Август в Миссури выдался жарким, но осознание того, что другого августа в этом месте никогда уже не будет, вынуждало относится к нему более терпимо. Инфинити Фаулер остановилась у подножия высокого платана и уставилась на ветви. Когда она заметила то, что искала, она подпрыгнула, ухватилась пальцами за нижнюю ветку и, закинув ноги наверх, подтянулась. Через несколько секунд она стояла прямо, упираясь босыми ступнями в гладкую поверхность. Она поднялась еще на десять футов, старательно избегая царапин на голой коже, так как на ней были только шорты и спортивный топ.

К основному стволу куском проволоки был прикреплен трехсторонний трапециевидный карабин, соединенный со стальным тросом, который, в свою очередь, был прикреплен к толстой ветке на высоте пятидесяти футов. Инфинити раскрутила проволоку, чтобы освободить карабин. Затем она сосредоточила свое внимание на втором трапециевидном карабине в сорока футах от нее, свободно свисавшим с другого платана. Этого расстояния было как раз достаточно, чтобы по инерции она смогла за него ухватиться.

Инфинити соорудила этот тренировочный участок в перерывах между путешествиями прошлой зимой, когда в холодные месяцы мало кто из туристов осмеливался совершать "переход" в альтернативные версии Земли. Это был один из восьми участков, которые она спрятала на территории густого леса площадью в 400 акров, окружавшего главное здание SafeTrek Bridging. Именно в этом лесу Инфинити и другие бриджеры тренировали туристов, хотя обучение сводилось лишь к тому, чтобы дать им достаточно опыта, и снизить вероятность самоубийства во время их тридцатишестичасовой экскурсии.

Инфинити закрыла глаза и представила, как раскачивается и хватается за другой карабин. Падать нельзя — она была здесь одна, никто не знал, куда она отправилась.

Неожиданный порыв ветра чуть не лишил ее равновесия, ей пришлось открыть глаза и ухватиться за ветку, чтобы не упасть. Она посмотрела вверх. На небо надвигались темные тучи. Подобные резкие изменения погоды становились более частым явлением, и всего за последние три недели новость о том, что Земля на грани исчезновения, превратилась из тревожного предсказания в неоспоримый факт. Предсказания о том, что этот процесс займет годы, сменились на месяцы. Весь ад вырвался на свободу, как в обществе, так и в природе.

Но в этом лесу Инфинити все еще удавалось обрести некоторую степень спокойствия.

Она набрала полные легкие знойного воздуха и оттолкнулась от ветки. Она качнулась в сторону другого троса и ухватилась за него карабином. Она резко остановилась, повиснув на обоих тросах, удерживая по одному карабину в каждой руке. Глядя на бесконечную зеленую листву, она систематически очищала свой разум от всех мыслей о насилии и хаосе. Это всегда было трудно, потому что Инфинити была по натуре склонна к насилию.

Провисев так больше минуты, она хмыкнула и придвинула оба карабина поближе друг к другу. Она подтянула колени выше и перевернулась, подняв ступни к небу. Вспотев от напряжения, она просунула левую ногу через трехсторонний карабин, который удерживала в левой руке, а затем правую ногу через карабин, который удерживала в правой. Она зацепилась ногами за карабины, согнув колени, и освободила руки. Повиснув вниз головой, она скрестила руки на груди и закрыла глаза. Это перевернутое состояние медитации было единственной давней привычкой, которую она сохранила после краткого знакомства с шаолиньским кунг-фу.

От сердца до крови, от мышц до костей, плоть туриста превыше моей.

Стоит мне только в жертву себя принести, страх, как бензин, разжигает меня изнутри.

Туристу не нужно быть смелым бойцом, если бриджер является мощным спецом.

До последнего вздоха стремлюсь вдохновить.

Чтоб доверие туриста мне заслужить, рамки закона нельзя преступить.

Пять принципов кредо бриджеров всегда всплывали на поверхность ее мыслей в первые секунды перевернутой медитации. Инфинити прожила дольше, чем кто-либо из бриджеров — почти четыре года, и за это время принципы стали неотъемлемой частью ее личности. Ее вырвали из жестокого существования в профессиональных боях низшего уровня и дали шанс заниматься тем, чем она могла бы гордиться, — защищать жизни туристов.

Но теперь правила изменились.

Очередной порыв ветра заставил ее покачнуться. Она не открыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Слабый рев постепенно становился громче — надвигался штормовой фронт. Рев усиливался, но это был не просто ветер. Удары о листву и землю походили на хлопки лопающейся кукурузы. Инфинити все еще держала глаза закрытыми, решив использовать падающий град в своих интересах. Если повезет, градины будут достаточно крупными, чтобы причинить боль. В конце концов, боль — это путь к самодисциплине.

Ледяные градинки начали осыпать ее ноги и спину, доставляя покалывающее, но в основном приятное ощущение ее коже. Инфинити улыбнулась.

Более мощный, грозный рев материализовался и приблизился, вынудив ее, наконец, открыть глаза. Что, черт возьми, это было? Через несколько секунд на нее обрушилась непогода. Градина гораздо большего размера ударила ее по колену. Она выругалась и приподняла голову. Из глубокой раны на ее коже сочилась кровь.

Градины размером с яблоко застучали по верхушкам деревьев и по земле, листья и ветки посыпались вокруг нее, как конфетти. Кусок льдинки ударил ее в голень с такой силой, что чуть не сломал кость. Ей придется искать укрытие. Согнувшись в три погибели, она ухватилась за оба карабина и изо всех сил попыталась вытащить ноги.

Градина попала ей в лоб над правым глазом, и она упала.

Инфинити едва осознала, что ее рефлексы взяли над ней верх, изогнувшись всем телом, чтобы избежать падения на голову. Она пролетела пятнадцать футов и ударилась о землю боком. Одна градина попала ей в бедро, а другая — в колено. Инстинктивно она закрыла голову руками. Все еще ошеломленная, она подползла к основанию платана и прижалась к стволу в поисках укрытия.

Шквал града был оглушительным, но приближалась очередная, более интенсивная звуковая волна, сопровождаемая треском ломающихся веток деревьев. Мощный порыв ветра, пронесшийся мимо Инфинити, изменил траекторию падения градин на диагональную. Ближайшее дерево рухнуло на землю, и Инфинити еще крепче обняла платан.

Массивный ствол приобрел иную форму, его толщина стала выпирать наружу. А затем он лопнул. Треск дерева поразил Инфинити, словно бомба, разорвавшаяся рядом с ней. Она откатилась от дерева, и обломок размером с ее руку, вылетевший из треснувшего ствола, ударил ее в плечо. Дерево рухнуло целиком, повалив вместе с собой еще двух исполинов.

Землю вокруг нее усыпал град, и падало все больше деревьев. Инфинити поняла, что единственное укрытие — под упавшим платаном, толстый ствол которого теперь держался на высоте нескольких футов над землей благодаря остаткам самых крупных ветвей. Она поползла, больно ударившись спиной, после чего спряталась под стволом.

Буря бушевала, казалось, минут двадцать. Опавшие листья и градины скапливались на земле, образуя белые и зеленые моря меж сломанными стволами упавших деревьев.

А потом буря прекратилась так же внезапно, как и началась.

Инфинити не двигалась с места, пока не заметила лучи солнечного света, освещающие пострадавший лес. Она выкатилась из-под дерева и встала. На ее коже были розовые порезы, но в остальном она была в порядке. Интересно, как там здание SafeTrek? Что там с 2000 беженцами и рабочими, живущими в палатках и кемпингах вдоль дороги длиной в полмили, ведущей к главному входу в SafeTrek? Инфинити направилась к зданию. Но лес перед ней превратился в пустырь. Ей приходилось пробираться через поваленные деревья и огибать их.

Наконец, она вышла из пострадавшего леса на тренировочное поле за зданием. Обычно подстриженное и ухоженное, оно теперь было усеяно листьями, ветками и мусором. Деревянный стол для пикника отсутствовал. Блочное здание SafeTrek, похоже, не пострадало. Инфинити заинтересовалась электрогенераторами на крыше. Если они повреждены, это станет препятствием в усилиях SafeTrek по спасению человеческого вида от вымирания. И это почти наверняка приведет к тому, что Инфинити и другие бриджеры погибнут вместе со всеми остальными.

Она побежала к задней двери. Камень, который она использовала ранее, чтобы не дать двери захлопнуться, исчез, так что теперь дверь была заперта. Она направилась к восточной стороне здания.

Признаки разрушения стали видны, как только она завернула за угол. Она уже могла слышать крики страдания и боли. Дойдя до угла главного фасада здания, она остановилась. Перед ней предстал самый настоящий хаос. Почти все палатки, автофургоны, домики для ночлега, продуктовые лавки и переносные туалеты были перевернуты или сравнялись с землей. Повсюду валялись обломки. Как и тела. Беженцы и рабочие, которые не пострадали, помогали раненым, хотя некоторые из них стояли на месте или бродили в шоковом состоянии.

— Инфинити! Мне нужна твоя помощь. — Это была Поппи Сафран, одна из медиков.

Инфинити подбежала к ней. Поппи стояла на коленях около мужчины с окровавленным лицом и телом.

— Думаю, у него раздавлена трахея, — сказала Поппи. — Если правильно надавить вот здесь, он сможет набирать достаточное количество воздуха. Но мне нужно помочь другим. Их так много, Инфинити. Я просто… Я должна помочь им.

Ее глаза были широко раскрыты, а по лицу текли слезы.

Инфинити опустилась на колени рядом с ней и обхватила горло мужчины руками.

— Я справлюсь, Поппи. Иди.

Не сказав больше ни слова, медтехник вскочила и побежала на звук криков нескольких человек.

Инфинити повернулась к раненому мужчине. Он отчаянно сжимал ее руку на своем горле, не в силах вздохнуть. Она сдавила его горло, расширяя трахею, и воздух хлынул в его легкие. Лицо мужчины превратилось в месиво, и, похоже, он лишился одного глаза. Возможно, он был оглушен одной из градин, а затем, лежа без сознания, двадцать минут принимал на себя всю силу кусков льда размером с кулак.

— Просто расслабься и дыши, — произнесла она. — Паника только усугубит ситуацию.

Мужчина не мог говорить, но, по всей видимости, он мог слышать, поскольку ослабил хватку на ее запястье и замедлил дыхание.

Свободной рукой она прижала его пальцы к своим.

— Послушай меня, — решительно сказала она. — Я хочу, чтобы ты сделал это сам. Так ты сможешь регулировать давление по мере необходимости. Ты чувствуешь, где находятся мои пальцы?

Он чуть заметно кивнул.

— Хорошо, теперь я отпущу тебя.

Она убрала свою руку.

Мгновение он судорожно хватал ртом воздух, а затем сдавил горло, как было сказано, и снова смог дышать.

— С тобой все будет в порядке, — заверила она. — А теперь успокойся и не двигайся. Скоро прибудет дополнительная помощь.

Она оставила его на земле и пошла к дороге. Через четверть мили дорога поворачивала налево и скрывалась из виду за поваленными деревьями. Но все, что она могла увидеть на протяжении этой четверти мили, было, по крайней мере, частично разрушено. Сколько человек было ранено или убито? Эти люди были отобраны, чтобы стать выжившими представителями человеческого рода и "перейти" в альтернативные миры группами по 718 человек. Трагедия этой проклятой бури станет намного серьезнее сегодняшних смертей.

Впереди, на обочине дороги, группа из примерно двадцати человек ставила перевернутый фургон на колеса. Как только он встал, несколько человек рывком открыли дверь и бросились внутрь, чтобы помочь пассажирам. Остальные начали расходиться, чтобы оказать помощь в другом месте. Инфинити узнала одного из них как раз в тот момент, когда он заметил ее.

Десмонд подбежал к ней.

— Инфинити! — Он выглядел так, будто собирался обнять ее, но затем резко остановился. — Я не смог найти тебя в здании. Боялся, что ты была на тренировке и угодила в эпицентр бури. — Затем он, казалось, заметил порезы и грязь, покрывающие ее тело. — Похоже, ты действительно угодила в эпицентр бури.

Десмонд стал новым напарником Инфинити по "переходу". И, возможно, она хотела бы, чтобы он стал для нее кем-то большим, если бы мир не катился в ад.

— Я в порядке, — заверила она. — Национальная гвардия должна была прибыть сюда три дня назад! Где они, черт возьми? Мы в восемнадцати милях от ближайшей больницы, у нас нет ни оборудования, ни персонала, чтобы...

— Дойл сказал нам, что они уже в пути, — произнес он.

Армандо Дойл был боссом Инфинити и генеральным директором SafeTrek. По крайней мере, он был им до тех пор, пока правительство не взяло объект под свой контроль, чтобы переправить как можно больше беженцев в альтернативные миры.

— Я рад, что с тобой все в порядке, — сказал Десмонд.

Инфинити проигнорировала его слова и уставилась на хаос. Крики, плач и грохот передвигаемых обломков доносились со всех сторон одновременно.

— С чего мы начнем?

— Бриджеры! Бриджеры!

Они обернулись и увидели приближающуюся женщину в грязной одежде. На ее лице была размазана кровь, но Инфинити узнала ее — это была Лариса Оллпорт. Она была одной из двух ученых, которых Инфинити и Десмонд готовили к следующей экспедиции, чтобы проверить пригодность Земли для жизни.

— Слава богу, с вами обоими все в порядке, — сказала Лариса, останавливаясь перед ними. — Мы по-прежнему готовимся к нашему путешествию, верно? Нас же не задержит эта буря?

Инфинити мгновение смотрела на нее, а затем обменялась взглядом с Десмондом.

— Ты серьезно? — спросил Десмонд.

Лариса моментально потупила взор.

— Не хочу показаться черствой, но я хотела узнать, все ли у нас идет по плану.

Десмонд уставился на крашеный бетонный потолок своей комнаты. Раньше он считал строгий, утилитарный дизайн здания SafeTrek уродливым и лишенным вдохновения. Но здание было построено так, чтобы выдержать практически все, и после сегодняшней жуткой бури — сильного града и ветра со скоростью 90 миль в час — Десмонд по-новому оценил дизайн.

Ему нужно было поспать. Но не было ни одного аспекта его жизни, который не выходил бы из-под контроля. Когда несколько недель назад он совершил "переход" в другую версию Земли, его пытали птицеподобные существа, и он чуть не умер полдюжины раз. Благодаря медтехникам SafeTrek, он быстро выздоравливал. Но как он мог оправиться от того, что, как он теперь знал, было правдой? И от того, что он увидел сегодня?

Через несколько часов после того, как буря опустошила импровизированный город беженцев, в него наконец прибыли почти 2000 военнослужащих Национальной гвардии из Форт-Леонард-Вуда и нескольких других баз в Миссури. К тому времени разум и душа Десмонда онемели от попыток помочь разобраться с бесчисленными травмами. Некоторые повреждения не поддавались объяснению, в том числе, казалось бы, невредимый человек, которого он нашел лежащим в траве под искореженным куском обшивки кемпера. Как это вообще было возможно?

Буря налетела без предупреждения. И какой бы разрушительной она ни была, это было лишь одно из многих экстремальных погодных явлений, происходящих повсюду. В других местах было гораздо хуже. И не только это, но и другие места были заняты людьми, у которых практически не осталось надежды. По крайней мере, беженцы, собравшиеся здесь, были отобраны для "перехода" в альтернативные миры. У них был какой-никакой шанс выжить после неизбежного взрыва планеты. Десмонд даже представить себе не мог, какое отчаяние царит за охраняемыми границами владений SafeTrek.

Он подумал о своей маме. Она все еще пыталась жить нормальной жизнью. Каждый день она приходила в свой кабинет в кампусе Университета Кентукки, хотя студенты перестали показываться больше недели назад. Десмонд пытался найти для нее место в одной из групп беженцев, но это было все равно что перекрикивать ураган. Все на планете хотели получить место. Но он не собирался сдаваться.

Десмонд стал бриджером почти случайно. Теперь он был напарником Инфинити. У SafeTrek было три пары бриджеров. Раньше они защищали жизни туристов, но теперь их целью был поиск подходящих миров для колоний беженцев по 718 человек в каждой.

Десмонд вздохнул, поднялся с койки и посмотрел в зеркало. Он провел пальцами по волосам, отросшими за несколько недель.

— Ты самозванец, — произнес он вслух.

Он взглянул на часы. В 21:00 должно было состояться обязательное собрание, но у него оставалось время на то, чтобы заглянуть к Ленни и Ксавьеру. Он сунул ноги в шлепки и вышел из своей комнаты.

Он нашел своих друзей в комнате Ленни.

— Заходи, Дес, — бросил Ленни.

Ленни сидел в кресле у маленького стола, так что Десмонд устроился на койке рядом с Ксавьером.

Ксавьер протянул белую пластиковую фляжку.

— Это JD Black.

Десмонд уставился на него.

— Ты шутишь, да?

— Я захватил с собой парочку, — сказал Ленни. — Подумал, что нам понадобится немного после нашего путешествия. — Он покачал головой. — Надо было взять побольше.

Десмонд оглядел двух своих соседей по комнате в колледже. Они еще даже не приняли душ. Оба были перепачканы кровью раненых или мертвых беженцев. Они оба были ранены во время недавней неудачной экспедиции с Десмондом, и у каждого до сих пор был гипс на ноге, но они настояли на том, чтобы оказать помощь пострадавшим, пока гвардейцы не взяли дело в свои руки.

— Дай-ка мне это. — Десмонд взял фляжку и позволил себе сделать один глоток, затем вернул ее обратно. — Через несколько минут у меня собрание, а в час ночи вернется биозонд.

Они уставились на него, нахмурившись.

— Чертовски невероятно, — произнес Ленни.

Десмонд покачал головой.

— В этом нет ничего невероятного. Генераторы и устройство для "перехода" не повреждены. Сегодня я разговаривал с Ларисой Оллпорт. Она была больше напугана тем, что мы можем отменить путешествие, чем тем, что из-за бури погибло более сотни ее беженцев.

Ксавьер шумно выдохнул.

— Боже всемогущий. Это хуже любого ночного кошмара.

Ленни взял у Ксавьера фляжку и поднял ее.

— Завидую тебе, Дес. Тебе гарантировано место в колонии.

Он сделал глоток.

— Как и вам двоим, — ответил Десмонд. — Когда ваши ноги заживут.

Ленни сглотнул и поморщился, почувствовав жжение.

— Возможно, но у нас осталось не так уж много времени, брат.

21:00

Инфинити допила остатки воды из своей бутылки, когда они с Десмондом проходили через воздушный шлюз в лабораторию, примыкающую к камере "перехода". Она взглянула на бутылку Десмонда.

— Допей сейчас, иначе ты потеряешь значительную часть, когда мы будем "переходить".

По непонятным для людей причинам вещества, которые не входили в состав организма, исчезали во время процесса "перехода". Это касалось пищи и воды, которые были проглочены, но не успели попасть в клетки. Вот почему не было смысла завтракать перед "переходом". Инфинити ничего не ела со вчерашнего утра — не было времени. Так что она уже проголодалась, что было не лучшим началом для тридцатишестичасового путешествия.

Рейт и Тренч были в лаборатории, натягивали одежду. Двое бриджеров только что прошли трехдневную обязательную химиотерапевтическую и патологоанатомическую чистку. Они заканчивали тот же процесс, который Инфинити и Десмонд собирались начать: отправиться в мир, получивший положительный результат биозондирования, потратить тридцать шесть часов на подтверждение жизнеспособности этого мира, а затем немедленно вернуться в тот же мир еще на тридцать шесть часов, в течение которых 718 беженцев будут переброшены по двадцать человек за раз. Совершать два путешествия подряд было безумием. Но это была новая работа бриджеров. И так будет продолжаться до самого конца.

— Бриджеры, — позвала Инфинити, подходя к ним. Она подалась вперед. Рейт наклонился и прижался лбом к ее лбу, а затем Тренч сделал то же самое. Этот ритуал был начат несколько лет назад бриджером по имени Хорнет. Это было негласным признанием мастерства и решимости любого бриджера, вернувшегося живым. Ритуал продолжался, несмотря на то, что Хорнет в конечном итоге вернулся из путешествия, наполовину съеденный хищником.

Инфинити осмотрела их.

— Серьезных травм нет. Это был Неверленд?

Неверлендом бриджеры называли любой альтернативный мир, свободный от опасностей и невзгод, — другими словами, рай. К сожалению, никто из них так и не смог его найти.

Рейт хмыкнул и покачал головой.

— Точка расхождения в двести лет, так что она определенно заселена людьми. Мы нашли гравийную дорогу, но на ней не было свежих следов, и мы не видели, чтобы по ней проезжал автомобиль или что-то еще.

Тренч натянул через голову выцветшую футболку SafeTrek.

— Мы так и не увидели ни одной души. Как мы поняли, на протяжении последних двухсот лет мог произойти зомби-апокалипсис и стереть всех людей с лица земли. Присматривая за каждой прибывающей группой беженцев, мы не имели возможности зайти слишком далеко.

— Клянусь Богом, Инфинити, — сказал Рейт, — у каждого из них были приступы рвоты после "перехода". По двадцать человек за раз. Каждый час новая группа. — Он покачал головой. — Черт.

— У нас не было другого выбора, кроме как оставить их всех там, — добавил Тренч. — У них в группе есть несколько хороших людей, но я не знаю. Я просто не знаю.

— Мы никогда этого и не узнаем, — сказала Инфинити. — Вы, ребята, сделали все, что могли. — Затем она повернулась к Десмонду, который теперь стоял рядом с ней. — Думаю, вы уже знакомы с моим новым напарником Дикеем.

— Вы можете называть меня просто Десмонд, — произнес он.

Рейт и Тренч кивнули, но ничего не сказали, что немного разозлило Инфинити. Она видела по их глазам — они недоумевали, почему Десмонда вдруг назначили бриджером. Как и Инфинити, у них обоих были годы тренировок и опыта в рукопашном бою. У Десмонда не было, и он не сильно походил на бриджера. Но он удивил Инфинити своей изобретательностью и мужеством. И он спас ей жизнь. Так что ей было плевать, что думают другие бриджеры.

Рейт повернулся к Инфинити.

— Удачи, сестра. Надеюсь, ты попадешь в Неверленд.

— Чертовски верно, — добавил Тренч. — Тебе причитается один.

Инфинити кивнула и отвернулась. Ей определенно причитался Неверленд. В каждой из последних двух вылазок она теряла напарника: одного из-за отравленного дротика, другого из-за хищника.

Армандо прошел через воздушный шлюз в сопровождении двух туристов-ученых, и когда они миновали второй люк, то присоединились к Инфинити и Десмонду у люка, ведущего в камеру "перехода".

Армандо попытался изобразить бодрость духа, как он часто делал перед тем, как отправлял бриджеров и туристов на верную смерть. Он хлопнул в ладоши и взглянул на часы.

— Итак! Надеюсь, вы все получили свои дозы радиоизотопов?

Он говорил о технеции-99 м, радиоизотопном маркере. Каждый человек, совершающий "переход", должен был получить как инъекцию, так и пероральную дозу этого вещества. Никто точно не знал, как именно, но его радиоактивный распад приводил в действие устройство для "перехода", которое возвращало вас в ваш собственный мир ровно через тридцать шесть часов и 3,6 секунды.

Они все кивнули. Захария и Лариса оба выглядели бледными. По крайней мере, они были достаточно умны, чтобы бояться. В прошлом к Инфинити направляли туристов, которые были слишком глупы, чтобы понимать, во что они на самом деле ввязываются. Она гордилась тем фактом, что сохранила жизнь каждому из этих идиотов до возвращения домой.

— Возможно, — сказал Захария, — немного веселья не помешает. Что бактерии-самцы сказали бактериям-самкам? — Он выдавил из себя глуповатую улыбку. — Давайте преобразуем нашу потенциальную энергию в кинетическую.

В наступившей тишине Инфинити задавалась вопросом, как этот пухлый академик перенесет путешествие, особенно если все пойдет наперекосяк. Он несколько раз приятно удивлял ее во время тренировок, но то были тренировки.

Он неловко усмехнулся.

— Эй? Там же антитела.

Снова тишина.

— Извините, — сказал он. — Мне тяжело противиться дозе микробиологического юмора.

Наконец, Армандо хлопнул туриста по плечу.

— Вы станете ценным приобретением для команды, доктор Торп! Видит бог, Инфинити не помешало бы немного вашего юмора. Она слегка взвинчена.

Инфинити пристально посмотрела на него и демонстративно кивнула в сторону его часов.

