— Отец, — я сжал зубы. — Он потребовал моего возвращения в семью.

Мы были вдвоём на тренировочной площадке: я и Кайрин. После того как я, слегка задумавшись, чуть не прибил его очередным ударом, он вынудил рассказать, что со мной происходит.

— Он же сам отказался от тебя. Вычеркнул из регистра! Изгнал, когда ты был совсем ребёнком! — воскликнул Кай, и я вздрогнул. Горло неприятно перехватило. Как-то он сегодня совсем не подбирал слов, бил по самому больному. Кайрин продолжил возмущаться: — Какое он вообще имеет право требовать тебя вернуть?

Если бы миром правила не сила, а справедливость, то, возможно, его слова имели смысл. А так они напоминали вздор ребёнка, забывшего о реальности. Почему мне приходится объяснять очевидное?

— Он Массвэл. И я… тоже, — я оторвал взгляд от пола и уставился в зелёные с голубым оттенком глаза. — В любом случае отец заставит директора вернуть меня, — я скрестил руки на груди.

Поймав себя на этом жесте, я понял, что подсознательно пытаюсь отгородиться от всего, что происходило. Хмыкнув, я подумал, что не так уж отличаюсь от наивного ребёнка, сидящего рядом на полу.

— Значит, ты не хочешь возвращаться к семье, что выбросила тебя, словно бесполезный мусор? — грубо спросил Кай и хитро прищурился.

Он явно меня провоцировал, только вот на что?

Но вопрос был интересным, и я задумался.

Раньше я этого не просто хотел, я этого жаждал. Считал, что в этом состоит мой смысл жизни. Но как не смешно признавать, жить в Академии Ниро, что принадлежала врагам моей семьи, было гораздо приятнее, чем находиться в собственном доме. Как ни абсурдно, в Академии я чувствовал, что действительно нахожусь на своём месте.

Так зачем возвращаться туда, где мне не нравится?

Долгое время я считал, что сестра и мать нуждались в моей защите. Но так ли это? Корнелия всегда была умной девочкой, у неё даже выходило ладить с отцом. Неужели, повзрослев, она бы не нашла к нему подход и не смогла защитить мать?

Из того, что я смог узнать о своей семье, выходило, что они жили хорошо, пускай и без меня… Осознавать это было немного грустно.

Хочу ли я быть использованным своим отцом, словно какой-то инструмент? Забавно, но в какой-то мере я хотел именно этого. Ведь тогда и я буду чувствовать себя вправе использовать его, не испытывая каких-либо угрызений совести. Никаких чувств, сугубо деловые отношения… отца и сына.

— Как ты не понимаешь, — я взглянул на Кая и глубоко вздохнул, решаясь, наконец, произнести правду вслух. — Я всегда хотел доказать, что то решение было самой большой ошибкой в их жизни. Доказать, что я лучший! Сильнейший среди Массвэлов.

Кай помотал головой, показывая, что не мог понять моего желания вернуться:

— Я бы проклял их за то, что они сделали, и даже не вспомнил бы об их существовании! Если семья предаёт, то она не семья, — он нахмурился, его взгляд изменился, стал пронзительным. — Но, если ты действительно хочешь утереть им нос, ты должен вернуться.

От этих слов мне почему-то стало легче. Я кивнул:

— Иначе я не смогу получить достаточного влияния. Но изображать, что я их принимаю, мне претит. Да даже если бы попытался, я никогда не обману отца…

— Так и не надо ничего изображать. Скажи правду, — Кай ухмыльнулся. — Что ты позволишь им использовать тебя, потому что собираешься использовать их, — я удивился, как точно он угадал мои мысли. Он понизил голос и, медленно произнёс: — Ты вернёшься и станешь сильнейшим магом в истории Массвэлов!

Я улыбнулся. Пожалуй, это единственное, что мне оставалось.

— Ну а, зная директора, могу тебе сказать, что он решил, — подмигнул Кай.

Теперь, когда учился в Академии, я не мог решать вопросы о возвращении в семью самостоятельно. Не говоря уж о том, что Ниро и Массвэлы испокон веков враждовали. Что бы я ни думал, а решающее слово оставалось за директором, у которого сейчас были все права на своего студента, который к тому же ещё и договор с ним заключил.

— И? — спросил я. Кай, будучи сыном лорда Ниро, должен был понимать его мысли лучше, чем кто-либо.

— Он оставит решение за тобой.

— Серьёзно?

— Угу, — хихикнул он.

Я улыбнулся.

— За что ты такой везунчик? Почему мой отец не может быть таким же классным, как твой?

— О, зависть от великого Корна, — Кай рассмеялся. Поднял руки к потолку, будто изображал какой-то монумент и нараспев проговорил: — Это нужно увековечить в памяти!

Рука сама дёрнулась, чтобы дать ему подзатыльник. Наверное, не надо было этого делать, ведь он меня выслушал. Но порой он был совершенно невыносим. К тому же это приносило такое освежающее чувство…

Кай хмуро посмотрел на меня, потирая голову. Я встал и довольно потянулся.

— Надеюсь, ты не ошибся.

— Верь мне, — он задрал подбородок.

— Не лучшая фраза из твоих лживых уст, — хмыкнул я. — И всё-таки представить не мог, что ты даже не позубоскалишь по этому поводу, — я повернулся к нему и угрожающе посмотрел. — Только чтобы никому ни слова.

— Тц… не заслоняй мне свет, — он помахал рукой перед лицом, словно отгонял комара и вскочил на ноги. Широко улыбаясь, проговорил: — За кого ты меня принимаешь? Я лучший слушатель из возможных. Разве ты не знал, что это самый эффективный способ подхалимства? — он показал мне язык.

Ну кто ещё в Академии мог бы на это осмелиться?

Кай стал моим другом. До сих пор не понимаю, как меня угораздило. На самом деле, он спалил мою родовую книгу заклинаний. Примерно так мы и подружились*.

— Ах вот оно что… — я «понимающе» покивал. Рядом с этим прохиндеем мне начинало казаться, что мне и самому вновь пятнадцать. А ведь скоро мне восемнадцать, сейчас я учился на третьем курсе. — Ладно, я к директору.

— Удачи. Но в этом вопросе я уверен в отце на целую сотню. Так что подумай, чего хочешь сам, — он помахал мне.

Порой он говорил на диво благоразумные вещи. Мне действительно пора понять, чего я хотел сам.

Я замер перед дверью директора и набрал побольше воздуха в лёгкие, собираясь с духом, чтобы постучать. Но только я сжал руку в кулак, как дверь распахнулась сама, чуть не треснув меня по лбу.

— О, Корн… — произнёс Мао. Он был моим куратором и заодно старшим сыном директора Ниро.

Мао уже учился на пятом курсе, ему двадцать. Выглядел он, как обычно, столь опрятно, что для этого ему ежедневно должен был кто-то подготавливать форму. А волосы… они у него хоть и не такие длинные, как у меня, но всё же, как возможно, чтобы они лежали настолько идеально, локон к локону? Сколько для этого надо с ними возиться? Не понимаю, откуда у него столько свободного времени. Хотя, есть подозрение, что он использовал какое-то мудрённое заклинание.

Я посторонился, пропуская выходящего куратора.

— А я как раз тебя звать иду, — улыбнулся он. — Хорошо, что ты тут. Заходи, я вас оставлю, — чуть поклонился он в сторону своего отца и практически втолкнул меня внутрь кабинета, после чего закрыл дверь.

Я столкнулся с насмешливым взглядом серых глаз. Директор выглядел моложаво, но хотя бы не подростком, как мой отец, когда я видел его в последний раз. Лорд Ниро носил короткую причёску, очень нехарактерную для дворян. Ведь длина волос показывала статус, поэтому все, кто имел на это право, старались его подчеркнуть. Но не он. Этим он мне тоже нравился. Словно всем в лицо заявлял, что ожидаемое поведение не его стиль, а модные течения Аталии — не указ.

— Светлой Рэи, директор, — приветствовал я его.

— И тебе, Корн, — тепло улыбнулся он. — Перейдём сразу к делу? Ты по поводу известия от семьи?

Я удивился. Откуда он уже знает?

Он улыбнулся, словно догадался о моих мыслях.

— Неужели ты думаешь, что мы даже не проверяем, от кого наши студенты получают письма? Хочешь вернуться в семью?

— Да, — кивнул я.

— Уверен в этом? — он прищурил глаза, и этим жестом напомнил мне Кая. Тот делал это точно так же.

— Я понимаю, что у нас с вами заключён договор, и ни в коем случае не собираюсь бросать Академию. Но если отец… — я замолчал, подыскивая подходящие слова.

— Если Стедд вынудит меня, у меня не будет выбора?

— Я не…

Положение вещей примерно таким и было, но прозвучало это как-то излишне грубо.

— А сам бы ты хотел? Если забыть о нас с твоим отцом, если бы выбор был полностью за тобой, ты бы хотел продолжать здесь учиться?

— Да, — я с надеждой посмотрел на лорда Ниро. Ведь в его силах устроить, чтобы так и было?

— Хорошо, — он усмехнулся, — тогда я разберусь со Стеддом. Поскольку у нас с тобой заключён договор, он не сможет ничего с этим поделать. Что до возвращения в твою семью, лучше всего это будет сделать на том же королевском приёме, на котором я приму Кайрина. Что думаешь?

Кажется, я смогу получить желаемое. Как-то не верилось, что он согласился так просто, опять не потребовав от меня чего-то взамен.

— Меня устраивает.

— Тогда до встречи в королевском замке, Корн. Я пришлю Мао, чтобы он сообщил тебе точную дату и подробности.

— Благодарю, лорд Ниро, — я церемонно поклонился.

— Всегда пожалуйста, Корн, — улыбнулся шире директор.

Почему мне постоянно казалось, будто этот лис что-то замышляет? Он слишком многим помог мне, чтобы это было без причины…

Я вздохнул.

С другой стороны, он же не его младший сын, что искажает истину всеми возможными и невозможными способами при любом подвернувшемся случае. Лорд Ниро надёжный и уважаемый маг, как в научных кругах, так и среди королевского двора. Так почему я его постоянно подозреваю? Неужели, это из-за детских воспоминаний, когда мне день за днём вбивали в голову, что Ниро — зло?

До приёма мне нужно было многое успеть, и лучше было начинать прямо сейчас.

Я откланялся и вышел.

Спускаясь по лестнице на первый этаж я задумался и почти столкнулся с девушкой.

Та подняла взгляд карих глаз и улыбнулась мне:

— Корн!

Разве это не девушка Кайрина?

Илиария. Она нам помогала с недавним расследованием по делу нападения на студентов. К сожалению, мы так и не смогли выяснить, кто за этим стоял.

У Илиарии был средний рост, великолепная для её возраста фигура и в целом весьма привлекательная внешность, отличительной чертой были пышные кудрявые волосы цвета шоколада. А вот характер её был… странным. Так же как и магия, которую я в ней смутно ощущал.

Она вошла в первую дюжину, но не сразу, что тоже было странным. Конечно, встречались чудаки, не заинтересованные в том, чтобы стать элитой Академии, но всё же попадались они очень и очень редко.

Я хорошо чувствовал её магию огня. Она была вполне достаточной для вступления в дюжину: желай она вступить в неё раньше, ей бы это не составило труда. Но сделала она это лишь после того, как стала встречаться с Кайрином. Ну, хотя бы её интерес к Каю был очевиден.

Я кивнул ей. Она полезла за пазуху и вытащила бумажный пакет, от которого исходил приятный аромат выпечки. Я приподнял брови.

— Слышала, ты любишь такое, — смущённо протянула она его мне.

Я замер в нерешительности. Нормально ли принимать сладости, которые приготовила девушка друга… Не понимаю. Зачем она вообще ставит меня в неловкое положение? Выглядит неоднозначно. Хотя, кажется, Кай говорил, что она всю их дюжину вкусностями откармливает. Так что в её случае это только жест доброжелательности.

Илиария качнула головой, глядя на меня таким взглядом, будто не понимала, почему я колебался.

Пахло очень вкусно, а я уже проголодался… и я очень любил сладкое. Да и портить с ней отношения мне не хотелось. Ладно…

Я принял пакет и буркнул, проходя мимо неё:

— Спасибо.

— Пожалуйста, — радостно крикнула она мне вслед.

У меня мурашки поползли по затылку. Зачем же так шуметь?

Выйдя из Чёрного дворца, где мы в основном и учились, на улицу, я взглянул в голубое небо и, медленно зашагав по дорожке в парк, засунул руку в пакет, после чего схватил ещё тёплую печеньку и отправил в её рот.

Готовила Илиария отменно. Сладкий вкус прокатился по языку и перешёл в кислинку. Малиновая начинка.

Демоны, откуда она знает, что больше всего я люблю малину? Уверен, что её парень не мог ей об этом рассказать. Он сам не знает. Потому что даже такой прохиндей, как он, не заморачивается такими мелочами!

Нахмурившись, я побарабанил пальцами по бедру.

Это её поведение… Разве оно не походит на то, что делает Кайрин, когда пытается втереться к кому-то в доверие? Нет, он, конечно, слава Рэе, сладостей не выпекал, но…

Я брезгливо взглянул на выпечку в моей руке. После чего пакет вспыхнул и сгорел.

Да уж, два сапога пара. Как же хорошо, что этой Илиарии нравлюсь не я.

Стряхнув пепел с руки, я отправился готовиться к встрече с отцом. У меня были поводы для переживаний поважней, чем какие-то там странные девицы, что имели ко мне весьма косвенное отношение. Она девушка Кайрина. Пусть он с ней сам и разбирается.

— За тебя просил наш капитан, поэтому я не мог отказаться. Но несмотря на преувеличенные слухи, ходящие по Академии, ты совсем не выглядишь тем, кто сможет выдержать то, о чём просишь, — на меня, с изрядной долей скепсиса во взгляде, смотрел высокий, худощавый парень с короткими тёмно-серыми волосами и густыми чёрными бровями.

Это был один из подопечных Мао, член пятой чёрной дюжины, Рой. От него мне нужен был его дэв — магический дух, которого может призвать лишь полностью освоивший стихию маг. Но для этого было мало стать одним из лучших в управлении магией, пришлось бы ещё найти подход к потустороннему существу, у которого неизвестно что творилось в голове. В книгах характеры у дэвов описывались как вредные, привередливые и строптивые. Это не говоря про то, что просто повстречать их — уже было удачей!

Вот и получалось, что дэвов в Академии имели лишь счастливчики. У меня до сих пор ни одного так и не было, хотя я уже полностью овладел огнём и водой, даже освоил покровы, являющиеся показателем высшего мастерства. В моём случае сложность была в противоположных стихиях. Если с их первичной активацией мне помог директор, то с духами должен был справиться я сам. А дэвы огня и воды не слишком-то ладили друг с другом. В этом и была моя главная проблема.

Я вздохнул — задумался о грустном. Впрочем, сейчас моя сила точно не та, которую мог бы недооценивать обычный член пятой дюжины.

Криво улыбнувшись, я спросил его:

— Хочешь меня проверить?

— Не откажусь, — сузил глаза Рой. — Всё же ты предлагаешь мне оставить тебе моего дэва. А если он тебя загрызёт? Как мне потом оправдываться перед капитаном и директором?

— Тогда не жалуйся, если проиграешь, — усмехнулся я, и в моих руках вспыхнуло пламя.

Мы были на арене, одной из многих тренировочных зон. Здесь нам никто не помешает сражаться.

Рой отбежал назад, после чего вокруг него закружились три водные печати.

Вообще-то, с моим контролем, я бы мог просто не дать ему их активировать, в конце концов, с водой я управлялся чуть ли не лучше, чем с огнём. Но боюсь после этого, самооценка пятикурсника опустилась бы настолько, что когда он бы выпустился, из него вышел отвратительный, неуверенный в своих силах, королевский маг. Не стоит мне так портить будущие кадры Аталии. Поэтому придётся идти долгим путём.

Первая печать активировалась, и под моими ногами появился гейзер. Прекрасно чувствуя водную стихию, я за мгновение до этого сделал шаг в сторону.

Чтобы было хоть немного интересно, я решил использовать в этом бою лишь огонь. Так мы будем с Роем примерно на равных.

Вторая печать выпустила в меня три водяных копья. Они были большими и летели довольно быстро. Я швырнул в них ускоренный огненный шар и взорвал его, как только он соприкоснулся с водой. Горячие брызги полетели во все стороны. Рой защитился от них щитом, а я стоял слишком далеко, чтобы они причинили мне вред.

По правилам на бой нам нужно было позвать дежурного лекаря, но у третьекурсников и старше это считалось дурным тоном. Словно признать свою неспособность контролировать ход спарринга. В своих возможностях я не сомневался. К тому же мне-то лекарь точно не понадобится.

Третьей печати я просто не дал активироваться, создав под ней свою огненную, и таким образом нарушив её структуру.

— Ты… — удивился Рой, смотря на исчезнувшую в красной вспышке водную печать, — быстрый. Кажется, слухи не совсем врут. Но… я успел, — он прищёлкнул, и в центре зала, прямо между нами, появилась бело-голубая печать призыва. Она была больше и гораздо сложнее обычных, в её центре сверкал замысловатый узор.

Так он просто отвлекал меня от неё?

Дэва у меня не было, поэтому мне было сложно уловить действие печати призыва. Он, прекрасно это понимая, воспользовался этим.

Над печатью сформировался контур фигуры, и вскоре появился серо-голубой волк, чья шкура переливалась синими всполохами, как от водного покрова. Именно так выглядел дух, с которым я хотел потренироваться.

— Красавец, — прокомментировал я.

— Не стоит заглядываться на чужих дэвов, а то некоторые из них довольно похожи на людей, — усмехнулся Рой. — Кроме того, она девочка, — довольно рассмеялся он.

Значит, волчица. Большая, раза в полтора больше обычных волков. Но главное её достоинство — скорость.

— Повали его, — приказал Рой, указав на меня.

Волчица фыркнула в ответ, будто насмехалась над такой простой задачей, после чего я даже моргнуть не успел, как её пасть устремилась к моей руке.

Я отвёл руку назад, но волчица ещё раз прыгнула, вгрызаясь в запястье. Зашипев от боли, я создал в свободной руке пламя и дугой послал его в дэва. Волчица получила пламенем по водной шкуре, отчего та зашипела. Это заставило её отцепиться от руки, но не отступить.

Вокруг меня заметалась синяя тень. Какая же быстрая!

В то время, пока я пытался разобраться с волчицей, Рой спокойно создавал огромную четырёхкольцовую печать. Если я его не остановлю, точно проиграю.

Ладно, я его недооценил, всё же пятикурсники из дюжины не могут быть слабыми. Скрипнув зубами, я активировал покров огня.

— Хо… Ты наконец решил сражаться? — засмеялся Рой. — Но чем тебе поможет сила, когда нужна скорость?

Покров огня давал пользователю физическую силу. Сейчас она не слишком-то была мне полезна. Но только вот с ней моё тело получило некоторый иммунитет к магии воды. Не сильный, но хоть какой-то.

Кстати, Рой-то покров воды не использовал. Интересно, почему? Да и вообще призыв дэва проходит легче, когда активирован покров. Но у всех свои причуды…

Как же болела рука, слишком отвлекало, хотелось исцелить. Но было нельзя. Моих причуд было не меньше, чем у других. Одной из них было то, что я упорно не показывал, что мог пользоваться магией земли.

Волчица ринулась на меня сзади. Чувствовал я её только благодаря своей водной магии. Не представляю, как сложно с ней сражаться, не имея её, и соответственно не зная, где дэв и откуда он нападает.

Огненный щит возник на её пути со стороны моей спины. Я резко обернулся к волчице, сознательно открывая спину Рою. Огненный щит расширился, превращаясь в сеть, и попытался накрыть дэва, но волчица увернулась.

Увидев удобную мишень, Рой запустил в меня несколько стрел, отвлекаясь от своей так долго подготавливаемой печати. Я улыбнулся.

Призвав пламя, сформировал из него кнут, которым несколько раз хлестнул дэва, а затем и самого Роя по шее. Удар был не столько сильным, сколько пугающим. На то и был расчёт. Сложно остаться равнодушным, когда к лицу летит огненный хлыст.

