– Пустите! Что вы делаете?! Мне же рожать со дня на день! Я же могу тут умереть! – я забилась изо всех сил в руках охранников.

По сомкнутым векам ударил яркий свет. Охранники упали на пол. Я непонимающе распахнула глаза. В воздухе повисла ярко-огненная воронка. Из нее появился незнакомец и протянул руку. Но воронка портала начала гаснуть. В глазах мужчины отразился ужас, когда он увидел это.

– Портал закрывается! Пойдешь со мной? Я заберу тебя отсюда! А после родов разберемся…

Я кивнула. И ухватившись за незнакомца, зажмурилась. А он увлек меня за собой в другой мир, спасая мне этим жизнь.

Я неуверенно потрясла Ардэнта за плечо. Он никак не отреагировал. Я начала паниковать. Кто в этом мире лекарь? Он или я? Я только что родила! Мне стресс нельзя, молоко пропадет еще! А Ардэнт вздумал меня так пугать!

– Очнись, крылатая зараза! Ты нужен мне и ребенку! Куда я без тебя? Как в книжках на Земле, в город пойду, работу искать? Ну уж нет! Притащил сюда и отдувайся, властный герой, мне за тебя еще замуж выходить! – со слезами прошептала я, понимая, что несу бред.

Ну да, конечно, встал и ожил, чтобы повести к алтарю симпатичную блондиночку-попаданку в моем лице! Прямо в порванном платье. Как же! Ардэнт не реагировал. Я снова тряхнула мужчину. С новой силой приложила его затылком о пол, между прочим! Но мозги на место не встали, в себя Ардэнт не пришел. Сильное тело не шевелилось, длинные черные волосы разметались вокруг благородного и мужественного лица.

– А ты поцелуй его! Как в сказке, по-взрослому! Авось он и проснется твой спящий красавец! – со стороны двери раздался хриплый голос девушки-курильщицы со стажем.

Я вздрогнула и обернулась, увидев совсем рядом, возле прутьев клетки огромную белую волчицу. Вернее, она и находилась в клетке, в соседней камере. Как я ее не заметила до этого?! Какая огромная эта башня все-таки, раз рядом могло находиться несколько камер.

– Кто ты и что здесь делаешь?! – возопила я, вскакивая на ноги и хватая сына на руки, прижимая к груди.

Хотя нас с волчицей разделяла решетка, я чувствовала себя неуютно в таком соседстве.

– Оборотень из Темнолесья. Мелисса, – если бы у волчицы были плечи, она пожала бы ими, а так ограничилась тем, что зевнула, продемонстрировав очаровательные острые клыки, которыми могла порвать меня в два счета. – А что делаю… Не видно разве? В тюрьме сижу. Благодаря этому горячему мужчине, который валяется сейчас в отключке на полу рядом с тобой. Не бойся. Он не умер. Еще не умер. Погрузился в магический сон, который может продолжаться некоторое время. Если его не вытянуть оттуда с помощью магии, то твой обожаемый Ардэнт и вправду загнется. Не скажу, что я сильно расстроюсь по этому поводу.

Я моргнула и перевела непонимающий взгляд на Ардэнта, который так и не подавал признаков жизни. А белая волчица вдруг встряхнулась, ее шерсть встала дыбом. Не успела я испугаться, как вместо оборотня увидела перед собой высокую, уверенную в себе блондинку, обтянутую черной кожей покруче, чем у байкеров на Земле. Мне неприятно вспомнились куртки охранников, которые притащили меня в подвал. По приказу Марата – моего бывшего-бандита, от которого я попыталась сбежать девять месяцев назад. Еще не зная, что ношу под сердцем ребенка.

– Он же лекарь, – тупо проговорила я, продолжая пялиться на Мелиссу. – И Ардэнт сказал, что тюрьма заброшена.

Вместо ответа блондинка откинула голову, рассыпав длинные платиновые волосы по плечам, и рассмеялась.

– Тюрьма вполне себе работает, просто в ней содержатся… особые экземпляры преступного мира. Я одна из них. Оборотень, белая волчица. Стены обычной магической тюрьмы меня не удержат… А Ардэнт – лекарь?! – отсмеявшись, посмотрела на меня Мелисса. – Да он король огненных драконов! Посмотри на его перстни – знаки отличия среди драконов! Взгляни на пояснице, у него магическая черная вязь – символ королевской семьи, если не веришь мне!

– Еще я с него штаны не снимала! – вспыхнула я и осторожно уложила сына на деревянную лавку. – Помоги мне! Быстро! Мне нужно оживить Ардэнта, срочно!

– Зачем он тебе, попаданка? – Мелисса вдруг прильнула к прутьям решетки, разделяющей наши камеры.

Ее глаза плотоядно сверкнули. Хотя клыков у нее уже не было, но мое воображение услужливо их дорисовало.

– Он убьет тебя, когда узнает правду! – сказала Мелисса. – Когда узнает, кто ты на самом деле… Убьет, узнав, какого цвета твои глаза! Настоящего цвета, не такого, как сейчас…

– Что?! При чем тут мои глаза?! – я попятилась от прутьев, вздрогнув от страха.

Мелисса сейчас напомнила мне одну из гадалок, которую я встретила на Земле. Мы тогда недавно познакомились с Маратом, и он пригласил меня на свидание в крутой ресторан. А я закапризничала и попросилась на ярмарку. Марат согласился, но остался сидеть в машине, а я пошла бродить мимо ярких шатров… Помню, как она схватила меня за руку, оттащила в сторону и начала вещать что-то про мои аметистовые глаза, которые приносят беду. И что мой суженый захочет убить меня, когда узнает, кто я на самом деле.

Меня мучил сейчас один вопрос: откуда Мелисса узнала про слова гадалки? Я с испугом покосилась на Ардэнта. И поежилась, вспомнив, как Марат, увидев, что меня долго нет, отправился на поиски. Тогда он силой оторвал гадалку от меня. А потом утащил в свой навороченный внедорожник и впервые замахнулся пощечиной, говоря, что я сама виновата, полезла, куда не просят. Помню, как после этой пощечины поверила гадалке и рассталась с Маратом на следующий же вечер, считая его своим суженым. В надежде избежать нагаданной смерти. Тогда я еще не знала, что уже ношу ребенка от Марата под сердцем.

Я перевела взгляд на умолкшую Мелиссу. А вдруг гадалка ошиблась? И мой суженый – это совсем не Марат? Тогда Мелисса права, и я в беде! Неужели и в этом мире история повторится? Мама говорила, что я всегда выбираю не тех мужчин. Но Ардэнт казался мне таким милым! Добрым, заботливым, а еще он спас жизнь мне и моему сыночку… Нет! Плевать на риск, я должна его спасти!

– Мелисса, помоги мне оживить Ардэнта. Проси все, что хочешь, за спасение его жизни, – спокойно проговорила я.

Вот только спокойствие мое было притворным. А я сама слегка заикалась от страха. Мелисса медленно улыбнулась, подходя еще ближе к решетке. И просунула тонкую изящную ладонь между прутьями.

– Тогда отдай мне ключ от всех дверей этой тюрьмы, они в кармане у Ардэнта. Я хочу выйти на свободу… Клянусь, что мы оживим Ардэнта, если ты это сделаешь!

Мне очень не понравилось это условие волчицы. Но деваться было некуда. Я обшарила карманы Ардэнта, брезгливо морщась от поступка самой себя. И наткнулась на резной ключ из стали, переливающийся всеми цветами радуги.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Это он! – просияла Мелисса, увидев характерный блеск. – Ключ магический, он подходит ко всем замкам в этой тюрьме! Отдай его мне.

Я осторожно положила ключ в подрагивающие от нетерпения пальцы Мелиссы. Миг – и она оказалась на свободе. И зашла в мою тюремную камеру. Тоже присела на корточки, приложила пальцы к шее Ардэнта, нахмурилась:

– Время на исходе, а магический сон очень глубок. Интересно, что его так вырубило?

– Понятия не имею, – нагло солгала я, не желая сообщать этой опасной преступнице про особенные магические способности моего новорожденного сына.

Мелисса недоверчиво покосилась на меня, но не стала настаивать. Лишь сорвала с шеи тонкий кожаный шнурок с каким-то крохотным мерцающим камушком. И протянула его мне.

– Надень.

– Я надевать должна? Почему не Ардэнт? – я уставилась на камешек.

Он постоянно трансформировал оттенок, но цвет его оставался неизменным. Сиреневым. Черт. Это что, моя карма – этот цвет по жизни?!

– Делай, что тебе сказано! – рыкнула на меня Мелисса, и я послушалась.

– Что теперь?

– А теперь целуй его. По-взрослому, как я тебе уже советовала, – нехорошо усмехнулась Мелисса, и по глазам ее я увидела: чертова волчица не шутит!

– Да ты издеваешься?! – задохнулась я от гнева. – Что за ожившие сказки?!

– А иначе артефакт не сработает, – Мелисса пожала плечами и направилась к выходу из моей… нашей с Ардэнтом камеры.

Я задергалась и закричала:

– Нет, постой! Я сделаю это!

Мелисса ничего не ответила. Лишь остановилась в дверях камеры и скрестила руки на груди, всем своим гордым и надменным видом демонстрируя нетерпение. И то, что она меня ждет. Вот нахалка! Но я уже не думала об этом в следующий момент. Когда опустилась на колени перед Ардэнтом, для верности сжав в кулачке артефакт, который на меня повесила Мелисса. И мысленно взмолилась: «Пусть он очнется! Я не хочу, чтобы Ардэнт умирал! Он… мне очень нравится!»

Довольно эгоистичная у меня вышла молитва. Но зато искренняя! И я склонилась над Ардэнтом, накрывая своими губами его. Целуя сначала застенчиво и неловко, ощущая затылком пристальный взгляд Мелиссы. А потом, забыв о том, что в камере есть еще кто-то, усилила напор, делая поцелуй более горячим и жадным, чем до этого. Втайне мечтая, чтобы Ардэнт ответил мне.

– Э-э-э… – лицо Ардэнта приобрело виноватое выражение.

Он ничего мне не ответил. Зато я от души замахнулась пощечиной. Сама не зная, с какого перепугу налетела на него и качаю права? Вроде не невеста, не жена, даже не девушка. А просто первая встречная-поперечная, которую он вытянул через портал с Земли в другой мир. Но мне стало обидно! Я, значит, целовала его от всей души, от сердца, а он вместо меня другую видел в мечтах?!

– За что?! – возопил Ардэнт, подскочив и отшатнувшись.

Видимо, я его напугала своим натиском. Но извиняться перед этим гадом чешуйчатым я не собиралась.

– За то, что врал, – отчеканила я, отворачиваясь.

Лукавила, конечно. За Алексу дала пощечину. Но Ардэнт об этом не узнает!

– Мелисса мне все рассказала о тебе, Ардэнт! Не лекарь ты. А король огненных драконов! Когда ты собирался мне сообщить, а? – мстительно заявила я, упирая руки в бока.

Ардэнт вместо того, чтобы пасть передо мной на колени, молить о прощении или хотя бы снова виновато скривиться, изогнул бровь. И ответил подчеркнуто вежливо:

– А когда я должен был это сделать? В момент, когда пуповину твоему сыну перерезал? Или когда отваром поил, чтобы больно тебе не было?

Теперь вспыхнула я. От смущения. Этот мужчина, оказывается, умел всего несколькими словами поставить на место. Не даром, что король. Но тут напрягся уже Ардэнт, сжимая кулаки и делая шаг ко мне:

– Мелисса?! Белая волчица, оборотень? Я не ослышался?

– Она самая! Что, еще одна твоя бывшая? Соскучился по ней, что так расспрашиваешь? – ядовито процедила я, понимая, что меня ждет вторая серия моральной порки от огненного дракона, чьи глаза и вправду разъяренно сверкали сейчас, разгоревшись, как угли.

Ведь я отпустила Мелиссу на свободу. И не могла рассказать правду, чтобы Ардэнт не узнал, что он не просто так в обморок хлопнулся. А по вине моего сыночка с аметистовыми глазами.

– Какая бывшая?! – психанул Ардэнт, расхаживая на нашей камере и заглядывая через прутья решетки в соседнюю так рьяно, что я испугалась за его рассудок. – Мелисса – прихвостень темнолесный! Правая рука короля проклятых земель, мальчишка он еще, Айроном его зовут… Враги мы! А она опасная преступница!

– О, как интересно! – восхитилась я, наблюдая за потугами Ардэнта просунуть голову через прутья решетки, чтобы разглядеть соседнюю камеру, практически не освещенную.

– Не Мелиссу ли ищешь? Нет там ее. Я ее выпустила на волю.

С моих губ едва не сорвалось унизительное: «погулять», как собачку. Но я решила, что Ардэнт не отреагирует на шутки в этот момент должным образом. Не зря я боялась его реакции. Ардэнт метнулся ко мне, перехватывая за плечи и встряхивая.

– Зачем ты это сделала?! Что, вообще, произошло, пока я валялся в отключке?!

– Отпусти меня, – испуганно пробормотала я. – Я все расскажу.

Ардэнт словно очнулся и разжал хватку, отступая на пару шагов. И даже скрестил для верности руки на груди.

– Прости, – сухо, как чужой, бросил он мне. – Говори, я тебя слушаю. Все, с самого начала, всю историю.

– Ты потерял сознание, а я попыталась тебя оживить. Потрясла за плечи, но ты никак не приходил в себя. И тут я услышала голос из соседней тюремной камеры. Ты, кстати, говорил, что тюрьма заброшена, – я не сумела скрыть обиду в голосе.

Ардэнт обратил на это внимание и кивнул:

– Так и есть. В тюрьме содержалось… содержится всего двое опасных преступников. Одна из них – Мелисса.

Я поежилась, решив не уточнять, кто второй преступник. В голову почему-то полезли воспоминания о том, как сильно Мелисса желала заполучить ключ от всех замков в тюрьме. Я сначала считала, что это ради свободы. Но возможно, ее планы были куда амбициознее, и она хотела освободить и… второго преступника?

– Мелисса сказала, что ты впал в магический сон и погибнешь, если тебя из него не вывести. А еще она сказала, что может помочь оживить тебя. Если я открою дверь в камеру и выпущу ее на свободу, – моя вольная интерпретация событий вполне удовлетворила Ардэнта, и он кивнул. – Я это сделала, она полезла в твою сумку, смешала какие-то травы, сделав из них эликсир, и дала тебе выпить. И сказала мне поцеловать тебя. А сама ушла…

Мой голос стал смущенным. Всегда ненавидела врать. Еще и в глаза. Ардэнта передернуло:

– Темнолесная зараза рылась в моей сумке с травами? Да я ее прирежу!

– Эй, ну, у нее получилось спасти тебе жизнь! – обиженно протянула я. – Зачем ты так дурно о ней отзываешься?

– Потому что она едва не забрала мою жизнь на битве при Корнее! – огрызнулся Ардэнт, придвигаясь ближе ко мне и цепляя пальцами мой подбородок. – А еще попортила немало крови мне как королю в начале моего правления. Я благодарен тебе, Лиана, за то, что ты вместе с Мелиссой спасла мне жизнь и вытащила меня из магического сна, хотя еще очень большой вопрос, что или кто погрузил меня в него. Это я собираюсь выяснить. Может, ты и права, не было другого выхода, кроме как отпустить ее на свободу. Но знай, Лиана, мы еще пожалеем об этом. Возможно, очень даже скоро. Мелисса коварна и опасна, она враг, а не пушистая собачонка…

– Ты прав, Ардэнт. Можете начинать сожалеть прямо сейчас, – раздался мелодичный звонкий девичий голос.

Вздрогнув, я обернулась. В дверях нашей камеры застыла в соблазнительной позе уже знакомая блондинка в черной коже. Она насмешливо тряхнула длинными платиновыми волосами, и в обеих ее руках вдруг сверкнули короткие серебристые клинки с опасно изогнутыми лезвиями. Где она их взяла – непонятно. Хотя у Мелиссы было достаточно времени, чтобы спуститься из тюремной башни и ограбить какого-то стражника.

– Мелисса? Ты вернулась? Но зачем?! – воскликнула я, бросаясь к ней.

– Я вернулась затем, чтобы забрать твоего ребенка, попаданка, – лениво усмехнулась Мелисса, поигрывая лезвиями, и уставилась на моего Драко, который мирно посапывал на лавке. – Даже не думай мне помешать.

– Нет! Я не отдам тебе своего ребенка! – с моих губ сорвался крик.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Я метнулась навстречу Мелиссе, оказавшись совсем близко. Миг – и она перехватила меня за плечи, дергая на себя. В мое беззащитное горло впилась сталь металла.

В голове мелькнула дикая, почти невозможная мысль: «Может, это все игра? Красивые слова, сказанные для того, чтобы обмануть Ардэнта? А Мелисса пришла затем, чтобы вернуть мне ключ, который я так опрометчиво ей отдала в самом начале нашего знакомства? И тогда я смогу подсунуть его обратно Ардэнту, и он не заподозрит меня в обмане, что я не просто выпустила Мелиссу, а и дала ей ключ…»

– Отпусти ее, – раздался мрачный голос Ардэнта, и он медленно обнажил меч. – Не сражайся со слабыми и безоружными, Мелисса. Я достойный противник. И тоже не отдам малыша Драко без боя.

– Ты всегда отличался нелепым, неуместным благородством, Ардэнт! Но раз ты так желаешь… давай сразимся. Победитель получает младенца, правда? – хищная улыбка изогнула красивые губы Мелиссы.

Она разжала руки, опуская клинок. Отпуская меня. Но почему-то в ее голосе мне почудилась фальшь. И я отступила не к стене и лавке, а наоборот, поближе к выходу из камеры, взглянув в темноту. Там, где уходила вниз винтовая лестница. Эта башня, похоже, была очень большой. Ведь на одном этаже вмещалось несколько камер и массивная лестница, и оставались темные уголки: факел не освещал все. Мне показалось, что там кто-то прячется. Мужская фигура в черной одежде… Но мои глаза еще не настолько привык к темноте, чтобы быть полностью в этом уверенной. Но подозрения лишь усилились.

Я понимала, что Мелисса не вернулась бы просто так. Да и ребенок мой ей был до лампочки. Если бы хотела, убила бы меня еще в тот момент, когда Ардэнт валялся в отключке. И забрала бы Драко. Нет, что-то здесь нечисто, кого-то Мелисса прятала… Но выходить из камеры и проверять, кого именно, я побоялась. Чтобы и вправду не нарваться на смертельную опасность. Ведь если Мелисса вооружена, то незнакомец и подавно. И решит еще, что я нападаю, и дорого продаст свою жизнь, прирезав уже меня.

Тем временем в камере бой разгорелся не на шутку. Меч сверкал серебристой молнией, отбивая удары клинков Мелиссы, которыми она пользовалась сразу с двух рук. Сталь, сталкиваясь, высекала искры.

Я вздрогнула, когда один из клинков опасно прошелся возле лица Ардэнта. Но опять же… она не хотела убивать огненного дракона. Если бы хотела, просто не оживила бы. Или убила бы сразу, когда я отдала ей ключ. А так… Мелисса умело теснила Ардэнта в темный и далекий угол. Туда, где не видно ничего, кроме противника. Я разгадала ее замысел как раз в тот момент, когда Мелисса почти обезоружила, прижав к стенке Ардэнта. А по лестнице метнулась черная тень.

Я бросилась туда. Вовремя! Как раз увидела, как мужчина, который прятался в темноте, вспрыгнул на подоконник, перевоплощаясь в дракона. Вот только крылья напомнили черненое серебро. Так красиво! Но дракон быстро нырнул в образовавшийся проем окна, ведущий во внешний мир. Я не успела схватить его, удержать! Но замерла у окна, глядя ему вслед.

Я не разглядела ни лица, ни фигуры, сначала скрытой под черным плащом, а потом под крыльями. Но увидела, как дракон вдруг обернулся в полете. И посмотрел мне прямо в глаза, пускай и издалека.

Я вздрогнула, когда он предостерегающе покачал головой, а в моем мозгу вдруг зазвучал чужой громовой голос: «Не говори никому, что ты меня видела! Мы еще встретимся, Лиана… Очень и очень скоро!»

– Сдавайся, Мелисса! – услышала я победный голос, раздающийся уже из глубины камеры.

Я побежала обратно, к Ардэнту, который уже наставил свой меч прямо на Мелиссу. Но та не испугалась. Лишь улыбнулась победоносно, взглянув на меня, запыхавшуюся и перепуганную. Может, на моем лице было написано: «Твой друг сбежал»? Ведь глаза Мелиссы сверкнули очень довольно, когда она вдруг встряхнула волосами и начала перевоплощаться в белую волчицу.

– Еще чего, не сдамся! – фыркнула она, ловко выныривая из-под меча и устремляясь к выходу из камеры.

Ардэнт было бросился за ней, но не успел. Видимо, оборотень в истинном обличье всегда быстрее обычного человека. Мелиссы и след простыл.

– Упустили ее, – недовольно вздохнул Ардэнт, возвращаясь обратно, но испуганно застыл, как вкопанный. – А где ребенок, Лиана? Куда делся малыш Драко?

Я удивленно уставилась на Ардэнта, будто впервые его видела. И заерзала на деревянной лавке, куда присела только что.

– Как где? У меня на руках. Разве ты не видишь? – Ардэнт изумленно моргнул, глядя куда-то сквозь меня.

Я нахмурилась, но увидела, как рубашку на плече пропитала кровь. Мелисса все-таки зацепила его в битве!

– У тебя кровь. Давай помогу? – спросила я, вставая с лавки.

Я сняла с простынки, в которую мы с Ардэнтом запеленали младенца, чистый белый носовой платок. Он был так изящно сложен, что я не сразу заметила его.

– Это что, платок Мелиссы?! – шарахнулся от меня Ардэнт так резво, что я вздрогнула, и с облегчением выдохнул. – Теперь я понял, почему я не видел Драко! Мелисса зачаровала платок, чтобы запутать меня и сделать малыша временно невидимым для меня. Магия оборотней и магия драконов иногда вступают в конфликт, и получаются вот такие странные вещи, хитрости, на которых можно сыграть, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу. Наверняка, Мелисса надеялась, что я схвачусь за голову и побегу искать Драко, а она сможет спокойно улизнуть вместе с Айроном, этим чертовым черным драконом.

– Ого! – я мгновенно разжала пальцы, будто платок был ядовитым.

Он медленно спикировал на пол, но не успел коснуться каменных плит, как осыпался пеплом. И исчез.

– Я же говорил, – кивнул Ардэнт, придвигаясь ближе, и нежно коснулся кончиком пальца носика Драко. – Не переживай, никто не навредит твоему сыну. Обещаю защищать тебя и его… до тех пор, пока не отправлю тебя обратно на Землю!

– Что?! Меня и Драко на Землю?! – я едва не заорала в голос и не разбудила Драко.

Он зашевелился и захныкал. Ардэнт нахмурился и огляделся так, будто за углом прятался тот самый неизвестный черный дракон, наводивший такой ужас на моего спасителя.

– Нам нельзя здесь оставаться. Нужно выбираться. Мы должны попасть в королевский дворец, там такая магическая защита, которую не сломает никакой оборотень. И уж тем более, никакой черный дракон! Не против немножко полетать, Лиана? Я не хочу сейчас спускаться по лестнице, к выходу из башни тюрьмы. Там нас может подстерегать Мелисса с мечами наголо. А может, и Айрон, но я проверю это позже. Не хочу оставлять тебя одну.

Бр-р. Я поежилась и кивнула. Не то, чтобы я мечтала сесть на шею Ардэнту в буквальном смысле, чтобы полететь вместе с ним и младенцем и рисковать упасть! Я боялась высоты и боялась за Драко. Но в словах Ардэнта звучал здравый смысл. Он отошел на пару шагов, перевоплощаясь, и за его спиной возникли драконьи крылья. Я по команде Ардэнта ухватилась за его шею, крепко прижав Драко к груди. Очень медленно огненный дракон взлетел под своды потолка тюрьмы. Чтобы вылететь через то самое окно, через которое попал сюда с сумкой для моего лечения. Сложно поверить, что это было сегодня. Казалось, прошла уже целая жизнь.

На удивление, полет прошел нормально. Без особых сюрпризов. Я взвизгивала, когда мы набирали высоту, как девчонка. Но мне было стыдно слишком демонстрировать свой страх при Ардэнте. Поэтому я старалась быть стойкой.

Довольно быстро мы добрались из тюремной башни до самого королевского дворца. Какой дурак построил их так близко, презрев соображения безопасности королевских особ, я не знала. Но думала об этом, пока Ардэнт пикировал на зеленую лужайку возле замка.

– Пойдем внутрь, я устрою вас с сыном в лучших покоях… – потянул меня за собой Ардэнт.

Я отрицательно покачала головой, собираясь с духом.

– Нет. Нам нужно поговорить, Ардэнт.

Он сморщил нос так, словно я предложила ему съесть дохлую крысу.

