Коридоры лабораторий оказались не такими уж и широкими, как заверял Салага. Капсулы с подопытными едва вписывались в повороты. Грач и Стрелок тут же начинали ругать строителей на чем свет стоит, едва приходилось разворачиваться в тесноте, когда проход изгибался под прямым углом.

Мы с Орлом шли впереди, проверяя путь. Салага метался между нами и капсулами, а Павлин замыкал шествие.

— Я был тут, — рассказывал Орел. — Давно правда. Случайно попал сюда, скрываясь от преследования. Но прошел тогда только малую часть этих катакомб. Смог выбраться. Видел, что тут творилось что-то странное. В итоге, позже, нагрянули сюда с ребятами и разнесли все, что нашли. История там длинная, особо вдаваться в подробности не стану. Но тогда тут находилось кое-что другое. Этой лаборатории не было. Значит, соорудили ее уже позже. Может быть, в последние пару-тройку лет.

Я про себя подумал, что могли и быстрее. Долго ли завезти в имеющиеся помещения со всей необходимой инженерией оборудование и все почистить? Дело пары недель. Так что лаборатория могла появиться и после того, как уничтожили предыдущую, где ставили эксперименты над Таней. И что-то подсказывало мне, это и есть продолжение той работы.

Но сейчас все это было не так важно. Нужно соображать, что делать с имеющимися знаниями. И вот что мне не давало покоя: куда отправилась Лара? И что это за способ перемещения такой? Щелкнул пальцами и исчез. Я попытался прикинуть, могут ли что-то подобное обеспечить поля, которыми владеют техномаги? Как бы я мог такое устроить?

Ну если предположить, что это не портал, а просто фокус, то можно было бы поиграть с временнЫм полем. Например, замедлить окружающих, а себя ускорить. Затем соорудить некий отвлекающий маневр типа вспышки, которая бы стянулась в точку, а самому в это время улизнуть. Да, такое теоретически возможно. Вот только я в тот момент тоже был ускорен, а значит, заметил бы хоть что-то. Но нет. Ничего подобного.

Я расспросил Орла и Салагу, что они видели в момент исчезновения Лары, но они единогласно заявили мне одно и то же. Увиденное ими полностью совпадало с тем, что успел заметить я. А значит, тут было что-то другое.

Извилистые коридоры наконец кончились. Прямой и широкий проход уходил заметно вверх. Где-то далеко впереди пол упирался в потолок. Складывалось впечатление, что коридор просто заканчивается тупиком. Но судя по плану, это было не так. Коридор выходил в одном из заброшенных особняков.

Мне вот интересно, кто этим всем владеет? Ведь не просто так район в центре города стоит необитаемым. Цены здесь, наверняка, заоблачные. Если верить тому, что всю недвижимость тут скупил клан Синих Волков, то значит они напрямую связаны с Императором. Не может быть такого, что хозяева ничего не знают про катакомбы под домами. Но может быть, тут все, как обычно — подставные хозяева владеют домами по липовым документам. А владелец совершенно другой. Хотя, важно ли, каким образом это все сделано?

Эти мысли, сам не знаю почему, занимали меня то время, что мы шли вверх. Катить капсулы стало сложнее, и Салага с Павлином присоединились к Грачу со Стрелком. Теперь каждую капсулу толкали двое. Орел же ушел в арьергард нашей процессии прикрывать тылы, если понадобится. Впередсмотрящим остался только я, но моя голова была забита какой-то ерундой. Может быть, именно поэтому я и пропустил момент, когда на тусклом фоне выхода из коридора возникли силуэты фигур.

— Андрей! — крикнул Орел, но я уже и сам понял, что кто-то загораживает свет.

— Стоять! — заорали сразу несколько голосов впереди.

Я остановился, сделав знак остальным следовать моему примеру.

— Строев, ты здесь? — послышался знакомый голос из-за спин бугаев, что поджидали нас у выхода.

Император собственной персоной вышел вперед и подошел ближе.

— Ага, — довольно произнес он, пожевывая карандаш. — Наши подземные крысы выползли наружу.

Мне захотелось вколотить ему этот карандаш в глотку, чтобы больше не говорил всякую хрень.

— И что у нас за улов? — продолжил Император.

В его манере поведения что-то изменилось. После нашей последней встречи он стал каким-то дерганым и дерзким. Словно раньше он чего-то опасался, а теперь показывает свою натуру во всей красе. Как будто до этого он боялся меня, а сейчас перестал.

— Это моё, — коротко произнес я.

Если уж что-то поменялось в поведении, значит он решил, что условия игры стали в его пользу. Делать вид, что я по-прежнему буду ему подыгрывать, мне не хотелось.

— Ой, какие мы серьезные, — кривляясь, произнес Император. — Запомни, мальчик, твоего в этом мире ничего нет. Тут все принадлежит мне.

— Этот мир принадлежит техномагам, — все же сделал я попытку прояснить ситуацию.

— Это уже в прошлом, — усмехнулся Император.

Ага, вот и доказательства моей правоты. Теперь остается сделать еще один шаг и выяснить, что именно изменилось.

— И в прошлом, и в будущем, — перефразировал я слова Лары.

— Чушь! Все это чушь! — Император подошел ко мне вплотную. Желтый карандаш едва не уперся мне в щеку. — Если ты думаешь, что я стану потакать прихотям древних, то ошибаешься. Теперь я имею тут власть! Хочешь жить в этом мире — подчиняйся мне или умри! Ладно, — вдруг смягчился он, — можешь не умирать, просто вали отсюда, куда хочешь. Но это все равно ненадолго. Я найду всех вас и разделаюсь с вами. Соберу ваши души, чтобы и самому обрести силу! Просто даю шанс тебе, как основателю моего рода. Считай это услугой родственника. Не могу же я в первую очередь замочить прародителя? Но повторяю, подчинись — и ты будешь при деле.

Н-да, помнится, были такие персонажи в земной истории, кто совершенно не гнушался лишать родителя жизни. Но вслух этого говорить я не стал.

— Ого, какое изменение риторики! Вот это серьезно, — похоже, время играть в загадки и недомолвки закончилось. — Неужели те восемь пробирок с сывороткой графа Корсакова уже в деле?

Император изучающе посмотрел на меня.

— Граф жив?

— Сложно жить со свернутой шеей, — усмехнулся я.

— Зря ты так его. Он был вполне ничего. Приказы выполнял, хоть и пытался бунтовать. Но тут уже ничего не попишешь, так ведь? Ты уничтожил его тело? Душа не вернет его к жизни?

Черт! Ну как так можно было облажаться⁈ Отвлекся я на все эти фокусы с исчезновением. Тело не уничтожил. Теперь придется выкручиваться. С другой стороны, у меня есть шанс оперативно достать графа и вернуть его. Знания его могли бы пригодиться. Например, кому именно можно было вливать сыворотку? Он ведь не зря делал намеки об этом. С другой стороны, граф однозначно спятил. И даже оживи его, не факт, что разум вернется. Придется влить в него много душ, чтобы числом задавить помешательство. Но ничего этого Императору знать не обязательно. Я еще подумаю, что делать с графом.

— Тело уничтожено, — соврал я. — Сожжено.

— Нехорошо врать! — вдруг выкрикнул Император. — Техномаг и сжег?

— Я сжег, — Орел подошел ко мне и довольно дерзко посмотрел на Императора.

— О, граф Кравцов! Да, вы способны на такое. Но это все не важно, — махнул рукой Император. — Глава вашего клана скоро исчезнет или ему станет не до вас. Что станете делать?

— Продолжу свою работу, — осадил его Орел.

Я вдруг понял, что у моего товарища имеются какие-то давние счеты с Императором, но раздувать эту войну не стоило. Полагаю, сейчас у Императора совершенно другое на уме.

— Я пока никуда не ухожу, — спокойно сказал я. — Ни из клана, ни из этого мира. Не ухожу сам, и не позволю запугивать моих людей.

— Времена, когда ты мог меня напугать, кончились, — усмехнулся Император. — Моя Восьмерка отмщения почти готова.

— Все же месть и сыворотка? — уточнил я.

— Месть не месть, — пожал плечами Император, покачав вытянутой вперед ладонью. — А что касается сыворотки, то да! — гордо заявил он. — Сыворотку граф Корсаков создал. Уверен, перед смертью он успел рассказать вам о ней. И вы представляете последствия ее применения. Так вот, еще раз повторю вопрос, что это за саркофаги на колесиках?

— Это последствия применения той самой сыворотки, — усмехнулся я. — Граф обещал, что после вливания чудо-средства эти двое встанут и порвут меня на клочки, но вот не встали. Уверены, что ваши восемь смогут?

Я сделал шаг к Императору, тот отступил. Зато бугаи позади заволновались. Было их всего четверо, и я легко мог с ними совладать. Даже если предположить, что ни Орел, ни остальные мои товарищи не отреагируют. В глазах Императора проскочила искорка сомнения, но он остановился и уставился на меня.

— Это все ерунда! Сыворотка сработает! К тому же, если вы даже лишите меня жизни, я снова оживу во дворце. Все предусмотрено.

Так, это что еще за новость? Как? Я не стал выказывать Императору недоверия или показывать своего незнания. Может быть, я немного отстал от жизни и пропустил какие-то важные открытия? Но ладно, это я еще выясню. Полагаю, не имей Император козыря в рукаве, не пришел бы сюда лично. Одно дело, когда он вел себя со мной осторожно, стараясь не задеть и не обидеть. А другое дело, когда он пришел ставить мне условия. И почему не дождался, когда будут готовы те восемь? Невтерпеж? Или же знал, что я тут и могу скоро уйти? А может быть, хотел высказать мне свое отношение и посмотреть на реакцию. Решил, окажись за его спиной восемь новых техномагов, и мой ответ мог бы стать другим?

Откуда-то со стороны выхода послышались быстрые шаги. Кто-то бежал в нашу сторону.

— Ваше величество! — чуть запыхавшись произнес пятый бугай, видимо, оставленный снаружи, присматривать за происходящим. — Вам срочно нужно это увидеть!

— Что случилось? — недовольно бросил Император.

— Там… там… вам лучше самому!

— Черт! — выругался Император. — Придержите этих тут! — скомандовал он.

Бугаи посторонились, выпуская своего босса, и тут же встали стеной. Мне стало немного смешно от такого, но я старался не выдавать своих эмоций.

Император последовал за пятым бугаем и быстро скрылся в проеме коридора, ведущего в особняк.

Я прислушался, но снаружи никаких звуков не раздавалось.

— Парни, — обратился я к четверке. — Пропустите меня. По-хорошему прошу. Вы же понимаете, что умрете, попробовав меня остановить?

Бугаи лишь собрались, напрягшись.

— Эй, — окликнул их Орел. — Думаете вас оживят?

Он повел кистью, и над ней вспыхнуло оранжевое пламя.

— Из пепла получаются плохие тела, которые можно оживить, — усмехнулся он.

Странно, но на бугаев это подействовало лучше, чем мои уговоры. Они расступились, образуя проход.

— Спасибо, Орел, — усмехнулся я. — Присмотри тут за всем. Не стоит никому умирать. Тем более, что Император, кажется, берега попутал.

Сказал я это специально, посмотреть на реакцию бугаев, но они даже не шелохнулись.

— Конечно, командир, — ответил Орел и довольно улыбнулся. — Все будет в лучшем виде!

Я прошел по коридору и немного попетлял по особняку. Дом был небольшой, но когда-то весьма стильно обставлен. На стенах даже остались картины. Странно, что никакие мародёры его не ограбили. Быть может, этот вход в подземный комплекс лабораторий охранялся давно?

Наконец, найдя проход на улицу, я вышел на крыльцо. Внизу, на ступенях стоял Император и неотрывно смотрел на яркие всполохи света.

Отсюда стеклянный дворец открывался во всей красе. Почти пустая площадь, окруженная рвом, плотно поросшим деревьями. В самое ее центре виднелся переливчатый пузырь, точнее купол, накрывший изящное строение. Определить с такого расстояния, чем накрыло дворец было невозможно, но, судя по преимущественно желтому оттенку, я бы предположил силовое поле. Это, если работали техномаги. Но купол переливался, меняя цвета каждые несколько секунд. Временами из него выскакивали протуберанцы совершенно невозможных цветовых оттенков. В эти моменты оболочка купола начинала идти разводами, становясь похожей на мыльный пузырь. Затем протуберанец исчезал и купол обретал более или менее ровный оттенок.

— О, — произнес я, — какой-то великан надул пузырь?

Император дернулся, но «сдержал удар».

— Это все сейчас пройдет, — произнес он, но уверенности в его голосе не было.

— Вы так думаете? — поинтересовался я, когда очередной протуберанец вдруг выгнулся дугой и ударил в поверхность площади. Отчего там образовалась огромная воронка, которую можно было различить даже с такого расстояния. Края воронки почернели.

Я видел, как по площади заметались крошечные точки. Неужели там стояли зеваки? Хотя идиотов везде хватает.

— Они обретают вашу силу! — уже чуть уверенней заявил Император. — Работают с полями.

— Э-э-э, — протянул я. — Может быть, но есть у меня сомнения, что таким образом можно научиться.

Император только зло зыркнул на меня и отвернулся.

Еще один протуберанец ударил и выбил покрытие вместе с грунтом, взметнув в воздух тонны земли и камней.

Затем такие «прорывы» участились.

— Не желаете извиниться? — на всякий случай спросил я, давая Императору сохранить лицо. Бугая бы он после такого уничтожил, но в остальном мы бы договорились. Точнее не так. Я затребовал бы дикую цену, а ему пришлось бы согласиться.

Я прекрасно понимал, что если эксперимент не удался, и там во дворце сейчас «рождаются» чудовища, обладающие недюженной силой, то скорее всего, только я смогу их остановить. Император тоже должен был это понимать.

— Я никогда не извиняюсь за своих созданий! — резко произнес он чуть изменившимся голосом. — Ты должен бы об этом знать!

«Сродство с телом сто процентов», — неожиданно сообщили мне наниты.

От неожиданности я моргнул.

В это время Император сделал шаг ко мне и произнес совсем уж дурным голосом какой-то бред:

— Шаласот кошир кхан!

«Произнесена формула подчинения создателя, — пробормотали в голове наниты. — Контрольная фраза требует завершения работы колонии ботов и перехода в спящий режим».

«Черта с два! — подумал я про себя — Какого хрена⁈»

«Работа свернута. Весь функционал тела возвращен к стандартам биологического объекта»

Как так-то? Только заполучил сто процентное сродство и тут же отключился? Да как вообще возможно такое? Не слышал до этого, что техномага можно просто отключить.

Я попытался создать защитное поле, но мне это не удалось. Быстро заглянул внутрь себя. Средоточие силы, заполненное маной под завязку, ощущалось. Я словно видел его, но не мог дотянуться. Что за ерунда?

У меня с собой и клинков-то не было. Хоть что-то, чтобы противостоять вдруг попершему на меня без всякой команды бугаю. Император только жест рукой сделал, и эта толстая скотина попытался на меня напасть.

Я блокировал удар.

Черт! Как больно! Словно меня ударили арматурой. Рука отнялась. Я потряс ей, приводя в чувства.

Бугай попытался схватить меня, но я вырвался, ударив ногой в колено. Мой противник споткнулся и присел.

— Да скрути его уже! — приказал Император.

Я ухмыльнулся. Даже без магии я был кое на что способен.

Короткий, почти без замаха, удар в горло, и бугай захрипел.

Удалось схватить его за волосы и врезать коленом в морду, придав его голове дополнительное ускорение рывком за патлы. А нефиг отращивать!

Кровь захлюпала, заставив бугая поперхнуться.

Со второго удара я свалил его, зарядив прямым в висок. Туша обмякла и рухнула к моим ногам.

Я шагнул к Императору. Тот отступил и в этот момент полыхнуло.

Яркая желтая вспышка осветила заброшенный район. Сделав его каким-то совсем уже нереальным. Словно мы в одно мгновение провалились в изнанку мира. Я никогда не слышал о реальности ее существования, но в книжках частенько читал.

Затем вспышка ослабла, вернув картинке немного красок.

Купол вокруг дворца перестал быть прозрачным. Он набух, разросся, заняв почти половину всей площади, а затем с громким хлопком превратился с плоский блин, растекшийся по центру. Свет пропал. Площадь осталась пустой.

— Отличный фокус! — зло ухмыльнулся я. — Почти, как исчезновение кролика в шляпе. Не находите?

Император смотрел с раскрытым от изумления ртом на место, где совсем недавно стоял дворец, и, казалось, не мог даже вдохнуть.

Я же заметил, как от места в центре площади в разные стороны разбегаются восемь крупных точек.

Повелевать силами, которых ты не понимаешь — давняя мечта человечества. Отсюда и родилась идея магии. Древний шаман не мог напрямую повлиять на гром и приписывал его происхождение божеству. Поклонялся ему, заставлял делать это других соплеменников. Затем возник очень хитрый человек, заметивший, что раскаты возникают после вспышки. Этот человек сказал, что ж, если вы думаете, что гром порождает божество, то поклоняйтесь мне, ведь я могу точно так же вызвать его в небе. Как? — удивлялись люди из племени. Магия! — отвечал хитрый человек и демонстрировал им свои силы во время грозы. Но потом вдруг оказалось, что какой-то другой человек имеет настоящие силы и способен вызвать не только гром, но и молнию. Вот только понимал ли он, как делает это? Понимал ли он физику происхождения разряда между небом и землей?

Если внутри Императора действительно скрывалась сущность создателя техномагов, то он, наверняка, понимал, что происходит. Вот только я знал, что память почти никогда не остается в полной сохранности. Осколки, фрагменты, какие-то факты. Некоторые оставались очень яркими, словно это происходило лично с тобой, некоторые тускнели, а какие-то и вовсе пропадали. Да, что-то могло вернуться со временем. Особенно после полного сродства, в случае с техномагами. Но далеко не все.

Сейчас я стоял рядом с Императором и осознавал сразу несколько вещей. Во-первых, он облажался. Сыворотка подействовала не так, как планировалось. Иначе те, кто убегали сейчас с площади, не разрушили бы стеклянный дворец до основания. Да что там разрушили, они попросту стерли его с лица земли. Там наверняка даже следов не осталось. Чистый переход массы в энергию. А во-вторых, я знал о всех делах со Строевым старшим. Память Андрея вернулась ко мне. Колония нанитов отключилась, но восстановить все молекулярные связи в мозгу они успели. Как так вышло, что сын знал все о делах отца, я не помнил. Может быть, он и сам был посвящен в заговор, да только ему не повезло. Один из техномагов, против кого строили планы, оказался в теле пацана и теперь понимал, что тут происходит. Непонятно, почему его тогда отправили на убой? Может и впрямь, просто что-то выяснил об отце и тем самым стал опасен? Поэтому и отправили к собирателям душ.

Теперь вопрос, что делать с Императором? Пусть я не совсем тот техномаг, но Император-то этого не знает. А значит, он опасен для меня не меньше, чем для настоящего техномага из рода Киселевых.

Знал я и то, что случилось с семьей Тани, и все планы по превращению Совета Старейшин в новых техномагов. Все, чем делился Император со Строевым старшим до самой его смерти. А точнее, сбора души. Она сейчас, как знал сын Строева, находилась в персональном хранилище под дворцом. В части тех самых катакомб, где была устроена лаборатория. Заодно теперь я знал, почему в этом мире не было древнего кремля на Боровицком холме. Все эти знания возникли в голове единой вспышкой в тот момент, когда наниты произнесли заветную фразу о полном сродстве.

Знаний стало много, а возможностей после отключения — сильно меньше.

— Что происходит? — растерянно спросил Орел из-за спины.

Я обернулся. Мои товарищи в полном составе стояли у выхода. За их спинами толпились бугаи Императора, а за ними виднелись капсулы с лаборантами внутри.

— Похоже, наш владыка только что лишился дома, — усмехнулся я. — Орел, у нас еще остались запасные палатки на базе? Выделим одну Императору?

Владыка повернулся ко мне с такой ненавистью во взгляде, что я думал, она прожжет меня насквозь.

— Обойдусь без твоих советов! — прошипел он и махнул своим бугаям.

Мозг твердил: «Останови его! Заставь активировать нанитов! Без них нет силы», но что-то еще внутри меня подсказывало, что это бесполезно. Не сделает Император этого. По крайней мере сейчас. Не произнесет заветную фразу. А значит и пытаться бесполезно. К тому же, были у меня кое-какие мысли на этот счет.

Бугаи бочком протиснулись мимо Орла, так же стороной обошли меня.

— Заберите его! — приказал Император, указав на тело, что все еще валялось без сознания. — И капсулы тоже. Мы уходим.

— Э нет, — усмехнулся я. — Капсулы мои.

— Не слушайте его! У него больше нет сил, он не сможет ничего вам сделать!

Император бросил это с некоторой долей презрения и спустился с крыльца.

Бугаи направились ко мне, я же встал в защитную стойку. С четверыми может и не справлюсь, но парочке наваляю.

— Не знаю, о чем говорит Император, — произнес Орел, вставая рядом со мной, — но у меня силы есть.

Одной рукой он подбросил в воздух только что созданный огненный шарик, а второй извлек из-под плаща свой жуткий пистолет и протянул его мне.

Я взял «Степного шакала» и, взвесив в руке, направил на приближающихся охранников. Еще успел заметить, как тоскливо Павлин взглянул на ствол, подходя и вставая рядом с нами. Подтянулись и остальные.

— Забавно, — усмехнулся Император. — Готовы идти за ним на смерть?

Стоящие рядом со мной товарищи даже не дрогнули.

— Валите, — предложил я бугаям и Императору. — Не отсвечивайте!

— С удовольствием! — воскликнул Император — Разбирайся сам.

В его голосе слышался какой-то подвох, но я не мог понять, какой.

Бугаи засуетились, подхватили тело товарища, так и не пришедшего в сознание, и быстро последовали за своим хозяином.

— Мы просто так их отпустим? — спросил Орел.

— Пока да. Или ты готов убить Императора? — с наигранным удивлением спросил я.

Орел пожал плечами, но я видел, что он готов был на это пойти. Интересно, а какие последствия бы это вызвало? Совета Старейшин больше нет. Об этом пока мало кто знает, но я в этом был уверен совершенно точно. Знания Строева говорили мне, что именно для Старейшин, как обладателей максимального набора поглощенных душ, а значит и наибольшего количества умений, готовил сыворотку Император. Совет, кстати, не был в курсе. Этот проект курировал лично Император и несколько его приближенных. В том числе, отец Андрея Строева. Теперь мне было лучше понятно отношение Императора ко мне. Он не только боялся меня, как техномага, но и испытывал некоторую благодарность к сыну своего подельника.

Что ж, все это сыграло мне на руку. Но сейчас ситуация изменилась.

Император и сам был под завязку заряжен душами. У него было много способностей. Не досталось только магии. Просто потому что изначальное тело не обладало даром.

Но пропасть такой интересной фигуре я позволить не мог. Был бы у меня с собой соул-клинок, тогда еще имелся бы шанс собрать весь этот «букет», а так.

Я смотрел вслед уходящему Императору и думал, что же он имел ввиду, говоря «разбирайся»?

— Андрей! — вдруг воскликнул Орел, когда император с бугаями погрузился в машину и, резко дав газу, скрылись за одним из особняков.

— Что случилось? — не понял я.

— Посмотри туда!

Орел указал мне в сторону теперь пустого Боровицкого холма. Вначале я ничего не видел, но потом…

Огромными скачками, словно обезумевший орангутан, к нам несся один из Восьмерки. Я опознал его по развевающемуся за спиной балахону. Именно такие носили Старейшины из Совета.

Приблизившись к нам, он замер в паре сотен метров. Сейчас это существо выглядело, как обычный человек. Стоял, словно изучая нас. Лица видно не было. Только тяжелый балахонистый плащ до самой земли и капюшон на голове. Как еще не слетел во время стремительного движения?

— Уходим, — тихо произнес я. — Отступаем.

— Андрей, — так же тихо ответил Орел. — Я справлюсь. Если это маг, нас больше.

— Не уверен. Если они ввосьмером смогли сравнять с землей стеклянный дворец, то мощи в нем столько, что нам не справиться без моих сил. А я пока обычный боец с мощной пушкой в руках.

— Что произошло между тобой и Императором?

Этот разговор казался мне сейчас абсолютно неуместным. Какой смысл обсуждать это, если сделать ничего нельзя?

— Идем обратно в комплекс? — спросил Орел.

А ведь он прав. Отступи мы сейчас в катакомбы, и этот новый техномаг легко достанет нас в узких коридорах.

Странно, но человек в плаще так и стоял на одном месте, не атаковал, но и не уходил. Что ему вообще тут нужно? Почему он несся сюда сломя голову, а, достигнув места назначения, вдруг замер? Он ведь точно добрался куда хотел. Иначе бы просто проскакал мимо. Сейчас мне нечего было ему противопоставить. По крайней мере, я так полагал.

— Чего он встал и пялится? — спросил Орел, особо ни к кому не обращаясь.

— Так спроси его, — нервно хохотнул Павлин.

— Эй, — крикнул я, сделав шаг вперед.

Прятаться в катакомбах — не вариант, это я уже понял. Стоять тут можно до посинения, только вот у меня дел было море. Как минимум разбираться со своим временным бессилием.

Ответа от бывшего Старейшины не прозвучало.

— Что тебе надо? — спросил я, заметив, что голова под капюшоном слегка повернулась в мою сторону, будто бы слушала.

— Мне нужен техномаг, — произнес человек в капюшоне знакомым по общению со Старейшинами голосом. Похоже, это тот, что говорил со мной раньше.

Я оглянулся. Ребята смотрели на меня, ничего не понимая.

Приходилось лихорадочно соображать. Это существо не видит сейчас во мне техномага, потому что колония нанитов не активна? Похоже на правду. Значит он как-то умеет с ними взаимодействовать. Как минимум «видит» их. И сейчас я был для него просто человеком. Не представлял никакой опасности. Из своих новых знаний я мог сделать вывод, что Император создал Восьмерку именно для противостояния с возвращающимися в мир техномагами. Не хотел делиться властью. Что, впрочем, вполне логично.

— Тут таких нет! — крикнул я существу.

— Он был здесь, когда я отправился по его душу, — произнес Старейшина. — Но сейчас я его не вижу.

— Был — да сплыл, — усмехнулся я. — Тут только мы.

Старейшина сделал шаг в нашу сторону. Я не отступал. Он подозрительно уставился на капсулы. Я не видел его лица, но поворот головы подсказывал, куда он смотрит.

— Там, — произнес он. — Что это?

Еще один. Сначала Император допытывался, теперь этот.

— Это моё! — повторил я то же самое, что и раньше.

— Внутри что-то странное. Вижу потенциал, но не пойму…

Существо словно задумалось. Затем вдруг резко развернулось и метнулось куда-то в сторону городского центра. При этом совершенно не разбирая дороги. Я видел, как встала стена силового поля, пошла в сторону, повинуясь движению хозяина, снесла особняк под чистую. То-то владелец удивится. Старейшина пробежал по ровной свободной площадке, где минуту назад стоял дом. Затем снова всполох — и не стало еще одной заброшенки. Пока я мог видеть происходящее, он снес четыре особняка. Один из них схлопнул куполом, как дворец Императора.

Черт! Вот это силища! Я подумал, что даже моих способностей могло бы не хватить, чтобы справиться с ним. Ладно, моих сил до полного сродства. Может в своем новом состоянии я бы и потягался со Старейшиной. Но не после перехода колонии в спящий режим.

Кстати, мне стоит сказать Императору спасибо, что избавил меня от немедленной битвы с этим существом? Будет время подготовиться, продумать тактику.

— Уфф! — произнес Орел. — Что за хрень это вообще была?

— Бывший член Совета Старейшин, — ответил я.

Все на меня посмотрели с неверием и удивлением. Я подумал и все рассказал.

Девчонок я отослал к себе, ждать, пока переговорю с Данилом. Таня отреагировала спокойно, а Лена едва сдерживалась. Я видел, как раздуваются ее ноздри, когда она смотрела на него. Интересно, что такого он ей сказал?

Переговорная оказалась действительно весьма скромной. Небольшая комната с глухой дверью. В центре помещения — низкий журнальный столик. С двух сторон от него — диваны, на которых могло разместиться человек шесть одновременно. С узкого торца — кресло на одного. Пахло ремонтом. Не то краской, не то строительным клеем. Надеюсь, у меня в спальне запахи лучше. От такого и голова может заболеть.

Я, рассудив логично, устроился в кресле, предложив Данилу присесть на диван. Десятник карателей и работник тайной канцелярии Императора послушно уселся по левую руку от меня.

— О чем хотел поговорить? — спросил я, зевнув.

Едва я удобно устроился в кресле, как сон навалился с новой силой. Я почувствовал, что никакой запах краски сейчас не заставит меня взбодриться и заняться делами.

— Хотел тебе кое-что показать, — произнес Данил.

— Надеюсь, не ролик про котиков?

Данил уставился на меня с полнейшим непониманием.

— Забей, — усмехнулся я. — Что там у тебя?

Мой собеседник полез в карман и извлек оттуда телефон.

— Когда вы отправились в лабораторию, — начал рассказывать Данил. — Император вызвал меня на разговор. Предложил заняться слежкой за некой дамой. Думаю, тебе не нужно рассказывать, за какой?

— Лучше расскажи, — произнес я, понимая, что речь наверняка идет о Ларе.

— За той, что появилась из портала прямо у Императорского дворца.

Ну да, конечно! Какая же еще девушка могла заинтересовать Императора?

— И?

— Кроме того был негласный приказ следить за всем ее окружением. Я понимал, что речь о тебе. Запись о том, что было на площади, мне показали сразу.

— Угу, только ты вряд ли мог успеть начать слежку.

— Именно, — согласился Данил. — Когда я получил приказ, вы уже спустились в катакомбы. Но искать вас там я не собирался. Хотел дождаться, когда подниметесь на поверхность. Отправил следящие дроны фиксировать движения в том районе.

Я пока не понимал, к чему клонит Данил, так что просто слушал информацию. Ничего неожиданного он не рассказал. Пока.

— Но мои люди начали параллельно опрашивать зевак на улицах. Пытались узнать все, что только можно. Вот.

Он наконец-то смог найти то, что искал. Протянул мне телефон с поставленным на паузу видео.

— Запусти.

Я нажал «старт».

На экране появилось слегка встревоженное женское лицо. Затем камера опустилась вниз. Девочка стояла и рассеяно смотрела куда-то вдаль. Оператор развернул камеру. В фокусе возникла стела с кристаллом на вершине.

— Как тебя зовут? — спросил кто-то за кадром.

— Маша, — совершенно спокойно ответила девочка.

Камера вновь вернулась.

— Расскажешь, что ты видела?

— Я видела черного человека, — ответила девочка. — Он ползал по памятнику, а потом спустился вниз, подошел ко мне, и мы поговорили.

— О чем?

На экране было видно, что чья-то рука обхватила девочку за плечи и прижала к ноге.

— Расскажи им, Машенька, — произнес женский голос.

— Он сказал, что бант мне не идет и забрал ленту.

Я посмотрел на короткие волосы девчонки. И кто додумался заплести ей ленту? Наверняка у девочки глаза были навыкат от такого.

— А что было потом? — снова спросил голос за кадром.

— Потом черный человек щелкнул пальцами и стал искоркой.

Данил, внимательно следивший за мной во время просмотра, вдруг спросил:

— Что-то не так?

— Перемотай обратно.

Он потянулся к телефону и, не забирая его у меня, вызвал всплывающее меню управления, отмотал на несколько секунд назад.

— … стал искоркой, — вновь повторила девчушка.

— Что это значит? — спросил я.

— Не знаю, — ответил Данил. — А это важно?

— Пока и сам не знаю. Зачем ты мне это показал?

— Хотел спросить. Ты же вроде бы контактировал с этой тварью, как мне передали.

— Было дело, если ты про Императора, — усмехнулся я.

— Андрей, — укоризненно посмотрел на меня Данил. — Это мой работодатель. Не могу я так про него.

— Ладно, успокойся, больше не стану. Наверное.

— Так что тебя так заинтересовало, что ты слегка дернул щекой и попросил перемотать?

Вот что значит профессионал. Все-то он подмечает, все видит.

— Стал искоркой — может быть, что он кастанул какое-то заклинание и словно втянулся в одну точку? — на всякий случай спросил я Данила, хоть и понимал, что он лично с девочкой Машей не общался.

— Допускаю, а что? — не отступался Данил.

Я взглянул на него. Можно ли ему что-то рассказывать? На чьей он стороне?

— Ты знаешь, что стеклянного дворца больше нет?

— Мне звонили и рассказали, — сухо произнес мой собеседник. — Ты в курсе, что все это значит?

— Кое-что знаю, — улыбнулся я.

Забавно было беседовать с ним. Он пытался что-то вытянуть из меня, а я из него. Но, кажется, пришло время расставить все точки над «и».

— Ты на моей стороне? — спросил я Данила напрямую.

— Что ты имеешь ввиду? — не понял тот.

— Император объявил охоту на техномагов, — произнес я, наблюдая за реакцией Данила. Тот не дрогнул, но заинтересованность на его лице стала заметней. — Любой из техномагов, кто вернется в этот мир, будет с большой долей вероятности уничтожен. Тот, кого создал Император, весьма силен. Я видел, как один из бывших Старейшин мановением руки сносил старые особняки. Не уверен, что смог бы совладать с ним один на один.

— Погоди, при чем тут Старейшины?

Я рассказал Данилу, что произошло.

Он слушал внимательно. В какой-то момент встал и походил по комнате туда-сюда, затем вновь сел на диван.

— Зачем он сделал это? — наконец спросил Данил.

— Власть, — коротко ответил я. — Всего лишь жажда власти. Думаю, что создатель техномагов не доиграл в своих солдатиков. Что-то там с ним случилось, что ему пришлось срочно покинуть мир живых.

— Генетическая болезнь, — ответил Данил. — Есть записи, что у него была прогерия. Он слишком быстро старел. Болезнь пытались лечить, но все напрасно. Над этим работали сотни ученых. Сам же он явно был гением. Присоединился к работе по изучению болезни в возрасте двенадцати лет. К пятнадцати смог продвинуться настолько, что создал первую потенциально способную перемещать душу особь. Первого техномага. Так он хотел получить шанс выжить. В шестнадцать создал восемь техномагов и первый соул-клинок. И, когда в возрасте семнадцати лет уже был практически на грани смерти, приказал воспользоваться клинком одному из своих созданий. К тому моменту он уже использовал техномагов, как телохранителей. Но много чего не удалось учесть.

Данил помолчал. Не сказать, что я был в шоке, но, как любил говорить мой школьный учитель: «Историю надо знать не только чтобы отмечать праздники». Я пренебрег этим, попав в мир техномагов. Не подумал изучить то, что многие знали с детства.

— Я и не знал, что наш Император каким-то образом смог заполучить душу создателя техномагов, — задумчиво произнес Данил. — Но это многое объясняет.

— Что, например?

