Эльвира

— Оглянись, Элька! Весна уже нагрянула, всё цветёт и пахнет! Смотри, черёмуха зацвела! А ты всё пашешь, как конь Александра Македонского — Имбецил! — всплеснула руками моя подруга Юля.

— Буцефал, — поправила я её, оглядывая свои владения.

Ну как владения. Купила в прошлом году небольшую дачу: уютный одноэтажный деревянный домик на пятнадцати сотках земли. Бывшие хозяева решили переехать на юг, поближе к родственникам, и выставили своё дачное гнёздышко на продажу. Здесь всё было сделано с большой любовью, как говорится, не на продажу, а «для себя». Я влюбилась в это чудесное место на берегу реки с первого взгляда и купила не торгуясь.

Была лишь одна проблема: как добираться. Доехать сюда из города можно было за полтора часа, но автобусы не ходили в эту удалённую деревеньку, а машины у меня не было. Точнее, ни машины, ни желания когда-нибудь получить водительские права. На дорогах и так довольно опасно, а посадить за руль меня — это всё равно что дать обезьяне гранату.

Так что добиралась в свой домик в деревне Росянка либо на такси, либо на машине лучшей подруги. Юля была эффектной блондинкой, но за рулём находилась в своей стихии: водила свой внедорожник уверенно и без каких-либо аварий.

— Имбецил, Буцефал — какая разница? — фыркнула подруга. — Ты после своего имбецила Вадика сама не своя! Мало того, что работаешь чуть ли не сутками, так ещё зачем-то купила себе эту усадьбу, словно у тебя без неё забот мало. Тебе не о даче волноваться надо, а парня искать! Заведи себе нормального мужика!

— Ага, мальчика по вызову, — хохотнула я.

— Нет, — поморщилась Юля, — от них можно неприятные болезни подцепить. С такими даже целоваться противно. Ты себе лучше обычного найди. Он и будет тебя на эту дачу возить. И пахать тут будет как конь. Это же загородный дом, тут мужские руки нужны!

— Когда-нибудь, возможно, — повела я плечом.

— Ты посмотри, у тебя же прошлогодний урожай ещё не убран! — махнула она на ближайшую грядку с несчастной морковкой.

Ботва вся пожухла, но сами овощи сохранились под снегом на удивление неплохо. А сейчас, когда сугробы растаяли, они выглядывали из земли жизнерадостными тёмно-оранжевыми пятнами.

— Я ж не знала, что осенью неожиданно с пневмонией в больницу слягу, — тяжело вздохнула я. — Не успела даже собрать урожай. Когда приехала — тут уже всё под снегом было, и я просто махнула рукой. Малину и другие ягоды птички поклевали. Зелень я успела ещё в августе срезать, картошку не садила, а морковка со свёклой ушли под снег. Смотри, они, кажется, даже живые! Не помёрзли. И мыши их не погрызли. Может, оставить их так, на грядках? Пусть дальше растут.

Овощевод из меня был тот ещё, садовник тоже.

— Расти-то будут, — задумчиво потёрла висок гламурная подруга. — Только, наверное, на семена. В смысле, они зацветут и семена дадут. Я так думаю. Я в деревне только в детстве бывала, у бабули, так что точно сказать не могу. Ты в интернете поройся, что ли.

— Пороюсь, — кивнула я.

— Ну что, ты закончила тут свои дела? Чай попили, свежим воздухом подышали, на цветущую черёмуху полюбовались. Раскидали удобрения на клубнику и под яблони с грушами. Но у нас ещё целая куча аммиачной селитры осталась. Малину-то удобрять будем? — уточнила Юля.

— Будем, — отозвалась я. — И иргу со сливой и абрикосом. Но уже не сегодня. Мы сюда поздно приехали, надо было пораньше.

— Хорошо, как скажешь, — не стала спорить подруга, посмотрев на заходящее солнце. — Я теперь через неделю смогу тебя сюда привезти, в субботу. В остальные дни занята, прости.

— Да, я понимаю. Спасибо за помощь, Юль, — с благодарностью улыбнулась я ей.

— Ладно, жду тебя в машине, — она направилась к своему внедорожнику, а я ещё раз обвела взглядом свою весеннюю дачную прелесть. Это был мой персональный райский уголок, дающий силы и настроение.

Наклонившись, вытащила из земли одну из героических морковок, отважно перезимовавших под снегом.

И изумлённо обнаружила, что морковка оказалась с сюрпризом. Ближе к концу она вросла в серебряное кольцо с синим камнем! Так что я вытащила из земли окольцованный овощ.

— Ого… — изумлённо выдохнула я. — Красота-то какая…

Разломила морковку, чтобы освободить ювелирное украшение, и положила его к себе в карман. Когда приеду домой — хорошенько отмою его, возьму лупу и рассмотрю внимательно.

Закрыв дом и ворота на все замки, я села в машину, и Юля повезла нас обратно в город.

— А давай я тебя на сайте знакомств зарегистрирую? — не унималась подруга.

— Юль, успокойся уже, а? Я пока морально не готова ни к каким отношениям, — вяло отпинывалась я.

— Вадик тебе хорошо по мозгам наездил. Прибила бы гада, — заявила она. — Как он — до сих пор тебя донимает, нет?

— Я номер телефона сменила и заблокировала его во всех соцсетях. Но иногда у работы подкарауливает. Хорошо, что у меня рабочий график ненормированный, иначе было бы сложнее, — отметила я.

— И когда ты видела его в последний раз? — обеспокоенно спросила подруга.

— Три недели назад. Сильно извинялся и каялся, букет из роз пытался вручить. Пригрозила ему, что если ещё раз увижу — подам на него заявление в полицию, — мрачно ответила я.

— Вот зря ты меня не послушалась и сразу не написала заявление за попытку изнасилования! — укоряюще воскликнула подруга.

— Я не хочу во всё это ввязываться, Юль. По факту изнасилования не было, мне удалось вырваться и убежать. Я вычеркнула этого человека из жизни. Надеюсь, когда-нибудь до него дойдёт, что ему со мной ничего не светит, — отозвалась я.

— Мужика тебе надо нормального, — в очередной раз заявила подруга. — Чтобы он этому гаду морду набил.

— Где их искать-то — нормальных? — сокрушённо посетовала я. — Мне Вадим тоже нормальным казался. Мы же целых полгода встречались, пока у него не взыграло в штанах. Мои слова, что интим будет только после свадьбы, прошли у него мимо ушей. Меня назвали глупенькой и старомодной. Но это моя жизнь и моё тело. И только мне решать, с кем спать и когда.

— Согласна, — кивнула Юля.

— Кстати, когда у вас свадьба с Серёжей? — спросила я подругу.

Та расцвела в улыбке:

— Через месяц. Не забывай, что ты у меня будешь свидетельницей. Я тебе точную дату сообщу, как только сама узнаю.

К тому времени, как она довезла меня до дома, мы успели обсудить её свадебные дела — гостей, тамаду, наряд невесты, фотографа и место празднования. Я была очень рада за подругу, которую считала своей названной сестрёнкой. После смерти отца она и моя мама были единственными самыми близкими и родными людьми для меня во всём этом мире.

Тепло попрощавшись с подругой, я зашла в подъезд и поднялась в свою квартиру на втором этаже.

Вот только, едва я зашла внутрь и попыталась захлопнуть дверь, как кто-то просунул в проём чёрный зонтик.

Не успела вскрикнуть, как массивная мужская фигура заскочила в моё жилище и прижала меня к стене.

— Ты моя, Эльвира, слышишь? Ты только моя! — выпалил мне в лицо Вадим и впился в губы жёстким поцелуем.

Эльвира

— Убирайся отсюда, гад! — извернувшись, я заехала Вадиму коленом в пах.