— Разумеется, — произнес Армандо. — Уже почти пора. — Он огляделся по сторонам, как будто собирался раскрыть секрет. — Иглтон не решился пройти через шлюз. По-моему, он немного лицемерит. Поскольку его здесь нет, я хотел бы посоветовать вам подумать о выборе мира с ближайшей точкой расхождения.

Десмонд ответил первым.

— Мы уже провели биозондирование этого мира. Нам потребовалось бы тридцать шесть часов, чтобы начать все сначала и исследовать другой мир. Я думал, Иглтон стремился сэкономить время.

Армандо кивнул.

— Так и есть. Но я не уверен, что он понимает потенциальные преимущества мира с ближайшей точкой расхождения. Возможно, если вы настоите на своем, он позволит отложить проведение дополнительного биозондирования.

Все это уже рассматривалось. Аргументация заключалась в том, что мир с ближайшей точкой расхождения был бы почти идентичен этому миру, и, следовательно, в нем были бы дома и сооружения для укрытия. Разумно предположить, что группа из 718 беженцев может быть принята и им будет позволено интегрироваться в существующее общество. Непредсказуемая и опасная дикая местность была хороша для богатых туристов в поисках приключений, но не лучшим местом для создания колонии голых людей. На самом деле, выбрать точку ближайшего расхождения не составило бы труда. Но в действительности, за исключением недавней колонии Рейта и Тренча, большинство групп беженцев проголосовали против этого. В природе человека есть что-то такое... непреодолимое желание быть уникальным, быть особенным. Оказавшись перед выбором, беженцы предпочли рискнуть и поселиться во враждебных условиях дикой природы, чтобы основать свою собственную изолированную колонию во вселенной, где люди никогда не существовали. По мнению Инфинити, эта человеческая черта могла стоить жизни целым колониям.

— Мы не можем этого сделать, — заявила Лариса. — Колония проголосовала. И вчера вечером они проголосовали еще раз с новыми членами. Результат был окончательным. Точка расхождения составляет 210 000 лет. Мы хотим быть там единственными людьми.

Инфинити не была уверена, что и думать о Ларисе. Она отлично справлялась с тренировками, но демонстрировала странную смесь стремления быть отчаянно независимой и в то же время явно жаждущей внимания. У нее были проблемы с личным пространством. И она, черт возьми, очень спешила покинуть этот мир навсегда.

— Вы все согласны? — спросил Армандо. Он переводил взгляд с одного из них на другого. Захария и Лариса кивнули, Десмонд пожал плечами, а Инфинити просто впилась в него взглядом. Она знала, что ее мнение на самом деле не будет иметь значения. Армандо вздохнул, а затем указал на открытые люки воздушного шлюза камеры "перехода". Они все вошли внутрь.

Селия принесла четыре пакета на молнии, каждый из них снял свою одежду и запихнул ее в сумки. Инфинити и Десмонд уже заставляли двух туристов тренироваться обнаженными, так что фаза неловкого сопротивления у них прошла. Селия озвучила стандартные инструкции. Суть сводилась к следующему: выполняйте все приказы своих бриджеров в течение первых минут после "перехода". Первые несколько минут были критическими и всегда сбивали с толку.

Инфинити расставила туристов на расстоянии нескольких футов друг от друга, а затем повернулась к ним лицом.

— Реальное положение дел таково: вы свалитесь на землю за несколько дюймов, а может, и больше. И земля может быть под наклоном. Будьте готовы к этому, чтобы не упасть. Вы приземлитесь на ноги. Но потом вас начнет тошнить, хотя ничего особо не выйдет. Это нормально, так что не переживайте. Мы с Дикеем оценим обстановку и примем решение о дальнейших действиях. Держите свои рты на замке и делайте то, что мы говорим. Вот и все.

Они оба кивнули.

Селия собрала пакеты с одеждой и вышла из помещения.

— Удачи вам всем, — объявил Армандо. — Когда вернетесь, мы подготовим вашу колонию к "переходу". — Затем он положил руку на плечо Инфинити. — Возвращайся живой, малышка.

В последнее время Армандо все чаще использовал это прозвище... нехороший знак. Она проигнорировала его обращение к ней и кивнула.

— Надеюсь, нам будет к чему возвращаться.

Он вышел из камеры, и один из техников задраил люк.

— Одна минута, — провозгласила Селия по связи.

Инфинити снова повернулась к туристам.

— Вытяните руки вот так. Это помогает сканировать тело и сохранять равновесие. Теперь слегка согните колени... вы вот-вот свалитесь на землю.

Шли секунды, Инфинити наблюдала за их лицами. Они были напуганы. Она взглянула на Десмонда. Он держался уверенно и казался сосредоточенным.

— Почему бактерии так любят нитраты? — спросил Захария.

Тишина.

— Они дешевле, чем дневные тарифы.

А потом камера "перехода" исчезла.

Почувствовав покалывание и липкость на коже, Десмонд рухнул на твердую землю не более чем с футовой высоты. Он ожидал более сильного удара, потому что в прошлый раз у него был сломан нос, когда он совершил "переход". Какое-то мгновение он покачивался на ногах, прежде чем обрел равновесие. Первое, что он заметил, был проливной дождь. Тяжелые капли падали на его голову, на которой теперь не было волос.

— Все в порядке? — спросила Инфинити, хотя ее голос был практически заглушен шумом дождя.

— Я в порядке, — ответил Десмонд, а затем согнулся пополам, и его вырвало. Краем глаза он заметил, что Лариса и Захария делали то же самое.

— Мы на открытой травянистой местности, — объявила Инфинити, не дожидаясь ответа двух других. Она обернулась. — Ох, черт! Крупные млекопитающие. Они идут на нас.

Десмонд выпрямился и огляделся. Существа были менее чем в сотне ярдов от него, они приближались рысью. Их было не менее пятидесяти. Он протер глаза от дождя и прищурился.

— Это какие-то копытные. Копытные млекопитающие.

— Они не похожи на хищников, — сказала она.

Возможно, они и не были хищниками, но были размером с лошадь, и в данный момент они бежали. Десмонд резко обернулся. Они были на поросшем травой поле, а поблизости не было ни единого укрытия. Затем он заметил что-то вдалеке, практически скрытое за пеленой дождя. Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это забор. Но затем громовой стук копыт, приближающийся сзади, привлек его внимание к непосредственной угрозе.

— Вы трое... соберитесь в группу! — крикнула Инфинити.

Лариса и Захария все еще были согнуты пополам, но они выпрямились и прижались к Десмонду.

— Хвала Бетси! — пробормотал Захария на ухо Десмонду, когда стук копыт стал еще громче.

Инфинити встала между ними и несущимися тварями. Как раз в тот момент, когда твари были почти рядом с ними, она вытянула обе руки и закричала:

— Стоять!

Поразительно, но как раз перед тем, как растоптать ее, существа остановились. Затем они рассредоточились и окружили сбившуюся в кучу группу. Фыркая и сопя, они уставились на голых, безволосых людей, находившихся всего в нескольких футах от них. Их широкие, хваткие губы открывались и закрывались, издавая причмокивающий, хлюпающий звук. Когда каждый из них делал это, постоянное чмоканье было громче, чем шум дождя.

Десмонд отпустил двух ученых, но рука Ларисы обвилась вокруг его шеи. Она не хотела его отпускать.

— Все в порядке, думаю, они безвредны, — заверил он. И все же ему пришлось ухватить ее за запястье и отвести от себя ее руку. Он внимательно присмотрелся к окружающим их существам. У них были большие глаза и маленькие уши. Их ступни были разделены на два пальца, похожие на копыта. — Это верблюды, — сказал он. — Или, по крайней мере, родственники верблюдов.

— Чего они хотят? — спросил Захария. — Я чувствую себя здесь немного беззащитным.

Он стоял, прижав руки к паху.

Верблюды медленно приблизились, и пара губ коснулась руки Десмонда. Он подавил желание отодвинуть морду существа, опасаясь, что может разозлить его.

— Стойте прямо, — приказала Инфинити. — Будьте непоколебимы и не отступайте.

— Это одомашненные животные, — сказала Лариса. — Домашний скот. Посмотрите на их шеи.

Десмонд раньше не замечал, что на шее у каждого животного был скрученный шнур. К шнуру была прикреплена металлическая бирка толщиной в три дюйма. Все бирки у животных были одинакового дизайна. Они были выполнены в форме рыбы.

Лариса протянула руку и осторожно погладила одного из них по морде. В ответ он шлепнул ее по пальцам влажными губами. Внезапно из его пасти вывалилась выпуклая розовая масса.

— Ты прав, — сказала она. — Это определенно верблюды. Эта штука похожа на язык, но на самом деле называется дулла. Они имеются у верблюдов-самцов.

Сквозь шум дождя и чмоканья верблюжьих губ донесся пронзительный крик, словно ребенок кричал:

— Оук-ли-ли-ли-ли-ли-ли! Оук-ли-ли-ли-ли-ли-ли!

Верблюды одновременно перестали разевать рты и подняли головы, чтобы посмотреть. Из-за массы тел, окружавших их, Десмонд ничего не мог разглядеть. Все верблюды бросились на звук, некоторые из них даже расталкивали в спешке людей.

— Слава Бетси! — снова воскликнул Захария.

Десмонд проследил за взглядом Захарии. В нескольких сотнях футов от него стояли еще три верблюда. Но они были увешаны веревками и сбруей, а седла были закреплены за шеями животных у основания их выпуклых спин. На каждом седле сидело существо, похожее на человека, хотя определенно не Homo sapiens. Эти гоминиды были меньше ростом, с почти круглыми лицами из-за практически полного отсутствия лба и лишь тонкой порослью волос на голове. У них была темная кожа, и они были обнажены до пояса, хотя на них были штаны, которые заканчивались чуть ниже колен. Блестящие полосы металла медного цвета украшали их запястья и предплечья, а с шеи свисало еще больше медных украшений. Одна из них была женщиной, ее груди выступали по обе стороны от украшений.

Когда стадо верблюдов очистило территорию вокруг группы Десмонда, один из всадников-мужчин, казалось, заметил стоявших там людей и указал на них пальцем.

Как только верблюды собрались вокруг них, всадники наклонились в сторону, разворачивая верблюдов, и ускакали. Верблюды без всадников побежали за ними.

— Это не то, на что мы надеялись, — произнесла Инфинити.

Десмонд наблюдал за всадниками, которые практически скрылись за пеленой дождя. За ними он увидел неясные очертания дюжины или более куполообразных крыш. Из двух точек этого скопления строений поднимался густой дым.

— Как думаете, они агрессивны? — спросил Захария.

Инфинити вытерла дождевую воду со своего лица.

— Все агрессивны, когда их пугают. А мы только начали это делать. Если вы хотите мир, в котором нет людей или кого-то похожего на людей, то мы потерпели неудачу. Нам нужно спрятаться от них и не высовываться до завтрашнего вечера. Тогда мы сможем провести биозондирование другого мира.

Глаза Ларисы расширились.

— Мы не можем так просто сдаться! Я знаю, это не то, чего мы хотели, но, возможно, эти люди дружелюбны. Они могут даже помочь нашей колонии... возможно, научат нас, как разводить этих животных или, возможно, как вести здесь хозяйство.

Десмонд посмотрел на Ларису. Он не был уверен, что сказать, поэтому просто сказал то, что знал.

— Вон там, есть город или деревня. Они направились туда. — Затем он повернулся и указал в другую сторону. — А вон там забор. И теперь я вижу, что в той стороне есть еще один забор. — Он указал налево. — Мы, должно быть, в загоне для их верблюдов — на пастбище.

— А это значит, что мы в клетке, — добавила Инфинити. — Если они вернутся с оружием или подкреплением, забор замедлит наш побег. За этим забором растут деревья. Именно туда мы и направимся. Давайте выдвигаться.

Захария повернулся, чтобы пойти за бриджерами, но Лариса осталась на месте.

Десмонд увидел огонь в глазах Инфинити и решил, что ему лучше помочь.

— Лариса, мы не сдаемся. Мы просто проявляем благоразумие. Мы доберемся до более безопасного места и тогда сможем лучше оценить этих людей. Понимаешь?

— Я согласен с бриджерами, Лариса, — сказал Захария. — Вот почему они здесь, с нами.

Ее лицо было напряженным, она сморгнула влагу с глаз, но было трудно сказать, слезы это или дождь. Наконец, она кивнула.

Они начали пробираться к забору.

Ограда оказалась дальше, чем думал Десмонд. И когда они приблизились к ней, он понял, что ее необычная высота сыграла свою роль в создании этой иллюзии. Когда они наконец остановились, она возвышалась над ними примерно на двенадцать футов. Она была сделана из горизонтальных бревен, расположенных на расстоянии не более трех дюймов друг от друга, многие из которых были распилены вдоль, чтобы иметь примерно одинаковый размер по толщине. Их концы были прочно вставлены в отверстия, вырезанные в массивных вертикальных столбах, выступающих из земли примерно через каждые шесть футов.

— Это перебор, — сказал Захария. — Гораздо выше, чем им нужно, чтобы содержать верблюдов.

Инфинити смотрела вверх.

— Это не единственное назначение забора.

Из-за того, что горизонтальные планки были расположены так близко друг к другу, Десмонд не заметил, что верхушка забора на дальней стороне выступала на несколько футов. И из этого выступа торчали бесчисленные острые шипы. Шипы были расположены так близко друг к другу, что перелезть через них с другой стороны было бы чрезвычайно трудно.

— Забор здесь не только для того, чтобы держать верблюдов внутри, — сказала Лариса. — Он для того, чтобы что-то не пускать снаружи.

Десмонд посмотрел на забор по правую сторону от себя. Неподалеку что-то было закреплено на одном из вертикальных столбов. Он направился к нему, остальные последовали за ним. Подойдя ближе, он понял, что это череп. Они остановились под ним.

— С каждой минутой все хуже и хуже, — пробормотала Инфинити.

Несмотря на то, что он находился высоко над ними, череп был явно похож на человеческий. Но он был больше человеческого черепа и, по крайней мере, в два раза тяжелее. Десмонд почувствовал неприятное покалывание в шее и затылке.

— Там их больше, — указал пальцем Захария.

Он был прав. Еще один череп был прикреплен к столбу примерно в пятидесяти ярдах от него, и еще несколько были расположены вдоль забора с другой стороны. Черепа были прикреплены таким образом, чтобы быть обращенными к лесистым холмам за забором.

Десмонд посмотрел на Инфинити. Она нахмурилась и покачала головой, показывая, что ей это нравится не больше, чем ему.

Сквозь шум дождя послышался слабый рев. Все они одновременно обернулись и увидели стадо верблюдов, приближавшееся на полной скорости. А с ними было несколько десятков всадников.

Ситуация противоречила инстинктивным побуждениям Инфинити. Гоминиды стремительно приближались к ним, размахивая чем-то, что, очевидно, было луками или другим видом оружия. Ей нужно было уберечь туристов от опасности. Но туристам нужно было знать, способны ли гоминиды быть дружелюбными или хотя бы любезными. Судя по их виду в тот момент, дружелюбие и любезность были маловероятны.

Инфинити повернулась к забору. Перелезть по этой стороне было бы нетрудно, но спускаться по другой стороне было бы непросто. И вот, вопреки своей интуиции, она сказала:

— Поднимите руки над головой! Не делайте ничего, что могло бы напугать их или разозлить. Не хмурьтесь, не смотрите на них с насмешкой и не кричите. Будьте самыми послушными и готовыми к сотрудничеству существами, которых они когда-либо видели. Поняли?

Десмонд кивнул.

— Понял, — ответил Захария.

— Я попробую, — сказала Лариса.

А потом верблюды и всадники бросились к ним. Верблюды без всадников снова собрались вокруг, их слюнявые рты открывались и закрывались. Но Инфинити беспокоили существа, похожие на людей. Один из них закричал своим высоким голосом. Когда толпа верблюдов не двинулась с места, несколько гоминидов погнали своих ездовых животных вперед, заставив верблюдов без всадников разойтись. Инфинити, Десмонд и двое туристов внезапно оказались лицом к лицу с человекоподобными существами.

— Поднимите руки, — напомнила она остальным.

Голые, безволосые и насквозь промокшие, они стояли под дождем. В следующие секунды решался вопрос жизни и смерти.

Маленькие существа уставились на людей, в то время как верблюды под ними беспокойно переминались с ноги на ногу. Гоминиды были даже меньше, чем показалось Инфинити издали, вероятно, в половину ее веса или даже меньше. На них были шорты до колен из яркой ткани. На них не было никакой другой одежды, кроме кожаных мокасин, которые держались на шнурках, обвязанных вокруг лодыжек. Но у каждого существа были медные браслеты на руках и лодыжках, а на шее висело несколько медных безделушек. Единственными видимыми волосами были плотно завитые черные пряди, покрывавшие их скальпы, а кожа была светло-бронзового цвета.

Существа пока не нападали, но они определенно были готовы к этому. У каждого из них было по крайней мере одно оружие. Примерно у пятерых из них были короткие толстые луки, которые, похоже, позволяли стрелять с высокой скоростью. У некоторых из них было оружие, похожее на булаву, но вместо массивного молота, медный наконечник имел плоские удлиненные лезвия, выступающие в четырех направлениях. У каждого лезвия были пилообразные наконечники. Те, у кого не было булавы или лука, держали в руках топор с деревянной ручкой и медным лезвием. Около половины существ были женского пола, и женщины носили ту же одежду и оружие, что и мужчины. Основываясь только на этом факте, Инфинити решила, что предоставит этим существам презумпцию невиновности, по крайней мере, до тех пор, пока они не решат напасть.

Она наблюдала за их лицами, пытаясь прочесть их намерения. Как и все остальные части тела, их круглые лица были маленькими, всего в два раза меньше человеческих. Своими большими круглыми глазами эти существа напомнили Инфинити куклу, которую она однажды нашла на детской площадке, единственную куклу, которая у нее когда-либо была.

Она надеялась, что ей не придется убивать огромное количество этих маленьких людей.

Гоминиды заговорили друг с другом, их голоса были хриплыми, но все еще высокими, как у детей с больным горлом. Их язык был наполнен колеблющимися и щебечущими звуками, непохожими ни на один из языков, которые Инфинити слышала в предыдущих путешествиях. Казалось, что они напевают друг другу.

— У меня руки устали, — сказал турист Захария. — Теперь я могу их опустить?

Прежде чем Инфинити успела ответить, Десмонд ее опередил:

— Мы подождем, пока не убедимся, что это безопасно. Так что не опускайте их.

Неплохой ответ.

Несколько гоминидов приказали своим верблюдам опуститься на колени, и слезли с них, не сводя глаз с группы Инфинити. Когда они встали, то оказались на высоте ее пупка, чуть более трех футов.

Один из них, мужчина, приблизился к людям. Несколько других, все еще сидевших верхом на верблюдах, натянули луки, очевидно, в качестве угрозы на случай, если люди попытаются причинить вред крошечному человечку. Он остановился в нескольких футах от незваных гостей и уставился на них, блуждая глазами по их обнаженным телам.

Он заговорил.

— Ни-а-на-на-на. Еа-ни-ни-ни.

В каждом из звуков присутствовало подрагивание, снова напомнив Инфинити пение ребенка.

Она взглянула на Десмонда. Во время их предыдущей экскурсии он удивил ее своей способностью точно запоминать последовательность звуков. Очевидно, у него была необыкновенная память на определенные вещи. Десмонд кивнул, повернулся к маленькому человечку и повторил те же звуки в ответ, хотя из-за его низкого голоса их было трудно разобрать.

Невысокий мужчина оглянулся через плечо на своих спутников. Ближайшая из них, женщина, обошла группу и начала карабкаться по забору рядом с опорным столбом, на вершине которого был прикреплен обветшалый череп. Добравшись до черепа, она сняла его. Удерживая его в одной руке и просунув пальцы в отверстие спинного мозга у его основания, она спустилась с ним вниз. Она отнесла его мужчине, который подошел к людям, и протянула снятый предмет ему. Череп, очевидно, принадлежал человекоподобному существу, но был намного больше человеческого. Рядом с этими миниатюрными людьми он казался еще больше. По меньшей мере четыре их головы могли поместиться во внутреннем пространстве одного этого черепа.

Мужчина посмотрел на череп, а затем на людей. Он заговорил с женщиной, и она осторожно приблизилась к Десмонду, который был к ней ближе всех. Она подняла череп, держа его как можно ближе к голове Десмонда.

Десмонд наклонился к тому месту, где к его голове приставили другую голову. Череп был примерно на четыре дюйма выше и шире, чем у него.

— Вы правы, — сказал он крошечной женщине вкрадчивым, не угрожающим голосом. — Он слишком большой. Мы не принадлежим к тому же виду, что и ваши враги. Мы здесь не для того, чтобы причинить вам вред.

Предположение Десмонда о том, что существа с массивными черепами были врагами это народа, вероятно, оказалось верным. Но Инфинити имела привычку выявлять всевозможные угрозы. Эти маленькие люди могли охотиться на более крупных существ ради развлечения или еды. В таком случае у ее группы, по всей видимости, были серьезные проблемы. Она решила воспользоваться случаем, чтобы продемонстрировать, что люди могут быть как полезны, так и слишком опасны, чтобы пытаться их убить. Хотя, судя по размеру черепов, прикрепленных к забору, эти крошечные люди стали мастерами в убийстве существ намного крупнее их самих.

Гоминиды начали переговариваться друг с другом, включая тех, кто все еще сидел верхом на верблюдах. Щебечущие, певучие фразы доносились со всех сторон, сбивая с толку, но в то же время завораживая. Вероятно, это был критический момент... они решали, что делать со странными новыми существами, появившимися на их пастбище.

— Homo floresiensis, — сказал Захария. — Или что-то близкое к этому. Флоресиенсисы были примерно такого же роста, как эти ребята.

— Вряд ли это возможно, — ответил Десмонд. — Homo floresiensis были обнаружены только на одном острове в Индонезии.

— Но они были способны добраться до этого острова, не так ли? Неразумно ли предположить, что за последние 210 000 лет они могли получить колоссальное развитие и добраться на лодке до Северной Америки? Возможно, на этой версии Земли они расселились по всем континентам и стали доминирующими гоминидами во всем мире. Эти существа, судя по всему, имеют дело с металлургией, по крайней мере, с медью. — Захария подтолкнул Десмонда локтем. — Я думаю, нам следует называть их полуросликами. Это звучит более уместно, тебе не кажется?

— Они составляют лишь треть от нашей массы, — заметил Десмонд. — Возможно, нам следует называть их недоросликами.

Захария одобрительно кивнул.

Потеряв терпение, Инфинити с негодованием хмыкнула.

— Так вот о чем вы, ребята, хотите поговорить сейчас, пока эти твари решают убить нас или нет?

Захария посмотрел на маленький народец — недоросликов — и покачал головой.

— Мне они кажутся довольно дружелюбными. Думаю, как только мы...

Его прервал внезапный тревожный рев и топот копыт верблюдов. Один из недоросликов издал протяжный, прерывистый крик и указал на ограду. Все обернулись посмотреть. Инфинити увидела их сразу же — два существа стояли за забором, вглядываясь в щели между деревянными планками. Было трудно разглядеть детали, но существа казались большими, даже несмотря на то, что они горбились.

Один из них просунул руку в щель между досками, указывая на Инфинити и других людей. Из его горла вырвался рычащий крик, к которому присоединился такой же крик другого существа, стоявшего рядом с ним. Эти двое пришли в ярость, колотя кулаками по забору и прыгая вверх-вниз, все время рыча и вопя.

Инфинити посмотрела на недоросликов, чтобы оценить их реакцию. Трое всадников с луками направили своих верблюдов к забору. Они закричали на существ и натянули тетивы, словно готовились выстрелить в них сквозь прутья. Это, казалось, еще больше разозлило существ, и они снова указали через забор на людей.

— Боже мой, — ахнула Лариса. — А что, если бы мы приземлились по другую сторону этого забора?

— Они тоже гоминиды, — сказал Захария. — Но я не могу представить, от какого вида они произошли. Они огромные.

К двум вопящим существам присоединились еще трое, вероятно, привлеченные шумом. Новоприбывшие заметили людей через забор и присоединились к своим товарищам, демонстрируя неприкрытую ярость. Один из них начал карабкаться на забор. Недорослики снова закричали, но существо проигнорировало их. Один недорослик выстрелил в него. Стрела вонзилась в одну из деревянных планок и застряла там. Другой подвел своего верблюда на расстояние нескольких футов к забору и выпустил стрелу сквозь планки. Карабкающееся существо остановилось и закричало еще громче. Но затем продолжило карабкаться. Оно перелезало через забор.

Недорослики-всадники ждали, пока он доберется до верхушки, держа луки наготове. У более крупного существа было мало шансов перебраться через забор и спрыгнуть на землю живым, но оно все равно продолжало приближаться, рыча и плюясь. Оно протиснулось сквозь утыканный шипами край забора и сумело просунуть голову поверх ограды.

