Бежать! Прямо сейчас! Немедленно!

Створка окна под моей рукой протяжно заскрипела, и я в испуге прислушалась к голосам внизу. Нет, мачеха торгуется с этим жирным боровом. Хочет выгадать за меня побольше, и не слышит, что делается наверху.

Дрожа от волнения и вечерней прохлады, я уцепилась за деревянную решётку, по которой вились чахлые растения. Но стоило перенести на неё вес, как иссохшие планки подломились под мыском моей туфли. Сдирая растения и кожу на пальцах, я рухнула вниз, стараясь не закричать. И не дожидаясь, выйдет ли кто из дома на шум, выскочила за ограду.

Городок был мне незнаком, и я наудачу свернула в первый попавшийся переулок. Прохожих немного, но это даже плохо. Меня точно запомнят в этом старомодном платье с корсетом и наполовину открытой грудью.

Мы переехали сюда пару недель назад, когда мачеха окончательно промотала деньги, оставшиеся от отца. Я готовилась к побегу уже несколько месяцев — с моего последнего дня рождения. Когда стала замечать, как на меня смотрят мужчины, навещавшие мачеху.

Сегодня, когда она неожиданно забрала моё платье и выдала взамен одно из своих, я поняла, что пора бежать. Но внизу уже ждал он — мужчина вдвое толще мачехи, с маленькими глазками, которые масляно заблестели при виде меня. Увидев этот блеск, моя так называемая матушка решила, что продешевила. И это меня спасло.

Документы и несколько монет были у меня под рукой, а вот плащ остался внизу. Перспектива провести ночь на улице, да ещё в таком виде, не радовала. По наитию я пробиралась по улочкам к самому высокому зданию в этом городишке — увенчанному шпилем храму. Редкие прохожие провожали меня взглядами. Один даже остановился, и я поторопилась быстрее пройти мимо.

— Эй, красавица, — раздался хриплый мужской голос мне в спину.

Я подобрала юбки и припустила. Ещё один проулок, и я на месте. В доме Пресветлого мне не откажут в приюте и защите.

— Куда так спешишь?

Прекрасно, он ещё и увязался за мной. Мачеха и тот толстый уже наверняка обнаружили, что меня нет. А эти пьяные крики их привлекут.

Я забежала узкий переулок, в надежде спрятаться, но поспешные шаги слышались всё ближе. Дышать в тугом корсете было так сложно, что мне пришлось остановиться, чтобы не потерять сознание. В конце переулка показалась мужская фигура. Теперь он не спешил, медленно подступал, расставив руки.

— Попалась, птичка. Теперь не убежишь.

Я попятилась, но преследователь вдруг изменился в лице и опустил руки.

— Извините, мне не сюда, — промямлил он и, спотыкаясь, поспешил в обратную сторону.

Дрожа после пережитого, я обернулась и чуть не вскрикнула.

За моей спиной стояли двое мужчин. Кожаные плащи, дорогое оружие — от них веяло мощью и силой. Один из них ловко переместился, преграждая мне путь к отступлению. Его зелёные глаза, казалось, заглянули мне прямо в душу.

— Девственница, — констатировал он. — Вот это повезло!

У меня перехватило дыхание. Драконы! Я никогда не встречала их, но сразу узнала по исходящей от них власти и силе. Могущественные существа, от которых не жди ничего хорошего. Мама всегда говорила, что мне, именно мне, нужно держаться подальше от драконов.

Зеленоглазый схватил мою руку, но его черноволосый спутник выругался.

— Уймись, Змей! Напугал девушку до полусмерти. Отойди в сторону.

Его спутник, недовольно хмурясь, убрал руки. Черноволосый присел передо мной, заглядывая в глаза.

— Милая, вы точно посланы нам Пресветлым. Нашему другу требуется срочная помощь. Ему нужно избавиться от лишней силы, но дракон может передать её только избраннице в законном браке. Поэтому мы хотели бы просить… Разумеется за вознаграждение…

— Хорош церемониться, Кайрекс, — оборвал его зеленоглазый. — Фиктивный брак на месяц, без близости, только поцелуй в храме. Взамен — магия и пятьдесят тысяч золотых. Соображай быстрее, красотка. Согласна, или мы ищем другую?

Я с трудом могла поверить, что ничего страшного мне не грозит. Больше всего хотелось оказаться подальше от драконов, но где-то неподалёку вдруг послышался голос мачехи.

— Давай поживее, она не могла далеко убежать.

К демонам всё, только бы меня не нашли!

— Я согласна!

Мы поспешили в храм. Драконы переругивались по дороге.

— Как тебе вообще пришло в голову дать ему воды из своего источника?

— А что оставалось? Ты не видел раны. Регенерация не справлялась. И потом, он же не первый, кто её попробовал. Раньше проблем не было.

— Это же Рейдар! Дракон без источника. Демоны знают, что там у него с резервами. Не хватало ещё гоняться за обезумевшим другом по всей империи.

Когда тяжёлая дверь храма захлопнулась за нами, меня наконец перестала бить дрожь. Кроме нас в зале был ещё один человек. На ступенях перед алтарём сидел мужчина с длинными чёрными волосами и такими же непроницаемо чёрными глазами. Я оробела, рассматривая его высокий прямой лоб, длинные ресницы, выразительные скулы и волевой подбородок. Никогда раньше не видела таких красивых лиц.

Незнакомец сжимал кулаки и стискивал зубы, будто терпел невыносимую боль. Казалось, он не видел никого вокруг, но когда мы подошли ближе, неожиданно поднялся, вырастая надо мной на добрых две головы.

— Я же сказал, не надо, — выдохнул он, скользнув по мне взглядом.

Кожаный доспех под расстёгнутым плащом был наполовину рассечён. Сквозь прореху в рубахе виднелась загорелая кожа со страшным, ещё свежим рубцом. Я стыдливо отвела взгляд в сторону.

— А я сказал, не в мою смену, Террант. Сдохнешь как-нибудь в другой раз, — парировал тот, кого называли Змеем, подталкивая меня к алтарю. — Совершеннолетняя же?

Я поспешно достала документы, и он, кивнув, пробежался по ним взглядом. Тем временем к алтарю прошаркал пожилой служитель Пресветлого в торжественном облачении.

При виде него меня одолели сомнения в том, что я правильно поступаю. Начинаю самостоятельную жизнь с какой-то аферы, со лжи. Родители бы такого не одобрили. Но есть ли у меня выбор?

Старичок ободряюще улыбнулся, как будто отвечая на мои мысли.

— Не смущайся, дитя. Иногда Пресветлый ведёт нас очень странными путями. А спасение жизни — человека ли, дракона — несомненно угодное Ему дело.

Дракон встал рядом и протянул мне руку. С волнением выдохнув, я вложила в неё свою, и ощутила, как его пальцы дрожат от напряжения.

— Не будем затягивать, — благодушно улыбнулся служитель. — Ваши имена?

— Рейдар Террант, — с трудом выдавил дракон рядом со мной.

— Адриана Нерис.

Нас благословили священным знаком.

— Пресветлый связал ваши судьбы на небесах, теперь и вы свяжите их на земле.

Рейдар повернулся ко мне. Бледность заливала лицо мужчины, делая его похожим на невероятно прекрасную статую.

— Будет немного неприятно, — предупредил кто-то из драконов сзади.

Я невольно попятилась, но мой новоиспечённый муж неожиданно властно привлёк меня к себе и приник к моим губам. Сперва едва коснулся, будто сдерживая себя. Но как только я ощутила жгучее прикосновение силы, дракон перестал сдерживаться, впиваясь в мои губы так, будто утолял жажду.

Магия хлынула в меня, заполняя каждую клеточку, оживляя её теплом. Я всё ждала, когда же станет неприятно, но это было прекрасно, как будто меня наполняла сама жизнь. Так прекрасно, что когда дракон хотел разорвать поцелуй, я ухватилась за его одежду, чтобы продлить это ещё ненадолго. И он мне поддался. Теперь я уже не знала, чем больше наслаждаюсь — восхитительным ощущением силы или страстным поцелуем с мужчиной, красивым как мечта.

Когда мы всё-таки остановились, в зале не было никого, кроме нас. Дракон больше не был таким бледным и напряжённым. Он внимательно разглядывал меня, как будто впервые увидел. А я вдруг остро ощутила рядом с этим богато одетым мужчиной, какое нелепое и пошлое у меня платье, да ещё наверняка всё в земле после падения.

— Адриана, — у дракона оказался низкий голос, от вибраций которого по спине забегали мурашки. — Возьми это.

Он протянул мне один из своих перстней с серым камнем. Кольцо скользнуло на мой палец, тут же плотно его охватывая.

— Это для связи. Не пользуйся магией, пока я не найду тебе учителя, поняла? Это небезопасно.

Я кивнула, завороженная этими чёрными глазами и силой, исходящей от него. Надо же. Драконами меня пугали с детства. Мама говорила, что я должна всеми силами избегать встречи с ними. И вот я замужем за одним из них. Может, наш брак и фиктивный, но эта близость, что сейчас возникла между нами, настоящая. В душе промелькнуло смутное сожаление о том, что она скоро исчезнет.

Внезапно зал наполнился шумом и разговорами. Друзья дракона вернулись с бумагами, кто-то хлопнул дверями.

— Ваше брачное свидетельство, — черноволосый протянул нам бумаги, — и договор. Кстати, Рейдар, с тебя пятьдесят тысяч золотых. Ты же не думал, что это бесплатно?

— Пятьдесят тысяч золотых⁈ — раздался в храме визгливый голос мачехи.

Её толстый спутник злобно прочистил горло.

— А девка — не дура! Продалась кому подороже.

Краска бросилась мне в лицо. Мачеха подошла, прожигая меня злобным взглядом. Тело рефлекторно сжалось, ожидая побоев, и пришлось сделать усилие, чтобы гордо выпрямиться. Я больше не в её власти.

— Бесстыжая, — зашипела она, но перед драконом любезно разулыбалась. — За невесту полагается выкуп, господин. Я её единственная родственница.

— Я полагаю, Адриана сама распорядится деньгами, — раздался над головой голос дракона. — Настоятельно рекомендую оставить её в покое.

Рекомендация звучала скорее, как приказ. Мачеха, покраснев от злобы, кивнула и отошла, но уже у двери снова обернулась.

— Вы ещё не знаете, с кем связались, господин! Эта потаскушка оставит вас без гроша. Ещё пожалеете!

Её голос затих под сводами храма. Друзья дракона тоже вышли наружу. Рейдар достал из кармана блокнот, что-то быстро написал на листке и протянул его мне.

— Пятьдесят тысяч золотых на счету в банке на имя Адрианы Нерис.

Теперь он по-другому смотрел на моё чересчур откровенное платье. Низкий голос зазвучал по-деловому, момент близости прошёл безвозвратно. Дракон ясно давал понять, кто он и кто я.

— Ещё нужны наши подписи на договоре. Можно просто поставить крестик.

А вот это было уже оскорбительно! Родители, хоть и были небогатыми лавочниками, занимались моим образованием. Фыркнув, я вывела на бумаге витиеватую подпись.

Теперь во мне не было ни капли сожаления, что этот брак фиктивный. В голове вертелись все эти слухи о самодовольных, самоуверенных и развратных драконах.

— Так как наш брак не консумирован, через месяц его признают недействительным, — продолжал он. — Чтобы у нас не возникло проблем, до этих пор прошу тебя воздержаться от контактов с мужчинами, выпивки и азартных игр.

— Ну, хватит! — вырвалось у меня. — За кого вы меня принимаете? Я собираюсь купить землю и честно на ней трудиться.

— Ну, конечно. — Дракон недоверчиво усмехнулся. — Меня не интересует, как ты будешь жить дальше, Адриана. Просто пообещай, что не будешь торговать собой. Пятидесяти тысяч вполне достаточно…

Я шагнула к нему, дрожа от негодования. Правда, пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Знаете что? Может, я не родилась богатой, но это не значит, что я…

— Мошенница! — раздался высокий женский голос.

Дверь храма гулко хлопнула за спиной незнакомки.

— Воспользовалась удачным моментом, да? — прошипела она, цокая каблучками в гулкой тишине храма.

На ней были элегантные платье и шляпка, прикрывающая тщательно уложенные каштановые волосы. Девушка явно собиралась продолжать свои нападки, но дракон осадил её одним взглядом.

— Успокойся, Делира. Если бы не Адриана, мне пришлось бы несладко. Мы должны сказать ей спасибо.

— Спасибо? — фыркнула она. — Свадьбу придётся отложить на месяц! Пригласительные уже разосланы! Ты хоть понимаешь, что через месяц уже пройдёт сезон адалийских роз? Чем ещё мы будем украшать храм?

— Я тебе уже говорил… — спокойно начал дракон, но девица отмахнулась.

— Да-да, главное, не церемония, а мы сами. Конечно, ты прав.

И она по-хозяйски прижалась щекой к его груди, стреляя в меня взглядом.

Мне следовало уйти, но куда? Денег на гостиницу мне не хватит, а банк уже закрыт. Я надеялась остаться в храме до утра, но эта парочка меня смущала. Пришлось отойти подальше, рассматривая убранство храма и стараясь не слушать их разговор.

— Кайрекс говорит, что вызывал тебя, но ты не откликнулась. Что-то случилось?

Девушка вздохнула с деланной усталостью в голосе.

— Я утешала Майре. Она наконец выгнала своего художника. Слышал, он изменял ей с какими-то гулящими женщинами? Вот что бывает, когда привечаешь всякую… грязь!

Я стояла к ним спиной, но почувствовала, что слова были отчасти брошены в мою сторону. Не знаю, как отреагировал на них дракон, но его невеста тут же сменила тон.

— Знаешь, я даже рада, что не услышала вызов. Было бы ужасно пожениться наспех в таком унылом месте. Да, придётся немного подождать, но зато у нас всё будет идеально!

«Хоть бы порадовалась, что твой жених в порядке, идиотка», — обругала я её про себя.

— Идём, попрощаемся со Змеем и Кайрексом, и я доставлю тебя домой.

Их шаги стали удаляться, но внезапно стихли.

— Адриана, — прозвучал низкий голос. — Спасибо. Мой помощник свяжется с тобой. И помни, о чём мы говорили.

Когда дракон вышел, я вздохнула с облегчением. Но его невеста вернулась и заговорила со мной.

— Я решила, что должна поблагодарить тебя за помощь Рейдару. Вот, возьми.

Она расстегнула золотой обруч браслета на запястье и протянула мне.

— Надеюсь, этого достаточно, чтобы ты больше не появлялась в нашей жизни.

— И не собиралась.

— Чудно, — Делира улыбнулась и поцокала к выходу.

Браслет жёг мне руку. Хотелось отшвырнуть его подальше и позабыть об этой парочке навсегда. Но я смирила свой гнев. Сдам безделушку в первом же ломбарде. Золото — тоже деньги, а они пригодятся мне, чтобы устроиться в жизни.

Убрав браслет в карман, я пообещала себе, что в последний раз в жизни терплю унижения. Больше я не буду носить чьи-то обноски, больше не буду голодать. И в жизни больше не подойду к драконам.

Проведя ночь на жёсткой скамье в храме, утром я первым делом направилась в банк. Игнорируя недоуменные взгляды служащих при виде моего декольте, сняла немного денег и первым делом купила себе приличное дорожное платье и немного еды. А сразу после завтрака — билет на дилижанс.

Мне всё ещё было неспокойно из-за мачехи. Я всё время оглядывалась, и несколько раз замечала неподалёку мужчину, похожего на одного из её любовников. И только, когда села в повозку, немного успокоилась.

Ещё вчера я решила, куда отправлюсь. В Солантис — благословенную солнечную провинцию с плодородными землями. Мама и папа мечтали продать лавку, переехать туда и обзавестись фермой. Расписывали, как будет чудесно жить на своей земле, разводить кроликов и кур, строить свой дом. Даже когда стало ясно, что маме становится всё хуже, они не переставали мечтать. Спасибо счастливому случаю, теперь я смогу воплотить эти мечты в жизнь.

Дорога была длинной, и на ночь пришлось остановиться в придорожной гостинице. Некоторые пассажиры морщили носы, но я была счастлива. Отдельная комната, удобная кровать, и никто не разбудит рано утром требованиями приготовить завтрак. Никогда ещё не чувствовала себя в такой безопасности.

Перед тем, как сесть обратно в дилижанс, я проверила нет ли поблизости мачехиного дружка. Но не увидев ничего подозрительного, расслабилась. Должно быть слежка мне вообще почудилась.

Свой будущий дом я углядела издалека в окно экипажа. Мы уже катили по Солантису, и я наслаждалась видами золотых полей пшеницы под голубым небом, аккуратных домиков и цветущих палисадников. Уже на въезде в столицу провинции Иммерию моё сердечко подпрыгнуло.

Из-за высокой зелёной изгороди виднелись шпили старинного каменного дома среди пышных крон деревьев. На воротах висело объявление: «Продаётся. Обращаться в городскую управу».

Я прикрыла глаза. Вот оно, моё место силы.

Как только дилижанс остановился на людной площади, я первым делом узнала, где находится управа, и направилась туда. В управе меня послали в кабинет к немолодому представительному мужчине, который узнав, что меня интересует, усмехнулся.

— Вас интересует усадьба Тенистая, как понимаю? Боюсь, она вам не по карману. Её стоимость — пятьдесят тысяч. Золотом.

Я поморщилась. Часть денег уже ушла на одежду и дорогу, а ведь ещё нужно было на что-то жить. Но уж очень меня тянуло в эту Тенистую.

— Допустим, они у меня есть. Я хотела бы осмотреть усадьбу.

— Хорошо, — чиновник вздохнул, как будто не верил, что из этого что-то выйдет. — Имейте в виду, у собственника есть требования к будущему владельцу. Согласно его пожеланиям, новый хозяин не должен обладать магическим даром.

Визуалы героев

Адриана Нерис.

Рейдар Террант — дракон.

Рейдар

Сила тисками сжимала голову, норовя ураганом выплеснуться наружу. Террант с трудом держался в сознании, смутно предполагая, что будет, если он не справится. Неконтролируемый оборот, ничем не сдерживаемая, бьющая через край энергия, хаос.

Он с трудом понимал, где находится. Помнил только, что успел заползти в портал, зажимая рану, из которой хлестала кровь, и отправил сигнал Кайрексу.

И ведь знал же, что на границе засада, но всё равно полез один. Как обычно. Хорошо, что в усадьбе Кайрекса был источник, помогавший излечить любого дракона. Плохо, что Рейдар отличался от остальных сородичей.

Перед взглядом плясала темная пелена. Знакомые голоса. Незнакомый приятный запах.

Безумие на миг отступило перед блеском волос, золотых, как поля родного Солантиса. Перед ним была девушка. Такая маленькая и худенькая, совсем юная. Глаза голубые, как небо в ясный день, всколыхнули в нём давнюю тоску по дому.

И как она только согласилась? Наверное, Змей заставил. Проклятый менталист.

Рейдар видел, что девушка боится, и старался быть осторожным. Но сила словно сошла с ума, стоило прикоснуться к её губам.

Самым удивительным было то, что и сама случайная невеста припала к нему так, словно пила саму жизнь. Даже когда он почувствовал, что уровень силы снизился до терпимого, не захотела отпускать его.

Должно быть, сила ещё туманила разум, иначе почему он позволил ей это? Теперь, когда напряжение не разрывало голову, Террант разрешил себе потеряться в упоительно сладком поцелуе, ощущении свежести и чистоты. Он не помнил, когда в последний раз целовался с таким пылом. Хотя нет, помнил. Тогда всё закончилось плохо для него.

В этот раз Рейдар постарался не терять головы. В конце концов, ему уже не двадцать. Но почему-то, когда он выпустил девушку из рук, у него возникло чувство, что теперь он должен жениться на ней. Ещё раз.

Чувствуя, что после этого обязан присмотреть за Адрианой, он оставил ей своё кольцо. Кто знает, до чего ещё он бы дошёл, если бы им не помешали.

Дальнейшие события вернули его с небес на землю. Хабалистые и алчные родные его случайной жены, её откровенное платье, круглая сумма, которую пришлось заплатить за сделку — все детали складывались в неприглядную картину.

Он всё понимал, в маленьких городках бывает сложно заработать. Но почему-то Терранту ужасно не хотелось, чтобы грязь и разврат коснулись этих невинных голубых глаз. Он от всей души надеялся, что дело только в деньгах, а не в испорченности самой девушки.

Делира, его невеста, конечно, была в ярости. Ответь она на сообщение Кайрекса на полчаса раньше, всё сложилось бы куда удачнее. Больше всего её волновала сорванная церемония их свадьбы, но в этом была вся леди Уна, будущая леди Террант.

— Ну и замарашка! И где только Змей её откопал? Наверное, одна из его девиц, — ворчала она. — Только не думай, что я тебя ревную. Мне просто ужасно жаль, что тебе пришлось к ней притрагиваться.

Она наморщила носик, а Рейдар вдруг почувствовал, что слова невесты его раздражают. Он бы предпочёл, чтобы она вообще не касалась этой темы. Этой девушки.

— Я бы ужасно ревновала, если бы ты мечтал о детях, — продолжала Делира. — Сама мысль, что где-то есть ещё одна женщина с твоей магией, способная выносить тебе наследника… Согласись, это неприятно. Но раз уж мы договорились, что никаких детей не будет, я спокойна. Ты ведь уже забыл её, да, милый?

Она капризно потянулась за поцелуем, не понимая, что только что задела самое больное в душе Терранта. Он недовольно поморщился, отстраняясь.

— Лира, я видел её в первый и последний раз. Давай больше не будем вспоминать об этой истории.

Девушка, как всегда, почувствовала, что допустила промах, и постаралась всё исправить.

— Останешься на ночь?

Она невинно похлопала ресницами, хотя предложение было совсем не невинным.

— Не сегодня. Императору нужен отчёт о ситуации на границе. Да ещё архимаги наверняка потребуют, колодец Кайрекса уже давно их интересует. Мне нужно идти.

Дела помогали Рейдару целые сутки гнать от себя воспоминания о золотых волосах и голубых глазах. В конце концов дракон разозлился на себя. Ну смешно же! Лорд Солантиса, имперский Страж и какая-то сомнительная простушка из забытого Пресветлым городка. К тому же кому, как не ему знать, что за невинными глазками может скрываться чернейшее зло. В конце концов он сказал себе, что только проследит за безопасностью Адрианы, и воспользовался возможностями перстня.

Камень в кольце показал ему бедный гостиничный номер, освещённый лишь лунным светом. Вокруг было тихо, но какой-то звук привлёк внимание Терранта. Не то скреблась мышь в стене, не то кто-то тихонько орудовал отмычкой в замке.

Дверь в комнату приоткрылась, и в неё проскользнул здоровенный тип. Он огляделся, задержав алчный взгляд на спящей Адриане, прикрыл дверь и потянулся к вещам девушки, лежавшим на стуле.

Дракон почувствовал, как в нём закипает гнев. Конечно, обладательницу такой суммы не оставят в покое. Рейдар активировал связь с перстнем, и в комнате появилась его полупрозрачная фигура.

Здоровяку хватило одного взгляда на разгневанного дракона, даже эфемерного. От неожиданности он упал, запнувшись за стул, а затем поспешно покинул комнату.

Шум и суета не разбудили девушку. Террант обернулся на мирно дремавшую Адриану и вздохнул. После побега грабителя дверь осталась немного приоткрыта. Придётся последить за обстановкой до утра.

Его случайная жена, как будто почувствовав взгляд, вздохнула и повернулась во сне на другой бок. Рейдар поспешно отвёл взгляд. Конечно, он не собирался глазеть на Адриану, но краем глаза заметил, как на её плече что-то блеснуло. Дракон резко повернул голову, но девушка уже натянула одеяло повыше.

Нехорошее подозрение шевельнулось в душе Терранта. Похоже, Адриана Нерис не так проста, как показалось при первой встрече.

Адриана

Пока я мысленно прощалась с приглянувшимся домиком за зелёной изгородью, чиновник извлёк откуда-то небольшой ящичек, обтянутый чёрной тканью, и откинул крышку.

— Прижмите, пожалуйста, ладонь вот сюда.

В ящичке лежала овальная пластина из гладкого камня в фиолетовых разводах.

— Что это?

— Артефакт для проверки магического потенциала. Её проходят все, кто желает выкупить Тенистую усадьбу.

Поколебавшись, я всё-таки протянула руку к ящичку. По крайней мере буду знать, какой у меня потенциал.

— И много было желающих?

— Появляются время от времени, — уклончиво ответил чиновник. — Один даже пробовал вывести артефакт из строя, но эту штуку не обмануть.

Как только кончики моих пальцев соприкоснулись с прохладной поверхностью камня, по ним побежала мелкая вибрация. Ощущение не из приятных, но я молча терпела, пока она охватывала ладонь, затем запястье, поднималась вверх по руке. Когда вибрация поднялась выше, она вся будто собралась на одном участке на плече, а затем исчезла. Я вопросительно взглянула на чиновника, и тот с удовлетворением кивнул.

— Ни капли магии. Что ж, поедем, посмотрите на участок.

У меня от удивления пропал дар речи. Что значит, ни капли? Выходит, с магией меня обманули? Но я же чувствовала её там, в храме!

Не то чтобы меня расстроил тот факт, что драконья магия неожиданно пропала. Зато не придётся больше иметь дела с этим высокомерным Рейдаром. Теперь я даже была рада, ведь у меня появился шанс осмотреть, а может и купить усадьбу.

Экипаж быстро доставил нас на окраину города. Вскоре я уже рассматривала ворота: две закрытые створки вместе изображали дерево, украшенное цветами. Прежде, чем войти, чиновник извлёк камень в металлической оправе на цепочке и прислонил его к большому цветку на дереве.

— Здесь действуют охранные чары, — пояснил он и толкнул одну из створок.

— Какие серьёзные меры предосторожности. Тут жил какой-то маг?

Мы пошли вперёд по широкой аллее к особняку из светлого камня, который вблизи оказался больше, чем я предполагала. Целых три этажа! Ну вот зачем столько мне одной?

Дом выглядел сказочно. У каждого крыла была своя островерхая крыша, увенчанная шпилем. Правда, окна казались непрозрачными из-за пыли. Клумбы по бокам аллеи заросли сорняками, дорожки усыпали прошлогодние листья. Одним словом, запустение.

— Прежние хозяева владели магией. Не волнуйтесь, сейчас в усадьбе не осталось никаких магических следов. Всё проверено и перепроверено лучшими специалистами. Собственник уже давно живёт в столице. Дом ему не нужен, право на продажу передано городской управе. Заглянем внутрь?

Парадный вход походил на портал в таинственный мир из-за двух колонн, поддерживающих навес. Тяжёлые дубовые двери оказались не заперты, и мы вошли внутрь.

В большом пустынном холле было сумрачно.

— Так, тут у нас, — чиновник развернул план дома и вгляделся в него. — Первый этаж: кухня, кладовые, комната для прислуги, подсобные помещения, столовая и гостиная.

Он распахнул одну из дверей напротив. За ней оказалась столовая, при виде которой у меня защемило сердце. В таком большом помещении могли давать торжественные обеды, но выглядела она скорее так, будто когда-то тут собиралась большая дружная семья.

Мягкий свет лился из окна через цветные вставки в стёклах. В буфетах и сервантах вдоль стен гостей ждали тарелки и потускневшие от времени приборы, там же лежали наготове свечи и салфетки.

Гладкая поверхность овального деревянного стола местами была истёрта так, будто им пользовалось не одно поколение. Сиденья резных стульев с высокими спинками заботливо прикрыты подушечками.

Легко можно себе представить, как по утрам сюда прибегали дети, споря за любимое место. Как уютно по вечерам горел огонь в камине, украшенном цветной мозаикой. Как по праздникам запылившиеся на подоконнике вазы украшали пышные букеты.

— Идёмте дальше?

Голос чиновника вырвал меня из мыслей. За следующей дверью была гостиная.

И снова нас встретил уют: мягкий ковёр, мебель, обитая бархатом, низкие столики с подсвечниками и лампами, камин, явно когда-то бывший местом, у которого собиралась вся семья. Стены украшены картинами с пейзажами, а ниши заняты этажерками с вазами, статуэтками и шкатулочками.

Детали прятались в полумраке, поэтому моё внимание привлёкло единственное яркое пятно — большое окно. А точнее то, что было за ним.

Парадные комнаты, как ни странно, выходили окнами не на фасад, а на другую сторону дома. Вероятно, когда-то здесь открывался вид на сад. И сейчас по деревьям и высаженным в линии кустарникам можно было разобрать, где были аллеи для прогулок. Но теперь между ними колыхалось зелёное поле, цветущее разнотравье до самого горизонта.

Вид портило только огромное сухое дерево вдалеке, но всё остальное… Голубое небо. Зелёная трава. Яркие пятна цветов. Впервые со дня смерти отца я почувствовала умиротворение.

Мой сопровождающий провёл меня по остальным комнатам первого этажа, но я уже не обращала внимания на обстановку. Я раздумывала. Разумно ли покупать дом только потому, что тебе понравился вид из окна?

Этот дом словно ждал, когда снова сможет ожить. Казалось, что незримые глаза пристально смотрят из каждой стены, ожидая моего решения.

Но какой же он большой! Зачем мне такой?

Внутренний голос уверенно отвечал, что не знает, зачем, но надо. Я разрывалась между двумя решениями. Отец учил меня быть рациональной, мама — выбирать сердцем. Я сделала глубокий вдох, заставив мысли в голове замолчать, и постаралась сосредоточиться на осмотре.

Лестница в холле повела нас на второй этаж, но туда мы так и не дошли, потому что на полпути я взглянула вниз и обеими руками вцепилась в перила. На полу цветной плиткой был выложен узор, на который я сначала не обратила внимания. Но теперь сверху его было хорошо видно.

Мозаика на полу холла изображала ключ с рукоятью в форме спирального завитка. Может, среди магов это был какой-то распространённый символ, но я до этого видела его только на плече у своей мамы.

На мои расспросы она рассказывала, что родимое пятно, напоминающее ключик со спиралью, есть у всех потомков когда-то знатной семьи Линвандер. Но у меня такого пятна не было, и маму это одновременно и радовало, и тревожило.

Я с трудом разжала побелевшие пальцы, до боли стискивавшие гладкие перила. Мне не обязательно осматривать весь дом, решение принято.

— Знаете, пожалуй, я видела достаточно. Участок заброшен, дом давно стоит нежилой, да ещё это сомнительное магическое прошлое… Мне кажется, пятьдесят тысяч для него дороговато.

Я бы не имела права носить фамилию своего отца, если бы даже не попыталась поторговаться.

Чиновник на моё заявление как-то болезненно поморщился. Похоже, он видел, как загорелись мои глаза, и решил, что сделка уже в кармане.

— Но вы же ещё не видели, что наверху!

— Могу себе представить. Ещё больше барахла от бывших хозяев.

— Вот именно! — уцепился он за мои слова. — Дом продаётся со всей обстановкой. И потом, вы ещё не осмотрели участок. Сад, огород, хозяйственные постройки…

— Сорок тысяч золотом, — оборвала его я.

Чиновник опять сделал такое лицо, будто ему больно. Он наморщил лоб, размышляя, потом вздохнул.

— Буду честен, мне надоело возиться с этой усадьбой. Я бы с радостью переложил заботы о её сохранности на плечи нового хозяина. Владелец согласен на понижение цены, но сорок тысяч — это грабёж! За такой огромный дом!

— Просто представьте, сколько будет стоить его содержание без магии, — парировала я, спускаясь обратно в холл.

— В стоимость включены охранные чары!

Мой сопровождающий запыхтел, спускаясь вслед за мной.

— А они понадобятся? Что же вы сразу не сказали, что тут так опасно?

— Тут… Нет! Это просто требование прежнего владельца. Вы только подумайте, как удобно! Никто не сможет проникнуть на территорию усадьбы без вашего согласия. Сорок восемь!

— Сорок две, не больше.

— Сорок пять, — выдохнул чиновник. — И оформление в ускоренном порядке, прямо сегодня.

Я обернулась к нему, пряча торжествующую улыбку

— Идёт.

Уже через несколько часов, после визита в управу, банк и магазины, я стояла у ворот усадьбы с корзинкой с едой и одеждой, сжимала в руках кулон-артефакт и не верила сама себе.

Ещё пару дней назад я ютилась в крошечной тёмной комнатке в старом платье, обслуживала мачеху и откладывала на побег те крохи, что мне удавалось выторговать, покупая продукты. А теперь в моём распоряжении круглая сумма, огромный дом и земля — почти такие, как мечтали мои родители. Только раз в десять больше.

— Гиблое место, девонька, — раздался рядом скрипучий старческий голос. — Нехорошее. Лучше в ту сторону и не смотреть.

Я обернулась. Позади стоял пожилой мужчина в поношенной одежде. Должно быть, рабочий, возвращавшийся из города домой.

— Почему гиблое? Вы знаете, кто здесь раньше жил?

Старик пожевал губами.

— Кто жил — уже помер. А место — всё одно нехорошее.

— Ну, спасибо, — пробормотала я, глядя, как он удаляется.

Если подумать, в любом заброшенном месте есть что-то печальное или даже недоброе. Но моя усадьба не из таких. В этом месте когда-то жило счастье, и со мной оно обязательно поселится здесь снова.

Я приложила кулон к металлическому цветку на воротах, и почувствовала, как вдоль ограды дрогнула магия. Странное дело, ведь моя-то пропала. А чужая почему-то всё ещё ощущалась.

Не придав этому значения, я пошла к дому, по пути отмечая, сколько всего предстоит сделать. Подмести дорожки, подстричь кусты, выполоть сорняки, посадить цветы. Вымыть окна, все полы и поверхности внутри дома. Выбить пыль из мебели и ковров.

К тому времени, как я достигла дома, мой энтузиазм погас перед такими перспективами. Но закрыв за собой двери и осмотревшись, я почувствовала, как он возвращается.

Я дома. Это мой дом. Не буду спешить и надрываться, а потихоньку приведу его в порядок. Комнату за комнатой, этаж за этажом. Всё будет хорошо и в этом доме, и в моей жизни.

— Когда-нибудь в тебе снова будут детский смех и счастье, слышишь? Я тебе обещаю.

Мои слова гулким эхом отразились от стен. Я снова посмотрела на узор на полу. Впереди были не только дела, но и открытия. Может, здесь я узнаю что-нибудь о своих предках. А если они и вправду были знатной семьёй, то с таким домом и происхождением я смогу найти себе достойного мужа. Не такого, как этот…

Воспоминания о драконе почему-то отозвались во мне отнюдь не негодованием, а каким-то трепетом и сожалением. Я посмотрела на перстень на пальце, с досадой сняла его и сунула в карман платья.

Мечты мечтами, но пора обустраиваться в своем доме. Согласно плану, на втором этаже было несколько спален — от хозяйских до гостевых. Первая, в которую я заглянула, подавляла своими размерами и потенциальным масштабом уборки. Прикрыв дверь, я сверилась с планом и выбрала другую — немного подальше и поменьше.

Первым делом я заглянула в ванную и возблагодарила Пресветлого за то, что система подачи воды здесь была не магической. Переодевшись в более удобное платье, я засучила рукава, нашла вёдра и старую ткань, сгодившуюся на тряпки, и принялась за уборку.

Дело было привычное, так что справилась я быстро. Бельё, переложенное лавандой, нашлось в одном из подсобных помещений на первом этаже. В кладовке обнаружился моток верёвки, и вскоре на заднем дворе повисла гирлянда из выстиранных простыней, покрывала и занавесок, которые лениво колыхал ветер.

В шкафу моей новой спальни нашёлся даже шёлковый халат. Когда-то новый, завёрнутый в подарочную бумагу, но так и не открытый хозяином. Размер был исполинский, но я постирала и его — сгодится на первое время, пока не куплю всё необходимое.

После небольшой перестановки в строгой и аскетичной спальне стало намного уютнее. Я сняла со стен картины с батальными сценами, принесла вазу с полевыми цветами и осталась более чем довольна тем, что получилось.

В огромной кухне особняка нашлось всё, что нужно для готовки. Похоже, тут сохранилась вся утварь — вплоть до тяжёлого пестика в каменной ступке. Большой беленый очаг мог вместить в себя с десяток горшков. Так и захотелось самой испечь хлеб, как когда-то это делала мама.

Забавно, но мне совсем не было страшно одной в огромном пустом доме, даже когда начало темнеть. Я налила себе в глиняную кружку горячего чая с мятой, найденной в буйных зарослях на заднем дворе, вышла наружу и села на мраморную скамью, которую сначала пришлось очистить от плетущихся растений.

На небе разливался алый закат. Уже высохшее бельё мирно колыхалось на ветру в такт покачивающимся головкам цветов. Только сухое дерево вдали нарушало гармонию картины. Как только обустроюсь в доме, непременно его спилю.

Впервые за долгое время я засыпала в полном умиротворении. От белья пахло луговыми травами, свежестью и солнцем. Запах свободы обещал, что завтрашний день будет ещё лучше.

Но, конечно, одному высокомерному дракону непременно нужно было всё испортить.

Рейдар

После ночи дежурства у постели Адрианы черты её лица прочно запечатлелись в его памяти. Упрямый подбородок, пухлые губы, пушистые ресницы.

Конечно, Рейдар не собирался на неё глазеть. Но каждый раз, как девушка шевелилась во сне, он раз за разом оборачивался, чтобы ещё раз увидеть, что же такое блеснуло на её плече.

Всё тщетно — ночная прохлада заставила девушку уютно укутаться в одеяло. Съедаемый любопытством Террант даже подумывал перенестись к ней порталом и просто немного спустить одеяло, но он отринул эти мысли как недостойные.

Он непременно разберётся с этим позже. Более приемлемым способом.

Когда за окном рассвело, а за дверью послышался голос служащей, поднимавшей постояльцев на завтрак, Рейдар прервал связь. Но теперь Адриана снова не выходила у него из головы.

Похожа ли она на ту, от которой он потерял голову почти двадцать лет назад? Только свежестью и невинностью, свойственными юному возрасту. У той девушки были медные волосы, серо-зелёные глаза и чёрное зло в душе. Он выжег из памяти её имя, как выжег из её тела магию. Хотя знал, как дорого ему придётся за это заплатить.

Адриана выглядела так же невинно, но что-то в ней настораживало Рейдара. Драконье чутьё ясно говорило о том, что что-то неладно. И поздно вечером, когда служебные дела были окончены, Терран решился удостовериться, что всё в порядке.

Камень показал ему комнату, погружённую в сумерки. Кольцо лежало где-то в отдалении, и Рейдар мог рассмотреть лишь золотые волосы, разметавшиеся по подушке. Обзор закрывал стул, на спинку которого был накинут халат. Халат из адалийского шёлка, какие носили во времена его юности. Длинный, широкий, строгой сдержанной расцветки. Мужской халат.

Ярость забурлила в груди. Голос разума, возмущённого тем, что девушка нарушила договорённости, перекрывало рычание дракона-собственника. Терранту пришлось сделать несколько глубоких вдохов, прежде чем он смог напомнить себе, что их союз фиктивный, и Адриана не его жена, а скорее, наоборот — помеха для женитьбы на той, которую он выбрал.

Развестись теперь точно будет сложнее. Расторгнуть брак, в котором не было консумации — чистая формальность, которая не привлечёт много внимания. И совсем другое дело, если женщина настаивает на части имущества или вовсе не хочет разводиться.

Террант прикрыл глаза, разрывая связь с перстнем. Проклятый Змей оказал ему змеиную услугу. Теперь шумихи будет на всю империю. Ему-то всё равно, он и не такое пережил в своё время. Жаль было расстраивать Делиру.

При воспоминании о невесте холодный рассудок наконец взял верх над эмоциями. Надо поговорить с этой девицей Нерис. И лучше бы ей не пытаться вытянуть из него ещё денег.

Адриана

Утро было сказочным. Волшебным. Идеальным. Ровно до того момента, пока я не увидела драконов перстень.

Я оставила его на письменном столе, который собиралась вскорости заменить на туалетный столик из другой комнаты. Вечером он выглядел, как обычно, а с утра пылал ярко-красным, будто рассерженный глаз. Накинув на себя халат, я выскользнула из комнаты в ванную. Что бы это ни было, я не собираюсь разбираться с этим без завтрака.

Когда-то меня выкидывал из кровати окрик мачехи или даже её толчок в спину. Теперь я могла позволить себе ленивое утро перед днём, полным дел. Я не торопясь умылась, съела яичницу с беконом, перемещаясь по дому с распущенными волосами и в халате. И только когда поднялась в спальню, чтобы переодеться, вспомнила о сердитом кольце.

Стоило коснуться его, как плечо под халатом зазудело. Свет в кольце начал пульсировать, а потом вдруг стал распространяться наружу. Я неосознанно попятилась, и не зря. Свет вытянулся передо мной в полупрозрачную мужскую фигуру, в которой вскоре проступили черты моего фиктивного мужа, Рейдара.

При виде его я ойкнула и поплотнее запахнула на груди свободный халат. Хорошо хоть, занавески всё ещё не отдёрнуты, и в комнате не очень светло.

Едва появившись, Рейдар нахмурил брови и стиснул зубы. Его призрачная фигура надвинулась на меня.

— Сними это, — прорычал дракон. — Немедленно.

Вот это поворот! Мало того, что обещанной магии нет! Так ещё и заверения в том, что близости с супругом не будет, тоже оказались враньём?

Я отступила на шаг дальше от разъярённого дракона и скрестила руки, придерживая на груди чересчур свободный халат. А в храме Рейдар казался уравновешенным мужчиной. Наверное, много крови тогда потерял.

— Если вы и деньги свои собираетесь потребовать назад, то поздно. Я их уже потратила.

— Я в этом не сомневался, — прошипел Рейдар сжимая и разжимая кулаки. — Чей это халат, Адриана? Я просил не встречаться с мужчинами, пока нас не разведут, и тебя хватило всего на один день?

Ах, вот что его так разозлило! Но теперь уже и я пылала гневом. Сколько можно подозревать меня в распущенности? Я прекрасно знала, чем занимается мачеха со своими любовниками, и была далека от этого, как… как от этого дракона!

— Это мой халат, — ответила я. — Промахнулась с размером. С кем не бывает.

— Где ты и с кем ты? — мрачно откликнулся дракон, прожигая меня взглядом. — Я не позволю этому продолжаться. Прямо сейчас ты — леди Террант, и должна вести себя соответственно.

У меня вырвался смешок.

— А вы тоже ведёте себя соответственно? Храните верность своей фиктивной жене? Или изменяете ей со своей невестой?

