот, Дракон — забирай».

Я подошёл поближе к голове Дракона и увидел множество шрамов. Дракон был изнурён. А ещё он был очень стар, даже древен.

Скорее всего, этот монстр столетиями лежал тут и служил не более чем живым донором ингредиентов. Я взглянул на Ильяса, который равнодушно смотрел на Дракона.

— Ну и что вы собираетесь делать? — спросил Рафаэль.

— Вы ведь знаете, что этот Дракон теперь мой? — спросил я.

Рафаэль неохотно кивнул.

Тут раздалось тихое рычание. Дракон медленно открыл один глаз. А может, и оба глаза — но второй был вне моей видимости. Взгляд монстра был туманен, но он с трудом сумел сфокусироваться на мне.

— Я создам портал и перенесу его в нужное место, — не обращая внимания на Дракона, продолжил я. — Мне нужно время для подготовки. Будьте добры, не беспокойте меня.

Рафаэль, ничего не ответив, направился к выходу. Вряд ли он был доволен.

— Я так думаю, за мной сейчас следит Печать Замка? — я посмотрел на Ильяса. — И если я сделаю что-то лишнее — меня тут же атакуют? Поэтому Рафаэль ушёл?

— Да, — ответил Ильяс. — Как иначе?

Я кивнул, посмотрел в глаз Дракона и сказал:

— Не сопротивляйся. Скоро я перенесу тебя в другое место. Там будет гораздо свободнее, чем тут.

Дракон зарокотал. Но не более — на связь он не вышел.

Я принялся готовить ритуал переноса.

Ильяс, будучи ещё даже не подмастерьем, не мог заметить всех моих манипуляций, поэтому я спокойно пользовался Компасом Миров.

Правда, запихивать Дракона в Компас я не стал — лучше не рисковать. Судя по тому, сколько всего пережил этот Дракон, у него должна быть очень высокая сопротивляемость ко многим видам магии. Возможно, он и вовсе не впадёт в стазис. Или очнётся прямо в Компасе.

Поэтому я решил перенести его напрямую.

В качестве точки назначения я выбрал один из кластеров Дворца — просторный и пустой, он без проблем вместит Дракона.

Следующий час я занимался подготовкой переноса — больше сотни ритуальных кругов я расположил на теле самого Дракона, а также на стенах пещеры, в которой он лежал. К моему облегчению, Исполинский Дракон не стал сопротивляться и вообще никак не реагировал.

Пока Ильяс меня не видел, я спокойно переместился в замок и там с помощью Скрижали Закона заключил в Гримуар основной ритуал переноса. И когда пришло время, я использовал его.

Исполинский Дракон засветился, а затем просто исчез.

Тут же где-то вдалеке в пещере загрохотало и начался обвал. Похоже, за эти сотни лет Дракон стал чем-то вроде опорной балки для части конструкции. Надеюсь, разрушения будут не слишком сильными.

— Вот и всё, — я подлетел к Ильясу. — Готов?

— Да, — недовольно кивнул он, с сожалением смотря на то место, где раньше лежал его Дракон.

На этот раз я не стал лететь весь путь обратно, а просто потянулся к Печати Замка и создал портал с помощью ритуала. Мы вошли в него, оказавшись прямо в Ритуальном Зале. После этого я создал ещё один портал, уже наружу.

— Возвращайся к своему учителю, — усмехнулся я. — И постарайся быть с ним повежливее. Всё же он твой наставник. Можно сказать, второй родитель.

— Ага, конечно, — проворчал Ильяс, выходя в портал.

— Какой невежливый ученик, — пробормотал я, качая головой.

Я решил пока не навещать Дракона — пусть полежит, отдохнёт. Позже я предложу ему сделку.

* * *

После плотной трапезы я присоединился к клонам и продолжил изучать стигмы. Кое-какие успехи уже были, но, похоже, без Высшего Алхимика нам не справиться. Сейчас мы пытались найти способ заменить его работу, и пока получалось плохо. Похоже, придётся подключать Борислава.

Кроме стигм я также поработал над созданием новых Теней. Первая партия уже была протестирована и скоро Тени отправятся на свои первые задания.

А ещё в замке появилась целая комната с материнскими портретами. После нахождения важной информации Тени должны будут переместиться в свой материнский портрет, затем найти кого-нибудь из клонов и доложить. Чтобы упростить поиск Теням, мы решили повесить картины во всех помещениях замка.

Я погрузился в работу.

На следующий день рано утром пришла Миранда. И спустя сутки — снова.

В этот день случилось одно важное событие — Печать Замка полностью восстановилась.

Тень-Хранитель сказал, что можно скормить ей ещё один Камень Сути, что я и решил сделать.

Хочу попытаться с помощью Печати Замка взломать защиту, которую Ритуалисты Ордена установили вокруг Золотого Древа Обмена.

Если у меня всё получится, можно будет сделать следующий шаг в нашем сотрудничестве с Леди Петранаки и попытаться понять, что же она задумала.

Я скормил Печати Замка новый Камень Сути. За всем процессом следил Тень-Хранитель, так что всё прошло ещё легче, чем в первый раз.

Наладив ментальную связь с Печатью, я сосредоточился на кластере с Древом Обмена и углубился в него, тщательно исследуя.

Ого. Защитный массив, который окружает Древо, по силе равен пятому Шагу. Мощно, ничего не скажешь.

Для создания столь сильной защиты явно использовались ингредиенты астрономической ценности.

Интересно и другое: эта защита была напрямую завязана на Печать Замка. Печать постоянно подпитывала её энергией, и в случае, если бы кто-то попытался взломать защиту и подобраться к Древу — ему пришлось бы преодолевать сопротивление всей Печати Замка.

А ещё я в полной мере осознал слова Леди Петранаки о том, что кластер с Древом Обмена и Печать Замка связаны. По сути, этот кластер находился прямо под Печатью и каким-то образом был непрерывно с ней соединён.

Можно даже сказать, что кластер частично интегрирован в саму Печать. Я не знаю, как именно это было осуществлено, но это весьма интересно: если вырвать Печать и унести её — кластер перенесётся вместе с ней.

В полной мере изучив устройство кластера, я начал осторожно вливать энергию и ментально прощупывать защиту, пытаясь пройти через неё. Это удалось мне, хоть и не сразу.

На пути мне встретились три барьера. Первый я едва ощутил — судя по всему, это была проверка статуса: как Избранный, я был равен по положению вице-лидеру Ордена. А сейчас, после кормления Печати, возможно, и выше.

Второй барьер исчез после того, как я направил в него чистую энергию обмена. Видимо, это была проверка на принадлежность к ритуалистам — что само по себе весьма любопытно.

Орден Хранителей — это объединение огромного числа магов, а никак не вотчина ритуалистов. Однако доступ к Древу мог получить только ритуалист — причём обладающий достаточной мощью, поскольку третий барьер отвечал именно за неё.

Думаю, сейчас, когда Печать Замка накормлена Камнем Сути, защитный массив Древа принимает меня за очень могущественного Ритуалиста — скорее всего, пятого Шага.

Выходит, добраться до Древа способен лишь Высший Ритуалист пятого Шага, обладающий как минимум статусом вице-лидера. Любопытно.

Я не стал разрушать массив — лишь подчинил его своей воле, напитав собственной энергией. Теперь смогу отключить его в любой момент по своему желанию.

После этого я направил клона в кластер и проследил за тем, как он аккуратно срывает два плода и помещает их в герметичные артефактные упаковки. Благодаря Гирсе Петра мы знали, как обращаться со столь ценными ингредиентами.

И только когда клон исчез, я смог выдохнуть с облегчением.

Продолжая контролировать Печать Замка, я начал воздействовать на Древо и создал два новых плода-пустышки. Внешне они были неотличимы от тех, что я сорвал, и испускали убедительно мощную энергию. На самом деле эти плоды — лишь сформированные муляжи.

После этого, чтобы не терять энергию, которую генерировала Печать, я занялся другими участками замка.

Тень-Хранитель указывал на проблемные места: кластеры, которые требовали укрепления, или те, что стоило попросту убрать. Например, несколько кластеров лишь тянули энергию и в ближайшие годы были совершенно не нужны. Проще было их схлопнуть, оставив в зачаточном состоянии, а в будущем — развернуть, если понадобятся. Так я и сделал, схлопнув почти все пустые кластеры и оставив лишь несколько для разных целей.

Также я усилил Башню Пепла, сделав её более цельной и мощной. И как раз на этом моменте Печать Замка поглотила последние крохи энергии Камня Сути.

Я одёрнул руку и отступил — Печать буквально раскалилась и покрылась глубокими трещинами, из которых валил горячий пар.

— В этот раз Печать лучше перенесла Камень Сути, — довольно сказал Тень-Хранитель. Затем он посмотрел на меня и продолжил: — И будет хорошо, если ты найдёшь хотя бы ещё одну Башню Ордена. С твоим допуском ты сможешь пробраться в любую из них и забрать её. Почему медлишь?

Я хмыкнул и задумался. В принципе, это и правда можно сделать. Любая из Башен значительно укрепит и усилит замок.

Начать можно с Башни Забвения, которая находится в Японском Протекторате. Ямамото сейчас в ослабленном состоянии, и пока он не вернул себе пятый Шаг, у меня есть возможность действовать. С другой стороны, конечно, нужно хорошенько обдумать, стоит ли так поступать. Взять и своровать у целой страны невероятно важный ресурс — крайне рискованное дело.

Но об этом я подумаю потом. Сейчас есть дела поважнее.

Я переместился в кластер с Древом Обмена и убедился в том, что полностью контролирую защитный массив. По моему приказу он отключился. Я подлетел к Древу и внимательно его осмотрел — касаться не стал. Что-то в нём меня настораживало. Слишком уж мощным оно казалось. Слишком… опасным, что ли.

Что ж, раз всё получилось, можно будить Леди Петранаки. И сделать это лучше прямо здесь, рядом с Древом — чтобы она была посговорчивее.

Я перенёс Саркофаг сюда. Так же, как и в прошлые разы, перекинул старуху прямо в антимагический гроб — только на этот раз чуть приподнял его и повернул таким образом, чтобы, открыв глаза, она смогла сразу увидеть Древо. После этого я её пробудил.

Веки старухи медленно открылись, и она замерла, уставившись на Древо. Я внимательно наблюдал за её лицом, пытаясь отыскать хоть каплю жадности, восторга или предвкушения. Но не нашёл ничего подобного — лишь какое-то облегчение. Безмятежность. Спокойствие.

Н-да… Похоже, она и правда ничего не затевает и просто хочет умереть у корней этого Древа. Ну, в таком случае я выполню её желание.