Инфинити наблюдала за разъяренным существом, которое смотрело на нее сверху вниз. Оно было похоже на потомков неандертальцев, с которыми она сталкивалась несколько раз ранее, но более чем в два раза крупнее.

Затем она поняла, что это существо предоставляет им возможность доказать недоросликам, что она и ее спутники могут быть полезны. Недорослики, вооруженные луками, целились в существо, ожидая, когда оно поднимет свое тело и окажется на виду. Она должна была действовать немедленно.

Она подняла руки.

— Подождите! Не убивайте его. — Она осторожно подошла к ближайшему недорослику и указала на булаву с лезвием в руке маленькой женщины. Несмотря на ее маленький рост, ее булава была достаточно большой, чтобы подойти целям Инфинити. — Могу я одолжить это, пожалуйста? — Спросила она самым дружелюбным тоном, на какой была способна.

Огромное существо вылезало из-за шипов на верхушке забора. Недорослики-всадники были готовы выстрелить в него, но, казалось, их заинтересовало, что собиралась предпринять Инфинити.

— Пожалуйста, я клянусь, что верну.

Она протянула руку и дважды согнула пальцы.

Кто-то из недоросликов заговорил, и женщина, стоявшая перед ней, отдала свое оружие.

Инфинити улыбнулась ей, хотя она понятия не имела, что означает улыбка для этих людей.

— Ты с ума сошла? — спросил Десмонд.

Она проигнорировала его и бросилась к забору, когда массивное существо перекинуло ноги через него. Она подняла руки вверх и обратилась к недоросликам с луками:

— Пожалуйста, не стреляйте!

Ее план состоял в том, чтобы застать гиганта врасплох, как только его ноги коснутся земли. Но когда она повернулась обратно к забору, существо ослабило хватку и оставшиеся десять футов пролетело. Оно приземлилось лицом к ней, разъяренно рыча. Ее шанс застать врасплох был упущен.

Не колеблясь, массивное существо бросилось на нее. У нее не было времени что-либо предпринять, кроме как упасть на землю и увернуться, чтобы избежать столкновения. Откатываясь в сторону, она ударила его по ноге булавой. Оружие чуть не выбило у нее из рук, когда одно из зазубренных лезвий зацепило кожу, как рыболовный крючок, а затем проткнуло ее насквозь.

Изумленное существо остановилось и снова повернулось к ней лицом. Вместо того, чтобы немедленно броситься в атаку, оно замерло, чтобы изучить ее, проявляя признак разумности. Или, возможно, оно просто было напугано своей новой раной.

У существа была смуглая кожа, и волос на теле было больше, чем у представителей недоросликов, хотя Инфинити доводилось видеть людей с гораздо более густым волосяным покровом. На нем были шорты из кожи животного, прикрывавшие его уязвимую промежность. Каштановые волосы на голове были распущены и неухожены, но на лице растительности не было. Массивная голова с толстой шеей была увесистой и звероподобной. Инфинити сражалась со многими оппонентами гоминидов, но ни один из них не был таким мускулистым и свирепым, как этот. К счастью, он был ранен. Стрела, прошедшая сквозь прореху в заборе, торчала в его груди. Из-за шипов на заборе у него в нескольких местах текла кровь, и теперь на голени у него была глубокая рана.

Инфинити взглянула на недоросликов. Они были готовы выстрелить в существо в любой момент, хотя их маленькие стрелы могли и не убить его, прежде чем оно успеет нанести серьезный урон.

Спутники великана все еще рычали, наблюдая за происходящим через забор, и, по-видимому, не горели желанием перелезать через него.

Существо пригнулось, готовое к броску. Инфинити предусмотрела несколько возможных ходов, но ей нужно было действовать быстро. Это был не тот противник, которого она могла повалить на землю и побороть. Скорее всего, оно могло размозжить ей череп голыми руками. Вопрос был в том, будет ли оно сражаться как животное или как человек?

Он приближался к ней на удивление быстро для своих размеров.

За доли секунды Инфинити разгадала его намерения и выбрала тактику. Существо метнулось прямо к ней, как животное. В его действиях не было ни изящества, ни стратегии.

Поэтому Инфинити атаковала его, как матадор быка. Она не двинула ни головой, ни туловищем, на которые нацелился зверь, до последнего момента. Вместо того, чтобы рискнуть и повторить то же самое движение с откатом, она прыгнула вверх и в сторону. Как и ожидалось, существо попыталось схватить ее, но по инерции пронеслось мимо. Она нанесла ему сильный рубящий удар булавой по предплечью.

Существо развернулось и немедленно бросилось в атаку, взвыв от ярости или боли. На этот раз она вернулась к своему первоначальному маневру — откату в сторону — и ударила существо сзади по лодыжке, надеясь повредить ахиллово сухожилие. И снова оружие чуть не выбило у нее из рук.

Гигант взвыл еще громче и рухнул на землю. Он попытался подняться, но, по-видимому, сухожилие было перерезано. Крича и отплевываясь, он пополз к Инфинити. Он по-прежнему был опасен, но теперь у Инфинити определенно было преимущество. Она метнулась влево, а затем бросилась вперед и нанесла ему удар сбоку по голове, оставив десятидюймовую рану и повредив ухо.

Существо снова закричало и схватилось за голову. Инфинити воспользовалась этой возможностью и нанесла ему еще два удара по голове. Она отскочила назад как раз в тот момент, когда оно отчаянно замахнулось на нее. Озадаченная, она на мгновение опустила взгляд на булаву в своей руке. Лезвия оружия были острыми, и оно было достаточно тяжелым. Последние несколько ударов должны были расколоть или вскрыть череп существа. Но оно все еще пыталось приблизиться к ней.

Один из ее ударов, по-видимому, повредил ему левый глаз, поэтому она держалась слева от него, обходя его сзади каждый раз, когда он пытался повернуться ровно настолько, чтобы увидеть ее. Она снова бросилась вперед и ударила его по черепу еще два раза.

На этот раз существо перестало кричать, что привело его товарищей у забора в еще большую ярость.

Встав на четвереньки, он продолжал поворачиваться влево, но его движения были более медленными и менее скоординированными.

Инфинити бросилась к нему, чтобы избавить его от страданий. Она ударила его по макушке со всей силы, на которую была способна, вонзив одно из лезвий булавы в кость. Она выдернула лезвие, когда существо рухнуло ничком.

А потом существо схватило ее за лодыжку и сбило с ног. Другой рукой оно схватило ее за колено и притянуло к себе. Оно целилось ей в голову.

Инфинити пнула его окровавленную морду свободной ногой, но это было все равно что пнуть голову из камня.

Рядом с ней появилась какая-то фигура, и затем она услышала глухой удар. Существо ослабило хватку на ее ноге.

Десмонд вытащил булаву, которую только что вонзил в лоб великана, и протянул ей руку.

Она ухватилась за нее и поднялась на ноги.

— Мне показалось, что тебе нужна помощь, поэтому я одолжил это, — сказал он, глядя на оружие в своей руке. — Не могу поверить, что я только что убил человека.

— Ты справишься с этим, — произнесла она. Но ее собственные руки дрожали, и она скрестила их на груди, чтобы скрыть это. Затем она поняла, что вокруг стало тихо. Дождь прекратился. Друзья мертвого великана у забора замолчали, хотя все еще смотрели в щели. Лариса и Захария изучали Инфинити так, как это делали большинство туристов, ставших свидетелями жестокости, необходимой для того, чтобы сохранить им жизнь. — Вы тоже это переживете, — заверила она их.

Несколько недоросликов собрались вокруг трупа гиганта, ощупывая его, чтобы убедиться, что он мертв. Перед Инфинити появилась крошечная ручка ладонью вверх. Это была женщина, которая одолжила ей булаву.

— Спасибо, — сказала Инфинити, возвращая оружие.

Женщина улыбнулась, хотя округлость ее лица и огромные глаза придавали этому выражению немного устрашающий вид. Она оглядела Инфинити с ног до головы, затем протянула свободную руку и коснулась колена Инфинити. Она пропела:

— Уала-ри-ро-ро-ро-ро.

Инфинити поняла, что ее нога была перепачкана кровью великана в том месте, где он попытался схватить ее и притянуть ближе.

— Это не моя кровь, — попыталась объяснить она. — Это его кровь.

Она указала на тело.

Подошла еще одна женщина-недорослик и тоже коснулась ноги Инфинити. Она пропела еще одну короткую фразу.

Инфинити посмотрела вниз и поняла, что женщины имели в виду рваную царапину чуть ниже колена, вероятно, от ногтей великана.

— Ничего серьезного, — произнесла она, хотя знала, что в мире, где нет антибиотиков, царапина могла стать смертельной.

Две женщины-недорослики пропели что-то друг другу, достаточно громко, чтобы услышали другие женщины-недорослики. За этим последовал словесный обмен между ними.

Наконец, две женщины улыбнулись Инфинити и указали на что-то вдалеке. Она посмотрела. Они указывали на округлые крыши и поднимающиеся столбы черного дыма. Женщины сделали несколько шагов и жестом пригласили Инфинити и остальных следовать за ними.

Окруженные стадом верблюдов, на некоторых из которых восседали крошечные всадники, четверо людей пошли босиком и обнаженные по направлению к деревне недоросликов.

Когда они отошли от места битвы, Десмонд обернулся. Четверо оставшихся гигантов все еще наблюдали за происходящим из-за забора, их сердитые крики постепенно стихали. Тело гоминида, превратившееся теперь в темный комок на травянистом пастбище, было оставлено там, где оно сдохло.

Верблюды без всадников окружили Десмонда, пока он шел, облизываясь и время от времени размазывая слизь по его плечам и шее. Казалось, они были очарованы видом человека, которого никогда раньше не видели и не обоняли.

— Думаю, недорослики не заинтересованы в том, чтобы разделать великана на мясо, — сказала Инфинити. — Это хороший знак.

Десмонд обдумал ее слова и решил, что это очень хороший знак.

Захария был занят тем, что пытался избежать верблюжьих слюней, но все же заговорил.

— Если мы собираемся называть маленьких людей недоросликами, то, по-моему, было бы уместнее называть больших — орками или гоблинами. Я уверен, Толкин бы это одобрил.

Десмонд взглянул на паразитолога и улыбнулся. Парень был занудой, но приятным малым.

Захария заметил это и улыбнулся в ответ.

— А ты знал, что есть только одна вещь хуже меций? Парамеций.

Десмонд фыркнул от смеха. Да, определенно зануда.

— Зак, я ведь не ослышался, ты сказал “Слава Бетси", когда на нас напало стадо верблюдов?

— Говорят, опасность раскрывает истинную натуру человека, — ответил он. — Полагаю, ”Слава Бетси" прекрасно меня описывает.

— Возможно, ты бы мог найти лучшее применение своему интеллекту, — неодобрительно произнесла Лариса. — На нас рассчитывают семьсот человек.

Захария пожал плечами.

— Я здесь практически бесполезен. Невозможно оценить микробиологические показатели без лабораторного оборудования и времени, необходимого для его правильного определения. Поэтому моя роль изменилась. Теперь я чирлидер этой команды. Лариса, может поделишься своей оценкой того, чему ты стала свидетелем?

Она сердито на него посмотрела.

— Ну, по всей видимости, у этих гоминидов существует преуспевающая традиция разведения животных.

— У недоросликов, — поправил Захария.

Она нахмурилась.

— Неважно. Я еще не видела, как выращивают растения, но почва, безусловно, подходящая. Если мы выясним, захотят ли эти недорослики помочь нашей колонии здесь обосноваться, что ж, лучшего сценария и представить невозможно.

Они подошли к другому забору, тоже деревянному, но гораздо ниже внешнего. Он был по грудь Десмонду, вполне достаточно для того, чтобы вместить верблюдов. Они прошли через ворота с медными петлями. Несколько недоросликов пропели и просвистели, чтобы верблюды без всадников не столпились в воротах, пока люди и всадники-недорослики проходили мимо. За воротами пролегала дорога с двумя наезженными колеями на расстоянии примерно четырех футов друг от друга. На дальней стороне дороги, между их позицией и деревней недоросликов, было еще одно огороженное пастбище.

Стадо из нескольких сотен млекопитающих размером с корову прибежало и собралось у забора, словно ожидая, когда их покормят. Сначала Десмонд подумал, что перед ним, возможно, какой-то поросший густой шерстью кабан, но затем он увидел, как один из них открыл пасть, обнажив четыре массивных резца. Эти существа были грызунами. Они чем-то напоминали капибар из мира Десмонда, только гораздо крупнее — весом около 1000 фунтов каждый. Их коричневый мех был разделен диагональными белыми полосами от плеч до крестца. Эти существа загудели и завизжали при виде группы людей, проходивших мимо них по дороге, как морские свинки с усиленным баритоном.

Они подошли к перекрестку с четырьмя направлениями движения. Каждая дорога была прямой, и по обеим сторонам ее были ограждены дополнительные пастбища для скота. Вдалеке Десмонд увидел множество черных животных, непохожих на верблюдов или грызунов, но они были слишком далеко, чтобы их можно было идентифицировать. Недорослики свернули направо, на дорогу, ведущую прямо к деревне.

Когда они приблизились к куполообразным сооружениям, воздух наполнился едким сернистым запахом.

— Чувствуете? — спросил Захария. — Пахнет медью. Наверное, так оно и есть. Это объясняет преобладание у них медных украшений и оружия.

Еще около дюжины недоросликов верхом на верблюдах выехали им навстречу, что привело к нескольким минутам беседы нараспев, в ходе которой они, очевидно, говорили о людях.

Они продолжили путь, но к ним присоединились еще всадники, а затем и другие. Вскоре впереди и позади них растянулась толпа сопровождающих.

Стало очевидно, что сооружения с куполообразными крышами расположены в центре обширного массива дорог и огороженных пастбищ. Когда они миновали последний загон для скота и вошли в саму деревню, вокруг них собралось не менее ста недоросликов. Здесь были дети ростом от двух до трех футов. Каждый недорослик был одет в шорты до колен, единственное отличие которых заключалось в том, что они были разных цветов. Медные украшения были стандартными, Десмонд заметил, что у каждого горожанина, включая детей, на шее висел медный браслет в форме рыбы. Из того, что он мог видеть, не было никаких различий между одеждой, украшениями или прическами мужчин и женщин. Единственным заметным отличием было наличие крошечных выпуклых грудей у женщин. На самом деле их поведение также было неотличимо друг от друга, что, возможно, означало схожесть их социальных ролей.

Десмонд и его спутники были вынуждены стоять на дороге, как им показалось, больше часа, в то время как недорослики болтали друг с другом и пялились на них. Он попытался сосчитать их, и, хотя их беспокойное движение затрудняло это, он насчитал около 150 жителей. Судя по количеству домов и других строений, которые он мог видеть, это, возможно, было всё имеющееся население.

Из толпы недоросликов вышел мужчина, несущий охапку зеленой ткани. Двигаясь целеустремленно, он останавливался перед каждым человеком и передавал по куску ткани. Десмонд взял свой и развернул его обеими руками. Это были шорты, похожие на те, что носили гоминиды, но огромного размера. Крошечный человечек указал на пах Десмонда и улыбнулся, продемонстрировав относительно белые зубы с клыками длиной в один дюйм. Возможно, этот вид был в большей степени приспособлен к поеданию мяса, чем Homo sapiens.

— По-моему, им неудобно, что мы разгуливаем в чем мать родила, — произнес Захария. — Я впечатлён, что они так быстро их подготовили.

Штаны были слишком большие для недоросликов, так что одежда, по всей видимости, была скроена и сшита за считанные минуты с момента прибытия людей.

Все они натянули шорты. Два длинных куска ткани были расширены спереди, и, посмотрев на шорты недоросликов, стало ясно, что их нужно было связать вместе, чтобы они облегали плотнее. Ткань была мягкой, а штаны длиной до колен были достаточно удобными.

Многие из недоросликов внезапно подняли руки над головой, их ладони дрожали, как листья на ветру. Они кричали: “Лу-ро-ро-ро-ро”. Десмонд почувствовал, что они выражают восторг по поводу того, что люди надели штаны, хотя эта демонстрация могла означать нечто совершенно иное.

— Мы здесь единственные, у кого зеленые шорты, — сказала Инфинити. — Есть идеи, почему?

Она явно была обеспокоена этим. Неудивительно, ведь Инфинити искала потенциальную опасность практически во всем.

— Наверное, цвета что-то значат для этих людей, — предположил он. — Возможно, социальные касты или что-то в этом роде. Мы явно отличаемся от них, поэтому нам выделили зеленый.

Инфинити завязала шорты на талии.

— Интересно знать, кто все это придумал? У них есть металл, хорошая ткань и впечатляющие ограждения. Но они чертовски маленькие. Их мозг не может быть больше нашего.

Десмонд знал, о чем она думала — о том, что здесь может быть замешан другой, более разумный и опасный вид. Именно с этим они столкнулись, оказавшись среди птичьего народа во время их последнего путешествия.

— Эти гоминиды примерно такого же размера, как Homo floresiensis, — сказал Захария. — Но, несмотря на миниатюрный мозг, флоресские люди использовали орудия труда и огонь. И я должен отметить, что, вероятно, эти недорослики произошли от более крупного предка. У гоминидов постепенное уменьшение размера мозга не означает снижение интеллекта. Например, если они произошли от Homo erectus, вполне возможно, что их мозг претерпел так называемую неврологическую реорганизацию. В этом случае функции мозга сохранялись, даже при том, что он становился меньше.

Десмонд посмотрел на него оценивающе.

— Я думал, вы микробиолог.

— Вопрос в том, сможет ли наша колония здесь развиваться и процветать, — вставила Лариса. — Захария, может быть, и микробиолог, но я специалист по сельскому хозяйству, и я вижу большой потенциал в существующей здесь сельскохозяйственной инфраструктуре. Мне плевать, насколько разумны эти существа, главное, чтобы они нам помогли. Как только мы устроимся, возможно, мы сможем заставить их работать на наших полях. Или они смогут защитить нас от этих гремлинов.

— Гоблины, — поправил Захария. — Или орки. Но не гремлины.

Десмонд некоторое время пристально смотрел на Ларису, не зная, что думать о ее заявлении. Ради беженцев в ее колонии — и ради недоросликов — он надеялся, что ее не выберут лидером колонии.

Их отвели в деревню. Белые жилища с куполообразными крышами стояли по обе стороны узкой немощеной дороги. Большинство из них, по мнению Десмонда, были размером с коттеджи, но даже самые маленькие строения были достаточно большими, чтобы вместить до десяти человек. Вместо прямоугольных, строения были круглыми или овальными. Такую форму было бы сложно построить, если бы использовались бревна или доски. Но поскольку внешние стены и крыши были покрыты высушенной и окрашенной глиной или каким-то бетоном, возможно, дерево не было основным конструктивным компонентом. Через каждые несколько футов в стенах были узкие вертикальные отверстия. Скорее всего, они предназначались для вентиляции, но напоминали бойницы замка. Маленькие, плотно прилегающие дверцы, казалось, были сделаны из гладкой меди. В центре каждой куполообразной крыши был единственный дымоход. Издалека каждая конструкция выглядело как короткий белый цилиндр с закрепленной на нем половинкой шарика для пинг-понга. Они были симметричными, с гладкими поверхностями, свидетельствующими о сложной инженерной мысли и мастерстве изготовления. По оценкам Десмонда, в деревне было около сорока таких сооружений.

Территории вокруг строений, как и дороги, были опрятными и ухоженными, хотя нигде не было видно ни культивируемых растений, ни травы. Везде был голый гравий и белые стены. По всей видимости, верблюдам не разрешалось заходить в эту часть деревни. Их оставили на окраине деревни, возле ограды пастбища. Других животных, таких как собаки, видно не было. Возможно, собак вообще не существовало в этом мире.

Они миновали куполообразное строение, которое было больше большинства других. Из нескольких труб валил черный дым, и здесь едкий запах серы был еще сильнее.

— Это, должно быть, предприятие по выплавке меди, — пробормотал Захария, наверное, разговаривая сам с собой. Затем, уже громче, он добавил: — Эти недорослики умнее, чем кажутся. Этот сернистый запах исходит от диоксида серы.

— К чему ты клонишь? — спросила Лариса.

Он покачал головой, как будто она уже должна была понять его точку зрения.

— Диоксид серы образуется при сжигании сульфида меди — медной руды. Значит, эти люди давным-давно исчерпали запасы чистой самородной меди на поверхности этого мира. После этого они изобрели простейший способ выплавки меди, который заключается в восстановлении окисленных минералов меди древесным углем. Но тогда они, наверняка, исчерпали запасы окисленных медных руд. — Он выдержал паузу — Я уверен, вам не терпится узнать, как я пришел к такому выводу?

Они все просто уставились на него.

Он продолжил.

— Сжигание сульфида меди является частью гораздо более сложной технологии плавки, и недорослики-производители не стали бы к ней прибегать, если бы не исчерпали запасы самородной меди и оксидных руд. Следующий логичный подход — это так называемая плавка штейна, многоступенчатая технология, которая сначала включает сжигание сульфида меди. Отсюда и запах диоксида серы.

Он улыбнулся им, явно довольный возможностью поделиться своими знаниями.

— Однако, я хочу заметить, что выплавка штейна — дело сложное. И добиться необходимых высоких температур — непростая задача. Но эти недорослики разобрались в этом, доказав, что их мозг достаточно аналитичен, несмотря на меньший размер. Я бы даже предположил, что они могут быть такими же разумными, как и мы, хотя и не так далеко продвинулись в промышленном и технологическом развитии.

— А это значит, что они чертовски опасны, — сказала Инфинити. — Мы должны быть готовы ко всему, так что будьте начеку.

На обочине дороги рядом с плавильным заводом стоял фургон, запряженный двумя верблюдами, единственными верблюдами, которых они видели в пределах периметра скопления зданий. Сначала Десмонд не понял, что это на самом деле верблюды, потому что, кроме ног, они были покрыты сочлененной медной броней. И сам закрытый фургон был укреплен броней. Две женщины сидели на крыше фургона, глазея на людей и их многочисленный эскорт, когда они проходили мимо них. На коленях у женщин лежали короткие толстые луки, а в цилиндрическом медном колчане, лежавшем между ними, торчал запас стрел. Десмонд заметил, что на их шеях висели медные украшения в виде спиралей, в отличие от украшений в форме рыб, которые он видел до сих пор. Возможно, эти женщины были торговками из другой деревни. Но у него не было времени, чтобы это обдумать, потому что толпа недоросликов, не сбавляя темпа, увлекала его и его спутников за собой.

Они подошли к низкому круглому зданию, которое, как предположил Десмонд, находилось недалеко от центра деревни. Как и в других зданиях, по внешней стене на расстоянии примерно двух футов друг от друга были расположены вертикальные прорези. Но это здание было больше остальных. На самом деле, если оценка Десмонда в 150 жителей деревни была верна, то в этом здании, вероятно, могли бы разместиться все они одновременно.

Людей подвели к низкому входу с дверью, которая, казалось, была сделана из цельной меди. Дверной проем, построенный для недоросликов, был высотой не более четырех с половиной футов, и им пришлось наклониться, чтобы пройти. Десмонд отметил, что внешняя стена здания была толщиной в несколько футов, а сама дверь, судя по всему, была сильно укреплена.

Удивительно, но внутри было прохладно, несмотря на теплое августовское утро. Возможно, это было связано с толстыми стенами и белым фасадом здания. Внутри было темнее, но прорези в стенах пропускали много света. И этому способствовало то, что внутренние стены и потолок также были белыми.

— Боже мой, они привели нас на оружейный склад, — произнес Захария.

Он был прав. Внутри была одна большая круглая комната, и по периметру между прорезями были равномерно расположены стеллажи с оружием. В частности, луки — сотни луков — и тысячи стрел, торчащих из вертикальных трубчатых контейнеров. Там были топоры с медными наконечниками и булавы с лезвиями, подобными тем, которыми Десмонд прикончил гигантского орка. И несколько длинных копий были прислонены к стене рядом с каждым оконным проемом.

— Это не оружейный склад, — заявила Инфинити. — Это редут.

Десмонд нахмурился, глядя на нее.

— Редут?

— Крепость. Задумайтесь. У них имеется укрепленный забор по внешнему периметру. Даже их домашний скот находится внутри забора. Это нелегко, но гигантские гоминиды — орки — могут перелезть через забор, если у них будет достаточно мотивации. Это сооружение — последний оплот. Оно достаточно большое, чтобы вместить все население, и построено так, чтобы выдержать натиск ада. У них даже есть припасы.