Рой отступил назад и ослабил контроль подготавливаемой четырёхкольцовой печати. Ну вот и всё.

Активировав заклинание под ногами, я скользнул назад, позволяя мчащейся ко мне волчице, встретиться с огненным гейзером. Поверхность её тела закипела, и повалил пар.

Отличительной чертой этого дэва было то, что он мог бесконечно восстанавливать водяное тело. Именно поэтому я так жаждал его заполучить для тренировок.

Я ускорился с помощью внутренней энергии, достигая скорости раза в два больше обычной, и приблизился к Рою. Пока я двигался, в моей руке сформировался огромный огненный шар. Я замер на расстоянии метра от противника и выразительно поднял бровь.

— С-сдаюсь, — отозвался он.

Я кивнул и рассеял магию.

У Роя подёргивался глаз.

— У меня нет слов. Даже с одной стихией, ты меня уделал. Что ж, всё как и говорил капитан, — он вздохнул. — Но я до последнего не верил. Ладно, ты заслужил награду. Можешь бить её, сколько захочешь, её тело будет восстанавливаться, пока моя мана не кончится.

Тело Роя засветилось синим светом, после чего ощущение от него резко изменилось. Раньше он казался полупустым стаканом, а теперь был целой бочкой, наполненным доверху. Покров воды расширял магический резерв. Если бы он применил его во время боя, то мне бы пришлось использовать и водную стихию. Но я бы всё равно легко победил.

— Ну, — улыбнулся он, — теперь моей маны хватит надолго.

Я кивнул. Волчица тихо заскулила и, словно собака, потёрлась о ногу хозяина. Он посмотрел на неё и погрозил пальцем.

— Коль проиграла, отдувайся. Слушайся его.

Рой прикрыл глаза и вокруг волчицы вспыхнула большая сложная печать, после чего исчезла. А резерв Роя опустел где-то на десятую часть.

— Теперь она сможет сама вернуться в свой мир, когда подойдёт время, — Рой ушёл.

Я вздохнул. Наконец-то можно исцелиться.

Рана на руке засветилась золотым и затянулась.

— Иногда меня утомляет это скрывать, — проворчал я вслух.

Звероподобные дэвы, за редкими исключениями, не умели говорить, так что волчица не раскроет мой секрет Рою.

Что ж, теперь можно было приступить к тренировке стихии, которую ни за что не должен был почувствовать во мне отец.

Я прикрыл глаза и настроился на окружающее пространство. Ко мне стали стекаться потоки, телу стало прохладно, а волосы затрепетали, щекоча плечи. Ветер становился всё сильнее, и вскоре вокруг меня завертелись потоки воздуха, образуя вихрь.

Всё-таки это незабываемое ощущение. Мой контроль воздуха был плох в сравнении с остальными стихиями. Но даже так, я уже мог формировать печати. Скажем так, с каждой последующей стихией было справиться легче, если, конечно, не считать воды и огня, что мешали друг другу. Кроме них, противоположными считались молния и земля. Но они никогда не могли появиться у одного мага, не только по причине противоположности, но ещё и потому, что молния не терпела конкурентов. Если маг владел ей, остальные стихии были ему недоступны.

Что ж, теперь мне нужно было научиться точности и контролю воздушной стихии. Иначе отец, обладающий ей, почувствует её во мне. Мне нужно настолько хорошо её контролировать, чтобы он ничего не заподозрил.

Волчица нападала на меня, а я, используя ветер, уворачивался, и раз за разом выпускал «резак» — самое простое воздушное заклинание. И успокоился лишь тогда, когда смог формировать его почти моментально и настолько хорошо, что тело дэва рассыпалось с одного удара.

Волчица исчезла во всполохе печати. Похоже, мана у Роя закончилась.

Я утёр со лба пот. Теперь я чувствовал себя вполне готовым к долгожданной встрече с семьёй.

Я стоял перед кроватью и смотрел на несколько ярких рубашек, разложенных на ней. Моя семья не стала скромничать, когда выбирала фамильные атрибуты. Её цветами стали все четыре, символизирующие магию стихий: красный, жёлтый, синий, зелёный, да ещё и золотой.

Передо мной лежали жёлтая, золотая и зелёная рубашки. Я вздохнул, к синему костюму и моей открытой магии подошла бы алая, да и любил я этот цвет. Но приличную красную одежду мне отыскать не удалось. Спасибо Мао и на том, что смог достать эту моего размера. Всё же сам он был чуть выше меня, пошире в плечах, да и вообще никто никогда не видел его ни в чём, кроме чёрного и фиолетового. Ну не фамильный же цвет Ниро мне носить!

Ладно, пускай будет жёлтая. Золотая была слишком кричащей, а надевать зелёный цвет целителя просто смешно. Было несколько иронично, что в итоге я буду в цвете стихии, которую так старательно тренировался скрывать.

Открыв ящик стола, я взял из деревянной шкатулки простую на вид заколку, подарок сестры, артефакт, меняющий цвет и форму волос, и застегнул её на длинных волосах, не активируя магию. В том же ящике отыскал красную коробку, в которой хранился мой фамильный кулон, взял его и сжал в кулаке.

Медленно вдохнул и выдохнул. Наконец настал этот день.

Как встретят родные? Как жила всё это время без меня Корнелия?

Наверняка выросла красавицей. А Сэн, скорее всего, такой же напыщенный придурок, каким и был. И… отец…

Я сглотнул, разжал кулак, и несколько секунд смотрел на стилизованный золотой щит, в который впивались четыре стрелы, и положил кулон в карман.

По пути к кабинету директора я встретил Мао, который попросил поторопить его братьев, что засели в комнате Кайрина.

Почему сам не сходил? Как-то он странно себя вёл по отношению к Каю. Или кажется?

Я постучал. Послышался голос.

— Войдите.

Передо мной открылась презабавная картина. Двое братьев с абсолютно идентичной внешностью: худощавые, невысокого роста, с чёрными волосами до плеч, в абсолютно разной одежде с непередаваемым недовольством на лицах разглядывали друг друга.

Один из них был одет более-менее прилично: в тёмно-фиолетовый костюм с блеклой рубашкой. Яркой деталью был лишь фиолетовый галстук. Второй же был выряжен в нечто ужасающее: безумно яркая блуза с огромным жабо настолько притягивала взгляд, что всё остальное, хотя тоже не отличалось скромностью, на его фоне просто терялось.

Я едва удержался, чтобы не прыснуть, воочию увидев «Кая» в этом потешном наряде. Но я смог остаться внешне спокойным и, приподняв брови, спросил, смотря на того брата, что был в яркой блузе:

— Кай?

Второй брат, что был в нормальной одежде, брезгливо поморщился:

— Издеваешься, да?

— О, так это не ты? Странно… — протянул я.

Что ж, я никогда бы не спутал этих двоих. Как по мне, это было невозможно: у них были слишком разные характеры. Впрочем, в чём-то они всё же были похожи: ни один из них, практически никогда, не был искренним. Хотя, казалось, Кай не замечал фальши в своём брате-близнеце. Ну а я не стал подливать масла в огонь. Сами разберутся. Или нет. В любом случае лезть в дела Ниро — последнее, что надо Массвэлу.

— Он никогда не сможет тягаться со мной в изысканности одежды! — пафосно заявил Хэйрин, поправляя складки своего безумного воротника.

Кайрин посмотрел на меня взглядом мученика, словно говоря: «Представляешь, что мне приходится терпеть», — и начал спорить с Хэйрином по поводу его внешнего вида.

— Порталы готовы к перемещению. Вас просили поторопиться, — прервал я начавшуюся перепалку.

Меня презабавило, как по дороге к порталу Кайрин поглядывал на меня, не решаясь спросить, серьёзно ли я их перепутал. Затем он прищурился, явно что-то замышляя. Но не то чтобы у него прокатил один из его фокусов. Не со мной. Пусть только попробует.

Через пять минут мы втроём стояли перед кабинетом директора.

Вскоре подошли и Мао с лордом Ниро. Они выглядели похоже, даже выбранная для приёма одежда в чём-то имела неуловимое сходство. Кай нахмурился, когда увидел старшего брата, но пытался не показывать своего недовольства. Тщетно. Даже дураку стало бы понятно, что между ними что-то произошло.

Через кабинет директора мы зашли в потайную дверь и оказались в спальне, где на полу светилась печать перемещения. Пройдя сквозь неё, мы очутились в ещё одной комнате, откуда уже переместились во дворец.

Здесь было красиво. Холодные серебряные оттенки преобладали, а золото делало рисунки на стенах и потолках какими-то возвышенными, словно не от мира сего. Фрески изображали битвы, некоторые очень подробно.

За нами пришёл слуга и довёл нас до широкой двери, рядом с ней стоял герольд в форменном коричневом костюме королевской прислуги.

Я поймал выжидающий взгляд лорда Ниро и кивнул ему, он едва заметно улыбнулся в ответ, но через секунду его лицо стало отрешённым. Сейчас мы не студент и директор Академии, на территории королевского дворца мы — члены враждующих семей, — понял я.

Шепнув герольду своё имя, я затаил дыхание.

— Корн, третий сын семьи Массвэлов, прибыл на королевский приём! — громкий голос мужчины разорвал тишину, и все начали шептаться.

Сердце билось в груди быстро-быстро. Он сказал «Массвэлов». Хотя меня ещё не приняли официально, моё принятие в семью, можно считать, уже случилось…

Я шёл по ковровой дорожке словно в тумане. Лица стоящих вокруг аристократов сливались в единую массу. Руки подрагивали. Мне нужно было собраться перед тем, как я встречусь с семьёй… Ещё мне надо не забыть приглушить стихию ветра…

— Кайрин, третий сын семьи Ниро, прибыл на королевский приём! — прокричал герольд.

Я оглянулся. Кай выглядел совершенно спокойным. Всё та же дежурная улыбка-обманка, уверенная, слишком расслабленная для того, где он находился, походка и взгляд, в котором проскальзывало едва заметное презрение ко всему окружающему. За ним следовал Хэйрин, ещё более спокойный, чем его брат. Казалось, он вообще вышел погулять во двор своего поместья, улыбался так ярко, что мне было на него неприятно смотреть. А Мао… ну, тут было без изменений, он вообще редко менялся в лице.

Стоило признать, я проигрывал Ниро в поведении. Я отошёл к одному из столов, заставленных закусками. Меня тошнило от одного запаха еды, поэтому я выбрал стол со всевозможными цитрусовыми — их я не любил настолько, что за еду не считал, поэтому находиться рядом с ними было вполне сносно. Тут и пережду, пока не придут… мои родственники. С Ниро мы разделились. Мы по разные стороны баррикад. Все знают о нашей вражде, и никто не будет пересекать невидимую черту…

Передо мной прошёл Кайрин и, подхватив первую попавшуюся закуску, засунул её в рот.

Он спятил? Что он здесь забыл? Почему пришёл туда, где уже стою я?

Беспардонно стоя передо мной и жуя какую-то вариацию апельсина, Кай блаженно закатил глаза, умудрившись при этом улыбаться с набитым ртом. Плевал он на то, что, будучи Ниро, стоял рядом с Массвэлом!

— Тут бы даже я поверил, что ты всё забыл, — не смог промолчать я.

— Так для этхого и стфа-раемфся, — проговорил он с набитым ртом. Проглотил кусок и продолжил: — ты бы тоже попробовал. В столовой так не кормят… А где твои родственнички? — он огляделся по сторонам.

Их пока ещё не было.

— Думаю, они придут в последнее мгновение.

Он одну за другой пробовал каждую закуску, стоящую на «цитрусовом» столе и вид имел такой довольный, что даже мне захотелось попытаться съесть одну из них. Вдруг, оно действительно вкусное?

— Если ты изволишь притворяться заинтересованным фруктами, а не людьми в зале, то тебе стоит есть! — с усмешкой сказал Кай.

Я скептически посмотрел на одну из закусок, напоминавшую жёлтый раскрытый мандарин в розовой кожуре, и надкусил. После чего едва поборол желание некультурно её выплюнуть.

Кай расхохотался. Похоже, он специально изображал наслаждение от поедания этого кошмара, чтобы развести меня!

А затем герольд возвестил о прибытии Массвэлов.

Я пытался разглядеть их сквозь толпу и скоро увидел их. Двое светловолосых молодых мужчин — один повыше, один пониже, и девушка в пышном синем платье с длинными чёрными волосами. Корнелия…

— Корн! — бросилась она ко мне, когда наши взгляды встретились, и вскоре уже обнимала. Тонкий запах лилий сопровождал её так же, как в детстве. Я замер, не в силах поверить, что она наконец так близко, что она настоящая, что говорит со мной…

Она затараторила:

— Я так давно тебя не видела! Как ты жил? Я так рада. Обними меня! Не стой как истукан! — я выполнил её просьбу, но руки задрожали, и я поспешно отстранился. Слишком много эмоций, а мне ещё надо держать себя перед отцом… Сестра рассмеялась таким родным смехом: — Ты стесняешься?

Затем она посмотрела мне за спину, и её взгляд стал ледяным:

— А он что тут делает? Зачем ты стоишь рядом с этим отбросом? — её голос стал неприязненным.

Она смотрела на Кая. Вот — эта та самая реакция и поведение, которое должно быть между членами наших семей. И всё же мне отчего-то было не по себе из-за резкости её слов…

— Он мой подопечный из Академии, — пояснил я сестре. На миг показалось, что я оправдывался.

— Я слышала об этом, — она скривилась. — Но он же Ниро…

— Почти… — кивнул я. Официально он ещё не Ниро.

— Так это тот недавно воскресший, которого сегодня примут в семью, — поджала она губы, рассматривая Кая.

— Верно, Кайрин. Приятно познакомиться, — галантно поклонился он, словно его совсем не тронуло её пренебрежительное отношение. Корнелия надменно фыркнула и отвернулась.

— Леди, к какой бы семье вы ни принадлежали, вы её позорите столь невоспитанным поведением, — холодно проговорил он. Похоже, моей сестре удалось-таки уколоть его.

— Что? — она развернулась к нему и почти прокричала: — Да как ты посмел такое сказать⁈ И кому? Мне⁈

— Так вы же не представились. Я даже не в курсе, с кем честь имею. Хотя догадался, что вы обручены с Корном, — ответил он, смотря на неё с полной серьёзностью, будто верил в то, о чём говорил.

Я закашлялся. С кем это я вдруг обручён⁈

— Корнелия Массвэл. Я старшая сестра Корна!

— Старшая? — он недоумённо посмотрел на меня.

От радости, что его принимают в семью, у него совсем мозги выветрило? Как можно не догадаться, кто такая Корнелия? Разве мы не похожи⁈ В детстве нас даже путали, пока одежда различаться не начала. Да и кто бы мог со мной так себя вести, кроме сестры, в моём положении у меня не могло быть невесты!

— Ты совсем не выглядишь старше! — Кайрин улыбнулся Корнелии своей фирменной улыбкой обманщика.

— Я старше его на полдня, — внезапно растаяла та. Даже уголки её губ раздвинулись в лёгкой улыбке.

У меня сжался кулак. Он вздумал флиртовать с моей сестрой? Убью…

Корнелия вцепилась мне в руку и попыталась увести подальше от Кайрина, поначалу я не слишком-то сопротивлялся, но когда понял, куда она пыталась меня тащить, встал как вкопанный.

Я увидел его. Он встретился со мной взглядом и насмешливо улыбнулся.

Отец.

Он выглядел точно так же, как и девять лет назад. Слишком молодой, скорее мой ровесник, чем кто-то из старшего поколения. Несмотря на его низкий рост казалось, что он возвышался надо мной. Меня, как в давние времена, словно я вновь стал ребёнком, охватывал страх. А отец ещё и надавил магией. Определённо это представление он устроил ради меня. Огненные и воздушные элементы бушевали вокруг, особенно дикой была огненная стихия, ведь отец не знал, что я чувствовал и воздух, поэтому сосредоточился на магии, что я мог ощутить.

Холодные голубые глаза и нарочито приветливый тон:

— Корн, мальчик мой, сколько зим? Рад тебя видеть таким взрослым, — проговорил он и подошёл ко мне так близко, что я уловил нотки горечи от его любимого парфюма.

Я заставил себя двигаться, но движения выходили неловкими, будто я окоченел, как в тот самый день под струями дождя, когда он меня выгнал из дома.

— Отец, — формально поклонился, рассматривая мраморную плитку на полу. Казалось, даже мой голос стал безликим: — Для меня честь сегодня быть здесь.

Едва удавалось контролировать себя, руки мелко подрагивали, а дыхание стало частым и поверхостным, я ничего не мог с этим поделать. Нахлынул целый ворох воспоминаний, а я даже не мог разобрать, что чувствовал больше: радость или злость.

— А это, стало быть, вновь обретённый Ниро? — спросил он, и я мысленно облегчённо вздохнул, подсознательно радуясь, что он переключил своё внимание на кого-то ещё.

Воздушные элементы уплотнились вокруг Кайрина. Как я мог забыть, его отец должен был ненавидеть куда больше, чем меня. Но мне никак нельзя подавать виду, что я что-то чувствовал.

— Кайрин Ниро, это честь познакомиться с лордом Массвэлом, — скованно ответил Кай, стараясь не показывать, что ему тяжело.

— Какой вежливый. Твоим братьям стоит у тебя поучиться, — отец расплылся в довольной улыбке. — Я Стедд Массвэл, глава семьи, — он с любопытством разглядывал Кая. Его редко кто-то заинтересовывал. Но не могу сказать, что моему подопечному в этом плане повезло. — Немыслимо. Никогда бы не подумал, что увижу Ниро со стихией воздуха! Ты весьма примечательный экземпляр.

— Изви-ните, мне нужно идти к своей семье, — Кай поклонился и, бросив на меня быстрый взгляд, который я не смог прочитать, оставил одного. Вот же гад, хоть бы немного ещё поотвлекал его…

Я медленно повернул голову, чтобы посмотреть на отца — он не сводил с меня взгляда.

— Кто бы мог подумать, что ты окажешься не щебёнкой, а неогранённым алмазом. Даже немного жаль, что огранку начал не я.

Я сжал челюсти, чтобы не начать ссориться. Нет, я и не ждал отцовских объятий, но по его словам, выходило, что я не более, чем вещь. Меня душила обида.

Корнелия погладила меня по руке и надула губки:

— Папа, что ты такое говоришь? Это мой дорогой брат, конечно он будет сильным, — она улыбнулась мне, смотря с каким-то восхищением. — Две противоположные стихии! Корн, ты просто гений!

Я внутренне сжался. Без помощи Ниро, я бы никогда не стал этим «гением». Похоже, сам директор не рассказал моей семье о том, каким именно образом у меня появилась магия. Всё сделал лорд Ниро, так какой же из меня «гений»⁈

— А у меня теперь тоже две стихии, — сестра развела руки в стороны, и я почувствовал, как она использует воду и воздух, а затем над её ладонями появились соответствующие стихии в виде маленьких вихрей. Так значит, у неё тоже есть воздушная стихия. Я бы мог попросить её прикрыть меня… или теперь не стоит ей доверять, как раньше?

Я едва заметно улыбнулся:

— Ты молодец. Не сомневался.

Она гордо вздёрнула подбородок:

— А то как же.

— Идём за мной, — сказал мне отец, и прошёл мимо брата, которого я заметил лишь в это мгновение.

Сэн был высок, и это было особенно заметно на контрасте с отцом, внешность брата напоминала его: те же ледяные голубые глаза и светлые волосы, только черты лица были грубее, это стало явнее, когда он повзрослел. Как и мы с Корнелией, он не унаследовал сохраняющуюся молодость отца. Старшему брату должно было исполниться двадцать четыре. Сейчас он выглядел старше главы семьи Массвэл. Это должно было казаться странным, но не нам: мы привыкли, что наш отец никогда не менялся. Даже для меня это до сих пор выглядело вполне естественным.