— Его одержимость техномагами. Жажду абсолютной власти, кстати, тоже. И те исследования, что, как ты говоришь, велись под покровительством Императора. Он пытался повторить свои же результаты. Но все, видимо, не так-то просто. Кстати, имени этого человека не сохранилось, — как-то резко сменил тему Данил. — Во всех древних источниках он значится, как Создатель. И еще момент.

Я внимательно посмотрел на Данила. Он замолчал, будто о чем-то задумался.

— Девятый техномаг — это тот, что был создан первым.

— Я не он, — мимоходом заметил я.

— Уверен? — Данил посмотрел так, словно не верил мне. Как будто я пытался от него скрыть свое происхождение.

— Да, — ответил я.

— Жаль. Источники утверждают, что именно он, тот самый первый техномаг, и собрал душу Создателя. Восьмерка — лишь стояла рядом, была телохранителями.

А уверен ли я, что не тот? Точно знаю лишь, что я не настоящий техномаг. Силы получены совершенно случайно. Но кто мне их передал? С чего я взял, что это был один из восьмерки? Нет, этого я не знал. Все легенды, что ходили в веере миров, о техномагах, вообще сообщали только о том, что их восемь. Может быть, поэтому я решил, что один из них? Мое прибытие в эту самую местность тоже могло быть обусловлено не наличием в Российской Империи рода Киселевых, а попыткой вернуться на историческую родину. Кто сказал, что все техномаги не прибудут именно сюда?

Я понял, что мы немного удалились от сути разговора. Этот экскурс в древнюю историю слегка выбил меня из колеи. Я же хотел переговорить с Данилом об Императоре и о том, что от него можно ожидать. Вряд ли он знал многое, но хоть о чем-то мог догадываться. Но это видео с девочкой, а потом еще и история…

Я понял, что совершенно не представляю всей глубины происходящих событий. Я будто ввязался во что-то, чего не знаю. А через некоторое время стал считать себя экспертом в этой теме и готов оспаривать мнение настоящих знатоков. С другой стороны. Сейчас эти самокопания вообще не к месту.

Я тряхнул головой. Надо возвращаться к реальности. А она такова, что я потерял силы. Их надо восстановить. Кроме того, есть новые охотники, которые рыскают по этому миру в поисках техномагов. А еще и гости из других миров. Они вряд ли остановятся, поняв, что наниты во мне спят. Сомневаюсь, что они вообще поймут это.

И есть еще Лара. Если она техномаг, то ей первой грозит опасность узнать, насколько мощны оказались новые создания Императора. Или теперь его нужно называть Создателем?

Какое отношение ко мне имеет все это? Не стоит ли пустить эту часть проблем на самотек и заняться своим делом? Крепить оборону, достраивать свою крепость. Похоже, я оказался втянутым в нечто большее.

Я задумался. Вся эта история говорила, что, кто бы ни был прав или виноват, мне в любом случае грозит опасность. Плевать на других техномагов с высокой колокольни. Лично я по-прежнему уязвим, как и люди, поверившие мне, пошедшие за мной. По мою душу могут прийти охотники из другого мира. Пусть местные пока считают меня неопасным, но кто сказал, что я не стану для них мишенью, едва верну силы? А возвращать их я обязан, иначе не смогу противостоять угрозам.

Все, пора отвлечься от истории и заняться происходящим вокруг. И вот что меня смущало: Лара и «черный человек» (я не сомневался, что это тот самый монстр из лаборатории, вобравший в себя часть нанитов Арчи) умели проделывать одинаковый фокус с исчезновением. Что это могло значить? Они как-то связаны?

Я попытался выспросить у Данила все насчет показаний девчонки, а также информацию, что он смог раздобыть по Ларе. Но все известное ему не давало мне никаких новых зацепок. Единственное, что было понятно, если хочешь узнать об этом больше — ищи виновников событий. Где искать монстра или Лару, я не представлял. А бросать все и бежать на их поиски — та еще глупость.

— Данил, это все, что ты хотел мне показать?

Я вдруг подумал, что может быть я тоже сбил собеседника с какой-то мысли? Вдруг и он хотел поговорить о чем-то другом?

— Показать- да, — ответил Данил. — Ну и спросить, не знаешь ли ты, где искать черного человека и твою недавнюю спутницу.

Да, тупик, как я и полагал.

Мы сидели с Данилом и пялились на лежащий на столике телефон. Каждый размышлял о своем, как вдруг откуда-то снаружи раздался истошный вопль, заставивший нас одновременно уставиться на дверь. Голос Лены я узнал сразу, и из положения сидя, сам не заметил как, оказался около входа. Дернул дверь так, что в кулаке осталась металлическая ручка. Хорошо, что хоть замок не заблокировался. Дверь распахнулась. Мы выбежали в коридор, заозирались.

Крик стих и больше не повторялся. Куда бежать было не ясно.

Я замер в коридоре. Девушки должны были ждать окончания разговора в нашей комнате. Я рванул вперед. Видел, за какой дверью скрылись Лена с Таней и распахнул ее.

Комната с огромной кроватью посередине оказалась пустой. Черт! По этой штуке и впрямь можно было маршировать не хуже, чем по плацу. С первого взгляда тут все было в порядке. Ни разбросанной или сломанной мебели, никаких других признаков нападения.

За моей спиной пыхтел Данил.

— Ты как так быстро? — только и успел произнести он, как откуда-то сзади послышался грохот.

Я развернулся и, проскользнув мимо Данила, понесся по коридору. Я не знал, что за дверью, но полагал, что звук шел отсюда.

Еще не добежав метра, я на автомате вскинул руку, словно хотел создать безынерционное поле. Я так привык пользоваться силой, что в критический момент попросту забыл, что больше ей не владею.

Дверь вынесло внутрь, погнув косяки, разнеся замок в дребезги. Оказывается, она открывалась наружу, как и полагается всем дверям в помещениях общего пользования согласно технике противопожарной безопасности.

Внутри находилась столовая или общая кухня. Тут стояло несколько столов, вдоль стены располагались напольные и навесные шкафчики. Тихо гудел в углу холодильник. Наверняка, где-то была варочная поверхность и духовой шкаф. Я не разобрал.

Прямо напротив меня стояла Лена, за ее спиной пряталась Таня, держа в руках здоровенный поварской нож. Картина была, что называется, маслом. Невооруженная хакерша прикрывала собой девушку с тесаком, которому позавидовал бы тот странный тип с треугольной головой из «Сайлент хилла».

Я медленно перевел взгляд туда, куда неотрывно смотрели девчонки.

На стуле со спинкой, как на коне, восседала Лара. Девушка улыбалась, глядя на меня. И, кажется, она ничуть не смущалась своего исчезновения с места нашей последней встречи. За ее спиной, опершись о сдвинутый в бок стол, словно о табуретку, замер «черный человек», тот самый монстр. Узловатые конечности, жутковатый оскал на черном перекошенном лице. Правда, взгляд, казалось, выражал сожаление, словно он извинялся за что-то. Может, за свое присутствие, а может, за что-то другое. На его толстой мускулистой шее был, словно галстук, повязан широкий атласный бант белого цвета. Ого! Значит позаимствовал у девочки Маши ненужную деталь гардероба и повязал себе на шею? На свидание что ли шел?

Я только сейчас заметил, что и Лара, и монстр перемазаны чем-то очень похожим на кровь. Взглянув на тесак в руках Тани, я понял, что она ни при чем.

Одежда на Ларе была местами разодрана, сквозь прорехи просвечивала белая кожа. Кое-где на ней виднелись ссадины, в паре мест — жутковатого вида глубокие раны. Один порез все еще кровоточил. Густая кровь толчками выходила из него, капая на чистый кафельный пол кухни. Внизу собралась уже небольшая лужица.

Монстр тоже был изрядно потрепан. Правая рука плетью висела вдоль бока. На левой не хватало пальцев. То ли их оторвало, то ли не было и раньше. Тут я не был уверен. На груди виднелся огромный косой порез, словно его рубанули саблей или какой-то огромный зверь порвал когтем. Черная запекшаяся кровь казалась подсохшей.

— Что смотришь? — усмехнулась Лара. — Не хочешь угостить даму чаем? И мне кажется, что тот тип, что стоит за твоей спиной мог бы уже опустить ствол. Он ему не поможет, а вот если выстрелит — умрет.

Я обернулся. Данил уже опускал пистолет. Я кивнул ему. Вышел вперед и встал между странной парочкой и хакершами.

За моей спиной Лена тихо вздохнула, а Таня уронила тесак. Металлический звон упавшего на кафель лезвия заставил вздрогнуть Лару.

— Черт! — выругалась она. — Поговорим наедине?

— Вот уж хрен вам! — огрызнулся я. — Все присутствующие — мои люди.

Я оглянулся на Данила, тот уверенно кивнул. Сомнения промелькнули, но я решил, что он действительно со мной. Иначе не пришел бы сюда сам.

— Ну, как знаешь, — усмехнулась Лара, — но от чая я бы не отказалась.

— Налей сама, — ответил я. — Не в курсе, где тут заварка.

Она медленно встала со стула. Я видел, что движения даются ей с трудом. Раны, казавшиеся несерьезными, видимо, причиняли ей сильную боль.

— Черт! Сиди, — сказал я, подошел ближе и вернул девушку на стул, на этот раз поставив его, как полагается.

Лара с трудом опустилась на место, скривилась, замерла.

Я подошел к шкафчикам, пошарил там, нашел пакетики с заваркой, погремел кружками, доставая их из шкафа. Затем задумался.

Кружек на столе я выставил всего пять.

— Твоему черному другу тоже чая или он пьет коктейль Молотова?

Лара обернулась, монстр пожал плечами.

— И ему тоже, — усмехнулась девушка. — его, кстати, Михаил зовут.

— Мне пофиг, — ответил я, взглянув на монстра.

Тот снова пожал плечами.

— Нехорошо так, Андрей, — вдруг произнесла Таня.

Она словно забыла, что пять минут назад стояла с тесаком в руке, готовая наброситься на незваных гостей.

— Хорошо, — хмыкнул я. — Будем считать, мне очень приятно познакомиться.

— Мне тоже, — ответил монстр.

Я чуть опешил. А ведь сам слышал от девочки Маши, что «черный человек» что-то там ей сказал.

— Теперь говорим нормально? — все же не выдержал я, вспомнив, какой был у него голос в последнюю нашу встречу.

— Сила. Она позволяет многое, — не особо понятно произнес Михаил. — Может как калечить, так и лечить. Голос поправила, внешний вид чудовища остался, — он усмехнулся, словно был обычным человеком.

— Да уж, — согласился я, вдруг поняв, что сам совсем недавно творил что-то непонятное.

Как я умудрился вынести дверь? Я ведь остался без своих способностей? А как смог быстро двигаться, что Данил не поспевал за мной?

— Раздумываешь о чем-то интересном? — вдруг усмехнулась Лара.

— Мысли читаем?

Таня и Лена помогли принести чай. Данил попытался подвинуть тяжелый стол ближе к стулу, на котором сидела Лара, но не смог. Тогда монстр, то есть Михаил, помог ему, и они вдвоем справились с задачей.

— Черт! — не выдержал я, — Как в какой-то сраной сказке! Люди и чудовища заодно.

— Не такая уж она необычная эта твоя сказка, — усмехнулась Лара. — Особенно, если учесть, что ты сам часть её.

— Так, давай обо всем по порядку, но сначала чай.

Я, казалось, действуя в полной прострации, подошел, пододвинул стул и уселся напротив Лары. Как-то само собой вышло, что с одной стороны стола оказалась Лара и Михаил, а с другой все остальные.

Мы неспеша глотали кипяток, обжигающий горло, но и приводящий мысли в порядок. В голове до этого был полный сумбур, а сейчас потихоньку прояснялось. Словно все раскладывалось по полочкам. С каждым глотком становилось легче думать.

— Хорошо, теперь рассказывай, — сказал я, усаживаясь поудобней. — Начни с того, откуда у меня снова взялись силы, если колония нанитов находится в режиме сна?

— В режиме сна? — не поняла Лара, а Михаил заинтересованно прислушался.

— Именно! Император смог отключить их.

— Как?

— Просто произнес три гребаных волшебных слова и… вуаля!

Лара задумалась.

— Это действительно интересно. А самое главное, до чертиков не вовремя!

— Но хоть предположения есть, как я смог выбить дверь с помощью поля?

— Ты пользуешься удаленным доступом через нас, — как-то непонятно и без особой уверенности заявила Лара. — Мы связаны, если ты еще не понял. А может быть ты сам по себе маг, наниты просто увеличивают твою силу. Много вариантов.

— Давай остановимся на связанности. Сам по себе до этого момента я не мог воспользоваться средоточием силы. Сомневаюсь, что и сейчас оно вдруг получилось само собой, — усмехнулся я. — Будем считать, мы связаны. Тебя ко мне точно, как магнитом тянет. Я что, медом намазан?

— Медом намазан или нет, это ты у своих подружек спроси, они-то наверняка тебя лучше распробовали, — рассмеялась Лара.

Таня засмущалась, а Лена выпятила челюсть и агрессивно спросила:

— А тебе, сука, что, завидно?

— Так, тише! Все успокоились, — повысил я голос.

— Прости, — вдруг сказала Лара. — Не хотела обидеть. Просто вижу, как вы на него смотрите обе.

— И как же?

— Как лисы на сыр.

Я взглянул на девчонок. Ничего подобного в их взглядах я не заметил. Ну да ладно, это совершенно не важно сейчас.

— И что же у нас за связь? — спросил я.

Лара словно только и ждала этого вопроса. Девушка приосанилась, взглянула на Михаила, тот опять пожал плечами. Видимо, это был его любимый жест.

— Ты третья часть души техномага, породившего нас.

— Что? — я аж чаем поперхнулся. — Какая еще третья часть?

Лара и Михаил удивленно переглянулись. Затем оба посмотрели на меня.

Я все еще вопросительно взирал на них. Что за хрень?

— Тот человек, что передал тебе силы, — чуть с запинкой начала Лара. Казалось, уверенность покинула ее окончательно. — Он побывал в твоем мире. Туда прибыл не просто так, а с целью обеспечить себе возможность выжить. За ним шла охота.

— Это я понял. Видел его состояние. Едва на ногах держался, а потом умер.

Вот теперь глаза у обоих были по полтиннику.

— Как умер? — чуть заикаясь произнес Михаил.

— Так и умер. Погиб в аварии.

— А ты?

— А я выжил.

— Не понял, — выражение и без того перекошенного лица Михаила надо было видеть. Он в прямом смысле слова сидел с отвисшей челюстью.

— Сам не понял сперва, — ответил я. — Через несколько дней только стал осознавать, что происходит. А как понял, так сразу стало ясно, что делать. Дождался полного сродства колонии нанитов с телом и отправился в другой мир, где меня не стали бы искать.

— Что значит — сродства? — не поняла Лара.

— Почему в другой мир? — почти одновременно произнес Михаил.

— Ага, — загадочно сказал Данил. — Что-то у вас не вяжется.

— Погодите, — остановил дискуссию Михаил, вытянув вперед черную узловатую руку. — Надо прояснить все до конца. А то я чего-то не понимаю.

— Давайте проясним, — согласился я.

Все вокруг сидели и внимательно слушали нас. Лена, кажется, даже забыла свои претензии к Ларе, а Таня так и вовсе внимала, открыв рот.

— Судя по вашим словам, — начал я, — вы совершенно не понимаете, что такое сродство?

— И не только это, — усмехнулась Лара. — Но ты продолжай.

— Исходя из этого я могу сделать вывод, что ты не техномаг. Это так?

— Так, — согласилась девушка. — Как и Михаил. Он тоже не техномаг.

— Тогда кто вы?

— Мы часть души техномага, часть его сознания, эмоции, мысли, еще и нано боты есть. Но не полная колония.

— Все равно ничего не понимаю, — я почесал затылок.

— Я знаю не так много, — Лара поджала губы и на секунду замолчала, — но когда тому, кто нас создал, грозила опасность, он решил сделать, как бы это сказать… резервные копии. Снял слепки сознания. Но не полностью, а только часть. Чем это обусловлено, не спрашивай, я не знаю. Полагаю, что из этих резервных копий каким-то образом можно восстановить изначальную личность или собрать какие-то знания воедино, — теперь и Лара пожала плечами. — Одну такую копию он оставил в моем мире, вложив в ребенка. Потом я выросла и стала такой, — девушка провела ладонью сверху вниз, демонстрируя себя. — У меня есть кое-какие способности, но вовсе не те, что присущи техномагам. Точнее, они не в полном объеме. Я умею открывать разломы и способна телепортироваться в пределах одного мира. Кроме того, обладаю огромной физической силой и могу на короткое время поставить защитное поле. Это все.

Я кивнул, вспомнив, как Лара оторвала голову экспериментальным тварям графа Корсакова.

— Вторую копию, — продолжила девушка, — он унес в другой мир, там должен был появиться Михаил, точнее кто-то, кто вместит эту копию. Но что-то пошло не так.

— Что именно? — спросил я.

— Не представляю, но раз эта часть оказалась у тебя, значит что-то не получилось.

— Вот тут не очень понятно, — я хотел разобраться в происходящем. — С чего ты взяла, что все не так, как было задумано? Может быть, эта копия и была предназначена мне, раз оказалась у меня?

— Нет, — покачала головой Лара. — Мы тоже изначально так считали. Думали, ты один из трех. Но тогда было совершенно неясно, почему наш создатель оставил две копии в одном месте. К тому же, как я поняла, ты владеешь полным набором сил работы с полями.

— Владел, — поправил я.

— Пусть так, но способности никуда не делись. Просто временно блокированы. Точнее отключена та часть, за которую отвечают наниты.

— Может быть. И что с того? — мне казалось, я слегка запутался. Но может, это все последствия бессонной ночи и огромного количества событий, произошедших за это время.

— Теперь я думаю, что ты не тот, кого мы искали. Мы думали, что ты третья копия, а похоже, ты то, что осталось от оригинала, — Лара замолчала и внимательно на меня посмотрела.

— Давайте пока оставим догадки обо мне, — предложил я. — В тебя вложил копию сам техномаг, ты выросла и стала занозой в заднице, а что с Михаилом? Это тело — результат неудавшегося эксперимента в лаборатории Корсакова, как я понимаю. С чего он вообще стал одной из копий?

— Я не осознавал себя, когда сбежал из лаборатории, — вступил в разговор Михаил. — Скорее всего со мной что-то сделали, что я стал восприимчив к нанитам. Это было целью экспериментов. Никто не собирался вкладывать в меня копии. Просто те элементы сыворотки, что должны были создать колонию нанитов, во мне не сработали. Может, что-то ученые напортачили, а может, нано боты протухли. Но какие-то механизмы взаимодействий биороботов и органического тела они создали. В тот момент, когда твой странный пёс смог передать мне часть нанитов, это тело было способно принять в себя копию. Вместе с эксклавом нано ботов я её и получил. Скорее всего наш симбиоз — случайность.

Михаил пожал плечами и отпил чай из кружки. Он держал ее осторожно за кажущуюся крохотной в его пальцах ручку и подносил ко рту, оттопырив мизинец. Тоже мне, черный аристократ. Меня это одновременно и смешило, и умиляло.

— А дальше я стал собирать силы, — продолжил рассказывать Михаил. — Я чувствовал, что во мне нет нужного набора способностей. Памятники магии — стелы, помогли мне получить все, что требовалось. Там в каждом кристалле сохранилась небольшая часть колоний нанитов, от изначального техномага. Я, а точнее копия сознания в совокупности с частью колонии нанитов, что развернулась во мне, знала об этом, так как когда-то была их донором.

— То есть в тебе наниты есть? — уточнил я. — А в Ларе нет?

— С чего ты так решил? — удивился Михаил. — И в ней есть. И во мне, и в Ларе колонии не полные. Так называемые эксклавы. Самостоятельно они не могут создать полноценную популяцию. Поэтому и техномаги из нас не получатся. Зато содержат кучу информации, могут много чего рассказать.

— То есть ты собрал каких-то наноботов из кристаллов, но и они не дотягивают до колонии?

— Именно! Просто смогли упорядочить мой эксклав и позволить полноценно им пользоваться.

— И что можешь ты?

— Физическая сила, частично поля в упрощенном виде.

— Это как? — уточнил я.

— Это защитное, трансформирующее и силовое. Ну и телепортация в рамках одного мира.

— Черт! Как удобно, — усмехнулся я. — Щелкнул пальцами — и ты в другом городе. Не надо трястись по дорогам, ехать часами.

— Это действительно удобно, — произнесла Лара, казалось, уже выпавшая из разговора.

— Почему тогда я не мог телепортироваться?

— Скорее всего мог, но не знал этого, — уже привычный жест Михаила — пожатие плечами, стал меня слегка подбешивать. Казалось, он постоянно за что-то извиняется.

Я встряхнулся. Разговор давал повод задуматься. Я не знал ни о создании копий, ни о том, что тот техномаг, что прибыл в мой родной мир, был «донором» нанитов для кристаллов на стелах. Знали копии, но не я. Обидно как-то.

— А кстати, почему вы знаете больше, чем я? Вроде как оригиналу положено иметь всю информацию?

— Видимо, были причины, почему часть данных была передана нам, но не оставлена тебе, — ответил на вопрос Михаил. — Не знаю, как у Лары, а у меня информации предостаточно. Голова от нее пухнет, — он усмехнулся совсем по-человечески. — Можно сказать, что у меня в голове есть электронный журнал записей, который вел техномаг.

Сказать, что я офигел — не сказать ничего. Это же какой кладезь информации? Мне очень хотелось начать расспросы, но я не успел.

— А почему именно он? Почему тот техномаг стал донором нанитов в кристаллах? Почему не каждый из восьмерки? — вдруг спросил Данил, прервав наш разговор.

— Восьмерка — это солдаты, — усмехнулся Михаил. — Тот, кто породил нас, был настоящим техномагом. Единственным в своем роде.

— Черт! — воскликнул Данил. — Я так и знал, что девятый техномаг существовал!

— Он не просто существовал, — усмехнулась Лара, — похоже, именно он сидит сейчас рядом с вами. То, что Андрей не одна из трех копий, мы уже решили. А если это так, то значит, может быть только оригиналом.

Девушка хитро на меня посмотрела и широко улыбнулась. Улыбка у нее вышла такая открытая и красивая. Сразу было видно, что за ней нет никаких скрытых смыслов. Лара действительно была рада, что я тот самый первый и единственный настоящий техномаг.

Вот только это было не совсем так. Но об этом я говорить не стал. Душа-то действительно была его.

— Обалдеть! — вдруг воскликнула Лена. — Я догадывалась, что наш Андрей крут, но что настолько… — она усмехнулась.

Все это было конечно интересно, но как-то не задавало направления дальнейшего движения. Я так и не понимал, как мне вернуть свои силы. Ведь без них довольно сложно действовать. Нет, в рамках возможной борьбы и споров кланов, я вполне способен дать отпор. Тут, слава богу, я позаботился заранее. Модеров, да и обычных бойцов у нас хватает. Но что, если нападут Старейшины?

— Кстати, а кто вас так отделал? — спросил я Лару.

— Это сделал человек в балахоне. Точнее, три человека. Хотя, я не уверена, что тех существ можно назвать людьми.

Я переглянулся с Данилом. Лара заметила это.

— Вы знаете, кто они такие и как нас нашли?

— Это новые порождения Императора, — ответил я. — Бывший Совет Старейшин. Та самая сыворотка в действии. А нашли они вас по вашей силе.

— Твою ж мать! — неожиданно для меня выругался Михаил. — Если могут отслеживать таким образом, то сейчас мы вас подставляем?

— В какой-то степени, — ответил я.

Сам думал уже об этом некоторое время. Правда, я сомневаюсь, что все так быстро и просто. Не радар же у них, где точками местоположение отмечается. Но слишком долго принимать таких гостей не стоит. Ладно была бы у меня сила техномага. Может еще что-то смогли бы противопоставить всей компанией, а так…

— Задумался, как бы вернуть силы? — спросила Лара.

По ее выражению глаз я понял, она что-то знает.

— Есть мысли?

— Восстановись из копии, — усмехнулась девушка.

Я свел брови. Что могло означать это предложение?

— Не поможет, — подал голос Михаил. — Наниты не пробудятся.

— Тогда что? — спросила Лара, будто разговор шел о какой-то абстрактной вещи.

— Нужны все три копии. Я бы предположил такой расклад, — уверенно заявил Михаил.

— И где же искать третью копию? — спросил я его.

— Полагаю, где-то, где наш предок ее оставил.

— Ты знаешь, где это место? — усмехнулась Лара. Кажется, она не разделяла оптимизма Михаила о возможности найти третью копию, так же, как и я.

— Точного места не сообщу, но знаю, с чего начать, — хитро улыбнувшись, произнес Михаил.

— И с чего же? — не понял я.

— Ты помнишь точную дату, когда к тебе передалась душа техномага?

— Конечно.

— Второе июля две тысячи десятого года?

— Откуда ты знаешь⁈

— Чему ты удивляешься? Я же сказал, что веду логи, — пожал плечами Михаил.

— Сказал, — согласился я. — Просто как-то не сопоставил одно с другим. Хочешь сказать, ты точно знаешь, что и когда случилось?

— Именно, — кивнул Михаил. — И более того, третья копия была оставлена в том же мире, где жил ты. Об этом тоже есть запись.

— Сдается мне, что наш предок не оставил тебя в другом мире именно для того, чтобы ты все записывал, а потом нудил, что все знаешь, — усмехнулся я.

Лара и Михаил переглянулись, а затем он снова по-дурацки пожал плечами.

— Возможно. Почему бы и нет?

— Итак, мы знаем, где искать третью копию. Остается отправиться туда и найти ее, — весело произнесла Лара и встала.

Я взглянул на притихших товарищей. Данил и девчонки сидели и молча смотрели на меня. Я видел немой вопрос в глазах. Там ясно читалось: «А как же мы?»

Ведь и правда. Я не мог оставить здесь все без присмотра. Тем более, что того и гляди, на базу ворвутся Старейшины. Пусть других они не тронут, но Лара с Михаилом сейчас являются мишенями.

К тому же, как мне открыть разлом без своих сил? Да и с ними я не был уверен, что смог бы это сделать без предварительной прокачки.

Правда у меня была Лара, умеющая ходить между мирами. Но оставался вопрос с Михаилом.

Я представил себе черного монстра, идущего по центру Москвы в моем мире. Вышло смешно и одновременно странно. Хотя кто знает, как там все изменилось за сотню с лишним лет. Именно столько я отсутствовал в том мире. Я призадумался, стараясь вспомнить, сколько точно прошло времени. Поначалу я считал, даже отмечал дни рождения, но после ста десяти сбился. По всему выходило, не менее ста сорока лет назад я последний раз был простым человеком — без левой души и колонии наноботов.

Так. Без суеты!

— Присядь, — попросил я Лару. — Надо кое-что обсудить.

— Уже сижу, — откликнулась девушка, опустившись на стул.

— Я не оставлю базу и своих людей в этом мире без защиты.

— Отказываешься идти? — удивилась она.

— Нет, силы вернуть мне необходимо, но сначала требуется все уладить. Во-первых, ты отвечаешь за открытие разлома, а значит, идешь со мной.

— Логично, — усмехнулась Лара, — иначе ты не сможешь вернуться.

— Во-вторых, Михаилу нужно покинуть базу и каким-то образом избегать контакта с Императорскими охотниками. Иначе Старейшины раскатают его в тонкий блин, как сделали это со стеклянным дворцом. На базе ему оставаться нельзя, он подставит моих людей.

— Тоже вполне логично, — согласилась девушка и взглянула на Михаила.

— Я знаю, как избежать столкновения, — ответил Михаил.

— Только не уходи в глухую спячку, — сказала Лара. — Иначе мы сюда не сможем вернуться.

— Не сможем? — удивился я. — Как же ты открыла разлом?

— Мне, как и охотникам, нужна наводка. Я наводилась на него.

Значит, Михаил все-таки был где-то рядом на площади. Просто я не заметил его в суматохе.

— Отлично! С путешествием мы решили. Остается уладить дела здесь.

Лена посмотрела на меня и уверенно заявила:

— Мы справимся.

— С чем? С чем вы собрались справляться? — вздохнул я. — Я даже не представляю, что вас ждет в ближайшее время, если станет известно, что я ушел.

— А никто не узнает, — произнес Данил. — Я отвечаю за слежку, и моих отчетов ждет Император. Он же знает, что Старейшины не найдут тебя своими силами, раз наниты в спящем режиме. Значит, единственный источник сведений о тебе — я. Буду отчитываться о наблюдении за тобой. Если Михаил сумеет скрыться, то про него буду сообщать, что обнаружить не удалось.

— Тебя ведь отправили следить за ней, — кивнул я на Лару. — Не за мной.

— Приказ был с весьма прозрачным намеком о слежке за тобой. Так что это не вызовет подозрений, что я буду писать о тебе в отчетах. Лару же не смогут найти и Старейшины, куда уж мне до ее поисков. Так что все в порядке. По моим докладам ты будешь лежать в кровати и страдать от отсутствия сил.

— Поверит?

— Вполне возможно. По крайней мере на какое-то время.

— Отлично! Еще один вопрос решен. Базу я оставлю на Орла. Он товарищ надежный, думаю, справится.

— Андрей, я хотела с тобой поговорить наедине, — произнесла Таня.

Я встретился с ней взглядом. На лице девушки была решимость. Уж не хочет ли она напроситься со мной?

— Подождите здесь, — попросил я всех. — Мы быстро. Идем.

Мы вышли в коридор, но Таня, не останавливаясь пошла дальше. Ее частое дыхание и быстрые шаги выдавали волнение. Что такого срочного могло случиться, раз она так себя ведет?

На улице стояла темень. База освещалась по периметру, но сюда свет почти не доходил. Непорядок! Надо будет сказать об этом Орлу. Темные закоулки — не лучшее место.

— Не ходи! — вдруг, резко развернувшись, выдохнула Таня. — У меня сердце не на месте. Что-то тут не так.

Я удивленно посмотрел на девушку, подошел к ней вплотную.

— Ты тоже стала провидицей? Данил вроде бы обладает этим даром, но молчит.

— Нет, — ответила она. — Это другое. Когда я думала, что ты мой предок, то полагала, что эти ощущения от родства, но сейчас мы знаем, что ты не из рода Киселевых, но чувство, что я могу тебя больше не увидеть, очень сильное. Я бы сказала, что оно разрывает меня изнутри.

— Ты точно не владеешь провидческим даром? — улыбнулся я.

Нужно было немного разрядить атмосферу. Таня слишком сильно реагировала на мой уход. Будь она провидицей, я бы задумался. Надо будет спросить Данила, что чувствует он. Мало ли.

— Тебе смешно, — обиженно надув губки, произнесла Таня.

— Если честно, то нет. Но прости, я должен идти. Если я не верну силы, некому будет защитить вас. То, что Старейшины не реагируют на спящих нанитов, не значит, что и охотники потеряли наводку на меня. Сейчас база клана Черных Псов способна постоять за себя. Уверен, что Орел с нашими ребятами и модерами сможет справиться, напади на нас кто-то из других кланов. Может быть, даже сумеет отразить вторжение слабых охотников, хотя они не должны появиться в мое отсутствие. Скорее они придут в тот мир, куда мы отправимся, ведь я буду там. Так что не переживай. У вас все будет хорошо.

— Знаю, — Таня уставилась себе под ноги. — Я не об этом переживаю.

— Понимаю, но думаю, что Лара сможет позаботиться обо мне, пока мы там будем. Она здоровенному мужику голову оторвала голыми руками.

Я продемонстрировал скручивание несуществующей головы руками.

Таня наконец улыбнулась.

— Все хорошо, правда! — постарался я закрепить достигнутый эффект. — Ты об этом хотела поговорить?

— Не только.

— Тогда о чем?

— Я разобралась с поиском денег и смогла вернуть большую часть. Но кое-что уже потрачено и… — девушка замолчала, подбирая слова.

— Не переживай, нет и нет.

— Не в этом дело. Я проследила траты.

— И?

Таня наконец подняла взгляд и посмотрела мне в глаза.

— Большая часть пошла Лисам и Кошкам.

— И что это значит?

Я сейчас был сильно погружен в ближайшие перспективы путешествия в другой мир и туговато соображал.

— Все выглядит так, словно с кланами за что-то рассчитались. Будто бы был план на случай смерти Генерала и вообще такого развития событий.

— Кто мог такое предвидеть? А главное, за что рассчитывались?

— В том-то и дело, — произнесла Таня. — Все как-то запутано. Но кто-то явно рассчитался деньгами клана с нашими конкурентами.

— Ну Лисам могли заплатить за услуги по устранению части наших ребят. За тот же сбор душ. Быть может, руководство Псов не успело это сделать и отдало приказ финансовому управляющему. Но за что платили Кошкам?

— Я могу попытаться это выяснить, — предложила Таня. — Лена договорилась со своими знакомыми о встрече с представителями Кошек насчет ученого-генетика. Если твое желание разобраться с тем, что происходит со мной, еще не пропало.

— Нет! Желание никуда не делось, — уверенно заявил я. — Я кое-что выяснил, — мне не хотелось именно сейчас обсуждать то, что я узнал о ситуации с семьей Тани из памяти Строева после того, как наниты заявили о полном сродстве, но все равно поговорить с девушкой придется.

— Что ты узнал?

— Поговорим, как вернусь. Расскажу все, что знаю.

— Я… — Таня попыталась подобрать слова. Я понимал, что она сейчас вновь заведет разговор о том, что чувствует.

— Я обязательно вернусь. Даже не сомневайся.

— Хорошо, — вдруг согласилась девушка. — Я тебе верю.

Я обнял Таню и легонько коснулся губами ее губ.

— Спасибо. Так что насчет встречи с Кошками? — спросил я, чтобы немного растормошить девушку.

— Я могу пойти с Леной и попытаться что-нибудь выяснить.

— Только если это не будет ничем тебе грозить. Не напирай и не старайся во что бы то ни стало выяснить, что там было. Вернусь и обещаю, мы займемся этим вопросом. Пока же, если вам удастся решить вопрос с ученым, будет отлично!

— Хорошо, я буду осторожна.

— Вот и замечательно! Это все?

Таня пожала плечиками, прижалась ко мне всем телом и так стояла некоторое время.

Я услышал, как за спиной, тихо скрипнув, приоткрылась дверь. На пороге появилась Лена.

— Надо торопиться, — произнесла она. — Я взломала несколько следящих дронов. Кажется, наших гостей обнаружили. Четверо целенаправленно движутся в нашу сторону. И это очень похоже на людей, скрещенных с обезьянами. Они сигают по стенам, деревьям и фонарям. Длинные плащи наводят еще больше страха на население. Дроны демонстрируют паническое поведение людей. Не знаю, о чем думает Император, но мне лично это не нравится.

— Император уже не думает о своих подданных, — раздался от дверей голос Лары.

Похоже, вся наша компания не хотела сидеть в помещении. За спиной девушки маячил Михаил, чья жутковатая черная голова возвышалась на пару десятков сантиметров надо всеми.

— Я готов уйти, — произнес «черный человек», — но и вам тогда пора отчаливать.

— Мне нужно еще десять минут. Ты можешь уходить.