Она махнула рукой в сторону центра зала. Там были сложены десятки медных коробок. Рядом с ящиками стояли деревянные бочки с медными обручами, удивительно похожие на бочки для виски, которые до сих пор использовались в их родном мире.

Вертикальные прорези во внешних стенах домов выглядели как бойницы для стрел, потому что именно ими они и были. Вся деревня недоросликов была спроектирована так, чтобы ее можно было оборонять.

Около сотни недоросликов собрались в крепости, очевидно, интересуясь тем, что произойдет дальше. Ситуация была тревожной, но Десмонд немного расслабился после того, как вошел в деревню. Если недорослики планировали убить их, зачем им было беспокоиться о том, чтобы выдавать им специально пошитые штаны?

В течение следующих нескольких часов недорослики стояли в кругу вокруг людей и болтали друг с другом. Мебели не было, поэтому Десмонд и остальные в конце концов уселись на пол. Каждые несколько минут кто-нибудь из недоросликов выходил вперед и пытался заговорить с ними. Десмонд изо всех сил старался повторить последовательность звуков. Сначала это приводило маленьких гоминидов в восторг, но потом они поняли, что он просто повторяет, как попугай, и понятия не имеет, что это значит. Недорослики пытались жестикулировать руками, но вскоре стало очевидно, что они выработали другие условности для такого рода символики. Очень немногое из этого имело смысл.

Четверо недоросликов вошли в крепость и стали проталкиваться сквозь толпу. Каждый из них держал в руках медную чашку и тарелку, которые они поставили на пол перед людьми. В чашках была темная жидкость. На каждой тарелке не было ничего, кроме мяса. Мясо было разложено двумя кучками: сырое и явно свежеприготовленное — от него еще шел пар.

Десмонд посмотрел на Инфинити. Обычно она приказывала им воздерживаться от еды и питья во время путешествия. Вода и еда могли оказаться токсичными из-за различных биологических процессов, которые могли развиться с тех пор, как мир отклонился от их версии Земли. Но правила игры изменились. Захария и Лариса были здесь, чтобы оценить жизнеспособность этого мира для человеческой колонии.

Инфинити открыла было рот, но Захария ее опередил.

— Без лабораторного оборудования нет другого способа определить, как это повлияет на нашу физиологию, кроме как просто употребить предложенное в пищу.

Инфинити кивнула.

— Согласна. Мы с Десмондом будем есть и пить. Но не вы двое. Если это убьет нас, вы сможете вернуться и рассказать остальным, что здесь произошло.

— Я не согласна, — возразила Лариса. — Вы сказали, что мы совершим обратный "переход", что бы с нами ни случилось. Даже если мы умрем. Наши тела, когда мы вернемся, расскажут все, что нужно. Я отвечаю за целую колонию. Делайте, что хотите, но мне нужны весомые доказательства, что этот мир нам подходит.

Инфинити пристально посмотрела на нее, и Десмонд понял, что она борется с дилеммой. Она была настроена на все, чтобы сохранить жизнь туристам до возвращения "перехода". Но теперь все изменилось.

Наконец, она вздохнула.

— Как хочешь. — Она потянулась за своей медной чашкой и понюхала ее содержимое. Нахмурилась и поставила ее обратно. — Это алкоголь.

За несколько недель до этого Инфинити сказала Десмонду, что никогда не притрагивалась к алкоголю. "Зачем мне накачивать себя дерьмом?" спросила она.

Двое ученых отпили из своих чашек. Они оба одобрительно кивнули.

Десмонд сделал глоток. Жидкость была похожа на обычное темное пиво, с небольшим содержанием газа или вообще без него. Но вкус был приятный. Приготовленная им порция мяса пахла довольно аппетитно. Кровь из сырого мяса стекала на готовое, поэтому он наклонил тарелку, чтобы остановить ее. Он вытащил кусочек готового мяса и обнаружил, что оно слегка приправлено специями и нежное. Пока он ел, недорослики снова подняли руки и потрясли ими взад-вперед, выкрикивая “Лу-ро-ро-ро-ро”. Очевидно, им было легко угодить.

Вскоре все приготовленные порции мяса были съедены, а темное пиво, за исключением Инфинити, выпито. Напиток оказался достаточно крепким, и Десмонд почувствовал приятную эйфорию.

Позади, между Десмондом и Инфинити, встала женщина-недорослик. В ее руках было маленькое медное блюдо с комочком зеленоватой пасты. Она указала на царапину на ноге Инфинити, а затем зачерпнула пасту пальцами и намазала ее на неровную ссадину толщиной в шесть дюймов. Инфинити позволила это, не протестуя, возможно, потому, что все в этом жесте говорило о том, что недорослик великодушно пытается залечить рану.

Другая женщина-недорослик вышла вперед и положила на пол два предмета, которые напоминали книги. Они были прямоугольными, но длинными, примерно пять дюймов на три фута. Вдоль одного из длинных краев было множество медных колец, скреплявших два толстых прямоугольника из жесткой кожи. Женщина разложила одну из них так, чтобы медные кольца были обращены в другую сторону от людей, и открыла верхнюю кожаную обложку, открыв первую из стопки грязно-белых страниц. Страницы были из какой-то гладкой бумаги или тонкой ткани. На длинной странице слева направо — или, возможно, справа налево — были расположены рисунки.

Захария немедленно отодвинул чашку и тарелку в сторону и придвинулся поближе, чтобы рассмотреть страницу.

— Это потрясающе! — Он приподнял страницу, чтобы открыть следующую, на которой было больше рисунков. Он пролистал оставшиеся страницы. — У них замысловатые рисунки, но я не вижу надписей. Они плавят медную руду, но у них нет письменности?

— Может картинки — это их язык, — предположил Десмонд. — А может, это просто книжка с картинками, потому что они понимают, что мы все равно не сможем прочитать их слова. — Он подвинулся, чтобы получше рассмотреть рисунки. На многих картинках были изображены люди — вероятно, недорослики, — занятые различными видами деятельности. Нарисованные фигуры были стилизованы странным образом, с непропорционально большими головами, ступнями и руками, а также с непомерно большой грудью у женщин. Но не было никаких сомнений в том, что это были за фигуры. Там были изображения людей с верблюдами и другими животными, а также людей, которые, по-видимому, строили заборы, дома и множество других неопознаваемых предметов. Там были группы людей, собравшихся вместе на различные мероприятия, возможно, общественные. Десмонд пролистал страницы. Несколькими страницами ниже были рисунки, на которых были изображены недорослики вместе с гораздо более крупными существами — вероятно, орками. Он внимательно рассматривал каждое из этих изображений, а затем переворачивал страницу. После этого на странице появлялись все новые и новые рисунки. И на каждом из них были изображены сражения и убийства. Вне всякого сомнения, недорослики и орки были смертельными врагами.

— Это не может не радовать, — сказала Лариса. — На каждом этапе эти люди приветливы с нами. Они дали нам одежду, накормили, излечили рану Инфинити, а теперь они рассказывают нам о своей культуре. Вот оно, Захария. Это постоянный дом для нашей колонии!

Десмонд наблюдал за реакцией Инфинити на сказанное. Она, нахмурившись, смотрела на рисунки.

Он вернулся к книге и перелистнул страницу. Что-то здесь привлекло его внимание, и он наклонился, чтобы рассмотреть поближе. На первом рисунке слева были изображены двое недоросликов, целящиеся из луков в гораздо более крупного орка. Но рядом с недоросликом была еще одна человекоподобная фигура, которая была больше, чем недорослики, но меньше, чем орк. Он посмотрел на следующий рисунок. Там снова были двое недоросликов и фигура среднего размера. Они стояли бок о бок над мертвым орком. На последних двух рисунках на странице также были изображены все три вида. На каждом из них недорослики стояли в стороне, в то время как промежуточная фигура, по-видимому, кромсала тело орка.

— Вы это видите? — спросил Десмонд у остальных.

Инфинити ткнула пальцем в промежуточную фигуру на одном из рисунков.

— Вот почему орки пришли в ярость, когда увидели нас через забор, тянущийся по периметру.

— Это третий вид, — объявил Захария. — И, судя по всему, третий вид дружит с недоросликами.

— И они убивают орков, — добавил Десмонд.

— Они могут быть Homo sapiens, — предположила Лариса. — Это хорошая новость, не так ли?

— Это никогда не бывает хорошей новостью, — ответила Инфинити.

Захария указал пальцем.

— Посмотрите на эти рисунки. Что вы видите в них необычного?

Десмонд присмотрелся. Раньше он не обращал на это внимания, но рисунки были испещрены точками, возможно, шел дождь. Но земля тоже была другой. На самом деле, на предыдущих рисунках недорослики вообще не потрудились нарисовать землю.

— Это снег, — заявил он, и перелистнул на следующую страницу. Там были еще рисунки всех трех разновидностей гоминидов. И на каждом из них орки подвергались нападению или были убиты во время снежной бури.

— Эти изображения раскрывают многое, и недорослики обладают талантом подчеркивать важные детали, — сказал Захария. — Я верю, что этот третий вид — возможно, Homo sapiens — дружелюбен к недоросликам. И, похоже, они приходят сюда зимой, чтобы убивать орков. Что объясняет, почему мы до сих пор их не видели.

Десмонд начинал ценить дедуктивный ум Захарии. Зима, безусловно, может стать временем, когда гоминиды расширяют свои охотничьи угодья из-за нехватки дичи.

Он повернулся к миниатюрной женщине и указал на вторую книгу рядом с ней.

— Могу я взглянуть на эту?

Она придвинула книгу поближе к нему и села рядом, скрестив ноги. Она открыла ее, продемонстрировав чистую страницу. Другая женщина протянула ей то, что Десмонд сразу опознал. Это была маленькая медная чернильница с медным гусиным пером.

Она заговорила с Десмондом на своем певучем языке и преувеличенными движениями вытащила гусиное перо, постучала по нему, чтобы смахнуть излишки чернил, и нанесла рисунок на страницу. Сначала она нарисовала женщину в том же стиле, что и на других рисунках. Затем рядом с ней она нарисовала человека побольше, а затем еще одного. Вскоре их стало четверо, двое из них с увеличенной грудью, а двое других — с непомерно большими пенисами. Она откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела на Десмонда. Ее круглое, обветренное лицо с большими глазами и почти отсутствующим лбом было выразительным. Эти люди были по-своему привлекательны. Когда Десмонд посмотрел на нее в ответ, она широко улыбнулась. Затем она протянула ему перо и подвинула к нему чернильницу.

Десмонд взглянул на своих спутников.

— Первый контакт с другим разумным видом, — произнес Захария, затем он рассмеялся. — Не облажайся.

Недорослики столпились вокруг и молча, выжидательно наблюдали.

Десмонд снова повернулся к миниатюрной женщине. Он вздохнул. Прежде всего, ему нужно было донести до этих людей одну важную вещь. Он обмакнул перо, постучал им по краю чернильницы и перевернул страницу, открыв чистый лист.

Пытаясь подражать уникальному стилю недоросликов, в левой части страницы он нарисовал фигуру, стоящую возле дома с куполообразной крышей и окнами-прорезями. Справа от нее он нарисовал фигуру большего размера, с пенисом. Он вытянул руку более крупной фигуры так, чтобы его ладонь коснулась руки недорослика, находящегося рядом, и попытался изобразить улыбки на двух лицах. Он нарисовал еще три фигуры большего размера, одного мужчину и двух женщин. Затем он взглянул на недорослика, находящегося перед ним, надеясь показать важность того, что он будет делать дальше. Она внимательно наблюдала за ним.

Справа от четырех обнаженных людей он нарисовал еще одного человека. Затем еще одного. Он продолжил рисовать людей, распределяя их так, чтобы они занимали всю длину прямоугольной страницы, а затем добавил еще, наложив их поверх тех, которые он уже нарисовал. Он задвигал рукой быстрее, перестав обращать внимание на детали, просто чтобы на странице было больше людей. В конце концов, он остановился, когда рисунки настолько переплелись, что их невозможно было узнать. Он перевернул книгу и придвинул ее поближе к женщине.

Она подняла книгу, поднялась на ноги и подошла к остальным недоросликам. Они собрались вокруг нее, напевая друг другу на своем мелодичном, потустороннем языке.

Работа бриджера заключалась в том, чтобы поддерживать жизнь туристов до возвращения "перехода". Так было всегда, и Инфинити была бриджером с самого начала. Четыре года... дольше, чем кто-либо другой. Работа заключалась не в том, чтобы подружиться с местными жителями. Потому что, какими бы чертовски милыми или интересными ни были аборигены, от них всегда были проблемы. Никаких исключений, по крайней мере, таких, которых Инфинити не видела. Возможно, до этого момента.

В течение всего дня недорослики снова и снова доказывали, что не намерены причинять людям вреда. Дважды они приносили еду и питье, хотя Инфинити с трудом удавалось убедить их, что ей нужна только вода. Воды ей так и не принесли, но в конце концов ей принесли сладкий розовый сок, который был безалкогольным.

Недорослики доставали книгу за книгой со скучными картинками, указывая на них и разговаривая так, словно верили, что люди наконец поймут, даже если услышат эти слова тысячу раз.

В течение нескольких часов недорослики демонстрировали какой-то танец. А может, это была игра или даже форма общения — кто, черт возьми, знает? Они заставили Десмонда и туриста Захарию встать и попробовать некоторые движения. Недорослики, похоже, смеялись не так, как люди, но Инфинити была уверена, что они находили это забавным. Получалось ужасно.

Наконец, недорослики вывели их из цитадели в дом поменьше, где они и находились сейчас. И, по всей видимости, предполагалось, что они проведут здесь ночь. С ними осталось всего около двадцати недоросликов, и каждый из них был вооружен булавой с медным лезвием и луком. Они поступили мудро, не доверяя более крупным людям.

Инфинити постепенно пришла к убеждению, что недорослики не собирались их убивать. Но все равно ей было не по себе. На карту было поставлено семьсот восемнадцать жизней, что на 715 больше, чем ей когда-либо приходилось защищать во время путешествия.

— Нам нужно обсудить ситуацию, — обратилась она к своим в тот редкий момент, когда оставшиеся недорослики были заняты обсуждением чего-то между собой. — Полагаю, что обратный "переход" состоится примерно через двадцать четыре часа, и за это время у нас будет несколько минут, чтобы составить отчет.

— Не могу представить, о чем тут можно говорить, — заявила Лариса. — Недорослики дали понять, что они помогут нам выжить здесь и...

Инфинити остановила ее, подняв руку.

— Заткнись и послушай, что я скажу. В этой деревне живет около 150 недоросликов. Ни за что на свете ваша колония из более чем 700 человек не сможет жить здесь с ними, даже если недорослики этого захотят. Уверена, есть и другие деревни, но мы о них ничего не знаем. Даже если в каждой деревне будет жить по пятьдесят человек, понадобиться четырнадцать деревень.

— И каждый человек в три раза больше по массе, чем недорослик, — добавил Десмонд. — Таким образом, пятьдесят человек удвоят биомассу, которую должна будет прокормить деревня.

— Тогда мы создадим свою собственную деревню, — сказала Лариса.

Инфинити на мгновение в недоумении уставилась на нее. Неужели эта женщина действительно была такой тупой?

— Где? В лесу за оградой периметра? С орками?

Лариса открыла было рот, чтобы возразить, как будто действовала на автопилоте. Но затем остановила себя. Она сморгнула слезы, которые навернулись ей на глаза.

— Это должно сработать. Другого шанса может и не представиться.

— На проведение еще одного биозондирования и ознакомительного путешествия потребуется семьдесят два часа, — сказала Инфинити. — У вас будет еще один шанс.

Лариса вытерла щеку и покачала головой, но ничего не ответила.

— Вы боитесь орков, — сказал Захария. — Но то, чего я боюсь, гораздо страшнее. Эти недорослики — другой вид, но они довольно близки к нам и наверняка имеют патогенные микроорганизмы, которые могут трансформироваться. То же самое можно сказать и об орках. Без антибиотиков и медицинского оборудования вся наша колония может быть уничтожена любой из тысячи болезней в течение первых нескольких месяцев. Что нам нужно, так это мир вообще без гоминидов. Или нам нужно убедить колонию перейти на планету с очень близкой точкой расхождения. Например, всего в один год.

— Мы проголосовали! — всхлипнула Лариса. — Они хотят мир без людей. А с приближением холодов у нас не будет времени пытаться снова и снова. В этом мире уже есть укрытия, заборы и домашний скот. Может быть, именно наши патогены уничтожат недоросликов, и тогда мы сможем воспользоваться их деревнями.

И снова Инфинити стала прожигать ее взглядом.

— Господи, Лариса, — произнес Захария.

Какими бы дерзкими ни были слова Ларисы, это было правдой. И Инфинити понимала, какой необузданный инстинкт самосохранения требовался, чтобы сформулировать такую мысль. Она убивала неандертальцев и нескольких других человекоподобных существ, чтобы защитить туристов-людей. Черт, она даже убила нескольких людей, живущих в других мирах. Это было лучше, чем потерять туриста.

К сожалению, логика Ларисы оставляла не самые хорошие шансы.

— Но вероятность того, что это произойдет, гораздо меньше 50 %, - отметил Захария. — Некоторые из наших патогенных микроорганизмов "переходят" с нашими телами, но при этом мы относительно стерильны при "переходе", благодаря антибиотикам, которые нам дают в процессе подготовки. Гораздо более вероятно, что мы окажемся в проигрыше от борьбы с патогенами.

— Тогда, возможно, мы могли бы ввести колонистам какой-нибудь вирус, — сказала Лариса. — Будучи уверенными, что недорослики его подхватят.

Десмонд и Захария выглядели ошеломленными. Инфинити поняла, что до этого момента она по-настоящему не знала Ларису.

Захария покачал головой и сказал:

— Это ничего бы не изменило, потому что колония с такой же вероятностью может заразиться болезнью от недоросликов.

Умоляющий взгляд Ларисы был напряженным.

— Но ведь это помогло бы, да? Я имею в виду, если нам повезет и мы не подхватим смертельную болезнь от недоросликов, у нас будет доступ к их ресурсам и...

— Этому не бывать, — сказала Инфинити. — Есть правила.

— Но ведь эти правила больше не действуют, учитывая то, что происходит.

— Я сказала, что этому не бывать! — Инфинити поняла, что ее агрессивный тон напугал находившихся поблизости недоросликов. Теперь они наблюдали за ними, их большие глаза стали еще круглее, чем обычно. Некоторые из них крепче сжали луки и булавы.

— Давайте не будем давать хозяевам повода отказать нам в гостеприимстве, — спокойно произнес Десмонд. — Думаю, мы все готовы признать, что этот мир представляет серьезные проблемы для колонии. Ты согласна, Лариса?

Она снова вытерла щеку и слегка кивнула. Но яростная решимость в ее глазах осталась.

23:49

Что-то изменилось в отношениях между Инфинити и ученым-агрономом Ларисой. Десмонд был в этом уверен. Лариса избегала смотреть ему в глаза и держалась более замкнуто, чем обычно. После кошмара наяву и приступа паники, которые пережила Лариса, они все проспали по крайней мере несколько часов, и теперь солнечный свет проникал сквозь оконные прорези в восточной части дома. Снаружи слышался разговор недоросликов, но пока никто не зашел их проведать.

Десмонд еще раз взглянул на остальных, чтобы убедиться, что они повернуты к нему спиной, и поспешно закончил испражняться в дыру на полу. Если бы вчера он не съел так много мяса, предложенного недоросликами, он бы мог избежать этой унизительной рутины. Рядом с уборной висело полотенце из мягкой ткани, но, поскольку Десмонд был последним из четверых, кто им воспользовался, ему пришлось осторожно его перевернуть, чтобы найти еще не испачканное место. Он надеялся, что именно для этого и предназначалось полотенце, иначе недорослики могли обидеться на то, каким образом был осквернен прекрасный кусок ткани.

— Ладно, можете повернуться, — сказал он, после того как вытерся полотенцем и натянул свои зеленые шорты. Захария и Инфинити повернулись, но Лариса продолжала смотреть в одну из прорезей.

Десмонд уставился на Инфинити, пока не поймал ее взгляд, затем кивнул в сторону Ларисы, безмолвно спрашивая, что с ней происходит. Инфинити нахмурилась и покачала головой, что, вероятно, означало, что у нее есть ответ, но она не хочет обсуждать его сейчас.

Дверь распахнулась внутрь, и вошли трое недоросликов, все они держали в руках луки со стрелами наготове. После нескольких секунд напряженного молчания один из них пропел несколько фраз, и в комнату вошли еще трое, неся тарелки, полные приготовленного мяса. Еще у них были медные стаканчики темного пива для Десмонда, Захарии и Ларисы и розовый сок для Инфинити.

Захария тут же уселся на пол перед тарелками.

— Не то чтобы я жаловался, но что должен сделать парень, чтобы получить салат?

— Они плотоядные, — ответила Инфинити. — Возможно, это мясо орков.

Захария склонил голову набок и некоторое время, нахмурившись, смотрел на нее, затем усмехнулся.

— Я думал, что бриджеры должны быть полезными.

Он поковырялся в содержимом одной из тарелок, выбрал кусок мяса размером с кулак и начал есть.

Кроме неоспоримой потребности справить нужду после сна, Десмонд не почувствовал никаких побочных эффектов от мяса, поэтому он тоже попробовал явства.

Около пятнадцати недоросликов собрались вокруг и наблюдали, как люди наедаются досыта. Десмонд заметил среди них ту самую женщину, которая общалась с ним с помощью рисунков. Она и, по крайней мере, двое мужчин, казалось, имели определенный статус в этом сообществе. Когда эти индивиды разговаривали, остальные всегда замолкали и слушали. И эти же трое присутствовали каждый раз, когда все остальные собирались вокруг людей. Они либо проявляли интерес, либо руководили процессом взаимодействия между недоросликами и людьми.

Пока Десмонд ел, его мысли были заняты тем, что он придумывал имена тем троим, с кем он уже успел познакомиться. Чем больше времени он проводил с ними, тем легче ему было различать их, хотя по-прежнему единственным способом отличить самок от самцов можно было по груди. Он решил, что женщиной будет Джейн, потому что первой на ум пришла Каламити Джейн. Правда это или нет, но у Каламити Джейн была репутация бойца с коренными американцами. Двух мужчин он назвал Билл и Хикок, потому что Дикий Билл Хикок был единственным именем, которое он мог придумать помимо Каламити Джейн.

Собрав пустые чашки и тарелки, недорослики вывели людей за дверь на дорогу. Затем они повернулись и направились на восток, навстречу восходящему солнцу. К тому времени, как они остановились у большого строения с белым куполом на краю деревни, еще около двадцати недоросликов побросали свои дела и последовали за группой.

Они вошли в здание через дверь, которая была шире и выше, чем те, что они видели до сих пор. Как только Десмонд оказался внутри, он понял почему. Открытое пространство внутри здания явно служило тренировочной площадкой. Несколько десятков юных недоросликов собрались вокруг двух взрослых женщин, которые, похоже, демонстрировали приемы боя теми же булавами с лезвиями, которыми Десмонд и Инфинити убили орка накануне. Позади недоросликов, прикованные к дальней стене толстыми медными цепями, стояли три неуклюжие фигуры. Каким-то образом и по какой-то причине недорослики привели сюда живых орков.

Десмонд обменялся взглядом с Инфинити. Ее нахмуренный вид свидетельствовал о том, что она была так же обеспокоена происходящим, как и он.

Инструкторы прервали урок, когда людей провели по периметру комнаты. По всему залу разнеслась мелодичная болтовня, когда юные недорослики собрались вместе. Джейн, Билл и Хикок остановились, чтобы поговорить с классом, а затем вся толпа недоросликов и людей продолжила движение по периметру, пока не оказалась рядом со скованными орками.

Огромные гоминиды сидели на полу спиной к стене, каждый из них был прикован цепью за шею и талию. Они были окружены собственными нечистотами, и запах стоял невыносимый. Их головы безвольно свисали, как будто они спали, но ближайший из них поднял голову, когда группа приблизилась. У Десмонда сжались внутренности, когда он увидел лицо существа. На нем были шрамы, а некоторые раны были такими свежими, что запекшаяся кровь еще не успела сойти. Слюна увлажнила подбородок существа и капнула ему на колени. Это был мужчина, но орк рядом с ним был женщиной, хотя одна из ее грудей была изуродована так сильно, что практически отсутствовала. Тело третьего орка было слишком изуродовано, чтобы можно было даже определить, мужчина это или женщина.

Тусклые глаза здоровяка слегка расширились, когда он заметил Десмонда и других людей, и он издал ворчание. Двое других подняли головы, чтобы посмотреть. У обоих были лица избитых, жалких существ, лишенных всякого духа, который у них когда-либо был. Все три орка фыркнули, уставившись на людей.