– У меня аллергия на серьезные разговоры с женщинами, – предупредил Ардэнт, сверкая глазами и забрал у меня Драко, покачивая слегка, чтобы он не плакал. – Как только женщина открывает рот, она оказывается на спине. В спальне. Подо мной.

– К счастью, мне это не грозит. Я только что родила, – отрезала я.

Я скрестила руки на груди для верности. В бесплодной попытке выключить инстинктивные реакции своего тела на этого нахального красавчика-дракона перед собой. Гибкое стройное тело, налитые мышцы под рубашкой, широкие плечи, узкие бедра… Кажется, я понимала тех женщин, которые прекращали всякие разговоры, оказавшись рядом с Ардэнтом.

«Я что, тоже хотела бы оказаться в его спальне? Под ним, на спине? Разведя бедра…» – мое подсознание некстати подкинуло мне парочку горячих и страстных картинок, где наши с Ардэнтом тела сплетались воедино. В поединке без слов. Как жаль, что сейчас у меня была цель! И я должна поговорить с Ардэнтом, доведя свою миссию до конца.

– Ты обмолвился, что собираешься возвращать меня на Землю? Как можно скорее? – холодно осведомилась я, прожигая по контрасту таким взглядом, что Ардэнт начал переминаться с ноги на ногу от неловкости. – Какого черта тогда, позволь спросить, ты открывал портал на Землю и вытягивал меня оттуда так, словно я величайшее сокровище?!

Ардэнт совсем смутился. По выражению его лица, виноватого, как у нашкодившего мальчишки, я поняла, что ничего хорошего мне услышать не доведется.

– Я не открывал портал. И пытался до тебя это донести, пока у тебя были схватки!

Мои глаза расширились и стали величиной с пятикопеечную монету.

– Я тоже не делала этого! – горячо проговорила я. – Я не умею этого делать, я не маг!

– Да, да, я тебе верю! – закивал Ардэнт, ни капли не сомневаясь в моих словах. – Портал открылся сам. Такое бывает. Я просто как раз был в спальне…

– Кувыркался с очередной фавориткой, – кивнула я. – Можешь не продолжать. Меня мало волнует описание твоих сексуальных подвигов.

Ардэнт вспыхнул от стыда, но промолчал.

– Так вот, – процедил он через несколько секунд, сделав паузу. – В нашем мире это произошло впервые за много лет. Обычно правители-драконы открывают порталы в другие миры лишь по своей воле. Но прежде такое случалось, это описано в магических книгах нашего мира. Лично я считал это сказками, но поплатился за недоверие!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– А по каким причинам обычно открывались порталы вот так спонтанно, хаотично? – медленно спросила я, нервно сжимая и разжимая пальцы.

Я пыталась успокоиться и выглядеть невозмутимой. Но меня терзали подозрения. После того, как я пообщалась с Мелиссой наедине, в тюрьме. В голове, как на повторе, вертелись ее слова, сказанные почти что в магическом трансе. Повторившие слово в слово предсказание гадалки с Земли: «Он – твой суженый – захочет убить тебя, когда узнает правду! Когда узнает, кто ты на самом деле… Убить, узнав, какого цвета твои глаза!»

– В последний раз, когда это случилось, Темная Избранная из другого мира выбрала себе привратника. Призрачного дракона. Мужчину, короля, также владевшего портальной магией. Но там, как пишут книги, произошло все осознанно. Эту Избранную с детства готовили к завоеванию Инэйры. И когда сошлись звезды, она призвала Тьму. Привратник, околдованный Избранной, открыл портал, впуская ее в мир Инэйры. И после этого она без жалости уничтожила и его, и королевство Призрачных драконов. Без остатка.

– Ого, – я попятилась, нервно сглатывая. – Какие… интересные сказки вы рассказываете на ночь детям. И чем закончилась твоя сказка, дракон?

– Это не сказка, Лиана, – нахмурился Ардэнт и крепче прижал к себе Драко.

Мы отошли от лужайки в небольшую беседку, где дракон положил моего сына в небольшую изогнутую скамью, напомнившую мне колыбель. И серьезно посмотрел мне в глаза. Над нашими головами вдруг собрались тучи. Если бы я была суеверна, я решила бы, что это знак. Но пока мне просто стало не по себе.

– Но я не околдовывала тебя, Ардэнт! И никакая я не Избранная, а обычная девушка, попавшая в беду. Думаю, произошла какая-то ошибка, поэтому портал открылся! – почти взмолилась я, готовая зарыдать.

Ардэнт нахмурился.

– Я тоже так считаю, Лиана. Но попаданки могут быть опасны для Инэйры. Раз портал открылся по ошибке, я исправлю ее. И верну тебя в твой мир вместе с сыном, целой и невредимой.

Я вздрогнула, вспомнив о Марате. Мне совсем не хотелось возвращаться обратно, чтобы снова попасть в его руки. Особенно теперь, когда у меня есть сын!

– Нет, пожалуйста! – заплакала я, делая несколько шагов и обнимая Ардэнта за плечи. – Ты же видел, у меня проблемы в моем мире. Там мне угрожает опасность! Меня и сына могут там убить… Может, поэтому портал открылся? Ты уже спас меня от смерти во время родов! Спаси меня снова, Ардэнт… Позволь мне остаться на Инэйре!

Похоже, Ардэнт не ожидал такого натиска от меня. Когда я в бессильном отчаянии и желании убедить его, скользнула ладонями по каменным мышцам спины, обтянутыми рубашкой. И продолжила умолять:

– Я отплачу тебе за добро, Ардэнт, обещаю! Если ты позволишь мне остаться, я стану служанкой, ты меня даже не увидишь, буду убираться в замке подальше от тебя…

Ардэнт перехватил мои руки, притягивая меня ближе к себе. И встряхнул. Горячо. Жестко. Чтобы привести в чувства.

– Да что за ерунду ты несешь, Лиана?! Думаешь, мне прислуги не хватает? Я… я просто боюсь…

– Чего боишься? – прошептала я. – Того, что старая сказка повторится, и я погублю твое королевство?

– Нет… – Ардэнт говорил тихо-тихо, но прижимал меня к себе все крепче, будто не хотел отпускать. – Я не верю в старые сказки. Ты, попаданка, опасна не для моего мира…

Его голос сорвался. А в темных глазах сверкнули отчаяние и надежда. Я притихла, слушая Ардэнта. Не менее отчаянно и жадно ловя каждое его слово.

– Ты опасна для меня… – продолжил он. – Кажется, ты мне нравишься, Лиана. Очень сильно нравишься. Вдруг влюблюсь в тебя, и ты разобьешь мое сердце?

Красивые губы Ардэнта изогнулись в немного горькой усмешке, и он первый, презрев страхи, потянулся ко мне. Накрывая своими губами мои в медленном сладком поцелуе. Я закрыла глаза и ответила. Не замечая того, как небо на несколько секунд закрыли огромные крылья. И незнакомый дракон начал бесшумно опускаться… к импровизированной колыбели. Где лежал Драко. При виде него глаза с вертикальным зрачком сверкнули слишком опасно и хищно.

Через несколько часов после беседы на лужайке…

Королевский дворец быстро остался далеко внизу. Мы полетели под звездным небом, и я уже побоялась дергаться. Не очень хотелось упасть с высоты среди бескрайней пустыни. Бесконечные пески только кое-где сменялись скалистыми ущельями. А падать на камни – еще меньшее удовольствие! Так что я перестала извиваться в руках Айрона. Только тихо всхлипнула, пряча лицо у него на груди, утыкаясь в темную рубашку.

– Там же Драко. Мой ребенок, мой сын… – тихо проговорила я.

– Драко? – в шоке переспросил Айрон. – Ты позволила Ардэнту назвать ребенка?!

– Как ты догадался?!

– Вряд ли это имя так уж распространенно в других мирах, где нет драконов, – повел плечами Айрон. – А еще… зовут так одного ледяного дракона. Были они когда-то заклятыми врагами с Ардэнтом, королевствами воевали. А потом перед лицом общей опасности объединились, жизни не раз друг другу спасали. Не хуже родных братьев стали с нашим Ардэнтом, чтоб его…

Он помрачнел. В голосе появились ворчливые, недовольные нотки. Айрон даже прищурился, глядя вдаль. Туда, где пустыня заканчивалась, и начинался лес. Вот только перед ним поблескивала полупрозрачная золотистая стена. Похоже, это и был магический барьер. Я с обреченным вздохом прикрыла глаза.

– За что ты его так ненавидишь?

– А ты обожала бы того, кто держал тебя в темнице, в плену? – фыркнул Айрон.

Мы начали снижаться. Лететь прямиком к магическому барьеру. И я забилась с новой силой, извиваясь в руках Айрона.

– Я его вполне понимаю! Верни меня обратно! Там мой ребенок, он еще совсем маленький! Я нужна ему!

– Перестань! Заберем мы еще твоего ребенка! – зарычал Айрон, силой прижимая меня сильнее к себе.

Магическая стена казалась сплошной. Но когда он ринулся прямиком на нее со мной на руках, защита расступилась. И схлопнулась уже за нашими спинами.

– Защита впускает всех. А выпускает только тех, у кого есть особые артефакты. Ну, или тех, кого проведешь ты… Только ты способна ослабить барьер, – сказал Айрон, летя между вековыми деревьями, но мне было все равно на магические детали.

– Не трогай Драко, – шмыгнула я. – Не подходи к нему даже, ты угрожал ему…

Айрон вздохнул, будто бы виновато. Он приземлился на поляну, окруженную корявыми черными деревьями. Здесь оказалось бревно, на которое Айрон и усадил меня. А сам присел рядом, беря мои ладони в свои. И что за привычка, как слуга, у ног сидеть?! Очень упрямый слуга. С замашками похитителя.

– Лиана, ты нужна своему королевству. Мне нужна. Я долго ждал тебя здесь, присматривая за твоими землями. Но потом Ардэнт пленил меня. Зато теперь мы можем отомстить! – с жаром воскликнул Айрон, сжимая мои ладони. – Всем им! Так, что они будут умолять о пощаде за то, что возвели барьер и…

Раздалось хлопанье крыльев. Я задрала голову. Но вместо дракона увидела странное существо. Огромную птицу, напоминающую грифа. Только вместо птичьей головы была человеческая, женская, с лохматыми спутанными волосами. В когтистых лапах тварь держала какого-то кролика. И нечеловечески извернувшись, перехватила его острыми, как у вампира, клыками. Я зажмурилась, не желая видеть продолжение. И в ужасе вскочила, высвобождая ладони.

– Возвели барьер и пытались защититься? От тварей типа этой?! Вот так преступление века! – я возмущенно всплеснула руками. – Я не буду в этом участвовать! Я хочу вернуться к моему ребенку!

Наивная девочка… Дочка богатых родителей, я слишком привыкла, что все будет по-моему. Что мне достанут на Новый Год именно ту дорогущую куклу, которую я попросила, а в школе со мной станут дружить те девочки, которых я выберу, потому что я модная и крутая.

Взрослая жизнь неплохо обломала меня. Когда Марат оказался гораздо влиятельнее моей семьи. А другой мир завершил начатое. Ведь Айрону оказалось плевать на мою пламенную тираду. Встав, он выпрямился, гордо расправил плечи. Взгляд стал уже другим, жестким и непреклонным.

– Его заберет Мелисса, наша верная соратница. И ты сможешь заботиться о нем… если останешься здесь, – с намеком, с нажимом произнес Айрон.

Я закрыла глаза, еле держась, чтобы не расплакаться.

«Найди меня, Ардэнт… – мысленно взмолилась я. – Спаси снова. Ты мне так нужен сейчас!»

– Это мы еще посмотрим! – запальчиво крикнул Ардэнт, уже атакуя в ответ.

На первый взгляд это казалось безнадежным поединком. Когда Ардэнт закружил вокруг огромного арахнида, пытаясь достать до него замахами меча. А тот легко ускользал, парируя острым копьем.

Помимо этого, оказалось, что на конце каждой паучьей лапы тоже по острию! Ардэнт понял это, когда арахнид взвился, как конь на дыбы, и попытался обрушиться на него. Хорошо, что вовремя пригнулся! Иначе точно пробил бы крыло. Как минимум. А так острые лапы вспороли только полотна паутины, устилавшей логово.

Пользуясь случаем, Ардэнт нацелился мечом в открывшееся черное паучье брюхо. Но не успел. Арахнид с яростью, наотмашь ударил одной из лап. К счастью, не острым концом. Но все равно показалось, что это удар тяжелой палкой! Он сбил Ардэнта с ног.

Арахнид тут же принялся замахиваться копьем. Беспорядочно. Яростно. Так, что у Ардэнта даже не оставалось времени вскочить на ноги! Только отползать на спине, хватаясь то за паутину, то за колючие лозы.

Ардэнт попытался отпугнуть арахнида магией. Затрещала огненная сфера. Противник шарахнулся назад. Это дало возможность встать, снова удобнее перехватывая меч. На инстинкте Ардэнт потянулся рукой к груди, проверил небольшой мешочек, в котором лежали три артефакта. Для него, Лианы и Айрона.

– Ах, вот где артефакты? – зашипел арахнид. – Никогда ты не выберешься из Темного королевства!

Он перехватил мешочек, с силой дергая. Шнурок треснул. Ардэнт не успел перехватить его. И арахнид зло швырнул мешочек за пределы «гнезда». Но не стоило так отвлекаться… Ведь Ардэнт сразу же воспользовался этим, замахиваясь мечом. Арахнид яростно взревел, отпрянув, схватившись за раненое плечо.

Огненные драконьи крылья тут же распахнулись. Ардэнт взмыл ввысь. Арахнид бросил вслед копье. Оно просвистело в считанных сантиметрах! Ардэнт еле успел увернуться.

Ладонь арахнида засветилась белесой магией. Еще немного – и выбросит лассо из паутины. Времени было в обрез. Ардэнт взмахнул крыльями, отлетая от «гнезда» и планируя почти над самой землей. Над рукой загорелся маленький огонек. Он позволил увидеть мешочек с артефактами.

Подхватив его, Ардэнт полетел прочь изо всех сил. Ведь вслед неслись злые окрики арахнида и прочные нити-лассо. Но к счастью, эта нечисть, похоже, не любила выбираться далеко из логова! И вскоре Ардэнт оторвался.

Приземлившись, он сложил крылья и оперся ладонью о ствол дерева, переводя дыхание. Вдруг послышались голоса. Ардэнт насторожился и осторожно, бесшумно ступая, пошел на звуки. Пока не увидел белое пятнышко между деревьев – длинную ночную рубашку и светлые волосы.

Лиана и Айрон. Он нашел их!

– Вот зар-раза! – выругался Ардэнт, по привычке потянувшись за мечом, и схватил пустоту. – Это ты, Лиана, во всем виновата! Какого черта мы пожалели этого паршивца?! Он еще и врал, наверняка! В конвульсиях не валялся у наших ног!

– Что-о?! – искренне возмутилась я. – Хам ты, Ардэнт! Ведешь себя совсем так же, как мой бывший с Земли, который вечно во всех своих провалах обвинял меня!

– Судя по тому, что ты красиво помирала в подвале у какого-то маньяка, с мужиками тебе не везет! – огрызнулся Ардэнт, коварно заходя за спину Айрона.

Он нервно дернулся, пытаясь сосредоточиться и удержать в объятиях извивающуюся меня. Ведь я всеми силами пыталась вырваться! А еще Айрон старался не выпускать из виду Ардэнта, который был явно куда более опасным противником, чем я. Поэтому буркнул:

– Да вы что, издеваетесь?! Что вы собачитесь так, будто десять лет женаты?!

– Отвлекаем тебя, милый похититель? – плюнул ядом в его сторону Ардэнт. – Умолкни, а то получишь сейчас!

Я не стала комментировать положение Айрона, которое и без его замечаний было неприглядным. Ввиду того, что он по-прежнему держал меч у моего горла. Но сейчас почему-то я совсем не боялась молодого сильного черного дракона, что грозился меня заколоть. Нет! Меня бесил второй дракон.

– С тобой мне не повезло особенно, Ардэнт! – взвыла я, оскорбленная в лучших чувствах, и ощутимо пнула в колено черного дракона. – Лучше бы меня Айрон украл с Земли!

– О, так еще не поздно! – обрадовался Айрон.

Я изо всех сил опустила ему ногу на ногу, пожалев, что на мне нет туфелек с красной подошвой и километровой шпилькой, которые папа достал мне с закрытого модного показа в Париже. На этом везение Айрона умерло в зародыше. Потому что второе мое нападение на черного дракона увенчалось успехом. Он застонал и слегка сдвинул меч. А я была ловкая еще со школы! И сумела вывернуться из его рук, чтобы отскочить в сторону. И почему-то испугалась за Айрона, поймав жуткий блеск глаз Ардэнта, когда даже зрачки огненного дракона от гнева сузились и стали вертикальными.

– Беги, Айрон! Я… тебя прикрою! – пискнула я, готовая защищать глупого мальчишку собой.

Тьфу. Прозвучало, как в старых тупых боевиках. А ведь Айрон мне даже не нравился! Но я не хотела бы, чтобы Ардэнт навредил ему. Хоть Айрон и постоянно валял дурака со мной, и приставлял меч к горлу, грозя убить, и похищал меня, но… я почему-то верила этому странному черному дракону. Может, оттого, что он вечно присаживался на корточки, изображая верного слугу? Может, потому что защищал от всяких тварей Темнолесья? Ладно, это отменяется, Айрон сам притащил меня в Темного королевства. Просто… его сиреневые глаза смотрели на меня так по-щенячьи, что не хотелось, чтобы Ардэнт мстил ему. Я прониклась доверием к Айрону с первых минут встречи. И даже все его козлиные поступки не смогли переубедить меня в том, что он не причинит мне вреда. В принципе, своим дальнейшим поведением Айрон доказал мою правоту. Вместо того, чтобы воспользоваться моим щедрым предложением и сбежать, Айрон зажмурился и потряс головой.

– Нет, моя королева, я не брошу тебя больше! Не оставлю ни на секунду! Мы с тобой связаны… – его голос стал тише.

А я не выдержала и фыркнула:

– Ардэнт, поздравляю, у нас тройничок! Надеюсь, у тебя большой замок? Примешь гостя?

Но мне перестало быть смешно, когда я снова посмотрела на огненного дракона. Ардэнт перестал играть. А с рычанием дикого зверя набросился на Айрона. Тот вскрикнул, попытавшись увернуться. Но Ардэнт был на добрый десяток лет старше, тяжелее, опытнее. Поэтому сбежать от этой машины смерти не представлялось возможным. Но Айрон, к его чести, и не попытался бежать. Походу, этот мальчик и вправду был фанатиком и не собирался отходить ни на шаг от меня. Что бы с ним ни сделали.

Драконы сцепились в битве уже без мечей, а просто покатились по траве, переплетаясь клубком. Я готова была поклясться, что на человеческом обличье уже мелькала и драконья чешуя. Похоже, что драконы от гнева меняли частично или полностью ипостась с человеческой на драконью. И что-то мне подсказывало, что Ардэнт был в бешенстве.

– Да как ты посмел, мальчиш-шка, поднять на нее руку… – услышала я настоящее рычание и поежилась, обнимая себя руками за плечи и отступая.

Это… выглядело страшно. Это не было похоже на драку мужчин, которую я конечно не раз видела в своей жизни на Земле. Например, возле ночного клуба, по пьяной лавочке. Тут… сражались полузвери, полулюди. Я сглотнула, увидев алую кровь, пятнами усеявшую траву. Что-то мне подсказывало, что это была кровь не Ардэнта. И это… было нелогично. А похоже на избиение ребенка. Потому что я видела, как косится на меня Айрон. И как не нападает почти. Хотя может!

– Да ответь же ему! Ударь его! – не выдержала я, услышав особенно жалобный стон Айрона.

Ардэнт даже на секунду застыл. Может, и сам не понимал, почему Айрон ведет себя рядом с ним, как дурак. Я вздрогнула, увидев у Ардэнта драконьи когти, загнутые и опасные.

– Я не могу! – простонал Айрон, пытаясь встать, но падая на колени без сил передо мной. – Я боюсь выпускать рядом с тобой боевую форму черного дракона. Потому что дракон – это как зверь! Он может почуять твою магию, как опасность, и выйти из-под контроля. И навредить тебе, моя королева.

Ардэнт вполголоса выругался и покосился сначала на меня, потом на Айрона, поспешно перевоплощаясь обратно в человека.

– Вот же ж… зануда, – пробубнил он, отворачиваясь и не глядя на меня. – Но он прав. Я не подумал об этом. Ты попаданка с особой магией, которую драконья сущность, разгоряченная боем, может расценить как угрозу. Это и я мог… навредить тебе. К счастью, мой дракон слушается меня беспрекословно.

– Только тогда, когда ему не перечат, огненный король, – Айрон все-таки сумел встать.

Он чуть пошатывался, стараясь незаметно опереться о деревце, стоящее рядом. Айрон вытер кровь с разбитой губы, поморщившись. Его красивое тонкое лицо исказила чуть горькая гримаса.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– А я старался не провоцировать тебя, – продолжил Айрон тише. – Чтобы уже ты… не навредил моей королеве.

– Забыл, сколько раз сам вредить Лиане пытался? Жер-ртва! Да если бы не ты, Лиана не оказалась бы в опасности в Темном королевстве!

Ардэнт явно не успокоился, даже в человеческом облике, хотя Айрон не совсем оказался няшкой и тоже слегка подпортил черты его лица, правильные, красивые, но немного хищные. Синяк наливался под скулой, а по шее змеилась длинная царапина с кровью.

– Ардэнт, успокойся, – тихо и серьезно проговорила я, подойдя ближе и тронув Ардэнта за разорванный рукав. – Айрон не имел в виду ничего плохого. А я в порядке. Вы оба мне не навредили. Сейчас главное, выбраться отсюда. Я хочу увидеть своего сына.

– А потом р-разберемся, с кем она останется? Желательно, в человеческих ипостасях, – усмехнулся Айрон, и это стало его ошибкой.

Глаза Ардэнта нехорошо сощурились. А губы сжались в тонкую линию. Ой-ой, кажется разгон у этого огненного мужчины от спокойствия до ярости – всего пара секунд.

«Айрон, что ж ты все никак на ошибках своих не учишься, а?» – мрачно подумала я, но решила не отсвечивать и не влезать в их разборки.

– Айрон, даю тебе последний шанс. И разойдемся миром. Отдай мне попаданку и ее ребенка, – мягко, почти миролюбиво проговорил Ардэнт. – Оставь Лиану и Драко в покое. Я не позволю, чтобы какой-то мутант-подросток заполучил Темную королеву. Задурил ей голову красивыми сказками, и в итоге, мое Золотое королевство пострадало от твоих тварей Темнолесья. И я не хочу очередной кровопролитной, иссушающей людские и драконьи ресурсы, войны между твоим Темным королевством и моим Золотым. Ты можешь хоть сотню раз убеждать меня в том, что будешь жить мирным соседом рядом со мной. Но я не верю тебе. Рано или поздно любой король-дракон Инэйры нападает на мое королевство. Земли огненных драконов – слишком лакомый кусочек. Их хотят заполучить абсолютно все. А мы страдаем, страдает мой простой народ. Понимаешь? Я не жестокий правитель, я хочу лишь защитить свой народ. Поэтому я буду жесток только к угрозе извне. Например, к тебе, Айрон. Ничего личного, мальчик, простое предупреждение. Хотя, если честно, ты мне совсем не нравишься.

– Хорошо. Тогда поклянись, Ардэнт, что, если я уберусь с глаз твоих и больше не появлюсь в радиусе десяти метров, ты не тронешь Лиану и ее сына. Никогда, ни при каких обстоятельствах не дашь их в обиду. Даже… если они станут угрозой твоему драгоценному королевству!

Я оцепенела, услышав чеканный тон Айрона. Будто из мальчишки враз он превратился в такого же… равного правителя и моего защитника, как и Ардэнт. Жаль только, что… Защищали они меня друг от друга. По моей коже побежали мурашки.

«Я же нравлюсь Ардэнту! – начала убеждать я себя. – Конечно, он поклянется! И оставит меня при себе! И вообще, сейчас скажет Айрону, что влюбился в меня с первого взгляда и обожает моего сына…»

– Нет. Я не дам такую клятву, – как гром средь ясного неба, раздался спокойный голос Ардэнта, и этот голос прозвучал приговором мне и Драко. – Рано или поздно они станут опасными для меня и королевства. Но я должен держать их при себе, чтобы все контролировать. И чтобы защитить Лиану и Драко от моего народа, который воспитан старыми легендами и страшилками про Темную королеву. Я знаю тебя, безответственный мальчишка. Ты обязательно потащишь Лиану куда-то на всеобщее обозрение и подвергнешь опасности ее жизнь.