Корнелия пристально на меня посмотрела, будто хотела передать какую-то мысль, но я уже давно с ней не жил, и уже разучился понимать с полувзгляда, как делал раньше, сестра приобдряюще сжала мою руку, после чего отпустила её. Я легонько кивнул, мол всё нормально, и прошёл мимо молчащего Сэна, так же как и он, не сказав ему ни слова.

Как бы мне ни хотелось проигнорировать предложение отца, нам было, о чём поговорить. Даже стало немного любопытно, что именно он планировал сказать, когда никто нас не услышит.

Мы отошли немного в сторону от столиков, в угол зала, но всё ещё оставались на виду. Отец задумчиво смотрел на пустой бокал в своей руке.

— Не думаю, что ты рад меня видеть, — тихо сказал он.

— Кхм… — я не знал, как на такое отвечать, но он ведь и не спрашивал?

— Да, — кивнул он, — не могу сказать, что нас связывают родственные чувства, — он усмехнулся и поднял бокал, посмотрел на меня сквозь него. — И всё же ты мой сын. И скоро вновь станешь Массвэлом. Как бы ты ко мне ни относился, — он поставил бокал на поднос мимо проходящего официанта, подождал, пока тот удалится достаточно далёко, и продолжил, смотря на меня прямо, без его обычной полуулыбки: — я не потерплю даже малейшее проявление неуважения в мою сторону. Если ты согласился вернуться, тебе стоит чтить главу семьи, — он замолчал, но явно ждал ответа.

Я кивнул, затем вспомнил, как на такие невыразительные жесты реагировал отец, и произнёс:

— Это и так понятно, — я поджал губы и упрямо посмотрел на «главу своей семьи». — Я не идиот, чтобы такое выкидывать.

Отец холодно улыбнулся.

— Ну, сам понимаешь, я не знаю, как тебя воспитывали… — развёл он руками в стороны.

Я сжал зубы, чтобы не сказать что-нибудь такого, что тут же бы нарушило только что данное мной обещание, просто отвернулся, сделав вид, что нечто в зале привлекло моё внимание.

Тут герольд наконец объявил о прибытии королевской четы:

— Король Аталлис с принцами Тарисом и Эдриасом!

Я с любопытством посмотрел на них, всё же видел впервые.

Короли Аталии славились своей смешанной кровью. Не то чтобы это было абсолютно всем известно, но это не было секретом для приближённых короля, коими всегда являлись Массвэлы, а я был довольно любознателен в детстве, поэтому мне было известно об этом «секрете». А заключался он в том, что человеческой крови в наших королях зачастую было меньше половины. Это было из-за того, что править страной полагалось сильнейшему магу, а другие расы превзошли людей во владении стихиями. Вот король Аталлис определённо был больше эльфом, чем кем-то ещё. Но эта раса была столь редка и жила столь изолировано, что многие считали даже их существование легендой. Это при таком-то короле.

Золотые длинные волосы, утончённые изящные черты лица, длинные, худые конечности. Возможно, чтобы скрыть свою чрезмерную для людей изящность, он носил золотой доспех, подчёркивающий его широкие плечи. Старший принц, Тарис, унаследовал его эльфийские черты и взрослел медленнее, чем люди. Он был ровесником Сэна, но выглядел скорее одногодкой Кая. Когда он взглянул в мою сторону, я вздрогнул. В его невыразительном взгляде было что-то неприятное.

Младший принц, Эдриас, не был похож ни на отца, ни на брата. Он был приветлив с окружающими. Его расу я затруднялся определить. Он выглядел лет на двадцать, примерно столько ему и должно было быть. У него были тёмные волосы, средний рост, довольно обычные для человека черты лица, и, когда он повернулся ко мне, я разглядел его фиолетовые глаза.

Неожиданно. Фиолетовый… такой неестественно яркий. Не то чтобы этого совсем не встречалось у простых людей, тот же Кайрин и его сосед имели довольно яркий цвет глаз, но не настолько же.

Если предположить, что король не нарушил традицию и детей зачал не от людей, и если бы меня попросили угадать расу младшего принца, отбросив всякие предрассудки, я бы выбрал демоническую. Потому что только у демонов были глаза такого необычного цвета, или… на задворках памяти что-то вертелось про фиолетовые глаза, но я никак не мог вспомнить. Ну демоном-то наш принц быть не мог…

Отец неожиданно вырвал меня из размышлений, подтолкнув в спину:

— Пора.

Скользя между расступающимися передо мной людьми к подножию трона, я понял, что прослушал большую часть речи короля, уловил лишь:

— Две великих семьи, что веками служили нашему престолу, вновь обрели потерянных детей. Свидетельствуем, что они достойны принадлежать своим знатным родам, — Аталлис закончил говорить и посмотрел на меня. Я в это время уже стоял в первом ряду толпы.

— Выйди вперёд, Корн, что обретает имя Массвэлов, — я сделал несколько шагов вперёд и преклонил колено, положив левую руку на левое плечо.

Послышался шорох ткани, и вскоре на мою шею опустился тяжёлый кулон в форме щита и четырёх летящих в его центр стрел. Медальон Массвэлов. На миг я забыл, как дышать. Столько всего пронеслось в голове: как меня изгнал из семьи мой же отец, как я жил в приюте, как почти отчаялся обрести магию, и как наконец её обрёл… события, произошедшие в Академии, вертелись даже дольше предыдущих лет. Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Всё прошло, и впереди уже другое будущее. Теперь я Корн Массвэл!

Вторя моим мыслям, король произнёс:

— Встань. Отныне ты Корн Массвэл. Носи своё имя с честью и служи Аталии.

— Клянусь, — произнёс я ритуальный ответ и встал.

Когда обернулся, увидел широко улыбнувшегося отца. Мне пришлось тяжело, чтобы не выказать реакции на его наигранное веселье. Я подошёл к моей вновь обретённой семье. Корнелия тепло улыбнулась:

— С возвращением.

— Спасибо.

Кайрина тоже приняли в семью, и он официально стал Ниро. Ну вот, теперь я по-настоящему куратор одного из прямых наследников вражеского рода… Есть в этом что-то забавное.

Отец кивнул мне, а сам ушёл… к Ниро!

Я, вопросительно подняв брови, в непонимании посмотрел на Корнелию. Она поджала губы и скрестила руки под грудью:

— Чем старше становится отец, тем больше ему нравится что-то странное и необычное… Например, Ниро без молнии, — она фыркнула и вздёрнула подбородок.

— Ты хотела сказать Ниро со стихией ветра? — спросил её Сэн.

Корнелия недовольно на него посмотрела:

— Хочешь сказать, тебя это устраивает? — она кивнула в сторону отца, который судя по выплеску его стихии воздуха, пытался сделать из Кайрина лепёшку, не стесняясь рядом с ним находящегося лорда Ниро.

— Он — первый за века, кто из Ниро посягнул на нашу стихию. Что удивительного в том, чтобы интересоваться таким экземпляром?

— У Корна две противоположные стихии! А он интересуется каким-то Ниро⁈ — сжала кулачки Корнелия, отчего у меня потеплело на душе. Магия воздуха вокруг неё слегка закружилась, отчего причёска растрепалась. — Ой… — смутилась она, приглаживая волосы. — Я ещё плохо ей управляю, — виновато она посмотрела на меня.

Я улыбнулся. Корнелия, похоже, не сильно изменилась. Это радовало. Мне не терпелось остаться с ней наедине, чтобы расспросить, но пока для этого было неподходящее время.

К компании отца и Ниро подошёл второй принц, Эдриас, кажется, он уладил конфликт, и отец вернулся к нам. И тут же к нам подошёл сам король.

Мы синхронно поклонились королю.

— Рад наконец-то встретить тебя, Корн, — я, стараясь не перейти границы дозволенного, поднял на него взгляд. Высокий… и мощный, правда, скорее из-за громоздких золотых доспехов, которые, впрочем, смотрелись на нём хорошо. Что отвечать на такое приветствие, я просто не представлял.

Только открыл и закрыл рот, он улыбнулся:

— Наверное, интересно, почему я так ждал встречи с тобой? Скажем так, твой директор мне все уши прожужжал о некоем талантливом ученике… которым в итоге оказался Массвэл! — он рассмеялся, а затем, чуть наклонившись ко мне, так, чтобы никто вокруг не слышал, прошептал: — Скажу тебе по секрету, это очень волнительно. Ниро точно имеет на тебя планы и просто так не отпустит, я жду не дождусь, чтобы увидеть, кому в итоге ты достанешься, — он сделал шаг назад. — Ну что ж, пойду к остальным, — он кивнул нам и ушёл к другим гостям.

Я посмотрел на отца. Разве король только что не провоцировал его? По его лицу было непонятно, что он думает. Ссориться с Его Величеством он точно не собирался.

Что касается того, о чём говорил Аталлис — мне было совершенно не понять, что он имел в виду. В конце концов, я уже «принадлежал» семье Массвэл…

— Пойдём, Сэн. Не будем им мешать, — посмотрел на Корнелию отец. — Моя дочь уже вся извертелась, скоро её терпение лопнет, и она, наплевав на все приличия и необходимости, утащит брата в тёмный угол, а то и вовсе с приёма…

Корнелия надула губы и кашлянула:

— Отец, я всегда соблюдаю приличия!

Он поднял и опустил брови, я не понял этот его жест в сторону сестры, а затем отец повернул голову ко мне:

— Корн, я добьюсь, чтобы сразу после Академии тебя вернули нам, без всякой отработки и их так называемой «практики». Но из-за подписанного тобой с Нейро договора, — едко проговорил он, и я порадовался, что рядом было полно народу, и он даже магией не мог сильно надавить, — мне действительно будет сложно прервать твоё основное обучение, — он с недовольным видом слегка поджал губы. — Но, кажется, ты и не против доучиться?

От его вопроса меня бросило в холод, а затем в жар. Я не мог солгать. А правда ему не понравится. С другими я обычно просто уходил от ответа, но этого мой отец терпеть не мог чуть ли не больше, чем когда ему врали. Тогда я сжал кулак и с вызовом посмотрел на него:

Я собираюсь доучиться в Академии до выпуска, — чётко выговаривая каждое слово, произнёс я. Сердце бешено ухало в груди, словно передо мной стоял не отец, а страшный демон во плоти.

Отец посмотрел словно сквозь меня и вздохнул, после чего молча развернулся и ушёл. Брат последовал за ним.

Я расслабился, как же сложно с ними общаться… Неужели в детстве я всегда себя чувствовал, словно оказался босым посреди горящих углей?

Тут Корнелия повисла у меня на руке.

— Корн! Расскажи, как ты всё это время жил! — её глаза блестели в свете роскошных магических люстр, но мне казалось, что там сияли настоящие звёзды.

Недовольно я подумал, что Кайрин знает, на кого положить глаз: Корнелия стала очень красивой, даже мне, её брату, приходилось это признать.

Как раз в это мгновение заиграл вальс. Я согнулся в поклоне и протянул руку:

— Сестра моя, позволишь ли ты пригласить тебя на танец?

Корнелия счастливо улыбнулась. Последний раз мы с ней танцевали вальс, когда нам исполнилось восемь. Для этого события нас муштровали целых три месяца, и мы уже ненавидели и танцы, и особенно сильно нашего учителя, которого иначе как «зверем», не называли. Но теперь танец воспринимался совершенно иначе, это было прикосновением к тёплом воспоминанием из прошлого.

Она положила мне руку в ладонь, и мы закружились по залу. Большинство гостей уже танцевало, поэтому нас вряд ли кто-нибудь услышит.

Я начал свой рассказ.

Столько я уже давно не говорил…

Всему хорошему когда-нибудь приходит конец. Вот и нашему с Корнелией общению не суждено было длиться дольше. По крайней мере, не сегодня и вряд ли в ближайшее время.

Приём закончился. Королевская чета ушла. Да и большинство гостей также покинуло банкет, среди них были и мой отец с братом. Как-то некрасиво по отношению ко мне, с другой стороны, даже хорошо, что не придётся с ними говорить.

Корнелия оглядывалась, ожидая найти среди редких оставшихся гостей отца с Сэном, но не находила, тогда она потерянно посмотрела на меня. Я понимал: она боялась того, что портал домой активируют без неё, что отец вполне мог сделать в назидательство, ведь наверняка ей полагалось встретиться с ними в определённое время, но она слишком заболталась и пропустила его. Но она не хотела меня оставлять. Это было неимоверно приятно.

Я улыбнулся:

— Иди.

— Но…

— Ты же не хочешь ночевать во дворце?

Она поджала губы:

— Но, Корн, когда я ещё увижу тебя в следующий раз… — она дёрнула меня за рукав пиджака.

Я развёл руками:

— Важно не «когда», а что точно увидишь.

— Ладно, — улыбнулась она, обнимая меня, и строго проговорила: — Никому не давай себя обижать. Хорошо?

Отстраняясь, а рассмеялся:

— Теперь я стал сильнее, — подмигнул я ей. — Может, тебе так не кажется, но меня довольно сложно «обидеть», не получив как следует за это сдачи.

Она кивнула и убежала из зала. Перед тем как выйти, она вновь посмотрела на меня и махнула рукой. Я помахал в ответ.

Сзади раздались шаги.

— Твоя сестрица-демоница ушла? — прозвучало ехидное замечание Кая.

Я оглянулся на него.

— Не отзывайся о ней плохо, — строго сказал я.

— Да-да, у кого-то, похоже, комплекс сестры…

— Хм… может быть, — усмехнулся я. — Поэтому не нарывайся.

Он рассмеялся.

Вскоре к нам подошли директор, Мао и Хээйрин, все вместе мы прошли к порталу, ведущему нас обратно в Академию, а вернее, в помещение, из которого мы бы уже попали в неё. Впрочем, я подозревал, что оно также находилось где-то рядом, скорее всего, в одной из башен Чёрного дворца.

Через несколько минут мы вернулись на Парящий остров, в уже родную Академию Ниро.

— Нам всё равно надо идти сегодня на тренировки? — спросил Кай.

— Разумеется, — кивнул директор. — Не думал же ты, что из-за приёма вы от них освобождены?

Хэйрин застонал:

— Может, хотя бы денёк? — он состроил милое выражение лица, словно был ребёнком и просил купить ему конфет.

— Нет, — директор улыбнулся и потрепал Хэя по волосам. Тот сбросил его руку и демонстративно отвернулся.

Честно говоря, я опешил. Впервые видел, как средний отпрыск Ниро общается со своим могущественным отцом, никогда бы не предположил, что это выглядело так. Наверное, мне ещё повезло, что из двух близнецов мне достался более вменяемый. Я посмотрел на принюхивающегося Кайрина, вёл он себя в этот момент очень странно. Кажется, я поспешил с выводами…

— Чем это так вкусно пахнет? — спросил он.

Ничем необычным не пахло. Вот вообще ничем.

— Я ничего не чувствую, — ответил я. — Ты что, не наелся? — все рассмеялись.

— Тренировки — залог силы. Не отлынивай, — сказал Мао, смотря на Хэйрина.

Похоже, он у всех вызывал ощущение, что был маленьким, не слишком смышлёным ребёнком. Хотя, скорее он старался его вызвать… отчего-то мне казалось, что он лишь дурачился, а на самом деле был совсем другим.

Лорд Ниро подошёл ко второй печати перемещения, которая вела в его кабинет. Но прошло несколько секунд, а она лишь слегка полыхнула белым, а затем превратилась в обычные тёмные линии на полу.

У нашего директора, на всю страну известного своей силой и теоретическими изысканиями, произошёл магический сбой⁈

Он провёл над ней рукой. Печать загудела, но всё равно не активировалась.

— Что происходит? — тихо спросил Мао. То, что тон его голоса изменился так сильно, говорило о том, что сбой печати на него тоже произвёл впечатление.

— Похоже, портал заблокирован, — лорд Ниро строго посмотрел на нас, словно говорил: «Не делайте глупостей».

— Как это заблокирован? — испуганно переспросил Кай.

— Не знаю, но портал в моём кабинете деактивирован, — директор оглядел стены. — Это не под силу обычному магу. Для этого нужно быть либо сильнее мага, установившего его, а создавали его преподаватели с мастером порталов из дворца, либо владеть родовой магией, которая смогла бы это сделать. Стоит ли говорить, что в досье преподавателей и студентов я не видел ни одного с подобной силой?

— А где мы сейчас находимся? — спросил я.

— Уже в Академии, — едва слышно ответил Хэйрин.

Я кивнул. Хотя бы не где-то в пустыне, откуда нет выхода. Академия всё же наша территория, которую мы все хорошо знали.

— Тогда просто пробьём стену, — махнул я в сторону одной из них.

Моя идея лорду Ниро пришлась не по вкусу:

— Не потребуется, здесь есть выход, — он нажал на небольшой выступ в стене, и на ней появилась каменная дверь, что раньше сливалась с серой плиткой. Она с лёгким скрежетом открылась, после того как лорд Ниро надавил на неё.

Теперь я был уверен: что-то было не так. Какое-то неуловимое чувство витало в воздухе, через пару мгновений я осознал — это была странная магия с оттенком стихии земли.

Мы вышли и поражённо замерли.

Весь коридор, до самого потолка оплетали зелёные лианы с редкими листьями и ещё более редкими мелкими синими цветами. Особенно плотно растения проросли на полу, окнах и дверях.

Что, к демонам, здесь произошло⁈

Я постарался ощутить магию земли, что питала окружающие растения. К сожалению, до этого я не слишком ими увлекался, сконцентрировавшись на магии исцеления, и хотя оба умения происходили из одной стихии, всё же они значительно отличались. Единственное, что я мог уловить — это то, что лианы имели некую разумность, скорее всего, происходящую из того, что их кто-то контролировал. Их хозяин в какой-то степени должен был ощущать через них, что происходит.

Неожиданно одна из лиан бросилась к Мао. Куратор собирался атаковать её, но мало того, что молния имела наименьшую эффективность против магии земли, так ещё и хозяин растения вычислил бы наше местоположение, если бы Мао ударил её магией.

Я поставил водный барьер. Мао замер, а лиана, бессильно ударившись несколько раз об уплотнившуюся водную поверхность, утихла и уползла обратно в свой угол, где находилась прежде.

— Не атакуй их. Они передадут сигнал хозяину, если ты их тронешь, — сказал я Мао и забеспокоился, что он спросит, откуда я это знал.

Кай поддержал меня:

— Я тоже думаю, лучше их не трогать.

— Вы четверо, — проговорил директор, — обратно во дворец

Все мы послушно зашли в небольшое помещение, из которого выходили всего минуту назад. Только теперь оно не было пустым. Лианы успели оплести почти весь пол.

— Я не уйду, — упрямо сказал Мао и покачал головой.

— Я тоже не собираюсь оставлять Академию, когда мы ей нужны, — согласился с ним я.

Близнецы переглянулись.

— Кто главный в Академии? — строго спросил лорд Ниро.

— Директор, — ответил Мао.

— Что надлежит делать в чрезвычайных ситуациях?

— Слушать директора, — с лёгким вздохом ответил я, уже понимая, к чему он ведёт.

— Это приказ! — он недовольно посмотрел на Мао, а затем на меня. Мне стало немного стыдно, за то, что я не выполняю его приказы в такой сложной ситуации. Конечно, он знал, как лучше.

Пока лорд Ниро не обращал внимания на Кая, тот тихонько подкрался к двери. Но до того, как он успел выскользнуть, лорд схватил сына за плечо.

— Я для кого только что всё это говорил⁈ — директор так разозлился, что, дёрнув Кайрина за пиджак, буквально зашвырнул его в светящийся портал, печать которого ещё не успела потухнуть. Она засветилась белым.

А затем дрогнула и исчезла. Кай удивлённо хлопал ресницами, смотря себе под ноги. Он не переместился.

— Они и его перекрыли, — ещё сильнее нахмурился директор. — Сидите тут, не выходите. Я найду виновника этого и надаю ему по первое число. Это приказ, — он серьёзно посмотрел на меня, словно хотел превратить своим взглядом в камень. Хотя я и не чувствовал его стихию, всё же ощутил давление, что от него исходило.

— Ясно, — кивнул Кай, и лорд Ниро вышел, плотно прикрыв за собой дверь.