— Хорошо, — кивнул Михаил.

Он вышел из здания и почти мгновенно растворился в темноте. Я успел заметить быструю тень у одной из сторожевых башен. Дозорные даже не отреагировали на нее. Да, вся наша оборона была хороша против других людей, но пока она не справлялась даже с такими существами, как Михаил. А значит, вряд ли сдюжит и против серьезных охотников. Хорошо, что в моё отсутствие они не появятся.

Я достал трубку и набрал номер Орла.

Он ответил почти сразу.

— Не спишь?

В трубке послышался смех.

Мне потребовалось меньше десяти минут. Орёл быстро понял, что от него требуется, и только выслушивал распоряжения. Кое-что уточнил, но в целом отреагировал, как надо. База оставалась на нем, и это в данный момент единственное, что меня успокаивало.

То, что выяснила Таня, напрягало меня, но я полагал, что дела с Кошками могут немного подождать. По крайней мере до моего возвращения. В крайнем случае задействую свои связи у Кошек. Киска, что резвилась со мной в стеклянном дворце, была в запасе. Но я собирался воспользоваться своими резервами при острой необходимости. Когда я восстановлю свои силы, это, конечно, может и не понадобиться. Да и переговоры с Кошками тогда будут быстрыми и легкими. Полное сродство — это не просто сила. Это гораздо больше. К тому же я надеялся, что три копии в итоге встанут на мою сторону, и тогда клан Псов станет сильнейшим из всех.

Правда были восемь Старейшин. Но, полагаю, и этот вопрос мы сможем решить. Сложно сейчас понять, насколько они подчиняются Императору, но не мог же создатель техномагов облажаться настолько, что выпустил в мир неуправляемую агрессивную силу?

Закончив разговор с Орлом, я сунул телефон в карман.

— Далеко гости? — спросил я Лену.

Та на миг погрузилась в созерцание виртуального экрана.

— Первый прибудет через пятнадцать минут, если аппроксимировать его скорость передвижения.

— Отлично! Нам пора! Едва мы уйдем, они вас не тронут.

Лена кивнула.

— Теперь готов? — спросила Лара.

Я подошел и поочередно поцеловал Таню и Лену. Девчонки ответили на мои прощальные поцелуи. Таня потянулась за мной, но Лена взяла ее за локоть и придержала рядом с собой.

— Теперь готов, — ответил я.

— Мужики, — чуть усмехнувшись, отреагировала на мое прощание Лара. — Идем.

Она взяла меня за руку и потащила за собой куда-то к центру базы.

— А что, отсюда никак?

— Ты же не хочешь, чтобы я разнесла полздания? Я так понимаю, его только восстановили.

Странно, когда я открывал разломы, будучи полным сил в других мирах, это не требовало соблюдения техники безопасности.

Мы вышли в центр плаца. Ночью на базе не спала только охрана, но я предупредил Орла, что мы будет открывать разлом. Так что ребята, заметив нас и опознав меня, кивнули и ушли на свои посты. Орел так и не появился, но я полагал, что он наблюдает за ситуацией откуда-то издалека. Сейчас на него свалилось столько забот, что мало не покажется.

Девчонки не пошли за нами. Наверняка на этом настояла Лена, и я был благодарен.

— Вот тут места достаточно, — заявила Лара и отпустила мою руку.

Девушка сделал шаг вправо, замерла, расставив ноги на ширину плеч и слегка отклонившись назад.

С минуту ничего не происходило. Где-то сейчас неслись в нашу сторону четверо Старейшин, нацеленных на уничтожение Лары и Михаила. Может быть, они разделились, но кто-то все равно рвался к нам.

Лара казалась совершенно спокойной. Она глубоко дышала, словно настраивалась. Я не вмешивался.

Девушка медленно подняла руки на уровень пояса ладонями кверху. По ее пальцам заструились тонкие белые молнии.

Я чуть отошел. Когда я был способен открыть разлом, все происходило иначе.

Разряды увеличились в размере. Сейчас они уже окутывали руки Лары по локоть. То и дело молнии стали срываться и бить в бетон плаца, оставляя на нем темные пятна.

— Встань мне за спину!

Я послушно встал. Сейчас, не имея возможности защититься, я не хотел бы попасть под удар.

Вокруг нас тотчас же возникло защитное поле.

Теперь молнии словно начали жить собственной жизнью. На руках девушки больше не было разрядов. Все они оказались снаружи нашего пузыря.

Зато плацу явно доставалось. То тут, то там бетон окрашивался в черный. Появились звуки. Треск, частые щелчки в момент возникновения новых веток. Молнии множились.

— Теперь понял, почему мы ушли от зданий? — перекрывая уже довольно сильный гул, спросила Лара.

Я кивнул, не рассчитывая, что она увидит это.

Тонкое белое плетение вдруг собралось в один толстый жгут и с грохотом ударило в землю, начало извиваться, уходя куда-то к облакам. Яркий белый столп продержался несколько секунд и вновь рассыпался на ветвистые разряды.

— Что-то не так? — крикнул я в ухо Ларе, потому что грохот стоял такой, словно наблюдаешь за проносящимся мимо товарным составом поезда, стоя под мостом.

— Не с первого раза бывает пробивает! — крикнула в ответ девушка.

Грыыщщц!!!

Проскрежетали разряды, вновь собираясь в единую светящуюся ветвь.

Где-то вдалеке сверкнуло.

Молния изогнулась и на этот раз ударила в землю, словно с разбега.

Я почувствовал, как земля под ногами дрогнула.

Из палаток и жилых корпусов уже высыпали люди, появился и Орел. Я видел, как он отдавал приказы, успокаивая ребят.

На горизонте снова засверкало.

— Что это⁈

— Не знаю! — ответила Лара. — Может быть, вторичные эффекты!

Ослепительный ствол толщиной в приличное дерево разбил бетон в метре от нас. Молния уже добралась до земли, теперь принялась пускать корни.

Видимая реальность колыхнулась, словно изгибаясь.

Я видел, как приобрели нереальные очертания сторожевые башни, как кривятся наблюдающие за нами люди, словно их сфотографировали широкоугольным объективом, а потом заставили картинку пойти рябью.

Грань между мирами разорвало.

— Есть! — довольно воскликнула Лара.

Сквозь ослепляющий свет разлома я почти ничего не видел.

Лара схватила меня за руку и потянула за собой. Я почувствовал, как девушка передо мной словно куда-то проваливается, утягивая меня следом.

В самый последний момент я увидел, как на горизонте, в том мире, который мы покидали, возникла молния и, ударив в землю, замерла, трясясь и искривляясь.

— Нет! — только и успел крикнуть я, проваливаясь в черноту.

И тут же почувствовал дикий холод.

Упал, сгруппировался, перекатился, встал на одно колено и замер.

Вокруг был снег.

Глубокий, сантиметров тридцать, и чертовски холодный. Рядом со мной заворочалась Лара. Она явно приземлилась не так удачно.

Я поднял взгляд. Перед глазами все плыло, двоилось. Желтая череда огней казалась светящимися звездочками, идущими одна за другой. Они словно двигались.

Озябшие руки не хотели сжиматься в кулаки, пальцы уже подзадубели.

Я протер глаза. Бегущие огоньки оказались огромной гирляндой, натянутой между столбов. Цепочка вспыхивающих друг за дружкой лампочек опоясывала всю площадь. В самом центре стояла елка.

Светящиеся красным цифры на экране заявляли, что сейчас минус тридцать три градуса по Цельсию. Экран замигал веселенькими цветами, и надпись сменилась.

«С Новым 2024 годом!»

— Какого черта⁈ — дрожащими от холода губами произнес я, ни к кому особо не обращаясь.

Площадь оказалась не слишком большой. Прямо перед нами виднелось здание с колоннами, а справа — дом с высоким шпилем. Все это украшали огни.

На установленном рядом с елкой экране вновь сменилась картинка и высветилась температура.

— Тут реально так холодно? — спросила Лара, поднявшись на ноги.

Ее одежду покрывал снег.

Я потер плечи. Зябко. Но что самое интересное, я бы не сказал, что на улице ниже тридцати.

Черт! Разлом!

— Лара, нам нужно обратно!

Девушка выглядела слегка заторможенной.

— Ты меня слышишь? Верни нас!

— Не могу, — поежившись, произнесла Лара. — Не так быстро. Силы восстановить надо.

Она стала озираться по сторонам.

На площади ходили люди. Кто-то парами, кто-то небольшими компаниями. Несколько малышей катались с горки. На нас внимания не обращали.

Мы стояли в слабоосвещенном месте, как раз где темная улица примыкала к площади.

— Что тут такое? — спросила Лара.

— Праздник, — ответил я. — Нам надо искать, где можно согреться. Если остаться здесь, через несколько минут замерзнем на фиг.

Я прикинул, может ли защитить от мороза поле, и пришел к выводу, что маловероятно.

— Что за праздник? — уже постукивая зубами, спросила Лара.

— Новый год. Видишь елку?

— Угггу.

— Вот и отлично. Идем!

— Зачем тебе возвращаться? — Лара не сдвинулась с места. — Мы ведь не нашли того, зачем пришли.

— Там был еще один разлом. Мне кажется.

То, что казалось мне очевидным минуту назад, вдруг стало казаться несущественным. Может, действительно вторичные эффекты? Я ощущал, как мысли стали неуклюже ворочаться в голове. Я словно засыпал.

— Прыгай! — приказал я девушке, а сам попытался разогнать навалившийся сон.

Лара удивленно на меня уставилась. Я скакал, то на одной, то на двух ногах, махал руками, крутил головой.

Мой плащ практически не спасал от холода. Если сейчас не найти укрытия, то переохлаждение настигнет нас очень быстро.

Я решил отложить вопрос: как так вышло, что местных поздравляли с новым 2024 годом. Это не укладывалось в моей голове, но выжить — первоочередная задача.

Я схватил Лару за руку и потянул за собой. Девушка, вяло переставляя ногами, поплелась следом.

— Быстрее!

Лара молчала, но, кажется, ускорила шаг.

На площадь мы вышли через пару минут. Я искал вокруг какие-нибудь круглосуточные кафе, но если сейчас новогодние праздники, особенно в районе самого Нового Года, то в таком захолустье кафе могли и не работать.

Пыхтя двигателем, мимо нас прокатил УАЗик с горизонтальной синей полосой через весь борт. Надпись «Полиция» почему-то вызвала во мне улыбку. Неужели мы попали не в тот мир?

— Ты не могла ошибиться? — спросил я. — Это точно то место?

— Нет. Наводка была четкой. Третья копия где-то в радиусе пары километров.

— Отлично! Осталось только обшарить… — я быстро огляделся. Трех- и четырехэтажные дома, зато плотно стоящие друг за другом. Улицы делили городок на кварталы. — Пару сотен многоквартирных домов, не меньше.

— Справимся? — не заметив мой сарказм, спросила Лара.

Я рассмеялся и тут же закашлялся. Ледяной воздух обжег легкие, стало больно, и я замолчал.

Машина со скрипом тормознула, зажегся белый сигнал заднего хода. Черт! Не хватало только с представителями властей общаться. А может… У меня возникла дурная мысль. Сделать что-нибудь, чтобы нас забрали в эту самую «полицию», там, наверняка, тепло и можно выпить чаю. Не сразу же они нас за решетку посадят?

Дверца скрипнула, и на расчищенный от снега тротуар вышел тот самый представитель.

Теплый бушлат с нашивкой, широкий ремень с кобурой на боку. Обувь на толстой подошве и заправленные в нее штанины.

— Доброй ночи. Как отдыхается? — довольно вежливо спросил молодой парень.

Изморось мгновенно покрыла его редкую бородку и брови. Видимо, в УАЗике работала печка.

— Все в порядке, — ответил я, взяв инициативу на себя.

— Не холодно в таком наряде? — подозрительно осматривая нас и, казалось, принюхиваясь, спросил представитель власти.

— Мы ненадолго, — ответил я, заметив, что в соседнем доме на втором этаже в окнах горит свет и переливается за стеклом гирлянда. — Подышать вышли.

— Дыхните, пожалуйста, — попросил парень, подойдя ближе.

Ну что за ерунда? Он что, решил, что мы пьяны и вышли из дома на мороз?

— Все в порядке, начальник, — произнес я, не пойми откуда вылезшую фразу.

— Так… — протянул парень.

Похоже, ему что-то не понравилось в моих словах.

— Дыхните, — уже настойчивее сказал он.

Я заметил, что из кармана бушлата торчит телефонная трубка. Чуть наклонился к полицейскому, старательно и долго выдохнул. Сам же протянул руку и аккуратно забрал телефон.

Лара удивленно смотрела на мои дела, но молчала.

— Странно, — произнес полицейский. — Совсем не пили? Трезвенники что ли?

— Ага, — подтвердил я. — Мы вон, оттуда, — я махнул рукой на светящиеся окна, оттуда как раз раздался громкий смех и звон бокалов. — На пару минут вышли. Вечеринка там у нас, костюмированная.

Я решил во избежание дополнительных расспросов еще и наш прикид объяснить.

— Ясно, — казалось, слегка расстроенно произнес представитель властей. — Не задерживайтесь. На улице холодно, не хочется мне поутру трупы собирать.

Он развернулся и отправился в свой УАЗик. Теплое нутро машины с удовольствием приняло полицейского, пахнув клубами пара и едва различимым запахом крепкого алкоголя. Вот так-то, похоже, кто-то и на работе греется понемногу. Ну а что? Праздники все же.

Машина со скрежетом переключилась и покатила дальше.

Я держал руку за спиной. В окончательно окоченевших пальцах остался телефон. Зачем я его взял? Я не совсем отдавал себе отчет. Как-то само собой получилось. Трубку я сунул в карман.

— Идем, быстро!

Я вновь потащил за собой Лару. Губы ее посинели, зуб не попадал на зуб. Девушку крупно трясло. Надо было срочно искать тепло.

Мы обошли дом. Кафе или магазинов я так и не заметил. Может, хоть подъезды окажутся открыты?

На первом оказался кодовый замок, второй просто не хотел открываться. Я дергал дверь, но без результата.

Лара поняла, что мне нужно, подошла, дернула руку. Удивленно посмотрела на большую металлическую скобу в своей ладони.

— Осторожней, — усмехнулся я, — не так резко в следующий раз. Ты, конечно, девушка сильная, только легкая.

Она меня не поняла, отбросила оторванную ручку.

С третьим подъездом нам повезло. Тут был магнитный замок, плохо работающий в мороз. С третьего раза, не доверив этого дела Ларе, я открыл дверь. Меня тут же обдало волной горячего воздуха. На самом деле он был теплый, но мне казалось, что внутри жара.

Поднявшись на два пролета, чтобы не отсвечивать на первом этаже, я нашел радиатор отопления и прижался к нему ногой. Лара встала рядом. Ее трясло, но с каждой минутой меньше.

Ладони сперва обжигало нагретым чугуном, но вскоре пальцы привыкли. Живительное тепло разлилось по всему телу.

— Вот, теперь лучше, — улыбнувшись, произнес я.

Лара только кивнула и плотнее прижалась к батарее.

В кармане зазвенел телефон.

— Черт! — выругался я, доставая трубку.

Звонок сбрасывать не стал. Наверняка, звонил хозяин трубки. Пусть думает, что просто потерял ее. Надо бы посмотреть, что есть на телефоне. Вдруг карта и еще что-то полезное.

Дождавшись, когда звонок прекратится (все это время я держал палец на щели динамика, чтобы заглушить звук), я попробовал включить экран. Трубка оказалась запароленной. Черт! Распознаватель лица меня не опознал, что не удивительно, а цифры, набранные мной от балды, не подошли. Я подумал и, найдя кнопку выключения, отрубил трубку. Теперь и звонить не будет, и отследить невозможно. Последнее расположение хозяин увидит, если посмотрит в программе поиска, но нас к тому времени уже здесь не будет. Да и ему наверняка потребуется время сесть за компьютер.

Надо было искать другое место, где переждать ночь. Днем я найду, куда сдать украденную вещь и получить хоть немного местных денег.

— Догадываешься, где искать третью копию? — спросил я, поворачиваясь другим боком к батарее. Теперь я стоял лицом к девушке почти вплотную.

Лара уже оттаяла. Сейчас она разминала замерзшие мочки ушей и растирала щеки. Раскрасневшись, девушка выглядела очень милой. На вид ей было чуть больше, чем мне. Но ростом она ниже. Мы с ней хорошо смотрелись в своей одежде, будто бы и впрямь участвовали в каком-нибудь маскараде. Вот только днем наши вещи будут выдавать нас с головой. Если искать придется долго, то мы попали. Надо что-то делать.

— Не представляю. Я же сказала, какой диапазон наводки разлома.

— Ага, сказала. Когда мы уже прибыли. И еще не предупредила, что не сможем быстро вернуться. Как и о путешествии во времени.

— Что? — удивилась девушка. — Никакого путешествия во времени мы не совершали. Это вообще невозможно.

— Ты видела цифры на экране? А машину?

— И что?

— А то, что я покинул этот мир примерно сто сорок лет назад. А сейчас мы в двадцать четвертом году. Это всего лишь четырнадцать лет с момента моего ухода отсюда.

Лара смотрела на меня с полным недоумением. Затем вдруг хмыкнула и, едва сдерживая смех, проговорила:

— Ты не знал, что в разных мирах время течет по-разному? Мне двадцать один. Реально. Если ты мотался по мирам сто сорок лет, то я бы тоже была такой же старой. Ведь копию, что во мне, техномаг снял еще до того, как прибыл в этот мир.

Приехали! Старый я для нее. На вид мне вообще лет семнадцать, хоть говорили, что девятнадцать. Я взглянул в оконное стекло на лестничной площадке. Даже отсюда можно было понять, что снаружи мороз поддавливает. Стекло затянуло узорами. По периметру иней превратился в толстый слой льда. Видимо, не слишком хорошо прилегал стеклопакет.

Из отражения на меня зло уставился молодой парень. Сейчас мне казалось, что я выгляжу на все двадцать. По крайней мере, Лара не казалась старше меня. В отражении она довольно улыбалась. Даже показала мне язык.

— Все, хватит! — прервал я веселье девушки. — Ты хочешь сказать, здесь прошло четырнадцать лет?

— Видимо, так.

— Странно.

— Что странно?

— Все странно. Я вообще не уверен, что мы в тот мир попали.

— Почему это? — спросила Лара, без всякого стеснения расстегнув свою короткую курту, под которой ничего не оказалась. Девушка принялась растирать тело. — Замерзла, — чуть издевательски и с явным вызовом произнесла она.

— Так давай я порастираю, — нагло и грубовато предложил я, наблюдая, как Лара оставила в покое одну грудь и принялась за другую. Мне почему-то захотелось задеть или даже обидеть девушку. Ее самоуверенность меня подбешивала.

— Да без проблем! — ответила она, убрав руки и расстегнув куртку до самого низа. Кажется, это была обоюдная игра. И в ней явно кто-то проигрывал.

На меня уставились два съежившихся соска, укоризненно глядящих с приятных полукружий грудей.

Черт! Да не собираюсь я этого делать! Не до того сейчас! Мы тут замерзнем на фиг, если не решим свои дела быстро. Денег, вырученных за телефон, нам не хватит надолго. Не факт, что вообще удастся пристроить краденное, хотя, в моем изначальном мире с этим проблем не было. Но тут какая-то полиция вместо привычной мне милиции. И это могло быть ключевым моментом. Хотя… наводка разлома ведь была на третью копию техномага. Не так важно, что это за место. Главное, что нужный человек был тут. А мне хотелось, как можно быстрее вернуться в оставленный нами мир. Если в момент нашего ухода там тоже открылся разлом, то это мог быть охотник. Хорошо, если кто-то из слабых. Орел справится. А если кто посильнее? Я ушел из мира, но охотники будут искать. Они не умеют, как Старейшины, чувствовать техномагов. Решат, что я просто скрываюсь.

Твою ж мать! Если тут такая разница в течении времени, то даже найди мы нужного нам человека за сутки, там пройдет сколько? Десять? Двадцать? За это время любой серьезный охотник может натворить такого… но об этом лучше не думать.

— Что, застеснялся? — усмехнулась Лара, неправильно истолковав заминку. Она застегнула молнию на куртке, демонстративно доведя «собачку» под самое горло.

В таком меня давненько не обвиняли. Честно говоря, это слегка задело.

Полумрак подъезда, тепло, мгновенно начавшее морить, едва отпустил мороз. Близость молодой девушки. Раскрасневшиеся щеки и совсем недавно продемонстрированная мне красивая грудь.

Я шагнул вперед и прижал Лару в стенке, схватив за запястья и заведя руки вверх. Уперся своей грудью в ее, почувствовал, как она глубоко и часто дышит. Ее сила позволяла ей вырваться в любой момент, но вместо этого она чуть смущенно улыбнулась и потянулась ко мне.

Горячие губы оказались сладкими, а шустрый язычок в меру шаловливым.

Не знаю, что подумали жильцы подъезда, но мы честно старались вести себя очень тихо.

Через пятнадцать минут и пары смены поз напористые движения Лары вдруг резко потеряли силу. Девушка вздрогнула несколько раз и прижалась ко мне всем телом.

— Прости, — прошептала она. — Ничего не могла с собой поделать. Все эти смены миров действуют на меня возбуждающе. А тут еще снег, холод… и тепло…- Она замолчала. Я тоже ничего не говорил, просто гладил ее по влажной от пота спине под так и неснятой курткой.

— Уф! Зато голова теперь может работать! — усмехнулась девушка.

И действительно, в мозгу прояснилось.

На лестничной площадке снизу загремел замок в глухой металлической двери. Скрипнули петли. В тонкой желтоватой полоске света показалось сморщенное лицо. Старик неожиданно задорно подмигнул мне.

Из-за его спины послышался ворчливый женский голос:

— Что ты молчишь? Скажи им, чтобы трахались у себя дома! Как дети по подъездам обжимаются.

— Молодежь тут, — ответил старик голосу.

— Прогони! Загадят еще весь подъезд.

Старик не особо спешил высказывать нам недовольство.

Лара уже привела себя в порядок, обошла меня, схватила за руку и, весело засмеявшись, потащила за собой.

— Спасибо, — шепотом поблагодарил я старика, проходя мимо. Мне почему-то было приятно, что он не стал на нас орать. Между закрывающейся стальной створкой и косяком я заметил поднятый вверх большой палец. Потом петли скрипнули, дверь лязгнула по раме и загремел замок.

До утра мы сменили еще четыре подъезда. В двух из них нас накрывало, и мы «слегка шалили». Перед рассветом Лара не сдерживалась и вела себя агрессивно и громко. Но никто не вышел прогнать нас, зато это позволило не уснуть и продержаться до рассвета.

Светало в девять утра. Часы я заметил на одном из фасадов зданий. С наступлением светлого времени суток открылись магазины и небольшие торговые центры. В одном из них я нашел мастерскую по ремонту сотовых телефонов.

Мастер заспанным голосом попросил включить телефон.

— Пароль? — спросил он, обнаружив блокировку.

— Не помню.

Мужчина неодобрительно посмотрел на меня, затем окинул взглядом мой гардероб. Лару я предусмотрительно оставил на другом этаже здания рассматривать отдел унтов.

— Бомж что ли?

— А в глаз?

— Прости, братан. Ворованный не возьму.

— Предков трубка. Деньги нужны, а они зажали. В Тай свалили, я один дома, — попытался я разыграть из себя обиженного родителями подростка.

— На бухло и наркоту собрался потратить?

Ну что за люди? Сразу вот так.

— На девчонок, — почти честно заявил я, вспомнив тоненькую куртку Лары.

— Пятнадцать, — сделал предложение мастер.

До этого я видел, что сомнительной теплоты пуховик и дутые сапожки в отделе на этаж выше можно было купить за четыре с половиной тысячи.

— Двадцать три, — озвучил я встречное предложение.

— Ну ты борзый, парень, — усмехнулся мужик.

— Восемнадцать и все!

— Накинь сверху самый дешевый телефон с загруженными картами города.

— Уверен, что родители уехали в Тай? — заржал мастер. Он явно понял, что я не тот, за кого себя выдаю.

— Уверен, — улыбнулся я, не собираясь сдаваться.

— Ладно, по рукам.

Я отдал довольно тяжелый и крупный телефон с надкушенным яблоком на задней панели, а получил легкий обмылок в два раза меньшего размера. Зато там были карты и никакой блокировки. А еще я стал богаче на восемнадцать тысяч.

Большую часть денег мы потратили тут же в центре. Купили самую дешевую одежду, обувь и даже варежки. Свои шмотки сложили в купленный за какие-то смешные деньги рюкзак, меня не покидала мысль, что им уже кто-то пользовался.

Теперь мы могли передвигаться по улице, не вызывая подозрений, и искать третью копию техномага. У нас еще осталось несколько тысяч рублей.

На карте я нашел ближайший хостел с таким ценником за койко-место, словно хозяин забывал поднимать его на протяжении нескольких лет. Зато мы могли провести в поисках пять дней. Особенно, если будем питаться дошираком. Я несильно переживал по этому поводу. Рассеянных граждан масса, но мне не слишком хотелось воровать.

Правда Лара предложила телепортироваться в какое-нибудь банковское хранилище, ее способность переноситься из точки в точку внутри мира никуда не делась, но я переживал, что там будут камеры, и решил оставить эту возможность на крайний случай.

Мы бродили по обозначенным Ларой на карте в телефоне районам до самого вечера. Но никого подозрительного не нашли. Девушка заявила, что если окажется в непосредственной близости от нужного нам человека, что сможет точно сказать, что это он. Но я не очень на это надеялся. В какой именно близости мы должны оказаться, она сказать не могла.

Не смогли мы проникнуть только в одно место. Между жмущимися друг к другу многоэтажками затесался небольшой коттеджный поселок закрытого типа. Закрытого в том смысле, что два шлагбаума с разных сторон были опущены, а строгие дяденьки с автоматами неодобрительно посмотрели на нас, едва мы подошли ближе.

Домов в этом райончике было немного. Мне удалось насчитать чуть больше двадцати, но все они, казалось, построены с размахом.

— Он точно там! — заявила Лара, после третьего нашего обхода этого места.

Мы не приближались к КПП, но там, где не было постов, шли вдоль высокой кирпичной стены. Надо же, в городе построили крепость. Обнесли ее забором в три метра высотой, хорошо хоть дозорных на вышки не поставили.

— И что нам это дает? Если ты его не чувствуешь, может, он и не там?

— Там он, там! — не унималась девушка. — Просто мы не смогли подобраться достаточно близко.

— Ладно. На сегодня все! — решил я. — Завтра придумаем, как попасть внутрь.

Кое-какие планы у меня появились. Я обдумывал их, пока мы шли через дворы к ближайшему от нашего места ночевки магазину.

— Эй! — раздалось сзади.

Я собрался и аккуратно скосил глаза, чуть повернув голову. Надо было понять, что происходит.

Лара, казалось, даже не напряглась.

За нами шли четверо. Все гоповатого вида, с сигаретами в зубах. Не думал, что такие типы еще останутся спустя сто сорок лет после моего отбытия. Хотя да, тут прошло четырнадцать. Но все равно. Что тут скажешь — периферия.

— Я тебе говорю, уважаемый, — вновь послышалось из-за спины.

Раздался приглушенный хлопок, и меня что-то больно ударило в бедро.

Штаны на мне так и остались из мира техномагов. Плотные, но довольно тонкие. Я почувствовал онемение в мышце. Неужели транквилизатор? Опустил глаза и заметил небольшую чёрную точку на снегу рядом с ногами. Резиновые пули?

— На хрена ты в него пальнул? — рыкнул на своего товарища тот, что изначально говорил со мной.

— Чтоб не рыпался, — оправдываясь, произнес гопник с травматом в руках.

— Праздник же! Нельзя так с людьми.

Я видел, что все они хорошо «под мухой». На ногах держались, но моральные устои уже пошатнулись. Двое «облизывались» на Лару, не стесняясь, разглядывая её.

— Валите отсюда по-хорошему, — предложил я, разворачиваясь.

Тот, что с пистолетом, направил мне ствол в грудь. Дурак! С такого расстояния через пуховик…

Хлопок — и боль растеклась по животу. Чёртов тонкий пуховик совершенно не снизил силу удара.

— Говорил же, он девку просто так не уступит, — пьяно заржал стрелок.

— Чёрт! Тише, — зашипел говорливый. — Могут услышать. Эй, чёрт, вали сам отсюда, а девку оставь. Праздник, нам развлечься хочется.

— Развлекитесь друг с другом, — предложил я.

Боль от травмата сильная, но терпеть можно. Скользящим движением я ушёл вправо. В плечо ударила очередная пуля.

Добраться до стрелка, остальные явно пьянее и медлительней.

Три шага. Я уже близко.

Серая размытая тень опередила меня. Лара начала двигаться.

Стрелок вдруг развернулся вокруг своей оси, словно тряпичная кукла, которую дёрнули за руку. Что-то неприятно хрустнуло, и он повалился в снег, глаза смотрели чётко в обратную сторону, за спину.

Я резко шагнул влево, к говоруну. Коротким ударом размазал пепел сигареты и кровь по его морде.

— Какого… — послышался новый голос, но Лара была уже рядом с теми двумя, что до этого никак себя не проявили.

— Не убивай их! — только и успел выкрикнуть я и получил удар в висок.

Меня слегка повело. Говорливый оказался не из трусливых. Он стоял в стойке. А вот двое других успели выхватить волыны из-под курток. Чёрт! Зря я остановил Лару.

Короткая серия от говоруна. С меня блоки и ответка. Он пропустил. Упал на колено. Я добавил в горло и следом ногой.

Говорун вскрикнул и упал мордой в снег.

Два хлопка почти слились в один. Тоже травматы. Лара замедлилась. Её лицо было в крови. Черти стреляли в голову!

Девушка сделала ещё шаг, ноги подкосились, и она рухнула, не дойдя двух шагов до стрелявших.

Я скорее услышал, чем ощутил, как у самого уха прошуршала пуля.

Попытался схватить говоруна и закрыться его телом.

Хлопки не прекращались.

Мой живой щит дрогнул, словив в морду две резинки. Зато я смог подобраться на пару шагов. Но те, кого я посчитал пьяными, отошли на три и продолжили играть в тир.

Висок обожгло. Кровь тут же попала в глаз, сильно уменьшив поле обзора.

Я толкнул говоруна на одного из стрелков и, закрыв лицо локтем, ринулся вперёд.

Схлопотал две пули, но смог достать ударом в прыжке того, что был ближе. Повалил. Падая, вцепился в морду. Не видел куда, но что-то поймал, рванул на себя со всей силы. Ощутил в руке горячую плоть. Начавшийся крик вдруг резко прервался. Тело подо мной неожиданно обмякло.

Я даже не понял, в чём дело, но второй успел подскочить ко мне и, сдернув меня с товарища, упёр ствол в щеку.

Хлопнуло громче, чем до этого. Противник отпустил меня. Тут же исчезло ощущение ствола на щеке.

Я быстро рукавом вытер лицо, стараясь избавиться от крови и вернуть себе полноту зрения. Твою ж мать!

Чувак с разорванной щекой лежал подо мной с простреленной головой. Вокруг уже натекла лужа крови, чёрная дырка в виске не оставляла сомнений.

Я обернулся. Второй, тот, что хватал меня, точно так же был бесповоротно мёртв. Ему не повезло больше. Половину лица разворотило. Пуля попала в глаз. Содержимое его тупой башки раскидало по снегу.

Послышался скрип шагов. Я поднял голову.

Передо мной стоял человек. В длинном, до колен, пуховике и натянутой до самых глаз шапке. В руках он держал пистолет с глушителем. Не травмат, судя по всему.

— Жив? — спросил он.

Вот тебе и периферия! Отлично изменился мой мир за четырнадцать лет. Люди мочат на улицах людей. Я пытался остановить Лару, потому что этот мир казался мне точно таким, каким я его покинул. В голове закрепилось, что убивать плохо. Почему этот принцип не работал для меня в других мирах? Спроси меня об этом в тот момент, и я бы не смог ответить.

— Ты кто? — прохрипел я, сплёвывая кровь. Таки неплохо меня подстрелили.

— Кто из вас копия?

Лара, лежащая позади него, едва заметно шевельнулась.

— Ты сам копия! — огрызнулся я.

— Я наёмник, — усмехнулся человек. — Меня попросили привести копию. Даже не представляю, что это значит, но мне плевать. Кто?

— Девушка, — ответил я и тут же заметил, как ствол в руке пошёл вверх.

Еще секунда и я снова окажусь под прицелом.

— А я оригинал, — быстро сказал я.

— Сказано привести копию. Остальных в расход, — усмехнулся наёмник. — На оригинал заказа не было.

Молниеносное движение. Как Лара смогла из положения лёжа провернуть такое?

— Теперь есть, — прошептала девушка в самое ухо наёмнику.

Она вывернула ему руку, прижав ствол с глушителем плотно к виску. Я видел, что кисть выгнута под таким углом, что сомнений в переломе не осталось, но мужик молчал. Только недовольно скривил лицо.

— Отпусти. Не стану убивать.

— Конечно, не станешь, — усмехнулась Лара, отбирая у него пистолет.

То, что при этом она сломала ему ещё пару пальцев, девушку нисколько не расстроило.

— Кто приказал привести копию? — спросил я, подходя ближе.

— Заказчик, — кривясь от боли, но всё же улыбнувшись, прошипел наёмник. — Он говорил, что заказ непростой, но я не думал, что тут будет бешеная баба.

— Я бы на твоём месте извинился, — сказал я. — Пару дней назад я видел, как она мужику голову оторвала. Причём, в прямом смысле слова.

Наёмник недовольно покосился на Лару, но ничего не сказал.

— Веди к заказчику, — потребовал я.

— Сначала надо тут немного прибрать. Не знаю, кто вы, но если тут оставить трупы, то завтра нас уже будут ловить все менты в округе.

— Менты? Не полицаи? — удивился я.

— Чёрт! Да какая на хрен разница⁈ — недовольно зашипел наёмник. — Всё никак не могу привыкнуть. Уже тринадцать лет, как их переименовали, но для меня они, один хрен, — менты!

Ага, вот и ответ. Теперь ясно. Теперь я верю, что мир тот. Вот только стрельба во дворе… Пусть и ночью… Хорошо, что все пушки тихие. И впрямь надо бы прибраться.

Я поискал взглядом. Рядом стояли гаражи. Четыре бокса, объединённые в один комплекс. За ним виднелся сугроб. Снег скатился с крыши и образовал кучу метра полтора.

Лара проследила за моим взглядом, хмыкнула, взяла за шкирку два трупа и поволокла их в том направлении.

— Погоди, надо обшарить, — сказал я, подошёл и проверил карманы.

Документов не было. Я разжился двумя телефонами и одним бумажником. Пистолеты так и валялись на снегу. Наёмник не спешил сопротивляться или что-то предпринимать. Полагаю, ему хорошо платили за задание. Руку вылечит, а вот если дёрнется, он понимал возможные последствия довольно ясно.

Я подошёл, поднял все пистолеты, спрятал их в рюкзак, включая тот, что был с глушителем. Обшарил оставшихся двоих.