– Думаешь, в золотой клетке, в плену твоего замка Лиана будет счастлива? Заперта в одной из комнат, не видя белого света, только тебя, Ардэнт?! Да она рождена, чтобы править! Рождена, чтобы освободить свое королевство и сделать счастливым свой народ! А не бегать вокруг тебя, Ардэнт, как собачка на цепочке! – голос Айрона, и без того звонкий, на нервах приобрел звенящие нотки. – А может, все гораздо проще, и пророчество про Темную королеву ни при чем? А ты соблазнить Лиану вздумал, что так отвадить меня пытаешься? Избавиться от конкурента! И ее спрятать в замке от всех мужчин округи! Расстрою тебя! Ничего у тебя не получится! Стоит мне рассказать Лиане про Алексу…

Я вздрогнула, услышав знакомое имя. Однажды Ардэнт уже звал эту девушку, вернувшись из небытия. Но успешно выкрутился и не стал мне ничего рассказывать. А сейчас… Судя по горящим возмущением глазам Айрона, огненному дракону и вправду есть, что скрывать?

– Замолчи! – не выдержал Ардэнт.

Он снова перевоплотился в дракона. Но уже не в боевую форму, а просто распахнул свои крылья, схватил не успевшего сориентироваться Айрона за шкирку, в когти, и взлетел.

– Эй, вы куда? Мне страшно тут одной, с тварями! – заорала я вслед.

Вот только Ардэнт был слишком увлечен местью. И даже не оглянулся. К счастью, он приземлился неподалеку, и я, спотыкаясь и чуть не падая на скользкой земле, побежала к ним. Но мне понадобилось время, чтобы добраться до лесной чащи, куда оттащил Айрона Ардэнт.

– Что ты делаешь?! – коротко вскрикнул и забился в когтях Ардэнта Айрон, его черные волосы спутались, а сиреневые глаза сверкали неподдельным испугом. – Куда ты меня тащишь?!

– Да так. Местечко нашел хорошее. Пока бродил по твоему чертовому Темнолесью и искал Лиану, – зло прошипел Ардэнт, разжимая когти и отпуская Айрона.

Он рухнул с небольшой высоты, но не спешил подниматься на ноги. Айрон придирчиво оглядел окрестность.

– Это же… старый храм Тьмы. Возле него нельзя долго находиться в ипостаси дракона, иначе он выпивает жизнь, – чуть заикаясь, проговорил он, отползая инстинктивно от старого крошащегося камня стены. – Как ты его нашел? Потерял артефакты, с помощью которых можно выбраться из Темнолесья, и искал похожие, чтобы попасть обратно домой? На случай, если Лиана захочет остаться со мной или ей пока не хватит опыта, чтобы провести через барьер? Здесь таких нет…

– Плевать мне на артефакты! – прорычал Ардэнт, перехватывая за горло Айрона и с легкостью толкая на стену. – Лиана пойдет со мной, в Золотой дворец. Это не обсуждается.

– Алекса? – догадался, выдыхая, разомкнув губы, Айрон, дергаясь в руках Ардэнта. – Тебя взбесило то, что я упомянул ее имя? Имя твоей бывшей жены?

– Вот об этом я и хотел поговор-рить, мальчик. Никогда не смей больше произносить хоть слово про Алексу рядом с Лианой. Понятно? – в тоне Ардэнта прозвучала угроза, когда он полностью сменил свой облик на человеческий.

Он кивнул безразлично на стену за спиной Айрона. И вдруг разжал руки. Но черный дракон понял, что не падает вниз, а будто остается впечатанным в эту стену.

– Думаешь, Лиана будет ревновать и не даст тебе первой брачной ночью? – дерзко бросил в лицо Айрон, и по лесу раздался отчетливый звук пощечины.

– Раз через слова не доходит, поучу тебя иначе! – зло прорычал Ардэнт и кивнул на стену. – Посмотри, Айрон. Твои любимые черные лозы. Только уже в моих руках. Не в твоих. А знаешь, всего немного магии, и такая лоза превратится в прекрасное оружие… против мелких злоязыких драконов, не желающих слушаться старших!

– Ай! Черт! Они мне не подчиняются! – ойкнул Айрон.

Ардэнт надменно усмехнулся, срывая одну из гибких черных лоз, которая на глазах у обоих превратилась в кнут путем несложного заклинания.

– Эти лозы Темнолесья подчиняются тебе везде, мальчик. Кроме мест, где стоят старые храмы Тьмы. Храмы Тьмы беспристрастны. Они передают власть сильнейшему. А здесь сильнейший – это я. Так что я просто выбью из тебя обещание молчать!

Резкий рывок – и Айрон ощутил, как Ардэнт просто развернул его лицом к стене, приказывая лозам обвить по рукам и ногам. Как унизительно! Его враг бил его же оружием… которое не подчинялось своему хозяину!

– Забудь об Алексе! – бешено сверкнул глазами Ардэнт и замахнулся в первый раз по плечам Айрона импровизированным кнутом, разрывая рубашку одним ударом. – Ее больше нет!

– Ты врешь себе, Ардэнт! – громко вскрикнул от боли Айрон, вжимаясь в стену. – Алекса – твое прошлое, она была твоей женой! Если тебе нравится Лиана, то вы должны поговорить с ней об Алексе!

– Я сам разберусь, что рассказать Лиане! А ты не смей влезать! Не твое дело! А то пожалеешь!

Несколько новых замахов расцветили спину Айрона алыми полосами, срывая с его губ вскрики. Но тут из чащи леса вылетела я и набросилась на Ардэнта, злая не на шутку!

– Отпусти его, слышишь, сейчас же?! Что ты за мерзости творишь? Я не узнаю тебя! Ты же лекарь! Ты должен нести свет людям, а не причинять им боль намеренно!

Ардэнт в шоке застыл, когда я с невиданной для себя прежде силою выдернула из его рук черную лозу. И она осыпалась в моих пальцах. А следом за ней рассыпались и остальные черные лозы, которые сковывали Айрона. И тот упал на землю, а я подскочила к нему.

– Айрон, как ты, этот идиот тебя поранил? Тебе больно?

– Я в порядке, это просто царапины, но… Ты видела, моя королева? – Айрон схватил мои руки, прижавшись к ним губами с непередаваемым восторгом.

Мне сразу захотелось съежиться и стать меньше. Ничем хорошим это раболепие закончиться не могло.

– Ч-что видела? – начала заикаться я.

Ардэнт нехорошо усмехнулся, заходя со спины.

– А то, как ты уничтожила черные лозы, Темная королева, чтобы они не нанесли вред Айрону. Как они подчинились тебе. По твоему мысленному приказу. Значит, не лгут старые сказки. Ты и вправду всемогуща в своем королевстве, попаданка. Кстати, прости меня, Айрон. Я погорячился и повел себя непозволительным образом с тобой.

– Вот черт, – только и успела проговорить я, как услышала какой-то шорох.

Он раздался сразу после извинения Ардэнта. Довольно искреннего, кстати. Шорох, будто осыпался камень.

– Что происходит?! – испугалась я.

– Кажется, выплеск твоей силы оказался слишком… разрушительным, – тихо проговорил Айрон, садясь на корточки с таким видом, будто его не держали ноги. – Старый храм Тьмы рушится. И если мы отсюда не смоемся, нам конец.

– Ну, так открывайте крылья и полетели! – отчаянно заорала я, подскочив к обоим мужчинам сразу.

Но они синхронно покачали головой.

– Мы не можем этого сделать. По крайней мере, здесь. Храм Тьмы за несколько секунд выпьет нашу жизнь, как только мы примем драконьи ипостаси, – грустно пояснил Айрон, тяжело поднимаясь на ноги.

Приобнимая меня за плечи, он уткнулся мне в плечо горячим лбом. Так, у этого паршивца еще и жар?

– Тебе нельзя, – мрачно заявил Ардэнт, глядя в упор на Айрона. – Ты слишком слаб, как дракон. К тому же, тебе плохо. Я же… могу попытаться.

– И героически погибнуть? – изогнул губы в горькой усмешке Айрон. – Ну уж нет. Бери Лиану, и уходите отсюда. Я предупредил Мелиссу путем особенной мысленно-магической связи: я могу передавать свои мысли на расстоянии любому из Темного королевства. Драко в безопасности во дворце. Она к нему не приблизится. Я соврал тебе, Лиана, никто не тронет твоего ребенка. Иди с Ардэнтом, он защитит тебя, а я останусь здесь. Приму драконью форму и задержу ненадолго разрушение старого храма, пока хватит моих сил. Напою его собой. Этим я выиграю вам время. А Ардэнт сможет отойти на более далекое расстояние вместе с тобой, Лиана. Открыть крылья и взлететь, донести тебя до своего замка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Да иди ты к дьяволу, жертва! Обними его, Лиана, чтобы он не дергался и не выпал в полете! Это приказ! – психанул Ардэнт.

В следующую секунду он перевоплотился в дракона, подхватывая сразу нас двоих в свои когти. Я крепко вцепилась в ослабевшего Айрона и зажмурилась. Я боялась высоты. А в Инэйре налеталась, как никогда в своей жизни! Не зря я дрожала от страха. Почти моментально Ардэнт дернулся в полете и начал падать.

– Ардэнт, что случилось? – взмолилась я, не думая, что он мне ответит.

– Айрон прав, храм Тьмы – та еще дрянь. Она высасывает из меня жизнь весьма активно, но я сопротивляюсь. Не бойся, Лиана. Я донесу вас до замка. А дальше…

Ардэнт не договорил. В очередной раз потерял с таким трудом набранную высоту. Я закрыла глаза. Прекрасно представляла ближайшую перспективу. Ардэнт героически дотащит нас домой и умрет на моих руках? Второй раз поцелуй по-взрослому мог не сработать столько чудодейственно! Поэтому я не открыла глаза, но подняла голову, почти ощущая, но пока не видя перед собой сплетение темных нитей. Будто клубок у чешуи дракона, присосавшийся там, где было сердце Ардэнта.

– Айрон, не отключайся, – легонько потрясла я своего спутника за плечо. – Мне нужна твоя помощь. Пока мы летим… подержи меня и приподними немного? Я должна дотянуться до того клубка на Ардэнте…

– Какого еще клубка? – уставился на меня мутным сиреневым взглядом Айрон, всем видом своим демонстрируя: «Я фиалка, меня не трогать».

И тут я поняла. Это же я Темная королева. В мою честь названы храмы моего королевства. А значит, только я видела смертоносную магию на Ардэнте.

Мне повезло. Тупым Айрон оказался только в глубоких философских беседах. А перед лицом реальной опасности он легко перехватил меня за талию, цепляясь второй рукой за когти Ардэнта, и выжал меня вверх, как атлет гирю. Я ойкнула, но оказалась на достаточной высоте, чтобы ухватиться за тот чертов клубок, присосавшийся к Ардэнту. Я несколько раз его дернула, прошипела приказ отлепиться, но эта гадость оказалась своенравной. И никак не отреагировала.

– Что б ты сгорел в микроволновке, как котлета в тесте! – выругалась совсем по-земному я, дергая клубок уже двумя руками и упираясь ногами в чешую Ардэнта.

Тот нервно дернул крылом, будто решив почесаться. И тут мне повезло! Вроде не заклинание произнесла? А клубок из храма Тьмы и вправду пошел дымком, расточая пару секунд самый неприглядный аромат сгоревшего теста. И исчез. Ардэнт снова дернулся, выходя из пике быстрее, чем мог об этом мечтать. А затем радостно заорал:

– Чудо, случилось чудо, мы спасены! Храм Тьмы меня отпустил! Темнолесье тоже позади! Скоро пройдем защитный барьер и будем дома!

Я не разделила его восторгов, плавно спускаясь на руки к Айрону. Он тоже немного пришел в себя и смотрел на меня слишком пристально и серьезно.

– Это не чудо случилось, правда, Лиана? – негромко и строго проговорил Айрон, помогая мне устроиться удобнее. – Это случилась ты, да? Да, моя Темная королева? Ты в очередной раз спасла жизнь этому муд… нехорошему человеку, то есть огненному дракону? И спасла мою жизнь, Лиана. Если бы ты не разрушила магию храма Тьмы, мы все погибли бы, упав с неба и разбившись. Ардэнт не дотянул бы до замка. Спасибо тебе за это.

– Не за что, – хрипло и торопливо пробормотала я, пряча глаза.

Никогда не умела принимать благодарность. Говорят, это целое искусство, которому нужно учиться всю свою жизнь. Но у меня не было столько времени на Земле. А здесь и подавно. Даже на то, чтобы отдышаться и понять, в какие интриги я все-таки влипла?

– Только прошу, не говори об этом Ардэнту! – взмолилась я тихонько, на ухо Айрону. – Пусть думает, что у него само прошло. Или случилось чудо. А я ни при чем.

Когда мы подлетали к дворцу Ардэнта, он в солнечных лучах и вправду казался золотым. В прошлый раз не было яркого света, а сейчас я залюбовалась башенками, покрытыми, будто бы драконьей чешуей, золотистым металлом на крышах. Айрон тоже казался ошеломленным. Я пихнула его в бок:

– Ты ж живешь в мире Инэйры с рождения! Чего пялишься на дворец? Не видел никогда?

– А я провел все детство и юность в Темном королевстве. Мои родители умерли рано. Их сожрали твари Темнолесья. Я же… ну, почти как наследный принц, пока при мне не было моей королевы, – немного грустно, немного с гордостью проговорил Айрон. – Меня обучали всему, чтобы я отвоевал право для людей всего нашего небольшого королевства жить не как изгоям. А как равным. Чтобы народ мог пройти защитный барьер и не боялся выйти за края Темного королевства. Ведь иногда появляются лазейки в нем или кому-то удается добыть артефакт на выход, но в итоге, их ждет незавидная участь… Я хотел остановить это! Чтобы девушки наши не боялись попасть в руки Огненных инквизиторов, как опасные ведьмы с неконтролируемой магией. Ты ж не в курсе? В Инэйре до сих пор жгут костры для неугодных… то есть для нашего народа. Мужчин считают темными колдунами. Огненные жрецы сковывают их волю магией и делают из них хороших рабов для титулованных драконов… Ой, да что я тебе рассказываю? Спроси у Ардэнта. Даже у него в замке найдется несколько рабынь и рабов – выходцев Темного королевства.

– Что?! Да Ардэнт не такой! Он хороший! – такое искреннее удивление прозвучало в моем голосе, что Айрон расхохотался, откинув голову.

– Твой ненаглядный Ардэнт пленил и меня, едва мне исполнилось восемнадцать! Засунул в тюрьму, где я томился долгое время. Правда, рабом не сделал. Прислуживать себе не заставил. Удивляюсь, почему? Это же так унизительно для меня и сладко для него. Раб – наследный принц, черный дракон, ошибка природы, как он любит меня называть. Но мой титул не менее высок, чем его! А ты спрашиваешь, Лиана, почему я не видел Золотой дворец снаружи? Да потому что кроме темницы, по сути, ничего в своей осознанной жизни я не видел!

Я услышала непритворную дрожь в голосе Айрона и сглотнула. На мои глаза накатывали слезы жалости. Он напоминал мне воспитанника детдома с Земли. Они тоже до восемнадцати лет не выходили особо за пределы здания, где жили, и были совсем незнакомы с обычной жизнью. Не знали простейшего: как купить молока в магазине, как проехаться на автобусе. Так и Айрон. Он вырос среди темной лесной чащи, окруженный страшными тварями и горсткой мужчин и женщин, которые выжили каким-то чудом в Темном королевстве и составляли его народ. А потом, как только он нашел лазейки, попытался пробиться через защитный барьер, повел свой народ из темноты на свет, вывел людей, Ардэнт и остальные короли щелкнули его по носу. И поставили на место. А Ардэнт и вовсе пошел дальше! И заточил мальчика, совсем юного типа-правителя королевства, в тюрьму!

– Скотина! – прошипела я и пнула Ардэнта по лапе.

Мы как раз уже снижались и почти сели на лужайку. Айрон с интересом воззрился на меня. Ардэнт ойкнул, перевоплощаясь обратно в человека. И почесал ушибленную ногу.

– За что?! – завопили они почти хором.

Мне показалось любопытство Айрона слегка неуместным, но я отвернулась от «верного соратника по оружию» и строго свела брови в прямую ниточку. Прожгла злым взглядом Ардэнта.

– Айрон мне все рассказал, пока мы летели! – гордо доложила я. – Как ты пленил его совсем мальчишкой и держал в холодной сырой башне на хлебе и воде…

Айрон смущенно кашлянул и наступил мне на ногу, видимо, пытаясь остановить меня в моем праведном гневе. Но меня понесло:

– Да как тебе не стыдно, Ардэнт?! Это же один из вас, представитель редчайшего уникального рода черных драконов! Такой молодой, смелый, горячий, совсем еще мальчишка, он бесстрашно рванулся в бой за свой народ! А ты его в тюрьму сразу?! Да лучше бы во дворец его воспитанником забрал! У тебя ж еще соратники есть! Я слышала, король ледяных драконов, кажется, и еще какой-то король из Воронова королевства! Блин, столько мужиков об одном мальчике позаботиться не смогли?! Он же родителей в детстве потерял и нуждался в опоре! В твердой мужской руке!

Я случайно обернулась и увидела глаза Айрона. Без преувеличений, они были как два чайных блюдца. И в них плескался такой ужас, будто я взяла на руки самую страшную тварь из его леса. Айрон, кажется, ненадолго потерял дар речи. Вовремя! Потому что Ардэнт полузадушенно хрюкнул и отвернулся. А потом согнулся пополам. И мне сначала показалось, что он плачет. Но через секунду я поняла! Ничего подобного! Этот чешуйчатый гад… смеялся?!

– Лиана, я тебя обожаю! – выдохнул Ардэнт, отсмеявшись, и вдруг схватил меня в объятия, стискивая так крепко, что я пискнула. – Я не знаю, что этот идиот наболтал тебе, пока я спасал его шкуру и нес вас во дворец. Но спасибо! Я никогда в жизни так не смеялся. Ты такую феерическую чушь несла только что, что я думал, я умру.

– Сам ты чушь! – обиделась и надулась я, выворачиваясь из объятий.

Айрон, воспользовавшись минуткой славы, потихоньку попытался ускользнуть с лужайки и сбежать куда глаза глядят. Но ему не повезло. Орлиный взор Ардэнта углядел его позорный побег. Огненный дракон моментально выбросил руку вперед. Из его ладони хлестнула огненная цепь, оборачиваясь вокруг плеч, локтей, талии и бедер Айрона. Тот вскрикнул от боли. Кажется, огонь на цепи был настоящий и слегка жегся. Но Айрон послушно замер на месте.

– Я как раз думал над тем, чтобы отправить черного дракона обратно в тюрьму, откуда ты так благородно его выпустила. Но… знаешь, после твоего прочувствованного монолога, Лиана, я передумал, – от поистине драконьей усмешки Ардэнту у меня мурашки побежали по коже.

Айрон, мявшийся в огненной цепи неподалеку, и вовсе взвыл, почувствовав неладное.

– Нет!

– Ты еще не дослушал, мальчишка! – раздраженно обернулся к нему Ардэнт и дернул за конец цепи, рывком притягивая его ближе к себе, отчего Айрон чуть не упал. – И это не предложение! Если не хочешь закончить свои дни уже завтра на главной площади Золотого королевства, казненным, ты сделаешь то, что я прикажу!

– И что же ты прикажешь? – едва слышно прошептал Айрон, не побледнев даже, а посерев от страха.

Он и вправду сейчас казался намного моложе своих лет. И хотя он так активно косячил и воровал меня, утягивая на темную сторону – буквально! Даже не предлагая печенек… Несмотря на все это, мне все равно было жалко этого вихрастого дурака, порывистого и огненного не меньше, чем Ардэнта.

– Станешь моим воспитанником, – невежливо хрюкнул Ардэнт, покосившись почему-то в мою сторону лукавым черным глазом.

В сторону огненного дракона полетела порция настолько отборных ругательств из уст Айрона, что даже у меня завяли уши.

– Заткнись! – терпение у Ардэнта все же было небезграничное, а вернее, очень мелкое, как лужа перед новостройкой в элитном районе Подмосковья. – Не воспитанником, конечно. Это я так, Лиану процитировал. Ты слишком опасен, черный дракон. А теперь и особенно. Будешь тянуть свои загребущие лапы, пытаться воровать то Лиану, то Драко… А мне каждый день, как на работу, прикажешь летать в Темнолесье и вас спасать?

«Да ты сотрешься, огненный король!» – невежливо подумала я, но промолчала, боясь встревать.

Судя по всему, именно так же подумал и Айрон, потому что насмешливо фыркнул.

– Из тюрьмы тебя обязательно выручит та блохастая тварь, белая волчица Мелисса, это вопрос времени. А мне еще допросить тебя нужно, Айрон. И не один раз, – недовольно поморщился Ардэнт, размышляя дальше, сминая задумчиво в руках звенья огненной цепи. – Поэтому, ошибка природы, будешь ты под моим контролем и неусыпным присмотром! Лианка, позаботишься о недокормыше драконьем? Присмотришь за ним, чтобы не сбежал? Обогреешь, залечишь душевные раны Айрона, нанесенные ему мной, оказывается, еще в темнице?

В голосе Ардэнта был щедро разлит яд и ирония. Я даже икнула. Но мужественно кивнула, соглашаясь:

– Конечно, Ардэнт! Есть у меня один ребенок, ну, будет два… один великовозрастный. Какая разница! Надеюсь, Айрон, ты с младенцами управляться умеешь? Помогать мне будешь с Драко?

Айрон издал полузадушенный стон. Или всхлип? А, пофиг. Я мысленно махнула рукой на своего «верного слугу», надеясь, что у Айрона хватит ума не перечить Ардэнту и согласиться на смягченную версию плена. Иначе казнь не казнь, но психануть и запереть нашего дорогого врага в подземельях Золотого дворца, Ардэнт вполне мог. Король огненных драконов был способен на подобное. Подтверждая мои мысли, Ардэнт сосредоточенно кивнул, так и не снимая унизительную цепь со своего нового пленника:

– Парадных вход для дорогих гостей вон там. Пошевеливайся, Айрон!

– Ты жалеешь, что влюбился? – негромко и мягко спросила я, делая первая шаг вперед.

Я взяла обессиленно повисшие руки Ардэнта в свои тонкие теплые ладошки. Он немного оттаял. Поднял голову и без улыбки ответил:

– Жалею. Ведь с самого начала знал, что ее сердце несвободно. Что связана она с другим мужчиной больше, чем клятвой. Она была истинной парой другого мужчины. А я… полез со своими чувствами. Но в свое оправдание могу сказать одно. Нас потянуло друг к другу. И сложно было сопротивляться искушению.

– Нас? – мой голос вдруг прозвучал надрывно, на высокой ноте, словно я находилась на грани истерики.

Ардэнт нервно дернул плечом, пытаясь скрыть смущение.

– Ты просила правду, Лиана, – напомнил тихо, но с чувством собственного достоинства, Ардэнт. – Я не стыжусь своего прошлого. Я уважаю свой выбор. Алекса – достойная девушка. А что насчет твоего вопроса… Ответ на него – да. Нас. Потянуло. Не одного меня. И действительно, был период, когда я думал, что все… все возможно. Но я ошибался. Истинную любовь не обманешь. И Алекса выбрала Драко. Когда-то моего врага. После… верного соратника. А я так и остался третьим лишний. Выброшенным за борт новой и счастливой семейной жизни. Не бойся, Лиана. Боги нашего мира развели нас. Смотри, у меня чистые запястья. На них нет брачных меток, – Ардэнт развел руками, показывая мне крепкие мышцы.

Я сглотнула, хотя смотрела всего лишь на его запястья. Белоснежные, без следов. Так не бывает, когда выводят татуировки, всегда остается след.

– У нас в мире не всегда остается след после снятия брачных меток, – пояснил Ардэнт, переходя на более спокойную, теоретическую тему брачных меток в Инэйре. – Для развода нужен особый ритуал, доступный не всем. И иногда, когда, как у нас с Алексой, любовь или угасла, или не было ее, боги разводят нас. И брака тогда будто не существует. Даже в прошлом. Так что я чист перед тобой, Лиана. Все, что у меня осталось от Алексы, – это горстка воспоминаний. Часто о том, как она соблазняла меня…

– Такого, что ты мой пленник! – вдруг зло сверкнул глазами Ардэнт, со стуком ставя спирт, и подцепляя пальцами подбородок Айрона. – И ты мне пригодишься. Будешь отвечать на вопросы, как миленький. И выполнять приказы. Если не хочешь сменить свою нынешнюю золотую клетку на уже менее привлекательный плен. И загреметь в самые глубокие и сырые подземелья, которые только есть у меня во дворце. Еще парочку жуков тебе в камеру подброшу. Чтобы веселее было бегать от них по стеночкам. Ты, кажется, их так любишь?