— Мы же не собираемся здесь оставаться? — поинтересовался Хэйрин. Раздался звук разрываемой ткани — это средний Ниро избавлялся от рукавов неудобного одеяния.

Кай убрал громоздкий кулон в карман пиджака, я подумал и повторил за ним, убирая свой в карман брюк.

— Я точно здесь не останусь, — поджал губы Кай. Он выглядел взволнованным.

— Директор приказал оставаться здесь. Я не отпущу ни одного из вас, — строго сказал Мао.

— Корн? — посмотрел на меня мой подопечный. Ага, как защита от Мао понадобилась, так сразу Корн.

— Я за то, чтобы помочь директору. Он, безусловно, силён, но и мы… — я посмотрел на Кая, что глядел на меня хитрющими зелёными глазами, и хмыкнул, — … не Кайрин в первые дни учёбы.

Он возмущённо фыркнул. Хэйрин хихикнул, Кай обиженно на него посмотрел и надул щёки.

— Ты что, не собираешься подчиняться приказам? — обратился ко мне Мао, посмотрев на меня немного удивлённо. Похоже, он не ожидал, что я могу пойти против воли его отца.

С одной стороны, лорд Ниро был мудрее, опытнее и сильнее нас, с другой, я очень не хотел бы, чтобы с ним случилось что-нибудь плохое. А у нас тут не самые слабые маги собрались, наоборот, мы с двумя старшими Ниро были капитанами дюжин — сильнейшими студентами Академии. Так кто, если не мы?

— В обычной ситуации — я бы подчинялся. Но сейчас… Всё слишком странно. Кто настолько силён, чтобы вырубить порталы? Неизвестно, что происходит вокруг. Возможно, мы единственные, кто сможет помочь.

— Итого: три против одного. Брат, ты в одиночестве, — довольно ухмыльнулся Кай. Словно для него сейчас было важнее хотя бы на мгновение утереть нос Мао, чем разобраться с тем, что случилось. — Будешь драться с нами, рискуя поднять шум и оповестить о нашем присутствии врага? Или пойдёшь вместе с нами спасать Академию?

— Кай! — Мао зло сверкнул глазами.

Кайрин вздрогнул, а затем его глаза стали бессмысленными, будто он собирался рухнуть в обморок. Я уже видел такое несколько раз, обычно так он вспоминал прошлое. Но теперь-то он должен был уже полностью его вспомнить…

Я встряхнул его:

— Не время спать!

— Что с тобой, Кайрин? — подскочил к нам его средний брат.

— А… Не страшно, — пришёл в себя он.

— Как это не страшно? Ты же отключился!

— Поэтому я и прошу меня так не называть! — он отбросил руку Хэйрина.

Ох уж эти братья, лишь бы сцену устроить… Такое ощущение, что ни один из близнецов не осознавал серьёзность ситуации, в которой мы оказались.

— Идём, — я медленно открыл дверь.

Я активировал магию воды, стягивая к себе элементы. Кай сделал то же с ветром, остальных я не ощущал.

— Давайте разделимся, — шёпотом предложил Хэйрин. — Я с Корном, Мао с Кайрином. Так у каждой пары будет примерно равная сила.

Кай побелел, а затем умоляюще посмотрел на меня. Ох…

— Я буду с Каем, мы хорошо сработались, — сказал я. С одной стороны и не соврав, но… куда я лезу, в дела Ниро?

— Как же… — расширил глаза Хэйрин.

— Хорошо, — пресёк его возражения Мао, указав наверх. — Там порталы. Мы сначала проверим их.

— Тогда мы попробуем найти директора и выяснить, чем можем помочь ему, — произнёс я. Кай кивнул.

Мао с Хэйрином ушли наверх, а мы двинулись к выходу.

Шли медленно, потому что старались не наступать на лианы, что сделать было довольно сложно. Некоторые вились, словно змеи, потом вновь затихали. Мы спустились по лестнице и оказались на первом этаже. Все двери были плотно опутаны лианами, так же как и окна, поэтому мы до сих пор не представляли, что случилось с Академией. Однако магия земли стала ощущаться сильнее.

Входная дверь была свободна от лиан, и мы легко вышли из Чёрного дворца и увидели это.

Огромное дерево, от которого во все стороны тянулись те самые лианы, что опутали дворец. Оно было странным, его ствол был скрученным из более тонких зелёных стеблей. Кое-где на ветвях виднелись мелкие синие цветы.

— Похоже, оно оплело всю Академию, — поражённо произнёс я.

— Пойдём поближе?

Я кивнул, и мы двинулись вперёд.

Кай неаккуратно наступил на одну из лиан, и несколько других взвилось, чтобы схватить его. Он перерубил их лезвием ветра.

Вот же! Теперь о нас знают! Но зато и нам больше нет смысла скрываться.

Я активировал покров огня. Его сила мне пригодится. А сам призвал элементы воды и сделал из них плеть. Теперь я уже мог контролировать их даже в покрове противоположной стихии. Я рванул к дереву, рубя водяной плетью лианы, что пытались приблизиться к нам.

Взглянув на гигантское древо, я подумал, что, возможно, моих сил всё ещё недостаточно для такой громадины, и тогда попробовал призвать элементы воды, чтобы создать двойной покров воды и огня. С тех пор, как ограничивающая меня печать спала, две стихии скорее усиливали друг друга, чем сдерживали. У меня получилось. Покровы зашатались, но я их удержал, после чего они начали сливаться. Огромный поток маны хлынул в моё тело.

Кай нарисовал на земле печать ветра.

Я же применил четырёхкольцовую печать воды и огня, что не сделал бы никогда, если бы не чрезвычайная ситуация. Я чувствовал, что это дерево нужно уничтожить во что бы то ни стало, и как можно скорее. Печать была слишком сильной, выше моего нынешнего уровня, если бы я накосячил, от нас с Каем и пепла бы не осталось…

Я активировал магию. А Кай, словно делал это каждый день, легко подстроился и влил силу своей печати в мою. Ветер прекрасно усиливал огонь, а моя двойная стихия вела себя похоже на него. Наше совместное заклинание получилось мощным. Ни одно дерево не выдержит.

Мелкие синие цветы неожиданно высоко засвистели, раскрывая свои бутоны. Огромный поток красно-рыжего огня врезался в появившийся прозрачный щит. А затем пламя стало затухать. Но оно не должно было вести себя так, даже если бы ударилось в щит!

Я удерживал поток пламени, рвущегося из печати, ещё несколько мгновений, а затем понял, что заклинанию перестало хватать магических элементов. Оно схлопнулось. Щит же разбился, но пламя, что прорвалось за него, почти рассеялось.

Да что это за отрыжка демона? Не может такого быть, чтобы двухстихийное заклинание с четырьмя кольцами оказалось таким бесполезным!

Я ведь нигде не напутал?

Нет. Всё сработало даже лучше, чем я ожидал — просто идеально.

— Ребята? — послышался позади нас женский голос.

У меня перехватило дыхание. Кто бы ни стоял за нашими спинами — он был источником той странной магии земли, что распространилась по всей Академии.

Мы обернулись. Там стояла девушка Кая — Илиария. Длинные перепутанные волосы, расширенные тёмные глаза и приоткрытый, будто бы в панике, рот. Любой бы по её виду сказал, что она напугана. Но я этому не верил.

В голове начали складываться паззлы. Кайрина в начале года сильно подставили, свалив на него практически убийство. Доказательства были неопровержимыми — ссора накануне и рана от его меча. Сам он клялся, что не был к этому причастен, но если бы не лорд Ниро, безо всякого следствия вытащивший своего любимого сына из тюрьмы, Кайрина бы держали там ещё долго, до тех пор пока не впал бы в кому его сосед — только тогда в телах пострадавших заметили яд. И снова это происходило рядом с Каем!

Это всё подстроила его так называемая «девушка», которая свалилась на него ещё раньше, так же внезапно как снег на голову.

Яд. В телах парней из первой дюжины нашли какой-то неизвестный растительный яд. Если Илиария распространяла его через Кая… То она могла заразить всех, ведь он вхож во все дюжины!

О, пресветлая Рэя, мы же Илиарию ещё и в группу, которая расследовала дело, включили, и она могла проворачивать свои грязные дела совершенно беспрепятственно.

Кай улыбнулся и собирался двинуться к ней. Я перехватил его.

Мне всё ясно, но как я ему это объясню? У него же мозги плавятся от гормонов, когда он видит свою ненаглядную. Иначе бы он уже всё давно понял!

— Разве это не странно? — тихо спросил я, надеясь, что логический склад ума сделает своё дело и даст заподозрить Каю неладное.

Он на мгновение замер, а затем мягко улыбнулся девушке, однако на этот раз остался стоять на месте. Его способность подстраиваться всегда меня поражала.

— Илиария! — он помахал ей рукой. — Ты сбежала? Что здесь вообще происходит? Эта огроменная штука, — он указал на ствол и слегка расширил глаза, — ужасающе прочная. Пока он отвлекал её, я готовил заклинание.

— Кайрин,– она грустно посмотрела на него, — ты не должен был здесь оказаться.

Ну вот и всё. Можно считать, она призналась.

Я активировал печать. Огненный вихрь понёсся в хозяйку древа.

— Стой! — вскрикнул Кай, пытаясь вмешаться. Я использовал толчок воздуха, чтобы откинуть его. Вот же дурак.

Девушка приняла удар на себя. В моей груди вспыхнула надежда. Попал?

Когда пламя утихло, мы увидели, что её прикрыл от атаки толстый зелёный стебель. Я не причинил Илиарии вреда.

Кай, расширенными глазами смотря на неё, встал. Похоже, пелена, наконец, спала с его глаз.

— Зачем? — затравленно спросил он.

Похоже, его сильно потрясло предательство «девушки». Ещё бы, обычно он крутит людьми, как заблагорассудится, а тут его обвели вокруг пальца. Причём так нагло и открыто. Ведь всё было на поверхности, почему мы до сих пор не видели?

Не важно. Главное сейчас — уничтожить древо, и если для этого нужно уничтожить её… так тому и быть.

Я вновь создал двухстихийную печать. Когда уже сформировал её и оставалось лишь активировать, я почувствовал резкий отток маны… в сторону левого предплечья. Тело пронзила резкая боль.

Задохнувшись, я схватился за руку. Затрещала ткань пиджака, и её прорвал зелёный побег. На нём был небольшой синий бутон. Шавр… как же больно!

В глазах помутнело, я попытался свернуться калачиком. Когда я успел оказаться на земле? Нет, не то… Как я мог не почувствовать в себе эту дрянь раньше⁈ Только сейчас я начал ощущать чуждую магию. Она высасывала мою ману!

Надо мной склонилась тень. Бордовые глаза девушки смотрели с любопытством:

— А ты подозревал меня, да?

Скорее нет, чем да. Но зачем мне отвечать? Надо дотянуться до магии… но проще сказать, чем сделать.

Она расплылась в лёгкой улыбке, показались острые клычки. Я поражённо смотрел на них. Демон⁈

Проследив за моим взглядом, она потрогала их, и клыки стали нормальными зубами.

— А ты сильный, — с каким-то восхищением проговорила она и прищёлкнула пальцами.

Боль поглотила моё сознание.

Голова раскалывалась, будто по ней молотили. Помутнение сознания стало отступать, и я понял, что содрогаюсь от каждого звука.

— Вы можете быть потише? — прошипел близко голос парня, но не в мою сторону. А затем в мою: — Корн? Ты очнулся?

Одновременно испуганное и радостное лицо Грэга, целителя моей дюжины, было слишком близко. Я нахмурился. Он знал меня не первый день, поэтому быстро отшатнулся. Я сел.

Мы находились в одном из залов Академии, зелёные цвета намекали на то, что это был зал Земли. Голова хоть и проходила, но было очень дискомфортно, подташнивало и казалось, что я вот-вот свалюсь в обморок. Я понимал, что это из-за шаврова побега в моём теле! Вырвать бы его к демонам! Но нельзя. Сделаю лишь хуже.

Осмотрев руку Грэга, я понял, что у него такой же. Да и у всех остальных… Компания у нас получилась странной. Несколько человек с разных курсов: и парни, и девушки, да все трое братьев Ниро. Кай валялся в отключке, над ним хлопотала его целительница.

Я перевёл взгляд на Грэга и нахмурился.

— Кто из них маги земли? — спросил я, указав на ребят, стоявших неподалёку.

— Все, — мрачно ответил Грэг и добавил, — кроме Рэтви.

Ага, все капитаны и все лекари… Очень интересно. Хотя капитана первой дюжины не было, зато вместо него был неизвестный мне парень.

— А этот? — указал я на него.

— Из первой дюжины. Маг земли, — Грэг усмехнулся и добавил: — боевой маг земли.

Я слегка приподнял брови. И такое бывает? Впрочем, что бы он там себе ни думал, он тот же лекарь…

— Ну и кто-нибудь знает, что происходит?

К нам подошли Мао и Хэйрин. Второй улыбнулся:

— Мы думали, ты нам расскажешь.

Я рассказал про наши с Каем «приключения».

Они же рассказали, что не смогли пробраться к порталам, и что ничего кроме лиан толком не видели.

— Разве что… — проговорил Хэйрин.

— Что? — спросил я.

— Не думаю, что это важно. Но дверь в хранилище не была оплетена лианами так плотно, как остальные. Правда, система замка сломана, я не мог его открыть, так что оно всё равно бесполезно.

— Кто-то ещё что-нибудь видел? — строго спросил Мао, оглядывая всех вокруг.

Очевидно, что в нашей пёстрой компании, он был лидером, что по званию, что по силе. Правда, как раз таки силы в нас теперь почти что не было… Я посмотрел на побег, торчащий из моего предплечья где-то на полпальца над уровнем кожи. От осознания, что это в моём теле, меня замутило. Мерзость!

Целительница из дюжины Кая встала и подошла к нам поближе. Она тихо сказала:

— Я видела. Видела, как директор упал с острова.

В зале наступила гробовая тишина. Все взгляды скрестились на миниатюрной блондинке.

Я тоже в шоке смотрел на целительницу. Как такое могло произойти? Директора победили? Нет, его… его убили⁈

Мао словно сошёл с ума. Он порывисто подошёл к бедной девчонке, грозно навис над ней и рыкнул:

— Ты уверена в том, что видела именно это?

— Д-да, с-свои-ми с-собственными глазами! — заикаясь, чуть не плача ответила целительница. — Директор упал с острова! — прокричала она.

От её голоса даже Кай очнулся. Новость его ошарашила не меньше, чем остальных. Он потеснил Мао и схватил девчонку за плечи:

— Что?..

— Ри-и-ин! — бросилась она ему в объятия и разревелась. Похоже, Мао в гневе ввёл её в состояние, близкое к истерике. — Я видела, как тот… мужчина… он сотворил мощное заклинание огня. Был взрыв, директора выбросило за пределы острова. Прости… — прошептала она и отстранилась от Кая, который застыл в шоке.

Постепенно пришло осознание. У меня задрожали руки. Эти демонические отродья! Они убили лорда Ниро! Того, кому я был обязан больше всего в своей жизни… Я сжал кулаки.

Отомщу им, во что бы то ни стало! Вышвырну их с острова. Они не заслужили жить!

— Она врёт, — Мао нахмурился, пытаясь прожечь девчонку взглядом.

— То есть, когда отец падал с острова, он был жив и находился в сознании? — довольно спокойно спросил Хэйрин.

Казалось бы, умер его отец, не должно ли быть его состояние хотя бы таким же, как у его братьев? Но нет, во всяком случае, внешне он оставался весьма сдержанным.

А вот маска равнодушия Мао дала трещину и осыпалась пеплом, Кай пытался сдерживать себя, но мелкие подёргивания мышц и потерянный взгляд выдавали его. Всё же он уже вспомнил и свою семью, и своего отца, что так его любил. Даже его проняло. Но… не Хэйрина. Его спокойствие не было наигранным. Он был собран.

— Эм… Да. Так, — кивнула девчонка.

— Ясно, — сухо ответил средний Ниро. — Что бы с ним ни было, на острове его теперь нет, и нам нужно рассчитывать лишь на себя.

Это было не очень хорошо. Наша ситуация была, по правде говоря, отвратительной. Я встал с пола:

— Порталы заблокированы, связь с внешним миром отсутствует. Как думаете, что сделают с захваченными студентами магической Академии?

— Убьют, к ведунье не ходи, убьют,– пробормотал Грэг, обхватив себя за плечи, он задрожал.

Ну вот, умею я… приободрить. Впрочем, лучше, чтобы все понимали, насколько плохим являлось наше положение, и начали принимать усилия, чтобы выйти из него.

— Я тоже не вижу иных вариантов. Нас убьют, — кивнул я.

— Но мы ещё живы, — сказал Кай. Он был бледен, но зелёные глаза светились упрямством. — Надо действовать.

Он задумчиво посмотрел на всех, я тоже. Настроение у нашей группы было ниже плинтуса. Единственная надежда — директор — был мёртв, к тому же у троих из нашей небольшой группы он был отцом. Мао так вообще перестал себя держать в руках, что было на него так не похоже. Я привык его видеть очень спокойным и рассудительным, а тут… он набросился на моего подопечного:

— Кайрин, у тебя черви мозг проели? Ты действительно не догадался, с кем спутался? — практически прошипел он. — А я-то надеялся, что мой брат слегка умнее.

— Шавр! Ты думаешь, я бы тут оказался, если бы понял, что она готовит? Бегал бы по Академии и расследовал преступление, зная преступника? — разозлился тот. Как я заметил, Мао вообще выводил его из равновесия.

— Тогда докажи, что ты не заодно с ней!

— Что⁈ — сжал кулаки Кай. — С чего бы мне это делать? Я также могу попросить тебя доказать, что ты не подсадной шпион!

— То, что он с нами, уже говорит за него, — встрял в их спор спокойный голос со стороны зала. Принадлежал он тому самому «боевому магу земли» из первой дюжины. Похоже, друг Кая. — И вообще, уважаемые Ниро, вам не кажется, что в условиях, когда мы все в одной лодке и лишены магии, стоит вести себя несколько дружелюбнее? А то ведёте себя так, будто кроме вас здесь никого. Я, конечно, могу понять, смерть директора вас потрясла. Но сейчас не время ссориться!

— Нет магии? — Кай моргнул, смотря на своё предплечье, затем оглянулся на дверь. — Заперты?

Похоже, произошедшее с отцом потрясло его сильнее, чем я думал. Он только сейчас заметил, что из нас откачивают ману?

— Когда захватчики придут, нападём вместе, — предложил я.

— Я за, — кивнул Хэйрин.

— Поддерживаю, — высказался Грэг.

— Думаете, это будет просто? — возразил Кай.

— У тебя имеются другие идеи? — спросил его друг, Кай отрицательно покачал головой. — Тогда сделаем так, как говорит Корн.

Все согласились. Оставалось ждать, когда к нам кто-нибудь зайдёт. Надеюсь, на нас ещё не плюнули… иначе мы попросту здесь умрём от голода.

Я сел около стены и стал рассуждать. Мне казалось, я что-то упускал…

Мы прождали больше часа, но особых изменений не было. Разве что Кайрин решил побить второго капитана… Ну, как побить, он вроде как хотел привести его в чувства. Рэтви же по своей природе был довольно труслив, а теперь у него и вовсе сдали нервы, он вёл себя как сумасшедший… Однако, как ни странно, метод Кая работал, я придержал девушку-второкурсницу, возмущённую действиями Кая и пытавшуюся его остановить.

Кай же дал Рэтви очередную пощёчину, и вдруг тот, наконец, сказал нечто членораздельное:

— Демоны… демоны… нас-с-с зах-ва-ти-ли демоны!

Так значит, мне не показалось, и зубы, и глаза Илиарии не были вызваны моим затуманенным от боли сознанием? Честно говоря, я до сих пор сомневался, не придумал ли я это…

Он вскочил:

— Я видел это! Демон… — Рэтви с расширенными глазами резко развёл руки в стороны. — Без печати! Так сильно! Директора подкинуло вверх, и он упал. Упал… вниз, — Рэтви посмотрел на пол.

