Ровно тем же вопросом встретили меня союзники, когда мы вечером собрались у Эксара. На этот раз в расширенным составе.

От рода Эксара был мой учитель, глава рода и его жена, от Ридера — глава рода со старейшиной, от Алейро — глава рода с наследником, от Фуге — глава рода и его внучка-видящая.

— Получилось? — нетерпеливо спросил учитель, едва дождавшись, когда все собрались. — Ты можешь снять с нас кровную привязку?

Я обвел взглядом их озабоченно-нетерпеливые лица и не сдержал улыбку.

— Да, могу.

— О-о, вот это дело! — расплылся в довольной улыбке учитель.

Глава рода Эксара и его жена тоже удовлетворенно улыбнулись.

— Наконец-то! — с чувством воскликнул глава рода Алейро.

И я, и глава рода Фуге, и старший Эксара покосились на него с легким осуждением. Уж не знаю, как собирал своих союзников Эксара, но они, похоже, только и ждали возможности слинять. Им это объединение и все сопутствующие бонусы в виде мощнейшей защиты явно и даром не нужны.

Глава рода Ридера тоже был рад, но он хотя бы так откровенно не показывал свое ликование. Просто поймал мой взгляд и уважительно склонил голову.

— Хорошо, когда все идет по плану, — сдержанно высказался он.

— Поздравляю, господин Дамар! — широко улыбнулся глава рода Фуге. — Мы верили в вас, и вы нас не подвели.

Я бросил взгляд на его внучку. Знаю же, кому я обязан вступлением рода Фуге в мою коалицию. Девушка слегка улыбнулась и отвела глаза. Скромница или играет? Ладно, неважно пока.

Я перевел взгляд на учителя.

Он не мог не понимать, что я получил третий уровень доступа и, помимо снятия кровной привязки, есть и другие возможности.

Однако обсуждать их в присутствии уже почти бывших наших союзников не стоит. Эта информация может пойти чуть ли не в тайны рода. Не вся, конечно, но всей я и не поделюсь. Как минимум, еще и Фуге не имеет и, скорее всего, никогда не будет иметь аналогичных возможностей. А Эксара сам получит все то же самое, когда объединит свой квартал.

Эта встреча — по сути, прощание с Ридера и Алейро.

Нет, понятно, что мы еще долго будем взаимодействовать, мгновенно поместья не продать, да и съезжать Ридера и Алейро пока некуда, насколько я знаю.

Тем не менее, с настоящего момента оба этих рода фактически вне наших с Эксара совместных дел.

Но сообщать им об этом и подводить итоги должен уж точно не я. И мое формальное лидерство в данном случае роли не играет. В их союзе я и полугода не провел, а с Эксара они кровные родичи и живут в тесной связке больше полувека.

— Прошу прощения, господин Фуге, — начал мой учитель. — Я полагаю, дальше вам будет не очень интересно, но нам с Ридера и Алейро нужно завершить совместные дела.

— Ничего секретного, я надеюсь? — приподнял брови Фуге.

— Ничего, — улыбнулся Эксара-старший. — Если вы согласны немного поскучать, мы не против вашего присутствия.

— Поскучаю, — усмехнулся Фуге.

Ему явно было любопытно, и уходить он не хотел. Причем интересны ему были, похоже, не Ридера с Алейро, уже ясно, что они — отрезанный ломоть. Фуге хотел понаблюдать за мной и Эксара. С нами-то ему еще долго придется иметь дело.

— Предлагаю начать с наименее интересного, — перевел взгляд на своих родичей Эксара-старший. — Полигон.

— Полигон? — удивился глава рода Алейро.

Да я, честно говоря, с трудом вспомнил, о чем он.

А между тем, у наших четырех родов есть совместная собственность: полигон, который достался нам по итогам войны с Черути.

В то время мы планировали обустроить его под себя и использовать для тренировок как боевых групп каждого рода в отдельности, так и для совместных тренировок гвардии. Общая защита периметра квадрата, как ни крути, подразумевала, что в случае родовой войны в нее вступит не один род, а вся наша коалиция.

Сейчас и совместных действий больше не подразумевается, да и нам с Эксара отдельные полигоны уже не нужны. В рамках своего квадрата вполне можно выделить одно поместье полностью под полигон. Причем он будет сразу же с мощнейшей магической защитой, даже учитель сможет там развернуться от души и перестать сдерживаться вовсе.

— Он вам нужен? — спросил Эксара.

Ридера и Алейро переглянулись и синхронно кивнули.

— Тогда выкупайте, — предложил Эксара.

Глава рода Ридера бросил взгляд на меня.

— Выкупайте, — подтвердил я. — Мне тоже отдельный полигон уже не пригодится.

— Это же не срочный вопрос? — уточнил глава рода Алейро.

— Какие-то проблемы? — приподнял брови учитель.

А он, я смотрю, изрядно охладел к своим кровным родичам. Раньше с союзниками он обращался куда мягче и деликатнее. Сейчас же складывалось ощущение, что он говорит с посторонними, хоть и хорошо знакомыми аристократами.

Задело Эксара поведение Ридера и Алейро. Он тоже, похоже, не ожидал, что они так легко, а главное, с такой радостью устремятся на свободу.

— Все ты понимаешь, Адриан, — поморщился глава рода Алейро. — Деньги. Чтобы купить новые поместья, мы выскребли бюджет рода под ноль. Если бы у нас сейчас ничего не получилось со снятием кровной привязки, то пришлось бы еще и в долги влезать, а потом лет десять с ними разбираться. Но даже сейчас, пока мы не продали поместья, денег у нас нет. Вообще нет. Я сейчас лишний миллион не наскребу. Продадим поместья — рассчитаемся.

Учитель нехорошо прищурился.

— Устраивает, — сказал я. — Мне не срочно, главное, чтобы мы с вами достигли принципиальных договоренностей.

Эксара-старший покосился на меня, но промолчал. Уж не знаю, что он хотел сказать, но все свои колкости ему пришлось оставить при себе.

Одно дело — бросить какой-то скрытый упрек походя, в процессе обсуждения, и другое — возвращаться к своим претензиям после моего согласия. Эпизод заигран, что называется. И если бы Эксара сейчас принялся развивать тему, это были бы уже не простые колкости, а прямой конфликт.

Он глянул на сына, и тот кивнул:

— Нас тоже устраивает.

Забавные у них, кстати, отношения.

По идее, говорить от лица рода должен его глава. Но из всего рода Эксара учитель имеет наибольший авторитет. И, по факту, многие родовые дела обсуждает от лица рода именно он.

Однако последнее слово, пусть даже всего лишь внешне и формально, учитель все равно оставляет за своим сыном, главой рода.

— Тогда можно обсудить цену, — со скрытым облегчением улыбнулся глава рода Алейро.

В цене мы сошлись быстро. Полигоны, расположенные в ближайших окрестностях столицы — не редкость. Их было много, их частенько продавали и покупали, так что общий ценник был всем понятен. Поделили его на четыре — да и весь разговор.

— Теперь что касается «Родника Шимуджи», — продолжил Эксара-старший. — Лично я не хотел бы отказываться от доли в прибыльном деле. Да и остальные, думаю, не горят таким желанием.

Он вопросительно посмотрел на меня.

Еще один трофей, доставшийся нам по итогам войны с Черути, но уже из рук рода Аш. И да, производство было действительно прибыльное, а главное — полностью налаженное. Отказываться от своей доли в нем — глупость.

А то, что управляет им род Алейро, не страшно. Тем более, там есть доли Шичи и Боло, если уж на то пошло. Алейро, как и мы все, заинтересован в максимальной прибыли, гробить наш общий бизнес он не будет.

— Меня все устраивает, как есть, — подтвердил я.

— Благодарю за доверие, — склонил голову глава рода Алейро.

Эксара-старший мимолетно улыбнулся и вроде бы даже смягчился. Как бы он ни был зол на Ридера и Алейро, отдавать должное чужим поступкам он умел.

Алейро сейчас показал, что он все прекрасно понимает, и попыток использовать ту небольшую власть, которая у него есть над нашим совместным бизнесом, с его стороны не будет. Он повел себя как нормальный честный партнер, и мы это оценили.

— Тогда давайте обсудим наши дальнейшие действия с поместьями, — предложил учитель и вопросительно посмотрел на меня.

— Я нашел покупателей практически на все ваши поместья, — благодарно кивнув Эксара, сообщил я.

— И когда успел-то? — изумился учитель.

— Повезло, — нейтрально улыбнулся я. — Предлагаю сначала провести все предварительные переговоры, заключить сделки и только потом, после получения документов, снимать кровные привязки.

— Не хочешь оставлять квартал беззащитным, — понимающе улыбнулся Эксара-старший.

— И это тоже, — кивнул я. — Но в большей степени я не хочу, чтобы переполох, который наверняка поднимется после снятия кровных привязок, лишил меня новых союзников.

— Тогда нужно делать наоборот, — произнес старейшина Ридера. — Заключаем сделки, получаем деньги и сразу же снимаем кровные привязки, а ваши новые союзники в тот же день делают новые. Сделки можно пропустить через имперскую канцелярию и потом. В этом случае они уже никуда от вас не денутся, господин Дамар.

— Это был бы идеальный вариант, — улыбнулся я, — но боюсь, вы сами на него не пойдете. Или вы готовы жить в поместьях, которые привязаны к крови чужого рода?

— Зачем? — усмехнулся старик Ридера. — Если вы дадите нам немного времени, мы можем найти себе новые дома. И съехать туда сразу же после заключения сделок.

Он бросил взгляд на главу своего рода, тот молча кивнул.

Глава рода Алейро, когда я перевел взгляд на него, безразлично пожал плечами.

То есть они не против. Это хорошо.

Когда Алейро и Ридера начнут искать себе поместья в пригороде столицы, это тоже наверняка заинтересует аристократическое общество. За нами сейчас многие пристально наблюдают. Однако этот интерес будет вовсе не того масштаба, как если бы мы подали документы в имперскую канцелярию.

Очень может быть, кстати, что нам и сделки-то не оформят, пока мы не покажем, что кровная привязка реально снята.

А это та самая буря, которой я опасаюсь.

Понятно, что ее не избежать в любом случае, но к ней нужно максимально подготовиться.

И старик Ридера предложил отличный вариант. Да, это будет дольше. Но зато и намного надежнее.

— Я тоже за этот вариант, — сказал Эксара-старший. — Пока Ридера и Алейро будут выбирать себе новые дома, я успею хотя бы выбрать себе квартал. А, может, и кое-какие сделки заключу, пока еще тихо будет. Потом, ты прав, ученик, станет намного сложнее.

— Тогда договорились, — кивнул я. — Думаю, у нас есть примерно месяц на все предварительные действия.

Я бросил вопросительный взгляд на учителя. Мне самому пока сложно было оценивать реакцию аристократов.

— Какое-то время после объединения квартала другие игроки будут выжидать, — правильно понял мой невысказанный вопрос Эксара-старший. — И осторожно нас прощупывать. По-разному и с разных сторон. Это небыстро. Только не проговоритесь! Сделайте вид, что много выиграли на турнире. Проверить это — тоже время. Да и черные тотализаторы никто не отменял. Плюс намекайте, что у нас внутри союза родов не все ладно. Пусть думают, что вы ищете запасные варианты, кровная привязка так-то не обязывает жить именно на защитной линии. В общем, делайте постные лица и тяните время. Тогда, может, у нас и два месяца форы будет.

— Я познакомлю вас с Ямсо, Кейсо и Чуйми, — подхватил тему я. — И, пожалуй, сделаем это на приемах. Так, чтобы эти знакомства не бросались в глаза. Ямсо и Кейсо помешаны на тренировках, я к ним на полигон часто езжу. Для предварительных переговоров могу взять с собой кого-нибудь из вашей сильной молодежи, а глава рода может сопровождать родича. Для первого визита и налаживания контактов — самое то.

— Отличная идея, — одобрительно кивнул Эксара-старший. — А дальше, даже если роды начнут все теснее общаться, это уже не будет выбиваться из общей картины. Так часто бывает, роды сближаются и начинают дружить, это нормально.

— Только с Чуйми так не выйдет, — заметил старик Ридера. — Довольно замкнутый род, мало с кем общаются.

— А вам с Чуйми и не нужно общаться, — слегка улыбнулся учитель. — Виктор, тебе же все равно, кто из твоих будущих союзников в каком квадрате обоснуется?

— Абсолютно, — подтвердил я.

— Тогда к Ямсо и Кейсо поедет мой внук, Адам, — сказал Эксара-старший. — Он тоже Мастер. И мое присутствие на их полигоне будет более, чем уместно. Мой внук и мой ученик, как не присмотреть? Роман, доверишь мне переговоры?

— Конечно, отец, — с улыбкой кивнул глава рода Эксара.

— Новый квадрат Эксара отойдет Ямсо и Кейсо, а ты, Виктор, свой новый квартал отдашь Чуйми, — подвел итог учитель.

— Хорошо, — кивнул я.

— Еще и правдоподобнее выйдет, — с нечитаемой интонацией протянул глава рода Алейро. — Вы с Виктором сходитесь с новыми родами, мы ищем себе запасные варианты жилья… Складывается. Даже никаких намеков не нужно, и так все решат, что между нами черная кошка пробежала.

Эксара-старший бросил на него взгляд и коротко кивнул.

— Раз в целом мы договорились, — произнес я, — то давайте пройдемся по деталям. — Половину сделок-то нам совершать между собой. Я выкупаю наш самый первый общий квадрат, род Фуге — тот, в котором их поместье.

— О, обсудим, — с предвкушением включился в разговор глава рода Фуге.

После того, как мы обсудили вопросы перераспределения поместий, Ридера и Алейро тактично попрощались и ушли.

К моему удивлению, глава рода Фуге последовал их примеру. Видимо, понимал, что информацию по третьему уровню доступа к управлению защитной линией ему никто не даст. С Эксара я еще могу что-то обсудить, по плану учитель получит такой же доступ, а вот у Фуге аналогичных перспектив нет.

Мы с Эксара остались одни. Точнее, я остался с тремя представителями рода Эксара. Настаивать на разговоре с учителем один на один я не стал, понятно же, что важной информацией с сыном он в любом случае поделится.

— Виктор, скажи, твои возможности сильно отличаются от императорских? — спросил учитель.

— Сильно, — кивнул я. — Например, систему регенерации рунных вязей я могу включить уже сейчас. Не факт, что она будет так же эффективна, как на четвертом уровне допуска, но тем не менее.

— А в императорской инструкции о ней ни слова, — задумчиво протянул Эксара-старший.

Я молча кивнул.

— А еще я хотел с вами обсудить, как именно получаются эти самые уровни доступа, — продолжил я.

Все трое Эксара явно удивились.

— Поскольку скоро вы сами начнете поднимать уровни допуска, — слегка улыбнулся я, — то уже нет смысла утаивать от вас, как это происходит.

Учитель довольно улыбнулся, поудобнее устроился в кресле и приготовился слушать.

— Первый уровень допуска я получил не после того, как сделал кровную привязку, — сказал я. — Я успел тогда только активировать руну кровной привязки, а система тут же предложила мне тест. Причем первый уровень допуска она подтвердила сразу. Кровной привязки еще не было на тот момент. Второй уровень допуска она присвоила мне после того, как я прошел тест на Абсолюта.

Я бросил взгляд на главу рода и его жену. Как я и думал, они знали, что я — Абсолют.

— Кровную привязку я сделал уже после того, как получил подтверждение, что у меня второй уровень допуска, — продолжил я. — И только потом мы объединили квадрат.

— Та-а-ак, — протянул учитель. — Дальше!

— А дальше вопрос, — хмыкнул я. — Зависит ли вообще уровень допуска от размера подконтрольной территории, скажем так? У императора ведь далеко не начальный уровень допуска. И при этом ни квартала, ни, уж тем более, сектора, под его властью нет.

— С императором отдельный разговор, — неопределенно покачал головой Эксара-старший. — У него сейчас может вообще не быть никакого допуска, а инструкции он мог получить или от своих предков, или от вассалов, а то и от простых подданных. Наличие инструкций ни о чем не говорит.

— Наличие инструкций — нет, — согласился я. — Но как-то же он отвязывает кровь аристократических родов от поместий. Да, они при этом лишаются титула. Может, эту возможность дает отдельный артефакт, но он все равно часть системы. Император в любом случае имеет какое-то влияние на систему.

— Да, я тоже думаю, что это отдельный артефакт, — кивнул учитель. — Что-то вроде возможности исключить из своих рядов предателей.

Я кивнул в ответ, у меня в свое время те же мысли были.

— Но это не означает, что у императорского рода есть допуск в нашем понимании, — добавил Эксара. — Давай пока оставим в стороне императора и вернемся к тебе. То есть, ты хочешь сказать, что первые два уровня допуска ты получил до кровной привязки.

— Да, — подтвердил я. — И это ломает всю логику. Я думал, и третий уровень допуска я получу до объединения квартала. Но нет, его система подтвердила только после объединения.

— Ты понял, на каком основании? — уточнил Эксара.

— Нет.

— То есть у нас есть только условие получения второго уровня, — сделал вывод он. — Особое свойство.

И тут до меня дошло. Фуге!

Нет, сам глава рода Фуге, как я понял, особыми свойствами не обладал. Но у него была внучка-видящая. Не поэтому ли род Фуге получил второй уровень допуска? Объединить-то квадрат, как выяснилось на примере Эксара, можно и без второго уровня допуска.

— Фуге, — понимающе улыбнулся учитель. — Я тоже о них подумал. Если и мы получим второй уровень за счет моего свойства Абсолюта, то эту теорию можно будет считать доказанной.

— А третий уровень? — спросил я.

— Возможно, два особых свойства в объединяемом квартале, — пожал плечами Эксара-старший. — Возможно, что-то еще. Слишком мало данных.

— Тогда следующий уровень — три свойства? — приподнял брови я. — И совсем не обязательно объединять сектор?

— На свою невесту надеешься? — понимающе хмыкнул учитель. — Она тебе не родственница по крови. Даже если нужно три особых свойства, система ее не признает.

Еще как признает. Только не сразу, а через год-полтора, когда парные кольца с кровной привязкой сделают ее моей родственницей перед лицом магических систем.

Но этого я, понятное дело, учителю не скажу.

— Это было бы слишком просто, — подал голос глава рода Эксара.

Учитель перевел взгляд на сына.

— Теорию об особых свойствах для получения третьего уровня допуска мы проверим на практике, — сказал глава рода Эксара. — И, господин Дамар, от лица рода Эксара я благодарю вас за своевременную информацию. Теперь мы знаем, что нам обязательно нужно от наших будущих союзников. И мы перед вами в долгу.

Он благодарно склонил голову.

Я кивнул в ответ. Если я прав, то эта информация им действительно была необходима.

Эксара вполне могли объединить свой будущий квартал и не получить третий уровень допуска. А с ним и возможность снимать кровную привязку. То есть они остались бы привязанными к новому кварталу намертво.

Вместе с союзниками, между прочим.

И мало того, что союзники Эксара оказались бы обманутыми, по сути, потому что собрать сильную коалицию без раскрытия возможности снятия кровной привязки даже учителю не удастся. Те же Рикуто не пойдут на подобную авантюру вслепую.

Так еще и набирать союзников, держа в уме снятие кровной привязки, можно и временных. То есть тех, с кем род Эксара не собирался сотрудничать веками потом. Впрочем, и с настоящими надежными союзниками отношения после такого фиаско были бы испорчены в хлам.

Такого исхода для рода Эксара я точно не желал.

Собственно, поэтому я и начал этот разговор.

— Однако есть шанс, что количество особых свойств в родах, которые объединяют квадрат или квартал, влияет не столько на уровень допуска, — продолжил глава рода Эксара, — сколько на ту самую полноту возможностей. В императорском роду, насколько я знаю, никогда не было Абсолютов. Равно как и Копиров или Видящих.

— Очень может быть, кстати, — кивнул Эксара-старший. — Но тогда и у Виктора сейчас не самые полные возможности. Даже если система учла меня при объединении, это три особых свойства на четыре квадрата.

— При условии, что считаются носители особых свойств всех родов, а не только тех, у кого второй уровень допуска, — возразил я.

— Логично, — признал учитель. — Защитная система могла строиться по принципу пирамиды. Квадрат состоит из трех поместий, хозяева которых имеют первый уровень допуска, и одного со вторым. Квартал состоит из трех квадратов со вторым уровнем допуска и одного с третьим. Вполне вероятно, что в норме так и должно быть. И тогда при присвоении нового уровня учитываются не все, а только предыдущие уровни.

— Или особые свойства просто должны быть все разные, — подкинул сомнений его сын.

Эксара-старший только поморщился. Вариантов действительно было слишком много, и мы сейчас скорее гадали на кофейной гуще, чем делали осмысленные выводы.

Тем не менее, максимальный вариант стал понятен.

И я был уверен, что теперь Эксара будет искать союзников именно по этому признаку. У его новой коалиции точно будут четыре особых свойства в квартале перед его объединением. Если повезет, то даже четыре разных.

— Надеюсь, вы поделитесь итогами своего эксперимента, — улыбнулся я.

Учитель бросил взгляд на сына.

— Поделимся, конечно, — без малейшей заминки кивнул тот. — Я не люблю оставаться в долгу, господин Дамар.

— Благодарю, господин Эксара, — склонил голову я.

— А я говорил! — довольно заявил император, едва завидев главу СИБ в дверях своего кабинета. — Именно мальчишка — настоящий двигатель прогресса.

— Дамар? — спокойно уточнил Юпре и, повинуясь молчаливому кивку императора, сел в кресло около его рабочего стола.

— Он, — подтвердил император. — Они объединили шестнадцать поместий.

— Третий уровень, — сделал вывод безопасник. — Половина пути пройдена.

Император неопределенно покачал головой.

— Разве нет? — уточнил Юпре.

— Сначала надо понять, что они получили, — ответил император. — И получили ли хоть что-то.

Юпре задумался всего на пару мгновений.

— Дамар и его невеста? — полувопросительно произнес он.

— Сомнительно, — поморщился император. — Что там с их помолвкой? Они обменялись кровью по древним заветам?

— Нет, — покачал головой Юпре. — Ритуала не было, а их кольца — обычное золото.

— Точно?

— Точно, — подтвердил безопасник. — На руках невесты было два браслета-артефакта, один посильнее, другой послабее. Если бы на ней были другие артефакты, их бы тоже заметили.

— Тогда она не в счет, — сказал император. — Для рода Дамар она чужая. Гость.

— Она — Зеркало, — напомнил Юпре. — Более того, она — Зеркало главы рода. Между ними есть энергетическая связь. Этого недостаточно?

— Не уверен, — неопределенно покачал головой император. — Кровная связь была бы надежнее.

— Тогда, если не она, то Эксара?

— Скорее всего, — кивнул император. — Два Абсолюта… маловато.

— Двух недостаточно?

— Не знаю, — вздохнул император. — Четыре особых свойства — гарантия получения всех возможностей третьего уровня. А можно ли получить возможность снять кровную привязку с меньшим количеством, я не знаю.

— Проверим по факту, — хмыкнул Юпре. — Я займусь.

— И как ты это проверишь? — приподнял брови император.

— Усилю наблюдение за всеми союзниками Виктора Дамар, — пожал плечами безопасник. — Если они не получили возможность снять кровную привязку, то…

— С учителем Виктор вряд ли поссорится, — сказал император. — Адриан не умеет бросать дело на полпути, его сложностями не испугать. Род Эксара на это дело, в конце концов, уже почти целый век потратил.

— Остальные союзники не такие стойкие, — покачал головой безопасник. — Если между ними наметится охлаждение, это будет видно. А оно наметится, если они вложились и не получили того, что хотели.

— За Виктором лучше присмотри, — слегка улыбнулся император. — Если он начнет искать новых союзников, то, скорее всего, снять кровную привязку прямо сейчас он не может. Ему нужен для этого новый уровень.

— А так тоже можно? — удивился Юпре.

— Можно, — кивнул император. — Но потребуется уже шестнадцать особых свойств при объединении шестидесяти четырех поместий.

— Не потянет, — бросил Юпре.

— Кто знает, — насмешливо улыбнулся император.

— А он вообще знает, сколько и чего нужно?

Император посмотрел на него, как на идиота.

— Юный Дамар запросил в качестве награды имперский статус для своего рода, — напомнил император. — Считаешь, я должен был ему ровную дорожку выстелить? Хорошо же было бы его Деяние в таком случае! Нет, Жорж, я буду его всячески испытывать.

— А инструкция? — не понял безопасник. — Я думал, нам нужен результат.

— Не такой ценой, — фыркнул император. — Я выдал мальчику самую простую инструкцию. Описанные там возможности можно получить и без особых свойств крови, просто объединив шестнадцать поместий и получив самый базовый третий уровень. Да там и нет ничего, кроме усиления защиты общего периметра.

— Первое испытание, — сделал вывод Юпре.

— Да, — кивнул император. — Испытание решимости. Дамар мог ведь и отказаться от объединения шестнадцати поместий, когда прочитал мою инструкцию. Зачем вкладывать деньги, причем большие деньги для него, в то, что не принесет особой пользы? Это испытание мальчик прошел.

— Следующее на сообразительность? — хмыкнул Юпре.

— Много на что, — неопределенно покачал головой император. — Сообразительность, лидерство, дипломатию, ту же решимость… Ты говоришь, он не потянет пятнадцать союзников? Вот и посмотрим, каков он на самом деле. Если потянет — это уже будет похоже на настоящее Деяние. А если нет… зачем мне жидкая кровь у подножья трона?

Безопасник понимающе улыбнулся.

— Однако есть и иной вариант, — напомнил он.

— Да, — кивнул император. — Если они все-таки получили возможность снимать кровную привязку, то все станет намного интереснее. И в самое ближайшее время. Ты понимаешь, что я должен первым узнать, чего конкретно они добились?

— Конечно. Сделаю все возможное.

Следующие несколько дней я изучал инструкцию по третьему уровню допуска. Не целыми днями, конечно, но текущих дел было не особо много, самый пик аврала давно прошел, поэтому по три-четыре часа выделять на инструкцию получалось.

Записать ее нужно было в любом случае. На этот раз не для Эксара, тот рано или поздно сам ее получит от защитной линии, но в родовом архиве такие вещи должны лежать обязательно.

Попутно я и сам осмысливал все, что система загрузила мне в мозг. Вспоминал и осваивал, если можно так выразиться.

Снятие кровной привязки, работа системы регенерации рунных вязей, схема взаимных разрешений для открытия подземных туннелей между отдельными поместьями и целыми квадратами, несколько новых режимов функционирования защиты периметра — там было, что изучать.

Сейчас настраивать те же туннели смысла не имело. Я союзникам даже не сказал о такой возможности, ни к чему Ридера и Алейро эти знания.

Регенерацию я настроил на максимум. Пусть эта система жрала очень много энергии, зато руны будут ветшать куда медленнее. Сам я Владыкой стану не скоро, а лишний раз просить о помощи учителя тоже не хотелось. Мне проще заплатить деньгами за дополнительный комплект кристаллов-накопителей.

Своим заместителем в части управления защитой периметра квартала я назначил Фуге. У меня не было вариантов, причем во всех смыслах. Остальные роды собирались съезжать, а система и вовсе не признавала никого, кроме Фуге. Видимо, потому что у него единственного сейчас был второй уровень допуска.

После нового объединения квартала варианты появятся, но вряд ли я буду что-то менять. Старик Фуге меня безмерно радовал своей жесткой, а иногда даже беспардонной прямотой. С ним все было очень просто, не нужно было искать двойные и тройные смыслы в каждой фразе. Что он сказал — то сказал. Захочет сказать что-то еще — скажет также прямо.

В назначенный день на тренировку на полигон Ямсо и Кейсо я приехал в сопровождении Адама Эксара и учителя. Нас там ждали, можно сказать, с нетерпением. Когда я договаривался о визите представителей рода Эксара на полигон, Ямсо меня даже до конца не дослушал, сразу согласился.

Судя по всему, глава рода Ямсо, хоть и не рассчитывал изначально на контакт с Владыкой Эксара, упускать такой подарок судьбы не собирался. И довесок в виде молодого Мастера Эксара его тоже не смутил. Лишний спарринг-партнер для его наследника, чем плохо?

Тренировка, кстати, получилась довольно интересная. Лучше, чем я ожидал.

Адам Эксара очень хорошо владел техниками, лучше меня и Джао Ямсо, а вот тактическая подготовка у него хромала. Казалось бы, его мать, Ида Эксара, заслуженный боевой маг с огромным реальным боевым опытом. Но нет, в этом аспекте Адам нам с Джао откровенно проигрывал.

Будь целью действительно тренировки, второй раз Адама Эксара на полигон Ямсо никто не пригласил бы. Но он был достаточно силен, чтобы его присутствие в качестве прикрытия переговоров главы рода Ямсо и старшего Эксара никого не тяготило.

Так что в следующий раз мы вновь приедем к Ямсо тем же составом.

Очередную тренировку с учителем мы провели на его домашнем полигоне. После нее, опять же уже привычно, Эксара пригласил меня выпить чаю. И задать вопросы, если они есть.

Впрочем, вопросы к нему у меня всегда были. Повезло мне с учителем, как ни крути.

— Учитель, расскажите об особых свойствах крови, пожалуйста, — попросил я.

— Думаешь, кем меня заменить? — понимающе ухмыльнулся Эксара.

Я кивнул. Это очевидный вариант в моей ситуации.

Мы не знаем, сколько нужно особых свойств для получения полного третьего уровня допуска. И даже если Абсолют Эксара не учитывался в раскладе, я все равно поищу обладателей особых свойств среди новых союзников. Или даже постараюсь привлечь еще кого-то.

Вряд ли система лишит меня уже полученного допуска, но вдруг откроется что-то еще? Да и перестраховаться не помешает, а то мало ли.

— Особых свойств довольно много, — начал Эксара. — Другое дело, что многие из них малоизвестны или встречались всего раз за всю обозримую историю. Например, есть так называемые Берсерки. К древним легендам они не имеют отношения, эти люди не теряют над собой контроль и не впадают в боевую ярость. Однако они могут в какой-то момент выплеснуть всю свою силу разом или резко стать сильнее на очень короткий промежуток времени. Отсюда и название.

— Очень короткий — это сколько? — уточнил я.

— Несколько секунд, — неопределенно покачал головой Эксара. — Но много ли нужно, чтобы выдать технику следующего ранга силы?

Особенно если эта техника универсальная и находится на уровне постижения, мысленно дополнил я.

— То есть во мне тоже могли заподозрить Берсерка, когда я одной техникой убил наемника-Эксперта? — приподнял брови я.

— Кто-то наверняка до сих пор так думает, — слегка улыбнулся учитель. — И да, я хотел предложить тебе именно этот вариант в качестве прикрытия тогда. Берсерк хоть и ценен, но… это оружие одного удара, по сути. В отличие от навыка слияния техник или, уж тем более, уровня преобразования. Про Абсолюта я и вовсе молчу.

Как много у меня накопилось тайн, надо же. Сам не заметил, как это случилось.

— Берсерки, — продолжил тем временем Эксара, — это как раз пример особых свойств, которые были только у одного рода. Прежняя императорская династия считалась родом Берсерков. Их было не настолько много, как Копиров у Сакор, например, но примерно каждый пятый маг в роду становился Берсерком. Больше никогда и ни у кого свойство Берсерка не было подтверждено.

— Но его легче скрыть, — произнес я.

— Все малоизвестные свойства легче скрыть, — подтвердил учитель. — Вполне возможно, они потому и малоизвестные.

— А Рамсей? У них тоже не было Берсерков? — уточнил я.

— Официально — нет. Но у Рамсей и масштабных войн, в которых в ход идут все до единого козыри, не было очень давно. Они нейтралы. И это не просто слова, Рамсей вообще ни с кем не воевали со времен смены императорской династии.

Я уважительно кивнул.

Больше трехсот лет без единой войны — это сильно. Особенно при том, что этот род не просто является боковой ветвью предыдущей правящей династии, но и держится в десятке сильнейших. И при этом они живут настолько мирно, что аж зависть берет.

— А какие еще особые свойства есть? — спросил я.

— Из самых интересных еще есть так называемая Чистая кровь, — ответил учитель. — Люди, в энергосистеме которых не оседают никакие примеси. Тебя наверняка в детстве кормили всякими усиливающими пилюлями и зельями?

Я кивнул.

— Практически все ограничения в применении подобных средств обусловлены тем, что они засоряют энергосистему мага, — продолжил Эксара. — Чистая кровь может жрать их пачками каждый день, и последствий не будет. Их организм выведет все лишнее до последней молекулы.

— Такое точно не афишируют, — сделал вывод я.

— Да, единственный такой маг был зафиксирован больше тысячи лет назад, — подтвердил учитель. — Причем он был довольно открытым человеком и отвечал на вопросы всем, кто их задавал. Согласно хроникам, он даже открытые эксперименты на себе проводил для наглядности, чтобы доказать свои слова. Так что о свойствах Чистой крови многое известно.

— А еще? — уже с определенным азартом спросил я.

— В разных источниках приводятся разные сведения, — неопределенно покачал головой Эксара. — Проблема в том, что проверить их, как правило, невозможно. Так что я расскажу еще только об одном свойстве, которое официально подтверждено. И таких людей немало. Резонаторы.

Я вопросительно вскинул брови.

— У этого свойства много названий, — сказал учитель. — Интуит, Эхо Мира, Слышащий. Я считаю, что Резонатор — наиболее точное название. Такие маги являются своего рода усилителем. Рядом с ними проще понимать суть вещей и процессов даже обычным магам. Но наиболее полезны Резонаторы для Видящих. Такую связку практически невозможно обмануть или сбить с толку, они могут выстроить безошибочную стратегию действий на сотню лет вперед. Для человека, для рода, для страны — им без разницы. В общем, точно так же, как Абсолют и Зеркало — идеальная пара, Резонатор — идеальная пара для Видящего. Собственно, эти четыре свойства и ценятся больше всего. Причем именно в парах. Стратегическое оружие, можно сказать, хоть и разного назначения.

Я задумчиво кивнул.

— А как вообще определяют эти особые свойства? — спросил я. — Ладно, Берсерки, Копиры или Видящие. Тут на практике все быстро становится ясно. А остальные? Чистая кровь или то же Зеркало?

— А это родовые тайны, ученик, — хмыкнул учитель. — Точно такие же, как твоя методика определения Абсолютов.

А, то есть я не уникален.

Это хорошо, на самом деле. Раз другие роды смогли сохранить подобные вещи в тайне, то и мой род сможет.

Сейчас, пока живы те, кто знал моего отца и предполагал или догадывался, над чем он работал, методику светить нельзя. Но пройдет пара сотен лет, и эта история забудется, а мой род спокойно сможет использовать свои знания.

Как используют их многие другие роды.

И кстати о других.

— То есть у Боло есть методика определения Зеркала? — приподнял брови я.

Как-то не вязался у меня нищий род Боло с вещами такого масштаба.

— Некоторые роды вступали в кланы не от хорошей жизни, — правильно понял мои сомнения учитель. — Растеряли власть и богатство или попали в безвыходную ситуацию. Стояли на пороге заведомо проигрышной родовой войны на уничтожение, например. Да что далеко ходить, твой дед примкнул к Шичи именно поэтому. Правда, там совсем все запущено было, ему пришлось еще и вассальную присягу Шичи дать, но тем не менее. В целом, такая ситуация — не редкость. Вполне возможно, когда-то Боло были сильны и влиятельны. С тех пор и сохранили методику определения Зеркал.

— Или у них ее нет и никогда не было… — медленно произнес я.

Что может быть проще, чем объявить слабую девочку особенной?

Проверить-то никак нельзя. По крайней мере, до тех пор, пока у нас с Валери не вырастет второй ребенок. Ну или не окажется обычным магом, не гением, первенец.

Слишком легко Боло мне ее отдали. За Зеркало те же Рамсей дали бы столько, сколько мне и не снилось. Да, Боло пришлось бы рискнуть и сначала выйти из клана Шичи, но это мизерная цена за такой куш. Хотя, возможно, Боло и не смогли бы получить настоящую цену за Зеркало. Никто не будет платить, если дешевле тупо уничтожить противника.

Тем не менее, сомнений насчет невесты у меня изрядно прибавилось.

Нет, я не откажусь от нее. Свою верность мне Валери уже доказала, да и я дал слово. Однако взросления наших детей я теперь буду ждать с куда менее спокойной душой, чем до этого разговора.

— Не думаю, — покачал головой Эксара. — Валери предназначалась не тебе, а богатому и сильному роду. Боло просто уничтожили бы после того, как их ложь раскрылась бы. И никакие Шичи их не спасли бы. Шичи сами преподнесли бы Боло на блюдечке желающим мести, просто чтобы на них не лег этот позор.

А, ну да, аристократы и нарушение слова — вещи несовместимые. Выжить после такой авантюры можно было бы, и даже скрыться с сорванным кушем, но остаться аристократическим родом — точно нет.

Ладно, допустим. Полностью моя паранойя не успокоилась, но в целом я выдохнул.

Скорее всего, моя невеста — Зеркало. С вероятностью девяносто девять процентов, скажем так. А большего в принципе нельзя ожидать. Никто не раскроет свои родовые методики.

Но и случайную ошибку, к сожалению, исключить нельзя.

— Тогда последний вопрос, учитель, — произнес я. — Как вы собираетесь искать особые свойства крови среди потенциальных союзников? Такие вещи не раскрываются всем подряд.

— Я тебе больше скажу, даже такие вопросы задавать не принято, — кивнул Эксара.

— Тогда как?

— Мы же не в вакууме живем, — неопределенно покачал головой учитель. — Всегда есть слухи, с которыми нужно уметь работать. Кто-то где-то что-то заметил, кто-то ляпнул что-то лишнее и так далее.

— Дель Кампо?

— В данном случае Дель Кампо тебе не помогут, — насмешливо ответил Эксара. — Они продают информацию. Точную информацию, а не слухи и предположения. Дель Кампо слишком дорожат своей репутацией, чтобы браться за сбор слухов.

— Жаль, — искренне сказал я.

— Я не знаю, чем тебе помочь, ученик, — развел руками Эксара. — Лично я собираюсь делать ставку на Абсолютов. Доказательств у меня нет, но есть обоснованное подозрение, что все Владыки — Абсолюты. Просто большинство из них об этом не знает. Но и кое-какая иная информация у меня есть. Невозможно столько лет крутиться среди высших чиновников и не собрать множество слухов. Есть у меня на примете пара родов, у которых, скорее всего, имеются обладатели особых свойств крови. Пара намеков, пара провокаций — и я выясню, так ли это.

М-да, задачка.

Помогать мне искать союзников учитель не будет, это понятно. Да я и сам бы не стал его о таком просить. Мои союзники должны доверять мне, а не Эксара. Да и не впечатлило меня умение учителя собирать коалиции, пример Ридера и Алейро все еще стоит перед глазами.

Надеяться, что мне повезет? Так уже повезло, с Фуге.

Может ли в роду у Ямсо, Кейсо или Чуйми оказаться обладатель особых свойств крови? В принципе, может, конечно. Но всерьез рассчитывать на это смешно.

Других идей у меня пока не было.

Но и время не поджимало. Своим нынешним союзникам я дал месяц на предстоящие дела, и это минимум. Не удивлюсь, если кто-то из них и о дополнительной отсрочке попросит.

У меня еще есть шанс что-то придумать или пнуть своих безопасников. Мало ли, что способен накопать Рахэ? Слухи — это не прерогатива аристократического общества, слуги часто знают о своих господах чуть ли не больше, чем те — друг о друге.

Да и с Дель Кампо я, пожалуй, все же поговорю. А вдруг у них есть не слухи, а точная информация? Аналитическая служба Дель Кампо, пожалуй, самая мощная в стране. Не факт, что даже СИБ их переплюнет.

Пора бы, кстати, и себе аналитиков поискать. Не вечно же мне к учителю с такими вопросами бегать?

Со следующей недели началось согласование договоров. Эксара, Ридера и Алейро продавали мне свои поместья, которые примыкали к моему основному, и это требовалось оформить.

Сразу подавать документы в имперскую канцелярию мы не будем, конечно, дождемся, пока не будут готовы все договоры по моему кварталу, но сопутствующих вопросов даже на первом этапе хватало.

Банально, у меня не хватало денег, чтобы прямо сейчас расплатиться с уже почти бывшими соседями. Мне сначала требовалось продать свои лишние поместья Чуйми. Или взять заем в банке, что было совсем уж крайним вариантом.

И если Эксара еще мог подождать платежа от меня, то Алейро и Ридера деньги понадобятся в самое ближайшее время. Хотя с ними проще будет. Фуге выкупит их поместья в своем квадрате, и на загородные дома им хватит. А потом и я с ними рассчитаюсь.

Всю эту схему требовалось детально проработать и согласовать со всеми участниками.

Разумеется, этим занимался не я, для таких дел в каждом роду есть юристы, но с вопросами ко мне приходили постоянно.

К концу недели я встретился с главой рода Чуйми. Раз уж он согласился участвовать, нужно и его включить в общую схему. Те же деньги на покупку поместий вряд ли просто лежат у Чуйми на счетах, их нужно собрать или даже выдернуть из оборота бизнеса, а это тоже время.

С главой рода Чуйми мы встретились в ресторане в городе в обеденное время.

— Приветствую, господин Дамар, — улыбнулся Чуйми, когда я подошел к нему.

Я не опоздал, приехал даже минут на десять раньше, но Чуйми уже сидел за заказанным столиком и лениво цедил чай.

— Приветствую, господин Чуйми, — улыбнулся в ответ я.

Около нашего стола тут же появился официант с двумя толстенькими книжками меню, и мы сделали заказ. Чуйми вообще в меню почти не смотрел. Судя по тому, что и столик заказывал он, бывает он здесь частенько.

— Слушаю вас внимательно, господин Дамар, — произнес Чуйми, когда мы остались одни.

Я достал артефакт и вопросительно приподнял брови. Чуйми кивнул.

Я активировал артефакт, и нас накрыла серая пелена изолирующего купола.

— Я получил возможность снимать кровную привязку поместий, — сообщил я. — В ближайшее время мои нынешние соседи разъедутся. Не все, но почти все. И если вы готовы ко мне присоединиться, господин Чуйми, то самое время начинать подготовку.

— Быстро вы, — слегка улыбнулся Чуйми. — Тогда давайте обсудим подробности. Как вы видите роль рода Чуйми в своем замысле?

— Это во многом от вас зависит, — пожал плечами я. — Я могу отдать вам целый квадрат, то есть четыре поместья, которые соприкасаются стенами. Если его привязать к крови рода и объединить, защита будет очень мощной.

— А если я не готов столько взять? — уточнил Чуйми.

— Тогда я буду искать еще союзников.

Он медленно кивнул и задумался.

— Господин Дамар, у меня к вам просьба, — произнес глава рода Чуйми.

— Слушаю вас внимательно, — улыбнулся я.

— Прошу рассмотреть кандидатуру рода Рачи для вступления в нашу коалицию, — сказал он и склонил голову.

— Хотите иметь их в соседях? — уточнил я.

Сам я при этом уже просчитывал ситуацию.

— Именно так, — подтвердил Чуйми.

А ситуация та еще, на самом деле.

С одной стороны, еще один имперский род в союзниках — это очень хороший плюс для меня в политическом смысле.

А с другой, Рачи — скорее всего, последние, кого я смогу принять в свою коалицию. Больше просто места нет. У меня и Фуге будет по квадрату, еще один квадрат у Ямсо и Кейсо, а Чуйми и Рачи вряд ли захотят иметь других соседей в своем квадрате. Скорее всего, как и Ямсо с Кейсо, поделят его пополам.

То есть я остаюсь без замены Абсолюта Эксара.

Есть и другой ракурс. Это Чуйми. Глава рода при первом разговоре о защитной линии предельно четко обозначил свою максимальную лояльность, он обещал мне содействие фактически вслепую и легко согласился, когда узнал, что именно мне нужно.

Да, он знал, что риска для его рода не будет, что есть возможность снимать кровную привязку. Но даже это не отменяет желательности соразмерного ответного жеста.

То есть отказать Чуйми сейчас я, конечно, могу. Но только при наличии железобетонных оснований. Иначе выглядеть все это будет так, что я тупо пользуюсь их хорошим отношением ко мне, но отвечать тем же не собираюсь.

Самое смешное, что у меня даже основания есть, и они более чем весомые.

Другое дело, что делиться такой информацией еще даже не с союзниками, а просто с доброжелательно настроенным родом… И крепкие союзы распадаются, что уж говорить о только-только зарождающихся отношениях.

— Зачем это роду Рачи? — спросил я.

Больше, чтобы выиграть время, чем реально интересуясь. Так-то от мощной защиты без серьезных рисков мало кто откажется.

— Мы привыкли быть рядом, — слегка улыбнулся Чуйми. — И если это рядом сулит еще и усиленную защиту, внутри которой не будет никого, кроме нас двоих, глупо отказываться от такого шанса.

Да, это еще одно отягчающее обстоятельство.

Рачи и Чуйми — такие же верные и давние союзники, как Ямсо и Кейсо. Принять одного и отказать второму — это испытать их союз на прочность.

И я сильно не уверен, что между проверенным за сотни лет союзником и едва знакомым мной Чуйми выберет меня. Он обещал мне помощь, но не обещал ради этой помощи жертвовать интересами своего рода.

А вольно или невольно вбитый клин между Чуйми и Рачи однозначно задевает интересы обоих родов.

По сути, сейчас вопрос стоит так: или я принимаю их обоих, или лишаюсь Чуйми.

Поэтому мне придется рискнуть и пройти по краю.

— Господин Чуйми, — начал я, — раз у вас есть знания о возможностях третьего уровня допуска, то вы наверняка знаете и о дополнительных условиях.

— А, вот в чем ваши сомнения, — понимающе улыбнулся Чуйми. — Знаю, господин Дамар. Причем уверен, что знаю побольше вашего.

Я вопросительно приподнял брови.

— Мой род никогда не имел высших допусков на самой защитной линии, — пояснил Чуйми. — Но в то время, когда защитная линия только заселялась, именно мы первыми объединили шестнадцать поместий. Я уже говорил, что мой род стоял у истоков возведения защитной линии. На практике именно мы тестировали систему и до определенного момента шли впереди всех. У нас был допуск третьего уровня, самый полный из всех возможных. Вы ведь уже в курсе, что есть множество ложных и ограниченных вариантов?

Еще и ложных? Весело.

— В курсе, — коротко кивнул я.

— Тогда я могу вам с полной ответственностью заявить: ни мой род, ни Рачи не станут пустым звеном.

Я окинул его задумчивым взглядом.

С удовольствием выспросил бы все подробности, но он же не ответит. Не сейчас, как минимум. Мы друг другу пока никто.

— А вот что представляют из себя остальные ваши союзники, я не знаю, — добавил Чуйми. — Могу я услышать хотя бы имена родов?

— Конечно, — кивнул я. — Фуге, Ямсо и Кейсо.

Глава рода Чуйми неопределенно покачал головой.

— Не худший вариант, — произнес он. — Фуге точно не пустое звено. Про Ямсо и Кейсо ничего не скажу, не знаком и не сталкивался.

— А я? — насмешливо приподнял брови я.

— И вы тоже не пустое звено, господин Дамар, — слегка улыбнулся Чуйми. — Пустые звенья не получают даже второй уровень допуска.

— Даже ложный?

— Ложного второго не существует, — покачал головой он. — Все разнообразные варианты начинаются с третьего. Именно поэтому мой род в свое время допустили до прохождения третьего слияния. И не допустили выше. Если механизм корректно работает на третьем уровне, он сработает и на четвертом, и на пятом. По структуре они одинаковые.

— А третий уровень — это много?

— На всю защитную линию командиров среднего звена, то есть имеющих третий уровень допуска, было всего шестнадцать, — тонко улыбнулся Чуйми. — Разве это много?

Я благодарно склонил голову. Чуйми, хоть и крохотными порциями, но все-таки делился сейчас информацией, хотя был вовсе не обязан этого делать. То есть его доброжелательное отношение ко мне работало даже сейчас.

Был бы на его месте кто-то менее лояльный, я бы потребовал сделку.

Но это Чуйми. Он выдавал и продолжает выдавать мне авансом то, на что я никак не мог рассчитывать. Мне придется пойти ему навстречу просто так. В ответ.

— Хорошо, я отдам квадрат из четырех поместий вам и Рачи, — сказал я. — Вы сможете поделить его между собой, как захотите.

— Благодарю, господин Дамар, — склонил голову Чуйми. — В свою очередь я дам вам полное понимание механизма формирования высоких уровней допуска. После того, как мы окажемся на своей защищенной территории. Информация… слишком ценная, сами понимаете. Я хочу иметь гарантию, что она не уйдет в чужие руки никоим образом.

То есть после объединения квартала в составе новой коалиции.

Что ж, не идеально, но приемлемо.

Хотя бы потому, что частичный уровень допуска явно можно как-то добить до полного. Иначе делиться информацией об уже полученном мной третьем уровне просто не было бы смысла.

И это понимание даже само по себе ценно. Можно слегка выдохнуть и не пытаться прыгнуть выше головы прямо сейчас, толком не понимая, что и зачем я делаю. Пересоберем квартал, как есть, а потом будем решать, что делать дальше.

— Благодарю, — склонил голову я.

Когда я вернулся домой, меня уже ждала свежая стопка отчетов.

Да, текущих дел сейчас было немного, но это только в сравнении с тем, что было совсем недавно. Так-то я по полдня, как минимум, проводил в своем кабинете. И непохоже, что этот поток бумаг когда-нибудь иссякнет.

Только если я его сброшу на кого-то, но пока не на кого. И в ближайшие лет двадцать будет не на кого. Вот когда мои дети вырастут и будут готовы принять на себя часть ответственности за род, могут появиться варианты.

В общем, я привычно засел в своем кабинете, но поработать мне не дали.

— Господин, к вам Амисат Рамсей, — заглянув в мой кабинет, сообщил Тахир.

Я отложил бумаги и удивленно приподнял брови. Амисата я не ждал, о своем визите он не предупреждал, но мало ли, что случилось. Это от Патриарха Шичи я ждал только гадостей, с Амисатом могли быть варианты.

— Пропустить, — распорядился я.

Тахир кивнул и скрылся за дверью.

Я тоже встал. Такого гостя стоит встретить во дворе. Причем в любом случае, с чем бы он ни явился. Или показать дружеское расположение, или выпроводить сразу, не пустив даже на порог дома.

У Тахира было право пропускать гостей через периметр квартала, так что я не спешил.

Сейчас наш квартал представлял собой фактически закрытую территорию. Проехать насквозь, между квадратами поместий, было невозможно. Даже дежурный режим защиты квартала представлял собой сплошные щиты по периметру, которые перекрывали, в том числе, и дороги.

Мы со всех сторон развесили предупреждающие знаки, чтобы никто не впечатался в щит, а если впечатался, то не смог бы сказать, что не знал. Впрочем, тут мало кто ездил, здесь просто не было ничего интересного, кроме собственно поместий.

Однако для поместий, въездные ворота которых выходили не на внешний периметр квартала, а во внутрь, система была несколько неудобной. Гости у нас бывали редко, но все же бывали. И им приходилось останавливаться за периметром квартала и дожидаться разрешения на въезд там. Это просто некрасиво по отношению к ним.

Зато надежность защиты зашкаливала, это да. Никакой чужак так просто внутрь квартала не попадет.

А если его кто-то и пропустит по ошибке, то дороги внутри квартала могут преподнести много сюрпризов. Собственно, уничтожить агрессора на внутренней дороге даже проще, чем снаружи периметра. Это одна большая ловушка, по сути, причем встроенная в защитную линию изначально.

Когда я вышел во двор и дошел до ворот, в них как раз открылась калитка, и показался Амисат. Один и пешком.

Очень странно. Не мог Тахир не пропустить машину Рамсей.

Если она была, конечно.

— Виктор, приветствую! — обрадовался Амисат.

Выглядел он вполне довольным и жизнерадостным.

— Приветствую, Амисат, — улыбнулся я в ответ. — Ты что, пешком пришел?

— Ну да. Мы же теперь соседи, — широко улыбнулся Амисат.

— В смысле, соседи⁈

— В прямом, — усмехнулся Амисат. — Мой род выкупил несколько поместий по соседству. Вот, переезжаем.

М-да, вот только Рамсей мне под боком и не хватало.

— Чаю хочешь? — спросил я.

— Не откажусь, — кивнул Амисат.

Пока мы шли к дому, Амисат с интересом осматривался, а я, играя роль гостеприимного хозяина, рассказывал о стройке и планах благоустройства поместья.

Мы устроились в гостиной, дождались, пока нам подали чай с закусками, и я осознал, что эта пауза пошла мне на пользу. По крайней мере, я уже переварил новость и мог осмысленно ее обсуждать.

— С чего вдруг вас потянуло на защитную линию? — поинтересовался я. — У Рамсей же очень хорошая резиденция.