– Это нечестно! – взвыл, как маленький, Айрон, цепляясь пальцами на резное дерево туалетного столика, когда Ардэнт вооружился спиртом и белой тканью и начал протирать следы, на которых выступила кое-где кровь. – Ты не знал про жуков раньше! И воспользовался моей слабостью! Это мерзко, подло, как удар в спину!

– Вот как? Сколько экспрессии, малыш, – с интересом отозвался Ардэнт, проводя влажной тканью по следам, заставляя Айрона зашипеть от боли. – Можешь вызвать меня на дуэль. Ах, прости, оружие я тебе не выдам. Слишком хорошо помню, как перед тем, как взять тебя в плен и заточить в башню, лечил тебя в этом самом дворце. Когда ты напоролся на собственный клинок. Помнишь? Вот такая я бездушная тварь, Айрон. Что не смогла засунуть неоперившегося раненого юнца в тюрьму, а сначала вылечила его.

– Это была случайность, – густо покраснел Айрон, инстинктивно трогая бок, где до сих пор красовался шрам, который Ардэнт прекрасно помнил.

– Скажи… – огненный дракон отложил спирт и нахмурился, отойдя к окну.

Было видно, что Ардэнт сомневается спрашивать или нет. Но все-таки не смог удержаться и проговорил немного сбивчиво:

– Лиана тут сказала, ну… что нужно было не воевать с тобой, а сразу взять в воспитанники. Как делала прежде правящая элита драконов. Старшие поддерживали младших, обучали их, но потом эта традиция ушла. И я забыл о ней. А Лиана напомнила. Так вот… Ты пошел бы ко мне в воспитанники, в ученики, когда погибли твои родители?

Айрон нервно дернул обнаженным плечом, пытаясь надеть рубашку без посторонней помощи. И примолк. Задумался, наверное? Ардэнт снова чувствовал себя идиотом, переминаясь у окна.

– Ладно, прости, бред спросил! – его голос прозвучал сбито, пристыженно.

Но в этот же момент заговорил Айрон. Иначе, чем он, Ардэнт. Вдумчиво, серьезно.

– Да, пошел бы, наверное. Мне сложно было. Единственному дракону в Темнолесье, в Темном королевстве. Да и учиться хотел… не у людей. Чтобы не напарываться на собственный клинок в первой же нешуточной битве. И чтобы не зависеть от милости врага, который лечил бы меня после, – в голосе Айрона прозвучала плохо скрываемая горечь и насмешка над самим собой.

Ардэнт поежился. По коже побежали мурашки. Его привычный, правильный мир, созданный в голове, рушился. Какая-то чертова попаданка, которая без году неделя в Золотом королевстве, оказалась гораздо более чуткой, умной и проницательной, чем он сам.

Он, король огненных драконов, не видел дальше собственного носа. Взрослый. Уверенный. Сильный. Могущественный. Ардэнт чувствовал, что все его хваленые качества характера, которыми он гордился, – лишь самообман. Он за долгие годы не помог простым людям выбраться из клетки Темнолесья, не разобрался, кто опасен, а кто нет, предпочтя не рисковать и подписав приговор всем вместе. Упустил мальчишку – одного из своих, из сильных драконов, которых осталось не так уж много на Инэйре. Хотя мог помочь и избежать этим войны, которая все равно разразилась. И пускай Ардэнт вышел из нее победителем, и война была короткой, просвет в защитном барьере быстро нашли и залатали, но… кровь все равно пролилась. Ардэнт прекрасно помнил то темное время, когда жгли погребальные костры и в тавернах пели менестрели о погибших драконах, столкнувшихся с тварями в поединках. И проигравших им… А сколько людей, народа, населявшего Золотое королевство, погибло? О них никто не пел и не слагал легенды, но Ардэнт чувствовал ответственность за каждую погубленную душу. Он король. Он должен обеспечивать мир в Золотом королевстве. Но провалил эту миссию. Ардэнт стиснул зубы.

Айрон добавил чуть грустно, отвернувшись:

– Да ладно, Ардэнт. Это все дело прошлое. Забудь. Нужно двигаться вперед. К новым победам. Не казни себя за собственные решения. Не ждал я никогда, что ты или какой-то другой титулованный дракон возьмет меня в ученики. Понимаю я сам, позор это для благородного дракона. Учить черного дракона. Я же не пойми кто, ошибка природы. Сколько раз ты сам говорил мне это?

Ардэнт стиснул зубы так, что они скрипнули. Со стороны его подколки теперь казались… мерзкими и унизительными. И отчего-то стало противно от самого себя. Что с ним такое? От коллективного укуса тварей Темнолесья в голове помутилось, совесть проснулась, и обострилось чувство справедливости? Смешно даже! Вот только смеяться не хотелось. А хотелось все исправить. По-человечески хотелось. И встряхнув волосами, Ардэнт осторожно потянул Айрона за руку к окну:

– Иди сюда, черный дракон. Я хочу с тобой поговорить. Сначала попросить прощения за глупые насмешки над тобой. Я был неправ. А еще…

Ардэнт сжал губы, не зная, как правильно сказать Айрону то, что собирался. Огненному дракону было страшно. Не испортит ли он своим благородным порывом тот шаткий покой и условный порядок, который сложился в Золотом королевстве? Но после слов Лианы молчать уже не удалось бы. Ардэнт просто не простил бы себя за трусость, если бы промолчал сейчас. Поэтому, собравшись с силами, он выдохнул:

– Айрон, я хочу помочь тебе. Звать в ученики уже поздно. Но… не поздно для другого. Я хочу вывести часть твоего народа из-за барьера. Тех, кто не представляет угрозы. Хочу, чтобы опасные твари не угрожали обычным, ни в чем не повинным людям твоего королевства. Мне не понравились твои методы, тогда, когда ты попытался развязать против меня войну, в твои восемнадцать. Но сейчас, не войной, а миром… я готов помочь тебе и твоему народу.

– Ты врешь! – дернулся, отшатываясь от Ардэнта, Айрон, и в огромных аметистовых глазах зажегся ужас. – Хочешь хитростью переманить меня на свою сторону, да, Ардэнт? Как только появилась Темная королева и шанс разрушить барьер с ее помощью, ты так сладко запел! Чтобы я растаял и отстал от Лианы, да? Пока ты заманиваешь ее в свои сети… секса или брака?!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ардэнт вздохнул, отступая от Айрона. Тот вжался спиной в стену, будто сам боясь того, что наговорил в лицо пленителю.

– Отойди от стены? – ровным, безэмоциональным голосом проговорил Ардэнт. – Растравишь еще раны. Кровить будут. А насчет того, что ты сказал… Я понимаю тебя, Айрон. Со стороны, наверняка, все так и выглядит. Но поверь, я предложил это от чистого сердца. Как король – королю. Ну, ладно. Не королю, а наследному темному принцу, который правил в отсутствие Темной королевы. Подумай над моим предложением, Айрон? Мы можем хотя бы обсудить варианты. Как спасти твое королевство.

Тонкие губы Ардэнта исказила печальная улыбка, когда он пошел к двери. Айрон молчал, тяжело дыша. И прожигал взглядом спину.

Ардэнт почти физически чувствовал этот взгляд на себе. Отчаянный. Будто бы… желающий поверить в искренность Ардэнта. Но тщетно. Не получалось у Айрона поверить ему. Это Ардэнт безошибочно чувствовал. Но что он мог поделать? Биться головой о стену – не его метод правления. Захочет мальчишка – придет. Предложение останется в силе.

– Скоро зайдет Лиана, принесет отвар, – обернулся Ардэнт, уже полностью овладев собой, и проговорил это Айрону спокойно, глядя в глаза. – Отдохни после, пожалуйста. У меня на тебя планы.

– Допросы? – передернуло Айрона. – Пытки в подземельях?

Ардэнт помолчал какое-то время, прислонившись плечом к дверному косяку. Айрон ожидал чего угодно: фирменной вспышки ярости огненного дракона или порции новых насмешек, но… Вместо этого Ардэнт поднял голову и так же спокойно и грустно спросил:

– Зачем ты так, Айрон? Я хоть раз пытал тебя за то время, пока ты сидел в моей тюрьме?

Крыть было нечем. Айрон беспомощно дернул плечом, скрывая растерянность от общения с новым, пока еще незнакомым ему Ардэнтом. И с нервным смешком ответил:

– Нет, но никогда не поздно начать, правда же?

Айрону сразу же стало стыдно за собственную подначку, на которую король огненных драконов не повелся. И не подколол в ответ. Айрон подавил неуместное сожаление. Ему как-то извращенно нравилось пикироваться с Ардэнтом. Ведь он был достойным противником и в бою, и в словесных дуэлях. Но кажется, сегодняшнее происшествие в Темнолесье выбило Ардэнта из колеи. Потому что он больше не шутил с Айроном. Зато сделал несколько шагов навстречу, отлепляясь наконец от дверного косяка. И впервые за последние полчаса лукаво улыбнулся, вдруг вытягивая руку в воздухе. Ардэнт произнес вполголоса слова какого-то короткого заклинания, сказанного на древнем драконьем языке, которого, к своему стыду, Айрон даже не знал. На его ладони вдруг возник настоящий меч в ножнах, черненная драконья сталь, причудливые узоры на литой рукояти.

Айрон завороженно уставился на этот раритет, когда Ардэнт неожиданно бросил ему этот меч ножнами вперед.

– Планы другие. Когда придешь в себя после храма Тьмы, поведу вас с Лианой и Драко в город. Я помню… ты сказал ей там, на лужайке, что никогда не бывал за пределами моего дворца и тюремной башни. Я решил исправить этот прискорбный факт. Покажу вам столицу.

Челюсть Айрона медленно и плавно уехала куда-то на пол, прямо под щегольские кожаные сапоги. Такой заботы он не видел еще ни от кого из прошлых друзей. Поэтому временно потерял дар речи. Инстинктивно сжались пальцы на мече, который бросил ему Ардэнт. А он тем временем усмехнулся, опустив взгляд на клинок в руках Айрона и продолжил:

– А потом встретимся в тренировочном зале, черный дракон. Слуги тебя проводят, ты не разберешься, где он находится. Хоть ты и пленник мой, но молод и горяч, не стоит заставлять тебя засиживаться в покоях, как старую бабку.

– Э-э, что, прости? Меч? Но никто не дает меча пленнику! Даже во временное пользование! – Айрон уставился, как безумный, на меч, которому явно была не одна сотня лет.

Судя по царапинам на рукояти, этот клинок пережил немало боев. Ардэнт поймал изумленный взгляд и пожал плечами:

– Считай это подарком. Я никогда не унизил бы этот меч каким-то временным пользованием. Этот меч принадлежал моему отцу. Он приносит удачу его владельцу. А тебе, Айрон, эта удача пригодится. Когда мы встретимся в зале для тренировок. И ты покажешь, чего ты стоишь… как ученик.

– Что?!! – на этот раз удивление Айрона переходило все границы.

И все же восторг, плескавшийся в аметистовых глазах, был милым, почти детским, когда черный дракон прижал к груди меч, словно любимую кошку. Ардэнт не удержался от тихого бархатного смеха. Но это уже не была насмешка. А просто… тепло, захлестнувшее заодно и Айрона в один момент. Как волна, которая наползает на берег, на его глаза даже навернулись слезы. Так позорно расчувствоваться, это нужно уметь! Айрон сумел сдержать слезы.

Ардэнт же улыбнулся по-доброму, снова подходя к двери, собираясь выходить. И снова обернулся, словно не удержавшись от того, чтобы пояснить свои слова и ответить на вопрос Айрона:

– Ученик. Воспитанник. Я же пообещал там, на лужайке, Лиане, что позабочусь о тебе, Айрон. Даже силой… позабочусь. Но не дам дурить и вредить себе больше. Нарываться на опасность. Лезть на рожон. Впереди у тебя много славных боев, темный принц. И не каждый противник будет так терпелив и добр, как я, не каждый противник станет лечить тебя после проигранного боя. Значит, моя задача выучить тебя так, чтобы ты выигрывал каждый бой. Согласен, Айрон?

– Д-да, – быстро кивнул Айрон, по-прежнему баюкая меч, как это делала его покойная младшая сестра с куклой в детстве. Не в силах выпустить из рук свое сокровище.

Ардэнт кивнул и вышел за дверь, плотно прикрыв ее. Айрон остался на месте, не двигаясь даже, лишь глядя ошалевшим взглядом вслед, прокручивая в голове разговор. Пытаясь разделить правду и ложь. Но… пальцы ласкали черненную сталь. И ложь не вычленялась. Айрон, как дикий лесной зверь, чуял только правду. И отчаянно хотел верить Ардэнту. Довериться ему во всем… Пусть пока не мог. Но чувствовал внутри: лед тронулся. И неведомые прежде чувства благодарности, тепла и восторга затапливали его изнутри. Сегодня Айрон впервые почувствовал себя своим среди чужих. Равным среди равных. Драконом среди драконов. А не проклятой ошибкой природы.

– Спасибо, Ардэнт, – шепнул еле слышно он.

Хотя Ардэнта уже не было рядом, Айрон не мог молчать. И уже ждал полного выздоровления, чтобы встретиться с Ардэнтом снова. Лично. И поблагодарить за меч.

«Не только за меч…» – пропело что-то внутри. Что-то, похожее на совесть. Или здравый смысл.

Айрон встряхнул волосами, откладывая меч на подоконник. А сам подошел к зеркалу и задумчиво провел пальцем по следу от лозы на плече. След уже не кровоточил, начал затягиваться. Ладонь Айрона скользнула ниже, накрывая бок. Вспоминая рану, которая должна была оказаться смертельной.

«Черного дракона спасло чудо!» – сказала тогда Мелисса тем немногим соратникам, которые выжили в схватке с огненными драконами. Выжили и сбежали, бросив своего предводителя в плену. Так и не попытавшись вызволить. Никто не пошел на риск, кроме верного оборотня Мелиссы.

Айрон не признался тогда даже ей. Его спасло не чудо. Его спас Ардэнт, проведя сложную операцию и буквально вытянув из того света. Зачем оставлять жить опасного – в будущем – противника? Зачем не бросать его в склизкие подземелья королевского дворца, не отдавать в руки палачам, а просто заточать, как принцессу, в башне? В довольно-таки комфортной для жизни камере. Зачем?

Айрон до сих пор не знал ответов на эти вопросы. Если честно, до сегодняшнего дня он и не хотел этих ответов. Было удобно считать Ардэнта врагом. Просто врагом, опасным, коварным, сильным. Удобно строить планы о том, как он будет повержен. Его, Айрона, руками. Как он, черный дракон, победит противника в честном поединке. Но… после того фарса, что устроил Ардэнт, привычный мир Айрона напрочь разрушился. И ему было сложно принять все, что произошло, как данность.

– Надеюсь, Ардэнт, что все же это был фарс, – задумчиво прошептал Айрон, подходя к подоконнику.

Он сомкнул пальцы на рукояти меча, все еще страшась почему-то доставать меч из ножен. А вдруг отберут подарок?

– Надеюсь, что эта демонстрация заботы и благородства – лишь часть твоего коварного плана, Ардэнт. Плана о том, как отобрать у меня Темную королеву. Но тебе не повезло, король огненных драконов. Я не сдамся. Ты по-прежнему остаешься моим врагом. И будешь повержен мной в будущем, – Айрон говорил в пустоту эти заученные с юности слова.

Вот только сегодня они не пылали огнем, как прежде. А отдавали пеплом и горечью. Это… удивляло Айрона.

Впрочем, слушать всякие «но» Ардэнта я не собиралась! Я тут во дворце мхом покрываться не собиралась!

– Так, отлично! – я всплеснула руками, а в глазах загорелся азарт. – А где здесь город? А как добраться?

– Но ты никуда не пойдешь! – оборвал меня Ардэнт.

Я мгновенно повернулась к нему, скрещивая руки на груди. И дерзко вздернула подбородок. Только так я могла глаза в глаза прожечь Ардэнта недовольным взглядом.

– Это еще почему? – фыркнула я. – Пленница я, что ли? Айрон номер два?

Ардэнт помрачнел. Его брови сдвинулись над переносицей, и на секунду я похолодела. Э, в моей картине мира он должен был возмутиться! А не стоять тут и думать, гад чешуйчатый! Я уже собралась обидеться и отвернуться, но Ардэнт немного неловко перехватил меня за руки, притягивая ближе. И прежде чем я успела дернуться, он заключил меня в кольцо объятий. Потерся кончиком носа о мои волосы, и я почувствовала теплое дыхание. Будто бы немного виноватое.

– Ну, что за чушь ты несешь? Прости, – ласково произнес Ардэнт. – Боюсь, что в неприятности попадешь какие-то, а меня рядом не будет.

Он мягко коснулся губами моей макушки. А может, мне просто показалось? Но сердце сделало кульбит перед тем, как Ардэнт разомкнул объятья.

– Так стражу свою приставь, – пробурчала я, все еще надутая. – Раз я теперь под конвоем гулять должна.

– А как насчет компании огненного короля? Потерпишь? – Ардэнт вдруг усмехнулся, перехватывая меня за руку, словно вот-вот утащит на городские улочки.

– Это свидание, дракон? – насмешливая улыбка тронула мои губы.

Я все еще обижалась на этого паршивца и хотела поддразнить! А нечего думать, что можно пофлиртовать со мной, поулыбаться, и я на шею брошусь и сразу все забуду! Не нравилась мне идея быть птичкой в клетке. Пусть даже в золотой. Но… Ардэнт выбил меня из колеи. Ведь он аккуратно, бережно, словно хрупкий тончайший хрусталь, поднес мою ладонь к своим губам. Легкий, почти невесомый поцелуй выбил у меня почву из-под ног. Я сто раз видела это в историческом кино, но понятия не имела, что от целомудренного поцелуя ладони могут затрепетать бабочки в животе! А у меня трепетали. От одного взгляда на Ардэнта, чуть склонившегося к моей руке, словно приглашающего на танец. Темные глаза блестели, очаровывали. И точно нельзя было отказать бархатному голосу, который вкрадчиво промурлыкал:

– А вдруг да? Не откажешь мне?

– Ваше Величество! – всполошились инквизиторы, переглядываясь между собой. – Простите, мы не знали, что Вы… Вы будете здесь без стражи, без предупреждения…

– Забудьте, – раздраженно отмахнулся Ардэнт. – Главное, оставьте в покое девушку.

Бедняжка притихла, даже дыхание затаила. Она смотрела на нас, не отрываясь, а всю ее хрупкую фигурку била мелкая дрожь.

– Но камень показал… – неуверенно вякнул инквизитор.

– Это подделка, – и бровью не повел Ардэнт. – Разве вы не видите? Он и не блестел поначалу.

– Вот торговец! Ну, и шельмец! – всплеснул руками инквизитор. – И не стыдно тебе, прохвост?! Чуть невиновную на костер не утащили!

Торговец аж отшатнулся. Пока он недоуменно моргал, хватал ртом воздух и собирался оправдываться, вокруг уже поднялись гомон и суета. Инквизиторы отпустили девушку. Ее буквально ноги не держали. Она упала на колени перед Ардэнтом, хватая его на руку, припадая губами к королевскому перстню.

– Спасибо, спасибо вам…

Я приобняла девушку за плечи, помогая подняться и успокаивая. Люди уже начали расходиться, и Ардэнт подошел к торговцу, протягивая ему мешочек золота. За моральный ущерб, видимо.

– Вот… держите. За неудобства.

Когда мы отошли в сторону, идя дальше, я вздохнула.

– Ардэнт, ты должен остановить это. Все эти казни и… и прочий ужас! Это бесчеловечно! – голос предательски задрожал.

Ардэнт мягко привлек меня к себе, погладив по волосам.

– Я знаю, Лиана, – с сожалением произнес он. – Но стоит убрать защитный барьер, стать белыми и пушистыми, как начнется страшное кровопролитие. Пока Темное королевство изолировано и боится нас, всем лучше. Как думаешь, Мелисса разумна? Достойна свободной жизни в Золотом королевстве? А ты знаешь, что оборотни набрасываются в полнолуние на любого без разбора? Я не хочу быть жестоким, поверь мне. Но не нашлось пока никого, кто сумел бы приструнить нечисть. Жажда крови в их природе.

Я кивнула, сглатывая комок в горле. Тем временем до нас донеслась бойкая музыка. Подняв голову, я увидела, что вдалеке устроили выступление бродячие артисты.

– Дай мне пару минут. Я хочу посмотреть, – попросила я и скользнула в толпу.

Хотя на деле просто хотелось побыть одной. Разобраться в своих мыслях. Вот и сбежала я, куда глаза глядят. Там люди кольцом столпились вокруг артистов. Под музыку изгибалась танцовщица со змеей на плечах, жонглер перебрасывал из руки в руку несколько кинжалов, а гимнаст вытворял что-то невообразимое со своим гибким смуглым телом.

Я слегка улыбнулась, наблюдая за ними. И вдруг почувствовала горячие сильные руки на своей талии. Ардэнт бесшумно подкрался со спины, обнимая и выдыхая на ухо:

– Не нужно сбегать от меня. Я все равно не отпущу тебя, моя девочка.

По возвращении во дворец я не знала, куда себя деть. Я пошла в библиотеку, но романчиков про властных героев там не нашлось. Интернет в другой мир не провели, а от всяких занятий приличных барышень а-ля вышивка крестиком меня тошнило со времен второго класса в школе.

Можно было бы подумать, откуда свободное время у молодой мамочки? Но даже заботы с Драко с меня практически сняли. Иногда мне давали его покормить. Все. Пеленки, распашонки, вставание по ночам – все это было на плечах служанок. Ведь Ардэнт с самого начала рявкнул, что я слаба после родов и, вообще, беременность была сложная! Как это влияет на здесь и сейчас, я уточнять у нашего великого лекаря всех времен и драконов не стала. Рявкал сильно грозно.

Пару раз я попыталась отобрать хлеб у служанок. Ну, хотя бы волосы сама заплести! Но на меня косились так, что я сразу задумывалась, есть ли здесь дурдомы. И не отправляют ли туда несговорчивых аристократок с нездоровой тягой к «все сама».

В итоге, я вконец заскучала, доставая служанку, которая расчесывала мои волосы перед сном.

– А есть хоть какие-то у вас развлечения? Театр там, спектакли какие-то, концерты? Куда сходить можно: музыку послушать, на артистов посмотреть?

– Так зачем ходить? – растерялась служанка. – Можно придворного музыканта позвать, он и поиграет. Правда, обычно они на балах выступают, а в остальное время живут в дальнем крыле.

– Ну, а обычный народ куда ходит развеяться?

Служанка нахмурилась.

– Иногда артисты приезжают в город, тогда и посмотреть можно. А что им, на одном месте сидеть?

Я закрыла лицо руками, едва не взвыв. Это что получается, сиди и жди, пока это «иногда» снова наступит?!

– Нет, с этим нужно что-то делать! – я решительно взвилась на ноги.

Служанка отпрянула, решив не мешаться. И правильно! Попаданку, вбившую себе в голову причинять добро, никто не остановит! Благо, ко сну я еще не переодевалась. Только волосы распустила. И сейчас решительно направилась по коридорам Золотого дворца к кабинету Ардэнта. Постучав, я сразу же ворвалась внутрь.

– Ардэнт! Я придумала, что могу сделать для этого мира! – заявила я, и он поднял от бумаг удивленный и заинтересованный взгляд. – Я открою в нем цирк!

Ардэнт замер в своем кресле, больше напоминающем трон с резными деревянными подлокотниками и красной бархатной обивкой. На тяжелом дубовом столе были разложены какие-то бумаги, письма. Наверняка, очень важные! Но Ардэнт выронил конверт, который держал в руках.

– Что ты сделаешь? – осторожно переспросил огненный король.

– Цирк! – с восторгом повторила я. – Ну, такое место, где каждую неделю, скажем, можно будет посмотреть на разных артистов! Жонглеров, фокусников, гимнастов, дрессировщиков!

– С нечистью на поводке? – изогнул бровь Ардэнт. – Церберы не умеют давать лапу по команде.

– Скажешь еще, – надулась я. – Я не только королева нечисти! И я хочу делать что-то интересное, хорошее!

Я скрестила руки на груди. Ну, вот! Никакого энтузиазма и мотивации со стороны Ардэнта! А я, между прочим, его королевство облагораживать собралась, новшества привносить, народ развлекать! Хлеба, зрелищ и фокусов!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ардэнт вздохнул и встал, чтобы подойти ко мне. Он осторожно обнял меня за талию, притягивая меня ближе.

– Извини, – шепнул Ардэнт, поправляя прядку моих волос. – Просто помни, что ты и Темная королева тоже. И тебе нужно быть осторожной. Чем меньше ты крутишься среди людей, тем меньше вероятность, что…

– Что я обрасту чешуей и выпущу когти? Ардэнт! – простонала я, выворачиваясь из его объятий, как непоседливый котенок. – Ты же все решил с цветом глаз! А магия у меня, может, и есть, но я ее не использую и не умею! Ну, пожалуйста! Я как раз в городе местечко одно присмотрела, когда мы гуляли, старую площадь, помнишь? Можно поставить там большой шатер и устраивать выступления! Так любой сможет прийти и посмотреть, а не только богачи и аристократы! Людям понравится! А представляешь, сколько детворы будет? Они будут просто в восторге!