Кажется, дракон скрипнул зубами, но я не собиралась останавливаться.

— Моя личная жизнь вас не касается. Просто знайте, что я соблюдаю все договорённости, в отличие от вас.

Рейдар прищурился. Чёрные глаза внимательно осматривали меня, то и дело задерживаясь на плече, которое так и тянуло почесать. Но мои руки были заняты — я держала халат.

— Не понимаю, о чём ты.

— Ваша магия пропала. Её больше нет.

— Не говори ерунды, девочка, — снисходительно улыбнулся дракон. — Без магии ты не смогла бы ответить на вызов перстня.

Теперь я пришла в замешательство. Что это за магия такая, которая то есть, то её нет? Может, с этим драконом что-то не так?

— Странно. Наверное, мне нужно научиться ей пользоваться.

Рейдар вздохнул и потёр кончиками пальцев переносицу. Кажется, он успокоился после того, как я сказала, что выполняю его просьбу держаться подальше от мужчин.

— Насколько тебе интересна учёба, Адриана? Я мог бы устроить тебя в какую-нибудь академию или пансион, чтобы ты получила магическое образование.

Я покачала головой. Ну уж нет! У меня наконец-то появился дом, и это радовало куда больше магии. Сначала займусь им, а со своими способностями разберусь между делом.

— Так и думал, — поджал губы Террант. — Тогда частные уроки. Я поищу учителя, который заслуживает доверия. А пока попробуй почувствовать магию в себе. Если под рукой есть магическая лампа, можешь потренироваться включать и выключать свет. Они реагируют на малейший импульс, это будет просто.

Я слушала его, внимательно запоминая.

— Так же и с перстнем. Ну, как отвечать на вызовы, ты уже разобралась. Большего тебе пока не требуется, воздержись от экспериментов. Я или мой помощник свяжемся с тобой, как только найдётся подходящий учитель.

Дракон ещё раз окинул меня взглядом, но как-то поспешно его отвёл.

— И пожалуйста, отвечая на вызов, оденься поприличнее.

Я почувствовала, как мои щёки заливает румянец.

— Меня же никто не предупредил…

Рейдер понимающе кивнул.

— Это всё. Всего хорошего, Адриана. — И немного поколебавшись, добавил, — Если понадобится что-то важное, вызвать меня через перстень не сложнее, чем зажечь свет.

Полупрозрачная фигура дракона замерцала и исчезла. Свет погас, теперь серый камень в кольце выглядел совсем обычно. Переведя дух, я сунула перстень в ящик стола, как будто он мог подсмотреть за мной, и наконец переоделась. Всё ещё злясь, резкими движениями оправила на себе платье.

Тоже мне, нашёлся блюститель нравственности! Все знают, что драконы охочи до женщин. Поэтому, может, и невеста у него такая нервная.

Переодевшись, я решила бороться с раздражением уборкой. Вооружилась тряпкой с веником и направилась в столовую. Завтракать на кухне, конечно, по-своему уютно, но вид из этих окон будет заряжать меня силами на весь день.

Все найденные скатерти, салфетки и подушечки со стульев отправились в стирку. Неясно, почему наследник оставил всё на своих местах. Должно быть, надеялся продать усадьбу быстро.

Я протёрла стол, каминную полку, буфеты и подоконники, перемыла весь фарфор и приборы. Серебряные ложки местами почернели, и им предстояла основательная чистка. Но мне уже хотелось сделать перерыв. С удовольствием разогнув спину, я окинула взглядом настенные лампы и люстру. Стеклянные плафоны тоже не мешало бы протереть.

Я сдула пыль с одной из ламп на стене и поморщилась. Столько уборки! Пожалуй, прервусь и поэкспериментирую с магией. Если Рейдар вот так просто рассказал мне, что делать с лампами, то, наверное, они безопасны.

Прикрыв глаза, я постаралась почувствовать в себе то восхитительное тёплое ощущение, которое наполняло меня во время поцелуя в храме. От воспоминаний о том, как дракон целовал меня, стало жарковато, но это было немного не то, чего я добивалась.

Раз почувствовать не вышло, я решила действовать, как с перстнем — методом тыка. Прикоснулась к стеклянному плафону и почувствовала, как снова появляется лёгкое щекочущее ощущение в плече. Лампа передо мной загорелась, и я восхищённо вздохнула. Настоящее чудо! Неужели, это сделала я?

Вторая лампа зажглась от прикосновения так же легко, а за ней и третья. И каждый раз плечо отзывалось на пробуждение магии. В конце концов я стянула платье с плеча, чтобы посмотреть на него, но на коже ничего не было.

Но я была уверена, что мою неуловимую магию всё-таки можно заметить. Протянув руку к очередной лампе, я не сводила глаз с того места, где появлялось щекочущее ощущение. И когда свет зажёгся, удивлённо моргнула и рванула к следующей.

Я быстро шла вдоль стен, уже не глядя зажигая лампы одну за другой. Нет, мне не показалось! Вместе со вспышками света на моём плече вспыхивал золотом и тут же гас загадочный символ, похожий на родимое пятно моей мамы — ключик со спиралью.

Я поправила на себе платье, чувствуя, как от волнения дрожат руки, и одним взмахом погасила ряд зажжёных вдоль стены ламп. Теперь, когда я уловила ощущение активной магии, это получилось как-то естественно и само собой.

— С ума сойти! И правда, никуда не делась.

Появление метки на плече вызывало жгучее любопытство. Но единственный, кто мог бы мне что-то объяснить, это Рейдар. И чутьё подсказывало, что не стоит рассказывать о своём родовом знаке дракону. Ведь не просто так мама просила меня держаться от них подальше.

Значит, придётся добывать знания самостоятельно. В плане дома значилась библиотека, так что, кажется, я знаю, где проведу сегодняшний вечер. Но сначала надо было выяснить ещё кое-что.

Почему прежний владелец усадьбы не хотел продавать её магу? Что, если человеку с магическими способностями опасно здесь находиться?

Ответы мне мог дать чиновник, оформлявший сделку. Но прежде чем идти к нему, я заглянула на рынок за свежими овощами и фруктами. И в управу пришла не с пустыми руками.

При виде меня чиновник переполошился.

— Только не говорите, что передумали! Сделку отменить невозможно! Теперь Тенистая ваша, возитесь с продажей сами.

— Да что вы! Я просто хотела вас поблагодарить.

На стол перед служащим легли несколько спелых яблочек и свёрток с орехами.

— Спасибо вам за помощь! Дом и участок, действительно, достойные. Такой свежий воздух и тишина. Меня только беспокоит эта история с магией. Вы не знаете, зачем там охранные чары? И почему прежний владелец был так настроен против магов?

— Я сразу понял, что вы не из Солантиса. — Чиновник вздохнул, придвигая к себе орехи. — Местные усадьбу обходят десятой дорогой. Был там лет двадцать назад, скажем так, небольшой магический катаклизм. Но теперь на участке никакой магии не осталось. Охранные чары поставили от воров, а что до магов…

Я изо всех сил старалась не показывать, как сильно меня интересует эта история.

— Прежний хозяин опасался людей со злыми намерениями, поэтому наказал продать тем, у кого нет дара. Только знаете, у людей без магии-то и денег не густо, вот и мучились мы с ней столько лет.

У меня гора упала с плеч. Значит, ничего страшного в моём новом домике нет. И злых намерений у меня тоже нет, только самые хорошие. Так что, пожалуй, не буду расстраивать служащего и расторгать сделку. Тем более, что я ещё не побывала в библиотеке.

Вернувшись в Тенистую, я почувствовала, что перерыв пошёл мне на пользу, и с утроенным энтузиазмом взялась за уборку в доме. Пока я перемещалась с веником из комнаты в комнату, попутно тренировалась зажигать и гасить свет. Со временем щекочущее ощущение в метке стало привычным и уже не отвлекало.

— Фух! — я разогнула спину в холле, прислоняя веник к стене. — Нет, всё-таки в маленьких домах есть свои плюсы. Что же нам с тобой делать, домик? Открыть здесь гостиницу? Или, может быть, приют?

Я улыбнулась, представив себя здесь в окружении детишек. Моих или приёмных — неважно. Воображение живо нарисовало рядом с нами и мужчину — высокого, сильного, надёжного, с чёрными глазами и волосами. Похожего на дракона, но не такого высокомерного и хмурого.

С тех пор, как не стало отца, и я оказалась во власти мачехи, больше приходилось думать о выживании, а не о будущем. Теперь оно казалось мне чистым холстом, на котором можно рисовать, что угодно.

— Но сначала — уборка! Жаль, что веник не включается от магии, как лампы.

Я взялась за метёлку и в шутку послала в неё лёгкий магический импульс.

— Было бы неплохо, если бы ты сама тут всё подмела.

Ручка веника в моих руках вдруг задрожала. От неожиданности я выронила её, но веник, вопреки ожиданиям, не упал, а принялся энергично сметать скопившиеся клубы пыли в сторону совка.

От удивления у меня приоткрылся рот. Несколько мгновений я застыв смотрела широко раскрытыми глазами на плящущий по холлу веник.

Это что же, получается, что и метёлки здесь магические? Или… дело во мне?

Я не так много знала о магии. Слышала, что маги могут перемещаться порталами, сражаться при помощи чар и даже заклинаниями вычистить весь дом. Про зачарованные веники мне ничего не было известно.

Но должна признаться, что это очень удобно.

Понаблюдав немного за веником, я почувствовала азарт. Может, и полы без меня помоются?

Тряпка на мой магический импульс никак не отреагировала. Я обошла вокруг, с любопытством глядя на неё. Не вышло? Или просто прикидывается ветошью? Потом вспомнила последовательность действий с веником и хлопнула себя по лбу.

— Помой полы, — попросила я и добавила, — пожалуйста.

Тряпка зашевелилась, как живая, и резво поползла сначала в ведро, потом в дальний угол холла. Я запрокинула голову и радостно рассмеялась.

Да так же можно весь дом за день отмыть!

Скоро у меня была уже целая армия тряпок-помощниц. Они отмывали деревянные панели на стенах, все поверхности в комнатах, ползали по люстрам, послушно дотягивались до самых недоступных мест, мне же оставалось только, как полководцу, отдавать приказы.

К вечеру столовая, гостиная и все подсобные помещения первого этажа сияли чистотой и свежестью. Все, кроме той, что значилась в плане, как комната для прислуги. Она была заперта, и мне так и не удалось отыскать ключ. Пришлось махнуть на неё рукой. Комнат в доме предостаточно, а эта — далеко не самая важная.

На кухне тоже поуменьшилось дел. Ложка сама помешивала суп в котелке, подвешенном на крюк в очаге. Маленький ножичек, бодро стуча, нарезал овощи. Мне оставалось попивать чаёк и любоваться пейзажем в небольшом окошечке.

Только, когда я оживила туалетный столик и отвела его, цокающего гнутыми ножками, в свою спальню, мне вспомнилось, что дракон просил обойтись без экспериментов.

Упс.

Пожалуй, мне и правда не стоит разгоняться. Но уничтожить моих помощников я ему не дам. В конце концов, мы в ответе за тех, кого оживили.

Рейдар

Днём его отвлекали привычные дела, и времени вспоминать об Адриане почти не было. Да ещё архимаги в очередной раз настояли на том, чтобы заново произвести все измерения. Дракон полдня провёл, терпеливо ожидая, пока закончатся испытания различными артефактами. Чего только не сделаешь ради науки.

Конечно, он был особенным случаем. Дракон без родового источника. Последний в своём роду.

— Боюсь, результаты неутешительные, — прокряхтел архимаг, глядя на результаты исследований. — Вода из колодца Драконьей усадьбы ускорила регенерацию и дала вам на время дополнительную энергию, но никак не повлияла на магический резерв. Другим словом, не сделала вас сильнее. А ведь мы рассчитывали, что она сможет вам помочь.

Рейдар тоже рассчитывал. Но виду не подал.

— Ну, хуже не стало, значит, причин для расстройства нет. — Он поднялся с места. — Не будем больше друг друга задерживать.

— Не стоит отчаиваться, лорд Террант. — Архимаг поднялся вместе с ним. — Время идёт, наука не стоит на месте. Знаете, я состою в переписке с молодым учёным, исследующим колодец Драконьей усадьбы, Лоури Фогом. У него очень интересные выводы о работе драконьей магии, смелые, но заслуживающие внимания. Может, со временем мы поймём, как вернуть к жизни источник вашего рода. Не отчаивайтесь.

Рейдар кивнул ему и вышел. Он не отчаивался. Он уже давно привык.

К тому, что ему не стать сильнее, чем он есть сейчас. К мысли о том, что он рано угаснет. О том, что не позволит себе завести детей, обречённых быть изгоями без магии среди других драконов.

Его прежняя жизнь закончилась много лет назад. Но Рейдар не отчаялся. Он построил новую, в которой ничего не напоминало о прошлом. И женщину в жёны выбрал такую, с которой не будет сожалеть о несбывшемся.

В последнее время они почти не виделись. Делира была занята предсвадебными хлопотами, он — обязанностями императорского Стража. Рейдар давно её не навещал. Может, поэтому тело отреагировало жгучим жаром, когда он увидел Адриану с распущенными золотыми волосами, в по-домашнему небрежно надетом халате.

На несколько секунд драконьи инстинкты затуманили мозг. Это женщина, которую он перед ликом Пресветлого признал своей женой, которой он передал свою магию. И на ней был этот проклятый мужской халат!

Дракону хотелось разорвать на кусочки и эту тряпку и её обладателя. Он даже не сразу сообразил, как именно прозвучали его слова для девушки.

Когда она заявила, что соблюдает все договорённости, дышать стало немного легче, хоть он и не поверил ей до конца. При первой встрече в храме она ему показалась напуганной и беззащитной. Теперь он видел, что ошибся. Адриана не стеснялась говорить с ним на равных, точно знала, чего хочет и не стеснялась требовать своего. Даже странно, что она не стала требовать большего.

Разорвав связь с перстнем, Рейдар впервые почувствовал мимолётное сожаление о том, что когда-то принял решение, перечеркнувшее всю его дальнейшую жизнь. У него могли бы быть дети, могла бы быть жена, вот такая же хрупкая, с пшеничными волосами и голубыми глазами. Дом, полный тепла. И пусть бы весь мир горел в огне.

Вечером, вернувшись в свой пустынный столичный особняк, дракон задумчиво покрутил на пальце перстень с серым камнем — точную копию того, что он оставил Адриане.

Террант прикидывал, кого можно назначить ей в учителя. Человек не сгодится, для драконьей магии нужен дракон. Но его самый близкий приятель Аргант Райдель занят семейными делами. Кайрексу тоже сейчас не до него — его Эва снова была беременна. В такое время бывший суровый Страж превращался в дракона-наседку, и Рейдар его не осуждал. Змей? Змея он вообще не стал бы подпускать ни к одной женщине в мире. Других знакомых просто не хотелось посвящать в историю о фиктивном браке.

Похоже, заняться обучением Адрианы ему придётся самостоятельно. Рейдару было жаль огорчать свою невесту, но Делире придётся смириться. Впрочем, разыскивать свою фиктивную жену он не станет. Достаточно держать связь через перстень.

Но образ девушки, мысли о которой он старательно отгонял, не оставлял его даже даже во сне.

Ему снились поля Солантиса. Пшеничные волосы, развевающиеся на ветру. Зелёные травы, безмятежно колышущиеся вокруг. Голубые глаза, сияющие радостью.

Адриана счастливо улыбалась ему, стоя под цветущим Древом. Она была так близко, что дракон чувствовал её запах — свежести, чистоты, луговых трав. Но в тот момент, когда Рейдар попытался коснуться её, цветы Древа начали стремительно темнеть, опадая вниз чёрным пеплом.

Дракон распахнул глаза и рывком сел в кровати. Провёл рукой по лицу, говоря себе, что это всего лишь сон.

Сердце бешено колотилось. Во сне всё повторилось, как тогда. Только на этот раз он испугался не за источник, а за Адриану.

Адриана

Вечер в библиотеке прошёл не совсем так, как я себе представляла. Воображение рисовало мне уютное кресло под лампой, стопку книг на низком столике и меня, уютно устроившуюся в поисках разгадок. Но кое-чего я не учла.

Пыль. Очень много пыли.

Едва я потянула с полки первую заинтересовавшую меня книгу, как ужасно расчихалась. Похоже, сначала сюда нужно было запустить мою армию тряпок, но с уборкой на сегодня я закончила и уже отправила их на задний двор сушиться. Пришлось, задорно чихая, быстро пробежаться по названиям в поисках чего-то подходящего.

Глаза слезились, из носа текло, но я всё-таки нашла сборник магических символов с толкованием и сбежала с ним в спальню.

Страницы старинной книги пожелтели от времени, особенно в тех местах, где к ним прикасались, чтобы перелистнуть. Первым делом я пробежалась по списку символов в оглавлении и радостно воскликнула, заметив там и нужный мне спиральный ключ. Но описание дало больше вопросов, чем ответов.

«Ключ со спиральным кольцом есть знак таинственный, с древности магами могущественными используемый. В сем же знаке, от искусства чаровника зависяще, узрены быть могут: держава ведания сокровенного, врата к силам потаённым, печать нерушимая, ток движений неведомых и преображение сути».

Я разочарованно вздохнула и потёрла ещё слезящиеся глаза. Нашла отдельно описания символов спирали и ключа, но ближе к разгадке не стала. Всё-таки эти магические науки не для меня.

Потерпев фиаско, я решила заняться тем, что у меня получалось гораздо лучше — обустраивать свой домик. В моей изначально аскетичной спальне не хватало уюта, так что я прошлась по соседним спальням, собирая всё, что мне приглянулось. Атласные подушечки, другое покрывало, более лёгкие занавески, изящные вазочки и симпатичные шкатулочки, настольная лампа с шёлковым абажуром, старинный канделябр.

Следующим утром, приведя всё собранное в порядок, я с удовольствием добавила это к обстановке комнаты. Ещё и кровать передвинула. Оживлять не стала. Туалетный столик в углу оказался тем ещё неспокойным трусишкой, и подскакивал каждый раз, как я проходила мимо, поэтому с кроватью я решила не экспериментировать.

Теперь моя спальня была похожа на мечту. Нарвав букет полевых цветов, я поставила его на тумбочке у кровати и счастливо закружилась по комнате. Для полного порядка оставалось принести из библиотеки бумагу и письменные принадлежности для стола.

Я уже направилась за ними, как вспомнила о перстне, лежавшем в ящике, и заглянула туда. Камень в кольце медленно вспыхивал красным и так же не торопясь угасал. Похоже, меня ждал разговор с драконом.

Мельком бросив на себя взгляд в зеркало, я тронула камень, и свет в нём перестал мигать. А после стал снова распространяться наружу, вытягиваясь в фигуру дракона.

Рейдар Террант сегодня был не в чёрном костюме, как обычно, а в белой рубашке и тёмно-зелёной жилетке. Я собиралась демонстрировать незаинтересованность, но вместо этого несколько мгновений глазела на него, пытаясь выбросить из головы мысли о том, что ему идёт белое.

Сам дракон тоже молча рассматривал меня. Ах да, он же раньше не видел меня в приличной одежде — сначала мачехины обноски, потом этот халат. А сейчас на мне было новое и довольно скромное платье.

— Доброго дня, Адриана.

Низкий голос прозвучал в тишине так, что у меня по спине забегали мурашки, а туалетный столик нервно переступил с ножки на ножку.

— Доброго, — поспешила я ответить, чтобы Рейдар не расслышал стук. — Вы нашли учителя для меня?

Дракон кивнул.

— Да.

Он наконец перестал меня рассматривать и окинул взглядом комнату, но тут же уставился себе под ноги, морщась, как от лёгкой боли.

— Пока что я буду учить тебя сам.

— Ох, нет, — вырвалось у меня.

Туалетный столик снова беспокойно переступил.

Если бы мой учитель был обычным человеком, его можно было бы расспросить о символе на моём плече. К тому же, если Рейдар появится здесь, он увидит все эти оживлённые вещи. А ведь я говорила, что выполняю все договорённости.

Дракон поднял одну бровь, вопросительно глядя на меня.

— Это будет… это неприлично, если вы будете меня навещать.

Он усмехнулся.

— Ну, во-первых, мы женаты, если ты вдруг забыла об этом. Во-вторых, я не буду перемещаться к тебе, достаточно общения через кольцо.

Я кивнула. Столик, видимо, чувствуя мою нервозность, вдруг громко стукнул ножкой, и дракон обернулся…

— Здесь есть кто-то ещё?

— Нет, только я! — Я сделала шаг вперёд, забыв, что Рейдар на самом деле не здесь, и привлечь его внимание не так просто. — Это… это какой-то звук с улицы.

— Ясно. Пожалуйста, никаких посторонних во время нашего общения.

— Само собой.

— Первое занятие будет сегодня. Я пришлю вызов. До вечера.

Я кивнула в ответ, нервно поглядывая на столик. Скорее бы дракон уже прервал связь. Но он медлил, возвышаясь надо мной.

— И Адриана…

Я испуганно перевела взгляд на Рейдара. Неужели, догадался? Он, наморщив лоб, смотрел на лампу с абажуром.

— Очень хорошее платье. Скромность тебе к лицу.

Когда дракон наконец исчез из моей комнаты, я выдохнула с облегчением. А потом погрозила кулаком туалетному столику в углу.

— Чуть всё не испортил. Ну чего тебе не стоялось спокойно? Не такой уж он и страшный.

Вообще-то даже красивый. Особенно, когда не хмурится.

Пока мои тряпочки с веником наводили порядок в спальнях на втором этаже, я решила осмотреть участок. Заросли зелени, так красиво выглядящие из окон, оказались не такими удобными для прогулок. По траве было сложно идти, колючки цеплялись за подол платья, несколько раз я спотыкалась о невидимые в зарослях корни и камни, натыкалась на заросшие зеленью скамьи. В конце концов пришлось признаться, что большую часть этой красоты надо скосить.

Добредя по зелёному морю до небольшого деревянного домика, я нашла весь нужный инвентарь. Тут были и косы, и секаторы, и даже тяпки с лопатами. Выходит, когда-то здесь был и огород. Замечательно! Под таким солнцем урожай наверняка успеет вызреть до холодов, а значит не придётся так часто наведываться в город за продуктами.

Вдоволь нашарахавшись по пояс в траве, я присела на случайно найденную скамью в конце участка, где были посажены плодовые деревья. Яблоки ещё сверкали зелёными бочками, а вот абрикосы уже отходили. Отвоевав у муравьёв несколько лопнувших от спелости плодов, я присела в теньке, издалека глядя на дом.

Ветерок освежал, не давая жаре превратиться в палящий зной. В траве звонко стрекотали кузнечики. Бабочки порхали вокруг, перелетая с цветка на цветок. Я в очередной раз замерла в умиротворении, поражаясь тому, как же здесь безмятежно. Всё-таки не зря моё сердце так сюда рвалось.

Только вид сухого дерева неприятно царапнул изнутри. С ним точно надо что-то делать. Ему не место в этой цветущей долине.

Шагая обратно, я рассуждала про себя, почему же усадьбу назвали Тенистой. Не так уж много деревьев было на участке. Он был светлый и солнечный, настолько, что дом из бежевого камня казался тёмным пятном посреди безбрежного сияния.

Первым делом я решила взяться за заросшие дорожки. Махать косой, которая была выше меня, я поостереглась, так что мой выбор пал на огромные садовые ножницы. Но уже через полчаса работы на моих ладонях начали появляться мозоли.

Вытерев пот, я огорчённо посмотрела на ножницы. Я честно хотела сделать всё сама, но надо признаться — мне нужны помощники. Можно потратить денег и нанять рабочих, а можно воспользоваться магией. И последний вариант нравился мне куда больше.

Быстро, весело, бесплатно. И исключительно с добрыми намерениями!

В конце концов я коснулась ножниц магией, и они тут же защёлкали, готовые к работе. Мне оставалось только направлять их голосом, подсказывая, куда двигаться, и сгребать траву граблями.

К вечеру мы расчистили не только дорожки, но и часть огорода, отделённого от сада низкой декоративной оградой. Подумав, я призвала на помощь пару лопат и тяпку, которая рыхлила вскопанную землю и измельчала корни растений.

Мы с ножницами в это время дошли до старого дерева. Вблизи оно оказалось просто громадным. Ветви, мощные, как хвост дракона, раскинулись во все стороны, как корни, врастающие не в землю, а прямо в небо. Странно, но кора на дереве выглядела живой, жуки её не тронули, и она не отходила от ствола. Но на ветках не было ни листьев, ни почек.

Пока я осматривала дерево, ножницы описывали круги вокруг нас, срезая травы, и обнажая выложенную каменными плитами дорожку. Наверное, прежние владельцы любили бывать в этом месте, раз проложили её сюда.

Я взялась за грабли и принялась сгребать в сторону срезанную траву. В корнях дерева вдруг что-то блеснуло, и я наклонилась, раздвигая остатки стеблей.

Из земли торчал желтоватый кусочек металла. Я вытянула его, почистила пучком травы, а затем рассмотрела.

Это был небольшой кулон, сердечко с ушком для шнурка и незамысловатым узором, идущим по краю. Не изящное ювелирное украшение, а простая ручная работа. В центре можно было разобрать выбитые буквы «И. Л. от Р. Т.» Я сунула кулон в карман, чувствуя, что просто не могу выбросить памятную для кого-то вещь.

Близился вечер, а вместе с ним и первое занятие с драконом. Снова рисковать в спальне с туалетным столиком мне не хотелось, а шикарная гостиная могла вызвать у Рейдара ненужные вопросы. С него станется подумать, что я стала чьей-нибудь содержанкой.

Я решила провести занятие в одном из хозяйственных помещений рядом с кухней. Здесь было достаточно места и света, хотя окно и затенял разросшийся куст сирени. Сундуки и шкафы, в которых хранилась всякая всячина — от скатертей и запасных одеял до верёвок и швейных принадлежностей — не должны нам помешать. Тканевые дорожки с пола и занавески я убрала ещё накануне, и теперь комната казалась пустой и безликой.

Как только камень в перстне вспыхнул, я коснулась его. Передо мной снова выросла полупрозрачная фигура Рейдара, чуть более хмурого, чем обычно. Кивнув мне вместо приветствия, он сразу перешёл к делу.

— Ты готова? Никто не будет нам мешать?

— Готова. Здесь никого, только мы.

Я в волнении разгладила складки на платье, убрав прилипшую травинку.

— Прежде чем приступить к обучению, мы проверим твою концентрацию и способность чувствовать энергию.

Фигура дракона придвинулась ко мне, и я невольно вспомнила, как он привлёк меня к себе в храме. Магия внутри затрепетала, отзываясь не то на присутствие своего хозяина, не то на моё волнение.

— Прикрой глаза, — повелел дракон, глядя на меня сверху вниз, — Сосредоточься и попробуй ощутить магию, исходящую от перстня.

Я послушалась его, сосредотачиваясь на магических потоках. Сделать это оказалось легко, но то, что я ощутила, меня ошеломило.

Действие перстня было самым явным, оно вспыхивало под веками золотистым сиянием. Но кроме него магия была повсюду! За стеной на кухне, где суетились зачарованные нож и ложка. Над нами, где тряпки вытирали и вымывали вездесущую пыль. За стенами дома, где лопаты и тяпка продолжали трудиться над будущим огородом.

— Скажи мне, что ты чувствуешь.

Я облизнула пересохшие губы. На секунду у меня возникло чувство, что сам дом пронизан тонкими магическими струнами, которые, хоть и не светятся, но дрожат, когда их невольно задевают оживлённые мной предметы.

Магия была повсюду! Живая, активная и потаённая, спящая. Только стоит ли говорить об этом дракону?

— Адриана, всё хорошо?

В голосе Рейдара прозвучало беспокойство, и я распахнула глаза. Переплетения магических нитей и вспышек тут же исчезли.

— Да, всё в порядке.

— Тебе удалось что-нибудь почувствовать?

Я кивнула.

— Перстень будто светится магией.

Дракон одобрительно кивнул.

— Хорошо. Попробуем простейшее заклинание, создадим небольшой шар света. Вытяни руку ладонью кверху. Почувствуй на кончиках пальцев свою магию и представь, как она преобразуется в сияние.

Я прикрыла глаза, следуя его инструкциям, но Террант вдруг замолчал. Я вопросительно взглянула на него. Оказалось, что дракон подошёл ещё ближе и слегка свысока глядел на мою ладонь, покрытую мозолями после сегодняшнего сражения с травой. Мои пальцы невольно сжались, и Рейдар как будто вспомнил, чем мы тут занимались.

— Да, почувствуй, как она преобразуется в свет и мягко отделяется, превращаясь в парящую сферу.

Это было несложно. Магия послушно заструилась, охватила сиянием мои пальцы, соскользнула и зависла в воздухе текучим шаром света. Как заворожённая, я заставила его подлететь повыше, покружиться и спуститься, загореться ярче, а потом потускнеть.

У меня получалось! Невероятно! Наверное, мои глаза сейчас горели так же, как и моя магия. Я перевела взгляд на Рейдара и обнаружила, что дракон тоже восхищён. Правда, смотрит он не на созданную мной сферу, а на меня.

— Потрясающе, — хрипло заметил он. — Как будто магия дана тебе от рождения.

Непроницаемо чёрные глаза испытующе глядели на меня. Я почувствовала, что начинаю дрожать. Этот мужчина, даже не присутствуя здесь физически, подавлял своей силой, своим ростом, своей магией. Он был старше, больше, мощнее, чем я. И он был драконом. Тем самым, к которым я вообще не должна была приближаться.

Я непроизвольно задержала дыхание от нахлынувшего чувства опасности.

— Расскажи мне о себе, Адриана, — потребовал Террант.

Я скрестила подрагивающие руки на груди и опустила взгляд в пол.

— Мой отец был честным лавочником. Когда он умер, всё перешло к мачехе, но она не разбиралась в делах. Когда наследство вышло, решила заработать на мне.

Мой голос оборвался. Краем глаза я заметила, как дракон сжал кулаки.

— Я сбежала от неё и наткнулась на ваших друзей.

Рейдар кивнул.

— И они пообещали тебе деньги.

— Дело не в деньгах. Безопасность была важнее.

Дракон молча разглядывал меня.

— Сейчас ты в безопасности?

— Да. Я купила дом и землю, как и говорила. Здесь меня никто не побеспокоит.

Террант снова помолчал, что-то обдумывая.

— Адриана, носи, пожалуйста, перстень всегда при себе. Если кто-нибудь когда-нибудь будет тебе угрожать, ты знаешь, как меня вызвать.

Я вскинула удивлённый взгляд. Он серьёзно? Вот этот большой и сильный мужчина, которому на каждом шагу мерещатся какие-то гадости, готов защищать меня? Несмотря на то, что мы едва знакомы?

Дракон отвёл взгляд и прокашлялся.

— Вернёмся к занятиям.

В тот вечер я научилась согревать себя магией, создавать небольшой магический заслон, чтобы защититься от ветра. Но едва мы перешли к тому, что могло бы мне пригодиться — частичному облегчению веса предметов — как за дверью послышалась возня.

Надо сказать, мягкие шлепки в дверь раздавались уже несколько раз, но я их игнорировала. Должно быть тряпочки закончили свою работу и разыскивали меня для дальнейших указаний. Но потом к ним присоединился и веник. Теперь он настойчиво стучал своей ручкой в дверь.

Рейдар прервался на полуслове.

— Похоже, тебя ждут?

В его голосе звучало явное неудовольствие.

— Кхм, да. Дела, — откашлялась я, понимая, что спокойно заниматься дальше нам не дадут.

Лицо дракона, до этого оживлённого моими успехами, снова стало непроницаемым.

— Продолжим завтра. Пока тренируйся делать то, что я тебе уже показал. И помни о правилах безопасности. Не расходуй слишком много энергии и не проводи эксперименты без наставника.

Мои эксперименты к этому времени уже потеряли всякое терпение. Одна из тряпок даже попыталась пролезть сквозь щель под дверью.

— Хорошо, — торопливо кивнула я. — Я поняла.

Фигура Рейдара неожиданно шагнула ближе ко мне, заставляя меня забыть о возне под дверью.

— И Адриана. Я хочу, чтобы завтра нам никто не мешал.

Я застыла перед ним, как перед опасным хищным зверем. Силуэт дракона начал бледнеть и вскоре совсем исчез.

Когда перстень перестал светиться, я поспешила успокаивать своих помощников.

— Да что на вас нашло? Не могли подождать ещё десять минут? У вас есть ещё целый третий этаж, куда не ступала нога… эм… тряпки.

Я выгнала своих помощников на улицу мыться и сушиться, затем отправила лопаты и тяпки в домик с инвентарём и напоследок оглядела участок. Перед домом всё ещё расстилалось зелёное поле разнотравья, но теперь слева чернел квадрат свежей земли. Завтра куплю в городе семена и здесь будет огород.

Взгляд снова споткнулся о тревожный силуэт дерева, чернеющий на фоне вечернего золотистого неба. Кажется, в домике с инструментами была пила. Дела и освоение магии слишком утомили меня сегодня. Но завтра я наконец-то избавлюсь от единственного недостатка моей прекрасной усадьбы.

Следующим утром, едва позавтракав, я отправилась в садовый домик с инструментами и отыскала в нём пилу. Прежние владельцы оставили внушительный запас дров для очага на кухне, однако рано или поздно он закончится. Так что сухое дерево ещё послужит мне напоследок.

Но подойдя к дереву я поняла, что не справлюсь с ним в одиночку. Да и инструмент у меня был не такой большой, чтобы спилить толстенный ствол. Но уж с нижними тяжёлыми ветками я точно справлюсь. Лучше убрать, не дожидаясь, пока сильный ветер сбросит их мне на голову.

Я уже примерилась к толстой корявой ветке, как мне вдруг стало жалко дерево. Может, это из-за него усадьба получила своё название. Наверняка когда-то его крона давала много тени.

Вздохнув, я опустила пилу. Может, моя магия сможет вернуть дереву жизнь?

Я коснулась шершавой коры кончиками пальцев и послала в неё небольшой импульс. Затем прижалась к стволу щекой и прислушалась.

Ничего. Я послала импульс посильнее, но никакого отклика не последовало. Магия будто растворялась в пространстве. Дерево было абсолютно мертво.

— Ну, извини. Я сделала всё, что могла, — пробормотала я, снова хватаясь за пилу. — Но не беспокойся, ты ещё сослужишь мне службу.

Зубцы легко преодолели кору, но едва дойдя до древесины, пила встряла намертво. Чтобы освободить её, мне пришлось дёргать за ручку изо всех сил обеими руками. Но неудача меня не остановила.

Я снова принялась за дело. Во второй раз пила скользнула по твёрдой древесине, отколола кусок коры и впилась мне в палец. Я зашипела, бросая инструмент на землю. Из глубокой царапины тут же выступила кровь.

— Ах так! Сейчас ты у меня само зашагаешь в камин!

Я упёрлась обеими ладонями в ствол, пачкая его стекающей кровью, и изо всех сил ударила магией. Дерево не двигалось, но я не ослабляла напор, рискуя сжечь весь запас сил задолго до вечерних занятий с Рейдаром. Всё напрасно. Дерево стояло, как заколдованное.

— У, дубина!

Я в сердцах стукнула по нему кулаком.

— Ничего, я ещё придумаю, как от тебя избавиться.

Потерпев неудачу, я вернулась в дом и занялась раной. Хорошенько промыла палец и остановила кровь, пообещав себе поискать в городе рабочих, умеющих орудовать топорами.

Вообще-то моей главной целью на рынке и в магазинах были семена. Кроме них я позволила себе взять только саженцы смородины. Родители очень любили чай с её листьями и всё мечтали, как на их участке непременно будут смородиновые заросли.

Быстро купив всё необходимое, я остановилась у витрины с недорогими готовыми платьями. Конечно, я не собиралась красоваться перед драконом. Просто у меня было всего одно приличное платье, и от частой стирки оно могло быстро потерять вид. Пора было обзавестись обновками и халатом по размеру.

В магазине нашлось всё, что мне было нужно. По привычке экономить помимо нового белья и халата я решила взять только одно платье, но никак не могла выбрать между двумя — жёлтым и зелёным. Стоя перед зеркалом, я прикладывала к себе то одно, то другое, и никак не могла решиться.

— Берите зелёное, — вдруг послышался смеющийся мужской голос. — В зелёном вы будете просто воплощением Солантиса — золотые поля, голубое небо и цветущие травы.

Я повернулась к говорившему. Стоявший поодаль молодой человек с коротко остриженными медными волосами нахально рассматривал меня с улыбкой. Я демонстративно отложила зелёное платье и понесла жёлтое к прилавку.

Пока мои покупки упаковывали, парень выбрал шаль с традиционными цветочными узорами этих мест, и подошёл расплатиться.

— Отправлю матушке в Шадрон, — пояснил он, заметив мой беглый взгляд. — А вы ведь тоже не из местных, да?

— Как вы догадались? — вырвалось у меня.

Незнакомец кивнул на мою корзинку.

— Саженцы. Будь вы здешняя, закончили бы с посадкой ещё месяц назад.

Я смущённо улыбнулась.

— Давно вы в Солантисе?

— Достаточно, чтобы разобраться в местных обычаях, — простодушно засмеялся парень, прищуривая серо-зелёные глаза. — Меня зовут Брент Легарт. Обычно я сижу дома за своими книгами, но сегодня, видимо, сам Пресветлый толкнул меня в бок, чтобы я вышел прогулялся. Позвольте вам помочь.

Брент ловко перехватил у продавщицы мои свёртки, и мне ничего не оставалось, как представиться.

— Адриана Нерис.

— Далеко вы живёте? Помочь отнести?

— Спасибо, не нужно. Я найму экипаж.

— Ого! Так, у жителей южных окраин обычно нет денег на экипаж. Получается, вы из зажиточного района на севере либо востоке Иммерии?

Мы вышли из магазина, направляясь к месту, где в ожидании клиентов стояли открытые коляски извозчиков.

— Меня пугает ваша осведомлённость. А говорили, что целыми днями сидите за книгами, — в конце концов рассмеялась я. — Я живу на севере. Усадьба «Тенистая», может слышали?

Что-то промелькнуло в лице парня. Он остановился у экипажа, положил свёртки на сиденье, затем внимательно вгляделся в моё лицо.

— Слышал. Об этом месте говорят разное. Выходит, вы — та самая загадочная личность, что купила бывшую драконью усадьбу?

Драконью⁈

Я почувствовала, как пальцы до боли сжимают ручку корзинки.

Получается, загадочная метка моего рода связана с драконами. Именно с теми драконами, чью усадьбу я купила.

— Не знала, что она драконья. Расскажете мне побольше? Похоже вы тут всё обо всём знаете.

Брент замялся.

— Неудобно отказывать прекрасной даме, но я спешу. Мы можем встретиться и поговорить в другой раз. Если, конечно, это не разрушит вашу репутацию.

Он помог мне забраться в коляску и подмигнул.

— А если вдруг всё-таки разрушит, я всегда могу жениться на вас.

Рейдар

Учить Адриану оказалось легко. Она схватывала на лету, будто была знакома с магией от рождения. Сложности были в другом.

Всё вокруг неё неуловимо напоминало о доме. Старинные предметы интерьера, окружавший девушку уют, даже свет, льющийся из окна, будил воспоминания о Солантисе. И сама Адриана временами казалась такой по-домашнему близкой.

Рейдар специально не спрашивал, где она поселилась. Обрубал все пути и мысли, тянувшиеся к этой удивительной девушке. Но не мог унять болезненное чувство в груди, вспоминая о ней.

Такая юная, и уже повидала в жизни больше плохого, чем хорошего. Некоторых подобные передряги ломают безвозвратно. Сломалась ли она или осталась такой чистой, какой кажется?

После того, как девушка рассказала о себе, дракон еле совладал с желанием уничтожить её мачеху. Оборвав связь, он первым делом набросал для помощника записку с просьбой найти эту женщину и узнать, чем сейчас она занимается. Держится ли подальше от его нечаянной жены.

Отчего-то каждая деталь в облике Адрианы привлекала дракона. Рейдар ценил женскую красоту, но ещё больше он ценил характер, честность и трудолюбие. Наверное, поэтому, когда он рассмотрел мозоли на нежных девичьих ладонях, ему отчаянно захотелось прижать их к губам.

После разговоров с девушкой дракону особенно тяжело было видеться с невестой. За редкими совместными обедами он был замкнут, с горечью признавая, что роскошь и лоск столичной светской львицы были далеки от мечты, которую он годами пытался похоронить в себе. И которую воскресило появление Адрианы.

Вот только эта мечта была бесплодной. Рейдар прекрасно понимал, что его нынешняя жизнь несовместима с тем, к чему тянуло сердце. Страж императора и лорд-хранитель полжизни провёл в столице, делами доказывая себе и сородичам, что всё ещё достоин называться драконом.

Теперь у него был роскошный дом, положение, умопомрачительная в красоте и элегантности невеста. Будет странно поддаться порыву, всё бросить и уехать в глушь, чтобы вести простую жизнь с дочерью лавочника под боком. Пусть даже завораживающе красивой и способной навести уют в доме.

К тому же в этом доме уже жил кто-то кроме неё. Возможно, владелец злосчастного халата.

Глубоко вдохнув, Рейдар остановил взгляд на Делире, напоминая себе, за что её выбрал. Красивая, рациональная в суждениях, всегда с холодной головой. Невеста, заметив взгляд, истолковала его по-своему, кокетливо улыбаясь.

— Так что ты думаешь? Розовый или кремовый?

Дракон понятия не имел, о чём шла речь. Он находил всю эту предсвадебную суету чрезмерной и оставлял всё на волю будущей жены.

— Какой угодно, если речь идёт не о моём костюме.

Делира улыбнулась, дотягиваясь до его руки, лежащей на столе.

— В последнее время ты сам не свой. Служба?

Рейдар молча кивнул. Сейчас был не самый подходящий момент, чтобы рассказывать о занятиях с запавшей в сердце фиктивной женой. Он скажет позже, когда к нему вернётся рассудительность.

— А что говорят архимаги?

Голос Лиры звучал непринуждённо, но дракон уловил в нём нотки тревоги. Только непонятно было, чего она больше боялась: возможных изменений в его магическом статусе или их отсутствия.

— Всё то же.

На лице невесты нарисовалось облегчение. Значит, волнуется, что он обретёт полную силу и выберет другую. Глупости. Он уже сделал выбор, к которому вела вся его жизнь, и не собирался ничего менять.

Он проведёт для Адрианы ещё один урок ради её же безопасности. А потом сделает перерыв, чтобы успокоить сердце и разум и больше не думать о голубых глазах и невинном личике.