— Неплохая, — легко кивнул Амисат. — Но у нее есть один недостаток. Это не родовые земли.

— И что? — не понял я. — Вас это не смущало… сколько? Два, три века?

— Еще как смущало, — усмехнулся Амисат. — Только вариантов не было.

— А сейчас появились?

— А сейчас один деятельный молодой человек, — с намеком глянул на меня Амисат, — принялся скупать соседние поместья. И это явно неспроста.

Я изумленно вскинул брови.

— То есть вы вложили несколько миллиардов в защитную линию только потому, что я купил себе дополнительную территорию⁈

— Виктор, не строй из себя невинность, — поморщился Амисат. — Ты все прекрасно понимаешь.

— Нет, — твердо ответил я. — Не понимаю.

Амисат встретил мой прямой взгляд и некоторое время недоверчиво смотрел мне в глаза.

— Ладно, допустим, — произнес он. — У моего рода остались… кое-какие материалы в родовом архиве. С тех самых древних времен, когда защитная линия была под управлением предыдущей императорской династии.

Я поощрительно кивнул. О том, что Рамсей — боковая ветвь предыдущего императорского рода, я помнил всегда.

— Мы знаем, что кровную привязку можно снять, — продолжил Амисат. — Но, к сожалению, не знаем условий.

— Вы владели защитной линией, и не знаете условий? — усомнился я.

— Не мы, — покачал головой Амисат. — Мы — всего лишь боковая ветвь. Как бы тебе объяснить… У нынешнего императорского рода есть вассалы. Два рода его вассалов — это боковые ветви. То есть это отдельные роды, но имеющие прямую кровную связь с императорским родом, которая тянется из глубины веков. Тем не менее, это отдельные роды. Думаешь, императорский род делится с ними своими секретами?

— Вряд ли, — признал я.

— Вот и у нас так же было. Да, корни общие. И до определенного момента была общая кровь и общая история. То есть что-то мы сохранили, но мы никогда не были обладателями всех тайн предыдущей императорской династии. Собственно, поэтому мы и смогли выжить. Будь мы чуть ближе к свергнутой династии, нас уничтожили бы за компанию.

Логично.

— И какое отношение все это имеет к текущей ситуации? — вернулся к началу разговора я.

— Твоя цель просчитывается однозначно, — снисходительно улыбнулся Амисат. — Все наши аналитики сходятся во мнении, что ты пытаешься получить возможность снять кровную привязку. Скорее всего, такая возможность появляется на четвертом уровне слияния поместий. То есть требуется шестьдесят четыре поместья.

Я молча слушал, удерживая ровное выражение лица. Подтверждать или опровергать то, что излагал Амисат, я не собирался.

— В твоем исполнении этот план растянется на долгие годы, если не десятилетия, — продолжил Амисат и широко улыбнулся. — Мы просто хотим тебе немного помочь.

Неверные предпосылки — это еще полбеды.

Хотя странно, конечно, что Рамсей не потрудились хоть как-то проверить свои предположения. Те же Сакор за совсем небольшую, в общем-то, услугу, отдали эту информацию Эксара.

Меня куда больше напрягал сам посыл.

Помочь они мне хотят, как же. Связать меня с собой они хотят! Рамсей не отступились от желания заполучить себе второго гения в моем лице, они просто сменили тактику.

Если они действительно уверены, что без объединения сектора не получится снять кровную привязку, то комбинация получалась довольно надежная. Без их квартала я не смогу объединить сектор.

Значит, я буду вынужден с ними договариваться.

Но даже если мы договоримся, кто будет ведущим в нашей потенциальной коалиции? Род из десятки сильнейших или последний в роду одинокий мальчишка?

— И сколько поместий вы купили? — поинтересовался я.

— Шестнадцать, — улыбнулся Амисат. — У нас большой род, многим семьям хочется отдельный дом.

Еще и вкладываться сверх меры они не хотят.

Один квартал действительно нужен Рамсей, если они собираются здесь жить. Дома для нескольких семей, полигоны, склады, родовые службы, территория для приемов — может, им даже тесновато в одном квартале будет.

Но два квартала — уже избыточно. Даже для Рамсей.

Да и зачем? Кто бы ни завладел остальными тремя кварталами в секторе, ведущая роль все равно останется за Рамсей. Просто в силу их статуса. Если, конечно, сюда не придет еще один род из десятки сильнейших или великий клан, но в этом я сильно сомневаюсь.

То есть Рамсей, по сути, хотели поставить меня перед фактом: подчиняться придется. Или они тупо заблокируют саму возможность объединить сектор.

Хорошо, что они просчитались.

Или не просчитались? Может, это только первый смысловой слой, а на самом деле у Рамсей припасено еще несколько вариантов?

— Мне тоже выделили отдельный дом! — похвастался Амисат. — И полигон будет фактически мой личный, когда мы проведем кровную привязку.

— А вы еще не провели? — равнодушно уточнил я.

— Пока нет, — поморщился он. — Аналитики что-то там мутят. Не дают добро на кровную привязку.

Ну хоть у кого-то голова работает. Если я прав, и Рамсей выстроили весь свой план на недостоверных данных, то это просто нонсенс. Так облажаться, тем более, роду из десятки сильнейших, — это надо было суметь.

Впрочем, делиться информацией с Рамсей я не буду.

Скорее, наоборот, позлорадствую, если они все-таки сделают кровную привязку, получат третий уровень допуска, но останутся без возможности эту привязку снять.

Шестнадцать поместий на один род — это удобно, да. Но я сильно сомневаюсь, что даже в таком многочисленном роду, как Рамсей, есть аж три или четыре человека с особыми свойствами крови.

А значит, с большой вероятностью, полный допуск третьего уровня они не получат.

И да, я понимаю, что хорошим отношениям с Рамсей мое молчание способствовать не будет. Рано или поздно они выяснят, что не так, а заодно поймут, что я знал это заранее. Повода для открытого конфликта тут нет, я не обязан удерживать чужие роды от глупостей, но осадочек останется. Обида такого рода, как Рамсей, может мне серьезно аукнуться.

Но это не повод прогибаться.

Тем более, понимая, что игра Рамсей уже сейчас отдает душком. Нет уж, ребята. Облажаетесь? Я реально только позлорадствую.

— Придешь ко мне на тренировку? — спросил Амисат.

Я встретил его довольный взгляд.

Вот еще одна проблема, кстати.

Сам Амисат мне ничего плохого не сделал. Да он, судя по всему, вообще не понимает масштаб подставы, которую задумали его родичи.

Но после такого общаться с ним, как ни в чем не бывало, я тоже не смогу.

Дружить с человеком из враждебного рода, теоретически, можно, личные отношения никто не отменял. Но в данном случае разграничить это не получится. Рамсей наверняка попытаются использовать Амисата в своих планах по отношению ко мне.

Да что там, уже используют. Не зря же именно его отправили сообщить мне новость о соседстве.

Сейчас Амисат — индикатор.

Если я сохраню дружбу с ним, Рамсей сделают однозначный вывод, что их подлянку я проглотил. Не понял или сделал вид, что не понял — неважно. Главное — не рву отношения.

А значит, можно давить и пытаться диктовать свои условия и дальше.

Оно мне надо?

Да, род Рамсей в недоброжелателях — та еще головная боль. Но даже это лучше, чем роль младшего партнера в коалиции с ними. Да и партнера ли? При нашей разнице в силе и статусе, они быстро низведут меня если не на уровень слуги, то вассала уж точно.

Но на это я не пойду однозначно.

— Нет, Амисат, — покачал головой я. — Не приду.

— Почему? — нахмурился он.

— Потому что мне не нравится план твоих родичей, — честно сказал я. — Я не лягу под Рамсей. Даже если вы заблокируете мне возможность объединить шестьдесят четыре поместья.

— Ты считаешь, что мы хотим тебя именно подмять? — хмуро уточнил Амисат.

— А что, нет? — хмыкнул я. — Равноправный союз Рамсей и Дамар? Это даже звучит смешно.

Амисат поджал губы.

— Если наши вложения не окупятся, дядя будет очень зол, — ровно произнес он.

— А я тут причем? — холодно усмехнулся я. — Вас кто-то заставлял покупать поместья на защитной линии?

Амисат только головой покачал.

— Зря ты так, Виктор, — произнес он. — Мы можем помочь.

— Благодарю, мне не нужна помощь, — ровно ответил я.

— Ясно, — так же ровно сказал Амисат и встал. — Если изменишь решение, заглядывай… сосед.

Я лишь слегка улыбнулся в ответ.

Распрощавшись с Амисатом, я вернулся в свой кабинет и плюхнулся в кресло. Настроения работать не было никакого, я просто по инерции сюда пришел.

Рамсей, что б их!..

Они ведь не уйдут с защитной линии просто так. А значит, об объединении сектора я действительно могу забыть.

И Бездна бы с ним, в общем-то.

Лично мне не нужен сектор. Хотя бы потому, что сектор — это огромное количество союзников и связанная с ними головная боль. Да и четвертый уровень доступа не то чтобы сильно манит. Самое главное — возможность снять кровную привязку — я уже получил. Система регенерации рунных вязей шла бонусом, но даже она у меня уже есть.

Однако императору нужна объединенная защитная линия.

Остановившись на квартале, я автоматом отказываюсь от претензий на статус имперского рода.

И вот это уже жирнейший минус.

Или нет? Куча родов ведь живет в статусе свободных. И ничего, по две-три тысячи лет истории у многих за спиной.

Да, моя цель может оказаться недостижимой. И что с того? Кто-то от этого умрет? Мой род станет хуже жить? Нет.

Бесит скорее вмешательство в мои планы. Вот сдался я Рамсей, а!.. Не раз и не два я ведь давал понять, что не хочу идти к ним в подчинение ни в каком виде. Нет же, это же небожители, которые не отступятся.

А то, что получится ни себе, ни людям, им плевать. Или они реально настолько не ожидали отказа от меня?

Тьфу!

Я окинул взглядом бумаги на своем столе и решительно встал. Пойду лучше на полигоне спущу пар. От бессильной злости толку не будет, принимать решения нужно на холодную голову.

Тренировка меня действительно успокоила. Не то чтобы я перестал злиться на Рамсей, но эта злость уже не кипела. Приняв душ и переодевшись, я вернулся в свой кабинет и еще раз мысленно пробежался по разговору с Амисатом.

И сразу увидел свою ошибку.

Я ему почему-то поверил. В том числе, и в том, что Рамсей не знают, когда именно появляется возможность снять кровную привязку.

Нет, вполне вероятно, что возможности условно-полного третьего уровня потом открываются на ограниченном четвертом. Но у бывшей императорской династии не могло быть ложных или частичных уровней доступа. Они управляли всей защитной линией. И врать своим родичам — пусть даже отдельному роду, как сказал Амисат — они вряд ли стали бы.

А значит, Рамсей знали, что возможность снятия кровной привязки открывается на третьем уровне доступа.

Они могли не знать условий получения полного третьего уровня, например. В это я готов поверить. Но это следующий вопрос.

А ложная предпосылка про необходимость четвертого уровня для снятия кровной привязки — это простейшая проверка на лояльность для меня. Сказал бы я Амисату, что они ошибаются, — молодец, можно работать дальше. Не сказал — подозрительно, надо разбираться, почему промолчал.

Но как бы то ни было, это красный флаг: добровольного и открытого сотрудничества с Рамсей с моей стороны не будет. И неважно, как все выглядело бы внешне. Я ведь мог не отказаться от дальнейшего общения и тренировок с Амисатом, но эта не развенчанная ложная предпосылка в любом случае должна была насторожить Рамсей.

Жалею ли я, что провалил их «проверку»? Точно нет. Хотя бы потому, что мой отказ от тренировок с Амисатом, в любом случае, показателен. Да и прямым текстом я высказался более чем определенно.

И Рамсей точно такого не ожидали, иначе не стали бы заморачиваться с дополнительными скрытыми проверочными крючками.

Судя по всему, они вообще не ожидали от меня жесткого неприятия. Именно поэтому и заслали ко мне Амисата. Резко рвать отношения с друзьями мало кто станет. Особенно юнец, которому жизненно необходимо за что-то уцепиться после недавней смерти всех родичей.

Будь Рамсей чуть более предусмотрительными, со мной говорил бы кто-то другой. Тот же Феликс, управляющий Первого Имперского банка, например. Просто для того, чтобы потом у Рамсей была возможность использовать мою дружбу с Амисатом для сглаживания конфликта или выяснения подробностей.

Но они облажались, отправили Амисата, а я разом сжег все мосты.

Хотя ладно, не все. Списать мою реакцию на юношескую горячность — легче легкого. Я и сам понимаю, что мне достаточно извиниться перед Амисатом за свою резкость, и все вернется на круги своя.

Так что, может, и не ошибкой со стороны Рамсей было послать именно Амисата. Дружескую ссору замять легче, чем конфликт между родами.

Вот это уже больше похоже на правду. Минимум три слоя, и это не считая настоящей цели Рамсей. Которая, разумеется, даже близко не была озвучена.

Но выяснять, чего они добиваются на самом деле, мне придется иначе.

На следующий день после тренировки в его родовом поместье учитель привычно пригласил меня на чай. Мы поднялись в его кабинет и расположились в креслах в уголке отдыха.

Я догадывался, о чем он хочет поговорить. Можно было не заметить оформления бумаг на соседние поместья, имперская канцелярия перед нами не отчитывается, в конце концов. Но массовые переезды у себя под боком не заметить сложно.

Вчера, сразу после визита Амисата ко мне, аж три рода из наших соседей в квартале через дорогу начали вывоз своего имущества. Амисату, как я понял, досталось ранее пустовавшее поместье, и он заехал туда относительно тихо. А может, и вовсе пока вещи не перевозил.

Однако эффект неожиданности в разговоре со мной он использовал, и Рамсей перестали стесняться. Больше им тишина и секретность были не нужны.

— Ты уже в курсе, как нам подгадили сильнейшие? — внешне ровно поинтересовался Эксара.

— Рамсей теперь наши соседи, — произнес я.

— Не только, — скривился учитель. — Помимо них, еще один квартал в нашем секторе вот-вот займет клан Бассир.

— Бассир⁈ — удивился я. — А этим-то чего не хватало в своей резиденции?

Эксара смерил меня нечитаемым взглядом, а потом смягчился.

— Все время забываю, что у тебя разведка в зачаточном состоянии, — слегка улыбнулся он. — Защитную линию уже практически полностью поделили. Не только наш сектор, остальные тоже. За исключением того, где есть привязанные кровью поместья, но такой, кроме нашего, только один. И то, даже на него нашлись желающие, просто калибром поменьше.

Да уж, такого я точно не ожидал.

— Так что Бассир, считай, выиграли эту гонку, — продолжил Эксара. — Они выступили даже круче, чем Рамсей. Обойти на повороте почти всех соперников — это и для рода из десятки сильнейших непросто, а уж для маленького клана…

— Им тут всем медом намазано? — нахмурился я.

— Не понимаешь? — хмыкнул Эксара. — Этому я как раз не удивлен. Давно понял, что родового архива у тебя нет, считай.

Я только плечами пожал. Я правда не понимал.

Защитная линия столетиями была никому особо не нужна. Тут и поместья-то стоили чуть дороже, чем в пригороде, только из-за статуса родовых земель. И то часть из них стояла пустая.

А теперь все как с цепи сорвались.

И ладно, если бы мы уже наглядно продемонстрировали возможность снятия кровной привязки. Так нет же, никто пока ничего не знал. Или информация уже просочилась, просто я не в курсе?

Хотя даже это не должно было вызвать такого ажиотажа.

В конце концов, только я знаю четыре рода, у которых информация о принципиальной возможности снятия кровной привязки была с древних времен. А так-то их наверняка больше.

И прежде эта информация ничего не меняла.

— При тебе кто-то из древних родов упоминал термин «слияние»? — спросил учитель.

— Да.

— Тогда учись делать выводы, ученик. Почему применительно к защитной линии они используют именно это слово? Оно ведь очень показательное.

— Учитывая наличие кровной привязки… — дошло до меня.

— Да, — кивнул Эксара. — Объединяется не только защита как таковая. В какой-то степени сливаются свойства крови.

Так вот что Чуйми имел в виду под «пустым звеном». Род, в котором не проявляются особые свойства крови, не внесет свой вклад при слиянии.

— А Сакор есть среди слетевшихся сюда стервятников? — поинтересовался я.

— Нет, — одобрительно улыбнулся Эксара. — Им нет смысла делиться своими особыми свойствами. А усилить Сакор даже защитная линия вряд ли сможет, Копиров у них и так очень много. Нечего им здесь делать.

— Не понял. При слиянии свои свойства крови усиливаются или чужие добавляются?

— Когда как, — неопределенно пожал плечами Эксара. — Как ты понимаешь, материалов по работе защитной линии очень мало. Слишком давно и слишком недолго она работала в полную силу. Да и сохранилось с тех пор далеко не все.

Логично.

А еще Рамсей — это кровь предыдущей императорской династии. И хоть Амисат говорил, что боковая ветвь — это отдельный род, оснований верить ему у меня не было. Точнее, не лично ему, а тем, кто его учил. Рамсей могли намеренно прибедняться.

— А Рамсей знают, что вы — Абсолют? — спросил я.

— Даже если не знают, им хватит того, что мы с тобой оба — гении. Плюс их собственный гений. Три гения при объединении сектора — это почти гарантия, что каждый род получит усиление крови именно по этой части. Не вообще каждый, а каждый из наших трех. Но, разумеется, что твое усиление, что мое их мало волнует. А вот собственное… Сейчас у Рамсей гении появляются каждые три-четыре поколения. Если после слияния гении станут появляться каждые два, у Рамсей, считай, всегда будет свой Владыка. А то и не один.

— То есть им нужно объединение сектора, — сделал вывод я.

И нужно намного больше, чем я считал при разговоре с Амисатом.

— Справедливости ради, — слегка улыбнулся Эксара, — я бы тоже не отказался от более частого появления гениев в своем роду. И ради этого я готов простить Рамсей даже их грязную игру.

— В каком смысле, грязную игру?

— Я почти уверен, что весь этот ажиотаж, связанный с выкупом поместий по всей защитной линии, спровоцировали именно Рамсей, — поджал губы учитель. — Доказать не смогу, и никто никогда не сможет, уж в этом сильнейшие хороши. Просто кто-то где-то якобы не прикрыл важный разговор, а потом слухи разлетелись. Сталкивался я уже с такой схемой. Удобно.

В принципе, возможно.

Сначала защитной линией заинтересовался император и назначил Хранителя. Затем этот самый Хранитель с родичами и учеником зачем-то выкупил целый квартал на защитной линии. А теперь еще и Рамсей туда же.

Плюсуем сюда предполагаемую «утечку» информации от Рамсей, и получаем тот самый ажиотаж. Это тупо желание не опоздать. А несколько миллиардов инвестиций, пусть даже они в итоге окажутся убыточными — не такая уж высокая цена за уникальный шанс. Не для элиты точно.

— Допустим, — кивнул я. — А вы тут причем?

— А я не могу больше выбирать, мне оставили только тот квартал, на который я изначально нацелился, — зло бросил Эксара. — Точнее, с которого я начал прощупывать обстановку. Рамсей сделали все, чтобы не только оказаться через дорогу от тебя, но и мне не дать сбежать из их будущего сектора.

— Тогда как они допустили сюда клан Бассир? В их интересах, как я понимаю, было привлечь сюда еще один род или клан, в составе которого есть состоявшийся гений. Просто чтобы было больше шансов на усиление.

— Хороший вопрос, — хмыкнул Эксара. — Я потому и говорю, Бассир — красавчики. Они мало того, что вырвали победу у очень многих претендентов, так еще и Рамсей с носом оставили.

— Думаете, это просто ошибка Рамсей? — не поверил я.

— Допускаю такой вариант, — спокойно кивнул учитель. — Даже с ресурсами Рамсей сложно провернуть авантюру такого масштаба и в такие сроки. Вполне могли недосмотреть или просто не подумать, что, пока они с кем-то договариваются, последний квартал в их секторе уведут под шумок.

— Высокомерие сильнейших, — скривился я.

Даже Эксара уже говорил «их сектор». Причем совершенно спокойно, словно принял этот факт и смирился.

Так что высокомерие Рамсей имеет под собой все основания. Их статус и влияние действительно очень многим застилают глаза, и Рамсей давно привыкли к такому положению дел.

— Имеют право, — пожал плечами Эксара.

— Не имеют, — жестко бросил я. — К харту такие подставы. Не будет здесь сектора Рамсей.

Учитель уставился на меня с откровенным изумлением.

— Ты откажешься от усиления крови своего рода⁈ — переспросил он.

— Если для этого придется лечь под Рамсей — да.

Эксара только головой покачал.

— М-да, все еще хуже, чем я думал, — произнес он. — И эту юношескую горячность Рамсей точно предусмотреть не могли. Вот скажи мне, ученик, чем тебя не устраивает союз с Рамсей? Только тем, что главным в нем будешь не ты?

— А этого мало? — приподнял брови я. — Мой род буквально только что вышел из положения вассалов. И возвращаться в него я не собираюсь.

— Рамсей не возьмет тебя в вассалы, нужен ты им, — фыркнул Эксара.

— Тогда все действительно еще хуже, чем я думал, — передразнил я учителя. — О вассалах хоть заботиться придется. А какое отношение будет к нищему вроде как союзнику? Нашего мнения не спросили даже о самом факте объединения сектора. Рамсей действуют так, словно все обязаны им подчиняться. А что будет, когда еще и защита станет общей? Вы ведь помните, учитель, насколько слабее становятся внутренние щиты при усилении периметра? Мы окажемся в полной власти Рамсей. И формально, и фактически. И кем мы при них будем? Подчиненными? Свитой? Слугами?

Эксара нахмурился.

— Ты сгущаешь краски, — сказал он.

— Возможно, — пожал плечами я. — Но лично я не собираюсь проверять это на себе.

— Боюсь, у тебя уже нет вариантов, — невесело усмехнулся Эксара. — Как и у меня. Даже Владыку можно достать, и никакая защита квартала не спасет. Ты не сможешь сидеть под ней безвылазно. А если сможешь ты, то не смогут твои люди. Тебе элементарно поставки из внешнего мира нужны. Фактическая осада в современном мире реализуется даже проще, чем в средневековье. Рамсей хватит пары звонков, чтобы ее организовать.

— И это я сгущаю краски? — хмыкнул я.

— Ладно, с осадой я перегнул, согласен, — слегка улыбнулся Эксара. — Но Рамсей могут очень сильно испортить тебе жизнь и без настолько радикальных методов. Ты же это понимаешь?

— Понимаю, — спокойно кивнул я. — Но это не повод сдаваться заранее. Выход есть всегда.

Эксара смерил меня задумчивым взглядом.

— Что ж, я всегда верил в тебя, ученик, — ровно произнес он. — Найдешь выход — делись. Я тоже, знаешь ли, не горю желанием жить в тени Рамсей.

Я лишь улыбнулся в ответ.

Вернувшись домой, я объявил собрание рода. Все ключевые руководители служб собрались только к вечеру. Впрочем, на иное я и не рассчитывал. Далеко не у всех дела есть только в поместье, так что и на месте днем бывают не все.

Расположиться нам пришлось в гостиной на первом этаже, в моем кабинете мы бы просто не поместились.

Я обвел взглядом своих людей.

Тахир как командир родовой гвардии. Рахэ, начальник службы безопасности. Дафна, управляющая родовым поместьем. Рон Одаки, отвечающий за охрану бизнеса рода. Шон Лайсу, командир диверсантов. Личи, начальник медицинской службы. Рамон Хетта, наш главный снабженец.

И Валери.

Я подумывал пригласить еще и Рашта, управляющего автосервисом, но все-таки не стал этого делать. Рашт — не слуга рода. И хоть он управляет на данный момент самым доходным бизнесом рода, он все равно чужак. Посвящать его в дела рода я не хотел. И еще меньше хотел как-то сокращать информацию, которой я мог бы поделиться со своими людьми, но не с ним.

Вообще неудобно, конечно. На таких постах не должны стоять посторонние люди, которые даже не собираются вступать в род. Но пока у меня выбора не было, заменить Рашта мне было некем.

— Еще раз приветствую, — улыбнулся своим ближникам я. — Хоть повод и невеселый, я рад всех вас видеть. Сегодня у нас на повестке дня необходимость максимально обезопасить род от мелких провокаций.

Я коротко изложил ситуацию с Рамсей. Без особых подробностей вроде усиления крови, но весь внешний расклад обозначил. В том числе и то, что Рамсей катком проехались по нашим с Эксара планам.

Когда я закончил, ближники помрачнели. Особенно Одаки, Лайсу, Личи и Хетта. Слишком недавно они были наемниками, которыми не стоило тягаться даже с родами уровня Дамар, что уж говорить о Рамсей.

Дафна скорее просто ждала конкретных указаний, да и Тахир, будучи слугой рода очень давно, остался спокоен.

Рахэ скорее озабоченно нахмурился. Просто потому что понимал, что именно на его службу ляжет основная тяжесть новой ситуации.

И это хорошо. По крайней мере, он не пытался взять на себя вину за то, что ну никак не мог предотвратить.

Эксара правильно сказал, разведка у меня пока в зачаточном состоянии. И хоть ею занимается именно Рахэ, — а, по-хорошему, разведка и СБ рода должны быть двумя отдельными службами, — но спрос с него пока небольшой. Что он мог сделать за несколько месяцев, да еще и с очень ограниченным финансированием? Иногда на мои вопросы по внешней ситуации может ответить — уже хорошо.

А тот факт, что у нас нет мониторинга ситуации в стране, для меня не новость. Что уж говорить о действиях и потенциальных планах элиты. Тут и СИБ может облажаться, не то что маленький род вроде моего.

— Рамсей нам враги? — деловито уточнил безопасник.

— Пока нет, — покачал головой я. — Наши с ними интересы пересеклись. К сожалению. Я тоже не горю желанием враждовать с родом из десятки сильнейших. Но пока этого не требуется. Сейчас я опасаюсь, скорее, что Рамсей будут нас прощупывать. По всем фронтам. И да, я понимаю, что обезопасить все направления мы не сможем.

Рахэ сосредоточенно кивнул.

— Поэтому пройдемся по самым очевидным вещам, — продолжил я. — Первое. Все, кто имеет доступ к счетам рода, в ближайшие дни должны сформировать наличный денежный резерв для своих служб. Я помню, что лимиты у всех вас относительно небольшие. Но даже этого будет достаточно, чтобы мы имели деньги на случай непредвиденных задержек платежей, например.

Основной счет моего рода был открыт в банке Рамсей. Так сложилось само собой в свое время, и я не стал ничего менять. Положился на четыреста лет безупречной репутации банка.

В общем-то, я и сейчас не сильно опасался, что Рамсей начнут давить с этой стороны. Пока неочевидный и некритичный конфликт — по крайней мере, так его должны были воспринимать сами Рамсей — не стоит риска такой репутацией. Тем более, что есть множество иных путей.

Тем не менее, перестраховаться мне это не мешало.

Плюс крупные сделки по продаже и покупке родовых поместий точно пойдут через другой банк. Но этим я уже сам займусь, мои люди мне здесь ничем не помогут.

— Только толпой в банк ездить не надо, — улыбнулся я. — По одному, в рамках привычных дел и задач. Особой спешки нет, это просто перестраховка.

Рахэ понимающе улыбнулся, остальные просто покивали.

— Дальше, — произнес я. — Для всех силовых служб рода вводим режим повышенного внимания. Я не ожидаю силовых акций со стороны Рамсей или их приспешников, но мелкие провокации наверняка будут. Законные или на грани закона. Нам сейчас конфликты с их людьми не нужны. Действуем строго по инструкциям или по букве закона, чтобы подкопаться к нам было невозможно. Имейте в виду, те недоразумения, которые раньше я мог бы решить одним звонком, сейчас, скорее всего, выльются в длительные и насквозь формальные разбирательства.

— Уступать можно? — уточнил Одаки.

— В каком смысле? — не понял я.

— Бывают скандальные клиенты, — неопределенно покачал головой он. — Таких можно просто выставить, можно спустить скандал на тормозах, а можно спровоцировать и прижать по закону.

— Провоцировать не надо, — ответил я. — Лучше уступить, если эта уступка мелкая и ничего не будет нам стоить. У нас не позиционная война. Неудавшиеся провокации Рамсей, скорее всего, просто забудут и попробуют иначе. Но уступать много тоже не надо. Десяток относительно небольших уступок могут вылиться в падение репутации или наплыв халявщиков, уже не имеющих отношения к Рамсей, это тоже держите в уме. Нейтралитет — вот так должны смотреться наши действия со стороны. Мы не хотели и не хотим этого конфликта. Но прогибаться тоже не станем.

Одаки молча кивнул.

— Дальше, — перешел к следующей теме я. — Запасы. Мы не готовимся к осаде, но хотелось бы иметь хоть какой-то жирок. Продукты, вода, повседневные расходники — такие вещи хотелось бы иметь хотя бы на пару недель вперед.

Я посмотрел на Дафну и Хетта.

Дафна с готовностью кивнула, а Хетта задумчиво качнул головой.

— Место, господин, — сказал он. — У нас пока нет склада. По сути, только поэтому и запасов нет. Некуда все это девать.

— Подземелье в вашем распоряжении, — ответил я. — Если понадобится, Тахир потеснится и на оружейном складе.

Командир гвардии молча кивнул. Устроенные в подземном туннеле стеллажи с экипировкой, несмотря на все наши трофеи, до сих пор не были заполнены даже на половину.

— Лимиты я вам тоже увеличу, — вновь посмотрел на Дафну и Хетта я. — Но уже после того, как вы снимите наличку со счетов в пределах действующих лимитов. Дальнейшие закупки проводите по безналу. Так будет менее подозрительно.

Хетта расплылся в довольной улыбке и вновь кивнул. Как мало нужно, чтобы порадовать хомяка — всего-то распорядиться сделать запасы. Чую, он мне подземелье под потолок забьет.

Впрочем, оно и к лучшему. Этим все равно пришлось бы заниматься, действия Рамсей просто немного форсировали события.

— Теперь самое тяжелое, — обозначил новую тему я. — Люди.

Бывшие наемники встрепенулись. Все трое.

— Я не отказываюсь от своего слова, — сказал я. — Приму в род всех ваших родных, если они того захотят. Однако именно сейчас будет основная проверка на лояльность. Уверен, Рамсей попытаются нас прощупать именно с этой стороны. Уговорить, подкупить, запугать. Причем не вас и не бойцов, которые уже стали слугами рода. А именно ваших родных, которые к роду пока формального отношения не имеют.

Я так и не принял в род остатки отрядов наемников. Мне их было банально негде разместить. Собственно, я им и обещал, что приму всех, когда будет достроен особняк и они смогут переехать сюда.

Теперь эти люди стали моей самой большой уязвимостью.

— Господин, наши не подведут! — воскликнул Одаки.

Лайсу молча кивнул, поддерживая бывшего коллегу-наемника.

— Верю, — спокойно ответил я. — Но все же поговорите со своими людьми. Сообщите, что все в силе, я про них не забыл. Не нужно усугублять сомнения молчанием. Особенно сейчас.

— Обязательно поговорим, господин, — улыбнулся командир диверсантов.

— И если все-таки найдутся желающие уйти…

— Не будет таких! — перебил меня Одаки.

Я бросил на него укоризненный взгляд, и тот отвел глаза.

— Если все-таки найдутся желающие уйти, — повторил я, — не держите их. Там ведь не все вам родня? Вам или вашим бойцам?

— Не все, — неохотно подтвердил Одаки.

— Не держите их, — чуть надавил голосом я. — Пусть лучше сейчас уйдут, чем мы потом, в куда более значимой ситуации, столкнемся с предательством.

— Я понял, господин, — не поднимая головы, сказал Одаки. — Я в своих людях уверен, все, кто хотели уйти, ушли сразу. Но если все-таки… я отпущу.

— Отлично, — кивнул я. — И если будут проблемы, связанные с вашими родными, докладывайте немедленно. То, что они пока не слуги рода, не означает, что я не стану им помогать. Особенно в ситуации, когда на них давят мои недоброжелатели.

— Благодарю, господин, — повеселел Одаки.

— Вопросы, предложения? — обвел взглядом своих людей я.

— Нам нужно сходить на прием, — произнесла Валери.

Я вопросительно приподнял брови.

— Нужно показать, что у нас все хорошо, — пояснила невеста. — Дела делаются, мы ничего не опасаемся, ведем прежний образ жизни. Большинство родов нашего уровня выбираются на прием примерно раз в полторы-две недели. Нам как раз пора уже вновь показаться в обществе.

— Согласен, пора, — улыбнулся я.

Настрой Валери мне понравился. Никаких истерик, возражений или скрытых подколок. Она мыслила строго в русле: что еще сделать, чтобы оно пошло на пользу роду в текущей ситуации. Она приняла мое решение не сглаживать конфликт с Рамсей как должное и дальше отталкивалась уже от этого.

Не устаю радоваться, как же мне повезло с будущей женой.

— Нам бы посты и указатели перетасовать, — подал голос Тахир. — Если Рамсей нам не друзья, то и въезд в наш квартал логичнее организовать с другой стороны. Сейчас основной въезд как раз с их стороны.

— Не стоит, — покачал головой я. — Защита периметра одинаково надежна со всех сторон, то есть практической пользы особо не будет. Рамсей и так узнают обо всех наших гостях, если захотят. При этом настолько демонстративный жест покажет наше «фи». Нам не нужно усугубление конфликта с Рамсей. По крайней мере, если оно не несет практической пользы.

— Понял, — кивнул Тахир.

— Я бы ввел пару дополнительных процедур, — сказал Рахэ. — Для начала нужно хотя бы обязать всех обитателей поместья докладывать о своих контактах в городе. Вообще обо всех, вплоть до столкновения с мальчишкой-беспризорником на улице. Если всплывет чужая провокация, потом проще будет разбираться.

— Согласен, вводите, — кивнул я. — Только поясните людям, зачем это надо. Чтобы они не воспринимали эти меры, как слежку за ними.

— Принял, сделаю, — кивнул в ответ Рахэ. — Еще я бы закупил и раздал некоторым ключевым фигурам кристаллы памяти. Чтобы, если вдруг что, сразу по горячим следам записывали спорные моменты.

— Тоже одобряю, — сказал я.

— Пока у меня все, — неопределенно покачал головой безопасник, — но это навскидку. Я проработаю список усиленных мер безопасности и приду с ним к вам, господин.

— Договорились.

После окончания совещания я вызвал к себе Рашта и обрисовал ситуацию ему. Еще короче и сдержаннее, чем своим людям. Да и обсуждать нам с ним было особо нечего. По сути, я просто предупредил его, что в ближайшее время возможны провокации, и потребовал усилить бдительность.

Рашт к моему предупреждению отнесся спокойно.

Нет, понятное дело, он напрягся, но это рабочая ситуация. Прогнозируемая. Мы давно ее ожидали. Нас пока не пробовали на прочность, слишком плотный поток высокопоставленных клиентов у нас был поначалу. Но избежать подобного ни один новый бизнес не мог. Так что источник этих провокаций — конкуренты или Рамсей — был, в общем-то, не принципиален.

Для Рашта, по крайней мере. Его действия во всех случаях одни и те же: четко следовать инструкциям, а чуть что — звать меня. Разве что сейчас я, пожалуй, попрошу Рахэ отправить на автосервис своего человека. Пусть постоянно там дежурит и присматривает за ситуацией.

В процессе разговора я внимательно наблюдал за Раштом и постепенно начинал понимать, что конфликт с Рамсей — это не только минусы, но и плюсы.

Взять того же Рашта. Человек, который не хотел идти в слуги рода и сразу обозначил, что он у меня временно, пока не заработает на открытие собственного бизнеса.

Была у меня мысль, что он поработает со мной, посмотрит на масштаб прибылей автосервиса, доля от которых достается и ему, и решит остаться. То есть все-таки вступит в мой род. Вполне возможно, так оно и случилось бы со временем. Через несколько лет, например.

Однако сейчас конфликт с Рамсей четко высветит, кто из моих людей чего стоит. Уж автосервис Рамсей будут прощупывать точно.

А значит, у меня будет возможность посмотреть, как Рашт себя поведет. Может, и не нужен мне такой слуга рода?

С остатками наемников аналогично. Да и даже с уже принятыми в род бывшими наемниками тоже. Кто-то вполне может испугаться за своих родных и принять решение уйти. И я отпущу.

Слуга рода — не раб. Так-то, если всех все устраивает, этот статус пожизненный и даже, в каком-то смысле, передающийся по наследству. Детей слуг рода принимают в род практически всегда, если те высказывают такое желание.

А разорвать присягу роду можно в любой момент. В конце концов, это просто штамп в паспорте, который можно аннулировать.

Если человек не готов жить под давлением и доверять роду, который его принял, то лучше пусть уходит. Причем именно сейчас, когда ситуация не критичная.

На первый взгляд, конфликт с Рамсей — страшная вещь. Это род из десятки сильнейших, на их фоне даже я — муравей, а моих слуг вообще никто не заметит невооруженным взглядом.

Но по факту этот конфликт не несет реальной угрозы, как ни странно. Именно в силу разницы калибра, скажем так. Никто не будет запускать ядерную боеголовку в муравейник. Это тупо экономически невыгодно. Про репутацию я вообще молчу. Над Рамсей вся страна будет смеяться, если они решат повоевать с одиноким нищим мальчишкой.

Разумеется, рано или поздно Рамсей могут потерять терпение и перейти к силовым методам.

А пока до этого далеко, ситуация работает на меня. И я буду использовать ее на полную. Проверю и своих людей, и союзников, — как нынешних, так и будущих, — и даже просто деловых партнеров вроде Ашу.

Кстати об Ашу. Партнера тоже нужно предупредить, чтобы приказал своим людям повысить бдительность.

Я достал мобильник и набрал номер Ашу.

На следующий день я заканчивал дела, которые нужно было осуществить в рамках попыток хоть как-то обезопасить свой род. Например, съездил в государственный банк и открыл там счета. И для рода, и для себя лично, и для Валери.

К вечеру мне принесли согласованный с Чуйми договор на покупку поместий.

Меня удивила только цифра. Слишком много. Однако когда я полез проверять, выяснилось, что цены действительно сильно поползли вверх. Логично, в общем-то, с учетом массовых покупок аристократов за последний месяц.

Сам я этих денег, по сути, и не увижу. Ну только если совсем чуть-чуть. Продаю я четыре поместья, покупаю три. Большая часть денег от Чуйми и Рачи уйдет к Ридера, Алейро и Эксара, просто транзитом, через меня.

Договор с Рачи тоже был уже на финальной стадии согласования, я специально уточнил это у своего юриста.

Проблем с нынешними союзниками я не ожидал, скрывать наши намерения и подгонять сделки так, чтобы они прошли одновременно и оказались в имперской канцелярии одной большой пачкой, тоже смысла не было. Раз уж Эксара сказал, что ему оставили только один конкретный квартал, значит, Рамсей прекрасно понимали, что мы задумали.

Да и сама по себе возможность снятия кровной привязки уже не тайна, иначе не слетелось бы сюда столько желающих обзавестись родовыми землями и сильной защитой периметра заодно.

Поэтому я сразу же договорился с главой рода Чуйми о встрече и еще через день приехал к нему с согласованным договором. Такие вещи, несмотря на всю предварительную работу, принято было подписывать лично, в присутствии своего партнера.

Скрывать от Чуйми новый расклад я не стал.

Более того, честно сообщил, что прогибаться под Рамсей я не планирую, а значит, конфликт с ними неизбежно будет накаляться. И мои союзники тоже могут попасть под этот каток.

Мои аргументы Чуйми выслушал и задумчиво кивнул.

— А сейчас Рамсей молчат, да? — поинтересовался он.

— Пока да, — кивнул я.

Собственно, после разговора с Амисатом я никого из Рамсей не видел. То ли они давали мне время остыть и передумать, то ли просто занимались переездом. А переезд шел активно, мои люди волей-неволей отслеживали ситуацию, у нас главный въезд в квартал располагался со стороны Рамсей.

И это была еще одна причина, почему я решил несколько перекроить планы.

Мне нужно было дать понять Рамсей, что их планы на сектор рухнули. И дело при этом не только во мне, — эту причину они вполне могли не воспринять всерьез, — а в том, что объединить имперский род и клан попросту не получится. Не пойдут на это ни имперцы, ни Бассир.

Подставлял ли я при этом Чуйми?

Ну как сказать… Отчасти да. Именно имперские роды делают квартал Рамсей очень сомнительной затеей. И меня, и Эксара, и даже клан Бассир, теоретически, можно подмять. С Бассир сложнее всего, но можно.

А вот имперский род нельзя. За любым имперским родом всегда маячит тень императора, а нарваться на обвинение в покушении на основы Империи не захочет никто. Особенно Рамсей.

И в то же время у Чуйми, скорее всего, не будет конфликта с Рамсей. Подкупить их Рамсей еще могут попробовать, а вот давить точно не станут. Статус имперского рода — это действительно мощная защита, я не зря на него так облизываюсь.

И Чуйми все это прекрасно понимал.

— Хороший ход, — улыбнулся он. — Причем именно сейчас. Рамсей и от вас отстанут, и со мной ничего сделать не смогут.

— Разве что денег вам дадут, — улыбнулся я. — Много, очень много денег!

Чуйми недобро глянул на меня, но тут же улыбнулся в ответ. Понял, что я шучу.

— Деньги можно заработать, — тем не менее, ответил он. — А честь не продается.

Я благодарно склонил голову.

В Чуйми я практически не сомневался, но получить лишнее подтверждение было приятно.

— Подписываем? — приподнял бровь Чуйми.

— Подписываем.

Мы подписали договор, и Чуйми пообещал, что сегодня же отправит бумаги в имперскую канцелярию.

Договор с Рачи тоже был готов, после встречи с Чуйми я заехал и к ним.

Разговор повторился практически в точности, разве что держался глава рода Рачи чуть более отстраненно. Однако и он прямым текстом подтвердил, что Рамсей ничего не светит, они не продадут свои поместья на защитной линии ни за какие деньги.

Возвращаясь домой, я едва сдерживал торжествующую усмешку.

Кто там говорил про сектор Рамсей? Еще чего! На любого можно найти управу.

Было бы желание.

— Рамсей все-таки добились своего, — скривил губы император и отложил папку с докладом.

— На этот раз у нас не было шансов, — спокойно сказал Юпре. — Не удивлюсь, если именно поэтому план Рамсей был настолько масштабным. Чтобы мы не смогли придержать имперскую канцелярию, а потом затянуть и замять это дело. Слишком многих они вовлекли.

Император неопределенно покачал головой. Рамсей их переиграли, это нужно признать.

И в чем-то Юпре прав, выступи Рамсей в одиночку, можно было бы найти варианты. Отказать в оформлении или покупке поместий на защитной линии не смогли бы, любой аристократический род имеет право их купить. Но затянуть оформление можно было бы легко. А там — пара найденных ошибок в бумагах, переговоры о компенсации, и, возможно, даже смена локации в итоге.

Рамсей, будь они одни, даже сильно трепыхаться не стали бы.

Хоть они и нейтралы, о крови предыдущей династии помнят все. И это как плюс, добавляющий им авторитета, так и жирный минус, мешающий любым политическим поползновениям. Каждый их даже не конфликт, а просто расхождение интересов с нынешним императорским родом рассматривается под микроскопом.

Рамсей не от хорошей жизни стали нейтралами, иначе они просто не смогли бы выжить. Они и сейчас остаются под прицелом правящей династии и прекрасно это понимают.

Другое дело, когда документы на оформление поместий на защитной линии подал одновременно десяток видных родов и кланов. Такое уже не спустить на тормозах.

И затягивать оформление тоже смысла нет. Настраивать против себя половину элиты, — при том, что в итоге все равно придется уступить, они ведь не один закон не нарушили и даже не собирались, — заведомо проигрышная затея.

Оставалось только восхищаться чужим мастерством. Сумели ведь провернуть такое под носом у СИБ!

— Как они это сделали? — риторически поинтересовался император.

— Они бросили на переговоры все свои ресурсы, — ровно ответил безопасник. — Я проследил их схему на примере рода Актолино. В счет небольшого долга глава рода Рамсей потребовал признания права переговорщика за своим сводным братом. Тот говорил тоже не с главой рода, а с доверенным родичем. Такие контакты отслеживаются менее пристально, да и раньше эти люди общались. Не так чтобы часто, друзьями не были, но пара их совместных кутежей подозрений не вызвала. А дальше еще проще. Что такое сто пятьдесят миллионов за поместье для сильнейших? Ерунда. Они выкупали поместья по двойной цене. От двухсот восьмидесяти до трехсот миллионов. Как вы понимаете, отказников не было, все договоры с обитателями защитной линии подписывались чуть ли не в первую же встречу. И, разумеется, с владельцами поместий встречались тоже не главы родов. Будь это равные, их бы послали. А род из десятки сильнейших хоть и показал свое пренебрежение, прислав на переговоры рядового аристократа, но за такие деньги им простили бы даже слуг.

Юпре несколько преувеличивал, слуг не простили бы в любом случае, — точнее, со слугами просто никто не стал бы разговаривать на подобные темы, равно как и с простолюдинами-посредниками, — но император не стал его поправлять.

— А мы все прохлопали, — поморщился он.

— Только в роду Рамсей шестьдесят пять взрослых аристократов, — ровно отозвался Юпре. — У Актолино не меньше. Про кланы я и вовсе промолчу.

— Кланы, — закатил глаза император. — Еще и кланы!..

Безопасник промолчал.

Он прекрасно понимал, что никакие цифры и объективные показатели не оправдывают его провал.

Удавшаяся затея Рамсей с выкупом фактически всей защитной линии за неполный месяц — это одно. Можно было не успеть помешать, и здесь он не чувствовал бы своей вины. Остановить аристократов, когда они не нарушают закон, практически невозможно.

Но Юпре даже не знал об их планах. И вот это — действительно провал.

СИБ — огромная контора, имеющая массу возможностей и обладающая на порядок большими ресурсами, чем те же Рамсей. Но государственная машина при этом крайне неповоротлива. В общем случае, это не проблема. Рано или поздно, но СИБ раскопает все и достанет любого.

Однако когда требуется скорость, то без личного контроля самого Юпре или одного из его заместителей никак не обойтись. Но для этого нужно отдать конкретный приказ. А он не знал и узнать вовремя не мог из-за все той же неповоротливости огромной госструктуры. Замкнутый круг.

И Рамсей использовали единственную уязвимость СИБ сполна. Сложнейшая и фактически молниеносная операция — такое достойно войти в учебники.

— Кланы-то там как оказались? — вздохнул император.

— Это тоже часть прикрытия, — пожал плечами Юпре. — Мы слишком привыкли, что имперские роды, а такие там тоже есть, не лезут к кланам, а кланы не лезут к ним. Чтобы рассматривать вариант одновременного участия в одной и той же интриге кланов и имперских родов, нужно было исключить все остальные вероятности. Например, две и более интриги, реализующиеся одновременно. А это время.

— Которого Рамсей нам не дали, — хмыкнул император.

Юпре молча кивнул.

— Ладно, свою ошибку ты понял, вижу, — сказал император. — Реформированием своей службы потом займешься. Сейчас скажи мне, каковы цели Рамсей?

— Мои аналитики предоставили более десятка вариантов, — невесело усмехнулся Юпре. — И я бы не стал сбрасывать со счетов ни один из них.

— Смена императорской династии там есть?

— Не самая вероятная цель, но да, есть, — кивнул Юпре.

— А что более вероятно? — заинтересовался император.

— Образование нескольких новых великих кланов. Это самый вероятный вариант.

— Нескольких⁈

— Рамсей, Актолино, Синцу, — перечислил безопасник. — Два свободных рода из десятки сильнейших плюс еще один, стоящий на подступах. На двенадцатом месте в неофициальном рейтинге самых богатых родов Империи. И все три рода обосновались в разных секторах.

— Там есть другие кланы и имперские роды, — напомнил император. — Ладно, кланы помельче можно и поглотить. Но имперские роды?

— Это может быть часть прикрытия, — спокойно ответил Юпре. — Пока ни один имперский род не осуществил кровную привязку. А значит, их поместья можно выкупить. И вряд ли они откажутся от удвоения инвестиций в поместья за пару месяцев владения ими. Теперь-то одиночные сделки имперская канцелярия тормозить точно не будет. Слишком большой ажиотаж, слишком много внимания.

Император неопределенно покачал головой.

Не самый радужный вариант для страны, но и не самый страшный. Право основать клан еще нужно получить. И это право выдает император лично, никому ни в чем не отчитываясь. Они устанут пытаться.

Правда, фактического образования кланов, если сильнейшие роды действительно этого хотят, избежать не удастся. Объединив защиту сектора, все роды внутри окажутся связаны куда крепче, чем любой официальный клан.

То есть тщательно выстраиваемый поколениями императоров баланс между клановой и имперской аристократией пошатнется в любом случае.

Но это наименьшее из зол. Император опасался куда худших последствий.

— Другие варианты? — произнес он.

— Захват контроля над всей защитной линией, — ответил Юпре. — Предыдущая династия была единственным родом, у которого когда-либо имелся высший уровень допуска. Если Рамсей знают, как его получить…

Безопасник многозначительно замолчал, а император поджал губы.

Это хуже. Не так критично, как возможность государственного переворота, но намного хуже нескольких новых неофициальных кланов.

А главное, губит все многолетние планы самого императорского рода.

— А что там Дамар? — вроде как невпопад поинтересовался император.

— Рамсей все-таки облажались, — хмыкнул Юпре. — Они обосновались в секторе Дамар и Эксара. Хотели подгрести под себя их обоих. Но мало того, что туда клан Бассир просочился, так Дамар еще и Чуйми с Рачи привлек к себе под бок.

Император изумленно вскинул брови, а потом громко расхохотался.

— Доигрались, наследнички! — весело фыркнул он.

— Даже у Рамсей ресурсы не бесконечны, — довольно подтвердил Юпре. — Сделали ставку на масштаб, ювелирно провели всю операцию, но за будущим собственным сектором не уследили. Слишком уверились, что никто не рискнет перейти им дорогу.

— Агата, красотка! — восхищенно покачал головой император. — Жаль, что мне ее в жены не отдали в свое время. Впрочем, признаю, не зря, матриарх из нее получился изумительный!

— Да и ваш ставленник не промах, — улыбнулся безопасник. — Рамсей, конечно, могут попытаться перекупить поместья у Чуйми и Рачи, но что-то мне подсказывает, что мальчик знал, что делал.

— Чуйми не уйдут, — согласился император. — Они прекрасно поняли твои намеки, они догадываются, что юный Дамар мне нужен, а об их верности уже можно слагать легенды. У кого-то другого еще были бы шансы договориться с ними, но не у Рамсей. Чуйми не пойдут на поводу у остатков прежней династии.

— Тогда перспективы сектора Рамсей крайне туманны.

— Хранитель Империи плюс два имперских рода, — задумчиво протянул император. — Неплохо, но недостаточно… Организуй-ка мне встречу с Адрианом Эксара. Неявно и ненавязчиво, на каком-нибудь большом рабочем совещании. Намекну ему, чтобы тоже поискал себе в союзники имперцев. И даже подсоблю, если захочет.

— Понял, сделаю.

— И Чуйми прикрой, — добавил император. — Они должны остаться в секторе, несмотря ни на какие действия Рамсей.

— Сделаю.

На следующее утро Торм принес мне письмо из имперской канцелярии. Точнее, он всю почту принес, но это письмо лежало сверху, а мой порученец еще и отдельно его мне на стол положил. Указывать мне, что делать, парнишка не мог, но делал все, чтобы самые важные вещи я не пропустил.

Я сразу же вскрыл письмо. Начальник градостроительного департамента, в ведении которого находились, в том числе, и все сделки с недвижимостью, предельно вежливо просил меня выделить время на встречу с ним. В любое удобное мне время, хоть прямо сегодня.

На самом деле, я ждал чего-то подобного.

Договоры о покупке поместий на защитной линии родами Чуйми и Рачи у рода Дамар ушли в имперскую канцелярию вчера. Приемная, где почту раскидывали по разным департаментам, работала на удивление оперативно, так что наши договоры наверняка еще вчера дошли по назначению.

И я могу себе представить ошеломление чиновников.

Это аристократам уже очевидно, что кровную привязку можно снять. И то не всем, а только роду Рамсей и тем, кого они втянули в свою аферу по выкупу поместий на защитной линии. Ну и их ближайшим друзьям, с которыми посвященные сочли нужным поделиться горячими новостями.

А бюрократы вряд ли в курсе.

Для начальника градостроительного департамента наши с Чуйми и Рачи договоры должны выглядеть как полный бред. Как можно продать привязанные к крови рода поместья?