— Ты сделал это, — тихо произнесла она. — Ты нашёл его.

— Да, — кивнул я.

— Что ты хочешь взамен? — она посмотрела на меня. — Ты знаешь мои условия. Теперь расскажи свои. Что конкретно тебе нужно?

— Вы выпьете зелье правды, — ответил я. — И ответите на мои вопросы. Мне очень интересен ритуал, который вы хотели использовать для спасения Луны от Скверны. Кроме этого, у меня есть и другие вопросы.

— Я согласна, — кивнула она. — Взамен ты перенесёшь меня поближе к Древу, прямо к защитному массиву. Дальше я всё сделаю сама.

— У меня есть одно условие, — предупредил я. — Я надену на вас антимагические колодки. Боюсь, что если вы откажетесь — я не смогу пойти на такой риск, Леди Петранаки.

Старуха нахмурилась, иронично посмотрела на меня и спросила:

— Как, по-твоему, я смогу приблизиться к Древу без магии? Я ведь говорила: мне нужно сперва снять защиту. А для этого придётся использовать собственную энергию.

— Не знаю, — покачал я головой. — Но выпускать Высшего Ритуалиста пятого Шага без страховки я не собираюсь.

Несколько секунд Леди Петранаки внимательно смотрела на меня. Затем медленно кивнула.

— Тогда я воспользуюсь своей кровью, — сказала она. — Это позволит мне подойти к Древу. А сейчас дай свою клятву, и давай уже начнём. Я устала от этой жизни.

Я раскрыл ладонь и показал пять пальцев.

— Столько часов вы будете отвечать на мои вопросы.

— Пожалей старушку, изверг! — возмутилась Леди Петранаки. — Какие пять часов? Час, не минутой больше.

— Три, — я согнул два пальца. — И на меньшее не согласен. Уверен, три часа вы спокойно выдержите.

Леди Петранаки нахмурилась, что-то тихо проворчала себе под нос и кивнула.

— Хорошо, согласна. Но сперва дай полную клятву. Поклянись на своей душе. Я хочу видеть, как магия засвидетельствует твои слова.

Я так и сделал — дал клятву. Взамен за ответы я позволю ей — в антимагических колодках — подойти к Древу настолько близко, насколько она сможет. Клятву я намеренно сделал максимально простой.

Признаться, я ожидал, что старуха будет настаивать на каких-то дополнительных условиях — например, потребует, чтобы я не касался её, когда она будет сливаться с Древом, или что-то в этом роде. Но нет. Она была удовлетворена условиями, и мы начали допрос.

Если старуха надеялась как-то обмануть зелье правды, то она явно была сильно разочарована. Потому что я споил ей эликсир, который Борислав приготовил лично несколько дней назад специально для этого дела. Это был невероятно мощный Высший эликсир, за который мне пришлось простить все долги Борислава, а также заплатить ему немало ценных ингредиентов.

Когда Леди Петранаки выпила эликсир, её глаза вдруг сузились. Она внимательно посмотрела на меня.

— Расскажите всё, что знаете о ритуале, с помощью которого вы хотели спасти Луну, — задал я главный вопрос.

И Леди Петранаки заговорила. Она говорила очень подробно, тщательно, не спеша. И чем больше я слушал, тем сильнее понимал, насколько сложную магию пытался сотворить Орден.

Это был тот тип ритуала, который требует самой тщательной подготовки. Он требует не только жертвы, как большинство ритуалов, — но ещё и алтаря и гаранта.

В качестве алтаря Орден собирался использовать магическое ядро Луны. Некую основу, на которую должен был опираться весь ритуал. Это ядро они создали сами и сами же развили, потратив на это огромное количество ценнейших ресурсов, в том числе Искру Основы. Леди Петранаки упомянула, что стоимость создания ядра Луны была равна примерно половине всех сокровищ Ордена.

Гарантом ритуала — неким проводником между магией обмена и самим ритуалом — должно было послужить Древо Обмена. Именно через него прошёл бы основной поток энергии, который воздействовал бы одновременно на планету и её спутник.

Что касается жертв — их было огромное количество. Среди самых ценных — множество Эссенций Магии, Камни Сути и даже три Искры Основы — Духа, Жизни и Смерти. Искра Духа у меня уже есть. Значит, где-то должны быть ещё Искры Жизни и Смерти. Это интересно.

Получалось так, что этот ритуал опустошил бы все резервы Ордена — что было ещё одной причиной, почему некоторые не хотели его проводить.

Но было немало тех, кто настаивал на проведении ритуала. Ведь он превратил бы Луну в место, полностью неприкосновенное для Скверны. Магическая чума не смогла бы там появиться вовсе.

Более того — уже осквернённые Высшие Маги, в чьих душах поселилась Скверна, могли бы очиститься, просто пребывая на Луне. Это выводило ценность ритуала на совершенно другой уровень.

Разбор этой темы занял у нас почти полтора часа. Леди Петранаки говорила крайне подробно — словно специально, — объясняя, где и какие ритуалы должны быть установлены, разъясняя их суть с помощью сложнейших терминов.

Дед и Меняла сейчас сидели, точно школьники за партой, листая книги из Дворца Ордена в поисках информации, которую упоминала старуха, — чтобы хоть как-то успевать за ней. Я чувствовал себя так, будто вернулся в годы своего ученичества, когда пытался постичь всю глубину и сложность ритуалистики.

Но наконец мы закончили с этой темой.

— Я смогу как-то использовать ядро Луны в своих целях? — задал я следующий вопрос.

— Вряд ли, — ответила Леди Петранаки. — Для этого тебе нужно добраться до пятого Шага. То, что мы создали, — настоящий шедевр. Должна также предупредить: если ты неосторожно воздействуешь на магическое ядро Луны, оно может сломаться. И тогда весь спутник может расколоться.

Я кивнул.

— Что вы знаете о шестом Шаге? — спросил я. — Как его достичь?

Леди Петранаки задумалась.

— Очень сложный вопрос, — медленно произнесла она. — Орден знал лишь один метод — максимально сблизиться с Основой. Проще всего это давалось магам двойного источника — как правило, именно они доходили до шестого Шага. Но за всю историю Аэтерна так и не появилось ни одного Высшего Мага шестого Шага. Поэтому я не знаю ответа на этот вопрос — не знаю, как достичь шестого Шага.

— А если источники принадлежат к разным Основам? — спросил я.

— Тогда маг даже не взойдёт на Высший ранг, — покачала она головой. — Это исключено. За всю историю Аэтерна не было ни одного подобного случая. Появлялись маги двух источников, и некоторые достигали больших высот. Но все они развивались в рамках одной Основы.

Я медленно кивнул. Впрочем, ничего удивительного. Примерно то же самое я и предполагал.

— Расскажите мне о Камнях Сути, — задал я следующий вопрос, который тоже давно меня интересовал. — Как я могу их использовать?

В глазах Леди Петранаки промелькнуло что-то похожее на удовлетворение. Думаю, она рада, что я не спрашиваю об её истинных планах. Но у меня есть вопросы поважнее.

— Камни Сути — крайне капризный ингредиент, — произнесла старуха. — Работать с ним очень сложно. Однако способы есть. Например, Камни Сути были основой для создания Зала Весны и Осени и Аллеи Саркофагов. Кроме того, раньше Орден имел множество необычайно ценных полигонов, которые были созданы с помощью не только Эссенций Магии, но и Камней Сути. В этих полигонах развитие Высших Магов значительно ускорялось. В нашем Ордене были специальные мастера, десятилетиями изучавшие это направление.

Леди Петранаки помедлила.

— Ты можешь попробовать создать массив с Камнями Сути. Расскажу тебе об одном из них — весьма полезном. Он создаёт идеальные условия для развития Высших Магов и позволяет им быстрее расти.

Леди Петранаки объяснила конструкцию нового массива.

— Но будь осторожен, — предупредила она. — Как я и говорила, Камни Сути очень капризны. При неосторожности они могут навредить…

— Перечислите все ритуальные массивы, которые вы знаете и в которых можно использовать Камни Сути, — перебил я её, задав следующий вопрос.

Леди Петранаки недовольно посмотрела на меня, но не смогла промолчать и перечислила семь массивов.

— Расскажите мне о каждом из них, — велел я.

Старуха ответила.

Среди семи массивов один в точности копировал принцип Зала Контроля Времени и мог значительно замедлять время внутри себя. Были там и атакующие массивы, причём такие, что выпускали массовые заклинания страшной силы. Времени у меня было не так много, поэтому я попросил рассказать подробнее лишь о трёх, что меня заинтересовали.

Когда Леди Петранаки закончила, я спросил:

— Как можно использовать Искру Основы?

Старуха явно удивилась:

— Интересные вопросы ты задаёшь, мальчик. Искра Основы — это ингредиент шестого Шага. Его можно использовать лишь в сложнейших ритуалах. Ритуал, про который я тебе рассказала — один из таких.

— Перечислите ритуалы, в которых можно использовать Искры Основы.

Леди Петранаки назвала три. Но все они были невероятно масштабными, и углубляться в них не было времени.

— И это всё, что вы знаете об Искрах Основы? — уточнил я.

Леди Петранаки неохотно ответила:

— Говорят, что именно Искра Основы может стать той последней ступенькой к шестому Шагу. Но нам не удалось подтвердить эту легенду…

— Вот как, — задумчиво сказал я. — Вы знаете о ментальном заклинании, способном влиять на мысли и стирать память? Оно завязано на разуме и душе и использует магию исцеления на мозге.

Старуха задумалась, затем кивнула.

— Знаю. Такое заклинание было у дома Хильвервайс — весьма неприятная штука.

Вот вообще не удивлён, что она знает.

— Это заклинание можно использовать с помощью ритуалистики? У вас есть такой способ?

— Да.

— Расскажите мне, — потребовал я.

Леди Петранаки рассказала, а я внимательно выслушал. Вдруг в будущем пригодится?

Я продолжал задавать вопросы. Меня интересовали ритуалы, способные помочь мне как Высшему Ритуалисту.

Прямо посреди ответа на следующий вопрос Леди Петранаки вдруг прервалась и произнесла:

— Время вышло, мальчик мой. А теперь выполни свою часть сделки.

Я поморщился и кивнул. Жаль, конечно. Но я и так доволен тем, что получил. Леди Петранаки — настоящая кладезь знаний, ходячая библиотека. Даже не представляю, сколько всего невероятного скрыто в её голове. Жаль, что я не смогу всё это вытащить.

Я надел колодки на ноги старухи и провёл её прямо к границе ритуального массива, защищавшего Древо Обмена.

— Оставь меня, — тихо сказала она.