— Я тоже это видела, — подтвердила его рассказ Агер. — Но с чего ты решил, что это был демон? — мягко спросила она.

— … надеялся помочь… сидел в засаде. Рядом. У него были руки… красные, как у ящера, когти… А форма под пиджаком шевелилась… это был хвост!

— Он спятил, — прокомментировал его рассказ Мао. — Демоны не могли вторгнуться в Академию.

— Почему? — спросил Кай.

— Отец полгода пробыл на переговорах. У нас с их королевством мирный договор. Он заключён только что. С чего бы им его подписывать и тут же нападать?

— Демоны существуют? — в шоке уставился на него Кай.

Всё же воспитание в семье, не имеющей доступа к знаниям аталийских аристократов, исказило его мировосприятие. С чего бы демонов так часто упоминали, если у нас не было бы с ними конфликтов?

— Они уже в Академии! В Академии! — закричал Рэтви. Его утихомирили.

— Демоны существуют, — проговорил Хэйрин. — И судя по тому, что говорит Рэтви, вполне возможно, что существуют очень близко к нам. По крайней мере, это объяснило столь нетипичную магию, — он продемонстрировал свою руку с побегом.

Наступила тишина, прерываемая лишь тихим бормотанием. Мы продолжили ждать. Ничего другого нам не оставалось.

И, наконец, дождались.

— Учитель Вэнт?

К нам зашёл учитель-воздушник, его предплечье практически целиком опутывал длинный побег с распустившимися на нём цветами.

Вот же гадость!

— У вас всё хорошо? — спросил он, словно голем. — Что-нибудь нужно?

— Вы захватили Академию? — спросил его Мао.

Вэнт медленно повернулся к нему. Мао продолжал сыпать вопросами:

— В каком состоянии остальные студенты? Кто вы, и зачем это делаете? Каковы ваши требования?

— Так вам что-нибудь нужно? — повторил Вэнт, словно был загипнотизирован.

— Ответьте хотя бы на один из заданных вопросов, — раздражённо спросил я. — Каковы ваши требования? Зачем вы держите нас в заложниках?

Вэнт перевёл взгляд на меня, но всё так же не отвечал.

— Давайте попробуем так, — тихо сказал Хэйрин и обратился к воздушнику. — Нам нужно, чтобы вы ответили на наши вопросы.

— Если вам надо только это, я ухожу, — Вэнт повернулся к выходу.

Хэйрин недовольно цокнул языком.

— Я хочу в туалет, — потупив взор сказала Агер.

Вэнт остановился и кивнул:

— Ещё?

— Сколько вы планируете нас здесь держать? В зависимости от этого наши нужды будут меняться, — посмотрев на молчаливого Вэнта, Хэйрин добавил, — еда, вода, да и спать нам где? На голом полу?

— Насчёт еды — терпите, вопрос решается. Вода есть в туалете, — Вэнт прошёл вглубь зала, к самому его углу и стал методично постукивать по стене.

— Что он делает? — спросил Кай.

— Кажется, ищет стену туалета… — ответил я.

Раздался грохот, и пыль заволокла Вэнта. Он пробил нам проход в туалет. Его методы немного напрягали…

— Насчёт кроватей. Поспите на полу, тут даже подстилки имеются. Всё для вашего комфорта! — наверняка это было сказано его хозяином с сарказмом, но безэмоциональным голосом это слышалось чужеродно и страшно.

Вэнт ушёл. Как только дверь за ним закрылась, все оживились:

— У него магия!

— Он проделал дырень в стене!

— Его контролируют, — одна из девушек посмотрела на свою руку. — Нас тоже будут? Я не хочу!

— Мы не одолеем его, если он может создавать печати…

— А если ему оторвать руку, растение перестанет его контролировать? — задумчиво спросила миниатюрная блондинка, что расплакалась от вида Мао. Правильно говорят, что в тихом омуте демоны водятся. Она всплеснула руками. — А что я такого спросила? Разве это не выход?

— А если не сработает? — скептически спросил Мао, словно действительно хотел последовать её предложению

— Ну… — целительница пожала плечами.

— Позволь напомнить, что сейчас у тебя нет магии, поэтому ты не сможешь отрастить ему новую руку, да что там — даже кровь не остановишь, — сказал Хэйрин. — Это я молчу про то, что сейчас никто из нас не сможет оторвать ему руку.

Однако, какие злые братья Ниро.

Кай же, не в пример им, вёл себя довольно мирно. Отошёл куда-то в угол и не отсвечивал. Я не обращал на него внимания… пока с его стороны не донёсся запах крови.

Он расковырял свой побег! А раньше Кай казался мне довольно рассудительным… где он растерял свои мозги?

— Ты что творишь⁈ Лекари! — позвал я, указывая на этого безумца.

— Ри-и-ин… Умереть решил? — подскочила к нему маленькая целительница.

— Агер… — тихо прошептал Кай.

Я подал ей полосы ткани из порванного пиджака Кая. Агер умело его перевязывала.

Зачем он это сделал? Приглядевшись к ранам, я понял, что он не побег расковыривал, он… преследовал иную цель. И в ней преуспел.

Под ним натекла алая лужица. Была бы у меня или у Агер магия, мы в раз его подлечили, но сейчас то её не было! Никогда не поверю, что он это из-за отца… Может, он и переживал, но никогда бы Кай, которого я знаю, так с собой не поступил. Значит…

Похоже, Хэйрин понимал своего брата лучше моего. Он уже колотил в дверь, вереща, словно это не Кая, а его резали:

— На помощь! Кайрин умирает! По-мо-ги-те!

А вот остальные, похоже, приняли игру Кая за чистую монету. Хотя его состояние действительно не было хорошим. Он уже побледнел.

После минуты криков, дверь распахнулась и в помещение зашла она. Демоница.

Тут же моё предплечье так заболело, что в глазах помутнело, накатила слабость. Демоново отродье! Это делала она!

Она подошла к Каю и неожиданно нежно спросила:

— Кайрин?

Я подошёл к ним. Может, она и влияла на нас через побеги, но мы всё ещё могли двигаться, а значит, мы постараемся не дать ей уйти.

— Отошли, — крикнула нам Илиария. — Оглохли? Я сказала — в сторону!

И вдруг моё тело само начало выполнять её приказ! Шавр! Я действительно не мог этому сопротивляться!

Мы только и могли наблюдать за тем, как Кайрина приподняла одна из лиан, что скользнула за своей хозяйкой и обвив его, утащила наружу.

Дверь за ними закрылась, и наши тела расслабились. Большинство просто рухнуло на пол. Я едва удержался. Хэйрин был вторым, кто остался стоять. Он напряжённо смотрел на меня, а затем сузил глаза и зло прошипел:

— Надеюсь, это того стоило.

Затем Хэйрин расслабленно завёл руки за голову, чем напомнил его младшего брата, и с ухмылкой проговорил:

— Ну, у нас хотя бы есть вода и туалет. Это уже хорошо — получится содержать наше жильё в чистоте…

— Тебя волнует это? — хмуро поинтересовался Мао.

— А ты переживаешь за нашего брата? — улыбнулся ему Хэйрин, как-то странно на него посмотрев.

Мао лишь отвернулся. Судя по их отношениям с Каем, его судьба младшего брата не слишком волновала куратора.

— Что ж… может быть, у наших капитанов будут ещё какие-нибудь «гениальные» идеи? — ехидно поинтересовался «боевой маг земли».

— Ты вообще кто такой, чтобы так с нами разговаривать? — спросил его Мао.

Парень встал и отряхнул кое-где порванные чёрные брюки:

— Я Стерн. Приятно познакомиться, — он чуть поклонился. — Кто я такой? Я один из студентов, что ты не смог защитить, — приподнял он брови. — Я ведь правильно понимаю, что если Академия принадлежит вашей семье… — он стал расхаживать из стороны в сторону, — то защищать всех её студентов — ваша прямая обязанность? — с вызовом он посмотрел Мао в глаза.

— Ты… — рука Мао дёрнулась, и неизвестно, чем бы всё закончилось, но Хэйрин придержал его за плечо и что-то шепнул ему на ухо, и его старший брат, как по волшебству, успокоился.

Хэйрин подошёл к Стерну и низко поклонился:

— Это правда обязанность нашей семьи. Мы виноваты, что вы оказались в таком положении. Прошу простить нас, — через пару секунд он разогнулся и посмотрел в удивлённые глаза Стерна. — Но ты же нам поможешь… выбраться? — спросил он у него.

Стерн моргнул:

— Конечно…

— Спасибо, — лёгкая улыбка скользнула по губам Хэйрина, он похлопал Стерна по плечу. — Похоже, ты друг моего брата? Не волнуйся, с ним точно будет всё хорошо.

Стерн выглядел так, словно его застали в расплох, через мгновение он медленно кивнул.

Хэйрин развернулся ко всем и громко проговорил:

— Возможно, мы не слишком ладили до этого момента, или вовсе не были знакомы. Но мы все в одной лодке и разделим судьбу друг друга. Вместо того чтобы ссориться, давайте объединимся, — он уверенно улыбнулся. — Тогда не существует ничего, чего бы мы не смогли. К тому же… Кайрин уже проник на территорию врага, если у него получится, он нам поможет.

— Что? Ты имеешь в виду, что он сделал это… намеренно? — спросила маленькая целительница.

— Понятия не имею, — пожал Хэйрин плечами. — Но это и не важно. Важно, что он там.

— Но на нашей ли он стороне… — хмуро проговорил Мао.

Хэйрин недовольно на него посмотрел. Мао поджал губы и отвернулся.

Я с удивилением рассматривал четвёртого капитана.

Конечно, я догадывался, что Хэйрин был довольно неплохим командиром, раз у него до сих пор в дюжине шло всё как по маслу, хотя он был младше тех, кем командовал, минимум на три года. Но что он настолько харизматичен и красноречив… признаться, не ожидал. Кроме того, разве Мао сейчас своим пассивным поведением не отдавал бразды правления нашей группой ему? И это Мао, которого я знал?

Я помотал головой. Демон с ними… с этими Ниро.

— Ну и что ты предлагаешь? — спросил я Хэйрина.

Он обернулся на меня и улыбнулся:

— Как раз с тобой я и хотел это обсудить.

Обсудить со мной?

Отчего-то я напрягся, хотя ведь не должен был? Этот паренёк — брат-близнец Кайрина, которого я знал, как облуплённого. Они даже выглядели почти идентично! К тому же он младше меня, так почему у меня от него холодок по коже?

Я не мог понять, как к нему отношусь. До этого дня у меня вообще не было сформировано какого-либо впечатления от него. Разве что он мне всегда казался немного неестественным, или… скорее это было не совсем так, наоборот, он был донельзя естественен в своём фарсе. В общем, ощущения находились в хаосе, интуиция пасовала, и я просто не мог его понять. Это было так, словно меня и всех остальных водил за нос, но в чём именно — совершенно неясно.

Ну, Мао-то должен знать своего брата. А он бы никогда не предал свой род и королевство, тогда как минимум этот парень — действительно Ниро, а не какой-то поддельный шарлатан, стало быть, на стороне людей. Это единственное, что сейчас должно было меня заботить.

Под подозрительными взглядами мы отошли в сторону.

Зачем он сказал, что хочет со мной что-то обсудить во всеуслышание? Что он задумал?

— Почему ты так напрягся? — спросил он, когда нас никто не мог подслушать. Мы даже повернулись к остальным так, чтобы они не видели наших лиц и если кто-то умел, не смогли прочесть по губам.

— Что ты хотел обсудить?

— Ты мне не доверяешь? — слегка приподнял он брови.

— А я должен? — приподнял я свои.

Хэйрин улыбнулся.

— Почему? — спросил он.

— Почему не доверяю?

Он кивнул.

— А ты хочешь, чтобы доверял?

Он вновь кивнул. Я замолчал, не собираясь играть в его игры. С какой стати меня должны волновать его «хотелки»?

— Да-а-а… — протянул он, — а с тобой довольно сложно иметь дело.

Я пожал плечами.

— Если ты не собираешься ничего обсуждать… — я сделал шаг к остальным, но он поймал меня за руку. Я прожёг его взглядом, и он отпустил её, приподняв руки в защитном жесте.

— Прости… — он закатил глаза и тихо-тихо произнёс: — «сложно»… — после чего вздохнул и, наконец, перешёл к делу: — Итак, у нас с тобой, метки, частично блокирующие эту дрянь, — он указал на побег в своей руке, — не так ли?

Метки? С чего он это взял⁈ Я понятия не имел, есть ли у меня метка, и уж тем более не представлял, за что она в ответе.

Я вспомнил, как после прихода Илиарии, только мы с Хэйрином остались стоять на ногах. Наверное, из-за моей стихии земли, чужеродная демоническая магия влияла на меня меньше, не зря же здесь всех самых сильных магов земли собрали? Конечно, оставался вопрос, почему остальные целители не были такими же «особенными», как я.

Я замолчал, придумывая, как ответить, не солгав, но и не намекнув ему на мою третью стихию. Я всё ещё хотел, чтобы никто не знал о том, что у меня их не две, а четыре.

— Я ошибся? — спросил он, удивлённо смотря на меня.

Демоны… Этот гадёныш был слишком проницателен. Я же всего лишь помедлил с ответом лишнюю секунду.

— Я… — мой голос слегка осип, и я откашлялся. — Я не знаю, что у меня за метка, — честно признался я.

— О…. оу… — его глаза расширились, и он даже поднёс руку к раскрывающемуся рту. Что это за отвратительная преувеличенная реакция⁈ — Не знаешь… — он почесал висок.

Я нахмурился:

— Ты думаешь, что она может блокировать его действие? — я посмотрел на свою руку с побегом.

— Похоже, так, — ухмыльнулся он. — Если мы и сможем отсюда выбраться, то на нас двоих в этом деле будет лежать ключевая роль. Это, конечно, печально, что ты не знаешь, какая у тебя метка, но пока нам достаточно и того, что она частично блокирует магию демонического растения, — он постучал себя по предплечью, совсем рядом с тем местом, где кожа прорвалась, выпуская из себя побег. Ему не больно?

— Ну… а твоя? — спросил я, сильно сомневаясь, что он ответит.

— Массвэл спрашивает Ниро, что у него за метка! Интересно, ответит ли Ниро? — рассмеялся он, прихлопнув в ладоши, а затем стал серьёзным. — А вот я, Корн, — он уставился своими голубыми глазами на меня, — тебе доверяю. Поэтому отвечу. Никому не говори об этом, даже Каю, обещаешь?

Я поражённо кивнул. Он так просто расскажет?

— Моя метка основана на стихии молнии, — он улыбнулся и чуть раздвинул соединённые указательный и большой пальцы, между ними проскользнула неоново-голубая искра. — Я могу управлять людьми.

Смысл сказанного доходил несколько мгновений, а затем у меня во рту пересохло, а голова начала кружиться. Надеюсь, это — неправда. Ведь если всё так, лишь вопрос времени, пока Ниро сотрут мою семью в порошок. Хотя для меня это бы имело значение, лишь когда мы бы выбрались из нынешней передряги.

— Это шутка?

— Неа, — помотал он головой. Его вид был донельзя довольным. — Но, к сожалению, сейчас её способности сильно ограничены. Но тем не менее, используя даже остатки от её силы на себе, я могу снизить воздействие демонической магии.

— А на других?

Он вздохнул:

— Пока не вышло. Я попробовал на Мао. Конечно, некоторый эффект есть, но он столь мал, что не стоит потраченных усилий. Лучшее, что я могу — использовать метку на себе.

— Ясно. Тогда мы можем захватить тех, кто придёт за нами грубой силой, подавив команды от побегов?

— Как-то так. Но для начала давай посмотрим, что сможет сделать Кайрин. Так сказать, на той стороне, — улыбнулся он.

— Так ты веришь, что он отправился к Илиарии, чтобы помочь нам?

Хэйрин кивнул.

— А ты?

Я пожал плечами. Походило на то, что так и было. Но только вот Кайрин мог передумать, если бы наше положение стало безвыходным, а ему в стане врагов бы ничего не угрожало. А то, как повела себя Илиария, говорило о том, что некоторую привязанность к своему поддельному молодому человеку она всё же испытывала.

— Лучше спастись одному, чем умереть всем вместе, не так ли? — спросил я Хэйрина.

Тот, кажется, понял, на что я намекал, и нахмурился.

Никакого плана пока у нас всё равно не получилось. Всё же мы слишком много знали. Впрочем, что мы с Хэйрином что-то могли противопоставить этой силе, внушало долю оптимизма.

Я облокотился на стену, скрестив руки на груди. Интересно, что сейчас делает Кай?

Словно услышал, что про него думают, в это мгновение он открыл дверь. Он был один. Правда, его предплечье обвивал побег, разросшийся даже больше, чем у меня или кого-то из ребят.

Он поймал мой взгляд и стушевался под ним.

Не к добру это…

— Кайрин! — подскочил к нему Хэйрин, что вполне вписывалось в его обычное поведение с младшим братом. Я же подумал, что он подошёл поближе, чтобы как-то повлиять на Кая своей меткой.

К нему приблизились Мао, Стерн и Агер — маленькая целительница, что, похоже, очень переживала за Кая:

— Рин, так хорошо, что ты в норме… Тебя лечили?

Хэйрин присоединился к вопросам о состоянии брата. Он же вёл себя странно, я не мог понять, в чём дело, но чувствовал, что что-то было не так.

— Что случилось? — спросил я. — Почему ты один?

Кай скинул руку Агер, что слушала его пульс. Та неожиданно шарахнулась от него, её глаза расширились.

— А? Что ты делаешь? — замешкался Хэйрин.

— Идём есть, — безэмоционально сказал Кай. — Всё накрыто, — и открыл дверь.

У меня внутри всё окаменело. Этот паршивец всё же выбрал демонов? Он предал нас?

Похоже, наши дела уже настолько плохи, что он решил спастись хотя бы сам. Но тогда какого он зовёт нас есть⁈

Я подошёл к нему, заглядывая в растерянные глаза. О, он пытался выглядеть уверенным, и даже казалось, что таковым и был. И всё же он не выдерживал мой взгляд: подсознательно пытался отвернуться, чтобы не смотреть на меня.

— Разве вы не голодны? — насквозь фальшиво улыбнулся он.

Я уже был достаточно близко. Мне нужно было понимать, на чьей он стороне, и если не на нашей, я его сам придушу. Плевать на его причины. Возможно, следуя его мировоззрению, было и нормальным поступать так, переходя на сторону врагов. Следуя же моему, было нормальным уничтожать предателей.

Подскочив к нему, я откинул его на стену и пережал горло предплечьем. Маски слетают, когда смерть стоит у порога… Так что же ты сделаешь теперь?

— Не говори, что ты предал нас! — прошипел я.

— Предал? Отпусти его! Что ты творишь? — послышался сзади голос Хэйрина. Судя по тому, как его обладатель далеко находился, на самом деле, он не планировал вмешиваться.

Кай посмотрел мне прямо в глаза и ухмыльнулся. После чего легко отодвинул мою руку от своей шеи. У него была его магия!

— Корн, ты мне массаж шеи решил сделать? — широко улыбнулся он и впечатал ногу мне в живот. Он явно использовал при этом вэ, меня откинуло. А он продолжал издеваться: — О великий и могучий Корн, гроза первокурсников…

Я сузил глаза. Как жаль, что моя магия исчезла… Впервые мне захотелось убить. Он действительно нас предал!

Вот так вот просто отбросил всё? Свою семью, Академию, друзей⁈ Не похоже, чтобы ситуация была настолько опасной, чтобы у него не оставалось иного выбора. Да и прошло всего несколько часов! Значит, он просто выбрал тех, с кем ему было выгоднее оставаться.

Внутри меня всё переворачивалось. Я спас его… Я навсегда потерял шанс одновременно заполучить дэвов противоположных стихий! Пусть это и был мой выбор, но это вообще ничего не значило? Меня душили обида и злость.

Неужели только я считал его своим другом⁈

— Мразь! Как ты вообще посмел родиться в нашей семье? — Мао был разъярён. — Продался демонам? Да тебе сдохнуть — мало будет!