Тут сами собой напрашиваются мысли о том, что это то ли афера, то ли и вовсе мошенничество. Причем непонятно, кто кого обманывает. Имперские роды, по идее, не должны возглавляться идиотами. Уж на то, чтобы проверить статус чужих родовых поместий, их возможностей должно было хватить. Но и предположение о том, что шестнадцатилетний мальчишка способен обвести вокруг пальца имперские роды при столь очевидном раскладе, звучит странно.

Зарегистрировать такую сделку молча нормальный бюрократ просто не мог.

А ответ на вопрос, с кем из этих сумасшедших стоит поговорить, очевиден. Зачем беспокоить уважаемых глав имперских родов, если можно спросить с мальчишки? К тому же, он продавец, говорить с ним логичнее. И неважно, кем именно он окажется в итоге, мошенником или жертвой.

Так что я попросил Торма уведомить начальника градостроительного департамента о том, что я приеду через пару часов, и распорядился готовить выезд. Получаса Тахиру хватит, чтобы собрать мой отряд сопровождения и проверить машины, а мне — чтобы мельком просмотреть остальную почту.

К слову, ничего интересного в почте больше не оказалось. Пара приглашений на приемы, несколько просьб ускорить установку рунных улучшений на машины на нашем с Ашу автосервисе, пара пространных вежливых посланий с прицелом на возможное сотрудничество, но пока без какой-либо конкретики.

В градостроительный департамент я приехал ровно через два часа.

Начальник департамента ждал меня в своем кабинете, и меня сразу провели туда.

За столом сидел худощавый мужчина лет пятидесяти с поседевшими висками и цепким взглядом почти черных глаз. При моем появлении он встал.

— Господин Дамар, приветствую, — склонил голову он. — Позвольте представиться, Кайто Джамаат, наследник рода Джамаат.

— Приветствую, господин Джамаат, — кивнул в ответ я.

О начальнике градостроительного департамента я успел кое-что найти в сети по пути сюда.

Джамаат — молодой род, им еще и трехсот лет нет. Ни богатством, ни влиянием не выделяются, живут почти как простолюдины, в небольшом загородном доме с крошечной прилегающей территорией. Про их бизнес мне в сети ничего не попалось, зато указывалось, что несколько членов рода служат Империи. То есть они работают. И, вполне вероятно, на эти деньги и живут.

В плане влияния, по сути, у них есть должность наследника. Вот этого самого, который стоит передо мной.

Однако вставал и склонял голову он не поэтому. Материальное положение вообще редко служит основанием для каких-то послаблений в этикете. Разве что для родов из десятки сильнейших, и то это скорее неофициальные вещи.

Пропасть между нами в том, что я — глава древнего рода, а он — наследник молодого. И если глава и наследник — это хоть и разные статусы, но в некоторых случаях сравнимые, то молодой род ставит его значительно ниже меня в иерархии аристократов.

И в этом смысле я ему сочувствую.

Ему и со мной-то нелегко будет говорить о деле, которое он явно считает какой-то аферой, а уж с Чуйми или Рачи ему и вовсе ничего не светило. Там не просто древние, а еще и имперские роды. Ближники императора фактически. Это не совсем правда, но именно так к ним относится вся страна.

— Располагайтесь, господин Дамар, — натянуто улыбнулся Джамаат и жестом указал на кресла в стороне от его рабочего стола. — Боюсь, нам с вами предстоит долгий разговор.

Я нейтрально улыбнулся в ответ и двинулся к креслам.

Когда мы устроились друг напротив друга, а секретарь принес чай и удалился, наследник Джамаат попытался было завести светскую беседу. Нет, я понимаю, уголок отдыха и чай располагают, но мы не в его доме, а в государственном учреждении. И пригласил он меня по делу.

— Господин Джамаат, — мягко улыбнулся я, — ничего не имею против общения с вами, но предлагаю все-таки сначала обсудить дела. Мы с вами все-таки занятые люди.

— Да, конечно, господин Дамар, — поспешно кивнул он. — Прошу прощения.

— Не стоит, — качнул головой я. — Странно было бы упрекать вас за вежливость. Так, зачем вы хотели со мной встретиться?

— У меня сразу несколько вопросов, господин Дамар, — слегка улыбнулся Джамаат. — Давайте начнем с договоров купли-продажи, которые вчера поступили на регистрацию. В них продавцом значитесь вы, а покупателями роды Чуйми и Рачи.

— Все верно, — кивнул я. — Что с ними не так?

— Эм… господин Дамар, а как вы собираетесь передавать поместья покупателям? — осторожно поинтересовался Джамаат. — Разве поместья не привязаны к крови вашего рода?

— Пока привязаны, — кивнул я. — Но это не проблема. Я могу снять эту привязку в любой момент.

Джамаат вытаращился на меня не столько с удивлением, сколько с подозрением. Точнее, его скорее удивила моя предполагаемая наглость. Все-таки я сейчас сказал то, что в его картине мира попросту невозможно.

— Каким образом? — все же уточнил он.

— Тайна рода, — ответил я.

И осознал, что у нас проблемы.

Раскрывать подробности ни начальнику градостроительного департамента, ни уж тем более наследнику рода Джамаат я не собираюсь. А без этого он мне не поверит. Слишком долго считалось, что снять кровную привязку с поместья на защитной линии невозможно. Без потери титула, по крайней мере.

Но становиться простолюдином я явно не собирался, и Джамаат это понимал.

— Боюсь, я вынужден настаивать, господин Дамар, — нахмурился он. — Я не могу зарегистрировать сделку на неотчуждаемое имущество рода. А оно у вас стало именно таким после того, как вы провели кровную привязку.

Я задумчиво смотрел на чиновника.

Формально я могу его просто послать. Неотчуждаемым имущество рода не становится само по себе. Даже если есть кровная привязка, и о ней известно, — тоже вопрос, кстати, как чиновники это узнали, — я все равно должен подать соответствующее прошение и его должны подписать и зарегистрировать.

Но фактически и Джамаат может тянуть с регистрацией сделки под соусом подозрения о мошенничестве. Это сейчас он вежлив и пытается всячески обойти острые углы. Если же я не пойду ему навстречу, он имеет полное право придержать сделку, которая имеет сомнительные признаки. А что может быть сомнительнее действующей кровной привязки? Любая инстанция вплоть до императора, которая будет разбирать наш конфликт, встанет на его сторону.

А это время. Возможно, очень много времени.

Именно сейчас мне затягивание сделки с Чуйми и Рачи противопоказано. Из-за эффекта неожиданности Рамсей могут упустить этот момент или просто не успеть вмешаться. Но если дело затянется, они вполне могут лишить меня будущих союзников. Им имперские роды в секторе ломают все планы напрочь, и они сделают все, чтобы просто не допустить туда Чуйми и Рачи.

Значит, мне нужно убедить наследника Джамаат прямо сейчас.

Сам я этого сделать не смогу. Никакие логические аргументы в виде слета Рамсей и других аристократов на защитную линию не помогут. Он мне просто не поверит. Да и мало мне этого.

Нужно сделать это так, чтобы больше у чиновника даже мысли не возникло тормозить процесс регистрации. Кто бы ни попытался вмешаться.

Кому он поверит? Кто для него настолько авторитет?

— Дайте мне пару минут, — попросил я и достал мобильник.

Набрав номер, я почти сразу услышал голос учителя.

— Что случилось, Виктор? — настороженно спросил он.

— Господин Эксара, у вас есть телефон Жоржа Юпре? — спросил я. — Можете поделиться со мной номером?

Наследник Джамаат изумленно распахнул глаза, еще когда я обратился к учителю по фамилии. Совсем он мышей не ловит, раз не знает, чей я личный ученик.

А когда Джамаат услышал имя главы СИБ, он и вовсе впал в ступор.

— Ты куда-то влип? — спросил учитель.

— Нет, всего лишь пытаюсь ускорить некоторые бюрократические процедуры, — обтекаемо ответил я.

— А, Чуйми, — сообразил Эксара.

— Да, Чуйми, — подтвердил я.

— Запомнишь? Диктую.

Эксара продиктовал номер. Я запомнил, на такие простые вещи меня еще в прошлой жизни натаскивали. А в молодом здоровом теле с этим навыком тем более проблем не было.

— Спасибо, учитель! — сказал я.

Джамаат едва заметно втянул голову в плечи. Он точно не знал.

Попрощавшись с Эксара, я сбросил вызов и набрал новый номер.

— Слушаю, — раздался собранный голос главного безопасника Империи.

— Господин Юпре, добрый день, — произнес я. — Виктор Дамар вас беспокоит.

— Приветствую, господин Дамар, — ровно отозвался он. — От кого получили мой номер?

— От Адриана Эксара.

— Принял, благодарю. Теперь слушаю вас.

— Господин Юпре, вы к курсе нашей с учителем работы по защитной линии?

— Конечно.

— У меня тут возникли некоторые проблемы при переоформлении родовых поместий. Можете подтвердить для начальника градостроительного департамента, что способ снять кровную привязку существует?

— Он рядом с вами, господин Дамар?

— Да.

— Передайте ему трубку.

Наследник Джамаат вжался в кресло и смотрел на меня загнанным взглядом.

— Господин Юпре, еще один момент, — глядя в глаза чиновнику, произнес я. — У меня нет претензий к господину Джамаат, он честно и полно выполняет свою работу. И его сомнения характеризуют его с самой лучшей стороны.

— Сам разберусь, — фыркнул Юпре. — Передайте ему телефон.

— Секунду, — ответил я и протянул мобильник чиновнику.

Джамаат наградил меня благодарным и в то же время каким-то обреченным взглядом и принял из моих рук телефон.

Уж не знаю, что ему сказал Юпре, я слышал только короткие отрывистые реплики чиновника. Однако этот разговор не занял и пары минут, после чего Джамаат протянул мне телефон даже с каким-то облегчением.

Я вопросительно вскинул брови, Джамаат молча кивнул.

— Благодарю, господин Юпре, — сказал я, взяв телефон.

— Пустяки, господин Дамар, — отмахнулся глава СИБ. — Надеюсь, больше у вашей сделки нет препятствий.

— Никаких. Еще раз благодарю.

— Хорошего дня, — бросил на прощание Юпре и сбросил вызов.

Я убрал телефон и задумался.

Почему глава СИБ ничего не попросил в обмен на оказанную услугу и даже не сказал что-то вроде «будете должны»? Он ведь не обязан был мне помогать.

Отголоски так называемого расположения императора, на которое намекал Чуйми? Юпре просто действует в интересах императора? То есть императору настолько нужна объединенная защитная линия, что он даже главе СИБ хвост накрутил?

— Благодарю, господин Дамар, — произнес тем временем Джамаат.

Я перевел взгляд на него и увидел его склоненную голову.

— Надеюсь, этого достаточно? — слегка улыбнулся я.

— По договорам — более чем, — подтвердил чиновник. — Еще раз благодарю за ваше заступничество. Оказаться на карандаше у господина Юпре никто не хочет.

Джамаат неосознанно поежился.

— А у вас есть ко мне другие вопросы, кроме договоров? — теперь уже я напрягся.

— К сожалению, да, — вздохнул он.

И, судя по тому, что договоры шли первым пунктом, это был самый простой вопрос. Что ж у него тогда на десерт припасено?

— Слушаю вас внимательно, — ровно произнес я.

— Вы перекрыли дороги, господин Дамар, — обреченно сообщил Джамаат. — Непорядок. Нельзя перекрывать дороги общего пользования.

— Дороги? — не понял я.

— У вас там какая-то защита стоит, — почти извиняясь, развел руками он. — Я понимаю, что поместья — ваша родовая земля. Но дороги — это собственность государства. Перекрывать дороги вы не имеете права, к сожалению.

Напугал его Юпре, я смотрю.

Претензии, — причем вполне справедливые, надо признать, — чиновники с таким просящим видом не высказывают. Он меня, по идее, как минимум штрафовать за нарушения должен, а не уговаривать.

У меня потому и суть его слов не сразу в голове уложилась. То, что я видел, просто не билось с тем, что именно он говорил.

Правда, это не отменяло самих нарушений.

— И какие у нас варианты? — поинтересовался я.

Снять защиту я не могу. Ну то есть физически могу, конечно, но ее придется именно снять. Полностью. Действующая защита квартала действительно перекрывает внутренние дороги, и это нормально, она и должна закрывать весь периметр. Иначе в ней просто смысла нет.

А по тем дорогам, вообще-то, никто и не ездит, кроме собственно жильцов квартала. Дороги снаружи, между кварталами банально шире и удобнее, чем между квадратами внутри квартала.

И вновь возникает вопрос, а как чиновник градостроительного департамента вообще узнал о перекрытых дорогах?

Нет, знаки-то у нас там висят, на всякий случай. Но их надо было еще как-то увидеть. Сомневаюсь, что наследник рода Джамаат, чей дом расположен вообще в другой части города, просто случайно мимо проезжал. А еще и потом с какой-то радости решил проявить служебное рвение и сам себе добавил работы.

К тому же, Джамаат ведь понятия не имел, чей я ученик, а значит, не интересовался конкретно мной. Информация должна была поступить к нему со стороны. И вряд ли это была просто жалоба какого-то сознательного простолюдина.

Не удивлюсь, если источник информации что о кровной привязке моих поместий, что о перекрытых дорогах один и тот же.

А значит, противодействие уже началось. Кто-то намеренно слил информацию чиновникам с целью вставить мне палки в колеса. Отвлечь, подкинуть дополнительных проблем или даже заставить потратиться.

— На первый раз я могу ограничиться небольшим штрафом, — произнес Джамаат, подтверждая мои мысли.

— А потом? — приподнял брови я.

— Штрафы будут расти, — ответил чиновник. — В случае родовых земель все остальные меры воздействия на нарушителей, в том числе изъятие собственности, неприменимы.

То есть теоретически отобрать собственность можно. Особенно если такой целью зададутся монстры вроде Рамсей.

Да, родовые земли — это особая категория. Но лазейки можно найти в любом законе. А уж убедить чиновников в том, что эти лазейки есть, еще проще. Особенно если дать пару крупных взяток.

Весь этот разговор очень похож на предупреждение. И на мягкий намек о потенциально возможном развитии событий. Именно за этим, похоже, Джамаат и пригласил меня к себе изначально.

Договоры на продажу родовых поместий ему пришлось обсудить со мной просто до кучи, чтобы не вызывать подозрений. Они только-только поступили к нему, но ведь поступили. Он не мог их проигнорировать.

И именно поэтому он начал с договоров. Для него они были неважны, у него другая цель на эту встречу была намечена. Та, ради которой он и послал мне приглашение приехать в его департамент. Причем послал, похоже, до получения договоров.

Однако мне повезло.

Обсуждение договоров вылилось в то, что Юпре изрядно напугал наследника Джамаат. Возможно, самим фактом своего внимания к моим делам, но тем не менее. Чиновник сейчас не просто думает, что у меня есть крутые связи, он все еще находится под впечатлением разговора с главой СИБ.

И я могу этим воспользоваться.

— На кого вы работаете, господин Джамаат? — ровно спросил я.

— Я работаю на Империю! — вскинулся он.

Учитывая его общее несколько пришибленное состояние, прозвучало не особо убедительно.

— Нет, это я работаю на Империю, — жестко усмехнулся я. — Точнее, на императора. Я думал, разговор с Юпре ясно дал вам это понять. А вот вы работаете на тех, кому мои начинания поперек горла. Так на кого вы работаете, господин Джамаат?

Не знаю, сломал его мой намек на предательство или перспектива нового общения с главой СИБ, но чиновник опустил голову и практически прошептал:

— На Рамсей.

Все-таки Рамсей. Я так и предполагал, но прямое подтверждение всяко лучше. Позиции сторон обозначены предельно четко, холодная война началась.

Ладно, посмотрим, как им понравится моя ответка в виде имперских родов-соседей.

— Что скажешь? — поинтересовался император.

— Мои аналитики склоняются к версии, что Рамсей нужна вся защитная линия, — ответил глава СИБ. — А это тянет за собой потенциальную борьбу за трон.

Еще недавно Юпре говорил совсем другое, и потому император удивился резкой смене вектора.

— Основания? — приподнял брови он.

— Рамсей пытаются выжить Дамар из своего сектора.

— Он же был им нужен, — нахмурился император.

— Слишком непокорный оказался, — неопределенно покачал головой Юпре. — Дружбу с юным гением Рамсей порвал, на контакт не идет, привлек в свой квартал имперские роды.

— А что Рамсей?

— Натравили на него градостроительный департамент.

Император нахмурился.

— Чуйми и Рачи я прикрыл, — слегка улыбнулся Юпре. — По просьбе Виктора, кстати. Чиновники не поверили, что юноша сможет снять кровную привязку, пришлось рявкнуть. Иначе не видать бы имперцам родовых поместий в квартале Виктора.

Император поощрительно кивнул.

— Рамсей сейчас пытаются перекупить других соседей Виктора, — сказал Юпре. — Но тут я вмешаться не могу. А вот с дорогами нужно что-то делать.

— С дорогами? — не понял император.

— Защита объединенного квартала перекрывает дороги внутри квартала. Формально они относятся к дорогам общего пользования, и получить их в свою собственность Виктор не может.

— А эти дороги там кому-то нужны? — хмыкнул император.

— Нет, но кого и когда это останавливало? — усмехнулся Юпре. — Рамсей действуют исключительно в рамках закона, и в этом случае закон на их стороне. Нечасто я видел взятки, направленные на строгое выполнение чиновниками своих должностных обязанностей.

Император весело фыркнул, оценив иронию ситуации, но тут же задумался.

— Да, не дело, — покачал головой он. — Кто там у градостроителей заправляет?

— Джамаат. Наследник молодого рода Джамаат.

— Чей он?

— Да ничей фактически, — развел руками Юпре. — У Джамаат даже бизнеса приличного нет, половина рода — армейцы или чиновники на рядовых должностях. Кроме наследника Джамаат, никто даже карьеру приличную не сделал.

— Прибери его к рукам, — распорядился император. — Пусть подумает, что можно сделать с дорогами. Сейчас нам пригодится лишний рычаг влияния на защитную линию. Чую, там еще не раз и не два перетряхнутся все эти хлипкие союзы. А мы под шумок придержим Рамсей с их амбициозными планами.

— Рамсей до сих пор не сделали кровную привязку, — нейтрально заметил Юпре.

— Я вот даже не знаю, что лучше, — насмешливо улыбнулся император. — Чтобы они ушли оттуда, так ее и не сделав, или чтобы сделали и оказались привязаны к защитной линии намертво!

Юпре понимающе улыбнулся.

У Рамсей был только один гений, юный Амисат. Он мог, конечно, оказаться Абсолютом, но его одного было бы мало для того, чтобы получить хотя бы немного расширенный третий уровень.

Были ли у Рамсей другие люди с особыми свойствами крови, никто сказать не мог. Те же Берсерки, характерные для предыдущей императорской династии, так ни разу и не выявились у Рамсей. А СИБ уже не первое столетие очень тщательно копала в этом направлении и частенько провоцировала отдельных представителей рода. Ни один не проявил себя в качестве Берсерка.

Вероятность того, что у Рамсей сейчас нет людей с особыми свойствами крови, была высока. А значит, надежды императора не беспочвенны. Рамсей действительно могут получить третий уровень доступа без возможности снимать кровную привязку.

— Я бы все-таки предпочел, чтобы Рамсей просто ушли, — заметил Юпре. — Если они не получат возможность снимать кровную привязку сами, при объединении своего квартала, то это лишь станет для них дополнительным стимулом. Им жизненно необходимо будет объединить сектор и все-таки ее получить.

— Рамсей под фактическим контролем Дамар? — развеселился император. — Я бы на это посмотрел!

— Уничтожат же, — поморщился Юпре.

— Не уничтожат, — холодно бросил император. — Если у юноши получится провернуть такой трюк, сразу дам ему статус имперского рода. Род Рамсей уже не первое поколение является изрядной головной болью для моей династии. И еще не одно поколение ею останется. Если появится реальный инструмент контроля крови прежних императоров, он стоит имперского статуса для контролера.

Глава СИБ уважительно склонил голову.

— Только Рамсей так не подставятся, — вздохнул император. — Они не идиоты, к сожалению. Но посмотрим. Раз в тысячелетие и не такие чудеса случаются.

Юпре лишь молча улыбнулся.

Когда я вернулся домой, мне позвонил глава рода Ридера и попросил о встрече. Услышав его озабоченный тон, я не стал тянуть, пригласил его к себе на чай. Проводить встречи союзников в недостроенном особняке было бы некрасиво с моей стороны, но рабочий визит — почему нет? Кабинет у меня давно есть, этого достаточно.

Ридера пришел примерно через полчаса.

— У меня сегодня утром была встреча с главой рода Рамсей, — заявил Ридера, едва усевшись в кресло.

А, вот что его так выбило из колеи. Не каждый день его удостаивает вниманием такой человек. Уверен, Ридера ни с одним из глав родов из десятки сильнейших до сих пор не общался. По крайней мере, долго и один на один.

— Рамсей хотят выкупить поместье в вашем квартале, господин Дамар, — продолжил Ридера. — Любое, но лучше прямо через стенку от вас. Они предложили за него полтора миллиарда.

Я изумленно вскинул брови. Нехило Рамсей припекло.

Насколько я знаю, никто не выкупал поместья на защитной линии даже за треть этой суммы. Например, в моих договорах с Чуйми и Рачи стояла сумма в двести миллионов. И это уже после взлета цен с приходом сюда приспешников Рамсей.

— И что вы ответили? — поинтересовался я.

— Отказался, разумеется, — скривился Ридера.

Могу его понять, такие деньги мимо проходят.

Но и иным его ответ быть не мог. Он дал мне слово, что не продаст свои поместья тому, кто не устроит меня в качестве соседа. Сейчас Ридера наверняка об этом жалел, но это ничего не меняло. Слово дано, обещание должно быть выполнено.

А Рамсей наступают по всем фронтам. Сначала перекрытые дороги, теперь и мои соседи.

И не факт, что это все их шаги.

Может, и правда вывести деньги из банка Рамсей? Просто на всякий случай. Четыреста лет безупречной репутации банка стоят намного дороже, конечно. Но и полтора миллиарда за поместье я от них не ожидал.

— Как считаете, почему они предложили так много? — спросил я.

— Могут быть варианты, — неопределенно покачал головой глава рода Ридера.

— Например?

— Хотят понять, получили ли мы возможность снимать кровную привязку, — предположил Ридера. — Наверняка Рамсей в курсе сложностей, кровь прежних императоров, как ни крути. Если мы ее получили, то такими деньгами наверняка соблазнимся.

— Соблазнились бы и меньшим, — слегка улыбнулся я. — Или, скажете, цена в полмиллиарда вас не привлекла бы?

— Привлекла бы, — признал Ридера. — Но, возможно, Рамсей это не очевидно. Они все-таки другими порядками сумм мыслят.

— Возможно, — кивнул я.

А возможно, это в том числе демонстрация намерений. Они дают понять мне, что цена их не остановит.

Это ведь не за поместье цена. А за возможность заблокировать мне новое объединение квартала. Или даже моего квадрата, если повезет.

Рамсей достаточно будет не привязывать свое поместье в моем квадрате к крови рода, и я останусь фактически беззащитным перед ними. Амисат — будущий Владыка. Жить через стенку от него, имея в своем распоряжении защиту одного-единственного поместья — та еще перспектива. Эксара спалил дотла поместье соседа, чем Амисат хуже?

Если бы не обещание союзников не продавать свои поместья кому попало, все у Рамсей получилось бы.

Хотя еще не факт, что не получится.

С Ридера и Алейро они в пролете, к Эксара они просто не полезут, но есть же еще и Фуге. Да, старик — та еще язва, но полтора миллиарда… И Фуге ничего мне не обещал, а Рамсей ведь могут и удвоить цену, если понадобится.

И это я про Ямсо и Кейсо не говорю. За Чуйми и Рачи я более-менее спокоен, там другие мотивы, против интересов императора они не пойдут. У Ямсо и Кейсо сдерживающих факторов нет.

Правда, тут другой момент. Возможность снять кровную привязку есть только у меня. И если Фуге, Ямсо или Кейсо захотят продать свои поместья Рамсей, я могу заблокировать эту сделку. Просто отказать им в снятии кровной привязки.

Но это теоретически. На практике своим отказом в снятии кровной привязки я испорчу отношения с ними так, что лучше бы отпустил. Не факт, что даже Рамсей будут хуже, чем озлобленные союзники, которые чувствуют себя пленниками.

— Что будем делать, господин Дамар? — внешне нейтрально поинтересовался глава рода Ридера.

— Следовать первоначальному плану, — пожал плечами я.

Ридера смерил меня нечитаемым взглядом. Я ответил ему тем же.

Его намек на повышение цены поместий я понял, однако идти у него на поводу я не собирался. Мы уже договорились, и по ценам в том числе. Сами договоры еще не подписаны, но детали уже давно согласованы. Еще тогда, когда мы обсуждали общую схему переформирования квартала, то есть до появления Рамсей. Главы родов Ридера и Алейро не только мне слово дали, они согласились в присутствии представителей рода Эксара.

То есть сдать назад ни Ридера, ни Алейро не могли никак.

Правда, некоторый пересмотр цен казался логичным. Хотя бы потому, что я сам за поместья, которые купили Чуйми и Рачи, получил намного больше запланированного. И в этом смысле обижать Ридера и Алейро я не собирался.

За что продал, за то и куплю. Или даже еще чуть-чуть подороже.

— Тем не менее, я благодарен вам за предупреждение, — произнес я. — Заплатить вам за поместья столько же, сколько предлагают Рамсей, я не могу. Но я продал четыре поместья, а покупаю только три. Поэтому я могу разделить полученные деньги на ваши три поместья. В качестве жеста доброй воли.

Ридера глянул на меня с интересом.

— У меня только одно условие, — продолжил я. — Ваш договор с Фуге останется в силе без изменений. И вы не будете даже намекать старику на повышение цены.

Тоже спорный момент, на самом деле. Поднять цену хотя бы до двухсот миллионов за поместье было бы логично. Но сможет ли Фуге заплатить почти вдвое больше, чем планировалось? Не уверен. Ему-то аж три поместья покупать.

С другой стороны, я заплачу Ридера за поместье в своем квадрате почти втрое больше, чем мы договаривались тогда, на общем собрании союзников. Всего за одно, да, но даже это значительно больше того, на что они рассчитывали.

В итоге их кратковременные вложения в дополнительные поместья окупятся двукратно, по сути.

— Я не могу отвечать за Алейро, господин Дамар, — с легкой улыбкой развел руками Ридера. — Но мне нравится ваше предложение, и я согласен на ваше условие.

— Тогда предлагаю не затягивать, — улыбнулся я в ответ. — Давайте уже подпишем договор и отправим его в имперскую канцелярию.

— Дайте нам день-два, — попросил Ридера. — С Фуге мы уже почти согласовали договор, сегодня вечером они должны прислать нам финальную версию. Подпишем оба договора одновременно.

— Договорились.

На следующий день ближе к вечеру глава рода Ридера действительно пришел ко мне с договором на продажу поместья, и мы его подписали. С Фуге их договор был подписан часом ранее, так что оба договора ушли на регистрацию в имперскую канцелярию одновременно.

После ухода главы рода Ридера ко мне в кабинет заглянул Рахэ.

— Господин, можете уделить мне немного времени? — произнес он.

— Конечно, — кивнул я. — Проходите, Крат, садитесь.

Рахэ подошел к моему столу, положил на него кристалл памяти и только после этого сел в кресло.

— Вам стоит это увидеть, — нейтрально произнес он.

Я взял в руки кристалл и активировал его.

Перед моими глазами появился какой-то полутемный бар, в уши ворвался гул разговоров, приправленный тяжелыми аккордами музыки.

Тот, кто записывал свое воспоминание, огляделся. Бар был набит битком. У стен за небольшими столиками сидели компании по три-четыре человека, длинные столы в середине зала занимали компании человек по десять-двенадцать.

К одной из таких компаний наблюдатель и направился.

— А чего мне опасаться? — пьяно удивился один из гуляк за длинным столом. — Тут же все свои. И я говорю, как есть. Я вам что, спину не прикрою? Прикрою! Сколько лет мы вместе наемничью лямку тянули, а?

— Ты раньше крысой не выглядел, — скривился его собутыльник, который сидел напротив.

— Я крыса⁈ — возмутился тот.

— А как это называется? Хочешь урвать кусок послаще и свалить в закат. Это ты называешь службой роду?

— А кому тут служить? Или ты на полном серьезе называешь господином шестнадцатилетнего пацана⁈ Да у меня сын старше! Младший сын!!

Мой наблюдатель тем временем дошел до стола и хлопнул буяна по плечу.

— О чем спор, парни? — весело осведомился он.

— Да вот, Марик планами на жизнь делится, — ответил ему тот, кто сидел напротив. — Говорит, сына выучит за счет рода, жену подлечит и потребует расторжения присяги.

— Да ты садись, — подвинулся на лавке один из компании. — Трезвый пьяному не товарищ. Штрафную!

— Да!! — дружно взревели остальные.

Воспоминание закончилось, я отложил кристалл и встретил пристальный взгляд Рахэ. Глава родовой СБ явно ожидал моей реакции.

Думает, он будет меня экзаменовать? Да щас.

— Вы проверили информацию? — спокойно спросил я.

— Конечно, господин, — слегка улыбнулся Рахэ. — Закари притащил мне только этот эпизод на кристалле, но на словах рассказал все. Правда, записывать отказался. Говорит, там и алкоголя много было, прежде чем они вернулись к этому разговору, и сам он кипел от ярости, так что за точность поручиться не готов.

Я уважительно кивнул. Такие вещи не каждый специально обученный оперативник готов признать, что уж говорить о бывшем рядовом наемнике.

— Что же касается Марика, я подослал к нему одного из кандидатов для принятия в род с зельем болтливости, — продолжил Рахэ.

— У нас есть кандидаты? — приподнял брови я.

— У рода нет, — ничуть не смутившись, ответил безопасник. — А у меня есть люди, к которым я присматриваюсь, но пока не готов порекомендовать вам в слуги рода, господин. В таких делах их удобно использовать. И для них самих проверка, и в роду их никто не знает. Главное, подвести грамотно, но в кабаках это несложно.

Я молча кивнул, и Рахэ продолжил.

— Марик под зельем болтливости то же самое повторил, — сказал Рахэ. — Только в еще более неприглядных выражениях. Я присматривал за своим человеком издали, так что сам все слышал. И даже на трезвую голову.

Рахэ криво усмехнулся и отвел взгляд.

— Что, совсем все плохо? — уточнил я.

— Смотрите сами, — коротко ответил он и достал из кармана еще один кристалл памяти.

Я взял его и погрузился в другое воспоминание.

Кабак был похож. Тот же гул разговоров, то и дело перекрываемый тяжелыми басами музыки или взрывами хохота, такой же полумрак, та же теснота. Только стол на этот раз был поменьше, и за ним сидело всего четверо мужчин.

— А ты хорошо устроился, — неприятно ухмыльнулся один из собеседников.

— Да отлично, говорю же! — расплылся в пьяной улыбке Марик. — Сопляк явно деньги считать не умеет, мы там как сыр в масле катаемся. Оружие, патроны, форма, жратва — все дают по первому требованию. Патроны хоть цинками на мишени переводи. И херня, что все давно стрелять умеют, а все равно патронов дают хоть залейся! Или вот лечение взять. Какой командир будет лечить чужих родичей? А я жинку уже отправил к целителю. Сразу лечить не взяли, там долго, но в очередь записали. Через месяц, говорят, начнут. Брат, ты вообще представляешь, какие это деньги⁈ Да я бы в жизни столько не заработал!

— Так пацан — золото, — хмыкнул третий собутыльник. — И чего ты от него удрать хочешь? Жил бы да не тужил.

— Да потому что пацан, — скривился Марик. — Ты про клановую войну слышал? Он нас в мясорубку кинул и глазом не моргнул. Ему крупный бизнес отошел, а нам даже паршивой премии не досталось. А ты знаешь, сколько там парней полегло? Знаешь⁈ На хрена деньги мертвецам⁈ А чего этот сопляк завтра удумает? С кем еще войну затеет⁈

— Пфф, подумаешь! Ты с того дня, как взял в руки автомат, под смертью ходишь. Как и все мы. А где б ты еще жинку вылечил-то?

— Так а я о чем! — оживился Марик. — Жинку вылечу, сын выучится, и гуляй, пацанчик. Я за твои интересы помирать не собираюсь.

— Вот ты крыса, — скривился один из мужиков. — Как оплата — так ты первый. А как отрабатывать, так нет тебя.

— Я — крыса⁈ Да ты!..

Стол полетел в одну сторону, хозяин воспоминания в другую, и на этом запись на кристалле закончилась.

— И кто же у нас в клановой войне погиб? — поинтересовался я. — Что-то я не припомню там таких потерь. Даже среди наемников.

— Дело не в потерях, — покачал головой Рахэ. — Зелье болтливости — это не сыворотка правды, она просто развязывает язык. Если человек любит приврать или прихвастнуть, именно это он и будет делать под зельем болтливости, только в еще бо́льших масштабах.

— А последствия? — заинтересовался я.

— Практически никаких, — пожал плечами Рахэ. — Если добавить в чай, то даже похмелья на утро, скорее всего, не будет. Очень легкая штука.

— Но от вранья не спасает, — слегка подначил его я.

— По вранью тоже можно многое понять, — отразил мою усмешку Рахэ. — Кто-то будет орать, что он через год превзойдет сильного мага, потому что прям завтра начнет тренироваться до кровавого пота. А кто-то с презрением будет цедить, что хоть сейчас этого мага уделает на арене, потому что тот — ничтожество. Скорее всего, и то, и другое окажется ложью, но направление мыслей человека тут очевидно, согласны?

— Конечно, — кивнул я. — И часто такое применяется?

— Бывает, — уклончиво улыбнулся Рахэ. — Зелье не запрещенное, превысить дозировку и навредить им сложно, но и просто так не достанешь. Места надо знать.

Я вновь кивнул, ожидая продолжения.

— Что будем делать с Мариком? — спросил Рахэ.

— Ваши рекомендации? — спросил я.

Такие вещи, вообще-то, в ведении службы безопасности. И если бы Рахэ не хотел лично посмотреть на мою реакцию и заодно проверить уже меня на адекватность, он прислал бы доклад, в конце которого должна быть эта самая рекомендация.

И, несмотря на то, что наемники принесли присягу роду буквально только что, двух мнений тут быть не может. Нахлебники мне точно не нужны. Я действительно многое готов дать своим людям, но и требовать с них буду соответственно.

Рахэ едва заметно улыбнулся, он тоже прекрасно понял, что не только он проверяет меня, но и я — его. Но с ответом он не задержался:

— Выгнать из рода.

— Утверждаю, — кивнул я. — Готовьте бумаги.

Рахэ кровожадно оскалился.

Выгнать тоже можно по-разному. Исключение из рода по представлению службы безопасности — это клеймо на всю жизнь. Марика больше не то что в слуги рода не примут, его даже в хорошую фирму, которая следит за своей репутацией, не возьмут. Ему только дорога обратно в наемники остается открытой, по сути. И даже там толковый командир обязательно насторожится при виде такой отметки в документах.

— А что там с его сыном? — поинтересовался я. — Учебу ему действительно согласовали?

— Да, господин, — подтвердил Рахэ. — Факультет артефакторики в Первой Академии Магии со следующего учебного года. Но оплата еще не проведена, рано еще. Только гарантийное письмо ушло в Академию, чтобы парня до вступительных экзаменов допустили.

— Поговорите с парнем, — распорядился я. — Если он не поддерживает взгляды отца, то я готов оплатить ему учебу на прежних условиях. То есть после ее окончания он отработает на род десять лет как обычный наемный специалист.

Рахэ уважительно склонил голову.

— Зелье болтливости? — уточнил Рахэ.

— На ваше усмотрение, — ответил я.

В его зону ответственности я лезть не собирался, и четко давал это понять.

Мы с Рахэ все еще притирались друг к другу, так что и такие разговоры, и такие вопросы от него — это совершенно нормально. Он должен понимать меня, я должен знать, чего ожидать от него. После наследника глава службы безопасности — самый близкий к главе рода человек. И заодно самый посвященный в дела рода.

По крайней мере, так должно быть в идеале.

Впрочем, даже у меня так оно и есть. Полностью я пока Рахэ не доверяю, слишком мало времени прошло с момента его вступления в должность, но даже сейчас он знает о делах рода больше всех. Ему эта информация просто для работы нужна, и от этого никуда не деться.

— Предлагаю устроить аналогичную проверку всем слугам рода, — ровно произнес Рахэ. — А также ограничить выделение материальных благ в соответствии с выслугой.

— Проверку одобряю, — ответил я. — Только сомневающихся сразу гнать не нужно. Дайте людям время влиться в род.

— Господин, — укоризненно протянул Рахэ.

Я лишь молча усмехнулся. Да-да, я тоже проверяю своего безопасника на адекватность и не собираюсь этого скрывать.

— А про выслугу я подумаю, — добавил я.

Так-то ситуация Марика — скорее исключение, и мы оба это понимаем. Нет, образование детей просили оплатить еще несколько бывших наемников. Но в этом я не видел ошибки и даже сейчас не собирался ничего менять.

Во-первых, таким образом я себе, по сути, обеспечиваю специалистов на будущее. Лояльных и уже заранее связанных со мной контрактом. Даже если они не пойдут в слуги рода, свое обучение они точно отработают.

А во-вторых, доверие и лояльность не возникают на пустом месте.

Нет, таких крыс, как Марик, надо выгонять сразу, это понятно. Мышление халявщика — это приговор, такое не изменить ничем.

Но и у нормальных людей, которые готовы честно расплачиваться с родом за то, что они получают, преданность не возникнет на пустом месте. Пока род для них — это скорее работа. Очень престижная и хорошо оплачиваемая, но всего лишь работа. А станут ли они на самом деле частью моего рода, готовы ли они будут когда-нибудь пожертвовать своими интересами и рискнуть жизнью ради рода, во многом зависит от меня и от моего отношения.

И образование детей — один из многих шагов, которые нужно делать в этом направлении.

Лечение, кстати, чуть ли не важнее. Особенно если оно нужно срочно.

Да, конкретно с Мариком в этом вопросе я промахнулся. Лечение его жены не было срочным, но я его одобрил. Наверное, поспешил. Можно было пообещать рассмотреть этот вопрос через год-другой, на ее состояние это сильно не повлияло бы.

Но был у меня один боец, дочери которого помощь была нужна срочно. И я ее оплатил, девочку уже вылечили. Да, обошлось недешево, но оно того стоило.

Сказать, что это было зря? Точно нет. Хотя бы потому, что эту историю наверняка уже знают все в роду. И понимают, что, случись подобное с их родными, я точно так же помогу им.

В моем понимании род — это одна большая семья. Да, со своей иерархией и нюансами, но все же.

И выстраиваются такие отношения сверху. Как глава рода именно я своими действиями подаю пример и задаю общую атмосферу в роду. И только делая для людей что-то важное и нужное им, я могу рассчитывать на их зеркальное отношение ко мне. И то не сразу.

Впрочем, в чем-то Рахэ прав, разбаловать можно всех. И в семье этот вопрос особенно актуален. Так что его предложение про выслугу лет для отдельных, не жизненно важных позиций, я действительно рассмотрю.

И, может быть, даже кое-какие родовые регламенты поправлю.

— И еще один вопрос, господин, — произнес Рахэ. — Закари, автор воспоминания. Могу я привлечь его в качестве информатора?

— Вы у меня спрашиваете? — фыркнул я. — Такие вопросы в вашей компетенции, Крат. Хоть всех слуг рода привлекайте, если это не скажется на выполнении ими своих основных обязанностей.

— Я потому и спрашиваю, — тонко улыбнулся Рахэ. — Если дело у Закари пойдет, я бы хотел взять его в свою службу на полную ставку, так сказать.

— А, в этом смысле. Если он вам подойдет, забирайте.

СБ сейчас была наименее укомплектованной службой рода. Бойцов нам уже хватало, диверсанты тоже есть, а вот с безопасниками пока беда. Рахэ отобрал несколько человек, но даже мне было понятно, что этого мало. Да и безопасником может стать не каждый, Рахэ банально сложнее набирать людей, чем любому другому руководителю родовой службы. Так что ставить ему палки в колеса было бы глупо.

— Благодарю, господин, — склонил голову Рахэ.

— И если еще кто-то подойдет, тоже забирайте, — добавил я. — Только постарайтесь не оголять совсем какой-то один отряд.

— Это очень маловероятно, — улыбнулся он. — Если два-три человека среди наших найдутся, у меня будет праздник.

— Тогда не стесняйтесь, — улыбнулся в ответ я.

— Благодарю.

На тренировку к Ямсо и Кейсо мы выехали уже почти привычным составом: я, мой учитель и его внук, Адам Эксара. Мы все втроем ехали в машине рода Эксара, только Адам сидел рядом с водителем, мы с учителем — сзади.

Хорошо быть Владыкой, сопровождение можно не брать вовсе. Окутал машину незримым щитом — и все, никто не доберется до пассажиров. А если уж кто-то сумеет соорудить ловушку, которая и Владыке будет опасна, то низкоранговая охрана тем более ничем не поможет.

Я же взял с собой отряд диверсантов. Не в качестве сопровождения, просто сегодня была их очередь ехать на тренировку на полигон к Ямсо. Я каждый раз с собой брал или гвардейцев-магов, или диверсантов.

Неодаренных бойцов к дружественному роду я не возил, бывшие наемники у меня и так давно сработались в стандартных группах. Да и группам Ямсо и Кейсо они не противники, к сожалению, эти роды не зря славились своими боевыми отрядами.

А вот группой только магов мои люди работать не привыкли. И им было полезно, такие группы тоже иногда требуются, и людям Ямсо и Кейсо было интересно проводить с ними учебные бои.

Мои диверсанты так и вовсе были неведомой зверушкой для принимающей стороны. Даже когда они пытались идти в прямой бой, ухватки у них были очень специфические, группы Ямсо и Кейсо поначалу терялись.

Сейчас же всех одолевал азарт. Сильный и нестандартный противник — то, что нужно для разбавления рутины тренировок. Мы ведь встречались на полигоне всего один раз в неделю.

Мы не проехали и полпути, когда раздался звонок моего телефона.

— Слушаю, — взял трубку я.

— Виктор, это Джао Ямсо. На нашу базу напали, мы ведем бой. Если не собираетесь ввязываться, разворачивайтесь. Сегодня тренировки не будет.

И, не дожидаясь моего ответа, он повесил трубку.

Я встретил напряженный взгляд старшего Эксара.

— Джао, — сообщил я. — На полигон напали, они ведут бой.

Учитель поджал губы.

Я ждал его решения.

Для себя-то я сразу решил, что приду своим будущим союзникам на помощь. Даже если Эксара откажется, я просто пересяду в микроавтобус к своим диверсантам, и мы поедем дальше.

Мастер и шестеро Профессионалов — это, конечно, не Владыка. Но и стандартная боевая группа, даже если в ее составе тоже будет Мастер, нам на один зуб. Экспертов мы там вряд ли встретим. У Ямсо и Кейсо просто не может быть сильных и многочисленных врагов, иначе их роды давно уничтожили бы. Ну или оставили от них жалкие огрызки, как еще недавно было с моим родом.

А противников нашего уровня, особенно если скрытно подойти и ударить в тыл, мы половину выкосим, прежде чем они сориентируются и смогут на нас адекватно отреагировать. Если вообще смогут. Мастеров что в родах попроще, что у наемников далеко не бесконечное количество.

— Я так понимаю, ты не отступишь? — поинтересовался учитель.

— Нет.

Эксара поджал губы и неопределенно покачал головой.

— Лезть в чужие боевые столкновения не принято, — напомнил он. — Влезаешь — автоматом становишься стороной конфликта, втягиваешь свой род в чужую войну. Ты ведь даже не знаешь, кто противник.

— Плевать, — резко бросил я. — Это уже почти мои союзники. Когда мы с ними объединим квартал, у нас все враги станут фактически общие. Просто из-за единого защитного периметра.

— Логично, — признал Эксара. — К тому же, ситуация… В общем, едем дальше.

Я благодарно кивнул и набрал номер Джао.

— Да, Виктор? — ровно произнес он.

— Мы едем к вам, — сказал я. — Сориентируй нас. Позиции нападающих, их численность, состав, пути подхода для нас.

— Благодарю, — ответил Джао и начал объяснять диспозицию.

Выслушав его и согласовав действия, я набрал номер командира диверсантов и проинструктировал его. Убрав телефон, я изложил план своим спутникам и пояснил водителю, куда ехать.

До цели нам предстояло добираться еще минут двадцать. Было время поговорить.

— Как считаете, кто это так вовремя на них напал? — спросил я.

— Вовремя, — хмыкнул Эксара. — Умеешь ты вычленять главное, ученик. Только поэтому я и согласился.

— Думаете, опять Рамсей? — уточнил я.

— Вполне возможно, — пожал плечами Эксара. — Схема простая и действенная. Нападение на твоего будущего союзника, ты как приличный аристократ разворачиваешься и не лезешь в чужие разборки, а потом выясняется, что на полигон напали твои недоброжелатели. Напали из-за тебя, по сути. А ты устранился от участия в бою. Некрасиво и неприятно выйдет.

— Слишком очевидная подстава, — покачал головой я.

— Она от этого не становится менее действенной, — хмыкнул учитель. — Ты себя на место Ямсо и Кейсо поставь. Ты еще даже поместье купить не успел, а тебя уже настигли проблемы соседа. Что будет, когда ты переедешь? Все его враги на тебя будут нападать? Одно дело, когда ты умозрительно понимаешь, что так оно и будет. И другое — потерять своих людей ни за что. В чужой войне, по сути.

— А если Рамсей еще и не постесняются оставить на убитых свой герб…

— Именно, — кивнул Эксара-старший. — Я очень сомневаюсь, что Ямсо и Кейсо настолько нужна магическая защита поместий.

Младший Эксара все это время с интересом слушал нас, полуобернувшись в своем кресле назад.

— А, может, это противники Рамсей? — подал голос он.

Эксара-старший бросил на него вопросительный взгляд.

— Если Рамсей нужен объединенный сектор, — пояснил Адам, — то их противники должны им всячески мешать его объединить. О том, что Виктор больше не общается с Амисатом, хотя раньше они были друзьями, уже наверняка знают многие. А значит, Виктор не горит желанием идти под руку Рамсей. И при этом процесс переформирования его квартала уже запущен, документы в имперскую канцелярию начали поступать, и это тоже несложно выяснить. Значит, что? Значит, можно помешать Виктору и тем самым помешать Рамсей.

— Молодец, внук, — улыбнулся учитель. — Вполне жизнеспособная версия.

— Или даже окончательно настроить меня против Рамсей, — добавил я. — Если я решу, что в нападении виноваты Рамсей, то я могу вообще заблокировать им возможность объединить сектор. Собственно, я так и собирался сделать, но противники Рамсей этого не знают. И они вполне могут сработать так, чтобы подставить Рамсей. Поэтому герб Рамсей, если он будет на нападающих, не доказательство.

— Не будет там герба, — поморщился Эксара-старший. — Будут обычные наемники, и гадай потом, кто их заказчик. Полигон Ямсо и Кейсо — не родовые земли, чтобы мы могли использовать любые средства и грозить смертной казнью всем причастным. Руководство Лиги спрячется за кодексом наемников, непосредственные участники нападения залягут на дно, и все, ищи ветра в поле.

— Зачем вообще император допускает существование наемников? — поинтересовался я.

— Кадровый резерв, — развел руками Эксара-старший. — В случае войны наемники первыми пойдут на фронт. Аристократам тоже выгодно существование наемников. Можно не раздувать штат своей охранной службы, а поставить на объект наемников. Можно быстро увеличить свои военные силы в случае войны родов. Наемники — не гвардия, конечно, зато их много. Да и для грязных дел всем в любом случае нужны люди. Не будет наемников, будут бандиты, невелика разница. Только с них ни налогов не возьмешь, ни как пушечное мясо не используешь в случае чего.

Я лишь усмехнулся. Прагматично, ничего не скажешь.

— Подъезжаем, — сообщил водитель. — Время прибытия — две минуты.

— Принято, — кивнул учитель.

Полигон Ямсо и Кейсо имел не только приличный защитный периметр, но и широченную контрольно-следовую полосу. То есть о приближении незваных гостей с нестандартного направления бойцы на полигоне узнали заранее и успели стянуть все наличные силы к нужному участку периметра.

Версия о том, что это нападение так или иначе связано со мной, напрашивалась сама собой. Хотя бы потому, что именно сегодня, единственный раз за всю неделю, на полигоне было существенно больше сил, чем в любой другой день.

Здесь были и Джао Ямсо с женой, — Мастер и Профессионал, между прочим, — и глава рода Ямсо, который с удовольствием общался с Адрианом Эксара, пока молодежь тренировалась, и отряды, которые должны были стать спарринг-партнерами для моих диверсантов. И это я не говорю уже об усиленной охране главы рода и наследника, которые в кои-то веки находились в одном месте.

В общем, более неудачный день для нападения противник выбрать не мог.

Или более удачный, смотря какая цель. Если кто-то сможет убедить Ямсо, что именно я стал причиной угрозы для их главы рода и наследника, это станет отягчающим обстоятельством.

Как бы то ни было, противник не был идиотом. Силы нападавших были соразмерны тому, что ждало их на полигоне. Больше сотни нападающих, из которых десяток Профессионалов и четверо Мастеров, — внушительная сила. У Ямсо, насколько я знаю, есть всего пятеро Мастеров, еще трое плюс Эксперт есть у Кейсо, но, разумеется, далеко не все они присутствовали на полигоне. Профессионалов было больше, но, опять же, на полигоне собралась сегодня едва ли половина.

Тем не менее, до нашего приезда на поле боя держался паритет. У нападающих было преимущество в численности, в том числе и в магах, но на стороне Ямсо и Кейсо была подготовленная линия обороны и заполненные склады боеприпасов. Маги противника вообще ничего сделать не могли, им просто не давали опустить щиты под шквальным огнем.

С нашим приездом все закончилось за пару секунд.

Что такое Мастера, Профессионалы и, уж тем более, неодаренные против Владыки? Эксара-старший ювелирно накрыл всех противников, которые попали в его поле зрения, огненным покрывалом. От них в мгновение ока остался лишь пепел.

Своих диверсантов я заранее отправил на другой фланг, просто чтобы не дать разбежаться недобиткам, которых учитель не сможет достать сразу. Предосторожность оказалась излишней.

Увидев судьбу своих товарищей и мгновенно оценив силу прибывшей подмоги, выжившие наемники побросали оружие и взмолились о пощаде.

— Удобно быть Владыкой, — хмыкнул Адам.

— Лишний стимул тебе, внук, — подмигнул ему учитель.

Согнав оставшихся наемников в одну кучу, мы предоставили решение об их судьбе вышедшему к нам главе рода Ямсо.

Наемников, кстати, не так уж много выжило. Меньше двух десятков. Были ли среди них маги, я не знаю. Они себя никак не проявляли и боялись даже громко вздохнуть, а проверять и расспрашивать их я не стал. Неинтересно.

Эти конкретные наемники никогда больше не покусятся на роды, дружественные Эксара. Еще и среди своих разнесут новости о случившемся и заставят коллег трижды подумать, прежде чем сделать аналогичную глупость.

— Благодарю за помощь, — склонил голову подошедший к нам глава рода Ямсо.

— Вы и сами неплохо справлялись, — улыбнулся Эксара-старший. — Но я рад, что оказался в нужное время в нужном месте. Редко у меня бывает возможность размяться не на полигоне.

Мы все понимающе улыбнулись, и даже мои диверсанты давили смешки.

Покрасоваться учитель хотел. Когда еще он сможет так наглядно продемонстрировать свою мощь? Умом-то все понимают, что Владыка в противниках — это страшно. А вот своими глазами такое мало кто видел.

Эксара очень вовремя напомнил, кто он есть. Уверен, за этим боем следили, и до заказчика обязательно донесут подробности. Может, даже кристалл памяти предоставят. Нет, Рамсей и роды их уровня Владыкой не испугать. Но проявлять осторожность станут даже они. Кому нужны масштабные разрушения на ровном месте?

— Позвольте пригласить вас на чай, — произнес глава рода Ямсо.

— Конечно, — ответил Эксара-старший и кивнул на сдавшихся наемников. — А с этими что?

— Допросим, стребуем обязательство выплатить откуп и отпустим, — пожал плечами Ямсо. — Невозвратных потерь у нас нет, только раненые. Так что они, считайте, легко отделались.

К нам уже подошли несколько боевых групп Ямсо, не считая тех, которые сопровождали главу рода, так что будет кому заняться пленными.

Мы же направились внутрь тренировочной базы.

В административном здании полигона нас уже ждал накрытый к чаю стол и почти десяток кресел вокруг него. Помимо нас троих и главы рода Ямсо, в комнате оказался еще и Джао Ямсо с женой.

Через пару минут, за которые мы как раз успели обменяться приветствиями, подошел еще один мужчина лет сорока с явно читаемым военным прошлым.