Я помог ей сесть — стоять она не могла — и отлетел подальше.

Леди Петранаки царапнула ногтем запястье, и с её руки на землю потекла кровь. Ритуальный массив вспыхнул. Я ощутил, как кто-то перехватывает контроль над ним. А затем в старуху хлынула энергия — колодки на её ногах с треском сломались, тело медленно взлетело и начало стремительно напитываться силой.

— Какой же ты наивный мальчик, — услышал я её вздох. — Но я тебя понимаю. Те знания, которые ты получил от меня, бесценны. Это одни из самых скрываемых тайн нашего Ордена. И они стоят того, чтобы умереть.

Говоря это, Леди Петранаки медленно протянула руку к ближайшему Золотому Плоду Трансформации, и тот вдруг исчез.

Старуха замерла.

А я в это время резко отключил защитный массив, а Тень-Хранитель нанёс свой удар — на старуху навалилось сильнейшее давление и вдавило её в землю, ломая кости. Леди Петранаки закричала, из её тела вырвалась страшная энергия, от которой весь кластер задрожал.

В моей руке появилась антимагическая пушка — я прицелился и нажал на спусковой крючок. Грохнуло. В теле старухи взорвался небольшой фонтанчик крови, её отбросило прямо к Древу. Я выстрелил ещё раз. И ещё.

Сейчас она максимально ослаблена. Она смертельно ранена и едва жива. Но даже в таком состоянии она способна убить меня, если дать ей время.

Тень-Хранитель давил её с помощью Печати Замка, а я продолжал всаживать в неё антимагические пули одну за другой. И тут вокруг Леди Петранаки вспыхнул золотистый барьер — каким-то чудом он остановил мой следующий выстрел.

Старуха начала буквально пальцами ковырять свои раны и с шипением вытаскивать пули.

Если честно, мне стало немного не по себе.

Прямо в этот момент клоны уже позвонили Бориславу, и тот пообещал скоро прибыть. Если я не смогу удержать старуху — придётся договариваться с Бориславом, чтобы он её упокоил.

Но тут произошло кое-что неожиданное.

Древо вдруг мелко завибрировало. Неподвижные корни зашевелились.

— Нет! — закричала Леди Петранаки и резко взмыла вверх.

Но корни оказались быстрее. Они внезапно схватили её, оплели со всех сторон и потащили вниз. Крик старухи смолк.

Древо засияло золотистым светом. На его ветвях недозрелый плод начал стремительно наливаться внутренним светом и окрасился в золото. Более того — появился ещё один плод, который тоже начал постепенно созревать.

Я стоял и смотрел на всё это, совершенно не понимая, какого хрена тут вообще происходит.

Золотое Древо Обмена застыло, и ничто, казалось, не указывало на то, что здесь произошло. Разве что золотистые прожилки на стволе стали поярче, и на ветвях появились два зрелых Плода Трансформации и один незрелый.

Я стоял и смотрел на эту картину, размышляя.

Теперь мне стало понятно, почему вокруг этого Древа стояла столь мощная защита. Похоже, я только что стал свидетелем одного из самых страшных секретов Ордена Хранителей. Это Древо — их главное сокровище — могло пожирать Высших Магов и конвертировать их энергию в плоды.

У меня возник закономерный вопрос: а можно ли скормить Древу других Высших Магов, или оно жрёт только Ритуалистов? Интуиция подсказывала второе, но надо будет потом проверить.

Я хмыкнул и покачал головой. Да уж, этого я точно не ожидал. Но зато Леди Петранаки получила именно то, чего хотела, — она погибла в корнях этого Древа. Я очень рад за неё, хе-хе. Люблю, когда мечты сбываются.

А если серьёзно, её план был весьма прост. Получив доступ к защитному массиву, она хотела забрать себе Плоды Трансформации и с их помощью полностью исцелиться и выйти к пику своей силы. После этого она через Древо захватила бы Печать Дворца — и дальше уже дело времени. Она легко вырвалась бы на свободу и натворила немало бед.

Эх, надо было настоять на пяти часах и выведать у неё побольше информации. Но да ладно — и так сойдёт.

Приближаться к Древу у меня не было ни малейшего желания, однако плоды сорвать надо. А ещё их стоило потом сравнить с теми двумя, что я получил прежде. Поэтому я переместился к Печати Замка и взял её под контроль, а Русо — как единственный мой Высший клон, не являющийся ритуалистом, — отправился за добычей. При этом он ментально ругал меня всеми словами, которые только знал. Я его прекрасно понимал: мне самому было очень не по себе от Древа. Но кто-то должен был пойти на жертву.

Храбрый Русо подлетел к Древу. Я отключил защитный массив, и клон очень аккуратно, используя специальный артефактный нож, срезал первый плод и поместил его в контейнер. То же самое проделал со вторым. Древо даже не шелохнулось.

Я выдохнул с облегчением, когда Русо исчез из кластера.

Что ж, значит, всё не так уж плохо. Я довольно усмехнулся: у меня теперь целых четыре Плода Трансформации — невероятная ценность. С ними у меня не будет проблем пробиться на четвёртый Шаг. Но с этим делом нельзя торопиться — вдруг я найду что-нибудь интересное в другом мире? И скоро я это проверю.

Следующие полчаса я провёл в беседе с Бориславом — он прибыл ко мне по моей просьбе, когда я думал, что Леди Петранаки может вырваться. Мы обсудили наши дела, а также то, когда он создаст себе второго клона — на этот раз уже Высшего Ритуалиста.

В целом Борислав был в восторге от своего клона-Артефактора. Пока что ярких успехов не было, но это лишь дело времени. Спустя несколько десятков лет его клон вполне сможет стать полноценным Высшим Артефактором первого Шага — нужны лишь тренировки и обучение.

Когда Борислав ушёл, я переместился в свой кабинет — пора кое-что проверить.

Императорский Дворец.

Анастасия сидела в своём кабинете и смотрела в окно. Настроение у неё было мрачнее некуда.

В последнее время она всё чаще ощущала, как её собственные мысли меняются, а вслед за ними меняется и её поведение. Это сильно пугало Анастасию, а ненависть в её сердце разгоралась с новой силой — особенно в последние несколько дней, когда каждое утро Миранда отправлялась к Руслану.

Лишь мысль о предстоящей мести успокаивала Анастасию. Она верила, что нужно лишь подождать. Всего лишь подождать.

Вдруг в дверь постучали. Анастасия мрачно покосилась на неё — она по стуку смогла определить, кто пришёл.

— Войдите, — резко бросила она.

Дверь открылась, и вошла довольная Миранда. Золотоволосая девушка неспешно подошла к столу Императрицы и медленно начала поглаживать свой живот, продолжая с улыбкой смотреть на Анастасию. Та сжала зубы.

— Как я и говорила, я всегда держу своё слово. Так что держи свою награду, — произнесла Миранда.

Она протянула руку и коснулась головы Анастасии. Та ощутила тёплую волну, пробежавшую по всему телу. Ей словно стало легче дышать.

Затем Миранда сжала ладонь в кулак, и сквозь её пальцы заструился свет. Она расправила ладонь, продемонстрировав золотую жемчужину, которая лежала на ней. Эта жемчужина была словно соткана из пучков света.

— Проглоти её, когда придёт время, — сказала Миранда, — и благословение будет снято с тебя. Но советую не торопиться.

Больше ничего не добавив, она развернулась и вышла.

Анастасия сидела неподвижно, точно статуя, держа в сложенных лодочкой ладонях эту жемчужину.

Раз Миранда принесла её — значит…

— Дорогой, я беременна, — радостный голос Миранды ударил в ухо, едва я взял трубку.

— Отлично, — сухо произнёс я. — Действуем дальше по плану.

— Неужели ты совсем не рад? — притворно удивилась она.

Я хмыкнул и отключился.

Что ж, раз Миранда забеременела — значит, ничто больше не держит меня в этом мире, и я могу отправляться в другой.

Но перед этим нужно закончить одно дело.

Я развернул на столе карту сокровищ, найденную у Долгоруковых.

Леди Петранаки не знала точного местоположения Искр Основ, которые находились на Земле. Однако она могла очень примерно описать, где эти Искры должны находиться. Географических названий этого мира она не знала, поэтому было сложно её понять.

Но я всё сопоставил и понял, что одна из Искр вполне могла оказаться именно в том тайнике, куда вела карта Долгоруковых. Это я и собирался проверить.

Внимательно изучив карту, я активировал Компас и сделал несколько перемещений, пока не оказался у поверхности Карского моря. Затем я запустил сканирование.

Тайник, о котором писали Долгоруковы, находится на дне моря. Добраться до него естественным путём было бы крайне тяжело: вокруг тайника стояла специальная защита, превращавшая воду в агрессивную среду для магов. Чем ближе маг подплывал к тайнику, тем сильнее вода воздействовала на него.

При этом Долгоруковы были уверены, что этот тайник принадлежал какому-то древнему роду Аэтерна. Если они правы — я совсем не расстроюсь.

С помощью Компаса я нашёл предполагаемое место тайника и активировал артефакт.

Меня перебросило прямо внутрь — без всякого прорыва сквозь защитный барьер. Такая лёгкость проникновения даже удивила меня.

Но вскоре я понял, в чём дело.

Я оказался в каменном коридоре. За спиной — тяжёлые металлические двери. Коридор вёл в небольшой, но высокий зал — вытянутый, в форме пули. В зале стояли каменные квадратные постаменты — всего тридцать три штуки. И все они были пусты.

Вот поэтому я и смог сюда так легко пробиться — кто-то сделал за меня всю сложную работу.

Я сразу понял, что попал в нужное место — это был один из ключевых узлов ритуала. На этих постаментах должны были стоять редчайшие ингредиенты, а на центральном — Искра Основы. Но сейчас здесь не было ничего.

Я решил подтвердить свои мысли и провести ритуал магии времени — тот, что позволяет ненадолго вернуть картину прошлого. Единственное условие для этого ритуала заключается в том, что не должно быть сильных разрушений. Но этот зал выглядит совершенно нетронутым, не считая исчезнувших ингредиентов.

Я задал возраст в пятьдесят лет и провёл ритуал, однако картинка осталась прежней: те же пустые постаменты. Тогда я заглянул глубже — на сто лет назад.

И вот тут меня ожидал успех.

На каждом постаменте стояли специальные кубы с ингредиентами. А на центральном — очень знакомый мне полупрозрачный куб, внутри которого тускло мерцала тёмно-зелёная искорка.

Искра Основы Жизни. Значит, она была здесь.

Картинка передо мной исчезла, и я задумался: кто мог её забрать?