Адриана

Рыжий наглец не дал мне вставить и слова в ответ на его нахальное заявление. Назвал кучеру мой адрес и махнул рукой на прощание.

— Я приглашу вас на прогулку. Ждите письма! — крикнул он вслед.

Я возмущённо фыркнула, но потом призналась себе, что на встречу с ним всё-таки придётся идти. Не станешь же расспрашивать первого встречного о прежних владельцах усадьбы, тем более неизвестно, будут ли местные так охотно о ней говорить. Кроме Брента информацией мог поделиться чиновник, проводивший сделку, но у него мои расспросы могли вызвать подозрения. Кто знает, не окажется ли сделка недействительной из-за моей загадочной прячущейся магии.

Остаток дня был полон забот. Освежить новое платье в холодной воде, высушить, выгладить, местами подогнать по фигуре. К тому времени, как я закончила с ним возиться, наступил вечер. И раз уж первый, кто увидит меня в обновке, был дракон, я невольно ждала от него оценки.

Рейдар, как обычно, появился в центре комнаты из магического сияния. И судя по его реакции, с платьем я угадала.

Губы дракона разомкнулись, а взгляд стал таким, что мне подумалось, зря я выпроводила все свои тряпочки на улицу. Пусть бы хоть одна время от времени нам мешала. Потому что под этим взглядом мне хотелось замереть и не дышать. Хотелось чего-то, что я сама не могла себе никак объяснить.

В конце концов Рейдар отвёл взгляд и, привычно хмурясь, поздоровался. На сегодняшнем занятии он сосредоточился на безопасности в обращении с магией, на том, что можно делать новичкам, а чего нет. Надо сказать, что оживление предметов он не упомянул, так что я осталась спокойна на счёт своих маленьких экспериментов.

Дракон познакомил меня ещё с парой полезных в быту заклинаний, терпеливо поправляя ошибки в произношении и жестах. Казалось, мои успехи радуют его не меньше, чем меня. В конце концов Рейдар удовлетворённо кивнул.

— Для начала достаточно. Постарайся отработать навыки, продолжим через несколько дней.

— То есть завтра мы не увидимся? — вырвалось у меня.

Дракон вскинул удивлённый взгляд.

— Да. — Его голос прозвучал твёрдо. — Похоже, нам обоим надо прерваться.

Хотя эти встречи доставляли много волнений, я почувствовала какую-то пустоту при мысли, что они прекратятся.

— Продолжай практиковаться, — мягко продолжил Рейдар. — Твой резерв не вырастет, но со временем ты почувствуешь его границы. Это поможет тебе в дальнейшем. Мы продолжим, как только я разберусь… с делами.

После его ухода мне стало грустно. Нет, хорошо, конечно, что он будет держаться от меня подальше. Но мне очень нравилось осваивать магию. И ещё — сбивать самоуверенного дракона с толку.

Как бы то ни было, а магией я собиралась овладеть в полной мере. Оказалось удобно всегда иметь под рукой свет и делать перестановку в спальне, умея облегчать вес мебели. Поэтому на следующий день в отмытой от пыли библиотеке я искала не только трактаты о магических символах, но и что-нибудь попроще. И удача улыбнулась мне — на одной из полок нашёлся потрёпанный учебник по основам магии.

Теперь, когда Рейдар рассказал мне о технике безопасности, было нестрашно экспериментировать, например, с приглушением звуков в комнате или небольшим воздушным вихрем. Последнее, кстати, пригодилось мне, чтобы сдуть листву с дорожек. Шаг за шагом сгоняя её в кучки, я дошла до ворот и пригляделась. Что-то белело в щели старинного ящика для писем, выглядывающего одной стороной наружу.

Внутри обнаружилась записка от Брента Легарта. Он приглашал меня на вечернюю прогулку по набережной. Широкая и светлая Лустрина протекала через самый центр Иммерии, так что место было людное и вполне благопристойное.

Своего спутника я заметила издалека по его медным волосам. Легарт отрешённо смотрел на воду, резво бегущую за высоким парапетом, но при виде меня его лицо оживилось.

— Как, вы пришли без компаньонки? Осторожнее, Адриана, а то я подумаю, что вы решили женить меня на себе.

В компаньонки с собой могла взять только метёлку. Я мысленно хихикнула, представляя, как она отгоняет незадачливого ухажёра.

— Перестаньте. Мы с вами у всех на виду, вам нечего бояться.

— И то правда. И всё-таки я буду считать, что вас сюда привело не любопытство, а моё симпатичное лицо. Расскажете, как вас угораздило купить усадьбу, не наведя о ней справок?

Мы пошли вниз по набережной, огибая другие гуляющие пары. Надо признаться, вопрос Брента меня озадачил. Отец учил меня придирчиво выбирать товары и проверять все условия сделки. А с Тенистой на меня как будто что-то нашло.

— Я просто влюбилась в Тенистую с первого взгляда.

Брент засмеялся.

— Завидую вам и вашей усадьбе. Пылкие чувства редко бывают взаимны. Итак, вы совсем ничего не знаете о своём новом доме?

Я развела руками в ответ.

— Хорошо, я расскажу вам всё, что мне удалось узнать, в обмен на…

Легарт остановился. Хитро прищуренные серо-зелёные глаза прошлись по мне.

— … поцелуй прекрасной дамы. Или экскурсию по вашему прекрасному месту жительства. Не могу же я оставить прекрасную даму без выбора.

У меня загорелись щёки. Парень был безусловно привлекательным, но кто будет добиваться от девушки поцелуя уже на второй встрече?

— Брент, вы сейчас звучите, как подлец.

— О нет, милая Адриана, я очень честный человек. В отличие от того, кто жил в Тенистой до вас.

Я сжала губы, колеблясь. Информация была практически у меня в руках, но эти кошки-мышки мне совсем не нравились.

Поразмыслив немного, я приняла решение.

— Хорошо. Я покажу вам усадьбу, но только когда у меня появится компаньонка.

Брент одобрительно кивнул.

— Разумно. Я согласен. Кстати, вы знали, что охранные чары вокруг Тенистой не позволяют никому из посторонних проникнуть на её территорию? Даже порталом.

Я утвердительно покивала, хотя до этого не задумывалась о том, как эти чары работают.

— Откуда вы знаете?

— Мне было интересно, и я разобрался. Я маг-самоучка. Моя семья в последние годы переживает сложные времена, так что приходится самостоятельно добывать знания отовсюду.

Моё сердце забилось быстрее. Самоучка? Почти как я! Я даже чуть было не призналась в этом, но благоразумие напомнило, что магия была нарушением условий сделки. Лучше о ней не распространяться.

— Так вот, охранные чары установил прежний владелец — дракон. Наверное, боялся, что кто-нибудь проникнет в усадьбу и вскроет его старые тёмные делишки.

— Он делал там что-то злое?

Поколебавшись, Легарт всё-таки ответил.

— Не буду врать, достоверно мне это не известно. Я слышал о нём немногое.

Мы снова неспешно двинулись вдоль реки.

— Дракон, который там жил, предал свою любимую. Она была влюблена в него без памяти, но он воспользовался ей. Забрал её магию, разрушил её жизнь.

У меня по спине пробежал холодок. Выходит, драконы способны не только давать магию, но и забирать её? Надеюсь, Рейдару это не придёт в голову. Я только начала наслаждаться своими новыми способностями.

— Пресветлый сурово наказал бесчестного дракона, — продолжал тем временем Брент. — Он сам стал жертвой сотворённого им зла — потерял часть сил и больше не смог жить в Тенистой. Наверное, его замучила совесть.

Ужасная история. Мне вспомнился кулон с инициалами, который я нашла под сухим деревом.

— Как их звали? Дракона и его девушку?

— Не знаю, — улыбнулся Легарт. — Об этом здесь особенно не болтают. Я бы тоже не стал обсуждать всяких сомнительных личностей, когда можно поговорить о более приятных вещах. О хорошей погоде, прекрасной девушке и о том, как её спутник мечтает чем-нибудь её угостить.

Мы как раз подходили к небольшому павильону, где продавались прохладительные напитки. Но я не позволила Легарту заплатить за себя. Что-то мне подсказывало, что он из тех, перед кем лучше не оставаться в долгу.

Вернувшись домой, я первым делом повторила все заклинания, которым меня научил Рейдар. И даже попробовала освоить некоторые из старого учебника. Особенно меня заинтересовали заклинания очищения и рассеяния чар.

Последнее становилось всё более актуальным, потому что армия тряпочек, отмыв без моего участия третий этаж, теперь таскалась за мной по всему дому. Спокойно дожидаться следующих приказаний они не могли, им непременно нужно было что-то делать.

Но это были ещё цветочки. По-настоящему я забеспокоилась, когда услышала, что лопаты с тяпками тоже беспокойно стучат, запертые в садовом домике. Трусливый туалетный столик теперь слонялся по комнате, как будто от скуки. Зачарованные ложку и нож я от греха подальше заранее сунула в дальний ящик, пока они тоже не начали своевольничать.

Беда была в том, что если все остальные заклинания давались мне легко, то рассеяние чар не получалось вовсе. Промучившись пару часов, я ничего не добилась и отложила это на потом.

Радовало только то, что несмотря на все магические затраты, я не чувствовала усталости, как после занятий с Рейдаром. Дракон говорил, что я со временем почувствую границы своих возможностей. Я же ничего подобного не чувствовала. Напротив, мне казалось, что моя сила бесконечна.

Правда, веник пришлось запереть в чулане, а беспокойный столик выставить из спальни и отправить шататься по дому. Часть тряпочек удалось заманить в шкаф, остальные всю ночь дежурили у меня под дверью. Стоило мне утром выйти из комнаты, как они тут же принялись ползти мне под ноги.

Заперевшись от них в столовой, я завтракала и смирялась с необходимостью обратиться за помощью. Настроение было так себе, даже вид из окна не радовал. А ещё это дерево! Впрочем, хорошо, что я не стала оживлять из-за него пилу.

Выбор был небольшой: попросить помощи у Рейдара или Брента. Доверия у меня не было ни к одному из них. Но для дракона, по крайней мере, моя магия не станет новостью.

Вздохнув, я отставила в сторону кружку с чаем и сняла с пальца перстень, который теперь всегда был со мной. Магия откликнулась на вызов мгновенно. Свет из камня привычно вытянулся в силуэт передо мной. Вот только это была не фигура дракона.

Передо мной стояла его невеста, Делира. С нахмуренными бровями и негодующе поджатыми губами.

Делира

Леди Уна всегда была уверена в своём будущем. Богатая семья, благородное происхождение, хорошее образование и эталонная внешность. Красавица, за которой ухаживали многие, могла позволить себе выбирать.

Но уверенность Лиры в себе обернулась против неё же. Спустя несколько лет после её представления при дворе оказалось, что каждый год приносит десятки конкуренток, не менее красивых и богатых. Единственное, чем выделялась из них Делира, был опыт. Подгоняемая ощущением, что с замужеством пора поспешить, девушка принялась подыскивать подходящего кандидата.

На Рейдара Терранта она обратила внимание давно. Всегда вежливый, безукоризненно одевающийся, с каким-то зрелым спокойствием, а ещё могуществом, сквозившим в каждом движении и слове.

Делира мгновенно оценила выгоды от их возможного союза. У дракона было солидное состояние, расположение императора и главное — то, чего не было у самой девушки — магия. Сила, которая ставит тебя на ступеньку выше прочих смертных, и неважно каким способом ты её получил.

То, что лорд Террант не желал продолжать свой род, Делиру полностью устраивало. Ей тоже не больно хотелось портить безупречную фигуру материнством. В конце концов, всегда можно найти в приюте хорошенькую малышку или маленького сыночка-ангелочка. Но не сразу, как-нибудь потом.

Подходило ей и то, что Рейдар из-за своего прошлого не отличался повышенной регенерацией и долголетием драконов. Учитывая разницу в возрасте и его, по слухам, рискованное поведение на боевых заданиях, у Делиры были все шансы остаться молодой и богатой вдовой.

В общем будущее леди Уны выглядело стабильным и обеспеченным при любом раскладе. Ей это подходило.

Жаль только сам лорд Террант при встрече ограничивался лишь вежливыми приветствиями. Ни одна из типичных женских уловок, никакие намеки не помогли расположить его к себе. И почти отчаявшаяся Делира пошла на немыслимое — прямо предложила дракону брак как сделку.

Неожиданно Рейдар оценил не столько её предложение, сколько её прямоту и честность. Они стали женихом и невестой. И конечно, Делира приложила все усилия к тому, чтобы привязать дракона к себе как можно крепче.

Лорд Террант оказался идеальным кандидатом в мужья — заботливым и предупредительным партнёром, самым страстным и опытным её любовником. Всё шло хорошо. Всё было идеально. Пока не случилась эта история со свадьбой.

Женское чутьё подсказывало девушке, что Рейдар всё больше отстраняется от неё вовсе не из-за службы. Не может быть, чтобы он прельстился той тощей голодранкой, но кто знает эти магические связи? Может, теперь его тянула к фиктивной жене собственная магия?

Тщательно распланированное будущее грозило ускользнуть из рук. Делира, привыкшая во всём руководствоваться соображениями выгоды, не сомневалась — как только та нищенка поймёт, что Рейдар ей заинтересовался, она пойдёт на всё, чтобы его удержать.

Только по этой причине Делира рискнула навестить жениха в неурочное время. Сделала вид, что по какой-то другой надобности оказалась во дворце рядом с его кабинетом.

Когда она вошла, Рейдар сидел за столом с отсутствующим взглядом, который она часто замечала в последнее время. При виде невесты дракон отложил в сторону перстень, который теребил в руках, и поднялся.

— Проходила мимо, решила узнать, как ты, — улыбнулась Делира.

— Змей только что просил встретиться с ним, что-то конфиденциальное. Если не торопишься, подожди здесь, я быстро.

Легонько сжав её руку, дракон вышел. А девушка неспешно подошла к столу, оглядывая его с ленцой, будто не за этим сюда пришла.

Первое, что бросилось ей в глаза — развёрнутая записка от помощника Рейдара, в которой упоминалась некая Матильда Нерис. Эту фамилию Лира уже видела — на ненавистном брачном свидетельстве её жениха с той девчонкой.

В записке сообщалось, что упомянутая дама перебралась в столицу и сожительствует с мужчиной, ведущим сомнительную деятельность. Даже адрес был указан. Сама не зная зачем, Делира несколько раз пробежала его глазами, запоминая на всякий случай.

Неожиданно камень в перстне Рейдара вспыхнул красноватым сигналом. Как им пользоваться, Делира знала. И даже могла отвечать на вызовы, благодаря амулету с частичкой драконьей магии.

Вызов мог быть от кого угодно, но ревность жглась в груди, вынуждая проверить всё, до чего только можно добраться. Секунду поколебавшись, Лира протянула руку к перстню.

И чутьё её не подвело. Перед ней предстала та самая нищенка, Адрана Нерис.

Но даже не это сокрушило Лиру, а обстановка в которой находилась бывшая голодранка. Большая столовая вокруг неё прямо-таки вопила о достатке и респектабельности. Неужели всё это купил для своей фиктивной жены Рейдар?

Если бы ненависть могла убивать, Адриану бы испепелило на месте.

Адриана

— Могу я узнать, для чего тебе понадобился мой будущий муж?

Делира сходу окатила меня таким презрением, что мне чудовищно захотелось если не поставить её на место, то хотя бы щёлкнуть по носу.

— Ты хотела сказать, зачем мне понадобился мой, — я сделала паузу, — муж?

Нужный эффект был достигнут мгновенно. Покрасневшая от злости девица начала надвигаться на меня, но я не сходила с места. Спасибо учебнику, теперь я знала, что магическая проекция не причинит мне вреда.

— Не смей приближаться к Рейдару, дрянь, — зашипела Делира. — Этот мужчина принадлежит мне, поняла? Он выбрал меня, а ты — жалкое недоразумение.

Я приподняла подбородок, чтобы смотреть ей в глаза. Может, я и недоразумение, но отнюдь не жалкое.

— Рейдар учит меня пользоваться магией, и у меня к нему вопрос практического характера. Если ты думаешь, что мне от него нужно что-то ещё, то заблуждаешься.

— Ну конечно! — Делира усмехнулась. — Я знаю вашу породу, никогда не упустите своего. Но я тоже так просто не сдамся. И если ты и дальше будешь вертеть хвостом перед моим женихом, то очень, очень пожалеешь. Поняла?

— Просто передай ему, чтобы он со мной связался. Поняла?

Я прошла к перстню и оборвала этот бессмысленный разговор. Руки немного подрагивали. В груди поселилась обида и желание доказать этой лощёной девице, что я ничуть не меньше неё достойна любви. И досада, потому что моя проблема так и не была решена.

Оставив неугомонные тряпки внизу, я поднялась на третий этаж. Раз Рейдар недоступен, буду искать ответы на другие вопросы. Мой путь лежал в кабинет, где я надеялась найти какие-нибудь документы с фамилией бывшего владельца.

Но здесь меня ждало разочарование. Кабинет был абсолютно пуст и блестел полированной чистотой. Проверив шкафы я нашла много полезного вроде старых хозяйственных и расходных книг, но совсем ничего любопытного. Только в одном из ящиков мне попался небольшой дверной ключик.

Покрутив его в руках, я прошлась по этажу. Ни одна из комнат здесь не оказалась заперта. Получается, во всём доме была закрыта только одна дверь — в комнату прислуги.

Интересно, что в ней такого важного, что ключ хранился в кабинете хозяина усадьбы?

Моя догадка подтвердилась. Ключик легко открыл замок комнаты для прислуги. Стоило мне толкнуть дверь, как настырные тряпочки заползли внутрь, с азартом оттирая всё на своём пути.

В комнате было темно. Похоже, что в ней вообще не было предусмотрено окно. Стоя в дверном проёме я поёжилась от ощущения, что нечто смотрит на меня из стен в напряжённом ожидании, и создала несколько световых сфер.

Сияющие шары взмыли под потолок, освещая комнату. Внутри оказалось абсолютно пусто, лишь небольшой сундук стоял в дальнем углу.

Я прошла к нему, но прежде чем открыть, постаралась почувствовать нет ли в нём магии, как учил Рейдар. Сундук был абсолютно обычным. Я без колебаний откинула крышку, и мои брови удивлённо приподнялись.

Сундук был полон ножниц. Обычные ножницы для бумаги, изящные ножнички для рукоделия, громоздкие ножницы портного, небольшие маникюрные, тяжёлые кованые. Ножницы самых разных размеров, форм и цветов наполняли сундук почти до верха.

Я озадаченно опустила крышку. Должно быть кто-то из прежних владельцев был коллекционером. Но всё же странное место для того, чтобы хранить коллекцию.

Очередная загадка усадьбы, которая так и останется нераскрытой. Я вздохнула, но тут же расправила плечи. Зато дом преображается на глазах, как будто всё больше пробуждаясь к жизни. Пыль уже ушла, уступив место солнечному свету. Пространство вокруг усадьбы тоже постепенно меняется. Как и моя жизнь.

Впереди меня ждали огородные дела. Заскучавшие лопаты быстро сформировали мне грядки, куда были посажены купленные семена. Смородиновый куст поселился в саду.

Обходя свои владения, я обнаружила, что не уследила за садовыми ножницами, которые выскользнули из домика и уже похозяйничали без меня. Ещё одна дорожка, которую они очистили от травы, соединяла сад с местом, где росло сухое дерево. Я двинулась по ней в поисках непослушного садового инструмента. Не хватало ещё, чтобы они срезали мою любимую полянку с цветами под окнами.

Найти беглецов мне не удалось, похоже, ножницы затаились где-то в высокой траве. Вздохнув, я обошла дерево. Может, лопаты смогут выкопать его вместе с корнями? Но что делать с ним потом?

— Бедное, ты, бедное, ни на что не годное, — пробормотала я, осматривая ветку, которую пыталась спилить. Поразительно, но найти след от пилы мне так и не удалось. Как будто он затянулся и исчез.

Я озадаченно хмыкнула. А дерево-то, похоже, с секретом. Может, Бренту что-то о таких известно? Раз уж я всё равно обещала провести экскурсию, надо будет выжать из него максимум информации.

Возвращаясь в дом, я чувствовала себя загнанной в тупик. Магия отлично помогала справляться с бытовыми задачами, но все эти оживлённые помощники требовали слишком много внимания. Хорошо бы, чтобы над ними был кто-то, кто не даст им шкодничать и заниматься самоуправством. Но кого они будут слушаться, если даже я не всегда могу их унять?

За ужином мне пришла в голову грандиозная идея. С садовыми инструментами я как-нибудь разберусь, а вот мебель, кухонная утварь и уборочный инвентарь принадлежат самому дому. И уж он-то сможет их приструнить.

Другое дело, захочет ли он слушаться меня? Но предчувствия подсказывали мне, что дом с моей родовой меткой в холле не станет моим противником. А может, даже поможет раскрыть наконец все его тайны.

Подойдя к ближайшей стене, освещённой закатным солнцем, я положила на неё ладони и прислушалась. Бесцветные магические нити, не заполненные силой, змеились повсюду. Однажды это место точно было живым. Нужно только помочь ему проснуться.

Я потерла ладони, разогревая их, и немного нервно выдохнула. Хватит ли у меня сил для такой грандиозной задачи? Но этот дом будто сам ждёт, что я ему помогу.

Зажмурившись я приложила ладони к стене и принялась вливать в неё силу. Золотые паутинки магии протянулись от меня во все стороны, будто наполняя кровеносные сосуды дома. С каждой секундой они расползались всё дальше, а я всё больше ощущала присутствие той самой силы, что затаённо наблюдала за мной здесь, начиная с первого моего шага в этом доме.

Краем сознания я следила за уровнем своей силы, но она и не думала убывать, как будто равномерно поступала из какого-то источника.

Остановилась я, когда все три этажа дома оказались пронизаны магическим сиянием. Стоило отнять ладони от стены, как шумный выдох за спиной заставил мои волосы пошевелиться. Замерев на миг от неожиданности, я медленно развернулась и почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

Рейдар

Террант хотел отвлечься от навязчивых мыслей о несбывшемся, а оказался практически внутри своей мечты. Правда, всего лишь гостем. На семейном вечере в Грайхолде, поместье четы Райделей.

Рейдар стиснул зубы, глядя на жёлтое платье хозяйки Грайхолда, облегающее уже заметно подросший животик. Лили Райдель радостно улыбалась ему, а вот на повисшую на руке Делиру бросила неприязненный взгляд. Заметив его, Террант уверился, что приглашение ему прислали неспроста — хозяйка Грайхолда наверняка уже прознала о его фиктивном браке и жаждала услышать подробности.

— Рейдар! Как здорово, что вы здесь!

Они обменялись приветственными поцелуями, сердечными — с Террантом, формальными — с Лирой.

Из холла, держась за руку пожилой служанки, выглянул годовалый Эйдан. При виде Рейдара он издал радостный вопль и немедленно забрался к нему на руки. Делире пришлось отпустить жениха и отступить в сторону.

— Эйдан уже неделю просит у меня деревянную лошадку, а муж занят делами, — пожаловалась Лили, ласково поглаживая животик. — Ты ведь, кажется, рассказывал, что умеешь работать с деревом?

Делира перевела на Рейдара удивлённый взгляд — ей он о таком никогда не говорил. Дракон слегка нахмурился. В другое он был бы рад побаловать своего любимца, сейчас же на сердце стало ещё тяжелее. Но расстраивать беременную подругу он не стал.

— Конечно. Мы вместе всё сделаем, правда, малыш? Займёмся прямо сейчас?

Эйдан весело рассмеялся.

— Аргант поможет вам, когда вернётся из каменоломни. Снэд уже подготовил всё необходимое — в саду возле его домика. Найдёте?

— Конечно! — Рейдар подбросил в воздух смеющегося малыша. — Делира, тебе не будет одиноко?

Для невесты поездки к его друзьям были сущей пыткой. Светская львица уверенно чувствовала себя при дворе, но среди семейного уюта, где все восхищались детишками, а не её красотой, умирала от скуки.

— Ой, Лира пока поможет мне составить букеты, чтобы украсить дом. Заодно расскажешь, какие цветы вы выбрали для свадьбы.

Оставив девушек позади и помогая Эйдану топать по дорожке, дракон незаметно покачал головой. Ох уж эта Лили! Сейчас будет выведывать всё, что её интересует. Эта женщина, мило улыбаясь, скрутит в бараний рог любого, даже такого упрямого дракона, как Аргант. Скрутит и сверху для красоты повяжет бантик. Впрочем, за это он её и уважал.

Деревянную лошадку-качалку он выстрогал довольно быстро. Помогать ему пытался не только Эйдан, но и боевой товарищ Аргант вместе с садовником Снэдом. И хотя в помощи не было надобности, Рейдару было приятно побыть в тёплой дружеской компании. Тем более Райдель лишних вопросов не задавал — знал, что за это ещё примется его жена.

За вечерним столом собралось ещё больше людей. К ним присоединились целительница Грайхолда Карин и её брат — Лоури Фог, тот самый учёный из Вальтарии, о котором говорил придворный архимаг. Услышав фамилию Терранта, он оживился.

— Очень рад знакомству, очень рад! Тейран рассказывал о том, какое действие на вас произвела вода из Драконьего колодца.

Учёный мгновенно забыл про аппетитные блюда перед ним и принялся расспрашивать Рейдара, поблескивая стеклами очков и пощипывая аккуратную бородку.

— Как вы знаете, мы с Карин проводим эксперимент по пересадке магии Снэду. Ну, вам известна его самоотверженная история. Если нам это удастся, возможно, полученные результаты можно будет перенести и на родовые источники. Если вы позволите поработать с вашим, мы могли бы…

Краем глаза Рейдар заметил, как напряглась его невеста. Он и сам порядком устал от пустых надежд, с которыми жил первые годы после случившегося. В конце концов дракон задушил их в себе так же безжалостно, как когда-то уничтожил магию собственного источника. Воскресить его невозможно. И хватит с него экспериментов.

— Нет, Лоури, это невозможно. На днях мне пришло сообщение из Солантиса. У моей родовой усадьбы теперь новый владелец.

За столом воцарилось ошеломлённое молчание. Глаза Лили подозрительно увлажнились и заблестели, и Террант поспешил её успокоить.

— Иногда нужно оставить прошлое позади и просто двигаться дальше. Думаю, вы лучше меня об этом знаете.

Аргант сжал руку жены. Делира, напротив, оживилась и тут же перевела тему на какие-то светские пустяки.

Вечером они расположились в уютной гостиной Райделей, явно не рассчитанной на большое количество гостей.

— В следующем году будем расширяться, — беззаботно щебетала Лили. — Аргант планирует пристроить к дому ещё крыло. Ох, простите, вам это, наверное, не интересно.

— Почему же, продолжай.

Рейдар улыбнулся, прогоняя хмурое выражение лица.

— Не жалеешь, что продал свою усадьбу?

— Нет. Жалею, что не забрал оттуда кое-что. У нас в малой гостиной были часы — настоящее инженерное чудо, отец сделал сам. В полдень они начинали играть мелодию, а из корпуса выезжали фигурки: всадники, воины, принцессы в платьях. Думаю, Эйдану бы понравилось.

— Эйдану нравится всё, что ты приносишь. А что это за история с твоей женитьбой? — будто невзначай спросила Лили.

Глаза сидевшей рядом с ним Делиры недобро вспыхнули.

— Это случайность и чистая формальность, — уклонился от ответа Террант.

— Но все равно, ужасно интересно! Ты же знаешь, что мы с Аргантом тоже впервые увиделись только в день свадьбы.

Лили, казалось, намеренно игнорировала состояние Лиры, которая медленно наливалась краской.

— Тут не о чем говорить, — не выдержала она. — Ты бы видела эту тощую оборванку в обносках. Ухватилась за возможность хорошо заработать!

— Не всем повезло родиться богатыми, Лира. — В голосе дракона зазвучал металл. — Адриана оказала нам услугу и была щедро вознаграждена. Она просто бедное дитя. Надеюсь, теперь её жизнь наладится.

Лили среагировала мгновенно.

— Значит, Адриана? Адриана Террант.

Рейдар послал ей предупреждающий взгляд и еле заметно покачал головой.

— Кстати, Лили, — вдруг оживилась его невеста. — Ты могла бы позаниматься с этой девицей? Она понятия не имеет, что делать с магией, а у нас слишком много забот перед свадьбой, чтобы уделять этому время. Правда, дорогой?

Террант на секунду задумался. Лили была бы идеальным учителем. И ему больше не пришлось бы бередить душу встречами с Адрианой. Осталось только сделать что-то с той частью себя, что не хотела их прекращать.

— Отличная идея! — с подозрительным энтузиазмом откликнулась хозяйка Грайхолда.

— Мы обсудим это позже, — деликатно заключил Рейдар.

К счастью, их прервал вошедший Фог. Неугомонный учёный нёс в руках странную полупрозрачную пластину.

— Хотел показать вам своё изобретение — магоскоп. Помогает измерить магический потенциал. Я подумал, может всё-таки соберём данные по вашему случаю? Мало ли, на будущее…

Воспользовавшись возможностью сменить тему, Террант согласился. С полминуты Лоури смотрел на него через своё устройство, фиксируя что-то в своём блокноте. Затем задумчиво пробормотал себе под нос:

— Удивительно… В отсутствие подпитки из источника уровень магической мощности даже выше, чем у среднестатистического дракона.

Рейдар замер.

— Этого не может быть. Архимаги проверяли мою магию на днях, показатели были самые средние.

Фог пожал плечами.

— Моё изобретение ещё ни разу меня не подвело. Проверим ещё разок через неделю?

Террант не отвечал, пытаясь подавить в себе заново вспыхнувший огонёк надежды.

Не может быть. Магоскоп не работает. Или работает неправильно. Или вода из колодца Драконьей усадьбы всё-таки подействовала на него? Или…

Мысли сами собой прибежали к девушке с золотыми волосами.

Ну, нет. Адриана здесь точно ни при чём.

Адриана

Возвышающееся надо мной нечто было похоже на огромную клубившуюся тень с десятками глаз и ног. Помедлив несколько мгновений, существо издало глухой стон, больше похожий на презрительное хмыканье, и неожиданно, подобравшись, рвануло куда-то вверх, сквозь потолок.

Мой испуг как рукой сняло! Кого бы я ни пробудила, он был мне нужен!

— Стой!

За стеной на кухне что-то загремело и разбилось. Я чуть не выругалась.

— Ах ты ж…

На втором этаже раздался глухой стук, и с потолка на меня посыпалась пыль. Присмиревшие в углу тряпки даже не попытались её вытереть. Ну точно это был местный управляющий! Плевать мне, сколько у него там ног, надо его поймать.

Но судя по звукам, доносившимся сверху, этот самый управляющий слишком быстро перемещался. И похоже, опрокидывал всё на своём пути. Что же делать?

Я выскочила из комнаты и рванула в спальню за учебником. Призванное существо бушевало уже на третьем этаже. Туалетный столик, кажется, лежал в обмороке ножками кверху.

Схватив книгу, я быстро перелистала страницы в поисках хоть чего-то подходящего. Но в учебнике были лишь простейшие заклинания. Привязать заклинание к предмету. Призвать свет. Разогнать тени. Усилить голос.

Смутная идея зародилась в моей голове. Я прижала к себе учебник и побежала обратно в комнату прислуги, раздумывая на ходу. Схватила первые попавшиеся ножницы из сундука и вернулась в холл, где было больше пространства.

Усевшись прямо посередине мозаики с ключом, я положила перед собой ножницы. Что-то подсказывало мне, что они были как-то связаны с существом. Потом вытянула над ними руку, одно за другим повторяя заклинания из учебника.

Первое усилило мой голос, разнося незнакомые слова по всему дому. Насчёт второго я сомневалась, но всё же рискнула, заменив пару слов. Ведь если можно призывать свет, то отчего бы не призвать тень?

И у меня получилось! Холл постепенно начал заполняться тенями, клубящимися так, будто существо дрожало от ярости. Я вскочила, и стараясь не отвлекаться, прочитала третье заклинание, временно привязавшее призыв тени к ножницам передо мной.

Теперь тени оформились в пульсирующий негодованием смерч, круживший над ножницами. Магия кипела в моей крови. Страшно не было. Если бы Тень могла причинить мне вред, то сделала бы это сразу.

Я обошла смерч, оглядывая его. Пара глаз перемещалась по кругу, следя за мной.

Очевидно, существо не могло покинуть дом, иначе бы уже сбежало. Но и мне оно не повинуется.

— Я новая хозяйка Тенистой.

Смерч пыхнул негодованием, расширяясь и снова сжимаясь, а меня вдруг осенило.

— Тенистая — это же не из-за деревьев, да? Из-за тебя?

От Тени донеслось недовольное, но согласное гудение.

— Я хочу, чтобы ты помогал мне.

Существо не отвечало, глядя на меня немигающим взглядом десятка глаз. Затем отрастило щупальце, подхватило с пола ножницы, раскрыло их и подало мне.

Я осторожно взяла их, не очень понимая, что делать. Ножницы были длинные и узкие, похожие на медицинские.

Тень протянул щупальце и навис надо мной, ожидая чего-то. Несколько мгновений я медлила, а потом по какому-то наитию провела пальцем по лезвию.

Капля крови упала сквозь тень на мозаику, и моё плечо защипало. Смерч раздосадованно взвыл, взмывая к потолку. Похоже, он ожидал чего-то другого. Но когда он спустился обратно, то вращался уже не так быстро. Глаза потухли, как будто он покорился судьбе.

— Ты будешь помогать мне?

Тень тяжело выдохнул утвердительный звук.

— Здорово, — обрадовалась я. — А как тебя зовут?

Теневой смерч преобразовался в большое неоформленное облако с десятком ног и что-то безразлично пробурчал.

— Тогда я буду звать тебя Тень, идёт?

Облако покорно вздохнуло.

— А ты мог бы принять какую-то другую форму? Что-нибудь более привычное для человеческого глаза?

Облако сжалось, превращаясь в большого чёрного пса.

— Вот это да! Совсем, как настоящий! — вырвалось у меня.

Тень довольно запыхтел, вывалив язык. Язык был тоже чёрный.

Новый помощник оказался даже более полезным, чем я могла представить. Мало того, что ему повиновались все оживлённые мной предметы. Он в считанные секунды устранил наведённый им самим бардак. По моей просьбе полил огород. Нашёл в библиотеке и сложил в стопку все книги про магию и заклинания. Сделал чистой всю мягкую мебель и занавески в доме.

Я чувствовала себя ребёнком, которому подарили новую игрушку, и полдня проверяла, на что ещё способен Тень. Про себя я прозвала его духом дома, хотя меньше всего он был похож на доброго проказливого домашнего духа из сказок.

К вечеру Тень принёс мне записку из ящика у ворот. Оставить её мог только один человек.

Брент Легарт напоминал о себе и предлагал в компаньонки свою сестру, которая была согласна ради этого приехать из его родного Шадрона. Но у меня была идея получше.

— Тень? — позвала я. — А ты можешь превратиться в человека?

Тень, помедлив некоторое время, вытянулся в человеческий силуэт, уплотнился и предстал передо мной молодым мужчиной в старомодном фраке с растрёпанными чёрными волосами, спадающими на лоб, и демонически поблёскивающими чёрными глазами. Чем-то он отдалённо напомнил мне Рейдара.

— Невероятно! Почти то, что надо! — похвалила я. — Только мне нужна женщина. Знаешь, такая немолодая и в чепце.

Дух распался на негодующие клубы тьмы. С рычанием он взметнулся к потолку, перевоплощаясь то в огромного волка, то в дракона, то в неведомых мне чудищ.

— Ну конечно, конечно, ты сильный и могущественный, — поспешила я его успокоить. — Но мне нужна именно женщина. Не может быть, чтобы такое всемогущее существо не смогло изобразить слабую женщину.

Лесть сработала. Тень, издавая ворчащие звуки, уменьшался, пока наконец не приобрёл очертания грузной пожилой дамы в чёрном платье и с чёрным чепцом на голове, в глубине которого яростно поблескивали чёрные глаза. Губы женщины были негодующе поджаты. Она открыла рот и недовольно крякнула.

— Тень, миленький, ты просто чудо!

Я попыталась его потрогать, но руки прошли сквозь теневую фигуру.

— Побудешь немного моей тётушкой? Завтра ко мне придёт гость, и в твоём присутствии я буду чувствовать себя безопаснее.

Тень снисходительно фыркнул, распадаясь на тёмные клубы, и я принялась писать ответ. Записку по указанному Брентом адресу доставил проезжавший мимо усадьбы извозчик.

С таким помощником, как Тень, домашние заботы больше не казались невыполнимой грудой задач. Вечером я ложилась спать весьма довольная тем, как складываются дела.

Не успела я лечь в кровать, как послышался стук в дверь. Туалетный столик перестал скучающе постукивать ножкой в углу и вытянулся по стойке смирно.

Когда я открыла дверь, за ней обнаружился чёрный пёс. В пасти он держал ножницы — одни из тех, что хранились в сундуке. Тень со стуком положил их передо мной на пол и замахал хвостом, высунув язык.

— Это мне? Спасибо, — озадаченно пробормотала я, поднимая подарок с пола.

Тень сел, выжидающе глядя на меня, но я не понимала, что ему нужно. Мои манипуляции с кровью ему в прошлый раз явно не понравились. Да и мне не очень хотелось снова ранить пальцы. В конце концов я неловко отступила.

— Спокойной ночи, Тень. До завтра!

Пёс расстроенно заскулил, но потом поджал хвост и растворился на глазах. А я пожала плечами и пошла спать.

На следующий день, встречая гостя, я заметила, что кусты вдоль главной дорожки к дому аккуратно подстрижены. Похоже, сбежавшие от меня садовые ножницы нашли себе применение. Оставалось надеяться, что они уже познакомились с Тенью и не выскочат на Брента в самый неподходящий момент.

Всем оживлённым предметам было строго наказано не высовываться. И судя по тому, что за завтраком меня наконец никто не беспокоил, приказ был услышан.

Рыжая шевелюра Легарта уже виднелась за воротами, когда мы с Тенью в женском облике вышли из дома. Брент с букетом цветов ходил туда-сюда в нетерпении.

— Доброго дня, Адриана, леди…

— Леди Магда, — подсказала я. — Это моя тётушка. Она сейчас в трауре после кончины дядюшки.

Тётушка приветственно всхлипнула в глубине оборок чёрного чепца, и Легарт посмотрел на неё с сочувствием.

— Надеюсь, в Тенистой вам будет легче пережить это горе. Надолго вы здесь?

Вместо ответа леди Магда трубно высморкалась в чёрный кружевной платок. На этом попытки Брента поговорить с ней были закончены.

Я ожидала, что гостя в первую очередь заинтересует дом, но за чаем в столовой он куда с большим любопытством выглядывал в окно. Пользуясь случаем, я попыталась узнать, что означает символ спирального ключа, но Легарт как-то замялся.

— У него много значений. Тайное знание и прочее. Я ведь не учился в академии, многого могу не знать. Знаете, отсюда открывается такой чудесный вид. Вы покажете мне ваш сад?

— Конечно, пойдёмте.

Во время прогулки грузная леди Магда следовала по пятам гостя, как тень. Сегодня парень был намного серьёзнее, чем в наши первые встречи. Видимо, сказалось присутствие компаньонки.

В конце концов извилистые дорожки сада привели нас к старому сухому дереву, которое возвышалось надо всем и притягивало внимание. Пока Легарт обходил его, с интересом осматривая, я пожаловалась.

— С этим деревом что-то не так. Я пыталась спилить его, но древесина слишком твёрдая. А разрез от пилы вообще затянулся через пару дней!

Брент остановился, ошеломлённо глядя на меня.

— Не может быть.

— Вы раньше слышали про что-нибудь подобное?

— Нет. — Он растерянно вытер ладони о пиджак, как будто они вспотели. — Я могу спросить кое-кого… Если вам, конечно, это интересно.

— Интересно, — быстро согласилась я. — Только скажите сразу, что вы попросите взамен на этот раз.

Легарт наконец оторвал взгляд от дерева и улыбнулся.

— Навестить вас ещё раз будет лучшей наградой, Адриана.

От моего приглашения осмотреть библиотеку гость отказался. Отпустив мне и усадьбе пару комплиментов и посочувствовав ещё раз моей тётушке, он ушёл. На прощание Брент обещал раздобыть информацию о дереве как можно быстрее. Это было приятно, ведь вопрос был вовсе не срочный.

Когда мы проводили Легарта, Тень с облегчением перевоплотился в пса и презрительно стёр след гостя, загребая камешки на дорожке задними лапами. Я вздохнула.

— Даже если так, ты не можешь отрицать, что он обаятельный. И к тому же может быть мне полезен.

Вечером дом принёс мне ещё один сюрприз. Перед ужином в тишине вдруг послышалась музыка. Будь я одна, наверное, испугалась бы. Но теперь у меня был Тень.

— Ты знаешь, что это?

Дух невозмутимо кивнул и, помахивая хвостом, побежал показывать дорогу.

На третьем этаже он остановился перед дверью, из-за которой доносилась приятная мелодия. Я толкнула створки и прошла внутрь.

Музыка доносилась из массивных часов, висевших над мраморным камином. Я подошла ближе, рассматривая их. Из небольшой дверцы в корпусе выглянула фигурка всадника из золотистого металла. Она проплыла по дуге и скрылась в другой дверце, а следом выглянула следующая — принцессы в пышном платье. Всё время, пока часы играли мелодию, разные фигурки сменяли одна другую, а я как завороженная глядела на них.

Наконец представление окончилось, и я огляделась. Похоже, это была ещё одна гостиная, намного меньше той, что на первом этаже. Должно быть, когда-то она служила для семейных вечеров. Мебель казалась особенно мягкой из-за толстого бархата обивки. Пол был застелен пушистым ковром. В углу стояло старинное пианино.

Я невольно задумалась о тех, кто жил здесь раньше.

— Забавно. Не думала, что драконы тоже ценят уют. Мне всегда казалось, что они живут в каменных замках и пещерах.

Тень ничего не ответил. Я снова окинула гостиную взглядом. Мысли о драконах естественным образом превратились в мысли о Рейдаре.

Когда, интересно, будет наш следующий урок? Было бы здорово провести его здесь.

Делира

Когда Рейдар сказал, что будет учить эту оборванку владеть магией, Делира почувствовала, что будущее, которое она так хорошо спланировала, теперь под угрозой. Женское чутьё подсказывало, что не стоит устраивать дракону сцен, но и бездействовать она тоже не могла.