— Господин Дамар, господа Эксара, — произнес глава рода Ямсо, — позвольте представить: Джису Кейсо, двоюродный брат главы рода Кейсо, командир родовой гвардии Кейсо. Джису, это Виктор Дамар, глава рода Дамар, Адриан Эксара, старейшина рода Эксара, Владыка и Хранитель Империи, и его внук, Адам Эксара, младший сын главы рода Эксара.

— Господа, — приветственно склонил голову Кейсо.

— Господин Кейсо, — кивнули мы в ответ.

— Надеюсь, это не ваша затея? — криво ухмыльнулся Кейсо, усевшись в кресло и налив себе чая.

— Наша? — приподнял брови я.

— Я должен был спросить, — делано равнодушно пожал плечами он и сделал глоток чая.

— Боюсь, я вас так и не понял, — покачал головой я.

— Это же просто, — хмыкнул Кейсо. — Заказать нападение, приехать и спасти нас. Заодно силу продемонстрировать как наглядное преимущество будущего союза. А также свою готовность вписаться за союзника.

Мы с учителем изумленно вытаращились на него. До такого даже прожженный интриган Эксара не додумался.

— Да я уже понял, что нет, — улыбнулся Кейсо. — Но спросить был обязан.

— Во-первых, союз у вас будет со мной, а не с родом Эксара, — произнес я. — А во-вторых, такую схему можно провернуть проще. И дешевле. Не обязательно сотню наемников против вас бросать, достаточно одной группы для засады где-то на подъезде к базе.

— Не, — ухмыльнулся Кейсо, — это не то. Тут же у вас выбор был, вмешаться или нет. А если бы вы случайно мимо ехали, то отвернуться не смогли бы. Никто бы не смог, если только не его злейшего врага убивают.

— Так, господа, заканчивайте пикировку, — ровно произнес глава рода Ямсо. — Куда-то не туда разговор пошел. Я понимаю, что вы оба не всерьез, но конфликты внезапно вспыхивали и из-за меньшего.

— Без обид? — уточнил Кейсо.

— Без обид, — улыбнулся я.

Интересный аристократ. Вроде, прямолинейный вояка, который говорит, что думает. А по факту он прояснил в полушутливой манере свои сомнения. Весьма оскорбительные сомнения так-то, если задуматься. Только никто зла на него не затаил, и даже мысли такой не возникло. Опасный тип. Не зря он занимает не самую простую должность в своем роду.

— Вы же поделитесь с нами результатами допроса наемников? — поинтересовался Эксара-старший.

— Обязательно, — кивнул глава рода Ямсо. — Но, боюсь, они ничего не дадут. Как всегда, был анонимный заказ через Лигу наемников, концов не найти.

— Скорее всего, — согласился Эксара. — Но мало ли.

Глава рода Ямсо лишь понимающе улыбнулся.

— У нас все в силе, господа? — спросил Кейсо.

— Это мы у вас должны спрашивать, — хмыкнул я.

— Мы же договорились, без обид, — укоризненно ответил Кейсо.

Я лишь насмешливо улыбнулся в ответ.

Нет, обиды я действительно не держал, но не упущу возможности подколоть его еще не раз. Такие вещи отлично сближают, и Кейсо не может этого не понимать. Не зря же он сам задал именно такой полушутливый дружеский тон изначально.

Кейсо переглянулся с главой рода Ямсо.

— У нас все в силе, — сказал тот. — Если вас устраивает финальный вариант договора, то можем подписывать.

Эксара-старший вопросительно глянул на Кейсо, и тот кивнул:

— У меня есть полномочия.

Очень интересный аристократ. Он еще и доверенное лицо главы рода, причем обладает полномочиями даже бо́льшими, чем даже наследник.

Между прочим, это редкость в аристократическом обществе. Я такое только у Эксара и видел, но там вообще непонятно, кто родом рулит на самом деле: то ли сын, глава рода, то ли отец, который единственный в роду обладает значимым влиянием в обществе. Тот же глава рода Ямсо не зря сам приехал, хотя мог бы поручить подписать документы наследнику, раз уж тот все равно тренироваться с нами едет. Тем более, со стороны Эксара тоже не глава рода подпись ставит.

Как вариант, с наследником Кейсо что-то не то, раз глава рода поручает дело брату, а не сыну. Надо будет присмотреться к ним. Союзников нужно знать еще лучше, чем врагов.

— Тогда подписываем, — улыбнулся Эксара.

Тренировку на полигоне Ямсо и Кейсо мы все-таки провели. На этом настоял Кейсо. Командир родовой гвардии впервые выбрался на полигон в дни наших совместных тренировок, и ему было очень интересно, на что мы способны.

И он с удовольствием погонял и нас, и своих людей. В паре боев даже лично поучаствовал. Он оказался Мастером, так что еще и со мной, и с младшим Эксара провел пару спаррингов.

Домой мы вернулись позже обычного, но никто не был против.

Кейсо оказался хорошим командиром и интересным противником. Все-таки взрослый Мастер, который оттачивал свои техники и тактику боя много лет, — это не едва взявший ранг ровесник. С ним даже мне было сложно. Но полезно, этого не отнять.

Да и сам Кейсо, судя по его задумчивому виду, еще не раз приедет на совместные тренировки.

Поздно вечером этого дня я привычно спустился в подземелье своего особняка и вошел в комнату управления. Бегло пробежавшись взглядом по рунам панели управления, я прикрыл глаза и раскинул восприятие как можно дальше. Почувствовал сначала весь свой дом, затем строящиеся крылья, затем всю территорию родового поместья.

За окном давно стояла ночь, строители уже уехали, а половина моих людей спала. Это было идеальное время для проверки.

Я не забыл, что на своей территории я могу ощущать практически все. В том числе, любую постороннюю аппаратуру вроде жучков.

Напрямую прослушать поместье с активированной защитой периметра невозможно, даже если та работает в дежурном режиме, защитная линия просто глушит все. Мне даже наши мобильники и ноутбуки пришлось прописывать в системе, чтобы она сделала для них исключение. Иначе не будет работать ни техническая, ни артефактная связь.

Однако я сам был оперативником в прошлой жизни, а потому понимаю, что прямой прослушкой арсенал любопытствующих не ограничивается. А у меня на территории постоянно толкутся чужие люди.

Да и не только в строителях дело, только что принесшие присягу роду люди тоже могут подкинуть сюрприз.

Чтобы использовать в качестве передатчика личное передающее устройство, надо быть полным дебилом, это проверяется на раз, но кто мешает принести что-то чужое? Контрольно-пропускного пункта у нас нет, да и не будет. Такое показное недоверие на корню разрушит все мои планы сделать из рода фактически семью.

А защитная линия не отследит подобные вещи. Это же не прямая атака, от которой она меня прикроет. И то не факт, что от всего подряд, кстати, те же ментальные атаки Патриарха Шичи вполне себе проходили. Рассчитывать на защиту в части технических устройств было бы совсем странно.

Поэтому я раз в неделю проверял поместье на предмет чего-то лишнего.

Редко, я понимаю. Но уж больно муторная задача.

Нас здесь больше двух десятков живет, и у каждого есть, как минимум, мобильник. Плюс у многих есть ноутбуки или планшеты, плюс аппаратура Рахэ, плюс техника строителей, часть из которой они оставляют здесь на ночь, чтобы не таскать туда-сюда, плюс насосы, электрические щиты, роутеры, кухонное оборудование и так далее.

В общем, элементов, которые мне нужно исключить из своего восприятия, прежде чем приниматься за поиск лишнего, очень много. И это я не говорю о самих людях.

Я не зря делал проверки ночью, когда тут строителей нет. С ними задача стала бы совсем неподъемной.

До сих пор я ничего не находил. Как вычистил поместье сразу после привязки кровью, так оно и оставалось чистым.

А вот сегодня я что-то нащупал.

Локализовав место, я вызвал Рахэ и привел его в дальнюю часть правого строящегося крыла особняка. Постороннее устройство было закопано в куче мусора в углу комнаты на втором этаже.

Разворошив эту кучу, благо она была небольшой, я достал самый обычный на вид диктофон. Рахэ только вздохнул при виде находки.

— Рано или поздно это должно было случиться, — пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. — Только я не понимаю, как вы его нашли, господин.

— Я могу найти любую вещь на территории своей родовой земли, — сказал я.

— То есть это была целенаправленная проверка? — Рахэ встал в стойку, как охотничья собака. — И вы можете проводить ее каждый день?

— Теоретически да, — поморщился я, представив объем работы.

— Что не так? — спросил он. — Почему это сложно?

Пришлось объяснять. Кратко, но возможности моего контроля территории через связь с защитной системой я обрисовал.

— Я понял, — кивнул Рахэ. — Это время и силы. Но, господин, это безопасность. Кто знает, сколько это устройство уже находится внутри? И что на нем записано? Может, оно только внешне похоже на диктофон. На самом деле, это может быть что угодно, хоть полноценный сканер, который позволяет записывать любые разговоры в определенном радиусе действия.

— Неважно, что это и сколько оно находится внутри, — покачал головой я. — Конкретно это устройство в любом случае не должно покинуть территорию поместья. Меня больше интересует, что за крыса у нас завелась.

— Я выясню, — сказал Рахэ. — Хотите устроить показательную расправу?

— Да, — подтвердил я. — Если это кто-то из людей Шотто, то он пойдет по статье шпионаж на родовых землях. А если кто-то из наших, то по статье измена роду. Приговор в обоих случаях одинаковый — смертная казнь.

Рахэ неопределенно покачал головой и уточнил:

— Цель — запугать?

— Скорее предупредить остальных, — слегка улыбнулся я. — Простолюдины могут не отдавать себе отчет, что такое родовые земли, и чем чреваты подобные действия здесь. На частной земле еще нужно постараться, чтобы подвести подобные вещи под вмешательство в дела рода, и то не факт, что получится. Но на родовых землях все намного проще, и я хочу, чтобы люди это отчетливо понимали. После казни предателя желающих рискнуть и повторить его судьбу станет значительно меньше. Даже за очень большие деньги. Ну а остальное — ваша работа, Крат.

— Всех крыс выловить невозможно, — вздохнул Рахэ. — Такие штуки можно таскать на себе и, если это кто-то из строителей, забирать с собой домой. Мы же не будем устраивать обыски при входе и выходе?

— Не будем, — согласился я.

Организация полноценного КПП на въезде — это дело очень далекого будущего. Да и оно не станет панацеей, тех же аристократов даже императорская гвардия при входе во дворец не обыскивает.

Сейчас нам даже на простенький контроль банально не хватит людей.

— А если это кто-то из наших, — продолжил Рахэ, — то я бы сначала разобрался в причинах. Может, там не подкуп, а шантаж?

— Без разницы, — резко бросил я. — Как я отношусь к шантажу, я наглядно продемонстрировал при похищении Валери. И сильно сомневаюсь, что эту историю кто-то в роду еще не знает. Если человек не пришел ко мне с просьбой о помощи, а решил пойти на поводу у шантажиста, его вины это ничуть не смягчает.

— А если это Рамсей? — приподнял брови Рахэ. — Люди вполне могли подумать, что наживать себе такого врага из-за рядового бойца вы не станете.

— Они выбрали сторону, когда дали мне клятву, — ровно ответил я. — А думать за меня тем более не входит в их обязанности.

Рахэ задумчиво наклонил голову на бок, а я впервые порадовался, что оказался в теле шестнадцатилетнего мальчишки. Говорил-то я сейчас действительно то, что думал, но мою предельно жесткую позицию в отношении предателей и в прошлой жизни мало кто разделял.

А я действительно считал, что если начать входить в положение каждого преступника, то оправдать можно любую мерзость. Трудное детство, деревянные игрушки, прибитые к полу, и вот это вот все, да-да.

И если в прошлой жизни мне приходилось долго и упорно отстаивать свою позицию чуть ли не каждый раз, когда я ее озвучивал, то сейчас Рахэ, скорее всего, спишет мои взгляды на максимализм юнца. Мне же проще.

Понять бы еще, что он сам на эту тему думает.

— Я понял вашу позицию, — склонил голову безопасник и неожиданно улыбнулся. — И я рад, что вы считаете именно так. Это значительно упрощает работу службы безопасности. Как минимум, нам не придется ловить предателей за руку дважды и трижды, прежде чем они понесут заслуженное наказание.

Я лишь усмехнулся. Отлично, очередную мою проверку Рахэ прошел. Человек, готовый нянчиться с предателями, на посту главы родовой СБ — это вовсе не то, что мне требуется.

— Что я могу обещать предателю за сотрудничество, когда поймаю его? — спросил Рахэ. — Учитывая, что вы планируете показательный процесс, применять сыворотку правды нельзя. Использовать жесткие методы допроса тоже рискованно, могут всплыть. Но имя заказчика я считаю первостепенной информацией. Придется договариваться.

— Согласен, — кивнул я. — Если предатель назовет заказчика, я выплачу его семье единовременное пособие, на которое они смогут безбедно прожить пару лет.

— Но для него самого смягчения приговора не будет?

— Нет.

— Понял, благодарю, — склонил голову Рахэ, скрывая довольную улыбку.

Моя жесткость явно пришлась ему по душе, а я в очередной раз порадовался, что у меня отличный начальник службы безопасности. Сработаемся.

На следующий день мы с Валери поехали на прием к Рикуто. Друг-соперник Эксара, второй Владыка в стране если не по силе, то по опыту уж точно, очень вовремя прислал нам приглашение. Еще и учитель не поленился предупредить, что это будет очень полезный прием. Соберутся все его потенциальные союзники, которых он намерен привлечь к объединению своего квартала.

Резиденция рода Рикуто располагалась почти на противоположном конце города, и она была огромной. Поменьше кланового квартала Шичи, конечно, но ненамного.

Достаточно сказать, что в парк, где проходил прием, гостей отвозили на электромобилях. Я такое только в императорском дворце видел. И да, это было необходимо. В том смысле, что пройти пару-тройку километров по чужой резиденции, конечно, не особо сложно, но вынуждать гостей к таким прогулкам, особенно когда среди них есть дамы, некрасиво.

И как, интересно, после таких просторов Рикуто будут ютиться в квадрате на защитной линии? Там весь квадрат полкилометра на полкилометра, а отдельно взятое поместье еще меньше. И стены между ними сносить нельзя.

Рикуто при ближайшем рассмотрении вообще оказались своеобразным родом.

Например, прием посвящался пятидесятилетию наследника рода. И этим наследником был даже не сын, а внук главы рода Рикуто. Его сын давно уже был старейшиной рода, он разменял восьмой десяток и выглядел соответствующе. А глава рода, почти столетний Владыка, мог сойти за брата собственного внука. Причем, младшего.

Эксара-старшему тоже уже почти сотня лет стукнула, но это так не бросалось в глаза. Он давно передал власть в роду сыну, да и детьми обзавелся значительно позже, чем Рикуто. У Владыки Рикуто так-то уже часть правнуков жената, и кто-то из них, вроде, даже ждет пополнения в молодой семье. То есть род Рикуто скоро будет состоять аж из пяти живых поколений.

Я, может, и не обратил бы на это внимания, если бы не увидел в одном месте аж трех Рикуто: главу рода, его сына-старейшину и внука-наследника. А Валери рассказала мне остальное.

И все равно эта сотня лет что Рикуто, что Эксара у меня особо не укладывалась в голове. Выглядели-то они оба лет на сорок. Хорошо быть Владыкой.

Гостей у Рикуто было много. На юбилей наследника рода прибыли очень многие из тех, кто не пришел бы на рядовой прием. Идеальный повод и одновременно прикрытие для знакомства будущих союзников.

На приеме была даже часть родов из десятки сильнейших. Причем в лице именно глав родов, а не рядовых родичей.

Рамсей, правда, не было. Равно как и Актолино.

Зато с главой рода Сакор я пообщался с удовольствием. И с главой рода Аш, несмотря на мое весьма спорное к нему отношение, тоже пришлось поздороваться.

Больше никого из десятки сильнейших я не знал, но, полагаю, возможность быть им представленным у меня еще будет. Вечер длинный.

Как ни странно, знакомых среди гостей Рикуто у меня оказалось немало. С кем-то я пересекался на приеме у Кумхо, с кем-то — на награждении у императора, с кем-то — на Турнире. Все это были мимолетные встречи, но их было достаточно, чтобы сегодня я мог подойти поздороваться к десятку, если не больше, глав родов.

Правда, на фоне общего числа гостей Рикуто это была капля в море, прием был действительно огромным, человек на пятьсот, наверное. Однако я хотя бы не стоял столбом на краю выделенной парковой зоны, меня здесь знали, я не был здесь чужим. На таких мероприятиях это важно.

В какой-то момент я заметил матриарха клана Бассир и направился к ней.

— Господин Дамар, — издали улыбнулась мне она.

— Госпожа Бассир, — приветственно склонил голову я, подойдя к ней.

— Госпожа Бассир, — повторила мой жест Валери.

— Госпожа Болари, — сухо кивнула ей Бассир.

Это еще что за новости? На нашей помолвке, насколько я помню, матриарх Бассир не проявляла явного негатива к моей невесте.

Я вопросительно приподнял брови. Укорять ее формально не за что, но и делать вид, что я ничего не заметил, я не собирался.

— Прощу прощения, — слегка улыбнулась матриарх Бассир. — В последнее время мои планы исполняются несколько реже, чем хотелось бы. Не принимайте на свой счет.

Я медленно кивнул, принимая завуалированные извинения.

Однако мозг у меня мгновенно вскипел. Не верю, что опытная пятидесятилетняя женщина, стоящая во главе клана не первый десяток лет, не способна сдержать свои эмоции. Тем более, на приеме. Тогда зачем был этот показательный фырк в сторону Валери?

И причем тут ее планы? Она что, тоже хотела поучаствовать в гонке за место моей потенциальной невесты? Впрочем, даже если так, сейчас-то она зачем мне об этом говорит? Поезд давно ушел, и переиграть не получится. Ни у кого.

— Ваша недавняя победа затмевает любые неудачи, — вежливо улыбнулся я.

— Вы о наших новых родовых поместьях? — довольно усмехнулась матриарх Бассир.

Она что, просто таким образом подводила к нужной ей теме?

— Именно о них, — кивнул я.

— Да, этой победой я действительно горжусь, — широко улыбнулась она.

— Поздравляю! Думаю, я даже представить себе не могу, скольких вы обыграли.

— И кого именно, — с намеком добавила матриарх Бассир.

Я уважительно кивнул в ответ.

— Не поделитесь, зачем? — нейтрально поинтересовался я.

— Родовые земли, — пожала плечами она. — Своя территория, где мы действительно будем хозяевами. Единоличными.

И где даже император нам не указ, так и читалось между строк.

Плюс управление возможностью снятия кровной привязки только главным родом клана очень сильно сплотит этот самый клан. Не то чтобы для Бассир это критично, они и без того слыли самым дружным кланом в стране, но бонус весомый.

Однако я понимал, что это далеко не все.

— А почему именно этот квартал? — спросил я.

— Как ни странно, это оказалось проще всего, — развела руками Бассир. — В других секторах свои акулы, и они, в отличие от Рамсей, не распыляли свое внимание. Увести что-то у них из-под носа было сложнее.

То есть Эксара был прав, это банальная ошибка со стороны Рамсей.

Приятное понимание. Даже такие роды могут ошибаться на ровном месте. Они не непогрешимы и не непобедимы.

— И, надо понимать, планы Рамсей вас не устраивают, — усмехнулся я.

— Так же, как и вас, — отразила мою усмешку она.

Да уж, Рамсей хорошо так облажались. Два из трех чужих кварталов в секторе, в который они пришли, явно и откровенно против их власти. Да и учитель, если будет выбор, скорее присоединится ко мне, а не к Рамсей.

Причем если я пока еще поостерегусь заявлять об этом во всеуслышание, то матриарха Бассир такие мелочи не смущают. Как минимум, о своей победе она говорит в полный голос, и вряд ли только мне.

Учитывая, что Рамсей нет на этом приеме и ответить оперативно на заявления Бассир они не могут, удар по их репутации выйдет чувствительный.

— То есть вы всех своих целей достигли, — сделал вывод я.

— Если мы говорим о защитной линии, то да, — подтвердила она.

— Благодарю за пояснения, — склонил голову я.

Учителя мы с Валери встретили примерно через полтора часа.

— О, вот вы где! — обрадовался Эксара.

Насколько я знал, он собирался на этот прием не один, но сейчас его сына — главы рода с ним не было. Равно как и других родичей, если они привезли с собой кого-то еще.

— Приветствую, учитель, — склонил голову я.

— Господин Эксара, — повторила мой жест Валери.

— Я тоже рад вас видеть, молодежь, — улыбнулся он. — Уже обыскался вас. Впрочем, в такой толпе мы могли и до конца приема не встретиться.

Это да, на настолько масштабных приемах я еще не был, если прогулки в парке после Турнира не считать. Но там у меня и не было задачи искать конкретного человека.

— Так, пойдемте, я вас кое с кем познакомлю, — произнес Эксара.

Он бросил выразительный взгляд на меня, я кивнул в ответ. Обещанные будущие союзники учителя. Или потенциальные союзники, уж не знаю, на какой стадии у них переговоры.

Это была самая полезная для меня часть приема.

Эксара ведь не просто искал нужных людей, он попутно представлял меня и Валери чуть ли не всем, кто попадался нам на пути. А новые знакомые, учитывая, кто и как нас представлял, внимательно присматривались ко мне.

Личный ученик Хранителя Империи — это очень весомый статус, оказывается. Куда круче, чем глава маленького свободного рода. По крайней мере, в глазах родов уровня Рикуто. Сам по себе я им не интересен, а вот как будущий преемник Эксара на его посту — очень даже.

Плюс Валери даже в присутствии учителя не бросила добровольно взятую на себя обязанность меня просвещать. Про каждый род, с представителем которого мы общались, она что-то рассказывала.

Причем чем дальше, тем больше к ней прислушивался даже Эксара и периодически одобрительно кивал. Иногда он что-то добавлял, но редко. И обычно не про сам род, а про конкретных людей, которых он хорошо знал лично.

Я сделал вывод, что информации Валери не просто можно и нужно доверять. Она дает мне краткую, но полную картину, и это еще более ценно.

Своих будущих союзников Эксара никак не выделял. Но этого и не требовалось, учитель заранее обозначил критерий, по которому он будет их искать. А родов, которые могли бы пойти на сотрудничество с Эксара и при этом имели в своем составе Владык или подтвержденных гениев было очень мало.

Свободный род Минай возглавлял Владыка. Правда, значительно более молодой, чем Эксара и Рикуто, главе рода Минай было всего шестьдесят три года.

Сам род Минай был из нижней прослойки середнячков, если можно так выразиться. Сильнее Эксара, но слабее Рикуто. По влиянию в обществе учитель их сделает, пожалуй. Особенно теперь, когда он стал Хранителем Империи.

Владыка у Минай появился чуть не впервые за всю их историю, — а род Минай насчитывал около тысячи лет, — зато он был подтвержденным гением. Мастер в шестнадцать, Эксперт в тридцать и Владыка в сорок два, так что я понимаю, почему учитель не испытывал сомнений.

Может, кровь у Минай и не особо сильная, зато прямо сейчас задачам Эксара этот род отвечает полностью.

Второму потенциальному союзнику я удивился, честно говоря.

Род Ашер. Молодой род, едва ли пятьсот лет истории, да еще наследник рода — всего лишь Эксперт. Тоже подтвержденный гений, ему всего тридцать три года сейчас, но все-таки не Владыка. И нет гарантий, что он возьмет высший ранг.

Да и сам род не представлял собой ничего выдающегося. По финансовому положению плюс-минус на уровне Минай, только без Владыки и без веса древней истории за спиной. Влияния в обществе у рода Ашер тоже особо нет, в этом вопросе с ними даже я мог бы потягаться, наверное.

Или учителю так даже проще будет? Ему одних Рикуто, которые практически по всем статьям превосходят Эксара, хватит. Но там дружба с Владыкой Рикуто сгладит многие углы. С почти незнакомыми родами так не вышло бы. Зачем ему разброд и шатание внутри собственной коалиции?

Уверен, учиться на своих ошибках Эксара умеет. Примера Ридера и Алейро ему должно было хватить, чтобы сделать выводы.

Что Минай, что Ашер будут должны ему за усиление крови после объединения квартала столько, что на пару веков примерного поведения хватит. И никаких мыслей сбежать у этих двух родов точно не возникнет. От усиления крови не отказываются. Тем более, от такого зримого и прямо влияющего на силу магов.

После разговора с главой рода Ашер, мы с учителем расстались.

Времени до конца приема оставалось еще часа полтора, да и неохваченных гостей хватало. Под конец приема гости, как правило, немного расслаблялись, атмосфера становилась более свободной, и у меня был шанс завести при удобном случае еще пару новых знакомств. Уже самостоятельно.

Валери я при этом не спешил отпускать в свободное плавание. Да она и сама не рвалась. Информации-то у нее было много, а вот личных знакомств на таком уровне практически не было. Так что и смысла разделяться никто из нас не видел.

Погуляем вместе, для только что помолвленных пар это совершенно нормальное поведение.

— Виктор, напомните, вы же не против, если я буду обращаться к вам по имени? — поинтересовался глава рода Рикуто.

Учитель представлял меня ему на награждении у императора, но это было давно, и на тот момент я еще не был главой рода. А больше мы с Рикуто не пересекались, даже сегодня на приеме встретились только что, поэтому его вопрос был вполне правомерным.

— Конечно, господин Рикуто, — улыбнулся я.

При равном статусе играет роль даже не положение рода, а скорее личный возраст. Хотя и положение рода у Рикуто несравнимо выше. Но Владыка Рикуто даже для меня-настоящего был стариком, так что возражений у меня действительно не было. С Эксара я общался ровно так же.

Я представил ему Валери, Рикуто отвесил пару дежурных комплиментов, которые прозвучали на удивление искренне, мы обменялись еще парой фраз, после чего он бросил на меня изучающий взгляд.

— У меня есть к вам просьба, Виктор, — сказал он. — Вы сможете немного задержаться после окончания приема? Хочу поближе пообщаться с личным учеником друга. Ваш учитель тоже задержится.

Красивый способ пригласить на разговор, который явно будет касаться защитной линии. Интересно, что он придумает в качестве повода для остальных потенциальных союзников? Или они ему пока не нужны?

— Конечно, господин Рикуто, — повторил я, а потом не удержался и бросил взгляд на невесту.

Придется повторить схему, которую мы использовали на собственной помолвке. Валери уедет домой на нашей машине, а я буду напрашиваться в качестве попутчика к учителю.

— О вашей прелестной невесте позаботится моя правнучка, — добавил Рикуто.

Что ж, так даже лучше. Сблизиться с Рикуто еще и с женской стороны будет не лишним.

— Благодарю, — склонил голову я.

Когда гости начали разъезжаться, слуга проводил меня в кабинет главы рода Рикуто. Там ждал не только сам Рикуто, но и мой учитель. Больше никого в комнате не было.

— Располагайтесь, Виктор, — улыбнулся Рикуто. — Разговор у нас будет долгим.

Я кивнул в ответ и сел в свободное кресло.

— Скажите, Виктор, какие у вас дальнейшие планы на защитной линии? — спросил Рикуто.

— Для начала мне нужно пересобрать свой квартал, — нейтрально ответил я.

— А затем?

Я лишь вопросительно приподнял брови.

— Пойми меня правильно, Виктор, — слегка улыбнулся Рикуто, — я хочу знать, во что ввязываюсь. Окончательного ответа Адриану я еще не дал и, честно говоря, я до сих пор в сомнениях. Мы будем объединять сектор?

— А вы именно этого хотите? — уточнил я.

— Я знаю, что это дает, — хмыкнул Рикуто. — Приз соблазнительный.

— И у вас есть родовые архивы на эту тему? — вздохнул я.

Кажется, все в этой стране что-то знали про защитную линию. Как правило, каждый свое, и эти кусочки информации еще нужно было суметь свести воедино, но тем не менее. Ощущать себя единственным слепым котенком было не особо приятно.

— Нет, — удивил меня Рикуто. — Ничего интересного о защитной линии в наших родовых архивах нет. Однако до меня дошла кое-какая витающая в воздухе информация. И я в курсе, что при объединении сектора все роды, имеющие в своем составе живое воплощение главного особого свойства крови, усилят его. В нашем случае, у всех родов, где есть гении, эти гении станут рождаться чаще. Да-да, у всех, а не только у глав кварталов.

— И вас привлекло именно это, — сделал вывод я и бросил взгляд на учителя.

Эксара лишь молча ухмыльнулся.

— Да, Адриан знал, чем меня заманить, — бросил на друга мимолетный взгляд, кивнул Рикуто.

— А усиления, которое даст объединение квартала, вам мало?

— При объединении сектора усиление будет больше, — усмехнулся Рикуто. — Причем в несколько раз.

Интересная мысль. То есть усиление считается не по числу родов с одной и той же проявленной особенностью крови, а по числу задействованных поместий? Или имеют значение уровни допуска участников?

Надо будет не забыть уточнить этот момент у Чуйми, когда он таки устроит для меня обещанную лекцию по механике объединения защитной линии.

— И вас не смущает присутствие в нашем секторе Рамсей? — поинтересовался я.

Рикуто, конечно, мощный род. Намного круче рода Эксара или, уж тем более, моего рода. Но Рамсей даже они не ровня.

— Зазнавшиеся неудачники, — скривился глава рода Рикуто.

— Кто, Рамсей⁈ — изумленно вскинул брови я.

— Да, Рамсей, — снисходительно улыбнулся Рикуто. — Вы сейчас скажете, что это род из десятки сильнейших, но что такое род из десятки сильнейших на фоне правящей династии? Рамсей могли перехватить власть. У них было куда больше прав на престол, чем у нынешнего императорского рода. Но Рамсей струсили и самоустранились. Причем струсили настолько, что триста лет сидели тише воды, ниже травы. Нейтралы, тьфу! И только сейчас они, похоже, хоть на что-то решились.

Я выслушал главу рода Рикуто с каменным выражением лица.

Может, он и прав, конечно. Да только прямо сейчас мы все равно не ровня Рамсей, а обсуждать сильнейших в таком тоне за их спиной… Как минимум, это некрасиво. А как максимум, еще и опасно. Надеюсь, у Рикуто нормальная защита родового поместья.

— Тем не менее, Рамсей в нашем секторе самый сильный игрок, — ровно произнес я.

— Это верно, — признал Рикуто. — И мне их присутствие не нравится. Точнее, именно на Рамсей мне плевать, но я бы предпочел, чтобы контроль над сектором получили не они. А, например, вы, Виктор.

— Почему не Эксара? — покосившись на учителя, спросил я.

Рикуто и Эксара переглянулись.

— Маловероятно, — коротко бросил учитель.

Он явно хотел замять эту тему, но я смотрел прямо ему в глаза.

— Почему? — спросил я.

Какое-то время Эксара выдерживал мой взгляд, а потом сдался.

— Значение имеют не только особые свойства крови, — ответил он. — Имперские роды тоже учитываются. Так что из нас двоих система с очень большой вероятностью выберет тебя.

— А у Рамсей вообще шансов нет, получается?

— Если они ломанутся напрямую — никаких, — подтвердил Эксара.

Я задумался.

Рамсей до сих пор так и не привязали ни одно поместье к крови рода, я регулярно проверял карту защитной линии.

И непонятно, чего они ждут. Времени для переезда у них было более чем достаточно. Я все их поместья не отслеживал, конечно, но одно время грузовики в их квартал шли сплошным потоком, и этот поток уже несколько дней, как иссяк. Думаю, все, кто хотел, уже переехали.

Не то чтобы я надеялся, что Рамсей все-таки сделают глупость, озвученную Амисатом и привяжут свои поместья вслепую. Это был бы слишком шикарный подарок для меня.

Но если Рамсей располагают той же информацией, то они могут сейчас не столько колебаться и тянуть время, сколько искать недостающие козыри. Те же кольца с привязкой к крови рода могут помочь им в несколько раз увеличить численность магов с особыми свойствами. Уж Рамсей найдут, чем расплатиться за таких невест с родами попроще.

Да и время не поджимает. Рамсей могут и подождать пару лет, пока кольца сделают невест носителями крови рода.

И вот тогда шансы Рамсей стать лидером при объединении сектора вырастут значительно.

— А они могут, — неопределенно покачал головой Рикуто.

— Привязать поместья как есть? — переспросил я. — Зачем?

— Нет у них времени на долгие игры, — злорадно ухмыльнулся Рикуто. — Они сами себя переиграли, когда собирали аристократов для этого нашествия на защитную линию. В соседний сектор пришел род Актолино. А еще в один — Синцу. Это род из пятнадцати сильнейших, если вы не в курсе, Виктор.

Я благодарно кивнул.

Фамилию Синцу я знаю, но расклад сил за пределами десятки сильнейших подробно не изучал. Синцу не на слуху у большинства аристократов. Чтобы четко понимать их положение в обществе, надо поднимать рейтинги по разным позициям и копаться во всех этих списках. А они меняются каждый месяц.

— И, как вы понимаете, — продолжил Рикуто, — сильнейшие не за отдельными секторами пришли на защитную линию.

— Они хотят объединить ее всю?

— Высший допуск к управлению защитной линии — прерогатива императорского рода. Это не закон, но так было всегда. До недавнего времени именно у императорского рода был наивысший допуск из всех. Да, не максимальный, но больше все равно ни у кого не было. Вполне возможно, и сейчас так же, я не знаю, какой именно допуск у императора, третий или четвертый. Впрочем, учитывая действия Рамсей, Актолино и Синцу, ставлю на третий.

— И тот, кто первым получит четвертый… — начал я.

— Имеет наибольшие шансы взять под контроль всю защитную линию, — кивнул Рикуто.

Я только головой покачал. А ставки-то растут.

— То есть Рамсей нужно не просто объединить сектор под своим руководством, — произнес я, — но и сделать это первыми?

— Да.

— Это невозможно, — вырвалось у меня.

— Почему? — спросил Эксара.

— Потому что в моем квартале будут имперские роды, а у нас в секторе есть еще и клан, — напомнил я. — Допускаю, что Рамсей смогут убрать отсюда Бассир. Но вряд ли они смогут сделать это быстро.

— А еще есть ты, — хмыкнул учитель. — И, как по мне, это камень преткновения посерьезнее.

Рикуто бросил на Эксара удивленный взгляд, а потом посмотрел на меня.

— У меня нет желания идти под руку Рамсей, — пояснил я. — А при объединении сектора других вариантов я не вижу. Поэтому лично мне проще вообще заблокировать это объединение.

Рикуто укоризненно покосился на Эксара.

— Так вот почему ты настаивал на разговоре с Виктором, — произнес он.

Эксара коротко кивнул.

— Именно поэтому вы, Виктор, выбрали в качестве союзников имперцев, — сделал вывод Рикуто.

— Не совсем, — улыбнулся я. — Изначально я не рассчитывал на появление Рамсей, как вы понимаете. Но да, сейчас я рад, что так получилось.

Рикуто тяжело вздохнул и задумался.

— Тогда у нас проблема, — медленно протянул он.

Я лишь плечами пожал. Лично у меня проблем нет.

Хотя внутренне я напрягся, конечно. Мало мне было Рамсей, теперь еще и союзники Эксара будут на меня давить, чтобы объединить-таки этот хартов сектор?

Или я своим нежеланием объединять сектор смешаю все планы учителю, отпугну его потенциальных союзников и не дам ему собрать его квартал? Тоже ничего хорошего. Это до Рикуто мне дела нет, они мне никто, в общем-то. А портить отношения с учителем не хотелось бы.

Эх, насколько проще все было бы, не появись в нашем секторе Рамсей!

— Так, может, попробуем выгнать Рамсей? — полушутливо предложил я.

Эксара и Рикуто уставились на меня с одинаковым изумлением.

Однако во взгляде Рикуто удивление быстро сменилось сочувствием:

— Что, так достали?

— Давят, — с легкой улыбкой ответил я. — Но это было ожидаемо.

Жаловаться не входило в моим планы, но и промолчать было нельзя.

— Точно они давят? — спросил Рикуто.

— В одном эпизоде я уже получил подтверждение, — пожал плечами я.

— Прямое подтверждение? — продолжил уточнять Рикуто. — Виктор, вы ведь понимаете, что не только Рамсей нужно подчинить вас, но и их соперникам, тем же Актолино, желательно затянуть объединение вашего сектора?

Я кивнул и задумался.

В том, что именно Рамсей пытались перекупить поместья у Ридера и Алейро, я уверен. Главы родов разговаривали с Рамсей лично.

А вот мог ли Джамаат, начальник градостроительной комиссии, работать не на Рамсей? Да запросто.

И дело тут даже не в том, что он мог банально мне соврать, — хотя мог, конечно, — а в том, что купивший его человек мог представиться кем угодно. Вряд ли к нему приходил аристократ рода Рамсей. А слуг чужого рода мало кто знает в лицо. Это не говоря о том, что для таких дел было бы логично использовать постороннего посредника. Просто чтобы иметь возможность безболезненно обрубить концы в случае чего.

А так-то казус с дорогами внутри квартала вполне могли использовать те же Актолино. И целей там сразу несколько просматривается.

Во-первых, очевидная попытка настроить меня против Рамсей.

А во-вторых, этот казус с дорогами все равно рано или поздно всплыл бы. Обеспечивая проблемы мне, заказчик этой провокации, кто бы он ни был, подстилал соломки себе. Как только пойдут объединения других кварталов на защитной линии, эта проблема станет массовой. И ее в любом случае нужно будет решать. Вот я невольно и решу ее с подачи этого умника. Причем для всех жителей защитной линии.

Выгодно ли это Рамсей? Если они собирались предложить мне свою помощь в этом вопросе — то да. Для них это отличная возможность продемонстрировать мне на практике, как мощно работает их покровительство.

Однако, учитывая гонку сильнейших в борьбе за лидерство, куда выгоднее все эти задержки тем же Актолино. Особенно если я серьезно застряну с решением этого вопроса, — например, не захочу платить все увеличивающиеся штрафы, — и решу временно отложить новое объединение своего квартала.

Самое смешное, что Рамсей сейчас, скорее всего, будут прям-таки вынуждены предложить мне помощь в этом вопросе. Причем если авторы этой затеи не они, то это предложение для них станет даже более актуально. Они-то в любой момент могут объединить свой квартал, и им требуются уже готовые к объединению сектора кварталы соседей.

Сами Рамсей, Бассир и даже Эксара с союзниками эти несчастные штрафы за перекрытые дороги потянут легко. Они их особо и не заметят.

А вот для меня многое будет зависеть от суммы. Таких крупных поступлений, как выигрыш с турнира, у меня больше не предвидится. А разбазаривать текущий доход рода — ради чего? Теперь-то уже ясно, что вопрос с дорогами рано или поздно решится. Я вполне могу подождать, мне не горит.

Если это действительно ход Актолино или Синцу, я снимаю шляпу. Красивый ход со множеством убитых зайцев. Тоже хочу так уметь.

— Так, может, противники Рамсей и помогут нам убрать Рамсей из нашего сектора? — вернулся к своему предложению я и задумался. — Или даже мы сами справимся…

— Как? — чуть ли не в один голос спросили Эксара и Рикуто.

— Если Рамсей узнают, чего именно, а главное, сколько особых магов им не хватает, они могут и сами отступиться, — сказал я. — Времени на то, чтобы собрать невест с особыми свойствами крови и сделать их своими для системы, у них не будет. А значит, они уже фактически проиграли гонку за лидерство. В секторах Актолино и Синцу изначально не было привязанных кровью поместий, а потому для них все будет куда проще, чем для Рамсей. Ни Актолино, ни Синцу не понадобится пять-шесть козырей, чтобы переплюнуть меня или вас. Хватит и стандартных четырех, а то и трех. Смотря как они остальные кварталы соберут.

— Предлагаешь обнародовать информацию? — уточнил Эксара.

— Зачем? — усмехнулся я. — Мы ведь вполне можем сами включиться в гонку за контролем над всей защитной линией, если объединим свой сектор первыми. Нам нужно только убрать из нашего сектора Рамсей. Значит, и поделиться информацией нужно именно с ними.

— И Бассир, — напомнил Эксара. — В Рамсей я верю, они нашли бы способ заменить Бассир кем-то более подходящим. Но сможешь ли это провернуть ты, ученик?

— И Бассир, да, — вынужденно кивнул я.

Сейчас мне казалось, что убрать Рамсей из сектора будет даже проще. Они могут и сами уйти, если поймут, что уже проиграли.

А зачем уходить Бассир? Они изначально хотели всего лишь свой квартал. И они его получили. Сдвинуть их с места при таком раскладе станет той еще задачкой.

— То есть если мы уберем из сектора Рамсей, — оживился Рикуто, — то вы готовы объединять квартал, Виктор?

— Готов.

— Отлично, — хищно оскалился Рикуто. — Так уже есть, о чем говорить.

Он бросил взгляд на Эксара, и тот отразил его усмешку.

У меня по спине аж холодок прошел. Двое Владык — это не то, что сможет проигнорировать даже род из десятки сильнейших. А Рикуто еще и не самый слабый род. Плюс моя коалиция подсобит им по мере возможности.

Ох, чую, Рамсей сами не рады будут тому, что затеяли всю эту возню.

Рикуто и Эксара перевели взгляды на меня, и их ухмылки стали еще более довольными. Потому что на моих губах играла точно такая же жесткая усмешка.

Склоняться перед Рамсей я и раньше не собирался, но только сейчас увидел реальную возможность избавиться от таких соседей. И я не собирался ее упускать.

На следующий день я обнаружил на своем столе финальную версию договора о покупке родовых поместий Алейро и Эксара. Юристы согласовали все детали, главам родов оставалось лишь поставить подписи. Тем не менее, финальную версию я прочитал внимательно.

К моему удивлению, глава рода Алейро даже не попытался завести со мной разговор об увеличении цены. После того, что рассказал Ридера о предложении Рамсей я почему-то был уверен, что Алейро не удержится. Но нет, он промолчал. Видимо, осознал, что это ничего не изменит, кроме окончательно испорченных отношений между нами. Слово он давал, как и Ридера, так что увернуться от исполнения не мог.

В договор были вписаны ровно те же условия, которые я предложил роду Ридера и пообещал для остальных двух соседей. В оба договора, если точнее. И с Алейро, и с Эксара.

Договорившись о встрече с главами родом Алейро и Эксара для подписания договоров сегодня вечером, я взялся за разбор остальных бумаг.

В почте меня поджидал тот самый штраф за перекрытые дороги. Первый из будущей вереницы. И относительно небольшой. Ну как небольшой — пятьдесят тысяч. Для меня немного, а так-то это месячное жалование не самого плохого работника в Империи.

К штрафу прилагалось две страницы выписок из различных законов и разъяснений.

На устранение выявленных нарушений давался срок в трое суток. По истечении этого срока будет выписан новый штраф, и его сумма увеличится в полтора раза.

И да, так будет каждый раз вплоть до устранения нарушения.

Прикинув, сколько мне придется платить уже через пару недель, я серьезно задумался.

Мне важно иметь именно свой объединенный квадрат, чтобы никакой Владыка не смог пробиться ко мне снаружи. А квартал как таковой мне некритичен. Его все равно придется сначала расформировать, чтобы потом собрать вновь, уже с новым составом союзников.

И эта пауза, в принципе, может быть длительной. Никому из моих новых союзников квартал также некритичен. Все они могут собрать свои квадраты и временно успокоиться на этом, защита периметра у них будет мощная.

А когда решится вопрос с дорогами, тогда и соберем воедино наш квартал.

Теоретически, выключить защиту периметра квартала я могу хоть сейчас.

Другое дело, что это нам мало что даст. Защитная линия построена по принципу ослабления внутренних щитов ради усиления внешних. И пока квартал объединен, мощность защит квадратов будет меньше, чем когда они сами по себе.

Честно говоря, я не знаю, насколько ослабнет защита квадратов в этом случае. Но проверять на практике не хочу, не настолько велики эти хартовы штрафы. Пока не настолько.

А способов отменить объединение квартала без снятия кровной привязки я в инструкции не нашел.

Договоры на продажу поместий мы с Эксара и Алейро подпишем сегодня. Еще недели две-три уйдет на регистрацию сделок в имперской канцелярии. Не знаю, в какой стадии у Ридера и Алейро поиск нового жилья, но вечером обязательно поинтересуюсь. И ненавязчиво потороплю их.

Эксара в любом случае быстро съехать не смогут, им просто некуда. До покупок поместий в их будущем квартале дело, как я понимаю, еще не дошло. Даже переговоры на эту тему еще не начались.

Но мне хватит одного любого рода, готового съехать.

Снимать кровную привязку прямо сейчас, до регистрации перехода права собственности просто нет смысла. Да и сразу после, до тех пор пока Ридера или Алейро не будут готовы к переезду, тоже. Собрать-то обратно свой квадрат я не смогу, пока не привяжу их бывшие поместья к своей крови. А кто ж мне даст это сделать, пока он там живет?

В общем, какое-то время еще придется потерпеть и все-таки заплатить несколько штрафов за эти несчастные дороги.

Вопрос с дорогами в любом случае решится. Но лично я ускорить его решение не могу, такие вещи требуют законодательных изменений, чиновникам чуть ли не на уровень императора выходить придется.

Мне нужно просто дождаться. И сделать все, чтобы минимизировать собственные финансовые потери.

Следующим в стопке папок лежал новый проект ландшафтного дизайна поместья. Валери и Шотто закончили с ним, наконец, и представили окончательный вариант мне на утверждение.

Ни полигона, ни парка для приемов в основном поместье не будет.

Здесь вообще чужих не будет.

Я предполагаю использовать один из соседских особняков даже для приема одиночных гостей. Какое-то строение для обеспечения приемов все равно понадобится, вот там и сделаю себе «внешний» кабинет. Незачем давать людям возможность что-то притащить или подкинуть в мой дом.

Да, это можно потом обнаружить и вычистить, благо защитная линия дает такую возможность. Но, во-первых, не факт, что она обнаружит все. А во-вторых, зачем тратить на это время, если можно просто никого сюда не пускать?

И доставку в том числе, кстати. Соседское поместье, которое превратится в пространство для приемов, одновременно и перевалочной базой послужит. Все грузы будут доставляться туда и проверяться тоже там.

Возможно, кстати, и склад будет там же, раз уж я не собираюсь сносить тот особняк. Не пустовать же ему? Впрочем, об этом я еще поговорю с Рахэ. Так-то склад тоже нужно защищать от всяких подстав, и намного проще это делать на территории, куда чужие не вхожи.

Что же касается основной территории, то здесь я дал Валери волю. И теперь мне было очень интересно, что у нее получилось.

Я открыл папку и нашел план основного поместья.

Помимо дома, на нем были размещены еще несколько вспомогательных сооружений. Их Валери задвинула в самый дальний конец территории и разбросала вдоль стен периметра. Это предполагаемые склады плюс казарма для гвардии.

Пока на плане эти здания были нанесены пунктирными линиями. То есть на них просто отведено место, которое одобрил Шотто, но по факту строить их мы сейчас не собираемся. Особняк, когда он будет закончен, спокойно вместит всех нынешних слуг рода вместе с их родней.

Еще около дальней стены периметра была размещена большая игровая площадка. Площадка для командных игр с мячом, квадрат с резиновым покрытием для простых упражнений, искусственный утес для скалолазания, секция с уличными тренажерами-развлечениями, включая батуты и надувные городки — Валери, казалось, предусмотрела, все, что понадобится детям.

Между игровой площадкой и особняком расположился небольшой парк с несколькими беседками и местами для мангалов.

Перед особняком, в прямой видимости от въезда в поместье, Валери разместила несколько фонтанов и массу декоративных кустов, которые можно превратить в любую зеленую фигуру при стрижке.

Перед самым въездом осталась небольшая парковка для машин, но постоянно транспорт там стоять не будет, только в моменты приезда и отъезда обитателей поместья. На остальное время машины будем отгонять в другое поместье.

Периметр основного поместья должен быть весь засажен деревьями в два ряда вдоль внешних стен плюс есть линия кустарников перед ними. Когда вся зелень вырастет, камень стен за ней и видно-то не будет.

Хороший проект. Все продумано и предназначено только для обитателей поместья. Никаких реверансов в сторону гостей. Только то, чем будем пользоваться мы сами.

Смета, кстати, тоже была приложена. И ее подписала не только Валери, но и Шотто. Я так понимаю, ничего невозможного он на плане не увидел и по-прежнему готов выступить главным подрядчиком или, возможно, координатором этих работ.

В общем, молодцы. Увижу — выражу благодарность им обоим.

Подписав итоговый вариант ландшафтного дизайна, я отложил эту папку и взялся за следующую. Там всего три осталось.

А потом — почта. С некоторых пор самую внушительную стопку на моем столе составляет именно она.

Я почти закончил с разбором почты, когда раздался звонок моего телефона.

— Приветствую, господин Фуге, — принял вызов я.

— Господин Дамар, приветствую, — раздался старческий голос. — Скажите, вы уже смотрели почту?

— Как раз заканчиваю, — ответил я.

Мой взгляд прикипел к последнему конверту. Характерное оформление не оставляло сомнений в том, кто его отправил. Императорский род.

— Вам пришло приглашение на свадьбу? — спросил Фуге.

На свадьбу?

Зажав трубку между ухом и плечом, я вскрыл конверт и достал саму карточку.

Приглашение на свадьбу старшей дочери императора.

— Да, пришло, — подтвердил я.

— То есть меня просто забыли, — вздохнул Фуге.

— Это как? — удивился я.

— Подобные мероприятия — это, считайте, всенародные гуляния, — пояснил старик. — Аристократы гуляют на императорском приеме, простолюдинам бесплатно наливают во всех городских кабаках. Два-три дня официально объявляются выходными по всей столице. Издержки бизнесу оплачивает императорский род.

— Так, — подал голос я, просто чтобы показать, что я слушаю.

— На императорский прием приглашаются все столичные аристократы, которые хоть что-то собой представляют, — продолжил Фуге. — Если за последние двадцать лет ничего не изменилось, то критерий отбора простой — наличие родового поместья. Не родовых земель, а именно поместья. Небольшой загородный дом на частных землях не подходит, но просторная резиденция на тех же частных землях — вполне. На самом деле, это правильный критерий. Если род не в состоянии содержать поместье, то и достойно одеться для выхода в высшее общество им будет сложно. От приглашений императора не отказываются, но у него нет цели загонять своих поданных в долги.

— Благодарю за пояснения, — произнес я. — Но что пошло не так с вами, я пока не понял.

— Да, какой-нибудь мелкий чиновник поленился проверить списки, — недовольно отозвался Фуге. — В них же годами ничего не меняется, слишком редко роды разоряются или переезжают в столицу. Вот и подали старый список, в котором моего рода нет. И в итоге, приглашение я не получил.

— Хм…

— Господин Дамар, у вас есть возможность посодействовать мне в получении приглашения? — спросил Фуге. — Буду должен.

— Это так важно? — уточнил я.

Теоретически, у меня есть только один способ помочь Фуге: попросить учителя. Вряд ли здесь требуется идти напрямую к императору, достаточно пнуть кого-то из чиновников. Может, я и сам мог бы это сделать, да только понятия не имею даже, какой департамент отвечает за приглашения. Что уж про конкретных людей говорить.

Но раз Фуге говорит, что будет должен…

— Это важно, — подтвердил он. — Если род не был представлен на мероприятии такого уровня, то его, считайте, просто нет. Для всей остальной аристократии такой род перестает существовать. По крайней мере, до следующего подобного мероприятия, куда его все-таки пригласят. А такие события, как вы понимаете, происходят далеко не каждый год.

Ну если все настолько серьезно, то придется поговорить с Эксара. Мне союзник-изгой тоже, мягко говоря, невыгоден.

— А конкретно для моего рода, — продолжил Фуге, — это еще и идеальный шанс влиться в столичное общество и восстановить старые связи. Меня очень долго не было в столице, но все-таки не целую жизнь. Есть, что восстанавливать.

— Я понял, — сказал я. — Попрошу о помощи учителя.

— Благодарю, господин Дамар. И всецело на вас надеюсь. Больше мне, к сожалению, пока не на кого рассчитывать. Но так будет не всегда.

— Уверен в этом, — улыбнулся я. — И, кстати, господин Фуге, позвольте полюбопытствовать. Вы уже выкупили поместья у Алейро в вашем квадрате?

— Вчера вечером подписали договор, — ответил Фуге.

То есть мои договоры с Алейро и Эксара действительно последние. Все остальные уже в имперской канцелярии.

— Все прошло нормально? — осторожно уточнил я.

— Если вы о цене, то куда лучше, чем я ожидал, — хмыкнул он. — Поднять суммы до нынешних цен было бы логично, но ни один из ваших союзников даже не заикнулся об этом. Вписали в договоры цену, которую мы согласовали до пришествия Рамсей. Я был впечатлен. Настолько скрупулезное следование договоренностям, даже вопреки изменившейся реальности, в наше время встречается крайне редко.