Вариантов, конечно, огромное множество. Можно было попробовать узнать внешность похитителя, однако каждый ритуал, позволяющий заглянуть в прошлое, потреблял довольно ценные ресурсы. Да и к тому же я не верил, что сюда смог проникнуть кто-то слабее третьего или четвёртого Шага. А ритуал, который я мог провести, обладал силой максимум первого Шага — и если посетивший это место Высший Маг предпринял меры, то его невозможно будет отследить.

Я активировал Компас и переместился обратно в замок.

Искать Искру Основы Смерти сейчас не имело смысла. По описаниям Леди Петранаки, она находилась где-то в Африке.

Сам я туда не отправлюсь, нет смысла. Но мои клоны попробуют поискать упоминания о таком же зале с тридцатью тремя постаментами. Вдруг где-то говорится о подобном тайнике в Африке — тогда я буду знать, что Искра Смерти тоже найдена.

Я не особо надеялся на удачу, так что разочарование от пустого зала было совсем небольшим. Пора было двигаться дальше.

Я переместился в кластер к Исполинскому Дракону.

Монстр лежал в огромной пещере и спал. Тут у него было всё необходимое, и никто его не трогал. Недавно мои клоны подкинули ему целый табун магических кабанов — Дракон сожрал их за несколько секунд.

Монстр ощутил моё прибытие, хотя виду не подал.

— Я хочу предложить тебе сделку, — громко сказал я. — Служи мне сто лет, Исполинский Дракон. Защищай мой род. А когда срок пройдёт — ты будешь свободен.

В мыслях я добавил, что свобода — это, конечно, хорошо, только вот куда ему идти с таким огромным телом?

— Ты согласен? — спросил я.

Исполинский Дракон четвёртого Шага стал бы невероятным козырем для защиты замка. По сути, он превратился бы в наше сильнейшее оружие.

— Нет, — раздался злой голос Дракона у меня в голове. — Я не буду служить человеку!

— Это твой окончательный выбор? — уточнил я. — Если ты отказываешься от моего предложения, мне не останется ничего другого, кроме как убить тебя.

Исполинский Дракон зарокотал, и его голова медленно поднялась.

— Я могу разнести это место и выбраться отсюда, — прогудел он.

— И почему же ты этого не сделал? — усмехнулся я. — Нет, Дракон, ты боишься. Ты не знаешь, что тебя ждёт снаружи, и правильно делаешь. Место, где ты находишься, — это Дворец Ордена Хранителей. Ты, вероятно, постоянно чувствуешь какую-то опасность? Так вот: Башня Пепла направила на тебя своё сильнейшее орудие. Если ты начнёшь буянить, твоя голова сожжётся в считанные секунды. Не глупи. Я не хочу становиться тебе врагом. Я предлагаю честную сделку. Я смог забрать тебя, потому что заплатил очень высокую цену, и теперь твоя жизнь в моих руках. Я предлагаю тебе её обратно — всего лишь за сто лет службы.

Дракон снова зарокотал, его глаза вспыхнули красным. Он был очень зол, но не мог ничего сделать, так как правда чувствовал опасность. Башня Пепла и правда была нацелена на него.

Вдобавок, весь кластер подавлял Дракона.

Откровенно говоря, если бы он резко взбунтовался, нам было бы очень нелегко его сдержать. Даже Башня Пепла не смогла бы уничтожить его — лишь ранить. Однако в конечном итоге победителем оказался бы я: Дракон находится в самом сердце моего замка, а здесь у меня гораздо больше власти, чем снаружи.

— Я не буду просить тебя ни о чём сложном, — заговорил я снова. — Я перенесу тебя в более комфортное место. Ты будешь получать еду и отдыхать. В случае опасности ты должен будешь вмешаться и помочь роду защититься. Это крайне щадящие условия, разве ты не согласен? Особенно учитывая то, как ты провёл последние сотни лет.

Дракон утробно загрохотал.

— Целитель, — прошипел он. — Я его уничтожу!

— Сперва достигни пятого Шага, — хмыкнул я.

Дракон не ответил, продолжая рычать.

Меня уже начала утомлять эта ситуация. Я всерьёз задумался: может, и правда лучше отправить его в стазис, как и Дракона Смерти? Пусть ждёт своего времени стать стигмой. Правда, я сомневался, что из него выйдет нормальная стигма — скорее всего, она будет полезна лишь для Высших Метаморфов. Думаю, там будет что-то связанное с увеличением массы тела. Меня такая стигма не особо интересовала, и мне было бы куда выгоднее получить стража для своего рода.

— Я согласен, — вдруг произнёс Дракон.

Я заметил, что он внимательно смотрит на меня одним глазом. И в его глазе я видел опасение.

— Сто лет службы, как ты описал, — и я получу свободу, — добавил он.

— Так и есть, — кивнул я. — Давай заключим контракт. Предупреждаю — мы будем обновлять контракт каждый год. И такое же право на обновление получат те члены рода, на кого я укажу.

— Согласен, — тихо пророкотал Дракон.

Дальше я провёл клятвенный ритуал, и мы с Драконом поклялись на душах.

Договор был заключён.

Теперь у рода Юсуповых появился собственный защитник невероятной силы. Сейчас мой род, по сути, охраняет один из сильнейших монстров Земли.

Я ощутил облегчение, когда это дело было сделано. Теперь я мог спокойно оставлять род на долгие сроки, будучи более-менее уверен, что никто не уничтожит замок в моё отсутствие. Правда, желательно было ещё укрепить его несколькими дополнительными Башнями — но об этом я подумаю позже.

Мне давно уже хотелось разведать новый мир и посмотреть, что там такое. Любопытство брало своё, а никаких причин откладывать этот момент у меня больше не было. Поэтому я решил заняться этим прямо сейчас.

Тянуть я не стал, и мы приступили к ритуалу Межмирового Древа.

Состав был тот же: я, Русля и Гирса Петра.

Последний выглядел ещё более взволнованным, чем в прошлый раз, — и понятно почему. Мне предстоит полноценная разведка: я узнаю всё о новом мире, и эти знания могут сильно повлиять на наши дальнейшие планы.

Ритуал проводился в том же месте — на последнем этаже Башни Испытаний.

Когда в стволе Межмирового Древа появился овал портала, я тут же рванул туда.

Честно говоря, хоть я и переживал этот момент через память клона, ощущения переноса были крайне неприятными. Внутри всё выворачивало, и казалось, что непонятная сила стремится разорвать меня на мелкие кусочки — буквально разнести в пыль.

Но это ощущение длилось недолго. Вскоре оно сменилось другим: я оказался под водой, причём на весьма большой глубине.

Я тут же устремился вверх, готовясь в любой момент дать отпор. Свою ауру я не выпускал — чтобы не привлекать лишнего внимания.

Не успел я проплыть и минуты, как надо мной нависла тень — на меня плыла гигантская морская тварь с зубастой пастью, в которую легко поместился бы дом.

Я вскинул ладонь и выпустил кровь — за мгновение она окрасила немаленький объём воды в алый, — а затем сжал кулак и создал тысячу тончайших кровавых нитей, которые пронзили тело морского чудища. Продолжая контролировать кровь, я отбросил тварь прочь и резко ускорился — скоро труп монстра привлечёт внимание других хищников.

Я плыл всё быстрее, и по пути меня ещё раз атаковали — на этот раз совсем слабый монстр, хоть и размером с грузовик. Но мне даже не пришлось прибегать к магии крови или ритуалистике. Я уничтожил его чистым разрезом нейтральной магии.

И вот наконец я оказался снаружи.

В небе ярко светило солнце. Оно было более красным, чем привычное мне, и покрупнее — но в целом очень похоже на земное солнышко.

Я взлетел повыше и огляделся.

Куда ни глянь — везде океан. Мне повезло заметить красивый момент — в океане отражалось солнце, по которому пропрыгали мелкие жёлтые рыбёшки.

Ну ладно, пора в путь. Я выбрал случайное направление и резко ускорился.

Одновременно с полётом я напитывал Компас энергией — тот начал потихоньку запоминать новый мир. Конечно, на это уйдёт очень много времени. Мне придётся облететь эту планету вдоль и поперёк, чтобы Компас в полной мере сохранил координаты этого места. На это могут уйти годы. Но когда это случится, у меня появится прямой доступ сюда.

Я летел около часа, прежде чем наконец увидел вдали сушу. Я замедлился и активировал невидимость. Надо быть осторожнее.

Не знаю, когда Глас обнаружил эту планету — раньше Аэтерна, или позже. Но очевидно, что магия здесь более развита, чем на Земле. Вполне возможно, что тут уже появились Высшие Маги шестого Шага. Про этих монстров вообще мало что известно, и лучше им не попадаться.

Я сразу обнаружил укреплённую крепость, стоящую на утёсе над океаном. Я замедлился, разглядывая её. Из крепости ощущалась сила сразу нескольких Высших Магов.

Я снизился и увидел, как по стене укрепления ходят солдаты в светлой металлической броне с золотистым отливом. Все они были весьма высокими мужчинами с очень светлой кожей. От каждого из них я ощущал магию — однако она была не столь явной. Это меня заинтересовало. Похоже, передо мной был какой-то вид магических воинов — я читал о подобных ещё в Академии Ордена.

Немного понаблюдав за патрулирующими стражниками, я приблизился ещё ближе к форту.

И тут меня оттолкнуло назад — над укреплением появился едва заметный купол, а в следующее мгновение забили колокола. На стены высыпало множество воинов в доспехах, а в воздух поднялись сразу трое Высших Магов — и все они напряжённо смотрели в сторону океана.

Я сразу отлетел подальше и напряжённо наблюдал со стороны.

Трое Высших Магов были облачены в белые одежды с золотыми надписями, а на их груди висели медальоны, чем-то напоминавшие мой Амулет Солнца. На их одеждах были вышиты гербы — красное солнце, заключённое в золотой круг. Маги тихо переговаривались между собой, явно ожидая, что вот-вот из океана появится монстр.

Да уж, защита этого форта невероятно чувствительна, раз смогла уловить даже моё присутствие под невидимостью. Скорее всего, это место весьма важно, раз сюда поставили аж троих Высших Магов.

Я решил не искать удачи здесь. Вляпаться в неприятности я всегда успею, а сейчас самое важное — найти информацию.

Я устремился дальше.

Следующие полчаса я летел, то и дело встречая весьма укреплённые форты и города, в каждом из которых находились Высшие Маги.

Высших монстров тут было огромное количество — особенно много было подземных, и ауры некоторых достигали четвёртого Шага.

Вскоре я нашёл гигантский город, к которому даже не захотел близко подлетать. Очень уж опасная аура от него исходила.