Ещё эта гусыня Лили Райдель поселила их с Рейдаром в разных комнатах. Жена дракона, погрязшая в ремонте и детских пелёнках — кошмар для Делиры. Нет, с ней такого никогда не случится. Она будет блистать при дворе. Чтобы её статус, положение и богатство были понятны с первого взгляда.

Лили как нарочно подливала масла в огонь разговорами о девчонке. А ещё этот учёный со своим нелепым прибором. Всем известно, как отчаянно Террант раньше искал способы воскресить родовой источник и вернуть себе силы. Сколько всего перепробовал. Все архимаги дворца, все драконы признали, что это невозможно. Хорошо, что Рейдар не поверил этому проходимцу.

Вернувшись в столицу, дракон снова тут же вернулся к делам, уклонившись от предложения поужинать вместе. А Делира отправилась в салон, в котором заказывала особенное нижнее бельё. Она готовилась надеть его в первую брачную ночь, ну да плевать. Если сейчас не подсуетиться, то никакой брачной ночи может вообще не быть.

Сегодня вечером она придёт к нему в гости. Террант — горячий мужчина, а они уже столько не были вместе. Он не устоит.

Опустившись в ванну с ароматной пеной Делира наконец-то смогла расслабиться. Постоянно терзавшие её злость и раздражение уходили. Она знает, что нужно мужчине, чтобы тот позабыл обо всём. Победа будет за ней. Леди Уна никому своего не отдаст.

Адриана

После появления в доме Тени я совсем перестала сдерживать свою магию. Это ведь так удобно, когда шторы открываются и закрываются по команде, утюг сам гладит вещи, а чайник наливает чай! Знай сиди себе в библиотеке, набирайся знаний, пока на кухне сам собой режется салат и варится суп. А после обеда можно выйти в сад и отдохнуть от переизбытка информации за обустройством клумб и прочими садовыми заботами.

Мой огородик уже зазеленел, и я как раз оживляла лейку, чтобы не таскать воду на себе, когда перстень дракона на моём пальце полыхнул красным.

Сердце почему-то бешено забилось. Наскоро приведя себя у зеркала в порядок, я крикнула Тени, чтобы никто не смел даже шелохнуться, пока идёт наше занятие, и поспешила наверх.

Уют малой гостиной подействовал успокаивающе. У камина было достаточно пространства, чтобы разместиться и мне, и магической проекции Рейдара. Пожалуй, придётся стоять друг к другу немного ближе обычного, но это наверное, не страшно. Главное, не проколоться и не показать, что я уже умею намного больше, чем мне позволено.

Сделав напоследок глубокий вдох и медленный выдох, я ответила на вызов перстня. Свет вытянулся в высокую широкоплечую фигуру, и я почувствовала, как уходит напряжение. Значит, это не Делира, решившая попортить мне нервы, а сам дракон.

Проявившись, Рейдар пару мгновений рассматривал моё лицо. А я смотрела на него. Даже в нечёткой магической проекции дракон вызывал трепет.

— Доброго вечера, Адриана, — наконец прозвучал его низкий голос. — Кажется, я нашёл для тебя учителя, которому могу доверять.

Радость сменилась грустью. Я расстроено кивнула, понимая, что так будет лучше для всех. И Делира будет спокойна, и я — в безопасности. Подальше от дракона.

— Кто это?

— Моя подруга. Она человек, но с магией дракона. — Он помолчал. — Признаюсь, работать с такой ученицей — одно удовольствие, но будет правильно, если мы прекратим всякое общение.

Что-то тёплое поднялось в моей груди от его похвалы. В голове молнией промелькнула мысль — а что, если ревность Делиры была не беспочвенной? Да нет, этого не может быть. Но почему тогда чёрные глаза дракона смотрят на меня так, будто пытаются запомнить в малейших деталях?

Часы над камином начали бить, и при первых же звуках Рейдар вздрогнул, отводя от меня взгляд. Он осмотрелся вокруг, и когда его глаза снова обратились ко мне, вид у дракона был такой, будто он увидел привидение.

Террант резко прошагал к окну и выглянул наружу. А потом снова обернулся, впиваясь в меня ошеломлённым гневным взглядом.

— Как ты здесь оказалась? Почему именно здесь⁈

Свет, исходивший из перстня, вдруг полыхнул, создавая за спиной дракона слепящее овальное пространство. Проекция Рейдара вдруг стала яркой и живой и надвинулась на меня. Под его ногой скрипнула половица, и я попятилась.

Дракон здесь! В моей усадьбе! Но как это вообще возможно?

— Что. Ты. Здесь. Делаешь, — прорычал дракон, надвигаясь на меня.

А я вдруг поняла, что мне надоело бояться. Я боялась мачеху. Её дружков. Неизвестности. Драконов. Но прямо сейчас я в собственном доме, и я не одна — у меня есть магия, Тень и дюжина оживлённых предметов, выполняющих мои приказы.

Я подняла голову, глядя на Рейдара с вызовом.

— Я здесь живу. Я у себя дома. Так что лучше объясни, что ты, — с нажимом ответила я, — здесь делаешь. Как тебя пропустили охранные чары?

Террант часто дышал, поедая меня гневным взглядом.

— Это мой дом, — наконец ответил он. — Это мои охранные чары. Я их установил, понимаешь? Чтобы сюда не проник никто вроде тебя.

Я вспыхнула от негодования, но он не дал мне сказать и слова.

— Кто за тобой стоит? Кто рассказал тебе про это место?

— А ты не допускаешь мысли, что я сама…

— Не допускаю, — прорычал Рейдар. — Иначе как бы ты прошла проверку на артефакте?

Я сглотнула. Чутьё подсказывало, что не стоит рассказывать дракону про причуды моей магии. По крайней мере не сейчас, когда он того и гляди начнёт изрыгать огонь.

— Не знаю, как это вышло, — абсолютно честно ответила я. — Должно быть твоя магия ещё не прижилась во мне, и артефакт её не заметил.

— Ложь, — выдохнул Рейдар, подошёл к дверям, распахнул створки и обернулся ко мне. — Ступай собери свои вещи, Адриана. Ты уезжаешь отсюда.

Я с достоинством присела в кресло, скрестив руки на груди.

— Я — хозяйка Тенистой, и у меня есть подтверждающие это документы.

— Документы, которые ты получила обманом.

— Ничего подобного, — возразила я. — На момент проверки во мне не было активной магии. А в договоре не было условий о том, что владелец не может обрести её позже, после покупки усадьбы.

Уж что-то, а разбираться в тонкостях сделок отец меня научил. И теперь, как бы ни дрожало моё сердце при виде разгневанного дракона, я была уверена в своём праве.

— Не знаю, как в точности работает эта ваша магия, но Тенистая моя по праву. Это мой дом. А ты здесь незваный гость.

Дракон стремительно подошёл ко мне и склонился, уперев руки в подлокотники так, что мне пришлось вжаться в кресло.

— И что же ты тут делала всё это время, а, Адриана?

Я отвела взгляд. Так, пустяки. Оживила дюжину предметов, изучила несколько заклинаний, призвала и подчинила какого-то страшного духа и чуть не спилила одно загадочное дерево. Даже не знаю, с чего начать признаваться.

— А что обычно делают в своём доме? Наводила порядки, обустраивалась, сажала огород.

Я пошевелилась, меняя неудобную позу, и Рейдар на секунду замер и облизнул пересохшие губы. А потом выпрямился, выпуская меня.

— Что тебе известно о Тенистой?

Я поправила волосы, ровно садясь в кресле. Террант отвернулся, рассматривая часы над камином, и я невольно восхитилась шириной его плеч. За такими можно спрятаться от любого урагана. Вот только сейчас вся эта сила обращена против меня.

— Здесь что-то случилось, какой-то катаклизм, после которого владелец-дракон потерял свою силу.

Рейдар слушал не шевелясь. А меня вдруг осенило.

— То есть это ты потерял свою силу?! Но как… Ты же самый сильный, кого я когда-либо видела.

Послышался грустный смешок.

— Я потерял свой особый дар и возможность стать ещё сильнее. И много чего ещё. Много кого.

Я поднялась с кресла, всё ещё потрясённая осознанием. Было легко думать о том, что абстрактный дракон получил по заслугам за преданную любовь. И совсем другое дело — знать его лично.

— Мне жаль. — Я помедлила. — Но прошлое осталось в прошлом. Теперь в усадьбе новая хозяйка, а ты здесь всего лишь гость. И тебе пора уходить.

Рейдар обернулся, прожигая меня насмешливым взглядом.

— И как же ты меня заставишь?

На миг я ощутила себя беззащитной перед драконом. Он на две головы выше меня. С мускулами такими, что наверное, мог бы вырвать проклятое дерево с корнем голыми руками. А мои магические умения по сравнению с его просто смехотворны.

И всё же у меня был козырь.

— Тень, ко мне, — с бесстрастным лицом скомандовала я.

Чёрный пёс тут же материализовался рядом со мной. Терран поражённо уставился на него.

— Выстави гостя вон из усадьбы.

Тень поднял морду, заглядывая Рейдару в лицо. Потом посмотрел на меня. Потом снова на дракона. И в конце концов лёг между нами, вытянув лапы и звучно зевнув.

Это ещё что за шутки?

Рейдар

Сердце бешено застучало, когда он услышал знакомый с детства бой часов. Часов, которые сделал его отец.

Это были его часы. Его дом. Его усадьба.

И здесь же была его жена.

Только что он тонул в голубых глазах, захваченный её эмоциями. Адриана явно огорчилась при известии о новом учителе, и дракон невольно задавал себе вопрос о причинах.

Рейдар уже было почти поверил, что в этих честных глазах нет ни тени зла. Что девушка чудом избежала ужасной участи, и отныне её жизнь будет складываться иначе. Честный труд, новые познания, возможно, счастливое замужество. Потом, когда они разведутся. Впрочем, думать об этом сейчас не хотелось.

Теперь всё было перечёркнуто ужасным открытием. В такие случайности Террант больше не верил.

Драконье чутьё подсказывало, что Адриана что-то скрывает. Всё было подозрительным, буквально всё. И то упорство, с которой она была готова отстаивать своё право на Тенистую. И даже та колдовская красота, которая заставляла кровь кипеть, как многие годы назад.

А уж то, что она пробудила Хранителя, убедило его окончательно. Неопытная девчонка, получившая магию меньше месяца назад, не могла подчинить древнего духа сама, без чьей-либо помощи.

Теперь Террант был уверен: прошлое, которое он считал забытым, вернулось в его жизнь. Неизвестно, что требуется его врагам на этот раз, но, что бы ни говорила Адриана, Рейдар не собирался больше оставлять без присмотра ни свои владения, ни её саму.

Адриана

— Тень?

Такой откровенный саботаж духа меня удивил.

— Его зовут Велгрейв, — мрачно заявил дракон. — И я в жизни не поверю, что ты подчинила его сама.

Рейдар направился к выходу, и я поспешила за ним. Какого демона этот дракон ведёт себя так, будто он здесь хозяин?

— Куда ты собрался?

— К Древу.

Я не сразу сообразила, что он имеет в виду.

— То старое дерево? — у меня вырвался нервный смешок. — Надо было его всё-таки спилить.

Рейдар развернулся так стремительно, что я чуть не впечаталась в него. Дракон приблизил своё лицо к моему, сверля меня взглядом.

— За этим ты здесь?

Он пошёл дальше, а я отстала, чтобы перевести дух. От близости дракона отчего-то слабели колени. И только злость помогала оставаться на ногах.

— Тень! — скомандовала я. — Чтобы до ухода этого болвана никто не смел шелохнуться ни в доме, ни в саду. Иначе неизвестно, в чём ещё он меня обвинит.

Когда я вышла наружу, Рейдар стоял у дерева, прислонившись к нему лбом. Глядя на его безнадёжно поникшие плечи, я постаралась успокоиться.

Террант сильнее и могущественнее меня. Если выставить его с помощью Тени не получилось, придётся быть умнее. Может, если его не задевать, он проверит своё дерево, поймёт, что всё в порядке и отправится обратно в столицу?

Я осторожно приблизилась, и Рейдар выпрямил спину, заслышав мои шаги.

— Что с этим деревом? — поинтересовалась я.

— Ничего. Всё то же, — глухо отозвался дракон. — Тебя это не касается.

Вот как? Ну, и тебя не касается, что тут с ним без тебя происходило.

Я скрестила руки на груди.

— Теперь, когда ты убедился, что всё в порядке, может, оставишь меня в покое?

Хмурый Рейдар направился обратно в дом, а я вдруг заметила краем глаза, как из зарослей травы высунулись сбежавшие садовые ножницы. Так близко, один рывок — и они у меня в руках. Но дракон, наверняка, услышит возню.

Я сделала страшные глаза и погрозила ножницам кулаком. Те сунулись обратно в заросли, а мне пришлось поторопиться в дом.

Террант уже распоряжался вовсю.

— Велгрейв, подготовь мою спальню.

— Что?! — воскликнула я.

— Я не оставлю свою землю в руках того, кому не доверяю.

Кажется, Рейдар перестал злиться после того, как проведал дерево. Но легче от этого не стало.

— Ты не имеешь права оставаться здесь! Это… это частная территория. Я обращусь к властям, — предупредила я.

Дракон усмехнулся, надвигаясь на меня.

— Я здесь власть, Адриана. Я — лорд Солантиса, и это мои земли. К тому же по бумагам я твой муж. Я останусь здесь, пока ты не подыщешь себе новое место жительства. И ты абсолютно ничего не можешь сделать, чтобы выгнать меня.

Гнев полыхнул внутри, но неожиданная мысль заставила меня торжествующе улыбнуться в ответ.

— Вот как? Не забывай — по бумагам я твоя жена. И ты тоже ничего не можешь сделать, чтобы заставить меня отсюда уехать.

Рейдар с каменным лицом смотрел на меня из-под полуопущенных ресниц.

— Я думаю, мы уладим это маленькое недоразумение, даже не дожидаясь развода. Так что если ты на самом деле всю жизнь мечтала поселиться в Солантисе, а не оказалась здесь по какой-то другой причине, Адриана, — он сделал выразительную паузу. — Начинай искать новый дом. Деньги за усадьбу я тебе верну.

Пф, деньги! А как же Тень? А тайны дома? Где ещё я узнаю, что это за загадочный ключ на моём плече? Усадьба должна быть моей, и я сделаю для этого всё возможное.

Сделав глубокий вдох, я постаралась успокоиться. Сражение ещё не проиграно, всё только начинается.

— И всё это время ты собираешься оставаться здесь?

— Пока ты не переедешь, — кивнул дракон.

Прекрасно! Теперь все мои маленькие помощники оказались в подполье. Я нахмурилась.

— Имей в виду, кормить тебя ужином я не собираюсь.

Усмехнувшись, дракон прошёл мимо меня на кухню, а я отправилась поливать свой огородик. Пусть идёт. Сейчас сиятельный лорд Террант поймёт, что готовка не для его нежных ручек, и укатит ужинать в город.

Возможно, стоило подождать. Лейка ведь уже была живая, но что толку. Сейчас она только дрожала от страха у меня в руках. Видимо, Тень основательно всех припугнул. Вот только я, пылая праведным гневом, сама не заметила, как полила все подросшие саженцы вручную. Заодно и эмоции немного улеглись.

Аппетита после всех волнений у меня не было. Я собиралась поужинать салатом, но войдя в кухню, остановилась, как вкопанная.

Во-первых, тут невероятно вкусно пахло.

Во-вторых, Рейдар, по-простому закатавший рукава рубашки и стянувший волосы лентой, выглядел так непривычно, что я даже не сразу вспомнила, что теперь ненавижу его.

На сковороде шкворчало мясо. Дракон готовил что-то ещё. Практически не задумываясь, он доставал из шкафчиков и с полок нужные ему ингредиенты и предметы. Как будто знал на этой кухне каждый уголок.

Террант перехватил мой взгляд, и я смутилась. Стараясь не глядеть в его сторону, достала и помыла овощи. Нарезала их на соседнем столе, пару раз едва не столкнувшись с драконом, пока ходила туда-сюда.

Рейдар тем временем залил мясо густым соусом, и запах еды стал ещё соблазнительнее. Я огорчённо взглянула на свой салат и понесла его в столовую.

— Велгрейв, тарелки из ониксарского фарфора, — послышалось позади меня. — Моя спальня готова?

За окном уже смеркалось. Я взмахом руки зажгла ряд светильников. Десятки огоньков уютно осветили столовую, отражаясь в окнах.

Стоило мне усесться, как Тень в человеческом облике вплыл в столовую. Правда, рук у него было больше, чем следует. И в каждой он что-то нёс: тарелки с едой, корзинку с хлебом, напитки, блюдо с фруктами.

— Предатель, — буркнула я.

Дух с достоинством проигнорировал моё замечание, расставляя всё на столе и растворяясь в воздухе.

Рейдар по-хозяйски вошёл в столовую и сел напротив меня. Осмотрев накрытый Тенью стол, он поморщился, взял одну из тарелок с мясом и поставил передо мной.

— Ешь, — повелел он. — Ты у меня в гостях.

Я фыркнула, двигая на середину фарфоровую салатницу.

— Могу сказать то же самое.

Сверкнув взглядом блестящих чёрных глаз, дракон еле заметно улыбнулся и положил себе добрую половину салата. Я с чистым сердцем принялась за мясо. Вкус был такой же умопомрачительный, как и запах.

— В большой кладовой теперь грузовой портал, — сообщил Рейдар. — Если тебе нужно что-то для переезда, говори. Доставят прямиком из столицы.

— Спасибо, я всё же собираюсь остаться здесь, — мило улыбнулась я.

Мне показалось, или свет в столовой незаметно начал тускнеть? Молчание за едой становилось неловким.

— Мясо очень вкусное, спасибо.

— Салат тоже. Я скучал по местным овощам. В столицу такие не привозят.

Взгляд дракона мазнул по мне, но он тут же отвернулся, рассматривая что-то за окном. А может, отражение в окне.

Светильники ещё немного потускнели, и я раздражённо махнула рукой, чтобы привести их в чувство. Но они почему-то не отреагировали.

В камине за спиной Рейдара взметнулось пламя. Столовую наполнило уютное потрескивание. Обстановка становилась как-то уж слишком домашней.

— Тень, нельзя ли посветлее? — попросила я.

Дух мгновенно пронёсся вдоль ламп, но эффекта это не возымело. Чёрный пёс остановился рядом, красноречиво глядя на меня.

Что такое? Светильники вышли из повиновения? Но они же неживые! Или нет? Неужели, ожили, пока я училась владеть своей магией?!

Я закашлялась, и Рейдар придвинул мне бокал с прозрачным ягодным соком. Тем временем Тень растворился и тут же вернулся обратно с парой подсвечников.

Вкусная еда, горящие свечи, привлекательный мужчина напротив, и мы одни во всём доме. И этот мужчина не для меня, даже больше — против меня. Нет, это было уже слишком. Я вскочила.

— Спасибо за ужин и спокойной ночи! Тень, загляни ко мне, когда всё тут уберёшь.

Ванна немного остудила мои мысли. Какие глупости порой приходят в голову! Террант помолвлен. И даже если бы не это, он лорд, дракон, защищающий самого императора. А я — всего лишь я.

Я натянула ночную рубашку на изящных лямочках и вернулась в спальню в поисках нового халата. Пока надевала его, в зеркале вдруг что-то блеснуло, и я замерла.

Метка на моём плече мерцала, разгораясь всё ярче с каждой секундой. Я удивлённо приблизилась к туалетному столику, пытаясь получше её рассмотреть, но в это время дверь спальни распахнулась. За ней оказался Рейдар.

Я в испуге натянула халат на обнажённое плечо, пряча метку. Рейдар определённо что-то заметил, но прежде чем он успел что-нибудь спросить, я поспешила его отвлечь.

— Вас не учили стучаться, лорд Террант?!

Дракон наконец перестал рассматривать меня и обвёл комнату взглядом.

— Вообще-то я шёл к себе. Это моя спальня.

Переглянувшись, мы не сговариваясь позвали.

— Велгрейв!

— Тень!

Чёрный пёс мгновенно материализовался между нами.

— Я просил тебя приготовить мою комнату.

Тень издал укоризненный звук и мотнул мордой в сторону кровати. На ней, действительно, теперь лежало две подушки. Рейдар утомлённо прикрыл глаза.

— Я понял. Приготовь соседнюю.

Дух испарился, а дракон неожиданно усмехнулся и покачал головой.

— Ладно, спальня твоя, но может, вернёшь мне мой халат?

Я не сразу поняла, о чём он.

— Из адалийского шёлка, на десять размеров больше твоего.

Выстиранный халат теперь лежал в моём шкафу. Хоть у меня и появился новый, с тем я не рассталась, уж очень он был мягкий и приятный. Но теперь пришлось вернуть его владельцу.

Сдерживая улыбку, Рейдар взял у меня халат и вышел из комнаты, обернувшись на пороге.

— Спокойной ночи, Адриана.

Когда он ушёл, я выдохнула. Ему, может, и предстоит спокойно спать, а мне нужно кое о чём позаботиться.

Вызвав Тень, я первым делом спросила, как себя чувствуют мои оживлённые помощники. Пёс беспокойно гавкнул. Так я и думала.

Оживлённым предметам постоянно требовалась деятельность, даже авторитет Тени не мог сдерживать их бесконечно. Я вздохнула.

— Выпускай их ночью по одному, пусть работают. Только тихо. И следи, чтобы дракон не увидел.

Рейдар как будто немного смягчился, и, возможно, стоило попросить помощи у него. Но раздумывая об этом, я пришла к мысли, которая заставила меня похолодеть и отказаться от этой идеи.

В книгах о магии, найденных в библиотеке, говорилось о многих удивительных вещах. Маги могли перемещаться в пространстве, создавать свет и огонь, разрушать и созидать с помощью своей силы. Но нигде ни слова не было об оживлении предметов. Как будто такого явления не существовало в природе.

Рейдар

Адриану хотелось накормить.

Нет, она уже не была такой худенькой, как в их первую встречу, но всё равно, как бы он ни злился, не смог приготовить ужин лишь для себя одного. В конце концов, если он считает себя здесь хозяином, то будет соблюдать законы гостеприимства.

Долгие годы для Рейдара готовили повара и помощники, но, как оказалось, навык за это время никуда не делся. Руки привычно действовали, отбивая молотком мясо, щедро посыпая солью и специями, измельчая зелень ножом.

Готовить на кухне, знакомой с детства, было отдельным удовольствием. Всё под рукой, всё знакомо, как… как у себя дома.

Впервые за долгое время Терранта оставила боль, вечным фоном саднящая где-то в груди. Он думал, что всё здесь будет напоминать ему о прошлом. Но то время, что Рейдар готовил, а потом ужинал в компании смущённой Адрианы, было самым упоительным за последние годы его жизни.

Девушка ела с таким аппетитом, как будто ничего вкуснее ей в жизни не приходилось пробовать. Рейдар был доволен, украдкой посматривая на неё в отражении в окне. "Хороший аппетит — здоровое потомство", — говорили драконьи инстинкты. Террант даже посмеялся над собой. Уж об этом ему стоило задумываться в последнюю очередь.

Велгрейв, конечно, перестарался со свечами. Бедному духу невдомёк, что одна магия на двоих не равно одной на двоих кровати. А может, наоборот, он всё понял и по какой-то причине решил схитрить? И даже не предупредил его о спальне.

Впрочем, дракон был даже благодарен. Теперь Рейдар не сомневался: тогда в гостинице ему не показалось. Что-то и правда, мерцает золотом на плече его фиктивной жены. Ещё одна деталь в копилку подозрительных совпадений.

Но каждый раз, как Террант пытался вспомнить, что именно он видел, в памяти всплывала лишь беззащитная тонкая фигурка с голыми плечиками в водопаде золотых волос.

Когда дракон понял, кому принадлежал тот злополучный халат, то едва не рассмеялся. Он-то чуть не сошёл с ума от ярости, когда увидел его на Адриане. А выходило, что приревновал к самому себе.

То есть не ревновал, конечно. Разозлился, потому что у них была договорённость. И девушка не соврала — уговор, действительно, оставался в силе. Она была здесь одна.

Вот только кто тогда шумел за дверями во время их занятий?

Адриана

Утро началось слишком рано. На рассвете меня разбудил размеренный металлический звон с первого этажа. Раскрыв глаза и ругнувшись, я выскочила из кровати. На ходу надевая халат и не тратя время на поиски туфель, бросилась на кухню.

И тут же поплатилась, ушибив палец о лежавшие за дверью тяжеленные ножницы. Что, опять?!

— Тень!

Чёрный пёс тут же появился и поплыл по воздуху рядом со мной.

— Что там у тебя? — зашипела я. — Я же просила потихоньку!

Дух растворился на ходу и звон стих. Но добежав до кухни, я остолбенела.

Тень как раз загнал в угол ложку, которой непременно хотелось что-нибудь мешать. Похоже, то, что котелки и горшки пустые, её не останавливало. Ножик стучал по доске мелкой дробью, заканчивая крошить недельный запас овощей. А чайник балансировал на краю раковины, явно собираясь набрать воды к завтраку.

Его закопчённое донышко прочертило путь от очага через всю кухню. Заслышав мой возглас, чайник, потерявший крышечку в попытках запрыгнуть наверх, неловко развернулся носиком в мою сторону и сбил стопку чистых тарелок, стоящих рядом с раковиной.

Посуда полетела вниз, за ней последовал и сам чайник. Не раздумывая, я прыгнула вперёд, подхватывая его. Почему-то мне показалось, что раз предмет живой, то ему непременно будет больно.

Тарелки с оглушительным звоном разлетелись на осколки, усеявшие кухню, и на лестнице послышались торопливые шаги. Я успела метнуть гневный взгляд в Тень, и он тут же проглотил сначала ложку, потом нож, и растворился в воздухе вместе с ними.

Я сунула чайник под струю воды и наскоро собрала растрёпанные волосы в узел, переводя дух.

— Что случилось? — послышался голос Рейдара.

— Ничего страшного, — я выключила воду и обернулась. — Нечаянно разбила пару тарелок.

На середине фразы горло пересохло. Дракон стоял в том самом злополучном халате, который сидел на нём явно лучше, чем на мне. Блестящий шёлк обливал крепкие плечи, мягко обрисовывая мускулы, и свободно струился дальше. Между небрежно запахнутыми полами халата виднелись литые мышцы груди.

Мачехины дружки иногда позволяли себе показаться без рубашки, и это всегда было отвратительно. Сейчас же у меня возникло какое-то странное волнение. Я поспешно отвела взгляд и переступила с ноги на ногу, стоя на крошечном пятачке среди осколков.

— Ради Пресветлого, иди оденься.

Хмыкнув, Рейдар сделал шаг, но почему-то не назад, а в мою сторону.

— Стой на месте, Адриана. Порежешься.

Он повёл раскрытой ладонью над полом, и часть осколков отлетела в сторону, освобождая путь. Но не успела я шагнуть, как он сам подошёл ко мне и поднял на руки.

У меня на секунду сбилось дыхание. Его лицо было так близко, совсем как в храме, когда он поцеловал меня. И действовал дракон так же уверенно, как и тогда.

— Держись.

Я зажмурилась, ощущая под пальцами гладкий шёлк и тепло тела. Рейдар сделал несколько шагов из кухни, напоследок бросив через плечо:

— Велгрейв, разберись тут.

Когда мы оказались подальше от бедлама, он наконец отпустил меня.

— Что ты вообще делала на кухне в такое время?

— Решила отплатить тебе за ужин вкусным обедом, — нашлась я, пытаясь привести в порядок спутанные мысли.

— И для этого нарезала такую гору? Обычно я ем намного меньше.

Я пожала плечами, а сама мысленно застонала. Теперь Рейдар решит, что я неуклюжая неумеха, расколотившая посуду и почём зря переводящая продукты.

— Если позволишь, завтрак я всё-таки сделаю сам.

Он постоял, оглядывая меня, а затем слегка улыбнулся.

— И ради Пресветлого, иди оденься.

Я вспыхнула и поспешно отправилась наверх приводить себя в порядок. А когда спустилась, столовую уже наполняли ароматы пышных блинчиков, мёда и клубничного джема.

Дракон, в рубашке и с волосами, стянутыми лентой, задумчиво изучал стену напротив камина. Я подошла ближе, но не сразу поняла, на что он смотрит.

— Что там?

— Смотри.

Рейдар провёл рукой, показывая мне едва заметную тонкую ветвящуюся линию на белой поверхности стены.

Я прищурилась.

— Трещина?

— Непохоже. Скорее как будто рисунок. Что-нибудь знаешь об этом?

Я поморщилась.

— По-твоему, всё странное и подозрительное должно быть непременно связано со мной?

Дракон перевёл взгляд на меня и неожиданно мягко улыбнулся.

— Я должен извиниться за это, но думаю, ты бы не удивилась подозрениям, если бы знала историю моей семьи.

— Ну, так может расскажешь? — проворчала я, садясь за стол.

Рейдар обошёл его и сел напротив.

— Я хотел бы сначала выслушать тебя. Как вышло, что ты купила Тенистую?

Я откусила кусочек блинчика. Это было вкусно. Похожие когда-то пекла моя мама.

— Родители мечтали поселиться в Солантисе. Я приехала сюда, а когда увидела усадьбу… — Я вздохнула. — Не знаю, просто почувствовала, что это то самое место.

Террант кивнул.

— Допустим. Моя магия могла отреагировать на что-то, хотя я и не понимаю, на что именно. Ну, например, охранные чары. Но как ты прошла проверку артефактом?

Я потянулась за следующим блинчиком, отводя взгляд.

— Я уже рассказывала. Артефакт не увидел магию, и я решила, что она во мне не прижилась.

— Странно. — Дракон нахмурился. — Не слышал о таком раньше. Хотя, в моём случае возможны любые странности.

Рейдар взял нож с вилкой, разрезал сразу стопку блинчиков и, аккуратно наколов несколько кусочков, обмакнул их в джем.

Я почувствовала себя неловко, положила свой блинчик на тарелку и вытерла пальцы салфеткой. Дракон, заметив это, отложил приборы.

— И правда, мы же не при дворе. Можно чувствовать себя, как дома, да?

Он ловко свернул кусочек блинчика и отправил в рот, улыбаясь. Прожевав, он продолжил:

— Буду честен, Адриана, мне тяжело поверить в такое количество случайностей. Но ты сама вызываешь у меня доверие. Это не все вопросы, что у меня накопились. Но уже сейчас я вижу, что ты не врала, когда говорила, что в усадьбе нет никого, кроме тебя. И меня это радует.

Я уже видела дракона в боевой форме, растрёпанного и раненого после битвы, видела его в строгом костюме во время наших уроков, но сейчас он сидел напротив в рубашке с закатанными рукавами и расстёгнутым воротничком, с по-домашнему собранными волосами, и эта версия нравилась мне больше всего. Может быть, потому что Террант наконец-то не хмурился, а улыбался. Безмятежная улыбка делала его ещё красивее, и это меня сердило.

— Большая честь для меня, — съязвила я. — Ты заявился в мой дом, обвинил неизвестно в чём, ведёшь себя здесь как хозяин. Но гляди-ка, ещё немного, и начнёшь считать меня за человека.

Улыбка Рейдара стала ещё шире.

— Я считаю тебя за человека, Адриана. За живого, красивого и чрезвычайно дерзкого человека. Не припомню, чтобы женщины хоть раз так разговаривали со мной.

— Просто они не были за тобой замужем, — парировала я, доедая последний блинчик и подхватывая кружку с чаем. — У меня дела в саду. Спасибо за завтрак.

Рейдар поднялся вслед за мной.

— Я с тобой. В юности мне нравилось пить чай на заднем дворе. Когда-то там была для этого беседка.

Мы вышли через заднюю дверь, но вместо того, чтобы порадоваться любимому пейзажу, я замерла. На широких ступенях прямо перед дверью лежал букет полевых цветов.

И конечно, дракон тоже его заметил, мгновенно превращаясь в ту каменную версию себя, которая была мне уже известна.

Кажется, с доверием у нас всё-таки не задалось.

Я удивилась букету не меньше Рейдара. Правда, в отличие от него, я могла предположить, откуда он взялся. Вряд ли Легарт мог пробраться через охранные чары, да и ждала я от него не цветов, а информации. Значит, неожиданный подарок мне поднесли беглые садовые ножницы. И что же теперь делать?

Я наклонилась, подняла букет и недоуменно покрутила его в руках. Затем вопросительно уставилась на дракона, повторяя его недавние слова.

— Что-нибудь знаешь об этом?

Чёрные глаза Рейдара были непроницаемы.

— Не держи меня за дурака, Адриана. Думаю, тебе лучше известно, кто это принёс.

Дракон перевёл взгляд на старое дерево и невозмутимо отхлебнул из своей кружки. Затем скомандовал:

— Велгрейв, проверь, есть ли ещё люди на территории усадьбы.

— Я тебе и так скажу. Никого нет, — раздражённо выдохнула я, присаживаясь на скамью у дома.

Чёрный пёс, появившийся рядом с Рейдаром, помотал головой, издавая короткий рык.

— Может, это Тень нарвал цветов?

Я выразительно посмотрела на пса, но тот явно оскорбился такому нелепому предположению и громко гавкнул. Предатель.

Дракон размышлял о чём-то, глядя на него.

— Как бы там ни было, Адриана, неважно, говоришь ты правду или нет. В Тенистой ты не останешься.

У меня подпрыгнуло сердце.

— Но почему?! — Я вскочила. — Она была тебе не нужна! Ты бросил её! Даже не хотел знать, кому её продадут!

— Потому что ты владеешь магией, а магия — это искушение. Сегодня я отправлю в Имперский суд заявление с просьбой признать сделку недействительной.

Я побледнела. Рейдар был прав. Ох, какое искушение я сейчас испытывала запустить в него какой-нибудь огненный шар. Жаль, таких заклинаний не было в моих учебниках.

— Но как же…

— Мы подыщем тебе другой дом.

— А как же Тень? Когда ты меня выгонишь, он пойдёт со мной?

Дракон озадаченно перевёл взгляд на пса. Похоже, об этом он не думал.

— Вряд ли. Велгрейв привязан к Тенистой. В буквальном смысле.

— И как ты продашь человеку без магии усадьбу с магическим существом?

Рейдар, прикрыв глаза, вздохнул.

— Как ты вообще умудрилась его пробудить? Ты как несмышлёное дитя. Оставил тебя без присмотра на минуту — и ты уже вернула к жизни древнего духа-хранителя, которым даже не все мои предки могли управлять. Понимаешь теперь, почему я не хочу, чтобы ты здесь жила?

— Просто скажи мне, что нельзя трогать, и я не буду.

Сравнение с ребёнком неприятно задело. В какой-то момент мне показалось, что Рейдар видит во мне женщину, хоть он и почти вдвое старше меня. И при мысли об этом становилось тепло.

— Пока ты здесь, не трогай дерево, — кивнул дракон. — Хотя, подозреваю, ты всё равно меня не послушаешь.

Я прикусила язык. Поздно, уже потрогала. Впрочем, больше не собираюсь.

— И всё-таки. Даже если суд признает усадьбу твоей, Тень — мой. Это я его призвала.

— Не призвала, а лишь пробудила. Хотя, даже это удивительно.

— Неважно. Если он не может уйти, то я останусь рядом с ним.

Рейдар снисходительно усмехнулся.

— Думаешь, ты ему нужна? Проверим? Велгрейв, собери вещи леди Нерис.

Чёрный пёс не двинулся с места.

— Я имел в виду леди Террант, конечно, — исправился дракон. — Моя супруга скоро переезжает.

Дух сел и громко скучающе зевнул. Затем вразвалочку подбежал ко мне и лёг у моих ног.

Я перевела торжествующий взгляд на Рейдара. Что бы там ни решил Имперский суд, похоже, выставить меня отсюда будет не так-то просто.

— Как видишь, никто никуда не переезжает. — Я с победным видом поднялась со скамьи, и Тень тоже подскочил. — А теперь, извини, меня ждут дела.

Жаль, что свидетельства Тени в мою пользу не хватило, чтобы дракон оставил меня в покое. Стоило набрать полную лейку воды, как он тут же её забрал её из моих рук.

— Молодым девушкам лучше не носить тяжести.

В принципе я не возражала. Пока Рейдар поливал мой огородик, я отправилась в сад и разыскала старую деревянную лестницу, чтобы убрать с плодовых деревьев засохшие ветки. Но и тут мне не было покоя. Стоило приставить её к абрикосу и забраться повыше, как внизу уже возник дракон.

— Спускайся, — потребовал Рейдар.

— Не беспокойся, твоё драгоценное дерево я не трону.

Я потянула за сухую ветку, и та с треском отломилась, заставив меня пошатнуться. Сбросив её на землю, я потянулась к следующей.

— Ты понятия не имеешь, как это делается, — спокойно заметил дракон. — Во-первых, нужны садовые ножницы.

Я раздражённо обернулась, сталкиваясь с ним взглядом. Стоя на лестнице я немного возвышалась над драконом, и это было немного непривычно — смотреть ему прямо в лицо. Оказывается, он подошёл поближе и даже расставил руки, как будто я в любую секунду могла упасть. Неужели, и правда держит меня за несмышлёное дитя?

— Знаю. Они потерялись.

Я с трудом дотянулась до следующей ветки и со злостью дёрнула её на себя. Ветка подалась легко. Слишком легко. Я потеряла равновесие, а Рейдар терпение.

Мне бы удалось удержаться, но он подхватил меня, стаскивая вниз. Второй раз за день я оказалась в руках дракона.

— Хватит. Не хочу смотреть, как ты рискуешь сломать себе шею.

Поставив меня на землю перед собой, он раздражённо выдохнул.

— Вот об этом я говорил. Тебе нужен дом поменьше, ты не справишься с усадьбой сама.

— А кто сказал, что я буду всегда одна? — рассердилась я.

Рейдар прожёг меня недовольным взглядом, и полез на лестницу.

— Я сам займусь садом.

Едва не рыча от злости, я отнесла наши пустые кружки в дом. Оказалось, что утром Рейдар успел убрать нарезанную скучающим ножом груду овощей. Теперь они занимали несколько горшков. Поразмыслив, я достала недостающие продукты и приступила к готовке.

Наконец-то скучающей ложке нашлось применение. Правда, приходилось то и дело поглядывать в сад и наблюдать, как Рейдар переходит от дерева к дереву. Носит охапки сучьев куда-то прочь. Легко закидывает тяжеленную лестницу на плечо, чтобы отнести её на место.

К тому времени, как он вернулся в дом, здесь уже пахло овощным рагу и капустным пирогом. Тень накрыл нам стол куда менее изысканно, использовав глиняную посуду, но это было даже уместно.

— Вилки и ножи не понадобятся, — заметила я, садясь за стол. — Это простая еда.

Рейдар, успевший после работы в саду переменить рубашку, улыбнулся.

— Родители любили простую еду. Изыски появлялись у нас только по случаю торжественных приёмов. В остальное время мы с кузенами таскали со стола куски, как обычные дети.

Я невольно представила себе дом, наполненный детским смехом и суетой взрослых, занятых повседневными заботами. Сейчас здесь было тихо и как-то пусто. Странно, до появления Рейдара мне так совсем не казалось.

— Вкусно, — резюмировал дракон, попробовав ложку рагу.

После этого он уже не разговаривал, уделяя всё внимание еде. Когда обед подошёл к концу, я решила поставить точку в нашем утреннем разговоре.

— Я могу справиться с усадьбой, — тихо заметила я. — Я уже привела в порядок дом и сад. Я ценю это место не меньше, чем ты. У меня есть Тень. Я справлюсь.

Рейдар поднялся и, заложив руки за спину, задумчиво прошёл к окну.

— Возможно, справишься. Если у тебя появятся слуги и… ещё кто-нибудь.

Он обернулся.

— Но сначала надо разобраться с твоим небольшим секретом.

Я замерла. Как много ему известно? Неужели кто-то из моих маленьких помощников всё-таки попался на глаза?

Рейдар подошёл ближе, и я поднялась ему навстречу, чувствуя, как лицо заливает краска.

— Что за метка у тебя на плече, Адриана? Что ты скрываешь?

Из жара меня бросило в холод. Если с магией оживления ещё были возможны варианты, то метка… Это наверняка было что-то, связанное с историей семьи. Из-за чего мама просила меня держаться подальше от драконов.

— Надеюсь, ты понимаешь меня. Без правды нет доверия, — заметил дракон, глядя на меня с интересом. — Я должен её увидеть.

От такого пристального взгляда по коже пробежали мурашки. Плечо, на котором обычно тёплым ощущением напоминала о себе метка, заледенело.

Похолодевшими пальцами я потянула за завязки шнуровки на груди, и Рейдар с запозданием отвёл глаза. Ворот платья стал свободнее, и я смогла приспустить его с плеча, на котором обычно мерцала метка. Вот только сейчас от неё ни осталось ни следа.

Я озадаченно нахмурилась, придерживая платье. Что за фокусы?

— Можно смотреть.

Я в замешательстве повернулась к дракону плечом. Он бросил взгляд и с недоверием посмотрел мне в глаза. А затем протянул ко мне руку.

Тёплые пальцы коснулись моего плеча, мгновенно покрывшегося мурашками. Слегка потёрли кожу в том месте, где раньше была метка. От неожиданного прикосновения сердце застучало быстрее, по телу разлился жар. Магия мгновенно отреагировала, оживая и устремляясь навстречу дракону, но нечто внутри меня не пускало её, останавливая, пряча и запирая.

Пока тело горело, в голове безостановочно билась мысль о том, что мы с Рейдаром женаты, и мы здесь совсем одни. И что из всех врагов, что были в моей недолгой жизни, этот самый прекрасный. И, вероятно, самый опасный для меня.

Глаза дракона неожиданно начали светлеть, будто где-то глубоко внутри разгоралось пламя. Рейдар вдруг резко отдёрнул руку, как будто обжёгся о мою кожу.

— Прости, — хрипло выдохнул он, пряча взгляд и отступая.

Не говоря ни слова, дракон быстрым шагом вышел из столовой. Рвано выдохнув, я поправила на себе платье.

"Мой муж. Но не мой мужчина", — напомнила я себе.

Затем огляделась, пытаясь вернуться в реальность. Мой взгляд поймала тонкая ветвящаяся линия на стене. Мне кажется, или теперь она стала заметнее?

Рейдар

Террант быстрым шагом шёл к садовому домику с инструментами, стараясь остудить голову.