Я тихонько выдохнул. Все-таки сработал мой маневр.

И да, я тоже впечатлен. Больше, конечно, поведением Алейро, с которым мы напрямую ничего не обсуждали, в отличие от Ридера. Я был к ним несправедлив. И хорошо, что только в мыслях, за мысли не карают.

— Отлично, — улыбнулся я.

Распрощавшись с Фуге, я отключил телефон и покосился на приглашение.

Раз грядущая свадьба принцессы — настолько важное мероприятие, первым делом нужно предупредить Валери. А то опять будет ругаться, что ей времени на подготовку не дали.

И, надеюсь, мой бюджет эту подготовку выдержит.

— Господин, я поймал крысу, — заявил Рахэ с порога.

Я поднял голову от бумаг и кивнул на кресло возле своего рабочего стола.

— Садитесь, Крат, — сказал я. — И докладывайте.

— Мы поставили постоянный пост наблюдения рядом с той комнатой, где вы нашли постороннее устройство, — усевшись в кресло, заговорил Рахэ. — Смена длилась восемь часов, пересменок — после ухода первой смены строителей. Сегодня крысу взяли с поличным. Дали зайти в комнату, забрать прослушку и остановили на выходе.

— Кто?

— Мико Тартус, из людей Шотто.

Не мои, уже хорошо.

— Что он сказал про заказчика? — спросил я.

— Ничего, — поморщился Рахэ. — Я потому и пришел к вам. Господин, как вы планируете казнь?

— В каком смысле, как? — приподнял брови я.

— Насколько я знаю, вы можете его казнить собственноручно и без согласования с кем-либо, — ровно сказал Рахэ. — Вы на своей земле и в своем праве.

Теоретически, да.

Но по факту вопросы ко мне у СИБ все равно возникнут. Ничего критичного, на самом деле, отделаюсь одним допросом в присутствии сильного мага-менталиста, который чувствует ложь, и самого навороченного артефакта-определителя лжи из всех, какие найдутся в СИБ. Ну и устным внушением от Юпре, наверное. Если ему будет не лень.

Однако раздуть эту историю можно. Еще бы, одинокий юнец все-таки начал чудить, оставшись без опеки старших родичей, и убил простолюдина без суда и следствия.

И именно сейчас, я почти уверен, мои противники в лице тех же Рамсей такой повод не пропустят.

Да, я опровергну слухи легко. Собственно, сам факт, что СИБ не имеет ко мне претензий, быстро сведет волну слухов на нет.

Но на какое-то время общество всколыхнется, и потрепать мне нервы каверзными вопросами и холодностью при общении на приемах отдельные аристократы вполне могут. Опять же, слегка, ничего критичного, но оно мне надо?

Куда проще и логичнее сразу привлечь к этому делу СИБ.

Итог будет ровно тем же, только придется немного подождать, пока СИБ проведет проверку и даст официальное подтверждение правомерности наказания.

К тому же, мне нужна была огласка. Я практически уверен, что строитель не понимал, на что он подписывается и чем рискует. Родовые земли довольно редки, а простолюдины в большинстве своем в знании законов плавают. Незнание законов не освобождает от ответственности, конечно, но на планирование влияет очень сильно.

Пора напомнить, чем чреваты любые враждебные действия на родовых землях. Всей стране напомнить.

Глядишь, и не придется больше вылавливать шпионов на своей территории. Просто исполнителей, готовых рискнуть жизнью, не найдется.

— Предпочитаю официальный путь, — сообщил я.

— Отлично! — расплылся в улыбке Рахэ.

Я вопросительно приподнял брови.

— Есть у меня знакомец в отделе А-1, — произнес безопасник. — Он мне немного должен, да и мужик нормальный, сработаем на пару.

— Давайте еще раз, — мотнул головой я. — Отдел А-1 — это что?

— Это первый отдел СИБ, который занимается тяжкими преступлениями, связанными с аристократами, — пояснил Рахэ. — Поэтому А и один. Если мы сдадим нашу крысу в СИБ, именно этот отдел будет заниматься нашим делом. А поскольку людей там не особо много, то есть большая вероятность, что вести дело будет как раз мой знакомец. Дело резонансное, а он — старший следователь с безупречной репутацией.

— И откуда такие связи, — удивленно покачал головой я.

Прямой вопрос я задавать не стал, даже интонацию сделал не вопросительной, вроде как просто впечатлен и отдаю своему безопаснику должное. На такие вопросы не отвечают, и я это понимал.

Но мне было очень интересно, откуда у Рахэ такие контакты.

Прежде Рахэ работал в клановой службе безопасности. Ключевое слово — клановой. Не родовой. Основная привилегия кланов — это нахождение вне юрисдикции СИБ. Нет, понятно, что СИБ и за кланами присматривает, но официально вмешиваться в дела кланов СИБ не имеет права.

Каким образом Рахэ мог не просто пересечься с сотрудником СИБ, но и заиметь в его лице должника, я не представляю.

Если, конечно, не брать в расчет грязные варианты вроде слива закрытой клановой информации.

— Не думайте лишнего, господин, — улыбнулся Рахэ, явно просчитав ход моих мыслей. — Я помог Итону по мелочи, просто проверил кое-какую информацию внутри клана и сообщил, что он копает не туда, а его версия несостоятельна. Ничего больше. Мне это стоило пары часов работы, а ему серьезно облегчило расследование. Иначе ему пришлось бы выходить на свое начальство, а тому — на императора, чтобы получить санкцию на допрос клановца. И если бы эта ниточка оказалась пшиком, а она им и оказалась, на карьере Итона можно было бы поставить крест. За неоправданное вмешательство в их дела кланы подняли бы вой на всю страну.

— Благодарю за пояснения, — склонил голову я.

Рахэ лишь кивнул в ответ.

— Тогда скажите мне, над чем вы собрались работать на пару с вашим знакомым из СИБ? — спросил я.

— Строитель боится, — поморщился Рахэ. — Говорит, ему не просто хорошо заплатили, чтобы он притащил к нам этот прибор, а потом забрал и отнес заказчику. Ему еще и пригрозили семьей. Дескать, проговоришься кому — одна из твоих дочерей умрет.

— Хотите размотать эту ниточку на пару с СИБ? — понимающе улыбнулся я.

— Именно, — кивнул Рахэ. — Следить за мужиком бесполезно, ему дали инструкции на случай провала и хорошенько запугали, так что он просто не пойдет на встречу со своим визави. Да и толку, там наверняка цепочка посредников. Зато действия чиновников вполне могут вывести нас на заказчика. СИБовцы на таких делах давно руку набили.

— Риски, минусы? — коротко поинтересовался я.

— Придется сдать не только крысу, но и прослушивающее устройство, — ответил Рахэ.

— Приманка, — сделал вывод я.

Рахэ вновь кивнул.

Не то чтобы этот диктофон — или чем там на самом деле является этот прибор — представлял какую-то особую ценность для заказчика. Но если будет простая возможность его заполучить, то такая попытка вполне может последовать. Главное, четко и незаметно ее отследить.

И это действительно епархия СИБ, тут им наверняка равных нет.

— Мы можем выяснить, что там записано? — поинтересовался я.

Ничего важного, по идее, быть не должно. В моем доме пока не было хоть каких-то значимых встреч и серьезных разговоров, из-за стройки я просто не приглашаю сюда гостей.

Разве что недавний визит главы рода Ридера мог попасть в запись, но мы там ничего секретного не обсуждали. Только предложение Рамсей. Ну и договор на продажу поместья подписали.

Несколько моих разговоров по телефону, особенно слышимые только с моей стороны, тоже никому никакой особой информации не дадут.

Тем не менее, мои люди, и Рахэ в том числе, до сих пор считали родовое поместье самым защищенным местом и явно тут язык не сдерживали. Бытовуха вряд ли кого-то заинтересует, хотя в отдельных случаях и такая информация может пригодиться, а вот тот же Рахэ вполне мог обговаривать со своими подчиненными схемы обеспечения безопасности.

Так что лучше бы проверить, что именно мы отдаем. Причем отдаем и самой СИБ, и заказчику, если тот все-таки умудрится вытащить прибор из СИБ и не попасться при этом.

— Выясним, — к моему удивлению, спокойно кивнул Рахэ.

— Как?

— Дешифратор, — коротко ответил он.

Но, увидев мое непонимание, ехидно усмехнулся:

— Подписываете сметы не глядя, господин?

— У меня нет фотографической памяти, — насмешливо парировал я. — Или вы предлагаете мне все эти списки наизусть заучивать?

Рахэ примирительно поднял руки и пояснил:

— Это было в одной из первых смет моей службы. Машинка дорогая и редкая, поставка только под полную предоплату и небыстро. Ее всего неделю, как привезли. Зато работает — сам себе завидую, у нас даже в клане такой игрушки не было. Берет практически все, кроме совсем уж навороченных артефактных изделий. Но у нас явно не оно. Сейчас засажу за расшифровку своего помощника, к утру у нас будет полная распечатка. Если там не три-пять потоков в записи, конечно. Тогда до следующего вечера провозимся.

— Этого строителя вы не отпустили, я надеюсь?

— Господин, — укоризненно протянул Рахэ. — Нет, конечно. В подземелье сидит.

Я лишь усмехнулся. Вот только в качестве тюрьмы это несчастное подземелье еще и не использовали.

Но не отдать Рахэ должное я не мог, более надежного места в поместье действительно не было. Посторонний человек ни зайти, ни выйти сам оттуда не сможет. У Рахэ есть допуск, он провел строителя в подземелье и запер. И тот никуда не денется, защитная линия не даст.

Изящное решение, даже охрана не нужна.

— Тогда жду расшифровку, — сказал я.

— Принесу сразу, как будет готова.

— Благодарю.

После разговора с Рахэ я успел пообедать и вернуться в свой кабинет, а еще через час Торм сообщил, что Шотто просит о встрече со мной. Главный строитель нечасто сам приезжал к нам, только если нужно было отчитаться за очередной этап выполненных работ или что-то согласовать.

Но на этот раз причина явно была иной.

Исчезновение коллеги не прошло для строителей незаметным. Рахэ сообщил начальнику смены, что его подчиненный арестован, но вряд ли вдавался в подробности. А начальник смены сам на рожон лезть не стал, отправил сообщение своему руководству.

Вот Шотто и приехал разбираться.

В мой кабинет он вошел с собранным и сосредоточенным видом. Он не лебезил заранее, готовый извиняться за любую ошибку своих людей, но и не собирался качать права. Сначала он явно хотел разобраться, что случилось.

И это характеризовало его с наилучшей стороны.

— Господин Дамар, — приветственно склонил голову он.

— Садитесь, уважаемый Шотто, — кивнул на кресло я. — Разговор нам предстоит не очень приятный.

Шотто сел в кресло и выжидающе уставился на меня.

— Одного из ваших людей мои безопасники поймали на шпионаже, — сообщил я. — Поймали с поличным. Прослушивающее устройство изъято, ваш человек изолирован.

— Что с ним будет? — ровно спросил Шотто.

— Смертная казнь.

Шотто вытаращился на меня с изумлением.

— И вы тоже не знаете законов, — невесело хмыкнул я. — Родовые земли, уважаемый Шотто. Вы находитесь на моих родовых землях. Если грубо, вы тут чихнуть не имеете права без моего разрешения. Любые действия, направленные против хозяина родовых земель на его территории, караются смертью. Я могу казнить вашего человека хоть сейчас.

Шотто сглотнул, но когда он заговорил, его голос звучал почти нормально:

— Но вы этого не сделали, господин Дамар.

— Только потому, что мне не нужны лишние слухи, — разбил его надежду я. — Сдам деятеля в СИБ, они подтвердят правомерность наказания, и его казнят. Возможно, даже публично. По крайней мере, я буду настаивать именно на этом варианте. Вереница его последователей мне здесь не нужна.

Шотто прикрыл глаза и сделал глубокий вдох.

Понимаю. Накрылась его будущая безупречная репутация. Имя преступника мало кто запомнит, а вот обстоятельства дела и название строительной конторы или имя ее хозяина — легко.

Шотто с энтузиазмом взялся за мою стройку во многом ради этой самой репутации. Выполненный заказ аристократа, если тот остался доволен, — это прямой билет на новый уровень. После окончания моей стройки Шотто вполне могли начать поступать заказы от других аристократов. А это не только большие деньги, но и связи.

Сейчас же Шотто стоило думать не о перспективах, а о том, как выйти из текущей ситуации без потерь. Хотя бы финансовых.

— Я прошу прощения, господин Дамар, — поклонился из положения сидя Шотто. — Клянусь вам, я и мысли не допускал о том, чтобы как-то вам вредить. Но я не уследил за своими людьми, и я виноват.

— Извинения приняты, — кивнул я.

Шотто вновь сделал большие глаза.

— Давайте будем реалистами, — усмехнулся я. — Вы могли предотвратить эту ситуацию?

— Если бы изучил закон о родовых землях и проинструктировал своих людей — то мог, — тяжело вздохнул Шотто.

— Ценю ваш подход, — слегка улыбнулся я. — И вашу попытку взять на себя ответственность. Однако вы — всего лишь работодатель. Для своих работников вы не отец, чтобы их воспитывать и наставлять. Винить вас в данной ситуации было бы странно.

— Благодарю, господин Дамар, — склонил голову он.

— Тем не менее, — продолжил я, — прошу вас предупредить своих людей, чем чреваты враждебные действия на родовых землях. СИБ какое-то время будет проверять сложившуюся ситуацию, и мне бы не хотелось, чтобы за это время еще кто-то повелся на щедрую оплату за якобы простое дельце.

— Непременно, господин Дамар.

— Благодарю за встречу, уважаемый Шотто, — кивнул на прощание я.

— Благодарю, господин Дамар! — вскочил он и вновь поклонился, прежде чем покинуть мой кабинет.

Следующая неделя прошла спокойно. Новых неприятностей не было, а старые пока не спешили о себе напоминать. Разве что штрафы за перекрытые дороги приходили регулярно.

Последние договоры с Эксара и Алейро ушли на регистрацию в имперскую канцелярию, деньги учителю и пока еще союзникам я перевел.

Съезжать ни Ридера, ни Алейро еще были не готовы, но оба рода уже начали переговоры о покупке подходящих им вариантов загородных домов. Появился шанс, что как раз к моменту окончания оформления наших сделок кто-то из них сможет начать переезд.

Прямым текстом я их не торопил, но про штрафы за перекрытые дороги рассказал. И мой намек все прекрасно поняли.

Если Эксара на штрафы было бы плевать, то Ридера и Алейро явно оценили то, что я не попытался разделить с ними эти расходы. Строго говоря, объединенный квартал — это не моя личная собственность, нас тут аж пять родов. И защита работает на всех, а штрафы плачу только я.

Но я не стал мелочиться. Пока еще суммы штрафов были некритичны, а расторопность Ридера и Алейро в поиске нового жилья для меня куда более выгодна, чем их вложения в штрафы.

Правда, старик Фуге, когда узнал о штрафах, ругался долго и виртуозно.

Причем не столько на чиновников, сколько на мою гордыню, как он выразился. Дескать, не дело это, тянуть в одиночку то, что нужно всем. И ладно Ридера с Алейро, их старик сразу посчитал отрезанными ломтями, но он сам-то тут живет и никуда съезжать не собирается. А значит, дороги — это наши общие проблемы.

В общем-то, он был прав. Я не нашел, что ему возразить, так что пришлось разделить с ним эту ношу.

Род Эксара я привлекать не стал, им тоже скоро съезжать, у них свой квартал будет.

Подвижек по дорогам, кстати, не было. То ли мои мысли о том, что это общая проблема, и ее все равно придется решать на государственном уровне, оказались несостоятельными. То ли государственная бюрократическая машина куда более неповоротлива, чем я полагал.

Так что я лишь все больше убеждался в том, что принял верное решение. Не стоит проводить новое объединение квартала, пока этот вопрос не будет закрыт.

Просьбу Фуге я выполнил, поговорил с учителем, и буквально через пару дней старик получил свое приглашение на свадьбу принцессы. Эксара подтвердил все, что объяснял мне старик Фуге, и к его просьбе отнесся серьезно. Такие мероприятия пропускать нельзя, я запомнил.

Больше всего меня удивлял тот факт, что наш автосервис работал, как ни в чем ни бывало. До сих пор там не было ни малейших сомнительных происшествий. Хотя, казалось бы, только-только организованный бизнес кто-то просто обязан проверить на прочность.

Возможно, конечно, я просто чего-то не знал. Например, какой-нибудь негласной традиции не покушаться на чужой источник дохода даже при масштабных интригах. В принципе, это даже логично. Если все начнут гадить друг другу именно в бизнесе, в стране очень быстро не останется фирм с нормальной репутацией, которые принадлежали бы аристократам. От нас клиенты шарахаться начнут. А кушать-то всем хочется.

Но это лишь мои предположения.

Как бы то ни было, ни на складах, ни на автосервисе проблем не было. И даже конкурентов, которые захотели бы проверить только-только созданный бизнес не нашлось. Впрочем, конкурентов у нас действительно не было ни там, ни там.

СИБ тоже пока молчала. Рахэ сдал им строителя-шпиона вместе с артефактом прослушки. Расшифровку я пролистал, там действительно не оказалось ничего интересного, так что мы даже не стали пытаться затереть что-то из записей. Наше дело попало к приятелю Рахэ, и тот сразу предупредил, что проверка займет пару недель. Это стандартный срок для подобных дел.

За Шотто, кстати, я внимательно наблюдал. Как ни крути, удар он получил очень серьезный, у него, можно сказать, все планы на жизнь рухнули. И еще не факт, что сам шпион был для него простым работником, о котором завтра никто в фирме и не вспомнит.

Но и тут мои опасения не оправдались. Шотто по-прежнему приезжал, когда требовалось мое решение или подпись, уклониться от встреч и общения не пытался, и изменений в его поведении при разговорах не было. Он был все так же увлечен проектом и старался сделать все наилучшим образом.

В общем, все было хорошо.

Однако ощущение затишья перед бурей у меня усиливалось с каждым днем.

Императорский прием по случаю свадьбы старшей принцессы был назначен на три часа дня.

Сами молодожены в это время еще будут кататься по городу и заниматься памятной фотосессией, но и сбор гостей — дело небыстрое. Особенно когда приглашена фактически вся аристократическая столица.

Молодожены появятся на приеме ближе к шести вечера, как раз когда соберутся все гости. Император, скорее всего, тоже раньше в парк не выйдет. У гостей будет время обсудить изменившийся расклад сил.

Вопреки привычной мне по моему миру традиции выдавать принцесс замуж за равных, то есть за детей правителя соседней страны, здесь все было иначе. Да, такие браки тоже случались, но крайне редко. Как правило, только после войн, в качестве скрепления мирного договора.

В обычное время император предпочитал родниться с верхушкой аристократов.

Только сейчас, изучая этот вопрос перед приемом, я понял, почему так выделяют именно десятку сильнейших. Не пятнашку и не двадцатку, а именно десятку. Именно этим родам, как правило, и доставались принцессы.

На этот раз повезло роду Нгуен.

Хотя как повезло? Древний имперский род не мог пустить такой вопрос на самотек. Наверняка за руку принцессы разворачивались целые баталии, пусть и в переносном смысле этого слова.

Я с этим родом не сталкивался вовсе, даже издали на турнире его представителей не видел. Нгуен вели довольно закрытый образ жизни, не устраивали приемов, почти не участвовали в общественной жизни и не лезли в политику. По крайней мере, открыто.

В общем, они были не на слуху.

Понятное дело, что десятку сильнейших поименно знает вся страна, но это, пожалуй, все, что известно о Нгуен широкой общественности. Чтобы выяснить о них что-то еще, нужно копать.

Что ж, сегодня Нгуен точно будут в центре внимания. И потому, что они теперь родичи императора, и потому, что сам по себе род вызывает любопытство, которое в другое время просто не удовлетворишь.

Мы с Валери приехали почти к самому началу приема. Минут на десять позже, да и то только потому, что недооценили масштабы пробок на въезде.

Императорский дворец гудел. Машины шли сплошным потоком и останавливались только для того, чтобы высадить пассажиров. Меньше минуты на машину, но даже так пробка растянулась на несколько кварталов.

Ни о каком сопровождении даже речи не шло, все машины охраны императорская гвардия останавливала в километре от дворца.

Мы вышли у западных ворот, охрана бросила беглый взгляд на приглашение и нам вежливо пояснили, что двигаться нужно прямо. От этого входа вглубь парка вела только одна пешеходная дорожка, а сам парк, где будет проходить прием, начинался почти сразу за воротами.

Дорожка петляла среди деревьев, поэтому, несмотря на то, что и впереди, и позади нас наверняка шли другие гости, создавалась иллюзия уединения.

Валери держала на губах нейтральную полуулыбку и скользила взглядом по парку. Даже здесь, на входе, было, на что посмотреть. Деревья не стояли сплошной стеной, в просветах между ними виднелись и фонтаны, и скульптуры, и праздничная подсветка, которая проявит себя во всей красе только ближе к вечеру, когда стемнеет.

Валери, не стесняясь, крутила головой и что-то тихонько мурлыкала себе под нос. Я прислушался.

— Направо пойдешь — к великим попадешь, прямо пойдешь — древних найдешь, налево пойдешь — судьбу обретешь.

— Что? — удивился я.

Невеста бросила на меня быстрый взгляд.

— Детская считалочка, — улыбнулась она. — Так нас, видимо, готовили к подобным мероприятиям. Свадьба любого члена императорского рода — событие масштабное и одновременно единственное, куда приводят молодежь. Молодежи — налево.

— Серьезно? Именно так и распределяются гости?

— Да, — подтвердила Валери. — Мы почти дошли до развилки. Нам же не налево?

Метрах в двадцати впереди действительно маячила развилка. И да, разветвлялась дорожка ровно на три. Правая забирала вправо градусов на сорок пять, центральная отклонялась совсем чуть-чуть влево, а левая уходила влево под прямым углом.

— Нет, ты серьезно? — еще раз переспросил я. — Детская считалочка, предназначенная для одного-единственного мероприятия, которого может и не быть?

— Почему для одного? — вскинула брови Валери. — Любой императорский прием строится по такому же принципу. Даже открытый ежегодный. Да и некоторые аристократы, если им размер поместья позволяет, делают точно так же. По сути, детям дают знание, которое им почти наверняка однажды пригодится. Чему ты удивляешься?

Рядовые аристократы из бедных родов на императорском приеме или на приеме рода из десятки сильнейших? Сильно сомневаюсь.

Но мечтать не запретишь, что называется.

— Нам прямо, — сказал я. — Или ты хочешь налево?

— Не хочу, — усмехнулась Валери. — Но придется. Именно там, среди молодежи, обычно происходит самое интересное. Любая свадьба — повод для новых знакомств и разговоров на тему брака, но такая свадьба — особенно. Множество союзов родов начинались с таких вот встреч молодого поколения. Сегодня этикет менее строг, его можно чуть-чуть отодвинуть в сторону и знакомиться со всеми подряд. Но только среди молодежи.

Меня контакты среди молодежи не особенно интересовали, я уже вышел на более высокий уровень, у меня и знакомств среди глав родов хватало.

Но это не значит, что от таких контактов нужно отказываться.

— Предлагаешь разделиться? — уточнил я.

— Через полчасика, — кивнула Валери. — Именно сегодня я тебе больше пользы принесу, если буду крутиться среди молодежи. Другого настолько удобного случая для завязывания контактов мне еще долго не представится.

Мы дошли до развилки и двинулись по центральной дорожке.

— Все так делают, да? — поинтересовался я.

— Да, почти все. Для этого, собственно, и привозят сюда молодежь.

— А если у тех уже невесты или женихи есть?

— До свадьбы все можно изменить, — пожала плечами Валери. — Чаще, конечно, привозят молодежь, у которой пары еще нет. Но даже если есть, общение на приеме не является чем-то предосудительным, и навязываться в супруги никто не будет. Потенциальная помолвка в любом случае обсуждается главами родов. И не на приеме.

— Понял, — благодарно кивнул я. — Тогда сейчас немного пройдемся по центральной части парка, и я провожу тебя к молодежи.

— Хорошо, — улыбнулась Валери.

Парк очень быстро заполнялся людьми. Если сразу после нашего выхода на открытую поляну, где прогулочные дорожки были разделены невысокими кустами, там было всего несколько десятков человек, то через полчаса — уже под сотню.

А таких открытых островков, разделенных рядами деревьев, было чуть ли не полтора десятка. По крайней мере, со всех сторон от центральной поляны просматривались другие, и они тоже не были пустыми.

Мы успели прогуляться по трем таким полянам. Встретили почти всех своих союзников: и Ридера, и Алейро, и Фуге. Разве что учителя я пока не видел. Да и других знакомых хватало.

Среди них, правда, не было никого из десятки сильнейших. Равно как и великих кланов. Похоже, считалочка Валери работала.

В какой-то момент Валери легким кивком указала в сторону, и я плавно свернул туда. Пришло время отправить ее в свободное плавание.

До молодежных полянок мы шли чуть ли не десять минут, и я понял, что сильно недооценил масштаб приема. Этих полян тут было не полтора десятка, а как бы не полсотни.

Поляны молодежи я узнал сразу. Столько юных аристократов в одном месте я еще никогда не видел. Да и обстановка там действительно была куда более живой и раскованной. Играла громкая музыка, молодежь сбивалась в небольшие компании, то и дело раздавался задорный смех, а движения тех, кто куда-то шел, были непривычно быстрыми и порывистыми.

Стоило нам появиться на поляне, к нам тут же подлетела Кира Барнами. Одна.

И это тоже было непривычным, девушки редко оставались в одиночестве на приемах, и уж точно не могли себе позволить подойти к паре. Только к таким же одиноким женщинам.

— Господин Дамар, — приветственно склонила голову Кира. — Валери.

— Приветствую, госпожа Барнами, — кивнул в ответ я.

— Привет, Кира! — улыбнулась Валери.

По имени? Неплохо. Не думал, что у моей невесты есть подруги в великом клане.

Впрочем, что я знаю о женских интригах? Когда наши спутницы остаются одни, их просто не слышно и не видно на обычных приемах. Вся женская часть гостей словно бы исчезает где-то.

Нет, я понимаю, что для них выделяется отдельная зона, но мужчинам туда ход закрыт, так что я понятия не имею, что именно там происходит.

А Валери, выходит, зря времени не теряет, умница.

— Вы оба к нам? — осторожно поинтересовалась Кира Барнами.

— Нет, я только проводил Валери, — слегка улыбнулся я.

— О-о! — не смогла сдержать предвкушения девушка. — Тогда хорошего вам вечера, господин Дамар.

— Уже прогоняете? — фыркнул я.

Кира замерла, а я улыбнулся.

— Да шучу я, шучу. Хорошего вечера, красавицы.

— Благодарю! — в один голос ответили они.

Проводив их взглядом, я развернулся и двинулся обратно. Меня ждала куда менее приятная компания взрослых солидных глав родов, и никаких послаблений этикета.

Впрочем, я уже почти привык воспринимать приемы как работу и увиливать от нее не собирался. Надо значит надо.

Когда я вернулся в центральную часть парка, то первым, кого я увидел, был Арчи Актолино. Меня аж ностальгия кольнула. Все как на турнире: я выхожу в парк и сразу же вижу Арчи. Вроде, не так давно закончился турнир, а ощущение, словно это было пару лет назад.

— Привет, Виктор! — радушно улыбнулся Арчи. — Как в старые добрые времена, да?

Словно мои мысли прочитал.

— Есть такое, — улыбнулся в ответ я. — Небожитель спустился к простым смертным?

— Ты о чем? — не понял он.

Я взглядом указал на гостей вокруг. Ни одного представителя элиты в пределах видимости не было.

— А, — проследив за моим взглядом, отмахнулся Арчи. — Я — наследник, мне можно. Там отец сегодня отдувается.

Он махнул рукой в сторону полян великих.

Я же лишь улыбнулся в ответ, пряча поглубже свое недоумение. Опять на «ты»? Помнится, Арчи уже увеличил дистанцию между нами и обозначил переход обратно на «вы». А теперь снова «ты», как ни в чем ни бывало.

Нет, мне-то без разницы, по большому счету, просто любопытно, его теперь все время так штормить будет? Или я ему снова зачем-то нужен в друзьях-приятелях?

— А где ты свою очаровательную невесту потерял? — непринужденно поинтересовался Арчи.

— К молодежи отправил, — ответил я.

— Правильно, — покивал он. — Нельзя отказываться от полезных связей. Она у тебя умница. Мне Джина уже все уши прожужжала про твою Валери.

Я удивленно вскинул брови.

— Да у них там интересная компашка сложилась, — хмыкнул Арчи. — Кира Барнами, Миранда Рамсей, моя сестренка и твоя Валери. И что ты думаешь? Все девочки смотрят в рот именно твоей невесте. А почему? У нее свой бизнес, и она в нем успешна! Всю плешь родным уже проели. Мой отец вот-вот сдастся и выделит мелкой пару десятков миллионов стартового капитала.

Нехило у меня невеста отжигает, а я ни сном ни духом!

— Она еще и скромница у тебя? — понимающе улыбнулся Арчи, верно интерпретировав мое удивление. — Молчунья?

— Похоже на то, — усмехнулся я. — Спасибо, что просветил.

— Да не за что, — отмахнулся Арчи. — Лучше расскажи мне, друг, что у вас с Амисатом случилось?

Ах вот оно что.

Именно ради этого и нужен был переход обратно на «ты». Оставь он обычную аристократическую дистанцию между нами, и он не смог бы задать такой вопрос. А друзьям-приятелям позволено больше.

Сейчас Арчи — не наследник рода из десятки сильнейших, который лезет в дела другого рода, а приятель, который интересуется моими личными делами. Ну или «друг», не зря же он использовал именно это обращение.

И даже если я не захочу отвечать, — имею полное право, между прочим, — его вопрос не приведет к конфликту и не испортит отношения между родами. Последнее в нашем случае не очень актуально, не роду из десятки сильнейших заботиться о недовольстве крошечного свободного рода, но тем не менее.

— Род превыше всего, — делано равнодушно пожал плечами я.

— Они все-таки использовали парня в своих играх, да? — поморщился Арчи.

Намек на род Рамсей был более чем прозрачным, хоть формально к его словам и невозможно было прицепиться.

— Это было ожидаемо, — спокойно ответил я.

— Ой, не скажи, — встрепенулся Арчи. — Это роды попроще не могут себе позволить разбрасываться любыми связями. А Рамсей уж могли бы не портить жизнь своему гению. Скажешь, ты ни с кем из них больше не знаком? Некому больше было с тобой поговорить на сложные темы?

— Было, — признал я.

— Вот и я о том, — веско кивнул Арчи. — Слишком редкая штука — дружба, особенно на нашем уровне. Могли бы хоть попытаться ее сохранить.

Я лишь пожал плечами. Не мне судить Рамсей.

Да и, уверен, я очень многого не понимаю о высшей аристократии. Например, про определенные вольности для родичей, которые, по словам Арчи, практически нормальны на их уровне, я слышу впервые.

— И, как я понимаю, ты с Рамсей не договорился, — нейтрально произнес Арчи.

Я встретил его спокойный взгляд и подобрался.

Вот как он это делает? Еще пару секунд назад я разговаривал с приятелем, а сейчас передо мной стоял наследник рода из десятки сильнейших, и не понять этого при взгляде на него было невозможно. Хотя, казалось бы, он даже позу не изменил.

— Я не горю желанием стать чьим-то вассалом, — ровно ответил я.

Арчи лишь понимающе усмехнулся.

Он прекрасно понимал, что, даже если официального вассалитета не будет, править всеми родами в секторе будет тот, кто его объединит. И фактически это то же самое.

— Не буду отрицать, мне это на руку, — слегка улыбнулся он.

— Гонка за лидерством? — отразил его улыбку я.

— Она самая.

— Тогда могу лишь пожелать удачи.

— Не только, — серьезно возразил Арчи. — Виктор, ты сам прекрасно понимаешь, что проблемы Рамсей на защитной линии нам выгодны. И мы готовы протянуть тебе руку помощи. В пределах разумного и сам понимаешь, зачем.

— Понимаю, — кивнул я. — И заранее благодарю. Вполне возможно, воспользуюсь.

— Мой телефон у тебя есть, — кивнул в ответ Арчи.

Я уже хотел было вежливо распрощаться с ним, но Арчи бросил взгляд куда-то в сторону и перевел на меня хитрющий взгляд.

— Виктор, ты же не пренебрегаешь новыми знакомствами? — поинтересовался он.

— Нет, конечно, — с готовностью улыбнулся я.

Кому бы Арчи не захотел меня представить, это только пойдет мне на пользу. Просто в силу его уровня связей.

— Тогда пойдем, — позвал Арчи и двинулся куда-то в толпу.

Я последовал за ним.

Арчи привел меня к молодому человеку лет двадцати двух на вид. Высокий широкоплечий парень был одет в светло-серый костюм в белую полоску и темно-серую рубашку с белым шейным платком.

— Ян, привет! — улыбнулся Арчи.

— Арчи, рад встрече, — ответил тот и бросил вопросительный взгляд на меня.

Арчи тоже повернулся ко мне.

— Виктор, позволь представить тебе Яна Синцу, младшего сына главы рода Синцу, — произнес он. — Ян, перед тобой Виктор Дамар, глава свободного рода Дамар.

Ну надо же, и тут Арчи полностью последовал этикету.

Глава любого рода формально выше по статусу, чем даже наследник, что уж о младшем сыне говорить. Хотя по соотношению реальных возможностей это далеко не всегда так, и на практике порядок представления людей друг другу может быть разным.

Особенно если Синцу для Арчи — действительно друг, а не очередной случайный приятель вроде меня.

Тем не менее, Арчи явно показал, что не ставит Синцу выше меня.

Кому из нас он это показывал — вопрос отдельный.

— Господин Дамар, — кивнул мне Синцу.

Не положенное склонение головы младшего по статусу перед старшим, но он все-таки поприветствовал меня первым и явного негатива не высказал. Синцу — род, стоящий на подступах в десятке сильнейших, и я им точно не ровня.

Так что приемлемо.

— Господин Синцу, — кивнул в ответ я.

— Давайте без этой официальщины, а? — поморщился Арчи.

Синцу бросил взгляд на меня, я коротко кивнул. Он слегка улыбнулся и кивнул в ответ.

— Так достали? — насмешливо поинтересовался Ян. — Еще и часа не прошло, как мы приехали.

— Это целый час! — возмутился Арчи. — Я только что сбежал с парада пафоса.

Он покосился вправо, где располагались поляны элиты.

— А это нормально, что глава и наследник рода вместе на приеме? — невзначай спросил я.

И Арчи, и Ян перевели на меня укоризненные взгляды.

— Нужно верить императору, — с легкой иронией произнес Арчи. — Он сможет обеспечить безопасность своих гостей.

— А остальным можно не верить? — хмыкнул я.

— А остальные не рискуют проверять доверие на прочность, — подмигнул Арчи.

Ясно, императорский прием — исключение. Да и то довольно условное.

Уверен, Арчи не сбежал, как он выразился, а вполне расчетливо отдалился от отца на максимальное расстояние. Благо, императорский парк огромен, и подловить сразу двоих аристократов очень сложно.

Ну а то, что они с отцом приехали на разных машинах и разными маршрутами, и вовсе очевидно.

— Кстати о доверии, — произнес Ян. — Виктор, как я понимаю, наш будущий коллега?

Я вопросительно вскинул брови.

— У Рамсей что-то не клеится, — равнодушно заметил Ян. — А сектора объединять надо. Пока лидер в третьем секторе именно вы, Виктор. Только у вас есть свой объединенный квартал.

— Это будет сложно, — нейтрально улыбнулся я. — Но вполне возможно, я замахнусь и на сектор. Со временем.

Синцу пристально посмотрел мне в глаза и медленно кивнул.

— Думаю, благодаря Виктору, мы останемся только вдвоем, Ян, — хищно ухмыльнулся Арчи. — И лидером в итоге окажется кто-то из нас, благо у нас особых проблем не предвидится.

— Это будет интересное соперничество, — неожиданно расплылся в азартной улыбке Ян Синцу.

— О, да! — откликнулся Арчи.

Я наблюдал за ними с нейтральной улыбкой. Несмотря на громкие слова, ни одного объединенного не то что квартала, а даже квадрата в их секторах пока не было.

И хорошо, что они не спешат.

Через недельку-другую я их еще и успокою дополнительно, когда развалю свой квартал на отдельные квадраты и не стану собирать их вновь воедино.

Глядишь, и появится у меня какая-никакая фора.

Через пару часов гости начали смешиваться. Я разглядел вдали главу рода Сакор, наследника рода Аш и даже Феликса Рамсей. Ни к кому из них я пробиваться не стал, и без того хватало желающих с ними пообщаться, но сам факт смешивания прослоек аристократии отметил.

Собственно, я предполагал, что так и будет. В конце концов, десятка сильнейших родов и несколько великих кланов — это не так уж много людей в сумме, ограничения на количество аристократов от рода или клана никто не отменял. Им было бы банально скучно весь прием вариться только в собственном соку.

Похоже, они вдоволь пообщались между собой за первый час-полтора и вышли в люди, так сказать.

Еще через полчаса в прямой видимости у меня оказался глава рода Рамсей. Как ни странно, он стоял в одиночестве, и было непохоже, что к нему сейчас кто-то подойдет. Хотя неподалеку кружило несколько аристократов, которые явно были бы не прочь с ним пообщаться. Однако он не обращал на них внимания, и потому приближаться они пока не рисковали.

Я встретил взгляд главы рода Рамсей, и он не отвел глаза. Хотя, казалось бы, мимолетный взгляд, таких каждый аристократ бросает тысячи на приеме, оглядываясь вокруг и контролируя обстановку.

Но нет, Рамсей продолжал смотрел мне в глаза.

Более явного приглашения на разговор и выдумать невозможно. Вежливого, по крайней мере. Это император мог бы кивнуть на место рядом с собой, недвусмысленно подзывая человека, но от императора это было бы нормально. Мы все — его поданные, имеет право.

А Рамсей мог только смотреть мне в глаза и ждать.

У меня же выбора не было. Отвернуться и уйти в другую сторону — это пойти на открытый конфликт. Да, Рамсей мне уже успели много гадостей сделать, но это не повод, на самом деле. Внешне никаких конфликтов у нас пока что нет.

А демонстративно проигнорировать главу рода из десятки сильнейших — это фактически оскорбление с моей стороны. Причем в глазах окружающих именно я буду выглядеть агрессором.

Даже кровные враги могут общаться между собой на приеме, если уж встретились. Да, скорее всего, сквозь зубы, но тем не менее. Вежливость никто не отменял.

С главой рода Рамсей я был знаком, и сегодня я сказал бы — к сожалению. Были бы мы не представлены, я мог бы пройти мимо него без последствий.

А то, что он ждал, когда я к нему подойду, — нормально. Мы оба — главы древних родов, но во всем остальном его статус выше. И род несопоставимо мощнее моего, и сам он значительно старше меня, и даже ранг у него выше. Глава рода Рамсей — Эксперт.

Зря я затянул этот обмен взглядами, на нас уже начали обращать внимание.

Но это моя ошибка, сам виноват.

— Господин Рамсей, — приветственно склонил голову я, когда подошел к нему.

— Господин Дамар, — кивнул он в ответ. — Не возражаете, если я перейду сразу к делу?

— Конечно, — кивнул я.

— У нас накопились противоречия, — неопределенно качнул головой Рамсей. — Как вы смотрите на то, чтобы встретиться на нейтральной территории и обсудить сложившуюся ситуацию?

Забавно. До сих пор никто из Рамсей даже не пытался со мной поговорить. Визит Амисата с его пафосным объявлением, что мы теперь соседи, я не считаю. А противоречия накопились, ну надо же.

Хотя сейчас-то Рамсей как раз поговорить хочет. И, наверное, лучше поздно, чем никогда.

— Я не против, — ответил я. — Считаю, что имеет смысл собрать все заинтересованные стороны, но вам виднее.

— Разумеется, я приглашу также Эксара и Бассир, — снисходительно ответил мне он.

Только будущие главы кварталов, и все? На остальных плевать? Дескать, великим не пристало общаться с рядовыми аристо? Даже Рикуто и имперские роды недостойны?

Тьфу! Раздражает меня это высокомерие сильнейших.

— А пока обозначьте свою позицию, господин Дамар, — произнес Рамсей.

Я вопросительно приподнял брови.

— Вы явно не хотите работать в союзе с нами, — пояснил он. — Хотя я не понимаю, почему. У вас, вроде, неплохие отношения с Амисатом были. Да и мой род всегда относился к вам доброжелательно.

— А кем вы видите нас в союзе с вами? — поинтересовался я. — Младшими партнерами?

Глава рода Рамсей неопределенно покачал головой.

Я лишь усмехнулся. Ожидаемо.

— Мой род буквально только что разорвал вассалитет, — сказал я. — И возвращаться к этой теме я пока не планирую.

— Я не предлагаю вам стать вассалами моего рода, — насмешливо парировал Рамсей.

— Не вассалы и не младшие партнеры, — спокойно подвел промежуточный итог я. — Тогда кто?

Рамсей поджал губы и промолчал.

Высказаться прямо он не мог. И свита, и подчиненные — это фактически оскорбление для независимого рода, каким бы слабым тот ни был. Но и подобрать более мягкую формулировку Рамсей уже не мог, других вариантов просто не осталось. Он сам загнал себя в ловушку.

— Господин Рамсей, желания служить вашему роду у большинства других древних родов нет, — слегка улыбнулся я. — Люди — не марионетки, которые будут делать то, что им кем-то сказано. Особенно если другой род лишь чуть сильнее.

— Чуть? — хмыкнул Рамсей.

Прямо я ничего не сказал, но не понять моего намека он не мог.

— По сравнению с правящей династией любой сильный род лишь немного выделяется на фоне других родов, — спокойно подтвердил я.

Рамсей нахмурился.

А Владыка Рикуто, похоже, был прав. Рамсей до сих пор не приняли свое поражение в той войне за престол, и того, что они выжили и остались в элите, им было откровенно мало.

— Нужно соотносить свои мечты с реальностью, — холодно произнес Рамсей.

— Согласен, нужно соотносить свои мечты с реальностью, — так же холодно усмехнулся я.

Глава рода Рамсей несколько секунд пристально смотрел мне в глаза, но я не собирался отводить взгляд.

— До встречи на нейтральной территории, господин Дамар, — кивнул на прощание он.

— До встречи, господин Рамсей, — кивнул в ответ я.

Издали увидев высокую фигуру в белоснежном костюме, я направился в его сторону. Так одевается только глава рода Рикуто, это его личный стиль, и никто больше не рискует ему подражать. По крайней мере, подражателей я пока не встречал. Даже здесь, на императорском приеме, где народу собралось видимо-невидимо.

Рядом с Рикуто обнаружился и мой учитель.

Судя по тому, как неторопливо они прогуливались, держа в руках бокалы и вяло перебрасываясь редкими фразами, они давно уже шествуют вместе. Демонстрируют таким образом союз родов? Вполне возможно.

И заодно напоминают, что в каждом из этих родов есть Владыка. А это уже серьезно.

— О, ученик! — обрадовался Эксара, когда увидел меня.

— Приветствую, учитель, господин Рикуто, — склонил голову я.

— Виктор, — улыбнулся в ответ глава рода Рикуто. — Вовремя вы, я уже хотел было вас поискать.

Я вопросительно приподнял брови. Именно Рикуто, не Эксара? Зачем я ему понадобился, интересно?

— Взбаламутили вы тихое болотце, — хмыкнул Рикуто в ответ на мой невысказанный вопрос. — Ваши приятельские отношения с наследником Актолино еще с турнира ни для кого не секрет. Но Синцу? Вы и с ними на короткой ноге?

Я лишь нейтрально улыбнулся и пожал плечами.

Сказать, что я первый раз видел представителя рода Синцу, а по имени общался с ним и вовсе с подачи Арчи? Не вижу смысла принижать себя. Если уж кто-то своими глазами не видел наше знакомство с Яном Синцу и посчитал эту встречу куда более значимой, чем она была на самом деле, то зачем мне развеивать чужие заблуждения?

Может, кстати, и глава рода Рамсей именно поэтому захотел «обсудить наши противоречия»? Узнал, что я с обоими его соперниками в хороших отношениях, и решил, что игнор с его стороны — не вариант? Очень может быть.

— А уж как Рамсей-то «обрадовался», — злорадно продолжил Рикуто.

— Не любите вы Рамсей, — усмехнулся я.

— А чего мне их любить? — поморщился Рикуто. — Высокомерные неудачники.

— Кирчи, — укоризненно протянул Эксара.

Я тоже нахмурился.

Одно дело обсуждать Рамсей в родовой резиденции, защищенной по максимуму, и без посторонних ушей, и другое — на приеме. Уж на двух состоявшихся Владык и будущего Владыку в моем лице сейчас наверняка направлено много любопытных взглядов.

Такие высказывания Рикуто подставляли не только его самого, но и меня с учителем.

— Ладно-ладно, молчу, — примирительно поднял руки Рикуто.

— Уверен, если ты придешь на встречу, Рамсей не будет возражать против твоего присутствия, — мягко, словно продолжая уговоры, произнес Эксара.

А, вот в чем дело. Рамсей, похоже, пригласил на общую встречу Эксара в присутствии Рикуто. Впрочем, если они действительно весь вечер ходят вместе, то у Рамсей и выбора-то не было.

Рикуто просто обиделся.

И если Рамсей додумался прямым текстом обозначить тему встречи, то Рикуто в своем праве, в общем-то.

— Вот еще, напрашиваться я буду, — пробурчал Рикуто. — Уж обойдетесь как-нибудь без меня.

Эксара только вздохнул и перевел взгляд на меня. Мол, давай, ученик, подкинь новую тему для разговора, чтобы замять эту.

— Скажите, а вы в курсе, что с последним сектором? — поинтересовался я.

— С императорским? — встрепенулся Рикуто.

— Мог бы и у меня спросить, — хмыкнул Эксара.

— Зачем лишний раз вас дергать? — показательно удивился я. — Вы и так очень многое для меня сделали, учитель.

Я благодарно склонил голову.

— Пфф, — фыркнул Эксара.

— Что, Адриан, не нравится, когда птенцы обретают самостоятельность? — подколол его Рикуто.

— Этот птенец никогда от меня не зависел, — добродушно парировал он. — Учится на зависть всем, а его рассудительность бы многим седым старцам.

Судя по одобрительному взгляду, Эксара прекрасно понял, что я намеренно продемонстрировал свою самостоятельность на публику. И подыграл мне.

— Благодарю, учитель, — склонил голову я.

— Так что там с императорским сектором? — Эксара бросил насмешливый взгляд на Рикуто. — И с каких пор он императорский?

— Ну, сектор императорских вассалов, — поправился Рикуто. — Долго это выговаривать, да и разницы почти нет, так что сектор императорский.

— Я так и не понял, у императора есть там поместье или нет? — поинтересовался я.

— А этого никто не знает, — покачал головой Рикуто. — Наши чиновники, конечно, любят подарки, но переходить дорогу императору желающих среди них нет. Ни за какие деньги. Поэтому есть ли у императора поместье на защитной линии, до сих пор неизвестно.

— На карте ведь не отражается владелец поместья, — видя мое недоумение, напомнил учитель. — Только уровень доступа, так? Скажи, ученик, остались для тебя поместья с непонятными уровнями допуска на карте?

— Да, — коротко кивнул я.

— То есть у кого-то есть четвертый уровень, — сделал вывод Эксара. — Но это может быть как император, так и любой из его вассалов. О них тоже очень сложно получить какую-либо информацию от чиновников.

— А почему тогда сектор императорских вассалов? — уточнил я.

— Потому что они совершенно открыто набились в один квартал, — ответил Рикуто. — И совсем недавно. Документов никто не видел, но переезды не заметить сложно.

— А остальные кварталы? — поинтересовался я.

— О, там вообще сборная солянка, — ухмыльнулся Рикуто. — Есть условные середнячки вроде Сакарди, а есть Турла. Адриан, вот ты знаешь, кто такие Турла?

Эксара удивленно приподнял брови.

— Ладно, ты знал, кто такие Турла, до получения свежего расклада по защитной линии? — поправился Рикуто.

— Не знал, — слегка улыбнулся Эксара.

— Я знаю, — сказал я.

— Откуда⁈ — изумился Рикуто.

— В школе Догета учится парнишка из этого рода, — улыбнулся я.

— Да, мир тесен, — покачал головой Рикуто. — Но имейте в виду, Виктор, о роде Турла большинство аристократов услышали только сегодня. Полагаю, именно для этого Турла и купили себе поместье на защитной линии. Это их пропуск на императорский прием.

— Ну не преувеличивай, Кирчи, — возразил Эксара. — Турла, конечно, молодой род, но они богаты. С ними много кто имел дело в бизнесе.

— Это не то, — отмахнулся Рикуто. — Я и с простолюдинами работаю, и что ж теперь, за равных их считать?

Я удивленно приподнял брови. То есть высокомерие — болезнь не только сильнейших? А ведь именно Рикуто постоянно ставит в укор Рамсей это самое высокомерие.

— Резковато прозвучало, согласен, — заметив мою реакцию, смягчил тон Рикуто. — Но, думаю, вы поняли, что я хотел сказать. Работать можно со многими, но если ты не встречаешь их на приемах, то их как бы и нет. Для аристократического общества, во всяком случае.

Эксара неопределенно покачал головой, но возражать не стал.

Ладно, возьму на заметку.

— Так а что с сектором-то в итоге? — вернулся к изначальной теме разговора я.

— Пока непонятно, — развел руками Рикуто. — Налететь-то туда тоже налетели, но что дальше? У тех же Турла была конкретная цель, им нужен был пропуск в высшее общество. Возможно, не только у них одних. Сакарди, например, целый квадрат себе выкупили. Но таких очень мало. В основном, там брали отдельные поместья и вообще не интересовались, кто будет их соседом. Лишь бы урвать хоть что-то на волне всеобщего ажиотажа. А кто там имеет четвертый уровень допуска и будет ли он объединять квартал с таким составом нахлебников, о которых император вообще-то и знать-то не должен, не то что фактически брать их под свое крыло… Не знаю, не знаю.

— Забавно получилось, — неожиданно улыбнулся Эксара. — Второй и четвертый кварталы объединятся без проблем, там Актолино и Синцу. А первый и наш третий вообще на пути к полной блокировке процесса.

— И что забавного? — не понял Рикуто.

— Окажись Актолино и Синцу по соседству, вполне возможно, они смогли бы хоть между собой слить сектора. Половина защитной линии — это уже кое-что. А так только свой сектор у каждого из них и весьма мутные перспективы объединения всей защитной линии.

— Судя по всему, план у них есть, — заметил я.

Эксара и Рикуто впились в меня взглядами.

— Нет, я ничего не знаю, — поднял руки я. — Сужу исключительно по их уверенности и азарту борьбы за лидерство. Хотя теперь мне это тоже непонятно. Если четвертый уровень уже у кого-то есть, то как они собираются стать первыми?

— Первыми в объединении сектора, скорее всего, — произнес Эксара. — И, вполне возможно, именно это решит исход, а не сам по себе четвертый уровень допуска.

— Возможно, — кивнул я.

— Так, господа, — показательно вздохнул Рикуто. — Мне очень интересно с вами общаться, но нам уже пора искать своих. Через полчаса приедут молодожены, и их нужно поприветствовать всем составом.

Оба Владыки перевели взгляды на меня. Сами они, судя по всему, расставаться не собирались.

— Мой Адам с Тиной Рикуто сегодня гуляет, — с легкой улыбкой пояснил учитель. — Так что мы в любом случае связаны. На всех уровнях.

— Да погоди ты, — поморщился глава рода Рикуто. — Пока договор о помолвке не подписали, рано!

— Так я ж не сказал, что Адам с невестой гуляет? — хмыкнул Эксара.

Рикуто только фыркнул в ответ.

— Благодарю за информацию, господа, — склонил голову я. — Но вы правы, мне пора забрать свою невесту. Очень рад был встрече с вами обоими.

— Взаимно, Виктор, — улыбнулся Рикуто.

— Беги, ученик, — улыбнулся Эксара.

Когда я двинулся в сторону полян молодежи, то оказался далеко не в одиночестве. Причем в одну сторону со мной шли, в том числе, и солидного возраста пары и даже группы из родителей и женатых детей.

Валери я встретил на полпути, она явно шла мне навстречу.

Рядом с нами тут же материализовался распорядитель с цветах императорского рода и мягко отвел нас в сторону.

Из его пояснений я понял, что молодожены должны сделать своеобразный круг почета. Начнут они свое шествие с полян молодежи и дойдут в итоге до полян элиты, а гости выстроят живой коридор на пути их следования.

Как при этом определяется место конкретного аристократического рода, распорядитель пояснять не стал. Много нюансов, и за пару минут все их не обозначишь. Единственное, что я понял, роды будут выстраиваться согласно своему статусу: от наименее значимых к наиболее значимым.