— Погодите! Чего вы все его обвиняете? Это же просто недоразумение, — Хэйрин встал перед Кайрином, — правда ведь? — оглянулся он на него, его голос подрагивал.

— Неправда. — ответил младший Ниро. — Теперь я с Илиарией.

После этих слов в моих глазах поднялась красная пелена: он признался. Он сам сказал!

— Нет. Не верю! — раздался голос Стерна.

Кайрин рассмеялся.

— Почему нет, Стерн? Тёплая кроватка, вкусная еда, полная безопасность и безграничная власть! Я просто выбрал сторону победителей. Вот и всё, — а дальше он приказал: — А теперь вы все строитесь в линию и идёте жрать, лорды и леди. Я ясно выражаюсь?

Я подобрал с пола кусок стены и со всей ненавистью, что разрывала мою грудную клетку, швырнул его в Кайрина:

— Лучше с голода сдохнуть!

Лезвие ветра рассекло камень, перемалывая его на мелкие кусочки. Я сжал руки в кулаки. Как же противно ощущать себя бессильным!

— Ну ты уж за всех не решай, — улыбнулся он.

— Никуда мы не пойдём, — скрестил руки на груди Мао.

Я был того же мнения. Неужели Кайрин серьёзно думает, у кого-то из нас остался аппетит?

— О… Это ты что ль так решил? — он посмотрел на старшего брата с такой злостью, будто раздумывал, убить его сейчас или чуть позже.

А затем Мао вдруг замер. Я почувствовал отголоски магии воздуха вокруг него. Кайрин душил его!

Я рванул к нему, чтобы прекратить это, но Кайрин лишь вновь оттолкнул меня самым простым, но до противного действенным заклинанием толчка. Только на этот раз он был ещё сильнее. Я неудачно упал на руку.

Мао схватился за горло, а его лицо побелело.

Сложно было осмыслить, что Кай превратился в такого монстра всего за несколько часов. Как он мог пытаться убить брата⁈

— Мао! — подбежал к Мао Хэйрин. — Ты в порядке?

Он повернулся к своему младшему брату и закричал:

— Ка-а-ай!

И тут же согнулся от воздушного удара.

— Разве я не говорил меня так не называть? — руки Кайрина задрожали. — Итак, вы не цените моего доброго к вам отношения. Тогда придётся по-плохому…

— Мы пой-дём. Только пусти его! — попросил Хэйрин.

— Да? Но если я его отпущу, он опять начнёт говорить глупости… А вы опять будете его слушать… Зачем мне это? — Кайрин улыбнулся. — Всем стоять на месте. Или ваш пятый капитан рискует остаться без шеи.

Я замер. Кайрин действительно хотел убить Мао. Не знаю, как остальные, но я это понял совершенно ясно. Сейчас он мог это сделать.

Кайрин схватил Мао за горло рукой и потащил полусознательное тело к двери.

Из-за двери донеслось:

— Если тебе нравится передвижение по полу больше, чем на своих двоих, то я с удовольствием тебя прокачу.

— Кайрин! — Хэйрин подбежал к Кайрину и повис на его руке, что-то говоря.

— Неужели мне придётся убить кого-нибудь, чтобы вы наконец осознали своё положение? — Кайрин махнул рукой, и Хэйрин упал на колени, а затем и вовсе растянулся на животе, судорожно дыша.

— Надеюсь, после того как я протру пол великими Ниро, вы поймёте… — проговорил он.

После чего он потащил собственных братьев по полу до самой столовой!

Какое унижение! Как он мог с ними поступить⁈ Я был в шоке.

Все, переживая за Мао с Хэйрином, поторопились за ними в столовую.

Кайрин приказал сесть и есть, и на этот раз никто не рискнул ему перечить. Только Мао бился в воздушном барьере, пытаясь добраться до своего младшего брата.

— Садись! — Кайрин хмуро взглянул на меня.

— Я знал, что ты… не образец добропорядочности, — я смотрел на него. — Но представить не мог, насколько ты прогнил, — я медленно проговорил и, задыхаясь от злости, договорил спокойным голосом, — за предательство я убью тебя собственными руками.

Я сел и стал ковырять кашу. В конце концов, нам нужна пища, чтобы жить и сопротивляться… и чтобы отомстить.

Появилась Илиария, а затем вдруг сказала, что наша трапеза закончена. Вокруг зашипели от боли, они резко поднялись со своих стульев и пошли на выход. Хотя побег в моей руке и вился, я не чувствовал особого позыва двигаться, но сообразил притвориться. Я пошёл за всеми, однако недостаточно быстро.

Потому как Кайрин заметил моё притворство.

Наши глаза встретились. Шавр! Марионетки не должны были смотреть в глаза других…

Неожиданно Кайрин отгородил меня от Илиарии и стал её забалтывать. Я на автомате догнал ушедших. И услышал, как Кайрин сказал, что проводит нас.

Я замедлился перед дверью в Зелёный зал. Сейчас… он помог мне?

Взглянул на него вновь: он был напряжён и недовольно на меня смотрел, только вот того презрения и самодовольства, которое он недавно так реалистично изображал по отношению к нам, и в помине не было. У него был такой вид, будто он ругал меня за неспособность правильно притворяться. Ну да… куда уж мне до него. Он даже меня перехитрил!

Мы так и не сказали друг другу ни слова. Дверь за мной закрылась. Только вот теперь я был уверен на все сто процентов, что Кай был на нашей стороне.

Мне стало стыдно за то, что я так легко поверил в его предательство. Какой из меня приятель, если я так сомневался в нём?

Подумав, я решил, что буду верить в него до самого конца этой истории. Пусть это будет моим, так сказать, искуплением вины.

Хэйрин потерянно сполз по стене. Он был бледен, а его губа дёргалась. Мао был слишком зол, чтобы заметить состояние среднего брата. Куратора было лучше не трогать, а вот к Хэю я подсел:

— Ты как? — тихо спросил я. Мне было любопытно, понял ли он, что Кай притворялся.

— Спрашиваешь, понравилось ли мне, когда таскают по полу? — тихо спросил он, видимо, чтобы Мао его не услышал. — Или уточняешь, насколько мне пришлось по вкусу, когда так со мной поступает любимый младший братик? — скривился он.

«Любимый младший братик»⁈ Звучит… ужасно. Я усмехнулся — хотя Хэй и сказал это со злостью — было в этом что-то тёплое.

Я кивнул. Злорадствовать по отношению к этому странному парню было довольно приятно. Он же такой непробиваемый, но Кай просто бесподобен в умении выводить других из себя. А он ведь без сомнений протащил среднего брата по полу, хотя у них были хорошие отношения. Можно понять состояние Хэйрина. Даже если он до сих пор верил в своего брата, это должно было быть очень неприятно. И это Хэй ещё не знал, что Кай прекрасно помнил своё прошлое.

— Попроси его в следующий раз прокатить… тебя, — ехидно предложил он.

Я рассмеялся. По нашему разговору было не понять его отношения, но то, как он шутил… похоже, его странное спокойствие возвратилось к нему.

Кайрин приходил за нами по несколько раз в день, я старался не выделяться, все остальные тоже делали вид, что смирились с теперешним положением вещей. Когда же нас оставляли самим себе, мы с Хэйрином постепенно ослабляли контроль наших побегов.

Наконец, по прошествию недели, мы были готовы.

Кайрин зашёл за нами, как обычно. Мы в таком же, как и вчера, порядке встали и пошли к двери. Хэйрин и я двигались чуть спереди, поближе к нашему провожатому, Мао следом за нами. Нам повезло, Кай явно блуждал в где-то своих мыслях.

Поравнявшись с Кайрином, мы с Хэем рванули к нему и повалили на пол. Хэйрин вцепился в плечи брата и ударил его меткой, я понял это, когда тело конвульсивно дёрнулось. Я поспешно коснулся побега на предплечье Кая, резко вливая ману, привёл магию земли в его теле в хаос. Мао подскочил и со всего размаха ударил младшего брата кулаком в лицо, и тот отключился.

— Свобода! — подскочил Стерн, выбегая в коридор.

Все поспешно покинули зал. Задержались мы с Хэем, присматривая за Каем.

— Не мешкайте! — поторопил нас вернувшийся Стерн. — Быстрее! Просто вырубите его.

— Идите, я здесь закончу, — произнёс я.

Мы остались вдвоём. Кайрин уже очнулся, в его глазах, когда он смотрел на меня, плескался страх. Я так похож на безумного убийцу? Что ж, он сам напросился…

— Хэйрин сказал, что ты не мог предать Академию. Мы решили тебя не убивать, на всякий случай… Но то решили они. Я же ненавижу предателей, поэтому никогда не упущу шанса от них избавиться.

Он оттолкнул меня магией, но слабый толчок заставил сделать меня лишь шаг назад. Однако даже сейчас такой контроль. А ведь метка Хэйрина полностью сбила концентрацию, а я нарушил циркуляцию маны.

Я схватил его за место, где был побег, и стал уничтожать его изнутри. Через несколько мгновений я почувствовал, как внутренняя энергия Кая уничтожает остатки чужеродной магии в его теле. Как всё просто, когда она не заблокирована…

— Всё, — сказал я, надеясь на то, что он нам поможет. Он удивлённо на меня смотрел, но у меня не было времени на разговоры, и так задержался. Я побежал догонять остальных.

В центре острова был подземный ход, в конце которого был установлен секретный портал, и Мао мог нам его открыть. Мы должны были выбраться, чтобы доложить о ситуации в Академии. Самим нам было не под силу справиться с такими масштабами, нападение демонов на королевство — это не шутки…

Но не успел я пробежать и нескольких жезлов после выхода из Чёрного дворца, как в спину мне прилетел толчок, в разы сильнее, чем прежде. Я упал на землю. Воздух вышибло из лёгких. Обернувшись, я активировал стихию земли, быстро залечивая раны и восстанавливая дыхание.

Кайрин! Зачем он это сделал⁈

Затрещал механизм. Ребята уже открыли проход. Кай не успеет их остановить, даже если попытается.

Но тут… навалилось давление стихии огня. Шавр… что это за чувство? Оно чуть ли не хуже, чем от моего отца…

— Маленькие тараканы решили погулять? — сказал возникший словно из ниоткуда блондин с завязанными в хвост волосами. По одному ощущению от него, я знал, это был демон. Взрослый и чистокровный. И одет он был в красную форму учителя.

Внутри прохода, куда спустились лекари, раздался взрыв.

Я поспешно вскочил на ноги, но меня тут же накрыло воздушным барьером Кая. Он понял, что мы провалились, и поэтому демонстративно показывает, что на стороне демонов, но мне какое до этого дело? Я то всё ещё считаю, что лучше попробовать сбежать, чем не делать ничего!

Вскоре появилась Илиария, и нас утащило обратно в Зал земли. Лианы быстро закрыли за нами дверь. Только вот Мао и Агер так и не вернули в нашу компанию. Целительница подорвалась в проходе, а куратор слишком старался дать демону по носу, за что и поплатился.

— У нас не вышло! — ударил кулаками по полу Хэйрин. — Ещё и Мао утащили… — скрипнул он зубами.

— И Агер, — добавил Стерн.

— А ещё они точно после такого усугубят наше положение… — внёс я долю «оптимизма».

Хэйрин встал с пола и угрожающе надвинулся на меня. Я же стоял около стены, и как бы страшно на меня ни пытался смотреть низкорослый Хэй, меня это не пугало. Хотя зол он был по-настоящему. Уж это за неделю общения, я смог научиться распознавать.

— И как это Кай смог применить магию так быстро, а Корн? — подозрительно сощурился он.

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Он оказался талантливее, чем мы предполагали? Разве ты не говорил, что твоя метка обезвредит его минут на пять?

— А ты, его куратор, до сих пор не знал о его бесчисленных «талантах»? — сказал, словно выплюнул, Хэй. Даже с какой-то ненавистью. И у меня промелькнула мысль, что на самом деле ни один из братьев Кая его не принимал.

— А ты, его брат? — приподнял я брови.

Хэйрин сжал кулаки:

— Ты прекрасно знаешь, что мы давно не общались.

— А ты, полагаю, достаточно наблюдателен, чтобы заметить, что я не очень общителен.

Хэйрин скривился, резко отвернулся и ушёл.

Так вот, какой он настоящий?

— Что бы не происходило, что-то всегда остаётся прежним. Сильные мира сего грызутся, а остальные страдают, — усмехнулся Стерн. Иногда мне казалось, что он не дорожит своей жизнью.

— Замолкните! — крикнул Рэтви. Все перевели на него удивлённые взгляды. Этот парень вообще вёл себя всё время, словно его здесь и не было. — Мы попробовали. Это лучше, чем ничего. Нужно пробовать ещё, глядишь, что и получится!

— Ого… Кто заговорил, — зло усмехнулся Хэйрин.

Наверняка он бы продолжил свою, судя по его раздражённому виду, уничижительно-язвительную речь, но тут со стороны туалета что-то зашуршало, захрустело.

Но там никого не должно было быть!

Мы переглянулись, после чего я, Рэтви и Хэйрин отправились к дыре в стене.

— Приве-е-ет, — помахал нам светловолосый парень в белоснежной форме, спрыгивая с подоконника высокого окна. — Скучаете? — он вышел в зал и оглядел всех, словно был запропостившимся хозяином торжества.

— Белый дворец? — удивлённо спросил Хэй.

— Ага, — кивнул он. — Факультет… артефакторики, — улыбнулся он и, вернувшись в туалет, крикнул: — Можно!

Раздался ещё один шорох, и из того же окна появился сиреневоволосый парень, которого знал даже я. Выходец из одной знатной семьи, прославившейся на чёрном рынке производством ядов. Ну, конечно, официально этого никто не знал… Хм, даже я. У него была метка, что позволяла управлять лентами. И обвязан он ими был по самую шею, впрочем, и волосы необычного цвета были завязаны одной из них. На этих самых лентах он аккуратно спустился и тоже прошёл в зал. Его магия работала!

— Дарбан! — удивился Стерн своему одногруппнику.

Парня в белом, похоже, никто не знал, что и не удивительно. Он ведь учился среди бытовиков. Предположим, первокурсник из дюжины, на которого напали ещё до захвата Академии, оклемался из-за устойчивости его семьи к ядам, в это ещё можно поверить. Но как этот белобрысый то смог сбежать?

— Мы к вам с новостями, — улыбнулся он. — Я, кстати, Айрисс, приятно познакомиться. Вы все можете особо не сыпать своими именами, я всё равно их вряд ли запомню, — хмыкнул он. — Итак, слушайте…

— Ты заморозил весь Белый дворец? — переспросил Хэйрин.

— Угу, — беспечно кивнул Айрисс.

— Да как это возможно⁈

— Не только дворец, я и демона, что нас охранял, в статую превратил, — самодовольно усмехнулся он.

— Корн, он ведь врёт? — указал на него Хэйрин.

— Я тебе не камень правды, — пожал я плечами.

— Но разве твой отец…

— Вот моего отца и спрашивай, — грубо обрубил я.

Хэйрин фыркнул.

— Да зачем мне врать⁈ Я просто попросил своих дэвов… Ой, — закусил губу Айрисс.

— Во-о-от, точно врёт! — скрестил руки на груди Хэй.

— Ну, на самом деле, не похоже, — возразил я.

Если судить только по логике, я тоже бы не поверил в такую историю. Но в его жестах, на мой взгляд, не было ни единой крупицы фальши. Настолько искренних людей я в Академии ещё не встречал. Хотя, может быть, это лишь говорило о том, что он пудрит мозги особенно хорошо.

— Ага! — обрадовался Айрисс, благодарно на меня посмотрев, и сказал: — Пожалуй, твоё имя я запомню и выжидательно посмотрел на меня.

— Корн, — кашлянул я. Ну спасибо, честью удостоил.

Он потёр руки:

— Итак, Корн и младший брат Кая, что мы будем делать?

— Я старше! И какого демона ты так меня называешь⁈ — прошипел Хэйрин.

— Я же сказал, у меня туго с именами, — извиняющимся взглядом посмотрел он на психующего Ниро.

Я усмехнулся. Нашла коса на камень.

Дарбан рассказал нам о подслушанном разговоре, в котором он узнал о том, что примерно происходило в Академии, Айрисс добавил недостающие пазлы. Дела были не слишком хороши.

Белый дворец был заполнен каким-то ядовитым газом, там все заснули, ну а Айрисс в это время без разрешения пропадал в лаборатории, а они находились чуть ниже, да ещё были оснащены дополнительной вытяжкой, поэтому он успел принять меры. После этого он скрывался, а когда подгадал момент, заморозил дворец. В последнее верилось с большим трудом, но пока мы решили принять это на веру. Магией он пользовался свободно, и, похоже, его метка превращала её в магию льда, каким-то немыслимым образом соединяя воду и ветер. Эти стихии я в нём ощущал и должен был признать, что он был сильным магом. Что он забыл у бытовиков, оставалось для всех загадкой.

Они же нам рассказали, что в Чёрном дворце большинство тоже спало, только сильные маги и целители смогли избежать этой участи.

— Ах да, я чуть не забыл рассказать о самом главном! — воскликнул Айрисс. — Учителя готовы поддержать нас в нападении, они относительно целы, и тоже находятся на первом этаже, в Зале воды.

— Воды⁈ — хором переспросили мы с Хэйрином и переглянулись.

— Разве наш туалет не имеет общую с ним стену? — добавил он.

— Так что, теперь вы готовы нападать? — усмехнулся Айрисс. — Но, правда, они замурованы так, что подобраться к ним очень сложно. А уж освободить…

Вот всегда бочка мёда разбавляется ложкой дёгтя… Но это всё же уже что-то.

Теперь у нас было достаточно союзников, чтобы наш план сработал. На этот раз мы подготовились более тщательно. Всё было готово, и мы лишь ожидали сигнала от преподавателей, с которыми общались через Дарбана. Он подсовывал им ленты с записками через окно.

Я продумывал детали плана, когда Айрисс вдруг указал на мой видавший виды пиджак и спросил: — А что там за артефакт?

— Артефакт? — нахмурился я и стал перерывать карманы. В итоге в моих руках оказался массивный кулон в форме щита и стрел, летящих в его центр.

— Ага, это он! — указал на мой фамильный медальон Айрисс.

— Ты ошибаешься. Это просто символ рода.

— Нет, это артефакт. Я долго искал один из них, поэтому наловчился хорошо улавливать колебания от них.

Только тогда я вспомнил, что когда был маленьким, видел, как мой старший брат общался через кулон с отцом, когда того не было рядом.

Не может быть! Если это правда, то мы же сможем запросить подмогу!

Я схватил кулон и влил в него магию. Он засветился золотым, и вскоре в моей голове раздался знакомый, с нотками ехидства, голос. Никогда не думал, что наступит момент, когда я буду рад его услышать:

— Корн? Неужели мой сын так быстро соскучился по папочке?

Меня передёрнуло. Я сглотнул. Не дождавшись ответа, отец спросил:

— Ну и… Ты поболтать или как? — его тон стал раздражительным.

— По делу. Академию захватили. Демоны.

— Что? Надеюсь, ты не пошутил. Вернее, надеюсь, пошутил.

— Это правда!..

— Умолкни. Мне надо всё разузнать. Я перезвоню, не разряжай зря медальон.

Связь исчезла. Кулон потух.

Но теперь у нас была не просто надежда, а почти уверенность в том, что мы выберемся! Теперь нам необязательно атаковать демонов, рискуя своими жизнями, достаточно просто подождать, пока отец расскажет о случившемся королю, а тот найдёт способ, как нас всех спасти.

Конечно, немного напрягала его оговорка про шутку… Понятно, что он ненавидел Ниро, и как следствие их Академию, но не мог же он не сообщить королю о нападении?

Надежда вспыхнула, чтобы погаснуть.