Дочь лавочника, как же! С аристократическими чертами лица, с упоительно мягкой кожей и загадочной меткой на плече. С утончённой хрупкостью, которую хочется защищать от всех невзгод мира. И несгибаемой волей, которая помогла ей выжить и теперь стала занозой в драконьем боку.

Рейдар даже почувствовал, как что-то закололо в груди, где-то слева. Там, где находится сердце. Он рванул на себя дверцу садового домика, и что-то с грохотом рухнуло в темноте.

Погружённый в свои мысли, не обращая внимания на шум, дракон подцепил несколько корзин. В таких носили дрова для камина. Сухие сучья с деревьев ещё сослужат службу в прохладные вечера.

Воображение нарисовало спальню, освещённую лишь пляшущим в камине огнём. И его отблески на обнажённой коже, к которой он только что прикасался. Рейдар помотал головой и приблизился к груде сучьев, схватил ветку потолще и с хрустом сломал её о колено.

Адриана была загадкой, которую тянуло разгадать. И будь он помоложе и менее сдержаннее, сейчас наломал бы уже совсем других дров.

У дракона было правило: близость следует за доверием. Но сейчас Рейдар осознал, что эту дорогу можно пройти и в обратном направлении. Он заставил бы Адриану выдать все свои тайны. В том, что они есть, дракон был уверен. Ведь у неё не возникло ни капли сомнений в том, на каком именно плече должна быть интересующая его метка.

Раньше ему не приходилось применять для допросов свои таланты любовника. Но теперь картина, в которой его рука снова скользит по её белой коже, а все признания запечатывают его поцелуи, прочно поселилась в голове дракона. Как и уверенность, что эта девушка оказалась бы достойной противницей и сладкой наградой.

Если бы только его не связывала договорённость с другой. Если бы на нём не лежало бремя прошлого. Если бы он был не он.

Очередная ветка громко хрустнула в руках Рейдара, разбрасывая во все стороны кору и щепки.

Задача усложнилась вдвойне. Теперь Адриану нужно было выселить не только из усадьбы, но и из его головы.

Делира

Терранта несколько дней не видели ни во дворце, ни дома. Ей он прислал лишь короткое "Занят". Делиру это не задело, дракон не в первый раз пропадал без предупреждения по особо секретным делам императора. Обидно было только, что вся подготовка к особенному вечеру вдвоём пропала зря.

И всё же Лира держала руку на пульсе. Каждый день наведывалась к кабинету Рейдара, чтобы перехватить его быстрее, чем накопившиеся дела. Однако кабинет неизменно был заперт.

Но сегодня ей улыбнулась удача — на месте был помощник дракона, убиравший в сейф именную печать лорда Терранта. Правда, рассказывать о том, чем сейчас занят Рейдар, он вежливо отказался.

Невеста дракона уже была готова снова уйти ни с чем, как заметила среди бумаг на столе папку с фамилией Нерис. Делира чуть не зашипела от досады. Она-то надеялась, что девчонка оставит их в покое, а выходит, что Рейдар интересуется ей всё больше и больше?

Тяжело вздохнув, Лира опустилась в кресло для посетителей.

— Ох, простите, вы не могли бы принести мне воды? Сегодня так душно.

Исполнительный помощник быстрым шагом вышел из комнаты, и Лира, не теряя времени, схватила папку.

Внутри была родословная девчонки по отцовской линии до шестого колена. Сплошь простые фамилии, ничего примечательного. В конце помощник оставил приписку о том, что проследить происхождение по материнской линии пока не удалось, он ожидал ответа из архивов сразу нескольких провинций.

Зачем Рейдару происхождение этой оборванки? Но если эти бумаги лишь неприятно кольнули Делиру, то следующая заставила заволноваться.

В записке значилась дата судебного разбирательства по заявлению "Лорд Рейдар Террант против Адрианы Нерис". Подробностей в бумажке не значилось, но фантазия Лиры уже заработала.

Чего он хочет? Развестись, не дожидаясь окончания месяца? Или тут что-то другое, о чём её не поставили в известность?

Как бы там ни было, девчонка должна отправиться туда, откуда появилась. Пора нанести визит её мамаше с дружком. Пусть забирает своё отродье и держит в узде, подальше от Рейдара. И если для этого потребуются деньги, Лира готова их предоставить.

Адриана

Ужин после дневного происшествия проходил в глубоком молчании. Вопрос о метке как будто был снят, но почему-то мне казалось, что этот раунд я не выиграла, а проиграла. Может быть, потому что теперь во мне поселилось сожаление о том, чего никогда не случится.

Дочь лавочника не пара лорду Солантиса. Я вспомнила его невесту — уверенную, холёную, думающую только о себе Делиру. Такие привлекают дракона? Нет, я бы так не смогла.

Рейдар тоже ел молча и как будто на что-то сердился. Лишь временами я ловила на себе жгучий взгляд чёрных глаз.

Когда с едой было покончено, я всё тянула потихоньку ягодный напиток, не в силах просто уйти. Как будто ещё что-то важное не было сказано вслух.

— Я не оставлю тебя, — неожиданно проговорил Рейдар.

Я вздрогнула, глядя на него и чувствуя, что краснею. Неужели он только что озвучил то, что я старалась даже не обдумывать в своей голове?

— Что?

— Я хотел сказать, ты не останешься одна, Адриана. После суда я помогу тебе найти дом, освоить магию и устроиться. Я дал тебе эту силу и чувствую ответственность за то, как сложится твоя жизнь.

То, что он говорил, было благородно, но с каждым словом я чувствовала всё большее разочарование и горечь. Размечталась, глупая! Таких девчонок, как я, вокруг него, наверное, целый рой.

— И когда будет суд? — тихо спросила я.

Рейдар отложил в сторону салфетку, сверля меня взглядом.

— Завтра. Я попросил ускорить процесс.

Каждое слово было как ножом по сердцу.

Где-то наверху вдруг раздался глухой собачий вой, будто вторя моему сердцу.

Мы с Рейдаром переглянулись и одновременно поднялись из-за стола.

— Велгрейв?

— Тень, что происходит?

Дух не появлялся, и мы поспешили на второй этаж, откуда шёл звук. По дороге я успела придумать десяток страшных вариантов, в которых участвовали оживлённые мной предметы. Но всё оказалось куда проще.

Звук шёл из спальни Рейдара. Едва мы вошли, чёрный пёс прекратил выть и уселся на ковёр. Я подлетела к нему, присаживаясь и осматривая.

— Что случилось?

Тень блеснул хитрым взглядом и растворился под моей рукой. Я растерянно поднялась и оглянулась на дракона.

— Не понимаю. Что это с ним?

Рейдар выдохнул сквозь зубы.

— У меня есть предположение.

Он сделал шаг к двери, налегая на ручку, но та оказалась заперта. Дракон усмехнулся.

— Серьёзно, Велгрейв? За кого ты меня принимаешь?

Он прорычал какое-то заклинание, сопровождая его магическим импульсом, и дверь распахнулась, с грохотом ударяясь в стену.

— Тебе лучше уйти в свою спальню, Адриана.

Только сейчас я осознала, на что намекал Тень. Ну, подлец! А ещё друг, называется.

С пылающими щеками я направилась к двери. Рейдар посторонился, пропуская меня.

Мне казалось, что он разозлился на Велгрейва, но когда я обернулась пожелать спокойной ночи, то поразилась. В глазах дракона снова плясали отсветы огня. Он смотрел на меня, сжимая кулаки, будто запрещая своим рукам двигаться.

Тень воплотился за моей спиной, и уже знакомая тёплая волна слегка подтолкнула меня навстречу Рейдару. Дракон не двинулся с места, но по его глазам я видела — один мой шаг к нему, и завтрашний суд не состоится. Потому что наш брак перестанет быть фиктивным.

Между нами был всего один шаг, но никто из нас не двигался с места.

Мысли путались в голове. Одно движение — и этот опасный мужчина, связанный обещанием с другой, снова поцелует меня, как тогда в храме. И уже не остановится.

У меня не было иллюзий — одна ночь не сделает меня настоящей женой Рейдара, только усложнит процедуру развода и наши отношения. Тем более, если дракон решит, что я всего лишь пыталась сохранить за собой усадьбу.

Это было бы гадко.

Мачеха часто получала от своих дружков какие-нибудь подарки или услуги. Иногда мне казалось, что она только для этого их и заводила. И я точно знала, как буду выглядеть со стороны, воспользуйся я этим моментом.

Мужчина, от которого всё замирало внутри, был в одном шаге от меня. Если бы только между нами не стояла усадьба! Мне хотелось проклясть всё на свете. Но я лишь вежливо пожелала доброй ночи слегка охрипшим голосом и ушла к себе.

Тень укоризненно заурчал мне вслед.

Наутро я встала пораньше, надела строгое дорожное платье, уже дежурно споткнулась о ножницы из коллекции Тени и позавтракала в одиночестве. Заодно успела наказать духу, чтобы он выгулял всех моих маленьких помощников, пока мы с Рейдаром будем в суде.

Напоследок я вышла наружу и оглядела цветущий луг, от души желая вернуться к нему полноправной хозяйкой. Ноги почему-то понесли меня к старому дереву, как будто оно было не сухим истуканом, а самым главным во всей усадьбе.

Обойдя вокруг, я прислонилась лбом к шершавой коре, нагретой утренним солнцем, и почувствовала, как крепнут во мне уверенность и решимость отстоять своё.

— Помоги мне, — шепнула я дереву. — Если ты ещё живое, помоги. Я не буду тебя больше пилить, честное слово.

Дерево молчало. На секунду послышался шум ветра в листве, и я даже запрокинула голову. Конечно, никакой листвы на дереве не было. Голые ветки по-прежнему чернели на фоне неба.

На обратном пути я подняла со ступеней свежий букетик полевых цветов и тут же столкнулась в дверях с драконом, который сверкнул взглядом полным подозрения.

— Нам пора, Адриана.

В холле Рейдар создал перед нами сияющее пространство — портал для перемещения в столицу. Видя моё замешательство, дракон предложил мне руку, и я, несмотря на неловкость, согласилась. Так странно — только один из нас вернётся сюда хозяином, но выяснять кто именно, мы шли рука об руку.

Как бы мне ни хотелось оставить Тенистую за собой, надо признать, что присутствие Рейдара ощущалось здесь абсолютно естественным. Он был как будто недостающей деталью, причём самой важной, придающей смысл всей картине. Этой усадьбе точно необходим кто-то сильный. Кто-то, кто будет ухаживать за садом, управляться с хозяйством и ворчать, когда что-то идёт не так, как ему нравится.

Из портала мы вышли в здание Имперского суда. Мне в жизни не приходилось бывать в таком величественном месте. Я вертела головой, осматривая высокие потолки и тяжёлые дубовые двери, забыв отпустить руку дракона.

Рейдар подвёл меня к одной из дверей и толкнул её. Немолодой судья приветливо поздоровался с драконом. Судя по его тону, они встречались уже не впервые.

— Лорд Террант, рад вас видеть! Как хорошо, что вы успели обратиться именно ко мне, я ведь на следующей неделе ухожу на пенсию. Ещё немного, и уже не застали бы. А я всегда рад помочь уважаемому Стражу.

Не удостоив меня вниманием, он бегло просмотрел наши бумаги.

— Итак, лорд Террант, вы утверждаете, что новая владелица вашей усадьбы нарушила условия сделки, поскольку является носительницей магического дара.

— Совершенно верно. Я лично обучал её основам магии.

Судья вперил в меня суровый взгляд.

— И как же вам удалось заключить сделку? Вы знаете, что обман проверяющих артефактов — серьёзное преступление перед короной?

— Проверка прошла абсолютно честно, — без колебаний ответила я. — На момент заключения сделки артефакт не обнаружил во мне ни капли магии, она проявилась гораздо позже. Я выполнила все условия и хочу сохранить усадьбу за собой.

Судья снова уставился в бумаги, морща лоб. Похоже, ему очень хотелось оставить Рейдара довольным, но всё оказалось не так просто, как он думал.

— Лорд Террант, в вашем договоре действительно недостаточно чётко прописаны условия для новых владельцев. Но и ваш случай, Адриана Нерис, весьма подозрительный. Вероятно, нам потребуется дополнительная проверка вашего дара.

Я похолодела. Ещё одна проверка либо подтвердит мой магический потенциал, и мы вернёмся к тому, с чего начали. Либо — что ещё хуже — моя магия снова спрячется. И тогда вопросы возникнут уже не только у Рейдара.

— Проверка не нужна, — припечатал дракон. — Я и так знаю, что у моей… подопечной… есть магия.

Я возмущённо воззрилась на него. Когда это он успел стать моим опекуном?

— Да-да, ещё одна проверка, — бормотал судья, пряча взгляд в бумаги. — Потом ещё надо допросить служащего, оформлявшего сделку. Дело не быстрое. Затянется на пару недель, не меньше. Сами знаете, на каждом шагу нужны новые бумажки.

Рейдар раздражённо выдохнул. Наверное, он надеялся, что дело решат прямо сейчас и непременно в его пользу. Мне повезло, что судья, хоть и не хотел портить с ним отношения, оказался принципиальный.

— Тенистая была продана с нарушением условий, — твёрдо заявил дракон. — Я не могу больше тратить время на то, чтобы обеспечивать магическую безопасность места. Я должен быть в столице, а вместо этого торчу в Солантисе. Вы понимаете, что это создаёт угрозу безопасности всей империи?

— Протестую, — вырвалось у меня. — Ваши личные дела, лорд Террант, не имеют отношения к моей сделке.

Теперь у судьи был отчаявшийся вид. В нём явно боролись желание угодить Рейдару и остаться честным.

— Ну, если подумать, — бормотал он, — надо посмотреть. Возможно, были нарушения в оформлении договора. И тогда его, конечно, можно аннулировать. Дайте мне время, чтобы взглянуть на него.

— Сейчас, — потребовал дракон.

Судья зашелестел бумагами в поисках нужной, а я перевела возмущённый взгляд на Рейдара.

— Это нечестно, — заявила я. — Ты отбираешь у меня дом по совершенно надуманным причинам.

— Конечно, нечестно! — раздался визгливый женский голос позади нас.

В пылу спора мы не заметили, что в кабинет протиснулся кто-то ещё. И к моему ужасу, мне не нужно было оборачиваться, чтобы посмотреть, кто это. Потому что голос мачехи я узнала бы даже через сотню лет.

— Это возмутительно, Ваша честь, что лорд пытается лишить бедную сиротку имущества. Он не имеет на это никакого права! В конце концов они ведь муж и жена!

При возгласе мачехи на лице судьи появилось облегчение.

— Что же вы сразу не сказали, лорд Террант?!

— Это не имеет большого отношения к делу, — процедил дракон, прожигая взглядом сначала мачеху, а потом меня.

— Это ещё как имеет… Это всё меняет…

Судья торопливо заполнял какой-то документ.

— Вот! Получается, что усадьба находится в совместном владении супругов. Кстати, если сделка была заключена уже после свадьбы, то леди Террант имеет право на возвращение её полной стоимости. Сколько там? Сорок пять тысяч золотом.

Мачеха присела на скамью рядом и бойко подхватила меня под руку.

— Да, мы требуем вернуть…

Я вырвала свою руку из её хватки и поднялась.

— Я не буду требовать деньги обратно.

— Тогда прошу ваши подписи.

Судья придвинул к нам заключение. Рейдар с каменным лицом подписал документ и вышел. Судья вылетел вслед за ним.

— Лорд Террант, одну минутку…

Я с тяжёлым сердцем поставила свою подпись, пока мачеха зудела над ухом.

— Ты с ума сошла? Сорок пять тысяч на дороге не валяются! А если тебе лишние, могла бы отдать мне. Да он бы тебя до нитки обобрал, если бы не я. Такая же простофиля, как твой отец…

Я резко обернулась к ней.

— Как ты вообще узнала, что я здесь?

Мачеха неожиданно замялась, но быстро вернула себе былую наглость.

— Вот как ты заговорила? Уже забыла, сколько лет я кормила тебя из милости?

— Сколько лет ты проедала моё наследство, ты хотела сказать, — поправила я. — Из твоей милости я только лишилась отцовского дела и денег. Но больше я тебя содержать не стану.

— Мерзавка! — прошипела мачеха, больно хватая меня за руку. — Ты идёшь со мной, нас уже ждёт кое-кто. Продашь свою половину дома, принесёшь деньги в семью. Твой муженёк, небось, будет вне себя от счастья. А ты, наконец, вернёшься туда, где твоё законное место.

Она потащила меня к двери. За время, проведённое в Тенистой, я окрепла, но не настолько, чтобы всерьёз ей сопротивляться. Но кое-чего она не учла — теперь у меня была магия.

Резкая вспышка света в моих руках была настолько мощной, что даже обдала жаром. Мачеха с воплем отшатнулась в испуге.

— Моё законное место в моём доме, — предупредила я, убирая свет. — И тебя я туда не пущу.

Мачеха оправила платье, явно опасаясь теперь меня трогать.

— А всё-таки, ты мне должна! Если бы не я, у тебя уже не было бы никакого дома.

Я раздражённо вздохнула. Она была права. Я не упомянула наше замужество перед судьёй, думала, что всё есть в бумагах. Но разумеется, лорд Солантиса не спешил афишировать свой случайный брак с безродной.

Помолчав немного, я достала кошелёк и отсчитала несколько монет. Стоило положить их на стол, как мачеха тут же подскочила и принялась их пересчитывать.

За нашими спинами распахнулась дверь. Рейдар оглядел нас, поморщившись.

— Отправь меня домой, — попросила я.

— Это не конец, — тихо ответил Рейдар. — Я оспорю решение после развода.

Я не сомневалась, но мне удалось выгадать время, и это уже было небольшой победой.

Мачеха вместе с деньгами выскользнула, стараясь не привлекать внимание дракона. Но Террант всё же проводил её взглядом.

— Как тебе удалось предупредить её о суде?

— Я не предупреждала! Понятия не имею, откуда она знает…

— Ну, конечно. Видимо, случайно проходила мимо.

Рейдар описал полукруг рукой, открывая портал.

— Возвращаешься одна. У меня есть дела в столице.

Я ответила ему гневным взглядом и шагнула в портал. Свет за моей спиной погас. Я стояла посреди холла перед мозаикой со спиральным ключом, и, несмотря на удачу в суде, на душе было неимоверно тошно.

Знаю я, какие у него дела в столице. Утончённая, изящная, элегантная Делира, по которой он так истосковался, что готов был удовольствоваться и мной.

Тень неслышно появился передо мной, вопросительно задрав морду.

— Пока что я ещё здесь хозяйка. Но ты не волнуйся. Что бы ни случилось, я не брошу тебя с ним.

Теперь в отсутствие дракона в усадьбе было как-то пусто. Не желая думать об этом, я прогулялась в город. Купив продуктов и пару новых платьев, уже собиралась возвращаться домой, как вдруг заметила в толпе знакомую рыжую шевелюру.

Легарт, улыбаясь, направлялся ко мне, лавируя среди прохожих.

— Адриана! Какая встреча! Прошу прощения, что я так внезапно пропал, пришлось съездить домой, навестить матушку с сестрой.

— Надеюсь, с ними всё хорошо?

— О, всё в полном порядке. Кстати, я узнал кое-что насчёт вашего дерева, но этот разговор не для лишних ушей.

Он красноречиво обвёл взглядом людей вокруг.

— Конечно! Я ведь обещала снова пригласить вас в гости.

— Буду ждать с нетерпением, — улыбнулся Легарт. — Кстати, у меня есть кое-что для вас.

Парень порылся за пазухой и протянул мне конверт.

— Это почти как почтовая шкатулка, сделал сам. Просто положите записку сюда, и она окажется у меня.

— Ого, удобно, — пробормотала я.

— Очень! Сделал для своей сестры. Магии у неё нет, а обычная почта идёт слишком долго. Теперь можете написать мне в любое время.

— Договорились, — кивнула я. — Напишу, как только тётушка Магда приедет снова меня навестить. Думаю, это случится уже скоро.

Обратно я возвращалась в приподнятом настроении. Пусть дракон не хочет ничего мне рассказывать, я всё равно найду способ узнать правду о себе и Тенистой. Вот только дома меня ждал сюрприз.

Холл был заставлен ящиками и завален свёртками. Чёрный пёс появился в воздухе, окутал парочку своими тенями, радостно высунул язык и исчез вместе с вещами, оставляя меня гадать, что происходит.

Пока я гадала, что происходит, с лестницы спустился Рейдар, не глядя на меня прошёл в кладовую, где был устроен грузовой портал, и вышел обратно с сундуком на плече.

— Что это за вещи?

Дракон остановился и невозмутимо повернулся ко мне.

— А ты как думаешь? Судья сказал, что мы теперь оба хозяева усадьбы. Так что я переезжаю сюда.

Я распахнула рот, но слов не нашлось. Впрочем, Рейдар и не слушал — понёс сундук наверх. Тень появился и утащил ещё несколько свёртков, покружившись по холлу.

Только сейчас я поняла, что мне следовало протестовать в кабинете судьи. И протестовать громко. Я покупала усадьбу без обременения в виде надменного дракона!

Это что же теперь, моим бедным помощникам придётся прятаться до самого развода? Кажется, мне придётся связать носочки своему несчастному туалетному столику, который и так уже порядком застоялся без движения.

Я растерянно прошла на кухню, разложила продукты по местам и налила себе чая с травами. Говорят, такой должен успокаивать. Думаю, мне, чтобы успокоиться, придётся скосить и заварить весь луг на заднем дворе.

Прислушиваясь к звуку шагов и шорохам в холле, я ушла в столовую, пытаясь осознать, что на ближайшие несколько недель моё любимое место с видом на сад теперь не только моё. Но взглянув на стену, ещё недавно совсем пустую, я так и застыла, поднеся кружку к губам.

Рисунок на стене расширился, оформляясь во что-то узнаваемое. Линии вырисовывали крепкий ствол и мощные ветви, уходящие к потолку. Это без сомнения было дерево, похожее на то, что стояло в саду. И точно так же на нём не было ни одного листика.

Я поставила кружку на стол и провела кончиками пальцев по рисунку. Кажется, Тенистая пытается что-то сказать. Только что именно?

Рейдар

Кого именно он собрался защищать: усадьбу от Адрианы или Адриану от усадьбы? Этого дракон не мог объяснить даже сам себе. Только чувствовал, как что-то в его магии неуловимо меняется день ото дня, и это не могло быть связано с кем-то ещё, кроме его фиктивной жены.

Если Адриана как-то воздействует на то, что осталось от источника, он должен это остановить. Не стоит будить призраков прошлого. А если нечто, давно похороненное в корнях Древа, вдруг начало влиять на него, значит то же достанется и Адриане, ведь в ней течёт его сила. И лучше бы ей держаться подальше от источника.

В Солантисе припекало солнце. По первоначальному плану в это время они с Делирой должны были проводить медовый месяц на побережье в Моррелиане. Их свадьбу пришлось перенести, но небольшой отдых от службы уже был запланирован. Вышло даже удачно. Теперь Рейдар мог со спокойной совестью разбираться с делами в усадьбе.

Как странно всё повернулось. Он должен был путешествовать с Лирой по южным провинциям, а вместо этого разбирал вещи в родном Солантисе рядом с Адрианой — девушкой, которая одновременно восхищала и раздражала его своей непреклонностью. Которая была его женой на бумаге, но чужой в жизни. Хотя, такой ли уж чужой теперь, когда их связывала не только магия, но и Тенистая?

Своевременное появление мачехи в суде серьёзно подорвало едва начавшее зарождаться доверие к Адриане, но всё же дракон уговорил себя не делать поспешных выводов. Не похоже, что девушка обрадовалась своей родственнице, хоть та и выступила на её стороне. И всё-таки кое-что требовало проверки.

Дракон осмотрелся в спальне, где тени клубились по углам, разнося вещи на места.

— Велгрейв, один вопрос про Адриану.

Дух немедленно собрался перед ним из разрозненных теней в единый многоногий и многоглазый сгусток — обличье, которое он носил веками, наводя ужас на неподготовленных посетителей Тенистой.

— До моего прибытия в усадьбе появлялись гости?

Велгрейв сплёл теневые щупальца в знак согласия, хорошо известный каждому из рода Террантов. Рейдар шумно втянул воздух сквозь зубы.

— Женщина?

Дух переплёл щупальца по-другому. Теперь в знак отрицания.

Дракон нахмурился. Он одновременно ощущал облегчение от того, что мачехи Адрианы здесь не было, и тяжело клокочущее неприятное чувство.

Что за мужчина мог навещать его жену?

Адриана

Шаги Рейдара были слышны издалека. Я поспешила сесть за стол и притвориться равнодушной к его неожиданному переезду в Тенистую.

Дракон вошёл и, так же как и я, остановился перед стеной с рисунком. Осмотрел его, прикрыл глаза и прощупал магией. Я внимательно наблюдала за работой опытного мага, стараясь сосредоточиться на движениях энергии и не отвлекаться на мысли о его фигуре.

— Что это за рисунок? — Я поспешно отвела взгляд, когда дракон закончил осмотр.

Он задумчиво потёр подбородок.

— Это явно Древо. Похоже на старинную фреску, которую видно, только когда её питает магия. В моём детстве её здесь не было, и я не слышал чтобы кто-нибудь о ней упоминал.

Я почувствовала прилив энтузиазма. Выходит, даже сам Террант не всё знает об усадьбе? Хоть в чём-то мы здесь на равных.

Рейдар неожиданно сел напротив, вперив в меня взгляд.

— Хотел бы задать тебе несколько вопросов.

Я стиснула кружку, чувствуя волнение. Вопросы — это плохо. Эта игра мне не нравилась, потому что о многом рассказывать не хотелось. Но и отказаться — значит навлечь на себя подозрения. Остаётся попробовать извлечь из этого хоть какую-то пользу для себя.

— У меня тоже есть вопросы к тебе.

— Отлично. — Рейдар был невозмутим. — Ответ за ответ. Я первый. Кто ещё бывал в усадьбе, кроме тебя?

В голове вихрем пролетели варианты ответов. Проще всего было бы сказать, что никого не было. Но неожиданно я почувствовала, что устала постоянно что-то скрывать. Сейчас, когда Рейдар говорил без своего обычного обвиняющего тона, мне не хотелось ему врать.

— Сюда однажды приходил мой… друг.

Я на секунду запнулась, не зная, как объяснить, кто такой Брент и почему я вообще с ним общаюсь.

— Вы оставались одни? Давно ты с ним знакома?

— Сейчас моя очередь задавать вопрос, — напомнила я, стараясь не показывать возмущение.

Какое дракону вообще дело до того, кто бывает у меня в гостях?

— Задавай.

Я облизнула губы, соображая с чего начать. Под пронизывающим взглядом чёрных глаз было сложно призвать мысли к порядку.

— У меня их много, можешь выбрать любой. Что не так с деревом в саду? Что за магический катаклизм здесь случился? Что означает спиральный ключ? Зачем Тень собирает все эти ножницы?

Вопросов оказалось даже больше, чем я сама предполагала. Рейдар на секунду прикрыл глаза, прежде чем заговорить.

— Я не могу ответить на первые два. Мне сложно говорить об этом.

Я смотрела на его отстранённое лицо, пытаясь понять, что скрывается за этой маской. Легарт рассказывал, что когда-то дракон подло воспользовался чувствами влюблённой в него девушки. Но если это так, тогда почему Терранту больно об этом вспоминать?

— Тогда расскажи про ключ, — робко попросила я.

Рейдар кивнул, открывая глаза.

— Спиральный ключ — один из символов моего рода.

Я ждала продолжения, но его не последовало.

— И что он значит?

— Сначала ответь на мой вопрос.

Я раздражённо вздохнула.

— Нет, мы не оставались одни. С нами был Тень, он изображал мою тётушку.

— Велгрейв изображал… кого?!

Дракон прикрыл глаза рукой и неожиданно тихо рассмеялся.

— Да что такого?!

— Ты заставила древнего могущественного духа, от одного взгляда на которого падали в обморок могущественные маги, изображать твою компаньонку?

Я пожала плечами. Кто же знал, что он весь такой могущественный?

Отсмеявшись, Рейдар снова обратил взгляд ко мне. На этот раз в его глазах светилось что-то совсем новое. Что-то похожее на восхищение.

— Твоя очередь отвечать, — напомнила я.

— Ключ был символом нашего особого дара. Мы могли запечатывать магию в зачарованных предметах, особых местах или… людях.

На последнем слове дракон снова помрачнел.

— В конце концов наш род стал жертвой собственного дара.

— А этот ваш дар…

— Сначала ты.

Я поджала губы. Выдавать подробности своей личной жизни мне не хотелось. Мы с драконом и так уже живём бок о бок, он уже знает обо мне больше, чем кто-то в этой жизни. Но и мне нужны были его ответы. Как вышло, что символ его рода появился на моём плече? Не может же быть, чтобы мы были родственниками?

При одной мысли об этом мне стало нехорошо. Потому что в этот момент я очень ясно осознала, что чувства, которые вызывает во мне Рейдар, совсем не родственные.

— Мы с моим… другом… познакомились уже здесь, в Солантисе. Он приезжий, как и я. Помог мне кое-какой информацией, только и всего.

— Цветы у порога — его рук дело? — спросил дракон, но тут же исправился. — Да, конечно, сперва мой черёд.

Он откашлялся, как будто ему было нелегко говорить.

— Наш дар был особым. Терранты обладали способностью запечатывать магию не только в носителе. Печать передавалась по наследству, распространяясь и на потомков такого человека.

По моей коже прошёл холодок. Горло перехватило так, что стало сложно дышать.

— Веками Терранты запечатывали магию в людях, совершавших тяжкие преступления против империи, и их потомках. Со временем спиральный ключ стал гербом нашего рода. И вместе с этим — меткой государственных преступников.

— Запечатывать магию в людях, да ещё в их ни в чём не повинных детях, это… — мой голос чуть не сорвался от волнения, — это бесчеловечно.

— Я тоже всегда так считал, — подал голос Рейдар. — Но однажды мне всё же пришлось это сделать.

Заметив мой поражённый взгляд, он горько усмехнулся.

— Не бойся, Адриана, этот дар утерян. Похоронен вместе с моим будущим.

Он неожиданно поднялся и вышел из столовой.

Я обхватила себя руками. Хорошо, что дракон не стал задавать больше вопросов. Сейчас мне было сложно думать о чём-то, кроме своей метки.

Что же такого страшного натворили мои предки, что магию нашего рода запечатали навсегда? И почему я должна расплачиваться за это? И что будет, если Рейдар узнает о метке с ключом на моём плече? Меня лишат не только усадьбы, но и магии.

К ужину дракон не явился — приводил в порядок садовые инструменты. Благо, я вовремя заметила, что он идёт к домику и попросила Тень на время спрятать оживлённые лопаты и тяпку.

Мой огород уже радовал глаз. Кажется, под ярким солнцем Солантиса всё росло быстрее, чем положено. А может здесь была какая-то особая почва? Не знаю, в чём причина, но саженцы уже вымахали на длину ладони. Если так и дальше пойдёт, смогу снимать два урожая в год и зарабатывать на жизнь продажей овощей.

Перед сном я долго обдумывала, как же мне сохранить усадьбу за собой. Глупую мысль о том, что развода может и не быть, я отвергла. Теперь, когда я знала правду о своём происхождении, мне стало понятно, почему стоит держаться подальше от драконов. Потому что они могут лишить всего — магии, дома, будущего.

Достав из ящика письменного стола лист бумаги, я набросала варианты. Да, Рейдар не доверяет мне, и у него есть основания — мне действительно приходится многое скрывать. Но это не значит, что мы не сможем договориться. Просто нужно подойти к этому с холодной головой, как к сделке.

Когда план был готов, я отложила его в сторону, туда, где лежал подаренный Брентом конверт. Только сейчас я заметила, что он стал как будто пухлее. И правда — внутри оказалась сложенная вчетверо записка.

"Завтра в центре города будет ярмарка. Приходите танцевать. Б."

Я задумалась. Танцы меня не прельщали, зато можно купить что-нибудь полезное в хозяйстве. И заодно выспросить у Легарта, что он узнал о дереве, точнее Древе, как его называл дракон. Наскоро черкнув пару слов в ответ, я отправила записку обратно и легла спать.

Утро началось хорошо. Во-первых, я не наступила на ножницы, потому что вовремя про них вспомнила. Во-вторых, вместо привычного букета полевых цветов на ступеньках дома меня ждали диковинные цветы — пышные нежно-розовые головки на длинных стеблях. Простые, как садовые лютики, но в то же время утончённые, будто их вывели в дворцовой оранжерее.

Я в растерянности подняла букет и вдохнула нежный сладковато-травянистый аромат. Таких цветов в моём саду точно не водилось.

— Я отправил тот веник из сорняков в компост, — раздался позади голос Рейдара. — Не знаю, как твой друг их сюда доставляет, но передай ему, что пока я здесь, придётся воздержаться от подобных знаков внимания.

Я закусила губу. И ведь не объяснишь, что цветы не от мужчины!

— Жене лорда Солантиса не пристало принимать подарки от чужого мужчины. Надеюсь, я подобрал достойную замену? — поинтересовался Террант.

— Они очень красивые, — от всей души призналась я.

— Я рад. Мне показалось, что я напугал тебя своими признаниями. Не хотел бы, чтобы ты меня боялась.

На секунду я ощутила, как в груди что-то затрепетало от его слов. Пришлось заставить запевшее сердце умолкнуть. Едва ли Рейдар в самом деле печётся обо мне. И уж точно не стал бы, если бы знал, кто я.

Цветы в вазе прекрасно украсили столовую. Завтрак уже был на столе, но у меня не было аппетита. Всё не терпелось предложить Рейдару свой план, но что-то подсказывало, что сначала лучше всё же поговорить с Легартом. Вдруг новая информация даст мне дополнительные аргументы.

— Спасибо за подарок! Я съем что-нибудь в городе.

— В городе?

Похоже, дракон рассчитывал на совместный завтрак, потому что мои слова ему явно не понравились.

— Сегодня ярмарка. Не хочу пропускать такое событие.

Рейдар задумчиво хмыкнул.

— И правда. Летняя ярмарка, я совсем о ней забыл, пока жил в столице. Что ж, значит, позавтракаем в городе. Ты когда-нибудь пробовала солантисские медовые пряники?

Я остановилась в замешательстве. Не хотелось бы знакомить дракона с моим… другом.

Неожиданная компания меня смущала, но по крайней мере не пришлось добираться до ярмарки пешком. Не знаю, как дракон сделал это, но когда мы вышли, у ворот уже ждал экипаж.

Рейдар помог мне забраться внутрь и сел рядом. В карете сразу стало тесно и, хотя мы не касались друг друга, я не могла отделаться от мысли, что дракон находится непозволительно близко.

Экипаж доставил нас на одну из центральных площадей, непривычно оживлённых для первой половины дня. Пространство, где проходила ярмарка, украсили цветами и гирляндами с разноцветными флажками. Горожане в ярких нарядах толкались у прилавков и прогуливались по набережной, дети гонялись друг за другом, устраивая весёлую суматоху. И сначала мне казалось, что на нас никто не обращает внимания.

Нет, конечно девушки за прилавками при виде Рейдара расцветали: игриво сверкали улыбками и глазами. Только потом я заметила, что люди постарше оглядываются на нас, отходят с дороги, едва заметно кланяясь, а продавцы сбавляют цену, не дожидаясь начала торга.

Первым делом Рейдар купил пару горячих булочек.

— Завтрак.

Он протянул одну мне. Тесто было ароматным, а начинка сытной.

— С чем они?

— Курица и белая фасоль. Еда простых людей. Не слишком изысканно, но весьма питательно.

Булочку я умяла в два счёта, глядя на выступление акробатов на площади. Время от времени я оглядывалась в поисках Легарта, но в таком скоплении людей было сложно его найти. Один раз мне показалось, что я заметила рыжую шевелюру неподалёку, но она мелькнула и растворилась в красочной толпе.

Пару часов мы провели, разглядывая диковины на прилавках. Точнее, удивлялась только я. А Рейдар знакомил меня с Солантисом, рассказывая, что значат те или иные орнаменты, то и дело притаскивая мне то традиционные медовые пряники, то орешки в сахаре.

Время от времени я замечала на себе его взгляд. И ловила себя на мысли, что сегодня дракон особенно красив. Как будто красочная суета вокруг нас не пускала к нему что-то, вечно омрачающее его лицо.

Я уже придумывала предлог, чтобы остаться одной и всё-таки поискать Легарта, когда на площадь вышли музыканты, и к нам протиснулся сквозь толпу пожилой мужчина в ярком костюме.

— Лорд Террант! Такая честь, что вы решили посетить Солантис именно в этот день. Могу я просить вас по старой традиции открыть увеселительную часть?

Я посмотрела на Рейдара. Вот и предлог. Пока у дракона дела, я поищу Брента.

Террант явно колебался, но неожиданно бросил на меня лукавый взгляд и согласился.

— Хорошо. Идём, будешь мне помогать.

Я опешила от неожиданности.

— А что нужно делать?

— Просто делай, что я говорю.

Мы прошли вслед за распорядителем в центр площади. Под весёлую мелодию он протянул нам поднос с грудой холщовых мешочков. Рейдар уверенно взял один, не выбирая.

— Это дары. Ими принято обмениваться в конце церемонии.

Я тоже взяла один и сунула в карман. К подносу устремились молодые парни и девушки, ожидавшие начала танцев. Когда они разбились на пары, Рейдар взял меня за руку, и тёпло от его прикосновения волнующе побежало по всему телу.

— А теперь будут танцы, — тихо сказал он.

— Но я не умею…

— И не нужно, — успокоил дракон. — Движения простые, я буду подсказывать.

Оглядев собравшихся, он добавил:

— Мы с тобой немного нарушим традицию — обычно в ритуальном танце участвуют только неженатые и незамужние. Но никто ведь не знает, что мы женаты.

Заиграла весёлая мелодия, и все присутствующие взялись за руки. Рейдар подсказывал, что нужно делать, и я чувствовала себя уверенно. Движения и правда были простыми: по кругу, в центр круга, обратно, разбиться на пары, покружиться.

Двигаться в руках дракона было легко. Он бережно поддерживал и направлял меня так, что в какой-то момент я обнаружила, что слов и не требуется.

— А сейчас будет самое интересное, — предупредил Рейдар, отправляя меня с остальными девушками в центр круга.

— Что?

Двигаясь в ритме музыки, девушки кружились, взявшись за руки, а мужчины обходили нас по кругу в противоположном направлении. Я неуверенно огляделась, отыскивая Рейдара взглядом. Проходя мимо меня, он улыбнулся с предвкушением, и громко скомандовал, как будто отвечая на мой вопрос:

— Охота!

Музыка резко прервалась. Девушки вокруг завизжали, бросаясь врассыпную. Парни налетели на них, разбирая себе пары. Не успела я опомниться, как Рейдар уже уводил меня из этого хаоса. Музыка вновь заиграла, и танец начался сначала.

— Ничего себе! — только и смогла выдавить я.

Рейдар тихо рассмеялся.

— Традиции, — объяснил он. — Это всё отголоски древних ритуалов: выбор пары, поклонение солнцу, молитва о плодородии. В моей юности парни устраивали пари: кто поймает больше девушек, тот победил. Обычно я забирал весь выигрыш.

Девушки опять вернулись в центр, и всё повторилось. Я уже готовилась танцевать следующий круг с кем-то другим, но Рейдар снова выхватил меня вперёд всех, весело кружа под музыку.

Фигуры повторялись несколько раз, но дракон раз за разом опережал остальных, уводя меня из-под носа других парней. И если сначала меня волновало, с кем закончится очередная охота, то потом — то, что я снова и снова оказывалась в его руках.

Музыка убыстрялась, прикосновения становились всё жарче, руки стискивали мою талию всё сильнее. Я уже позабыла о Легарте, о споре за усадьбу, о своих тайнах. Как будто танец был отдельной жизнью, за пределами которой больше ничего не существовало.

Рейдар, похоже, тоже забыл о своей надменности, о недоверии и прочем, что делало его лицо неизменно хмурым. Улыбка не сходила с губ, в чёрных глазах горел азарт. Когда танец окончился, мы остановились, тяжело дыша и глядя друг на друга.

Люди в толпе смотрели на нас, улыбаясь и переговариваясь.

— Похоже, все обсуждают, что ты в этот раз не выиграл пари, — неловко попыталась пошутить я.

Рейдар широко улыбнулся.

— Они просто не знают, что я всё равно победил.

От его ответа щёки раскраснелись ещё больше. Некоторые из парочек вокруг нас принялись обмениваться дарами.

— Если тебе понравился партнёр, можешь отдать ему подарок. Если нет — имеешь право не принимать его дар и оставить свой себе, — тихо сообщил дракон.

Его взгляд перехватил мой. Мой партнёр нравился мне до головокружения. Это всё танцы. Заставили кровь кипеть, а голову — думать о глупостях.

Рейдар вытряхнул что-то из своего мешочка и вложил это в мою руку. Я растерянно раскрыла ладонь. На ней лежало простое колечко из золотистого металла. Поборов сомнения, я надела его на палец, достала свой дар и протянула его дракону.

В моём мешочке был небольшой кулон-сердечко, похожий на тот, что я нашла когда-то в саду, только без надписей. Дракон бросил на него взгляд и замер, будто передумал его принимать.

За те пару ударов сердца, что Рейдар не двигался, я успела обругать себя за то, что поддалась дурацкому порыву.

Но уже через пару мгновений дракон накрыл мою ладонь своей, забирая кулон.

Рейдар положил кулон в нагрудный карман жилета и снова протянул мне руку, чтобы я не потерялась в толпе. Площадь уже заполнили танцоры и зрители, и мы затерялись среди людей, прячась от любопытных взглядов.

Пока мы выбирались из красочных лабиринтов ярмарки, успели купить изящную корзинку, пару домашних туфель из мягкой кожи, две симпатичные глиняные кружки и разной снеди, привезённой из разных уголков Солантиса.

Всё это время Рейдар не выпускал мою руку, уверенно ведя меня прочь из толпы. А я не понимала, как вести себя дальше после того, что происходило в танце. У меня сбивалось дыхание при мысли о том, что скоро мы окажемся вместе в тесном пространстве кареты. Всякий раз, как взгляд чёрных глаз проходился по мне, магия реагировала на моё волнение, и метка на плече вспыхивала так, что почти жгла кожу.

И каково было моё удивление, когда дракон, посадив меня в экипаж, остался снаружи.

— У меня есть дела в городе. Буду поздно.

Карета тронулась, и я откинулась на сидение, выдыхая не то с облегчением, не то с разочарованием. И только потом спохватилась.

Мне ведь так и не удалось поговорить с Брентом!