Одна из инструкторов по боевым искусствам вышла вперед, чтобы поговорить со своим классом. Говоря что-то, она указала на людей и связанных орков и несколько раз взмахнула булавой в воздухе, как будто воспроизводя убийство орка у забора накануне. Когда она наконец замолчала, толпа детей подняла дрожащие руки и закричала: “Лу-ро-ро-ро”.

— Похоже, ваш храбрый поступок становится предметом народного фольклора, — сказал Захария.

— Значит, они восхищаются и уважают нас, — добавила Лариса. — Это хорошо.

Инструктор, рассказывающая историю, подошла к мужчине-орку и пнула его покрытую шрамами мясистую ногу. Он перевел взгляд с людей на ее лицо, но не двинулся с места. Затем она отступила и сильно ударила его по ноге своей булавой. Орк взвыл и согнул колено, обхватив кровоточащую ступню одной рукой. Инструктор занесла булаву, угрожая нанести еще один удар, орк перекатился на бок и поднялся на ноги. Он был огромным и достигал более семи футов в высоту, но в его поведении не было ни капли вызова или угрозы. Теперь он был пустой оболочкой, независимо от того, кем он был раньше.

Инструктор снова обратилась к юным недоросликам, намеренно приблизившись к Инфинити и вручив ей булаву. Затем она отступила назад и жестом велела Инфинити использовать булаву против орка.

Пристально посмотрев на инструктора, Инфинити опустила булаву и покачала головой.

— К черту все это.

Инфинити была бойцом. Всегда такой была. Она даже была инструктором по боевым искусствам. Но что-то в этой ситуации пробудило в ней редко используемое чувство милосердия. Эти орки ни для кого не представляли угрозы.

— Ты должна сделать то, что они хотят, — заявила Лариса. — Нам нужна их помощь.

Инфинити впилась взглядом в женщину-агронома.

— Ты действительно собралась указывать мне, что делать?

Лариса опустила глаза и покачала головой.

Инструкторша-недорослик снова начала жестикулировать, не оставляя сомнений в том, чего она хотела добиться от Инфинити.

— Тебе не обязательно убивать его, — произнес Захария. — Думаю, они просто хотят поучиться у тебя.

Инфинити повернулась к Десмонду. Он сказал:

— Если мы в конечном итоге переправим колонию сюда, разве мы не хотим, чтобы недорослики узнали, кто мы на самом деле? Мы ведь сострадательный вид, так?

Инфинити сомневалась в правдивости его слов, но дело в том, что она не собиралась убивать этого беспомощного великана. Возможно, он сам когда-то был жестоким убийцей, но она просто не собиралась этого делать. Однако, если недорослики хотели получить урок по борьбе, она могла это организовать.

Она вернула булаву инструктору. Маленькая женщина еще раз жестом попросила Инфинити воспользоваться ею вместо нее. Инфинити бросила булаву к ногам женщины, повернулась к орку и в три шага преодолела дистанцию. Она крутанулась влево и нанесла удар правой ногой с разворота на 540 градусов. Ее босая ступня звонко ударила орка в лоб — удар, который свалил бы любого человека на землю. Она завершила разворот и приземлилась на ноги. Орк взвыл, но едва отшатнулся, на что она и рассчитывала. Удар ногой на 540 градусов на самом деле не был жестким боевым приемом, но он был эффектным и впечатляющим. И она результативно использовала его против нечеловеческих противников, которые не могли его предвидеть.

Юные недорослики тут же подняли и затрясли руками.

— Лу-ро-ро-ро-ро!

Инфинити отошла от орков и направилась к центру комнаты.

— Смотрите, что я делаю, — произнесла она, затем выполнила начальный поворот в 540-градусном ударе ногой в замедленном темпе и указала на свою правую ногу. — Отталкивайтесь той же ногой, которой наносите удар.

Она продемонстрировала удар на полную мощь, а затем повторила движение в замедленном темпе. Оба преподавателя поняли, что она делала. Каждый из них попробовал это движение самостоятельно, и вскоре весь класс прыгал, пытаясь повторить удар. С их маленькими телами и тонкими ногами Инфинити и представить себе не могла, что они смогут нанести большой урон этим приемом, но, похоже, они были полны решимости научиться ему.

Следующие полчаса, или около того, Инфинити была занята недоросликами тридцатидюймового роста, которым требовалась персональная помощь. Время от времени она поглядывала на трех орков. Все они вернулись в исходное положение, положив головы на колени, спали или смотрели в никуда.

Если бы все пошло по-другому в течение последних двадцати четырех часов, она и другие люди, скорее всего, были бы мертвы или прикованы к стене вместе с орками.

13:09

Танцевальная игра оказалась сложнее, чем казалось. Десмонд старался в течение последних трех раундов, к большому удовольствию недоросликов, но ему еще предстояло набрать очко для своей деревни — при условии, что очки вообще использовались. Конечно, это помогло бы, если бы он точно знал, куда ставить ногу, чтобы заработать очко. И, возможно, помогло бы, если бы он отказался от второй чашки крепкого пива.

Орки, в конце концов, разбрелись кто куда, оставив после себя неопределенное количество мертвых верблюдов. Но праздничное сборище все равно продолжалось, как будто это было важнее, чем домашний скот или погибшие во время нападения недорослики. Около часа назад кто-то из недоросликов взял один из фургонов и покинул территорию, но это не помешало празднеству.

Когда очередной раунд танцев закончился, Десмонд отошел, прежде чем недорослики смогли убедить его попробовать еще раз. Измученный, он сел рядом с Инфинити и двумя учеными.

— Если бы дома все не катилось к чертям собачьим, нам было бы легче осознать, что мы единственные люди, которые когда-либо встретятся с этими удивительными существами.

Инфинити смотрела на него какое-то мгновение.

— Почему-то меня не удивляет, что ты так говоришь.

— На твой взгляд, я слишком наивный и неопытный?

Она не улыбнулась, но мышцы ее лица немного расслабились.

— Наверное, это помогает сохранять баланс. Армандо сказал, что я чертовски напряжена.

Десмонд сделал вид, что собирается встать.

— Не хочешь потанцевать?

— Не настаивай, — произнесла она.

Захария прочистил горло.

— Ну, это объясняет несколько вещей.

Десмонд бросил на него сердитый взгляд и краем глаза заметил, что Инфинити сделала то же самое. Захария только усмехнулся.

Шум снаружи заставил Десмонда вскочить на ноги, и он выглянул наружу. Фургон, который уехал час назад, возвращался, и теперь было ясно, почему он уехал первый. К нему были привязаны четыре дополнительных верблюда в медных доспехах, без сомнения, взамен убитых орками.

Недорослики тоже услышали шум, и в конечном итоге танцевальный конкурс прекратился. Вечеринка закончилась.

Оказавшись снаружи, недорослики собрались у фургонов, где провели следующие полчаса, осматривая товары друг друга и заключая сделки. Там были рулоны яркой ткани, а также готовые пары шорт, по-видимому, единственные предметы одежды, которые недорослики носили в это время года. Там были длинные, теплые на вид балахоны, возможно, стандартная одежда, которую они все будут носить в ближайшие холодные месяцы. Здесь были топоры, булавы, луки и стрелы. Были открыты и переданы по кругу многочисленные медные банки, содержимое которых все понюхали, прежде чем принять решение об их ценности. Были отобраны и проданы связки сушеного мяса, перевязанные бечевкой, хотя не было никаких признаков хлеба или какой-либо другой растительной пищи. И больше всего здесь было меди: медные повязки на руки и ноги, медные украшения, медные тарелки и кубки, а также множество предметов, о назначении которых Десмонд мог только догадываться.

Команда выходцев из нескольких деревень разгрузила несколько длинных досок и приступила к ремонту поврежденного забора. Орки убили четырех из более чем двадцати верблюдов, хотя съели только двух. С этих туш сняли доспехи, вытащили их с помощью живых верблюдов и оставили гнить в траве примерно в пятидесяти ярдах от ворот. Затем недорослики впрягли новых верблюдов в фургоны.

В один из фургонов погрузили трех мертвых недоросликов. Десмонд заметил, что туши орков исчезли, вероятно, их утащили свои же товарищи.

Пока все были заняты делом, несколько недоросликов бдительно наблюдали за окрестностями, тем самым давая понять, почему они построили этот укрепленный торговый пункт посреди относительно ровной и безлесной долины между лесистыми холмами.

В какой-то момент повисла небольшая пауза, когда дозорные заметили орков примерно в трехстах ярдах от себя. Стоя у кромки деревьев, существа — их было, наверное, восемь — наблюдали за ограждением. Но когда Десмонд в следующий раз посмотрел в их сторону, они исчезли.

К тому времени, как торговые и ремонтные работы были завершены, солнце уже опустилось к горизонту. Было, вероятно, не меньше шести вечера, а возвращение "перехода" предполагалось в семь.

Недорослики прошли через ритуал, который, очевидно, был их способом прощаться. По одному они подошли друг к другу. Каждый из них поднял руку и прижал ладонь к ладони другого на уровне лица. Во время каждого из этих контактов произносились слова нараспев, но Десмонду казалось, что каждый раз они звучали по-разному. Несколько выходцев из двух других деревень даже попробовали повторить этот жест с людьми и улыбнулись их попыткам повторить жест.

По дороге обратно в деревню Джейн, Билл и Хикок вели себя относительно тихо. Все трое пристально смотрели на людей, которые были неудобно втиснуты в сиденья, годящиеся только для размеров недоросликов, и вскоре их непропорционально большие глаза остекленели и полузакрылись. Неудивительно, учитывая, что каждый из них весил, вероятно, под шестьдесят фунтов и выпил по нескольку кружек крепкого пива.

Десмонду стало интересно, что подумают недорослики, когда он и другие люди растворятся в воздухе в семь часов вечера, что, насколько он знал, могло произойти в любой момент. Ему показалось странным, что он беспокоился о том, чтобы не напугать этих существ. Да, они были дружелюбны. Но они также были способны на ошеломляющую жестокость, о чем свидетельствовали пленные орки, которых они оставляли в живых для тренировок по бою.

Без сомнения, у этих двух видов гоминидов была долгая и сложная история взаимодействия. И, возможно, даже у трех видов, если рисунки Джейн были точными. У стороннего наблюдателя не возникло бы сомнений, что такого экстремального уровня страха и насилия можно было избежать. Десмонду пришлось напомнить себе, что подобные конфликты и жестокости часто происходили в его собственном мире. Они происходило между расами, которые лишь незначительно отличались друг от друга, в пределах одного вида. Он с трудом мог себе представить, насколько ужаснее была бы жестокость, если бы в его мире продолжало сосуществовать более одного вида гоминидов.

Его мысли обратились к Чужеземцам, инопланетной цивилизации, которая намеренно уничтожала другие цивилизованные миры, отправляя чертежи устройства для "наведения мостов". Собственный мир Десмонда стал жертвой обмана Чужеземцев. Физика передачи информации диктовала, что Чужеземцы не могли знать, какие цивилизации они уничтожают. Но что, если они каким-то образом знали? Возможно, они каким-то образом знали, на какие жестокости способны люди, и выборочно выбрали Землю в качестве мишени для других цивилизаций, живущих в том же уголке галактики.

Десмонд моргнул и потряс головой, пытаясь избавиться от этой неприятной мысли. Но она не отпускала его. Он повернулся к Инфинити.

— Как ты думаешь, мы заслуживаем того, что происходит с нашим миром? Я имею в виду, людей.

Она изучающе смотрела на него пару мгновений.

— Это то, что тебя беспокоит?

— А ты хоть иногда об этом задумываешься?

— Нет.

— Почему?

Она вздохнула.

— Я была бойцом всю свою жизнь, даже до того, как начала заниматься этим ради денег. Драки — это быстро. Все происходит мгновенно. Нет времени на раздумья, только инстинкт и мышечная память после тренировок. Не тебе решать, кто прав, а кто виноват. На это нет времени. И в любом случае это не имело бы значения, потому что все это надуманное дерьмо.

Десмонд нахмурился, глядя на нее.

— Ты думаешь, что правильное и неправильное просто надумано?

— А разве нет?

— Полагаю, на каком-то уровне, но...

— На всех уровнях. Вспомни кредо бриджера. В нашей профессии оно должно отражать правильное и неправильное. Но сейчас даже это изменчиво. Ты думаешь, что знаешь, что правильно, а потом кто-то решает, что это не так. Ты думаешь, что знаешь, что неправильно, а потом кто-то делает что-то, доказывая, что у него другое представление о том, что неправильно. Все это надумано. — Она поерзала на своем крошечном сиденье и наклонилась ближе, пристально глядя на него. — Любой может отнять у тебя все, что угодно, Десмонд. За исключением одной вещи, которую они не могут отнять... твою волю к борьбе. Поэтому ты борешься, чтобы сохранить то, что хочешь сохранить, будь то твои вещи или твоя жизнь.

И снова Десмонд осознал, как на мировоззрение Инфинити повлияла жизнь, сильно отличавшаяся от его собственной.

— Ты напрасно тратишь время, задаваясь вопросом, почему Чужеземцы уничтожают другие цивилизации, — продолжила она. — У каждого свое мнение о правильном и неправильном, в том числе и у Чужеземцев. Так что не беспокойся об этом. Сейчас у нас есть время только на борьбу.

Десмонд взглянул на Ларису и Захарию. Оба ученых слушали, но, по-видимому, предпочитали молчать. Затем он повернулся к недоросликам. Теперь все трое сидели с закрытыми глазами, покачивая головами, как уставшие дети, возвращающиеся домой после долгого дня, проведенного на пляже.

А потом недорослики, как и весь фургон, исчезли.

У Инфинити не было времени встать на ноги, поэтому она упала на мягкий пол камеры "перехода" и находилась в сидячем положении.

Захария заговорил первым.

— Оу! Это было неожиданно. Отлично, я снова голый.

Затем он согнулся пополам, и его вырвало.

Лариса, стоявшая рядом с ним, уже тяжело дышала.

Инфинити быстро осмотрела трех своих спутников, распределившихся на полу вокруг нее.

— С нами все в порядке, — крикнула она. — Серьезных травм нет.

В системе связи послышался голос Армандо.

— Добро пожаловать обратно! Рад видеть, что вы все в безопасности.

Люк шлюза открылся, и внутрь ворвались медики в белых биокостюмах. Они направились прямо к двум ученым и помогли им подняться на ноги. Захария и Лариса сказали им, что они могут идти, и техники вывели их из шлюза в медицинскую лабораторию.

— Значит, я так полагаю, мир жизнеспособен? — поинтересовался Армандо.

Инфинити покачала головой, поднимаясь на ноги.

— Нет, не совсем.

За этим последовало несколько секунд молчания.

— Но вы все живы и выглядите здоровыми. — Это был голос Риса Иглтона.

Десмонд встал рядом с Инфинити.

— Все не так просто.

— Проще и быть не может, — произнес Иглтон. — Вы живы и...

Армандо оборвал его.

— Это может подождать. Давайте дадим им пять минут, чтобы они пришли в себя и восполнили водяной баланс в организме. Инфинити и Десмонд, увидимся в комнате для допроса.

Раздался щелчок, когда Армандо выключил связь, и Инфинити увидела, как двое мужчин обмениваются словами за барьером из плексигласа.

Десмонд держался за живот.

— Господи, неужели никогда не полегчает?

— Этот Иглтон — засранец, — заявила Инфинити. — Пошли, выпьем воды.

Он кивнул, а затем нахмурился.

— Почему я все еще чувствую алкоголь?

— Он находится в твоих клетках, поэтому он возвращается при "переходе" с тобой. Почему люди, которые пьют, всегда жалуются на последствия?

Он издал резкий смешок.

— Я заслужил это.

Ровно через пять минут Инфинити, Десмонд, Захария и Лариса вошли в комнату для допросов и уселись за барьером высотой по пояс. Вместо того, чтобы оставаться обнаженными, они были одеты в бумажные халаты — еще одна давняя политика, которая больше не имела значения.

Армандо и Иглтон ждали их по другую сторону плексигласа. Только они вдвоем, что было немного обескураживающе. Инфинити полагала, что, раз уж решалась судьба 718 беженцев, в принятии этого решения должны были принимать участие еще несколько человек. По крайней мере, несколько представителей из числа беженцев.

— Что произошло после нашей отправки? — спросила Лариса.

— Ничего хорошего, — нахмурившись, ответил Иглтон. — Еще один мощный ураган в регионе к северу от Литл-Рока. Погибло примерно пятьсот человек. Еще больше землетрясений по всему миру. Пока нет возможности даже оценить количество погибших. И нет возможности подсчитать количество смертей от самоубийств и убийств. Как говорится, мир катится в тартарары. Вот почему нам нужно убрать эти колонии с нашей планеты.

— Кстати, — произнес Захария. — Мир, который мы только что оценили, нежизнеспособен для нашей колонии.

— Почему?

— Мы объясним, — ответил Захария, — но мы считаем, что вам следует начать готовить другой биозонд, а не беженцев.

— Мы не все так считаем, — встряла Лариса.

Инфинити захотелось схватить женщину за горло. Она предупреждала ее, чтобы та держала рот на замке.

Лариса продолжила.

— Там есть еще один вид гоминидов. Мы назвали их недоросликами, и они были довольно любезны, чтобы...

Иглтон поднял руку.

— Знаете что? Я прерву вас, потому что на это просто нет времени. Вы вернулись живыми, и это все, что нам нужно знать. Этот простой критерий — новая директива президента Миллрайт. Поэтому мы не будем инициировать еще одно биозондирование. Ваши люди разделены на группы и готовы к "переходу", по одной группе в час в течение следующих тридцати шести часов.

В комнате воцарилась тишина. Инфинити ожидала, что начнется спор, но ничего подобного. Она поднялась на ноги, стараясь сохранять спокойствие.

— Мир пригоден не более, чем для нескольких десятков человек. Возможно, пятьдесяти.

Армандо поднял обе руки, чтобы вмешаться.

— Послушай, что она говорит, Рис. Она не из тех, кто преувеличивает.

Глаза Иглтона сузились.

— Дойл, вы были там, когда я получал приказ от президента Миллрайт. Вы стояли прямо рядом со мной! Вам показалось, что там было место для обсуждений?

Армандо снова повернулся к плексигласу.

— Таков был приказ, Инфинити. Ухудшение погодных условий повышает принятие срочных мер. Мы перебрасываем дополнительные генераторы и персонал в SafeTrek, но само здание может быть разрушено в любой момент. Комплекс "перехода" в Дубае уже потерян. Мы ждем новостей о том, пережил ли китайский объект последнее землетрясение.

— Во всем мире мы переправили только шесть колоний с Земли, — добавил Иглтон. — Шесть. Это 4300 человек. Из восьми миллиардов.

Инфинити на мгновение закрыла глаза, не только чтобы сдержать свой гнев, но и чтобы осознать реальность того, что ей только что сказали.

— Вы вернулись живыми, — повторил Иглтон. — Это значит, что у вашей колонии там будет гораздо больше шансов, чем здесь. Думаю, вы понимаете, каковы их шансы здесь. Я, разумеется, понимаю, потому что, в отличие от вас, у меня нет места в группе беженцев. Как и у моей семьи.

Инфинити уставилась на него во все глаза. Парень был мудаком, но он боялся. И тот факт, что он сейчас был здесь, занимался всем этим вместо того, чтобы провести свои последние дни с семьей, что-то, да значил.

— Вы вообще хотите услышать наш отчет? — спросила Инфинити.

Иглтон кивнул.

— Если вы настаиваете. Но, наверное, вам лучше потратить время на подготовку. — Он посмотрел на часы. — Вы отправитесь сопровождать первую группу менее чем через сорок пять минут. Если вы откажетесь, они отправятся без вашей помощи. — Он повернулся к Захарии и Ларисе. — Если вы или те, кто находится в вашей колонии, откажутся, у нас есть вторая колония, которая следует за ними и боится, что их очередь подойдет слишком поздно. Я уверен, что они ухватятся за шанс спастись.

— Не могу поверить, что это происходит на самом деле, — пробормотал Десмонд.

— У нас все получится, — сказала Лариса. — Инфинити, с твоей помощью мы сможем это сделать! У нас уже есть надежное ограждение по периметру и добротные жилища. Домашний скот и оружие. Мы можем расселиться на две деревни, если понадобится. Или даже три.

— А недорослики? — спросил Десмонд.

Лариса поджала губы и слегка покачала головой.

— У меня нет ответов на все вопросы.

Инфинити всерьез подумывала о том, чтобы выболтать страшную тайну ученого-агронома. Она посмотрела женщине в глаза.

— Ты хочешь "переправиться" со своей колонией?

Глаза Ларисы расширились.

— Да.

— Тогда перестаем болтать. Сейчас же.

19:33

До слуха Десмонда донеслись крики, фырканье и звуки того, как двадцать обнаженных тел ударились о землю, теснились и пытались обрести равновесие. Все они приземлились на ноги, но почти сразу же пошатнулись и согнулись пополам, их рвало. Они находились слишком близко друг к другу для этого, поэтому вся группа начала валиться с ног, как будто сработал эффект домино. Фырканье и крики усилились, когда сбитая с толку толпа беженцев свалилась в кучу.

— Перестаньте двигаться! — крикнула Инфинити.

Толпа лишь слегка успокоилась, но неистовое движение прекратилось.

— А теперь встаньте на ноги и помогите тому, кто рядом с вами.

Не прошло и минуты, как приступы рвоты прекратились, и все более или менее пришли в себя.

Десмонд огляделся по сторонам. Стадо верблюдов стояло в нескольких сотнях ярдов от него, и некоторые из них, задрав головы, смотрели на суматоху. Но недоросликов нигде не было видно. Солнце только начинало садиться, и к тому времени, когда прибудет вторая группа, в округе совсем стемнеет. Похоже, ночь будет безоблачной, а с убывающей луной довольно яркой. Освещение будет весьма кстати.

Группа начала расходиться, но Десмонд сказал:

— Подождите! Оставайтесь на своих местах. Теперь образуйте круг в том месте, где вы все приземлились. Встаньте плечом к плечу.

Это заняло некоторое время, потому что те, кого уже не тошнило, были заняты тем, что ощупывали свои лысые головы или глазели на пейзаж.

— Там верблюды! — бросила женщина, указывая пальцем. Остальные выглядели как туристы, отправившиеся на сафари. Верблюды подбежали посмотреть, в чем дело.

Люди встали в круг как раз в тот момент, когда верблюды рассредоточились и окружили их, причмокивая и, очевидно, ожидая угощений. А может, им было просто любопытно. Десмонд посоветовал беженцам не обращать внимания на этих существ и вырвать траву у себя под ногами с корнем, чтобы четко обозначить зону "входа" в этот мир.

Инфинити кивнула ему, понимая, что он заставляет их делать.

— Вам нужно держаться подальше от этого круга и не подпускать к нему никого в течение следующих тридцати пяти часов, — добавила она.

Захария и Лариса подошли и встали рядом с двумя бриджерами, наблюдая, как беженцы вырывают траву. Верблюды уже поглощали траву, которую отбрасывали в сторону.

Захария потер подбородок.

— Ладно, что же нам теперь делать?

Десмонд посмотрел на Инфинити.

Она громко выдохнула.

— Я никогда не делала ничего подобного. Думаю, нам нужно провести перепись. — Она сказала громче. — Слушайте внимательно. У кого из вас есть опыт ведения боевых действий или выживания в дикой природе?

Поднялось пять рук, и все они принадлежали мужчинам.

— Мэм, — заговорил коренастый парень, возможно, военный, — к каждой колонии было прикреплено не менее 180 человек со средней и высокой квалификацией. Нас разделили по пять человек на "перемещающуюся" команду.

Десмонд уже знал об этом и был уверен, что Инфинити тоже, но она не потрудилась поведать об этом.

— Вы пятеро нужны мне здесь.

Пятеро мужчин подошли и встали рядом с ней. Все они, казалось, были в прекрасной физической форме. Остальные одиннадцать варьировались от худощавых до умеренно упитанных. Никто не весил более 250 фунтов, не был моложе пятнадцати лет и старше шестидесяти. Десмонд даже не хотел задумываться о социальной несправедливости, которая, скорее всего, имела место при отборе членов колонии. По крайней мере, эта группа отличалась некоторым расовым разнообразием.

— Я знаю, — обратилась она ко всей группе, — что у всех вас есть и другие навыки, и я надеюсь, что вы сможете их использовать. Но сейчас единственное, что имеет значение, — это выживание. — Она указала на ограждение по периметру, хотя сейчас оно было почти скрыто темнотой. — Великаны — мы называем их орками — находятся по другую сторону этого забора. Орки убьют вас, как только увидят. — Затем она указала на белые купола деревни. — Недорослики там. Недорослики, безусловно, наш лучший выбор.