Отец перезвонил, как и обещал:

— В общем, всё печально. К вам не пробиться. Защита острова довольно хороша, мы не то, что телепортироваться к вам не можем, мы даже не знаем, где этот демонов остров сейчас находится! Первый Ниро был слишком щепетилен в этом вопросе и защитил его так, что он не отражается ни в одном из спектров. Короче… нам нужно, чтобы кто-то из Ниро отключил защитный барьер. Они должны это уметь. Как только вы это сделаете, мы сможем найти вас и пробиться… — медальон начал мигать, и связь прервалась.

Я перессказал всё ребятам.

— Понятно. Значит, я иду наверх и отключаю защиту, — кивнул Хэйрин. — Это на втором этаже. Туда ещё нужно пробраться. Ваша же задача — помочь мне.

Все согласились.

— Кхм… — откашлялся Дарбан. — Я, кстати, понял, как обезвредить эти побеги с помощью моих лент.

— А? — поднял брови сидящий рядом с ним Айрисс. — А у вас с этим до сих пор проблемы? Разве вам просто не нужно заморозить руки?

Я представил, насколько больно это должно быть, и содрогнулся. Дарбан похлопал Айрисса по плечу:

— Давай лучше я. Разве твой метод не грозит им потерей конечности?

— Ну да, грозит. Тогда пожалуйста, занимайся делом, — не возражал Айрисс.

Больше всего времени Дарбан уделил мне и Хэйрину, сняв практически все ограничения, которые ранее накладывал побег. Видимо, он ставил на нас, как на самую большую боевую силу в группе. Моя мана циркулировала без проблем.

— Не трогайте побеги, я старался их не задеть, уберёте, когда начнём атаку, — напутствовал он.

Он перешёл к остальным ребятам. Но его мана была не бесконечна, и он снимал ограничение по чуть-чуть.

Через пару дней пришло сообщение от преподавателей, что их подготовка, чтобы они не имели в виду, практически закончилась. Атаковать мы планировали ночью.

Дарбан с Айриссом отправились на улицу, чтобы через окно уточнить последние поправки к плану, когда за дверью зашумело. К нам заходил Кайрин. Его бы тоже было неплохо оповестить, но мало того, что половина из ребят была уверена, что он нас предал, так ещё и Илиария, скорее всего, могла за ним следить.

В общем, нам надо было поговорить без лишних ушей.

Я притаился за дверью и ринулся на него, неистово маша кулаками:

— Предатель! — закричал я.

— Спокойнее… спокойнее, — попытался он «утихомирить» меня.

— Я спокойнее? — я зло рассмеялся. — Да если б у меня была моя сила, я бы уже тебя раскатал по полу! Так что тебе оч-ч-чень повез-з-зло… — про силу я сказал специально, чтобы он понял, что я притворяюсь.

Он своим излюбленным заклинанием «толчка» вышвырнул меня в коридор, и захлопнул за нами дверь.

— Тц… Сколько можно катать меня по полу? — возмутился я, вставая и отряхивая одежду.

— Это месть за все твои издевательства на тренировках, — улыбнулся он.

— Всё было тебе на благо, идиот. Илиария далеко?

— Ну… Нас не должны услышать.

— Фух. Не моё всё это притворство. И как ты живёшь?

— Мучаюсь, — рассмеялся Кайрин.

— У тебя есть план? Говори.

Кайрин не то чтобы его имел, но он повторил всё то, что нам уже рассказал Дарбан, практически не добавив ничего нового. Предложил какой-то фальшивый способ нашего наказания за неудавшийся побег.

— Значит, мне нужно изобразить марионетку… Что ж, попробую, — я нахмурился. — Как насчёт Малесы? Ты её видел?

Она была сильнейшим магом земли на острове, но её и след простыл. Среди преподавателей в Зале воды она изначально отсутствовала. А она бы нам очень пригодилась.

— Не видел.

— Попробуй её найти. Мне пора. Не подведи нас, — я посмотрел ему в глаза, раздумывая, стоит ли мне рискнуть и рассказать о нашем плане. Всё же оставался шанс, что он отвернётся от нас и переметнётся к демонам.

— Ты же понимаешь, что для блага дела, мне нужно оставить парочку синяков? — он предвкушающе улыбнулся.

— Ты же понимаешь, что, когда это всё закончится, я отплачу вдвойне?

— Хех, — пожал он плечами, — на что не пойдёшь ради дела, — он сформировал воздушный кулак и направил его в меня. Сейчас, с моей магией, я мог бы увернуться. Но я не стал этого делать. Глаз пронзило болью. Вот гадёныш!

Я скорее рефлекторно схватил его за ворот рубашки, понимая, что моя свободно циркулирующая по телу внутренняя энергия легко позволяет мне это сделать, резко отпустил, всё же решаясь ему сказать, что мы планируем атаковать ночью. В конце концов, я же обещал самому себе верить в то, что он за нас, до последнего? — Есть ещё кое-что… мы…

Вдруг со стороны Зала воды раздался звук взрыва.

Что там произошло⁈ Ещё не время!

Похоже, что-то пошло не так.

Мы с Каем переглянулись.

Дверь из зала вылетела, вслед за ней вылетел кусок льда, на котором проскользил Айрисс, его схватила сиреневая лента Дарбана, придерживая и не давая упасть. Айрисс подмигнул нам, лента дёрнула его обратно, и он вновь исчез в зале. Посреди вспышек появилась Вэсса, одна из преподавателей, что могла становиться невидимой. До сих пор ни Дарбан, ни Айрисс, не говорили, что она была среди учителей-заложников. Возможно, она смогла скрыться? Тогда всё это время она пряталась снаружи?

Она промчалась мимо сказав:

— Пора атаковать, — и выбежала на улицу.

— Атакуем, — сказал я, окончательно выводя магию побега из своего тела, затем добавил пламенем, испепеляя его. Теперь я мог не осторожничать, и мана беспрепятственно заполняла меня. Как же мне этого не хватало, словно я не был собой.

Я использовал покров огня, чтобы точно уничтожить все остатки демонической магии. После чего создал трёхкольцовую печать и разнёс ей дверь в Зелёный зал, где находились ребята.

Первым показался в клубах дыма Хэйрин, его тело поблёскивало молнией, он рванул на второй этаж, где должен был отключить защиту Парящего острова. За ним последовал Рэтви, чтобы прикрыть при необходимости. План-то мы разработали, но приводить его в действие пришлось раньше, к сожалению, не все умели быстро реагировать и подстраиваться.

На мне же была часть по освобождению заложников.

— Я в Зал пяти стихий, — произнёс я выходящим из зала лекарям.

— Разбежался! — дверь в Чёрный замок резко распахнулась. На пороге стояла Илиария. Её длинное зелёное платье трепетало от порывов ветра.

Шавр, а ведь неплохо шло! Но нас всё ещё было гораздо больше.

Маги земли, что уже почти добежали до выхода, среди которых были Стерн и несколько девушек из дюжин, замерли, а затем с пустыми глазами развернулись и напали на нас.

— Грэг! Сделай что-нибудь! — крикнул я целителю своей дюжины. Он единственный из магов земли оставался в себе.

— Я похож на божество? Её магия демонически сильна! — он спрятался за мою спину, не желая подставляться. Я выругался.

Попробовал вмешаться в магию Илиарии. Грэг, конечно, теперь узнает о моей силе, но он и раньше догадывался, с ним я договорюсь. А уж, что он ней узнает демонесса, теперь вообще не стоило беспокоиться.

Но моей магии не хватало для перехвата контроля.

— Не могу, — поморщился я. И поставил между нами и обезумевшими лекарями водный барьер.

От Илиарии ко мне помчались лианы. Я поставил ещё один водный щит. Мне едва удавалось оба одновременно. Демонесса была слишком сильной, а лекарей было слишком много.

Кай всё это время стоял и ничего не делал. Он от шока замёрз, или что?

Щит не выдержал и лопнул, я отпрыгнул от лиан, но на смену им появилось ещё несколько. Пока уворачивался, не удержал барьер от магов земли. Теперь лианы от них присоединились к атаке на меня.

Вдруг голень пронзило болью, и я пошатнулся. Демоны, одну не заметил! Из порванной штанины сочилась кровь. Теперь не смогу нормально двигаться… Сердце пронзило страхом.

— Шавр! Рин! Так и будешь стоять? — гаркнул Грэг.

Меня окутало тепло, разлившееся по раненой ноге. Я же уже понимал, что он Кай просто замер, он колебался — не знал, к кому в бою присоединиться, и это неимоверно бесило. Он до сих пор хочет усидеть на двух стульях⁈

Одна из лиан подползла со спины и схватила меня за ногу, рванула и опрокинула на пол. Я только успел перевернуться на спину, чтобы увидеть, как в меня несётся остриё лианы.

Шавр…

Послышался хруст, и на меня посыпались осколки льда. Айрисс успел меня прикрыть.

Накатило облегчение. Похоже, я всё же умру не в этот раз…

Перед нами появилась огненная стена, и рядом со мной встал наш учитель — Миранда. Как же я был рад её видеть. Рана на ноге практически исцелилась, Грэг помог мне встать и увёл в сторону от боя.

Чуть сбоку от меня встал Айрисс. Миранда направила убойное заклинание огня в демонессу. Но в последний момент перед ней оказался Кайрин, после чего его окутало сильной магией ветра, и его щит продержался достаточно, чтобы отклонить заклинание.

Он совсем спятил⁈

Айрисс, ни секунды не сомневаясь, направил огромное ледяное копьё в Кайрина. Оно сформировалось мгновенно и мчалось на такой скорости, что у Кая не было и шанса увернуться.

Хотелось закрыть глаза. Я не был готов такое увидеть.

Раздался грохот. И я отвёл взгляд. Он мёртв?

Когда рискнул взглянуть, Кайрин всё ещё был цел. Но поражало не это. Поражало другое: его защитил демон! Он стоял перед ним, выставив чешуйчатую руку вперёд и отряхивал её от ледяных осколков копья Айрисса. Демон был взрослым, в своей истинной форме, с рогами, хвостом и ярко-оранжевыми глазами с вертикальными зрачками. Тот самый блондин, что недавно не дал нам сбежать.

От него распространялось ужасающее давление, я бы мог сравнить эту силу только с отцовской, если она не была ещё больше.

Нам никогда его не победить! Ни один из преподавателей в их нынешнем состоянии не мог бы сравниться с ним по силе. Мы обречены!

Тут вдруг давление, исходящее от демона, ослабло, и он зашипел. Тело словно усыпали иголками, а затем с меня и вовсе сорвало покров. Что за?

Лианы, что плотно покрывали стены, стали с них осыпаться словно пожухлые листья. Кажется, кто-то нарушил потоки магии.

Для проверки я создал огненный шар, но он взорвался прямо у меня в руках, едва удалось затушить, и всё равно я обжёгся.

Пользоваться магией сейчас было слишком опасно.

Но теперь у нас появилась возможность победить демона. Вот зачем Вэсса убегала на улицу! Вот, что готовили преподаватели!

Тут из Зала воды показался Дарбан, и его ленты атаковали демонов. Никакое нарушение потоков на его метку не повлияло вовсе.

Илиария в сопровождении Кайрина двинулась к выходу. Я скрипнул зубами. Не позволю.

— Ка-а-ай! — прорычал я.

Нельзя управлять магией, опасно… да пошло оно ко всем демонам! Вон, Кай даже после удара меткой Хэя умудрился удержать контроль, а я… я точно не хуже него! В моей руке полыхнул огромный огненный шар и, усилив магией ветра, я швырнул его в проход.

В последнее мгновение увидел, что Кай, словно настоящий рыцарь, прикрыл Иларию собой. Демоны его побери! Ну что за дурак⁈

Вспышка закрыла от меня остальное. Когда пламя потухло, за дверью никого не было видно.

Ушли! Удачливый гадёныш!

Моя нога ещё болела и не позволяла двигаться, как я того хотел, но я всё равно выбрался из Чёрного дворца и последовал за ними. Я был уверен, они пошли к древу.

Я шёл за ними, но держался подальше, чтобы меня не заметили, прятался за кустами, крадясь, как какой-то вор… Впрочем, на меня и не обращали внимания. Не до меня им было.

Илиария взвалила Кайрина на плечо. Он был без сознания. Демонессе не составила труда тащить его, даже с весом чужого тела она двигалась очень проворно. Лианы всё ещё покрывали землю сплошным слоем, но Илиария не замечала, что я шёл прямо по ним. То ли магическое возмущение ей этого не давало, то ли и с её древом творилось что-то неладное. Через минуту я отстал от них. Я не поспевал за их темпом.

А затем остров начал содрогаться. Ощутимые, но пока ещё не сильные толчки сотрясали землю, что заставляло ощущать себя мелким муравьём на огромном листе, кружащем в воздухе над бездонной пропастью.

Интересно, у Парящего острова есть какие-то меры против падения? Может быть, и нет. В конце концов, за века, что он находился во владении Ниро и Аталии, впервые возникли подобные проблемы.

Что бы не делала демонесса, нужно было её немедленно остановить!

Когда я догнал их, увидел, как Кайрин пытался оттащить Илиарию от ствола древа, что вступило с демонессой в какую-то магическую связь, из-за неё остров и трясло. Это я чувствовал, поскольку обладал магией земли, но вот нюансы совершенно не понимал. Однако, казалось, что если грубо вмешаться в процесс, всё полетит к демонам! Даже сам остров…

Я отошёл в сторону и скрылся за очередными кустами. Что-то мне подсказывало, что сейчас не стоило мешать.

Кайрин всё же пытался спасти Академию. У него для этого были хорошие шансы. Всё зависит от Илиарии, а на неё у него наибольшее влияние.

Наконец, у Кая получилось, он оттащил демонессу от древа, она сразу потеряла сознание. Древо же на глазах стало засыхать. Огромный поток маны, исходящий от него во все стороны, пронёсся насквозь, вливаясь в тело и наполняя его энергией. Казалось, древо возвращало всё ранее сворованное.

Я успокоенно выдохнул и разжал кулаки. Оказывается, сжимал их так, что ногти впились в кожу.

Что ж, вроде как закончилось всё приемлемо, можно бы и вылезать из кустов, а то ноги уже затекли.

Мимо меня пронёсся тёмный вихрь, и вскоре перед загородившим Илиарию Кайрином стоял очень злой, наполненный магией под завязку, Мао.

Пожалуй, посижу здесь ещё немного… Не хватало ещё встревать в разборки Ниро.

— О, Корн, и ты здесь, — раздалось внезапно справа. Я вздрогнул. Что за шавр?

Рядом со мной как ни в чём не бывало присаживался на корточки Айрисс.

— Никакого театра не надо, можно просто сесть Кайрину на хвост, — усмехнулся он.

Фух, это всего лишь неугомонный маг льда.

— Тише… — шикнул я: говорил Айрисс даже не шёпотом. — Что во дворце?

— Демон слинял, мы не знаем куда. Собственно, я побежал сюда, надеясь его здесь поймать.

— Ты? Поймать? Один?

— Вообще-то, я один заморозил целый дворец, — надулся Айрисс. — Уж демона задержать бы смог.

Я хмыкнул. Ну да, как же.

— Не надо ли его спасать? — задумчиво спросил он, указав вперёд.

Я вернул взгляд на происходящее около древа. Куратор мой разозлился не на шутку: даже отсюда я различал всполохи молний вокруг его тела. Хотя его можно понять. Всё же он считал Кайрина предателем, сдавшим Академию демонам. Их Академию!

Но когда в его руке возник огромный шар из молний, которым он замахнулся на брата, я всё же удивился. Но отсюда мы с Айриссом всё равно никак не могли заблокировать удар. Нам оставалась лишь наблюдать за тем, как Мао пронзит им Кайрина.

В этот раз взгляд я не отводил. Может быть, роль в этом сыграл шок и неверие, что Мао не сдержит свою стихию. Однако движение его руки ни капли не замедлилось.

И даже смотря во все глаза, я так и не понял, когда перед Мао появился… лорд Ниро! Директор, которого уже списали со счетов, как мёртвого, был живее всех живых. И то, как он кричал на своего старшего сына, поднявшего руку на младшего, было слышно даже мне.

Я поёжился. Директор всегда был доброжелателен и уравновешен, но… он был страшен в гневе.

Появление лорда Ниро словно сорвало с острова печать. Над ним россыпью стали вспыхивать порталы, из которых один за другим выпрыгивали королевские маги в их форменных костюмах.

Только теперь меня отпустило. Я повалился с корточек прямо на землю, раскинув руки и вытягивая затёкшие ноги.

Спасены.

— Корн, — обратился ко мне стоящий надо мной Айрисс и прищурился: — А скажи, считаешь ли ты, что из-за твоего спасения у тебя передо мной должок?

Я нахмурился. Конечно, я так считал. Но одно дело, когда я сам решал, что пришла пора этот долг погасить, и совсем другое, когда его с меня требовали.

Сев, я ответил:

— Допустим.

Айрисс виновато улыбнулся и сел более удобно: одну ногу подогнул, а вторую вытянул в сторону. Поза выглядела столь расслабленной, что казалось, он отдыхал на пикнике.

— Я бы никогда не попросил тебя, использовав такую причину, если бы не крайняя на то нужда. Прости, — он склонил голову, а затем резко поднял её, пронзительно посмотрев на меня. — Но я никак не могу отказаться от моей цели.

— Меня не интересуют твои мотивы, — покачал я головой, хотя решимость, блеснувшая в его глазах, произвела на меня впечатление. Мне импонировали целеустремлённые люди… однако, я терпеть не мог тех, кто пытался меня использовать. — Говори, что тебе от меня нужно.

Айрисс кивнул и выдал:

— Когда будет разбирательство, заступись за Кайрина.

— Что⁈ — скрипнул я зубами. — Да какое тебе до этого дело?

— Мне нужно, чтобы он кое-что сделал. Но он не сможет, если его обвинят во всём произошедшем, — он выжидательно посмотрел на меня, и впервые я увидел в беспечном Айриссе проскользнувшее во взгляде напряжение.

Отдать долг жизни столь простым способом, всего лишь сказав пару лишних слов, с одной стороны, было соблазнительно. С другой, от одного предложения Айрисса во мне клокотал гнев. Кайрин должен был заплатить за то, что сделал. Может быть, под конец он всё же и спас Академию, оттащив Илиарию от древа, но выставлять его героем, когда он до последнего сомневался? Мне претила эта мысль.

Руки слегка подрагивали, пока я прожигал взглядом землю. Айрисс хотел использовать Кая, а для этого собирался использовать меня.

Рядом вздохнули:

— Не думал, что для тебя это будет так сложно. Разве ты не его куратор и друг, разве изначально не должен быть на его стороне? Грубо говоря, Кай действительно не сделал ничего ужасного. Никого не убил, демонам ничего запрещённого не выдал, он просто пытался выжить и помочь по мере возможности остальным. Что плохого в намерении выжить? Что плохого в намерении защитить любимую? И что плохого в намерении разрушить планы демонов, притворившись одним из них?

— Ты не понимаешь, — я поднялся и посмотрел на Айрисса сверху вниз. — Он не знал, кого выбрать! Не знал, на чью сторону встать. До последнего играл за двоих сразу, собираясь в случае чего предать Академию и всех нас! Он даже защищал демонессу своим телом, — я сжал кулаки.

Айрисс тоже поднялся и посмотрел мне в глаза, зло прищурившись:

— И это лучшее, что он мог сделать!

— Что?.. — опешил я.

— А ты бы кого выбрал, дорого человека или семью, с которой не виделся многие годы, и которая семьёй то стала лишь недавно? Академия? — Айрисс фыркнул. — Да с чего я ей вообще чем-то обязан? Королевство? Ну да, — он усмехнулся, — слышал, у древних родов Аталии на этом какой-то пунктик…

— Ты… провоцируешь меня⁈ — прошипел я, едва сдержавшись, чтобы не зарядить в него пламенем.

— Нет. И в мыслях не было. Я пытаюсь до тебя достучаться, — постучал он по своей голове. — А то с тобой, похоже, вообще боятся дело иметь. А ты от этого только узколобее и становишься.

Узколобый? Я⁈ Да он точно нарывается!

— Ладно, давай пойдём по иному пути, — поднял он перед собой руки, — Как думаешь, в итоге Кайрин спас нас? Ну, тем, что он всё же заблокировал свою подружку, и она прекратила магическую атаку на остров?