Рейдар

Никаких дел в городе у него, конечно, не было. Все вопросы, связанные с Солантисом, он уже давно решал удалённо. Просто дракон знал, что если сейчас окажется наедине с Адрианой, они оба наделают глупостей.

Стараясь гнать из головы воображаемые детали этих самых глупостей, Террант шагал к особняку на одной из центральных улиц — давно пустующей городской резиденции правящего лорда.

Магический замок на входной двери внушительного каменного здания послушно отозвался на прикосновение ладони. Внутри было темно, холодно, пусто. Привычно.

Примерно так же было в его душе ещё совсем недавно. Пока туда не ворвалась эта упрямая девушка со своими секретами.

Как она замирала в его руках! Зачем он вообще потащил её танцевать? Наверное, гул, запахи и краски ярмарки вскружили ему голову, заставили снова ощутить себя живым. Или это началось ещё раньше, когда он вернулся в родовую усадьбу? Или тогда, в храме, когда поцеловал Адриану? Только Пресветлый знает.

Этот светлый лучик теперь освещал, всё, что скопилось в душе за те годы, что он старался туда не заглядывать. Боль предательства, тяжесть принятого решения, чувство вины перед родителями и родом, вечное ощущение, что он не такой, как остальные драконы. Свет проникал даже в чернеющую пустоту на том месте, где раньше сияли мечты о будущем.

От возвращения в Солантис воспоминания о былом терзали ещё сильнее, но теперь Рейдар больше не был слеп от горя. Теперь он видел и точно знал, как нужно поступить. Пусть разрушенное не восстановить, но стоит вынести лишнее, прожить непрожитое, найти место памятному, и дышать станет немного легче.

Обратно в усадьбу дракон вернулся поздним вечером. Сначала ему показалось, что кто-то шумит на кухне, но там был только Велгрейв. Адриана, конечно, уже спала.

Рейдар вышел на задний двор, вдыхая ночную прохладу с ароматом цветов.

Он был уверен, что на ярмарке увидит того самого друга Адрианы, но, похоже, девушка не лукавила — это действительно был случайный знакомый. Правда, кто-то всё же приносил ей каждый день цветы. Велгрейв на прямой вопрос об этом ответить не смог. Или не захотел.

Дракон втянул прохладный воздух и впервые за долгое время ощутил спокойствие. Рано или поздно, он разгадает все загадки Адрианы.

Утром он проснулся с тем же прекрасным чувством. Но на ступеньках заднего двора раздражающе красовался букет, очевидно, где-то тут же собранных полевых цветов. Рейдар открыл магблокнот, чтобы отправить помощнику поручение купить другие цветы, и поморщился. Там, среди прочего, мерцало сообщение от Делиры, просившей связаться с ней, как можно быстрее.

Террант прошёл в гостиную, с досадой понимая, что почти забыл о невесте со всеми этими заботами об усадьбе. Сжав перстень, он послал ей вызов. Делира ответила практически мгновенно.

Она часто дышала, комкая в руках газету. Дракон впервые видел её такой взволнованной.

— Что-то случилось?

— Случилось!

Лира нервно расправила газетный лист и зачитала дрожащим голосом:

"Лорд Солантиса Рейдар Террант впервые за десять с лишним лет принял участие в ежегодной Летней ярмарке Иммерии. Имя дамы, с которой он открывал танцы, неизвестно, но в народе её уже прозвали Солнечной леди за золотой цвет волос и сияющую улыбку".

Делира снова скомкала лист и с силой бросила его себе под ноги.

— Это должна была быть я!

Рейдар невозмутимо скрестил руки на груди. Немного кольнула мысль о том, что, танцуя с Адрианой, он утратил контроль, но дракон успокоил себя тем, что сразу же принял меры.

— Мне казалось, тебе не нравятся танцы на ярмарочных площадях.

Лира закусила губу. То, что дракон не принялся оправдываться, заставило её взять себя в руки.

— Только не подумай, что я тебя ревную. Все знают, что Террант всегда верен своему слову. Просто… Я твоя невеста и должна быть рядом с тобой. Почему ты не взял меня в Солантис?

Террант примиряюще улыбнулся.

— Потому что тебе тут не понравится, Лира. Это не столица, а у меня здесь не дворец. Прямо сейчас я собираюсь косить траву. Тебе по нраву такие развлечения?

— Нет, но… Ну, а вдруг мне понравится? — Она сделала жалобные глаза. — Дай мне хотя бы шанс.

Рейдар улыбнулся, представляя лощёную светскую львицу в огороде. Образ Делиры никак не вязался с простой сельской жизнью.

— Ты ещё побываешь в Солантисе, обещаю. Поговорим позже, нужно успеть закончить дело до жары.

Он прервал связь и вышел из гостиной, хмурясь от неприятного чувства внутри. Прежняя жизнь настойчиво звала его обратно, но теперь ему не так уж и хотелось к ней возвращаться.

Дракон вышел наружу, нечаянно задев ногой букет полевых цветов, и зарычал. Нет, с этим точно пора покончить.

Адриана

Выходить утром из комнаты было волнительно. Каким-то чутьём я знала, что Рейдар уже вернулся. И не совсем понимала, как теперь себя с ним вести.

Я уже собиралась выходить, как туалетный столик, стараясь не стучать ножками, преградил мне дорогу. На нём лежало кольцо, что дракон преподнёс мне в дар после танцев. Похоже, столик был рад, что у хозяйки появилось хоть какое-то украшение. Кольцо было слегка великовато, но поколебавшись, я всё-таки решила его надеть.

Тень оставался верен себе. Сегодня меня ждали под порогом изящные ножнички для рукоделия. Спросить бы у дракона, что это означает, но ведь он наверняка начнёт задавать вопросы в ответ.

В доме было тихо. Я прошла на кухню, развела огонь под чайником и в очередной раз порадовалась, что можно за ним не следить: закипит — сам спрыгнет с крючка. В этот момент от забот о завтраке меня отвлёк странный чиркающий металлический звук с заднего двора.

Признаюсь, первым делом я подумала о садовых ножницах. Затем о лопатах и тяпке. И уж точно никак не ожидала увидеть то, что происходило снаружи.

Рейдар, закатав рукава и стянув волосы лентой, стоял перед моей любимой лужайкой с косой в руках! Резкими движениями, как будто срывая раздражение, он водил бруском по лезвию, которое и так уже зловеще поблескивало на солнце.

— И зачем тебе коса? — с тревогой спросила я, спускаясь к нему.

— Убрать сорняки.

Дракон хмуро мотнул головой в сторону буйно цветущего разнотравья, и я чуть не подпрыгнула.

— Нет! Это мой любимый газон!

— Газон — это то, что появится на этом месте, когда сорняки исчезнут.

Тон Рейдара не допускал возражений. Все глупости насчёт неловкости после вчерашнего танца мигом вылетели у меня из головы. Я встала перед драконом, уперев руки в бока.

— Ты этого не сделаешь. Да я всю усадьбу купила только ради этих зарослей! Я люблю эти цветы!

Дракон отбросил брусок в сторону и поднял на меня хмурый взгляд, явно готовясь сказать что-то неприятное. Но неожиданно его лицо смягчилось. Он усмехнулся и покачал головой.

— Обещаю, у тебя будут цветы.

— Но эти…

— Адриана. — Дракон легко перебросил косу из одной руки в другую, и я вспомнила, что передо мной не просто мужчина, а опасный воин, один из хранителей империи. — Твои любимые сорняки вот-вот отцветут. А трава выгорит на солнце, и вместо газона ты будешь любоваться на поле жёлтой соломы.

Я поникла. Рейдар был прав, но мне не хотелось отдавать ему право решать что-то в усадьбе. В моей усадьбе!

— А ещё, если оставить всё, как есть, сорняки засеют твой огород.

Против такого аргумента возражать было невозможно.

— Ладно, — проворчала я. — Действуй. Но я не буду на это смотреть.

Я направилась в дом, а за моей спиной послышался свистящий звук и шелест падающей травы. На пороге я всё-таки невольно обернулась. Но не на свои любимые цветочки, а на фигуру Рейдара, махавшего косой так легко, будто он делал это каждый день.

На секунду внутри промелькнула тревога за садовые ножницы, которые обычно прятались в этих зарослях. Но потом я махнула рукой. Если уж они до сих пор не попались ни мне, ни Тени, спрячутся и от дракона.

За завтраком в столовой мой взгляд то и дело обращался к окну, в котором мелькала спина Рейдара. В конце концов, разозлившись сама на себя, я пересела на другую сторону стола, чтобы рассматривать фреску, а не дракона. И оказалось, что там было на что посмотреть.

Сначала я не поняла, что именно изменилось. А когда пригляделась, даже перестала жевать от удивления. Рисунок продолжал меняться. На тоненьких веточках появились едва заметные узелки почек. Наскоро проглотив еду, я помчалась к Древу.

А что, если и оно тоже решило зазеленеть?

Но увы, веточки всё так же безжизненно дрожали на ветру.

Рейдар, уже закончивший уничтожать зелёное море, подошёл и вместе со мной внимательно посмотрел наверх.

— Что там?

— На рисунке в столовой появились почки! Я подумала, может и здесь тоже.

Дракон прищурился, разглядывая ближайшую ветку, но почти сразу же раздражённо выдохнул.

— То, что осталось в прошлом, уже не вернуть. Хватит бегать к Древу, надо жить дальше.

Я изумлённо уставилась на него. И это дракон говорит о своём драгоценном Древе, к которому первым делом понёсся, появившись в усадьбе?

Рейдар ушёл сгребать скошенную траву, а я похлопала дерево по шершавой коре.

— Не слушай его. Уж я-то знаю, что ты ещё живое. Может, тебя надо чем-нибудь полить?

Древо, конечно же, ничего мне не ответило, но я внезапно осознала, насколько сильнее стала моя магия с тех пор, как я пыталась его оживить. Как будто росло не только дерево на фреске, но и моя сила. Знала бы я, чем это обернётся.

Надо признать, что скошенный газон выглядел куда аккуратнее травяных джунглей. Без них усадьба приобрела ещё более умиротворяющий вид. Подумалось, что лужайка была бы идеальным местом для детских игр. Может, когда-нибудь и станет, если мне удастся уговорить Рейдара одобрить мой план.

— Сюда так и просятся садовые качели, — раздался голос дракона.

Он как будто подслушал мои мысли. Краснея, я неосознанно поправила кольцо, которое то и дело норовило соскользнуть с пальца. И Рейдар это заметил.

— Пойдём, это можно поправить.

Он повёл меня на третий этаж, в одну из комнат, которые я не успела осмотреть. А здесь было на что взглянуть! Вдоль стен стояли массивные деревянные столы, на которых сверкали разложенные инструменты: напильники, молотки, щипцы, тигли для плавки металла. На полках выстроились в ряд баночки с порошками, ящички с какими-то камешками и кусочками металлов. И всё в идеальном порядке без единой пылинки — уж не знаю, кто постарался, Тень или мои тряпочки.

— Это мастерская, — коротко пояснил Рейдар, сходу отыскивая нужные ему инструменты. — Здесь мой отец сделал часы для малой гостиной, да и я время от времени что-нибудь мастерил.

В памяти всплыл кулон-сердечко с инициалами влюблённых. Почему-то мысль о нём вызвала неприятные ощущения.

— Я думала, драконы всё делают с помощью магии.

Я прошлась вдоль столов, с любопытством рассматривая инструменты.

— Магия — не такая уж надёжная штука. Позволь твою руку.

Рейдар, осторожно придерживая мою ладонь своей, проверил, как сидит кольцо. Те пара мгновений, что он прикасался ко мне, показались долгими минутами, за которые сердце начало стучать тяжело и часто.

— Половина чар перестанет действовать вместе со смертью владельца, — продолжал дракон. — Ничто не вечно. Маг может погибнуть. Дар может пропасть. Целые виды магии исчезают, встречаются всё реже и реже.

Он убрал свою руку, и на коже осталось щекочущее ощущение. Я непроизвольно сжала пальцы, как будто пытаясь сохранить его подольше.

— Если хочешь сделать что-то на века, делай это своими руками, — заключил Рейдар.

Он нашёл среди инструментов тонкую пилку и отложил её в сторону. Затем потянулся к моей руке, но на полпути остановился, сжав пальцы.

— Положи кольцо на стол.

Я послушалась. Наверное, можно было уйти, но я молча наблюдала, как Рейдар сосредоточенно работает над украшением. Распиливает, стачивает лишнее, обрабатывает края, потом зажигает горелку и заново сплавляет кольцо в единое целое. Магией он пользовался лишь для того, чтобы усилить огонь и заново отполировать металл в самом конце.

Всполохи огня обрисовывали гордый профиль, расцвечивали бликами локоны чёрных волос. Когда дракон обернулся ко мне и протянул кольцо, даже его глаза стали как будто светлее.

— Держи. Как новое.

Я взяла ещё тёплое колечко из его рук.

— Кажется, оно стало лучше, чем было.

Рейдар прятал взгляд, убирая инструменты на место.

— Бывает, нужно что-то сломать, чтобы сделать заново таким, каким оно должно быть.

После полировки золотистый металл сверкал ещё ярче. Я присмотрелась получше. Внутри кольца появилась изящная гравировка — "Солнечной леди".

Я подняла голову, встречая взгляд дракона. Если бы он сейчас сделал хоть одно движение навстречу, сказал хоть слово о том, что я видела в его глазах! И дело было даже не в усадьбе. Мне нравился этот мужчина. Его руки, которые могут носить меня, словно пушинку, делать ювелирно тонкие вещи и готовить удивительно вкусную еду. Его волосы, растрепавшиеся от работы в саду. Его запах, мешающийся с ароматами скошенной травы и нагретого металла.

Мне ужасно горячо захотелось, чтобы между нами не осталось секретов. Чтобы он больше никогда не глядел на меня с недоверием и подозрением. Только, как сейчас, с нежностью.

Кольцо идеально село на палец. Тепло металла грело кожу, а надпись внутри — душу.

— Рейдар…

Взгляд дракона стал ещё светлее, будто где-то внутри разгорался невидимый огонь.

— Я хотела сказать…

Я хотела рассказать ему всё, но не знала с чего начать. Моя магия, происхождение, метка — слишком много всего накопилось между нами. И в тот момент, когда я уже решилась, где-то на нижнем этаже раздался чудовищный грохот.

Мы переглянулись и бросились туда.

Шум доносился из спальни Рейдара. Когда мы вошли, комната была в полном беспорядке. Вся мебель сдвинута, будто кто-то пытался за ней что-то отыскать. Шкаф упал, навалившись на изножье кровати, которое треснуло от удара.

Посреди этого безобразия, пульсируя, змеился сгусток теней. Как огромный змей, он опутывал всю мебель в комнате, сжимая в тёмной пасти… Я зажмурилась. Мои садовые ножницы!

— Велгрейв! — Голос дракона прогремел громовым раскатом. — Что ты устроил?

Тень принял облик пса, виновато поглядывая на Рейдара, но по-прежнему крепко сжимая в зубах ножницы.

Дракон прошёл в спальню и, едва напрягшись, рывком вернул тяжёлый дубовый шкаф в вертикальное положение.

— Честное слово, иногда я жалею, что нельзя запечатать и тебя тоже, — бросил он в сердцах.

Меня словно окатило ледяной водой. Неужели одного танца и подарка было достаточно, чтобы я потеряла голову и забыла об осторожности? О том, кто передо мной?

Я подошла к Тени и забрала ножницы из его пасти. Дух виновато заскулил в ответ, и я почувствовала, что удержать оживлённый предмет не так-то и легко. Пришлось приложить усилия, чтобы ножницы не разомкнули лезвия в моих руках.

— Я понимаю, Велгрейв, что в Адриане ты увидел для себя новую возможность. Но я всё ещё остаюсь твоим хозяином, как бы ты этому ни противился. Можешь просто положить эти ножницы в свою коллекцию, чуда не случится.

— Какого чуда? — вырвалось у меня. — Чего он хочет?

Рейдар перевёл взгляд на меня и покачал головой.

— Тебе об этом лучше не знать. Иначе вы двое всё здесь разрушите.

Словно в подтверждение ножницы в моей руке предприняли ещё одну попытку освободиться. Что же случилось, если даже Тень больше их не пугает? Сжав их покрепче, я вышла из комнаты.

— Извини, Велгрейв, я погорячился, — донёсся до меня тихий голос дракона. — Не вовремя ты это устроил.

Тень виновато заурчал и рысью догнал меня.

— Что нам с ними делать? — шепнула я, поспешно спускаясь вниз.

На кухне тоже слышалась возня. Хорошо, хоть мой туалетный столик слишком трусоват, чтобы так шуметь. Я сгребла вместе с ножницами всю оживлённую утварь и понеслась наружу.

— Да что с ними?! Может из-за того, что я слишком разволновалась?

Тень вывалил язык и громко запыхтел, хитро улыбаясь.

— Ты можешь где-нибудь спрятать их и всех остальных? Я поищу ещё книги по магии. Как-нибудь это точно можно остановить.

Громко гавкнув, дух окутал тенью дёргавшиеся в моих руках предметы. Я помахала им рукой.

— Я освобожу вас, как только разберусь, что происходит.

Тень исчез вместе с ними. В садовом домике послышался перестук. Не иначе лопаты с тяпкой убегали от духа.

Нервно улыбнувшись, я вернулась в дом и отыскала новый чайник. Без моих маленьких помощников на кухне стало как-то грустно, но я пообещала себе, что это ненадолго. Просто сейчас неподходящее время для откровений.

Теперь во всём доме было только одно, что могло меня выдать — лампы в столовой. При моём приближении они неистово замигали вразнобой. Но отдирать их от стены — это было бы уже чересчур. Я погрозила им пальцем, отметив, что почки на рисованном дереве как будто набухли ещё больше.

Поднявшись к себе, я проверила, что столик по-прежнему стоит навытяжку и не даже думает шалить. Заодно отыскала старый кулон, найденный под Древом. Если его для кого-то сделал Рейдар, то я не хочу хранить это у себя.

Дверь в спальню дракона по-прежнему была открыта. Сам он стоял посреди комнаты в окружении раскиданной одежды из шкафа.

— Даже не знаю, что делать с Велгрейвом, — мрачно отозвался он, заметив меня. — Раньше он такого себе не позволял.

— Может, я могла бы договориться с ним, если бы лучше знала, что ему нужно?

Рейдар взглянул мне в лицо, как будто немного успокаиваясь.

— Прости, но нет. Эта информация только для членов семьи.

Понятно. То, что мы женаты, ещё ничего не значит. Я нащупала в кармане кулон, собираясь с духом, чтобы заговорить о нём. Но дракон поднял и расправил передо мной ближайшую к нему рубашку.

— Ты только посмотри.

Рубашка оказалась изрезана в лохмотья. Я закусила губу, чтобы сдержать смешок. Судя по всему, Тень тут вовсе ни при чём.

— Думаю, я разгадал твой главный секрет, Адриана.

Рейдар скомкал и отшвырнул тряпьё в сторону. А у меня, кажется, на несколько секунд перестало биться сердце.

— Похоже, рядом с тобой даже самые разумные теряют голову.

Я с опасением посмотрела на Рейдара. Он что-то знает о моих спятивших ножницах? Или… Кого ещё он имеет в виду?

— С Тенью всё в порядке, — неуверенно ответила я, надеясь, что с духом не произойдёт то же, что и с моими маленькими помощниками.

— Даже если нет, он связан магической клятвой подчинения Террантам. Пока она действует, Велгрейв будет служить, даже если потеряет разум.

О магических клятвах я кое-что читала в книгах из библиотеки. Мне стало жаль Тень. Выходит, он не часть этого дома, а его пленник.

— Сколько он уже заперт в этой усадьбе?

— Даже не думай об этом, — погрозил мне пальцем дракон. — Освободишь его — и всё здесь рухнет. Этот дом не ветшает веками только потому, что его держат тени Велгрейва. Всё здесь пронизано ими, как кровеносными сосудами, лишь поэтому дом не рухнул, когда умерло Древо.

Как всегда, упомянув о тех событиях, Террант помрачнел. Я в раздумьях нащупала в кармане кулон и вынула его.

— Я кое-что нашла в корнях Древа и подумала… Может быть, это твоё?

Дракон подошёл ко мне и взял кулон с болезненным выражением на лице. Похоже, инициалы на сердечке и правда были его. Меня съедало не менее болезненное любопытство. Было ли это украшение той самой девушки, у которой он отнял силу?

— Кто такая эта И.Л.?

Рейдар, ничего не отвечая, крепко сжал кулон в руке. Послышалось тихое шипение, и сквозь его пальцы начал просачиваться дымок, разнося по комнате запах горячего металла. Когда дракон разжал кулак, в нём ничего не осталось.

— Никто, — выдохнул Рейдар, удивлённо осматривая свою руку. — Надо же. Я думал, что уже давно так не умею.

Магия внутри меня задрожала, и я поёжилась. Вот как драконы поступают с теми, о ком не хотят вспоминать? Просто выкидывают из жизни, стирая все воспоминания о них. Я невольно сделала шаг назад, но Террант остановил меня.

— Адриана, не уходи. — Голос звучал властно, и всё же это была скорее просьба, чем приказ. — Я хотел сегодня накрыть стол в саду. Пообедаешь со мной?

Я кивнула, всё ещё чувствуя себя странно. Метка на плече жглась короткими вспышками.

— Тогда буду ждать тебя там через час.

Я сбежала в свою комнату и, заперев дверь, спустила платье с плеча. Спиральный ключик, и правда, мерцал, как испорченная лампа. Я попыталась создать шарик света, но и он, поморгав, быстро погас.

С моей магией творилось что-то странное. Я уже готова была идти обратно к Рейдару, но неожиданно жжение прекратилось. Сила вновь разлилась по телу, наполняя меня теплом.

С облегчением выдохнув, я поправила платье и заметила, что конверт от Легарта, лежащий на столе, как будто больше не пуст. Внутри лежала записка. Меня обжёг стыд: за всеми этими переживаниями о драконе я совсем забыла, что мы с Брентом договаривались встретиться.

В своей записке он витиевато извинялся за то, что не смог отыскать меня в толпе, и интересовался, когда мы сможем увидеться. Доверять бумаге секреты Древа Легарт опасался, но ещё больше он волновался за мою безопасность.

"Только маг может оценить серьёзность изменений, происходящих на территории вашей усадьбы, — писал он. — Прошу держать их в секрете, потому что прежний владелец, узнав о них, без колебаний наплюет на законы и вернёт свою собственность обратно. Надеюсь как можно скорее увидеться с вами без лишних глаз".

Я раздражённо выдохнула. Похоже, все вокруг больше беспокоятся о моём будущем, чем о том, чтобы объяснить мне, что происходит в настоящем.

В саду меня ждала идиллическая картина. На полянке среди зелёных деревьев стоял красиво сервированный круглый стол. Лучи солнца рождали блики на фарфоровых тарелках и хрустальных бокалах. Ветер размеренно колыхал листву и белую скатерть, донося соблазнительные ароматы.

А рядом со столом ждал Рейдар. Судя по всему, ему всё же удалось найти среди лохмотьев уцелевшую рубашку. На секунду я позавидовала ветру, который мог так свободно трепать его волосы, рассыпавшиеся по плечам. Но тут же одёрнула себя, вспоминая записку Брента.

Рейдар уцепится за любую возможность выставить меня из усадьбы. Должно случиться что-то невероятное, чтобы я добровольно раскрыла ему свои секреты.

Дракон помог мне сесть, придвинув плетёный стул ближе к столику, и магия внутри меня снова тонко задрожала. Скрывая волнение, я сжала в руках бокал с прохладным ягодным напитком. Но моя сила восприняла это, как сигнал к действию, разливаясь по пальцам и переходя в предмет.

Бокал дёрнулся, выскальзывая у меня из руки. Я поспешно придержала его второй. К счастью, Рейдар в это время садился и ничего не заметил. Только моё выражение лица.

— Что-то не так?

— Нет-нет, всё в порядке. Здесь и правда очень красиво. Вы часто так обедали раньше?

Крепко сжимая бокал, я с опаской взглянула на столовые приборы. Еда выглядела аппетитно, но теперь я боялась. Не хватало ещё оживить вилку под носом у дракона.

Рейдар улыбнулся мне, и магия внутри запела сильнее, отказываясь подчиняться моим попыткам удержать её в узде.

— Только в особенные дни. Попробуй вот это, пока не остыло.

Он положил на мою тарелку несколько кусочков ароматного мяса в густом соусе. Я стиснула бокал ещё крепче, чувствуя, что не в силах пошевелить пальцем, чтобы не выдать себя.

— А сегодня особенный день?

— Пока что нет, но… — Дракон пожал плечами. — Какими будут наши дни, зависит только от нас, верно? Может быть, сегодня я узнаю ещё что-нибудь о тебе.

— Может быть. — Я колебалась. — Если расскажешь мне про Древо.

Рейдар улыбнулся и слегка наклонился вперёд, пронзая меня взглядом.

— Хорошо. Но и тебе придётся поделиться чем-то значимым. Секрет за секрет.

От неожиданности я чуть не упустила бокал из рук. Тот так и норовил подскочить и расплескать содержимое. Меня посетила мысль просто вскочить и убежать прямо с ним в руках, но заботливый Рейдар придвинул мой стул слишком близко к столу. Чтобы выбраться, мне понадобится хотя бы одна свободная рука, а я едва удерживала бокал двумя.

Пока я лихорадочно размышляла, дракон гипнотизировал меня изучающим взглядом чёрных глаз, путая мысли. Определённо, танец на ярмарке что-то изменил между нами. Только я пока не поняла, насколько.

В конце концов я решила, что лучше всего будет не суетиться и попытаться узнать что-нибудь важное.

— Договорились. Секрет за секрет.

Я поторопилась согласиться на предложение дракона, чувствуя, что ещё немного, и у одного из моих секретов выйдет срок годности. Потому что бокал, кажется, придумал, как вырваться из моей хватки, и начал медленно вертеться по кругу, стараясь выскользнуть из пальцев.

Рейдар, не сводя с меня взгляда, сделал жадный глоток из своего бокала, как будто у него пересохло горло.

— Не знаю, как много тебе известно, поэтому начну с начала. У каждого драконьего рода есть своё место силы — источник.

Я вся обратилась в слух, игнорируя сопротивление прохладного хрусталя в руках.

— Это может быть камень, ручей, озеро. Для рода Террантов это всегда было Древо.

Я невольно покосилась на сухого гиганта, печально тянувшего серые ветви в небо. Неудивительно, что я не смогла его спилить. То, что веками давало силы могущественному роду драконов, не сдастся так просто даже после собственной гибели.

— Древо питало каждого ребёнка в нашем роду, помогая маленьким драконам расти сильными. Продлевало жизнь стариков. Исцеляло от ранений молодых. Давало силу всему роду и крепость родовому гнезду.

Я невольно представила себе могучую зелёную крону, которая когда-то шумела над Древом. Сколько жизни, наверное, было в усадьбе в те времена.

— Теперь всё это исчезло, — оборвал рассказ Рейдар, хмурясь от воспоминаний. — Наш источник мёртв, и род Террантов вслед за ним канет в небытие.

— Но ты ведь всё ещё можешь продолжить его?

Я невольно покраснела. Возможно, это было не очень прилично с моей стороны — обсуждать с чужим мужчиной вопросы деторождения.

Террант покачал головой.

— Без источника у детей не разовьётся дар. Они никогда не получат вторую ипостась. Их потомки уже не будут драконами. Навсегда останутся чужими и для людей, и для своих сородичей. — Он усмехнулся. — Я на своей шкуре прочувствовал, что значит быть изгоем. Но у меня хотя бы есть сила, чтобы заткнуть недоброжелателям рты. У них не будет даже этого.

— Что с ним случилось? С вашим источником?

Рейдар снова отпил из бокала.

— А это уже другая история. — Он хитро прищурился. — Я, конечно, могу ответить, но ты уверена, что у тебя хватит тайн на всё?

К этому моменту я стискивала свой бокал так сильно, что у меня онемели пальцы. Вообще-то я могла не рисковать и рассказать дракону, как пыталась спилить ветку Древа, и все повреждения затянулись. Но моя магия, сходившая с ума, как и оживлённые ей предметы, решила всё за меня.

Я попыталась перехватить своего пленника поудобнее, но сила вновь полилась в бокал, который дёрнулся, как ужаленный. От неожиданности моя хватка ослабла, и он всё-таки вырвался на свободу, бросаясь наутёк. Я схватила беглеца на лету, припечатывая его обратно к столу, но он тут же вывернулся и метнулся в другую сторону. От второй попытки ухватить его бокал изящно увернулся.

Обезумевшую посуду остановила рука дракона. Рейдар без особого труда поймал бокал и, придерживая двумя пальцами, удивлённо поднял его, чтобы рассмотреть.

— Ну, в общем… Это и есть мой секрет, — призналась я, чувствуя, как гулко стучит сердце. — Я могу оживлять предметы.

Дракон перевёл взгляд с бокала на меня. Глаза Рейдара расширились так, будто он не мог поверить в моё существование.

Я уткнула взгляд в стол, ожидая приговора, но Террант всё молчал. С одной стороны, я чувствовала облегчение от того, что больше не нужно скрывать свою магию. С другой — беспокойство о том, что случится дальше, сжимало горло, не давая сделать вдох полной грудью.

Спустя несколько долгих изматывающих нервы секунд я не выдержала.

— Это запрещено?

Рейдар

Стоит дракону чем-то завладеть, и выпустить добычу из когтей будет почти невозможно. Рейдар знал об этой особенности, и списывал на неё неожиданно возникшее притяжение к своей фиктивной жене. По крайней мере до переезда в усадьбу.

Теперь он начал подозревать, что дело не в одних только инстинктах. Чем дольше он находился рядом с Адрианой, тем больше понимал, как ошибался на её счёт в самом начале их знакомства.

На деньги за фиктивный брак она могла безбедно устроиться в столице или у моря. Накупить нарядов и драгоценностей. К её пшеничным волосам пошло бы золото. Но она оказалась в Солантисе, довольствуясь видом на заросший газон и простым колечком из его рук.

Рейдар не хотел поощрять свои собственнические инстинкты подарками, но постарался сделать всё, чтобы кольцо хоть немного заслуживало своей хозяйки.

С каждым шагом рядом с ней, с каждым словом и взглядом он всё больше сомневался в своих прошлых решениях. Ещё недавно Рейдар испытывал холодное горделивое удовлетворение при мысли о своей невесте — одном из самых блестящих украшений императорского двора. Теперь этот блеск казался ему пустым и безжизненным по сравнению с тёплым светом, который окружал Адриану.

Правильный ли выбор он сделал? Может быть, жизнь оказалась мудрее, чем он, послав ему это солнечное препятствие на его ровном и никуда не ведущем пути?

Но если всё, что Рейдар постепенно узнавал об Адриане, заставляло его лишь сомневаться в себе, то откровение о её магии просто сокрушило, выбивая из него дух и лишая голоса.

Драконам очень тяжело расставаться с чем-то, что попало к ним в когти. Особенно, если речь идёт о настоящем сокровище.

Адриана

— Ну! Моя магия незаконна? Говори!

Рейдар очнулся только заметив, что у меня на глаза навернулись слёзы.

— Твоя магия чудесна, — выдохнул он. — Необыкновенна, как и ты.

Сердце, казалось, и так стучавшее на пределе своих сил, забилось ещё сильнее. Не то от комплимента, не то от надежды, что этот секрет не обойдётся мне слишком дорого.

Дракон накрыл дёргающийся бокал ладонью, прижимая его к столу, и наклонился вперёд, заглядывая мне в глаза.

— С чего ты взяла, что она запрещена?

— Потому что о ней не говорилось ни в одной книге.

Рейдар мягко улыбнулся.

— Твоя магия не относится к запрещённым. Но тебе определённо стоит придумать наказание за то, что ты использовала её, когда я просил этого не делать.

С плеч упала гора. Чувствуя, что во рту пересохло от волнения, я дотянулась до бокала дракона и сделала несколько жадных глотков. Изумление в глазах Рейдара постепенно сменялось восхищением.

— Ешь, — сказал он, — а я буду рассказывать.

Я наконец смогла попробовать восхитительно пахнущую и ещё не совсем остывшую еду. Дракон некоторое время молчал, рассматривая мой бокал.

— Магию оживления уже давно никто не встречал. Некоторые маги, используя свой уникальный дар, способны добиваться похожих эффектов, но именно этой магии в её чистом виде не проявлялось ни в ком уже несколько веков.

На его лицо набежала тень.

— Думаю, мой род несёт за это ответственность. Терранты обеднили магическое разнообразие, запечатывая целые поколения магов.

Я поспешила прожевать кусочек мяса и сменить тему, пока Рейдар в своих размышлениях не дошёл до идеи ещё раз проверить на мне свою родовую печать.

— Проблема в том, что я не могу это контролировать. Оживлённые предметы становятся чересчур живыми. И ужасно непослушными!

Дракон усмехнулся, покачав головой.

— Такими же, как их создательница. Думаю, у меня получится что-нибудь с этим сделать. Много у тебя уже таких?

Он поболтал в воздухе присмиревшим бокалом.

— Да так, не очень, — уклончиво ответила я, прикидывая, какое наказание может придумать для меня Рейдар. — Туалетный столик, чайник, пара лопат… Ножницы…

— Ножницы?

Дракон с подозрением прищурился, но в его глазах плясали искры веселья.

— Ты скосил их среду обитания! — принялась оправдываться я. — Им нравились эти цветы!

— И, видимо, их хозяйка тоже, — улыбнулся Рейдар. — Хорошо ещё, что ты не оживила косу или вилы. Рад, что они не затаили на меня злобу.

Я почувствовала, что улыбаюсь вместе с ним. Наши взгляды встретились, и метка на плече вновь защипала кожу.

Пожалуй, о ней пока что промолчу. К тому же дракон не всё рассказал мне о Древе, а значит игра ещё не окончена.

— Пойдём, посмотрим, что можно сделать с твоими непослушными порождениями.

Рейдар поднялся, и я последовала за ним, на ходу призывая Тень.

— Принеси моих помощников в холл. И, пожалуйста, придержи, чтобы не разбежались.

Дракон прокашлялся, пряча усмешку в кулак. Я тоже невольно заулыбалась, поражаясь тому, что происходит. Меня ни в чём не обвиняют и не подозревают, мы не ругаемся, не спорим, а действуем заодно. Прямо не верится.

В холле нас уже ждали все оживлённые мной предметы, бившиеся в тенях так, будто в них вселились демоны. Рейдар бросил духу бокал, и тот немедленно поймал его в воздухе, присоединяя к остальным. Дракон обвёл всё взглядом и повернулся ко мне, вопросительно приподнимая бровь.

— Значит, не очень много?

Я пожала плечами. Вообще-то это я ещё сдерживалась.

С усмешкой покачав головой, дракон провёл рукой над чайником, нервно звякавшим крышкой, но эффекта не последовало. Хмыкнув, Рейдар произнёс незнакомое мне заклинание, но и оно ничего не изменило.

— Интере-есно.

Он присел на одно колено, разглядывая предметы на полу. Я подошла ближе, тоже наклоняясь, чтобы видеть, что он будет делать.

Рейдар не двигался, как будто глубоко задумался, а у меня появилась возможность им полюбоваться. Сильный мужчина — это само по себе красиво, но сильный мужчина, который берёт на себя твои заботы — ещё прекраснее. Поддавшись какому-то неясному желанию быть поближе к дракону, я едва коснулась его плеча рукой. Даже не думала, что он заметит это лёгкое касание.

Но Рейдар неожиданно накрыл мою руку своей, прижимая её к плечу, и повернул голову, глядя на меня снизу вверх. Ладонь окутало блаженное тепло, от которого хотелось не отстраняться, а напротив — прижаться поближе. Ту секунду, что мы молчали, глядя друг другу в глаза, по моим венам словно бежал электрический ток. Наконец, дракон отпустил меня, будто пересиливая себя.

— Я думаю, тебе не обязательно присутствовать. — В его низком голосе слышалась хрипотца. — Похоже, это займёт время.

Я кивнула, не в силах отвечать и поспешила прочь, даже не задумываясь, куда иду. Но через несколько шагов остановилась и обернулась.

Рейдар всё ещё не сводил с меня взгляда.

— Ты же не… убьёшь их? — колеблясь, спросила я.

Он покачал головой.

— Просто приведу их в чувство. Чтобы они слушались свою хозяйку.

С облегчением кивнув, я вспомнила, что совсем забыла про лампы в столовой. Оставив Рейдара колдовать над моими помощниками, я прошла туда. При виде меня светильники снова хаотично замигали, а у меня перехватило дыхание. Потому что вспышки света теперь выхватывали яркие пятна на стене.

То, что я принимала за почки, оказалось крошечными цветочными бутонами. И теперь они постепенно распускались, покрывая все веточки золотисто-жёлтой вуалью. Я подошла ближе и провела пальцами по рисунку, чувствуя, как что-то похожее происходит и внутри меня. Как будто страхи и тайны, уходя, открывали место для чего-то нового и радостного.

Прямо на глазах цветы Древа раскрывали свои золотистые лепестки. Не знаю, сколько я стояла, не в силах отвести взгляд от этого зрелища, пока позади меня не послышались шаги. Дракон встал рядом и, не говоря ни слова, смотрел на меняющуюся на глазах фреску вместе со мной.

Когда рисунок наконец замер в своём великолепии, он тяжело выдохнул.

— Не думал, что когда-нибудь увижу это снова. День цветения всегда был особенным праздником. Вся семья собиралась, чтобы увидеть, как раскрываются бутоны.

Он перевёл взгляд на меня, и моё восторженное настроение улетучилось при мысли о том, что мы можем считаться семьёй только на бумаге.

— Как там мои помощники?

— В порядке. — Рейдар прошагал вдоль стены, усмиряя лампы. — Ни один из известных мне способов не сработал, пришлось обойтись немного грубо: уменьшить их восприимчивость к магии. Они будут послушнее, но есть побочный эффект.

Дракон обошёл все лампы и повернулся ко мне.

— Теперь они будут делать всё медленно, так что особой помощи от них не жди.

Я пожала плечами. Это лучше, чем держать их взаперти, отказывая в работе.

— Если бы я мог разобраться, как именно действует твоя магия… Но, думаю, что научных работ по ней не существует. Хотя… — Рейдар задумчиво потёр подбородок. — Думаю, один человек сможет мне в этом помочь.

В коридоре мои помощники, перестукиваясь и шурша, отправлялись по своим делам. Только садовые ножницы, щёлкая лезвиями, неспешно влетели в столовую, но я успела перехватить их на лету.

— Отправляетесь подрезать кусты, понятно? И чтобы больше ни шагу в дом.

Последний раз хищно щёлкнув лезвиями, те успокоились.

— И чтобы больше не пытались навредить Рейдару. — Я кивнула головой в сторону дракона. — В конце концов, он мой…

Предложение оборвалось. Друг? Враг? Фиктивный муж? Мужчина, о котором мне не стоит даже мечтать?

— Я тоже хозяин этой усадьбы, — закончил за меня Террант. — И теперь о свежих цветах для хозяйки буду заботиться сам.

Похоже, ножницы этим ответом удовлетворились, потому что, стоило их отпустить, тут же отправились вон, оставляя нас наедине. Рейдар неторопливо приблизился, гипнотизируя меня взглядом.

— И что же нам делать дальше? — спросил он так тихо, будто озвучивал свои мысли.

У меня застучало сердце. Я не знала, что делать. Мне нужно бы бежать от дракона подальше, но вместо этого я тянусь к нему, не в силах ничего утаить. Я окончательно запуталась.

— Думаю... можно… полить огород.

От близости Рейдара кружилась голова и слабели колени, а магия внутри снова пустилась в пляс. Я, неосознанно ища поддержки, уцепилась рукой за спинку ближайшего стула, и тот неожиданно брыкнулся в ответ.

Я отскочила, а дракон, не сводя с меня взгляда, прижал стул к полу тяжёлой рукой, посылая успокаивающий магический импульс.

— Кажется, я придумал тебе подходящее наказание. Пока мы не поймём, что происходит, ты не прикоснёшься ни к одному предмету. Я буду твоими руками.

Мне захотелось зажмуриться. Как объяснить дракону, что моя магия сходит с ума именно в его присутствии?

— Думаю, в этом нет необходимости!

Промелькнувшие в воображении сцены, как Рейдар подносит к моим губам кусочки фруктов или помогает снять домашние туфли перед сном, заставили меня покраснеть, а метку защекотать кожу. Я сделала шаг назад.

— Просто посижу тихонечко в своей комнате. Обещаю ничего не трогать!

— А если придётся сидеть не один день?

Я судорожно вздохнула.

— Тень и мои помощники смогут позаботиться и о еде, и о делах. Уверена, с моей магией скоро всё будет в порядке, мне просто нужно успокоиться.

Взгляд дракона сверкнул.

— А ты очень волнуешься?

Волновалась я запредельно. Магия всё ещё сходила с ума. Если этот разговор продолжится, то скоро в каждом углу будет что-нибудь да шевелиться.

— Не каждый день приходится раскрывать такие секреты.

Рейдар подошёл ещё ближе и протянул руку. На секунду мне показалось, что он коснётся моего лица. Метка припекала плечо, намекая, что надо срочно уходить, но глаза дракона просили остаться.

Я почти смирилась с тем, что проиграла эту безмолвную битву, но дракон неожиданно отвёл взгляд и опустил руку.

— Мне нужно отправить кое-кому пару писем. Если что-то будет нужно, дай знать через Велгрейва.

Он поспешно вышел, оставляя меня одну, и я нервно выдохнула. Где-то там Рейдара ждёт целая жизнь, в которой я и усадьба занимаем совсем немного места. Где-то там его возвращения ждут императорский двор и невеста. Может, мысли о ней и остановили его?

Остаток дня я провела в комнате, листая с помощью Тени книги по магии и наблюдая из окна, как трудятся мои помощники в огороде, а Рейдар вместе с садовыми ножницами борется с кустарниками, разросшимися за годы вдоль дальней стены.

Радовало, что дракон, несмотря на всю редкость магии оживления, не сдал меня на опыты каким-нибудь дворцовым архимагам, которые уж точно отыскали бы метку. Вместо этого он как будто решил ни с кем не делиться этой тайной.

Как и предполагалось, на расстоянии от Рейдара моя магия успокоилась, и поужинала я без опасений наоживлять ещё больше предметов. Дракон меня больше не беспокоил, но утром Тень принёс вместе с завтраком не только очередные ножницы, но и букет нежных белых розочек. Конечно, я не могла ему не порадоваться, но в то же время чувствовала огорчение, зная, что этот знак внимания не стоит воспринимать всерьёз.