Говорун вдруг зашевелился, открыл глаза. Чёрт! Я видел, как медленно раззевается его рот. Он вот-вот закричит.

Я схватил его за подбородок и свернул тупую башку. Дебилы! Зачем полезли? Девчонку им захотелось. Заплатили бы куда надо и получили бы таких, кто с удовольствием их обслужил бы по полной. А так… Сами виноваты.

Лара вернулась. Я как раз засовывал в рюкзак ещё два телефона, предварительно отключив их, и два бумажника: судя по толщине, содержащих только пластиковые карты в небольших количествах. Небогатый улов, но с ним мы разберёмся позднее, если вообще потребуется. Сдаётся мне, мы нашли того, кто нам нужен. А если это так, то задерживаться тут нет никакого смысла.

Лара впихнула в сугроб всех четверых. Я в это время припорошил снегом следы побоища. Пришлось заглянуть в подъезд, где я нашёл деревянную лопату, обитую жестью. Кровь быстро проступала под накидываемым снегом, но через некоторое время стало более-менее незаметно.

Наёмник не помогал, но и не торопил. Просто ждал, баюкая свою переломанную в нескольких местах руку. Она уже порядком опухла. Это было видно даже по раздувшейся перчатке. Но это не моё дело. Пусть сам расхлёбывает.

— Идём, — сказал я, едва Лара вернулась и сообщила, что всё готово. При правильном раскладе найдут их нескоро. Если бы не следы бойни во дворе, то и до весны пролежали бы. Но в любом случае нам хватит времени, чтобы покинуть этот мир.

Через дворы мы прошли к КПП закрытого посёлка. Наёмник показал пропуск, и нас впустили.

— Говорила же, он тут! — усмехнулась Лара. — Радиус подходящий.

Я кивнул и пошёл вслед за наёмником вглубь района. Свет горел только в одном доме. Как по мне, так он был самым большим и пафосным.

В кофейне «Самый.Лучший.Чёрный», недалеко от центра Москвы

Таня изъявила желание пойти на встречу, как только Лена сообщила, что согласие на переговоры получено. Кто-то из клана Кошек, кого знала Лена, согласился встретиться и поговорить. Таня догадывалась, что речь пойдёт о каком-то учёном-генетике, но сильно сомневалась в успехе дела. Правда Лена как раз была настроена оптимистично.

Девушки пришли в кофейню загодя. Тихое место. Мало народу, но кофе тут готовили отменный. Зёрна привозили из бывшей Эфиопии — страны, давно не существующей, исчезнувшей в горниле войны еще до того, как регион отошёл к одной из семей, оставленных техномагами управлять миром.

Девушки нашли столик у дальней стены, там, где их не услышат. Лена ловко взломала камеры заведения и повернула одну так, чтобы их место попало в слепую зону. Таня уже по привычке проследила, как хакерша это сделала. Сил и способностей у Тани было больше, но опыт решал.

Столик с толстой деревянной столешницей выглядел стильно. Скошенные грани по краям, словно его шлифовали вручную, а может, так оно и было. Толстый массив бука или дуба. Заведение явно было не из дешёвых.

Ждать пришлось недолго. Вскоре в кофейне появились ещё две посетительницы, и Таня заметила, что Лена одновременно и обрадовалась, и напряглась.

Девушка не показала виду, что заметила тревогу своей спутницы.

Подошли к столику. Лена поднялась и обнялась с одной из пришедших, поцеловались в щёчку.

— Вера, — представила вторую девушку знакомая Лены.

— Это Таня. Она со мной. Юля, — представила Лена подругу.

Юля с подозрением осмотрела Таню, после чего кивнула.

Вера ответила кивком на представление и уселась напротив. Таня видела, что Лена так и не успокоилась.

— Кто она? — весьма грубо спросила девушка.

— Сотник Кошек. Как узнала, что я с тобой встречаюсь, настояла на присутствии.

Таня внимательно следила за подругой. Знала, что речь должна была пойти о переманивании учёного. Но как об этом говорить в присутствии постороннего? Тем более сотника клана.

— Она знает вашего главу клана, — Юля усмехнулась и едва заметно подмигнула Лене, — не понаслышке.

Таню задело это, и она взглянула на Веру совершенно по-другому. Высокая, стройная, шикарные каштановые волосы спадают ниже плеч. Слегка вьющиеся локоны прикрывают упругую грудь, которая непонятно как держится в глубоком вырезе блузы. «Сучка, — подумала Таня, — и когда она успела с Андреем замутить?»

Ревность, кольнувшая её, оказалась такой неожиданной, что Таня сама удивилась своим чувствам. Странно, что в отношении Лены она такого не испытывала.

Вера тоже изучающе смотрела на неё. Словно в музее рассматривала или на выставке.

— Так, — произнесла Лена, заметив взгляды девушек. — Никто никого не делит, никто не дёргается. Всё ясно? Это я так, к слову. Предупреждаю.

Обе кивнули и отвернулись.

Принесли кофе.

«И как она собралась при ней разговаривать?» — подумала Таня.

— Не стесняйся, — произнесла Вера приятным, чуть хрипловатым голосом. — Я за Андрея и догадываюсь, о чём будет речь.

Лена с укоризной взглянула на Юлю. Та явно рассказала всё сотнику.

— Она с нами, — подтвердила Юля.

«Чёрт! — подумала Таня. — Ещё чего не хватало!»

Это «с нами» её не устроило, но она предпочла пока помолчать.

— Мне нужен Вадим, — уже не таясь, сказала Лена, отхлебнув глоточек кофе. — Может быть, не насовсем, но есть задача. Её надо решить.

— Что за задача у Псов для генетика? — поинтересовалась Вера.

Лена взглянула на Таню.

— Пока это неважно. Но он может помочь. Дело вполне интересное и серьёзное.

— Почему не пошла к главе?

— Потому что тогда это будет взаимодействие кланов. О нём доложат Императору, а нам хотелось бы провернуть всё без его ведома.

— А почему сам Андрей не пришёл?

Это походило на допрос. Таня видела, что Юля не то, что тут ничего не решает — эта сотник всё взяла в свои руки.

— Ему сейчас некогда. Много дел.

— Я бы хотела обсудить этот вопрос с ним лично, — настаивала Вера. — И только так.

— Может, ты и перепихнуться с ним заодно хочешь⁈ — не выдержала Таня.

— Таня! — воскликнула Лена.

— А ты ничего так, крошка, — одновременно с этим усмехнулась Вера. — Дерзкая.

— А ты помычи мне тут ещё, и посмотрим, какая я дерзкая!

Таня вскочила и нависла над девушкой, что была крупнее неё.

Она сама не понимала, отчего так резко отреагировала, но что-то ей в Вере не нравилось настолько, что она действительно готова была оторвать ей голову в прямом смысле. У Тани вдруг зачесались ладони. Она ощутила странные покалывания в пальцах, а мир вокруг, казалось, приобрёл более яркие оттенки.

— Тише ты! Что творишь⁈ — воскликнула Лена. — Ты же… Да что с тобой⁈

Вера не спеша поднялась. Она оказалась на голову выше Тани. Было заметно, что она намеренно старается возвышаться над ней, давить.

Таня стиснула кулаки. В ладони словно сжалось тугое резиновое кольцо. Ещё чуть-чуть, оно разожмётся и разнесёт эту красивую девицу со всеми её кудряшками и упругими сиськами в хлам, в кровавую кашу. Таня испугалась сама себя. Выдохнула, постаралась успокоиться. Вера, заметив перемены в сопернице, пошла в атаку. Вышла из-за стола, сделала шаг в направлении Тани.

— Тише, я сказала! — уже в голос закричала Лена.

Трое посетителей кафе испуганно переглянулись и поспешили покинуть заведение.

Таня кивнула подруге, вмиг успокоившись, села.

Вера ещё некоторое время постояла и тоже вернулась на место.

Лена под столом саданула ногой Таню, отчего девушка поморщилась, но больше никак не отреагировала. Да что с ней такое? И что это за ощущения в ладонях? Таня не понимала, что всё это значит, но знала одно: ещё немного, и Вере было бы несдобровать.

— Все вопросы будут решаться со мной, — уверенно заявила Лена. — Никаких других контактов у вас не будет. Мне нужен этот человек. Если готовы дать его на время, значит, я обеспечу достойную оплату, — она неодобрительно посмотрела на Юлю. Тане даже показалось, что позже она выскажет ей всё, что думает по поводу привода с собой этой особы. За это она была благодарна подруге. И за то, что остановила её, и что не позволила проводить переговоры с Андреем. Тем более, что его сейчас в этом мире нет. И логично было предположить, что распространяться об этом не стоит.

— Хорошо, — после долгого молчания заявила Вера. — Сделаем это мимо нашего главы клана, но я хочу присутствовать при работе.

— Ты биохимик? — спросила Лена. Именно это же хотела спросить и Таня, но не успела.

— Нет, но я буду наблюдать. Я не хочу, чтобы его работа повредила Кошкам.

— Нет, — произнесла Таня.

— Хорошо, — ответила Лена и строго взглянула на подругу.

Таня отвернулась, но кивнула, соглашаясь.

— Вот и отлично! — заявила Вера. — Когда приступаем?

— В любое время, хоть завтра, — ответила Лена.

— Андрей присутствовать будет?

— Нет, — тут Лена отрезала резко и безапелляционно.

Тане это понравилось, и она улыбнулась.

— У меня ещё один вопрос, — вдруг произнесла Вера, когда уже все допили кофе и собрались вставать.

Таня вопросительно на неё взглянула, но девушка обращалась к Лене.

— Говори.

— Что за природные катаклизмы мы наблюдали вчера в районе вашего логова? Две молнии. И обе ударили в землю.

— Дождь собирался, — ответила Лена.

— Но его не было.

— Я не сказала, что он шёл. Только собирался.

Лена, не мигая, смотрела в глаза Вере, пока та не сдалась.

— Спасибо за кофе. До завтра!

Вера встала, за ней потянулась Юля. Уходя, она оглянулась и пожала плечиками, словно извиняясь. Лена погрозила ей кулаком. Таня усмехнулась. Всё же переговоры прошли удачно, хоть эта сучка и испортила всё настроение.

— Ты чего это вытворяла⁈ — набросилась на неё Лена, едва Кошки скрылись за дверью.

— Нервы, и вообще, не фиг было так себя вести!

— Это всё понятно, но ты же… — Лена задумалась. — Вокруг тебя словно поле образовалось. Как будто в какой-то кокон закуталась.

— Что⁈ — непонимающе воскликнула Таня. — Какой ещё кокон?

Лена пожала плечами.

— Не знаю, но это было очень странно. Если бы я не знала, что ты не маг, решила бы, ты сейчас кастовать начнешь.

Таня захлопала глазами. Глядя на подругу, она вспомнила те ощущения, что возникли в ладонях. Что за чёрт? Какая ещё магия? Она отродясь ничего такого не умела.

Меня впечатлил забор, окружающий немалый, к слову, участок. По сравнению с остальными, он выделялся. Толстая стена, сложенная из цельных камней. Не кирпич, не имитация, а настоящий валуны. Каждый размером не меньше футбольного мяча. Многие даже больше. Всё это стянуто раствором весьма грубо, но как-то даже стильно.

И сам дом.

Ладно, к нему вернемся чуть позже.

Кованные ворота беззвучно открылись. Автоматика распахнула их и тут же закрыла, едва мы вошли внутрь. И это были не просто металлические прутья с созданными кузнецом острыми наконечниками. Тут были и фигуры животных из металла, и стебли, и соцветия. Кое-где виднелись ветви деревьев со странными острыми листьями. Многие узоры изгибались в стилизованные цифры «9». Мы однозначно попали по адресу.

Мощенная камнем (опять камнем) дорожка оказалась полностью вычищенной от снега. Ни капли белого налета. Я видел такое как-то. Но там снег плавили, похожим на огромный фен аппаратом. Может и здесь так?

По всему двору росли сосны. Деревьям на вид было лет по пятьдесят. Не знаю росли они тут раньше, но сомневаюсь, что при союзе кто-то построил бы такой райончик среди трехэтажных «сталинок». Но, имея деньги, можно притащить на участок и взрослые деревья. Пусть некоторые из них будут болеть и не приживутся, но их всегда можно заменить новыми. Так что рано или поздно все получится, как задумывалось. С учетом того, что у соседей леса посреди участка не было, я склонялся ко второму варианту появления тут сосен. Все говорило, что хозяин богат.

Дом показался мне шедевром неоклассицизма. Причем не того, что с белыми колоннами и желтыми веселыми стенами, а мрачный, натурально каменный. С мощными серыми колоннами, украшенными гранитной резьбой тяжелыми портиками. И огромными окнами в пол с деревянными рамами. Не пластик — настоящий дуб и толстенные стеклопакеты. В общем сочетания стиля и комфорта. Я не сомневался, что внутри будут огромные залы и камины, где при желании можно сжечь коробку из-под ксерокса целиком. Причем вместе с ее содержимым.

Ожидания мои оправдались.

Входную дверь, с резьбой и огромными медными ручками, перед нами открыл дворецкий. Длинная ливрея, и черт возьми, накрахмаленный парик! Я вообще куда попал?

Мужчина молча поклонился и сделал жест рукой входить.

Наемник пропустил Лару вперед себя, но мне дорогу не уступил. Я лишь усмехнулся. Зашел последним и огляделся.

Картины. По стенам висели огромные полотна. Тут был и Айвозовский, и Рерих. Странное сочетание маринистики и почти детской манеры письма Алтайских гор. Почему-то я даже не сомневался, что все это подлинники.

Нам указали путь, направив к приоткрытой двери, откуда раздавалось тихое потрескивание дров в огне и едва слышный стеклянный перезвон, будто кто-то расставлял на столе хрустальные бокалы.

С бокалами я ошибся. Это оказалось богемское стекло. Такое тонкое, что когда через несколько минут я взял его в руки и глотнул обжигающее содержимое, решил, что могу случайно откусить краешек.

Хозяин дома стоял рядом с невысоким столиком, на котором были расставлены четыре бокала и графин с янтарного цвета жидкостью.

Но что самое страшное… я узнал человека, находящегося здесь.

Как такое возможно? Сам не понимаю. У меня не слишком хорошая память на лица, особенно, если видел его один раз в жизни, тем более сто сорок лет назад. Как вы думаете, возможно узнать? Вот и я удивился. Но это был он. Совершенно не изменившийся водитель машины, с которой мы устроили соревнования по старту со светофоров. В тот самый день, когда я встретил техномага и стал им. Тот самый водитель, что по моему мнению сбил человека и скрылся. Неужели все было не так? Неужели техномаг тогда успел вложить в него копию своей личности? Но другого варианта я не видел. Как иначе тот любитель ночных гонок мог оказаться здесь, передо мной. Да еще полностью неизменившийся.

Я обогнул Лару и наемника, подошел к столику, где уже были наполнены пузатые бокалы из тончайшего стекла. Взял один и осушил залпом. Коньяк прокатился по горлу, ухнул вниз, обдал жаром желудок, но напиток оказался настолько мягкий, что неприятных ощущений это не вызвало. Через секунду обжигающее чувство сменилось приятным теплом. Меня тут же повело, но я быстро вернулся в нормальное состояние.

— Как вам миллезимный замковый коньяк из ограниченной серии? Мне только вчера доставили три бутылки с аукциона.

Эта манера меня раздражала настолько, что я усмехнулся и произнес:

— Неплохо, но мало.

Подошел откупорил графин, налил себя еще с полстакана и сделал глоток.

Все молчали. Хозяин лишь улыбался, наблюдая, как я поглощаю напиток стоимостью в несколько десятков, а может и сотен тысяч за бутылку. Коньяк, надо сказать был отменный, но я злился и мне сейчас было не до изысканности вкуса.

— А я вас узнал, — вдруг произнес хозяин дома. — Егор, можешь быть свободен. Оплату получишь у Матвея, Работой я доволен. На лечение, — он мельком глянул на распухшую до неприличия руку наемника, — получишь дополнительно. Не переживай, все поправим.

Наемник коротко кивнул, развернулся и вышел из комнаты.

— Познакомишь меня со своей спутницей? Полагаю, она как раз та, кого я почувствовал. И кстати, меня зовут Роман.

— Лара, — представил я девушку.

Роман подошел склонился в полупоклоне, аккуратно взял ладонь Лары и коснулся губами тыльной стороны. Девушка сразу начала млеть. Что за черт? Откуда эти манеры выскочившего из эпохи просвещения аристократа?

— Я тоже тебя почувствовала, — ответила Лара, уже нормальный голосом.

Я был рад, что она собралась, сумела выскользнуть из этой затягивающей в омут жеманности.

— А я нет, — вклинился я в разговор, глотнув еще немного коньяка.

— Дама пьет коньяк? — поинтересовался Роман.

— Дама пьет, — уверенно ответила Лара, вновь не поддавшись хозяйской манере говорить.

Роман взял бокал, наполненный от силы на два пальца, и протянул девушке. Та пригубила напиток, улыбнулась. Только сейчас я осознал, что мы пьем что-то, чем нас потчуют, а хозяин этого не делает. Короткий миг размышлений, но додумать я не успел. Роман тоже взял бокал и смело выпил из него. Сомневаюсь, что он хотел нас отравить, но все же надо быть осторожней. Я почему-то не доверял ему.

— Удивляешься, что все это значит? — спросил он меня.

— Не то, чтобы сильно, но немного контекста не повредит.

— Я тоже получил часть копии личности того человека.

— Я не получал.

— Это я понял. Я о Ларе. Так вот. Мне достались знания. Скажем так, нехилая база знаний.

— И ты тоже умеешь прыгать порталами? Или владеешь какой-то магией? — спросила девушка.

— Порталы? Магия? — Роман сильно удивился. — Вы о чем?

Ого! Вот так новость. Он получил море знаний, но ничего из практических навыков.

— А нанитов? — уточнил я.

Роман рассмеялся.

— Да, шучу я, расслабьтесь! Знаю я и про магию, и про путешествие между мирами, и про возможность скакать по миру. Но, действительно, этого не умею, — он развел руками. — А вот наниты да, со мной. Как и те знания, по крайней мере большая их часть.

— Как так все вышло? — спросил я.

— Сам не знаю. Мужик стоял у дороги. Я выскочил из-за поворота, чуть не сбил его. Затормозил, а он прыг в машину. Двери были не заблокированы.

Я подумал, что техномаг мог их прост открыть, но не стал ничего говорить.

— А затем он коснулся меня ладонью, — Роман вдруг замолчал, словно что-то вспоминая. — И я вдавил тормоз в пол. Он сильно ударился головой, пристегнут был только я. От открывшихся мне знаний я на миг опешил, не мог ехать дальше. Потом вижу, мужик едва двигается. Похоже, головой он сильно шибанулся. Я тогда еще ничего не понимал, что случилось. Толкнул дверь и его выпихнул наружу. Дал газу.

— Ясно. Я его потом такого и подобрал. Решил, что ты сбил его.

— Нет, что ты! — Роман улыбнулся.

— Повез его в больницу, — продолжил я.

— А я думал вы в аварию попали и погибли… я слышал.

Меня тряхнуло, словно… словно… сам не знаю от чего. Но я сделал вид, что все в порядке. Что-то в словах Романа мне не нравилось. Не сходилось.

— А когда ты осознал, что с тобой происходит? — спросил я.

— Много позже, — махнул он рукой.

Мне показалось, он юлит, уходит от ответа. Но зачем ему?

— И что дальше? — спросила Лара, пока я пытался понять, что не так.

— А дальше, — Роман почесал затылок, — я много чего знал, кое-что запатентовал, кое-что стал делать сам. Открыл производство. Деньги у меня были, но за эти годы я, конечно, сильно поднялся.

Он обвел рукой комнату.

— Все это стоит очень много денег, — продолжил Роман. — Но я могу себе это позволить. У меня тут много власти.

Последние слова прозвучали с таким сожалением, что я понял, ему хочется побывать за пределами этого мира. Он знал о веере, но не мог покинуть этот мир. Наверное, сложно так жить.

— Догадываешься зачем мы здесь? — спросил я.

— Могу предположить. Вы хотите возродить того чувака, что передал нам все эти силы и знания.

— Не совсем так, но около того.

— Тогда что?

— Мне нужно восстановить утраченные силы. Существует еще одна копия, и есть предположение, что собрав вас троих, я смогу запустить колонию нанитов, что во мне.

— Не боишься, что для этого нас придется убить? — вдруг спросил он.

Довольная улыбка на лице так и говорила, что он точно знает ответ на этот вопрос, но издевается надо мной.

Честно говоря, эта мысль приходила мне в голову, но я полагал, что если техномаг смог передать свои копии без разрушения организмов, то и обратная передача возможна без смертей.

А вот Лара, кажется, немного напряглась.

— Я полагаю, — осторожно произнесла она, — такого не потребуется.

— Я снова шучу! — рассмеялся Роман. — Я точно знаю, что этого не нужно. Поделимся нанитами с нашим неудачливым товарищем, и делов-то.

При этом он как-то пристально посмотрел на меня, отчего я вновь ощутил потряхивание. И снова, что-то тут не так.

— Полагаю, — продолжил Роман, — нам нужно будет отправится в другой мир, где находится та, другая копия?

Его вопрос мог кому угодно показаться невинным, но только не мне. Я видел напряжение в позе, ожидание в глазах.

— Да, — ответила Лара. — Я перемещу нас в мир техномагов. Там нас ждет человек, в ком содержится вторая копия. И там мы все провернем. Полагаю, ты и процедуру знаешь?

Роман довольно кивнул.

Кажется, Лара совсем не понимала, как сильно в этом путешествии заинтересован Роман. Но я предпочел пока молчать. Мне нужны были мои силы обратно. Но я буду присматривать за Романом.

— Ты ведь вернешь меня потом сюда же, крошка?

Меня поражало, как он менял манеру говорить. То галантный аристократ, а то парень из гетто.

— Я подумаю, — ответила Лара.

Повисло недолгое молчание.

— Да шучу я! — воскликнула девушка, точно так же как совсем недавно делал сам Роман.

Один ноль в пользу Лары. Молодец! Не дает ему спуска. Зато я за всем слежу. Похоже, только я чувствую, что мотивы этого парня разнятся с заявлениями.

— Идем прямо сейчас? — спросил Роман. — Или у меня есть время собрать походный рюкзак и переодеться?

И снова он шутит. И снова мне не нравится, как это все выглядит.

— Можем отправится завтра, — немного подумав, сказала Лара. — До завтра я восстановлю силы в полном объеме.

Мы все согласились, что это весьма разумно.

Туманник. Я сталкивался с ним только раз. Это не просто охотник — это целый коллективный разум, управляющий такими жуткими тварями, что приснись они вам ночью, уверен на сто процентов, что проснетесь с криком и в холодном поту.

В зависимости от того какого уровня это создание, в его распоряжении оказываются от сотни до нескольких тысяч тварей. Все они смертельно опасны. Не знают ни жалости, ни усталости. Могут преодолевать много километров одним марш-броском. Своих павших тут же пожирают, обретая еще большую силу.

В тот раз мне повезло. Я нарвался на слабого Туманника. Чуть больше сотни особей. Когда я начал их крошить, как капусту, пожирать трупы кинулись разом трое. И к концу боя я сражался с тремя супер-боссами. Силы в каждом из них как раз и было, как в пятидесяти изначальных. Это, скажу я вам, очень сложно. Но тогда я был после полного сродства с телом и под завязку наполнен маной.

— Что это за твари⁈ — взвизгнула Лара, рассмотрев получше одного из нападавших на Михаила существ.

— Это миньоны Туманника.

Кажется, Лара ничего не поняла из сказанного, но сейчас это было не важно.

— Михаил! — крикнула девушка, но черный человек ее не услышал.

Вата из ушей окончательно пропала. Видимо, при переходе сказалась разница давлений.

Сейчас вокруг был шум. Дрались с криками и визгом. Михаил рычал, выбивая дух из тварей. Те верещали, стараясь запугать противника. И все еще где-то в отдалении звонил колокол.

— Михаил! — снова закричала Лара и бросилась к нему.

Я последовал за ней. Твари нас пока не видели и не набрасывались. У них сейчас была четкая и ясная цель.

Михаил, что-то услышав, резко обернулся.

На черном кривоватом лице появилась улыбка.

Лара набросила на себя и меня защитное поле и ринулась в бой. Она поймала одного из пробегающих мимо миньонов и схватила его за шею, попыталась свернуть, но это не так просто сделать. Твари гораздо прочнее людей. Лара зарычала, словно пантера, напряглась и переломила хребет твари. Отбросила труп от себя, стала продвигаться дальше.

Несколько миньонов набросились на тело и разорвали его на куски. Теперь они стали немного сильнее. Поступок глупый. Сожри труп кто-то один и стал бы в двое сильнее, а так…

Я сбросил с плеча рюкзак, достал пистолет и свинтил с него глушитель. Так убойная сила будет чуть больше. Вернул цилиндрик обратно в сумку. Достал один из травматов и взял в другую руку. Ни то, ни другое оружие не сможет убить миньона, но может причинить боль, отпугнуть. Особенно уязвимы глаза и подбрюшье.

Мы добрались до Михаила. Тот продолжал держать оборону.

— Привет! Рад видеть! — задыхаясь, рывками выдавил из себя Михаил. — Думал уже не вернетесь.

— Мы же быстро! — воскликнула Лара.

Похоже, она забыла о разном течении времени.

— Сколько прошло⁈ — крикнул я.

Михаил, продолжая отмахиваться от тварей, что-то прикинул в уме.

— Около трех недель.

Черт! Действительно долго. Если Туманник пришел, как только мы ушли, он очень много мог натворить тут.

— Где мы? — спросил я.

Сквозь плотный туман, окружавший нас, сложно было понять, есть ли что-то дальше десяти метров.

— Совсем рядом с расположением Псов! — крикнул Михаил в ответ. — Нам повезло. Я пробивался сюда несколько дней. Надеялся узнать выстояла ли база.

— Что значит выстояла?

Я выстрелил дважды в бросившегося на меня миньона. Он заверещал, принялся кататься по земле, молотя передними лапами по голове, словно без шеи, насаженной на тело. Хлынула черная жижа. На него тут же набросилось четверо своих.

Пули все же попали в глаза. Это помогло. Сомневаюсь, что смогут повторять этот фокус постоянно.

Лара отловила еще одного и снова попыталась порвать его на куски.

— Стой! — крикнул я. — Не надо их убивать! Просто лови и откидывай так далеко, как сможешь.

Девушка просто кивнула, не потребовав объяснения.

— Они становятся сильнее, когда жрут трупы, — быстро пояснил Михаил.

Я же видел, что сам он лупил миньонов, но не убивал. Я кивнул ему.

— Сталкивался с такими?

— Да, — коротко ответил я.

Не сейчас. Будет время переговорим, все выясним. Сейчас нам надо было уходить из-под атаки. Пока еще миньоны не поняли, кто перед ними. Как только они опознают меня… В общем, надо поторопиться.

— Где третья копия? — спросил Михаил.

— Мы привели его! — ответила Лара.

— И?

— Его утащили, — ответил я за девушку. — Надо искать, но не прямо сейчас.

Лара удивленно на меня уставилась, даже руки опустила.

— Где центр? — спросил я Михаила. — Откуда идет управление тварями?

— Не отсюда! — крикнул он, ловко подхватив и зашвырнув куда-то в белое марево тумана очередную тварь. — Тут они засаду устроили. Я случайно нарвался.

— Тогда где?

Я почему-то подумал сразу о плохом. Колокол. Что он мог означать?

Михаил, видимо, считал мое выражение лица и кивнул.

— В центре города. Обосновались там. Почти все разрушено. Им оказали сопротивление, но они убили многих. Сожрали трупы своих, и теперь там всем заправляют две твари. Не рискнул бы я сразится даже с одной из них.

— А что Император, что восьмерка Старейшин? — не унимался я.

— Никто не знает. Колокол звонит постоянно, предупреждая людей не соваться туда. Там все плохо.

— Что с базой Псов? — спросил я, холодея в ожидании ответа.

— Я слышал, что держится. Туда и иду.

— Надо найти Романа! — спохватилась Лара. — Они могли его убить!

— Сомневаюсь. Он не стал бы сопротивляться. Он знает, как вести себя с миньонами Туманника.

— Уверен?

— У него знания техномага. Охотник пришел не за ним. Если им не сопротивляться, они не убьют. Просто оттащат в резервацию. Будут держать там до момента окончания охоты. Затем уйдут, и из резервации можно будет выйти. Роман все это должен знать.

— А если нет? — паника на лице Лары, все же была.

— Если не знает, то его уже нет в живых.

— Черт! — выругалась девушка.

— Ты же чувствовала его. Что сейчас?

Лара замерла на секунду. Михаил помог ей избежать нападения двух миньонов, не позволил тварям помешать сосредотачиваться.

— Он жив! Я его чувствую!

— Вот и отлично! Выбираемся отсюда. Нужно немного времени все обдумать и составить план. Без Романа я не верну силы, а значит, нам надо освободить его до того времени, как Туманник поймет, где меня искать.

— А как он поймет?

— Мне нельзя контактировать с миньонами. Нельзя касаться. Иначе…

— Я поняла, — перебила меня Лара. — Не убивать этих уродцев, и не позволять им коснуться тебя. Что может быть проще? — девушка рассмеялась, но мне слышались истерические нотки в голосе. Надеюсь, она выдержит. Я улыбнулся Ларе, постарался показать, что все не так уж и плохо.

Знания — сила! А я знал о Туманнике многое. Он был сложным противником, но если все делать правильно, если следовать стратегии, то с ним можно справиться. Нужно только все выяснить. Узнать на какой стадии сейчас охота, как сильно развернута сеть и сколько миньонов в распоряжении противника.

Слабый ветерок, что хоть немного разгонял туман прекратился. Мы снова погрузились в густое молоко. Я едва мог различить силуэт Михаила, двигающегося в метре впереди меня. Позади шла Лара. Я приказал ей стараться наступать мне на пятки и сейчас то и дело чувствовал ее ногу на своей. Каждый раз она ойкала, но продолжала «набиваться в родственники».

Пробираться в тумане, когда ты не видишь ничего вокруг словно идти в темном лесу. Невозможно понять за каким деревом или кустом тебя ждет засада.

Но я доверял Михаилу. Он вел нас по какому-то только ему ведомому маршруту. То и дело на нас вновь сыпались твари. Приходилось останавливаться и отбиваться. Мне думается, что миньоны имели приказ искать и тащить всех, кто им встретиться в резервацию. Так Туманник рассчитывал рано или поздно найти меня. Раз уж наводка разлома оказалась неточной, как он сейчас должен был считать, то «просеивание песка» в поиске крупицы золота — вполне оправданная тактика.

Но мы-то знали, что нельзя убивать тварей, вызывая их ярость и желание поквитаться. При этом мы не собирались и сдаваться. Так что стычки происходили короткие, но весьма ожесточенные. Как только твари понимали, что просто так нас не взять, они отступали. Не знаю, какие мысли на этот счет были у Туманника, но я уверен, что просто так он это не оставит. Так что к моменту нашего прихода на базу, нас уже атаковали довольно часто. Охотник явно заинтересовался таким серьезным сопротивлением. При этом миньоны не разу не коснулись меня, так что знать, что я тут, Туманник не мог.

В плотном киселе тумана вдруг возникла яркая белая полоса. Скользнула мимо, ушла куда-то вбок.

— Что это? — тихо спросила Лара.

Последнюю атаку мы отбили совсем недавно, и сейчас нас ждало несколько минут перерыва, пока враг не накопит силы и не бросит их в очередной наскок.

— Прожектор, — шепотом ответил я. — Мы близко. Главное, не нарваться на дружественный огонь.

Свет вновь мазнул рядом. Я не представляю, что можно было увидеть в таком луче.

— Стойте, где стоите! — раздалось прямо над головами. — Что за хрень там внизу? Парень, девушка и кто? Вы с собой что, песика привели?

Голос, усиленный техникой, я узнал сразу.

— Открывай, Орел! — крикнул я, обрадовавшись другу. — И не стоит наговаривать на Михаила, он может обидеться.

Похоже, кроме белого луча прожектор сканировали окрестности в инфракрасном диапазоне.

Наступила тишина. Несколько секунд ничего не происходило.

— Андрей, — недоверчиво произнес голос. — Ты что ли? Или я сплю? Совсем с этими тварями с режима сбился!

— Я! Открывай давай, тут как-то неуютно!

— Твою ж мать! — вдруг заорал Орел. — Это и вправду он! Открыть ворота! Да свети же ты туда! В инфрике давай! Я там нехера не вижу!

Я был настолько рад его слышать, что просто стоял и улыбался. Михаил с Ларой тоже отвлеклись, поддались на суету Орла и проворонили миньона.

Прямо над головой застрекотало, и я почувствовал, как мохнатое тельце, хоть это вовсе была и не шерсть, касается моего плеча.

Впереди и где-то выше полыхнуло оранжевым.

С тонким пронзительным свистом пронёсся небольшой огненный болид. Ударил в тварь над головой. Меня окатило жаром и тут же припорошило пеплом. А это ведь тоже вариант. Нет тела — нет дела. Точнее пожирания и приобретения новых сил.

— Не попал? — крикнул Орёл.

— Смотря куда метился, — усмехнулся я. — Если в меня, то нет.

— Чёрт! Вот так и знал, что с недосыпа прицел сбился. Давайте скорее!

Я услышал скрип ворот и мягкий шелест поднимаемого шлагбаума.

Рядом с нами в тумане кто-то двигался.

— Командующий, — послышалось откуда-то сбоку. — Поторопитесь!

Действительно, поторопиться стоило. Меня засекли, а значит, скоро навалятся. Может быть, первая атака не будет слишком массовой, всё же Туманнику придется подтянуть силы, но через несколько часов тут будет жарко.

Тёмные крупные тени, словно привидения, обступили нас.

С такого расстояния я опознал нескольких модеров, что полукругом встали рядом, прикрывая нас с трёх сторон.

Вся процессия начала быстро втягиваться внутрь. Ворота вновь скрипнули, отделяя нас от внешнего пространства. Тут же загудело, и поднялся ветер. Туман вокруг вдруг зашевелился, свернулся спиралями и унёсся куда-то за стену.

Две огромные вентиляторные установки в забранных прутьями корпусах разгоняли дымку.

Из стены тумана появился Орёл и бросился ко мне. Не взирая на субординацию, обнял за плечи, хлопнул по спине.

— Думал, уже и не увидимся, — как-то подозрительно шмыгнув носом, произнёс он.

— С чего бы это? — улыбнулся я, пожимая его крепкую ладонь.

— Как только вы ушли, тут началось такое…

Орёл коротко рассказал, что случилось после нашего ухода. Как появились твари, как огромная седая туча накрыла город, как долгое время оттуда слышались звуки сражения и грохот. Сигнала о помощи не поступало, и Орёл не отправил наших людей туда. Попробовал созвониться с другими кланами, но связи не было. Тут всё верно, Туманник отрубал связь сразу, если становилось ясно, что придётся организовывать временную базу и раскидывать сеть.