Но зато я нашёл небольшое поселение неподалёку от этого города, построенное у какого-то рудника. Вот туда я и спустился — и никакой купол меня не остановил.

В поселении было множество каменных домов. Я очень легко просканировал их и незаметно проник в один из них, где у окна сидел бородатый мужчина, у которого отсутствовала одна нога ниже колена. Это был не обычный человек, а маг, примерно равный по силе Мастеру. Выведывать информацию у немагов я не видел смысла.

Я бесшумно подошёл к нему, приподнял ладонь и воздействовал на него своей маной. Глаза мужчины закрылись, и он погрузился в сон.

Дальше я открыл Гримуар и выпустил заранее подготовленный ритуал, создающий мощную ментальную связь между двумя людьми и позволяющий проигнорировать знание языка. Этот ритуал был весьма безопасен — после пробуждения бородач ничего не вспомнит.

Я прикрыл глаза и направил поток ментальной энергии в голову мужчины.

Ритуал работал по принципу ассоциации: я вкидывал слово, и мозг объекта вспышками выдавал информацию, которая ассоциировалась с ним. Первым словом, которое я послал, было «магия» — и на него у мужчины сразу выскочило огромное количество ассоциаций. Я начал одну за другой их просматривать, вкидывая всё новые слова или повторяя старые.

Около часа я простоял рядом с этим мужиком, изучая его память. И чем дальше, тем сильнее офигевал.

— Ну вот это да, — пробормотал я наконец.

Закончив с просмотром памяти, я покачал головой и усмехнулся.

Похоже, я попал в мир победившего Храма. В этом мире Храм — сильнейшая организация, которая контролирует всю планету. Как Орден Хранителей в Аэтерне и Гласе.

Что забавно — Архонт переиграл сам себя, сбежав с Земли сюда.

В голове у бородача я нашёл кое-что весьма интересное: Академию Ордена и Башню Испытаний здесь объявили нечестивцами, принёсшими зло на земли Кландера (так называется эта планета). И сейчас весь мир сражается против Ордена Хранителей, загоняя их, как зверей.

Да уж. И что мне со всем этим делать?

Я оставил спящего бородача и покинул поселение.

В голове крутились разные мысли. В первую очередь меня заинтересовала ситуация с Башней Испытаний и Орденом Хранителей. У них явно большие проблемы.

Может, выйти с ними на связь и предложить помощь? Конечно, взамен на ценные ресурсы. Я бы вообще не отказался ещё раз потренироваться на полигоне третьего этажа или получить побольше знаний. Я уверен, что в Академии Ордена определённо найдётся немало полезной информации для меня.

Но это потом. Сперва следует более тщательно изучить ситуацию в этом мире. И по-настоящему важную информацию я смогу получить лишь у Высших Магов — поэтому первым делом надо поймать кого-то из них и допросить.

Я взглянул в сторону здоровенного города, от которого исходила очень опасная аура. Этот город имеет название, похожее на слово «Несокрушимый». Это крупнейший город на Боевом Континенте, и соваться туда уж точно не стоит.

Кстати, о континентах. Всего их тут пять. Но бородач более-менее знал лишь о двух: о Боевом Континенте, на котором я сейчас нахожусь, и о Священном Континенте. Если на Боевом полно монстров и люди здесь постоянно с ними сражаются, то Священный Континент полностью очищен от тварей и заселён только людьми. Главенствует там Храм, как можно догадаться.

Хотя слово «Храм» не совсем подходит. Скорее — Святой Престол. И у руля этой организации стоит Понтифик — человек, которого искренне считают бессмертным наместником Бога и самым сильным Озарённым на планете.

Да, тут Высшие Маги — это Озарённые. Тут своя терминология, но это не важно.

Я полетел в противоположную сторону от города. Благодаря невидимости мне удавалось оставаться незамеченным для монстров, но я не снижал бдительности — земли здесь невероятно опасные.

Я периодически находил города и подлетал к ним, но каждый раз в них оказывалось по несколько Высших Магов, и я летел дальше.

Свою цель я обнаружил в поселении, построенном у глубокой шахты. Это место охранял всего один Высший Маг, и тот — второго Шага. Здесь тоже был свой защитный купол, но меня он не засёк.

Некоторое время я наблюдал за тем, как люди работают в шахте. Условия труда у них были, конечно, неважные — люди уставшие, в плохих одеждах. Но хотя бы не избитые и не голодные.

Ещё я заметил, что практически все работники имеют смуглую или тёмную кожу и невысокий рост. Также среди них я увидел нескольких представителей двух других рас, очень похожих на людей. Первые — с салатово-зелёной кожей и острыми ушами. Вторые — с яркими красными пятнами на лице. Об этих расах я не слышал от бородача. Впрочем, я и не искал информацию на эту тему.

У края поселения была построена высокая десятиэтажная каменная башня, и на последнем этаже сидел тот самый Высший Маг. Я провёл парочку крайне незаметных сканирующих ритуалов и убедился, что там нет подвоха.

Но соваться в эту башню я не хотел, поэтому решил выманить Мага.

Я отлетел подальше от поселения и довольно быстро нашёл небольшую колонию монстров, похожих на бронированных кротов. Они обосновались в небольшом холме и не высовывались. Их предводитель был Высшим монстром первого Шага — и вот он стал моей целью.

Махнув рукой, я создал столб кровавой энергии, который пробил холм и ударил по Высшему монстру — тот тут же заревёл, вырвался из-под земли и бросился за мной.

Я полетел в сторону поселения, по пути ещё несколько раз ударив преследующую меня тварь. Затем вовремя ушёл в невидимость и скрылся.

Монстр уже находился недалеко от шахты, и Высший Маг в башне почувствовал его. Я видел, как он появился в небе, облачённый в такие же золотистые одежды, как ранее встреченные мною Высшие Маги.

Это был бородатый рослый мужчина. В руках он держал небольшую шкатулку и внимательно смотрел в сторону Высшего монстра. Тот, в свою очередь, тоже почувствовал силу Мага и остановился, явно не решаясь атаковать.

Я поморщился. Надо было искать кого-нибудь второго Шага. Если сейчас монстр убежит, а Маг не станет его преследовать — придётся придумывать что-то новое.

Но тут Маг усмехнулся себе в бороду, открыл шкатулку и достал оттуда небольшой молоточек. Он бросил его перед собой — и молоток резко вырос в размерах, раскручиваясь в воздухе и ускоряясь.

Крот успел отпрыгнуть, но не избежал удара — ему раздробило одну лапу. Монстр завизжал и рванул прочь, на ходу закапываясь в землю.

Маг же не собирался оставлять добычу и устремился следом. Он вытащил из шкатулки маленькую саблю и тоже метнул её. Та прямо в воздухе увеличилась до размеров многоэтажного дома и вонзилась остриём в землю, пронзив крота насквозь.

Маг, довольно улыбаясь, подлетел к телу крота, явно собираясь забрать свою добычу. Но я уже сделал свой ход.

Он не успел даже дёрнуться, как ему в голову влетел тёмно-алый шар. Сам по себе невероятно тяжёлый и мощный, после столкновения он ещё и взорвался кровавым туманом, который превратился в клейкую массу, облепившую и полностью обездвижившую Мага.

Прошла всего секунда, и храмовник рухнул рядом с трупом бронированного крота.

Я спустился и быстро провёл пару ритуалов, убедившись, что Маг потерял сознание.

Подняв его, я устремился подальше — нужно найти свободное место, где можно будет его допросить. Про труп крота я тоже не забыл — позже изучу его и сравню с монстрами Земли и Аэтерна.

Я нашёл небольшую гористую местность, на которой водились сколопендры. Ими управляли сразу две Высших твари второго Шага, но мне хватило лишь выпустить свою ауру, чтобы они в страхе сбежали.

Приземлившись, я опустил перед собой Высшего Мага, а затем использовал то самое зелье, которым в прошлом Борислав подчинил Некроманта и заставил его отдать свои Камни Сути.

Высший Маг медленно открыл глаза, глядя перед собой невидящим взором.

Первым делом мне нужно выучить новый язык. Поэтому я спросил, передавая свой вопрос не только словами, но и ментальными образами:

— Ты способен создать языковой кристалл?

Высший Маг что-то ответил — я интерпретировал это как «да».

— Тогда сделай его, — велел я и кинул ему пустой информационный кристалл.

Маг сжал его в руках, и всего через пару секунд медленно протянул обратно. Ого, какая скорость. Миранда подольше его делала.

Я взял кристалл, прикрыл глаза и начал поглощать суть нового языка. Конечно, полностью овладеть им так быстро я не смогу, но этого хватит, чтобы понимать ответы на свои вопросы. К слову, язык оказался весьма похож на язык Гласа и Аэтерна, поэтому мне не составило большого труда его усвоить.

— Теперь начнём допрос, — медленно произнёс я на чужом языке. — Отвечай на мои вопросы максимально честно. Как твоё имя?

— Харриган Ките-Дуан, — ответил Высший Маг.

— Расскажи мне о Святом Престоле, — велел я. — Как он смог стать настолько сильным?

— Четыре тысячи лет назад во главу Святого Престола встал Понтифик Амоне Кадил, — ответил Харриган. — Он привёл Святой Престол к нынешнему величию. Он очистил Священный Континент и сделал его таким, каков он есть сейчас. Он создал Божественную Росу, которая помогала развивать Озарённых. И это он принёс на Кландер мир и спокойствие.

— Вот как, — кивнул я. Впрочем, не удивлён. Часто такое бывает, когда один выдающийся лидер меняет всё. — Что за Божественная Роса, о которой ты упомянул?

— Божественная Роса — это ресурс, который способен создавать лишь Святой Престол, — монотонно продолжил Маг. — Божественная Роса помогает Озарённым развиваться.

— Она полезна для всех Шагов? — быстро спросил я.

— Только для первых двух.

Я скривился. Эх, а я уже подумал, что нашёл способ быстрее добраться до четвёртого Шага.

— Ходят легенды об особой Божественной Росе, — добавил Харриган. — Говорят, она полезна и для третьих, и для четвёртых Врат. Но я такой не видел.

О, это уже хорошие новости. Кстати, да. У них тут Врата вместо Шагов.

— Ты когда-нибудь принимал Божественную Росу?

— Да, два раза. Когда стал Высшим Магом и когда перешёл на второй Шаг. Награда от Святого Престола за верную службу.

Я кивнул. Что ж, мне крайне интересно, что это за Роса такая, и я хочу её найти.

Я продолжил допрос:

— Что ты знаешь об Ордене Хранителей?