Я уже разошлась и расхаживала по комнате, взмахивая руками. Ардэнт наблюдал за мной, опершись на стол позади себя и обхватив пальцами край столешницы. И наконец сдался! Прямо с жестом поражения, вскинув ладони.

– Ладно-ладно! Это интересная идея, признаю! Только будь осторожна! И знай, что всегда можешь рассчитывать на мою помощь: я помогу купить все необходимое, чтобы начать.

– Кстати, о помощи! – оживилась я. – Я же хрупкая девушка, понимаешь? Мне помощника бы…

Лукаво прищурившись, как хитрая кошка, я скользнула ближе к Ардэнту. Даже присела на краешек стала, закидывая ногу на ногу. Милая улыбочка, хлопанье ресничками – все, как на тренингах «Как показать себя беспомощной дурочкой, чтобы управлять мужчиной».

– Да-да, конечно! Я приставлю кого-нибудь из рабов…

На удивление, Ардэнт повелся. Даже посмотрел на меня немного удивленно. Видно, с морганием перестаралась. Но у меня в голове уже созрел план! И я не собиралась отступать, пока не выгрызу для Айрона хоть минимум свободы!

– Ардэнт, – я поморщилась уже искренне. – Мне противно использовать тех, у кого нет выбора и свободы. Может… кого-то другого?

Ардэнт не понял, к чему я клоню. А потому очень мягко отнесся к тому, что я отказалась от помощников-рабов.

– Ладно, – он спокойно пожал плечами. – Тогда Маттео. Он и поможет, и защитит от опасности, если что, в змеиной форме.

– Этот наг?! Я змей боюсь! – взвизгнула я преувеличенно испуганно, отскакивая от Ардэнта.

Наверно, чуточку переиграла. Ведь он подозрительно прищурился, отлипая от стола. Я и ойкнуть не успела, как очутилась в ловушке. Сама вжатая в край столешницы в то время, как по обе стороны от меня оказались сильные руки Ардэнта. Он придвинулся вплотную, отчего у меня перехватило дыхание.

– А драконов не боишься? – вкрадчиво поинтересовался Ардэнт.

Я решила играть ва-банк. И гордо вздернула подбородок, выпаливая на одном дыхании, даже прижмуриваясь:

– Драконов не боюсь! Дай мне Айрона! Он же… типа мой подданный? Вот пусть и поможет! Не то скоро тут мхом покроется! А так хоть делом займется!

Я ничего не могла с собой поделать. У меня в ушах стоял грустный голос Айрона, когда он рассказывал о своем прошлом. Детстве в Темном королевстве, где погибли его родители. Юности в заточении у Ардэнта. И мне хотелось вытащить Айрона на свет, как бездомного котеночка из подвала, показать огромный мир, дать свободу, которой лишился… мой подданный? Который верил в меня больше, чем я сама. И за это я прощала этому паршивцу все его выходки с похищениями!

– Лиана, – обреченно покачал головой Ардэнт. – Ты забыла, как он похитил тебя в Темное королевство? Захотелось еще раз? Нет, Айрон останется во дворце. Я понимаю, тебе жаль его. Мне… тоже. Но у него прекрасные покои, есть все необходимое, уверен, он сейчас живет почти как на свободе, может, даже лучше!

Я фыркнула. Мне вспомнились книжки из детства с гордыми и смелыми героями, и захотелось брякнуть что-то про свободу пленника внутри темницы. Но решила, что иномирский огненный дракон не въедет в отсылку. Так что просто понурилась, но Ардэнт поймал меня за подбородок, заглядывая в глаза.

– Не грусти. Хочешь, я сам тебе помогу? Побуду твоей… охраной и опорой? – от озорной усмешки и блеска в темных глазах на душе потеплело.

– Чтобы от меня люди шарахались?! – рассмеявшись, я толкнула Ардэнта в грудь. – Ты король, тебя бояться будут!

– Я могу переодеться в простую одежду и оставить фамильные драгоценности дома! – фыркнул он.

Сначала подумала, что просто издевается… Но взгляд у Ардэнта был предельно серьезным.

– Зачем тебе это? – смущенно спросила я.

Ардэнт улыбнулся, глядя мне в глаза.

– Может… просто хочу, чтобы тебе было приятно?

Мое утро началось весьма неожиданно. В дверь постучали еще, когда я нежилась в постели, замотанная в легкую простынь. Я не привыкла вставать на рассвете, а солнце только недавно пролилось лучами в мои окна. Так что было еще слишком рано по меркам моего внутреннего будильника. Но кажется, незваный гость на это чихать хотел?

– Тук-тук, к тебе можно, Лиана? Ты же не спишь? – послышался звонкий голос Айрона.

Я застонала. Картинно. Громко. Но он не обиделся и не ушел. А жаль! Этот мальчик был весьма мил, но намеков не понимал.

– Уже нет. Не сплю, – мрачно отозвалась я, подтягивая обнаженную ногу под простыню. – Драко всю ночь плакал, у него были колики. Я носила его на руках, потом прилегла отдохнуть. И тут явился ты. Какой сюрприз!

– Я тоже рад тебя видеть! – Айрон зашел, удивительно бодрый и свежий, как для такого раннего утра.

Его темные волосы были аккуратно причесаны, а одежда – наглажена так, словно он собрался на бал.

– Я чего-то не знаю? – подозрительно прищурилась я, дрыгая ногой под простынкой, пытаясь таким образом иносказательно прогнать Айрона прочь.

Но как я уже говорила, намеков он не понимал. Поэтому это нахальное сиреневоглазое чудо уселось на кровать и радостно прошептало, чтобы не разбудить Драко:

– А Ардент сказал, мы сегодня идем гулять! Он сделает нам сюрприз! То есть мне…

– С чего это король огненных драконов так добр к тебе? Ты же враг, пленник, ошибка природы и дальше по тексту…

Я нервно натянула повыше простынь, так как Айрон умудрился сесть прямо на нее и слегка сдернуть ткань с меня, обнажая плечи. Еще одно такое движение, и он узнает, как выглядит грудь кормящей мамочки. Думаю, еще как минимум несколько лет этот нахальный юнец обойдется без подобных знаний. Да и своими прелестями светить перед ним мне не хотелось.

«Вот если бы Ардэнт прише-ел…» – мечтательно пропело сердце.

Я поежилась, понимая, что тело бы меня предало. И я моментально сбросила бы простынку и даже нижнее белье, предлагая себя моему любимому дракону. Но нет, так повезти мне не могло. И приперся Айрон.

– Неправда. Мы с ним помирились. И теперь друзья. Ардэнт мне меч свой подарил! Фамильный, между прочим. От отца достался ему. И обещал потренировать драться на этом самом мече, – надулся Айрон, становясь похожим на такого мальчишку, что мне захотелось взъерошить его волосы и поцеловать в нос.

Я удержалась. Потому что знала: стоит мне дать слабину, и Айрона потом за уши не оттянешь от моей спальни. Он такой прилипала!

– Ардэнт у нас само благородство и щедрость. Я потрясена, – вздохнула я, пихая ногой Айрона в бок. – Слазь с кровати и топай к себе в покои. Будь человеком, дай еще поспать? Мы ж не с первыми птицами гулять идем?

– Ты что-о? – Айрон сделал огромные глаза и не сдвинулся с места. – Мы уже скоро выдвигаемся! Ардэнт сам попросил разбудить тебя. А то сказал, что ты девушка. И значит, можешь опоздать…

– Какой у нас Ардэнт тонкий знаток человеческой натуры и девичьего рода! – прошипела недовольная я, сталкивая Айрона с кровати. – Хорошо, твоя взяла. Иди к Драко, собери малыша. А я пока пойду устрою себе утреннее омовение и подберу наряд… Кстати, форма одежды какая?

– Свободная форма твоей одежды, – ухмыльнулся нахально Айрон, вставая с кровати. – Главное, бальное платье не напяль. Ардэнт предупреждал. Я проследить обещал…

– А больше ты ничего ему не обещал со мной сделать? – рассмеялась я его наглости и швырнула в него подушку. – Например, какой-нибудь супружеский долг исполнить или…

– О, а я и не против! Когда приступать? – нездорово оживился Айрон, подпрыгивая на месте от нетерпения.

Я нахмурилась и скрестила руки на груди, надежно удерживая простынь.

– Я пошутила. И брысь отсюда, я сказала. Иди к Драко. Малыш за тобой соскучился за ночь.

– Пеленки менять не буду, – сморщил нос Айрон, но наконец убрался в соседние покои, оставив меня наедине с собой.

Я задумчиво взглянула в зеркало. И правда, что бы надеть на прогулку? Хочется понравиться Ардэнту, но в то же время, чтобы не выглядело так, будто я наряжаюсь специально для него.

Как оказалось, я не ошиблась с выбором одежды. Когда натянула на себя узкие черные брюки из ткани, напомнившей мне мягкую кожу, высокие черные сапоги и красную блузку с широкими рукавами. Черный кожаный корсет на шнуровке в тему брюкам смотрелся на мне очень соблазнительно. Подчеркивая тонкую талию и высокую грудь. Можно я буду кормить до старости? Эх, даже в волшебном мире с магией не придумали, как после родов и кормления оставлять такую же шикарную грудь.

– Лиана, отлично выглядишь! – воскликнул Ардэнт, когда мы с Айроном вышли на улицу.

Драко сегодня мы оставили в замке. Потому что Айрон серьезно покачал головой и заявил, что похитить наследника Темной королевы может попытаться каждый первый встречный.

– Подданные Темного королевства чувствуют тебя, Лиана. Они могут быть незаметными и пересечь барьер в одиночку, не толпой, а послать кого-то одного навстречу тебе и Драко. Вооружить этого бесстрашного воина дорогим артефактом, сплавить через барьер, выдать тайное оружие и…

– И бесстрашный воин Темного королевства подкараулит меня и всех нас на улице, набросится, перережет двух самых могущественных драконов Инэйры и заберет моего сына, чтобы с его помощью манипулировать мной? – поморщилась я, рассмеявшись над страхами Айрона, но согласилась с ним, хотя в глубине души считала это излишней перестраховкой.

– Что за экипаж? Мы поедем на прогулку за город, куда-то далеко? Почему нельзя было отправиться пешком или взять жеребцов для прогулки? – Айрон с интересом воззрился на закрытую черную карету.

Он явно привык быть наездником. И кареты не признавал. Считал, что они придуманы для девчонок, избалованных и слабых.

– Нет. Не за город, – рассмеялся Ардэнт, взъерошивая волосы Айрону.

Я даже залюбовалась ими. Оба молодых мужчины выглядели так красиво, что я пожалела, что не пишу картины. Или что мой яблочный телефон с прекрасной камерой не пережил перехода через портал. Я сфоткала бы себе на память этих двоих!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Мы отправляемся на рыцарский турнир, – заявил Ардэнт.

Я временно потеряла дар речи и приоткрыла рот. Айрон, напротив, когда схлынули первые эмоции, попросту завизжал от восторга и повесился на шею Ардэнту.

– Рыцарский турнир! Никогда не бывал на таких! Но всегда мечтал! В Золотом королевстве почему-то очень редко проводятся подобные штуки, хотя народ их любит… А вот в Вороновом королевстве наоборот, так хорошо…

– Умолкни, Айрон, – встряхнул головой Ардэнт, сморщив нос. – Я терпеть не могу показуху этих турниров. Я ж тебе не Мэйн, правитель Воронова королевства. Но если честно… я не зря не вел тебя на обещанную прогулку так долго, Айрон. Ты прав, этот турнир в твою честь. Неофициально, конечно. Я же не могу во всеуслышание объявить, что посвящаю этот турнир тебе. Но я знал, что тебе понравится. И с того первого дня, как подарил тебе меч, я решил устроить его. Такой турнир. Нужно было время на подготовку. В центре города на одной из площадей установили ристалище. Теперь там помосты, деревянные лавки для зрителей, песок, посыпающий пол. И конечно, достойные противники – благородные рыцари. Ты рад сюрпризу, а, Айрон?

Мы недолго потряслись в экипаже и очутились на одной из небольших улочек возле площади. Там, где проводился рыцарский турнир. В ответ на мой вопросительный взгляд Ардэнт улыбнулся и сообщил примерно то же, что и Айрон:

– Мы же появляемся на виду и слишком уязвимы для нападения. Я не хочу рисковать ни тобой, ни Айроном ради такой прогулки. Поэтому лучше перестраховаться и оставить путь к отступлению.

– И средство для побега? – хмыкнула я, глядя на хлипкий экипаж. – Мне кажется, проще будет вам, смелым и сильным драконам, раскрыть крылья и взлететь, спасая прекрасную даму. Вот так! Р-раз…

На улице с утра было прохладно. И я нарочно набросила на свой провокационный наряд из кожаных брюк, блузки и корсета длинную черную накидку, скрывавшую мою фигуру почти полностью. Сейчас из-за туч уже выглянуло солнце, и мне стало жарко. Я решила раздеться, причем, сделать это эффектно. И сбросив накидку прямо на руки стоящему неподалеку Айрону, закружилась перед Ардэнтом. Но… вот только впечатление я произвела на него явно противоположное тому, какое планировала! Он застыл, как вкопанный. И глаза его стали огромными, как блюдца.

– Алекса?! – выдохнул он испуганно, уставившись на мой наряд.

Я поежилась и отступила на шаг.

– Как… как ты меня назвал? – тихо, очень тихо переспросила я.

Слезы начали жечь глаза прежде, чем я сумела их остановить. Ардэнт тряхнул головой, словно видел перед собой призрака.

– Ты… ты же не нарочно сделала это, правда? Взяла вещи Алексы, что хранились в шкафу, узнала, какой наряд она выбрала на наше первое свидание с ней, и нарядилась так на наше с тобой свидание?

Даже Айрон испуганно охнул от того, как прозвучали слова Ардэнта. Одновременно зло, испуганно и отчаянно.

– А, у нас с тобой свидание, Ардэнт? А я не знала. Ты… не удосужился пригласить меня на свидание нормально. Словами. Наверное, я должна была догадаться о свидании? Или прочитать твои мысли? Прости, такой магией я не обладаю, – мой голос звучал замороженно и равнодушно.

Ардэнт, словно приходя в себя, сделал шаг вперед и виновато поморщился:

– Прости меня, Лиана! Я погорячился… с обвинениями тебя. Конечно, у нас свидание! Я же попросил Айрона сказать об этом еще утром. Когда он вызвался разбудить тебя и обрадовать рыцарским турниром. Я хотел сам зайти, но Айрон так просил…

– Я забыл, – сморщил испуганно и виновато нос Айрон. – Простите меня, вы, оба! Я не специально!

– Да нестрашно. Успокойся, Айрон. Я… тоже не специально выбрала одежду Алексы, Ардэнт. Поверь мне. А сейчас я прошу меня оставить ненадолго… – я часто-часто моргала.

Пыталась успокоиться и не разрыдаться в этом тесном переулке. Под жалостливыми взглядами двух мужчин, которые были мне друзьями. Хотя что я вру? Я считала одного из них не другом, а кем-то большим. Возлюбленным. Зато Ардэнт так не считал! И задохнувшись от сдерживаемых рыданий, я рванула прочь по переулку. Искренне надеясь, что эти два идиота не побегут за мною следом.

Они побежали. Оглянувшись, я увидела, как Ардэнт одним движением руки остановил Айрона. Как склонился над его ухом и что-то зашептал. Объясняя. Айрон кивнул головой и отступил. Ардэнт отправился следом за мной… Дьявол. Уже пришел. Я резко дернулась в сторону, но через пару шагов уперлась в тупик. Этот чертов переулок переходил в ответвление, больше похожее на каменный мешок, где Ардэнт меня благополучно и догнал. И зажал.

– Лиана, что случилось? Я не сказал и не сделал ничего плохого. Я попросил прощения. Я обидел тебя? – спросил он спокойно и хладнокровно, даже слишком хладнокровно.

Я дернулась в его сильных пальцах, пытаясь вырваться. У меня не вышло.

– Знаешь, на Земле я читала одну книгу, известный старинный любовный роман! – прошипела я, извиваясь в его руках. – Так вот, там главный герой устроил бал, и его молодая вторая жена очень сильно любила главного героя, и надела то же самое платье, что у его первой жены, покойной! И его реакция была точно такая же как у тебя! Он руга-ался…

Ардэнт рассмеялся, откинув голову, и не разжал сильных пальцев.

– Я не ругался! Я был в шоке! Ты меня не так поняла. Но ты устроила истерику только потому, что у нас так смешно и нелепо совпала ситуация с одной земной книгой, которую ты читала? Лиана, я думал, ты умнее! Хотя насчет любви молодой жены к главному герою мне понравилось… У тебя так же?

– А я думала, ты не бесчувственный чурбан! – отпарировала я и покраснела, как рак. – Не буду я тебе ничего отвечать!

А как хотелось ответить! Холодно, жестко процедить, стряхнув с себя пальцы Ардэнта: «О, Ардэнт, как я ошибалась, считая, что ты испытываешь ко мне то же самое, что и я к тебе. У тебя в голове и сердце все равно до сих пор живет другая. Твоя бывшая жена. Которую ты любишь до сих пор. Поэтому я ухожу…»

– Иди ко мне, Лиана, – вкрадчиво мурлыкнул Ардэнт, разбивая все мои пафосные мысли и притягивая к себе. – Да, в первый момент, признаюсь, у меня был шок, когда я увидел тебя в наряде Алексы. Но чтобы развеять твои тревоги, могу сказать, с первой до последней секунды, глядя на тебя в этом наряде, я думал только о тебе. А не об Алексе. Алекса – это прошлое. Забытое и похороненное. Мы уже говорили на эту тему. Я думал, ты поняла меня…

– Да, но ты тогда не пялился на меня огромными глазами, будто я враг народа. И не твердил, что я нарочно взяла одежду ненаглядной бывшей жены, чтобы сделать тебе больно… – пробубнила я, сдаваясь на милость победителя и кладя голову на плечо Ардэнту.

Он мягко обнимал меня за плечи, а потом слегка отстранился, встряхивая.

– Кажется, настало время доказать тебе, что мне не больно? – усмехнулся Ардэнт и накрыл мои губы своими.

Это было так неожиданно и жестко, словно штормом повеяло на меня из-за горизонта. Я охнула, вцепилась пальцами в плечи Ардэнта и ответила на поцелуй. Его язык не церемонился, проникая в мои губы, как захватчик. Сильные ладони скользили по моему телу, лаская, сжимая, немного грубо, словно опаляя своим желанием.

– Ты нужна мне, Лиана, – шепнул Ардэнт мне в губы, даже не разрывая наш поцелуй. – Ты нужна мне до безумия, как воздух, ведь я… без тебя не могу даже дышать.

Я ничего не ответила. Лишь крепче прижалась к Ардэнту, целуя так жарко, что кружилась голова. И поцелуй мог бы длиться бесконечно, если бы не вежливое покашливание за спиной Ардэнта:

– Народ, я, конечно, все понимаю, но с вашими облизываниями мы пропустим весь рыцарский турнир! Может, пойдем все же, а?

Услышав жалобный голос сиреневоглазого чуда-юда и ошибки природы, мы оторвались друг от друга. Синхронно посмотрели в глаза и расхохотались. А потом закивали, тоже вместе. Ардэнт, подразнивая Айрона, начал что-то мурлыкать себе под нос. Что-то вроде самодельной песни:

– Веди нас, рыцарь, на бо-ой… Во славу прекрасной дамы…

А я, рассмеявшись, достала из кармана платочек и повязала на рукав Айрона.

– Будешь защищать мою честь в бою, верный рыцарь? Или вызовешь на дуэль второго рыцаря без страха и упрека, нашего Ардэнта?

Айрон лукаво сверкнул глазами, обернувшись, и протянул слова:

– Я поду-умаю…

И мы снова рассмеялись, почти хором, вываливаясь из переулка на площадь. Где уже вовсю кипела подготовка к рыцарскому турниру.

Я, конечно же, никогда еще не бывала на рыцарском турнире. Современный мир на Земле не мог побаловать меня подобным зрелищем. Так что мой опыт ограничивался просмотром исторических фильмов, которые я очень любила. Но то, что я увидела здесь, просто потрясало воображение! Огромная площадь была занята под ристалище. Деревянные помосты, стоящие один над другим, деревянные лавки, очерченный круг под сам бой, песок на ристалище.

Я хихикнула, проводя рукой по деревянной лавке и почему-то вспомнила футбольный матч, куда однажды меня потащил один мой бывший парень. Сначала мы тряслись несколько часов в мерзком автобусе до города, где проходил этот матч, а потом, когда бывший усадил меня перед началом матча мимо прошла тетенька в засаленном переднике с зычными криками: «Пахлава, пирожки жареные, свежие, кому?»

– Чего ты смеешься? – дернул меня за прядку Айрон, и я замахала руками.

– Думала о том, что будь тут не дремучее Средневековье и будь Ардэнт не такой злой и строгий переживатель за меня, я открыла бы свой успешный бизнес! Прямо на этом ристалище! У вас же еду тут не носят?

– Не-а… – протянул озадаченно Айрон, почесав макушку. – Но я не знаю, что такое бизнес. У нас такого нет.

– Ой, ладно, – снова махнула я рукой на друга. – Я ж говорю. Дремучее Седневековье. Давай искать наши места? Скоро же начнется представление?

– Я нам места нашел! – подошел к нам со спины Ардэнт, заключая меня в ласковые объятия.

Я улыбнулась и ойкнула, когда он приподнял меня над землей и закружил.

– А разве это не вип-ложа для королевской семьи? – поддразнила я Ардэнта.

Тот серьезно покачал головой.

– Айрон правильно говорил. Мы не можем так рисковать. Нельзя появляться на виду, выставлять тебя, Айрона на всеобщее обозрение. А не то можем спровоцировать нападение. Я не хочу рисковать вами. Так что мы здесь инкогнито. Но места нам оставили хорошие! В первых рядах, – Ардэнт тепло улыбнулся мне и ткнулся носом в щеку.

После поцелуя приятно ныли губы. И я прикрыла глаза, вспоминая слова Ардэнта. О том, что нравлюсь ему. Я, а не Алекса!

– Ардэ-энт, а я могу участвовать в турни-ире? – заныл Айрон, как мальчишка перед лавкой с пряниками, и начал дергать Ардэнта за рукав.

– Нет! – рявкнул тот, мгновенно меняя тон и настроение. – Мы уже сто раз говорили об этом! Нельзя подставляться! А вдруг злоумышленники знают, что мы здесь и только и ждут тайного участия в турнире? Всего же проще пронести острый меч, а не тупой, который выдают для состязаний. И заколоть тебя насмерть на поле боя, как овечку на заклании!

Я не смогла сдержать улыбку, слыша искреннюю заботу и переживания в голосе Ардэнта. И правда, он так изменился! Волнуется за Айрона так, словно это его сын или брат. Какая прелесть, правда?

– Сам ты овечка! – обиделся Айрон. – Я смелый воин! И никто меня не заколет, даже с острым мечом! Я одержу победу в любом поединке!

Ардэнт скептически уставился на него. Я хихикнула от того взгляда, которым король золотых драконов одарил Айрона.

– Прям в любом? – поинтересовался Ардэнт мрачно. – Может, мне тебя вызвать на поединок, чтобы ты успокоился и поигрался, а, мальчик? Я даже поддамся тебе… Чтобы не было так стыдно перед прекрасной дамой. Как в прошлый раз, когда ты упал и сам на меч насадился. В прошлом поединке со мной.

Айрон не успел ответить, оскорбленно шипя, что нечего его жалеть, как мы услышали чужой мужской голос за нашими спинами:

– Нет, Ардэнт. Это я вызываю тебя на поединок. Рыцарский турнир – прекрасная возможность помериться силами… со старым врагом. Или ты побоишься и откажешь мне?

Я открыла рот, с изумлением глядя на незнакомца, вызвавшего на поединок самого короля огненных драконов. По моему скромному мнению, нужно было быть самоубийцей, чтобы так поступить. Наверное, Айрон думал так же, потому что презрительно фыркнул.

– Ардэнт, если нужно, я могу принять вызов за тебя и справиться с этим сопляком в два счета. Я все-таки хочу поучаствовать в турнире. А тебе ни к чему трясти свои старые кости. Дорогу молодым!

Ардэнт нахмурился. На лице его появилась непривычная серьезность. Он поднял руку, приказывая умолкнуть. И уставился на вызвавшего его на поединок мужчину. Тот был затянут в тонкие, но прочные серебристые доспехи. На его голове был надет небольшой шлем с забралом. В общем, полностью укомплектован, готов к бою и… неузнаваем.

– Почему ты не представился, когда бросал мне вызов? Тебе не кажется это… несколько нечестным? Что ты знаешь мое лицо, участвуя в поединке, а я твое – нет? Равно, как я не знаю и твое имя.