— Там, в городе, много разрушений, — добавил Михаил, слушая рассказ Орла.

Модеры поднялись на стену и принялись шарить вдоль ограждения лучом прожектора. В инфракрасном диапазоне твари тоже были заметны. Я только не понял, зачем оставили видимый спектр.

— Давайте пройдём в помещение, — предложил Орел. — Там нет этого проклятого тумана. Достал уже. Сыро, мерзко и ни хрена не видно.

— Усиль людей на переднем крае. Могут нагрянуть, — предупредил я. — Может, не сразу, но стоит быть готовыми.

— С чего им? — не понял Орёл.

— С того, что меня нашли. Охотятся за мной, а значит, сюда стянут силы и нападут.

— Я же убил ту тварь. Вряд ли она успела сообщить, что нашла тебя, — недоверчиво произнёс Орёл, но настаивать не стал. Чувство бойца явно подсказывало ему, что не всё так просто.

— Если ты сунул палец в огонь и сразу отрубил его. Думаешь, голова не узнает, что случилось?

— Коллективный разум?

Орёл — молодец! Быстро соображает. Я кивнул.

— Так что поторопимся.

Мы ушли с плаца. По пути Орёл отдал нужные распоряжения, и бойцы засуетились. Кто-то передавал распоряжения дальше, кто-то побежал к воротам усиливать охрану.

Огромные лопасти за нашей спиной перестали гудеть, медленно, словно нехотя, остановились в своих сетках. Туман, почувствовав доступность территории, быстро затянул расчищенный пятак, словно никуда и не уходил с него. Это выглядело жутковато, словно дымка была живая, обладала сознанием. Я точно знал, что это не так, но от чувства невозможно было избавиться.

Пока нас не было, Орёл времени даром не терял. База сильно преобразилась. Даже сквозь густую пелену я видел проступающие силуэты новых зданий. Точнее старых, восстановленных.

Мы вошли в административный корпус, прошли в зал для переговоров. Тут всё было полностью готово. Ремонт, оборудование — все отлично. Вентиляция выла громче обычного, гоняя воздух, осушая его, удаляя водяную взвесь.

— Готов отчитаться, — произнёс Орёл, едва мы пересекли порог комнаты.

— Давай, только коротко.

— А если коротко, то и говорить особо не о чем. Строительство не прекращали. Внутренние работы идут по плану. Внешние закончили пять дней назад. Бойцы дежурят на стенах, нападения отражаем. Вот и всё.

— Много у нас огненных магов в клане? — спросил я, вспомнив, как ловко Орёл разделался с миньоном.

— Пара человек, кроме меня, — недовольно ответил Орёл. — Всегда говорил, мы — огонь! — усмехнулся он. — Знал бы, что понадобятся — искал бы лучше.

— Сейчас-то что об этом сокрушаться? — пожал плечами Михаил. — Надо придумывать, как быть.

— Тут всё просто, — ответил я. — Огневики жгут тварей, но только если могут превратить их в пепел с первого удара. Иначе нет смысла. Остальные стараются отбрасывать нападающих со стен как можно дальше. Будет сложно. На передовую ставим самых мощных модеров, кто сможет провернуть такое. И главное, что твари будут сопротивляться. Нужна подмена и врачи. Тех же миньонов, что прорвутся внутрь, мочит вторая линия. Тут всё по классике. Главное, не давать живым тварям жрать трупы своих.

— Тактика ясна, — Орёл почесал затылок. — А что в плане стратегии? Сколько мы так продержимся? Много вообще этих тварей?

— Их может быть несколько тысяч. О больших размерах Туманника я не слышал, но нельзя исключать и десяток тысяч особей.

— Ого! — воскликнул Орёл, а Михаил присвистнул.

Лара только пожала плечами, как мне показалось, пародируя Михаила.

— Теперь, что касается стратегии, — продолжил я. — Мы отправимся в город и постараемся найти Романа.

— Романа? — удивился Орёл. — Это что ещё за хрен с горы?

Я в двух словах рассказал о результатах нашей вылазки.

— Ясно, — произнес Орёл. — Силы ты не вернул, а без них нам Туманника этого не победить.

— Всё возможно, — ответил я. — Для этого собери семь небольших отрядов и отправь в кланы. Связи нет, но переговорщики смогут дойти. Сейчас все твари отвлекутся на нас. Мы с тобой попробуем общаться на коротких волнах, рации должны брать на несколько километров. Если будет очень тяжко, скажешь, я подставлюсь и отвлеку на себя большую часть противника.

— Ага, и сдохнешь героем? Нет уж, Андрей, мы продержимся. А уж как восстановишь силы, зайдёшь им с тыла и порвёшь всех на хрен.

— Так не пойдет, — начал спорить я, хотя мог бы просто приказать, но мне хотелось убедить Орла в правильности и допустимости оттягивания врага на нас. У меня было предположение, что Орёл способен нарушить приказ, если будет считать, что мне грозит смертельная опасность. — Рядом с Ларой и Михаилом я могу пользоваться частью своих сил. Мы это уже видели. Пусть не в полной мере и не всеми, но могу. Да и они не палкой деланные. Так что мы сможем выдержать пару атак.

— А потом сдохнуть?

— А потом ты соберешь кланы и прибудешь нам на помощь. В первую очередь пусть шлют тех, кто владеет даром огня. Мы уже видели, что эффект от этого есть.

— Уверен, что они пойдут на это? Ладно Кошки, там Лена с Таней договорятся, может, ещё Лисы, они вроде как тебе признательны за помощь, а остальные?

— Сделай им предложение, от которого они не смогут отказаться, — усмехнулся я. — И не смей отправлять девчонок на переговоры. Это может быть опасно.

— Поздно, — как-то вдруг стушевался Орёл.

— Что значит поздно?

— Они уже там. Но кого-то мне туда всё равно отправить придётся. Надо же им рассказать, как действовать, а уже переговоры проведут девчонки.

Чёрт! Так и думал: что-то не так. Когда меня не вышли встречать Лена с Таней, сразу показалось, что их нет в клане.

— Пусть наши посланники передадут всё о способах борьбы с миньонами. Не позволять им жрать трупы. Не думаю, что сейчас твари на кого-то попрут, кроме нас. Охотник знает, что я тут, и не станет распылять силы, но всё же. Мы постараемся провернуть всё быстро. Найти Романа, вернуть мне силы и прийти обратно. Тогда сможем повоевать.

Времени на отдых и прочие разговоры не было. Единственное, что я сделал перед уходом, — зашёл в свою комнату, нашёл катану и прихватил соул-клинок. Он против тварей, как обычный меч. Души собирать там не у кого. Впрочем, и катана до восстановления моих сил просто клинок, но зато после я смогу разгуляться.

Я вытащил из кармана и взвесил на ладони шарик с Арчи внутри. Сейчас я не мог вывести его из спящего режима. Подумал, не оставить ли в комнате? В пылу сражения могу и потерять, но решил, что не хочу расставаться со своим верным помощником, и вернул его обратно во внутренний карман.

Мечи закрепил в ножнах под плащом. Всё, как обычно. Оглядел комнату. Тут было очень чисто и прибрано: девчонки перед уходом явно наводили марафет.

Что ж, пожалуй, пора.

Я вышел на плац, где меня уже ждали Михаил с Ларой.

Орёл собирал отряды, готовил и инструктировал людей для отправки в качестве посланников доброй воли. Не знаю, насколько реально объединить кланы перед лицом общего врага. Но если они до сих пор не выступили единым фронтом, то может, и не сплотятся, не встанут под флаги одного человека. Но попытка не пытка. Надо пробовать. Пошёл бы сам, думаю, смог бы уговорить их, но невозможно всё делать самому.

— Готов? — спросил меня Орёл.

— Как всегда! — ответил я. — Мы уходим. Постарайтесь тут не помереть.

Я хлопнул Орла по спине, развернулся и пошёл к КПП.

— Сдохнешь, домой не возвращайся! — напутствовал меня Орёл.

Я махнул ему рукой на прощанье.

Император, медленно пожевывая карандаш, вышел из тумана и приблизился.

— С чего бы это техномагу ползать по кустам? — издевательски спросил он. — Ах да, без твоих сил ты мало что можешь?

Я зло уставился на него.

По бокам и сзади туман колыхнулся, и Восьмерка бывших старейшин окружила нас. В руках двоих из них неподвижно замер Михаил. Было видно, что он дышит, но большая черная голова бессильно свисала вниз.

— Что с ним? — спросил я, проигнорировав вопросы Императора.

— Ничего особо страшного, — усмехнулся тот. — Немного помяли, но убивать не стали. Мы же не враги себе. В такой ситуации пускать в расход сильного бойца равносильно глупости.

— А что, твои новые создания не способны защитить от тварей пострашнее?

— Они созданы для определенных целей. Могут выступать телохранителями, но не вести войну для меня.

— А что так? — усмехнулся я. — Снова промашка? Не усвоил урока?

Я видел, как Император дернулся от моих слов. Точнее это сделал тот подросток, что сейчас правил бал в его сознании. Я даже не представляю, какого это скрываться в чьем-то мозгу столько времени. Смотреть на окружающую тебя жизнь и не быть способным что-то кардинально поменять. Сейчас же, создатель техномагов мог развернутся. Но он снова чего-то не учел. Создал тех, кто способен уничтожить техномагов или даже их копии, но сражаться против другого противника мог лишь ограниченно.

— Это сейчас к делу не относится, — недовольно произнес Император.

Он посмотрел на Лару и вдруг резко произнес фразу, с помощью которой не так давно «отправил в сон» колонию нанитов во мне.

Я обернулся, но Лара даже не дрогнула. Кажется, я чего-то не понимал.

— Ну вот, — всплеснул руками Император. — И с ней не выходит! Кто ты детка?

Лара молчала, и улыбаясь смотрела на него.

— Что, не работает волшебное заклинание? — усмехнулся я.

Понять почему это так я пока не стремился. Полагаю, что и с Михаилом не вышло. Что-то было не так с колониями нанитов в этих двоих. Хоть они и были отпочкованы от основной, что сидела во мне, но видимо какие-то инструкции были переписаны.

— Я легко могу уничтожить их, но не обезвредить, — грустно произнес Император. — А мне бы пока этого не хотелось. Что ты собираешься делать? — вдруг спросил он, снова обратившись ко мне.

— К чему этот вопрос? Ты схватил нас. Я так понимаю, за Михаилом и Ларой ты и охотился. Я сейчас серьёзным противником не являюсь, а значит, ты получил что хотел.

Мне казалось, что Император колеблется. Может я сейчас не прав, что дразню его? Он ведь и впрямь может решить убить Михаила и Лару. Что я тогда буду делать? Но его присутствие здесь говорили кое о чем. Например, что Старейшины не могут противостоять Туманнику. Я не знаю какую программу в них заложил Император, но что-то явно было не так. Иначе он не шатался бы по окрестным лесам, стараясь не попасться в лапы монстров, а объявил бы им войну.

Император стоял, внимательно смотрел на меня, словно изучал, жевал свой карандаш. Затем вынул желтую палочку изо рта, переломил ее. Раздался уже знакомый хруст. Бросил обломки себе под ноги.

— Значит так, — начал он. — Я не стану сейчас убивать вас. Мы все действительно попали в затруднительное положение. Мои новые друзья могут прямо сейчас уничтожить каждого из вас, но не станут этого делать. Взамен я хочу получить помощь.

Я рассмеялся. Интересный он тип.

— Не вижу ничего смешного, — голосом обиженного ребенка произнес Император. — Я хочу свой город назад. Все мои возможности управления были ликвидированы очень быстро. Похоже, эта тварь знает свое дело. Почти всех служащих двора уничтожели или взяли в плен. Я даже не могу отправить сообщение куда-то! — он с досадой вытащил свой телефон и ударил им по ладони. — У меня осталась только личная охрана. Да и то, только потому что они не убивали этих отвратительных тварей. Все мои гвардейцы, оказавшие сопротивление, мертвы.

Для меня все это не было новостью. Я знал, как действует Туманник. Но вот эти нотки безнадеги в голосе Императора прямо-таки радовали меня и поднимали настроение.

— Что ты от нас хочешь? — спросил я, когда Император замолчал и, казалось, задумался.

— Избавьте меня от этой твари. И тогда я пощажу вас всех. Тебя, как прародителя, твоих друзей-техномагов, как отличившихся в деле освобождения столицы.

Черт! А ведь он так и не понял, кто такие Михаил и Лара. Про Романа он и подавно не знает. Да, сидение в чужой голове долгое время сделало его слегка наивным. Если не сказать, что глуповатым. Меня бы, например, уже напрягала невозможность отключить нанитов в моих товарищах. Он ведь явно думал, что сможет это сделать. А тут… Неужели это от безысходности? Туманник, конечно, силен, но чтобы так… Не знаю. С ним можно справиться имея хорошую армию, а у Императора она наверняка была. Да и кланы, на объединение которых я рассчитывал, тоже могут избавить мир от охотника, если выступят заодно. Тогда что? Я понимал, что и сам упускаю какой-то важный момент. Но сейчас у меня не было времени с этим разбираться.

— Мне нужны мои силы, — сказал я и посмотрел в лицо Императора.

Отчего-то мне казалось, что он не согласится. Найдет какую-нибудь отмазку. Ведь вернув мне возможность пользоваться нанитами, он рискует, что я решу потягаться с Восьмеркой. Я, конечно, не собирался делать этого прямо сейчас. Хотя, нападение именно в этот момент, могло бы дать мне преимущество. Сейчас от меня этого ждать не станут. Но я видел, что Михаил был все еще без сил, и его точно бы успели убить. Но я ошибся в Императоре.

— Да, конечно, — пожал он плечами. — Кошир абу амила кхан.

Император произнес это обыденно, но я почувствовал резкие изменения. Меня будто включили изнутри.

«Колония тестируется и будет приведена в готовность через двадцать секунд»

Я уже успел отвыкнуть от этого голоса в голове, но был рад снова его слышать.

Черный шарик выскользнул из кармана облаком нанитов, опустился вниз и сконденсировался в черного миттельшнауцера.

Арчи тряхнул головой, вздыбил загривок и зарычал на Императора.

— Ох! — картинно вздохнул владыка. — Только не надо собак.

Арчи, не переставая рычать, шагнул к нем. Император попятился.

— Черт! Убери пса! Или я снова все отключу!

Эта истерика вызвала у меня довольную улыбку.

— Арчи, нельзя! — приказал я.

Пес замолк, подошел к ноге, но оглянувшись вокруг вновь зарычал. Теперь уже на Старейшин. Что с ним такое? А главное, почему они вдруг его испугались? Я запомнил этот момент, но решил пока не вдаваться в подробности.

— Не подпускай его ни ко мне, ни к ним, — попросил Император, опасливо глядя на собаку. — А лучше деактивируй, пока мы разговариваем.

«Арчи, сонный режим»

Я отдал приказ, и наниты, свернувшись в плотный шарик, вернулись ко мне в карман. Забавная ситуация, но она показалась мне важной. Я видел выражение глаз Императора, когда Арчи рычал на Старейшин.

— Спасибо, — произнес владыка, достал карандаш и, сунув его в рот, принялся нервно жевать. — Теперь ты поможешь мне? Я вернул тебе силы.

Я заглянул в средоточие и понял, что имею к нему полный доступ. Улыбнулся.

Мягким движением создал крохотный сгусток ударного поля. Послал его в Михаила. Одновременно с этим накинул защиту на себя и Лару. Девушка удивилась, оказавшись в желтом пузыре, но промолчала.

Как же я соскучился по своим силам!

Михаила откинуло назад, вырвав из рук Старейшин. Я тут же подхватил его своей силой, закутал в защитное поле и плавно опустил на землю в нескольких метрах позади. Туман тут же практически скрыл черную фигуру.

— Доволен? — спокойно спросил Император.

Он молча наблюдал за моими тестами своих возможностей. Старейшины тоже не двигались.

— Вполне, — усмехнулся я. — Почему ты думаешь, что я не решу прямо сейчас разделаться с вами?

Молниеносными движениями Старейшины переместились ближе к Императору, закрыли его собой.

— Это будет не так просто сделать, — улыбнулся владыка из-за их спин. Ты силён, и у тебя есть подружка, но у меня Восьмерка, заточенная на сражения с техномагами. Ситуация не выигрышная для тебя. Будут потери. И даже, если ты сам выживешь. Двое твоих пострадают.

Да, действительно, проще будет разобраться с Туманником и поверить на слово этому типу, что он оставит нас в покое. Хотя все происходящее мне не нравилось. Эта легкость, с какой Император согласился вернуть мне силы. Никак она не шла у меня из головы. Выглядело, как подстава. Но я пока не мог понять в чем она. Я решил подыграть. Тут главное не упустить контроль. А я знал, что делаю.

— Мы справимся с Туманником, — заявил я. — Но, если ты готов не трогать нас, тогда зачем тебе они?

Я кивнул на Старейшин, стоящих плотным кольцом вокруг Императора.

— Затем, что есть еще много техномагов. Те, чей род правит Ближневосточной формацией, и Американская семья — они давно хотят совершить передел власти. Не думаешь же ты, что, захватив миры веера, все семьи, дружно взявшись за руки, станут править ими, как когда-то решили техномаги? Уверен, что будет заруба. Я не знаю, почему твои дружки так себя ведут и от каких техномагов они произошли, но не все будут такими белыми и пушистыми. Может кто-то из древних техномагов потерял память и сейчас вернулись сюда в виде этой красотки и того жуткого типа, — Император кивнул в сторону Михаила, — но тебе не стоит думать, что такими стали все. Вот зачем мне Восьмерка. И вот почему я готов не убивать вас. Все только начинается. Кто знает, не окажемся ли мы по одну сторону баррикад? Техномаги только начали искать путь домой, но когда они все соберутся в одном мире, мы еще посмотрим, кто из них какие цели будет преследовать.

Я только кивнул. Рассказывать кто такие Лара и Михаил я не собирался. Пусть думает, что хочет. Сейчас у меня была другая проблема. И хорошо, что Император на некоторое время перестал ей быть. По крайней мере, я на это надеялся. Хотя какой-то червячок сомнений грыз меня изнутри.

Изначальный план поиска Романа теперь казался ненужным. Ведь я вернул силы. Но бросать его на произвол судьбы не хотелось. Тем более, что это мы его сюда притащили. Как-то не по-человечески будет оставить его Туманнику. Да, после победы над охотником Роман будет свободен. Но как ему вернуться домой? Так что искать его все равно надо. Но с вернувшимися ко мне силами это будет сделать куда проще.

— Ну что, готовы идти дальше? — спросил Император.

Я взглянул на Михаила. Он уже очухался. Сидел, крутил головой в защитном пузыре.

— Готовы, — ответил я, взглянув на Лару.

Девушка, кажется, была недовольна происходящем. Ей явно не нравилась эта сделка, но как по мне, это давало некоторый простор для маневров, а он мне сейчас был необходим.

— Тогда не смею вас задерживать, — усмехнулся Император.

Он сделал какой-то знак Восьмерке, и те тронулись с места, сделали несколько шагов и скрылись в тумане. Император уходил последним, словно показывая, что не ожидает от меня нападения. Его фигура с желтым карандашом в зубах подернулась дымкой, затем растаяла в плотной пелене.

Мы остались одни.

— Зачем ты согласился? — набросилась на меня Лара.

Защитный кокон я не снял ни с нее, ни с Михаила. В нем девушка казалась героиней какой-то компьютерной игры.

— Затем, что он вернул мне силы.

— Они и так бы вернулись, как только мы бы нашли Романа.

— Может быть вернулись, а может быть и нет, — задумчиво произнес я. — А может быть в ходе восстановления из копии, вас бы не стало. Ты точно знаешь, как все это работает?

Лара опустила взгляд и промолчала.

Михаил поднялся с земли и подошел ближе.

— Все в порядке? — спросил он. — Я много пропустил?

Лара фыркнула и отвернулась.

— Ничего ты не пропустил, — ответил я. — Идем дальше. Надо искать Романа. Нехорошо оставлять своих в беде.

Михаил задумался ненадолго, кивнул и пошел вперед.

Там, где недавно скрылся Император со Старейшинами уже никого не было. Хруста тоже больше не раздавалось. Казалось, парк опустел. Только плотные куски ваты плавали в воздухе, закрывая собой окружающие деревья.

Михаил вновь повел нас на поиски резервации. Я полагал, что она будет ближе к центру города, как обычно оно и случалось в моменты нападения Туманника.

недалеко от того же места, через пять минут

Император аккуратно пробирался вперед между деревьев, стараясь не задевать ветви кустарника. И вообще не издавать звуков. Ему хотелось, чтобы Строев думал, что он ушел далеко или даже просто испарился. Императору казалось, что Андрей может бросится следом, напасть. В конце концов молодость глупа.

Восьмерка, окружив плотным кольцом, охраняла своего создателя. Черт! Как же он мог так облажаться? Как ему удалось создать таких странных бойцов? Великих воинов, способных противостоять техномагам и не желающих убивать обычных людей? Мораль убийц пострадала на уровне генома? Где-то он напортачил, и с этим еще предстоит разобраться. Подобное уже было при создании соул-клинков. Меч способен забрать душу воина, но не пригоден для жатвы простых людей. Лишь в совокупности с техномагом клинок мог собирать жуткий урожай с любого существа. И вот снова он наступил на те же грабли.

Что-то большое пронеслось сверху вниз совершенно бесшумно. Упало в траву, но тут же изменило траекторию, и рвануло вверх. Туман образовал два завихрения, зашевелился. Но с каждой секундой медленнее. Пара мгновений, и он снова замер, превратившись из дымки в густой кисель.

— Что это было? — шепотом спросил Император.

Ему нечего было опасаться чудовищ. Они не люди, и Восьмерка легко разберется с десятком тварей.

— Сова, господин, — произнес идущий впереди Старейшина.

— Всего лишь мудрая тихая сова, — пробормотал Император себе под нос. — Охотится на каких-нибудь глупых мышей. Ей плевать на туман, плевать на то, что происходит в мире. Ей вообще на все плевать. Есть только цель — лишь она важна.

Он приостановился, стараясь разглядеть, куда улетела птица. Может она сидит вверху в ветвях и сейчас смотрит на него. Размышляет не он ли следующая жертва?

Император улыбнулся своим мыслям.

«Вот уж нет! Это я сова! — подумал он. — А Строев мышь! Как же легко управлять человеком, когда он, как в этом долбаном тумане, не видит картины целиком. Это просто здорово, что мой предок оказался таким предсказуемым. Знай мальчишка все, что знаю я, никогда бы не повелся на такую туфту»

Император довольно почесал живот, еще раз осмотрел свой отряд личной охраны.

— Идем обратно в катакомбы. Нам надо успеть укрыться, — приказал он одному из Старейшин, так легко попавшим в его расставленную ловушку. Не будь они такими напуганными, такими жадными до власти, ему не удалось бы сделать из них тех, кого сделал. Но сейчас, в этих существах осталось мало от тех стариков, что считали себя самыми главными в Империи, да что там в Империи, им казалось, что они стоят на уровне мирового правительства. Там же, где Старейшины других формаций.

Император усмехнулся. Его радовало то, что все так легко удается. Фокус с Советом Старейшин, а теперь еще и манипуляции Строевым.

— Я сова, — тихо произнес Император и поднял вверх кулак с зажатым в нем пожеванным карандашом.

— Да, мой господин, — подтвердил Старейшина, которому он отдал приказ вести их всех в катакомбы.

— Болван! — ругнулся Император, но тут же исправился. — Но мой болван.

база клана Черного пса

Оказавшись главой одного из отрядов, Данил мог решать в какой клан отправиться. Он, не колеблясь, выбрал Красных Лис. Не то, что его что-то связывало с кланом, просто он точно знал, как уговорить их быть на стороне Псов. А точнее на стороне лидера клана Андрея Строева. И это знание пришло ему из видения.

В последнее время такие вещи стали происходить совсем уж редко, но сегодня… Буквально за пару часов до этого момента Данил впал в короткий транс. Выйдя из него, он знал, что должен делать.

— Орёл, — позвал Данил. — Я к Лисам.

— Отлично! — кивнул замотанный делами Орёл, не слишком вдаваясь в детали выбора. — Уверен, ты справишься. Кошки тоже с нами.

— Точно? — спросил Данил. Ему казалось, что связь Лены с Кошками грозит чем-то нехорошим. Уверенность рождалась из какого-то старого предвидения, но Данил до сих пор никак не мог формализовать это пророчество. Оно все время было туманным.

Он усмехнулся своим мыслям. Сейчас все было туманным, не только пророчества.

Сквозь серую пелену проступили контуры фигур. По зову Орла пришло много народу. Сейчас решали кто и куда отправится, но Данилу было не так важно, кто будет представлять идеи Псов перед другими лидерами, главное — результат. К Медведям наверняка отправят кого-то из сильных модеров. Там сила, понимающая только силу. Кто пойдет в клан Копытного Зайца вот в чем вопрос? Но Орел наверняка уже все продумал.

— Я готов выдвигаться, — отчитался Данил, поняв, что тянуть время нет никакого смысла, надо идти.

— Возьми с собой двоих бойцов для охраны, — распорядился Орёл.

— Хорошо, — согласился Данил.

Ему не слишком хотелось тащиться через закутанные в туман леса одному, так что компания будет кстати.

Данил выбрал двоих парней с кем был неплохо знаком. Отметился на КПП и вышел за пределы базы.

Серебристое лезвие с тонким звоном отсекло переднюю конечность миньона. Черный обрубок отлетел метра на три. Тварь на миг замерла, и вновь ринулась в бой, не обращая внимания на потерю.

Сейчас на меня наседали с двух сторон, вновь начали теснить. Да, с двумя клинками в руках было куда проще, но, кажется, мне удалось разозлить противника.

Атака за атакой. Я лишь успевал парировать удары, обеспечивая свою «неприкосновенность». Ведь коснись меня враг, и сюда ринутся все твари с округи.

Миньоны настолько увлеклись сражением, что пропустили момент, когда за их спинами из тумана словно призрак возникла фигура с полоской стали в руках.

Лара наконец пришла в себя. Девушка, видимо, нашла и подхватила оброненный мной меч.

Блеснул метал соул-клинка, и голова раненого противника отлетела куда-то в клочья тумана, что сейчас стелились совсем низко над землей. Там, скрытая этой ползучей пеленой, и исчезла.

Тело закружило на месте и рухнуло практически мне под ноги. Вторая тварь вместо того, чтобы продолжить бой, ринулась на своего и вцепилась в него зубами. Решила, что, став сильней, сможет переломить ход битвы?

Катана ринулась к горлу врага, мне едва удалось удержать ее, замедлить на миг. Положив плоскость серебристого клинка на катану, я сделал огромные ножницы. Ими и отрезал лишнее — жадно клацающую зубами башку твари.

Я стоял над трупом, тяжело дыша. Лара подошла ко мне, убедилась, что все в порядке и тут же исчезла в тумане. Весь бой проходил в полной тишине, и я не знал, где сейчас находится Михаил, но Лара-то его чувствовала.

Через несколько минут оба мои товарища появились из тумана, словно герои пафосного боевика.

Лара вышагивала с клинком в руке. Михаил возвышался за ней черным гигантом.

— Все готово, — произнес он едва слышно. — Надо бы что-то сделать с трупами. Если на них наткнется патруль — сожрут.

— Никто из нас не владеет огненной магией, — пожала плечами Лара.

— Зато кое-кто владеет темпоральным полем, — усмехнулся я.

Отдав приказ исчезнуть серебристому клинку, я вызвал удивленный взгляд девушки.

— Что это такое? — спросила Лара.

Видимо в пылу боя она не заметила, чем я сражаюсь.

— Модифицирующее поле, — ответил за меня Михаил. — Наниты могут создать практически любую форму, путем переноса собственной массы в нужную точку. При необходимости, они достраиваются за счет запасов тела носителя.

— Ничего не поняла, но это очень интересно, — ответила Лара.

Я, собственно, тоже мало что понял из объяснений Михаила. Я всегда считал, что модифицирующее поле просто позволяет нанитам создавать нужные «инструменты» за пределами моего тела. Но пусть будет так, как сказал Михаил. Возможно, он знает об этом больше.

Я подошел к обезглавленным трупам тварей и закутал их во временной кокон. Туда же отправил головы и отсеченную конечность. Влил столько силы, чтобы «заморозка» продержалась сутки.

— Показывайте, где ваш?

Через три минуты все было готово. Вот только проблемка — мы потеряли тех, что тащили тело к резервации. Хоть мы и продвинулись на несколько кварталов, все еще были далеко от центра города.

— Попробуй, вдруг почувствуешь Романа, — предложил я Ларе.

Девушка замерла, сосредоточившись.

— Нет, пока ничего.

— Может попробовать наводку портала? — спросил Михаил.

— Тогда мы окажемся внутри резервации. И что мы станем там делать? — усмехнулась Лара.

— То же самое, что и снаружи, — ответил я за Михаила. — Уничтожать противника. Какая разница, где это делать? Вот только нам нужен кто-то способный испепелять тела. Если мы их станем просто кромсать, толку будет мало.

— А как насчет темпоральной заморозки? Сможешь отправить в нее всех?

— Могу попробовать, но сомневаюсь, что удастся. Слишком много времени занимает каст. И замораживать по одной твари никакой маны не хватит.

— Тогда мы в полной заднице, — рассудил Михаил. — Надо искать резервацию и пытаться провернуть все тихо.

Признаться, изначально это и был мой план: действовать тихо, освободить Романа, восстановить силы. Но сейчас… сейчас ко мне вернулась связь с нанитами и полное сродство. Была возможность противостоять Туманнику. Правда в такой ситуации придется надеяться, что он окажется не слишком мощным. Но как быть, если охотник будет размером в несколько тысяч особей?

Так. Я планировал вернуть свои способности, а заодно выяснить истинные размеры Туманника. Затем, если он будет мне по силам, уничтожить его самостоятельно, в противном случае дождаться подкрепления и выступить единым фронтом с магами кланов. Что же сейчас изменилось? Да ничего, по сути. Ищем резервацию, нападаем. Вряд ли там удастся так же ловко оставаться инкогнито. Кто-нибудь из противников обязательно коснется меня, и охотник начнет переброску сил. К тому моменту все, кто готов будет прийти нам на помощь уже соберутся в оговоренном места. Нам только останется добраться туда. Все просто. Казалось бы.

Нам повезло встретить тварей, направляющихся в резервацию, но тут же удача от нас отвернулась и мы, столкнувшись с патрулем, упустили их. Теперь снова придется идти наугад, но ничего. На каком-то расстоянии сработает способность Лары чувствовать другую копию, и мы сможем идти быстрее.

Обо всем этом я думал, пока мы пробирались сквозь вновь ставший плотным туман. Иногда казалось, что он проник в голову, путал мысли, оставлял сплошную серую кашу.

Я остановился и потряс головой. Что за ерунда? С таким настроем мы не то, что не найдем резервацию, даже найдя ее попросту впадем в депрессию и сядем у ворот ждать, когда нас захватят. Не таким я представлял себе триумфальное шествие на бой с Туманником.

Прикинув, сколько времени прошло с момента нашего ухода и как долго собираться в назначенной точке тем, кто согласится нас поддержать, я понял, что весь мой план отдает какой-то тоской. Какого черта я вообще веду себя, как заведомо проигравший. Осторожничаю? Моим близким пока ничего не угрожает. Если они не станут сопротивляться лишний раз, то максимум попадут в резервацию. А оттуда я их легко вытащу. Как поступать с тварями я тоже всех проинструктировал. Уверен, посыльные уже добрались до других кланов и теперь все знают стратегию поведения. Тогда что меня сдерживает? Только туман в мозгах! Нужно встряхнутся! Ускориться. Действовать быстро и с напором. Туманник явно этого не ожидает. В его представлении я сейчас должен быть напуган масштабом охоты, но если я пойду у него на поводу, то ничего не добьюсь, а значит, пора!

Я сунул руку во внутренний карман, достал плотный шарик.

«Арчи», — позвал я.

Шарик на моей ладони распался облаком нанитов, скользнул вниз и собрался в пса.

«Слушаю, хозяин! Готов к свершениям!» — бодрость Арчи встряхнула и меня.

«Ищи резервацию!» — приказал я.

«Чего?» — Арчи от неожиданности уселся на пятую точку.

«Найди, где охотник держит людей»

«Я их как искать должен? — удивился пес. — Я в этой фигне вижу не лучше вас»

Я усмехнулся такой реакции питомца.

«Там есть человек — копия техномага. В нем колония нанитов. Сигнатура другая, но она наверняка ответит. Беги по расширяющемуся кругу и постоянно транслируй запрос на контакт. Как только поймешь, где он, сразу сообщишь мне. Мы с тобой будем постоянно на связи. Все понял?»

«Ага, — ответил пес. — Бегать кругами, как дебил и кричать 'алло!»

«В целом да, — рассмеялся я. — Главное трубку не клади, чтобы мог со мной общаться».

«Есть, не класть трубку! — издевательски заявил Арчи. — Дай пять!»

Пес поднял переднюю лапу и дождался, когда я хлопну по ней ладонью. Затем быстро развернулся и мгновенно исчез в тумане. В голове я постоянно слышал его тяжелое дыхание, хотя никаких легких и необходимости так дышать у него не было. Вот же засранец!

— Куда он? — спросила Лара, до этого молча наблюдавшая за нашей беззвучной беседой.

— Искать Романа.

— Найдет? — удивилась девушка.

— Куда же он денется? — усмехнулся я.

«Могу в бега податься. Хозяин меня как будто не особо ценит», — заявил Арчи, явно слышавший все, что слышу я. Наниты исправно поддерживали двустороннюю связь.

«Тогда не видать тебе больше печенек»

«А остальное?» — довольным тоном спросил Арчи в моей голове.

«Найдешь себе подругу под стать и делай что хочешь»

«Заметано!» — заявил пес и замолчал.

Черт! Не удивлюсь, если он действительно приведет какую-нибудь сучку снабдив ее колонией нанитов. Я улыбнулся собственным размышлениям. Как-то до этого я не думал об Арчи в таком ключе. Но, с другой стороны, почему бы и нет?

— И долго нам придется ждать пока он найдет резервацию? — спросил Михаил.

— Представления не имею, — ответил я. — Но мы тоже не должны сидеть на месте. Двигаемся. Арчи не человек и на него миньоны вообще могут не обратить внимания, к тому же он передвигается гораздо быстрее нас. Но оставаясь на одном месте, мы рискуем дождаться неприятностей. Туманник знает о столкновении и о том, что его миньоны повержены. Скорее всего к тому месту уже выдвинулись отряды. Они начнут делать то же самое, что и Арчи — ходить кругами в поисках нас.

— Тогда идем, — тут же откликнулась Лара. — Нам же не важно куда. Все равно, резервацию найдет Арчи и позовёт.

— Или мы, — произнёс Михаил. — Есть шанс, что на нее можем наткнуться мы, даже просто блуждая в тумане.

— Все так, — согласился я, — так что вперед!

Но далеко уйти мы не успели.

в комнате для переговоров клана Серой кошки

Лена внимательно разглядывала сидящего перед ней мужчину.