Гости, похоже, уже не раз сталкивались с такой процедурой. Многие из них сами занимали какие-то места, на первый взгляд, чуть ли не произвольные. Но постепенно подтягивались другие аристократы и заполняли пробелы.

В итоге распорядители, которых внезапно стало очень много в зоне видимости, поправляли и направляли лишь единичных гостей.

Навскидку, мы с Валери оказались хоть и не в середине живого коридора, но и не так близко к началу, как я мог бы ожидать. Нижний средний класс, если можно так выразиться. Не самый плохой результат.

От нечего делать я разглядывал аристократов, стоявших в линии напротив. Было все еще довольно много незнакомых лиц, хотя я никогда не упускал возможности завести новое знакомство. И сегодня их тоже было немало.

На первый план, если род многочисленный, всегда выдвигались молодые пары. Или молодожены, или жених с невестой. Старшие родичи вставали за их спинами.

Практически все пары, кстати, были заметно старше нас с Валери.

Впрочем, так оно и бывает, обычно. Это мы с Валери нашли друг друга, что называется, а вообще-то аристократы часто не спешили в женитьбой. Норму мог проиллюстрировать собой скорее двадцатичетырехлетний Арчи Актолино, у которого только что родился первенец. Да и то ему повезло с быстрым рождением ребенка, так-то он женился всего год назад.

Минут через пятнадцать гости оживились, от начала живого коридора донеслись легкие хлопки. Да, в этом мире тоже знали конфетти, и распорядители выдавали эти небольшие цилиндрики примерно каждому десятому роду.

Мне конфетти не досталось, к слову.

Молодожены выглядели уставшими. Нет, они улыбались, старались хотя бы на мгновение задержать взгляд на каждом роде. Принцесса изредка срывала крошечный цветок со своего огромного букета и вручала случайной девушке из гостей. Но видно было, что им уже хочется скорее добраться до спальни. И не ради брачной ночи, а просто чтобы лечь и выдохнуть уже.

Валери восхищенно вздохнула, глядя на роскошное белое платье невесты и сияющую диадему в ее прическе, а я с куда большим интересом присматривался к жениху. Точнее, уже мужу, свадебный обряд-то они прошли.

Асат Нгуен был на год моложе своей жены, ему недавно исполнилось двадцать два, ей вот-вот стукнет двадцать три. На вид — обычный азиат, холеный, породистый и с абсолютно непроницаемым лицом.

Правда, жену он очень бережно придерживал под локоть и периодически бросал на нее заботливый взгляд.

Когда молодожены скрылись из вида, распорядители принялись ненавязчиво направлять гостей по разным дорожкам в сторону императорского дворца.

Именно там, завершив круг почета и собрав в качестве свиты элиту, финишируют молодожены, а император официально представит свою дочь всей стране в ее новом качестве: члена рода Нгуен.

Только выйдя на площадь, куда постепенно подтягивались все гости, я оценил истинный масштаб мероприятия. Такое ощущение, что здесь собралось несколько тысяч аристократов. И это несмотря на ограничение на количество человек от рода. Сколько же их всего? А если брать не только столицу, но и всю страну?

Хотя даже пара десятков тысяч аристократов — капля в море на фоне сотни миллионов населения страны. Или уже больше? В памяти моего предшественника эта цифра засела с детства, так что население Империи уже могло серьезно увеличиться, многодетные семьи — норма во всех слоях общества.

Речь императора ничем особо не впечатлила. Стандартные поздравления, восхваления страны, упоминание ведущей роли аристократии во всех сферах жизни и так далее, и тому подобное.

После этого император, молодожены и относительно небольшая часть гостей, среди которых были, в основном, имперские роды, десятка сильнейших и великие кланы, удалились во дворец. А остальные гости начали разъезжаться.

И, учитывая их количество, это тоже был далеко не быстрый процесс.

В общем, когда мы с Валери добрались до дома, то ощущали себя примерно так же, как молодожены. Хотелось только упасть куда-нибудь и уснуть. Желательно в обнимку.

Все остальное подождет до утра.

На следующий день мы с Валери встали поздно. Точнее, проснулись-то мы как обычно, но я соскучился по невесте, а вчера мы слишком устали на приеме для дополнительных развлечений.

Так что из комнаты мы выбрались ближе к обеду.

Среди почты обнаружилось письмо от главы рода Рамсей с обещанным приглашением на встречу. Причем сама встреча была назначена аж через неделю.

То ли Рамсей делал все, чтобы мы не смогли отказаться, времени более чем достаточно, чтобы изменить планы, если они есть, то ли таким образом он пытался продемонстрировать, что никуда не торопится.

Ставлю на последнее.

Рамсей не мог не понимать, что мы в курсе гонки за лидерство. Уж я так точно, не зря же я с Арчи Актолино и Яном Синцу на императорском приеме общался.

Однако показывать свое слабое место, а именно спешку, Рамсей точно не хотел. Зачем заранее ослаблять свою переговорную позицию? А так, глядишь, мы решим, что у него есть какие-то козыри, раз он не боится, что Актолино или Синцу его опередят.

Впрочем, я тоже не спешу.

Выгнать Рамсей из сектора — это звучит, конечно. Но как сделать это на практике, я пока до конца не понимаю, а потому от лишнего времени на просчет вариантов и разработку плана не откажусь.

Эх, рано Рамсей решил с нами пообщаться.

Если бы мы успели закончить с переездами и имели возможность объединить квартал в новой конфигурации, я бы даже на эти несчастные штрафы плюнул. Просто потому, что мне Чуйми лекцию по принципам работы защитной линии обещал после объединения квартала. Уверен, с этой информацией избавиться от Рамсей было бы на порядок проще.

Но пока мы даже документы из имперской канцелярии не получили. А значит, поместья еще даже не сменили собственников, что уж о реальных переездах говорить.

Придется справляться, как есть.

К моему удивлению, через несколько дней из имперской канцелярии пришел увесистый пакет.

Вскрыв его, я обнаружил пачку документов на собственность и заверенных канцелярией договоров купли-продажи. Несмотря на то, что сделки мы проводили не в один день, ответ пришел именно скопом. Все сделки, которые касались меня, — и те, в которых я был продавцом, и те, в которых был покупателем, — были в этом пакете.

То есть с сегодняшнего дня я владею только одним квадратом. Тем, в котором живу.

Не успел я разобраться с документами, как раздался звонок моего телефона.

— Приветствую, господин Дамар, — раздался голос главы рода Алейро.

— Приветствую, господин Алейро.

— Вы ведь тоже получили весь пакет документов от чиновников? — спросил он.

— Да, — подтвердил я.

— Тогда спешу вас обрадовать, — с его голосе слышалась улыбка. — Я только что отдал приказ начать переезд.

— Уже? — удивился я.

— Если вы не в курсе, регистрация сделок с собственностью на частных землях проходит намного быстрее, чем на родовых, — пояснил Алейро. — Хотя и с родовыми нас сейчас не обидели.

Это да. Около двух недель на перерегистрацию родовых земель — это ни о чем. А в случае договоров, которые мы отправляли последними, и вовсе дней десять получилось.

Не иначе, распоряжение сверху. Кто-то явно дал нам зеленый свет.

— Так что документы на собственность нашего нового дома я получил еще несколько дней назад, — продолжил Алейро. — И в моем поместье все уже собрано и готово к переезду. Осталось, собственно, перевезти.

— Благодарю за информацию, — улыбнулся я.

Сказать, что я рад, я не мог. Это банально невежливо, словно я хочу побыстрее избавиться от Алейро. И хотя так оно и есть, и мы оба это прекрасно понимаем, все же портить отношения напоследок не хотелось бы.

— Предлагаю завтра вечером провести ритуал снятия кровной привязки, — ровно произнес Алейро. — Два дня, сегодня и завтра, нам как раз хватит на переезд.

А что такая интонация бесцветная? Неужели боится, что я откажу?

— Хорошо, — ответил я. — Часов в восемь вечера вас устроит?

— Конечно, господин Дамар, — с явно слышимым облегчением ответил Алейро.

— Я предупрежу всех наших действующих союзников, — предупредил я. — И если кто-то из них не сможет, то нам придется назначить новое время. Но, думаю, перенос на час-два для вас не критичен?

— Нет, конечно, — отозвался он.

— Тогда до встречи, господин Алейро.

— До встречи, господин Дамар.

Я отключил телефон и довольно улыбнулся.

Дело не просто сдвинулось с мертвой точки, и я больше не буду платить эти дурацкие штрафы за перекрытые дороги. У меня еще и дополнительный козырь на встрече с Рамсей появится.

Но сначала надо до конца разобраться, какими будут последствия разрушения объединенного квартала.

Кое-что я вычитал в инструкции по третьему уровню допуска.

Но для понимания принципов работы системы, а не просто в какие кнопки тыкать, чтобы получить результат, ее было мало. Это все же скорее инструкция по эксплуатации, а не проектная документация.

Обзвонив всех нынешних союзников и получив от них подтверждение, что завтра вечером они будут готовы к изменению конфигурации нашей общей защиты, я напросился на встречу к учителю сегодня вечером.

А пока было время, еще раз пролистал все инструкции, от первого до третьего уровня, освежил информацию в голове.

— Слушаю тебя, ученик, — с улыбкой встретил меня Эксара в гостиной своего дома.

— Скажите, учитель, вы понимаете, как работает система сбора энергии на защитной линии? — спросил я.

— В общих чертах, — неопределенно покачал головой он. — Но ты тоже должен что-то знать, хотя бы из инструкций. Или ты их не читал?

Я укоризненно глянул на него.

— Ладно, ладно, шучу, — примирительно улыбнулся Эксара. — Информации там действительно мало, согласен.

— И ничего не понятно, — пробурчал я.

— Если брать базовые принципы, система сбора энергии на защитной линии такая же, как любая другая система сбора энергии на крупных современных объектах. Полагаю, как раз защитная линия и послужила в свое время прототипом.

То есть я не зря пришел с этим вопросом, Эксара явно знает больше меня.

Ни в той, ни в этой жизни со стационарной магической защитой я не работал. Точнее, я ее штурмовал, но это не особо способствовало пониманию, как оно устроено. Меня конкретные параметры интересовали, и не более того.

— Грубо говоря, система сбора энергии состоит из трех подсистем, — развалившись в кресле, начал лекцию Эксара. — Первая — можно сказать, дежурная, та, с которой мы имеем дело чаще всего. Она работает на заряженных кристаллах-накопителях. Функционально она отвечает за фоновый режим работы и, в случае чего, дает сигнал на смену режима на боевой, например.

Я кивнул. Пока ничего нового Эксара не сказал, это и в инструкции было изложено.

— Вторая подсистема, — продолжил Эксара, — собирает рассеянную энергию. Ты на этом споткнулся, да?

— Да, — подтвердил я.

— Инструкцию составляли формалисты, — фыркнул учитель. — И жадины. Я бы на твоем месте тоже голову ломал, почему эта система мощнее и важнее той, которая работает на накопителях.

Я лишь улыбнулся в ответ.

— Так вот, — вернулся к теме Эксара. — Эта подсистема не собирает энергию из естественного магического фона, как можно подумать. Нет, так-то это возможно, но просто безобразно долго. Ты и простейший кристалл размером с собственный резерв будешь заряжать таким образом несколько месяцев. Масштабному объекту понадобятся тысячи лет, чтобы накопить хоть какой-то внятный объем для выполнения своих функций.

— Вот в этом и вопрос, — кивнул я. — Чем же она питается тогда?

— В стену периметра техники кидаешь? — приподнял брови учитель. — Вот ими и питается. Во многом поэтому планировка родовых поместий, как у меня и у тебя, с полигоном на заднем дворе, стала привычной для защитной линии. Это не просто экономия на тренировках где-то на стороне, но еще и зарядка для твоей же защиты.

— Только для моей? — уточнил я.

— Нет, конечно, — одобрительно улыбнулся Эксара. — Как я понимаю, защитная линия имеет единую структуру на всех уровнях. Эти самые квадраты-кварталы-сектора. Сначала заряжается защита твоего личного поместья. Затем излишки идут на зарядку соседям через стенку. Затем соседям по кварталу. И так далее.

— То есть Рамсей не зря так прицепились к нам, — сделал вывод я.

Учитель поморщился.

— Да, у них нет Владыки, — подтвердил он, — а я фактически заряжаю и буду заряжать весь сектор. Просто потому, что я не знаю, насколько силы моего ранга запасено в системе сейчас. Нет таких индикаторов. К тому же, естественное рассеивание заряда со временем никто не отменял. На кристаллах накопителях этот эффект хорошо изучен, и от него никуда не деться. Со временем любой аккумулятор разряжается, даже если он не используется.

— Есть индикатор, — произнес я.

Эксара вскинул на меня хищный взгляд.

— На третьем уровне? — уточнил он.

— Да, — кивнул я. — Это несколько не то, что мне бы хотелось, потому что индикатор показывает только критическую степень разрядки системы. Даже если она опасно близка к грани, мы не узнаем об этом заранее. У меня индикатор не активен, поэтому сразу в глаза не бросается.

— Ну еще бы, — хмыкнул Эксара. — Я как минимум раз в неделю сливаю половину своего резерва на тренировке дома. И это продолжается не первый десяток лет. Уж должно было нормально зарядиться, несмотря ни на какие потери при поглощении.

— Кстати, а система собирает силу только изнутри? — спросил я. — Почему бы нападающим не заряжать нам защиту?

— Ишь, чего захотел! — весело ухмыльнулся учитель. — Нет, Виктор, это так не работает. Во-первых, у системы сбора энергии есть свой рабочий диапазон. Любой щит можно пробить, а система сбора энергии еще более нежная. Думаешь, я зря свой щит ставил, когда показывал тебе свои возможности? Я и внешние щиты поместий пробиваю, а внутри и вовсе могу использовать только слабые площадные техники. Распределенная сила куда менее опасна, чем точечные атаки.

— А во-вторых? — поинтересовался я.

Нет, так-то понятно, что не могло быть настолько просто, но интересно же, почему.

— А во-вторых, сами руны, — сказал Эксара. — Они ведь фактически на поверхности камня нанесены. Да, их прикрывает тоненький слой силы, именно его мы снимаем, когда даем системе команду проявить руны. Но по факту руны легко уничтожить. Стереть. Какой дурак стал бы заряжать нам защиту своей атакой, если можно послать диверсантов стереть руны?

— А развернуть как-то эту систему? Ну, чтобы руны внутри, а эффект снаружи.

— Когда сделаешь — император тебя озолотит, — хмыкнул Эксара, — а твое имя войдет в историю как гениального артефактора.

Что ж, ожидаемо. Все, что можно было сделать, давно сделано, я не один такой умный, подобными вопросами наверняка задавался не один десяток исследователей.

— А если нет Владыки, то поместье останется без зарядки? — спросил я.

— Могут быть варианты, — неопределенно покачал головой учитель. — Третья подсистема отвечает за преобразование силы. Теоретически она может сгустить силу ранга Эксперт до ранга Владыки. Но я бы не стал на нее полагаться. Эффективность там…

Эксара прикрыл глаза и только головой покачал.

А я вспомнил, как Эксперт-артефактор Аль Шах упоминал систему преобразования силы, когда мы обсуждали создание парных колец для меня и Валери. И что-то я не помню, чтобы он на эффективность жаловался.

— Совсем все плохо? — уточнил я.

— Я не знаю, — пожал плечами Эксара. — Если судить по современным системам, то объемные потери достигают девяносто пяти процентов. То есть примерно двести резервов среднего Эксперта можно превратить в один резерв Владыки. Как ты понимаешь, разница между резервом Владыки и Эксперта не настолько велика. Это мягко говоря. Раза в два-три — да, наверное. Тут же больше качество и плотность силы играют роль, чем собственно ее объем.

— Ну так и система преобразования не зря переводит силу, — возразил я. — Она же ее сгущает. Считайте, выпаривает жиденький компотик в густой кисель.

— Хорошее сравнение, — усмехнулся Эксара. — Тем не менее, получить из двухсот литров компота литр киселя — это не про эффективность.

— Да, пожалуй, — вынужден был согласиться я.

— В общем, сама по себе возможность подзарядки защитной линии без Владыки есть, — подвел итог Эксара. — Но я бы сказал, что это так, на поддержание штанов. Скорее всего, естественную утечку перекроет, но не более того. Хотя, возможно, я несправедлив к защитной линии. Это наши современные системы так паршиво преобразовывают. Если защитная линия действительно была прототипом в свое время, то возможно, эти рунные блоки смогли просто не расшифровать до конца. Или не смогли воспроизвести, а взяли только базовые принципы. Специалистов по защитной линии, как ты понимаешь, просто нет.

Есть. Мне Чуйми лекцию обещал.

Жаль, только это будет не сегодня и не завтра, но даже потом эта информация не утратит актуальности. Скорее, наоборот.

Однако этого я говорить учителю не стал.

— То есть лично у меня шансов вообще нет, — вздохнул я.

— Это ты про свой будущий квартал? — насмешливо приподнял брови Эксара.

— Для начала, про квадрат, — поправил его я. — Самый сильный маг в моем роду — это я.

— За квадрат можешь не переживать, — отмахнулся учитель. — Уж его я точно зарядил на многие годы вперед. Вот с кварталом да, будут проблемы.

— Потому что системы объединенного квартала тоже объединяются, — кивнул я.

— Не полностью, но да, — подтвердил Эксара. — Точно так же, как слабеют внутренние щиты между поместьями и квадратами, слабеют и заслонки между прежде независимыми резервуарами силы. Скорее всего, сейчас наш квадрат не разряжается, а соседям уходят только излишки. Но это потому, что я продолжаю тут тренироваться. А когда я съеду, остальной квартал постепенно начнет поджирать твой квадрат. Пополнения-то больше не будет.

Вот этого я и опасался.

— А как тогда объединенная защита работает? — уточнил я. — Если сила ранга Владыки есть только в нашем квадрате, а защищать надо весь квартал?

— В боевом режиме все внутренние перегородки падают, — ответил Эксара.

— Откуда вы знаете?

— Этого не написано в инструкции про запасы энергии, — снисходительно улыбнулся учитель. — Зато практически прямым текстом написано про щиты. Внешняя защита квадрата усиливается, в том числе, и за счет внутренних щитов между поместьями. А принцип действия у всех систем защитной линии один и тот же. Ячейки квадрат-квартал-сектор.

Логично.

И да, я упустил этот момент. Точнее, про ослабление внутренних щитов я помню, но на боевой режим это как-то не применял.

А зря, между прочим. Если внутренние щиты служат фактически резервным источником энергии для общего периметра, то в случае внешней атаки союзники могут остаться друг перед другом и вовсе «голыми». Просади немного общий внешний щит — и внутренние щиты исчезнут совсем. Заходи, кто хочешь.

В случае квартала меня это особо не пугает, что нынешним, что будущим союзникам я вполне доверяю в этом смысле.

Однако идея объединения сектора с Рамсей внутри становится все менее привлекательной. Уж эти точно не упустят случая запустить на территорию строптивых соседей какую-нибудь гадость.

А то и вовсе специально организуют для этой цели внешнюю атаку, с них станется.

Это ведь еще и пополнение резерва собственных поместий. Если перегородки между хранилищами энергии исчезнут, то вся сила равномерно распределится между всеми поместьями сектора. Возможность зарядить свои щиты силой Владыки, особенно при отсутствии такового в роду, дорогого стоит.

Вовремя я пришел с вопросами к учителю. Предстоящая встреча с Рамсей сейчас заиграла для меня новыми красками.

От учителя я вернулся довольно поздно, но Валери меня дождалась, ужинали мы вместе.

Несмотря на то, что жили мы в одном доме, времени на общение у нас оставалось не так уж много. И у меня, и у нее хватало дел. Бывали дни, когда мы и вовсе только в постели встречались.

Так что мы оба ценили моменты, когда можно было побыть вдвоем, и всячески старались создавать их почаще.

— Расскажи мне, милая, что у тебя за компания из звездных девочек собралась? — с легкой улыбкой поинтересовался я.

Валери удивленно вскинула брови.

— Миранда Рамсей, Кира Барнами, Джина Актолино, — напомнил я.

— А! — сообразила невеста. — Да я бы не сказала, что это прям компания. На приемах мы действительно частенько общаемся, но там много кто с кем общается. А в городе я с ними ни разу не встречалась.

— Скромничаешь, — улыбнулся я.

Так-то я с Арчи Актолино тоже ни разу не встречался вне приемов, если не считать тот визит в резиденцию рода, когда я привез ему запись о попытке подкупа на турнире. Тем не менее, связей и возможности неформального общения с наследником рода из десятки сильнейших это не отменяло.

— Да как тебе сказать, — замялась Валери. — Я не очень понимаю глубину этих так называемых связей. Девочки тянутся ко мне, особенно младшие. Джина все-таки постарше, она скорее просто наблюдает. Причем не за мной, а за Кирой и Мирандой. А те… ну они совсем мелкие.

Ага, сказала семнадцатилетняя девушка про шестнадцатилетних. Или Кире все-таки семнадцать? Не помню, честно говоря.

С другой стороны, я понимал Валери. В моей первой учебке сироты, которые с детства привыкли выгрызать свое зубами, и домашние обеспеченные мальчики отличались как небо и земля. Даже если последние были старше уличных волчат на несколько лет.

Миранда, правда, бастард, как и Амисат, но это не означает, что ее не признали еще в детстве и не окружили заботой как истинную принцессу могущественного рода. Такие подробности я не выяснял.

— Бизнес? — улыбнулся я.

— Да, им очень интересно, как я организовала свое дело, — подтвердила Валери. — Расспрашивают обо всех деталях и при любой возможности. Но других точек соприкосновения у нас нет. Мы из разных миров, как ни крути.

Я задумчиво кивнул.

— Тебя что-то тревожит? — спросила Валери.

— Да нет, скорее просто любопытно, — улыбнулся я.

— И даже Миранда Рамсей не напрягает? — хитро прищурилась она.

— А должна? — насмешливо приподнял брови я.

Так-то да, можно было решить, что раз я разорвал дружбу с Амисатом, то Рамсей подвели Миранду к моей невесте. Я не исключал этот вариант.

Другое дело, что юные девушки — это, мягко говоря, не самые надежные и управляемые исполнители. Даже с парнями, несмотря на подростковый гормональный фон, проще.

К тому же, Миранда Рамсей там не одна. Решить, что аж два рода из десятки сильнейших плюс великий клан одновременно решили так подстраховаться, было бы перебором даже для моей паранойи.

— Пока никаких провокационных вопросов никто из них не задавал, — пожала плечами Валери. — Но если зададут, ты узнаешь об этом первым.

И да, не стоило забывать, что моя невеста — дочь главы клановой разведки. Не самая любимая, но от того лишь еще более подкованная в подковерных играх. Не к ней подводить домашних девочек.

— Спасибо, милая, — улыбнулся я.

На следующее утро я приехал в центральный офис СИБ к десяти утра. Имперские безопасники закончили проверку эпизода с установкой прослушки на моих родовых землях и назначили разбирательство.

Ну как разбирательство… Никакого суда не будет. Когда СИБ подтверждает, что хозяин родовых земель в своем праве, именно он выносит приговор. На своих землях я, по сути, олицетворяю собой все инстанции.

В здание со мной вошел только Тахир. Командир моей родовой гвардии приоделся в строгий черный костюм, не побрезговал тонким бронежилетом под рубашкой и кобурой на поясе. Выглядел он как типичный телохранитель.

В небольшом зале, очень похожем внешне на зал суда, нас уже ждали двое сотрудников СИБ и тот самый задержанный строитель. Однако, как выяснилось, это не весь сегодняшний состав участников.

Буквально через десять секунд после нас в зал зашел Жорж Юпре.

Я бросил на него вопросительный взгляд. Что забыл на рядовом разбирательстве глава СИБ, я не понял.

— Приветствую, господин Дамар, — кивнул он мне. — Коллеги.

Безопасники молча склонили головы, а строитель поежился под тяжелым взглядом Юпре.

— Приветствую, господин Юпре, — кивнул в ответ я. — Господа.

— Это дело вызвало определенный интерес в обществе, — пояснил мне Юпре. — Не удивлюсь, если на выходе из здания нас с вами уже караулят журналисты. Будет лучше, если я сам сделаю заявление. Кривотолки в таком деле недопустимы.

Я благодарно склонил голову. То ли Юпре не доверяет мне и моему умению общаться с прессой, то ли это все тот же приказ императора о содействии. Хотя, возможно, Юпре и в его собственных играх этот эпизод зачем-то нужен.

В любом случае, мне оно только на руку.

— Начинайте, — дал отмашку своим подчиненным Юпре.

— Господин Дамар, — заговорил один из безопасников. — Мы проверили поступившие сведения, вы полностью в своем праве. Какова будет участь Мико Тартуса?

— В соответствии со статьей 352 Родового Кодекса шпионаж на родовых землях карается смертью, — ровно произнес я.

— Не-е-ет! — взвыл бывший строитель.

На него с удивлением покосились все, даже я.

Он что, до сих пор на что-то надеялся?

— Я не знал! — выкрикнул он. — Я всего лишь согласился выполнить просьбу приятеля!!

Все было совсем не так, и это знали все присутствующие.

— Желаете сами привести приговор в исполнение или доверите нам? — не обращая внимания на задержанного, поинтересовался Юпре.

— Здесь и сейчас, — сказал я.

Казнить шпиона собственноручно мне не особо хотелось, но я был готов это сделать. Будь я на своей земле — даже обязан был бы казнить шпиона собственноручно, но здесь, на территории СИБ, меня могли неправильно понять. В первую очередь, сами безопасники.

Собственно, только поэтому я выразился так неопределенно.

И Юпре это понял. Он одобрительно хмыкнул и кивнул подчиненному.

Тот выхватил пистолет из поясной кобуры и сделал один-единственный выстрел. Крики шпиона оборвались, бездыханное тело осело на пол.

— Благодарю, — кивнул я.

— Не боитесь прослыть деспотом, господин Дамар? — слегка улыбнулся Юпре.

— За следование законам? — насмешливо уточнил я.

— Вы могли выбрать другой путь, — пожал плечами он. — Изначально. До того, как передали дело нам.

— Мог, — спокойно признал я. — Но если бы я простил одного шпиона, другие повалили бы ко мне десятками. И тогда одной казнью я бы не отделался.

— Пожалуй, — кивнул Юпре. — Что ж, дело сделано, виновный понес наказание. Идемте, пусть мои люди заканчивают здесь.

Он двинулся к выходу, мы с Тахиром последовали за ним.

Коридоры здания были практически пусты, только где-то вдалеке мелькнула пара сотрудников, пересекавших наш коридор.

— Скажите, господин Юпре, — поравнявшись с ним, произнес я, — вам удалось выяснить что-то дополнительно?

Безопасник покосился на меня насмешливо.

— Я уж думал, вы не спросите, — ответил он.

— Почему? — приподнял брови я.

— Ну у вас же якобы есть связи в СИБ, — ехидно ухмыльнулся он.

Мгновение я непонимающе смотрел на него, а потом сообразил. Рахэ же хотел связаться со своим знакомым, к которому должно было попасть дело нашего шпиона. Наивно было бы предполагать, что об этом никто не узнает.

Хотя, возможно, Рахэ и не собирался сохранять это сотрудничество в тайне. В конце концов, ничего незаконного он от сибовца не требовал.

В итоге я лишь с легкой улыбкой пожал плечами.

— Кто кого вербует — это всегда сложный вопрос, господин Дамар, — подмигнул мне Юпре. — Но в данном случае предлагаю считать, что мы разошлись бортами. Наши люди поработали вместе, благо наши интересы в этом конкретном деле совпали.

Так и хотелось фыркнуть в ответ, но я сдержался.

Уж не знаю, чего хотел добиться Юпре своими намеками, но что-то мне не верилось, что ему удалось завербовать Рахэ. Глава родовой СБ — это очень серьезный статус, им не рискуют ради мелких привилегий или, уж тем более, небольших денег. А много заплатить СИБ и не могла. Не того калибра я сам и мой род, чтобы опустошать ради нас резервные фонды.

— Как скажете, господин Юпре, — нейтрально ответил я. — Но вы не ответили на мой вопрос.

— Ничего, к сожалению, — поморщился безопасник. — Все ниточки грамотно обрублены, а ваша наживка не сработала.

Я лишь кивнул в ответ. Затея Рахэ сразу показалась мне довольно сомнительной, но почему было не попробовать? Мы ничего на этом не потеряли, в конце концов.

Но жаль, конечно, что не удалось выйти на заказчика. Гадай теперь, кому эта прослушка понадобилась.

Жорж Юпре бросил последний взгляд на юного гения Дамар и сел в свою машину.

— Во дворец, — коротко распорядился он, и водитель молча тронул машину с места.

Глава СИБ откинулся на спинку кресла и принялся мысленно прокручивать перед глазами последние эпизоды.

То, как Дамар вел себя в судебном зале, безопасника не удивило. Уже было собрано достаточно информации, чтобы понимать, что крови юный Дамар не боится. Он убивал и смотрел в глаза смерти не раз и не два.

Но даже будучи заранее готовым к такому исходу, Юпре все равно поражался его хладнокровию. На труп своего работника парень даже лишнего взгляда не бросил.

И вряд ли это была маска. В ответ на простенькую провокацию, которую можно было истолковать как намек на вербовку его человека, Дамар едва не рассмеялся. Нет, лицо-то он удержал, но Юпре слишком хорошо читал мельчайшую мимику, чтобы не понять реакцию на свои слова. Доверчивостью Дамар не страдал, так что он действительно просто раскусил пустую провокацию. В растрепанных чувствах такого не сделаешь.

С еще большим интересом Юпре понаблюдал за общением парня с журналистами.

На выходе из здания их действительно ждали. Всего четверо репортеров, — из них только один был с камерой, остальные работали в газетах, — но гвалт они подняли не хуже, чем приличная толпа.

Дамар остался невозмутим.

На вопросы, обращенные лично к нему, он отвечал коротко, без зазрения совести пользовался звучавшими почти одновременно вопросами и отвечал на нужный ему, а также не лез вперед. На инициативу он не претендовал и, в основном, с отстраненным интересом слушал, что скажет сам Юпре.

В принципе, можно было и его одного выпустить к журналистам.

Другое дело, что собрались там эти «акулы пера» вовсе не ради мальчишки. Не намекни Юпре их хозяевам, что они увидят его самого, их было бы еще меньше. Слишком редко он делал публичные заявления, их прислали именно ради него.

Чего добивался император своим приказом публично осветить это дело, Юпре так и не понял. То ли хотел помочь мальчику, чтобы действительно больше не лезли к нему невежды, которых потом придется казнить. То ли осаживал парня таким образом. Репутация хладнокровного убийцы, а именно такая она теперь будет у Дамар в глазах простолюдинов, явно не будет способствовать притоку людей в его род.

До императорского дворца, в котором Юпре и проводил большую часть времени, он доехал минут за пятнадцать. Выйдя из машины, глава СИБ выкинул этот эпизод из головы.

Приказ императора он выполнил, пару закладок на будущее сделал, а потому его совесть чиста. Да и нет у него больше времени на умозрительные прикидки, другие дела ждут.

Солидный аристократ, читавший газету за утренней чашкой чая, только поморщился, дойдя до очередной статьи. Ох уж эти писаки! С чьих слов они пели, интересно? Уж не Юпре ли так подставил мальчишку? Или тот и сам готов выглядеть монстром, лишь бы к нему не лезли?

Надо признать, резон в этом был. После такой статьи найти следующего исполнителя не получится. По крайней мере, за вменяемые деньги. Даже нищие бродяги почему-то неадекватно высоко оценивают собственную жизнь.

Только врать-то зачем? Никто этому деятелю не угрожал. Кому нужны его дети? Зачем угрожать тому, кто и так продаться рад? Или он сам напел это мальчишке, на жалость пытался надавить?

На деле этот убогий даже поторговаться-то не додумался, согласился подкинуть и забрать диктофон за жалкие десять тысяч.

А Дамар молодец. Не побоялся руки замарать и начхал на общественное мнение, обнародовал казнь. Умный, щенок. Решение хоть и спорное, но в среде аристократов уважения ему добавит.

Заодно мальчик напомнил, кто такие аристо и чем чревато разевать рот на их родовые земли. За это его еще и поблагодарят. Особенно вся та шайка приблуд, которые слетелись на защитную линию по примеру великих, и теперь не понимают, на кой они это сделали. Сами хоть вспомнят, за что родовые земли так ценят во всем мире.

А мальчишка хорош. С этой стороны к нему больше не подобраться. Не только его люди, но и все условно-приближенные теперь будут шарахаться от любого намека на взятку. На всякий случай.

Ну ничего. Этот способ не единственный.

Достать можно любого. Вопрос времени и ресурсов.

Вечером мы все собрались в гостиной поместья Эксара.

Алейро уже съехали, весь день вчера и сегодня от их поместья вереницей шли грузовики. Городские грузовики, понятное дело, не континентальники. Но даже так количество машин вызывало уважение. Накопить столько добра в относительно небольшом особняке — это надо было суметь.

Глава рода Алейро приехал один, его родичи уже обустраивались в новом доме.

Ридера сообщили, что завтра тоже начинают переезд.

Отвязывать их поместье от крови рода мы решили по факту, когда они съедут. Иначе просто неудобно. Поток снующих туда-сюда машин — это и так приличная нагрузка на систему, все эти водители и грузчики для нас посторонние. А еще и каждого фактически за руку внутрь проводить — увольте. Собрать потом еще раз квадрат — это недолго, так что пусть пока еще действующие хозяева сами возятся со своим переездом.

Помимо Алейро, Ридера, Эксара и Фуге, приехали так же мои будущие союзники. Раз уж все документы имперская канцелярия отдала нам комплектом, то можно сразу и им передать поместья в фактическое владение. И кровные привязки для них провести заодно.

Я сообщил всем, что собирать вновь квартал прямо сейчас мы не будем. Учитывая уже прилично возросшие суммы штрафов за перекрытые дороги, возражений не было. Даже без моих пояснений всем было понятно, что эта проблема рано или поздно решится, а быть первопроходцами для нас смысла нет.

Объединим квартал через пару месяцев, нам не горит.

Обсудив еще пару нюансов, я и мои действующие союзники разошлись по своим поместьям, а главы родов Ямсо, Кейсо, Чуйми и Рачи остались в гостиной Эксара. Им предстоит немного подождать.

Спустившись в свое подземелье и получив от всех подтверждение готовности, я нашел на панели управления нужный символ и влил в него силу. Неактивная прежде руна тускло засветилась.

Готовность к исключению предателя, пришел отклик от системы.

Да, именно так называлась эта процедура в инструкции. Как руководитель квартала, я мог выкинуть из наших рядов любого владельца поместья. И, видимо, во время войны других причин для исключения кого-то не предполагалось.

Однако, в отличие от примерно такой же процедуры, которая должна быть в распоряжении императорского рода и которая предполагала лишение титула заодно, на моем уровне снималась лишь сама привязка. По крайней мере, никаких указаний на иной исход в инструкции не было.

Союзников я не стал дразнить названием процедуры. Впрочем, какая разница, как оно называется? Не думаю, что Ридера или Алейро на этом основании отказались бы уходить.

Эксара, когда получит третий уровень допуска сам, узнает.

И, кстати, не только он… Может, я и не прав. Надо сказать. А то потом захочет кто-то из аристократов уязвить Ридера или Алейро их уходом, а они ни сном ни духом, о чем этот неприятный намек.

Ладно, все это лирика.

Поехали!

Снять кровную привязку с поместий рода Алейро, мысленно скомандовал я. И по очереди задержал взгляд на каждом из поместий Алейро на карте.

Начата процедура снятия кровной привязки, сообщила система.

Сначала замерцали три квадратика, обозначавшие поместья Алейро. Затем подсветились два квадрата — мой и Фуге. И, наконец, весь квартал вспыхнул слепящим белым цветом.

Когда я проморгался, на карте отображались только два объединенных квадрата — мой и Эксара. Те, в которых не было других владельцев. Остальные два квадрата, как и собственно квартал, развалились на отдельные поместья.

И три поместья, ранее принадлежавшие Алейро, стали белыми.

Сработало.

Я набрал номер главы рода Алейро. Как ни крути, такую процедуру не проводили уже очень и очень давно. Последствий мы не знаем.

— Господин Алейро, как вы? — спросил я, едва он принял вызов.

— Нормально, — хриплым голосом ответил Алейро. — По мне как будто наждачкой изнутри прошлись, но сейчас уже все. Даже сознания не потерял.

— Магия отзывается? — на всякий случай уточнил я.

Алейро помолчал пару секунд.

— Да, — сказал он.

— Отлично, — улыбнулся я. — Тогда поздравляю. Отныне ваш род свободен от кровной привязки.

— Благодарю, господин Дамар, — произнес Алейро. — И за свободу, и за все остальное.

Распрощавшись с Алейро, я вновь повернулся к панели управления и вновь подпитал нужную руну.

Готовность к исключению предателя, вновь пришел отклик от системы.

Харт, неприятно все-таки слышать такое в свой адрес. А следующий именно я. Причем мне надо снять не все кровные привязки, а только с четырех из пяти поместий. А про такой вариант я ничего не нашел в инструкции. По замыслу создателей, род исключался полностью, и никак иначе.

Нет, я могу, конечно, и все свои кровные привязки снять, а потом сделать новые. Подтверждение, что это возможно, дал тот же Чуйми. Они были в свое время испытателями защитной линии, а значит, кровная привязка у них была. И никаких сомнений по поводу новой привязки у Чуйми не было.

Однако времени прошло прилично. Возможен ли вариант со снятием привязки и созданием новой сразу, а не через несколько веков, я не знаю. Даже несколько дней не хотелось бы жить без нормальной защиты. Да и в целом, проверять на себе, каков минимальный интервал, я не горел желанием.

Поэтому я решил попробовать иначе.

Заменить кровную привязку, мысленно скомандовал я.

Система не отозвалась.

Смена локации, попробовал другую формулировку я.

Не то.

Рокировка!

Готовность к изменению локальной точки привязки, пришел отклик от системы.

Ах, вот оно как называется. Учту.

Я указал на одно из своих поместий в отдельном квадрате, затем на белый квадратик поместья в своем текущем квартале.

Мой объединенный квадрат мигнул, в нем появилась белая дыра, а на месте основного поместья Алейро я ощущал теперь свою территорию.

И да, Алейро был прав, мне тоже как раскаленного металла в вены плеснули. Всего на мгновение, но ощущение крайне неприятное.

Я набрал номер сначала Эксара, потом Ридера. Больше ради передышки, чем из реальной необходимости. Оба подтвердили свою готовность к объединению нашего квадрата.

Объединение прошло ровно так же, как и в прошлый раз.

Разве что ощущение от объединенного квадрата у меня стало более четким. То ли потому, что моих теперь тут два поместья, то ли потому, что у меня уже третий уровень доступа.

Закончив со своим квадратом, я с неприязнью покосился на три своих поместья, оставшихся в другом квадрате. Хоть ощущение от снятия кровной привязки и было мимолетным, приятным оно не становилось. И терпеть его еще трижды крайне не хотелось.

Попробуем иначе.

Освободить квадрат, мысленно распорядился я и сосредоточил взгляд на своей уже почти бывшей собственности.

Освобождение территории, подтвердила свою готовность система.

А, то есть можно и так. Формулировка про предателей не обязательна, оказывается.

Освободить, подтвердил команду я.

На этот раз ощущение раскаленного металла длилось секунды три. Я скрежетал зубами, но терпел.

Когда все схлынуло, мой бывший квартал стал белым. Будущие владения Чуйми и Рачи свободны.

Запустив на себе Регенерацию и убедившись, что у меня тоже не осталось никаких явных последствий от снятия кровной привязки, я запустил очистку территории для квартала Эксара.

Через несколько секунд и будущие владения Ямсо и Кейсо тоже окрасились в белый цвет.

Последним я снял кровную привязку с поместья Ридера в квадрате Фуге.

На этом на сегодня моя миссия была выполнена.

Однако уходить я не спешил. Пока стоял и смотрел на карту, прогнал еще несколько раз Регенерацию. Реальной необходимости в ней не было, но воспоминания о мерзких ощущениях хотелось выгнать. Хуже-то не будет, а прохладная волна Регенерации довольно приятная штука сама по себе.

Минут через десять белые поместья в квадрате Фуге начали окрашиваться в зеленый цвет. Затем его квадрат замерцал на карте и окрасился в единый сине-зеленый. Все, объединение состоялось, Фуге теперь сам себе хозяин на своей территории.

Выйдя из комнаты управления, я направился к учителю.

Эксара забрал Ямсо и Кейсо, чтобы показать им их новые владения и рассказать, что и как нужно делать, я с той же целью увел Чуйми и Рачи. Моим покупателям, правда, пояснения не требовались. Я просто проводил их и передал гостевые коды доступа.

Пока они разбирались со своими поместьями, я вернулся к Эксара.

Глава рода Алейро пришел туда же, попрощаться. Вполне вероятно, больше мы и не встретимся. Может, только на приемах где-то пересечемся, да и то не факт. Последние посиделки в старом составе.

И это понимали все.

По крайней мере, глава рода Эксара распорядился подать нам чай, да и сам Алейро уходить не спешил. Ему уже было не очень комфортно на территории вновь объединенного квартала, где он теперь был только гостем, но вида он не подавал. Пил чай и спокойно общался с бывшими соседями.

Глава рода Алейро не стал дожидаться моих новых союзников, уехал примерно через полчаса.

А мы дождались. Всем любопытно было, как у них все прошло.

Ямсо с Кейсо и Чуйми с Рачи появились почти одновременно. И все четверо сияли довольными улыбками.

— Поздравляю с обретением новых владений! — улыбнулся я, когда вновь прибывшие расселись в креслах и налили себе чая.

— Благодарю, — практически в один голос отозвались все четверо.

— Кто из вас получил второй уровень допуска, если не секрет? — поинтересовался Эксара-старший.

— Я, — ответил Чуйми.

— И я, — признался Кейсо, бросив на Ямсо слегка виноватый взгляд.

Его можно было понять. Затеял-то все это Ямсо, именно его я первым пригласил в свой квартал.

Но, по большому счету, разницы для них не было. Второй уровень допуска дает не так уж много возможностей, а передать все права для управления объединенной защитой второму союзнику все равно пришлось бы.

Так что Ямсо лишь слегка улыбнулся в ответ.

— Когда переезжаете? — спросил я.

— Завтра же начнем, — ответил Ямсо. — У нас уже почти все готово.

— У нас тоже, — подхватил Кейсо.

Я перевел взгляд на Чуйми и Рачи.

— Пока не уверен, — неопределенно покачал головой Чуйми. — Мы пока не определились, какой особняк займем. Да и надо бы кое-что переделать под себя.

Рачи молча кивнул, поддерживая союзника.

Я лишь усмехнулся. Если Чуйми таким образом намекает, что обещанная мне лекция по устройству защитной линии откладывается, то он зря перестраховывается. Формулировка была: после объединения квартала. Не квадрата. Я в любом случае не стал бы требовать от него информацию сейчас.

Хотя была, конечно, слабенькая надежда, что он сам захочет пойти мне навстречу и рассказать все после своего переезда. Но нет так нет.

— Если нужна будет помощь, обращайтесь, — улыбнулся я.

— Благодарю, господин Дамар, — улыбнулся в ответ Чуйми. — С вашими строителями я бы поговорил. Вы же ими довольны?

— Полностью, — ответил я.

Чуйми кивнул в ответ.

Что ж, будет Шотто хоть какое-то утешение. Его планы на работу с аристократами не рухнули, раз Чуйми не смущает недавняя история со шпионом-строителем.

Впрочем, не зря говорят, что за одного битого двух небитых дают. На месте Чуйми я бы тоже предпочел уже предупрежденного и обкатанного на практике исполнителя. А подкупить можно любого, вопрос цены.

Пообщавшись с новыми союзниками еще с полчаса, мы разошлись. У всех сегодня образовалось много новых дел.

Вернувшись домой, я заглянул в комнату управления и проверил карту. Да, действительно, на месте моего прежде единого квартала теперь светились четыре отдельных квадрата. Все сине-зеленые. Только мой слегка отливал фиолетовым, отражая мой более высокий уровень допуска.

Поднявшись наверх, я обрадовал своих людей новым приобретением и принялся раздавать указания. Второе поместье само себя не обживет.

Рамсей назначил встречу в бизнес-центре. Снятый им конференц-зал был небольшим, но стильно и дорого оформленным. Скорее всего, встреча в ресторане обошлась бы дешевле, но Рамсей наверняка прекрасно знал, что делал.

Ресторан — это все-таки какие-никакие личные отношения. Да, за ужином тоже часто проводятся деловые встречи, но конференц-зал — это даже не намек, а практически прямое заявление: только бизнес, и ничего личного. Рамсей показательно дистанцировался от нас. Поддерживать хорошие отношения или хотя бы их видимость он даже не собирался.

Плюс Рамсей пригласил только будущих глав кварталов. Более низкие ступени в иерархии управления защитной линией его не интересовали.

Все это вместе складывалось в однозначную картину. Рамсей претендует на лидерство в секторе, и никакой иной вариант его не устроит. Всех остальных он действительно видит своими подчиненными.

Неудивительно, что настроения ни Эксара, ни Бассир это не добавило.

Глава рода Рамсей еще и ухитрился прийти последним. Буквально на пару минут, но мы уже успели усесться в кресла вокруг стола и ждали его. Еще один штрих в картину «начальник снизошел до подчиненных».

Ладно, хоть стол бы круглым, хоть на это вежливости Рамсей хватило.

— Приветствую, — кивнул нам с порога Рамсей и направился к свободному креслу.

— Приветствую, — так же безлико кивнули мы в ответ.

Уж не знаю, специально они это сделали или нет, но напротив Рамсей сидел я. Учитель расположился справа от меня, Бассир — слева.

И да, род Эксара представлял не глава рода, а именно учитель. Было ли это скрытым пренебрежением или сейчас действительно нужна была политически значимая сила, которую в роду Эксара представлял Владыка и Хранитель Империи, а вовсе не глава рода, я не знаю.

— Итак, давайте начнем, — обведя нас нечитаемым взглядом, произнес Рамсей. — Нам нужно объединить сектор.

С места в карьер? Ладно, не вопрос.

— Нам? — приподнял брови я.

Рамсей перевел на меня тяжелый взгляд.

— Нам, — веско подтвердил Рамсей.

— Господин Рамсей, боюсь, это нужно вам, — слегка улыбнулся я.

Рамсей откинулся на спинку кресла и поджал губы. Не ожидал он резкого сопротивления сразу, с первой фразы. Вероятно, надеялся задавить своим напором и направить обсуждение в нужное ему русло. Не вышло.

— Тогда я хотел бы узнать ваши цели, — ровно произнес он. — Каждого из вас.

Он посмотрел на матриарха Бассир.

— Наши цели выполнены, — нейтрально улыбнулась женщина. — Нам нужны были родовые земли и мощная защита периметра. Наш квартал полностью отвечает нашим целям.

Лукавит матриарх Бассир. Перед выездом на эту встречу я еще раз глянул карту защитной линии. Ни одного привязанного поместья в секторе, за пределами моего квартала, по-прежнему не было.

Рамсей не показал эмоций, просто перевел взгляд дальше, на меня.

— Аналогично, — сказал я. — Своя территория, защита плюс возможность в любой момент снять кровную привязку как с себя, так и с союзников у меня уже есть.

— Вы же не будете удерживать своих союзников, господин Дамар? — хмыкнул Рамсей. — Отпустите, если они захотят уйти?

— Разумеется, — спокойно подтвердил я.

Это была скрытая угроза, но моя реакция Рамсей явно не устроила.

— Вы понимаете, что квартала у вас может и не быть? — поинтересовался он.

— А у меня его и сейчас нет, — отразил его ухмылку я.

Рамсей удивленно вскинул брови.

— Вы не в курсе? — насмешливо улыбнулся я. — Меня, знаете ли, не радуют штрафы за перекрытые дороги. Так что квартала у меня больше нет. И не будет, пока Империя не разберется с этим юридическим казусом.

Рамсей нахмурился. Как я и предполагал, ему любые задержки в объединении сектора были против шерсти.

— Дороги — не проблема, — заявил он. — Если это единственное препятствие, то считайте, что его уже нет. Я займусь.

— Это пойдет на пользу всем, — нейтрально ответил я. — Объединенных кварталов на защитной линии скоро станет много.

Рамсей едва заметно усмехнулся. Я даже благодарить не стал, потому что не рассматривал его обещание как помощь лично мне, а значит, и не считал себя должным за это.

Он принял это спокойно. Я был прав, и он это понимал.

— И ваш среди них? — уточнил он.

— Посмотрим, — пожал плечами я. — Пока я не уверен. Зачем мне это? Возможность снять кровную привязку со своего рода у меня и так есть.

— А с союзников? — напомнил мне мои же слова он.

— Когда и если союзникам эта возможность понадобится, тогда и можно будет решить, — улыбнулся я. — Только тогда сбор и согласование действий всех жильцов квартала будет их проблемой, а не моей. Зачем мне лишние сложности? На данный момент территории и защиты своего квадрата мне более чем достаточно.

Рамсей молча смотрел мне в глаза.

Скорее всего, он сам был менталистом и мог различать ложь, иначе взял бы с собой или доверенного человека или какой-то артефакт. Так что он понимал, что я не вру.

Другое дело, что я строил фразы так, чтобы ко мне невозможно было подкопаться. На данный момент — да, мне действительно достаточно. И, в крайнем случае, так все и останется.

Но никто же меня не спрашивал про план-максимум.

Рамсей тем временем перевел взгляд на Эксара.

— Мне нужен свой квартал, — спокойно сообщил учитель. — И, думаю, вы знаете, зачем.

— Гении, — кивнул Рамсей.

— Усиление крови мы получим в любом случае, — подтвердил Эксара. — Что же касается сектора… не критично. При определенных условиях я бы не отказался. Но пока таких условий нет.

Взгляд главы рода Рамсей несколько оживился. Выражение лица по-прежнему оставалось ровным, но перемена ощущалась.

— То есть вы готовы присоединиться к нам? — поинтересовался он.

— Нет, — ответил Эксара. — Я готов объединиться. С вами, с Виктором, с любым, кто имеет гениев в своем роду. Но объединиться, а не присоединиться.

Рамсей поджал губы.

Эксара практически прямым текстом ставил свое условие: союз равных. И Рамсей это, понятное дело, не устраивало. Более того, он даже для видимости согласиться не мог. Не та обстановка.

Зря он, на самом деле, снял конференц-зал. Покажи Рамсей хотя бы видимость нормального отношения и встреться с нами в ресторане, ответ Эксара мог бы быть иным. И у Эксара, и у Рикуто усиление крови — главная цель. И сектор действительно бы дал им больше.

Но даже ради усиления крови аристократы пойдут далеко не на все. Рамсей четко показал, что видит в нас подчиненных, и только поэтому Эксара сейчас его послал. Есть вещи, которые просто нельзя принимать.

Почему этого не понимал сам Рамсей? Они реально зазвездились или там есть еще один слой плана?

Если Рамсей действительно нацелились на контроль над защитной линией, а может, и на трон, то самое время начинать ставить себя выше других. Репутация правящего рода на пустом месте не формируется. В идеале, аристократия должна привыкнуть им подчиняться задолго до их восхождения на престол. Иначе потом проблемы будут еще хуже. Править теми, кто привык считать тебя ровней себе — врагу не пожелаешь.

Но прямо сейчас Рамсей сработал топорно, и этого уже не изменить. Даже колеблющихся Эксара и Рикуто от себя оттолкнул.

— То есть вам не нужен сектор, — подвел итог Рамсей. — Но вы же понимаете, господа, что право сильного — не пустой звук. Когда сильному очень нужно, более слабые будут вынуждены уступить.

Рамсей неприятно усмехнулся, но встретил в ответ лишь спокойные взгляды с толикой недоумения.

— Это было бы так, — сказал Эксара, — если бы в вашем распоряжении было неограниченное количество времени. Однако мы все прекрасно понимаем, что времени у вас нет.

Я лишь одобрительно кивнул, поддерживая учителя.

Короткое противостояние с Рамсей мы выдержим, и он не может этого не понимать.

— И, кстати, вы не озвучили собственные цели, господин Рамсей, — продолжил Эксара. — Зачем вам сектор?

Рамсей бросил на Эксара тяжелый взгляд.

Учитель поставил вопрос так, что и отвечать не хотелось, и не ответить было нельзя. Мы-то озвучили не только размер нужной нам территории, но и то, что именно нас привлекает. А Рамсей пока обозначил только размер территории, на которую претендует.

— Сектор — это лишь этап, — произнес Рамсей. — Главный приз — вся защитная линия.

Строго говоря, он сказал только то, что мы и так знали. Но именно это официальное озвучивание давало возможность вести разговор дальше.