Охнув, мой бывший ухажёр согнулся пополам, издавая нечленораздельное мычание.

А окончательную точку в этом спарринге поставил Сёмыч — мой мейн-кун, рыжий красавчик весом в двенадцать килограмм, по паспорту — Семендей, он же Семён Семёныч.

Увидев, что его любимую хозяйку обижают, Сёмыч просто озверел и накинулся на агрессора со всем пылом беспощадного хищника.

Думаю, до сего дня Вадим не подозревал, насколько длинные, прочные как сталь и невероятно острые когти могут быть у котов. Про мощные челюсти с клыками я вообще молчу.

Порвал мой Сёмыч Вадика, как Тузик грелку…

Весь коридор был заляпан кровью.

— Убери от меня своё чудовище! — орал Вадим на весь подъезд так, что несколько любопытных старушек уже выскочили на площадку, а у соседей сверху притих вечно тявкающий пёс.

Когда Сёмыч добрался до головы супостата и попытался его скальпировать, у того сдали нервы. Поверженный, искусанный и критично исцарапанный Вадим выскочил из моей квартиры со скоростью пули, оставляя за собой кровавый след.

А я смогла наконец-то захлопнуть дверь и лихорадочно закрыла её на два замка и защёлку. И перевела дух. Победа осталась за нами…

Надеюсь, Сёмыч не прокусил ему никакой артерии, а то потом придётся доказывать, что у меня не было намерения убивать назойливого ухажёра с помощью кота.

Котяра ещё немного порычал для порядка и демонстративно направился на кухню — мол, всё, хозяйка, включай благодарность и срочно корми своего защитника.

Скинув сапоги и сняв куртку, я отправилась вслед за котом. Вымыв руки, наложила ему целое блюдце его любимого корма и отправилась наводить порядок в коридоре. Никогда не думала, что буду оттирать с линолеума столько крови… Кота тоже обтёрла салфетками, смоченными водой.

По-хорошему надо бы его вымыть в ванной, но мой мейн-кун ненавидел купания с детства, а теперь, когда он вырос, для меня это и вовсе было из серии «миссия невыполнима».

Надеюсь, теперь до Вадима дошло, что ему лучше оставить меня в покое. А то в следующий раз Сёмыч может его кастрировать.

Звонить в полицию или писать заявление на вторжение в мою квартиру я не собиралась. Была уверена, что ничем хорошим это для меня не кончится, поскольку участковый был старшим братом Вадима, чем мой бывший ухажёр сильно гордился и часто хвастался, показывая фотографии из полицейского участка, на которых он широко улыбался в компании мужчин в форме.

Так что на все мои угрозы заявить на него в полицию он лишь смеялся. Говорил, что будет моё слово против его, и любые показания можно вывернуть так, что я ещё виновной останусь. А уж после котовской расправы — и подавно. Скажет, что я сама его к себе пригласила, а потом натравила на него кота. И никак не докажешь обратное, свидетелей не было. Кот не считается.

К сожалению, в нашем провинциальном городе у меня не было никаких связей среди сильных мира сего. Да, в свои двадцать пять я была владельцем бизнеса — руководила одним из лучших тренажёрных залов в Малореченске. Фирма перешла мне в наследство от отца. Подруга Юля владела салоном красоты, а её жених был успешным айтишником. Пожаловаться на действия Вадима и его друзей-полицейских мне просто некому.

Мама полгода назад отправилась в длинный туристический тур по Европе, который плавно перетёк в Азию. Даже не знаю, когда она вернётся и вернётся ли вообще, учитывая, что недавно она познакомилась с очаровательным французом и собирается лететь к нему в Бургундию — любоваться на его виноградники. Она у меня молодая ещё, ей всего сорок пять.

Мы созваниваемся с ней через день. Я не хочу её огорчать, поэтому никогда не рассказываю о своих проблемах.

Сейчас, когда острый стресс схлынул, меня накрыл откат. Пальцы мелко задрожали, ноги стали ватными. Взяв себя в руки, добрела на кухню, налила себе крепкий чай с мятой.

Сытый и довольный Сёмыч потёрся об мои ноги и благосклонно мяукнул. В последнее время он сидел на диете: в каждый визит к ветеринару меня отчитывали за избыточный вес у кота. А я искренне недоумевала: вроде бы он ест немного, а всё равно быстро прибавляет в весе. Мне объяснили, что у кастрированных котов такое бывает. Так что пришлось ограничивать бедолагу в еде.

А сейчас он был абсолютно доволен жизнью: и неприятеля на лоскутки порвал, и сытно поел. Пошёл умываться.

Какое счастье, что я купила этого котика шесть лет назад. Моя пушистая радость и мой защитник.

Ароматный чай и приятная мохнатая компания сделали своё дело, и стресс окончательно отступил. Я вдруг вспомнила о найденном колечке.

— Моя прелесть, — улыбнулась я, достав это морковное украшение из кармана куртки, после чего отправилась в ванную, чтобы хорошенько его отмыть.

Эльвира

В доме не было специального средства для чистки серебра, а использовать соду или соль я не решилась, чтобы не поцарапать ювелирное изделие. Так что в итоге сделала смесь из жидкости для мытья посуды и нашатырного спирта.

Я сразу отметила, что кольцо было великолепным — едва сняла его с морковки.

Но сейчас, когда я хорошенько его отмыла и почистила синий камень мягкой щёточкой, кольцо ещё сильнее поразило меня своим изяществом и красотой.

Такое чувство, что оно было создано не человеком, а каким-нибудь волшебным эльфом.

Оно так и манило, чтобы я надела его на палец!

И я поддалась этому искушению.

Кольцо село, как влитое. Словно было создано персонально для меня.

И всё же меня терзали уколы совести, что это великолепие мне не принадлежит. Скорее всего, прежняя владелица дачи потеряла его на грядке, когда садила морковку. Соскользнуло у неё с пальца и упало в землю, а она и не заметила.

И вот — по весне Судьба подкинула мне такой сюрприз.

Так что, как это ни печально, а я должна вернуть это сокровище владельцу.

Чужого мне ничего не надо, даже если оно такое красивое. Чистая совесть гораздо дороже.

Для начала положила кольцо на стол, направила на него яркую настольную лампу и внимательно рассмотрела под лупой. Переливы света в драгоценном камне завораживали. Но я даже не смогла определить его название. Кажется, синий сапфир, но это не точно.

На внутренней стороне была нанесена какая-то надпись, но не на русском. Сначала я приняла её за орнамент, но потом поняла, что это, скорее, такой шрифт, похожий на арабскую вязь. Ещё одна загадка.

Ладно, что бы это ни было, это не моё.

Тяжело вздохнув, взяла телефон и нашла контакт той женщины, у которой я купила дачу. Арина Сергеевна Румянцева.

Приятная такая дама, она мне понравилась. И энергетика от её дачного домика исходила очень мягкая и светлая. Я была очень чувствительна к таким вещам: некоторые помещения на меня буквально давили и вгоняли в депрессию. А дача в Росинках, наоборот, дарила душевное равновесие.

Нажала на её имя в телефоне, но после первого гудка раздалось: «Набранный вами номер не обслуживается».

Вот засада. Видимо, переехав на юг, она сменила сим-карту.

Порывшись в записной книжке, я с трудом разыскала номер её супруга. И снова услышала фразу, что «номер не обслуживается».

Зашла в одну из социальных сетей, попыталась поискать там по имени и фамилии. Поиски не увенчались успехом. В другой соцсети тоже. И в третьей.

И что теперь делать? Нанимать детективов, чтобы их разыскать?

Мысленно поворчала, что прилетела же мне задачка на ровном месте.

Решила, что попытаюсь разыскать эту Арину через какое-нибудь сыскное агентство. Не факт, что она мне вернёт деньги за эти поиски, ну да ладно.

Вот только этот квест придётся отложить на какое-то время.