— Это и есть генетик? — недоверчиво спросила она Веру, что стояла, прислонившись к стене.

— А что тебе не нравится? Чем не ученый? — с насмешкой ответила та.

— Взгляд у него больно… затюканный какой-то.

— Как у многих ученых, оказавшихся в окружении прекрасных дам, — Вера хмыкнула, подошла и склонилась над мужчиной, так, что в глубоком декольте стало видно, что под платьем ничего нет.

Мужчина сглотнул и уставился в разрез.

— Вот видишь, — продолжила девушка. — Сейчас он начнет пускать слюнки.

— Ага. Но если у него голова не будет работать, как надо, то какой нам с него толк? — не сдавалась Лена, наблюдая за реакцией мужчины.

— Зачем вы все это устроили? — спросила Таня, сидя в углу комнаты и недовольно поглядывая на явные издевательства над ученым.

— А что тебе не нравится? — чуть недовольно произнесла Вера. Она явно не слишком жаловала Таню. Лена полагала, что это из-за Андрея.

После того, как находясь в клане Кошек, ей удалось взломать камеру в переговорной, Лена скачала архив записей за несколько недель. Проглядывая их в ускоренном режиме, в надежде найти компромат, которым можно было бы склонить представительницу Кошек на свою сторону, она нашла нечто интересное. Отчет о посещении Императорского дворца во время приема в честь Строева и рассказ о шашнях с Андреем. Отчитывалась Вера перед главой клана. После этого Лена потребовала вести переговоры именно с этой девушкой. Она понимала, что должность Веры в клане довольно высокая и ей легко поручат это дело. Оставалось, при необходимости, воспользоваться компроматом — и дело в шляпе. Не то, чтобы уличение в сексе для Кошек что-то значило, но кроме того случая в отчете было много чего еще. И вот эти данные могли сыграть на руку Псам.

Изначальный план был другим, но человек, которого Лена надеялась встретить у Кошек давно вышел из клана. О его судьбе не было известно абсолютно ничего и это сильно огорчило Лену. Но не сдаваться же на этом?

То, что Вера знает о связи Тани с Андреем стало ясно довольно быстро. А вот о том, что и Лена участвует в тех отношениях Кошки, от чего-то, не знали. Размышлять, как так вышло было некогда и Лена решила попросту воспользоваться тем, что имеет.

— Угомонись, Тань, — произнесла девушка, отмахнувшись от подруги. — Симпатичный мужик, почему бы с ним не поиграть?

Лена переняла манеру говорить от Кошек и надеялась, Таня поймет, что все это лишь игра. А точнее тонкая политика переговоров, где лесть, ложь и манипуляции используются на каждом шагу.

Лена подошла ближе и тоже склонилась над мужчиной. Он перевел взгляд на затянутую в кожу девушку, и глаза его заблестели еще сильнее. Лена крутанулась около стула, на котором сидел мужчина, легонько коснулась пальцами обнаженного плеча Веры и отошла от них, позволив обоим созерцать шикарные бедра.

— Нам нужен лучший! — сообщила она. — Если мы ведем официальные торги, то мы хотим лучшего генетика. А не того, у которого кружится голова от одной мысли о женщинах. Где вы его тут держали? В карцере? У Кошек каждая вторая — высокооплачиваемая шалава.

При этих словах Лена улыбнулась, заметив, как дрогнула щека Веры, а от взгляда повеяло холодом.

— Прочь! — приказала Вера мужчине. — Попроси привести Константина.

Мужчина вскочил со стула, словно его кто-то ужалил, рванул к дверям и выскочил из комнаты.

— Как догадалась? — недовольно спросила представительница Кошек.

— Говорю же, слишком глупо выглядел. А ты не такая простая, чтобы сразу отдать нам нужного человека. Ты и с Андреем не просто так спуталась. Так ведь?

Лена замерла, вглядываясь в лицо Веры, но она лишь улыбнулась, переведя взгляд на Таню. Зато та сидела напряженная, и, кажется, это понравилось Вере. Лена, заметив это, поняла, что ее игра складывается.

Через несколько минут в комнате появился новенький.

Седые волосы коротко острижены на военный манер. Высокий, долговязый, за пятьдесят. Тонкие пальцы музыканта и острый взгляд парня из разведки или же внимательного ученого. Лена улыбнулась ему. Мужчина ответил пристальным осмотром ее тела с головы до пят.

— Константин, — представила Вера.

Лена кивнула.

— Ваш род не представляет никакого интереса, — вдруг заявил мужчина. — Судя по фигуре, скулам, разрезу глаз, цвету волос, радужки и общему фенотипу к аристократам Российской Империи вы не принадлежите. Дайте мне сделать пару анализов крови, и я смогу сказать кто вы такая и кем были ваши предки.

— О! — воскликнула Лена. — А он еще и знаток генеалогии? Надеюсь, это идет бесплатным бонусом? — девушка заливисто рассмеялась, но Константин почти не отреагировал на это, он в упор рассматривал сжавшуюся под его взглядом Таню.

Вера только криво улыбнулась, но не произнесла ни слова.

— А вот вы, девушка, напротив, весьма интересны, — мужчина сделал несколько шагов в сторону Тани и вдруг замер, как вкопанный. — Да не может этого быть!

Таня вскочила со стула и вжалась спиной в стену.

— Стоп! — выкрикнула Лена, заметив, что Константин словно какой-то хищник крадется в ее подруге.

На этот раз довольно улыбалась Вера. Никого останавливать она явно не собиралась. Стояла на месте, едва сдерживая смех, и смотрела на происходящее.

— Как такое возможно? — задумчиво пробормотал Константин, подойдя к Тане почти вплотную, протянул руку к лицу девушки. — Я готов отдать что угодно, лишь бы заполучить…

Лена ринулась на него, не особо отдавай отчет, что собирается делать. Она лишь видела, что Таня в шоке. В ее глазах был страх и мольба о помощи.

Но добежать Лена не успела.

Константин вдруг замер, дернулся. Его протянутая вперед рука вывернулась за спину, словно кто-то невидимый напал на него. Голова завернулась так, что раздался хруст шеи. Глаза остекленели, губы застыли, словно его неожиданно хватил удар. Из уголка рта потекла слюна.

Лена замерла в полуметре от мужчины. Вера успела подскочить с другой стороны, видимо, чтобы защитить своего соклановца, но тоже замерла, явно не понимая, что происходит.

Константин мелко затрясся всем телом, рухнул на пол и продолжил извиваться будто через его тело пропустили электрический ток.

Если бы Лена сейчас взглянула на Таню, она могла бы заметить нечто странное, но в данный момент ей было не до того. На полу непонятно от чего отбрасывал коньки нужный им человек.

Нам удалось пройти метров пятьсот, когда из тумана прямо перед нами проступила фигура человека. Стоял он не скрываясь, но было видно, что встретить нас не ожидал.

Я вышел вперед. Кто тут вообще мог так смело гулять?

— Ты кто такой? — спросил я.

— Андрей? — послышалось откуда-то сзади и сбоку.

— Данил? — я был удивлен не меньше. — Вы тут откуда?

— Я привел подкрепление, — усмехнулся мой товарищ.

Из-за ближайших развалин стали проступать фигуры людей. Оказалось их чуть больше десятка человек.

— Знакомьтесь, — произнес Данил, представив всех по очереди.

Люди из клана Лис все оказались огненными магами, как и было оговорено при отправке парламентеров. Вот почему идущий первым из них так уверенно всматривался в туман. Он уже был оповещен о методах борьбы с миньонами и готовился к отражению атаки, если она случится. Но все же не слишком ждал нападения. Максимум попытки захватить его в плен.

— Отлично! — я хлопнул Данила по плечу. — Очень вовремя.

Действительно эта встреча была к месту. С такой силой мы легко могли отправляться внутрь резервации и действовать оттуда.

Я предложил Ларе провесить портал к Роману. Прежняя идея теперь казалась вполне выполнимой.

— Не выходит, — с сожалением произнесла Лара. — Не понимаю в чем дело, но портал не наводится.

— Ты уверена? — встрял в разговор Михаил.

— Да! — яростно воскликнула Лара. — Я это сотни раз делала. Думаешь сейчас что-то изменилось?

— Тише вы! — потребовал я. — Не время ссориться.

«Хозяин! — раздалось в голове. — Тут хрень какая-то»

«Ты о чем?» — не понял я.

«Смотри!»

Картинка, которую я видел перед собой вдруг расплылась, словно у меня помутнело в глазах, а на ее место встало совершенно другое изображение. Голова на миг закружилась, но это ощущение быстро прошло.

Теперь я видел глазами Арчи.

Прямо передо мной куда-то вверх уходила стена голубого цвета. Сквозь призрачную муть поля я видел, что внутри кто-то двигался. Я смотрел снизу, и мне казалось, что стена очень высокая. Вперед вытянулась черная лапа и коснулась преграды. Поле едва заметно колыхнулось, отозвалось на касание короткой вспышкой света, но тут же успокоилось, приняло изначальное состояние.

Я понял, что Арчи сидит и смотрит снизу вверх. Вот почему стена казалась такой высоченной. Я попытался сместить точку обзора, представив, как эта штука выглядела бы, смотри на нее человек. Оказалось все не так плохо.

Прозрачный голубой колпак поднимался на пять-шесть метров. Дальше он начинал закругляться. Такое ощущения, что из-под земли торчала часть защитной сферы, только очень огромной.

Я попытался понять, где сейчас Арчи, и на мой мысленный запрос тут же пришли координаты, а через мгновение они сопоставились с картой города. Черт!

Защитная сфера торчала точнехонько на центральной площади. На Боровицком холме, на том самом месте, где стоял дворец Императора. Но не это было главным.

Арчи повертел головой. Справа и слева от него в полной растерянности стояли миньоны и пытались тыкать конечностями в мутную сферу.

Ага, значит и для Туманника эта штука была неожиданностью. Тогда что это?

Арчи сдал немного назад. С нового ракурса стало видно, что черные твари местами уже забрались на сферу и пытаются ковырять ее сверху. Теперь ясно почему ни на нас, ни на базу Туманник не обращает внимания.

«Хозяин, это еще не все, — сообщил мне пёс. — Ответ от колонии нанитов идет изнутри этой хрени»

«Хочешь сказать, что Роман внутри? Зачем Туманник накрыл защитой резервацию?»

Черт! Что-то я резко поглупел. Только что сам же убедился, что охотник не понимает, что происходит.

«Это не он», — захихикал Арчи.

«Уже дошло», — отозвался я.

Значит кто-то другой вступил в игру и нарушил планы Туманника. Но кто? Сфера — порождение поля или магии. Такую огромную штуковину создать с помощью магии не так-то просто. Тогда остается поле. Искусственно порожденное? Но откуда? Роман? Неужели его способности техномага оказались такими мощными? Да не может быть! Тогда он бы попросту порвал всех тварей и выбрался сам.

К черту! Пока не важно, кто все это сделал. Сейчас у нас есть шанс!

«Арчи, давай направление и расстояние!»

В голове мгновенно возникли цифру. Мы находились недалеко от центра города. Пара километров — и мы на месте. Главное найти мосты в этом чертовом тумане. На виртуальной карте перед глазами возникла тонкая красная линия — трекер пути Арчи. Отлично!

— Данил, — позвал я, — веди своих за мной! Михаил, Лара, я нашел Романа и резервацию.

— И? — недоверчиво спросил Михаил.

— Что и? Вперед и с песней! Враг сейчас не ждет нападения, а у нас куча огненных магов.

— Почему не ждет? — спросила Лара.

— Некогда объяснять! — усмехнулся я.

Но все же я решил дать разъяснения, пока мы бежали по трекеру в непроницаемом мареве, петляя между обломков бетона и развалинами зданий.

Туманник отвлекся на защитную сферу, старается понять, что происходит. И у нас есть шанс не только навалиться на врага, не ожидающего нападения, но и размазать их одним ударом. Пусть не всех, но судя по показанной Арчи картинке, очень многих. То, что я видел в последние секунды контакта с петом, означало полную дезориентацию врага. Твари перли на сферу толпами. К тому моменту, как я отключился от Арчи все подножие купола чернело от миньонов. Их там были тысячи.

Два километра мы преодолели за десять минут. За это время к сфере подтянулось еще множество тварей. Они летели сюда, как мухи на мед.

«Арчи, отойди подальше, чтоб тебя не зацепили!» — скомандовал я.

«Я что дурак там сидеть? — усмехнулся пёс. — Я же давно за речку отошел»

Я отдал распоряжение, и маги из Лис растянулись в шеренгу. К сожалению, мы не смогли закрыть даже крохотный сектор по окружности поля. Нам катастрофически не хватало людей.

Вдруг у меня в кармане зашипела рация. Черт! Совсем про нее забыл.

— Эй, начальник! — послышался довольный голос Орла. — Куда собрался?

Вот уж кого не ожидал услышать.

— Ты где? — спросил я, понимая, что могу получить любой ответ в рифму.

— Совсем рядом. Один из лисьих придурков как раз зашел в наше расположение.

— Ты почему не на базе? — спросил я, догадываясь, что ответит Орел.

— Там тишина мертвая. Всех тварей, как дождем смыло с полчаса назад.

Ясно. Туманник бросил все силы сюда. Неужели так не понравилось, что ему отрезали доступ к резервации? Может быть решил, что кто-то хочет забрать его козыри? Если все, кто сидел в резервации, будут недоступны для миньонов, то и шантажировать меня, при необходимости будет нечем? Не знал о такой его тактике, но всякое может быть. А возможно, ему не понравилось что-то другое. Гадать можно очень долго. Но это лучше сделать после. Сейчас в нашем противостоянии насупил момент, когда мы можем все изменить. Кто-то нам помогал. Но кто и зачем?

— Ты тут один? — спросил я Орла.

— Нас рать, — усмехнулся Орёл. — Ребята привели подмогу. Тут Волки, Зайцы, Медведи. Кажется, даже Кошечки пожаловали.

— Таня с Леной там?

— Нет, отправленный мной человек, который привел подмогу, сообщил, что они еще ведут переговоры по генетику. После, отправятся на базу клана. Сюда не сунутся, не переживай.

— Отлично! Ну что, все готовы?

— А чего тянуть? — усмехнулся Орёл. Его голос в рации казался излишне бодрым, но, возможно, это из-за искажения помехами.

— Тогда, погнали!

Короткую инструкцию, что делать и как лучше скоординировать нападение, я все же дал. Благодаря этому, когда вдарили огневеки, на миньонов обрушился шквал пламени. Накатился волной, сжигая все на своем пути. Защитная сфера не дала огню пройти дальше. Людям, находящимся в резервации, ничего не угрожало.

Туманное марево наполнилось воплями. Огонь принялся с энтузиазмом пожирать тела тварей. Те горели неохотно, но все же ничего противопоставить магическому пламени не могли.

Вот только первая волна прокатилась, за ней следующая, но высоко по стене огонь подняться не мог. Через несколько секунд охотник сообразил, что происходит. Твари развернулись и принялись прыгать с купола, куда забрались в поисках ответов, что за ерунда тут творится. Приземлялись за спины магам и набрасывались с остервенением.

Теперь во мгле слышались и людские крики.

— Обеспечьте оборону! — кричал я в рацию, и Орел транслировал это дальше.

Маги принялись разворачиваться. Огненные валы покатились в другую сторону. Но уже все смешалось.

Наша атака была отличным ходом. Удалось вывести из строя много тварей, но Туманник оказался слишком многочисленным.

На нас навалились. Я видел, как со стороны города все подтягиваются и подтягиваются новые силы противника. И уже не мы зажали тварей в кольцо, нас окружили.

Откуда-то сбоку в невообразимо затяжном прыжке пролетел Михаил. Сбил одну тварь, что уже практически приземлилась мне на голову. Да, защитные сферы я накинул на кого смог, но они помогали недолго. Слишком мощно атаковали твари. Поле слетало после пару сильнейших ударов.

Лара крутилась на месте отмахиваясь клинком и используя силу техномага. Это позволяло ей отбиваться, но сдвинуться с места почти не удавалось. Магов же мы теряли очень быстро.

Я заметил, что часть периметра не горела. Что это означало догадаться было не сложно. Похоже, там уже успели положить всех магов. Но как так быстро то?

— Орел⁈ — крикнул я в рацию. — Проверь сектор справа. Что у них там?

— Сделаю! — крикнул мой товарищ в ответ.

«Хозяин! — раздалось в голове. — С этой стороны прут еще! Они в десятке метров от тебя»

Про Арчи я и позабыл. Пёс отошел куда-то за канал и наблюдал за битвой оттуда. Так я думал. Но если он увидел кого-то в десяти метрах от меня, значит пет пробирался в мою строну. Наверняка с боем.

Я создал ударную волну и направил ее практически наугад. Туман сильно осложнял ориентацию на поле боя. Со сторону куда ушел вал раздались рычание и скулеж. На всякий случай я запустил туда несколько магических лезвий. Желтые отсветы обрисовали мутные силуэты. В кого-то я попал. Тени смешались и повалились на землю.

— Андрей! — затрещала рация. — Тут черте что творится! — заорал Орёл. — Эти идиоты… черт!

Треск полностью заглушил крики Орла. Как бы я ни старался не мог разобрать ни слова.

— Лара, Михаил! Нам надо сместиться вправо! — крикнул я, в надежде, что они меня услышат. — Данил!

— Я тут! — раздалось из-за спины.

— Нужны несколько огневиков. Следуйте за нами!

Мы принялись пробираться вдоль стены, озаряющей поле боя голубоватым светом к тому сектору, где не бушевало пламя и куда отправился Орёл. Мне было ясно, что там что-то не так. Иначе бы мой товарищ не возмущался происходящим, а разобрался бы с ситуацией самостоятельно.

Со всех сторон на нас набрасывались черные туши миньонов. Многих успевали спалить еще на подходе. Остальных кромсали Михаил с Ларой. Иногда приходилось подключаться мне. Трупы тут же сжигали маги. Данил отлично справлялся с командованием.

— Не суйся… сюда… ходи… нет! — раздалось из рации. Коробочку я держал в руках и тут же отреагировал.

— Орел! Держись! Мы идем.

Ответом мне был лишь треск статики.

— Быстрее! — приказал я.

Пламя бушевало со всех сторон. Почерневший бетон создавал ощущения мрачного лабиринта вокруг. Оплавленная арматура изгибалась в причудливые фигуры. Асфальт горел. Крики людей и вопли тварей слились в единую песню боя.

Совсем рядом с нами что-то затрещало, захрустело, словно из земли выдирали дерево. Но, насколько я помнил, деревьев тут не было. Только бетонные столбы. Взвизгнули рвущиеся провода, заискрило. И тут же над головой пронеслось что-то серое, с воем рассекло воздух и рухнуло за нашими спинами, вызвав новые крики и вопли.

— Что это было? — Данил казался испуганным.

— Что-то бросило в нас бетонной плитой, — произнес Михаил, секунду всматривающийся назад.

— Что-то или кто-то? — уточнила Лара.

— Да какая разница, — ответил я, догадываясь, что все это значит. — Нам надо торопиться. И ищите Орла! Орёл! — я поднес рацию к губам, стараясь перекричать окружающий гвалт.

— Андрей! — голос раздавался не из коробочки. Я слушал его где-то слева.

— Туда! — заорал я, указывая направление.

Орёл лежал в какой-то нише между бетонными плитами. Его практически не было видно. Если бы он не позвал меня, прошли бы мимо.

Я подскочил к укрытию. Орла уже вытаскивали. Весь правый бок его был залит кровью, рука безвольно болталась, нога, казалось, была сломана в нескольких местах.

— Черт! Да что за ерунда-то⁈

Орел время от времени терял сознание и вообще выглядел паршиво. Но каждый раз, когда он приходил в себя, улыбался и заверял, что все отлично. Главное, что жив. Когда я подошел ближе, он схватил меня за рукав, подтянул ближе.

— Андрей, — едва шевеля губами пробормотал он, — Зайцы нас предали.

Орёл отключился.

— Тащите его отсюда. Выносите с поля боя. Найдите медика! — я отдавал распоряжения, а сам всматривался в окружающую нас пелену. — Данил, ты отвечаешь за Орла!

— Я нужен тут, — возразил Данил, но тут же замолчал, — Есть! Все сделаю!

Троих мы отправили на эвакуацию Орла. Для меня это было важно. Он не должен тут умереть!

Оставшимся отрядом затаились. Я приказал всем пока сидеть и не высовываться.

«Арчи!» — позвал я.

«Слушаю, хозяин»

«Ты где? Видишь нас?»

«Я справа метрах в сорока. Пробираюсь к вам, но тут такое творится…»

«Сам знаю. Покажи, что видишь»

Голова закружилась, картинка поменялась.

Арчи лежал на животе у самого верха бетонной плиты, торчащей из земли под таким углом, что пёс смог вскарабкаться на нее.

Впереди и чуть слева от него возвышалась огромная, метров десять в высоту, черная фигура. Отсюда она походила на сильно шипастую Годзиллу-недомерка или динозавра-переростка. Вот к чему приводит пожирание миньонами трупов своих товарищей. Сейчас это была вторая стадия усиления. «Годзилла» склонилась, подняла что-то с земли и, сунув это в пасть, принялась жевать. Твою ж мать!

в комнате для переговоров клана Серой кошки

— Вы что натворили⁈ — закричала Вера, уставившись на Лену.

— А я что? — удивилась та. Было видно, что Лена и сама не понимает, что произошло.

— Вы убили его! — взвизгнула представительница Кошек. — Сейчас охрану позову!

Произнося это, Вера начала наступать на Таню. Девушка так и стояла, вжавшись в стену, и с испугом смотрела на замершего на полу человека.

— Отойди от нее! — приказала Лена, потянувшись к Вере, схватила ее за плечо.

Девушка резко развернулась и скинула руку, с презрением и ненавистью посмотрела в глаза.

— Не суйся! — бросила она и тут же снова развернулась к Тане. — Как ты это сделала? Что ты с ним сделала, сучка⁈

Таня молчала, только попыталась сделать шаг в сторону.

— Отвечай! — требовательно крикнула Вера и замахнулась.

Треск разбившегося о голову стула вывел Таню из ступора. Вера медленно осела с остекленевшим взглядом и завалилась на бок. Из рассеченной головы текла кровь. Лужица быстро расползалась по гладкому полу. Таня подняла взгляд и уставилась на Лену, держащую в руках обломки ножек.

— Черт! — выругалась Лена. — Черт! Что ты с ним сделала? — уже спокойней спросила она.

— Я… я… взломала его. Он модер. У него стоит какой-то имплант, даже два. Для усиления зрения и что-то в руке. Когда он ко мне потянулся, я испугалась, что он использует его. Взломала… и закоротила питание. Прости. И кажется, он все еще жив, просто немного в отключке.

— Ладно, хрен с ним. Жив — и хорошо. Вот девку эту жалко.

— Ты убила ее?

— Вряд ли… — протянула Лена. — Но если не вызвать доктора, то она точно кони двинет. Надо что-то делать.

— Надо отсюда выбираться, — произнесла Таня.

— Надо. Но как? Камеры я взломала заранее. Нас не видят. Но вот уйти отсюда, оставив два тела на полу, вряд ли удастся.

— Два нельзя, — согласилась Таня. — Ученый нам нужен.

Лена удивленно посмотрела на подругу.

— Ты с ума сошла? Сначала чуть не убила его, а теперь нужен? Как ты вообще имплант умудрилась взломать? А черт! Ты же у нас супер-хакер.

— Я не супер. Уровень Бог.

— Ага, — усмехнулась Лена. Кажется, она уже немного приходила в себя, и Таню это порадовало. Сама она не представляла, что делать. — Зачем он тебе?

— Он тот, кто нам нужен, — упрямо твердила Таня.

— Уверена?

— Точно. Он понял кто я.

— И кто же ты? — усмехнулась Лена. — Чудо научной мысли?

— Что-то типа того, — улыбнулась в ответ подруга. — А может быть и еще круче. Самой бы еще знать. Но он точно кое-что знает.

Таня склонилась над телом ученого и похлопала его по щеке. Никакого эффекта это не произвело.

— Н-да, незадача, — произнесла Лена, — но где наша не пропадала. Несколько минут у нас в запасе есть. Что-нибудь придумаем.

Гигантская фигура «немного» подросшего миньона покачнулась, переминаясь с ноги на ногу. Казалось, что это какой-то неразумный детеныш. Остановился в раздумьях куда пойти и топчется на месте в нерешительности. Но поддаваться этому впечатлению — прямая дорога на тот свет. Как только миньоны Туманника начинают набирать силы они становятся еще более опасными. Такое ощущение, что кроме силы и массы их мозги тоже соединяются и начинают работать с пропорциональной интенсивностью.

— Отходим! — скомандовал я своим.

Прямо сейчас нужно было оперативно решать, как быть, но лезть на рожон — самоубийство.

Бойцы, опасливо поглядывая на «Годзиллу», принялись пятиться. Тихо, стараясь не зацепить обломки, чтобы те, не дай бог, не покатились и не наделали шума.

Вести людей на этого монстра я не мог. Погибнут. Эта тварь сейчас продолжит набирать силы. Она уже жрала кого-то из миньонов первого уровня. Вот только вопрос, как так вышло?

Черт! Орел же сказал, Зайцы нас предали. Не это ли он имел ввиду? Вот почему этот сектор не горел. Клан Зайцев вел какую-то собственную игру. Похоже, именно поэтому они и не сжигали миньонов. Растили босса. Я же сам рассказал всем, как это сделать. Вот только, что им от него проку?

— Что будем делать, командир?

Ко мне подполз один из бойцов, что командовал десятком магов. Данил отправился с Орлом и сейчас на его место встал этот человек.

— Как тебя звать? — спросил я.

— Макар, — коротко ответил боец.

— Отлично, Макар. Сейчас ты собираешь своих вон за той кучей бетона, — я махнул за спину и чуть вправо. — Постарайся, чтобы вас не заметили. Сделаешь расчёт, поймешь сколько у нас людей в строю и доложишь мне.

— А вы?

— А я пока думать буду.

С нашей позиции тварь казалась жутким обитателем тумана. Словно его порождение, она то показывалась в просветах, когда налетал легкий порыв ветра, то вновь полностью скрывалась в пелене, сливаясь с серой хмарью.

Надо было спешить, но я не мог понять, как быть. Знал бы что в этом секторе только люди Зайцев, которые и устроили эту «забаву», то и жалеть бы никого не стал. Но туда могли отправиться наши парни. Орел шел на разведку, но зная характер своего товарища, готов поспорить, что он и силовую операцию решил провести параллельно. Недаром сейчас из тумана впереди раздавались отголоски боя.

Кто-то с кем-то дрался и это могли быть наши.

— У нас два десятка магов и еще двое гражданских, — Макар подобрался ко мне тихо, даже немного испугал, отвлек от мыслей.

— Гражданских? — не понял я.

— Ну, да. Тот черный и девица.

Я усмехнулся. Эти гражданские могут дать фору десятке бойцов.

Отлично. С силами понятно. Теперь что с полем боя?

«Арчи?»

«Слушаю, хозяин», — отчего-то недовольно ответил пес, словно я его от вычесывания блох отвлек.

«Выясни что происходит вокруг. Есть ли там наши? Где люди противника?»

«Я тебе что радар?»

«Что происходит? Арчи?»

«Занят немного»

Сказать, что я подохренел — ничего не сказать. Мой питомец занят? Не подчиняется?

«Твою мать, Арчи! Быстро метнулся и все разузнал! Иначе печенек тебе не видать. Никогда!»

Произнося все это, я старался не рассмеяться. Четно говоря, я не злился на пса. Было смешно, но отдавать инициативу нельзя.

Откуда-то слева послышался короткий лай, затем какая-то возня, и все стихло.

«И что это было?» — спросил я, понимая, что виной этим звукам пой пес.

«Сейчас все объясню, — усмехнулся мне в ответ Арчи. — погоди еще пару минут»

— Командир, у нас все готово для атаки. Людей разделили, командиры назначены, — нетерпеливо произнес Макар.

— Подожди. Не торопись. В этом случае спешка может только навредить. Если мы просто попрем на эту тварь, большинство умрет. Не стоит думать, что это тупая неповоротливая груда плоти.

Потянуло сквозняком, и мы одновременно с Макаром подняли голову, стали высматривать «Годзиллу». То место, где пару мнут назад возвышался монстр, было пустым. Никого. В редких разрывах виднелись развалины и светящийся ровным светом бок купола.

«Черт! Арчи! Что там у тебя? Скорее! Тварь ушла.»

«Да бегу я, бегу»

Странно, что мы не услышали, как монстр передвигался, но, как я и говорил, он хитер и силен.

Справа что-то затрещало, грохотнуло, послышались крики и тут же взрыв.

Я ждал. Арчи я доверял.

«Готово! — вдруг неожиданно заявил он. — Подключайся»

Я прикрыл глаза, чтобы не потерять равновесие. Переход от собственного зрения к песьему сопровождался сильным головокружением.

На этот раз меня замутило даже с закрытыми глазами. Вместо привычной картинки я увидел серое невнятно марево. Словно провалился в изнанку, надев «кольцо всевластия». Не хватало только чтобы рядом появился хоббит или из ниоткуда вылез назгул.

Но вместо этого, как только зрение привыкло, я стал видеть четкие силуэты людей и огромную тушу твари. Подросший миньон пробирался куда-то к куполу, не обращая на нас никакого внимания. Его окружали пара десятков человек, следовавших за ним полукругом. Картинка напоминала 3-Dсцену. Я видел все как будто немного сбоку и сверху. От неожиданности такого ракурса я моргнул и вернулся к собственному зрению.

«Ну как?» — тут же спросил Арчи.

«Что это было?»

«Локаторы по углам треугольника. И результат в виде модели»

«Как?»

«Пришлось немного поделиться нанитам. Но не переживай. Я все заберу обратно»

Злиться за разбазаривание наноботов или ругаться на пета не было сил. Своевольное решение, но зато у меня было преимущество. Теперь я четко знал кто и где в этом чертовом тумане.

«Спасибо!» — буркнул я.

«Всегда пожалуйста, хозяин! — ответил Арчи, не распознав моего недовольства. — Что дальше?»

«С тебя картинка. В остальное не суйся»

Я все еще был не доволен самоуправством, но понимал, что теперь стало гораздо проще. Я снова вернулся к созерцанию вида, построенного для меня нанитами.

Тем временем «Годзилла» еще подрос и подобрался к самому куполу. Я видел вспышки по сторонам от твари, но не такие сильные, чтобы сжечь миньонов. Скорее обездвижить. Люди Зайцев исправно поставляли «пропитание» для своего нового босса. Придурки! Они не понимают, что потом он пойдет против них. Уничтожит, не задумываясь. Пока они его кормят, Туманник может вести себя, как ему выгодно, но потом…

Вдоль купола стояли наши силы. Маги все еще сопротивлялись и бились с миньонами, но теперь те не слишком напирали. Туманник понял, что усиление сейчас — наилучший путь.

— Макар, — позвал я бойца.

Рассказ о том, что нужно делать получился короткий.

Все просто: найти в тумане людей из клана Зайцев и лишить Туманника поступления нового «корма». Допускать дальнейший рост монстра было нельзя. Если он пожрет пару тысяч миньонов, то с ним будет не совладать.

Замысел Зайцев для меня был совершенно не ясен. Но одно я знал точно, банкиры просто так ничего не делают. Если они решили предать нас, то у них был план. И мне предстояло его разгадать.

— Отправь кого-нибудь, пусть передаст приказ остальным менять дислокацию, — сказал я Макару. — Нам тут понадобятся все. И еще, увидите Зайцев — в расход!

Макар кивнул, хотя я видел, что решение ему было не по душе. Драться с тварями и убивать людей? Но сейчас Зайцы были против нас. А оставлять в живых предателей — то еще удовольствие. Сейчас пожалеешь, а потом они тебе нож в спину воткнут.

Новый командир растворился в тумане, а через мгновение оттуда показалась Лара.

— Придумал что-то? — спросила она.

За ее спиной маячил Михаил.

— Идем потихоньку сзади, выдергиваем Зайцев одного за другим, чтобы не спугнуть ни их, ни Туманника. В этом плане плохая видимость нам на руку. Наших сейчас уберем от купола.

— Что задумал охотник? — спросил Михаил.

— Пока не знаю. Как и планы Зайцев мне не ясны. Но не это сейчас главное.

Два пары глаз уставились на меня с непониманием. Я улыбнулся.

Похоже, со всем этим ростом миньона все позабыли про купол, но не я.

— Главное откуда взялся этот чертов купол. Тут что-то не так. Кто-то играет против нас, похоже.

— Может, это все дело рук клана Зайцев? — предположила Лара.

— Сомневаюсь. Но исключать не стоит. Разберемся.

Загребать жар чужими руками — давняя придумка подлецов и трусов. И еще тех, кто считает себя самым умным и хитрым. Только вот обмануть этим уже давно никого не выходит. Нет, вру. Выходит, но там всегда есть более глубокая подоплека.

Сейчас же, я видел, что Зайцы пытаются создать тварь, которая обеспечит им мощь и возможность действовать, не подставляясь самим. Видимо, узрев такой шанс, банкиры не смогли отказаться от него. Даже полагая, что контроль может быть утерян и их прокси-воин восстанет против них самих, Зайцы не смогли заставить себя остановиться и не воспользоваться тем, что само упало им в руки. Так им казалось. Я же знал, что с Туманником такие игры не пройдут. Охотник не просто силен, но и очень разумен. То, что удалось урвать часть его силы, не значит, что он сдастся и будет наблюдать, сложив лапки. Нет. Он будет действовать. Но что именно он предпримет?

Я наблюдал за тем, как Зайцы оберегают «Годзиллу» от нападений миньонов. Видел, как мои маги помогают Туманнику противостоять гигантскому монстру. Но все было в пустую. Наших сил уже недостаточно, чтобы легко расправиться с порождением жадности и предательства. Макар старался, но двадцать магов — это ничто по сравнению с мощью, что уже смогли заполучить в свое распоряжение Зайцы. Даже то, что Михаилу с Ларой время от времени удавалось «утащить» кого-то из обеспечивающих защиту сторонников твари, не помогало.

«Арчи, дай картинку!» — потребовал я, и провалился в «изнанку»

Серая модель, построенная нанитами, бесстрастно отражала все происходящее вокруг.

И вот что мне не понравилось.

Часть мелких миньонов перестала нападать на монстра-босса. Напор поддерживался, но он сильно ослаб. Сейчас «Годзиллу» атаковали в основном мои ребята и пара сотен миньонов. Вопрос: куда делись остальные?

Я оглядел поле боя и заметил, что серые фигуры исчезают за пределами видимости. Туда, где мой «радар» был слеп, стягивались сотни миньонов. Черт. Нужно выяснить, что происходит.

Спрыгнув со своего наблюдательного пункта, устроенного на плоской и почти не наклонной бетонной плите, я стал пробираться туда, куда уходили мелкие твари.

За спиной шел бой, но статичность его течения позволяла мне немного отвлечься.