— Как вы себе представляете объединение имперских родов и кланов? — нейтрально поинтересовался я. — И те, и другие, насколько я знаю, есть не только в нашем секторе.

Рамсей покосился на матриарха Бассир. Та с интересом смотрела на него.

Бросить что-то в духе «кланы уйдут» Рамсей не мог. Равно как и не мог сказать того же про имперские роды. Сейчас, теоретически, еще возможны были переговоры с нами, со мной и с Бассир. А портить отношения дальше уже нельзя. Еще чуть-чуть, и мы просто откажемся даже разговаривать с Рамсей.

Войну-то с ними мы проиграем, это понятно. Но и Рамсей проиграют, потому что война даже с не очень сильными родами, при наличии у них мощнейшей защиты периметра, это долго. Актолино или Синцу за это время точно обойдут Рамсей.

А значит, и воевать с нами смысла нет.

Попытка подмять нас уже не прошла. Придется договариваться.

— Клан в любой момент может отказаться быть кланом, — нейтрально сказал Рамсей.

Мы с Эксара удивленно уставились на него, а матриарх Бассир лишь усмехнулась.

— И вы готовы помочь нам разобраться с нашими врагами? — приподняла брови она.

— Почему нет? — слегка улыбнулся Рамсей. — Союзники должны помогать друг другу.

Красиво. Рамсей одной фразой озвучил не только условие для Бассир, но еще и ответил Эксара. Все-таки союзники. Пусть не равные, это просто невозможно при нашем раскладе сил, но союзники.

— Я подумаю, — ровно сказала матриарх Бассир.

Даже так? Это ж какие враги у Бассир, что она готова обменять на их головы даже право на клан? И как они ее достали?

С другой стороны, только матриарху Бассир, наверное, и имело смысл делать такое предложение. Дружный клан, который теперь будет связан со своим главным родом еще и общей защитой периметра квартала, вполне может себе позволить не называться кланом. Союз свободных родов, почему нет? Отношения-то никуда не денутся, равно как и мощнейший рычаг воздействия в виде управления этой самой защитой в руках рода Бассир.

Рамсей кивнул и перевел взгляд на меня.

— Как насчет ваших врагов, господин Дамар? — поинтересовался Рамсей. — Не хотите отомстить за уничтожение своего рода?

— Я справлюсь с этим сам, — ровно ответил я.

— Боюсь, вы не дотянетесь до виновника, — покачал головой Рамсей. — Имперский род вам просто не позволят уничтожить.

— Как и вам, — хмыкнул я.

Еще одно косвенное подтверждение, что мой род уничтожил Миками, я отметил, но особых эмоций оно не вызвало. Я и раньше был в этом уверен, только не понимал причин вражды.

Надо бы уже, кстати, купить информацию у Дель Кампо, что ли. Разборки с Миками — это, конечно, дело далекого будущего, но начинать разрабатывать планы можно уже сейчас. Просто чтобы понимать, что именно для них понадобится.

— А вот здесь могут быть варианты, — слегка улыбнулся Рамсей. — Статус имперского рода подвергается сомнению в одном-единственном случае. И кто сказал, что это невозможно?

Я лишь усмехнулся. Рамсей ничего не сказал прямо, но здесь не было тех, кто не понял его намек.

Смена императорской династии.

Каждому императору заново приносят присягу, он заново подтверждает все привилегии, начиная с права на клан и заканчивая статусом имперского рода. Однако в рамках одной династии лишить подданных чего-либо фактически невозможно. Род отвечает за действия любого своего члена. И за деяния предков в том числе.

А если сменяется династия, то за предшественников новый император никакой ответственности не несет. Собственно, ради этого и смещают правящий род. Ради перемен.

Что ж, надо признать, Рамсей подготовились. Они далеко не наобум полезли именно в наш сектор, и даже при возникновении проблем нашли варианты. И для меня, и для Бассир.

— Полагаю, для первой встречи этого достаточно, — обведя нас взглядом, подвел итог Рамсей. — Думайте, господа. И не затягивайте с решением. Надеюсь, в следующий раз мы с вами поговорим более предметно и более откровенно. Уверен, сотрудничество и обмен информацией нам всем пойдут только на пользу.

Мы все вместе вышли из бизнес-центра и вежливо распрощались на парковке.

Рамсей уехал первым. Мы проводили его задумчивыми взглядами.

А у меня мелькнула шальная идея. Я повернулся к матриарху Бассир и спросил:

— Как вы смотрите на то, чтобы пообедать?

И она, и учитель удивленно вскинули брови.

— К сожалению, я не могу пригласить вас к себе, у меня там стройка идет, — с легкой улыбкой продолжил я. — Но, уверен, мы найдем поблизости уютный ресторанчик.

— Я даже подскажу хорошее место, если вы не против, — подхватил Эксара.

Матриарх Бассир перевела взгляд с меня на него и насмешливо приподняла брови. Нашего сговора она явно не боялась, равно как и не видела для себя потенциальной опасности.

— Не радуют вас предложения Рамсей, — сделала вывод она.

— Я с самого начала этого не скрывал, — пожал плечами я.

— Что ж, давайте… пообедаем, — медленно кивнула она.

Эксара улыбнулся и жестом подозвал своих людей. Мы с Бассир сделали то же самое. Учитель выдал адрес водителям и объяснил дорогу. Тут действительно было всего минут пять ехать.

Оказавшись на месте, я не мог не отметить вкус учителя. Он привез нас в небольшой ресторанчик полуподвального типа, там было всего с десяток столиков. Оформление напомнило мне кафе около моей городской квартиры, которое так любила Валери. То же пустое ярко освещенное пространство в центре и затемненные индивидуальные ниши со столиками.

Только этот ресторан был классом выше. Резные деревянные кресла с мягкими подушками, крахмальные скатерти, вычурные столовые приборы, вышколенные официанты в строгих костюмах и широчайший выбор блюд.

Плюс каждая ниша со столиком была снабжена штатным артефактом изолирующего полога.

Когда мы сделали заказ, и Эксара включил полог, матриарх Бассир бросила на него вопросительный взгляд.

— Надежно, — коротко кивнул учитель.

Не верить Владыке было бы глупо, хотя я-то понимал, что учитель, скорее всего, не проверял местную защиту, а просто накинул сверху свою технику. Такую же, как он в машине мне как-то показывал, повторяющую любую объемную конфигурацию защищаемого пространства.

— Нас тоже проверьте, — попросила матриарх Бассир.

Она подозревает, что Рамсей мог повесить на нас какие-то жучки? Причем незаметно? Сомневаюсь, что Рамсей стал бы тратить на нас устройства такого класса, чтобы они были вовсе неощутимыми. Да и сам он — не диверсант, чтобы незаметно подкинуть их нам.

Впрочем, перестраховка еще никогда никому не мешала.

Эксара едва заметно улыбнулся и запустил три едва заметных воздушных вихря. Легкое дуновение ветерка — это было все, что я почувствовал. Сам же вихрь пробежался по мне с ног до головы и тихо растворился где-то в районе пола.

— Чисто, — сообщил Эксара.

— Благодарю, — склонила голову матриарх Бассир.

— Вас, я смотрю, тоже не радуют предложения Рамсей, — хмыкнул я.

Матриарх Бассир только поморщилась.

— Не поделитесь, почему? — поинтересовался я.

— Ничего они не смогут сделать с имперским родом, — вздохнула она. — А его намеки на свое происхождение… Даже слышать ничего не хочу про возможный переворот. Нынешняя императорская династия меня полностью устраивает, и нарушать принесенную присягу я не намерена.

Я покосился на учителя.

— Даже кланы приносят присягу, — ответил на мой невысказанный вопрос он. — Я бы сказал, особенно кланы. Бесплатных привилегий не бывает. Кланы не только чудовищными налогами оплачивают свою свободу, но и особыми обязанностями. Именно кланы — военный резерв императора. И это касается любой войны. Гражданской в том числе.

Матриарх Бассир коротко кивнула, подтверждая слова учителя.

— Благодарю за пояснения, — склонил голову я.

Я пока не изучал подробно права и обязанности кланов, так, по верхам прошелся. Основные отличия знаю, но нюансы — уже нет.

— А про возможный роспуск клана… — осторожно начал я. — Вы всерьез допускаете такую возможность?

— К сожалению, да, — ровно ответила матриарх Бассир. — В противостоянии имперского рода и клана в заведомо проигрышном положении всегда находится именно клан.

— Беспредел? — удивленно приподнял брови Эксара.

— Пока еще нет, — ответила она. — Но к тому идет. Один раз они уже попытались нас подставить. Спасибо Дель Кампо, которые вовремя предупредили и тем самым отдали мне долг жизни. Больше таких должников у меня нет, второй раз у Миками может получиться.

— Миками⁈ — изумился я.

Матриарх Бассир перевела на меня непонимающий взгляд.

— У меня есть основания полагать, что именно Миками уничтожили мой род, — пояснил я.

— О-о! — расплылась в хищной улыбке матриарх Бассир. — А это мы удачно зашли. Вы ведь не намерены спускать им это с рук, господин Дамар?

— Нет, конечно, — отзеркалил ее усмешку я.

— И я не намерен, — заявил Эксара.

Матриарх Бассир вопросительно приподняла брови.

— Его отец, — кивнул на меня Эксара, — был моим личным учеником. Я убивал и за меньшее.

Матриарх Бассир улыбнулась, и в этой улыбке отчетливо ощущался оттенок облегчения.

— Действительно удачно получилось, — произнесла она. — Прямо сейчас ни вы, ни я ничего не сможем сделать Миками. Но если мы объединимся…

— Самый прочный союз, — кивнул Эксара, — это союз, где все связаны единой целью.

— Только Рамсей здесь лишние, — поморщилась Бассир.

Мы с Эксара переглянулись. О да, Рамсей здесь лишние. Теперь уже только Рамсей.

Мотивы матриарха Бассир читались легко.

Рамсей смогут помочь с проблемой Миками только в том случае, если займут трон. Они нас, по сути, завербовать в свои сторонники пытались, и, надо признать, приз предложили достойный. По крайней мере, мне и Бассир. Чтобы уничтожить имперский род, его сначала нужно лишить этого статуса.

Не знаю, как у Бассир, а у меня не было цели полностью стереть с лица земли род Миками. Если за уничтожением моего рода стоит один-единственный человек, то и моя месть коснется только его. В конце концов, я — не тот мальчик, у которого убили всех его родных. Я всего лишь хочу обезопасить себя на будущее, месть как таковая меня мало интересует.

Однако Дель Кампо сказали достаточно, когда предлагали мне купить информацию. Скорее всего, за уничтожение моего рода несет ответственность Азума Миками. Единственный Владыка-артефактор в стране.

Его смерть мне не простят. Причем и сами Миками, и император.

Но и Рамсей ничего не смогут сделать, если останутся теми, кто они сейчас. Положение у Рамсей, как ни странно, куда более шаткое, чем у любого другого рода из десятки сильнейших. Просто потому, что кровь предыдущей правящей династии, нынешние правители не могут оставить без присмотра. Подозрений в отношении Рамсей всегда будет больше, чем в отношении любого другого рода. И наказания для Рамсей будут жестче, чем для кого-либо.

И это прекрасно понимают все, включая Миками. Те, наоборот, стоят особняком даже среди имперских родов. В хорошем смысле. Единственный в стране Владыка-артефактор — это достояние всей Империи.

Миками просто пошлют Рамсей с любыми попытками договориться что на мой счет, что на счет Бассир.

— А на чем вы схлестнулись с Миками, если не секрет? — поинтересовался Эксара.

— Артефакты, — ответила матриарх Бассир. — Поначалу это была простая конкуренция. И мы, и Миками пришли в этот бизнес примерно в одно время, лет пятнадцать назад. Аль Шах надежно подгребли под себя сегмент артефактов высших рангов, и Миками до сих пор им не конкуренты, несмотря на ранг Азумы. А в сегменте простых артефактов мы с Миками какое-то время были примерно на равных. Аль Шах тоже что-то делали, но им не интересен этот бизнес, они просто выбрасывают на рынок ученические поделки. Качество даже так у них отличное, с руками отрывают, но объемы не те, это не промышленное производство.

— А теперь Миками проигрывают, — хмыкнул Эксара.

— Да, — кивнула Бассир. — Уже несколько лет как. Вот вы знаете, что у Миками тоже есть производство бытовых артефактов?

— Что-то такое слышал, — неопределенно покачал головой я.

— Они так и не смогли нормально отладить процесс производства, — по губам матриарха Бассир скользнула мимолетная самодовольная улыбка. — Не будь нас, рынок отошел бы им полностью. Это все-таки внятные объемы. Но когда есть выбор, выбирают нас. Качество в среднем у моего клана на голову выше, чем у Миками.

— То есть они не преуспели нигде, — хмыкнул Эксара. — В верхнем сегменте их давят Аль Шах, в нижнем — вы.

— И, как вы понимаете, — подхватила матриарх Бассир, — для Миками вытеснить Аль Шах с рынка куда сложнее, чем нас.

— Еще бы, род из пятнашки сильнейших, — понимающе кивнул Эксара.

— Аль Шах удавят Миками, стоит тем только рыпнуться, — скривила губа она. — Не уничтожат, нет, но низведут на уровень нищеты за год-другой, не напрягаясь. Миками хоть и считаются родом выше среднего, но объективно они едва-едва заползают в сотню самых богатых родов страны. До Аль Шах там пропасть.

— А с вами у них плюс-минус паритет, — продолжил Эксара.

— По активам — да, но единственный в стране Владыка-артефактор плюс статус имперского рода… Одна удачная подстава, и Миками даже самим не придется руки марать, нас император опустит ниже плинтуса.

— Поэтому первый шаг — родовые земли с серьезной защитой, а второй — статус свободного рода.

— Да, — подтвердила Бассир. — Рамсей я этого не скажу, но вам — могу. Решение уже принято, мы готовим бумаги о роспуске клана. С альянсом свободных родов Миками будет куда сложнее бороться, даже грязными методами. Особенно когда император будет в курсе, почему я распустила клан. А он обязательно спросит, и отмалчиваться я не собираюсь.

— Надеетесь, что он их приструнит? — хмыкнул Эксара.

— Это вряд ли, — покачала головой Бассир. — Осадит — может быть. Они станут осторожнее, притихнут по первости, у нас появится время. Но эту проблему все равно придется решать. Так или иначе. И дело уже не в бизнесе. Для Азумы Миками раздавить меня — это уже конкретная цель. Сама по себе, безотносительно иных выгод. Как говорит моя дочь, планка упала.

Я смотрю, Азума Миками и правда тот еще задира.

Нет, я понимаю, что Владык мало, их ценят, холят и лелеют. Единственного в стране Владыку-артефактора — тем более.

Но надо же инстинкт самосохранения иметь. Если заводить врагов направо и налево, это просто не может кончиться добром. Не первый, так пятый или десятый найдет способ его достать.

— То есть проблема именно в статусе имперского рода, — сделал вывод я. — Будь Миками свободным родом, все было бы проще.

— Разумеется, — кивнула матриарх Бассир. — Не знаю, что конкретно имперские роды делают для императора, но их не зря называют столпами Империи. Любой имперский род намного важнее императору, чем вся остальная аристократия. Однако и совсем уж явный беспредел… Это только с кланами может сработать. К свободным родам отношение все-таки иное. Вы — тот самый фундамент, на котором стоит Империя. Император просто не может позволить его рушить. Даже столпам.

Эксара задумчиво покачал головой, но возражать не стал.

А я оценивал ситуацию сразу с двух сторон.

Да, конкретно сейчас имперский статус рода у Миками очевидно мешал. Причем не только Бассир, но и мне. У меня ведь ровно те же проблемы будут, когда я доберусь до Миками.

В том числе и поэтому я хочу получить статус имперского рода для себя. Разборки между двумя имперскими родами — это совсем другое. Когда оба рода императору одинаково важны, только тогда и можно рассчитывать на непредвзятое отношение.

И в то же время, я не мог не осознавать, насколько моя цель действительно стоит того. Что бы ты ни творил, твой род не то что уничтожить не могут, а даже подступиться толком к отдельным людям. Нет, я не беспредельщик, и детей своих не буду воспитывать в духе Азумы Миками. Но настолько мощная защищенность просто по факту имперского статуса грела душу.

— То есть вы сначала распускаете клан, — произнес Эксара, — и только потом привязываете поместья и объединяете свой квартал.

— Конечно, — кивнула матриарх Бассир. — Распустим клан, привяжем поместья и подадим документы единым пакетом. Уведомление о неотъемлемой родовой собственности плюс переоформление на свободный род.

— Надо ж было так вляпаться, — весело ухмыльнулся Эксара и, видя наше непонимание, пояснил: — Я про Рамсей. Более неудачного сектора они выбрать не могли. У каждого свои проблемы, и никто никуда не спешит. И с этим даже Рамсей ничего не смогут сделать.

Матриарх Бассир слегка улыбнулась в ответ.

— Нам бы четвертого нормального союзника, и был бы идеальный сектор, — вздохнула она.

Мы с Эксара многозначительно переглянулись.

— У вас есть план? — встрепенулась Бассир. — Рассказывайте!

Мы долго обсуждали варианты, как можно избавиться от Рамсей. И Эксара, и Бассир что-то о них знали и с готовностью делились информацией.

Другое дело, что внятный план у нас так и не сложился. Ничего совсем уж крамольного на Рамсей не было, это не тот род, который можно подвинуть с полпинка. Особенно учитывая их грандиозные планы, на которые глава рода Рамсей нам только что намекнул.

Тем не менее, наш союз можно было считать состоявшимся. И не только наш, появление Бассир и их вражда с Миками изменила еще кое-что.

— Скорее всего, нас скоро станет четверо, — под конец обеда сообщил Эксара. — Я дожму Рикуто. Если помните, их Миками тоже неплохо потрепали. Нет, Кирчи сам напрашивался, конечно, но факта это не отменяет. Войну с Миками они проиграли и теперь жаждут реванша. Второй раз сцепиться с Миками в прямом военном конфликте им император не даст, но это же не единственный способ.

— Рикуто? — с предвкушением улыбнулась матриарх Бассир. — Двое, а в недалекой перспективе и трое Владык…

Она многозначительно покосилась на меня. Я лишь нейтрально улыбнулся в ответ. Если для нее десять-пятнадцать лет — недалекая перспектива, то спорить не буду.

— Берите выше, — хмыкнул Эксара. — У меня в квартале будет четыре подтвержденных гения, если я дожму Рикуто. Ашер и Минай уже подали документы в имперскую канцелярию. А у них гении — далеко не дети. Один вот-вот должен Владыкой стать. Переедут — сам займусь его обучением.

Матриарх Бассир изумленно вскинула брови. И ее можно было понять.

Пять Владык, пусть даже через десяток лет — это очень мощная заявка. Даже Миками поостерегутся задирать такую коалицию.

— А Рамсей знает? — поинтересовалась она.

— Наверняка, — кивнул Эксара. — В том числе и поэтому Рамсей спешит. Сейчас, пока все это еще только планы, у него есть шанс купить нас заманчивыми перспективами. Особенно вас с Виктором. Не будь у вас общего врага, я бы не рискнул ставить на исход этого заманивания.

Бассир покосилась на меня и молча кивнула.

Разумеется, Эксара имел в виду только ее саму. Уж я как его ученик вошел бы в коалицию будущих Владык по умолчанию. И даже если бы сам не понял открывающихся перед нами возможностей, учитель бы счел своим долгом объяснить и разжевать.

А вот матриарха Бассир глава рода Рамсей вполне мог дожать, если бы не сегодняшний обед с нами.

— Так, выходит, Рамсей еще и поэтому выбрал наш квартал, — сделал вывод я. — Пятеро Владык на дороге не валяются.

— Да, с шестью Владыками, считая и их гения, можно уже и на трон замахнуться, — усмехнулся Эксара. — Плюс ресурсы рода из десятки сильнейших, конечно.

А ведь если бы у Рамсей все получилось, их сектор вполне мог стать самым мощным на защитной линии. Их претензии на лидерство действительно имели под собой основания.

— И еще один момент, Виктор, — произнес Эксара. — Когда Рамсей расчистит нам путь с этими дурацкими штрафами, объединяй квартал, не тяни.

— Зачем? — спросил я.

Нет, так-то я и сам тянуть не собирался. Мне Чуйми лекцию по работе защитной линии обещал после объединения квартала, и в моих интересах получить эту информацию как можно скорее.

Но послушать мотивы учителя все равно хотелось.

— Рамсей нужно успокоить, — сказал Эксара. — Они прекрасно поняли, кто из нас главный бунтарь. Основное препятствие в виде клана оказалось далеко не таким страшным, как нам казалось, и не думай, что Рамсей этого не осознал. Более того, когда документы о расформировании клана Бассир поступят в имперскую канцелярию, Рамсей узнает об этом в тот же день. Второстепенное препятствие в виде штрафов он лично пообещал нам устранить. И устранит. Если после этого ты не сделаешь хотя бы полшага ему навстречу, он начнет давить.

— Снова? — фыркнул я.

— Если ты об их попытках перекупить поместья у наших нынешних соседей, то это ерунда, — отмахнулся Эксара. — Ты понятия не имеешь, что такое противостояние с родом из десятки сильнейших. И я бы тебе не советовал на него нарываться.

Я скептически поджал губы.

Нет, так-то учитель прав. Другое дело, что рано или поздно мы с Рамсей все равно схлестнемся. Не собираюсь я стелиться под них. Ни при каких обстоятельствах.

— Ты же все равно собираешься объединять квартал? — зашел с другой стороны Эксара. — Не все ли равно тебе, когда именно это делать? Покажи, что ты оценил жест Рамсей. Пусть он хотя бы засомневается, что ты такой уж непримиримый противник.

— Надеетесь, что мы успеем выгнать Рамсей до того, как они начнут холодную войну? — уточнил я.

— Как вариант, — неопределенно покачал головой Эксара. — Либо Актолино или Синцу все-таки объединят свой сектор. Или император, наконец, обозначит свою позицию и начнет действовать. Да что угодно может случиться, когда ситуация — набор неопределенностей по всем фронтам. Зачем воевать, если можно отложить войну? Даже когда она предполагается холодной.

— Логично, — признал я.

Эксара довольно улыбнулся. Он считает, что уговорил меня. Я, дав вроде как вынужденное и неохотное согласие, прикрываю тем самым собственную необходимость побыстрее вызвать на откровенность Чуйми. Все довольны, все в выигрыше.

— Как у вас все непросто, — иронично заметила матриарх Бассир.

Мы с Эксара перевели на нее удивленные взгляды.

— Я думала, ученик не спорит с учителем, — насмешливо пояснила она.

— В магии — не спорит, — спокойно ответил Эксара. — А когда дело касается дел и политики рода… Ну знаете, даже я считаю себя не в праве настаивать.

— Да-да, — фыркнул я.

Эксара бросил на меня укоризненный взгляд.

— То есть все-таки четверо самостоятельных союзников, — окинула меня задумчивым взглядом матриарх Бассир.

— Если вам застилает глаза возраст Виктора, забудьте эти глупости, — сказал Эксара.

— Уже, — улыбнулась матриарх Бассир. — В деловых качествах господина Дамар я уже имела возможность убедиться. Просто уточняю для себя диспозицию. И, честно говоря, я рада, что расклад стандартный. Когда каждый полностью отвечает за себя и свой род, это проще, как ни странно.

Эксара понимающе улыбнулся, а я непонимающе нахмурился. А что, бывает иначе?

— Поиграть в перекидывание полномочий между учеником и учителем можно, — пояснил он в ответ на мой невысказанный вопрос. — С одним своим учеником я так развлекался, было весело.

— Вот не надо так больше! — с чувством выдохнула матриарх Бассир.

Судя по всему, ее эти игры коснулись, и ей не понравилось. Могу ее понять. Когда непонятно, кто за что отвечает и кто какие решения принимает на самом деле, любая задача может стать нерешаемой. Даже самая простейшая.

— Каждый отвечает только за себя и свой род, — развеял ее опасения я.

Матриарх Бассир благодарно улыбнулась в ответ.

Когда я вернулся домой, в кабинете меня уже ждал Рашт.

Я напрягся, когда Торм мне об этом сообщил. Пусть уже не разгар рабочего дня, я вернулся домой в сумерках, но до закрытия автосервиса еще полно времени. И автосервис при этом не простаивает. Самая первая волна ажиотажа уже схлынула, но боксы пока еще не пустовали. Всего лишь очередь к нам сократилась с почти месяца до недели.

А управляющий автосервисом при этом сидит здесь и ждет меня. Не к добру это.

Как выяснилось, дело было не в автосервисе, а в производстве автомобильных масел, которое я получил в качестве откупа за попытку ментального воздействия от Шичи.

Документы на производство масел Патриарх Шичи прислал мне еще на помолвку, он их тогда в общей куче подарков замаскировал. Это было больше двух месяцев назад.

Каюсь, у меня так и не дошли руки до этого производства. Нет, я туда съездил, прошелся по цеху и познакомился с управляющим.

Повезло, что Шичи никого оттуда не забрали. Это дело отец Виктора начал самостоятельно и у клана помощи не просил. Весь персонал был наемным и к клану не имел никакого отношения.

Собственно, единственное распоряжение, которое я тогда отдал, это попросил Рашта присмотреть за производством и подумать, имеет ли смысл использовать собственную продукцию на автосервисе.

Рашт мне потом отчет прислал, в котором пространно расписал, почему он бы не рекомендовал. Если отбросить все красивости, то он банально опасался.

Производство работает слишком мало времени, чтобы накопить нормальную фактическую базу и дать гарантию качества. А у нас все-таки непростые клиенты. Это не только риск попасть на дорогостоящий ремонт, но и репутация.

Последнее для меня даже важнее, и хорошо, что Рашт это понимал.

Я не стал настаивать. Нет так нет. Пока основную прибыль все равно дает не техническая часть автосервиса, а артефактная.

И, полагаю, так оно и останется в дальнейшем. Автосервис, шиномонтаж, мойка — это просто приложение к рунным модернизациям, чтобы клиентам по всему городу не мотаться в случае чего.

Про само производство масел Рашт больше не напоминал, а я тупо забыл. Оно работало, приносило относительно небольшую, но стабильную прибыль, проблем там не было. Так что это даже неудивительно, в общем-то. Про склады я тоже нечасто вспоминаю, у меня другой головной боли хватает.

Работает? Так чего ж мне еще.

И зря, как выяснилось. На те же склады я хотя бы своих людей направил для охраны, а производство масел осталось фактически беззащитным. Нет, там была какая-то охрана, но этого оказалось мало.

Сегодня утром обнаружилась крупная недостача на складе готового товара. Управляющий позвонил Рашту, Рашт сразу же рванул ко мне, но я к тому времени уже уехал на встречу с Рамсей.

Пока Рашт дожидался меня, он успел выяснить кое-какие детали.

На склад рано утром пришел грузовик якобы от постоянного покупателя и банально загрузил и вывез половину готовой продукции по поддельной накладной. Кладовщик ничего не заподозрил. Да, собственно, и не мог, проверять документы на подлинность — не его дело.

Вскрылся этот подлог двумя часами позже, когда от этого же покупателя приехал настоящий грузовик.

Управляющий оказался опытным мужиком, он без разговоров отгрузил заказчику требуемое, благо аферист вывез далеко не все. Конфликта с заказчиком не случилось. Небольшую задержку на разбирательство и принятие решения конфликтом считать нельзя, так, мелкая накладка.

Однако проблема осталась. Следующему заказчику нам дать нечего, и сроки по контракту производство неизбежно сорвет.

Что ж, моя ошибка, сам виноват.

Будем исправлять.

Рашта я отправил к Рахэ, разбираться в этом происшествии будет именно родовая СБ.

К себе на завтра вызвал Тахира и Одаки. Будем в очередной раз перекраивать смены дежурств. Обеспечить нормальную охрану еще одному бизнесу рода в любом случае придется.

А после ужина попросил зайти ко мне Рамона Хетта. Снабженец, помнится, претендовал на должность финансового управляющего рода.

По факту, он им так и не стал. То есть кое-какие отдельные вещи, связанные с теми же перезаключениями контрактов по складам, он делал. Но, в основном, он так и занимался поставками для нужд рода и параллельно обучал сына, чтобы тот однажды сменил его на посту главного снабженца.

Что ж, его время пришло.

Рашт в качестве куратора оказался несостоятелен. Казалось бы, смежная область, но, возможно, ему просто было некогда. Автосервис так-то тоже пока не может считаться отлаженным бизнесом. Или, как вариант, ему это неинтересно. Ни сам бизнес, ни потенциальный карьерный рост во внутриродовой иерархии.

В любом случае, безмолвная прослойка между мной и управляющим производством масел мне не нужна.

А для Хетта фактически бесхозное производство, которым просто некому в роду заниматься, станет тем самым стартом. Потянет — постепенно передам в его руки и все остальные родовые объекты, начиная со складов.

Оставшись в кабинете один, я задумался.

Выяснить, чьих рук это дело, скорее всего, не получится. Раз прокатила настолько наглая афера, то с охраной у производства масел совсем швах. Родовая гвардия и безопасники — это решение будущих проблем.

А вот кто устроил текущие, мне очень интересно. В основном потому, что адекватных предположений у меня не было.

Рамсей? Почти уверен, что нет. Не для того глава рода Рамсей сегодня нам очень вкусные намеки делал, чтобы тут же все это перечеркнуть откровенно враждебными действиями.

Да и толку ему от моих финансовых потерь? Ну заплачу я штраф за срыв сроков поставки, который наверняка прописан в контракте, не разорюсь.

Распыление или отвлечение внимания? Так Рамсей это невыгодно. Сейчас он как раз хочет, чтобы с объединением сектора все прошло максимально гладко. Реального стимула спешить у меня нет, а значит, любые мои отвлечения только затянут дело.

Тогда кто? И зачем?

На совещание следующим утром, помимо Тахира и Одаки, ко мне напросился еще и Рахэ. Ну а я позвал Хетта. Для полного комплекта, так сказать.

Производство масел рушило нам всю отлаженную систему, и я это понимал даже лучше своих людей. Только и оставлять его фактически заброшенным — тоже не дело.

— Итак, — начал я, когда мои люди расселись в креслах, — думаю, вы все знаете, какой у нас вопрос на повестке дня. Производство масел. Им нужно заниматься, его нужно охранять.

Тахир только вздохнул, а Одаки отвел взгляд.

Бывший командир наемного отряда, который сейчас был замом Тахира по части охраны родовых объектов, явно чувствовал себя не в своей тарелке. Будь ситуация иной, вина за происшествие на производстве масел действительно лежала бы на нем.

— Рон, — обратился я к нему, — не берите на себя лишнего. Тот факт, что производство масел так и не встроилось толком в нашу структуру, моя вина.

Одаки вскинул на меня удивленный взгляд.

— Однако это не повод ничего не делать, — слегка улыбнулся я. — Слушаю ваши предложения.

— Нам нужны еще люди, — мрачно произнес Тахир.

Я лишь вопросительно приподнял брови, мол, продолжай.

— Мы с Роном вчера вечером думали и пытались растянуть людей еще и на масляный завод, — продолжил он. — И что-то даже сообразили. Но эта схема кривая и временная, на постоянку нам нужно увеличить количество людей чуть ли не вдвое. Иначе те, кто есть, долго в таком режиме не протянут.

Нехилые у него запросы, однако.

— Подробнее, — потребовал я.

— У нас три объекта, которым требуется охрана, — начал Тахир. — Склады, масляный завод и автосервис. Плюс два постоянных дежурных наряда — ваше и госпожи Валери сопровождение. А бойцов у нас, даже если считать и диверсантов, меньше тридцати человек. Без масляного завода мы еще как-то крутились. У бойцов все равно никогда не получалось больше одного выходного в неделю, но хоть по одному никто нигде не дежурил. Сейчас про выходные придется забыть, а кое-кто даже в две смены будет работать.

М-да, паршиво. Я и прежде понимал, что людей в роду у меня мало, но до сих пор нам хватало. Впритык, но тем не менее.

И, кстати, бойцов изначально было больше. Но кого-то Рахэ забрал в родовую СБ, кого-то — Личи в медицинскую службу, одного Хьюго сманил-таки в артефакторы, своего сына Хетта готовил себе на смену в снабженцы… Вроде, и небольшой отток, а почти десятка человек и без того немногочисленная родовая гвардия недосчиталась в итоге.

— Предложения? — поинтересовался я.

— Так я ж уже сказал, — пожал плечами Тахир. — Нам нужны еще люди.

Я перевел взгляд на Одаки. Тот молчал, но слегка поджимал губы. Похоже, со своим непосредственным командиром он был не согласен.

— Что скажете, Рон? — спросил я.

— Не сочтите за ревность, господин, — несколько скованно сказал тот, — но брать в род кого попало, только потому, что нам не хватает людей…

Я лишь едва заметно усмехнулся, но поощрительно кивнул.

— Проще нанять охрану на стороне, — уже более уверенно закончил Одаки. — И быстрее.

Это да.

Найти людей, которые действительно готовы служить роду верой и правдой, да еще и быстро — нетривиальная задача. Это не говоря уже о том, что и я сам не готов брать всех подряд.

Честно говоря, в нормальной ситуации я и насчет Одаки с его отрядом подумал бы, но тогда мне нужен был хоть кто-то. Нет, у меня нет претензий ни к самому Одаки, ни к его людям, но бывшим наемникам просто фантастически повезло. Так-то они ничем не выделялись среди других наемников. Да, хороший отряд с хорошей репутацией, но таких в стране десятки. Они просто оказались в нужное время в нужном месте.

Сейчас брать к себе еще один отряд наемников я уже не готов.

А искать людей по одному, и желательно обладателей хотя бы минимальных магических рангов, это долго.

— Тахир, у вас есть кто-то на примете? — спросил я.

— Смотря какие у нас требования, — неопределенно покачал головой он.

— Наличие магического ранга и боевой опыт, — ответил я.

— Любого магического ранга? — уточнил Тахир. — Воины тоже подойдут?

— Да.

Собственно, рассчитывать на кого-то с рангом Профессионал и выше, было бы несколько наивно. Все толковые сильные маги давно пристроились. Единичные случаи, конечно, возможны, но только единичные и только возможны. Не факт, что нам так повезет.

На практике даже Воинов будет непросто найти. По крайней мере, в большом количестве.

Впрочем, в большом мне пока и не надо, бюджет рода не резиновый.

— Я подумаю и представлю вам кандидатуры, — сказал Тахир.

— Хорошо, — кивнул я. — Крат, что скажете?

— За наемниками придется следить, — неопределенно покачал головой Рахэ, — но другого выхода я не вижу. Быстро нам людей не набрать. Да и нужно ли?

Я кивнул.

— Тогда пока давайте реализовывать вариант Рона, — сказал я. — Склады точно скидывайте на наемный отряд. Да и производство масел тоже. А вот за автосервисом все-таки лучше самим присматривать. Род Дамар сейчас ассоциируется именно с ним. Да и Дайхи нас не поймут, если мы отдадим охрану совместного бизнеса наемникам, там же и их люди есть.

— Как скажете, господин, — вздохнул Тахир.

Ему явно не нравился этот вариант, но и альтернатив не было.

Причем перемены уже назрели, мы и так затянули с ними. Даже без учета производства масел, график у бойцов такой, что им не позавидуешь. Один выходной в неделю? И это при том, что они именно работают, а не тренируются? Временно так напрячься можно, но навсегда оставлять — не дело.

Тем более, что никакой критической необходимости в этом нет, это просто косяк руководства.

И да, я с себя ответственность не сбрасываю, я тоже хорош. Положился на Тахира, который тоже не то чтобы опытный командир. Гонять бойцов по домашнему полигону, будучи заместителем, — не то же самое, что отвечать за все аспекты работы гвардии, будучи ее командиром.

Ну и мне самому опыта не хватает, что уж тут. Глава рода ближе скорее к генеральному директору корпорации, нежели к командиру спецотряда. Там всем необходимым меня обеспечивали десятки смежников, начиная с аналитиков и заканчивая бухгалтерией. А тут — сам, все сам. Как наладишь, так оно и будет работать.

— А вообще стоило бы развести охрану и гвардию, — произнес я.

Одаки и Хетта удивились, а Тахир и Рахэ едва заметно улыбнулись.

— И раз вы это понимаете, то почему молчали? — укоризненно посмотрел на Тахира я.

— Это за пределами моих полномочий, господин, — ответил он.

Формально он прав. Что я прописал в обязанностях родовой гвардии в целом и ее командира в частности, то он и должен выполнять.

Однако то, что родовые регламенты мы вместе составляли, Тахир почему-то предпочел забыть. Да и тогда, во время обсуждений, он со мной особо не спорил. Максимум, идеи подкидывал и ни на чем никогда не настаивал.

— Тахир, вы понимаете, что я не могу разорваться на несколько частей? — с легким раздражением в голосе поинтересовался я.

Он удивленно вскинул брови.

— Знаете, сколько времени мы с Рахэ угробили на регламент работы родовой СБ? — продолжил я. — Почти неделю. И каждый день по несколько часов мы с ним тратили на обсуждения. Спорили, искали варианты, он мне целые лекции читал. А за сколько мы с вами согласовали регламент родовой гвардии? Часа за три?

Тахир покосился на Рахэ, но безопасник сидел с непроницаемым выражением лица.

— Надо было спорить? — нахмурился Тахир.

— Надо было, — кивнул я. — И сейчас еще не поздно. Даже регламент СБ сырой, и я отлично это понимаю. Мы будем его править, и не раз. А регламент гвардии вообще надо с нуля переписывать, как я понимаю.

— Почему?

— А вы при моем отце занимались охраной бизнеса?

— Только тревожную группу держали, — отвел взгляд Тахир.

— Вот и я об этом, — кивнул я. — Сейчас у нас резерва нет. Только если срывать по тревоге группу моего сопровождения или Валери. И то при условии, что они не на выезде вместе с нами. Так?

Тахир молча кивнул.

— Вы должны были мне это сказать, Тахир. Хотя бы потому, что у меня есть целый ряд сфер, которые я ни на кого не могу скинуть. Финансы, бухгалтерия, бизнес, внешние контакты… У меня, по сути, всего три полноценных командира крыла. Вы, Рахэ и Хетта. И именно на эти три направления я обращаю меньше всего внимания, потому что у них есть свои командиры. Рахэ это понял сразу. Вам, Тахир, это придется понять сейчас. Я физически не могу разорваться, чтобы держать руку на пульсе абсолютно везде, а вы пока, к сожалению, так толком и не вступили в должность. На практике, а не на бумаге.

Тахир так и не поднял на меня взгляд.

— И раз уж мы подняли эту тему, — продолжил я, — то будем доводить ее до логического конца. Делим гвардию и охрану на два самостоятельных подразделения. Рон, с сегодняшнего дня вы отвечаете только за охрану родового бизнеса. У вас будет отдельная служба, отдельный бюджет и отдельные полномочия.

— А люди? — спросил Одаки.

— Люди тоже будут подчиняться только вам, — ответил я. — Сначала закройте дыры в охране, найдите наемников. А потом я жду вас с проектом регламента работы охранной службы рода.

Одаки молча склонил голову.

Тахир покосился на Одаки и перевел взгляд на меня.

— И вас тоже, Тахир, — добавил я. — С новым регламентом гвардии. В моем понимании, гвардия должна выполнять представительские функции вроде сопровождения ключевых фигур рода, и я сейчас не только про аристократов, а также иметь время и возможности для тренировок. Не мне вам объяснять, что слаженность в бою решает многое. Сейчас гвардия, как ни крути, не тянет на это высокое звание. И это тоже нужно менять.

— Заново регламент писать? — скривился он.

— И желательно с нуля, — подтвердил я. — Вашу нелюбовь к бумагам я вижу, но поймите простую вещь. Бумага — это всего лишь закрепление ваших обязанностей и полномочий. Основная работа — это не бумага, а создание нормально работающей системы. Моя версия этой системы получилась нежизнеспособной. Теперь ваша очередь.

— А если я хвачу лишку? — уточнил Тахир.

— Этап согласования со мной вы все равно миновать не сможете, — слегка улыбнулся я. — В конечном итоге, за все происходящее в роду и с родом отвечает его глава.

Тахир благодарно склонил голову.

— Но это не значит, что все остальные могут сложить руки и молча ждать приказов, — напомнил я. — Так мы далеко не уедем. За вашу зону ответственности я буду спрашивать именно с вас.

— Я понял, господин.

— Тогда жду вас обоих с проектами регламентов для ваших служб, — кивнул я.

Надо бы еще и диверсантов вывести из подчинения Тахира, но тут спорный момент.

Для диверсантов постоянной работы нет. А они все Профессионалы. Все шестеро. Разбрасываться такими магами я просто не могу себе позволить. Толку с того, что они будут у меня на полигоне пропадать постоянно? Нет, тренировки нужны, причем всем, а не только диверсантам, но не месяцами же напролет? Профессионалы в любой группе, — хоть охране, хоть в сопровождении, — будут серьезным усилением.

Подумаю об этом, когда увижу, что Тахир напишет. Может, и для диверсантов работа в гвардии найдется, я же действительно мало что в этом смыслю.

А вникать придется. Это с Рахэ мне повезло, а вот Тахир как вызывал у меня сомнения, так и вызывает. Безынициативный командир, живущий строго по уставу, — это для среднего командного звена хорошо, да и то не всегда. А в качестве руководителя направления — та еще головная боль. Для меня, понятное дело.

Но и заменить его пока что некем.

Ладно, увижу регламенты — тогда и буду думать.

— Теперь что касается остальных, — перевел взгляд на Хетта я. — Рамон, вам тоже пора перебираться на другое направление. Рашт в качестве куратора для производства масел не подошел. Ваша очередь. Передавайте дела снабжения сыну и берите под свою ответственность завод и склады для начала.

— Я вас не подведу, господин, — склонил голову Хетта.

Я кивнул в ответ и продолжил:

— И давайте сразу определимся с конечной целью. Мне нужен, по сути, руководитель родового бизнес-крыла. В идеале, через ваши руки будут проходить все дела, связанные с бизнесом. Рашт со временем станет вашим подчиненным, бизнес моей невесты тоже окажется под вами. Равно как и «Родник Шимуджи». Там у нас хоть и всего лишь доля в совместном бизнесе, присматривать за ним тоже нужно. И новыми проектами, когда они будут, также будете заниматься вы. Грубо говоря, я хочу, чтобы у меня был человек, который сможет ответить мне на любые вопросы, связанные с зарабатыванием денег.

У Хетта загорелись глаза, но он сумел сдержаться и склонил голову.

— Я сделаю все, что в моих силах, чтобы стать для вас таким человеком, господин.

— С вас регламента работы новорожденной родовой службы я пока не требую, — сказал я. — Но подумайте, кто вам нужен. Юрист у нас, насколько я понял, не профильный, он больше по гражданским и административным делам, но если он вам нужен, я готов включить его в вашу службу.

— Я… подумаю, — немного растерялся Хетта. — Но мне кажется, лучше поискать ему помощников и создать отдельную юридическую службу. Не только в бизнесе нужны юристы.

— Посмотрим, — улыбнулся я. — В целом вы правы, но я уже обжегся на том, что не все могут или даже хотят быть руководителями.

Меня так и подмывало покоситься на Тахира, но я не стал этого делать. Мой намек легко было отнести и на счет Рашта, о котором я уже говорил сегодня именно в таком контексте. А лишний раз откровенно пинать Тахира я смысла не видел.

Может, как начальник Тахир и не очень, но он точно не глуп. И как слуга рода, который варился в такой атмосфере не один десяток лет, он не мог не понимать намеков.

Я не зря собрал сегодня их четверых. И Рахэ, и Хетта, и даже Одаки не стеснялись высказываться и вносить предложения, которые выходили далеко за пределы их сферы деятельности.

Вполне возможно, Тахир считал это неправильным, все же лезть в дела за пределами своей зоны ответственности в нормальном роду наверняка не стоило. А род Дамар при моем отце был давно отлаженной структурой с четким разделением полномочий.

Однако у меня сейчас ситуация другая. И сказать это Тахиру прямым текстом мало, нужно было именно показать на практике. В этом смысле и Одаки, и Хетта сегодня прям идеально выступили, более наглядного примера мне просто не придумать.

— Вопросы, предложения? — спросил я.

Все четверо молча покачали головами.

— Тогда на сегодня все, — подвел итог я. — Хорошего дня.

Через пару дней Ридера тоже закончили свой переезд и пришли ко мне с просьбой снять с них кровную привязку.

Процедура у нас была уже отработана, так что много времени это не заняло. Теперь в моем квадрате остались только Эксара, остальные три поместья были в моем полном распоряжении.

Прощание с Ридера вышло более теплым, чем недавно с Алейро. Может, потому что кроме меня, Эксара и Фуге, больше никого не было. А может, сами по себе Ридера были более приятными и контактными людьми. Особенно их старейшина-Эксперт.

В общем, за чаем в гостиной Эксара мы засиделись чуть ли не до полуночи.

На следующий день мне позвонил глава рода Ямсо и сообщил, что они с Кейсо полностью закончили свой переезд. А заодно осторожно поинтересовался, где я беру кристаллы-накопители для защитной системы.

Старые владельцы передали им поместья с работающей защитой и вытащить оттуда кристаллы-накопители они не могли. Но и оставлять запас новым жильцам, разумеется, никто не стал. А в действующих кристаллах энергия уже подходила к концу.

Это и была основная причина для звонка Ямсо, так-то докладываться мне он не обязан.

Услышав, что я эти кристаллы просто покупал на рынке, Ямсо осторожно поинтересовался, не могу ли я попросить Эксара посодействовать с зарядкой кристаллов ранга Владыка.

Надо признать, тут я и сам подвис. Понятия не имею, кто заряжает такие кристаллы.

Зато догадываюсь, что мне в свое время повезло. На данный момент кристаллов ранга Владыка на рынке не было, и сроков их появления никто дать не мог. Редкая штука.

Спросить учителя мне несложно, тем более, что и самому уже стало интересно.

А возможность была. Я по-прежнему раз в неделю тренировался под присмотром учителя в его поместье, и этот день наступит буквально завтра.

После тренировки Эксара всегда старался мне что-то рассказать. Тем для новых лекций со временем становилось все меньше, так что моим вопросам он был только рад.

— Учитель, а кто заряжает кристаллы-накопители ранга Владыка? — спросил я после тренировки на следующий день.

— А подумать? — ехидно отозвался Эксара.

Он развалился в кресле в гостиной и лениво попивал чай. Настроение у него сегодня было явно хорошим.

— Кто из Владык в нашей стране не откажется поменять толику своей силы на банальные деньги? — продолжил он.

— Вы? — осторожно уточнил я.

Эксара кивнул.

— Средний кристалл ранга Владыка вмещает половину моего резерва, — сказал он. — Зарядка такого кристалла стоит от ста до ста пятидесяти тысяч и занимает примерно полчаса.

— Ого! — восхитился я. — Даже если каждый день по одному кристаллу…

— Размечтался, — фыркнул Эксара. — Не нужны они никому в таком количестве. Хорошо, если десяток за месяц приносят на зарядку.

Лишний миллион в месяц — тоже неплохо. Я бы не отказался.

Но понимаю, почему Владыки из богатых родов нос воротят. Слишком мелко и хлопотно для них.

Это учителю кристаллы, скорее всего, прямо в ранговую комиссию привозят и отдают секретарю, так что он сам действительно тратит время только на зарядку.

Для других аристократов возни много — договориться, забрать-отдать, рассчитаться — а выхлоп мизерный. Еще и подумать могут, что у рода что-то не в порядке, раз Владыка приработок на стороне ищет.

— А кристаллы ранга Эксперт? — поинтересовался я.

— Да их все в ранговую комиссию тащат, — подтвердил мои догадки Эксара. — И ранга Мастер тоже, и даже ранга Профессионал. Желающих взять необременительную подработку у меня в ведомстве хватает, еще и в очередь выстраиваются.

— И конкурентов у вас нет?

— Есть, конечно, — улыбнулся он. — Не на высшие ранги, но кристаллов ранга Мастер и Профессионал в обороте точно больше, чем мы видим. Однако цены мы не дерем, качество гарантируем и работаем быстро. Заказчик, как правило, даже подождать в приемной может и через часик забрать уже заряженный кристалл. Так что к нам все равно идут очень и очень многие.

— А сами кристаллы достать можно? — продолжил расспросы я.

— Запас нужен? — уточнил он.

Я молча кивнул. Неважно, что запас нужен не мне. Нужен же.

— Я в свое время покупал их, когда появлялась возможность, — сказал Эксара. — Они редко на рынке появляются, а мне надо с чем-то тренироваться. Но перебрал, у меня сейчас с десяток лишних валяется. Могу продать.

— А если не мне?

Одно дело — просто дать контакты производителя, и другое — продавать редкие вещи. Может, учитель и не захотел бы продавать что-то посторонним людям, не заведи я этот разговор.

— Твоим союзникам? — уточнил Эксара.

— Да.

— Пусть позвонят мне, — ответил он. — Скидку не сделаю, как сделал бы тебе, но продать — продам.

— Благодарю, — склонил голову я.

Эксара отмахнулся и произнес:

— Расскажи мне лучше, ученик, как ты кровную привязку с Ридера снял?

— Эм… да как и в прошлый раз с Алейро, — с недоумением ответил я.

— Да? — ехидно усмехнулся Эксара. — А ничего, что квартала уже нет?

— И что это меняет? — приподнял брови я. — Ридера в моем квадрате были же.

Учитель задумался.

— В прошлый раз ты ведь развалил квартал сразу, когда с Алейро привязку снимал, — медленно произнес он.

— Хотите понять, есть ли у меня возможность снять привязку с соседей просто за счет третьего уровня допуска? Даже без квартала?

Эксара кивнул.

— Похоже, есть, — прокрутив последовательность снятия привязок в прошлый раз, ответил я. — Привязку с поместья Ридера в квадрате Фуге я снимал, когда квартала уже не было.

— Вот и я о том, — слегка улыбнулся Эксара. — Квартала нет, а власть над соседями — есть. Правда, тут может играть роль то, что квартал раньше был объединен, и потому кое-какие возможности у тебя остались.

— Вы это к чему? — не понял я.

— Да много к чему, — хмыкнул он. — Например, ты же помнишь, что у кого-то есть четвертый уровень допуска?

Я молча кивнул.

— И этот кто-то, даже не владея сектором, вполне может иметь куда более широкие возможности, чем мы, — продолжил Эксара.

Вполне вероятно. Непонятно только, какие именно возможности.

— Или взять тех же Рамсей, — сказал учитель. — Могут ли они знать, что после объединения остаются не задокументированные возможности? Да легко. И если они придут к нам с предложением объединить сектор временно, только для получения ими четвертого уровня допуска…

— То соглашаться нельзя, — дошло до меня.

Та же возможность снять кровную привязку с соседей — это только для союзников плюс.

А когда она в руках противника, тот может оставить нас фактически голыми, сняв нашу привязку и фактически разрушив тем самым нашу защиту. Не только объединение на уровне квартала и квадрата, хотя и это тоже, но и даже базовую защиту одиночного поместья.

— Именно, — кивнул Эксара. — Либо нам нужна гарантия, что четвертый уровень допуска при объединении сектора получат не Рамсей.

В который раз убеждаюсь, что в инструкции прописано далеко не все.

Мне позарез нужна обещанная лекция Чуйми. Похоже, до нее вообще дергаться опасно, слишком уж много важных нюансов всплывает.

Впрочем, до объединения сектора нам как до луны.

Наверное.

— А как у вас с кварталом идут дела? — спросил я.

— На удивление гладко, — улыбнулся Эксара. — Рикуто все-таки решились. Квартал они уже выкупили, а с привязкой тянули. Вчера Кирчи сообщил, что они все-таки ее сделают. Ашер и Минай уже переезжают. Осталось дождаться, пока Рамсей уладит вопрос с перекрытыми дорогами, и можно объединять квартал.

Я удивленно приподнял брови.

Сами Эксара к переезду пока еще не готовились. По крайней мере, никаких сборов и характерной суеты в их поместье я не замечал.

— Мы еще документы из имперской канцелярии не получили, — ответил на мой невысказанный вопрос учитель. — Но они явно придут раньше, чем у Рамсей что-то получится. Развернуть бюрократический аппарат в нужную тебе сторону — это даже для Рамсей небыстрое дело.

— А вам эти штрафы так принципиальны? — хмыкнул я.

— Вот не политик ты, ученик, — укоризненно протянул Эксара. — Мне несложно чуть-чуть подождать, чтобы показать Рамсей, что я ценю их усилия. Никто ведь не хочет делать что-то впустую. Да, понятно, что Рамсей и самим изменение законов по дорогам пойдет на пользу, но куда приятнее, когда выполнения твоего обещания ждут, и оно действительно что-то меняет для окружающих. Незачем обижать могущественных соседей, если можно этого не делать.

Я благодарно склонил голову. Да, такие вещи я иногда упускал из виду и не считал зазорным учиться в том числе и этому.