Для начала надо поставить точку в разборках с Вадимом. Плюс моя голова была занята другими проблемами, а именно ремонтом в моём тренажёрном зале.

Мне было двадцать три, когда отец переписал на меня свой бизнес. А через два месяца его не стало: он проиграл борьбу с онкологией. Но до своего ухода на Небеса он нашёл в себе силы, чтобы ввести меня в курс дела. Рассказывал, объяснял, давал наставления. Я старалась запомнить каждое его слово.

И теперь могу с гордостью сказать, что расширила то дело, которое он основал. Бизнес шёл неплохо, и я прилагала к этому кучу усилий.

На вывеске моего фитнес-клуба висела надпись: «Рафаэль». Многие думают, что такое вычурное название было дано тренажёрке в честь знаменитого художника. Мол, приходите лепить свою фигуру собственными руками, как гениальный художник создавал свои творения.

Но на самом деле это моя фамилия. Отца звали Дмитрий Рафаэль. А я, соответственно, по паспорту — Эльвира Дмитриевна Рафаэль.

Было время, когда я с большим интересом погрузилась в генеалогию и попыталась узнать свои корни. Оказалось, фамилия Рафаэль относится к разряду достаточно редких в России. Но жители с этой фамилией были известными деятелями из славянского владимирского дворянства в XV–XVI в. Они имели в своём распоряжении большую власть. Я нашла в интернете информацию, что первые упоминания фамилии Рафаэль можно найти в указателе жителей Древней Руси в эпоху царствования Ивана Грозного. А вообще больше всего с такой фамилией было англичан и американцев.

Помню, мама мне рассказывала, как после моего рождения они с моим отцом долго выбирали мне подходящее имя. В конце концом остановились на изящном «Эльвира». И я была им благодарна за это: мне это имя очень нравилось, как и его сокращённый вариант — Эля.

Погрузившись в раздумья, я аж вздрогнула, когда тишину моей квартиры прорезал телефонный звонок. Мне приходится брать трубку, отвечая на незнакомые номера: это может позвонить клиент или сотрудник рекламного агентства.

Поэтому сейчас с опаской, но всё же ответила на звонок.

И зря…

— Я заставлю тебя заплатить за каждый царапок, родная… Слышишь меня, Эльвира? — раздался в трубке шипящий от злости голос Вадима.

Эльвира

От шока я едва не выронила телефон.

А через пару секунд сбросила звонок и быстро закинула этот неизвестный номер, с которого позвонил Вадим, в чёрный список.

Проклятье… Неужели ещё одну симку менять? Я и с этой-то запарилась, ведь её нужно было прописывать везде, от Госуслуг до банковского личного кабинета, интернет-магазинов и налоговой. А то, что пришлось тратить время, чтобы сообщать мой новый номер близким друзьям, моим подчинённым и родственникам — это вообще отдельная песня.

Как он вообще узнал номер моей новой симки? Наверное, брат из полиции помог.

Так что очередная смена телефона, видимо, не поможет: этот гад ведь опять узнает.

Кажется, Юля права. Мне срочно нужен мужик. Нормальный, добрый, заботливый, сильный. Такой, чтобы дал отпор свихнувшемуся на моей персоне качку. Но главное — адекватный!

Мы с Вадимом познакомились в моём фитнес-клубе: он был там постоянным клиентом, ходил качался. Едва увидев меня, сразу начинал сыпать комплиментами, потом раз в неделю начал передавать через администраторов букеты цветов. И однажды, когда я столкнулась с ним у входа в клуб, пригласил на свидание в кино. Потом он признался, что караулил меня для этого три часа.

А я на тот момент была настолько уставшей и издёрганной из-за проблем с бизнесом, что подумала: а почему бы и нет? Схожу развеюсь. В кино сто лет не была. Тем более в такой приятной компании. Высокий симпатичный мускулистый парень на тот момент вызывал у меня симпатию.

А спустя пять месяцев пошли первые тревожные звоночки.

Сначала это казалось даже милым: «Одевайся теплее, береги себя!», «Обязательно ешь овсяную кашу с творогом по утрам», «Не покупай это печенье, это сплошная химия!».

А потом началось: «Эту юбку не надевай, она слишком короткая!», «Выкинь эти сапоги, на них каблуки слишком высокие!», «Ты же женщина, научись нормально готовить», «Перестань общаться с Юлией, мне эта особа неприятна. Она же такая глупая, особенно по сравнению с тобой, зачем ты вообще её слушаешь? У меня от неё настроение портится».

А закончилось всё попыткой изнасилования, когда этот альфа-самец решил по-серьёзному предъявить на меня свои права.

«Ну чего ты дёргаешься, родная, ты же моя будущая жена! Я ведь не обижу! Между нами не какая-то интрижка, а глубокие чувства. Ну же, отбрось все свои старомодные закидоны. Ты же у меня современная девочка, крутая бизнес-леди. Не будь стеснительной глупышкой, Элечка», — разрывая мою одежду и лапая везде, где мог дотянуться, увещевал меня этот бугай в вип-кабинке местного ночного клуба, куда пригласил на выступление приезжей поп-звезды.

Звезда бессовестно задерживалась, так что Вадим утянул меня в приватную комнату, заверив, что там меня ждёт сладкий сюрприз.

В его представлении подарить ему свою девственность, лёжа на обшарпанном диване в сомнительном заведении, было моим долгом и большой женской радостью. А после окончания этого процесса меня побалуют проникновенные песни знаменитого певца, который рано или поздно явится в клуб отрабатывать свой гонорар. В моей душе будет царить праздник и скакать розовые пони, так что этот знаменательный день навсегда останется в моей памяти.

К счастью, мне удалось огреть его по голове стеклянной бутылкой гранатового сока. И когда массивная туша рухнула к моим ногам, я стремглав выбежала на улицу, трясущимися руками запахивая на груди порванную блузку.

С тех пор его словно переклинило на мне. Или этот импринтинг, «запечатление», произошло чуть раньше, не знаю. Но сейчас этот неадекватный качок представлял для меня серьёзную проблему.

Если его даже Сёмыч не вразумил, даже не знаю, как теперь от него избавиться…

«Господи, пошли мне, пожалуйста, нормального мужика! Очень нормального! И сильного. Чтобы от любых Вадиков защитить мог. Ну, и красивого, если можно. Но главное — адекватного!» — мысленно взмолилась я.

Тяжело вздохнув, решила последовать Юлиному совету и зашла на сайт знакомств.

Но просмотр мужских анкет оптимизма не прибавил. Такое чувство, что большая часть сбежали из психбольницы, а остальные просто ещё не попались санитарам.

И итоге махнула рукой и отправилась спать. Как говорится, утро вечера мудренее.

Сёмыч по-хозяйски устроился у меня в ногах. Обычно он норовил приложить голову на мою подушку и прижаться ко мне спиной, но сегодня почему-то решил сменить дислокацию.

Мысли скакали, не давая уснуть. Ремонт тренажёрного зала, подбор нового администратора взамен ушедшей в декрет сотрудницы, поездка на дачу, нападение Вадима и его звонок, анкеты с сайта знакомств — всё это крутилось в голове.

Посчитать воображаемых овечек не получалось, а кот перед глазами был только один.

Протянув руку, я взяла с тумбы найденное на морковке колечко. Поверить не могу, что нашла такую красоту на овоще.

В свете ночного светильника мне показалось, что на камне есть небольшая царапина.

Неужели поцарапала, когда чистила? Потёрла её пальцем и выдохнула с облегчением: нет, всё в порядке. Никаких повреждений не было, это просто кошачья шерстинка.

Вот только через секунду меня придавило к простыне тяжёлое, мокрое и совершенно обнажённое мужское тело…

Кристиан Рейнард

Всё складывалось неплохо.