Из-за шлема послышался негромкий смех.

– Прелесть рыцарских турниров как раз в том, что есть такая штука, как тайный вызов на поединок. И противник сам принимает решение, идти на бой или нет. Считай, что я воспользовался этой возможностью и тайно вызвал тебя на… игровой бой.

Мне не понравилась пауза, которую незнакомец сделал перед словами «игровой бой». Я поежилась. Этот неизвестный так настаивал на поединке, будто собирался прирезать на нем Ардэнта взаправду, а не просто одержать победу в игровом бою!

– Не принимай вызов, Ардэнт! – вскричала я, бросаясь на шею Ардэнту и дрожа всем телом. – Это ловушка! Он нарочно заманивает тебя на поединок!

– Какая милая девушка… – протянул странным голосом незнакомец, наконец-то обратив внимание на меня. – Оказывается, у тебя уже появилась дама сердца, король огненных драконов? Так и до свадьбы, и до наследника престола недалеко… Ладно. Не стану более вас задерживать. У вас наверняка свидание, а я мешаю. Я сообщу организаторам турнира, что твой ответ – отказ, что ты струсил, и…

– Я не струсил, – перебил ледяным тоном незнакомца Ардэнт.

Он вдруг сгреб Айрона за шкирку, подтягивая к себе и шепча на ухо:

– Забери отсюда Лиану. Поменяй наши места на любые другие. Лиана права, этот вызов неспроста. Это может быть ловушка и не одна. Мне не понравилось, как этот мужчина смотрит на Лиану. Он может попытаться навредить ей, чтобы спровоцировать меня на поединок. Поэтому я лучше соглашусь, а ты… позаботься о нашей девочке?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Айрон горячо закивал и схватил меня в охапку:

– Пошли скорее!

Но я услышала слова Ардэнта. И мои глаза заблестели от слез. От теплых слез, что Ардэнт так сильно переживает обо мне, что готов подставиться под удар и отправиться в ловушку, лишь бы мне не причинили вреда. И… еще слезы из-за того, что я очень сильно переживала за него!

«Он назвал меня «нашей девочкой»… это так приятно и нежно…» – мелькнуло в голове.

Однако нам с Айроном было не до сантиментов, когда мы отправились перепрыгивать через деревянные лавки, спотыкаться через чужие ноги, чтобы смешаться с толпой. Ристалище уже было наполнено людьми. Турнир вот-вот начнется. И я потеряла Ардэнта из виду. Наверняка, он отправился готовиться к поединку?

Айрон усадил меня куда-то в сторону, чтобы мы не привлекали внимание. Я нервно комкала платочек, хотя считала всегда это занятие смешным и бессмысленным. Но сейчас я понимала кисейных барышень Средневековья! А что еще делать, если хочется спрыгнуть с лавки и броситься туда, на песок, где сейчас закипит бой между твоим любимым человеком и каким-то коварным гадом, который даже не назвал собственного имени?!

– Не переживай, – склонился надо мной Айрон, успокаивающе пожимая мою руку и отбирая многострадальный платочек, пока я его не порвала в клочья. – Это будет джостра. Состязание двух рыцарей, но не просто, как ты привыкла думать, схватка на мечах, нет. Там Ардэнта и этого насмешника будет разделять особенная преграда, чтобы их бронированные кони не врезались друг в друга. Там даже нет цели поранить противника. Просто выбить из седла.

– Тогда почему мы сели в таком неудобном месте? – вдруг тихо спросила я, оглядевшись.

И вправду, для просмотра место было отвратительным. Угол обзора тут оказался минимальным. Айрон отвел глаза.

– Я… тоже не доверяю этому неизвестному противнику. Вдруг у него окажется козырь в рукаве? В буквальном смысле… Поэтому мы сидим тут, совсем рядом с ристалищем, только сбоку. Чтобы я мог открыть свои крылья и взлететь. И помочь Ардэнту, если ему будет угрожать опасность.

Я не успела ответить Айрону. Лишь в замешательстве покачала головой. Я помнила, что нельзя раскрывать личность Айрона, его крылья черного дракона, чтобы никто не догадался, что наместник Темной королевы на свободе. Но… кажется, мальчишка и вправду привязался к своему наставнику Ардэнту? И хотел сберечь его?

Загудел протяжно рог, возвещавший о начале турнира. И я увидела, как на песок вышли бронированные кони. И на них сидели абсолютно одинаковые рыцари. Интересно, где Ардэнт?

– У него на шлеме алая печать, – шепнул мне Айрон.

Я кивнула, задумавшись в очередной раз, почему у того, второго, нет ни единого опознавательного знака на шлеме? Зачем такая секретность в игровом турнире? Что-то здесь нечисто!

Турнир уже был в самом разгаре. Пустив лошадей в полный опор, они атаковали друг друга, держа копья наперевес. Ардэнт повернулся слева к барьеру, надежно защищая руку щитом. И держал древко копья повернутым слегка влево, к голове лошади, чтобы поразить соперника в середину его же щита.

И в этот момент я увидела, как его противник странным образом выворачивает туловище. Тянется за спину, чтобы достать…

– Айрон, у него в руке кристалл! – закричала я, что есть сил, и мой друг вздрогнул, распахивая крылья.

– Это геронд, он сейчас превратится… – Айрон взлетел, не договорив.

Но я и сама знала, что произойдет сейчас. Вернее, догадывалась. Кристалл вытянулся в руке противника, превращаясь в магический сверкающий клинок. Чем-то напоминающий меч, только короче. Но Ардэнт подошел слишком близко. Почти подставился под удар…

– Ардэнт, Айрон, нет! – я рванулась к деревянному барьеру, разделявшему зрителей и рыцарей.

Я схватилась с силой за ограждение, мечтая сломать его и оказаться там. И помочь Айрону, и спасти Ардэнта! Но с последним успешно справлялся черный дракон. Он резко спикировал, почти упал между соперниками, закрывая собой Ардэнта. И сталкивая его с бронированного коня. Ардэнт не удержал равновесие и покатился по песку. А противник хладнокровно развернул короткий меч. Насаживая на него досадную помеху – Айрона.

– Айрон! Пожалуйста! – я зарыдала, когда увидела, как на песок упал черный дракон.

Рядом с ним лежал обагренный кровью меч. Убийца почти мгновенно скрылся в кустах, наверняка, сбрасывая с себя латы. За ним побежало сразу несколько воинов, охраняющих турнир. Никто ведь не знал, как он выглядит под ними. Я, вообще, не была уверена, что на этих турнирах есть какие-то регистрации с паспортами, подтверждающими личность. Поэтому понимала: мало шансов на то, что убийцу найдут и схватят. Но сейчас меня волновало другое. Айрон. К нему бросился Ардэнт, тоже на ходу сбрасывая с себя доспехи. Я, плюнув на то, что я девочка, перелезла через ограждение и, чуть не упав, побежала туда, на ристалище. Где на песке истекал кровью Айрон.

За моей спиной шумела испуганная и возмущенная толпа. Зрители пришли посмотреть на игру, а не на побоище. Многие спешили к выходам. Некоторые наоборот, рвались посмотреть на то, что произошло. Но крепкие воины никого не пускали.

– Я с ними! – прорыдала я, оказавшись в руках какого-то воина.

– Пропустить ее! – Ардэнт сбросил с себя шлем и грозно сверкнул перстнем, указывающим на то, что он король.

Воины охнули, наконец, осознав масштабы проблемы, что на ристалище должен был лежать он, а не какой-то там неизвестный черный дракон. Когда меня проводили за ограду, я сначала ринулась к Ардэнту. Он коротко меня обнял, и я упала на колени над Айроном.

– Что с ним? Он умер? – я шмыгала носом, грозя упасть в настоящую истерику.

– Нет, – мрачно сказал Ардэнт. – И не умрет. Я проверил все в его теле, я же лекарь. Ощупал, осмотрел наскоро. Поглядел на рану. Она несмертельна. Хотя мальчишке очень повезло!

Ардэнт сдавленно зарычал от страха за Айрона и возмущения. Я умилилась этим, несмотря на собственные слезы и панику.

– Вот кто ему разрешал бросаться собой на меч? Он второй раз этот трюк проворачивает! Как дикий кот, у которого девять жизней, и две из них он точно уже использовал! Пусть только поправится, я ему такое устрою, неделю сесть не сможет! – пожаловался Ардэнт, присаживаясь на корточки и бережно отводя волосы с лица Айрона.

Тот не подавал признаков жизни, и только мерно вздымающаяся грудь показывала, что он дышит. И чуть дрожащие ресницы демонстрировали, что он в сознании.

– Лиана, не трогай Айрона пока. Он потерял много крови. Я перетянул рану вовремя. И вызвал помощников, его нужно осторожно переместить в мой дворец. Там у меня есть оборудованная комната под лекарскую.

– Будешь делать операцию? – передернуло меня.

Я до сих пор не привыкла к миру без антибиотиков, где каждый мог загнуться от воспаления. Ардэнт вздохнул.

– Пока не знаю. Мне нужно внимательнее осмотреть Айрона. И поработать с ним. В любом случае, даже если не операция, ему нужен будет полный покой. О-о, этого звереныша нельзя выпускать из покоев! С золотой цепи и из золотой клетки! Он обязательно найдет себе приключения!

– Зато наш герой хотел славы на рыцарском турнире? – хохотнула я. – Он ее получил! Правда, совсем не тем образом, который планировал Айрон!

Но скоро мне стало не до смеха. В тот момент, когда мы вернулись во дворец и Ардэнт закрылся вместе с Айроном во врачебном кабинете. Я предложила свои услуги в качестве помощницы, медсестры. Ардэнт лишь отмахнулся от меня.

И вот… прошло уже несколько часов. Я нетерпеливо мерила шагами коридор, чувствуя себя так, как будто стояла в больнице, ожидая результатов операции любимой племянницы. Настя попала в автомобильную аварию, когда ехала с родителями в другой город, и через дорогу перебежала кошка. Чтобы не задавить животное, отец Насти резко повернул руль и не справился с управлением. Шел дождь, дорога была плохая и… Я тряхнула головой, пытаясь отбросить плохие предчувствия и дурные воспоминания. Ведь Настю тогда так и не спасли.

– Лиана, – хлопнула дверь кабинета, и оттуда вышел донельзя мрачный Ардэнт, и едва дыша, я бросилась к нему со слезами на глазах. – Я провел операцию и дал Айрону одно мощное зелье. Оно должно подействовать лечебно. Но к Айрону нельзя заходить где-то полчаса.

– Как он, наш Айрон?! – прошептала я, так и не решившись повеситься Ардэнту на шею, слишком замкнутым и отстраненным он выглядел.

– Все плохо, – не стал меня жалеть Ардэнт.

Я пошатнулась и прижала ко рту ладонь, чувствуя, как перед глазами закружился коридор. Точно так же тогда подошел врач в белом халате и сказал, что Насти больше нет… а я так сильно любила эту девочку. Она была почти моей семьей. Хоть и не дочерью, не младшей сестрой, но очень и очень близкой мне. Так же я сейчас относилась и к Айрону.

– Но ты… ты же сказал, что все будет хорошо! – я замолотила кулачками по груди Ардэнта, выливая на него нервное напряжение. – Ты же пообещал мне! Сказал, что рана неопасная!

– Да, рана неопасная! – Ардэнт схватил меня за плечи, встряхивая и глядя в глаза. – Но в рану попал яд. Яд – это… выжимка из одного цветка, который растет у нас в Инэйре, с добавлением остальных ингредиентов яда. Особенный яд, который действует лишь на драконов. А Айрон, он… черный дракон.

– Ошибка природы, я помню, – слабо улыбнулась я, хотя гораздо больше хотелось разрыдаться. – И на него сильно подействовал яд, да?

– Сильно. Лиана, Айрон умирает, – голос Ардэнта впервые за все время нашего знакомства дрожал.

Задрожала и я. Всем телом.

– Что же нам делать? Как помочь Айрону? Я… я все сделаю! Может, нужно отправиться в Темнолесье, за каким-то…

– Лиана, успокойся, Темнолесье не поможет. Этот цветок – это какое-то мое проклятье. Увидев его магический след в крови Айрона, я чуть с ума не сошел. Да, это не ключевой ингредиент яда, но все же… такое страшное и жестокое совпадение, – простонал Ардэнт, тяжело опираясь на стену.

Я вспомнила, что он провел долгие часы над операцией и что очень устал. Поэтому осторожно перехватив его за плечи, увела на диван.

– Что за цветок? – тихо спросила я.

Ардэнт отвернулся, словно ему было больно смотреть на меня.

– Лавайс, – он скрипнул зубами, будто желая вцепиться себе в горло и задушить воспоминания. – Помнишь, ты попросила назвать твоего сына? Я еще сказал, что это великая честь для меня.

– Да, – улыбнулась я, беря Ардэнта за руку. – Ты назвал его Драко, хотя мой мальчик совсем не дракон. Интересное имя.

– Это имя моего самого злейшего врага, который потом стал лучшим другом. И женился на Алексе.

Я дернулась, не готовая еще и к романтичным воспоминаниям про бывшую Ардэнта.

– И что же? – прошипела я, уже готовая закрывать эту опасную тему.

– Так вот, Драко едва не умер от лавайса. Этого цветка. Драко – не обычный дракон.

– Тоже ошибка природы? – перебила Ардэнта я.

Он грустно рассмеялся, тряхнув черными длинными волосами.

– Почти. Просто полукровка. А значит, он слабее, чем обычный дракон. Как и Айрон. Я едва спас Драко от смерти вместе с Алексой. Это длинная история. Сама понимаешь, какое у меня теперь отношение к лавайсу. Я ненавижу этот цветок всем сердцем.

Между нами повисла неловкая пауза. Ардэнт откинулся на диванчик, облокотившись на бархатную спинку, и массировал пальцами виски. Я осторожно положила ему ладони на плечи, придвинувшись ближе. И положила голову на грудь.

– Айрон же поправится, правда? – так доверчиво, по-детски спросила я, роняя слезы на рубашку Ардэнта. – Ты сам сказал, дал ему зелье или отвар, и через полчаса оно подействует…

Ардэнт с неверием покачал головой. Но ничего не ответил на мой вопрос. Лишь стиснул мои руки в своих так крепко и прошептал хриплым, надтреснутым голосом:

– Это из-за меня все произошло, Лиана. На меня было совершено покушение. Подстроено врагом. Айрон здесь ни при чем. Он пострадал от яда, предназначенного мне. Айрон умирает из-за меня, – с губ Ардэнта сорвался какой-то животный стон.

Он согнулся пополам, цепенея от горя, и спрятал лицо в ладонях. Я застыла, впервые видя его, мужчину, короля, грозного огненного дракона, таким опустошенным. Разбитым. Уничтоженным.

– Нам нужно найти противоядие! – снова воскликнула я, вскакивая с места.

Но Ардэнт сломлено покачал головой.

– Я подумал об этом сразу, как только обнаружил яд в крови Айрона. Но я же сказал. В этом яде присутствует лавайс. Этот чертов цветок перебивает остальные ингредиенты. Я не знаю, как сделать противоядие без списка того, из чего делали яд. А для этого мне нужно…

Дверь гостиной приоткрылась, впуская слугу, который испуганно покосился на нас с Ардэнтом. И проговорил сбивчиво:

– Ваше Величество! Мы поймали того самого человека, который вызвал Вас на поединок. Прикажете отправить его в подземелья?

– Прикажи страже тащить его сюда! – сверкнул глазами Ардэнт и обернулся на меня. – Кажется, у нас появился шанс, Лиана! Шанс все-таки спасти Айрона! Что ж, неизвестный враг, посмотрим на твое настоящее лицо. Мне даже интересно, кто же ты есть на самом деле.

Вскоре в гостиную снова заглянул слуга. Но уже другой, не тот, который сообщил нам про врага Ардэнта, едва не угробившего Айрона. Я подняла голову.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ваше Величество, Вы велели сообщить, когда черный дракон очнется… – промямлил слуга, явно побаиваясь Ардэнта.

– Хорошо. Спасибо, что сообщил, Мак. Можешь быть свободен, – сумрачно кивнул он и посмотрел на меня.

Его пальцы сомкнулись на моих плечах, когда Ардэнт притянул меня к себе, обнимая. Казалось, беззвучно приказывал держаться. Не плакать. Хотя я уже плакала. Плакала с того момента, когда услышала слова «черный дракон».

– Я не могу сейчас пойти к Айрону. Мне нужно допросить пленника. И выяснить, каким образом достать противоядие. Ты должна пойти к нему, милая. Побудь с ним, пока я не освобожусь? Я скоро присоединюсь к вам. После допроса.

– Ты говоришь это затем, чтобы я убралась и не мешала допрашивать пленника? – грустно улыбнулась я, выпутываясь из теплого плена рук Ардэнта. – Или отправляешь меня попрощаться с Айроном, пока не поздно?

Ардэнт дернулся, как от удара плетью. И посмотрел на меня измученно. Мне стало стыдно за свои вопросы. Не мне одной было плохо и страшно. Ардэнт провел несколько часов на ногах, пытаясь прооперировать и спасти Айрона. Не его вина, что попытка оказалась неудачной.

– Прости меня, Ардэнт, – вздохнула я и потерлась щекой о его щеку, как ласковая кошка, пытаясь придать уверенности. – Я перенервничала и сорвалась на тебе. Все будет хорошо, пленник обязательно расскажет тебе, как сделать противоядие и спасти нашего мальчика.

– Не от всех ядов в нашем мире можно сделать противоядие, Лиана, – покачал головой Ардэнт и прикоснулся сухими горячими губами к моему лбу. – Но я не дам Айрону погибнуть. Не позволю, чтобы он отдал свою жизнь вместо моей. Это несправедливо.

Эти слова прозвучали так отчаянно и горячо, что я поверила Ардэнту. И осознала, что люблю его. Люблю очень сильно: каждую черточку упрямого подбородка, изгиба тонких губ, хмурого разлета бровей. Люблю его силу, горячность, уверенность в себе. В такие моменты мне и вправду казалось, что Ардэнт сильнее даже самой смерти. И мы отвоюем Айрона обязательно. Иного выхода у нас не было.

– Нет… – эхом отозвался Ардэнт, тоже оседая на пол.

Мир вокруг внезапно завертелся, как будто его в полете подвели крылья. Подломились, и он резко рухнул вниз, с огромной высоты. Когда понял, что не зря отправил Лиану попрощаться. Нужно… и самому сходить к Айрону. О небо. Этот мальчик так сильно любил жизнь. И провел несколько лет в темнице, по его, Ардэнта, вине. Никогда не простит он себя за это. Никогда. Как и не простит за то, что сказала Лиана. Когда черный дракон нуждался в нем больше всего – нуждался, как в опоре, в его твердой руке, Ардэнт трусливо сбежал. А сейчас Айрон едва успел исполнить свою мечту и стать его учеником, почти воспитанником, смерть все-таки забирает его?

– И что, нет никакого выхода? – Ардэнт опустил голову, отворачиваясь от Шэйна.

Тот усмехнулся, оскалившись, как волк.

– Почему же нет? – медленно проговорил Шэйн. – Есть выход. Самый правильный. Самый справедливый. Есть одно заклятье… Ритуал. С его помощью ты можешь забрать у Айрона то, что предназначалось не ему, а тебе. Ардэнт. Забрать себе яд. И погибнуть с честью. Но ты… бесчестный огненный дракон. Вы, драконы, не то, что мы, оборотни. Мы никогда не подставили бы никого из стаи под смерть, если она предназначалась бы кому-то другому. Мы не спасаем собственные шкуры ценой чужих жизней.

– Я тоже не собираюсь прятаться за Айроном! – вспыхнул Ардэнт, вставая с колен и резко дергая Шэйна за шиворот рубашки вверх, поднимая на ноги. – Пойдем со мной. Ты проведешь ритуал, Шэйн. И я заберу яд себе. И мне не страшно умереть от яда. Страшно лишь… что будет слишком поздно. И Айрон умрет до того, как мы организуем ритуал. Поэтому пойдем быстрее, оборотень. У нас мало времени. Надеюсь, ты помнишь то заклятье наизусть?

– Естественно, – усмехнулся Шэйн, выразительно покачивая запястьями с магическими путами. – Но у меня одно условие. Вернее, два. Развяжи меня, сними магические оковы и с рук, и с ног.

– Сделаю, – кивнул Ардэнт и прошептал короткое заклинание, проводя ладонью по запястьям и лодыжкам Шэйна.

Оковы вспыхнули золотистым огнем и пропали. Шэйн довольно потянулся, разминая спину. Ардэнт же потянулся за кинжалом.

– Не делай резких движений, Шэйн. Ты опасен, и я буду держать тебя под присмотром, – пальцы Ардэнта стиснули кинжал. – А какое второе твое условие?

– Что ты отпустишь меня на свободу еще до того, как заберешь яд на себя.

– Хорошо. Это логично. Если я умру, ты не хочешь гнить в тюрьме после того, как на престол взойдет новый король огненных драконов. Я выполню твою просьбу, Шэйн.

– И пусть Мелиссу не трогают! – внезапно сорвался Шэйн, едва не забившись в истерике. – Я хочу прожить с ней жизнь спокойно! А не прятаться от огненных драконов и не дрожать от каждого стука в дверь. Что пришла стража и сейчас заберет или ее, или меня в тюрьму.

Ардэнт помедлил. Ему… вопреки вражде и бесчестному поступку с ядом на острие меча, нравился Шэйн. Он так горячо защищал Мелиссу, что Ардэнт подумал о Лиане. Если бы был на месте Шэйна, то… точно так же просил бы не только за себя. Но и за любимую. И неважно, насколько опасный оборотень-убийца Мелисса. Ведь Шэйн любил ее и хотел всегда быть рядом с ней. Он весь сжался после своей просьбы, будто ожидая удара. Но Ардэнт лишь покачал головой, утвердительно кивнув:

– Да, Шэйн. Я позабочусь о том, чтобы Мелиссу не тронули. Не беспокойся. Яд действует не сразу. Я успею отдать все нужные распоряжения и подписать абсолютно все бумаги, чтобы вы с ней были свободны после моей смерти. А теперь пойдем? Айрон умирает… Нам нужно успеть передать яд мне.

Шэйн кивнул и первым направился к двери гостиной, будто это он тут был хозяином замка. Ардэнт впервые за всю их «милую беседу» тепло улыбнулся и отправился следом. Так странно… он доверял Шэйну. Не по какой-то причине. А на инстинкте. Поэтому и беспрекословно пошел следом за ним, обогнав пленника. Хотя интуиция твердила: «Не смей приближаться к нему, к Шэйну. Не смей подставлять этому оборотню спину. Он может быть опасным… и пронзить кинжалом со спины прямо сейчас».

Но Шэйн почему-то не делал ничего. Интересно, почему? Чтобы успеть передать яд законному его владельцу, Ардэнту? И обречь на муки самого короля огненных драконов? Или… потому что Ардэнт знал: на самом деле Айрон дорог Шэйну, что бы тот ни говорил. Не меньше, чем Мелиссе. Оборотни очень чутко реагировали на ложь. И ненавидели подлость и обман. Так что Ардэнт не страшился и не оглядывался, когда шел, спеша, по длинному темному коридору. Направляясь в покои к Айрону. И даже не оглядываясь, знал, что Шэйн идет следом.

После истории с ядом Ардэнт стал еще больше беспокоиться за мою безопасность. Я бунтовала и фыркала, мол, кому я нужна! Но он все равно стремился составить мне компанию. Лично. Что ж, стоило признать: проводить время с Ардэнтом наедине мне нравилось больше всего. И даже благородные порывы почаще вытягивать выздоравливающего Айрона из дворца блекли, когда я видела огненного короля, который переодевался в одежду простого горожанина, чтобы помочь мне с обустройством цирка. От этого на сердце теплело. Ведь… Ардэнту этот цирк как шел, так и ехал. Он делал это ради меня.

– Нам нужна ткань для шатра и люди, которые смогут его поставить, – раскомандовалась я, идя вместе с ним по улочкам столицы. – А я поищу артистов, которых мы видели в день, когда приехал караван. Говорят, они еще не двинулись дальше. Может, они знают кого-то, кто захочет выступать оседло?

– Да уж, не зря Айрон вечно зовет тебя своей королевой, командовать ты умеешь, даже короля строишь! – хохотнул Ардэнт в ответ на мой тон.

– Не только королевой, но и госпожой! Ты тоже можешь меня так называть! Вдруг захвачу твое королевство, так что потренируйся! – милостиво разрешила я, гордо вздернув подбородок.

Чего я не ожидала сейчас, так это нападения. Горячего и страстного. Когда Ардэнт, идущий немного впереди, внезапно развернулся. Темные глаза опасно сверкнули, а сильные пальцы перехватили меня за плечи, вжимая спиной в стену ближайшего дома. Я резко выдохнула, ощутив, как мои лопатки через тонкую ткань платья вдавились в шероховатый песчаник.