— Мало, — ответил Харриган. — В прошлом Орден Хранителей завоевал нашу планету, но маги Кландера смогли вернуть себе свободу. Недавно Орден вернулся. Они принесли с собой Скверну — магическую заразу, способную уничтожить всю нашу планету. Понтифик лично возглавил атаку на чужаков, когда те явились в наш мир. К сожалению, они смогли сбежать.

— Где они сейчас скрываются? — спросил я.

— На Третьем Континенте. Они хотят сбежать на Мёртвый Континент, но мы их не выпускаем.

— Что за Мёртвый Континент?

Харриган начал рассказывать об ужасном и очень отсталом континенте. Я продолжил задавать вопросы и вскоре понял, в чём дело. Власть Святого Престола там весьма слаба — всё из-за крайне могущественного Высшего Метаморфа, зовущего себя Лордом, и нескольких Высших монстров, одних из самых сильных на планете. Они не пускают Святой Престол на тот континент.

Что ж, это хорошие новости. Если я буду создавать плацдарм на этой планете, то, скорее всего, именно там.

Я продолжил расспрашивать, узнавая подробности о ситуации в этом мире.

Высших Магов тут оказалось заметно больше, чем было в Аэтерне, и, разумеется, гораздо больше, чем на Земле. Благодаря крайне развитой алхимии прорыв на Высший ранг здесь не настолько сложен, как на Земле. В целом магическое образование тут более развито.

Но были и удивительные моменты. Например, на Кландере не осталось ни одного адепта Основы Смерти — ни Некромантов, ни Истлевателей, ни Проклинателей. Все они были уничтожены несколько тысяч лет назад, а способ их инициации был забыт. Также под строгим контролем находятся Высшие Маги Крови и Высшие Ритуалисты.

А вот Артефакторы и Алхимики на Кландере очень ценятся. Тот же Харриган — Артефактор.

Но в приоритете, конечно, Маги Света и Целители. Ильяс бы тут развернулся от души. Стал бы важным храмовником — целым Серафимом! Примерно таким словом Святой Престол называет Высших Магов пятого Шага.

Правда, Ильяс не был бы уникальным. По словам Харригана, у Святого Престола больше десяти Серафимов.

Эта цифра, если честно, меня поразила. Больше десяти Высших Магов пятого Шага. И, возможно, Высший Маг шестого Шага — Понтифик. И это только у одной организации. А ведь на планете есть могущественные Высшие монстры, да и другие Маги. Тот же Метаморф-Лорд, скорее всего, тоже как минимум пятого Шага — иначе его бы давно задавили.

В целом, конечно, я понял, что мне надо быть вдвойне осторожным на этой планете.

А то получится как у Башни Испытаний. Она, похоже, переместилась к своему дубликату куда-то на Священном Континенте, и была тут же атакована Понтификом и другими храмовниками. С такой толпой и без того раненый Архонт никак не мог справиться. Думаю, в той битве Башня Испытаний была повреждена.

Я продолжал расспрашивать Харригана, задавая вопросы по интересующим меня темам, как вдруг ощутил резкую опасность.

Я тут же отпрыгнул прочь — и на том месте, где я стоял, пронеслась полоска света.

В воздухе появился старик, одетый в белые одежды.

— Чужак! Кто ты таков? — рявкнул он. — Как ты посмел допрашивать Созидателя⁈

Храмовник махнул ладонью в мою сторону, и я чудом успел отклониться, пропустив мимо себя пять сияющих лучей. А старик-то непрост. Третий Шаг, причём явно на самой его вершине.

Я взмахнул жезлом и создал перед собой ритуальный круг, из которого, словно из гигантского многоствольного пулемёта, вырвались кровавые лучи. Старик телепортировался прочь, но тут же вынужден был создавать вокруг себя барьер чистого света, чтобы сдержать мою атаку.

Я же в это время взял под контроль кровавые лучи, распылил их по большой площади, а потом резко воспламенил.

— Еретик! — закричал старик, появившись чуть поодаль. Его одежда частично обгорела, борода была практически полностью сожжена. — Нечестивец!

Он поднял руки вверх, и над ним засиял свет.

Я хмыкнул, коснулся Клинка Раскола, которым уже довольно давно не пользовался, и чуть выдвинул его вперёд. Старик попытался увернуться от возникшего прямо перед ним пространственного лезвия, но не смог. Перед ним вспыхнул и потух защитный барьер.

Храмовник вскрикнул и отлетел — на его груди появился широкий порез. Он восстановил равновесие, но в следующее мгновение по нему ударило ещё одно лезвие.

Возник новый световой барьер, но и тот был разбит, а старик снова получил тяжёлую рану.

И тут я резко посмотрел наверх и увидел, как появился сияющий круг, похожий на новое солнце. И из него вышел ещё один старик — на этот раз уже четвёртого Шага.

Оставаться тут больше смысла не было. Я тут же активировал невидимость, а затем, использовав Компас, переместился на несколько километров и бросился прочь. Убивать кого-то я сейчас не хотел, чтобы не привлекать лишнего внимания к себе.

Я пролетел на максимальной скорости и снова телепортировался, уже после этого продолжив полёт в более спокойном ритме и обдумывая ситуацию.

Очевидно одно: этот мир не станет спасением для Земли. Как бы не наоборот — он станет её погибелью. Если Святой Престол узнает, что к ним прибыли не только гости из Ордена Хранителей, но и Высший Маг с Земли, за мной тут же начнётся настоящая охота. Координаты другой планеты — невероятная ценность.

И это меня, кстати, тревожит. Возможно ли, что Орден Хранителей решит продать координаты Земли взамен на свою свободу? Хотя нет — в глазах Святого Престола это выглядело бы как подстава. На Земле вот-вот разразится магическая чума, способная перекинуться и в новый мир.

Придя к такому выводу, я слегка успокоился.

Но вот что делать дальше — пока не представляю. Создать свой небольшой город на Мёртвом Континенте, думаю, вполне реально. Однако о полноценном переселении можно и не мечтать.

Это печально, но ничего не поделать. Значит, надо воспользоваться ситуацией и постараться максимально усилиться, чтобы подготовиться к войне со Скверной, а также найти новые способы ей противостоять. Возможно, у Святого Престола такие способы как раз найдутся — раз эта планета до сих пор не подверглась магической чуме.

Я сменил направление и устремился в сторону Священного Континента. Если я смогу найти какую-то важную информацию, то только в сердце этого мира.

Главное держаться подальше от обители Понтифика — он живёт в столице Священного Континента, в городе с пафосным названием «Божественный Свет». Но вот осмотреться в других городах точно стоит.

Этот мир по размерам был примерно равен Аэтерну и побольше Земли, так что расстояние между континентами тут весьма немаленькое.

Чтобы перебраться с Боевого Континента на Священный, мне предстояло пересечь океан с говорящим названием «Океан Монстров». Впрочем, вряд ли у меня возникнут проблемы.

До океана я долетел довольно быстро — я изначально там и появился, когда переместился сюда — и продолжил полёт.

Первые несколько часов мне приходилось быть очень осторожным и огибать самые опасные участки океана. Но чем дальше я летел, тем меньше опасности чувствовал. А вскоре и вовсе появились корабли, бороздящие водные просторы.

Я сразу заинтересовался и приблизился к одному из них. Это был длинный фрегат, от которого ощущалась магия — явно артефактная конструкция, причём крайне качественная. Фрегат двигался очень быстро, и на нём я не заметил особо много персонала — человек десять от силы.

Таких кораблей тут было немало.

Вскоре я долетел до суши и мне предстала другая картина: небо пересекали гигантские дирижабли, тоже явно артефактные.

Я увидел огромный, размером с целый посёлок дирижабль бело-золотистого цвета с гербом Святого Престола на корпусе. Он величественно летел, выпуская давящую ауру пятого Шага. Не знаю, кто там находится, но это явно какая-то крайне важная шишка.

Я издали понаблюдал за дирижаблем и продолжил полёт.

Священный континент кардинально отличался от Боевого. Внизу я видел широкие дороги, соединяющие открытые города без защитных стен. В целом это место выглядело невероятно процветающим.

Я заметил поезда, проносившиеся по рельсам, и от них тоже чувствовал магию. Похоже, этот мир интегрировал артефакторику практически во все сферы жизни. И выглядело это очень даже перспективно.

Я летел дальше под невидимостью, периодически меняя направление, чтобы не столкнуться с опасными участками. Как и говорил Харриган, на Священном Континенте совершенно нет монстров. Люди полностью очистили это место и жили в мире — разумеется, под чутким контролем Святого Престола.

Конечно, мне ещё предстоит проверить, как всё обстоит на самом деле. И для этого придётся некоторое время пожить в одном из городов. Думаю, нескольких дней, максимум недели хватит, чтобы собрать побольше информации. А потом вернусь на Землю и буду думать, что предпринять.

Ещё я хочу посетить местные магические торговые площади и проверить, что у них продаётся. Насколько сильно отличаются товары в этом мире от того, что есть на Земле?

Предвкушая интересное приключение, я приземлился недалеко от входа в приятный на вид город и пешком направился к нему.

Я прогуливался по аллее с рядами магических лавок, периодически заглядывая в некоторые из них и изучая ассортимент.

Как я и думал, разнообразие алхимии и артефактов на Кландере было несравнимо богаче, чем на Земле и даже богаче, чем в Аэтерне.

Тут были зелья на все случаи жизни, и при наличии достаточного количества денег любой маг без труда мог преодолеть трудности развития, поднимаясь от ранга к рангу.

Особый интерес у меня вызвал раздел с ментальными зельями. Они имели множество видов, но все служили для одной цели — помочь магу стать сильнее.

После приёма такого зелья маг погружается в кому и переживает в голове настоящие ужасы, принимая их за реальность. Эти зелья помогают укреплять душу через ментальные страдания и боль.

Как по мне, это куда эффективнее, чем реально проходить через жёсткую дрессировку, травлю и прочие ужасы магического воспитания, которые процветали в Академиях на Земле. Да и сейчас процветают — только в нашей Империи по моей подаче начали что-то менять, а в остальных странах всё пока по-прежнему.

Артефакторика здесь, как и алхимия, шагнула далеко вперёд по сравнению с Землёй. Чего тут только не было. Например, небольшой ошейник, наносящий долговременный и весьма болезненный, но далеко не смертельный урон душе мага. Тоже крайне эффективный способ тренировки.

Я шёл по аллее, заглядывал в магазины и скупал всё, что меня интересовало. Кое-что из своих ингредиентов попроще я продал за местную валюту — небольшие монеты из тёмно-серого магического металла, поэтому деньги у меня были.