Через три дня должна состояться свадьба с моей прекрасной Амандой.

Я до последнего не верил, что мои мечты осуществятся, и прелестная Мэнди — так я называл эту медную драконицу — станет моей женой.

В далёком прошлом наши семьи враждовали, и мне стоило огромного труда уговорить отца дать благословение на этот брак.

Тем более, что политическая обстановка в нашей стране сильно обострилась. Престарелый король доживал свои последние дни, и вся Гардания притихла в ожидании, кого он назначит своим преемником.

У него было два сына, но оба погибли совершенно нелепо: подрались, поспорив, кто больше достоин быть наследным принцем. В итоге перегрызли друг другу глотки.

После этого случая король Бонард серьёзно занемог. Оракул заявил, что наш правитель отправится за Грань к праотцам уже этим летом.

Поэтому все жили в ожидании перемен и гадая, кто взойдёт на трон. А совсем недавно по всей Гардании пронёсся слух, что претендентов на престол всего два.

Причём один из них я. А второй — мой кузен Дрейк.

И для меня, и для Дрейка король Бонард являлся дядей: наши матери были его родными сёстрами. И никто из нас пока не знал, что на уме умирающего короля, кого он объявит своим преемником.

Наверное, именно это обстоятельство и привело к тому, что гордая неприступная Аманда внезапно начала строить мне глазки. Эта стройная рыжеволосая прелестница очаровала меня своей улыбкой и тронула моё закалённое в боях сердце.

Я влюбился как глупый подросток.

Все мысли были лишь о ней, чем бы я ни занимался. Отец даже заподозрил, что на меня наложены чары, но я в ответ лишь рассмеялся.

Почему сразу чары? Я здоровый молодой сапфировый дракон, генерал королевской армии, Аманда — красивейшая из дракониц. Всё логично и вполне естественно, хоть отец и ворчит иногда, что я слишком остро реагирую на эту девушку. Мол, будь она моей истинной парой — вопросов бы не возникало, но на наших запястьях не проявилась метка истинности.

Но мне всё это было неважно, я отмахивался от таких нелепых предположений. Моя нежная милая Мэнди не стала бы опускаться до любовного приворота.

Улыбнулся, в очередной раз вспомнив её очаровательное лицо с пронзительными сиреневыми очами. Моя сладкая, желанная красавица.

Вот бы её сейчас сюда ко мне, в эту тёплую купальню…

Скинув с себя всю одежду, вошёл в воду и окунулся.

А когда вынырнул, то внезапно оказался в чужой постели, на совершенно незнакомой мне девице!!!

Дамочка воскликнула то ли «Вадик», то ли «гадик».

Её синие глаза распахнулись от шока, рот тоже раскрылся.

Что за дичь происходит, где я?!

Быстро соскочил на пол и обмотал чресла первым, что попалось под руку. Кажется, это был женский халат.

Сразу внёс ясность:

— Я не гадик, я дракон! И к морским гадам отношения не имею!

Раздражённо тряхнул своей мокрой головой.

— Какой ещё дракон?! — воскликнула она и скорбно выдохнула: — Господи, я же просила адекватного!

— Не знаю, кого ты там просила, но прекращай свои шалости, ясно? — строго произнёс я. — Быстро магичь, чтобы вернуть меня обратно!

— Обратно — это куда? — осторожно уточнила синеглазка.

— В мою купальню, конечно! Куда же еще?! — всплеснул я руками.

Девица призадумалась:

— Если я вызову психбригаду, меня увезут вместе с тобой… Я же никогда не смогу объяснить, откуда ты взялся. А может, ты новый сосед сверху, и решил меня таким фокусом удивить? И всё это время снимаешь нас скрытой камерой, чтобы потом стать звездой в интернете?

— Не понимаю, про какие звёзды ты лопочешь, — я начал терять терпение. — Что такое инн-тырнет — я вообще не знаю. Давай, приходи в себя, магичка со странностями! Верни меня домой! Мой артефакт возврата здесь почему-то барахлит, — в очередной раз потёр я свой родовой артефакт-перстень, подаренный мне любимым прадедом.

Обычно он всегда идеально срабатывал и моментально возвращал меня домой, когда я нажимал на него определённым образом. А тут была какая-то заколдованная зона, вся магия глушилась.

— Не знаешь, что такое интернет? — и без того широко распахнутые очи синеглазки стали ещё больше. — Тяжёлый диагноз… — с сочувствием посмотрела она на меня.

— Какой ещё диагноз?! — возмутился я. — Ты что, целительница?

— Нет. Но ты не волнуйся. И меня вылечим. И тебя вылечим… — ошалело пробормотала она.

Ну приплыли… Меня выдернула из купальни больная на всю голову магичка!

Кристиан Рейнард

К счастью, мой артефакт возврата наконец-то начал подавать признаки активации. Я нажал на перстень посильнее, и меня порталом зашвырнуло в родной замок, прямо в трапезную.

Повар был морально не готов к моему появлению и от неожиданности выронил поднос. Звук разбившейся посуды полоснул по нервам.

— Ваше сиятельство! — поспешно поклонился он мне и принялся собирать с пола осколки тарелок. — С вами всё хорошо? — он в смятении посмотрел на моё злющее лицо и непонятную женскую тряпку, повязанную вокруг бёдер.

— Предельно, — рыкнул я и решительным шагом направился в свои покои.

Войдя в комнату, сорвал с себя розовый халат и размахнулся, чтобы швырнуть его в самый дальний угол.

И тут меня накрыло…

Восхитительно приятный, невыразимо притягательный запах девственного женского тела ударил в ноздри, вышибая разум в нирвану.

— Что за колдовство? — растерянно пробормотал я.

Обнаружил, что крепко прижал тряпку к своему сердцу, которое бешеной птицей колотилось в груди.

А ящер внутри меня и вовсе голосил как ненормальный.

Кажется, эта иномирная магичка не только затянула меня к себе порталом, но и успела наложить чары. Ну что за вредительская сущность?!

В памяти ярким пятном вспыхнули её широко распахнутые синие глаза, в которых можно было утонуть…

Тряхнул головой, силясь снять наваждение.

Да что за дичь со мной происходит?!

Из ступора меня вывел осторожный стук в дверь. Из коридора донёсся вежливый голос дворецкого:

— Ваше сиятельство, леди Аманда просит вашей аудиенции. Проводить её в гостиную или сразу к вам?

Тарни всегда был в курсе всего, что происходило в замке, так что наверняка уже знает, что я напугал повара: явился из ниоткуда — весь злой и в набедренной повязке из женской тряпки с розовыми цветочками.

— В гостиную! — хрипло отозвался я.

После небольшой паузы из коридора спросили:

— Ваше сиятельство, вы в порядке?

— В полном! — рявкнул я.

Странно: обычно я всегда радовался приходу Мэнди, а сейчас её визит всколыхнул в душе странное раздражение.

Это всё чары, однозначно…

Немного потискал в руках розовый халат, не зная, что с ним делать. По уму надо было бы его сжечь, но собственный внутренний ящер пригрозил меня загрызть за такую диверсию.

В итоге положил эту тряпку на свою кровать. Потом решу, что с ней делать.

А пока что нужно срочно одеться и поспешить к своей невесте.

При моём появлении Аманда вскочила с кресла:

— Крис! Всё хорошо?

— Конечно, — натянул я на лицо маску спокойствия. — К чему такой вопрос, моя дорогая?

— Я почувствовала сильное волнение в душе. Словно с тобой что-то случилось, — подошла она ко мне. Странно, но мне почему-то бросилось в глаза то, что одна её губа тоньше другой, а кончик носа заострён. Раньше я этого совсем не замечал.

Но самое главное — мне совершенно не хотелось к ней прикасаться!

Списал на стресс.

Взял волю в кулак и обнял свою невесту.