— В общем, объединять кварталы мы с тобой, скорее всего, будем одновременно, — подвел итог Эксара. — И я надеюсь, это случится довольно скоро.

— Я тоже на это надеюсь, учитель, — улыбнулся я в ответ.

Прежде, чем покупать информацию о Миками у Дель Кампо, я решил поговорить с родственниками своей матери. Если Азума Миками делал ей предложение, то ее отец, глава рода Сахо, вполне может что-то знать.

Честно говоря, мне было просто жалко ста пятидесяти миллионов.

Вечером я приехал к Сахо. Когда договаривался о встрече, я сообщил главе рода Сахо, что у меня к нему скорее деловой разговор, однако он все равно пригласил меня на ужин.

Слуга провел меня в гостиную, где уже собрались несколько членов рода Сахо. При виде меня все приветственно склонили головы. Даже глава рода.

— Приветствую, господа и дамы, — кивнул в ответ я.

Осознав этот момент, я внутренне замер. Плохо получилось. Рамсей мог себе позволить такое по отношению ко мне, но не я — в отношении рода Сахо. Не настолько разнится наш уровень.

Хотя, я смотрю, никого из Сахо это не задело.

Глава рода подошел ко мне и радушно указал на небольшой бар в углу гостиной, молодежь бросала на нас заинтересованные взгляды. Даже наследник рода, тот самый дядя, который поначалу пытался командовать мальчишкой в моем лице, смотрел на меня без прежней снисходительности. Он по-прежнему не испытывал ко мне особой симпатии, но уважение появилось.

Умом я понимал, что за полгода в этом мире сделал немало. Это для меня самого все шло своим чередом, а отдельные достижения затирались рутиной. А со стороны все смотрелось иначе.

Прогремевший на всю столицу автосервис, деловое сотрудничество с не самым слабым кланом, стройка, покупка новых поместий, прием с объявлением помолвки — все это очень показательно для тех, кто умеет считать деньги. Плюс победа в турнире и награда из рук императора, плюс личное ученичество не просто у сильнейшего мага в стране, а теперь уже и Хранителя Империи, плюс наверняка еще что-то, чего я навскидку не вспомню или вовсе не отношу к своим достижениям.

Да и в принципе, лично для меня это были не то чтобы яркие достижения, я просто шел своим путем и делал то, что считал нужным. Для меня это было нормально. Я-то себя как воспринимал, так и воспринимаю взрослым человеком.

А у людей, которые видели во мне мальчишку, да еще и родичей, которые сами были, мягко говоря, не богаты, ломалась картина мира. Одинокий юнец за полгода взлетел так, как несколько поколений их предков и они сами не смогли.

И теперь, общаясь с Сахо, я видел результат наглядно. Нет, меня, конечно, не отнесли к элите, но абсолютно все Сахо, включая неприятного наследника рода, ставили меня выше себя и демонстрировали подчеркнутое уважение.

Я старался не заострять на этом внимание. Они как были мне родичами, так и остались. Да, не самыми близкими и любимыми, но и проявлять высокомерие я не собирался. Зачем? Вежливость ценится куда выше.

А мне от них еще и информация нужна.

После ужина глава рода Сахо пригласил меня в свой кабинет. Кофе нам подали туда, мы расположились в креслах и глава рода Сахо вопросительно приподнял брови.

— Расскажите мне о Миками, — попросил я.

Глава рода Сахо усмехнулся и отставил чашку.

— Миками, — протянул он. — Что вы знаете, господин Дамар?

— Азума Миками просил руки моей матери, но вы ему отказали, — произнес я. — Или она?

— Я, — слегка улыбнулся Сахо. — Азума Миками не был подтвержденным гением, он стал Мастером только в девятнадцать лет. Но он был довольно молодым Экспертом на тот момент, и шанс стать Владыкой у него был. Возможно, посватайся он раньше, я бы выбрал его. Имперский род, как никак. Однако свое предложение он сделал, когда до объявления помолки Риты и Рихарда оставалось несколько дней.

Неожиданно. Я думал, Азума Миками соперничал с моим отцом, а он, выходит, просто пытался отбить чужую невесту?

— Я знал о трениях между Миками и Дамар, — продолжил Сахо. — Влезать между ними мне не хотелось, так что я просто сослался на уже подписанный брачный договор.

— И Азуму Миками это устроило? — усомнился я.

— Нет, конечно, — скривил губы Сахо. — Он попытался ухаживать за Ритой, но к тому времени она уже успела влюбиться в своего жениха. И даже более взрослый и представительный мужчина ее не привлек.

— И именно тогда вмешался мой отец, — сделал вывод я.

— Да, — кивнул глава рода Сахо. — Учитывая их давний конфликт, вышло громко и неприятно, но Азума Миками вынужден был отступить. Открыто навязываться чужой невесте, особенно когда девушка против, мягко говоря, не принято. Его бы не понял никто.

— Учитывая их давний конфликт? — навострил уши я. — То есть сам конфликт начался раньше?

— Вы вообще ничего не знаете, да, Виктор? — сочувственно вздохнул Сахо. — Именно из-за конфликта с родом Миками ваш дед был вынужден вступить в клан и дать Шичи клятву вассала.

Помнится, Эксара говорил, что мой дед вынужден был вступить в клан, стоя на пороге заведомо проигрышной родовой войны на уничтожение. Но он тогда не упоминал про Миками. Не знал? Может быть. Как я понимаю, это было задолго до того, как Эксара взял моего отца в ученики. Хотя все равно странно, что Эксара такое упустил.

Война с участием имперского рода — это очень большая редкость. Рикуто, которые на пару с Миками, собственно, несколько лет добивались права повоевать между собой, тому пример.

Впрочем, войны-то между Миками и Дамар так и не случилось в итоге. Так что, пожалуй, это могло пройти мимо Эксара, не может же он быть в курсе абсолютно всей закулисной возни среди аристократии.

Тем не менее, если Миками на тот момент уже получили разрешение императора на войну с нами, то неудивительно, что дед испугался. Дамар никогда не были ровней ни Рикуто, ни, уже тем более, Миками. И реальная угроза уничтожения рода действительно могла подтолкнуть деда именно к такому решению.

Другое дело, что оно по факту не помогло. Пусть много лет спустя, но Миками все-таки достали нас даже в клане.

— А что они изначально не поделили? — спросил я.

— Не знаю, — развел руками Сахо. — Я как-то не следил за вашим родом, в те времена меня больше девушки и развлечения интересовали. Я был очень молод.

То есть и Азума Миками, надо понимать, просто продолжает семейную традицию, а сам по себе конфликт уходит корнями к предыдущему поколению. Если не дальше. И эта угроза, похоже, куда серьезнее, чем я думал до сих пор. Они не успокоятся, пока я жив.

Странно, что вообще дали мне передышку. Могли бы добить сразу, пока я по городу в одиночку на байке рассекал. Подстроить ДТП, что может быть проще? Случайность, за которой никто не будет искать глубокого смысла.

Нет, я явно чего-то не понимаю в этой истории.

Видимо, все-таки не зря Дель Кампо запрашивают такие деньги за информацию.

Настолько давние сведения еще поди отыщи. Даже если кто-то что-то знает о тех временах, за достоверность воспоминаний полвека спустя никто не поручится. Слухи и за несколько дней могут чудовищно искажаться, что уж говорить про годы и десятилетия. Я просто не смогу сам отделить зерна от плевел.

Ладно, придется все-таки заплатить. Вернусь домой — позвоню Дель Кампо. Надеюсь, информация у них уже собрана, и мне не придется ждать.

С Мигелем Дель Кампо я встретился в ресторане на следующий день. Я привез квитанцию о банковском переводе на счет рода Дель Кампо, а он — папку с документами.

Дель Кампо могли бы и просто прислать мне информацию с курьером, но я выбрал личную встречу. Возможность задать вопросы меня всегда радовала.

Когда нам принесли закуски, Мигель развернул изолирующий полог.

— Позвольте мне кратко изложить то, что вы увидите в документах, — начал он.

Я молча кивнул.

— Ваш прадед, господин Дамар, был целителем. Владыкой-целителем, одним из немногих Владык-целителей в истории.

Я удивленно приподнял брови.

Владыка-целитель — еще большая редкость, нежели Владыка-артефактор. И так-то Владыкой стать непросто, а уж параллельно заниматься каким-то делом, требующим очень много времени и внимания и не связанным с силой напрямую…

Сейчас, например, Владыки-целителя в стране не было. Да их во всем мире наперечет. Как и Владык-артефакторов, да.

Странно, что настоящий Виктор Дамар даже не слышал о Владыке-целителе из своего рода. Таким достижением род может гордиться веками.

— Он практиковал в клинике при Высшей Имперской Академии Целителей, — продолжил Дель Кампо. — И тогда, и сейчас эта клиника — самое мощное и престижное заведение в стране.

Я кивнул. Об этой клинике даже я знаю, но простым смертным, и даже простым смертным аристократам туда практически невозможно попасть.

— Чтобы снять часть вопросов, я сразу поясню, — слегка улыбнулся Дель Кампо. — Даже Владыке-целителю подвластно не все. Есть целый ряд заболеваний, преимущественно магической природы, справиться с которыми не в человеческих силах. Плюс надо понимать, что на интересующий нас момент ваш прадед всего год как получил ранг Владыки, а потому пик его силы был еще впереди.

Я напрягся. Кажется, я уже догадываюсь, в чем проблема.

— Однажды в клинику ВИАЦ поступил Эксперт из рода Миками, — не разочаровал меня Даль Кампо. — Множественные поражения энергосистемы вследствие халатного обращения с нестабильными артефактами. Так звучал его диагноз официально.

— А на самом деле? — уточнил я.

— Была версия, что это покушение, — неопределенно покачал головой Дель Кампо. — Род Миками тогда настаивал на том, что опасный нестабильный артефакт их наследнику вручили намеренно, зная его страсть к изучению изделий древних мастеров. Подтверждения этой версии мы не нашли. Однако, как бы то ни было, наследника Миками никто не заставлял брать в руки эту игрушку, он сам не позволил слугам рода изучить потенциально опасный артефакт.

— Наследник Миками знал, что артефакт нестабильный? — спросил я.

Нет, так-то распознать нестабильные артефакты довольно просто, более-менее опытный маг чувствует, что вокруг таких артефактов магический фон скачет. Но мало ли. Вдруг есть какие-то хитрости?

— Конечно, — снисходительно улыбнулся Дель Кампо. — Степень нестабильности — это отдельный и очень сложный вопрос, для этого действительно надо разбираться в артефактах. Но сам факт того, что артефакт нестабилен, способен увидеть любой маг. И уж тем более, тот, кто такими вещами интересуется.

— Понял, продолжайте, — кивнул я.

— Ваш прадед не справился с лечением, — ровно сообщил Дель Кампо. — Наследник Миками умер через несколько дней.

Дель Кампо помолчал пару секунд, давая мне переварить новость.

— Миками заявили о врачебной ошибке, — продолжил он. — Дескать, не может такого быть, чтобы Владыка не смог вылечить Эксперта. Сложности бывают в лечении равных, но когда пациент слабее целителя, проблем быть не должно.

Я лишь головой покачал. Даже я знаю, что дело далеко не всегда только в силе, есть процессы, которые не обратить вспять никому.

— Была также версия, что Эксперт Миками на самом деле был Владыкой. Он был подтвержденным гением, взял ранг Мастера в шестнадцать лет и к тридцати пяти годам, когда с ним случилась эта трагедия, действительно вполне мог дойти до высшего ранга. Однако официально он на ранг не сдавал, и подтвердить эту версию нам также не удалось.

— А мой прадед? — спросил я.

— Врачебная тайна заставила его молчать, — развел руками Дель Кампо. — Он не сообщил ничего и никому, даже на закрытом разбирательстве медицинской коллегии фигурировала только та информация, которая была записана в карте пациента. И этот факт также сыграл против вашего прадеда. Медицинская коллегия его оправдала, но это оправдание было скорее вынужденным, за неимением предмета спора. По тем скудным сведениям, которые были зафиксированы в карте пациента ни один здравомыслящий целитель не стал бы делать какие-либо выводы.

Да уж, дилемма: нарушить клятву о сохранении врачебной тайны или разрушить свою карьеру.

— После окончания разбирательства ваш прадед был вызван к императору, — продолжил Дель Кампо. — И в тот же день он подал прошение об отставке, которое удовлетворили мгновенно.

Понятно, почему я не слышал о Владыке-целителе из своего рода. Фактически, его и не было. Неполный год работы в этом качестве — ни о чем.

К тому же, я прекрасно понимаю, как это смотрелось со стороны. Имперский род кричит о врачебной ошибке, проходит закрытое заседание комиссии, итоги которого вряд ли выносили на публику, затем разговор с императором и быстрая отставка. Что должно было случиться, чтобы император не поддержал единственного в стране Владыку-целителя? Значит, он виновен.

О такой странице своей истории даже родичи предпочтут не распространяться.

— Ваш прадед после отставки не прожил и двух месяцев, — сказал Дель Кампо. — Официальная причина смерти — халатное обращение с нестабильными артефактами.

— Миками отомстили, — сделал вывод я.

— Подтверждения у нас нет, но да, очень похоже, — кивнул Дель Кампо. — По крайней мере, Миками в тот период неприкрыто злорадствовали и всячески намекали, что расплата настигла виновника. Причина смерти также говорит сама за себя. И вот здесь подтверждение есть, такая формулировка — дело рук Миками. Именно они настояли на ней при проведении посмертной экспертизы.

— Мой род не мог такое проглотить, — произнес я.

— Глава рода Миками погиб через полгода, — подтвердил Дель Кампо. — Снайперский выстрел, спецпатрон, который пробил артефактный щит ранга Эксперт навылет. Ответственность за убийство никто на себя не взял. Ваш род хранил молчание, даже просто злорадствовать, как Миками, не стали, хотя имели право. Но Миками сделали вывод, что виноват род Дамар.

— А на самом деле? — спросил я.

— Да, господин Дамар, убийство заказал ваш дед, — ровно сообщил Дель Кампо. — Но это знаем мы. Миками, по нашей информации, подтверждения так и не получили. Однако это не помешало им пойти к императору и потребовать права объявить войну вашему роду.

— И они его получили, — предположил я.

Если до заказчика докопались Дель Кампо, то могла докопаться и СИБ. А значит, император не на пустом месте дал Миками разрешение.

Другое дело, что начало этой истории мести мутное донельзя. Была ли там вообще врачебная ошибка — отдельный вопрос.

И ответа на него даже Дель Кампо не смогли дать.

— Да, получили, — кивнул Дель Кампо. — В тот период в роду Миками сменилась главная линия наследования. У погибшего наследника дети были еще совсем маленькими, старшему, Азуме, тогда было всего семь лет. Главой рода стал второй сын убитого главы, и он тоже жаждал мести за отца и брата.

Что ж, его можно понять. Если с братом еще могли быть сомнения, то отца действительно убили.

И не факт, кстати, что Миками не знали, кто. В СИБ тоже работают люди, вполне могли слить Миками информацию о заказчике. Тем более, и император, и СИБ, как следствие, всегда по умолчанию на стороне имперского рода в его конфликтах с кем-либо.

— Получив уведомление об объявлении войны от Миками, — продолжил Дель Кампо, — ваш дед пошел на поклон к кланам. Ему отказали все, кроме Шичи.

Я кивнул. Эту часть истории я знал.

И теперь понятно, почему именно вассальная присяга. Даже вступление в клан не могло полностью связать руки Миками.

Войны с кланом и так, скорее всего, не было бы, Миками не идиоты.

Помимо законодательных препон — а император не факт, что дал бы разрешение на войну с кланом, когда у Миками есть претензии только к одному роду, и при этом не главному роду клана, — были и другие соображения.

Шичи, как ни крути, далеко не мелкий клан. Да, они не ровня великим, но и Миками — не род из десятки сильнейших. Война среднего рода со средним кланом обычно складывается не в пользу рода. Просто потому, что ресурсы несопоставимы. Да, Миками держатся на уровне повыше крепких середняков, а в клане Шичи есть, в том числе, и несколько совсем небогатых родов, но даже это не гарантия.

А вот экономическое давление Миками вполне могли организовать. Они бы просто не дали развернуться ни одному начинанию рода Дамар, будь то их личный бизнес или доля в клановом. Проблемы Дамар гарантированно ударили бы и по клану.

В общем, требование Шичи о вассальной присяге можно понять. Зачем ему вечная угроза клану со стороны Миками, если можно ее убрать?

Воевать с чужими вассалами — это ронять свою репутацию. Не то же самое, что воевать со слугами, конечно, но где-то близко.

— Род Дамар принес вассальную клятву роду Шичи, — продолжил Дель Кампо, — и вступил в клан. На правах сюзерена Шичи договорился с Миками об откупе. Дамар заплатили много, отдали почти все, что у них было. На этом конфликт официально был исчерпан.

Но по факту Миками не успокоились, и все эти годы искали способ отомстить.

На момент тех событий Азуме Миками было семь лет, сейчас ему пятьдесят шесть. Однако эта история еще не завершена.

И, полагаю, не будет завершена, пока он жив.

— Не подскажете, тот глава рода у Миками еще жив? — поинтересовался я.

— Нет, умер в прошлом году в возрасте восьмидесяти двух лет, — ответил Дель Кампо. — Его сын, двоюродный брат Азумы Миками, также уже устранился от управления родом, передал главенство своему сыну. Он сам заменил своего отца на посту старейшины рода, а его сын принял основную тяжесть власти на посту главы рода.

То есть из мстителей, которые лично заинтересованы в уничтожении моего рода, остался только Азума Миками.

И, возможно, его двоюродный брат, но это вряд ли. Если Азуме было семь лет на момент тех событий, то его двоюродному брату было и того меньше. А может, он тогда вообще еще не родился, Миками же стараются жениться как можно позже.

Полагаю, Азума Миками тоже не руководствуется только гибелью отца и деда. Полвека прошло. Время затирает любую боль, как ни крути.

Однако есть то, что всегда напоминало и будет напоминать Азуме о тех событиях. Его семья потеряла власть в роду. Именно он сейчас был бы главой рода Миками, не закажи мой дед убийство его деда.

И вот этого Азума Миками не простит никогда.

А Владыки живут долго. Даже слабые, каким считается Азума Миками. То есть эта угроза будет висеть над моей головой еще лет тридцать как минимум.

И не только над моей, если уж на то пошло. Детей достать будет проще, чем меня.

— Скажите, господин Дель Кампо, — произнес я, — вы берете заказы не просто на информацию, а на предоставление доказательной базы?

— Смотря какой вопрос, — неопределенно покачал головой он.

— Я полагаю, что за уничтожение моего рода несут ответственность Миками, — сказал я. — И мне хотелось бы иметь то, с чем я могу пойти к императору.

Дель Кампо смерил меня нечитаемым взглядом.

Мои мотивы лежали на поверхности.

Даже вассалитет и вступление в клан не спасли мой род от уничтожения, а уж сейчас, когда Дамар вновь стал свободным родом, Миками станет только проще.

С другой стороны, если доказать, что Миками уничтожил чужого вассала, их репутация рухнет.

Да и не только репутация. Император за такие подставы тоже по голове не погладит. Имперские роды считаются его ближниками, а значит, в какой-то мере он несет ответственность за их действия.

В повседневной жизни это не особо чувствуется, точно так же, как вассалы Шичи не были бессловесными марионетками. Но вассал может бросить тень на сюзерена. Равно как и имперский род — на императора. И разбираться с имперским родом, если тот действительно провинился, император будет лично.

Впрочем, мне от наказания Миками не жарко и не холодно.

Скорее, это запасной вариант на случай, если я сам не смогу получить статус имперского рода. Уничтожить единственного в стране Владыку-артефактора мне никто не позволит. Без причин, по крайней мере.

А вот если это будет возмездие, то я буду в своем праве. И с этим даже император ничего не сможет сделать.

— Поздновато, конечно, — покачал головой Дель Кампо, — но я передам вашу просьбу главе рода.

— Поздновато? — удивился я. — А как вы нашли информацию о событиях полувековой давности?

— У нас большой архив, господин Дамар, — несколько снисходительно улыбнулся он. — Конкретно в вашем случае, мы просто собрали воедино те сведения, которые накопили предыдущие поколения рода.

Я удивленно приподнял брови.

— Мы стараемся быть в курсе всех значимых событий, — пояснил Дель Кампо. — И занимаемся информационным бизнесом не первый век. Невозможно собрать достоверные сведения о событиях полувековой давности, если не следить за ними тогда, когда они происходят. К тому же, мы знаем на практике, что такой подход очень часто себя оправдывает. Ваш случай — отличный тому пример.

Логично. Я сам буквально вчера думал о том, что не смогу разобраться в мешанине слухов и чужих мнений полвека спустя, даже если найду тех, кто что-то знает об истоках вражды моего рода с Миками.

— А уничтожение моего рода вас не заинтересовало? — хмыкнул я.

— Я уточню, — уклончиво качнул головой Дель Кампо. — Но имейте в виду, господин Дамар, это будет очень дорого.

— Да уж догадываюсь, — проворчал я.

— Зато мы даем гарантию, — понимающе улыбнулся он. — И за последние полтора века к нашей информации ни разу не было предъявлено правомерных претензий. Мы дорожим своей репутацией.

Еще бы. Именно репутация позволяет Дель Кампо требовать, а главное, получать такую цену за свои услуги.

— Это действительно ценно, — кивнул я. — Благодарю за проделанную работу. И буду ждать вашего звонка.

— Непременно, господин Дамар, — склонил голову Дель Кампо.

Распрощавшись с Мигелем Дель Кампо и забрав у него папку с документами, я вернулся домой.

Пообедав, я взялся просматривать переданные Дель Кампо материалы.

В принципе, после разговора с Мигелем у меня не осталось вопросов. Но мало ли какие детали еще всплывут. Многое что он, что я могли не посчитать важным в процессе разговора.

И, надо сказать, кое-что я нашел.

Тот самый нестабильный артефакт, с которого все началось, тогдашний наследник рода Миками купил у Рикуто. Причем именно у Кирчи Рикуто, который уже тогда был Владыкой, и который до сих пор является бессменным главой рода Рикуто.

Похоже, именно с тех пор и началась вражда Рикуто и Миками. Подробностей Дель Кампо, понятное дело, не предоставили, я им платил не за историю чужого рода, но сам факт я отметил.

Глава рода Рикуто наверняка знает своих врагов лучше, чем кто-либо.

И хорошо, что мы с ним теперь в одном лагере.

На этот раз Рамсей пригласил нас в ресторан. Причем не только меня, Эксара и Бассир. Сейчас приехали еще и Рикуто с Чуйми.

От каждого рода по-прежнему было только по одному представителю. Все — главы родов, кроме Эксара. Их снова представлял мой учитель.

Глава рода Рамсей прибыл одним из первых, так что пообщаться между собой нам не удалось. Учитель, правда, бросал на меня многозначительные взгляды, но что он хотел этим сказать, я не понял.

Когда все собрались и расселись за столом, Рамсей обвел нас взглядом и произнес:

— Давайте начнем с приятных новостей. Проблема с перекрытием дорог при объединении защит решена.

Рамсей перевел взгляд на меня, а я удивленно вскинул брови.

С нашей прошлой встречи прошла неделя. За такое время даже Рамсей не смог бы раскрутить бюрократическую машину и получить результат.

То есть или он начал заниматься дорогами задолго до того, как дал слово разобраться с этой проблемой, или этим занимались и без него, а Рамсей сейчас просто присваивает чужие заслуги.

Ставлю на второе.

Хотя почему именно присваивает? Он ведь не сказал, что проблему решил он. Он сказал, что проблема решена.

Глава рода Рикуто едва заметно усмехнулся, Эксара понимающе улыбнулся. Эти двое явно уловили этот нюанс.

А вот матриарх Бассир смотрела на главу рода Рамсей с изумлением и явным оттенком страха. Надо будет при случае намекнуть ей, что все не так, как кажется. Хотя, вполне вероятно, это лишь первое впечатление. Дома она и сама сообразит, что не мог Рамсей сделать такое за неделю.

— Отличные новости, — улыбнулся я. — Полагаю, вы уже воспользовались ими и объединили свой квартал, господин Рамсей?

Он бросил на меня уничтожающий взгляд.

Мало того, что я смазал весь эффект его триумфа, начав не с благодарности, а с явного намека на то, что понял его попытку подтасовать факты. Так я еще и задал совершенно неудобный вопрос.

У Рамсей до сих пор не было привязано к крови рода ни одного поместья, что уж там о квартале говорить.

— Мы отдаем это право вам, — несколько натянуто улыбнулся Рамсей.

— У меня и так третий уровень допуска, — напомнил я. — Но в целом, вы правы. Других препятствий к объединению моего квартала и раньше не было, так что, вполне вероятно, мы вновь станем первыми.

Рамсей слегка расслабился и кивнул в ответ.

Эксара был прав, этот шаг навстречу стоило сделать. Рамсей и так переступил через себя, пригласив нас на обед в ресторан, да еще и расширив состав участников этой встречи. Плюс он принес нам новости. И даже если он действительно не успел приложить руку к решению проблемы дорог, само по себе озвучивание этой новости — жест доброй воли. Без Рамсей мы узнали бы об этом позже. Возможно, значительно позже.

Так что продолжать демонстрировать жесткую отстраненность было бы слишком. Это могло привести к началу той самой холодной войны, которой никто из нас не хотел.

Правда, это не значит, что мы приняли Рамсей с распростертыми объятиями. Спускать мелкие косяки я не собирался, что и продемонстрировал только что.

— Надо понимать, вы все готовы к объединению? — поинтересовался Рамсей.

— К объединению квартала, — акцентировал Эксара, — да, готовы.

Рамсей лишь улыбнулся в ответ. Настолько грубая провокация и не могла пройти, но он не мог не попробовать, и это тоже понимали все присутствующие.

— Мы будем готовы к объединению своего квартала через пару недель, — нейтрально ответила матриарх Бассир.

— А какие планы у вас, господин Рамсей? — неожиданно спросил Чуйми.

Рамсей перевел на него пристальный взгляд. Это посторонние вроде меня могли не знать, что Чуйми стояли у истоков разработки защитной линии в древние времена, Рамсей же наверняка были в курсе.

Более того, я уверен, что это и есть основная причина, по которой Чуйми сюда пригласили.

Напрямую общаться с Рамсей глава рода Чуйми не стал бы. Он не просто бывший вассал действующей императорской династии, он еще и верен императору, как мало кто. А вот в большой компании у Рамсей были шансы получить от Чуйми кое-какие ответы.

И то, что Чуйми сам задал вопрос, Рамсей одновременно и порадовало, и насторожило.

— Мы пока рассматриваем разные возможности, — уклончиво ответил Рамсей.

— Опасаетесь, что вам не хватит ключей? — приподнял брови Чуйми.

Надо понимать, ключи — это люди с особыми свойствами крови? Действительно, так намного удобнее их называть. Коротко и ясно.

— Для объединения квартала — хватит, — слегка улыбнулся Рамсей.

— Но вам ведь мало квартала, — мягко подтолкнул его к продолжению Чуйми.

— Да, мы хотим объединить сектор, — кивнул Рамсей.

— Под вашим началом, — хмыкнул Рикуто.

— Вы имеете что-то против? — перевел на него взгляд Рамсей.

Рикуто лишь ухмыльнулся в ответ.

— Мы лишь считаем, что у вас мало шансов стать лидером сектора, — обтекаемо сказал Эксара.

Рамсей посмотрел на него, затем покосился на Чуйми.

— Двух ключей будет мало, — подтвердил Чуйми. — По крайней мере, в данном конкретном секторе.

Видимо, два ключа — это тот минимум, при котором в принципе можно получить третий уровень доступа. Хоть в каком-то его варианте.

И, надо понимать, два ключа у Рамсей есть. Иначе они бы просто не сунулись на защитную линию и не подгребли под себя полный квартал.

Интересно, кто они. Амисат и?.. Еще один гений, чья-то жена с особым свойством крови или все-таки у Рамсей есть легендарные Берсерки, о которых мне рассказывал учитель?

— И кто у нас лидер по ключам? — поинтересовался Рамсей и покосился на меня.

Я спокойно выдержал его взгляд.

Если считать именно по магам с особыми свойствами крови, то мое лидерство временное. Стоит Эксара съехать и собрать свой квартал, как именно он станет лидером по этому параметру.

У меня, правда, есть еще и два имперских рода. Понятия не имею, что Чуйми тогда имел в виду, но его слова хорошо помню. «Мы не окажемся пустым звеном». Но и с учетом Чуйми и Рачи, я окажусь, в лучшем случае, наравне с альянсом Эксара.

И даже если у Рамсей не один Берсерк, я сильно сомневаюсь, что они наскребут аж четверых, чтобы обойти нас с Эксара.

— Вы можете сказать, сколько нужно ключей для получения максимальных возможностей? — не дождавшись ответа, Рамсей перевел взгляд на Чуйми.

— Шестнадцать, — ровно ответил тот.

Рамсей поморщился.

Даже мне было очевидно, что градация ступенчатая, и этих ступеней явно не пятнадцать. У системы просто нет столько новых функций на третьем уровне допуска. Рамсей же наверняка это знал из своего родового архива.

Однако, судя по его вопросу, исчерпывающей информации не было даже у него.

Он хотел узнать явно не то, что спросил. Самое главное, что нужно аристократам от третьего уровня допуска — это возможность снимать кровную привязку. И для этого точно не нужно шестнадцать ключей.

Именно поэтому Рамсей тянут с привязкой, они просто не хотят оказаться в ловушке.

Но каков вопрос, таков и ответ. Здесь к Чуйми не подкопаться.

А идти навстречу Рамсей и делиться информацией Чуйми не собирался и сейчас наглядно это показал.

— Так мы ни к чему не придем, господа, — покачал головой Рамсей. — Если мы хотим объединить сектор, нам придется договариваться.

— А почему вы считаете, что нам это нужно? — с искренним любопытством спросила матриарх Бассир.

Рамсей перевел на нее тяжелый взгляд, но женщина лишь невинно улыбнулась.

Он посмотрел на меня. Я усмехнулся и пожал плечами.

Дальше взгляд Рамсей остановился на Рикуто.

— Вы ведь не просто так присоединились к Эксара, — произнес Рамсей.

— Конечно, — хмыкнул Рикуто. — Три дополнительных гения на дороге не валяются.

— То есть вам будет достаточно усиления от квартала? — приподнял брови Рамсей.

— Я, знаете ли, за Грань пока не собираюсь, — едко ухмыльнулся Рикуто. — Коалиция, имеющая четырех Владык в своем составе, будет еще на моем веку. Или даже пятерых Владык.

Рикуто указал взглядом на меня.

Рамсей медленно повернул голову ко мне. Не то чтобы Рикуто сказал что-то новое, но с такой точки зрения Рамсей явно не рассматривал прежде союз Эксара, он зациклился именно на защитной линии и ее объединении. Мысль о том, что всю эту возню можно рассматривать с другой стороны, ему в голову не приходила. В том числе и потому, что Ашер и Минай сейчас ничего из себя не представляли даже как роды в целом, что уж об отдельных людях говорить.

Но пять Владык — это пять Владык. Больше четверти от всех Владык страны. И связаны они будут между собой не просто дружбой или союзом, но и куда более прочными узами объединенной защиты родовых земель.

Сейчас главе рода Рамсей просто нужно было время, чтобы осмыслить это.

Посверлив меня невидящим взглядом, он вновь повернулся к Рикуто.

— А как насчет шести Владык? — приподнял брови он.

Рикуто лишь пожал плечами.

— Или вы не в курсе, что усиление крови от объединения сектора в разы больше, чем от объединения квартала? — продолжил Рамсей.

— Не в разы, — поправил его Чуйми. — Всего в полтора раза.

Рамсей бросил на него короткий взгляд, и вновь посмотрел на Рикуто, но тот уже перенес внимание на Чуйми.

— То есть двое гениев в других кварталах дадут то же усиление, что и четверо — в нашем квартале? — уточнил Рикуто.

— Нет, — покачал головой Чуйми. — Если бы в каждом квартале было, как и у вас, четверо гениев, вот тогда объединение сектора усилило бы кровь всех родов в полтора раза.

— То есть при текущем раскладе если мы получим процентов десять усиления, это нам повезло, — быстро прикинул Рикуто.

— Восемь процентов, — с легкой улыбкой поправил его Чуйми. — И это не считая долю, которая, скорее всего, уйдет на усиление других особых свойств крови, ведь у нас в секторе не только гении есть.

Рикуто повернулся к Рамсей и развел руками:

— Неинтересно.

Рамсей поджал губы, а в глазах Рикуто светилось плохо скрываемое торжество.

И то, что Рикуто сам еще недавно ратовал за объединение сектора и называл усиление от него своей главной целью, сейчас ничуть не мешало ему злорадствовать. Открыто и безосновательно послать Рамсей даже он не мог.

А с четкой аргументацией, которую никто не сможет оспорить, Рикуто явно исполнил свою давнюю мечту. И то, как Рамсей перекосило, было ему как бальзам на душу.

— То есть мы в тупике, — подвел промежуточный итог Рамсей.

— Вы в тупике, — не удержался Рикуто. — У нас все по плану.

Рамсей обвел взглядом всех присутствующих и помрачнел еще больше.

Видимо, он только сейчас осознал, что не смог привлечь на свою сторону никого. У него не было не то что сторонников или сочувствующих, но даже и нейтрально настроенных среди нас пятерых.

Его предложения, которые он делал в прошлый раз, тоже не зацепили ни меня, ни матриарха Бассир. Он даже спрашивать о них не стал. Не при Чуйми вести разговоры о возможной смене правящей династии. Этим будет наплевать на последствия, они просто сдадут Рамсей императору, и никакая угроза уничтожения рода их не остановит.

Расширение состава встречи, несмотря на явную полезность полученной информации, сыграло против Рамсей. Настолько дружный единый фронт слишком наглядно показал и Рамсей, и, главное, нам самим, что Рамсей здесь лишние. Сам того не желая, Рамсей фактически сплотил нас.

Что ж, лично мне это только на руку.

По сути, мы сейчас показали Рамсей, что мы ему не рады. Причем без грубости и какого-либо повода для открытого конфликта, что особенно ценно. Рамсей при всем желании не найдет повода для обиды.

Осознает ли он хотя бы теперь, что мир не крутится вокруг него? Не факт, на самом деле.

Хотя даже если осознает, нам это может особо и не помочь. Как ни крути, у Рамсей очень глобальные планы, и сектор — лишь первый шаг. Ожидать, что Рамсей откажутся от своих целей на основании простого нежелания соседей идти навстречу, было бы наивно.

Но первый шаг сделан, и это не может не радовать.

Адриан Эксара и Кирчи Рикуто расположились в гостиной родовой резиденции Рикуто. Слуги и младшие аристократы Рикуто наводили суету, готовясь к частичному переезду, но главу рода это не касалось. По крайней мере, в присутствии высокопоставленного гостя никто не посмел подойти к нему с вопросами.

Да и вопросы не были срочными. Род Рикуто не собирался отказываться от своей нынешней резиденции, она и впредь останется главной для рода.

Поместья на защитной линии будут предназначены для отдельных людей. Например, сам глава рода Рикуто собирался обустроить себе там тихий домик, в который никто, кроме пары-тройки самых доверенных слуг, не будет иметь доступа. Даже Владыке иногда нужно отдыхать.

В остальном квадрат Рикуто на защитной линии будет оборудован скорее как убежище. Маленькое, довольно тесное для крупного рода, но зато с очень мощной защитой и большим пределом автономности. Там только и нужно, что подновить домики да закупить припасы.

— Не жалеешь, что ввязался в это дело? — медленно потягивая чай, поинтересовался Эксара.

— Уже нет, — усмехнулся глава рода Рикуто. — Признаю, разочаровался было, когда Чуйми опустил с небес на землю и Рамсей, и нас с этим полуторным усилением. Если бы у Рамсей так морда не вытянулась, решил бы, что это с его подачи распространялись заведомо ложные слухи о кратном усилении.

Эксара понимающе улыбнулся.

— Но потом Чуйми мне намекнул, — продолжил Рикуто, — что усиление квартала намного круче. Причем именно в нашем с тобой варианте, когда все ключи одного типа.

Эксара удивленно приподнял брови.

— Да-да, Адриан, — довольно покивал Рикуто. — Мы будем сильны и самодостаточны именно потому, что ты сделал ставку на Абсолютов.

— Ты настолько мне веришь? — хмыкнул Эксара.

— Доверяй, но проверяй, — фыркнул Рикуто. — Чуйми подтвердил. Не прямо, сам понимаешь, но со мной он общался куда охотнее, чем с Рамсей.

— И когда ты только успел, — впечатлено покачал головой Эксара.

— Так вы ж чуть ли не полчаса пытались вежливо распрощаться с Рамсей, — пожал плечами Рикуто. — А мы с Чуйми в сторонке стояли. И так-то прищемили хвост Рамсей, что он, что я. Я честно пытался промолчать, а то ты меня знаешь. Как что скажу…

Эксара весело ухмыльнулся.

Своего друга-соперника он знал, наверное, лучше всех ныне живущих, и потому его поведение на стоянке мог только приветствовать. Нечасто Кирчи проявляет сдержанность и осмотрительность.

— Твой ученик и правда гений, — одобрительно улыбнулся Рикуто. — И я сейчас не про силу. Где он вообще этих Чуйми выкопал? Да я бы сам многое отдал, чтобы привлечь такого знающего союзника!

— Да, он такой, — довольно покивал Эксара.

Похвала от других аристократов сильнейшего Владыку в стране уже давно не трогала, но признание заслуг от равных — это другое. Эксара было приятно слышать, что друг-соперник по достоинству оценил его нового ученика.

— Он же с нами? — уточнил Рикуто. — За своего учителя горой, как полагается?

— На слепую преданность даже не надейся, — насмешливо улыбнулся Эксара. — Виктор ценит то, что для него делают, и на удивление адекватно соотносит масштабы. Но сам факт личного ученичества ему душу не греет, если ты об этом.

— Не самый плохой вариант, — спокойно кивнул Рикуто. — Ты же не против, если я тоже ему каких-нибудь плюшек подкину? Будущие Владыки на дороге не валяются. Хорошие отношения надо строить заранее.

— Не против, — кивнул Эксара. — Только не перегибай. Сам видишь, как он на Рамсей реагирует.

— Ну ты меня совсем монстром-то не выставляй, — укоризненно протянул Рикуто. — Я ему за Чуйми уже должен, а мое отношение к долгам ты знаешь. Пусть лучше будут должны мне.

— Виктор тоже не любит быть в долгу, — хмыкнул Эксара.

— Значит, сработаемся! — с предвкушением ухмыльнулся Рикуто.

На следующий день я приехал к начальнику градостроительной комиссии.

— Приветствую, господин Дамар, — явно обрадовался мне наследник рода Джамаат. — Располагайтесь. Вы по вопросу оформления дорог?

— Приветствую, господин Джамаат, — кивнул ему я и сел в кресло. — Да, именно по этому вопросу.

— У меня для вас хорошие новости, — улыбнулся он. — Законодательные поправки приняты и утверждены, больше у вас не будет препятствий в объединении своих земель. Более того, император распорядился вернуть все ранее удержанные с вас штрафы!

Я удивленно приподнял брови.

В нормальном варианте закон обратной силы не имеет. На тот момент штрафы были правомерны, так с чего вдруг император решил так меня облагодетельствовать?

— Так обычно не делают, — доверительно произнес Джамаат. — Но вы, по сути, стали инициатором изменений, которые пойдут на пользу Империи. Поэтому император решил, что вы не должны страдать только потому, что первым обратили наше внимание на эту проблему.

А подача-то какая специфическая. Я стал инициатором? Да я пальцем о палец не ударил, чтобы эти изменения произошли.

— Интересная риторика, — нейтрально заметил я. — Это вам император лично сказал?

— Что вы, господин Дамар, — картинно замахал руками Джамаат. — Где я, и где его величество? Я его вживую и не видел-то ни разу в жизни.

— Тогда кому нужно выставить движущей силой перемен именно меня? — приподнял брови я.

Джамаат неосознанно втянул голову в плечи. Он явно вспомнил, как легко я общался с главой СИБ в прошлый раз и как тот его осадил.

Я молча ждал. Откровенно давить, не зная, кто стоит за наследником Джамаат, было рискованно. Но ему и моего молчания хватило.

— Господин Юпре распорядился помочь вам по возможности, — тихо сказал Джамаат.

А, то есть это конфликт интересов. Джамаат не дурак, он понял, что мне такая подача не понравилась. Но и ослушаться главу СИБ он явно не мог. Да и не хотел наверняка. Юпре — это фактически император. Для наследника молодого и бедного рода покровительство такого уровня — недостижимая мечта.

Если, конечно, Джамаат сейчас не врет.

— Вы считаете, что перевод стрелок на меня — это помощь? — хмыкнул я.

— Перевод стрелок? — нахмурился Джамаат. — Господин Дамар, репутация порой решает куда больше, чем что-либо другое.

— Верно, — кивнул я. — И репутация человека, который стал инициатором серьезных изменений в законах, однажды точно выйдет мне боком. Хотя бы потому, что я не смогу этого повторить.

— А если сможете? — вскинул брови Джамаат.

Я скептически наклонил голову на бок.

То ли я чего-то конкретно не понимал, то ли Джамаат не отдавал себе отчет в масштабах требуемого влияния для таких действий.

— У вас же род Рамсей в… соседях, — обтекаемо высказался Джамаат.

Ах вот оно что. И тут глава рода Рамсей успел мне подгадить.

Заняться проблемой дорог он не успел, бюрократическая машина тронулась с места задолго до его попытки вмешательства, но не воспользоваться случаем Рамсей не мог.

Это Джамаат опасается меня оскорбить, глядя мне в глаза, но даже так читается «в покровителях», а не «в соседях». А уж что подумают остальные, кому Рамсей наверняка бросал все те же намеки, что и наследнику Джамаат, я даже думать не хочу.

Кто-то один, не умеющий следить за языком, назовет меня вассалом Рамсей, — не отмоюсь потом.

— Я не имею никакого отношения к Рамсей, — холодно сообщил я. — В прошлый раз я, помнится, говорил вам, что работаю на императора, и Юпре вам это подтвердил. Так?

— Д-да, — нерешительно кивнул Джамаат.

— Тогда какие еще Рамсей⁈ — жестко бросил я. — Или вы считаете, что люди с кровью предыдущей правящей династии могли забыть свои амбиции?

Джамаат вскинул на меня острый взгляд. Он не осмелился переспросить, но вопрос в его глазах и так читался.

Я многозначительно кивнул в ответ.

Да, я рисковал, фактически намекая на измену Рамсей. Пусть даже потенциальную. Но мне нужно было не только раз и навсегда выбить из головы наследника Джамаат мысли о моей возможной связи с Рамсей, но и привлечь его на свою сторону.

Слухи о моей связи с Рамсей вполне может задавить именно Джамаат. Среди своих коллег и подчиненных он обладает авторитетом хотя бы в силу должности. А если его возмущение будет искренним, то и опровергать все, что он услышит по поводу меня и Рамсей, он будет рьяно. Как всякий неофит, только что принятый в могущественную и очень желанную для него партию лоялистов.

— Как бы то ни было, — ровно сказал я, — мне незаслуженная слава не нужна. Вы сами прекрасно знаете, что я ничего не сделал для изменения в законах. Просто честно платил штрафы, пока император не принял другое решение.

Джамаат медленно кивнул и начал успокаиваться.

— Я понял вас, господин Дамар, — так же ровно ответил он. — Прошу прощения за неуместную инициативу. Я не имел в виду ничего дурного.

— Понимаю, — кивнул я и слегка улыбнулся. — А возврат штрафов — это хорошо. Как верный подданный я с радостью приму этот дар императора. Они ведь на мой официальный счет вернутся?

— Конечно, — улыбнулся в ответ Джамаат. — Я уже почти оформил бумаги, буквально через несколько дней поступит перевод.

— Благодарю, — склонил голову я. — А теперь расскажите мне, пожалуйста, что нам нужно будет сделать после объединения защиты нескольких поместий, чтобы больше не нарушать законы?

Джамаат оживился и начал свою лекцию.

Все оказалось довольно просто. После того, как защита отсечет часть дорог, нужно подать прошение в имперскую канцелярию о временном включении этих дорог в состав родовых земель.

Дороги могут принадлежать любому роду, который владеет родовыми землями внутри объединенного периметра. Статус дорог сменится с общего пользования на частные, однако эту землю нельзя будет использовать никак иначе. То есть на месте дороги нельзя что-то построить, дорога — она и есть дорога.

Плюс в обязанности рода, который получит в собственность дороги, будет входить их содержание.

Если объединение родовых земель распадется, как это у нас недавно было, дороги должны вернуться в собственность государства в первозданном виде. Именно поэтому включение дорог в состав родовых земель называется временным.

Оно может быть фактически бессрочным, но только до тех пор, пока стоит общая защита периметра. Нет периметра — нет дорог в собственности.

Такой подход распространялся на всю защитную линию.

И определенные минусы в нем тоже были.

Например, непонятно, кому отойдут дороги в случае объединения сектора и возникновении спора за дороги между владельцами родовых земель.

Рамсей ведь запросто может подгрести под себя все дороги при объединении сектора, а потом начать давить на нас. Проезд через частные земли по умолчанию согласовывается с владельцем. И этот проезд он может полностью перекрыть.

Да и конфликты внутри любого квартала теперь могут вылиться в проблемы с банальным доступом к своему дому.

Хорошо, что я приехал в градостроительную комиссию сегодня.

И сам теперь первым делом подготовлю комплект документов на получение временного права собственности на дороги, и учителя предупрежу. А то если возможность снятия кровной привязки окажется в одних руках, а дороги — в других, откроется широкое поле для злоупотреблений.

Правда, своим союзникам и союзникам Эксара я теперь не завидую. Зависимость от рода, обладающего третьим уровнем допуска и владеющего дорогами, становится просто пугающей. Надо очень сильно доверять конкретному роду — даже не нынешнему главе рода, а именно роду целиком, на века вперед — чтобы пойти на такие условия.

Очень может быть, кстати, что это тоже станет фактором, тормозящим процесс объединения защитной линии. Не в нашем секторе, скорее всего, но у Актолино и Синцу — вполне.

— Благодарю за разъяснения, господин Джамаат, — склонил голову я. — Сразу, как вернусь домой, начну готовить документы.

— А вы снова будете объединять свои земли? — поинтересовался он.

— Да, — кивнул я. — Теперь препятствий для этого не осталось.

Джамаат благодарно склонил голову. Эта информация позволит ему еще чуть-чуть поднять свою ценность в глазах того же Юпре. Мне не жалко, я для того и делился с ним. Юпре узнает первым, все остальные аристократы — через несколько дней, уже по факту объединения моего квартала.

Это моя благодарность наследнику Джамаат за его развернутую лекцию и ответы на вопросы. И он прекрасно это понял.

— Что там с защитной линией? — спросил император.

— Пока без серьезных изменений, — ответил Юпре. — Ни Рамсей, ни Актолино, ни Синцу по-прежнему не сделали кровных привязок.

— А остальные?

— В тех секторах? — уточнил безопасник.

Император молча кивнул.

— Джамаат доложил, что Дамар собирается вновь объединять свой квартал, — сообщил он. — Такие же планы, судя по всему, у Эксара и Рикуто. А также у Бассир. Но последние ждут решения имперской канцелярии по клану.

— А, это они отказываются от права на клан? — удивился император.

— Они, — подтвердил Юпре.

Император только головой покачал.

Отдельные роды добивались права на создание клана поколениями. Самый упорный клан, который добился-таки своей цели, боролся больше двухсот лет.

А Бассир вдруг решили отказаться.

И ладно бы там во главе стояла невменяемая баба, так нет же. Агату Бассир император знал лично и довольно неплохо. Более того, он до сих пор сожалел, что в свое время не смог заполучить ее в жены.

И ее решение о чем-то да говорило.

— Что у них там случилось, выяснили? — поинтересовался император.

— Конфликт с Миками.

— Опять Миками, — поморщился император.

Миками давно стали головной болью императора и, как следствие, СИБ. Ничего крамольного за Миками не числилось, хотя Юпре копал под них особенно усердно. Формально Миками были чисты.

Однако это не мешало им вставлять палки в колеса практически любому начинанию императора.

Да и не только императора. Врагов у Миками было больше, чем у кого бы то ни было в стране. И Юпре до сих пор не понимал, это склочный родовой характер так влияет или Миками все-таки сносит голову от вседозволенности? Никто не мог адекватно ответить Миками, они были под прикрытием императора. А на уничтожение рода они заработали уже не раз и не два.

Если бы не имперский статус, рода Миками давно не существовало бы в природе.

— В секторе Рамсей, кстати, неплохая коалиция против Миками собралась, — слегка улыбнулся безопасник. — Бассир, Рикуто, Эксара и Дамар. Плюс их соседи-союзники, которые при всем желании не смогут остаться в стороне. В силу общей защиты родовых земель.

— О как, — оживился император. — Давно пора эту занозу прижать!

— Рикуто уже пытались, — напомнил Юпре.

Император вновь вздохнул.

Сам он не мог приструнить Миками, пока те не давали достойного повода, но это не значит, что он не пользовался подворачивающимися возможностями.

Когда Рикуто и Миками начали наседать на него с просьбой разрешить им родовую войну, он только что руки не потирал от предвкушения. Потянув время для приличия, а заодно и подсобив немного Рикуто с локальным усилением перед войной, он дал разрешение.

Вот только Миками оказались не так просты. Их заносчивость, к сожалению, была подкреплена реальной силой. И, несмотря на то, что Миками опустошили напрочь свое родовое хранилище и все остальные запасники артефактов, войну они в итоге выиграли.

То есть материальный ущерб Миками получили немалый, в финансовом плане они заметно просели, но свою репутацию лишь укрепили.

— А Рамсей что? — спросил император.

— Судя по всему, договориться с соседями они пока не могут, — ответил Юпре. — Тем и без Рамсей хорошо, они все нашли друг друга, что называется.

Император весело ухмыльнулся.

Рамсей, в отличие от Миками, были реальной угрозой, но проблем, как ни странно, почти не доставляли. На них разве что оглядываться приходилось периодически, да присматривать поплотнее, чем за другими аристократами. В остальном все триста лет, до недавнего времени, Рамсей сидели тише воды ниже травы.

А когда начали действовать, то сразу же уперлись в реальность. В тех самых соседей, среди которых в ближайшем будущем будет насчитываться аж пятеро Владык, и которые самих Рамсей, похоже, ни во что не ставят.

Не будь там Чуйми, император напрягся бы. Если бы Рамсей сумели втереться в доверие и заполучить в дополнение к мощи своего рода еще и пятерых Владык, ситуация для правящей династии стала бы угрожающей. Но верные Чуйми — практически гарантия того, что такая коалиция во главе с Рамсей не сложится.

К тому же, там не только Чуйми, а еще и Эксара. Вовремя император все-таки присвоил тому статус Хранителя Империи. Для Эксара просто нет смысла ввязываться в попытку передела верховной власти, он и так имеет больше, чем мог бы ему дать почти любой правитель.

— А Актолино и Синцу? — продолжил расспросы император.

— У этих внешне все гладко, — ответил Юпре. — Но, в отличие от сектора Рамсей, кровных привязок там пока совсем мало. Три в секторе Актолино и две в секторе Синцу. А родов у них там больше десятка у каждого.

— Играют в поддавки? — хмыкнул император.

— Похоже на то, — кивнул Юпре. — Рамсей не могли не продумать свой план. Если им нужна защитная линия целиком, то и с Актолино, и с Синцу они наверняка договорились заранее. Ведущая роль должна остаться за Рамсей, иначе все это не имеет смысла. А их якобы соперничество — это игра на публику.

— То есть опираться на Актолино и Синцу нельзя, — задумчиво произнес император. — Остается только Дамар и Эксара.

— И Бассир, — добавил Юпре.

Об отношении императора к своей несостоявшейся невесте он прекрасно знал и очень надеялся, что однажды это сыграет свою роль. Те же Миками давно достали всех, кто хоть как-то с ними соприкасался. Император слишком сдержан и рационален, чтобы позволить раздражению влиять на свою политику, но Агата Бассир могла стать тем самым камешком, который спустит лавину.

— И Бассир, да, — кивнул император.

Юпре ждал. Напрямую вмешиваться в принятие решений императором он не мог. Но ему и косвенного влияния обычно хватало.

— Объединяйте наш сектор, — распорядился император.

— Как есть? — удивился Юпре. — Мы вычистили еще далеко не всех случайных залетных гостей.

— Пусть считают, что им повезло, — хмыкнул император. — Или не повезло, смотря как себя вести будут. Главными в кварталах должны стать наши люди. Впрочем, если они не получат возможность снимать кровную привязку — тем лучше. Будет централизованное управление с уровня сектора.

— Сроки? — уточнил Юпре.

— Чем быстрее, тем лучше. В две недели уложитесь?

— Да.

— Действуйте.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.