Ещё меня привлёк раздел с магическими животными — их тут полноценно разводили и дрессировали, а любой желающий мог прикупить себе монстрика в качестве фамильяра. Довольно удобно. Периодически я видел на улице людей, прогуливавшихся со своими магическими питомцами — змеями, птицами, даже львами.

Кстати, о людях. Одевались тут довольно разнообразно, однако белые и золотистые цвета пользовались явным предпочтением — дань уважения Святому Престолу, наверное. Стражников в золотых доспехах тоже хватало.

В основном я встречал людей, но изредка попадались и другие виды. Правда, они мало отличались от людей, но разница всё же была.

В целом этот мир мне пока нравится. Тут мирно и спокойно. По крайней мере, пока складывается именно такое впечатление.

В конце аллеи я увидел величественное здание с надписью «Аукционный дом» над входом. У дверей стояли двое стражей в белых доспехах и золотых плащах, и каждый из них ощущался как Магистр. Интересно.

Я поднялся по ступеням и собрался было войти, но один из стражей выставил руку.

— Предъявите ваш документ, — произнёс он.

Мне понадобилась пара секунд, чтобы перевести последнее слово. Хотя слово «документ» не совсем подходит. Стражник просил у меня некий идентификатор личности, что-то вроде пластины или жетона, если я правильно понял.

— Оставил дома, — неспешно ответил я, стараясь не показать акцент.

— Без документа пройти невозможно, — отрезал страж.

— Жаль, — вздохнул я.

Я развернулся и начал спускаться вниз, как вдруг резко ощутил опасность. Я прыгнул в сторону, и мимо меня пронёсся огненный болид, который врезался в землю и взорвался.

Резко развернувшись, я увидел мага в красных одеждах. Обе его руки пылали огнём, и он внимательно смотрел на меня.

— Кто ты, чужак? — рявкнул он.

Я мысленно поморщился и взмыл в воздух. Огненный маг тут же устремился следом и выпустил громадного пламенного змея, но я его легко развеял. Меня атаковал всего лишь Высший Маг первого Шага.

Тут по всему городу заревела тревога, и я услышал громкий голос:

— Еретик в нашем городе!

Скривившись, я активировал Компас и переместился прочь. Затем переместился ещё раз — на Священном Континенте скрыться куда сложнее, чем на Боевом, поэтому я постарался как можно тщательнее убрать свои следы.

Похоже, все города Священного Континента находятся в постоянной боевой готовности и ждут Хранителей из Ордена. А это значит, что мне придётся быть во много раз осторожнее. Что ж, ничего страшного.

Я выбрал случайное направление и полетел искать новый город.

Три дня спустя. Замок Юсуповых.

Миранда была раздражена.

— Где он? — требовательно спросила она у Русика.

Тот сидел за своим столом, сложив руки перед собой, и безэмоционально смотрел на неё.

— Оригинал сейчас занят, — спокойно сказал он.

— Как он может быть занят в такой момент⁈ — воскликнула Миранда и положила ладонь на округлившийся живот.

Она уже дважды побывала в массиве контроля времени, каждый раз проводя там сутки. В общей сложности для неё прошло около пяти месяцев. Оставался ещё один поход — и после этого она сможет рожать.

— Оригинал занят, — повторил Русик. — Он придёт вовремя, не переживай.

— Он даже ни разу не навестил меня, — зарычала Миранда, зло глядя на него.

— Зато я и другие Высшие клоны тебя навещали, — вздохнул он. — Ты же знаешь, что это одно и то же.

— Нет, это не одно и то же, — раздражённо отрезала Миранда.

Русик вздохнул и поднялся. В его руке появился небольшой светящийся бутылёк. Он подошёл и вложил его в ладонь Миранды.

— Выпей этот укрепляющий эликсир. Оригинал заказал его у Высшего Алхимика пятого Шага — он очень тебе поможет.

Миранда чуть успокоилась и внимательно взглянула на эликсир.

— Давай продолжим следовать плану, — сказал Русик. — Оригинал вернётся вовремя. Он лично будет присутствовать на родах — можешь в этом не сомневаться.

Миранда сжала зубы и медленно кивнула.

— Я поверю тебе. Но если он не придёт… — глаза Миранды опасно сощурились.

— Уверяю тебя, он придёт, — спокойно заверил Русик.

Когда Миранда вышла, клон криво усмехнулся и тихо прошептал:

— Конечно же, он придёт…

Планета Кландер. Третий Континент.

Я сидел в баре и внимательно смотрел на бородатого мужика, который пил за угловым столиком.

Вот уже почти две недели я нахожусь в этом мире. Чуть дольше, чем я планировал.

Исследование Священного Континента дало мне немало — я нашёл много интересных ингредиентов, ресурсов, артефактов и зелий. Однако это никак не приблизило меня к моим истинным целям. Поэтому я решил отправиться на Третий Континент и отыскать Орден Хранителей.

Благодаря тому, что я являюсь Избранным, у меня есть связь с Башней Испытаний — и я смог определить её примерное расположение. Башня, скорее всего, скрыта где-то в подпространстве, поэтому её никак не могут найти. Но я с помощью ритуала поиска смог её ощутить.

Когда я определил приблизительное местоположение Башни Испытаний, я решил найти кого-нибудь из Хранителей. И вот, кажется, нашёл.

Этот бородатый мужик — Высший Маг первого Шага. Он появляется со стороны, где скрыта Башня Испытаний. Каждый день он приходит сюда, садится на одно и то же место, а потом к нему по очереди подсаживаются разные люди. Думаю, Орден прямо сейчас развивает свою агентурную сеть. И я уверен, что у них нет проблем — с их ресурсами они могут платить очень щедро.

Вот и сейчас я увидел, как бородач почти незаметно вложил в ладонь сидящего перед ним щуплого мужчины какой-то свёрток. Тот быстро убрал его в карман, поднялся и вышел.

Что ж, основные цели в этом мире я уже выполнил. Связываться с Хранителями я не собираюсь — сейчас мне нечего им предложить. Да и Миранда скоро будет рожать, так что пора возвращаться.

Поднявшись, я оставил пару монет на столе и вышел. Активировав невидимость, взлетел и устремился прочь.

Обратное перемещение нужно провести рядом с тем местом, где произошло открытие Врат. Поэтому пришлось несколько часов лететь до Океана Монстров, где с помощью ритуального круга я создал небольшую площадку и провёл ритуал обратного переноса. Он прошёл успешно, и я — вновь ощутив всю гамму неприятных чувств межмировой телепортации — оказался на Земле, на последнем этаже Башни Испытаний.

Буквально через секунду открылся портал, из которого вышел недовольный Русо.

— Ты бы ещё сильнее задержался, — проворчал он. — Миранда там рвёт и мечет. Она уже сутки как готова родить и только тебя ждёт.

— Я здесь, — спокойно сказал я. — Передай ей, чтобы готовилась.

Русо поморщился, неохотно кивнул и исчез.

Я отправился в Ритуальный Зал, подошёл к кровати и начал переделывать ритуальный массив, находящийся внутри неё. Нужно подготовиться, чтобы роды прошли максимально успешно.

Первой ко мне прибыла не Миранда, а Анастасия. Она была сильно бледной и не могла скрыть волнение.

— Ты готова? — тихо спросил я.

— Да, — кивнула она, затем внимательно взглянула мне в глаза. — Ты правда не хочешь знать, что я собираюсь делать?

— Нет, — покачал я головой. — Не хочу. Я скоро сам всё увижу.

Она очень медленно кивнула. В её глазах мелькнул страх, но она его быстро подавила. Анастасия боялась моей реакции на то, что собиралась совершить. Но пусть пока будет так. Нынешние трудности сильно закалят её — я верю, что никакие ментальные зелья или артефакты даже близко не сравнятся с теми испытаниями, через которые эта девушка прошла за последние несколько недель.

Я проводил Анастасию в соседнюю комнату, а затем вернулся к подготовке. Я уже заканчивал, когда в Ритуальном Зале открылся портал, из которого вышла Миранда вместе с усталым на вид Русиком.

— Явился наконец, — раздражённо бросила она, глядя на меня. — И где ты всё это время был?

— Был занят, — спокойно ответил я и, взмахнув жезлом, добавил к ритуальному массиву ещё один круг. — Ты готова?

— Я-то готова уже давно, — хмыкнула Миранда и положила обе руки на живот.

— Тогда начнём, — кивнул я.

Миранда, не сводя с меня глаз, скинула одежду, а затем легла на кровать.

Я помню, как в детстве случайно стал свидетелем родов у немагов. Тот процесс сильно отличался от того, что происходило сейчас.

С помощью специальных ритуалов я опутал Миранду мягким светом и весь процесс появления на свет ребёнка шёл очень плавно и быстро.

Не прошло и получаса, как ко мне в руки подплыл небольшой комочек — маленькая девочка с пучком светлых волос, сжавшая кулачки и закрывшая глаза. Я взял её на руки, и внутри меня разлилось сильнейшее облегчение.

Любимчиков Мира невозможно принудить создавать детей. Это дитя появилось не против моей воли — я хотел его. И сейчас, глядя на эту кроху, все мрачные мысли о собственных поступках развеялись. Я рад, что в итоге выбрал именно этот путь.

Обессиленная Миранда улыбнулась, глядя на меня. Она лежала, тяжело дышала и улыбалась.

Анастасия дрожала.

Она находилась в соседней от Ритуального Зала комнате — стояла, как статуя, и смотрела на висящий перед ней магический экран. На нём была видна только что родившая Миранда.

Анастасия медленно коснулась кольца на своём пальце, и в её руках появился стеклянный куб, внутри которого находилась свеча, сделанная изо льда.

Анастасия вытащила эту свечу и влила в неё свою энергию. Императрица долго готовила этот план и зарядила артефакт Высшей энергией. Ей оставалось лишь активировать его.

На кончике свечи запылал голубой огонёк.

Анастасия держала в руках тайное сокровище Императорского Рода — Свечу Ледяного Пламени. Запретный артефакт, предназначенный для казни.

Одной капли крови хватит, чтобы убить любого Высшего Мага вплоть до второго Шага. И неважно, как далеко он находится.

Раньше эта свеча хранилась в Ледяной Башне, но благодаря Руслану и Высшим камням силы Гавриил перенёс её в сокровищницу Рода.

Анастасия достала из кармана крохотный бутылёчек, в котором блестела пара капель крови Миранды. Ей пришлось очень постараться, чтобы достать эти капли.

Пришло время мести.

Когда Руслан рассказывал про беременность Высших Магинь, Анастасия очень внимательно его слушала и задавала много уточняющих вопросов. Тогда она выделила для себя один важный факт: женщина становится максимально уязвимой сразу после родов. До этого момента, даже на последнем месяце беременности, Миранда могла высвободить свою настоящую силу. Но сразу после родов она практически беззащитна.