Я скрестил руки на груди и хмуро ответил:

— Да.

— А значит, — Айрисс поднял указательный палец вверх. — Ты и я должны ему свои жизни. Та-а-ак? — хитро он на меня посмотрел.

— Ты! — прикрикнул я на него. Казалось, что этот парень имел способность злить меня даже большую, чем сам Кайрин.

— Ну же, просто ответь, — он выжидательно уставился на меня.

— Да-а-а, — недовольно протянул я.

— Ну вот, так что целых двое человек, что недавно спасли твою шкуру, просят тебя о небольшом таком одолжении, — показал он пальцами, насколько маленькой была его просьба. — Ну, разве тебе сложно его выполнить?

— Я не вру, — хмуро отвернулся от него я.

Он обошёл меня, вновь встав передо мной:

— Не ври, — с улыбкой сказал он. — Говори лишь правду. И ты её знаешь.

Мне хотелось кого-нибудь убить, желательно обоих этих гадёнышей. И всё же я согласился с просьбой Айрисса. Мне просто нечем было крыть.

Насколько бы мне не хотелось этого признавать, он был прав. Во всём, демоны его сожри!

День сегодня выдался особенно тяжёлым. Даже первые дни в заключении, когда все были особенно подавлены, с ним и рядом не стояли. После Айрисса, наконец ушедшего и переставшего трепать мои и так потрёпанные нервы, я увидел вдалеке знакомую фигуру.

Невысокий, светловолосый. Его можно было бы спутать с одним из студентов Академии, если бы не слишком знакомая походка и красно-жёлтые с золотом фамильные цвета Массвэлов. Ко мне приближался отец.

Я замер, жалея, что уже высунулся из кустов и тем самым показался ему на глаза. Хотя одно то, что ему позволили присутствовать на земле извечных врагов, говорило о значимости произошедших событий. Не в силах сбежать, я как вкопанный остался стоять на месте.

— Ну здравствуй, сын, — усмехнулся он. — Как тебе здесь жилось, в плену у демонов? Хорошо ли кормили, поили, оде… — он брезгливо смерил мой бывший когда-то вполне приличным костюм, и договорил: — во всяком случае, определённо не одевали.

— Не одевали, — угрюмо согласился я. — Зачем ты здесь?

— Что, разве даже не подумал, что для того, чтобы навестить тебя? — усмехнулся он.

Я усмехнулся в ответ. Отец любил шутить, если можно это так назвать. Но это была лучшая из когда-либо слышимых мной его шуток.

Он развернулся к Чёрному дворцу, что находился от нас неблизко и недалеко, как раз в меру, для того чтобы рассмотреть его во всей красе.

— Было интересно взглянуть на место твоего обучения. Всё же ни одного из Массвэлов… — он посмотрел на меня, — до тебя, сюда не пускали.

Был бы я изначально Массвэлом, кто бы меня пустил?

— Ну… — продолжил он, рассматривая огромные башни величественного дворца, — довольно скромно, ожидал большего. С другой стороны, куда Ниро до количества нашего золота. Для них и такое — уже достижение.

— Зато почти все маги Аталии на официальных постах прошли эту Академию и лояльны лорду Ниро, — не мог я стерпеть такого его отношения.

— О? — он недобро посмотрел мне в глаза. — Ты защищаешь их честь?

— Разумеется. Я здесь учусь. Мне неприятно, когда о моей Академии говорят плохо, — встретился я с ним взглядом.

— Самое печальное, что ты говоришь правду, — вздохнул он. — Дожили. Просто абсурд. Массвэл на полном серьёзе защищает честь Ниро.

Я сдержал себя, чтобы не продолжить разговор, опасно проходивший по грани, и перевёл тему:

— Ты здесь из-за метки, — сказал я утвердительным тоном.

— Верно, — он улыбнулся. — Меня сюда позвали не на экскурсию, а для того, чтобы послужить Его Величеству в качестве камня правды.

После этого ответа он требовательно протянул руку и даже сделал ей жест, будто хотел, чтобы я что-то ему отдал.

— Кулон, — проговорил он, когда я так и не понял, что ему нужно.

Я снял его и протянул тяжёлую цепь с подвеской. На миг подумал, что отец таким образом выражает гнев на мои слова. А ведь он мог прямо сейчас забрать свою фамилию обратно.

— Смотри и запоминай, — сказал он и сделал несколько пассов рукой над кулоном, вливая в него чистую огненную ману.

После чего кулон полетел мне в лицо, я едва успел его перехватить.

— Звони. Не забывай, — засмеялся он. — А вообще, если у тебя возникнет желание, я могу тебя связать с сестрой.

Договорил он это, уже отвернувшись и шагая в сторону Чёрного дворца. Наверное, было не слишком хорошо оставлять моего отца в Академии Ниро без присмотра, но предложить его проводить у меня язык не повернулся. Я не хотел находиться с ним рядом ни единой лишней секунды.

Но вот его щедрое предложение дать нам поговорить с Корнелией меня поразило. Зачем бы ему это делать?

Разбор произошедшего прошёл по плану Айрисса. Я рассказал правду, да и как бы в присутствии отца кто-либо мог соврать? Все честно выражали свой взгляд на недавние события. Что удивительно, многие вступились за моего подопечного, не знаю уж, сами или по просьбе одного белобрысого мага льда, но не братья Кайрина. Мао так вообще пытался его обвинить. Ох, и влетит ему потом от лорда Ниро. Его тяжёлый взгляд на сына прямо-таки кричал об этом. В итоге Кайрина оправдали.

Что мне показалось несколько странным, отец не слишком-то давил своими вопросами. Словно просто для виду. Я был уверен, что захоти он, чтобы Кайрина упекли за решётку, так бы и случилось. Ситуация была двоякой: повернуть её тёмной стороной для лорда Массвэла не должно было составить труда. Конечно, после такого лорд Ниро бы его не простил. Всё же Кайрин был его вновь обретённым ребёнком, которого он долгое время считал мёртвым. Было бы ложью сказать, что он не был любимым сыном директора. А детей он своих и без того очень любил.

Иногда мне казалось, что наши отцы слишком хорошо понимали друг друга, строго сохраняя рамки и не переходя границы терпения, и была бы их воля, вовсе не стояли по разную сторону баррикад, но, так сказать, положение обязывало. Слишком долго враждовали великие семьи, слишком много крови пролилось. Не могло такое забыться, невозможно было это исправить.

Что касается разбора, в результате которого Кайрин стал чуть ли не героем, впрочем, героем таким, которого ненавидела если не половина, то треть Академии так точно, и моего отношения ко всему этому… Несмотря на то, что где-то в глубине души я согласился с доводами Айрисса о невиновности Кая во всём произошедшем, простить я его пока не мог. Поэтому у меня дёргался глаз при одном на него взгляде.

А он, похоже, решил, что я, не иначе как по доброте душевной, спас его репутацию и заодно шкуру. Разубеждать я его не собирался. Я вообще не собирался с ним общаться! Хватит. Только и втягивает меня в какие-то дурные мероприятия. Никакого спокойствия и душевного равновесия.

Да и понять степень низости своих поступков ему бы не мешало! А поскольку наказать его решёткой не вышло, хотя бы… буду его избегать.

Где-то в глубине сознания появлялись мысли, что я веду себя по-идиотски, но… я действительно был очень на него зол!

Может быть, как сказал Айрисс, для Кая ничего не значили Академия, королевство, и даже семья, которую он перестал таковой считать. Но неужели для него ничего не значили и все те друзья, которых он обрёл в Академии? Я понимал, что именно это меня на самом деле и злило. И от этого злился уже на себя.

— Ко-орн? — потупившись позвал Кайрин.

Надо сказать, я впервые видел его настолько неловким и неуверенным в себе. Все остальные уже ушли после окончательного допроса у директора по своим делам, и мы остались в коридоре вдвоём.

— Сейчас ты опять начнёшь задавать неудобные вопросы? — я поморщился. Говорить с ним спокойно, словно ничего не случилось, стоило великого труда.

— Начну, — тряхнул он волосами.

— Ну давай, — я полностью к нему обернулся. Лучше уж сразу закончить, раз и навсегда. — Интересно, как ты их сформулируешь, — я зло усмехнулся.

— Если ты так меня ненавидишь, почему не рассказал о том, что происходило… иначе? — он устало посмотрел на меня. Видно было, что эта история вымотала его не меньше, чем остальных.

— Потому что хочу, чтобы ты жил и мучился, — ядовито ответил я, и чуть тише произнёс. — Я уже жалею… — жалел я скорее о том, что в тот ненавистный день он таки спалил мою родовую книгу заклинаний, и из-за этого мне пришлось с ним связаться. Если бы не это, насколько проще была бы моя жизнь? — Ах да, — я оглянулся и сказал уже полный голос: — Зайди к лекарям, — и ушёл.

В лазарете пришёл в себя его друг, мне об этом уже успел все уши прожужжать Ай, но, судя по всему, самому Кайрину новость ещё так и не довелось услышать. А ведь если подумать, жизнь этого Мака, соседа по комнате Кайрина, всецело зависела от Илиарии. Так что даже в предательстве всех друзей Кая не обвинить.

Я вздохнул. Пойду лучше потренируюсь, чем думать о сложном. И я всё равно больше не желаю видеть этого гадёныша!

— Корн, зайди к директору, — сказал мне Мао, когда я открыл ему дверь своей комнаты.

Казалось, у куратора было всё как обычно, но чуть более хмурый взгляд, слегка опущенная голова, а также, о пресветлая Рэя, складка на пиджаке, говорили о том, что это совсем не соответствовало действительности. Мао не был в порядке. Его что-то беспокоило. Но вряд ли он кому-то позволит влезть в свои переживания, и это точно буду не я.

— Хорошо, — ответил я, сразу направившись на второй этаж.

Интересно, зачем я понадобился лорду Ниро? Вроде как, дело Кайрина уже закрыто. Неужели, хочет поблагодарить меня, за то, что я прикрыл его сына?

Да не… такое невозможно. С каждым шагом мне становилось всё интереснее. Какова причина моего вызова к директору?

— Ты будешь куратором Айрисса, — заявил лорд Ниро. А я только рот и открыл. Потом закрыл, а когда в голове улеглись его слова, возразил:

— У меня уже есть один подопечный! Ваш сын, между прочим. Вы не забыли? — говорить с ним в таком тоне было дерзко. Однако я даже первого подопечного не хотел брать, но тогда правила обязывали. Директор не оставил мне выбора. Но не было ни одного правила, почему у меня должно было быть двое подопечных! Так с какого перепугу второго гадёныша тоже подсовывают мне?

— Это не обсуждается. Я сомневаюсь, что с его темпераментом справится кто-то, кроме тебя. У него ещё и две стихии, и он очень силён. Мне просто не приходит в голову ни один другой вариант. Корн, ты же мне не откажешь? — улыбнулся лорд Ниро.

Демоны! И этот туда же! Сейчас он начнёт напоминать о том, что я стал магом только благодаря его трудам и экспериментам. Кроме того, он — директор, и в этот раз он не спрашивал, а приказывал. Я всё равно не отверчусь. Проще сразу согласиться.

— Ладно, — недовольно буркнул я. — Могу идти?

— Есть ещё кое-что… — директор выглядел немного обеспокоенным. И опять мне стало интересно. Что могло даже его, вечно спокойного, выбить из колеи?

— Что же?

— О встрече с тобой попросила Илиария, — сказал он, словно взрывным зельем в меня бросил.

Кто-о-о⁈ Демонесса? подружка Кая? Она наши имена, часом, не попутала от свалившегося на неё стресса?

— Не с Кайрином? — удивлённо спросил я, приподняв бровь.

Директор отрицательно помотал головой.

— Именно с тобой. Наедине. Мы понятия не имеем зачем. Но если мы исполним её просьбу, она согласна нам выдать все ей известные о демонах сведения. Сам понимаешь, королевство в этом весьма заинтересовано. Но никто не будет настаивать на том, чтобы ты пошёл. Но если ты согласишься, безопасность мы гарантируем. Кроме того, мы ничего не услышим из того, что будет сказано на этой встрече — таково было её условие. Каков твой ответ?

— И вы вот так вот просто готовы меня отправить к этой демонессе? Это же опасно, вдруг я с ней заодно?

Директор улыбнулся:

— Ну, скажем так, мы с твоим отцом поставили на твою преданность Аталии, а Его Величество поддержал нашу ставку. Так что решение за тобой.

Мне казалось необычайно странным, что Илиария попросила встретиться именно со мной. Мы с ней почти не контактировали. Может быть, она что-то хочет передать Кайрину? Но тогда, почему бы не попросить встречи с ним напрямую?

Однако её знания о демонах королевству точно не будут лишними. А мне… Шавр, мне стало ещё любопытней!

Зачем я ей?

— Я пойду.

— Хорошо, — кивнул лорд Ниро и встал. — Я подготовлю печать перемещения.

Я зашёл в тёмное помещение. В руках у меня была шкатулка, её мне дал лорд Ниро, обосновав, что об этом тоже попросила демонесса. Там лежало три белых камня правды. Всё интереснее и интереснее.

Чуть пройдя по узкому коридору, я завернул в закуток и увидел Илиарию. Она сидела на большом каменном стуле и была к нему привязана, даже её руки и ноги были перетянуты верёвками, слабо светящимися в полумраке мертвенно-зелёным светом. К пророку не ходи, на них была наложена магия. Это несмотря на то, что и в самой камере нельзя было использовать ману. В отличие от нашей академической тюрьмы, здесь у меня не получалось к ней пробиться. Совсем.

В общем, спеленали демонессу капитально. Неудивительно, что мне гарантировали безопасность. Сейчас сидящая передо мной девушка, не так давно единолично правящая нашей Академией, держащая в своих руках сотни жизни заложников, была не сильнее котёнка.

— Спасибо, что пришёл, — она подняла голову и дёрнула подбородком, откидывая кудрявые локоны с лица. Бледного, измождённого, с синяками под глазами и резко очерченными скулами в бледном свете, но мне её было не жалко. Заслужила.

— Пришёл. Стало интересно, зачем ты меня позвала, — усмехнулся я, сказав чистую правду. — Если хотела передать что-то Каю, спешу расстроить, я не намерен этого делать.

Она улыбнулась:

— Нет. Я хотела поговорить именно с тобой.

Я нахмурился. Нам дали всего десять минут, она не могла об этом не знать, и всё же она не спешила начинать — напротив, сделала паузу, для того чтобы ещё больше разжечь мой интерес. Стоило признать, эта девица неплохо разбиралась в людях. Или, правильнее сказать, в искусстве манипулирования?

— У меня много времени, — пожал я плечами. — Но вряд ли его много у тебя. Зачем ты меня позвала?

— Скажи, Корн, ты хочешь стать сильнее? — спросила она, пытаясь заглянуть мне в глаза. Но она сидела. Я стоял. Над ней висела лампа, я же находился в тени. Не знаю, насколько лучше демоны видели в темноте, но вряд ли она могла отчётливо разглядеть выражение моего лица.

Однако странно она начала наш диалог.

— Допустим, — осторожно ответил я. И она улыбнулась, будто её добыча заглотила наживку. Чувствовать себя добычей было неприятно…

— Как насчёт фамильяра? — когда она замолчала, тишина в камере почти звенела. — Моего фамильяра. Ты его примешь?

Я в шоке расширил глаза. Что значит «принять её фамильяра»⁈

— Невозможно. Хотя бы потому что я не демон.

Я уж промолчал про то, что демонический цветок, чуть не разрушивший Парящий остров — так себе соратник, а именно им должен был стать дэв или фамильяр для мага.

— Это как раз не проблема. Мой фамильяр давно сроднился со мной, а я полукровка, во мне много человеческой крови. Ты подходишь.

— Но у людей не может быть фамильяров. У нас могут быть лишь дэвы!

— Демонической крови в тебе вполне достаточно. Особенно если я её активирую.

— Что ты несёшь⁈ — нахмурился я.

— На самом деле среди людей живёт множество потомков демонов. Обычно их можно различить по необычному цвету глаз. Например, Мак, Дарбан и… ты.

По моей спине пробежали мурашки. Мак — это сосед Кая, у него ярко-алые глаза, у Дарбана радужки белые настолько, что почти сливались с цветом белка. А ещё именно этих двоих отравила Илиария. Получается: из-за того, что в них демонической крови было больше, чем в остальных. Но у меня глаза были просто насыщенно-синего цвета. По сравнению с теми двумя, вообще нормальные.

— У меня вполне обычный цвет глаз. Тот же Кайрин не уступает в его «необычности». Хочешь сказать, и он частично демон?

— Нет. В нём нет демонической крови.

— Поэтому ты ему не предложила своего фамильяра? — сыпал я вопросами, понимая, что так пытаюсь успокоиться и потянуть время, необходимое мне для того, чтобы осмыслить происходящее.

— Поэтому, и потому, что у него нет стихии земли, — демонесса отвечала спокойно, будто понимала моё состояние и добровольно согласилась дать мне передышку. Шавр, эта девушка… можно понять, почему у Кая от неё крышу сорвало. Она была хороша, очень хороша.

Конечно, она почувствовала мою магию земли, когда я пытался перехватить её контроль над одурманенными лекарями.

— Не беспокойся о своём секрете, мне нет смысла кому-либо о нём болтать. Что касается демонической крови, она в тебе в достаточном количестве, я её чувствую. Просто поверь мне на слово.

— Ладно, допустим, что эта передача вообще возможна. С чего бы тебе преподносить мне такой «дар»?

— Демонический цветок в любом случае извлекут из меня. Слишком страшна его способность управлять людьми. Я не хочу, чтобы он достался людям, и уж тем более не хочу, чтобы им воспользовались демоны, что играли со мной втёмную. У меня просто нет другого выбора. Ты единственный из моих знакомых, кто может его забрать.

— Но разве он не достанется людям, отдай ты его мне?

Она попыталась пожать плечами. У неё вышло плохо: верёвки слишком хорошо держали практически каждую часть её тела.

— Лучше тебе, чем кому-то ещё.

— Потому что я куратор Кая? — усмехнулся я.

— Друг. И поэтому тоже. Решай быстрее, — она посмотрела на меня и проникновенно сказала: — Прими его, и ты не только ослабишь демонов, но и сам получишь сильного фамильяра.

Я колебался.

У нашего королевства был один большой недостаток — мы совершенно не понимали природы демонической магии, при которой они использовали её без заклинаний, становясь поистине устрашающими противниками. Готов был поставить свою жизнь, бившись о заклад, что насильно извлечь из Илиарии фамильяра мы не сможем. А поскольку демоны сильны и агрессивны, и Аталия пытается с ними не обострять конфликт, девушку, вполне возможно, им ещё и вернут. А вот демоны, судя по словам Илиарии, не будут иметь с извлечением каких-то проблем. Отдавать демонам фамильяра, который способен управлять людьми? Кажется, я просто не мог этого допустить… Даже если таким образом подвергну себя опасности.

— Ты принёс камень правды. Я могу на нём подтвердить, что не желаю тебе зла, что фамильяр будет развиваться, исходя из личности хозяина: ты сам сможешь выковать из него то, что захочешь.

— Хм, — я не преминул достать один из белоснежных камней и вложить ей в ладонь.

Демонесса без заминки всё повторила, и камень всё так же остался белым. Сказанное было правдой. Но только вот работают ли в этом помещении артефакты? Обычно я бы предположил, что должны были, но лучше проверить.

— Соври.

— Я тебя люблю, — хмыкнула она.

У меня дёрнулась бровь, а камень покраснел.

Она не могла придумать что-нибудь иное? Почему когда мне впервые признались в любви, это оказалось фальшивым? Было немного обидно. Да и, в конце концов, было куда интереснее узнать, любит ли она Кая.

Однако камень работал, как было ему положено, несмотря на ограничение магии в камере.

Итак… Сила. Фамильяр. Очень способный и необычный. Утереть нос демонам, не дав им его больше использовать. Не было смысла тянуть.

— Я согласен. Что мне делать?

На лице Илиарии расцвела искренняя улыбка:

— Слушай внимательно…