Она замолчала, и на мгновение показалось, что она не уверена, что сказать дальше.

— Вы можете подумать, что мы с Десмондом здесь, чтобы защитить вас, потому что именно это раньше делали бриджеры. Но это не так. Все изменилось. Если нам придется бороться за выживание, мы будем бороться все. Каждый из вас. Я не буду привлекать добровольцев.

— Нам не с чем бороться, — произнесла женщина лет двадцати.

— Мы надеемся получить оружие от недоросликов. Но даже в этом случае не стоит недооценивать то, что вы можете сражаться голыми руками.

Беженцы переглянулись в сгущающихся сумерках, явно не уверенные в этом.

— Мы хотели бы знать, каков ваш план, — подал голос мужчина, который заговорил первым. — У меня сложилось впечатление, что мы будем строить убежища, искать источник воды, изготавливать оружие и тому подобное.

Инфинити покачала головой.

— Все изменилось. Слишком опасно выходить за пределы периметра, и здесь, за забором, наш лучший выбор — дипломатия с недоросликами. Каким-то образом мы должны убедить их принять вас всех, возможно, разделить на группы примерно по двадцать человек в каждой деревне недоросликов.

— Не такую колонию мы себе представляли, — сказала худая чернокожая женщина.

— Это не единственный путь! — заявила Лариса.

— Тебе нужно хорошенько подумать о том, что ты делаешь, туристка, — грозно зыркнула на нее Инфинити.

Лариса отошла от Инфинити, по всей видимости, не желая останавливаться.

— В этой деревне живет около 150 недоросликов, но у них есть по меньшей мере сорок хорошо построенных и прочных убежищ, большинство из которых достаточно велики, чтобы вместить по меньшей мере двадцать из нас. И у них есть земля — много земли — которая уже защищена заборами по периметру. У них достаточно скота, чтобы прокормить всю нашу колонию в первую зиму.

Инфинити шагнула вперед. Первой мыслью Десмонда было схватить ее за руку, но было уже слишком поздно. Она бегом преодолела расстояние до Ларисы. Прежде чем Лариса успела что-либо сделать, кроме как широко раскрыть глаза, Инфинити взмахнула правой рукой и ударила женщину в подбородок тыльной стороной ладони. От удара раздался отвратительный хруст, и Лариса со стоном упала на землю, держась за челюсть.

Инфинити склонилась над ней.

— Ты останешься лежать, пока я не закончу говорить. — Затем она повернулась лицом к шокированным беженцам. — У Ларисы сломана челюсть. Для тех из вас, кто на самом деле не понимает, в вашей новой реальности это означает, что она, скорее всего, умрет.

Лариса кричала от боли, катаясь туда-сюда по земле.

— Ты бриджер! — закричала какая-то женщина. — Как ты могла это сделать?

Десмонду стало интересно, как Инфинити ответит на этот вопрос и ответит ли вообще.

— Заткнитесь и слушайте! — рявкнула она. — Вы — первая группа, которая совершила "переход". И, насколько я могла судить, вы были готовы принять самоубийственное решение, основанное на влиянии Ларисы, — решение, которое вы затем навязали бы каждой из групп, прибывающих после вас. Вся ваша колония окажется в опасности из-за ее глупости. — Она указала на все еще стонущую женщину. — Лариса — неплохой человек. И, возможно, она даже права. Но она все изменила. Вы должны наладить отношения с этими недоросликами. Это ваш лучший шанс. Если это не сработает, попробуйте снова. И снова. Только тогда, после всех неудачных попыток, вы можете подумать о возможном самоубийственном шаге... о захвате их деревни. Даже в этом случае я сомневаюсь, что это сработает, потому что другие деревни, скорее всего, встанут на их защиту. Как только вы попробуете это предпринять, вы навсегда закроете дверь к миру.

Она подошла ближе к Ларисе и посмотрела на нее сверху вниз.

— Со сломанной челюстью ты умрешь без помощи недоросликов. Может, теперь ты поймешь, как важно заключить с ними мир.

21:01 — Группа 2

Инфинити попыталась оценить возможные варианты действий, но в результате получила полный ноль. Она была бриджером, а не экспертом по пресечению массовых беспорядков. Люди — все 240 человек — оказались зажатыми между разъяренными орками и вооруженными недоросликами. Двадцать беженцев понятия не имели, что происходит, а остальные были на грани паники.

Если предыдущий опыт повториться, орки начнут перебираться через ограду в любой момент. Единственным шансом для беженцев было убедить недоросликов, что люди — ценные союзники. Инфинити могла придумать лишь один способ, как это сделать.

— Послушайте меня! — закричала она. — Я знаю, вы напуганы, и я знаю, что у вас нет оружия. Но если вы хотите жить, мы должны помешать этим оркам перелезть через забор. Некоторые из них, наверняка, попытаются. Если мы убьем тех немногих, кто это сделает, то отпугнем остальных. Я прошу вас сражаться. Всех до единого. Сражайтесь, чтобы спасти свою колонию, спасти человечество. Сражайтесь за свою чертову жизнь!

Захария был рядом с Инфинити.

— Ты уверена, что это не самоубийство? — тихо спросил он.

Она проигнорировала его и взглянула на недоросликов. Они быстро переговаривались друг с другом, все еще пытаясь обуздать своих верблюдов. Затем она повернулась к забору, где теперь было по меньшей мере двадцать орков. Трое из них карабкались вверх, уже преодолевая опущенные вниз шипы.

Десмонд отошел от недоросликов и теперь стоял рядом с ней.

— Только тебе могла прийти в голову идея сражаться с монстрами голыми руками. Мне до смерти страшно, но я с тобой.

— Я тоже с тобой, — сказал Захария.

— Я тоже, — присоединился Леон, выходя из толпы перепуганных беженцев.

Инфинити кивнула, затем заговорила достаточно громко, чтобы ее услышали другие.

— Это только начало. Если остальные из вас решат остаться в стороне, то вы все умрете.

Она проложила себе дорогу сквозь толпу беженцев и побежала к ограждению, тянущемуся по периметру, не потрудившись оглянуться. Остальные либо помогут, либо нет.

Орки совершенно обезумели, когда она приблизилась к забору. Они подпрыгивали и колотили по дереву кулаками, воя от ярости. Инфинити направилась прямо к тому месту, где трое из них перелезали через забор, уже окровавленные после того, как продрались сквозь шипы. Она бросила беглый взгляд через плечо. Большинство беженцев последовали за ней, а за ними ехали верхом недорослики, выглядевшие так, словно они гнали людей к забору.

Она остановилась и стала ждать взбирающихся орков, не обращая внимания на почти оглушительные вопли других орков внизу. Первый орк преодолел верхушку забора. Вместо того, чтобы спуститься вниз, он взмыл в воздух и пролетел целых двенадцать футов, приземлившись перед Инфинити.

Леон обошел ее и направился прямо к орку, за ним последовали Десмонд и Захария. Леон атаковал существо, отбросив его к забору. Орк схватил голову Леона своими массивными лапами, оторвал его от земли и вонзил зубы в горло мужчины. Тогда Десмонд ударил орка по морде, а Захария нырнул к его ногам и обхватил руками колени.

Все еще удерживая Леона в пасти, он бросился на Десмонда, ударив его по плечу и вынудив откатиться в сторону.

Инфинити почувствовала, как толпа беженцев приблизилась к ней сзади, поэтому прыгнула на орка и схватила его за левую руку.

— Хватайте его за руки и ноги!

Беженцы бросились на существо. Оно ударилось о забор, отшатнулось в сторону и стало заваливаться, раскачиваясь и рыча, увлекая за собой дюжину людей. Орк выпустил обмякшее тело Леона и завопил, отчаянно пытаясь вцепиться зубами во что-нибудь еще, до чего мог дотянуться. Из-за толкотни тел поблизости оказалось плечо мужчины, и орк впился зубами в плоть. Мужчина, с которым Инфинити еще даже не познакомилась, высвободил плечо, потеряв при этом кусок кожи и мышц размером с кулак, и начал колотить существо по лицу здоровой рукой.

Орк шипел, плевался и сопротивлялся, как гора мускулов, но беженцы продолжали наваливаться, удерживая его за руки и ноги.

Погребенная под телами сражавшихся и все еще удерживающая левую руку существа, Инфинити закричала:

— А теперь убейте сукина сына! Цельтесь ему в глаза и горло.

По меньшей мере трое здоровенных мужчин принялись колотить его по морде, пыхтя, как животные, при каждом ударе, безжалостно превращая его в кашу.

Откуда-то из-за кучи дерущихся беженцев донеслись крики, и внезапно вес второго орка обрушился на тела, лежащие поверх Инфинити, едва не придавив ее щекой к земле. Второй орк сдернул два тела и швырнул их обоих о забор, как тряпичных кукол. Когда орк наклонился, чтобы схватить другого человека, сзади на него набросились бесчисленные беженцы. Под давящей массой тел он упал на землю рядом с первым орком, который уже перестал сопротивляться.

Инфинити оторвалась от тела орка и от сражающейся массы.

— Остановитесь! — крикнула она. — Он сдох.

Но ее слова потонули в криках и хаосе.

— Инфинити! — Это был голос Десмонда.

Она обернулась как раз вовремя, чтобы заметить, как третий орк приземлился на двух мужчин. Словно разъяренная горилла, он обрушил на беженцев оба своих кулака со смертоносной силой, нанося им молниеносные удары, пока они не перестали двигаться. Когда к нему подбежали новые беженцы, он схватил одного из мужчин за голову и размахнулся, повалив нескольких из них на землю. Десмонд, стоявший в стороне, подождал, пока орк нанесет еще один удар, а затем бросился вперед и упал на землю, словно заскользил ко второй базе. Его ведущая нога ударила орка по лодыжке, выбив существо из равновесия. И тут десятки людей, включая Инфинити, навалились на него, повалив на колени, а затем на спину. Секундой позже те же трое мужчин оказались сверху и нанесли ему по лицу те же мощные удары, что и первому орку.

В разгар этой борьбы Инфинити услышала еще более страшный звук — треск деревянной планки забора.

Орк под ней замер и вскоре должен был умереть, поэтому она скатилась с этой горы и встала на ноги как раз в тот момент, когда орки у забора разломили треснувшую перекладину надвое. Десятки рук орков тут же ухватились за перекладину под ней и начали тянуть.

— Мне нужна помощь, — закричала она.

Рядом с ней появилась группа беженцев.

Она посмотрела на основную массу людей, которые еще не присоединились к драке. Они отступали, очевидно, пребывая в ужасе.

— Тащите свои задницы сюда, все вы!

Беженцы переглянулись, затем двинулись вперед. Сначала лишь несколько человек, а потом вся толпа.

— Мы не можем позволить им прорваться через этот забор, — объявила Инфинити как раз в тот момент, когда вторая перекладина начала трескаться. — Если они все прорвутся, нам конец. Но даже если они сделают дыру достаточно большой, она все равно останется узким местом. И у нас есть достаточное количество людей, чтобы убивать их по одному. Если мы убьем большинство из них, остальные сдадутся.

Вторая доска надломилась, и орки вытащили ее. Двое из них просунули головы в щель, их глаза были полны бешеной ненависти.

Инфинити шагнула вперед и пнула одного из них, расквасив ему нос. Вместо того, чтобы отступить, он зарычал и надавил еще сильнее, нижняя планка врезалась ему в шею.

— Они убьют нас, — сказала женщина. — Мы не сможем их остановить.

— Мы должны! — прокричала Инфинити. Но она знала, что женщина права. Им удалось убить троих орков, но если все эти орки ринутся через забор одновременно, беженцы запаникуют и разбегутся кто куда.

— Лу-ро-ро-ро. Нилока-ри-ро-ро.

Инфинити посмотрела за спину беженцам. Большинство недоросликов снова выстроились полукругом, их верблюды стояли плечом к плечу. Они держали луки наготове.

Джейн, сидя на своем верблюде в центре строя, пропела:

— Нилока-ри-ро-ро!

Недорослики подались вперед, и их верблюды направились к забору, приближаясь к людям. Все стихло, включая орков по другую сторону забора, которые заглядывали через щели, возможно, гадая, что произойдет дальше. Инфинити посмотрела на сражавшихся беженцев. Они поднимались на ноги, стоя над тремя мертвыми орками. На земле лежали семь мертвых людей, включая Леона, и еще шестеро, которые были живы, но тяжело ранены, чтобы подняться.

Недорослики медленно продвигались вперед, оттесняя людей как можно ближе к забору, но так, чтобы орки не дотянулись до них и не схватили.

Инфинити нашла Десмонда среди остальных, и их взгляды встретились. Он кивнул ей, как будто между ними только что состоялся какой-то телепатический обмен информацией.

Он шагнул к недоросликам.

— Джейн, мы надеемся, ты видишь, что мы на вашей стороне. Мы можем вам помочь.

Инфинити изучала крошечное личико Джейн. Ее глаза были широко раскрыты. Но они всегда были широко раскрыты, так что на самом деле это не означало, что она боялась. Определить ее возраст было невозможно, но ее лицо казалась немного более морщинистым, чем у большинства других недоросликов. Судя по тому, как на нее поглядывали остальные, она явно была важной персоной. Возможно, ее мнение в этот момент могло определить судьбу всей человеческой колонии.

— Лу-ро-ро-ро, нилока-ри-ро-ро, — пропела она, на этот раз гораздо тише. Затем она жестом попросила людей отойти в сторону.

Инфинити не стала тратить время на размышления о том, что это означает. Она повернулась к остальным.

— Двигайтесь. Медленно. Не делайте ничего, что могло бы их встревожить. — Она указала на раненых. — Помогите им подняться и возьмите с собой.

Беженцы собрали павших и отошли в сторону.

Поначалу затихшие, орки начали фыркать, почти нараспев.

— Чух. Чух. Чух! Чух!

Недорослики подошли к забору и натянули луки.

— Чух! Чух! Чух! — Орки принялись колотить по забору, доводя себя до очередного исступления.

Без какой-либо явной команды или предупреждения, недорослики выпустили стрелы. Почти сотня стрел влетела в забор. Около половины из них были остановлены планками, но другие прошли насквозь.

Десятки орков закричали от гнева и боли, и Инфинити увидела, как некоторые из них барахтаются на земле. Те, кто не был серьезно ранен, пришли в ярость, подобной которой Инфинити никогда не видела. Вместо того чтобы спасаться бегством от града стрел, они бросились на забор, некоторые из них стали перелезать через него, а другие с удвоенной решимостью рвались к частичной вскрытой дыре.

Недорослики натягивали новые стрелы. Но теперь их верблюды метались взад-вперед, очевидно, напуганные яростью орков. Треснула еще одна доска, а затем перед людьми раздался еще один треск. Орки работали над вторым отверстием.

В ограду полетел еще один залп стрел, многие из которых, не причинив вреда, вонзились в дерево. Теперь верблюды были почти в панике, и недоросликам пришлось бороться, чтобы удержать их под контролем. Еще одна планка сломалась и была оторвана, расширив первое отверстие. Орк с трудом протиснулся в проем, но тут же упал и скорчился на земле с десятками стрел в теле. Следом за ним появился еще один орк. Это существо добралось до ближайшего верблюда, сорвало с его спины недорослика и швырнул его о землю, прежде чем упасть со стрелами в шее и плечах. За ним появился еще один орк, затем еще один. Недорослики не могли достаточно быстро накладывать стрелы на тетеву.

— Отходите от забора, — приказала Инфинити. — Двигайтесь к деревне недоросликов.

Она понятия не имела, позволят ли им недорослики приблизиться к деревне, но другого выбора просто не было. Орки, конечно, могли нагнать беженцев, но некоторые смогут спастись за счет своей численности.

Недорослики отпрянули от ограды, орки ринулись за ними.

— Не отставайте от недоросликов! — закричала Инфинити.

Беженцы бросились бежать, направляясь к удаляющимся верблюдам и всадникам. Но это привело к тому, что они оказались в поле зрения бегущих орков, и те повернулись и направились прямо к ним.

Когда недорослики приблизились к воротам пастбища, стадо верблюдов без всадников преградило им путь, очевидно, напуганные и искавшие выхода с пастбища. У недоросликов не было другого выбора, кроме как повернуться лицом к преследующим их людям и оркам. Они быстро сбились в кучу, выставив вперед луки.

Инфинити услышала крик и остановилась, чтобы оглянуться. Раненые беженцы были брошены своими помощниками, и бегущие в первых рядах орки как раз догоняли их. Инфинити закричала от гнева, когда орки набросились на беспомощных людей. Им потребовалось всего несколько секунд, чтобы добить раненых беженцев, пока те не затихли. Орки стояли над своими жертвами, глядя на отступающую массу беженцев, словно не зная, что делать. А затем они возобновили погоню.

Когда люди приблизились к недоросликам и их верблюдам, те подняли луки.

Инфинити была готова приказать беженцам остановиться, но в этом не было необходимости. Вся группа остановилась, опасаясь быть поверженной стрелами. Они оказались в ловушке. Она повернулась лицом к атакующим оркам. По меньшей мере пятнадцать орков были менее чем в сотне ярдов от них и бежали прямо на них. А вдалеке еще больше орков перелезало через ограду.

— Пожалуйста, помогите нам! — закричала какая-то женщина, умоляя недоросликов.

Орки были всего в нескольких секундах. Но они внезапно остановились, что-то услышав, обернулись и посмотрели назад.

— О Боже мой, — произнес кто-то.

И тогда Инфинити увидела это. Двадцать новых беженцев — тринадцатая группа — появились и теснилась в зоне" перехода", крича от замешательства.

Орки повернули назад, очевидно, решив, что с новоприбывшими будет меньше риска, чем с вооруженными недоросликами.

Инфинити сжала кулаки и уставилась на них. Орки окружили растерянных беженцев, а затем двинулись на них. Крики боли и ужаса пронзили чувства Инфинити, перехватив дыхание и наполнив ее сознание чувством вины. Она ничего не могла сделать, чтобы спасти их.

Пока она смотрела, какая-то фигура подняла голову из травы неподалеку от места побоища. Один из орков заметил фигуру и подбежал к ней. Посмотрев на нее несколько долгих секунд, он медленно опустился на колени и взял голову фигуры в свои руки. И тут крик Ларисы перекрыл все остальные, пока внезапно не оборвался.

— Инфинити, — потянул ее за руку Десмонд, — нам нужно идти.

Она моргнула и огляделась. Недорослики открыли ворота, и большинство из них уже прошли через них. Беженцы, рассредоточившись среди верблюдов, прошли вместе с ними. И недорослики, похоже, не возражали.

Крики убитых беженцев эхом отдавались в сознании Десмонда. Тот факт, что беженцы понятия не имели о том ужасе, который их ждал сразу при "переходе", превращал их участь в кошмар.

По какой-то причине недорослики позволили двумстам или около того выжившим людям укрыться в своем строю, рассредоточившись среди идущих верблюдов, когда они приблизились к периметру деревни. Десмонд обернулся, чтобы посмотреть на место "перехода". Несколько орков все еще склонялись над убитыми беженцами, возможно, питаясь ими. Но большинство существ — около двадцати — теперь следовали за процессией недоросликов, верблюдов и обнаженных людей. Они держались на расстоянии, без сомнения, осознавая смертоносность луков недоросликов. Но периодические выплески агрессивных криков ясно давали понять, что они намерены продолжать свое буйство.

Он повернулся к Инфинити и Захарии, державшихся рядом с ним. Инфинити страдальчески нахмурилась. Без сомнения, она мучилась из-за того, что покинула место "перехода".

— Мы бы ничего не смогли сделать, — сказал он. — Орки рано или поздно покинут эту зону. Тогда мы сможем вернуться, чтобы защитить остальные прибывающие группы.

Он старался говорить уверенно, но подозревал, что в голосе сквозит отчаяние.

Она бросила на него беглый взгляд.

— Для этого есть только два варианта развития событий: либо мы убедим недоросликов помочь нам защитить объект, либо мы убедим их предоставить нам несколько сотен единиц оружия. И то, и другое маловероятно.

— Но оба сценария возможны, — сказал Захария с присущим ему оптимизмом. — Особенно последний из двух. У них, похоже, переизбыток оружия на руках. Без сомнения, на то есть веские причины.

Когда они ворвались в деревню, юные недорослики высыпали из дверей центра боевой подготовки, чтобы поприветствовать их. Но затем дети увидели толпу людей, остановились и бросились врассыпную. Несколько недоросликов выкрикнули что-то резкое, и дети побежали обратно в здание. Взрослые недорослики приказали своим верблюдам опуститься на колени, а сами спешились. Они выстроились в шеренгу лицом к приближающимся оркам, держа луки наготове. У них не было времени привязать своих верблюдов, и существа нервно сбились в кучу и начали двигаться параллельно ближайшей изгороди пастбища, удаляясь от орков.

Отсутствие верблюдов, казалось, несколько приободрило орков, и они приблизились к недоросликам на расстояние пятидесяти ярдов вне досягаемости лука.

Стараясь не привлекать слишком много внимания со стороны недоросликов, Десмонд и Инфинити тихонько подозвали беженцев, чтобы они собрались плотной группой за линией обороны. Десмонд беспокоился, что в любой момент недорослики решат, что они не несут ответственности за людей, и это почти наверняка закончится катастрофой.

Из тренировочного центра высыпали юные недорослики с булавами и топорами в руках. Они направились прямо к людям, и на мгновение Десмонду показалось, что они собираются напасть. Но вместо этого они остановились перед Инфинити. Ближайший из них, мальчик ростом менее тридцати дюймов, улыбнулся ей и протянул булаву. Затем он повернулся и вручил Десмонду топор с медным лезвием. Остальные дети отдали свое оружие, улыбаясь беженцам. Затем они побежали обратно в здание. Через несколько секунд они вернулись с большим количеством оружия и раздали его всем.

Теперь по меньшей мере пятьдесят человек были вооружены булавами или топорами, и этого, возможно, было достаточно, чтобы отбиться от нескольких орков. Но недостаточно, если орки нападут на них все сразу.

— Чертовски приятно держать оружие в руке, — призналась Инфинити, сделав несколько тренировочных взмахов булавой. — Мы возвращаемся к месту "перехода". Сейчас же.

Десмонд нахмурился, глянув на нее.

— Хм, мы столкнемся со всеми этими орками одновременно. А их больше двадцати. Даже с этим, — он поднял топор, — мы потеряем много людей.

Она вздохнула и повернулась, чтобы посмотреть поверх голов недоросликов.

— Вот дерьмо.

Десмонд посмотрел в ту же сторону. Отряд орков все еще находился примерно в пятидесяти ярдах от них. Но движение привлекло его внимание к отдаленной зоне "перехода". Теперь, в дополнение к нескольким оркам, которые остались там с человеческими трупами, появилась еще одна группа орков. Было трудно определить, сколько их, но, похоже, общее количество орков на пастбище увеличилось по меньшей мере вдвое. Пока Десмонд наблюдал, новая группа орков повернулась и направилась к деревне.

По рядам недоросликов пронесся шквал голосов. Очевидно, они поняли, что теперь орков слишком много, чтобы можно было их удержать, и все они начали отступать к центру деревни, вынуждая людей отступать вслед за ними. Первая группа орков приближалась, по-прежнему держась на расстоянии, но становясь все более взбудораженной. Новая группа орков бросилась бежать, вероятно, почувствовав какую-то безотлагательность. Они наткнулись на невысокую изгородь, ограждавшую пастбище верблюдов, и быстро перелезли через нее. Они бежали по дороге, теперь их отделяло всего несколько сотен ярдов.

Недорослики в ответ ускорили шаг и направились прямо к крепости в центре деревни.

— Похоже, у нас серьезная проблема, — сказал Захария. — Недорослики намерены укрыться в своей крепости. С чем тогда останемся мы?

Первая группа орков уже была на краю деревни, и через несколько секунд к ним присоединится новая группа орков.

— Мы останемся одни и без защиты, — ответила Инфинити. — Но не станем ждать, когда это произойдет. Слушайте все! Разбейтесь на группы по двадцать-тридцать человек. Убедитесь, что у каждой группы есть оружие. А затем бегите к ближайшему зданию и запритесь там. По одной группе на строение. Делайте что говорят, живо!

Какое-то мгновение беженцы просто озирались по сторонам, словно не были уверены, что она имела в виду. Десмонд понял, что недоросликам это может не понравиться. Он нашел Джейн в ряду отступающих недоросликов и подбежал к ней из-за спины.