— Нет, как видишь — я тут и в полном порядке, — заверил я её.

— От тебя неприятно пахнет, — уловила она на мне чужой женский запах и встрепенулась: — Ты что, мне изменяешь?

— Нет, ты что! — возмущённо воскликнул я. — Как ты могла такое подумать?! В моей жизни есть только одна женщина, и это ты!

Мэнди покосилась на алый перстень на своей руке. Видимо, это был замаскированный артефакт правды, ибо обычно эти кристаллы белые.

Увиденное её успокоило, и она спросила уже более ласково:

— Тогда откуда на тебе этот запах?

— Одна магичка решила надо мной подшутить, — тяжело вздохнул я. — Но я её отшил.

Ну как отшил. Ретировался в своё родовое гнездо.

— Ты претендент на престол, Кристиан! — назвала она меня полным именем, что случалось крайне редко. — Не позволяй разным мошенницам тобой манипулировать! Держись от них подальше!

— Конечно, — очень серьёзно кивнул я. — Ты можешь не волноваться об этом, Мэнди.

Аманда обхватила меня руками за шею и потянулась к губам за поцелуем.

А к моему горлу подкатил комок тошноты! Возникло непреодолимое желание сбежать от собственной невесты и зарыться носом в розовый халат с цветочками.

Я проклят, однозначно…

Эльвира

Красавчик исчез так же стремительно, как и появился.

Вжух — и его словно засосало в серебристую воронку, которая моментально захлопнулась.

Пару минут я пролежала в ступоре, перебирая в уме свои возможные диагнозы.

Нет, это не может быть глюком! Слишком реалистично всё было.

Да и Сёмыч поглядывал на этого типа с любопытством. Он явно тоже его видел! Правда, не понимаю, почему он не набросился на очередного незваного визитёра. Просто смотрел на него, как на дальнего родственника, которого занесло к нам в гости попутным ветром.

Сейчас мой мейн-кун вольготно разлёгся возле моей подушки и наслаждался отдыхом.

А я продолжила убеждать себя, что не нуждаюсь в срочной психиатрической помощи.

Этот так называемый дракон не оставил в моей комнате никаких улик. Впрочем, он и не мог: явился голым.

Хотя, какое-то кольцо на нём было! Кстати, оно сильно напоминало моё, морковочное. Тоже серебряное, с синим камнем.

Моё украшение затесалось в складках одеяла. Порывшись, я выудила его оттуда и принялась разглядывать. Но ничего нового не нашла.

Итак, что мы имеем в сухом остатке. Глюк был слишком реалистичен. Улик не оставил, но забрал, паразит, мой любимый халат. На его пальце было кольцо, сильно похожее на то, что я нашла сегодня на морковке. И этот тип появился тогда, когда я потёрла кольцо.

Если бы он представился джином — было бы понятно. Но насчёт дракона — это он, конечно, загнул. А вдруг Дракон — это его фамилия? Или прозвище? В жизни чего только не бывает.

Но до чего же красивый, зараза…

Предательское воображение то и дело подкидывало воспоминания о том, как он припечатал меня к кровати своим мускулистым телом, и даже шло дальше — подбрасывало горячие картинки, что было бы, если бы он меня поцеловал.

Во всей этой истории был лишь один плюс: я даже думать забыла о Вадике.

Интересно, что будет, если я снова потру это кольцо? Я ведь мыла его в ванной, но ничего странного не случилось. Правда, я не трогала камень пальцем, только мягкой щёткой.

На повторение эксперимента не хватило смелости.

Не рискнула, когда представила, что этот странный тип снова появится передо мной и начнёт возмущаться с требованиями вернуть его обратно.

Кто создал новый портал, в который его затянуло — я так и не поняла.

Прокручивая в голове каждую минуту этого загадочного происшествия, сама не заметила, как погрузилась в сон. Причём причудливый: снилось только одно — как великолепный ящер с чешуёй и пушистыми крыльями василькового цвета зовёт меня к себе. Громко так, с душевным надрывом. А я всё шла и шла к нему сквозь туман. Почти добралась, но тут сработал будильник.

Распахнув глаза, обнаружила, что всю ночь сжимала кольцо в руке.

Осторожно оглянулась по сторонам.

Кот был на месте. Брюнета не было.

Утром, на свежую голову снова накатили сомнения: может, это всё мне привиделось? Или просто приснилось? Но эти версии не могли объяснить, куда делся мой халат.

Убрав кольцо в шкатулку, быстро позавтракала и отправилась на работу. А чтобы не сильно дёргаться в дороге из-за очередного внезапного появления Вадима, положила в карман перцовый баллончик. У меня даже был опыт его использования.

Правда, всего один и не слишком удачный: я применила его, когда на меня набросилась собака в подворотне. Вот только от стресса я направила струю не на псину, а на себя… В итоге дворняга убежала, поджав хвост, но не из-за перца на морде, а из-за моего дикого вопля. Я тогда думала, что без зрения останусь. Но ничего: рванула к ближайшей водной колонке, и там долго промывала глаза.

Теперь, как опытный боец, я уже не допущу такой ошибки.

Была бы возможность — я вообще сегодня никуда из дома не вышла бы. Но в моём фитнес-клубе был затеян ремонт, и нужно было моё личное присутствие, чтобы урегулировать некоторые вопросы. Из магазина доставили не те настенные панели, что я заказывала. Плюс ещё несколько проблем.

Когда пришла в «Рафаэль», там стоял дым коромыслом. В прямом смысле слова. Один из рабочих уронил мешок с цементным порошком, и тот порвался. В итоге серая взвесь разлилась в воздухе плотным туманом.

Нашла бригадира, высказала ему все претензии. Порешала ещё несколько рабочих вопросов и наконец-то отправилась домой.

Вот только, едва я подошла к подъезду, ко мне метнулась знакомая до боли мужская фигура с расцарапанным лицом.

— Эльвира! Стой! Да стой же! Нам надо поговорить! — очень серьёзно заявил Вадим, хватая меня за локоть.

Эльвира

Выглядел мой бывший жутковато. Сёмыч основательно попортил его холёное лицо. Длинные и острые когти мейн-куна оставили на коже не просто царапины, а настоящие боевые раны.

— Тебе что, шрамов недостаточно? Могу добавить! — воскликнула я, в гневе вырывая руку из мужского захвата.

Как назло, никаких прохожих поблизости не было. Лихорадочно нащупала в кармане перцовый баллончик.

— Тише! Тише! Да успокойся ты! — подняв ладони в примиряющем жесте, Вадим даже сделал шаг назад. — Я тебя не трону, не бойся! Нам правда нужно поговорить!

— Если ты ещё недопонял, могу повторить: между нами всё кончено, — заявила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Оставь меня в покое, Тарханов.

— Послушай, я осознал, что вёл себя как последний идиот, — нервно взлохматил он волосы на макушке.

Я скептически хмыкнула.

— Понимаю, что ты мне не веришь, — скорбно вздохнул этот тип. — Но прошу лишь об одном: дай мне последний шанс всё исправить! Ты не найдёшь мужика лучше, чем я — такого, который будет носить тебя на руках и пойдёт за тобой в огонь и в воду. Такого, который всю вселенную кинет к твоим ногам!

Не знаю почему, но перед мысленным взором промелькнуло лицо ночного красавчика.

— Твоя поэтичность засчитана, — криво усмехнулась я. — Но мой ответ по-прежнему нет. Переключись уже на кого-нибудь другого, Тарханов. Не трать на меня время, я не передумаю. Здоровее будешь, — кивнула я на его едва затянувшиеся раны.

— Это ерунда, — отмахнулся он. — Говорю знакомым, что попал в аварию, все сочувствуют. Я не стану мстить твоему коту, не волнуйся. И забудь всё, что я тебе наговорил, это было на эмоциях. Давай начнём всё с нуля?