– Не заигрывайся, девочка. Я знаю, какой у тебя острый язычок, но иногда так и хочется заткнуть тебе рот, – горячо выдохнул Ардэнт.

Я не успела возмутиться. Ведь он запечатал мои губы поцелуем. Таким жарким, таким настойчивым, что у меня перехватило дыхание, а ноги мгновенно ослабели. Едва не подкосились. Но это не имело значения. Ведь Ардэнт прижимал меня к стене всем своим горячим телом. Его руки скользили по моей талии, и по венам, казалось, бежал живой огонь от этих касаний. Я сама не поняла, как со вздохом поддалась. Откинулась затылком на стену, позволяя Ардэнту этот напор захватчика. Когда то, что я отвечала на поцелуй, будто даже не имело значения. Все равно его губы сминали мои гораздо жестче, а кончик язык скользил между них, диктуя свои правила… Когда Ардэнт отстранился, я почувствовала, как кружится голова. И глядя на него мутным взглядом, не сразу вспомнила, где мы и что происходит.

– Признаешь свое поражение, Темная королева? – усмехнулся Ардэнт. – Хотя сказать по правде, я не слишком верю во все эти сказки. Ты уже достаточно времени провела в моем мире, а защитный барьер стоит, как и раньше.

Я кивнула. Сейчас мне точно было плевать что на Темное королевство, что на Золотое, что на всю Инэйру, вместе взятую. Ведь передо мной был мужчина, от которого у меня захватывало дыхание и трепетало сердце. И он взял меня за руку, ведя дальше по путаным улочкам.

Мы разделились, и я пошла мимо палаток торговцев, спрашивая, не видели ли они артистов.

– Так они остановились в таверне вон там, за углом! – ответил торговец пряностями, махнув рукой в нужном направлении. – На рассвете хотели уехать, но танцовщица заболела. Говорят, отравилась. Оно и немудрено! Только дурак ест мясо в таких тавернах. В той дыре могут подать разве что крыс! И то не первой свежести.

Он расхохотался. Поблагодарив, я поспешила к нужной таверне. На входе стоял охранник. Он смерил меня одновременно подозрительным и раздевающим взглядом, не сразу пропуская внутрь. Видно, нечасто здесь бывали девушки без сопровождения мужчин. И без внешек бывалых путан. Вот и принял он меня за свежую кровушку в плеяде ночных бабочек.

– Я по делу! – гордо заявила я. – К артистам! У них танцовщица заболела, а я… это… от лекаря!

Стоило соврать про лекаря, как меня повели наверх по грубой деревянной лестнице. Туда, где находились уже не столы и развеселые компании, а комнаты для постояльцев. Я не хотела думать о том, какая четверть звезды у этого заведения, лишь постаралась не визжать, когда прямо под ногами пробежал вспугнутый грызун. Большая мышь или маленькая крыса? Я всегда была девочкой городской и мажористой, так что различить не смогла. Только медленно-медленно вдохнула, пытаясь не паниковать.

– Вот, лекарка к вам пришла! – сообщил охранник, открывая дверь и подпихивая меня в спину. – Давай, разберись, детка. Не то решат еще все, что у нас в таверне какая-то зараза ходит, начнут десятой дорогой обходить.

«А, теперь понятно, почему меня и сопроводили, и дверку открыли, все ради репутации заведения», – кисло подумала я.

Дверку не только открыли, но и закрыли за моей спиной. Я оказалась в компании троих уже знакомых артистов. Молоденький мальчишка-гимнаст сидел у постели больной танцовщицы, а широкоплечий хмурый жонглер шагнул ко мне. И судя по недоброму взгляду черных глаз, ему захотелось скормить меня их зверью: черной собаке с бантом на шее и большой змее, которая свернулась кольцами в большой корзине. Бр-р, оставалось надеяться, что они не выпускают ее погулять по всей таверне!

– Уходите! Мы никого не звали! – махнул на меня руками жонглер.

– Но у вас тут девушка больна. Я могла бы привести лекаря, и мы помогли бы… – начала издалека я, понимая, что этим людям сейчас не до моих бизнес-планов.

– Ничего нам не нужно! Все равно она уже не жилец! – огрызнулся он и перехватил меня за плечо, подталкивая к двери.

Вот только выпроводить меня не успели. Ведь по дороге на выход я успела обернуться и взглянуть на бедняжку. На ее шее, казалось, обосновался полупрозрачный черный осьминог. Его щупальца обхватывали тонкое девичье горло, постепенно сдавливая, мешая дышать.

– Стойте! – закричала я. – Это же никакое не отравление! Вы нарочно наврали, чтобы не привлекать внимание Огненных инквизиторов!

– Откуда ты знаешь? – взвился на ноги гимнаст. – Кто ты такая? Не выдавай Паолу, она ни в чем не виновата!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Меня зовут Лиана, и я хочу помочь! Только расскажите мне все для начала.

Оказалось, что жонглера зовут Бруно, а мальчишку-гимнаста – Давид. Вместе с Паолой они уже не первый год странствовали вместе с караванами, выступая в любом городе, который попадался им на пути. Жили они, конечно, бедно, перебивались с копейки на копейку, но были довольны жизнью. Пока не случилась беда. Вчера прямо в городе на Паолу напала какая-то тварь из нечисти. Давид, размахивая руками, расписывал, что она была похожа на стервятника, но с пучками щупалец из-под каждого крыла. И стоило этой «пташке» зацепить Паолу когтями, как та свалилась в обморок. С тех пор танцовщица не приходила в себя, слабела и горела от жара, но обращаться за помощью артисты боялись. Еще сожгут их подругу, приняв за ведьму из Темнолесья. Все ведь знали, что тварям из Темного королевства неоткуда здесь взяться, пока стоит защитный барьер.

«Но стоит ли он до сих пор? Или уже начал разрушаться, стоило мне появиться в этом мире?» – с тревогой подумала я.

Я присела на краешек кровати, а Бруно и Давид сгрудились у меня за спиной, заглядывая через плечо.

– А у меня с детства дар редкий! Магический! Целительница я, во! – заявила я. – Так что помогу вашей Паоле.

– Так от нечисти Темного королевства нет спасения… – замялся Давид.

– А я уникальная магичка! – заявила я, но по их нахмуренным лицам поняла, что переборщила с земными выражениями.

Я взяла Паолу за руку, прикрывая глаза. И накатило уже знакомое чувство магии. Как завороженная, я потянулась кончиками пальцев к «осьминогу». Словно вторым зрением, я увидела, как питается эта нечисть. В момент нападения она разделялась на две части. Видимая – птица – оставалась сидеть где-то в укромном месте и подремывать. А щупальца становились невидимыми и высасывали жизненные силы из жертвы.

«А ну, кыш! – мысленно скомандовала я. – Лети, откуда прилезло!»

Тварь не ответила. Только огрызнулась как-то нечленораздельно. Тоже мысленно. То ли скрипом, то ли хриплым рыком, который раздался прямо у меня в голове. Я поморщилась, но лишь сильнее сжала руку Паолы.

«Я сказала, кыш! Пошла вон, гадость многолапая! – злее подумала я. – Оставь ее в покое! И лети домой, в Темное королевство!»

Щупальца разомкнулись. Существо выскользнуло в приоткрытое окошко, так и невидимое глазам обычных людей. Паола же рвано вздохнула, открывая глаза. Она испуганно схватилась за шею, но я придержала за запястье с успокаивающим:

– Тише, тише, все хорошо… Я прогнала эту штуку, она больше тебя не тронет.

Спустя полчасика Паоле стало уже намного лучше. Мы удобно расселись в этой небольшой комнатушке, попивая травяной отвар, который нам принесли по заказу.

– А как ты узнала-то, что Паола больна? – сдвинул брови Бруно.

– Так я и не за этим пришла, если честно, – улыбнулась я. – Я открываю цирк! Такое место, где артисты могут выступать постоянно, не переезжая с места на место. И я подумала, может, вы знаете каких-то артистов, которые помогут мне?

– Лиана! Ты спасла жизнь Паоле! Конечно же, мы задержимся! И выступим в твоем цирке! – с энтузиазмом заявил Бруно. – А если дело пойдет, так я уже устал от всех этих верблюдов, лошадей и повозок! Да, ребята?

Я сказала бы, что глаза Ардэнта стали темными, как грех. Как древний грех Отелло – смертоубийство. Ревнивый блеск в расширенных в полумраке зрачках было не спутать ни с чем!

Я и Айрон отпрянули друг от друга, как ужаленные. Он вскочил, поправляя непослушную челку и одежду. Идиот! Мне захотелось хлопнуть себя по лбу. От этих суматошных движений Айрон и вовсе выглядел так, словно только что слез с моей скромной персоны. Которую раскладывал на этих самых подушках.

– Я… пойду! В покоях посижу, книжку почитаю! – взвился на ноги Айрон.

Он попытался аккуратно, бочком, по стеночке, протиснуться мимо Ардэнта, не попавшись на глаза. Миссия провалилась. Тот пригвоздил таким взглядом, что вздрогнул не только Айрон, но и я, сидящая на ковре с пылающими щеками.

– Да уж пожалуйста! Самое подходящее занятие для несчастного пленника! – прошипел Ардэнт. – Или мне почаще к тебе заглядывать, развлекать допросами? Чтобы времени и сил ни на что другое не оставалось!

– А что тако-о-ое? – изобразил оскорбленную невинность Айрон, широко распахнув сиреневые глазища.

Ардэнт подался вперед. На секунду я сжалась. Ведь показалось, он вот-вот схватит Айрона за рубашку и приложит о ближайшую стенку. Но Ардэнт лишь гневно стиснул кулаки, сверкая глазами.

– А в твои обязанности входит прислуживание Темной королеве и в постели? Что ты липнешь к ней?

– А что, тебе место уступить? – огрызнулся Айрон.

Встряхнув волосами, он вышел за дверь. Ардэнт же направился уже ко мне. Я вскочила на ноги, отступая к стене. Жар, идущий от его тела, чувствовался физически. Казалось, огненный дракон превратился в живое пламя. Которое все приближалось. У меня перехватило дыхание, когда Ардэнт оказался в считанных сантиметрах. По коже пробежали мурашки от одновременно гневного и вкрадчивого голоса:

– Что это было? Что ты позволяешь этому мальцу?

Мне испугаться бы… Вспомнить ревнивые интонации Марата. Он вечно вел себя так, словно взглянув на другого мужчину в толпе, я уже раздвинула перед ним ноги! Но на удивление, страха не было. Я чувствовала физически, подсознательно, что Ардэнт не обидит из ревности. Не навредит. Разве что… Я нервно сглотнула, косясь ему за спину, на мягкие подушки на полу. Фантазия уже нарисовала, как страстно сплелись бы наши тела в свете камина. Как навис бы его смуглый крепкий стан над мой тонкой бледной, будто фарфоровой, фигуркой. Я встряхнула волосами и решила надерзить, чтобы отвлечься:

– Пообщались немного по душам! Как два пленника грозного огненного короля! Или два гостя? Сложно все у вас в Золотом королевстве!

Вот только Ардэнт не повелся на мои игры. Он перехватил меня за подбородок, немного разворачивая к свету. Тонкие, чуть загрубевшие от тренировок с оружием пальцы скользнули по моей щеке.

– Лиана… ты плакала? – нахмурился Ардэнт. – Что произошло?

Я зажмурилась и помотала головой. Против «допросов», попыток выжать, вытребовать правду еще устояла бы. Но этот вкрадчивый мягкий тон, такой участливый, такой осторожный… В горле застрял комок.

– Ты можешь мне доверять… – прошептал Ардэнт, гладя уже по волосам, осторожно убирая за ухо прядку. – Айрон что-то натворил, обидел тебя? Давил насчет Темного королевства? Только скажи, я…

«Опомнись, Лиана! – говорила я себе. – Нельзя верить этому заботливому тону, этим ласковым касаниям… Мягко стелет, жестко спать! Узнает, и вся эта спокойная жизнь во дворце рассыплется, как замок из песка!»

И все-таки не смогла промолчать. Я низко склонила голову, прячась за светлой занавесью волос.

– Барьер разрушается, – тихо слетело с моих губ. – Артистку из нашей труппы атаковала нечисть. Я справилась, но похоже, магическая защита вокруг Темного королевства слабеет.

Я зажмурилась. Готовая, что Ардэнт ударит или наорет, что молчала. Что скрытничала, беспокоясь за свою шкуру, за своего ребенка, подвергая опасности обычный народ. Но ничего такого… Кроме негромкого и спокойного:

– Я знаю. Воины Золотого королевства уже несколько раз докладывали, что сталкивались с разными тварями. Но я убедил их, что это случайные бреши в защитном барьере. И послал несколько отрядов к особо слабым местам в защите, чтобы они контролировали ситуацию.

– Что? Ты… не рассказал никому, что это я? – я пораженно вскинула взгляд.

– А зачем подставлять тебя под угрозу? – пожал плечами Ардэнт, спокойно отступая на шаг, давая мне немного пространства. – Ситуация пока хотя бы минимально под контролем. И я думаю, как укрепить барьер. Чтобы твое присутствие в этом мире не разрушило его. Я что-нибудь придумаю, Лиана. Я не вышвырну тебя обратно на Землю, где тебя убьет тот мерзавец. Ты и твой ребенок ни в чем не виноваты.

– Ты очень благородный, Ардэнт, – я с улыбкой погладила его по щеке осторожно, самыми кончиками пальцев.

Ардэнт перехватил меня за запястье. Мягкий, будто кошачий, рывок – и я оказалась впечатана в сильное тело. А горячие руки легли на талию, заключая в кольцо. В глазах Ардэнта блеснуло что-то лихорадочное, почти безумное. Он потянулся к моим губам, севшим, рокочущим голосом шепча:

– Нет, моя девочка. Просто ты мне очень нравишься. С того самого момента, как я увидел тебя. Когда-то я дал себе обещание, что больше ни в кого не влюблюсь. Что не гляну даже в сторону никакой девушки, какой бы красавицей она ни была! Тем более, не свяжусь с попаданкой…

– Из-за Алексы, – тихо выдохнула я, чувствуя себя пойманной птичкой с трепещущим сердцем.

– Но ты не Алекса. Ты не принадлежишь другому. И я вполне могу сделать тебя своей, – промурлыкал Ардэнт, целуя меня в шею, проводя по ней губами в искушающей ласке. – Девушкой или… королевой.

– Да что ты говоришь такое?! Твой народ возненавидит меня, как только узнает все! – вспыхнула я, дернувшись.

«Но дело не в этом, – безжалостно честно подумала я. – А в том, что я боюсь, что Ардэнт просто приручает меня. Держит врага близко, как любит говорить Айрон… Хотя мне самой мерзко подозревать в таком!»

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Впрочем, все подозрения выветрились у меня из головы, когда Ардэнт накрыл мои губы своими. В таком горячем поцелуе, что у меня вырвался обреченный, заглушенный им стон… И я решила, что будь, что будет! Мое сердце все равно уже в руках этого мужчины. Темная королева попалась.

Едва мы вернулись во дворец, Ардэнт начал раздавать приказы страже. Маттео вился вокруг него так, словно не змей, а верный пес. И кивал на каждое указание. У меня же от каждого все сильнее наворачивались слезы на глаза. Укрепить защитный барьер над Золотым дворцом, усилить охрану на воротах, выставить стражу по периметру, отправить отряд драконов патрулировать территорию с неба… Меня начинало мутить от страха. Я всхлипнула, зажмуриваясь, чувствуя, как слезы сбегают по щекам.

– Глаз не спускать с малыша Драко! – приказал Ардэнт, я даже не обратила внимания, кому.

А сам он схватил меня за руку, затягивая в свой кабинет. Хлопнула дубовая дверь, и мы остались наедине. Я обняла себя за плечи, мелко дрожа. Но Ардэнт не обнял. Его ладонь лишь легонько мазнула по моему плечу, после чего он раздраженно прошелся по комнате, как тигр в клетке.

– Не бойся, Лиана. Даже если озверевшая толпа ринется сюда, мы сможем дать отпор. Золотой дворец выдержал не одну атаку в прошлом, – Ардэнт прикрыл глаза, тяжело вздохнув.

Я сильнее сжала пальцами свои плечи. До боли. Чуть отрезвляющей, чтобы не разрыдаться. Но голос все равно предательски задрожал:

– Но теперь его атакует свой же народ? И все это из-за меня?

Ардэнт подошел, порывисто сгреб меня в охапку, но ненадолго. Чувствовалось, что у него сердце не на месте. И он отпустил, отходя на шаг, со злой досадой бросая:

– На кой тебе, вообще, сдался этот цирк?

Я дернулась, как от удара. И все-таки постаралась держать лицо. Приподнять подбородок, осуждающе прищуриться, обжечь взглядом сиреневых глаз.

– А я должна была сидеть взаперти? В золотой клетке, как Айрон?

– Нет! Ты должна была сидеть на Земле! – вспылил Ардэнт на мой тон, а потом с усталым стоном провел ладонями по лицу. – Лучше бы я вернул тебя с ребенком!

Я отшатнулась. Вжалась лопатками в стену. Казалось, у меня вот-вот подломятся ноги. От того, как больно ударили меня слова Ардэнта. Он понял это. По моему побледневшему лицу? По заблестевшим заново глазам?

– Чтобы ты была в безопасности… – добавил Ардэнт, но было уже поздно.

– В безопасности, когда на меня открыл бы охоту Марат? – пробормотала я с грустной усмешкой.

– Хотя бы не каждый житель моего королевства! Прости, я вспылил, – сник Ардэнт, подходя ближе. – Я переволновался за тебя, прости. Но ты сама понимаешь, что здесь ты в еще большей опасности, чем была бы на Земле.

Он протянул ко мне руку, но я лишь сильнее вжалась в стену и тихо, с горечью спросила:

– Ты… жалеешь, что оставил меня? Да, Ардэнт?

– Это слишком большой риск. Для тебя и для ребенка, – поджал губы Ардэнт, отводя взгляд.

Я так ждала, что он разозлится, вспылит! Заорет, может быть! Что я дурында, каких свет не видел, что как можно было такое подумать! Но Ардэнт лишь помрачнел и закрылся в себе.

– А может, для тебя и для твоего королевства? – выпалила я, подаваясь вперед, пытаясь оттолкнуть его.

Мой план отпихнуть Ардэнта в сторонку и проскочить к двери мгновенно накрылся. Ведь он перехватил за руку, не пуская.

– Не смей упрекать меня, Лиана! Да, я поставил все под удар! Своих людей, свой народ! – горячо выпалил Ардэнт. – В защитном барьере появляются все новые прорехи! Я просто не рассказываю тебе, сколько моих воинов получают ранения или гибнут ежедневно, пытаясь охранять наши границы! Гибнут от клыков и когтей нечисти, которая прорывается сюда от Темнолесья! Неразумные взбешенные твари или… того хуже, разумные и озлобленные. Да, мне страшно представить, что будет, если защита рухнет окончательно! Хотя мы подпитываем ее магией каждый день. И я имею право на свой страх. И на страх за тебя и Драко.

Казалось, Ардэнт почти не дышал во время своего монолога. Огненного. Обжигающего. И выдохся под конец. Так, что последние фразы прозвучали устало и хрипло, по-больному. Пальцы на моем запястья расслабились, и я тут же воспользовалась этим, чтобы выдернуть руку. Мне было слишком обидно, чтобы подпускать Ардэнта к себе. Его касания… опасны для меня. И не из-за того, что он огненный дракон, а я Темная королева. А из-за чувств к этому мужчине, для которого оказалась просто досадной помехой, сломавшей прекрасный спокойный уклад его жизни.

– Хватит притворяться, Ардэнт! – змеей прошипела я, отскакивая от него назад. – Тебе было бы лучше, если бы Марат погубил и меня, и моего ребенка еще в утробе! Тебе было бы проще, если бы мы никогда не встретились! Гордый король, огненный дракон, повелитель пустынь? Да ты страус, который прячет голову в песок! Тебе легче было держать в тюрьме беззащитного мальчишку, чем договориться с ним! И меня ты спас из жалости, но уже жалеешь об этом… Хотя со мной или без меня, Темное королевство продолжало бы существовать! И однажды они вырвались бы за барьер! Но тебе проще закрывать на это глаза! Бояться за свой народ и за свое сердце. Ты хотел сплавить меня обратно? Потому что я Темная королева? Или потому что ты боишься, что повторится история Алексы?

Я осеклась. Поняла, что наговорила слишком много всего. Все мои потайные страхи, все внутренние демоны собрались вместе, покатились сейчас на Ардэнта, как разрастающийся снежный ком. Хотя в глубине души просто хотелось, чтобы он прижал меня к себе, поцеловал и сказал, что никуда не отпустит, что я нужна ему! Я ведь… ему понравилась, он сам сказал! Но сейчас Ардэнт лишь нехорошо сощурился, преображаясь на глазах. Из чуткого простого мужчины, с которым мы гуляли по улочкам столицы и открывали цирк, в замкнутого надменного короля. Гордая осанка, наклон головы, давящий взгляд – он выглядел совсем… чужим.

– Ты упрекаешь меня в трусости, Лиана? Это серьезные обвинения. Мы поговорим об этом позже, – ровно, не повышая голос, сказал Ардэнт и усмехнулся. – А сейчас… прости. Трусливому королю нужно идти и обеспечить защиту твоему ребенку. А потом лететь разбираться, чтобы не поднялся бунт, чтобы сюда не ворвались с вилами и факелами озверевшие простолюдины. Простишь мне… такие страхи и предусмотрительность? Хотя знаешь, мне плевать, девочка. Считай меня врагом, Темная королева. Я не против.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Он отвернулся, уходя. Хлопнула дверь, я осталась одна, и на глазах заблестели слезы. Все мои нападки и рядом не стояли с тем, как умело и жестко, одним тоном и жгучим взглядом, Ардэнт указал мне мое место. Темной королевы. Лишней в этом дворце. И в его жизни. И я поняла, что оставаться здесь больше не смогу.

После ухода Ардэнта я осталась в кабинете в полном одиночестве. И это оказалось мне на руку. Хотя ощущение было паршивым. Я, между прочим, девочка-мажорка, а не клептоманка какая-то! А сейчас мне пришлось быстренько подскочить к тяжелому дубовому столу, выдвигая один из ящичков. Ардэнт повел себя так опрометчиво, оставляя меня здесь… или так доверчиво? Я со вздохом качнула головой. Не до этого сейчас! Ведь в моей руке оказался небольшой золотой ключ, который был запрятан между бумаг. Ардэнт при мне положил его туда, говоря, что только им можно освободить Айрона. Ведь пока что наш пленник не мог выйти за порог Золотого дворца без разрешения хозяина. Даже не из-за охраны. А из-за магии, которая просто выросла бы стеклянной стеной перед носом беглеца.

Спрятав ключ в ладони, я побежала за Драко. Его как раз пеленала одна из нянек, которыми нас снабдил Ардэнт. Я прогнала ее, говоря, что хочу побыть наедине с сыночком. Он потянул ко мне ручонки, тепло, по-младенчески улыбаясь.

– Пойдем, малыш, – я по-быстрому закончила с пеленанием. – Пора уходить отсюда.

Прижав Драко к груди, я побежала к покоям Айрона. Он открыл, встрепанный, на ходу застегивающий рубашку.

– Лиана? – удивился Айрон. – Что-то случилось, моя коро…

Я не дала ему договорить. Затолкала внутрь и плотно закрыла за собой дверь.

– Я придумала, как тебе сбежать из дворца! Но нужно действовать быстро! Нельзя медлить!

– Прямо сейчас? – Айрон немного растерялся и даже поник. – Но… Ардэнт не делает ничего плохого мне… и тебе тоже…

– Айрон, что за новости?! – возмущенно задохнулась я, а глаза стали по пять копеек. – Харчи дворцовые понравились? Или постелька мягкая? Кто выступал, что Ардэнт – заклятый враг и нужно его разорвать на мелкие кусочки и скормить гарпиям?! А теперь что?

Драко на моих руках захныкал. Я отвлеклась на малыша, укачивая и шепча всякие ласковые слова. Он притих, пригревшись у моего сердца. Айрон же тем временем схватил меня за локоть, простонав:

– Да при чем тут Ардэнт?! Я без тебя не побегу! Я тебя не оставлю! Я… я не вернусь в Темное королевство один, зная, что на тебе могут отыграться за то, что ты меня отпустила! Лучше заточение, даже смерть, чем…

Его глаза так горели, тон был таким пламенным, что у меня защемило сердце. Здесь, в новом чужом мире, судьба подарила мне настоящего друга. Жаль, что… Мое сердце потянулось к Ардэнту. Жесткому королю, которому я оказалась совсем не нужна.

Я накрыла губы Айрона кончиками пальцев, не давая говорить дальше.

– Тш-ш-ш… Мы бежим вместе с тобой.