— Джейн, прости, но можем мы спрятаться в ваших домах?

Он указал на один из домов, мимо которого они проносились.

Она повернулась и уставилась на него своими огромными глазищами.

Он подошел к ближайшей двери и взялся за ручку. Дверь оказалась не заперта и распахнулась внутрь.

— Нас слишком много, — произнес он. — Мы хотели...

— Я же сказала вам, шевелитесь! — закричала Инфинити, очевидно, не подозревая о попытке Десмонда договориться с помощью превентивной дипломатии.

Беженцы разбились на небольшие группы, двинувшись по направлению к зданиям. Лишь тогда Джейн увидела, что они делают. Она взглянула на Десмонда без всякого выражения, но ни она, ни кто-либо другой из недоросликов не предпринял никаких действий, чтобы остановить это вторжение в их дома.

Кто-то из орков взвыл. Должно быть, они увидели, что люди разделились, потому что теперь они неслись через всю деревню. Они направились к одной из групп беженцев, пытаясь помешать людям добраться до жилья. Орки скрылись за несколькими домами.

— Вперед, вперед, вперед, — закричала Инфинити. — Они наступают!

Недорослики добрались до цитадели и начали просачиваться в дверной проем. Джейн еще раз обернулась, чтобы посмотреть на Десмонда, но на ее лице снова было нечитаемое выражение. Она проскользнула в дверь и исчезла.

Хор человеческих криков и воплей орков свидетельствовал о том, что орки перехватили одну из групп беженцев. Инфинити выбежала из-за угла ближайшего дома на крики, и Десмонд последовал за ней. Но затем они оба встали как вкопанные. Толпа орков как раз настигла последнюю группу людей, отчаянно пытавшихся прорваться через дверь в один из домов с куполообразными крышами. Шестеро беженцев все еще находились снаружи здания, когда орки обрушились на них ужасающим потоком размашистых кулаков и оскаленных челюстей. Людям, находившимся внутри дома, удалось закрыть дверь, но тех, кто остался снаружи, спасти было невозможно.

— Проклятье! — пробормотала Инфинити.

Десмонд огляделся. Около десяти беженцев, включая Захарию, все еще стояли возле крепости недоросликов, очевидно, ожидая дальнейших указаний от бриджеров. Остальные распределились по домам и, при удачном стечение обстоятельств, были надежно забаррикадированы. Инфинити все еще смотрела на убивающих людей орков, хотя человеческие крики уже прекратились.

Десмонд схватил ее за руку.

— Ты не сможешь им помочь. Давай сосредоточимся на том, что мы еще можем предпринять.

В этот момент один из орков заметил их. Существо немедленно взвыло и бросилось в атаку.

Десмонд и Инфинити побежали обратно к оставшимся беженцам.

— Сюда! — крикнула Инфинити.

Они обогнули два жилища, уже занятых беженцами, и устремились к более крупному купольному дому, который, скорее всего, был пуст. Десмонд оглянулся через плечо как раз вовремя, чтобы увидеть четырех орков, огибающих жилище, не более чем в десяти секундах позади них. Двери в огромное купольное строение видно не было, поэтому они обежали его по периметру и нашли дверь на противоположной стороне. Захария протиснулся мимо беженцев, опередивших его, и толкнул дверь. Она распахнулась внутрь. На мгновение он замешкался, как будто не был уверен, кто должен быть первым, но затем нырнул вперед.

— Внутрь, живо! — скомандовала Инфинити.

Беженцы пригнулись и по двое за раз протиснулись в открытый дверной проем.

Десмонд услышал, как орки огибают жилище — громко топая и хрипло ворча. И вот они уже были рядом, всего в десяти ярдах. Сначала они направились прочь от жилища, очевидно, решив, что люди побежали за его пределы. Но затем они остановились и обернулись.

— Черт, — выругалась Инфинити. — Вперед! — Она затолкала двух последних беженцев через дверной проем и нырнула внутрь. — Иди сюда, бриджер!

Орки бросились в атаку. Разум Десмонда отключился. Он был в нескольких секундах от смерти, и все, что он мог делать, это смотреть на тварей. Он отшатнулся назад, прижавшись к дверному косяку. На лодыжку что-то надавило, и внезапно его ноги подкосились. Он упал лицом вперед, и его втащили внутрь.

Но было уже слишком поздно. Первый орк врезался в дверь, когда Захария пытался ее захлопнуть. Захария отчаянно навалился на дверь всем своим весом, но орку удалось просунуть руку в щель и сомкнуть пальцы на шее Захарии.

Захария перебирал ногами, пытаясь навалиться на дверь.

— Помогите мне!

Разочарованные вопли доносились с другой стороны двери, которая была такой маленькой, что только один орк мог стоять за ней и толкать.

Десмонд, Инфинити и все остальные беженцы столпились у двери, навалившись на Захарию, пытаясь помешать орку открыть дверь. Под давлением человеческих тел щека Десмонда прижалась к грязному предплечью орка, и он уловил запах звериного пота. Ему удалось повернуть голову, а затем он вонзил зубы в руку существа, кусая и дергая, пока горячая кровь не потекла по его подбородку в горло.

— Уберите его руку с моей шеи! — закричал Захария, его голос был приглушен грудой навалившихся тел.

Десмонд сдвинул голову к запястью существа и снова укусил, раздирая плоть и пытаясь вскрыть артерию, чтобы при необходимости перегрызть ее до кости. Орк взвыл от ярости и отдернул руку, наконец отпустив Захарию.

Дверь захлопнулась, и кто-то принялся дергать тяжелую задвижку, пока она не встала на место.

Один за другим люди выбирались из кучи, в то время как разъяренные орки безрезультатно колотили и пинали ногами в запертую дверь.

Десмонд поднялся с пола и встал, оглядывая внутреннее убранство жилища. Инфинити встала рядом с ним.

— Срань господня, — произнес Десмонд.

Пол был усыпан древесной стружкой. В центре открытого пространства стояло несколько небольших столов, на каждом из которых лежали недавно изготовленные деревянные рукояти, медные лезвия для топоров и наконечники для булав, состоящие из четырех лезвий. А у закругленной внешней стены стояли стеллажи с готовыми топорами и булавами.

Они находились в цехе по сборке оружия.

Пока остальные бродили по комнате, осматривая ее, Инфинити стояла у одной из оконных щелей, прислушиваясь и высматривая орков. Существа покинули свои группы и теперь свободно бродили по деревне поодиночке и парами. Она наблюдала, как двое из них колотили в двери, пока не нашли открытое жилище. По одному они протиснули свои массивные тела в крошечный дверной проем. Очевидно, обнаружив, что там никого нет, они вышли оттуда через минуту или около того и двинулись дальше.

Как раз в тот момент, когда она отворачивалась от окна, откуда-то снаружи донесся отчаянный крик.

— Вы это слышали? — спросила одна из женщин. — Они проникают в дома.

Инфинити приблизила ухо к окну. Крики раздавались слишком далеко, чтобы доноситься из какого-нибудь деревенского дома. Ее глаза встретились с глазами Десмонда.

— Это из зоны "перехода", — заявил он. — Наверное, прибыла четырнадцатая группа.

— Но орки здесь, в деревне, — сказала женщина.

Десмонд повернулся к ней.

— По-видимому, не все из них.

Инфинити прижала руку к одному уху, пытаясь не обращать внимания на разговоры, а другое ухо прижала к оконной прорези. Она закрыла глаза и прислушалась к отдаленным крикам. Ей хотелось услышать каждый из них, почувствовать боль и страх беженцев. По крайней мере, она задолжала им это. Она была главным бриджером всех этих паршивых попыток, но беженцев, которых она должна была защищать, убивали.

Теплые пальцы схватили ее за запястье и осторожно отвели руку от уха.

— Инфинити, прекрати. — Это был Десмонд.

Она вырвала свою руку из его хватки. Но потом она поняла, что кожа на голове горит. Она посмотрела на кончики пальцев. Отмершие части ногтей были удалены во время "перехода", но на оставшихся огрызках ногтей виднелась содранная кожа с головы.

— Ты в порядке? — Он внимательно наблюдал за ней, и на его лице отразилось беспокойство.

— Мы только что потеряли еще двадцать беженцев, — сказала она. — Тебя это устраивает?

— Нет, разумеется, нет. Так что, давай подумаем, как нам вернуться к зоне "перехода". В противном случае следующая группа тоже будет уничтожена. И группа последующая за этим. — Он махнул рукой, описывая дугу. — У нас есть все это оружие.

В оконной прорези рядом с Инфинити появилось огромное лицо. Орк понюхал воздух и наклонил голову, чтобы заглянуть внутрь обоими глазами. Затем он заметил лицо Инфинити всего в нескольких дюймах от щели. Он фыркнул и просунул руку в окно. Но разрез был шириной всего в три дюйма и останавливал руку орка у запястья.

Вспыхнув от ярости, Инфинити схватила топор со стойки рядом с собой и замахнулась на мясистую руку орка. Лезвие вонзилось в запястье, почти отрубив его. Орк закричал и отпрянул. Но свисающая рука застряла в узком пространстве. Инфинити рубанул по ней еще раз, отрубив один из пальцев, и рука исчезла. Разъяренный орк заколотил в окно здоровой рукой, но жилища недоросликов были рассчитаны на это.

Инфинити схватила с пола отрубленный палец и швырнула его в орка через оконную прорезь.

— Уродливый сукин сын!

Тяжело дыша, она отвернулась от окна, закричала и швырнула топор в дальнюю стену. Топор ударился о стойку с булавами, и несколько из них с грохотом упали на пол. Беженцы уставились на нее так, словно думали, что она может обратить свой гнев против них.

— Инфинити?

Она бросила взгляд на Десмонда, моргнула, затем вытерла глаза. Черт возьми. Слезы. Она не могла вспомнить, когда в последний раз проливала слезы.

— Мы разработаем план, а затем вернем себе место "перехода", — сказал Десмонд размеренным и спокойным голосом.

Она кивнула. Но это казалось невозможным. В этой комнате их было всего двенадцать человек. Деревня кишела орками. А сколько еще проникло через ограду по периметру?

— Давайте соберемся с мыслями и подумаем, — предложил Десмонд. — Недорослики уже дали нам кое-какое оружие. К тому же у нас здесь его гораздо больше.

— Я составлю перечень того, что у нас есть, — сказал Захария и подошел к ближайшему стеллажу, чтобы начать пересчитывать.

Инфинити глубоко вздохнула и выдохнула.

— Нас все еще около двухсот человек. Если мы сможем дать оружие в руки каждому человеку, а затем объединить всех в одну группу, мы станем грозной силой.

Но каждый из орков был по меньшей мере трехсотфунтовым мускулом. Мысленно она представила, как двести вооруженных, но неопытных людей идут через пастбище к месту "перехода". А потом она представила, как сорок разъяренных орков врываются в их ряды, убивая людей кулаками и отрывая им конечности от тел.

Она расхаживала взад-вперед, пиная босыми ногами деревянные стружки.

— В дополнение, я хочу сказать, что за внешним забором было около сорока орков. Это чертовски много. Так или иначе, мы должны сократить это число. Есть шанс, что мы справимся с двадцатью, но не с сорока.

Захария перестал считать.

— Каковы шансы, что мы сможем их изолировать? Убивать по нескольку за раз?

— Скорее всего, это выполнимо, — ответил Десмонд. — Что, если мы понаблюдаем за приближением одного из орков через окна? Затем мы откроем дверь и окликнем его. Я уверен, что он направится прямо к нам. После того, как он войдет в дверь, один из нас будет готов закрыть за ним дверь и запереть ее на замок. И тогда мы убьем его. Нас двенадцать, и у нас есть оружие. Мы убьем его, а затем повторим все сначала.

Инфинити посмотрела на остальных. Кроме Захарии, в комнате было еще девять беженцев, шесть женщин и трое мужчин. Никто из них не проявил энтузиазма по поводу этого плана. Вероятно, каждый раз, когда орк будет входить в дверь, по крайней мере один человек будет убит или серьезно ранен. В лучшем случае. Если им повезет, они смогут убить четырех или пять орков таким образом, но тогда их собственные потери изменят шансы. А если через дверь удастся пройти одновременно двум оркам, что ж, на этом все закончится.

— Плохой план, — сказала она. — Придумай что-то получше.

Десмонд нахмурился. Но затем он пожал плечами.

Что-то тряхануло медную дверь, и все обернулись посмотреть. Она затряслась снова, а затем существо с другой стороны сильно ударило по ней, вызвав тревожные вскрики нескольких беженцев. Темная фигура промелькнула у первого оконного проема слева, когда там прошел орк.

— Я насчитал 71 топор и 89 булав, — объявил Захария. — Всего 160 единиц оружия.

— Учитывая то, что нам дали дети недоросликов, — произнес Десмонд, — этого хватит более чем двухстам человек. Достаточно, чтобы вооружить каждого беженца.

— Один из нас может незаметно выбраться, — предложил Захария. — Тихо обойти все остальные жилища и раздать им побольше оружия, а затем убедить каждую группу действовать по тому же плану, который мы только что обсудили. Если каждая группа убьет хотя бы по одному орку, возможно, это значительно сократит их число.

Инфинити повернулась лицом к девяти беженцам.

— Осуществили бы вы этот план, если бы рядом не было бриджеров, которые заставили бы вас это сделать?

— Ни за что, — произнес один из мужчин.

Несколько человек покачали головами.

Инфинити громко вздохнула и снова принялась расхаживать по комнате.

13:01 — Группа 18

Десмонд сжал рукоять своего топора, когда они с Инфинити повели выживших беженцев к границе деревни. Гладкое, промасленное дерево было туго обернуто полоской кожи. Кожаная рукоятка была рассчитана на руку недорослика, но ее наличия было достаточно, чтобы придать ему уверенности в обращении с оружием. Лезвие представляло собой не что иное, как пятидюймовый медный клин, прочно вставленный в отверстие на толстом конце рукояти, но его масса придавала сокрушительный импульс, когда топором наносился удар с полной силой. Он взглянул на булаву в руке Инфинити. Он уже использовал одну из булав, но решил, что легкий вес топора будет более удобным.

Десмонд моргнул и понял, что делал, он сосредоточился на своем оружии, чтобы не думать о насилии, которое вот-вот должно было произойти.

Инфинити остановила группу за домом на окраине деревни, где их не могли увидеть орки на пастбище. Она качнула головой, давая знак Десмонду следовать за ней, и они вдвоем прокрались к краю круглого куполообразного дома. Они остановились, когда в поле их зрения появилось место "перехода". Это место находилось примерно в четверти мили от них, но толпа орков была хорошо видна. Большинство из них сидели на земле, как будто просто ждали прибытия следующей группы беженцев.

— Попробуй сосчитать их, — сказала Инфинити.

Десмонд начал с левого края скопища монстров. К тому времени, как он добрался до правого края, он насчитал сорок восемь орков, хотя их плотность почти гарантировала, что он нескольких пропустил.

— Как минимум пятьдесят, — прошептал он.

— Так я и думала. Дерьмо. Видишь вон тот холм в поле? — Она указала направо. Холм был менее чем в ста ярдах от орков. — Туда мы и направимся. Мы обойдем справа и, если нам повезет, сможем воспользоваться этим подъемом, чтобы застать их врасплох. — Она повернулась к нему. — Твое мнение?

Он уставился на невысокий холмик на пастбище. С этого ракурса он казался недостаточно высоким. Но у него не было других идей.

— У нас все получится.

Они вернулись к людям, сгрудившимся за домом, и подали им знак следовать за ними. Используя другие куполообразные дома, чтобы скрыть свои передвижения от орков, они направились к тому краю деревни, что был ближе к возвышенности на пастбище.

Когда они бесшумно обошли последнее строение с задней стороны, то наткнулись на горстку недоросликов. Удивившись, недорослики повернулись и подняли луки.

Десмонд поднял руки и запел, подражая репликам недоросликов:

— Лу-ро-ро-ро-ро!

Джейн, Билл и Хикок были среди примерно дюжины недоросликов, и Джейн вышла вперед. Ее взгляд метался между Десмондом, Инфинити и более чем двумя сотнями вооруженных людей, стоявших позади них.

Десмонд попробовал произнести еще одну фразу, которую, как он слышал, использовала Джейн.

— Нилока-ри-ро-ро.

Джейн произнесла нараспев несколько новых фраз. Произнося их, она указала в сторону орков. Затем она указала на сотню или около того оседланных верблюдов, которые собрались плотной группой на краю деревни в том направлении, куда двигались люди.

Десмонд поднял свой топор.

— Мы собираемся убить орков. — Он дважды взмахнул топором, как будто бил по чему-то, а затем указал на место "перехода". — Мы надеемся, вы не возражаете, что мы используем ваше оружие. — Свободной рукой он указал на свой топор.

Остальные пропели несколько фраз, но Джейн просто смотрела на него.

— У нас нет на это времени, — сказала Инфинити. — Давайте выдвигаться.

Она начала уводить беженцев.

— Мы собираемся убить их, — объявил Десмонд недоросликам, и снова указал на орков, взмахнув топором. — Мы надеемся, вы оцените то, что мы собираемся сделать. Если кто-то из нас выживет, пожалуйста, примите их и позвольте им жить здесь с вами. — Затем он отошел от недоросликов и догнал Инфинити.

— Может быть, они нам помогут, — сказал он.

Она бросила на него мимолетный взгляд.

— Я оставила попытки предсказать, что они предпримут. Их мозги работают не так, как у нас.

Инфинити повела их вокруг еще одного куполообразного жилища к месту, где между людьми и орками стояло стадо оседланных верблюдов. Она и другие люди вышли к ним и пересекли открытую дорогу, которая огибала деревню по периметру. Они вошли в самую гущу верблюдов, которые столпились у ограды пастбища. Несколько верблюдов испуганно зафыркали, но большинство из них просто обнюхали людей и разинули рты, забрызгав их слюной. Они, казалось, не хотели двигаться, и Десмонду пришлось даже отодвинуть некоторых со своего пути.

За забором высотой по грудь находилось небольшое пастбище, площадью около двадцати акров. В дальнем углу пастбища собралось стадо черных млекопитающих размером со свиней. До тех пор, пока эти существа не запаникуют и не поднимут тревогу, насторожив орков, и пока беженцы не будут высовываться, пересечение этого пастбища не должно стать проблемой.

— Быстро перелезайте через забор и становитесь на четвереньки, — обратилась ко всей группе Инфинити. — Не порежьтесь своим оружием. Но если порежетесь, не кричите.

Через деревянную изгородь было легко перелезть, и спустя уже пару минут все они прятались в траве на пастбище. Десмонд поднял голову и увидел ораву орков. Беженцам пришлось ползти, чтобы их не заметили. Он повернулся и внимательно посмотрел на людей. Большинство из них были теперь грязными. Пот стекал по их телам, оставляя полосы поверх грязи. Женщины и мужчины, крупные и маленькие, чернокожие, смуглые и белые — все они были полны отчаянной решимости. В тот момент Десмонд не сомневался, что каждый из них намерен сделать все возможное, чтобы спасти свою колонию. Несмотря на ужасную ситуацию, он почувствовал прилив гордости за свой вид.

Они начали ползти по полю. Без одежды это вскоре сказалось на его коленях. Но к тому времени, когда они были на полпути к дальнему забору, местность позволила им незаметно подняться на ноги. К счастью, холм, на который указала Инфинити, был выше, чем казалось издалека. К тому времени, как они добрались до забора, черные домашние животные проявили интерес и медленно направились к группе беженцев. Десмонд был прав — эти существа были похожи на свиней. На самом деле они больше походили на пекари с необычно длинными мордами. В основном они были черными, но у каждого был коричневый подбородок, и коричневая полоса тянулась вдоль лопаток с каждой стороны. Беженцы перелезли через забор и притаились на дороге между пастбищами к тому времени, когда пекари подошли, чтобы разобраться, в чем дело.

Следуя сигналам Инфинити, люди перелезли через очередной забор на другой стороне дороги, что привело их на гораздо более обширное верблюжье пастбище. Теперь между людьми и орками был только невысокий холм на расстоянии примерно пятидесяти ярдов. Стада верблюдов нигде не было видно. Возможно, они сбежали с пастбища раньше, когда недорослики и люди отступали через ворота.

Инфинити прижала палец к губам, напоминая всем о необходимости соблюдать тишину. Она подождала, пока несколько человек повторили ее жест. Низко пригнувшись, она направилась к возвышению. Не говоря ни слова, вся группа двинулась вперед.

Вскоре более двухсот человек растянулись в траве у гребня холма. Десмонд поднял голову. Вглядываясь сквозь высокие стебли травы, он увидел орков не более чем в семидесяти пяти ярдах от себя. Он даже уловил запах их мускусного пота. Существа все еще сидели в траве, разбившись на группы по три-четыре твари. Они сидели, скрестив ноги и опустив головы, и, казалось, спали. Если это так, то план Инфинити удивить их может сработать.

Инфинити толкнула Десмонда локтем.

— Ты готов?

Он был совершенно не готов, но понимал, что ему с Инфинити нужно вдохновлять беженцев. Теперь это была его работа, и он не собирался подводить своего напарника.

— Готов, — кивнул он.

Она повернулась, чтобы обратиться к остальным, стоявшим чуть ниже по склону. Она говорила вполголоса, но так, чтобы все могли расслышать.

— Помните, пригнитесь пониже, увернитесь и наносите удар. Продумайте все как следует, представьте, а затем сделайте это. Сначала убейте тех, кто находится ближе всего. Подавите их своей численностью. Не разделяйтесь. — Ее взгляд внезапно метнулся к краю деревни. — Какого хрена они творят?

Десмонд проследил за ее взглядом. Это были недорослики. Возможно, вся деревня. Они оседлали своих верблюдов и огибали по краю загон пекари. Те, кто шел впереди, дошли до дальнего конца загона и свернули на дорогу, отделяющую загон от следующего пастбища. Этот путь выводил их прямо к дороге, которая проходила рядом с загоном для верблюдов.

— Они идут сюда, — сказал Десмонд. — Возможно, они намерены помочь нам.

Инфинити, прищурившись, наблюдала за приближающимися недоросликами.

— Они обновили амуницию своих верблюдов.

Десмонд наблюдал за первыми верблюдами, появившимися из-за угла загона пекари. На груди каждого верблюда было что-то вроде упряжи, с примерно двадцатью длинными шипами, торчащими спереди и по бокам, как подушечка для булавок. Первый отряд остановился на углу верблюжьего пастбища и, не спешиваясь, открыл ворота. Они гуськом прошли через ворота и направились прямо к людям. Когда они прошли через ворота, Десмонд увидел, что шипы были изготовлены из дерева и имели около двух футов в длину.

— Они здесь, чтобы помочь нам, — произнес Десмонд. — И они помогут.

Верблюды с шипами начали выстраиваться в шеренгу плечом к плечу. Примерно треть из них — около сорока — были в шипастой сбруе. Когда верблюды в упряжи выстроились в шеренгу, остальные верблюды и их всадники собрались позади них. А затем весь строй начал медленно продвигаться вперед.

Десмонд поднял голову и посмотрел на орков. Они не двигались, по-видимому, все еще не подозревая о людях и приближающихся недоросликах. Но через несколько секунд приближающиеся к вершине холма верблюды будут видны оркам. Судя по всему, недорослики знали об этом, потому что они резко остановились.

— Что они планируют делать? — пробормотала Инфинити.

Десмонд еще раз взглянул на орков.

— Если они здесь, чтобы помочь нам, это может все изменить. Давай подождем и посмотрим.

Из-за холма донесся звук — несомненно, человеческие крики замешательства и удивления. Десмонд и Инфинити переглянулись.

— Проклятье, это же двадцатая группа! — воскликнула она.

Они посмотрели за возвышение. Как и все остальные, члены двадцатой группы барахтались в груде тел и их тошнило. Орки поднялись на ноги и собрались вокруг новых беженцев.

— Пора! — закричала Инфинити. — Помните, пригнитесь, увернитесь и наносите удар. Вперед! — Она вскочила на ноги и побежала к вершине холма.

Десмонд вскочил и побежал за ней. Позади него более двухсот человек, крича от ярости и страха, устремились через холм.

Удивленные орки отвернулись от беженцев, которых они намеревались убить, и столкнулись с нападением. Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга так, словно понятия не имели, что делать.

А затем Инфинити набросилась на ближайшего из них. Десмонд увидел, как она сделала ложный выпад вправо, но затем метнулась в обход орка слева. Ее булава ударила орка в живот, и зубчатые лезвия проделали такую глубокую рану, что внутренности вывалились наружу, прежде чем орк успел накрыть их руками. Инфинити, не оглядываясь, направилась к следующему орку.