— Начнём, — кивнула я, и лицо Вадима расцвело. Я тут же добавила: — Но только порознь. Нет больше никаких «нас». Мы немного повстречались и разбежались. Несовпадение характеров и всё такое. Точка.

— Вспомни, как хорошо нам было вместе! И сколько добра я тебе сделал! — изменил тактику хитрец, решив надавить на совесть.

— Это было взаимно, — парировала я. — Но перечень добрых дел я не веду, в тетрадку не записываю, так что перечислять не буду. Отвяжись уже, Тарханов, по-хорошему тебя прошу!

— Ты моя, понимаешь? И это твоя вина, что ты так глубоко запала мне в душу! — с надрывом заявил Вадим. — И я не могу тебя оттуда ничем выцарапать, — мрачно заявил он, но тут же нацепил на лицо ангельскую доброту. — Мужчина должен завоёвывать женщину, об этом все говорят. И я намерен завоевать тебя, моя неприступная Снежная королева! Пусть даже на это уйдут годы!

— Уймись уже, завоеватель, — тяжело вздохнула я. — Ты мне уже так надоел, что я за себя не отвечаю. И вообще, у меня есть другой.

— Неправда, — снисходительно улыбнулся этот тип. — Я отслеживаю каждую секунду твоей жизни.

— Значит, ты уже в курсе, кто именно был в мой постели этой ночью? — едко парировала я.

— В курсе, — совершенно серьёзно ответил Вадим. — Я его знаю.

Сердце сделало кульбит. Неужели странный красавчик, считающий себя драконом, заодно с моим преследователем? И всё ночное происшествие — всего лишь идиотское шоу?

— Твой кот, — уверенно произнёс Тарханов.

Я расхохоталась:

— Этот брюнет, конечно, был по-кошачьи обаятелен, но он точно не Сёмыч. Кстати, мой мейн-кун его даже не тронул. Сразу почувствовал, что человек хороший.

— Ты просто издеваешься надо мной, — закатил глаза Вадим. — Я тебе не верю. Потому что слишком хорошо тебя знаю. Ты же у нас принципиальная, белая и пушистая — любой интим только после свадьбы. Что-то я не слышал о твоём бракосочетании этой ночью ни с какими брюнетами.

Да, он и правда слишком хорошо меня знает. Досадно.

— Ты сказал всё, что хотел, Тарханов. Я тебя выслушала. А теперь дай пройти, — обошла я его по дуге.

Вопреки моим опасениям он не увязался за мной.

— Ты права, я всё сказал, Эльвира. Я люблю тебя! Ты будешь моей или ничьей! — донеслось мне в спину.

Как же мне от него избавиться?!

Пребывая в тревожных раздумьях, я почти дошла до своего подъезда, и тут запиликал телефон. Я аж вздрогнула от звонка. Номер был незнакомым.

«Спокойствие, Рафаэль, только спокойствие! А то так неврастеничкой станешь»., — мысленно подбодрила я себя.

Мог звонить кто угодно — начиная с мошенников и заканчивая дружками Вадима и ремонтниками в моём фитнес-клубе. После небольшого колебания всё же ответила на звонок, но максимально строгим голосом:

— Слушаю.

— Эльвира Дмитриевна, простите, что беспокою, — оробел от моего тона собеседник. — Это ваш сосед по даче в деревне Росянка, Максим Перепелов. Помните меня?

В голове возник образ рыжеватого мужчины лет сорока с небольшой бородой. Женатый, хозяйственный, серьёзный, с пятью детьми.

— Да, конечно. Что-то случилось? — встревожилась я. — Проблемы с моим домом?

— Нет-нет, не волнуйтесь, с вашим домом всё хорошо. Просто мне срочно нужна ваша помощь, — озадачил меня мужчина.

Эльвира

— Помощь? От меня? — от удивления я аж переспросила.

Какая от меня нужна помощь в Росянках, если я дачник выходного дня, купила загородный дом лишь недавно и бываю там редкими набегами?

— Видите ли, моя кошка беременна, — заявил Максим.

— Что? Нет, это не от моего кота. В смысле, мой Сёмыч на дачу ещё ни разу не ездил! Мы тут не при чём, — быстро заверила я и вспомнила: — И вообще, он же у меня кастрированный! Так что ищите счастливого котопапу где-то в другом месте.

— Да нет же, Эльвира Дмитриевна, вы не поняли. Проблема не в том, кто отец, а в том, что моя Муся пропала. Подозреваю, что она окотилась в вашем сарае. По крайней мере, слышно, как там котята пищат. Не могли бы вы сегодня приехать, чтобы открыть сарай и дать мне возможность забрать котят в тёплый дом? Сейчас уже, конечно, весна, но всё равно порой случаются заморозки, — объяснил сосед.

Ну Муся, ну приколистка…

— Оу… — растерялась я. — Видите ли, у меня нет возможности приехать в ближайшее время. Разве что через неделю. Меня обычно подруга подвозит, а она сейчас занята. Мы с ней буквально вчера на мою дачу ездили. Жаль, что вы к нам тогда не подошли.

— Я только сегодня утром это обнаружил, — с досадой вздохнул Максим. — Может, вы всё же найдёте время, чтобы приехать в Росянки? Предлагаю сделать так: вы доберётесь сюда этим вечером на такси, расходы я вам возмещу. А обратно — я отвезу вас завтра, примерно в полдень. Мне как раз самому в город по делам надо, заодно и вас подкину. В качестве благодарности могу одного котёнка вам подарить: котята от кошки-крысоловки очень высоко ценятся, у меня на них уже очередь.

— Нет-нет, мне моего Сёмыча вполне хватает, — поспешно отказалась я от пушистого подарка.

— Ладно, понял, — отозвался Максим. — Так что вы решили? Приедете?

— Хорошо, уговорили, — сдалась я. — Но такси — за ваш счёт!

— Стопудово, — заверил меня сосед. — Жду!

Максим отключился, а я вошла в свою квартиру и огляделась по сторонам. Надо вспомнить, нужно ли мне что-то вывезти на дачу. Быстро поскидывала в большую сумку несколько одеял, после чего взяла запас еды на сутки.

Теперь надо было разобраться с работой. Пока что срочных дел в фитнес-клубе не было, но они могли возникнуть в любой момент. Чтобы меня никто не потерял, позвонила главному администратору — Сергею. Толковый парень схватывал всё на лету и никогда меня не подводил.

Объяснила ему, что буду вне досягаемости примерно сутки, и, если возникнут срочные вопросы — пусть всё разруливает сам.

— Понял! Принял! — последовал чёткий ответ.

Надо бы ему зарплату повысить.

Погладила Сёмыча, наложила ему побольше сухого корма и поменяла воду в блюдце. До завтра нормально продержится, не оголодает.

Перед тем, как вызвать такси, снова огляделась по сторонам. Добавила в сумку к одеялам ещё новый халат — на даче пригодится. А старый, любимый — уволок фокусник-брюнет. Халатофетишист, считающий себя драконом.

Взгляд невольно упал на кольцо на тумбочке. Поколебавшись, положила его в карман плаща.

Надо бы на даче всю морковку проверить и грядку поглубже перекопать. Вдруг там ещё какие-нибудь сюрпризы найдутся?

С таксистом мне не повезло. Пришлось всю дорогу выслушивать его байки о тяжёлой водительской жизни, так что уже через час такой болтовни я обрадовалась включённому по радио шансону. Ещё через полчаса мы добрались до пункта назначения.

За эту поездку рассчитался подбежавший к нам Максим.

— Вот, всё, как и обещал, — развернулся он ко мне, едва таксист уехал. — Пройдёмте в сарай, — махнул он мне рукой.

Прозвучало как «на сеновал», и я тихонько хихикнула.