Именно в этот момент Анастасия решила нанести удар.

Она зажала свечу в одной руке и приподняла бутылёк с кровью прямо над пламенем. Руки дрожали. Она не сводила взгляда с экрана — с лежащей, улыбающейся Миранды.

Чтобы придать себе смелости, Анастасия начала вспоминать, как пришла к нынешнему моменту.

Сперва Миранда чуть не убила её, подселив в её сердце непонятные механизмы — и лишь чудесное стечение обстоятельств спасло ей жизнь. А затем и того хуже: Миранда подавила её волю, изменила её мысли, подчинила её и играла ею, как куклой.

Такое невозможно простить.

Но сейчас, глядя на мать, которая с улыбкой смотрит на свою дочь, Анастасия не могла сделать последний шаг. Она не могла сжечь женщину, только что родившую ребёнка.

В этот момент она увидела на экране, как Руслан, держа девочку на руках, создал портал и вошёл в него.

Вот он — идеальный момент. Ребёнок в безопасности и не пострадает. Сейчас надо действовать.

Анастасия до крови в дёснах сжала зубы. Тело её тряслось, из глаз потоком лились слёзы.

Она не могла.

И тут ледяное пламя на свече вдруг вспыхнуло — словно жадное щупальце, оно выстрелило вверх и обхватило бутылёк. Анастасия вскрикнула и одёрнула руку, но бутылёк уже взорвался, а пламя жадно пожрало кровь.

Через экран раздался страшный визг.

Миранда заживо загорелась. Анастасию захлестнула паника — но не успела в её голове пронестись даже пара мыслей, как всё изменилось. Над Мирандой появился ритуальный круг, из которого вниз хлынул свет и быстро потушил огонь. Женщина осталась жива — лежала в постели и тяжело дышала, широко распахнув глаза от ужаса и боли.

Рядом открылся новый портал, и появился Руслан — уже без дочери.

— Иди ко мне, — сказал он и, притянув Анастасию к себе, крепко обнял её.

— Я не хотела, — дрожащим голосом сказала она.

— Я всё видел. Позволь мне закончить эту историю.

Анастасия дёрганно кивнула. Она не могла говорить.

— Ты всё сделала правильно, — тихо сказал он. — Я горжусь тобой.

* * *

Я гладил Анастасию по спине и вздыхал про себя.

За последние несколько недель Анастасия прошла через испытание, которое не выпадает большинству людей на протяжении всей жизни. Именно после таких испытаний маги закаляются достаточно сильно, чтобы стать перспективными Высшими Магами, способными быстро продвигаться по Шагам.

Я тоже проходил через подобное — через то, о чём совершенно не хочется вспоминать. Тогда мне всё подстроил учитель, за что я его потом очень хотел убить. Но в итоге этот метод помог мне закалиться достаточно, чтобы с рекордной скоростью пробиваться с одного Высшего Шага на следующий.

Да, я знал, что хочет сделать Анастасия. Но я бы не позволил ей убить Миранду. Я не хочу, чтобы она многие годы жалела о своём поступке.

Но Анастасия должна была дойти до этого момента сама.

Она очень гордая девушка. Если бы я просто запретил ей действовать, она бы никогда не забыла о том, что с ней сделали.

Я уверен, что смог бы найти способ снять благословение — хотя бы через того же Ильяса. Все последствия от травмы души можно сгладить Высшими эликсирами Борислава и моими ритуалами.

Но я решил оставить всё как есть и не жалею об этом.

— Я закончу это, — сказал я и, мягко отстранив Анастасию, посмотрел в её заплаканные глаза. — Ты молодец.

Поцеловав её в лоб, я создал портал и переместился к Миранде.

Она тяжело дышала, её взгляд тут же прикипел ко мне.

Мысленно вздохнув, я решил дать ей последний шанс:

— Миранда, — тихо сказал я. — Я позволю тебе остаться рядом и наблюдать за тем, как растёт моя дочь. Но только в том случае, если ты передашь мне свои Камни Сути и снизишь свой Шаг до второго.

— Юсупов, — прошипела она. В её глазах вспыхнула искренняя ненависть, а обожжённое лицо скривилось. — Как ты посмел⁈ Как ты посмел, Юсупов⁈

— Ты принимаешь моё предложение? — спросил я.

— Ни за что, — с ненавистью процедила она сквозь зубы. — Слышишь? Никогда! Я никогда не сделаю того, что ты сказал!

— Как я и думал, — медленно кивнул я. — В таком случае прощай.

— Юсупов, — тяжело дыша, процедила она. — Я мать твоего ребёнка. Ты не посмеешь убить меня!

— Я не собираюсь тебя убивать, — спокойно ответил я и открыл Гримуар.

Из него вырвался небольшой ритуальный круг и завис над головой Миранды.

— Что это⁈ — её глаза широко раскрылись.

— Леди Петранаки была очень добра и поделилась со мной особым ритуалом, — произнёс я. — Он в точности повторяет то ментальное заклинание дома Хилвервайс, которое ты наложила на Анастасию.

Миранда попыталась подняться, но у неё ничего не вышло. Я хорошо подготовился. Круг засиял, выпустил поток света, и глаза Миранды остекленели.

Я не стал сильно менять её мышление. Я просто очень тщательно и аккуратно стёр её память. Последнее, что она теперь помнит, — как сражалась во Дворце Ордена, получила смертельное ранение и переместилась в свой Саркофаг.

Миранда потеряла сознание.

— Я прощаю тебе долг жизни, — тихо сказал я.

Над девушкой закружился поток света — магия приняла мои слова.

Я подхватил Миранду на руки, создал портал и переместился в другую комнату, где уже стоял Саркофаг. Я поместил девушку внутрь него.

Миранда вернулась туда, откуда пришла, не помня ничего о том, что случилось.

Пусть будет так. Для неё ещё не всё потеряно — в будущем я дам ей шанс вспомнить дочь. Но лишь тогда, когда обрету силу.

Несколько секунд я смотрел на Саркофаг, затем покачал головой и отправился проведать дочь. За ней сейчас следили все женщины нашего рода, и каждая хотела подержать в руках кроху.

Вечер я провёл вместе с Анастасией. То, что произошло, навсегда изменило её — но не в худшую сторону. Анастасия стала сильнее. Когда я рассказал ей о том, как поступил с Мирандой, она приняла это с облегчением.

А уже на следующий день я решил отправиться в Аэтерн. Мне нужно было проверить, как там обстоят дела с Пушистиками.

Я переместился в Аэтерн, после чего телепортировался поближе к месту, где находится Мёртвый Апостол.

Едва появившись в воздухе, я сразу понял, что зря сюда прибыл — в мою сторону полетели целые реки волос, и если бы не Компас Миров, я бы оказался в ловушке.

К счастью, я успел активировать его и телепортировался на несколько тысяч километров прочь.

И что это за хрень⁈

Переведя дыхание, я полетел в ту сторону, откуда прибыл. И то, что я увидел, если честно, меня напугало.

По небу спокойно летали Пушистики — сотни, если не тысячи. Я видел, как несколько из них своими волосами окутали чумную тварь первого Шага и быстро высушили её досуха, сами при этом становясь сильнее и агрессивнее.

По земле на сотни километров расстилались волосы. А от того места, где когда-то находился Мёртвый Апостол, исходила настолько страшная аура, что мне тут же захотелось оказаться как можно дальше отсюда.

С помощью Компаса я аккуратно осмотрел волосатую местность и прикинул: с таким расширением Пушистикам не понадобится много времени, чтобы полностью захватить весь континент. Если ничего критического не случится — они в ближайшие несколько месяцев очистят весь Аэтерн. И на место Скверны придёт что-то другое, волосатое. И я даже не берусь сказать, лучше оно или хуже.

Понаблюдав за Пушистиками, я пришёл к одному интересному плану. Хе-хе, это будет очень круто!

Не жалея ресурсов, я вновь переместился на Кландер, полетел на Третий Континент и нашёл тот самый бар. Я дождался момента, когда бородатый Хранитель придёт и сядет на своё привычное место, затем подошёл и сел напротив него.

— Кто ты? — нахмурился бородач.

Он попытался встать, но не смог шевельнуться. На его стуле едва заметно проявились очертания ритуального круга.

— Ну привет, Хранитель, — сказал я.

— Кто ты? — прошипел он, глаза его в панике забегали.

— Стыдно не знать своего Избранного, — удивлённо ответил ему. — Я Руслан Юсупов, Избранный Академии Ордена.

— У нашей Академии сейчас нет Избранного, — процедил Хранитель.

— Да ты что, — приподнял я брови. — Неужели Архонт Гаррик вам ничего не сказал?

— Откуда ты знаешь про Архонта? — в глазах мужчины появился испуг.

— Неважно, — покачал я головой. — Передай Архонту, что прибыл Избранный с планеты Земля и хочет совершить сделку.

Я положил перед бородачом информационный кристалл.

— Этот кристалл защищён паролем. Его сможет прочитать только тот, кто знает ответ на вопрос. Передай его Архонту Гаррику. Ты всё понял?

— Да, — тихо сказал бородач. — Я передам.

— Отлично, — кивнул я и, поднявшись, вышел.

Паролем служило имя Архонта, который обучал меня в Академии Ордена, когда я проходил восьмое испытание Башни.

В кристалле я оставил всего несколько предложений.

Звучат они так: «У меня есть координаты мира, где Скверна очищена. В этом мире нет людей, он абсолютно чист. Там много монстров, особенно волосатых. Я готов продать координаты. Задорого. Интересует?»

Я усмехнулся и покачал головой. Продать Ордену Хранителей координаты их же собственной планеты — шалостей подобного масштаба я ещё не проворачивал.

* * *

Ритуальный Зал.

Русик стоял и смотрел на гроб из антимагического металла.

В нём лежала обожжённая и тяжело раненая Миранда. Она медленно открыла глаза.

— Где я? — тихо прошептала девушка. — Кто вы?

Она нашла взглядом Русика. Она не смогла разглядеть его лицо, ведь тот был в маске.

Русик заговорил монотонным голосом:

— Ваш Орден Хранителей был уничтожен много сотен лет назад. Я случайно обнаружил ваш Саркофаг и пожертвовал немало ресурсов, чтобы привести вас в нынешнюю форму. Я могу полностью вас исцелить — но взамен вы должны будете согласиться на определённые условия. Вы готовы заключить со мной сделку, уважаемая незнакомка?

Конец шестнадцатого тома.

Продолжение тут: https://author.today/reader/559301/5295105

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.