На шее Айрона была тонкая золотая цепочка. Совсем незаметная под одеждой, неунизительная даже на первый взгляд. Но он все время старался застегивать рубашку повыше, будто прятал рабский ошейник. Стыдный, позорный для попавшегося черного дракона.

Положив Драко на кровать, аккуратно обложив подушками, я подошла к Айрону вплотную. Почти прильнула. Мои пальцы осторожно скользнули по пуговицам его рубашки, открывая шею и бледные ключицы. На них поблескивала тонкая цепочка, которую я перетянула наперед замочком – небольшим совсем утолщением в форме листика с прорезью. В нее легко скользнул ключ. Прежде чем я успела повернуть его, Айрон накрыл мою ладонь своей. Его глаза смотрели так преданно, так чисто, что у меня перехватило дыхание.

– Спасибо, моя госпожа. Я всегда знал, что ты освободишь меня, – тихо произнес он, поднося мою руку к губам, невинно и благодарно целуя костяшки пальцев.

Я застенчиво улыбнулась, поворачивая ключ. Все никак не привыкнуть к этим «королева» и «госпожа» из уст Айрона. Цепочка тем временем распалась, скользнула вниз. Я думала, она спадет на пол. Но Айрон подхватил ее, сжимая в горсти, тихо вздыхая. Он отошел на пару шагов, глядя куда-то в пустоту.

– Неужели… тебе тоже тяжело уходить отсюда? – тихо спросила я, заботливо погладив его по плечу.

– Да, – честно поднял взгляд Айрон. – Знаешь, чем больше дней я провел в этом… плену, тем сложнее все становилось. И в какой-то момент мне захотелось поверить Ардэнту. Что ему не плевать на Темное королевство. Что можно договориться. Миром. По-человечески. Что ему есть дело до кого-то, кроме своих обожаемых подданных!

– Мне тоже… так показалось, – прижмурилась я с болью в голосе. – А потом он сказал мне, что лучше бы я и Драко остались на Земле, где нам грозила опасность. Ардэнт жалеет, что я появилась в его жизни. Мы с малышом не нужны ему.

– Зато нужны мне. И всем жителям Темного королевства! – Айрон воспрянул духом от собственной пламенной речи, беря Драко и протягивая мне. – Возьми ребенка, моя королева! Тебе пора возвращаться домой.

Беспрестанно оглядываясь, мы двинулись по коридорам Золотого дворца к выходу, который обычно использовался слугами. Затаившись за углом и подождав, пока мимо пройдут служанки с корзинами, мы выскользнули на улицу.

– Ну, открывай крылья! – я с ожиданием посмотрела на Айрона, держа на руках Драко.

– Боюсь, нам лучше пока не подниматься в воздух. Черный дракон в Золотом королевстве всего один. Нас сразу заметят и пошлют погоню. Лучше отойти подальше от дворца и столицы. А дальше я уже отнесу вас в Темное королевство на своих крыльях. Туда, где ты наконец взойдешь на трон.

Вообще-то, воровать нехорошо. И нечего приучать к этому всяких там воспитанников, даже если им по двадцать лет, и они выше тебя на голову. Но дорога до города обещала быть долгой. Поэтому Айрон ненадолго оставил меня, а вернулся, держа под уздцы двух лошадей. Не породистых красавчиков с золоченой сбруей, а простых серых животных, которых явно запрягали в телеги, когда ездили за продуктами.

– Зато они спокойные, – сказал Айрон, поглаживая по гриве лошадь. – Видишь, даже чужого подпустили!

– А потом что? В Темное королевство их тащить? – нахмурилась я.

– Да просто оставим в городе. Смотри, – Айрон показал небольшой золотой значок, прицепленный к уздечке. – Здесь королевский герб. Их быстро вернут домой. Давай, моя королева, я помогу.

Айрон набросил мне на голову капюшон и забрал у меня Драко, чтобы я могла забраться в седло. А после мы направились к столице по каменистой дороге, кутаясь в темные плащи, скрывающие нашу одежду и фигуры. Стража, стоящая на въезде в город, была замученной: люди постоянно сновали туда-сюда. Так что нас лишь бегло окинули взглядом, послушав слова Айрона, что он приехал издалека к своей тетушке, познакомить с женой и ребенком. Будто подтверждая его слова, Драко заворочался у меня на руках. Без оружия, без факелов и желания устроить резню – и то хорошо!

«Хорошо, что во дворце еще не подняли тревогу. Иначе бы мы так просто не сбежали», – подумала я, пока мы проезжали через главные ворота.

Поблуждав по городским улицам, мы остановились возле небольшой опрятной таверны. К счастью, не той, где тогда гостили артисты. Айрон помог мне спешиться, сам закрепляя лошадей у коновязи.

– Ты уверен? – я с сомнением оглянулась по сторонам, но тут же опустила взгляд, чтобы никто не увидел мои глаза. – Здесь много людей…

Полутемный зал таверны был забит под завязку! Шумело сразу несколько компаний за большими деревянными столами. Девушки, разносящие еду и напитки, едва успевали.

– Вот именно, – кивнул Айрон, шепча мне на ухо. – А еще стража в углу. Посмотри на их плащи и заколки на них – столичные. И возмущаются, что работы много. Как раз сядем возле них. Я смогу подслушать, что творится вокруг столицы в плане патрулей. Не хочется нарваться на один из них, как только мы подымемся в воздух. А чесать ножками по пустыне – прости, вариант не для дамы. Так что просто надвинь капюшон пониже и глаза не поднимай. Если что, скажу, что у меня скромная супруга.

– Х-хорошо, – неуверенно кивнула я. – Тогда закажем что-нибудь? Я… с утра не ела. Боюсь, чтобы молоко не пропало. Это сейчас будет некстати.

Мы сели за нужный столик. И пока Айрон прислушивался к разговорам стражи, я жевала лепешки, макая их в какую-то местную пряную закуску. Выглядело это съедобно, а вкуса я не чувствовала. Просто старалась смотреть безотрывно в тарелку.

И не замечала, что неприметная компания в дальнем углу уже зашушукалась, недобро поглядывая в нашу сторону.

Стоило выйти из таверны, как на нас напали. Несколько крепких мужчин, они сработали слаженно и быстро. Один ударил Айрона по затылку рукоятью тяжелого клинка. Второй дернул Драко у меня из рук. А третий тут же заломил мои запястья за спину, набрасывая грубую веревку.

– На помо… – попыталась пискнуть я, но мне тут же зажали рот ладонью.

– Не дергайся, нечисть иномирская! Никто не придет к тебе на помощь! – прорычал мне на ухо незнакомец. – Так, этого свяжите и бросьте куда-нибудь в подворотню! А ты с ребенком за мной. Младенец Темной королевы, наверняка, тоже проклятый! Алтарь примет его кровь!

Мои глаза широко распахнулись от ужаса. Даже перед глазами поплыло. Показалось, что вот-вот обмякну, как барышня из старых книжек. Ну, или как мешок с картошкой, что реалистичнее, потому что на грациозный обморок со связанными руками можно не рассчитывать. Я закрыла глаза, медленно вдыхая поглубже. Я не имела права быть слабой! Ведь малышу Драко больше не на кого рассчитывать. Айрон осел без сознания на руки этих гадов, и его уже связали, уволакивая куда-то. А нас потащили в темный закоулок, где уже стояла повозка, запряженная лошадьми. Я задергалась, но тут же почувствовала кончик острого ножа, слегка царапнувший бок через одежду.

– Лучше не кричи, – «посоветовал» похититель. – Мы, конечно, предпочтем принести вас в жертву на алтаре. Но если нужно, и здесь прирежем! И тебя, и отродье твое! Поэтому сиди тихо… королева.

Он с презрением сплюнул себе под ноги, а меня толкнул на дно повозки. Связанная, я заерзала по грубому дереву, слегка притрушенному сеном. Рядом залез громила со шрамом, держащий на руках Драко.

– К-кто вы такие? – я завертела головой, пока мои похитители вспрыгивали кто на лошадей, кто на козлы повозки.

– Те, кто избавят этот мир от Тьмы! – заявил главный из похитителей, приосаниваясь в седле. – Раз Огненные инквизиторы бездействуют по приказу короля, раз наш правитель помутился рассудком, покрывая иномирскую ведьму, то наше дело сберечь Инэйру от бед, которые ты принесешь за собой! Мы жрецы Драконьего алтаря, который много веков считается забытым, затерянным в пустыне. Но мы существуем, его служители, которые знали, что ты еще появишься в нашем мире! И разрушишь барьер, выпуская страшных тварей.

– Так почему вы сразу не прибили меня на месте? – нахмурилась я.

– Потому что алтарь напьется твоей крови! Примет жизнь и тебя, и твоего наследника! И тогда мы не просто защитимся, удержав барьер, тогда сама древняя магия откликнется, стирая с лица земли проклятое Темное королевство! Нечисть исчезнет вместе с тобой, как только твое сердце перестанет биться. Поехали!

Главный жрец махнул рукой, и все тронулись с места. Повозка подо мной закачалась. Я посмотрела на жреца, который неуклюже держал на руках хныкающего Драко.

– Но как это возможно? Целое королевство, а зависит от моей жизни? – я попыталась воззвать к голосу разума.

Разум не отозвался. Жрец рявкнул в ответ:

– Н-не знаю! Молчи, ведьма! Не твое это дело! Мы в это верим, и наша вера пробудит Драконий алтарь!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

«Да они же просто фанатики… С такими не договориться», – обреченно подумала я.

Я сопротивлялась, как дикая кошка. Насколько это возможно, будучи связанной. По рукам и ногам. Потому что пока меня тащили к Драконьему алтарю, я умудрилась лягнуть одного из жрецов. Он отскочил с шипением, держась между ног. А другой отвесил мне грубую пощечину, заставляя притихнуть. В то время, как мне стянули лодыжки толстой жесткой веревкой.

Хотя даже после этого я не сдалась. Ведь слышался плач Драко, которого положили прямо на каменный пол, напрочь забыв о нем! И этот звук разрывал мне сердце. Я вилась с залитым слезами лицом, норовя укусить, зацепить, толкнуть – хоть что-то!

– Нет, нет, не трогайте нас! Пожалуйста! Мы ни в чем не виноваты! – рыдала я, пока меня опускали на гладкий черный камень.

– Может, ей кляп сунуть? – скривился один из жрецов. – Уже в ушах звенит от воплей этой ведьмы!

– Да пусть кричит! – возразил другой. – Тем лучше! Алтарь изопьет не только ее кровь, но и страх!

Впрочем, у меня уже не хватало дыхания на крики и мольбы. Только на всхлипы. Все тело била сильная дрожь, пока я широко распахнутыми от ужаса глазами наблюдала за тем, как жрецы расставляют на полу вокруг алтаря свечи, рисуют какие-то магические знаки. Чем-то красным из бутылочки. И явно не томатным соком. Меня замутило от ужаса.

Главный среди жрецов стал надо мной. Он сложил ладони, будто бы в молитвенном жесте. Вот только между ними оказалась зажата рукоять кинжала. Я в ужасе затаила дыхание, глядя, как жрец заносит острое лезвие, величественно начиная:

– Прими нашу жертву, Драконий алтарь! Забери жизнь Темной королевы, осквернившей Инэйру своим присутствием! И очисти наш мир от ее козней, от кровожадных тварей и…

Свет, струящийся в пещеру сверху, внезапно померк. Остались лишь слабые отсветы от свечей, расставленных вокруг алтаря. В первую секунду я решила, что это какая-то магия, и мурашки побежали по спине. А потом раздался знакомый голос:

– Отойдите от нее! Я король Золотого королевства и приказываю оставить девушку в покое!

Трещина в потолке пещеры оказалась достаточно широкой, чтобы внутрь спланировал Ардэнт. Его крылья замерцали золотом в светлых лучах. Следом за ним спустился Айрон, уверенно сжимая в руке меч.

– Ни за что, король! – закричал жрец. – Можешь отдать нас под стражу, отправить на казнь, только ведьме все равно не жить!

Он замахнулся кинжалом, готовясь вонзить его мне в грудь. Но в ту же секунду Ардэнт бросился на него сверху, сбивая на пол. Они покатились по камням, осыпая друг друга ударами. Другие жрецы кинулись ко мне, видно, желая завершить начатое. Наперерез им пикировал Айрон. Он взмахнул мечом, отгоняя их.

– Развяжи меня! – пискнула я, дергаясь в веревках. – Там, в углу пещеры, Драко! Они могут навредить ему!

Вот только Айрон при всем желании не выполнил бы мою просьбу. Ведь он едва успевал дышать, отбиваясь от жрецов, которые тоже выхватили оружие. Я повернула голову, видя, что Ардэнт взвился на ноги с мечом в руках. Он принялся защищать меня с другой стороны. А жрецы обступили алтарь кольцом, как стая озверевших голодных хищников. И каждый пытался пробиться так, словно именно ему я заклятый враг!

Сталь звенела так, что удары мечей сливались в одно. Перед глазами мельтешило от бесконечных замахов. Мое сердце забывало, как биться, когда клинки жрецов проходились в считанных сантиметрах от Ардэнта или Айрона. А эти двое мужчин… Они были готовы сражаться насмерть за меня. Я видела это в их глазах. Видела, как отзывается болью в их взглядах плач Драко, к которому они даже не могли пробиться из-за кольца врагов вокруг. И хотя противники то и дело падали замертво, я едва могла дышать от страха. Ведь теперь я видела, чувствовала, что небезразлична Ардэнту.

«Нет, нет, я не могу его потерять! – в ужасе подумала я. – Почему я сейчас беспомощная, связанная, на алтаре? Почему я не как крутая магичка из кино, почему не могу сражаться рядом с ними? Я же Темная королева, я же должна что-то сдела…»

Я даже не успела додумать фразу до конца. Ведь из моей груди вырвалась яркая сиреневая вспышка. Она разошлась вокруг алтаря, озарила пещеру, потекла дальше… Но этого я уже не увидела, ведь провалилась в темноту, теряя сознание.

Я закрыла глаза, медленно выдыхая. Сложно оставаться спокойной, когда камень под ногами ходит ходуном, а вокруг слышится то плеск воды, то лязг тонких клыков, то приглушенное рычание. Но я услышала слова Айрона. Мне придется дойти до конца. Иначе пострадает не только Золотое королевство, но и вся Инэйра. Иначе… Ардэнт потеряет все, что ему дорого. Его народ, его родные земли – всему придет конец.

«И тогда он точно будет прав, если скажет, что лучше бы оставил меня с Маратом на Земле!» – с досадой подумала я.

Я не могла подвести Ардэнта. Не могла разрушить все, что ему дорого, просто струсив. И когда я открыла глаза, они уже светились решимостью. Я пошла вперед, гордо распрямив плечи, приподняв лицо, как настоящая королева. Камни перестали шататься. Они сдвинулись боками так, что теперь даже не нужно было смотреть под ноги. Просто идти, как по ковровой дорожке. По обе стороны плескались какие-то твари, выныривали из воды, клацали челюстями, пробовали ухватить щупальцами или клешнями… Но я не удостаивала их даже взглядом. Он был прикован только к трону из темного камня.

И вот я оказалась на островке. Дорожка из камней за моей спиной тут же распалась. Обломки разъехались в разные стороны настолько, что вернуться можно было бы только вплавь. А помня тварей, которые выпрыгивали из воды, делать это не очень-то и хотелось!

Я оглянулась на Айрона. Он кивнул, показывая, что все в порядке. И я услышала его голос в голове. Особая фишка Айрона. Способность передавать мне мысли на расстоянии.

«Не бойся, моя королева… Садись на трон, я проведу ритуал, и ты почувствуешь связь со своим королевством», – прозвучало у меня в голове.

Хотела бы я ответить Айрону. Но он умел лишь передавать свои мысли, не принимать чужие. А орать через все озеро я постеснялась. Да и… что говорить? Что постараюсь?

Я села на каменный трон, кладя руки на резные подлокотники. Айрон тем временем на берегу развел ладони в стороны, и на них вспыхнул сиреневый огонь. Он кольцом окружил озеро, взвился высокими яркими языками. В цвет ему загорелись магические символы на троне. Я услышала в голове неразборчивый шепот. Заклятье Айрона? Перед глазами поплыло.

Магические символы разгорались все ярче. И вот они вспыхнули почти ослепительно, а я… вскрикнула от неожиданных ощущений. Мне показалось, что я чувствую тысячи невидимых нитей. Они тянулись от меня, от этого трона, по всему Темному королевству и дальше. К каждому оборотню, арахниду, гарпии, к каждой крохотной тварюшке Темнолесья – даже к тем, названия которых я не знала.

– Получилось! – раздался ликующий голос Айрона. – У тебя получилось, моя королева!

Я уже не знала, прозвучало это с берега или в моей голове. Да и неважно… Я медленно встала с трона, раскидывая руки, закрывая глаза. Упала в эту связь, в эти нити, как проваливаются в глубокий сон. Мой голос зазвенел, словно усиленный многократно, разносящийся по каждой из ниточек:

– Я Темная королева! Повелительница Темнолесья и остальных земель Темного королевства! И я приказываю остановить бессмысленное кровопролитие! Мы не будем мстить ни людям, ни в чем не повинным, ни драконам, даже если они обрекли вас на годы заточения за защитным барьером, даже если уничтожали и карали без жалости любого, что прорвется за него. Теперь все будет иначе. Теперь… кровь больше не прольется. Ничья!

Последний вскрик, предельно громкий, предельно мощный, вырвался из груди, забирая все силы. Трон за моей спиной погас, и я упала на колени. Каменная дорожка на озере снова собралась воедино. Из последних сил я взмахнула рукой, запрещая мысленно ей расходиться и губить «незваного гостя». И Ардэнт ринулся ко мне, не думая о риске. Он подбежал, обнимая меня, поднимая на ноги, прижимая к себе.

– Все хорошо, моя девочка, все позади, – зашептал Ардэнт, покрывая поцелуями мое лицо. – Ты справилась, у тебя все получилось. Теперь с Инэйрой все будет хорошо.

Я слабо улыбнулась, глядя ему в глаза, но в голову полезла тревожная мысль: «С Инэйрой… А с нами? Ведь теперь я правительница другого королевства. Как ты поступишь теперь, Ардэнт? Если уже дал понять, что я опасна и не нужна тебе».

Айрон подошел к высокому стрельчатому окну в своем замке. Он стоял так высоко, что вид открывался и на черные кроны Темнолесья, и на виднеющуюся вдалеке золотую полоску пустыни. Защитного барьера больше не было. Причудливые звери Темного королевства и не стремились покидать привычные места обитания. А разумных жителей держала в узде Лиана. Стоило заблокировать неуемную хищность и кровожадность нечисти, как с ней начало получаться договариваться. Неделю назад арахниды даже в первый раз отправились в Золотое королевство, чтобы налаживать торговлю тончайшими кружевами. А незадолго до этого Лиана прислала своих артистов, которые собрали шатер за пару часов и порадовали выступлениями местную детвору из деревни оборотней.

Айрон со вздохом обернулся на комнату. Стрельчатые окна были достаточно узкими, и в ней царил полумрак. На стене, недалеко от широкой кровати, висел портрет. Высокого гордого воина с орлиным взором сиреневых глаз и большеглазой брюнетки в пышном платье с множеством оборок. Кажется, это было единственное нарядное платье матери? Даром, что правили Темным королевством в отсутствие истинной повелительницы, все равно не шиковали. Из-за защитного барьера торговля была невозможна, а внутри него все развивалось очень и очень медленно. То оборотни устроят разгром в полнолуние, то кентавры сцепятся в бойне табун на табун, вырезав под шумок пару окрестных деревень, то кикиморы решат расширить владения, утянув в трясину десяток домов вместе с жителями… Без Темной королевы контролировать инстинкты нечисть не могла. И править приходилось полудиким королевством, где было чудом дожить до старости и не попасться в зубы какой-нибудь твари. С родителями и сестренкой Айрона такого чуда не случилось. И теперь он чувствовал, что остался один.

Айрон подошел к кровати, присаживаясь на край. А в голове по-прежнему звучали голоса. Там, в Золотом королевстве. Когда решали, что Лиана остается с Ардэнтом, а правление Темным королевством доверяет Айрону.

«Ты справишься с этим лучше, чем кто-либо! – щебетала Лиана на прощание. – Айрон, да ты же знаешь эти земли в сто раз лучше меня! Ну, что ты киснешь? Ты уже не тот мальчишка, который проиграл войну и попался в плен! Ты справишься! А я всегда буду рядом. Защитного барьера больше нет, прилетай в гости в любой день, мы будем рады тебе!»

«Серьезно, Айрон, у тебя такое лицо, как будто тебя из дома выгоняют, а не из плена отпускают! – подхватил тогда Ардэнт, приобнимая Айрона за плечи. – Мы рядом. Все будет хорошо. Любые проблемы – сразу обращайся! Можешь рассчитывать не только на свою королеву, но и на меня. У тебя все получится».

Да Айрон и не сомневался, что получится! Просто… здесь поджидали воспоминания. Тягостные и гнетущие. Айрон вздохнул, прохаживаясь по комнате. Он просто чувствовал себя потерянным и одиноким.

– Правильно Ардэнт говорил, что я просто ошибка природы, – пробурчал Айрон, останавливаясь у высокого зеркала и в сердцах ударяя раскрытой ладонью по резной серебряной раме. – Черный дракон! Что это, вообще, такое?! Даже здесь, среди нечисти, нет подобных мне!

Он отвернулся, не заметив, как поверхность стекла слабо засветилась. За спиной прошелестел вкрадчивый голос:

– Ты ошибаешьс-ся, мальчик…

Айрон аж подскочил на месте. Он резко развернулся к зеркалу, выхватывая меч – подарок Ардэнта. Но против кого его было направлять?! Против стекла? Зеркало приглушенно светилось изнутри, а в глубине виднелся силуэт мужчины с черными крыльями. Разглядеть же ни лицо, ни фигуру не получалось – все было, как в тумане.

– Кто ты?! Что ты такое?!

– Я такой же, как и ты… – прошелестел голос из зеркала. – Я заточен, но ещ-ще приду в Инэйру… И тогда пощады запросят все! И огненные, и ледяные драконы, и сильнейш-шие маги! Они вс-се подчинятся. Ардэнт еще будет молить о легкой смерти на коленях перед тобой… чтобы мы не тронули его жену и этого щенка, которого он зовет наследником!

– Мы?! – Айрон попятился на пару шагов.

Незнакомец в зеркале протянул руку. А голос налился металлом, даже ненадолго пропали шипящие нотки, словно ушли помехи.

– Да. Ты пойдешь со мной, – отрезал черный дракон. – Мы одинаковые.

– Нет! – Айрон с силой стиснул рукоятку меча.

Сиреневые глаза горели решимостью. Ну уж нет, пусть только эта тварюка попробует вылезти из зеркала! Он слишком боялся… не за себя, нет. За Лиану, за Ардэнта, за малыша Драко, который принимал Айрона за няньку и любил цапать маленькой ручонкой за длинную челку. За свои земли и Золотое королевство – за всех! Но незнакомец не спешил нападать или выходить из зеркала. Он отступил назад, и туман начал заволакивать его фигуру.

– Мы ещ-ще встретимся, черный дракон, – послышался удаляющийся голос, опасный, вкрадчивый, змеиный. – Жаль, что ты не примешь мою сторону. Тогда погибнешь с остальными…

Незнакомец почти скрылся в тумане. Айрон бросился к зеркалу, сжимая меч, протягивая свободную руку. Но ладонь лишь наткнулась на гладкое стекло. Яркая вспышка озарила комнату. Айрона отбросило назад, с силой приложив о стену. Меч зазвенел по полу, отлетая в сторону.

Айрон застонал, бессильно закрывая глаза, и на минуту его поглотила темнота. А когда пришел в себя, зеркало уже выглядело совершенно обычным. Только перед глазами немилосердно плыло. Пошатываясь, едва в силах встать на ноги, Айрон начал подниматься с пола.

– Что за… Что же мне делать? – тихо застонал он, придерживаясь за стену, случайно хватаясь за рамку родительского портрета.

В лицо повеяло прохладой, шевельнуло волосы. Айрон поднял взгляд, и на миг ему показалось, что глаза отца вспыхнули слишком живым блеском. Совсем, как было при жизни.

«Найди незнакомку из далекого мира, – раздался в голове его голос. – Только избранная с Земли спасет от черного дракона. Но не опоздай, Айрон! Поспеши, как только увидишь знак! Ведь она и ее дитя будут в смертельной опасности. А без нее вся Инэйра канет во мрак!»

Голос стих. Погасли и глаза отца на портрете. Теперь это были лишь несколько мазков сиреневой краски на холсте. Да и головокружение у Айрона прошло. Но он уверенно стиснул кулаки, чувствуя сердцем, что ему не привиделось, не почудилось все это.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Я найду ее! Обязательно найду! И эта избранная спасет Инэйру, – он решительно сощурился. – Хочет того или нет.

Конец