Вот только через минуту мне стало не до смеха. Я осознала, что забыла самое главное. Ключи…

— Проклятье… — стукнула я себя по лбу. Вся связка ключей — и от дачного домика, и от погреба, и от сарая — осталась дома в верхнем ящике коридорной тумбы.

Единственное, что звякало в кармане — два ключа от ворот, которыми я сейчас воспользовалась. А дом был надёжно закрыт на все засовы, как и сарай. Единственное место, которые было не заперто — баня.

Придётся заночевать именно в ней. Что поделать, сама виновата.

Что ж, одеяла есть, еда тоже. И даже халат. Вода из колодца. Для тепла можно разогреть печку. А вместо подушки — использовать свёрнутый плащ. Ворота закрою, через них никто не пролезет.

Будем считать это небольшим приключением в стиле деревенской романтики.

Напрашиваться на ночёвку к соседу не хотелось совершенно. Конечно, Максим бы с радостью меня приютил, но мне было комфортнее провести ночь в собственной бане, нежели в чужом доме.

Поэтому, когда он спросил, что случилось, я призналась лишь в том, что забыла ключ от сарая. Про то, что у меня нет доступа в дом и я собралась ночевать в бане — умолчала.

— Ключа нет? — сильно расстроился Максим.

Мы успели с ним подойти к моей небольшой аккуратной сарайке. Оттуда и правда слышался писк котят.

— Надеюсь, вы сможете аккуратно сломать замок, — посмотрела я на соседа.

— Да, конечно, не вопрос. Если вы не против, сейчас вскрою дверь, — отозвался он.

Максим сбегал за каким-то инструментом, и уже через пять минут вынес пятерых пушистых комочков в пустой коробке. Муся как ошалелая металась у него под ногами, переживая за свой выводок.

— Спасибо, соседка, — улыбнулся Максим. — Простите, что доставили вам столько хлопот. Если передумаете насчёт котёнка — только скажите. Можно я заберу их с этой коробкой? Она вам не нужна?

— Забирайте! — махнула я рукой.

— Спасибо ещё раз. А насчёт сарая — не переживайте, я завтра вечером починю дверь, если вы не против. Поставлю новый замок, — предложил он.

— Договорились, — кивнула я ему. — Тем более, что там нет ничего ценного, только пластиковая лейка, пара вёдер и дрова.

Максим унёс свой живой трофей в компании с кошкомамой, а я закрыла за ними ворота.

— Ну что, Эльвира? Сама виновата, ворона, что ключи забыла. А теперь иди в баню… — тяжело вздохнула я и отправилась устраиваться на ночёвку.

Эльвира

Уже через несколько минут ночёвка в бане перестала казаться такой хорошей идеей.

Было немного не по себе в этом маленьком замкнутом пространстве, которое освещалось лишь тусклым светильником.

Расстелила на банной лежанке — полоке — толстое одеяло, в качестве подушки приложила свёрнутый плащ.

Скинула сапоги и переоделась в халат. Чтобы не замёрзнуть во время ночных весенних заморозков, затопила печку. И вскоре в этом помещении стало так тепло, что я разделась до нижнего белья и футболки.

В голову даже прилетела шальная мысль попариться, но я её отмела: потом сложно будет находиться в такой повышенной влажности, да и моя импровизированная деревянная кровать будет мокрой.

Найти себе развлечение в телефоне тоже была не судьба: интернет, конечно, присутствовал, вот только зарядка осталась в городе. Не хотелось лишаться единственного средства связи. Так что просто завела будильник на одиннадцать утра и отложила телефон в сторону.

Максим обещал отвезти меня домой в полдень. Часа вполне хватит, чтобы привести себя в порядок и собраться.

Поела салатов из принесённых в пакете пластиковых контейнеров, схомячила пару бутербродов и попила чай из термоса. Жизнь сразу заиграла новыми красками.

Вот только на запах еды потянулись мыши и принялись сводить меня с ума своим шуршанием. Одна из мышей с остервенением что-то грызла: то ли прорывалась ко мне в парилку, то ли проделывала дыру в Нарнию.

Я не боялась этих животных: когда-то в детстве у меня дома жили две очаровательные декоративные крысы — Лапа и Маня, я их обожала. И всё же деревенские банные грызуны действовали мне на нервы.

Так без сна прошла вся ночь.

Чтобы отвлечься, достала из кармана плаща морковочное кольцо и принялась крутить его в руках. В прошлый раз симпатичный брюнет появился в тот момент, как я потёрла камень пальцем.

Не удержалась от любопытства, проделала это ещё раз.

И чуть не заорала от испуга: этот тип появился опять!

Снова голым, и всё так же припечатал меня своим телом! Только на этот раз он лез целоваться!

Словно он лобызался с какой-то девицей в постели, и тут бац — переместился на другое женское тело. На моё!

Его губы захватили в плен мои — горячо, сладко и упоительно. Только этот тип сразу отпрянул:

— Снова ты! Что ты себе позволяешь?!

Скатившись с меня, он не рассчитал, что я лежу не просто на кровати, а на высоком банном полке, и с грохотом рухнул на пол.

— Да чтоб тебя! — взвыл этот тип. Потирая ушибленное плечо, он вскочил на ноги. — Что это за мизерная избушка?! Ты тут колдуешь? Кто ты такая вообще?

— Эльвира Рафаэль, — пребывая в шоке, автоматически представилась я.

Соскочив с импровизированной кровати, я попятилась к двери.

Оглянувшись по сторонам, брюнет схватил первую подвернувшуюся под руку тряпку и повязал на бёдра. Второй халат у меня отжал, гад!

— Эльвира Рафаэль? Эльфийка, что ли? — покосился брюнет на мои уши. — А, понятно. Ушные кончики не заострённые. Значит, полукровка. Папа-эльф согрешил с человечкой?

— Сам ты полукровка! — возмутилась я, но этот тип совершенно серьёзно возразил:

— Нет, я чистокровный дракон.

— Рептилоидный на всю голову, — хмуро усмехнулась я.

Какая жалость: такой красивый и такой ненормальный.

— Не понял, что ты сейчас сказала, но кажется, это что-то обидное, — насторожился брюнет. — Не веришь, что я дракон? — вскинул он идеально очерченную бровь.

В ответ я иронично фыркнула.

— Вот, смотри, сейчас крылья выпущу! Если совершу полный оборот — твою избушку разнесёт на щепки, — он отошёл подальше от меня и тряхнул головой.

Повисла пауза.

Брюнет снова тряхнул головой.

Снова пауза.

— Скажи, когда начать аплодировать, — не удержалась я от сарказма.

— Какого шрогса? — почему-то испугался этот атлет. — Что ты со мной сделала, ведьма?!

А вот сейчас обидно было.

— Не смей обзывать меня, понял? — я схватила первое, что подвернулось под руку. Метёлку…

Да блин, как-то символично получилось.

— Побьёшь меня или сначала полетаешь? — подколол меня этот тип. — Впрочем, делай что хочешь, только верни мне моего зверя!

— Не брала я у тебя никакого животного! — решительно возразила я. — Сам потерял — сам его и ищи!

Кристиан Рейнард

Когда Аманда уловила своим женским чутьём, что я не расположен к поцелуям, она разжала свои объятия и отошла в сторону:

— Вижу, ты очень устал, Крис. Тебе надо расслабиться. Отдохни, радость моя. У меня к тебе будет одна огромная просьба. Собственно, за этим я к тебе сейчас и пришла.

— У тебя проблемы? — встревожится я за невесту.

— Всего одна и совсем небольшая, и только ты в силах мне помочь, — проворковала Мэнди. — Можешь навестить меня сегодня в полночь? Прилетай сразу на большой балкон третьего этажа, это прямой путь в мои покои.

— Зачем? — уточнил я.