Наконец я добрался до очередного разрушенного строения и услышал, как верещат миньоны. Заглянул за угол и спрятался обратно.

Картинка, открывшаяся передо мной, поражала своей жестокостью. Туманник пускал в расход своих тварей. Он сам уничтожал миньонов и заставлял пожирать трупы одного из своих прислужников. Тот уже порядком увеличился в размерах, но продолжал жрать и расти. Черт. Он что, решил создать второго мегамонстра, чтобы справиться с первым? Выходил именно так.

Я здраво рассудил, что если на выходе получу два гиганта, то однозначно буду среди проигравших. Даже если одна огромная тварь убьет другую, то ничего хорошего из этого не выйдет. Особенно, если победитель решит сожрать проигравшего. Что я потом буду с ним делать?

Такая тактика Туманника мне была не знакома, но как я и говорил, эта тварь очень умная и находчивая. Видимо, до этого момента, ему просто не было необходимости действовать таким образом.

Я рванул обратно к наблюдательному пункту. Нужно было срочно искать Макара. Пусть уж старая «Годзилла» крушит купол, если ей так хочется. Нельзя дать появиться новой. К тому же, мне было интересно узнать, что Зайцам нужно под куполом. Чего они там забыли?

Макар руководил атакой и умело перебрасывал магов с одного края расчищенной боем поляны на другой, следуя ведомой ему одному тактике. Не знаю, зачем это, но я видел, что все наши были живы. Значит тактика работала.

— Макар! — окликнул я товарища. — Новое задание!

Я рассказал, где сейчас прячутся миньоны и что нужно сделать. Коротко — сжечь всех нафиг!

Макар принял приказ и занялся делом.

Зайцы, заметив ослабление давления, к моей радости, решили, что победили и, разбросав остатки миньонов, вновь ринулись атаковать купол.

Я видел, что поле еще держится, но под каждым новым ударом все сильнее прогибается. Еще немного и защита падет. Вот тогда мы и узнаем к чему рвались Зайцы.

Несколько мощных ударов, и купол замерцал, а затем и вовсе исчез. Откуда-то сбоку из тумана раздались победные возгласы.

Я следил за происходящим через картинку, предоставленную Арчи.

Огромная тварь, переваливаясь с ноги на ногу, двинулась к центру площади. Где-то здесь раньше возвышался Императорский дворец. Где-то здесь рядом должна находиться резервация, куда свозили всех захваченный Туманником людей. Я был уверен, что «Годзилла» двинется к ней.

Ко мне подбежала Лара, за ней маячил Михаил.

— Куда он? — спросила девушка.

— Идем следом и узнаем.

Я отключился от тактической картинки. Последнее, что я успел заметить, как несколько людей, предположительно из клана Зайцев, последовали за «Годзиллой».

Резервацию мы нашли быстро. Видимость в тумане была практически нулевой, но звуки разносились вполне сносно. Хоть иногда казалось, что они тонут в серой мгле.

— Там! — Михаил указал направо, и мы двинулись в том направлении.

Огороженная наскоро сооруженным сетчатым забором резервация выглядела огромной клеткой, куда согнали людей. По периметру двигались миньоны, но, видимо Туманник сильно ослабил охрану, сосредоточившись на других задачах. Вдалеке все еще шел бой. Грохотало, виднелись вспышки, тянуло гарью. Я легко определил направление. Именно там охотник пытался собрать нового гиганта, а наши маги во главе с Макаром не позволяли ему это сделать.

Михаил легко разодрал сетку. С прутьев сыпались искры, видимо, ограда находилась под напряжением. В этот момент к нам подскочили три миньона, но Лара с моей помощью быстро разобралась с «охраной».

— Роман! — крикнула девушка и сосредоточилась, судя по всему, пытаясь связаться с ним по «внутренней линии» — Нам туда! — крикнула она, и рванула в густое марево. Мы едва поспевали за ней.

Роман шел нам на встречу и улыбался. Казалось, время в клетке ему ничуть не испортило настроение.

— Ты как? — спросил я его, пожав руку.

— Все норм, — ответил неунывающий мужчина. — Народ только слегка испугался, но я бы уверен, что вы меня найдете и выпустите всех.

Мы с Ларой переглянулись. Откуда такая уверенность?

— Что будем делать дальше? — спросил Роман.

Такое ощущение, что он на экскурсию прибыл. Попасть в новый мир и тут же оказаться во власти непонятных чудовищ, а потом еще и в клетке посидеть — то еще удовольствие. Но не мне решать, что может сломить человека. В случае с Романом, точно не плен.

— Надо уничтожить Туманника, — встрял Михаил. — Потом все остальное обсудите.

— И как это сделать? — с энтузиазмом поинтересовался Роман.

— Это вопрос к Андрею. Он у нас спец по охотникам.

Я усмехнулся такому определению. Ну да, с охотниками я сталкиваюсь не первый раз, но такого огромного Туманника еще ни разу не видел. И сейчас нужно было решать, как нам от него избавиться.

— Идем за «Годзиллой», — сказал я. — Нужно понять, что нужно Зайцам. Сборку нового мегабосса пока сдерживают наши маги.

«Арчи, куда отправился наш разрушитель городов?»

«Подключайся, — ответил пес. — Я перенастроил систему радаров. Сам все увидишь»

Я и увидел.

«Годзилла» присел в центре площади и рыл землю. Что за ерунда? Он что клад ищет?

«И что это значит?» — спросил я Арчи.

«А мне откуда знать? — усмехнулся в ответ пес. — Я что, похож на специалиста по редким животным?»

— Идем. Тварь в центре площади. Копает.

— Чего? — заморгала Лара.

— Сама увидишь.

Пробираться сквозь туман легче не стало. Область, охваченная моими радарами, увеличилась, но кроме большой картинки я ничего не получил. Туман все так же укрывал город.

К нашему приходу, тварь порядком попортила каменное покрытие площади. Яма была уже несколько метров глубиной. Я смог это разглядеть, забравшись на возвышение всего в десятке метров от воронки. Тварь рылась, стоя внутри, выбрасывала комки грунта вперемежку с бетоном и обрывками коммуникаций.

— Помнишь те лаборатории, откуда я сбежал? — спросил Михаил, неслышно подойдя ко мне.

— Ну?

— Полагаю, их сеть тянулась и сюда. Там было множество ходов. Многие старые и заброшенные, но добраться до этого места, как мне кажется, было вполне возможно.

Значит снизу катакомбы, бывшие некогда лабораториями. Можно предположить, что в них что-то осталось. Может быть и тот купол, что мы наблюдали — элемент защиты комплекса. Значит, кто-то там есть. И сейчас монстр, под управлением менталлистов клана Зайцев пытается выкопать засевшего под землей человека?

Я вспомнил, как довольно ухмылялся Император во время последней встречи со мной. У него явно были какие-то планы. Он не опасался, что окажется в лапах охотника. Не под землей ли пытался укрыться этот тип? Император казался мне неприятной личностью, особенно, после того, как смог лишить меня сил, а после зачем-то вернул их мне. Я не сомневался, что у него есть свои причины так поступить. И это не давало мне покоя. Какие такие цели он мог преследовать?

Я оглянулся на своих товарищей. На тех, кто так же, как и я нес в себе частичку души техномага. Что-то меня смущало. Но пока я не мог понять, что именно. Такое чувство, что неспроста все мы тут сегодня собрались. И вся эта возня с построением мегабосса Зайцами тоже не просто так. Может быть, у местных аристократов и были свои планы, как воспользоваться шансом, но тот тип, что сейчас правил балом в голове Императора планировал свои действия много лет. Где гарантии, что он не учел и моего появления, и охотников, идущих по следу?

Но даже эти размышления не приблизили меня к тому, что мог задумать Император.

Я покачал головой. Нельзя стоять на месте. Надо что-то делать. Я размял кисти и пошел вперед. Маны было мало, но кое-что я уже мог предпринять. Щелкнув суставами пальцев, я поднял ладони, приготовившись кастовать.

В том месте, где рылся «Годзилла» из-под земли вдруг ударил синий луч. Будто кто-то включил и выключил мощный фонарик. Огромная туша монстра взмыла в воздух на несколько метров и рухнула на площадь где-то в тумане в том районе, где стояли маги клана Зайцев. Туша тут же вскочила, заставив клубы дымки на миг разойтись, поднялась на лапы и взревела. Да так, что уши заложило.

— Это ты ее так? — удивленно спросил из-за спины Роман.

— Нет, конечно! — ответил я, сам замерев в недоумении.

Из воронки, которую выкопал монстр, на четвереньках, передвигаясь словно тараканы, кто-то полез. Я присмотрелся. Туман сильно мешал, но я смог опознать Старейшин. Черт! Все-таки там Император.

Не смотря на свой преклонный возраст, Старейшины перли из дыры, выбирались на край и замирали. Да уж. Когда тобой управляет такой кукловод, как Император и на четвереньках ползать будешь. Я усмехнулся своим мыслям. Что ж, похоже, Зайцы допрыгались. Сейчас эта восьмерка задаст им жару.

Но, к моему величайшему удивлению, Старейшины, дождавшись, когда вылезет последний, резво стартанули и понеслись куда-то в туман, миновав монстра. На его морде, казалось, застыло такое же недоумение, как у меня.

Переключившись на тактическую картинку, я понял, куда спешат Старейшины. Они двигались в сторону места, где мои маги вели бой с создаваемым Туманником новым монстром. Император что, вновь решил помочь мне?

— Осторожней! — крикнула Лара, сбивая меня с ног в прыжке.

Мы упали и кубарем покатились по острым бетонным осколкам, врезались в кусок плиты, что торчала из земли. Я больно ударился спиной, Лара прилетела в меня. Девушка подняла голову и смущенно улыбнулась.

Спросить, что за хрень происходит я не успел. На то место, где я только что стоял опустилась огромная когтистая лапа. От удара о землю заскрежетал бетон и поднялась пыль, сделав туман в том месте совсем непроглядным. Мать вашу! Похоже, Зайцы решили выбрать другую цель.

Я видел, как Михаил метнулся в сторону. Роман тоже прыгнул. Второй удар пришелся по тому месту, где находились они.

— Отходим ко мне! — крикнул я. — Не разбегаемся.

Разделиться было бы логичней. Тогда прихлопнуть нас одним ударом было бы сложно, но я не хотел терять из виду никого из этой троицы.

Я помог Ларе подняться и потащил ее за собой. Тут же к нам присоединились парни.

— Куда? — коротко спросил Михаил.

— Пока отойдем подальше.

За спиной что-то грохнуло, тряхнуло землю. По ногам забарабанил щебень.

— Он там что кусками дома кидается? — спросил на бегу Роман.

— Не удивлюсь, — усмехнулась Лара, всматриваясь через плечо в клубящееся марево.

«Арчи!»

«Да, хозяин?»

«Держи меня голосом в курсе того, чем занят этот монстр!»

«Есть!» — отрапортовал Арчи.

Бежать и смотреть на тактическую картинку было практически невозможно. Я бы мгновенно запнулся и упал.

— Как он нас видит? — выкрикнул Михаил, уворачиваясь от очередных прилетевших в нас обломков.

— Не все ли равно? Главное, что видит. Или примерно определяет наше местоположение. Не думаю, что он так плохо целится. Видел бы, давно попал.

Мне сейчас было не до разговоров. Надо как-то выстраивать оборону и переходить в атаку. Бегать по разрушенному городу и прятаться от твари — не мой путь.

Для начала я создал защитное поле за спиной. Идея оказалась так себе. Свечение выдало нас мгновенно. В спину полетели не только обломки плит, но и фаерболы. Маги Зайцев не дремали. Видимо, решив, что если не могут добраться до Императора, то хоть нас на тот свет отправят.

Пришлось оставить идею с полем. Мы резко свернули вправо. Имеющееся поле я переместил в противоположную сторону и тут же погасил его. Огромный огненный шар ухнул в том направлении и поджег что-то. Неужели среди руин еще есть чему гореть?

Я закладывал дугу, ориентируясь по подсказкам Арчи. Моя цель — зайти за спину Зайцам и одним мощным ударом уничтожить их менталлистов. Освобожденный монстр, наверняка, на миг застынет в растерянности. И его либо сможем уничтожить мы, либо он перейдет под контроль Туманника. Второй расклад меня не слишком устраивал, но это лучше, чем бегать от марионетки Зайцев.

«Арчи, что там?»

Пес вдруг замолчал. Его подсказки сейчас были мне просто необходимы. Удары фаерболами подожгли что-то и кроме тумана вся площадь начала затягиваться едким дымом. Теперь не только стало ничего не видно, но еще и становилось тяжело дышать.

Совсем рядом перед нами в нескольких метрах над землей проплыло что-то огромное. Похоже, «Годзилла» шарил наугад в наших поисках.

— Нам надо объединиться, — тихо произнес Роман, когда мы на миг остановились.

— Что? — не поняла Лара.

— Если мы сольем наши силы, то обретем мощь, способную справиться и с монстром, и с охотником.

— Ты уверен, что при этом мы все останемся живы? — спросил Михаил. — Мне лично умирать не хочется. Даже не смотря на мой неприглядный вид.

— Так, отставить панику! — потребовал я.

— У тебя есть идеи получше? — усмехнулся Роман.

— Дождемся, как восстановится связь с Арчи, выйдем на магов клана Зайцев, уничтожим менталлистов, а там ясно будет.

— Ага, и потом эта тварь нас всех сожрет, — озвучил мои опасения Роман. — надо объединяться. Я много думал над этим. Все выживут. Наниты просто сольются в ком-то одном.

— И в ком? — поинтересовалась Лара.

— Не все ли равно? В ком сольются, тот и победит монстра. Да, остальные станут обычными людьми, но зато останемся живы.

Мне не слишком нравилась эта идея. Но я пока молчал, раздумывая над своим планом.

— Даже я стану человеком? — усмехнулся Михаил.

Роман замолчал.

«Хозяин!» — завопил в голове Арчи.

Похоже, что-то блокировало нашу связь. Или у пса не было возможности говорить. Но этот крик потряс меня.

Я словно шестым чувством понял, что нужно валить.

Единственное, что я успел сделать, это сграбастать всех моих товарищей в охапку и накрыть защитным полем.

Туман разорвало гигантской струей огня. Словно дракон из фантастических фильмов дохнул.

Я видел, как прогибается поле под напором пламени. Видел, как начинает мерцать защита. Чувствовал, что высасываю средоточие силы до капли. Еще успел заметить, как голубая пленка, отделяющая нас от испепеляющей все и вся струи, лопнула.

Мне всегда казалось, что поле появляется и исчезает мгновенно. Раз — и вот возникла стена защиты. Два — и вливаемая мана закончилась, перестав поддерживать светящуюся пленку.

Но сейчас что-то изменилось.

Я видел, как, словно в замедленной съемке, рвется пузырь, что я создал, оберегая своих товарищей. Сначала одна ярко-оранжевая капля протиснулась внутрь, и с этой точки поле мыльным пузырем начало расползаться в стороны.

За голубоватым свечением клубился серый туман.

Капля выросла, превратившись в набухающий огнем бурдюк.

Михаил медленно, словно через силу повернул голову, заметил прорыв и переместился влево, закрывая меня своим телом.

Лара разинула рот, чтобы закричать, но звуки в этом странном течении времени замерли.

Роман все так же улыбался. Он будто что-то знал.

— Нет! — заорал я, но услышал себя только в голове.

Внутри защитного пузыря все так же стояла полная тишина.

Бурдюк порвался, вытолкнул из себя острое жало пламени.

Михаил принял его на себя. В его глазах мелькнул страх, но губы изображали улыбку.

— Нет! — снова попытался я выразить свое отношение к происходящему.

Мана на дне средоточия забурлила, запрыгала крохотными каплями на раскаленной сковородке, зашипела, испаряясь.

Грудь Михаила окрасилась красным. Он, будто дракон, собравшийся выдохнуть пламя, набрал в легкие воздуха, а там уже разгоралась огненная смесь.

В плечо мне ударил кулак, я повалился на спину и стал медленно, как во сне оседать на исчезающую стенку защитного пузыря. Искристые края разорванной защиты уже тлели справа и слева от меня.

Роман возник между мной и Михаилом. Он точно так же, как «черный человек» улыбался, глядя на меня. Дернулся, когда раскаленная струя вошла ему в спину.

Лара уже шагнула к нему. Я почему-то не сомневался, что она так же встанет и защитит меня от проникшего внутрь огня.

— Нет! — в третий раз повторил я, но звука так и не появилось.

В средоточие силы влилась капля энергии. Восстановление маны работало.

Я вдруг понял, что мне хватить сил. Я смогу.

Все еще падая, я заставил воздух сгуститься и окутать нас тугой пеленой синего кокона, останавливающего время.

Почему я сразу не подумал об этом? Может быть потому, что битвы нужно выигрывать? Нельзя спрятаться от боя на сутки. Хотя, какие сутки. Моих сил сейчас едва хватит на несколько минут. Да еще размеры кокона… Я смог спрятать всех, но я опоздал.

Пленка, разрывающая континуум, отделила нас от основного потока времени.

Мы зависли в воздухе. Сейчас, снаружи, это походило на застывшую синюю сосульку.

Я никогда не задавался вопросом, что происходит внутри кокона временного поля.

Лара обняла Романа и Михаила, стиснула их так сильно, что мне показалось она их раздавит.

Всё снова ускорилось.

— Не смей! — крикнул я, и сам испугался своего голоса.

— Прости, — произнесла девушка, не оборачиваясь.

Огонь, пронзивший Михаила и Романа, добрался до нее. Пламя словно раскалило их до красна, а затем резко сошло на нет. Один миг я еще видел своих товарищей, а затем что-то тихо щелкнуло и все они рассыпались хлопьями черного пепла.

Меня осыпало с ног до головы, я даже вдохнул его, закашлялся.

Но черная метель не собиралась успокаиваться. Она принялась вращаться, создавая воронку. Хлопья плыли в тесноте кокона, кружились, складываясь в некое подобие лица без каких-то особенных черт. Просто усредненное человеческое лицо.

— Не ожидал? — послышался спокойный голос, будто идущий со всех сторон.

— Какого черта? Что происходит? — не выдержал я, мой голос срывался на крик.

— Объединение.

«Пепел» перестал двигаться, собравшись окончательно. Теперь я понимал, что передо мною наниты.

— Они должны были выжить! Остаться просто людьми!

— Это невозможно. Оболочки выполняют единственную функцию — сохранить набор наноботов и доставить их до места сборки.

Я уже ничего не понимал. Какая сборка? Зачем все это?

— У нас есть немного времени, пока кокон не разрушится и не выбросит тебя в реальное время. Я успею немного рассказать, но не перебивай. Будет возможность, я отвечу на твои вопросы.

— Какого черта⁈

Но парящие рядом со мной наниты не собирались отвечать на этот вопрос.

— Уверен, — снова послышался голос, — ты недоумеваешь, что происходит. Я — техномаг. Точнее один из восьми. Но это ты, должно быть, и так понимаешь. Ведь в тебе моя душа, — голос усмехнулся и продолжил. — Часть души. Чтобы ускользнуть от смерти, что отправил за мной Создатель, я отделил от своей души три части и заставил наноботов фрагментарно перекодировать колонию. Так части души могли не откликаться на управляющие команды, но при этом не нарушалась обратная совместимость.

— Что? — не понял я.

Голос протяжно вздохнул, а сформированное из нанитов лицо скривилось, как от зубной боли.

— Создатель решил уничтожить свои творения. Не сам лично. Он отправил наемников. Позже, они стали охотниками. Понимаешь, — голос снова вздохнул, — это как сказка про Колобка или история про чудовище, что сбежало от своего создателя. Он осознал, что впустил в мир нечто страшное и решил исправить ошибку.

— Колобка? — озадаченно произнес я, представляя гигантское хлеба-булочное изделие, пожирающее и медведя, и волка, и лису с зайцем. — Ты уверен, что мы читали одни и те же сказки?

Лицо уставилось на меня незрячими глазами.

— Но вообще-то я спрашивал о другом, — не желая наблюдать за недоумением на огромной лице, продолжил я. — Что за «перекодирование» колонии?

— Я оставил возможность Объединения, — тут же ответил голос. — Но не только страх смерти двигал мной. Я долго искал того, кто сможет сделать необходимое.

— Необходимое?

— Да, и я нашел тебя. Тебе могло показаться, что ты случайный человек, заполучивший могущество, что я совершенно случайно оказался в том мире, сел в машину, но это не так.

— Тогда что?

Я слушал и не мог поверить. Все не случайно? Что за бред?

— Я долго искал того, кого не поглотит мощь моей души.

— О! Я теперь еще и избранный? — усмехнулся я. — Не только, чудовище Франкенштейна или гигантская злая булка, так еще и Нео?

Наниты замерли в нерешительности.

— Ты что, мне не веришь? — удивленный голос подсказал, что я верно задал вопрос.

— Какого черта погибли Лара, Михаил и Роман? К чему весь этот балаган? Верни их!

— Это невозможно! Но ты после Объединения станешь сильнее. Не перебивай! И так, моя душа требовала наставника, и я его нашел. Ты заставил ее развиваться. Научил тому, что не было заложено в нас изначально. Помнишь: «Душа обязана трудиться и день и ночь, и день и ночь! Гони ее от дома к дому, тащи с этапа на этап…» — это ведь стихи твоего мира?

— Точно! Сейчас цитировать Заболоцкого самое время! А премия «лучший учитель года», однозначно, моя!

Когда я зол из меня прет сарказм. Тут ничего не могу с собой поделать. Либо агрессия, либо сарказм. Сейчас именно тот случай.

Быть избранным само по себе глупость! Так оказывается, что еще я и развитием души занимался. Душевный кросс-фит, мать его! Так и напишу в резюме: тренер духа и воли.

— Соберись!

Кажется, мне удалось вывести это сборище наноботов из себя. Какая-то двусмысленность. Во мне-то они до сих пор есть. Черт! Как же все невовремя!

Я посмотрел вокруг, и горло сжалось. Лара и парни погибли. Послужили чужим интересам и превратились в пепел! И что интересно сейчас хотят от меня? Чтобы я продолжил играть в игру, задуманную одним из восьми техномагов? Душу ему, видите ли, надо было вырастить!

— Мы сольемся воедино, и я вернусь в этот мир полноценным, — продолжил вещать голос. — У нас мало времени. Ты напрасно потратил много энергии, защищая оболочки. Скоро временной кокон разрушится, нам надо успеть до того момента.

«Мы сольемся» и «я вернусь»?

Меня разрывало от злости и желания кого-нибудь придушить. Вся моя жизнь после аварии всего лишь чей-то дурацкий план?

Ну уж нет!

Это я бегал от охотников по мирам Веера. Это я находил и терял друзей! Это меня убивали и предавали! А теперь кто-то хочет заполучить мой опыт? Или что ему там от меня надо?

В одном этот тип прав. Теми силами, что есть сейчас у меня я не справлюсь. Вот только хватит ли мне их после Объединения? Смогу ли я контролировать того, кто возникнет на моем месте? И где буду я, а где он?

Я вдруг остро ощутил раздвоение личности. Такое чувство, что в голове появился новый постоялец. Поселился там и вот-вот захватит это жилище.

Да к черту его! Что-нибудь придумаю.

— Иди к черту! Не стану я тебе подчиняться!

— Тогда погибнешь!

— Плевать! Как-нибудь справлюсь своими силами!

— Не справишься, — уверенно заявил техномаг. — Не бойся, больно не будет. Просто твоё сознание растворится в моем, станет частью меня. Ты даже не заметишь.

А что, если он не справится? Может быть, я смогу удержать контроль? Кто сказал, что он сильнее меня, раз уж это я занимался воспитанием его души?

— Если ты думаешь, что сможешь остаться и подчинить меня, то ты глупец!

Он же не читает мысли? Мне стало не по себе, а скопище нанитов «рассмеялось».

— Все просчитано до мелочей, — продолжил техномаг. — В тебе после Объединения будет ровно то количество нанитов, которое требуется для перехвата контроля. Так что расслабься и получай удовольствие.

Мысль молнией мелькнула в голове, но я мгновенно подавил ее, заставил исчезнуть. Нельзя! Нельзя чтобы он понял, то, что осознал я.

Ниниты вновь закружились в воздухе роем беспокойных ос. Лицо исчезло, но чувствовалось, что техномаг здесь. Я как-то резко перестал ассоциировать его с собой. Всегда думал, что я и есть он. Даже, когда узнал, что в Ларе и других живут осколки его души. Мне казалось, что главный все равно я. В какой-то мере так оно и было до этого момента. Вот только я сам оказался марионеткой.

Осы-наниты выстроились в атакующий клин и ринулись на меня, норовя слиться со мной.

Я пошарил в средоточии силы. Маны там не было, но вот-вот должна была образоваться новая порчия. Я даже защититься не мог.

Рыча, я раскинул руки в стороны, силясь разорвать синие стенки кокона. Время. Мне нужно вернуться в обычный поток. Там будем разбираться.

Не успел подумать об этом, как пленка поля лопнула, исторгнув меня. Я не почувствовал под собой опоры и взмахнул руками, стараясь удержать хоть какое-то подобие равновесия.

Не успев упасть, я ощутил, как наниты входят в меня сквозь кожу.

ШШ-Ж-ХХ, БУМ!

кольцевая дорога по пути к базе клана Черного Пса

Роскошный автомобиль катил мягко, легко пожирая неровности дороги. Таня устроилась на заднем сиденье рядом с ученым, все еще находящимся без сознания. Лена вела машину и что-то тихо напевала себе под нос.

— Чего ты там шепчешь? — не выдержала Таня.

Она еще не отошла от побега: нервы на пределе, в крови бушевал адреналин.

— Да так, песенку пою, — усмехнулась Лена. — Просто рада, что мы смогли выбраться и заполучить то, что нам было нужно.

Она глянула в зеркало заднего вида, рассматривая спокойное лицо ученого.

— О, кажется, очухивается, — усмехнулась Лена, снова переключив внимание на дорогу. — Объясни ему, чтоб не дергался, — добавила девушка, но Таня уже подсела ближе и легонько хлопнула генетика по щеке.

— Вы тут? — спросила она.

Ученый открыл глаза и посмотрел на Таню безумным взглядом, но сообразив кто перед ним, пришел в себя, собрался и улыбнулся.

— Для такой как ты, я всегда здесь, — довольно сообщил он.

Таня хмыкнула и отодвинулась.

— Что ты во мне увидел? — спросила она. — Мне нужно знать все, что знаешь обо мне ты.

— Это будет много стоить тебе, красавица, — нагло оскалившись, заявил генетик.

— Уверен?

Таня не собиралась ни торговаться, ни уговаривать. Ей все это уже порядком надоело. Она просто хотела знать. У нее и так было одно незавершенное дело. Желание отомстить за родителей никуда не делось. Она понимала, что с тех пор очень многое изменилось, что те, кто был непосредственным участником событий давно мертвы, но злость осталась. Она выросла во что-то более сильное, но спокойное. Недаром месть принято вынашивать. Сейчас Таня была близка к понимаю, к полному пониманию всего, и она это чувствовала, как ощущение приближающейся бури, когда лишь легкий ветерок нежно касается кожи, а глаза видят на горизонте сворачивающийся тугим коконом смерч.

Таня чуть прищурила глаза, потянулась и коснулась управляющих цепей импланта в теле генетика. Лишать ученого сознания она не собиралась, но хотела дать понять, что он уязвим. И не просто показать свою власть, а сделать это так, чтобы не было вопросов, кто и кого держит за яйца.

Ученый скривился, схватился за голову. Его начали корежить от боли. Таня лишь шире улыбнулась.

— Стой! — выкрикнул он. — Я все расскажу. Остановись.

Последнее слово генетик уже простонал еле слышно, преодолевая острую, разливающуюся по всему телу электрическую волну.

— Говори! — потребовала Таня.

Лена наблюдала за подругой в зеркало и молча кивнула: «Так его!»

— Ты явно принадлежишь к роду, берущему начало от Техномага Африки. Сейчас по цвету твоей кожи не скажешь, что в тебе есть эта кровь, но строение черепа, характерные широкие скулы, нос, глаза. Все это дало мне намек, но главное то, что я сумел получить дистанционно, анализирую испарения твоего тела — пот, — генетик поднял правую руку, — Тут очень чувствительные сенсоры, — пояснил он. — Если ты позволишь мне взять твою кровь на анализ, я смогу сказать больше.

— Нет! — отрезала Таня. — С кровью обломаешься.

— Так и знал! — довольно ухмыльнулся ученый. — Ты ведь в курсе, что в ней кое-что есть?

Таня смотрела не него, но ничего не говорила.

— В курсе! Вижу по взгляду. Твои модификации под хакера далеко не всё, чем наградили тебя родители.

При упоминании родителей Таня дернулась.

— Прости, — тут же отреагировал ученый. — Они мертвы?

— Продолжай рассказывать. Остальное не твое дело.

Таня удивилась насколько легко ее читал этот человек. Сенсоры, импланты, может быть еще и минимальные способности менталиста? Но это не важно. Она уже узнала кое-что, чего не знала раньше.

— Полагаю, что в эту страну твоя семья попала не просто так. Насколько я знаю, гонение на Африканский род довольно сильно. Нарушение табу там карается гораздо серьезней, чем в других регионах. А тот Техномаг перед уходом его явно нарушил. Он не просто оставил после себя род, который должен был править в его отсутствие, но и наградил своих потомков частью колонии нанитов, чего делать не имел права. Так что, с помощью кого-то еще, а может быть самостоятельно, род изгнали. Сейчас на африканской территории правит наместник, но не это главное. Имея все признаки рода и, при необходимости, возможность подтвердить принадлежность кровью, ты легко можешь претендовать на многое. Не исключаю, что даже на высшую власть. Не удивлюсь, если твоя семья приехала сюда за помощью, но в итоге оказалась преданной, возможно убитой.

— Откуда такие знания? — удивилась Таня. — Все лишь по анализу капли пота?

Генетик рассмеялся. Даже откинулся на кожаную спинку шикарного сиденья.

— Не только, — наконец продолжил он. — До того, как меня присвоили Кошки, — при упоминании имени клана ученый поежился, словно что-то вспомнив, — я был сотрудником одной лаборатории. Мы работали на Императора, создавали для него… кое-что интересное. Тогда нам требовалось только две вещи: недостающий элемент для нано-центрифуги и образец крови, содержащей перерожденные наниты. Император самолично нашел первую вещицу, а человек, работавший на него, доставил вторую. Я сохранил расшифрованную информацию из ДНК той сыворотки. Так, — ученый пожал плечами, — просто, ради любопытства. Те результаты, что я сегодня получил, проанализировав твой пот, точно совпали с хранящимися у меня данными.

Генетик смотрел на Таню и улыбался. Он явно был доволен собой.

— Что все это значит? — пробормотала Таня, сводя воедино только что услышанное.

— Тань! — вдруг крикнула Лена, — Держитесь!

Машину бросило вправо, завизжала резина.

Лена с рычанием выворачивала руль, стараясь выровнять автомобиль. Что-то упало совсем рядом, прямо за окном. Таня лишь успела заметить темную тень. Машина вздрогнула, словно под ней трясся асфальт.

— Мать вашу! — выкрикнула Лена, стараясь совладать с инерцией.

Генетик замер, вжался в сиденье и, казалось, дрожал.

Таня уперлась одной рукой в дверцу, второй в крышу, пытаясь удержаться.

Лена ударила по тормозам, но машину вновь тряхнуло. Тане показалось, что в скрипе металла слышен нечеловеческий визг.

Авто понесло боком, но скорости уже не было.

Удар.

Машина замерла, чуть завалившись на бок, но затем с глушим стуком снова встала на все четыре колеса.

Таня машинально взглянула на ученого. Как он там? Генетик привалился к дверце, казалось, просто потерял сознание. Если бы не густая темная кровь, размазанная по стеклу, текущая на дорогущую кожу обивки. Глаза ученого закатились, рот приоткрылся. Таня попыталась прощупать состояние через имплант — связи не было.

Темная тень за окном приблизилась, подошла к двери, за которую держалась Таня. Через секунду сорванный и искореженный кусок металла отлетел куда-то за пределы видимости. В открывшемся проеме Таня увидела искривленное почти до неузнаваемости, но все еще человеческое лицо.

Быть всемогущим скучно. Что могут противопоставить тебе враги, когда ты легко уничтожишь их по щелчку пальцев? Не завидую Богу. Что это за жизнь без борьбы?

Сейчас я ощущал в себе столько силы, что стоящие передо мной маги Зайцев казались даже не слизняками, неспособными уйти от моей кары, а пустым местом. Если я захочу, они просто испарятся. Но мне было интересно узнать зачем они предали меня.

Сквозь туман отчетливо проступал силуэт «Годзиллы». Маги стояли не таясь, но в бой не вступали. Монстр послушно топтался сзади.

— И кто у вас тут за главного? — спросил я, усмехнувшись.

Тишина. Огромный миньон сделал шаг и мгновенно оказался справа от меня, сдвинулся вбок, заслонил своей тушей Зайцев.

— Опасаетесь? — я рассмеялся. — Правильно делаете. Так, кто главный? Не с этой же тварью мне разговаривать.

Один из магов кашлянул и, обогнув толстенную колонну лапы «Годзиллы», подошел ближе.

— Я главный, — нехотя произнес он. — Где Император?

— Я похож на его няньку? — улыбка так и не сошла с моего лица.

— Ты похож на его марионетку! — нагло заявил маг.

Не успев еще сообразить, что мне стоило бы оскорбиться от таких слов, я щелкнул пальцами.

Тело наглого мага колыхнулось, словно было порождением тумана. На лице застыло удивление. Глава отряда Зайцев распался на миллион крошечных кусочков и осыпался пылью на горелый асфальт.

Со стороны оставшихся магов послышался тихий вздох. Я посмотрел на них. Все Зайцы замерли в немом ужасе, кто-то даже отступил, стараясь спрятаться за «Годзиллой».

Не знаю, как я это сделал, но похоже техномаг во мне веселился во всю, таким образом показывая свою силу. Что ж, придется привыкать. Позже я поработаю над контролем, но пока не до того.

— Повторяю вопрос, — крикнул я Зайцам. — Кто у вас главный?

Они вновь попятились.

Скучно.

Менталлист, что стоял чуть в стороне отдал команду, и «Годзилла», взревев наклонился, пытаясь схватить меня.

Мне ничего не стоило увернутся или отскочить вбок, но я просто отрастил гигантскую «руку» с помощью модифицирующего поля и схватил неразумное создание за шкирку, приподнял над землей, встряхнул.

Монстр засучил лапами, как кутенок. При этом случайно задев и разворотив остатки бетонной стены.

— Пора бы научиться командам, — произнес я, усаживая тварь в сторонке. — Место!

Но металлист не собирался сдаваться. Монстр под его управлением вскочил и ринулся вперед. Пришлось свернуть ему шею. Сначала «Годзилле», а затем и менталлисту.

Черная туша монстра осела и вывернулась под неестественным углом, навалившись на остатки бетонных конструкций.

Маги Зайцев отступили еще на несколько шагов. Мгновение, и они пустятся наутек. Допустить этого я не мог. У меня к ним было несколько вопросов.