Моя магия совершенно успокоилась и снова полностью мне подчинялась. А за окнами начинался чудесный солнечный день, и я решила, что от небольшой прогулки вреда не будет.

Рейдар обновлял дорожки в саду, магией плотно сдвигая плоские камни, между которыми за годы успели пустить корни растения. Я с интересом наблюдала за процессом, пока дракон меня не заметил.

— Я знал, что ты не вытерпишь дольше нескольких часов.

— Но я ничего не трогаю!

Я подняла руки вверх, и он усмехнулся, продолжая работу.

Дорожка привела нас к Древу, и Рейдар остановился, преграждая мне путь рукой.

— Пожалуйста, не приближайся к нему, пока не научишься контролировать свой дар.

— Вообще-то я его прекрасно контролировала. Это только в последнее время… Не знаю… — призналась я. — Он как будто стал сильнее.

Дракон кивнул.

— Я написал знакомому учёному, исследующему необычную магию. Он сможет навестить нас через пару дней. Просто пока не трогай Древо, хорошо?

Я моментально ощутила себя непослушным ребёнком, который нашкодил ещё до того, как его попросили вести себя прилично.

— Может, у меня получилось бы его оживить? — пробормотала я, разглядывая камни дорожки.

Рейдар не спешил с ответом, раздумывая.

— Нет. Ты понятия не имеешь, что скрыто внутри.

— Ну, так может, расскажешь наконец?

Я начала злиться. Можно мне просто жить в собственной усадьбе и не чувствовать себя виноватой на каждом шагу?

— Я уже говорил. Не хочу вспоминать то, что здесь произошло.

— Тогда давай я расскажу. — Я скрестила руки на груди, наступая на него. — Знаешь, что болтают местные? Дракон, живший здесь, предал девушку, которая любила его без памяти. Лишил её магии, разрушил её жизнь. И поплатился за это своим источником. Это ведь был её кулон, да? Это в тебя она была влюблена?

Я с отчаянием осознала, что история будто повторяется. То же самое Древо, тот же самый дракон, только теперь он может разрушить уже мою жизнь.

Рейдар слушал меня, стиснув зубы и сжимая кулаки.

— Не знаю, кто тебе это рассказал, — тихо прорычал он, — но всё это ложь. Это дракон был влюблён, как глупец. Так сильно, что привёл свою возлюбленную к источнику просить благословения. И поплатился за это всем.

Дракон смотрел куда-то сквозь меня.

— Она была яркой, талантливой, амбициозной. Рвалась к знаниям. И к власти. Я мог дать ей всё это, но она захотела большего — подчинить себе силу источника.

— Но… это же невозможно? — с сомнением спросила я.

Рейдар кивнул.

— Невозможно. Она знала об этом. И чтобы ослабить его, воспользовалась проклятьем.

Он шумно втянул воздух, прикрывая глаза.

— Тогда я впервые в жизни ощутил, что смерть рядом. От осознания того, что происходит. От того, что моя магия обращается против меня же. От понимания, что то же сейчас испытывает каждый в моём роду.

Я растерянно опустила руки, скрещенные на груди. Почему Брент не рассказал мне этого? Кто из них двоих говорит неправду?

— Но как же она планировала пользоваться проклятым источником?

Дракон горько улыбнулся.

— У неё не было кровной связи с Древом. Проклятие вредило только нам, ей досталась бы чистая сила. Но она не учла одного — особого дара Террантов.

— И ты запечатал источник? — спросила я, холодея.

Рейдар помолчал.

— Действовать нужно было быстро, и я сделал, что мог. У неё не появилось метки, потому что в ней не осталось ни магии, ни возможности её принять. Как и в Древе. Как и во всем нашем роде. Нам осталась лишь та сила, что уже была в нас.

Я не знала, что сказать.

— Без подпитки источника родители угасли через несколько лет. Никто из них ни разу не упрекнул меня, но я и сам справился с этой задачей сполна

— Но ведь проклятие всё равно убило бы их, — попыталась возразить я. — Ты подарил им ещё несколько лет жизни.

Рейдар кивнул.

— Подарил. Но одно дело знать, что ты не виноват в гибели родных, и совсем другое — перекрыть им силу собственными руками.

Он хмуро взглянул на меня.

— Теперь ты понимаешь, почему я сначала отнёсся к тебе с таким подозрением? Я доверился женщине и жестоко поплатился. Похоронил не только свою силу, но и своё сердце, своё будущее. По крайней мере я так считал, пока в усадьбе не появилась ты.

Я широко раскрыла глаза, чувствуя, что от последних слов перехватило дыхание. Рейдар приблизился и осторожно заправил мне за ухо прядь волос.

— Адриана, — выдохнул он. — Я рассказал тебе то, что не рассказывал никому. Теперь твоя очередь.

Сердце часто забилось. Сила внутри меня и метка на плече будто вступили в противоборство, зажигая в крови фейерверки. Под взглядом дракона сердце таяло, и я была готова сдаться. Но если правда поставит точку в нашей истории, мне хотелось хотя бы насладиться этим моментом до конца.

— Хорошо, — прошептала я. — Откровенность за откровенность.

Я протянула руку, убирая со лба Рейдара выбившийся локон. Дракон повернул лицо, легко касаясь моей ладони губами. Я привстала на цыпочки, чувствуя, как мужская рука скользнула на мою талию, поддерживая меня и теснее прижимая нас к друг другу.

Но всё волшебство разрушил тревожный собачий лай.

— Прочь, — скомандовал Рейдар, не отводя горящих глаз от моих.

Лай перерос в нечеловеческое утробное ворчание. Я невольно вздрогнула, оборачиваясь. Тень принял свой чудовищный облик и рычал, размахивая щупальцами.

— Не говори ерунды! — Дракон сдвинул брови. — Никто не может пройти сквозь охранные чары.

Дух снова издал серию рычащих звуков. Рейдар помрачнел.

— Похоже, у нас и правда гости.

Мы отстранились друг от друга, и я с тревогой обернулась на дом. Откуда у меня предчувствие, что этот неожиданный визит не несёт ничего хорошего?

Делира

— Рейдар?

Каблуки проваливались в камешки на дорожке, ведущей к дому из светлого камня. Добротное, основательное здание, вполне в духе Терранта. И не лишённое той же суровой красоты.

После долгих часов в карете тело ныло, а о том, в какой дыре пришлось заночевать, брезгливо было даже вспоминать. Но что поделать! Леди Уна использовала все свои связи, чтобы её жениха вызвали обратно в столицу, однако знакомые придворные оказались слишком неторопливы, а причину, по которой она так спешила, было не объяснить.

Каждый день, который Рейдар проводит здесь с этой девчонкой, может стать последним для их союза. Этого Лира допустить не могла. Пришлось ехать к дракону самой.

Разыскать бывшую усадьбу Террантов не составило большого труда. Ворота слегка укололи её магией, но потеплевший кулон на груди, видимо, сработал, как надо. И вот Делира уже бралась за ручку входной двери.

Она вошла в холл, опустила на пол небольшой саквояжик и огляделась. На секунду почудилось, что тряпка, забытая нерадивыми слугами в дальнем углу, шевельнулась. Старый холл сразу показался неуютным и негостеприимным. Впрочем, какого уюта можно было ожидать от оборванки?

— Рейдар? — неуверенно позвала Лира.

Раздались торопливые шаги, и в холл вошёл её дракон. Позади него следовала девчонка, которая при виде Делиры буквально вспыхнула. Одного взгляда в голубые глаза, мечущие молнии, светской львице было достаточно, чтобы окончательно удостовериться — теперь они соперницы.

И реакция Рейдара только подтвердила её худшие опасения.

— Что ты здесь делаешь?

Ни тени улыбки на его красивых губах. И ни проблеска вины в чёрных глазах. Неужели, он уже принял решение об их будущем?

— Я… У меня важное дело…

Лира мгновенно сообразила, что делать дальше. Навязываться мужчине, который увлёкся другой, бесполезно, но их союз официально ещё в силе. И она достаточно хорошо изучила дракона, чтобы понимать, на какие точки следует надавить, чтобы получить его обратно в своё распоряжение.

— Нам нужно поговорить. — Она стрельнула взглядом в сторону Адрианы. — Наедине. Мне пришлось приехать, чтобы увидеть тебя лично.

Рейдар оглянулся на девчонку, затем кивнул в сторону одной из дверей.

— Идём.

Лира последовала туда, напоследок послав сопернице неприязненный взгляд. Пусть не чувствует себя в безопасности.

За дверью обнаружилась старомодная гостиная с обтянутой бархатом мебелью и безвкусными безделушками, которые только уродовали пространство. Делира поморщилась, но тут же соорудила на лице несчастную мину и драматично резко обернулась к дракону.

— Отец ужасно зол, — со слезой в голосе проговорила она. — До него дошли слухи о твоём фиктивном браке. А когда ты пропал так надолго, он окончательно уверился, что свадьбы не будет.

Рейдар слушал её спокойно, не спеша разубеждать. Лира закусила нижнюю губу.

— Он считает, что в этом виновата я. И сказал, что если… если…

Она отвернулась, шмыгнув носом, и перешла на шёпот.

— Если наша свадьба сорвётся, он отдаст меня за Ланвера. Не того, который сошёл с ума, а за его отца — старого толстого барона. Он лишился наследника и жаждет завести нового. А папа… — её голос оборвался. — Папа сказал, что я слишком долго сижу на его шее.

Краем глаза заметив, как дракон сжал кулаки, она поникла. Пусть видит, как всегда гордая леди Уна сломлена горем. Пусть почувствует себя рыцарем, единственным, кто может её спасти.

— Лира. — Рейдар подошёл и стиснул её плечи, заставляя поднять голову и посмотреть ему в глаза. — Всё будет хорошо, обещаю.

Заботлив, как и всегда, но ни следа былого тепла, ни попытки поцеловать. На её глаза навернулись вполне натуральные слёзы.

— Ты ведь не расторгнешь нашу помолвку?

— Я не сделаю того, что причинит тебе вред, — мягко ответил дракон, отпуская её. — Вытри слёзы.

— Прости! — Она торопливо промокнула глаза платочком. — Я не хотела плакать. Просто устала в дороге и ещё ничего не ела с утра.

— Я вызову экипаж, в городе есть отличный ресторан.

— Но Рейдар… — Лира изобразила растерянный взгляд. — Я так хотела посмотреть на твой дом. И я больше не в силах трястись куда-то в карете.

Рейдар шумно выдохнул.

— Хорошо. Я попрошу Велгрейва накрыть обед.

Дракон отвернулся, и Делира позволила себе торжествующую ухмылку. Это только начало. Ей известно, что дракон любит, и что ненавидит. Ещё не поздно всё исправить. И пусть оборванка знает, кто здесь настоящая хозяйка.

Адриана

Меньше всего я ожидала увидеть в усадьбе Делиру.

Как она вообще прошла через ворота?! Наверное так же, как и отвечала на вызов перстня. Мне хотелось сходу выставить её обратно, но, к сожалению, у Тенистой всё ещё было два владельца. И второй мой порыв явно не разделял.

Беседовали они недолго, но всё это время я нервно ходила по холлу, терзаясь мыслями и желанием изо всех сил пнуть изящный кожаный саквояжик Делиры. Может, Рейдар расторгнет помолвку после того, что чуть не случилось под Древом? А может, наоборот, вспомнит о своих обязательствах и прошлых чувствах.

Дверь гостиной скоро распахнулась, и послышался голос Рейдара:

— Велгрейв, накрой в столовой обед на троих. Еду доставят грузовым порталом из столицы.

Вспыхнув, я отправилась к выходу в сад, чувствуя, как сердце прорезает трещина. Лучше буду срывать злость, выдирая сорняки, чем сидеть с этой парочкой за одним столом.

Но дракон успел меня заметить и нагнал в коридоре, хватая за руку.

— Адриана…

— Я не голодна, — прошипела я.

Тёплая рука крепко сжала мою, но отпустила, когда позади нас послышалось цоканье каблучков.

— Ты — хозяйка дома, Адриана, — тихо напомнил дракон. — Не отдавай это право никому.

Я сделала глубокий вдох, поднимая голову и встречая ненавидящий взгляд Делиры, стоявшей поодаль.

— Ты прав. Кто-то должен показать гостье её место.

Как я ни злилась на Рейдара за происходящее, его признание, что я — хозяйка Тенистой наравне с ним, приятно отозвалось теплом в груди.

— Идёмте, леди Уна, я покажу вам столовую.

Я держалась так вежливо, как только могла, а вот Делире как будто стало не по себе. Наверное, испугалась, что я её отравлю.

Но Тень уже накрыл стол, и гостья при виде его расслабилась. Изысканные блюда, доставленные из столицы, были поданы в изящных фарфоровых тарелках с тонкой росписью. Стол украшен цветами. Даже Древо на стене, будто к приезду гостьи, нарядилось ещё и в пышную зелень и теперь сбрасывало золотые лепестки, которые медленно плыли вниз и гасли, сверкнув напоследок.

Я махнула рукой, и в столовой вспыхнул свет, повинуясь действию магии. Делира ревниво стрельнула в меня взглядом и поспешила за Рейдаром, стремясь занять место рядом с ним. Я на секунду остановилась — оно явно было предназначено для меня, потому что Тень, видимо из осторожности, положил среди изящных приборов мою простую, когда-то оживлённую ложку.

Незваная гостья, не дожидаясь никого, будто она здесь главная, попыталась сесть на стул, но чуть не промахнулась мимо сидения. Стул незаметно подвинулся, и Делире пришлось забыть о грациозности и схватиться за стол, чтобы не упасть. Прикусив губу, чтобы не улыбнуться, я невозмутимо села напротив под одобрительным взглядом Рейдара.

— Какое прекрасное светлое помещение, — громко восхитилась Делира, стараясь отвлечь его от своей неловкости. — Почему ты не говорил мне, что у тебя такой красивый дом? Как у тебя вообще поднялась рука выставить его на продажу? Знаешь, мне никогда не нравились эти разговоры про ремонт в гостях у твоих друзей, но теперь я, кажется, начинаю их понимать.

Свой гневный взгляд я спрятала в тарелку. Гостья била по больному, напоминая, что она уже давно и прочно обосновалась в жизни дракона — в отличие от меня. Прежде чем мы приступили к еде, Рейдар взял ложку Делиры и передал её мне. Мой прибор отправился на другую сторону стола.

— Мне кажется, так будет правильно, — со значением сказал дракон, улыбаясь мне уголком рта.

Его невеста истолковала это по-своему, оценив красоту ложечки, которая досталась ей.

— Вот уж точно, — со смешком протянула гостья.

Влюблённо улыбаясь Рейдару, она потянулась к бокалу, но тот увернулся, и её холёная ручка схватила пустоту. Делира с недоумением попыталась снова взять бокал, и тот опрокинулся, разливая напиток. У неё вырвался сдавленный писк.

— Ох, простите! Не знаю, что со мной. Наверное, я так устала в пути…

Пока мы ели, Тень испарил лужу и унёс мой оживлённый бокал, заменяя его другим. Судя по взгляду, Делира оценила такого полезного слугу.

— Нет, здесь всё-таки потрясающе! — воскликнула она. — Только представь, заменить потёртый стол на новый, разобрать камин, убрать старомодные лампы — и будет настоящий зал для небольших приёмов.

У меня от такой наглости на мгновение пропал дар речи. Рейдар тоже поморщился, но ответить не успел.

— Этот дом не нуждается в переделке, — опередила его я. — Он ценен не стенами, а своей историей.

Делира ответила мне снисходительной усмешкой. Дескать, что дочка лавочника может в этом понимать. А я внезапно осознала, что не каждому выпадает счастье встретить кого-то, кому будут дороги важные для тебя вещи. Рейдару с его богатством и могуществом не повезло найти такого человека. А мне повезло. Вот только он уже не свободен.

Наши с драконом глаза встретились. Я хотела отвернуться, но его взгляд не отпускал, заставляя магию во мне проснуться вопреки отчаянию.

Наверное, Делира заметила, что мы смотрим друг на друга, потому что неожиданно нарушила тишину.

— Какая чудесная идея с фреской, никогда такого не видела. Надеюсь, зимой на картине не одни только сухие ветки?

— Не знаю, — откликнулся дракон, не сводя с меня глаз.

— А можно изобразить что-то другое? А то все эти листики да фрукты слишком уж по-деревенски, просто скука.

Фрукты?! Рейдар вскинул взгляд, и я тоже обернулась. На фреске вместо отцветших цветов наливались спелостью круглые плоды. Их бока розовели на глазах, а ветки Древа сгибались от тяжести.

— Поразительно! — Дракон порывисто встал и прошёл к рисунку. — Но Древо никогда не приносило плодов!

Я тоже поднялась, рассматривая фреску и гадая, были ли плоды вымыслом художника? Или источник и в самом деле плодоносил? Ведь если так, может где-то ещё растут похожие деревья?

— Рейдар, — пропищала позади нас гостья. — Я ужасно устала в дороге. Ты не покажешь мне, где спальня?

Дракон обернулся.

— Одну минуту, я открою для тебя портал домой.

— Нет! Пожалуйста, нет! Я не могу вернуться одна, ты же знаешь…

В глазах Делиры мелькнул неподдельный страх, и Рейдар вздохнул.

— Хорошо. Ты разместишься в моём особняке в Иммерии. Там есть всё необходимое, и даже пара слуг, ухаживающих за домом.

— Спасибо, — благодарно пролепетала Делира, пытаясь выбраться из-за стола, к которому её прижимал внезапно потяжелевший стул.

Тень по щелчку хозяина принёс саквояжик, не особо бережно грохнув им об пол. Рейдар подхватил его и открыл портал. Делира проплыла мимо меня, торжествующе улыбаясь.

— Я скоро вернусь, — бросил дракон через плечо, и невеста немедленно подхватила его под руку, будто не желая отпускать.

Свет портала погас, поглотив их обоих. Я почувствовала себя разбитой на тысячу кусков. Одинокой и потерянной. Не понимающей, кому верить, а кому нет.

Можно ли доверять дракону, который то ли предал кого-то, то ли сам был обманут? Который так крепко обнимает, а в следующий миг уводит этой же рукой другую женщину в другой дом. Можно ли доверять своему сердцу, которое не знает что делать: любить или бояться?

Словно сомнамбула я прошлась по дому, давая указания тряпочкам хорошенько убраться. Хотелось вымыть из Тенистой аромат духов Делиры, а из своего сердца — взгляд и прикосновение дракона.

После уборки мне немного полегчало. Как будто она помогла стереть лишние переживания, оставив только рациональные мысли. Что бы ни происходило между нами с драконом, вопрос с владением усадьбой ещё не решён. Надо думать об этом и только об этом. И тогда ненужные вопросы не будут туманить мозг.

В тот вечер я рано заперлась в своей комнате, стараясь не задумываться о том, вернётся ли Рейдар на ночь. Но ещё не стемнело, как снаружи послышался его голос. Дракон спрашивал у Тени, где я. Выслушав ответ, он направился в сад продолжать прерванную гостьей работу. Я не стала выходить к нему, чувствуя, что ещё не в силах вести тот отстранённый деловой разговор, к которому готовилась.

А утром ещё до завтрака внизу послышались громкие голоса.

Привычно перешагнув ножницы и напомнив себе спросить дракона о них, я спустилась в холл. То, что в начале показалось мне оживлённым разговором, на самом деле было спором.

— …это оскорбление и меня, как хозяина дома, — сдержанно выговаривал Рейдар своей невесте.

— Ну, конечно! — воскликнула она. — А со мной можно делать что угодно: оставлять одну в пустом доме, обворовывать… По-твоему, меня это ни капли не оскорбляет?

— Что случилось? — вмешалась я.

— Догадаешься сама или подсказать? — ядовито откликнулась Делира. — Думала, не замечу, что ты украла из саквояжа мой браслет?

Сначала я не поняла, что она несёт. А потом на меня нахлынуло осознание.

Браслет! Проклятый браслет, который она подарила мне в храме. Я собиралась его продать, но он так и пролежал всё это время забытый в ящике письменного стола в моей комнате.

Я не стала молча терпеть обвинения Делиры.

— Ты говоришь о том браслете, который подарила мне в храме?

— Не выдумывай! Стала бы я дарить такую дорогую вещь незнакомой оборванке? К тому же тебе достаточно заплатили за фиктивный брак. — Делира светилась торжеством, радуясь, что загнала меня в ловушку. — Видишь, как она побледнела? Наверняка, он здесь.

Я перевела взгляд на Рейдара, с каменным лицом сверлившего свою невесту взглядом.

— У меня нет времени на разбирательства. Я уверен, что Адриана его не брала, — процедил он.

— Ну, значит, ей нечего бояться! — Делира всплеснула руками. — Может, он и вправду сам выпал из закрытого саквояжа. Поищи его своей магией, раз так уверен.

Дракон с раздражённым вздохом затеплил на ладони свет, который вытянулся в длинный луч. Тот обвёл пространство вокруг, проходя через предметы и проникая сквозь стены. Ничего не обнаружив на первом этаже, он принялся шарить по потолку.

— Вот видишь, — удовлетворённо заметил через некоторое время дракон. — Твоих вещей в доме нет.

Но на этих словах луч остановился и замерцал, указывая наверх.

— Я же говорила, — с победным видом заключила Делира.

Рейдар стал подниматься по лестнице, туда, куда указывал луч. Его невеста поспешила следом, а вот я не торопилась. Мне и так было известно, куда они придут — к моей спальне. Но меня ждал сюрприз.

Луч привёл нас на третий этаж, в залитую солнечным светом мастерскую, посреди которой в облике чёрного пса лежал Тень. Я огляделась в поисках браслета, но единственное, что бросилось мне в глаза — это кулон-сердечко, крепко зажатый в тисках под толстой стеклянной линзой, и разложенные рядом с ним тонкие резцы.

— Ну, и где ты его спрятала? — не выдержала Делира.

Луч проходил через всю комнату и терялся в Тени. Рейдар склонил голову набок и прищурился.

— Велгрейв?

Пёс с готовностью вскочил на лапы, помахивая хвостом, и что-то блеснуло в глубине его теней.

— Тень, отдай, — скомандовала я, не веря своим глазам.

Дух издал несколько душераздирающих кашляющих звуков. С последним из его пасти на пол вывалился тот самый браслет.

Я зажала улыбку рукой. Вообще-то Тень мог действовать и бесшумно, это было представление исключительно для гостьи.

— Это он?

Дракон хмыкнул и поднял с пола браслет, но Делира почему-то попятилась от него.

— Эта тварь слушается её? Я думала, оно подчиняется только хозяевам.

— Велгрейв достаточно умён, чтобы разобраться, кто в доме главный, — ответил Рейдар.

Делира перевела на него ошарашенный взгляд.

— Но тогда всё очевидно! Она приказала ему спрятать краденое!

— Хватит! — зарычал Рейдар, теряя терпение.

Он сунул браслет в руки своей невесты.

— Мы нашли твой браслет, и у меня нет времени разбираться, что с ним случилось. Меня срочно вызывают ко двору. Вернёмся вместе, и я поговорю с твоим отцом.

— Но отец… он сейчас в отъезде, — Делира состроила несчастную мину. — Можно, я останусь здесь? Познакомлюсь пока с твоей родиной… Ты ведь ненадолго?

Дракон молчал, а я боялась любого его решения. Если Рейдар оставит Делиру здесь, значит, она ему дорога, и он заботится о ней. Если уйдёт вместе с ней — вернётся ли вообще?

— Хорошо, — выдохнул Рейдар. — Но ты остаёшься в моём особняке в Иммерии, и не появляешься в усадьбе до моего возвращения.

Его невеста послушно закивала.

— Возвращайся обратно. Велгрейв проводит тебя.

— Хорошо, но… Я хотела бы сказать тебе пару слов. Без свидетелей.

Они вышли, а я прошлась по мастерской, пытаясь успокоиться перед серьёзным разговором с драконом.

Солнце пригревало сквозь прозрачные стёкла. Золотистое сердечко в тисках блестело в лучах и приковывало взгляд. Я подошла и осторожно сдула металлическую пыль, покрывавшую поверхность кулона. На нём пока что было выгравировано только одно слово: "Хозяйке".

Я грустно усмехнулась. Разве Делира станет такое носить? Рейдару придётся вставить в него бриллианты, чтобы она могла хотя бы взглянуть на такое украшение без брезгливости.

Послышались шаги Рейдара, и я обернулась. Дракон вошёл и остановился, пристально глядя на меня. Я поспешно отвела от него взгляд, чтобы не потерять деловой настрой.

— Адриана…

От его тона по рукам забегали мурашки, но я лишь достала из кармана сложенный листок бумаги и протянула ему.

— Вот, посмотри, пожалуйста. Я предлагаю сделку.

— Хватит с меня сделок, — улыбаясь покачал головой дракон.

— Нет, послушай. Это касается усадьбы и нашего будущего. Я всё прописала, каждую мелочь. Права и обязанности каждого владельца, прибыль, которую будет приносить усадьба. Мы скрепим договор магической клятвой…

— Адриана, — Рейдар забрал листок, сунул его в карман и шагнул ко мне. — Мы обсудим наше будущее немного позже.

Его рука вновь прошлась по моим волосам, убирая их за ухо, и я почувствовала, как вся моя решимость тает перед его простым прикосновением и ласковым взглядом.

— Будет бесчестно давать тебе обещания, пока я всё ещё помолвлен с другой

"Пока?"

Сердце забилось в пять раз быстрее, хотя я и пыталась уверить себя, что это ложные надежды.

— Что ты хочешь этим сказать?

Его рука скользнула к шее, большой палец легким прикосновением погладил щёку. Магия внутри меня завела привычный хоровод, заставляя метку наливаться жаром.

— Мы поговорим, когда я разорву помолвку с Делирой.

На несколько мгновений я забыла, как дышать. Рейдар наклонился к моему уху.

— Впервые в жизни я готов нарушить своё слово. Из-за одной девушки, чьи секреты так хочется разгадать.

От волнения и бурлящей внутри магии в голове стоял туман. Я не могла поверить, что это происходит наяву.

— Адриана, одно твоё слово, и если ты захочешь, между нами больше не будет никаких секретов.

Я подняла лицо, глядя в его посветлевшие глаза.

— Хочу…

Улыбка осветила лицо Рейдара. Счастье ему шло. Никогда ещё я не видела его таким красивым.

Подушечка его большого пальца щекочуще погладила мои губы. Дракон с явным усилием отстранился, покосившись на пылающий красным перстень.

— Меня поторапливают. Если я сейчас поцелую тебя, то уже не смогу оторваться. Мне лучше идти.

Я кивнула, чувствуя, что если он поцелует меня, я умру на месте от бурливших во мне энергии и счастья.

Рейдар открыл портал и, окинув меня напоследок взглядом, от которого стало ещё теплее, шагнул вперёд.

Я сжала виски, чувствуя, что не в силах стереть улыбку с лица. Отчего-то я была уверена, что даже метка не станет препятствием для Рейдара.

Но для того, чтобы счастье стало полным, нужно разгадать ещё одну загадку. Я позвала Тень и первым делом поблагодарила его за выходку с браслетом. Дух выглядел чрезвычайно довольным и весело махал хвостом. Но мой вопрос его озадачил.

— Тебе что-нибудь известно о плодах Древа?

Судя по озадаченной реакции, Тень, как и его хозяин, ничего не слышал о плодах на Древе. Но мне их существование казалось логичным. Скорее, неправильным было то, что настоящее Древо не плодоносило.

— Слушай, дружок. — Я присела перед Тенью, невесомо проведя ладонью по густой теневой шерсти. — Надо искать тайники и дневники. Всё, что сохранилось с тех пор, когда тебя здесь ещё не было.

Громко гавкнув, Тень испарился. Я обвела взглядом посветлевшую мастерскую, в которой солнечными бликами бродили отголоски нашего с Рейдаром счастья. Задержав взгляд на кулоне, я зажмурилась, как будто боясь сглазить то, во что было так сложно поверить. Даже ущипнула себя, чтобы проверить, не сон ли мне снится. Но нет — руке было больно по-настоящему.

Нужно было срочно чем-нибудь занять себя, потому что в голове был один только солнечный свет с мягкими прикосновениями Рейдара, с его запахом и голосом. К счастью, Тень подкинул мне задачек.

До позднего вечера он носил свои находки: мешочек с разноцветными камешками и стеклышками, маленькое зеркальце, от которого едва веяло магией, изъеденный ржавчиной ключик, кожаный мешочек со старинными монетами, засушенный садовый цветок, свиток с рецептами варенья и настоек, полуистлевшие листы с расписками и соглашениями, записи экономки, в которых было больше жалоб на прислугу, чем чего-то полезного. И так без конца. Старый дом хранил множество секретов, но все они были не тем, что я искала.

Утром я продолжила перебирать ворох записей, найденных Тенью. Рядом с ними на столе лежал распухший от посланий Легарта конверт, но желание найти разгадку фрески было сильнее любопытства.

Чихнув от бумажной пыли, я потянулась за очередной находкой — небольшой книжечкой без надписей на обложке. Открыла её наугад и уже через пару строк захлопнула, покраснев до кончиков ушей. Я, конечно, росла не в тепличных условиях и знала, чем занимаются мужчины и женщины. Но описанное живо представилось мне с участием Рейдара, и понадобилось несколько секунд прежде, чем я снова начала ровно дышать.

Следующими в неаккуратной стопке, которую нагромоздил Тень, были перевязанные ленточкой любовные письма от некоей Эвенны Л-р. Первые оказались полны щемящей нежности и светлых планов на совместное будущее. Каждое слово отзывалось во мне, потому что нечто похожее сейчас переживала и я сама. Но последнее послание обрушилось на сердце тяжёлым камнем. В письме, полном упрёков и проклятий, девушка обещала, что однажды содеянное неким Кораном злодеяние непременно вернётся к семье Террантов стократно.

Похоже, когда-то бедная Эвенна влюбилась в дракона, но заплатила за это слишком дорого. Меня передёрнуло от неприятного предчувствия, и я поспешно отложила её письма в сторону, гадая, почему этот самый Коран сохранил такие горькие воспоминания.

Следом мне попался детский рисунок покрытого цветами Древа, а за ним рукописная инструкция по пленению потусторонних существ. Я пробежалась глазами по строчкам лишь для того, чтобы убедиться, что в ней точно нет ничего про источник. Но на пункте "Как заставить духа служить, пока не прервётся род хозяина" задумалась.

Ведь это же про Тень! Я углубилась в чтение, но едва успела просмотреть подробные описания магических ритуалов, как чёрный пёс появился передо мной, отвлекая громким лаем.

— Не сейчас, Тень, миленький! Кажется, ты нашёл что-то важное. Не совсем то, что нужно, но тоже интересно.

Пёс продолжал лаем звать меня куда-то. Вздохнув, я поняла, что покоя мне не будет, поднялась и последовала за ним, разминая затёкшую шею.

Тень привёл меня на главную дорожку, ведущую к воротам. За ними маячила рыжая шевелюра Брента. Я мгновенно устыдилась, что даже не посмотрела его записки. Наверное, он волновался.

— Оставайся в доме, — скомандовала я псу и направилась вперёд.

При виде меня Легарт с облегчением улыбнулся. Обычно уверенный в себе и весёлый парень сейчас явно нервничал.

— Адриана! Слава Пресветлому! Я боялся, что с вами что-нибудь случилось.

— Что со мной может случиться в собственном доме? — улыбнулась я из-за решётки ворот.

Брент помрачнел.

— В городе говорят, что дракон вернулся в свою усадьбу. Я боялся, что вы в опасности. К тому же дерево в вашем саду могло повлиять… — Он заколебался и с сомнением оглянулся. — Мы могли бы поговорить об этом не на улице?

— Боюсь, что сейчас не очень подходящее время для визита.

— Дракон запрещает вам принимать гостей? — Легарт нахмурил рыжие брови.

— Да нет же! Дело не в нём.

Впрочем, дело было именно в нём. Больше не было нужды слушать чьи-то слухи и домыслы, когда Рейдар скоро вернётся и всё расскажет мне сам.

— Адриана! — Брент неожиданно потянулся сквозь прутья решётки и, сморщившись от воздействия охранных чар, схватил мою руку, прижимая её к своей груди. — Поймите, это дерево в саду может навредить вам. Дракон или не понимает этого, или хочет устранить вас с его помощью. Только я могу вам помочь!

Я попыталась выдернуть руку, но он крепко сжимал её.

— Неужели вы не чувствуете ничего необычного? Не верьте дракону! Драконы лгут, предают, не гнушаются ничем. Верить можно только людям, таким же, как и вы.

Вообще-то моя магия и правда вела себя необычно, но я была уверена, что вдвоём мы с Рейдаром разберёмся со всем.

— Пустите или я позову охрану, — процедила я.

— Адриана, я с первого взгляда заметил вас в толпе, — зашептал Брент. — Вы особенная! Я не дам дракону погубить ещё и вас.

Он с жаром прижал мои пальцы к губам, и в этот момент откуда-то сбоку послышались злорадные смешки.

— Очаровательная сцена! — Из-за густо разросшихся вдоль дороги кустов вышла Делира. — Уверена, Рейдар будет просто в восторге от того, что у его маленькой приживалки есть любовник.

Рейдар

Срочные и важные дела, по которым его выдернули из усадьбы, оказались не такими уж важными и срочными. Террант ожидал как минимум конфликта на границе с Фалорном, но его ждали какие-то незначительные встречи и бумажки, которым наверняка предстоит ещё неделями лежать в кабинетах разных имперских служб. Возня с ними задержала его надолго, но он использовал время с толком.

Отец Делиры, действительно, был в поездке, но что такое сотня-другая лиг для дракона, у которого за спиной внезапно выросла новая пара крыльев. Сейчас он нашёл бы и иголку в стоге сена. Даже архимаг, с которым он случайно столкнулся в коридорах дворца, заметил его необычное состояние и предложил заново измерить магический потенциал. Но Рейдару было не до этого, он спешил.

Террант ни капли не сомневался в своём решении. До встречи с Адрианой он считал, что главное в союзе — не любовь, а честность. Однажды он уже ставил на чувства и потерял куда больше, чем просто разбитое сердце. Честность представлялась ему подходящей основой для хорошего брака. Но оказалось, что настоящая близость рождается из большего. И тайны оказались вовсе не помехой, скорее наоборот, разожгли в драконе азарт.

Отца Делиры удалось настичь на пути в его отдалённые владения. Тот, конечно, был опечален тем, что перспективный зять расторгает помолвку, но вёл себя как полагается джентльмену. И уверял, что у него и в мыслях не было заставлять дочь выходить замуж за кого бы то ни было, что только укрепило Рейдара в подозрениях относительно своей бывшей невесты. Похоже, что для неё искренность была лишь монетой, за которую можно купить его внимание. И когда она перестала работать, Делира стала использовать методы попроще — обычную ложь.

Попрощавшись с отцом бывшей невесты, Террант уже собирался открыть портал, чтобы поскорее вернуться к Адриане, но его остановило сообщение от помощника. Тому пришли запросы из архивов, касающиеся происхождения его жены. Пока что ещё фиктивной, но Рейдар спешил поскорее это исправить.

Происхождение Адрианы было уже не так важно, ведь скоро она всё откроет ему сама. Но всё же дракон решил вернуться в столицу и просмотреть документы — в архивах могли быть сюрпризы и для неё самой.

Короткая вспышка портального перехода — и Рейдар шагнул в свой кабинет, быстрым шагом подходя к столу. Помощник подготовил бумаги, разложив их в том порядке, в котором незнакомые имена уходили от настоящего времени в древность. Без особого внимания дракон пробегал их глазами, пока взгляд не выхватил знакомую фамилию.

Листки разлетелись, с шелестом падая на пол. Лишь несколько последних остались в руках Рейдара, который с отчаянием перебирал их, утыкаясь глазами в одну и ту же фамилию.

Линвандер. Его Адриана была из рода Линвандеров.

Террант до скрипа сжал зубы. Похоже, Пресветлый решил, что он недостаточно наказан.

Линвандеры были частью давней семейной истории. Не такой, о которой весело рассказывают за шумным праздничным столом. А той, о которой шепчутся за закрытыми дверями и вспоминают нехотя, не зная, осуждать или оправдывать далёкого предка.

Линвандеры были первыми, кого запечатали Терранты. Первыми, кто предсказал падение их рода. Благословлёнными силой источника и ею же обречёнными на изгнание.

Рейдар закрыл глаза, пытаясь представить, что за силы сплелись сейчас внутри Адрианы. Благословение Древа, печать Террантов, его магия. Он опасался, что ей повредит давнее проклятие источника, а оказалось, что главная опасность всё это время была в нём самом.

Адриана

Делира улыбалась так, будто ей оставили невероятное наследство.

— Я знала, что не стоит бросать тебя без присмотра. Такие, как ты, вечно лгут.

Она подошла, смерив настороженного Легарта взглядом.

— Забирай её отсюда поскорей. Этому месту нужна настоящая хозяйка.

— Мы не любовники, — невозмутимо ответил Брент. — И я думаю, Тенистая уже сама выбрала себе хозяйку.

— Думаешь? — улыбнулась Делира и слегка толкнула ворота. — А ведь охранные чары пропускают только хозяев, верно? Эта девчонка здесь — просто недоразумение.

Кулон на её шее горел ровным светом, а вместе с ним вспыхнули и глаза Легарта. Створка легко подалась вперёд, но я тут же вернула её на место.

— Рейдар сказал тебе не появляться здесь в его отсутствие. И тебе, Брент, лучше тоже уйти.

Парень окинул горящим взглядом меня и Делиру, затем молча поклонился.

— Адриана, если тебе понадобится помощь, ты знаешь, как меня позвать, — напомнил он напоследок.

Делира усмехнулась.

— Не так быстро, мои хорошие. Рейдар должен это видеть.

Она покрутила перстень с камнем, такой же, как тот, что дал мне дракон. Но её угрозы меня не пугали. Сердце знало, что Рейдар на моей стороне.

— Я попрошу моего жениха как можно скорее оформить развод. Мне плевать на огласку, — улыбнулась Делира. — Он — мой, и это место тоже моё. Оглянись и попрощайся с ним, потому что скоро оно будет выглядеть совсем по-другому. Так, как полагается загородному особняку настоящей леди Террант.

Рейдар наконец ответил на вызов, появляясь перед нами, но как только понял, что мы с Делирой стоим близко друг к другу по разные стороны ворот, мгновенно открыл портал.

— Прости, что отвлекла, дорогой, но мне показалось, ты должен это видеть. Стоило тебе уйти, к честной-пречестной Адриане тут же пришёл мужчина. — Она оглянулась и рассмеялась. — Надо же, уже сбежал! Какой трусливый у тебя друг, милая.

Я не собиралась оправдываться перед ней. Объясню всё, когда мы останемся с Рейдаром наедине. Сама мысль о том, что это случится совсем скоро, заставляла кровь закипеть. Вот только дракон ничего не отвечал Делире, а смотрел на меня. И что-то в его взгляде пугало.

— Адриана, нам надо поговорить, — выдохнул он охрипшим голосом.

Делира торжествующе улыбнулась.

— Поезжай в город, — кинул он ей. — Жди, скоро мы отправляемся обратно.

А после этого рванул ворота на себя и одним движением увлёк меня в портал.

Слепящий светом переход выплюнул нас в столовой. Продолжая всё то же движение, начатое у ворот, Рейдар прижал меня к стене с Древом. Он сжал мои плечи, прижимаясь лбом к моему лбу, закрыв глаза и жадно вдыхая воздух.

Так близко мы ещё не соприкасались. Жар растёкся по моим венам вперемешку с безумствующей магией. Но меня не оставляло тревожное чувство, что что-то не так. Что-то ещё было между нами, что кроме страсти вызывало ещё и страх.

Рейдар прижимал меня к себе так, будто это было наше последнее объятие в жизни. Я подняла лицо, и наши губы почти встретились. Дракон провёл ладонью по моему плечу, спуская с него платье, и я прерывисто выдохнула от ласкающего прикосновения его тёплых пальцев к обнажённой коже. Коже, которая горела от раскалённой магией метки.

Рейдар застонал и остановился, с болью глядя на сияющий на моём плече спиральный ключ. Я невольно прикрыла его, а дракон тяжело выдохнул, упираясь рукой в стену рядом со мной. Глядя на его лицо, я видела: это конец. Всё закончилось, не успев толком начаться.

— Всё кончено?

Он посмотрел на меня с нежностью и отчаянием и легко погладил тыльной стороной пальцев мою щёку.

— Родовая метка и моя магия в тебе противостоят друг другу. И это может быть опасно для тебя.

Я закусила губу. Если я правильно понимаю, каждый наш момент близости будет сопровождаться магическим обменом. И всякий раз метка будет противиться, сводя с ума магию, а может, и меня тоже.

— Впервые в жизни радуюсь тому, что Древо умерло, — выдохнул Рейдар, выпрямляясь. — Если бы оно дало тебе ещё больше нашей родовой силы, это могло бы тебя погубить.

Я прижала руки к пылающим щекам.

— Мне кажется, оно живое, — прошептала я. — Стало живым. После того, как я пыталась оживить его.

Дракон вперил в меня поражённый взгляд, и я зажмурилась и поспешила объясниться.

— Это было ещё до того, как ты появился здесь. Я хотела его спилить, но это оказалось невозможным. Оживить тоже не получилось, но потом… все повреждения на коре затянулись. И я уверена, что оно живое и не навредит мне.

Рейдар шумно выдохнул сквозь зубы.

— Невозможная. Я с первой встречи почувствовал, что тебя нельзя оставлять без присмотра ни на секунду.

Дракон прошёлся по столовой, обдумывая что-то.

— Я знаю, кто может всё прояснить. Фог уже обещался приехать к нам, нужно его поторопить.

Он обернулся ко мне.

— Я вернусь быстро. Пожалуйста, постарайся пока ничего не оживлять, ни с кем не разговаривать, никуда не уходить. Хорошо?

— Хорошо.

Глядя, как он уходит в портал, я кусала губы. Мне хотелось выжечь эту проклятую метку со своего плеча.

Чтобы отвлечься от горького чувства, разъедавшего меня изнутри, я вернулась к записям, найденным Тенью. Инструкция по пленению духов была нудной, но обстоятельной. Из неё я поняла, что поймать и привязать к объекту можно лишь духа, не достигшего своей окончательной формы. Высшего духа удержать невозможно, и Тень, похоже, потерял свой шанс стать им, когда попался в магические сети Террантов. Завершались записи заклинанием для освобождения. Но, как и предупреждал Рейдар, в пояснении говорилось, что оно может вызвать масштабные разрушения, если дух за время служения взял на себя слишком многое.