Десмонд отвел от нее взгляд, чтобы сосредоточиться на собственной атаке. Он преодолел последние несколько ярдов до одного из орков и попытался воспроизвести движение Инфинити. Он сделал ложный выпад вправо, метнулся влево и нанес сильный удар в живот твари. Но орк схватил его за руку и сбил с ног. Топор вылетел у него из руки, когда он рухнул на спину. Орк упал на колени и, разинув рот, бросился прямо на Десмонда. Но топор беженца рассек существу лоб.

Орущая орда людей обрушилась на орков подобно цунами, бешено размахивая топорами и булавами. Тела валились друг на друга, пригвоздив переднюю линию орков к земли под своим весом. Десмонд был погребен под этой массой. Голова мертвого орка придавила его грудь своей тяжестью. Кровь и что-то гораздо более густое потекли ему на шею.

В течение, как ему показалось, долгого времени он не видел ничего, кроме мельтешащих ног, рук и других частей тела, освещенных солнечными лучами. Он слышал только крики и ворчание. Но по мере того, как беженцы выбирались из кучи поваленных тел, тяжесть постепенно уменьшалась. Наконец, он оттолкнул тело орка в сторону и сел.

Перед ним предстало самое ужасное зрелище, которое он когда-либо видел. Две сотни обнаженных беженцев сражались за свои жизни, бросаясь на орков с примитивным оружием, как дикари. По меньшей мере десять орков уже валялись мертвыми на земле, но рядом с ними и поверх них лежали искалеченные человеческие тела. Слева появилась крупная фигура, орк, подпрыгнувший в воздух. Он обрушился на толпу беженцев, которые замахивались оружием на упавшего орка, повалил их всех на землю и начал осыпать сокрушительными ударами кулаков.

Десмонд огляделся и обнаружил свой топор в нескольких футах от себя. Он схватил его и вскочил на ноги. Он обошел орка, который избивал беженцев, метнулся вперед и ударил топором в спину твари, целясь в выступающий хребет из позвонков. Топор с громким хрустом перерубил позвоночник орка. Существо рухнуло, его ноги бешено задергались, и оно издало душераздирающий вой. Пока Десмонд вытаскивал свой топор, один из людей, на которых напал орк, встал на колени и начал рубить существо по шее, нанося удары снова и снова, словно хотел отсечь голову.

Десмонд обернулся. За борющейся, кричащей толпой тел, двадцать только что прибывших беженцев в ужасе смотрели на царящий хаос. А рядом с новыми беженцами по меньшей мере половина орков все еще стояла, не причиняя им вреда, и смотрела на битву, словно обдумывая варианты вступления в бой или побега.

— Десмонд, берегись! — Это был голос Инфинити, но прежде чем он успел обернуться, чтобы посмотреть, где она, орк ударил его сбоку. Он рухнул от силы удара и тут же почувствовал жгучую боль в шее сбоку. Существо зарычало и дернуло головой назад, пытаясь зубами содрать плоть с шеи Десмонда. Десмонд замахнулся на него топором, но, лежа на спине, не смог нанести большого урона. Зубы орка вонзились еще глубже, разрывая мышцы в поисках артерии или трахеи.

Над ним возникла фигура, и Десмонд понял, что это был еще один орк. Существо долю секунды смотрело на него сверху вниз, а затем отступило и, размахнувшись, ударило Десмонда кулаком в висок. Монстр отступил, чтобы нанести еще один удар, но тут что-то налетело сбоку и ударило его по морде. Это была булава с острым лезвием. Инфинити дернула булаву назад, и зазубренные лезвия содрали большую часть кожи с лица орка. Она ударила снова, раскроив ему лоб, и существо рухнуло на орка, который нависал над Десмондом. Очевидно, решив, что на него напали сверху, орк отпустил шею Десмонда. Но прежде чем он успел повернуть голову, булава Инфинити опустилась ему на затылок. От удара голова орка завалилась на лицо Десмонда. В быстрой последовательности Инфинити нанесла еще три удара. Каждый удар прижимал массивную морду орка, изо рта которого вырывались зловонный воздух и слюна, к лицу Десмонда.

Инфинити сбросила верхнего орка. Затем она схватила за волосы нижнего орка и потянула.

— Черт, эти твари такие тяжелые!

Десмонд помог, оттолкнув орка. Все еще не оправившись от удара в висок, он сел и приложил руку к шее. Он ощутил растерзанную плоть.

Инфинити наклонилась и отвела его руку, чтобы осмотреть рану.

— Кровотечение незначительное. Будешь жить.

Затем она повернулась и бросилась на помощь четырем беженцам, которым удалось повалить мечущегося орка на землю.

Десмонд огляделся и понял, что каждый орк, участвовавший в битве, столкнулся с несколькими людьми. А те орки, которые не присоединились к битве — по крайней мере, двадцать существ — теперь отступали, пятясь к высокому забору по периметру. Его внимание привлекло движение сбоку. Всадники-недорослики объехали сражающихся орков и людей и теперь на полной скорости неслись на группу отступающих орков. Впереди двигались верблюды с шипами на груди, и внезапно стало ясно истинное назначение упряжи.

Верблюды настигли орков, врезались в них и насадили на шипы. Несколько орков сразу же сдохли и упали на землю. Верблюды остановились и опустились на колени, вонзая шипы в грудь упавших орков. Затем верблюды встали, стряхнув с себя пронзенные тела орков, и побежали за оставшимися орками. Верблюды без шипов наступали сзади, а их всадники-недорослики пускали стрелы в поверженных орков, которые все еще шевелились.

Десмонд воспользовался моментом, чтобы помочь нескольким беженцам нанести последние удары, необходимые для убийства необычайно крупной женщины-орка. А затем он подбежал к группе новых беженцев. Некоторые из них, наконец, выбежали из зоны "перехода", чтобы присоединиться к битве, но большинство все еще были слишком растеряны или напуганы, чтобы двигаться.

— Нам нужна ваша помощь! — закричал он. — Вы поймете позже. Хватайте оружие у погибших и сражайтесь. Убейте всех крупных существ. Если хотите выжить, приступайте немедленно! — Он схватил мужчину и женщину за локти и рывком поставил их на ноги. Он сунул женщине в руку свой окровавленный топор. — Возьмите это и сражайтесь за свою колонию. — Он повернулся к остальным. — Вперед!

Не задерживаясь, дабы убедиться, что они подчинились, он подбежал к ближайшему мертвому человеку — женщине — и поднял ее топор. В этот момент на ногах все еще были пять или шесть орков, и каждый из них был окружен людьми, безжалостно рубившими их топорами и булавами.

Десмонд присоединился к одной из групп. Он сразу же почувствовал приступ жалости к человекоподобному существу, стоявшему перед ним. Орк — еще одна самка — все еще держался на ногах, но это ненадолго. Полосы изрубленной плоти свисали с его рук и тела, и каждый раз, когда он разворачивался, пытаясь отразить удар, он забрызгивал людей кровью.

Десмонд отступил и позволил остальным прикончить его. Ему пришлось напомнить себе, что эти орки убили семь групп беззащитных беженцев, не говоря уже о всех тех, кто был убит во время этой битвы.

Он подошел к мужчине, который сидел, скрестив ноги, возле груды тел, принадлежавших как людям, так и оркам. Мужчина смотрел на жуткий укус на своем предплечье, его булава свободно свисала с его руки.

Десмонд опустился на колени рядом с ним.

— Вы в порядке, сэр?

Мужчина повернулся к нему, его лицо было перепачкано грязью и кровью, и тогда Десмонд понял, что это Захария.

— Оно того стоит? — спросил Захария. — Оно того вообще стоит?

Десмонд положил руку на плечо друга. Несмотря на августовскую жару, его кожа была холодной на ощупь.

— Думаю, мы больше не можем себе позволить задавать этот вопрос. Это вопрос выживания. Все, что мы делаем с этого момента, — это просто выживание.

Захария покачал головой и отвернулся.

Десмонд встал. Теперь на ногах оставались только двое орков. Но пока он наблюдал, они оба рухнули под градом безжалостных рубящих ударов. Он заметил Инфинити. Она шла среди мертвых и раненых, остановилась на мгновение, глянув вниз, а затем дважды взмахнула булавой, целясь в фигуру, которую Десмонд не мог разглядеть среди переплетенных тел. Он надеялся, что это был орк, хотя, конечно, это мог быть беженец, которому, по ее мнению, уже нельзя было помочь.

Вопли орков привлекли его внимание к ограде по периметру. Всадники-недорослики теперь выстроились вдоль ограды, чтобы помешать отступившим оркам сбежать через дыры. Несколько орков пытались перелезть через него, но даже с такого расстояния Десмонд мог разглядеть множество стрел, торчащих из их спин и ног. Пока он наблюдал, один из них упал. К нему подошел верблюд с шипами и, опустившись на колени, прикончил орка.

Последние восемь отступающих орков оторвались от недоросликов и побежали. Верблюды с шипами догнали их и окружили полукругом. Недорослики повернули своих верблюдов в сторону, вынудив орков тоже развернуться.

Затем Десмонд понял, что недорослики гнали восьмерых орков прямо на него и других людей.

Инфинити заметила приближающихся орков. Недорослики гнали их прямо на беженцев. Какого черта они вытворяли? Она уже собиралась криком оповестить всех выживших, когда окровавленный мужчина рядом с Десмондом поднялся с земли и заговорил.

— Беженцы, слушайте меня!

Инфинити поняла, что это был Захария.

— Нам предоставляется последний шанс продемонстрировать недоросликам, на чьей мы стороне, — крикнул Захария. — Если мы хотим, чтобы наша колония выжила, нам нужна их помощь. Давайте покажем им, из чего мы сделаны!

Захария наклонился и подобрал вторую булаву. Затем он побежал прямо на приближающихся орков. Десмонд последовал за ним, вместе с большинством выживших беженцев, вопивших как звери.

— Вот, что я хотела увидеть, — пробормотала Инфинити, устремляясь за ними.

Когда они добрались до первого орка, Захария пригнулся и бросился влево, а Десмонд — вправо. Инфинити не могла видеть, что они делали, из-за бегущих перед ней беженцев, но она увидела, как орк скривился от боли и упал. А потом люди навалились на него сверху, размахивая руками, и зарубили его насмерть.

Оставшиеся семь орков были похожи на загнанных в угол животных, поэтому они бросились на беженцев с яростью, удивившей даже Инфинити. Она обогнула кучу людей, рубящих первого орка, а потом замерла. Сцена была настолько хаотичной, что она не могла атаковать первого попавшегося орка, не задев кого-нибудь из беженцев. Слева Десмонд и несколько женщин столкнулись с рычащим орком. Для нее это станет прекрасной отправной точкой. Она подбежала и ворвалась в самую гущу событий, встав рядом с Десмондом.

— Я доберусь до его ног, а затем постараюсь завалить ублюдка! — Она бросилась вперед и сумела ударить его булавой по одной из лодыжек, после чего обхватила рукой другую его ногу. — Сейчас!

Десмонд и остальные бросились к нему, размахивая руками. Орк схватил одну из женщин за руку, а затем начал падать, увлекая ее за собой. Женщина закричала, когда орк укусил ее за руку, а затем притянул ближе, чтобы схватить за голову.

Инфинити увидела приближающуюся крупную фигуру — одного из верблюдов с шипами, которые загоняли орков.

— Тяните ее обратно! Тяните ее обратно! — Она перекатилась на колени, чтобы схватить женщину за ноги, но Десмонд уже схватил ее за лодыжку, закряхтел и потянул.

Приближающийся верблюд упал на колени, вонзив с полдюжины шипов в голову и грудь орка как раз в тот момент, когда Десмонд вырвал женщину из его хватки. Шипы пролетели в нескольких дюймах от ее головы.

Не было времени проверять, как там женщина. Инфинити вскочила и увидела, как орк швырнул тело мужчины. Тело ударилось о другого человека и закружилось в сторону Инфинити. Она упала как раз в тот момент, когда оно пролетело над ней. Тело отскочило от пронзенного орка, когда верблюд поднимался на ноги, и вывело его из равновесия. Верблюд отшатнулся в сторону, сбросив недорослика на землю, а затем споткнулся и рухнул на недорослика сверху с телом орка, все еще нанизанным на его грудь.

Инфинити снова вскочила на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как орка оттесняют назад, пока другой верблюд не опустился и не пригвоздил его к земле. И четвертый орк пал под рубящими ударами подавляющей массы беженцев.

Оставалось еще четыре орка, сражающихся за свои жизни.

Двое из них стояли бок о бок, сдерживая натиск людей, пытавшихся оттеснить их назад. Внезапно оба орка бросились на землю и перекатились под ожидающими их шипами, прежде чем верблюды успели упасть на колени. Орки поднялись на ноги между двумя верблюдами и вытащили обоих всадников из седел. Они бросили недоросликов в беглецов, а затем повернулись и побежали. Инфинити не видела, как они прошли через шеренгу верблюдов, но она заметила, как всадники-недорослики натягивают луки и стреляют.

Последние два орка закричали, и в отчаянном порыве один из них подпрыгнул в воздух и обрушился на толпу нападавших людей. Несколько человек рухнули под его весом. Несмотря на сыплющиеся на него удары, существо поднялось на ноги и ринулось сквозь толпу, топча одних и расталкивая других. Оно направлялось прямо к Инфинити.

— Давай! — крикнула она, держа булаву наготове. Но в последний момент она просто опустилась на четвереньки. Орк споткнулся о нее и упал. Люди тут же набросились на него, размахивая оружием. На этот раз он не поднялся.

Инфинити снова поднялась на ноги. Но битва была почти закончена. Последний орк остался в безнадежном меньшинстве и обратился в бегство. Он попытался проскочить под шипами верблюдов, как и его товарищи, но действовал слишком медленно. Один из верблюдов упал на колени, пригвоздив его к земле. Беженцы бросились вперед, чтобы прикончить его.

Через несколько секунд битва закончилась. Беженцы лежали на земле мертвые или раненые. Те, кто еще держался на ногах, озирались дикими глазами, словно не могли поверить, что орков больше нет.

Инфинити уперлась руками в колени, пытаясь отдышаться. В нескольких ярдах от нее Десмонд сидел на заднице, уставившись на нее.

— Ты в порядке? — спросила она.

Он тоже тяжело дышал и просто молча кивнул.

Инфинити заметила Захарию среди беженцев. Их взгляды встретились.

— Рада видеть, что ты цел и невредим, турист.

— Взаимно, бриджер, — кивнул он.

— Лу-ро-ро-ро.

Инфинити подняла голову. Это была женщина-недорослик, Джейн. Недорослик ослабила ремень у себя в ногах, и шипастая сбруя вместе с двумя кожаными ремнями, опоясывавшими передние ноги верблюда, упала на землю. Она дернула в бок, и ее верблюд отступил назад, вытаскивая ноги из двух петель, а затем опустился на колени. Недорослик подняла одну ногу над шеей верблюда и опустилась на землю.

Она двинулась вперед, переступая через тела и огибая их, пока не оказалась лицом к лицу с Десмондом, который все еще сидел на заднице.

Она заговорила с ним, и ее странные слова лились, как музыка. Десмонд повторил за ней, хотя его голос мало походил на голос недорослика.

Она улыбнулась, и Десмонд улыбнулся в ответ. Она снова заговорила и указала на свою деревню. Инфинити надеялась, что она приглашает выживших, потому что без хотя бы элементарной первой помощи большинство раненых заразятся и умрут.

Относительная тишина была внезапно нарушена криками замешательства и страха. Испугавшись, верблюды недоросликов шарахнулись в сторону, закрывая Инфинити вид на зону "перехода". Двадцать новоприбывших беженцев — группа двадцать один — неуклюже переставляли ноги, сталкивались друг с другом и спотыкались о трупы орков.

Инфинити протиснулась мимо нервничающих верблюдов и приблизилась к новой группе. На ногах остался только один из них, подтянутый мужчина лет сорока, возможно, военный или боец. Мужчина оглядел разбросанные повсюду тела людей и орков.

Когда Инфинити приблизилась, он повернулся к ней.

— Во что, черт возьми, мы вляпались?

Десмонд смотрел прямо на место "перехода", когда прибыла двадцать пятая группа. Как и предыдущие группы, новоприбывшие по меньшей мере минуту напоминали толпу обнаженных борцов, прежде чем сориентироваться. Захария стоял в стороне, ожидая их, и сразу же начинал свою ознакомительную речь. Теперь речь начиналась с объяснения того, почему недалеко от места "перехода" в кучу было свалено 205 человеческих трупов. К счастью, это была последняя группа, для которой трупы стали бы первой ужасающей вещью, которую они видели по прибытии. Солнце зашло несколько минут назад, и, когда прибудет двадцать шестая группа, уже стемнеет. А к 7:00 утра, когда прибудет последняя группа, все тела уже будут похоронены. По крайней мере, таков был план.

— Возможно, вы с легкостью придете к выводу, что создание нашей колонии здесь было ошибкой, — сказал Захария, закончив свои первоначальные объяснения. — Но для нас нет пути назад. Ничего нельзя изменить. Вы должны знать, что более двухсот ваших собратьев-колонистов отдали свои жизни за то, чтобы у вас был шанс. Я знаю, что это нелегкая пилюля, но вам все равно нужно ее проглотить. Если наша колония выживет, эти мужчины и женщины станут героями-основателями новой человеческой цивилизации. Как и все вы.

— Я расскажу вам, что я знаю и во что верю. — Он указал на около дюжины недоросликов, сидящих верхом на верблюдах, которые, по-видимому, были там, чтобы наблюдать за ситуацией и, возможно, высматривать новых орков. — Это гоминиды, которых мы называем недоросликами. В данный момент мы занимаем их пастбище для скота. Это их деревня, которую вы видите вдалеке. Присмотритесь к ним повнимательнее. Они не люди, но проявили к нам человеческое сострадание. Честно говоря, по причинам, которые мы объясним позже, наша колония не смогла бы существовать без их помощи. Я полагаю, что они вряд ли будут продолжать помогать нам, если мы не сможем быть полезными для них. Я знаю, что многие из вас обладают навыками, которые в конечном итоге могут пригодиться недоросликам. Но сейчас, мы думаем, есть одна вещь, которую они ожидают от нас, — это обеспечить защиту от тех, кого мы считаем их врагами. — Он указал на груду из пятидесяти пяти трупов орков, которые верблюды подтащили к ограде по периметру. — Мы называем их орками. И, похоже, наше присутствие здесь усилило их агрессию. Так что защита недоросликов от орков может стать для нас не только возможностью вписаться в общество, но и нашим моральным долгом.

— Вы хотите, чтобы мы стали телохранителями другого вида гоминидов? — Это была худощавая женщина, возраст которой, вероятно, приближался к шестидесяти годам.

— Это работа, — ответил Захария. — Кем бы вы не работали дома, здесь вы должны быть готовы принять любую предложенную вам работу.

Худощавый мужчина шагнул вперед и встал рядом с Захарией.

— И тут в дело вступаю я. — Парня звали Зик. Он "переправился" с двадцать первой группой сразу после того, как были убиты последние орки. У парня был опыт в рукопашном бою, и за последние четыре часа он убедил Десмонда, Инфинити и Захарию, что он будет полезен колонии.

— Меня не было здесь, когда нужно было помочь убивать орков, — заявил Зик, — но я уверен, что там, откуда они пришли, их еще больше. — Он кивнул в сторону ограды по периметру. — И у меня достаточно опыта, чтобы сделать из вас крутых убийц орков. Честно говоря, мне наплевать, если эта работа покажется вам неприятной. Мы не можем позволить себе роскошь выбирать работу по своему вкусу. Надеюсь, гораздо позже такая возможность будет предоставлена нашим детям или внукам. Но сейчас мы сделаем то, что необходимо. — Он обвел взглядом группу людей перед собой. — Нам придется защищать недоросликов, а они в свою очередь будут оказывать медицинскую помощь нашим раненым, предоставлять убежища для нас и все остальное, что нам понадобится. Обратите внимание, я сказал ”придется", а не "захотим". — И снова ему потребовалось несколько секунд, чтобы перевести взгляд с одного края группы на другой. — И последнее. Если вы проявите неуважение или будете угрожать недоросликам, вы ответите передо мной. Вы можете оказаться по ту сторону ограды, а это совсем не то место, где вам хотелось бы оказаться.

Инфинити плюхнулась на землю рядом с Десмондом. Блестя от пота, она схватила один из медных кувшинов с водой, которые недорослики принесли на пастбище, и сделала большой глоток. Она повернулась к нему.

— Дай-ка я посмотрю. — Она свободной рукой приподняла его голову, чтобы получше рассмотреть рану от укуса на шее, хотя смотреть было особо не на что, так как недорослики смазали ее какой-то зеленоватой мазью.

— Все еще немного болит, — сказал он.

Она покачала головой.

— Вряд ли этого достаточно, чтобы освободить тебя от необходимости копать. Клянусь Богом, здесь больше камней, чем почвы.

Десмонд фыркнул от смеха.

— Жаль, что ты не пострадала. Ты слишком опытна ради собственного же блага.

Недорослики разыскали всех раненых — в общей сложности тридцать одного человека, за вычетом троих, умерших за последние несколько часов, — и перевезли их в место, расположенное неподалеку от места "перехода". Затем они принесли из своей деревни различные медицинские принадлежности и обработали раны, даже вправили несколько сломанных костей, используя деревянные шины, очевидно, предназначенные для небольших конечностей. По человеческим меркам, медицинские принадлежности были примитивными, но это было намного лучше, чем ничего, и почти наверняка спасет жизни.

Недорослики также принесли с собой множество землеройных инструментов, похожих на кирки, и положили их перед теми, кто не пострадал, чтобы вырыть траншею для человеческих тел. Удивительно, но никто из беженцев не протестовал против такого безличного и бесстрастного способа избавления от своих собратьев-колонистов. Они начинали понимать, что жизнь уже никогда не будет похожа на ту, которую они знали раньше.

Несколько минут Десмонд и Инфинити сидели бок о бок, наблюдая, как оранжевый закат сменяется темно-красным.

Наконец, она встала.

— Перерыв окончен. Чем скорее мы уберем тела с глаз долой, тем скорее эти люди смогут забыть этот день, — уходя, она бросила через плечо. — Наслаждайся сидением на заднице, бриджер.

28 августа — 06:45 — Группа 36

Инфинити приземлилась на ноги, подавила рвотный позыв и принялась расхаживать взад-вперед, ожидая, пока Десмонд справится с приступом тошноты.

— С возвращением, — произнес Армандо по связи. — Не могу выразить, как я рад, что с вами обоими, похоже, все в порядке.

— С нами все в порядке, — заверила она. — Нам понадобятся антибиотики, особенно Десмонду. У него сильный укус на шее.

Несколько техников вошли через воздушный шлюз. Следуя словам Инфинити, они направились прямо к Десмонду, задали ему несколько вопросов и вывели его наружу.

— Какие новости из колонии? — спросил Армандо.

Она покачала головой.

— Не очень хорошие. Мы потеряли больше двухсот человек, прежде чем взяли ситуацию под контроль.

— Господи! Что произошло?

— Именно то, о чем я предупреждала тридцать шесть часов назад! Но Иглтон все равно настоял на том, чтобы мы "отправили" колонию. Где этот ублюдок?

— Пока мы разговариваем, он на встрече с Вайпером и Фальконом. Тебе вряд ли понравится то, что он им скажет, Инфинити.

— Что?

— Через пятьдесят шесть минут мы отправим еще один биозонд. Биозонд вернется завтра в 21:00. Если результаты будут положительными, мы отправим Вайпера и Фалькона в 22:00 вместе с первой группой беженцев.

Она уставилась на него сквозь плексигласовое стекло.

— С беженцами? Как насчет ознакомительного путешествия?

— Чтобы сэкономить время, мы исключаем ознакомительное путешествие. С этого момента, после любого успешного биозондирования, мы отправляем колонию. Всех 718 беженцев.

В течение нескольких секунд Инфинити даже не могла придумать, что сказать.

— Это... черт возьми, безумие!

Он покачал головой.

— Условия ухудшаются с каждым днем. Это не такое уж безумие, как ты думаешь.

Два техника вернулись в помещение и повели ее в медицинскую лабораторию.

— Есть еще кое-что, что я должен тебе сказать, — произнес Армандо.

Она повернулась и стала ждать.

— Тренч и Рейт заболели — они подхватили что-то во время своего последнего путешествия. Наши медики до сих пор не могут справиться с инфекцией. Итак, после того, как Вайпер и Фалькон завершат свою миссию, вы с Десмондом снова отправитесь в путь. И, как я уверен, ты уже догадалась, вам не разрешат совершить ознакомительное путешествие.

28 августа — 19:43