Моя непропорциональная конечность исчезла, сделав меня снова обычным. Коротким кастом я создал светящуюся стену вокруг испуганных магов, подошел вплотную.

— Какого черты вы пошли против меня? К чему вся эта возня с созданием монстра?

Я спрашивал ни к кому конкретно не обращаясь, но надеялся, что кто-нибудь мне ответит.

Мне ответили.

Император вышел из-за воткнутой в землю бетонной плиты. Складывалось впечатление, что он уже давно стоял там и наблюдал за происходящим, подслушивал.

— А ты возмужал, Андрей, — рассмеялся он, пожевывая желтый карандаш. — Теперь вот так запросто утихомириваешь гигантскую тварь, что совсем недавно пыталась выковырнуть меня из лаборатории.

В его голосе слышалась уверенность в собственных силах. Как будто он мог противостоять мне. Это было странно. Особенно учитывая, что он видел, как я разобрался с «Годзиллой».

— Не бойся, — Император сделал успокаивающий жест. — Я не стану на тебя нападать.

Какого черта? Это я мог бы сказать такое. Что может сделать Император против меня? Снова «отключить» мои способности? А если и впрямь может? Я, прищурившись, смотрел на него.

Император подошел ближе.

Где-то в мозгу уже некоторое время верещал Арчи.

«К тебе идут Старейшины! Они уже близко!»

Я только сейчас понял, что меня окружают. Своим новым зрением я легко видел передвижение тех, кто еще недавно был Старейшинами, а сейчас стал марионетками Императора. Но что они могут со мной сделать? Если только Император заранее не придумал что-то. Но я медлил. Осознание своей силы дарило мнимое спокойствие. Сейчас мне казалось, что ничто и никто со мной не справится. Странно ощущать такое постоянно. Наверное, техномаги поэтому и покинули этот мир в поисках приключений на свои задницы.

— Ты хочешь знать, что тут происходит? — спросил Император, разглядывая меня.

Я кивнул.

— Зайцы тупые животные, не способные понять кто ими управляет. Думали, что это их идея создать босса, — Император разразился кашляющим смехом. Даже карандаш изо рта вынул. — Глупцы!

Он вдруг едва заметно качнул головой, и три Старейшины одним прыжком оказались рядом с магами, на пятаке, окруженном силовой стеной. Им потребовалась секунда, чтобы покрыть ее изнутри кровавыми ошметками и выскочить наружу. Загончик, который я соорудил чтобы маги Зайцев не разбежались, стал напоминать жуткий полупрозрачный стакан гигантского блендера.

Я сглотнул, уставившись на неаппетитное зрелище. Перестал поддерживать каст, и защитная стена исчезла, осыпавшись на бетон останками Зайцев. Там никто не выжил.

— Зачем? — спросил я.

Напугать этим меня не выйдет. То, что мой внутренний техномаг никак не отреагировал на произошедшее могло говорить о чем-то, а могло ничего не значить. Явной угрозы мне не было, а значит не было смысла вмешиваться. Вот только кто теперь ответит на мой вопрос?

— Я сам тебе все расскажу, — кивнув Старейшинам, произнес Император. — Давай присядем. Только надо бы отойти подальше. Тут жутко воняет.

Император развернулся и пошел куда-то в сторону.

Мне было любопытно, так что я просто двинулся следом. Проверив средоточие силы, я ощутил связь и осознал, что в любой момент могу воспользоваться им. Никто не лишил меня способностей. Что ж, посмотрим, что задумал этот человек. Он убежден в своей безопасности, но почему? Вот в чем загадка.

Старейшины полукругом сопровождали нас, словно конвоиры. Я не стал противится, в конце концов, мне интересно, что скажет Император.

Он отошел подальше от места расправы с магами, осмотрелся, хмыкнул, снова пожевал карандаш. Затем пинком сбросил осколки стекла с похожего на табурет обломка стены и довольный уселся. Кивком головы предложил мне сделать то же самое.

Я решил остаться стоять. Так я всегда смогу отреагировать быстрее, если понадобится защищаться. Свое превосходство в силе я по-прежнему ощущал, но поведение Императора говорило, что он уверен в своей безопасности. К тому же, вокруг шастали Старейшины. Сбрасывать со счетов столь грозного противника не стоило.

— Вижу тебя гложут вопросы, — произнес Император.

Я пожал плечами, делая вид, что все это постольку-поскольку.

— Ладно, не буду мучать, — соизволил продолжить он. — Клан Зайцев решил под шумок захватить власть. Это очевидно. Да только у них мозгов не хватило, что идею им подал я сам, — Император рассмеялся, громко, заливисто. — Мне же этот огромный монстр был нужен, если вдруг план с тобой не удастся.

Я вопросительно приподнял бровь.

— Что? — изобразил удивление Император. — Думал я не знаю о частях души Техномага?

Он снова засмеялся довольный собой.

Я пока молчал. Давать информацию противнику не входило в мои планы. А Императора я считал врагом. По крайней мере пока. Мне не понравилось, как он лишил меня сил, и вообще…

— Я все просчитал. Все предусмотрел, — Император вдруг стал серьезным. — Еще тогда. Когда я не был заперт в этом теле. Когда я только создал Техномагов и понял, сколь грозную силу породил.

В его взгляде была сталь. Я видел, что внутри оболочки Императора давно и прочно поселился Создатель. Именно он сейчас вел диалог. Он разговаривал со своим непутевым, как он считал, «ребенком». Я же молчал. Техномаг во мне не дергался, не стремился поделиться информацией, а я точно не знал всего. Будучи лишь частью, обладал обрывочной информацией, которую всю жизнь считал за истину.

— Вы — стали той силой, которая способна положить миры веера к моим ногам, — продолжил Создатель в лице Императора. — Но вы — Техномаги, решили разбежаться, как трусливые детишки! Мне пришлось заморочить всем голову, сообщив, что отправил вас на изученеие миров. А на самом деле, мне потребовалось некоторое время, чтобы начать на вас охоту. Ведь кто-то понял, что мне от вас нужно! Не знаю, кто из вашей банды догадался первым, но вы свалили, оставив меня ни с чем. А мне нужна была ваша душа. Я собирался стать бессмертным властителем миров веера. Вот и все. Всего лишь маленькое скромное желание. Просто, да?

Император рассмеялся, но сейчас в его голосе мне слышалось безумие. Перемещение душ и захват контроля дался Создателю не так просто, как могло показаться. Теперь я был почти уверен, что он все же сумасшедший. Но пока я предпочитал слушать.

— Я рад, что мне удалось попасть в эту местность, — продолжил Император-Создатель. — Так и знал, что ты явишься первым! Ты мог бегать и скрываться лучше всех, но все равно рано или поздно пришел бы сюда. На свою вотчину, бывшую подконтрольную территорию. Всех тянет на Родину, сопротивляться этому бесполезно, а ты был самым сентиментальным из всех. Ты станешь первым, но далеко не последним!

И тут я понял разом несколько вещей. Во-первых, Император считает, что Техномагу удалось взять контроль надо мной. Он думает, что говорит с ним. А значит совершенно не представляет реального исхода Объединения. Во-вторых, он не собирается останавливаться. Ему нужна душа Техномага, и он намерен ее заполучить. Сделать это можно только убив меня соул-клинком.

Я невольно осмотрелся в поисках серого лезвия. Украдкой осмотрел Старейшин. Не припрятал ли клинок кто-то из них. И, о черт! Один из этих типов держал что-то за спиной. Мне даже не требовалось видеть. Я чувствовал, что у него в руках клинок, что был у Ланы в момент, когда мы сражались с миньонами.

Для себя я отметил это и стал пристальней следить за этим типом.

— Почему ты думаешь, что я смиренно склоню голову и позволю забрать мою душу?

— Потому, что у тебя нет другого выбора. Что ты будешь делать, когда я отключу твоих наноботов? Как собираешься противостоять Восьмерке? К тому же, у меня есть для тебя небольшой сюрприз.

Император махнул рукой, и один из Старейшин скрылся за завалами бетонных плит. Через несколько секунд он вернулся, толкая перед собой связанных с кляпами во рту девушек.

Я гневно глянул на Императора. Впутывать в наш разговор Таню и Лену? Этого я ему точно не прощу! Хорошие ребята не ведут переговоров с террористами, захватывающими заложников. Но пока еще не время раскрывать все карты. Мне нужно было понять какую выгоду я хочу получить из сложившейся ситуации. И вообще, к чему все идет? Ну, кроме того, что некоторые тут думают, будто так легко смогут лишить меня головы.

Девчонки шли сами, хоть и казались изможденными. Или… Я заметил растрёпанные волосы, местами порванную одежду. Тане, кажется досталось больше. Лена выглядела лучше, даже умудрилась улыбнуться мне одними глазами и кивнуть.

— Зря ты это сделал, — спокойно произнес я.

Первый приступ ярости прошел. Наверное, не перетерпи я его, кинулся бы отбивать своих подруг, и точно началась бы заварушка. А Император, похоже, жаждал сказать еще что-то.

На самом деле у меня был план, и я собирался его реализовать. Девушки в него не входили, но подстроиться под меняющиеся условия игры я был способен.

Сделать задуманное заняло у меня долю секунды — мысленный сигнал ушел к адресату.

Я улыбнулся.

Император наконец насладился, как ему казалось, торжественным моментом моего бессилия и повернулся в мою сторону.

— Ты угрожаешь мне? — удивленно произнес он. — Твои подруги в руках Старейшин. Одно мое слово, и их разорвут в клочья. Маги Зайцев уже испытали силу слуг Императора.

Он заговорил о себе в третьем лице, что однозначно выдавало чувство собственного превосходства или психическое расстройство. А возможно, все сразу.

— Что ты собрался делать? Убьешь их, и я за себя не отвечаю.

Император рассмеялся.

— Думаешь сумеешь справится с восьмеркой?

Себя он в качестве противника не озвучивал. Не думал, что способен мне противостоять?

Император пролепетал что-то себе под нос. Я догадался, что это были те самые слова, лишавшие меня сил раньше. Я почувствовал легкую слабость, голова на мгновение закружилась, и все… стало, как обычно.

Внутри меня кто-то тихо усмехнулся.

Я проверил связь со средоточием силы. Мана бурлила во мне, сила готова была вырваться наружу. Легкое недомогание, что я ощущал сейчас, чуть сковывало, но не критично. Судя по всему, та часть нанитов, что была не модифицирована, подчинилась приказу Создателя, но остальная часть и не подумала этого сделать. Точно так же, как не потеряли силы Лара и Михаил.

— Возьмите его, и снесите к чертям голову, — махнул Император Старейшинам.

Он уже списал меня со счетов и отвернулся, но вдруг остановился.

— И пусть эти две девицы смотрят! Ни у кого не должно остаться сомнений в моем могуществе и непоколебимости!

Вот теперь Император был доволен. Он отошел к каменным обломкам и уселся там, как на троне.

Тот Старейшина, что держал соул-клинок за спиной, вынул его и направился ко мне.

Лена с Таней одновременно дернулись, сообразив, что происходит, но их тут же схватили за плечи двое из Восьмерки.

Мне это было на руку. Сражаться разом с шестью или с восемью противниками разница огромная.

Эх, мне бы сейчас катану, но в суматохе последних событий, я обронил ее где-то на поле боя. Не успел я об этом подумать, как ощутил тепло и странный зуд в плавой ладони. Словно невидимые силовые ленты выползли наружу и устремились куда-то на поиски. Может быть не все так плохо?

Старейшина с клинком сделал еще несколько шагов и замер в паре метров от меня. Кивнул пятерым товарищам. Секунду подумали и ринулись на меня.

От первого я уклонился. Второму врезал изменившейся в размерах ладонью в грудь, и он отлетел на несколько метров.

Меня не пытались убить, просто старались обездвижить, схватить и нагнуть. Черти!

Двоим удалось поймать меня за руки. Слажено действуют.

Удар в колено одному, наваливаюсь на него, перекатываюсь через плечо. Тяну за собой второго. Тяжеленный скотина!

Магия работает сама. Даже не успеваю сообразить, что происходит. Вижу только, что боевые заклинания не причиняют Восьмерке никакого вреда, а вот модификация собственного тела дает плоды.

Внутри меня что-то происходит. Я ощутил, что меня переписывают. Сложно передать, но кажется, модифицированные наниты работают над старой версией. Похоже, боты решили, что им нужна все внутренняя армия.

Пытаюсь отрастить крокодилью пасть, чтобы откусить голову тому Старейшине, что до сих пор меня держит и получаю убийственный удар в спину. Словно поезд в меня врезался на полном хожу. Думал руки оторвет.

Прокатился по бетонному крошеву, ободрался, но это ерунда. В районе почек заломило, дышать стало трудно. Словно гвоздей в рот набрал.

«Множественные переломы!» — верещит внутри меня голос. Давненько я его не слышал.

Зато освобождаюсь от балласта. Теперь снова свободен, правда лежу на пузе, а сзади уже слышен хруст шагов по обломкам бетона. Пытаюсь подняться.

Удар!

Глаза застит темнота. Будто шоры надел. Угол зрения сузился настолько, что вижу только камни перед своим носом.

Созданная мной защитная сфера разлетается золотистыми брызгами, не выдержав удара мечом. Соул-клинок проходит в нескольких сантиметрах от шеи. Слышу тонкий свист его кончика, рассекающего воздух.

Перекат. Ухожу, в развороте поднимаясь на ноги. «Мое кунг-фу лучше твоего!» — звучит насмешливый голос в голове.

Парирую удар ладонью. Да где же катана? Она так хотела боя, а теперь отлынивает?

Ощущаю твердую и теплую рукоять в ладони. И тут же звон металла. Связь мгновенно возникает, слышу голос ненасытной стали. Она поет!

Двое старейшин с разбегу пытаются зажать меня своими телами. Ухожу с траектории, изворачиваюсь, оставив за собой острую прямую полоску металла.

«ДА!» — вопит клинок, или это я?

Горячая черная кровь закипает на лезвии, мгновенно впитывается, исчезает. Сталь становится ослепительно белой. Располовиненный старейшина валится мертвым: сначала падает верхняя часть, затем, сделав шаг, подкашиваются ноги.

Краем глаз вижу, как Император отходит дальше. Он не убегает. Верит в превосходство своей армии. Понимает же, что силы во мне есть, но надеется. А может не успел заметить, что происходит. Мы двигаемся так быстро, что все вокруг смазано, словно серую краску разбавили водой и растянули кистью по холсту.

На меня наваливаются трое. Тот, что с соул-клинком выгадывает момент, чуть отступив.

Крошу в капусту двоих, третий гигантским прыжком отскакивает в зону недосягаемости.

Перегруппировка.

Сплевываю. На земле кровь. Черт! В моменте понимаю, что едва держусь. Повреждения сильные. В ушах вата. Что-то глухо и монотонно долбит. Воняет сладким.

Снова на меня прут трое. Теперь это все, кто остался. Двое Старейшин так и не отпускают Таню и Лену. Плохо. Если я смогу разделаться с этими, Император успеет отдать приказ. Оживить девчонок я не смогу, каким бы сильным ни был. Надо что-то придумывать.

Верчусь, как обезумевший дервиш. Парирую удары, наношу сам. Пока паритет.

Проверяю средоточие силы. Там уже меньше половины. В молниеносной схватке не замечаю, как тратится мана.

Выбираю момент и бросаю каст в Лену и Таню. Темпоральное поле позволит сохранить им жизнь. Ни один каст не проходит. Не понимаю, как Старейшины умудрились их сбить, но тонкой голубоватой пленки вокруг девчонок не возникает. Успеваю заметить, как Император грозит мне пальцем. Медленно-медленно. Где-то в промежутке между тем, как я нанес десяток ударов и отбил столько же.

Нельзя сдаваться! Теперь противник понял мой замысел, и моих подруг пытаются оттащить подальше, из поля моего зрения.

Снова кастую заморозку. Есть! Лена замирает, а державший ее Старейшина лишается конечностей. Не думал, что поле так сработает. Но это мне на руку. Из обрубков бьют фонтаны черной крови, превращая неподвижное изваяние Лены в подобие жуткой шоколадной скульптуры. Таню выворачивает от этого зрелища. Старейшина, который держит её, отвлекся и тут же получает заморозку. Не знаю, как получилось промазать, но плевать, так тоже неплохо.

В этот момент дерущийся со мной монстр пропускает удар. Катана визжит от удовольствия, напитываясь его жизнью.

Император чует неладное, бросается к Тане. Та отбивается, но бесполезно.

Размазанная в воздухе сталь катаны снова находит жертву. На этот раз отсекаю руку по локоть. Соул-клинок падает на землю, зажатый мертвой конечностью. Наступаю на обрубок и выхватываю серый меч.

Император хватает Таню за шею и кричит.

Всё мгновенно замирает. Время останавливает дикие скачки и возвращается к норме.

Тяжело дался мне бой. Я вымазан в крови. И не только в чужой. Тяжелое дыхание вырывалось из легких с каким-то хрипом. Ноги плохо слушались, а спина разламывалась, казалось, надвое.

— Неплохо, неплохо! — произносит Император, прячась за Таней и сдавливая ей шею так, что девушка от боли выгибается дугой, стоит на цыпочках, едва касаясь земли.

Оставшиеся в живых Старейшины прикрывают собой Императора. Их всего трое. Причем двое частично покалечены.

Улыбаюсь и с трудом выталкивая сквозь зубы:

— Не в твою пользу бой. Не так ли?

— Но и не в твою, — усмехнулся Император. — Ты ведь хочешь, чтобы она жила?

Молчу, говорить сложно.

— У тебя есть выбор, — продолжает он. — Отдаешь мне свою душу, и девчонка остается целой и невредимой.

— Смешно.

— Что именно?

Я наступаю. Император пятится, волочет за собой Таню.

— Если я умру, то кто гарантирует ей жизнь?

— У тебя нет вариантов. Либо ты, либо она.

Я прокручивал ситуацию с разных сторон. По всему выходило, я не успею ничего сделать. Свернуть шею для Императора дело секунды.

— О чем задумался, Техномаг?

Экстренно пытаюсь понять прошел ли мой приказ, который я отдал недавно? Смог ли получатель его выполнить?

— Пытаюсь понять, что тебе нужно, кроме моей души?

— Ну как же? — удивился Император. — Я же объяснял! Души всех Техномагов, желательно еще и души их потомков.

— А не боишься подавиться? Да ладно, подавиться! Уверен, что справишься с недовольством соседних государств, где правят потомки? Одно дело я, и это внутренние разборки, а другое — семь территорий, семь регионов, которые пойдут на тебя войной?

Все это время я наступал, а Император пятился. Старейшины тоже нехотя шагали задом, не сводили с меня взгляда. Я же пытался «вытолкать» их на свободное от обломков место.

— Война? — засмеялся Император. — И что?

— Огромные потери, — пожал я плечами, делая вид, что в этом нет ничего такого. — Кланы не пойдут на такие жертвы.

— Мне плевать! Я скажу, и пойдут! Пусть хоть все сдохнут. Я добьюсь своей цели. После того, как я заполучу твою душу и смогу восстановить Восьмерку. Да-да, ты же не думал, что у меня нет нужных технологий? Мы будем практически непобедимы. А сопутствующие потери — мелочи. Девяносто процентов населения все равно погибнет в горниле битв.

— Что ж, ты сам все сказал, — усмехнулся я. — Теперь вы видите, что вам приготовил этот безумец?

— С кем ты говоришь? — Император закрутил головой, даже хватку на шее Тани ослабил.

Старейшины последовали его примеру.

Со всех сторон из-за развалин начали подниматься люди.

«Я все правильно сделал, хозяин? — послышался довольный голос Арчи в голове. — Ты это от меня хотел?»

Я поискал взглядом и нашел пета. Он гордо возвышался на вершине груды бетонных плит, стоя рядом с остатками сил клана Черного Пса. Рядом с Арчи стояли Данил, Грач и Павлин.

— Черт! — пробурчал Император едва слышно.

Я понимал, что ему плевать на всех этих людей. Но несколько сотен человек, представители разных кланов, что пришли по моему зову на сражение с Туманником слышали слова правителя. Слышали и вряд ли были готовы лечь под каток военной машину, которую собирался запустить Император.

— Отпусти ее! — потребовал я. — Она тебе не нужна.

— Знаешь, что, Андрей.

Император с чего-то назвал меня по имени, словно показывая, что обращается не к Техномагу, а к человеку. Он, казалось, был спокоен, словно его ничего не заботило или у него имелся план на любой случай.

— Ты зря затеял все это, — произнес Император. — Собрание тут устроил. Тебе все равно не удастся заполучить власть над регионом.

Я поднял бровь, выражая удивление.

Не то, чтобы я стремился к власти в таком виде. До этого момента для меня было важно выжить и сохранить жизни своим людям. Власть? Хочу ли я править регионом? Договариваться с соседями, решать внутренние проблемы, наказывать непослушных и поощрять хороших мальчиков и девочек, поднимать производство, заполнять закрома родины зерном… Что там еще? Именно. Я нефига не знал об управлении государством. Ясное дело, на это есть советники, но все же.

С другой стороны. Не оставлять же на троне того, кто в любой момент может снести тебе голову, чтобы заполучить душу.

— Ага, задумался, наконец! — усмехнулся Император. — Сообразил, что все не так просто. Народ пойдет только за истинным правителем либо за тем, у кого есть сила. Истинным тебе не стать. Судя по тому, что я видел, наниты в твоей крови подверглись модификации, иначе ты бы потерял свои магические силы. А это значит, что в тебе теперь, как говорится, седьмая кровь на киселе. А сила… Могущество и сила за мной!

Я молчал. Ни мыслью, ни взглядом я не должен был выдать то, что я понял, а Император упустил из виду.

— Подружка твоя?

Император встряхнул Таню и продолжил:

— Да, в ней кровь африканского Техномага. Это если ты еще не знаешь? Так вот. Ее тоже никто на трон не пустит. Ее семья бежала сюда за помощью. Вот только… — Император рассмеялся.

— Ты убил их, — продолжил я за него.

Таня в этот момент дернулась, но Император снова крепко схватил ее.

— Да! И что? Зачем нам беглецы? А мне нужна была колония наследников. Теперь она у меня есть. Пусть эта шлюшка, сколь угодно оспаривает право на трон. У меня его столько же.

Он снова рассмеялся.

— Но я всегда готов получить больше и устранить конкурента. Ты же знаешь, в деле власти нельзя полагаться на добрые намерения.

Резки движением Император выхватил откуда-то из-под одежды короткий клинок. Скорее даже нож. Но его серое лезвие и светящиеся точки на рукояти заставили меня вздрогнуть. Соул-клинок!

Время снова замедлилось.

«Бросай! Я справлюсь!» — пронеслось в голове.

Не уверен даже, что это слова.

Я прыгнул вперед, одновременно с этим замахнулся и швырнул катану.

Долететь до Императора не в силах обычному человеку. Но я не обычный.

Тут же задвигались оставшиеся в живых Старейшины.

Катана пропела тонко и пронзительно. Врезалась в соул-клинок Императора. Вспышка ослепила на миг. Император отдернул руку. Я видел, как с нее срываются капли крови.

Что там случилось я не понял. Но клинка в руке Императора больше не было. Как и голоса катаны в моей голове.

Не перекладывая свой соул-клинок из левой руки в правую, я нанес удар наотмашь.

Обезглавленное тело Императора повалилось назад. Индикатор сбора души загорелся зеленым.

Я упал, не сумев сгруппироваться, и на меня тут же рухнули три тяжеленных туши.

Удары в сломанные ребра заставили мир мигнуть и погрузится во тьмы.

«Не отключаться!» — орал чей-то голос у меня в голове.

Я брыкался, бил куда удавалось, рычал и кусался. Рот наполнился черной кровью, меня тошнило и от ее вкуса, и от балансирующего на грани сознания.

Что-то хрустнуло. Скорее всего еще одно ребро, а может и позвоночник. Я вдруг увидел свое тело, словно со стороны. Поврежденные органы, переломанные кости, порванные мышцы. И на фоне всего этого суетящиеся крохотные точки. Наниты латали меня, как могли, но даже их сил было уже недостаточно. Меня убивали.

Пахнуло озоном. Откуда-то сверху раздался треск разрядов.

Надо мной вдруг появилось голубое небо, и я отключился.

Лежать на мягком и одновременно упругом матрасе — самое великолепное времяпрепровождение! Нет ничего лучше. Особенно, после ратных подвигов. Тело приятно ныло, но резких болей не чувствовалось.

Открывать глаза не хотелось. Пусть все остается так, как есть. Запахи, тихие звуки, касания ветерка.

Пахло сиренью и больницей. Первый запах меня бодрил, второй — вызывал неприятные ассоциации, но при этом успокаивал.

Я все же открыл глаза.

Белый потолок в солнечных бликах. Где-то за головой и слева голосили птицы. Едва заметно тянуло прохладой. Свет казался прозрачным. Утренним.

Точно! Раннее утро.

Я попытался пошевелить пальцами правой руки. И мне это удалось. Так. Руки, ноги, голова. Вроде бы все на месте.

«Эй!» — позвал я про себя.

Не знаю кого именно я собирался услышать. Скорее все-таки нанитов.

«Хозяин! Хозяин очнулся!»

Тут же мой тихий уютный мирок разлетелся на осколки от дикого топота и цоканья когтей.

На долю секунды все стихло и тут же тяжесть навалилась мне на грудь. Я крякнул от неожиданности и ощутил все прелести переломов.

— Арчи! — заорал я, но вышло не очень.

Хриплый голос, едва слышный, слабый.

Арчи тут же замер улегся на мне, уставился бусинами карих глаз.

— Да слезь ты, — прохрипел я.

Пес виновато потупился и спрыгнул с постели.

«Я так рад, что ты цел!» — все еще возбужденно произнес он у меня в голове.

— А где все?

— А кто тебе нужен?

Голос раздался одновременно со скрипом входной двери. Голос, который мгновенно привел меня в порядок.

Я приподнялся на локтях и взглянул на Таню.

— Привет, — глупо произнес я.

— Ага, — кивнула и усмехнулась она. — Не успела отойти выпить чай, как ты очнулся.

В ее руках действительно оказалась кружка.

— Я так рад тебя видеть.

— Я тоже, — улыбнулась Таня. — Лену позвать?

— Давай пока так. Расскажи, чем все закончилось? Сколько времени я тут провалялся?

Таня подошла, присела на краешек кровати.

— Прошло всего три дня. А что последнее ты помнишь?

— Как на меня навалились Старейшины. И как умер Император.

— Ага, — снова кивнула Таня. — Старейшин поджарили маги. Вокруг народу была тьма. Больше тысячи человек собралось. Арчи притащил, кого смог. Точнее он все Данилу передал, что ты всех ждешь на месте бывшей площади. А тот уже через десятников и сотников собрал всех, кто был поблизости. Так что все и всё слышали.

Я лежал, слушал и улыбался. Перевел взгляд на Арчи. Пес сидел у кровати с гордостью задрав голову и внимательно слушал рассказ. Словно готов был в любой момент дополнить или поправить его.

— Дальше все решили, что ты умер. Ты не дышал, признаков жизни не подавал. Сердце не билось.

При этих словах голос Тани стал жестким, чуть с хрипотцой.

— Если еще раз мне такое устроишь, я тебя сама прибью, — уже тише добавила она.

— Но ведь я выжил.

— Да уж. Арчи не дал никому тебя забрать. Стоял рядом и рычал на всех. Едва начали говорить, что тебя надо бы увезти в клан и похоронить.

Я снова посмотрел на пса. Казалось, тот довольно улыбался.

— Через полчаса ты вдруг задышал.

— Наниты, — пояснил я. — Они подлатали меня.

— Так и думала. Просто…

Таня вдруг замолчала.

— Я думала потеряла тебя! Ленка оттаяла и в слезы. Навзрыд. Думала, с ума сойду там.

— Представляю.

— Да не представляешь ты! — закричала вдруг Таня и ударила меня в грудь кулачком.

Я охнул от пронзившей все тело боли.

— Прости, прости! — тут же запричитала Таня. — Забыла.

— Все в порядке. Просто будь чуть поосторожней.

Дверь вдруг распахнулась, кто-то вбежал в комнату и тут же на меня навалились второй раз за утро. Лена обхватила меня, стиснула, выдавила из груди весь воздух. Вдохнуть не получалось. «Вот так и умирают», — мелькнула мысль.

Я с трудом приподнял руку и похлопал Лену по спине. Ощутил на шее ее горячие слезы. Погладил по голове, замер.

Лена наконец поднялась, и я смог дышать.

— Никогда! Слышишь! Никогда больше так не делай!

У меня от этих слов сердце кольнуло. Оно еще от Таниных упреков не отошло, и тут повторно.

— Я это ему уже сказала, — усмехнулась Таня.

— И что он ответил? А то пока что-то молчит.

— Думаю, ты его слегка раздавила.

— Все хорошо, — прохрипел я, а Арчи звонко гавкнул.

— Так, хорош! — требовательно произнесла Таня. — Я ему тут историю рассказываю.

Все тут же замолчали. Лена уселась с другой стороны кровати, приготовилась слушать.

— В общем, пока суть да дело, тебя Грач взялся осматривать. Решил, что ты вполне сдюжишь проезд до клана и лучше бы тебя в лазарет. Тут и починить. Врачом твоим лечащим заделался.

— Верное решение, — поддакнул я.

— Тебя перевезли, — словно не заметив моей реплики, продолжила Таня. — Но проблемы на этом не кончились. Скорее только начались.

Я вопросительно вскинул бровь. Лена кивнула. Уж не знаю, что именно она подтверждала, то ли мое любопытство, то ли Танино заявления о проблемах.

— Император был мертв, это все видели, а значит требовалось временное правительство. Совет Старейшин куда-то исчез.

— Ну, мы-то знаем куда, — усмехнулся я.

— Ага, но Орёл предложил пока не делать громких заявлений.

— Он в порядке? — тут же спросил я.

— Да, поправился и сейчас рулит тут всем. В общем, народ думать стал, как жить дальше. Одни за тебя вступились, другие говорили, что просто так убийцу Императора на трон возводить неправильно. Нужно бы доказать, что он право имеет. Орёл пока тормозит процедуру подтверждения.

Таня произнесла это и внимательно посмотрела на меня. А я что? Я улыбался и смотрел на нее, иногда поглядывая на Лену. Я был очень рад их видеть. Арчи прислонился к кровати и втиснул мохнатую голову мне под ладонь. Мол, гладь меня. Я принялся теребить его ухо. Было видно, что ему нравится. Пес выглядел довольным.

— Ну чего ты улыбаешься⁈ — не выдержала она. — Дело серьезное!

— А в чем собственно проблема?

— Мы взяли образец твоей крови. Все наниты в тебе не соответствуют требуемым параметрам. Они не принадлежат Техномагу российскому.

— Не удивительно, — пожал я плечами.

Делать это лежа было не очень удобно, но я справился.

— То есть, ты знал о этом?

— Полагаю, наниты во мне были модифицированы, чтобы избежать блокировки работы колонии. Все они изменены. Скорее всего безвозвратно. Зато это спасло мне жизнь.

Таня и Лена уставились на меня. Я видел, что в глазах их что-то поменялось. Может быть, они меня жалели. Так, наверное, смотрят на человека лишившегося рассудка.

— Ты понимаешь, что это означает? Тебе не взойти на трон, — словно младенцу начала пояснять Таня. — Я могу попытаться заявить притязания на африканское правление. Можем жениться и ты станешь кем-то вроде особы королевских кровей… Но пока все подтвердится… и это если мне еще не станут чинить препятствий. В общем…

Она замялась, понимая, что говорит не то.

— Ты не претендуешь на трон? — вдруг спросила она.

— Во-первых, — начал я. — правитель может быть тем, за кем стоит сила. Люди пойдут за таким вождем. Я уже доказал, что смог собрать кланы против общего врага. Значит, сила имеется. А во-вторых, кто тебе сказал, что я не смогу пройти тест на принадлежность крови?

— Но как? — в голос воскликнули девчонки.

Я улыбнулся и погладил Арчи по загривку.

Тот только довольно заворчал, протянул мне лапу. Я пожал ее.

— Надеюсь, ты не раздал всю колонию своим подружкам? — спросил я пса.

«Обижаешь, хозяин! Конечно нет! А это что, значит я претендую на трон? Смогу править страной? Я буду держать всех железной лапой… за яйца!»

— Угомонись! — рассмеялся я. — Наниты в тебе мои. И собаку никто не допустит до управления страной.

«Жаль! Я бы…»

Дослушивать мечты Арчи я не стал. Наверняка пес мог бы еще долго придумывать, как здорово бы он все устроил. И, может быть, в его мире нашлось бы место некоторым людям. Но это не точно.

— В нем? — первая опомнилась Лена, ткнув пальцем в Арчи.

— Именно! Не модифицированная часть колонии. Так, что легко подтвердит право.

Девчонки рассмеялись. Я тоже улыбался. Мне нравилось, как начиналось утро. Отличный будет денек!

Дверь распахнула, и в комнате разом стало тесно.

Грач с кем-то ругался, старался не впустить внутрь.

Я расслышал голос Орла и Данила.

— Впусти их. Я в порядке! — крикнул я своему лечащему врачу.

— Очнулся!

— Жив-здоров!

На разные лады принялись радоваться мои товарищи.

Обниматься не стали. Таня никого не пустила, памятуя о прорыве Лены. Грач поддержал ее, и Орёл с Данилом остановились, едва войдя в комнату.

— Как ты, бро? — спросил Орёл в свойственной ему манере.

— Все отлично! Поправляюсь.

— Отлично! Значит могу рассказать, как идут дела.

— Погоди, — остановил его я.

Данил стоял, мрачноватый, но все же довольный. Улыбка едва заметно озаряла его лицо.

— Что-то не так? — спросил я.

— Все отлично! — откликнулся Данил. — Это всё мое видение. Помнишь, я рассказывал.

Я кивнул, пытаясь понять, о чем он говорит. Вроде бы что-то было, но я в упор не помнил подробностей.

— Это о том, что с появлением Техномага начнется кровопролитие и живые позавидуют мертвым.

— Ага… и что сейчас? Есть изменения?

— Да! — вот теперь голос был довольным. — Входя сюда, я увидел, как все изменилось. Еще там, на обломках дворца, и когда все думали, что ты мертв, мир стоял на грани. Качни его слегка, и срана потонула бы в крови. Но сейчас видение прошло. Остался легкий намек на беспорядки или какие-то силовые акции, но глобального ничего не будет. По крайней мере прямо сейчас.

— Это отличная новость! — восхитился я.

Кажется, день действительно удавался на славу!

— Да уж, — протянул Орёл. — Он этим видением всем плешь проел, — рассмеялся он. — Ничего, сейчас все будет хорошо. Я придержу проверку на право правления, и мы что-нибудь придумаем, как все уладить.

Пришлось его перебить и рассказать о резервном запасе Арчи еще раз. Вот теперь все точно было отлично!

А что касается остальных Техномагов, так милости просим! Будем ждать с нетерпением. Думаю, наш прием будет для них сюрпризом. По крайней мере у нас есть время подготовиться.