Вздохнув, я отложила инструкцию и перешла к следующему письму в пожелтевшем от времени не подписанном конверте. Хрупкая иссушенная бумага внутри была исписана красивым округлым почерком с завитками. И первой мне бросилась в глаза фамилия моих предков — Линвандер. Но взволновало меня даже не это. Похоже, я наконец-то нашла то, что искала!

Делира

Леди Уна удалилась от ворот усадьбы в свой экипаж с видом победительницы. Рейдар в гневе, скоро он вернётся за ней, и всё это недоразумение под названием "фиктивный брак" наконец-то закончится.

Но червячок сомнений всё-таки шевелился где-то в груди. Опытная Делира понимала, что Адриана с её взглядом невинного цветочка вряд ли вообще когда-то была с мужчиной. Кому поверит дракон?

Карета затормозила, пропуская кого-то на перекрёстке, и дверца неожиданно открылась. Рыжий парень, приходивший к Адриане, лихо заскочил, закрывая дверцу за собой. Делира поспешно отодвинулась в дальний угол.

— Вон из моей кареты, отребье! — зашипела она. — Если я начну кричать, тебе не поздоровится.

— Тише-тише, — парень успокаивающе поднял руки. — Я просто хочу поговорить. Кажется, я могу немного помочь вам, а вы мне.

Чутьё мгновенно подсказало Делире, что речь пойдёт о сделке. А в выгодных сделках она кое-что понимала.

— Говори, только быстро.

Рыжий очаровательно улыбнулся.

— Я могу сделать так, что Адриана вам больше не помешает. Но мне нужно содействие.

— Что именно тебе надо?

Парень быстро облизнул губы.

— Нужно увести дракона из усадьбы. — Он протянул руку и поддел пальцем кулон на шее Делиры. — А ещё вот эта штучка, чтобы я мог попасть внутрь.

Лира отстранилась, осаждая наглеца взглядом.

— Что будет с девчонкой? Она исчезнет из Солантиса?

— Она станет моей, — широко улыбнулся рыжий. — Вам же так хотелось, чтобы мы были любовниками.

Делира выдержала долгую паузу, хотя решение приняла мгновенно. У неё не возникло ни тени сомнений. Парень выглядел сущим простаком. Он получит жалкую оборванку за кулон, который самой Лире уже скоро станет не нужен. А она, наконец-то, — долгожданный титул леди Террант.

Адриана

От волнения строчки, написанные округлым почерком, расплывались у меня в глазах. Писавшая их девушка обращалась к тому, кто обнаружит письмо, будучи уверена, что это сможет сделать только настоящий хозяин Старого дома — видимо, так именовалась усадьба до появления Тени.

Речь шла об Эвенне Линвандер, той самой, чьё сердце разбил дракон.

"Я не осуждаю брата, — говорилось в письме — Когда выбор стоит между любовью и сохранением рода, невозможно поступить правильно. Меня страшит предсказание Эвенны. Получив брачное благословение Древа, она практически стала членом нашей семьи. Только Пресветлый знает, что значат её слова: предвидение это или проклятие, павшее на весь наш род".

Терзаясь недобрыми предчувствиями, девушка пошла на то, что считалось преступлением в семье Террантов: сохранила несколько семечек из плодов Древа.

"Считается, что новые ростки могут ослабить силу источника, поэтому по традиции все семена сжигают, но мне удалось утаить парочку. Если с нашим Древом что-то случится, род Террантов не останется бессильным".

Несмотря на то, что на душе было тяжело, я ощутила надежду. Вся эта давняя история привела нас с Рейдаром туда, где мы оказались. Может быть, новый источник даст шанс на новую жизнь потомкам обоих родов.

Правда, была одна проблема. Девушка, оставившая письмо, не указала точное место, где хранились семена, упомянув лишь то, что скрыла их "в корнях зла". Версию о корнях Древа я сразу отмела, вряд ли она считала его злом. Но где бы ни был устроен тайник, Тень это место явно не обнаружил.

Мои размышления прервало возвращение Рейдара с гостем. Доктор Лоури Фог, на которого дракон возлагал надежды, на первый взгляд казался с виду ничем не примечательным человеком. В обычном костюме, с аккуратной бородкой и ласковыми серыми глазами, внимательно осматривавшими всё вокруг.

После знакомства он первым делом вытащил полупрозрачную пластину, на которой вспыхивали светящиеся линии, куда бы та ни была повёрнута. Покрутившись на месте, он поднял на нас изумлённый взгляд.

— Как это вообще возможно? Здесь всюду магия! Даже в Драконьей усадьбе нет такого плетения!

— Долгая история, — усмехнулся Рейдар. — Обещаю, что вы сможете изучить её позже, если захотите. Сейчас самое важное — осмотреть Древо и Адриану.

Наша небольшая процессия направилась в сад, где учёный, делая записи, обстоятельно исследовал своим магоскопом каждый доступный ему участок Древа, включая мощные корни, уходящие в землю. Закончив с источником, он принялся за меня.

Обследование с моим подробным рассказом о том, как ведёт себя магия, заняло пару часов. После этого неугомонный учёный всё-таки настоял на том, чтобы исследовать дом. Тень даже в своём истинном облике поразил его больше, чем напугал, а уж мои оживленные предметы вызвали у Фога какой-то детский восторг.

До поздней ночи доктор делал какие-то заметки, уточняя у Рейдара детали. Утром мне показалось, что Фог и не ложился. Его глаза горели, как у человека, который набрёл на золотую жилу.

После завтрака учёный в последний раз осмотрел Древо, сам себе кивая и одобрительно хмыкая под нос. Рейдар напряжённо ожидал вердикта в стороне. Мы стояли с ним по разные стороны Древа, время от времени пересекаясь взглядами. И я старалась подавить дурацкую надежду на то, что всё как-то устроится, которая то и дело вспыхивала в душе.

Фог наконец убрал свои записи и наморщил лоб.

— Боюсь, за такое ограниченное время я могу сделать выводы о немногом. Для начала — магическая часть вашего источника жива. Энергия движется в ней, как положено, питая хозяйку, дом и в конце концов вас тоже, — кивнул он дракону.

Тот выглядел больше встревоженным, чем обрадованным.

— А проклятие?

— Ничего плохого я не увидел, — невозмутимо ответил Фог. — Если в источнике и есть что-то дурное, оно не потревожено.

— Но почему Древо выглядит сухим, если оно живое? — не выдержала я.

Фог задумчиво пощипал бородку и улыбнулся, глядя на нас.

— Могу предположить, что с вашим источником случилось нечто уникальное. Вы, Адриана, оживили его магическую сущность, но физическая всё ещё ждёт ритуала от прежнего хозяина.

Наши с Рейдаром взгляды встретились.

— Это не повредит Адриане? — спросил он, не отводя глаз от меня.

— Нет, — уверенно ответил учёный. — Отпечаток энергии Древа немного отличается от вашего. Адриана изменила её, теперь это и её сила тоже. И она здесь повсюду! Похоже, даже дом держится на ней.

— И если я повторю ритуал?..

— Вы воскресите Древо полностью, и каждый из вас станет ещё сильнее. Как вы оживили источник, Адриана?

Я растерянно развела руками.

— Я просто пыталась спилить дерево. Но оно оказалось таким твёрдым, что я поранилась. Принести пилу?

Рейдар покачал головой и одним движением собрал на ладони сгусток теней, который вытянулся и затвердел, превращаясь в кинжал. Лезвие прочертило на ладони красную полосу, и дракон приложил её к стволу Древа.

Ничего не произошло.

— Потом я направила в него свою магию, — вспомнила я.

Рейдар прикрыл глаза, и я невольно сделала то же, чувствуя, как его сила, так похожая на мою, вливается в сухое дерево.

Мне снова почудился шум ветра в невидимых листьях. Магия будто бежала от ладони Рейдара во все стороны — до кончиков веток и корней. На ветвях вдруг засверкали капли крохотных бутонов, которые на глазах принялись расти и разворачиваться в большие золотые цветы.

Мы словно завороженные наблюдали, как они распускаются, покрывая Древо золотым покровом. Как следом раскрываются листья, ещё больше украшая могучую крону. Но плодов, которых я ожидала, всё-таки не появилось.

Фог восхищённо вздохнул.

— Никогда не видел ничего подобного.

— Спасибо. — Рейдар, рядом с котором Фог казался маленьким, пожал тому руку. — Я думаю, вы теперь всегда желанный гость в Тенистой. Да, Адриана?

Я кивнула, благодаря учёного, и его щёки покраснели.

— Я всего лишь рассказал всё, что увидел. К сожалению, проблемы с нежеланными метками магическая наука решить не может. Видимо, некоторые вещи всё же должны оставаться в руках Пресветлого. — Он опечаленно помолчал. — С вашего позволения, я бы исследовал Древо в следующий раз, когда у меня будет больше времени. Но сейчас я должен спешить, пациенты не могут долго ждать.

Проводив гостя в портал, Рейдар обернулся ко мне. Теперь мы оба по праву хозяева этого места, но метка никогда не даст нам быть вместе по-настоящему. Говорить о будущем было страшно, поэтому я уцепилась за прошлое.

— Расскажи мне про Линвандеров. За что наказали моих предков?

Рейдар сел у корней Древа, опершись о ствол. Я последовала его примеру, присев рядом, но глядя в другую сторону. От нагретой солнцем коры невидимо исходила магия. Золотые лепестки порой плавно кружили и опускались на землю вокруг нас.

— Линвандеры не были ни в чём виноваты, — послышался низкий голос дракона. — Это был могущественный род, и союз с драконами мог бы ещё больше укрепить его. А у сильных родов всегда найдутся сильные враги.

Я слушала его и пыталась примерить на себя свою новую историю. Не дочь лавочника — потомок древнего рода, получившая магию, причитавшуюся мне по праву.

— Их обвинили в заговоре против императорской династии, — продолжал Рейдар. — Приговор должен был исполнить будущий зять Линвандеров, Коран Террант. Это был первый случай, когда наш дар обратился против людей.

Мне вспомнились счастливые письма Эвенны и горе, которое обрушилось на неё потом.

— Мало кто знает, что он отказался это делать, — помолчав, сказал Рейдар. — По этому случаю был собран Суд Драконов, который постановил исполнить наказание. Империя восприняла бы отказ Терранта, как участие драконов в заговоре, и никто из сородичей не хотел снова начинать распри между расами, которые тогда только улеглись. Наш суд допустил несправедливость, решив пожертвовать Линвандерами ради всеобщего мира.

Я молчала, слушая его голос. Не видя Рейдара, но ощущая его надёжное присутствие. Чувствуя, что эти безмятежные минуты — последние в нашей с ним совместной истории.

— Теперь, когда источник восстановлен, ты можешь снять печать? — без особой надежды спросила я, понимая, что дракон уже наверняка обдумал эту возможность.

Послышался тяжёлый вздох.

— Энергия Древа изменилась, того дара больше нет. Только чувствую, как растёт моя сила. Теперь она такая, какой должна быть.

Я закусила губу. Древо ожило, и Рейдар волен жениться на ком угодно, кроме меня.

— Когда источник был проклят и запечатан, наш дар исчез. Твоя печать перешла к тебе по наследству, но больше не имела силы, пока я не дал тебе её. — Он усмехнулся. — Теперь я понимаю, как ты смогла пройти проверку на артефакте. Метка позволила тебе прятать магию.

Дракон протянул руку и накрыл мои пальцы. Я на секунду растворилась в тёплом прикосновении, но всё же с сожалением убрала их. Незачем травить душу. Даже если я найду семена и посажу новое Древо, магия внутри Рейдара не изменится и всегда будет угрожать мне. Но по крайней мере это помогло бы нам разделить совместное имущество. Два участка, два Древа, две жизни, которые больше не должны пересекаться.

Рейдар хотел сказать ещё что-то, но перед нами возник Тень, неторопливо складывавший щупальца в какие-то знаки. Дракон вздохнул и поднялся.

— Делира здесь. Я должен сопроводить её в столицу.

Я вернулась в дом, но заметила в окно холла, что невеста дракона стоит у ворот и не входит. Вот бы навсегда запретить ей появляться здесь. Но, к сожалению, скоро она получит магию Рейдара и будет хозяйничать в усадьбе наравне с ним.

Дракон возвращался, и Делира ковыляла в туфлях за ним.

— Ну, не злись, пожалуйста! Кулон остался в твоём особняке. Утром забыла надеть. Ты же знаешь, я люблю спать полностью обнажённой, — добавила она, заметив меня. — К тому же, скоро он мне уже не понадобится, верно?

— Верно, — кивнул Рейдар, останавливаясь в нескольких шагах от меня. — Адриана, я скоро вернусь, и мы решим, что будет дальше.

Делира издала громкий вздох.

— Я устала ждать, — заныла она. — Ты сказал, что мы скоро возвращаемся, а потом пропал на целую ночь. Если бы ты знал, как мне не терпится вернуться домой вместе с тобой. Может, мы уже закончим с одним делом, для которого давно готовы цветы и кольца?

Она очаровательно улыбнулась, проходясь по мне острым, как бритва, взглядом.

Рейдар молча открыл портал и повернулся к ней.

— Ты права, с этим давно пора покончить.

Свечение портала угасло, и я обхватила себя руками, оглядываясь вокруг. Солнце пригревало, птицы пели, свежий ветер доносил запахи трав, но дом выглядел тихим и угрюмым, будто его окутало тенями.

Это место должно быть наполнено счастьем. Но, как сказал Фог, теперь дом наполняет моя магия. Она вплелась в его стены, только теперь в ней больше горечи, чем надежды.

Откуда-то из кустов выбрались садовые ножницы и, тихо пощёлкивая лезвиями, сиротливо прижались к подолу моего платья.

— Как думаете, где лежат эти "корни зла"? — задумчиво спросила я у них.

Меня не оставляла мысль о том, чтобы разделить имущество. Я не смогу спокойно наблюдать за семейным счастьем Рейдара, на ком бы он ни женился.

За несколько прошедших веков Терранты наделали много зла, принесли много горя магическим родам, и в конце концов поплатились за это. Если бы только у них не было этого ужасного дара…

Рядом возник Тень и, клацнув зубами, попытался отогнать ножницы, пока те не порезали мне подол. Я вздохнула, наблюдая, как они кружат вокруг меня. Вот ещё одно несчастное существо, чью судьбу уничтожили Терранты.

Смутная идея мелькнула в моей голове.

— Велгрейв, — позвала я, и он поражённо замер на месте. — Это правда, что дом развалится, если ты уйдёшь?

Достаточно драконы мучали несчастного духа. Рейдар получил свою силу обратно. Захочет — поймает себе нового.

Тень сделал отрицательный жест, но я и сама знала ответ. Теперь дом держится не на его тенях, а на моей магии. Если его отпустить, ничего не рухнет, просто в усадьбе станет на одно несчастное существо меньше.

— Принеси старые записи с моего стола, — попросила я.

Дух вернулся через мгновение.

Погрузив пальцы в его тени, я торжественно прочитала заклинание освобождения, ожидая чего-то грандиозного. Но ничего не случилось. Велгрейв, сидевший у моих ног, подскочил, покрутился на месте и забегал вокруг меня, с удвоенной энергией пытаясь догнать ножницы.

Я обескураженно следила за ними, пока не увидела кое-что необычное: теперь за духом тянулась серебристая нить. Чем дольше я смотрела, тем виднее становилось, как поблескивающие серебром тонкие нити магии привязывают Велгрейва к дому, сплетаясь на его шее в прочный ошейник.

Ножницы громко клацнули. Я вздрогнула от этого звука и наклонилась, подхватывая их. В мои руки они пошли намного охотнее, чем к Тени.

Велгрейв прекратил кружить и замер, склонив голову передо мной. Я уверенно поддела сплетение нитей на его тенистой шее лезвиями, и те щёлкнули, перерезая привязь.

Тонкие серебристые линии растаяли в воздухе, а дух, коротко взглянув мне в глаза, вдруг взмыл куда-то вверх, на ходу меняя обличье на истинное. Тени из всех закоулков дома заклубились, следуя за ним едва видимым шлейфом, пока не растворились в вышине.

— Ну вот, ещё на одно злое дело меньше, — сказала я ножницам, глядя вверх и стараясь не заплакать. — Глядишь, доберёмся и до корней.

Я собиралась вернуться в дом, но ножницы вдруг резко повернулись в сторону ворот, со звоном разомкнув лезвия. Моё сердце сжалось. За узорной решёткой виднелась рыжая голова Легарта. Его губы растянулись в победной улыбке, а руки сжимали металлические прутья, будто и не было никаких охранных чар.

Рейдар

Привычное покалывание магии на коже пропадало вместе с гаснущим светом портала. Переход завершился в его кабинете. И первым делом Рейдар прошёл за стол, достал чистый лист и принялся что-то писать.

— Наконец-то! — Делира по-хозяйски прошлась по его кабинету и села в кресло напротив. — Не пойми меня превратно, мне очень нравится твой дом в Солантисе. Но он станет ещё лучше, когда из него уберётся всякая грязь.

Рейдар не отвечал. Он достал родовую магическую печать и заверил только что составленный документ, думая о своём.

Магия бурлила в нём, как во времена юности, наполняя всё большей силой. Террант получил то, без чего, как думал, невозможно жить. Как же сильно он заблуждался.

Был только один способ преодолеть конфликт его силы и родовой метки на Адриане — полностью лишиться магии, стать практически человеком, навсегда вычеркнув себя из списков драконьих родов. Но будет ли он нужен таким? Без магии через десяток-другой лет он, как обычный человек, начнёт терять свою крепость. А Адриана окажется в самом расцвете своей красоты.

Может, лучше позволить ей быть счастливой с кем-то ещё, как бы ни восставало против этого всё внутри? И пусть их судьбы связаны благословением Древа, которое то даровало их предкам. С его смертью эта связь пропадёт, и Адриана будет свободна от чувства, которое сейчас терзало и его — что они двое предназначены друг другу судьбой.

Как бы там ни было, они должны принять решение вместе. Больше никаких секретов и недомолвок.

— …Рейдар? Рейдар! — вырвал его из мыслей голос Делиры. — Что это у тебя?

Исписанный листок с шорохом проскользил по столу, отправляясь к ней. Рейдар поднялся.

— Отступные, о которых я договорился с твоим отцом. На твоё имя, можешь получить их в любое время.

Его бывшая невеста побледнела, поднимая на него потрясённый взгляд.

— Ты хочешь сказать?..

— Свадьбы не будет. И кстати, твой отец ничего не знал о том, что барон Ланвер надумал снова жениться.

— Из-за этой девчонки…

— Не только, Лира. Из-за твоей лжи.

Делира откинулась в кресле, прикрыв глаза. Всё ещё бледная, она неожиданно улыбнулась.

— Ты думаешь, твоя распрекрасная Адриана всегда с тобой честна? А я готова поклясться жизнью — прямо сейчас её обнимает другой.

Рейдар сначала усмехнулся этой нелепой попытке вызвать его ревность. Но в уверенном взгляде Делиры было столько торжества, что сердце от тревоги сжалось, будто стиснутое железным кулаком, который не спешил отпускать.

Брент потянул на себя створку ворот и вошёл. Я невольно попятилась, хватая ножницы и пряча их за спиной.

Обычно Легарт не внушал мне опасений, но от того, как он приближался сейчас — медленно, уверенно, с улыбкой победителя на лице — шёл мороз по коже. Как ему вообще удалось преодолеть охранные чары?

— Доброго дня, Адриана! — улыбаясь протянул парень. — Доброго самого лучшего дня в моей жизни! Я рад разделить его с тобой.

В серо-зелёных глазах мелькал какой-то лихорадочный блеск. Я покрепче сжала ножницы.

— Как ты сюда вошёл, и что тебе здесь надо?

— Одна не очень умная женщина дала мне ключик. Кстати, она плохо отзывалась о тебе и будет за это наказана. Как и её жених-дракон.

Я отступила, прижимаясь спиной к дверям.

— Не думаю, что ты способен причинить вред Рейдару.

Уж точно не теперь, когда источник окончательно пробудился и дал ему силу.

Но Брент лишь снисходительно улыбнулся.

— Ты даже не представляешь, как много даст мне этот ключик, Адриана. Я уничтожу дракона, и уже никто не посмеет выгонять тебя из усадьбы.

Краем глаза я заметила какое-то шевеление в кустах сбоку от входа. Кажется, там готовилось большое нападение садовых инструментов. Чувство, что я не одна, придало мне уверенности.

— Не стоит беспокоиться, Брент, я вполне способна за себя постоять.

Он покачал головой.

— Ты не знаешь, на что способен дракон. И лучше не узнавать. Террант ответит за всё, что натворил.

— Да что он тебе сделал? — вырвалось у меня.

Легарт усмехнулся.

— Всего лишь разрушил жизнь самого близкого мне человека. Сестра научила меня всему, что я знаю о магии, но сама она больше никогда ей не воспользуется. А мне закрыт путь в любые учебные заведения только потому, что когда-то она доверилась Терранту.

Я похолодела, понимая, что речь о возлюбленной Рейдара, предавшей его. Выходит, всё это время наши с Легартом встречи не были случайны. Он хотел попасть в усадьбу, и он в неё попал.

— Но ведь Рейдар и сам пострадал! Его дар пропал и больше никому не навредит.

Брент сжал губы.

— Ну уж нет. Может, корень зла и уничтожен, но кто знает, не появятся ли у него новые отростки.

Корень зла? Смутная догадка мелькнула в моей голове, но Легарт тут же отвлёк меня.

— Спасибо, что рассказала о том, что проклятое Древо ожило. И спасибо сестре, я точно знаю, что нужно делать.

Он решительно направился по дорожке в сторону сада.

— Нет! Стой!

В ответ на мой крик из кустов, как по команде, вылетели садовые инструменты. Тяпка с угрожающим свистом рассекла воздух, но Брент ловко увернулся от неё, отвечая магией. Через несколько мгновений тяпка, пара лопат и лейка беспомощно повисли в воздухе, не в силах пошевелиться. Но это было только начало.

Орда тряпочек выползла из дома, путаясь в ногах Легарта и мешая ему продвигаться вперёд. Пока он, ругаясь сквозь сжатые зубы, пытался разобраться с ними, я бросилась к Древу, на ходу припоминая все освоенные самостоятельно заклинания. Каждое было чрезвычайно полезным в быту, но не в драке.

Древо мирно шелестело листьями, осыпая вниз золотые лепестки и не подозревая, что ему что-то угрожает. Легарт отвязался от моих приставучих помощниц, победил в сражении веник и совок и уже шёл по дорожке к источнику. Я беспомощно оглянулась, придумывая, что бы ещё оживить. Надо было поставить в саду статую воина с оружием, просто на всякий случай.

Впрочем, это вряд ли бы всерьёз помогло. Похоже, Брент и вправду был талантливым магом, потому что с оживлёнными предметами он расправлялся в два счёта, обездвиживая их на ходу.

— Адриана, отойди. Не хочу, чтобы ты пострадала.

Я выпустила из рук ножницы, и те повисли между нами.

— Нет! Я хозяйка усадьбы и не позволю тебе здесь распоряжаться. Уходи!

— Не заставляй меня применять силу, — зарычал Легарт, стремительно бросаясь вперёд.

Ножницы тоже пошли в атаку, но им удалось лишь срезать клок рыжих волос. Брент увернулся, но из-за этого не смог попасть в противника заклинанием. Ещё один пируэт — и по его шее потекла струйка крови.

Легарт зашипел, бросаясь за ножницами. Я наблюдала за схваткой, боясь оставить Древо и мысленно призывая Велгрейва и Рейдара. И почему я сняла его кольцо с камнем для связи? Сначала дракон всегда был рядом, а потом… стал слишком недостижим.

Изрядно поцарапанный Брент в порезанной клоками одежде наконец обездвижил ножницы и шагнул в мою сторону.

— Нет!

Я присела, направляя магию побежать по камням дорожки. Те задвигались под ногами Легарта, едва не заставив его упасть, и он зарычал, выставляя руки в мою сторону.

Сияние окутало меня полупрозрачной стеной, из-за которой невозможно было выбраться. Сквозь него я видела, как Легарт наконец дошёл до дерева, достал нож и всадил в кору, нараспев читая какое-то заклинание. Мурашки побежали по моей коже, заставляя все волоски встать дыбом.

Повторив заклинание несколько раз, Брент порезал палец лезвием ножа, вытер кровь о ствол и обернулся ко мне. Полупрозрачная стена растворилась.

— Вот и всё, — сказал он, улыбаясь. — Тебе не о чём волноваться.

Его лицо вдруг осветила вспышка, и я обернулась. Рядом с древом расширялся портал. Не успел он раскрыться до конца, как из него шагнул Рейдар.

Я чуть не расплакалась от облегчения. Рейдар здесь — значит всё будет хорошо!

Перед глазами замелькали чёрные точки. Я подняла голову, обмирая от ужаса.

Зелёная листва и золотые цветы на глазах чернели, съёживались и опадали на нас чёрным пеплом.

Первым делом Рейдар задвинул меня за спину.

— Мой кулон! — зарычал он.

Только сейчас я обратила внимание на бледно светящийся на шее Брента камешек, который раньше носила Делира. Так вот, как он проник в усадьбу!

— Он самый, — Брент всё так же улыбался, как будто его совсем не пугало появление дракона. — Попрощайся с небом, Террант. Ильван просила передать, что пока ты делал карьеру при дворе, она ни на секунду не забывала о тебе в пустынном Шадроне, где ей пришлось прятаться от тебя.

Рейдар развёл руки, формируя в каждой опасно подрагивающую магическую сферу.

— Ты похож на неё. Не знал, что у неё есть брат.

— В детстве мы не были особо близки. Я был ещё маленький, а она училась в столице. Пока ты не разбил её сердце и не забрал её магию.

По тону их разговора можно было бы подумать, что это просто беседуют два человека, у которых нашлась общая знакомая. И только взгляды говорили о непримиримой вражде. Брент раскинул руки, и из ствола Древа к его фигуре потянулись темнеющие потоки силы. Она влилась в него, исходя зловещим дымком от плеч и рук.

— Адриана, беги в дом, — негромко скомандовал Рейдар и снова обратился к Легарту. — Твоя сестра не прячется от меня. Её выслали в Шадрон по решению суда после того, как она попыталась завладеть силой моего родового источника.

— Ты украл её магию! — выкрикнул Брент, запуская в дракона чёрный клубок энергии.

Рейдар ловко увернулся, и тревога немного отпустила меня. Я совсем забыла, что он — один из сильнейших воинов империи, Страж самого императора. Он победит, не может не победить.

Не сводя с них глаз, я начала пятиться к дому. Рейдар прав, лучше его не отвлекать, когда начнётся настоящий бой.

Сам дракон не спешил нападать.

— Я запечатал её магию навсегда вместе с источником. Я обрёк своих родителей на преждевременную смерть, а свой род — на угасание. По-твоему я стал бы платить такую цену ради чьей-то магии? Ты бы стал?

Легарт ненадолго замолчал, пожирая дракона глазами.

— Ты лжёшь!

Сразу несколько сфер с невероятной быстротой атаковали Рейдара. От одной он увернулся, и она выжгла на подросшем газоне чёрную полосу. Остальные встретились с магией дракона, сорвавшейся с его рук.

Взрыв разнёсся по округе, разбрасывая камни дорожки, вздымая пыль и заставляя стёкла в доме зазвенеть. Я в ужасе зажала рот, но когда пыль осела, оказалось, что противники по-прежнему продолжают кружить вокруг друг друга.

— Скажи, что именно ты сделал с Древом. Я отпущу тебя и помогу поступить в академию, — послышался голос Рейдара. — Ты не виноват, что тебе запудрили мозги.

— А моя сестра?

— Останется в ссылке. Она совершила преступление и толкнула тебя на то же. Я даю тебе шанс…

Новая атака и новая серия взрывов скрыла от меня дерущихся. И всё же я была спокойна. Рейдар гораздо опытнее. Он не нападал, лишь оборонялся, давая Бренту время одуматься. Стоит дракону захотеть, и он быстро закончит эту битву.

Часть сада вокруг Древа была выжжена магией после столкновения. Было очевидно, что Легарту никак не победить, но вместо того, чтобы сдаться, он вдруг рассмеялся.

— Я тоже даю тебе шанс, Террант. Хочешь что-нибудь сказать напоследок?

Не дождавшись ответа, Брент исчез в тёмном дыме, появляясь вновь уже у Древа. Он вытащил нож из ствола и вонзил его в землю между корнями, ударяя следом магией.

— Я похож на неё, да? Я рад, что ты будешь умирать с мыслями о ней.

Мне казалось, Легарт блефует, но в этот момент все оживлённые предметы, с которыми он сражался, вдруг начали падать на землю. До этого они висели в воздухе, обездвиженные, но поддерживаемые моей магией.

Я с тревогой огляделась, чувствуя, как что-то страшное подбирается и ко мне. Брент торжествующе улыбнулся, глядя на дракона, а меня вдруг согнуло, будто ударом выбившим воздух из груди.

Магия покидала меня вместе с жизнью, как будто силу во мне заменял чёрный дым, исходящий от Древа. Стоявший поодаль Рейдар тоже покачнулся.

Я хотела позвать на помощь, но сил не хватало. Мне вспомнились цветы Древа, осыпавшиеся пеплом, и казалось, что меня ждёт та же участь.

— Адриана! — раздался голос Рейдара.

Вероятно, на него воздействие было не таким сильным, ведь кроме силы, что давало ему осквернённое Древо, у него было достаточно его собственной магии. Той самой, что не позволяла нам быть вместе. Теперь она спасала наши жизни.

Дракон атаковал. Но я уже не могла разглядеть происходящее сквозь пелену на глазах. Просто осела на ступеньки любимого дома перед местом, где любимый вид был уничтожен магией любимого мужчины.

Все звуки стихли, и я на секунду с облегчением решила, что всё кончено. Но в этот момент раздался тихий смех Легарта.

Его фигура возвышалась над Рейдаром, которого окутал дым. Мне показалось, что он стоит на коленях. Послышалось громкое рычание, и дыма стало ещё больше. Рыжая голова Брента мелькнула в нём, когда тот поспешил отскочить подальше. Я поняла почему, только когда на лужайке перед домом из дыма с громким рыком вынырнул огромный чёрный дракон.

У ящера не хватало сил взлететь, но он был настолько огромен, что мог просто раздавить противника лапой. Но по какой-то причине он не стал преследовать Легарта. Дракон развернулся мордой к Древу и с громким рёвом выпустил в него струю огня.

Огонь с гудением пожирал Древо, и мне становилось всё легче дышать. Зрение прояснилось, и первое, что я заметила — бледное лицо Брента, который уже поворачивал за угол дома. Я огляделась, подмечая, кто из моих помощников начал тоже приходить в себя, и скомандовала:

— Взять!

Лопата подлетела, подсекая ноги Легарта черенком. Тот повалился на дорожку и попытался отбиться магией, но тряпки уже вязали ему руки и ноги. Даже зачем-то заткнули рот, хотя в этом не было необходимости.

Дракон выпустил ещё струю пламени, а потом наступил лапой на остатки догорающего Древа, которые с треском рассыпались, взметая в небо сноп искр. Дым пожарища закрыл обзор, а когда ветер развеял его, от выгоревшего источника ко мне спешил Рейдар.

— Адриана, как ты?

Он налетел на меня, осматривая и прижимая к себе, а я млела от тёплых прикосновений к лицу, к плечам, к талии.

— В порядке, — пробормотала я, утыкаясь носом в его плечо. — Что бы это ни было, оно ушло.

От Рейдара пахло дымом, и это заставило меня спохватиться.

— А как же Древо? Оно восстановится?

— Надеюсь, нет, — выдохнул дракон, прижимая меня к себе ещё крепче. — Это было давнее проклятие. Больше оно тебе не навредит. Драконий огонь уничтожает всё, даже магию.

Он ненадолго разжал объятия, чтобы покрутить перстень на пальце.

— За Легартом сейчас придут. Не хочу оставлять тебя ни на секунду. — Рейдар огляделся вокруг. — Почему Велгрейв не помог?

Я зажмурилась и виновато ткнулась лбом в его плечо.

— Я его отпустила, — глухо прозвучал мой голос.

Последовавшая пауза была выразительной. Я ждала упрёков, но вместо этого мою спину погладила тёплая ладонь.

— Я буду по нему скучать, — только и сказал дракон.

Неподалёку засветился открывающийся портал, и мы оторвались друг от друга. Из сияющего овала на развороченную поляну шагнул знакомый мне дракон, один из тех, кто когда-то привёл меня к Рейдару — с длинными светлыми волосами и зелёными глазами. Чётко очерченные губы, будто вырезанные ножом, растянулись при виде меня в нагловатой улыбке.

— Что у тебя, Террант? Нужна помощь с очаровательной леди?

Дракон говорил с Рейдаром, но смотрел на меня, поедая взглядом.

— Уймись, Змей, это моя жена. Забери вон того рыжего, бумаги оформлю потом.

Змей наконец оторвал от меня свой бесстыжий взгляд, прошагал к связанному Бренту и набросил на него магическую сеть. Мои тряпочки мгновенно расползлись в кусты, и дракон удивлённо хмыкнул, переводя взгляд на меня.

— А ведь это та самая девушка, которую мы нашли для тебя, да? — Он подошёл ближе, и в зелёных глазах загорелся хитрый огонёк. — И всё ещё девственница. Красавица, сообщи мне, когда разведёшься с этим болваном.

— Эйгард, этот болван сейчас оторвёт тебе… хвост, — откликнулся Рейдар, задвигая меня за спину.

Змей беззаботно рассмеялся, подмигивая мне.

— Так нельзя, Террант. Не ты ли говорил, что у женщины должен быть выбор? Я всего лишь его предоставляю.

Не знаю, какое лицо сделал Рейдар в ответ, но Змей поднял обе руки вверх и отступил, впрочем, не теряя улыбки.

— Я понял, мне пора. Жду от тебя бумаги, Террант. — Он легко поклонился в мою сторону. — Леди…

Грациозно развернувшись Змей рывком поднял с земли связанного Легарта и увлёк его за собой в портал.

— Он всегда такой? — задумчиво спросила я.

— Такой наглый?

— Нет, такой… беззаботный.

Рейдар усмехнулся.

— Сколько я его помню. Но пусть тебя это не обманывает. Тайрелл Эйгард — самый опасный менталист в империи. Никогда не смотри ему в глаза, хорошо?

— Хорошо. Буду смотреть только в твои.

Рейдар с нежной улыбкой протянул ко мне руку, и я не удержалась от того, чтобы потереться об неё щекой. Пальцы дракона скользнули в мои волосы, другая рука притянула меня к его груди.

Млея от ласки и близости, я прикрыла глаза, слушая, как под ухом часто и громко стучит сердце дракона. Мне было хорошо, как никогда, и я не сразу поняла, почему.

— Рейдар, магия!

Я отстранилась, и он поспешно разжал объятия, испугавшись, что причиняет мне боль.

— Моя магия больше не реагирует на тебя!

Я поспешно спустила платье с плеча. Дракон попытался отвести взгляд, но не смог.

Метки больше не было. Кожа на плече была абсолютно чистой. Рейдар провёл по ней кончиками пальцев и с шумным выдохом натянул платье обратно.

— Похоже, не только Древо уничтожено полностью, но и все следы его даров тоже.

Я задыхалась от счастья. Это значит, что больше ничто не помешает нам быть вместе!

Но Рейдар не спешил радоваться. Чёрные глаза смотрели абсолютно серьёзно. Неожиданно он опустился на одно колено, склоняя голову.

— Адриана, ты станешь моей женой? Моей настоящей женой? — Он поднял на меня взгляд. — Пусть мои дети не станут настоящими драконами, главное, чтобы у них были твои глаза.

Я потянула его за рукав, заставляя подняться. Горло сжималось и голова кружилась от того, насколько невероятно было происходящее.

Взгляд дракона притягивал магнитом, заставляя подняться на цыпочки и прижаться как можно теснее. Руки Рейдара поддерживали меня, губы встретили мои и завладели ими, заставляя раствориться в новых для меня ощущениях.

Это было похоже на танец, и Рейдар вёл в нём твёрдо и уверенно, удивляя тем, сколько скрытого желания завладеть мною, оказывается, в нём было. Сквозь закрытые веки я ощутила вспышку света, и когда открыла глаза, мы уже были в моей спальне. Где-то за спиной послышался грохот. Туалетный столик, сшибая на своём пути стул, поспешно бросился к выходу, и скоро стук его ножек затих вдали.

Мы рассмеялись, прервав поцелуй. Губы дракона приникли к моей шее, лаская ставшую чувствительной кожу и заставляя кровь в моих венах гореть огнём.

— Моя… Моё сокровище, — послышался его шёпот.

Скоро я узнала, что значит принадлежать дракону без остатка. И что значит, владеть без остатка им. Видеть, как могучий дракон сдаётся под твоими прикосновениями. И самой покоряться его натиску.

Когда наш танец закончился, я внимательно изучила все шрамы на его груди, обводя каждый пальчиком. Самый свежий был на животе, но когда моя рука спустилась туда, Рейдар с шумом втянул воздух и перехватил её, целуя.

— Кажется, я забыл, что имею дело с любопытной любительницей самостоятельных экспериментов. — Его глаза светились любовью и нежностью. — Как ты себя чувствуешь?

Я на секунду задумалась, ощущая, как его сила, наполнившая меня, поёт в каждой клеточке тела.

— Если это супружеский долг, то я готова заплатить ещё.

Рейдар с рычанием подмял меня под себя, и я с наслаждением запустила пальцы в его волосы. Моё! Моё сокровище.

Только на следующий день нам удалось вспомнить о том, что есть ещё весь остальной мир, и дела в усадьбе, которые требуют внимания. И первым делом я повела Рейдара в холл и указала ему на мозаику с ключом.

— Ты можешь это разломать?

Я ожидала сопротивления, всё-таки это был символ рода. Но дракон не колебался ни секунды. Он протянул руку, повёл ладонью над полом, и кусочки цветной плитки со стуком разлетелись по всему холлу.

— Даже не спросишь, зачем?

— Нет, если это важно для тебя.

Улыбнувшись, я опустилась на колени, разбирая оставшиеся кусочки. Может, дар Террантов и был благом, но в конце концов обернулся злом. И это зло наконец-то было уничтожено без следа.

Пальцы наткнулись на что-то деревянное среди обломков каменных плиток. Я потянула это на себя и извлекла на свет лёгкую деревянную коробочку. Потом открыла её дрожащими руками.

Внутри лежали завёрнутые в хрупкую от времени бумагу два крошечных семечка.

На благодатной почве Солантиса всё росло в два раза быстрее. Новое магическое Древо вытянулось в крепкий росток за каких-то несколько месяцев, и мы с Рейдаром уже чувствовали его влияние. Особенно я, потому что новый источник давал силу не только мне, но и тому, кто временами пинался в моём животе. Особенно сильно после сытных обедов, таких как сегодняшний.

Гости ушли восхищаться моими цветами в саду, а большой стол с остатками еды, накрытый прямо под деревьями, окутала светящаяся пелена, в которой постепенно пропадали грязные тарелки и бокалы, недоеденные блюда и пятна на белоснежной скатерти.

— Спасибо, Велгрейв!

Стройный светлый силуэт вырос рядом со мной и поклонился в ответ. Дух вернулся одним солнечным утром, через пару недель после того, как я стала законной женой Рейдара. Мы и не ждали, и очень удивились, когда в саду вдруг закружился лёгкий ветер, собравший из солнечного света и утренней туманной дымки смутно знакомый образ. Теперь Велгрейв снова был с нами — не потому что должен, а потому что он так хотел.

Неподалёку послышались голоса. Фог и его сестра Карин всё-таки не могли удержаться от того, чтобы изучить подрастающий источник. Их супруги, смеясь, играли с детьми. Тихая Леона грозила им пальцем, суровый Снэд катал малышей. Я заулыбалась, представляя, что скоро к этой ватаге присоединится и маленький Террант.

— Адриана, иди к нам!

Мне махала рукой Лили, подруга Рейдара, учившая меня бытовой магии. С моей магией оживления мы уже придумали несколько штук, полезных в быту для тех, кому не оставили в наследство признательного духа-помощника. Её муж беседовал с Тейраном — тем самым драконом, что когда-то помог нам с Рейдаром встретиться и пожениться.

А сам Рейдар как-то незаметно оказался рядом и помог мне подняться. Я с гордостью оглядела его. Лучший на свете муж, прекрасный любовник и уже очень-очень скоро — самый заботливый отец в мире. На секунду он обнял меня и жадно вдохнул мой запах, будто не желая делиться мной ни с кем. Мгновение-другое мы наслаждались этой близостью, прежде чем вернуться к гостям.

К нашей семейной идиллии не присоединился только один приглашённый — Змей. Наверное, ему было скучно в таких компаниях. А может, он счёл неловким появляться в усадьбе после того, как поручился за Легарта в суде.

Когда Брент раскаялся в содеянном, Змей решил, что нельзя упускать такой талант, и забрал его себе в ученики. Я возмущалась, но Рейдар и его друзья успокоили меня. Сказали, что в тюрьме у него было бы гораздо больше свободы, чем в услужении у Змея. Так что наказание по решению суда понесла только Делира. Ей навсегда запретили появляться в столице за злонамеренную передачу Бренту драконьего магического артефакта.

Когда разговор зашёл о Змее, Тейран оживился.

— Нет, он не стесняется к вам приезжать. У Тайрелла увели из-под носа титул лорда Эльмирии, и он борется за своё законное наследство. Впрочем, это не мешает ему, как обычно, развлекаться. На днях он связался со мной и выспрашивал, как я ухаживал за своей истинной.

Рейдар засмеялся.

— Не верю! Змей и "ухаживать" — понятия несовместимые.

— Я тоже удивился, — хмыкнул Тейран. — Но знаешь, когда речь идёт об истинности, и не такому можно научиться.

Я слушала их разговор, чувствуя, как изнутри толкается новая жизнь. Жизнь, которая изменяется каждый день, становясь всё сильнее.

Жизнь вообще постоянно меняется — и в этом её чудо. Ведь каждый новый поворот может привести к свету.

Я привычно коснулась пальцами нагретого теплом тела кулона-сердечка на своей груди. На нём руками моего любимого мужчины был выгравирован новый символ рода: ключ-сердце — такой же, как в холле нашего дома. А с другой стороны сияла надпись — "Хозяйке Солнечной усадьбы".

Конец