— Я на месте тебе всё объясню, — заинтриговала меня драконица.

Вильнув бёдрами, Мэнди направилась к выходу:

— Буду ждать тебя, мой герой!

Странно. Что за помощь ей нужна так поздно?

Но, чем бы это ни было, я обязан явиться и выручить невесту. Настоящие мужчины не бросают женщин в беде. Особенно если речь идёт о будущей супруге.

В свои покои я не вернулся. Причём только по одной причине: из-за проклятущего халата! Вредная магичка стопудово обработала его своими феромонами и заклинаниями привязки. Потому что мне было даже страшно от того, как сильно меня тянуло к этой женской тряпке. Просто понюхать!

Я! Боевой дракон! Боялся подойти к женскому халату! Это был какой-то запредельный уровень позора.

Так что после визита Мэнди отправился в спортзал в подвале. Отвёл там душу, ударами разорвав в клочки пару десятков боксёрских груш.

Это чуть-чуть помогло обрести душевное равновесие. Немного, но всё же.

После спортзала пошёл в купальню. Правда, заходил в воду с опаской: вдруг синеглазая девица снова выдернет меня отсюда в свою опочивальню? Я хотел этого и одновременно не хотел.

Совсем она меня с ума свела, коварная…

Быстро ополоснувшись и приглядываясь к каждому всплеску на воде, наспех обтёрся полотенцем, после чего расположился в ближайшей небольшой гостевой комнате. Вызвал туда дворецкого.

Тарни был как всегда невозмутим и флегматичен, но по удивлённому блеску в глазах было видно, что мраморный дракон крайне озадачен странным поведением своего хозяина.

— Подать сюда ужин, господин Рейнард? — вскинул он тонкую бровь.

— Нет. Распорядись накрыть в трапезной. А сюда принеси мою одежду. Какой-нибудь нарядный камзол для визита к невесте, — приказал я.

— Для утреннего визита? — уточнил Тарни спокойным тоном, словно вопрос был риторическим.

Но я снова его удивил:

— Нет. Для визита к ней через час.

— В полночь к незамужней леди? — челюсть мраморного дракона плавно отвисла.

— Она моя невеста, не забыл? — мрачно напомнил я. Что поделать, если моя будущая супруга попросила оказать ей помощь именно в этот поздний час?

— Вы уже об этом сожалеете? — внимательно посмотрел на меня дворецкий, который знал меня с пелёнок.

— Да, — сорвалось с языка прежде, чем я успел подумать. — То есть нет! Конечно нет, Тарни, ну что за вопросы?!

— Никогда не видел вас таким взволнованным и растерянным. Какая-то другая леди покорила ваше сердце, и теперь все ваши мысли только о ней? — заявил он.

— Что за бредовые догадки ползают в твоей голове, Тарни Ангвайр? — строго спросил я его.

— Простите за дерзость, мой господин. Видимо, я всё не так понял, — поклонился дворецкий и поспешно ретировался.

Вот только червячок сомнений успел поселиться в моём неспокойном сердце. И даже мой внутренний ящер радостно поддакивал, что всё, что так тонко подметил Тарни, является правдой: я на самом деле внезапно влюбился в синеглазую магичку. И я действительно уже сожалею о предстоящей свадьбе с Амандой.

Но нужно мыслить трезво и понимать, что всё это лишь магические наветы. Привязка, которую успела накинуть на меня синеглазка.

К счастью, после свадьбы весь этот приворот сразу спадёт. В моей жизни останется лишь одна самая замечательная, любимая и восхитительная женщина. Моя супруга.

«Синеглазенькая», — поддакнул осоловелый дракон.

Кристиан Рейнард

Как и было велено, прилетел к невесте в полночь. Всю дорогу гадал, что за помощь могла ей понадобиться так поздно. Может, ей докучает какое-нибудь расшалившееся привидение? Я, конечно, не силён в некромантии, но постарался бы решить этот вопрос. Даже в уме список составил, какие маги могли бы с этим справиться.

Но реальность превзошла все мои ожидания.

Я опешил, едва приземлился на балкон, больше напоминающий оранжерею.

В нос ударил сильный запах экзотических цветов и пряных трав. Распознал аромат каранки, батульника, розанды, чернокорня. Да тут целый магический огород, не иначе.

Эти запахи одурманивали, обволакивали своей сладостью с толикой горчинки.

И тут из-за большого куста с алыми цветами вышла моя невеста, облачённая лишь в накидку из органзы.

— Мэнди… — потрясённо выдохнул я.

— Ты пришёл ко мне, мой Кристиан! — томно проворковала драконица. Исходивший от неё аромат был каким-то странным, но в целом приятным.

Я снова видел в ней ту совершенную, изысканную и очень желанную леди, какой она была для меня до попадания к коварной магичке. А от такого провокационного одеяния у меня и вовсе башню снесло.

Сняв пиджак, я накинул его на округлые женские плечи, прикрытые тончайшей органзой:

— Тебе лучше прикрыться, Аманда, ведь кто-то может тебя увидеть. Ты, наверное, не подозреваешь, насколько прозрачен твой наряд.

В глазах драконицы на секунду промелькнула растерянность, но на её лице тут же расплылась улыбка:

— Ты прав, любимый!

До чего же она прелестна! Через три дня я стану счастливейшим из мужчин.

Правда, мой внутренний ящер почему-то решил объявить мне бойкот. Наверное, какие-то растения на балконе сильно раздражали его ядрёным запахом. Потому что я ничем иным не мог объяснить то, что мой сапфировый недовольно фыркал и норовил скрутиться в плотный узел. А наша с ним связь сейчас напоминала тонкую ниточку.

— Так в чём тебе требуется помощь? — хрипло уточнил я у Мэнди.

— У меня проблема тут, — взяв за руку, невеста повела меня к большой кровати под балдахином.

— Мебель прохудилась? — предположил я.

Был, конечно, и другой — более очевидный ответ: драконица меня банально соблазняла. Но это было настолько непохоже на мою правильную щепетильную аристократку, что такая мысль казалась абсурдной.

Свадьба же всего через три дня. Наша брачная ночь будет идеальной.

— Я не могу спать, Кристиан, — сев на постель, Аманда усадила меня рядом с собой.

— У тебя проблемы со здоровьем? — встревожился я. — Надо позвать лекаря! Сейчас продаются множество микстур от бессонницы, нужно просто подобрать подходящую. Наверное, всё из-за того, что ты волнуешься перед свадьбой. Но ты не переживай, это бывает со всеми невестами.

— Ты не понял, — мотнула она пышной рыжей копной волос. — Я не могу спать из-за тебя. Это ты во всём виноват!

— А? — у меня отвисла челюсть.

— Ну почему ты такой соблазнительный? — медная драконица плавным движением заскочила ко мне на колени, сев лицом к лицу.

Её бюст вызывающе потёрся о мою грудь, распаляя мурашки по всему телу.

— Мэнди, любовь моя, нам не нужно спешить. Это неправильно. Потерпи ещё три дня — и мы станем двумя половинками одного целого. Все жаркие ночи будут нашими, — попытался вразумить я свою драгоценную невесту, изо всех сил сохраняя ясность в голове.

Да ещё и внутренний дракон решил проявить характер и принялся больно грызть изнутри. Не знал, что он такой поборник морали.

— Я не могу ждать, Кристиан! Пожалей меня, умоляю! Я сгораю от страсти, схожу с ума, желая твоих ласк и объятий! Не будь жестоким, любовь моя! Ведь мы предназначены друг другу и пройдём этот жизненный путь вместе, крыло к крылу. Какая разница, когда состоится наша первая ночь — через три дня или сейчас? Мы и так с тобой две половинки. Вот, потрогай, я вся горю, — взяв мою руку, она поводила ею по изгибам своего мягкого упругого тела.

Верхний мозг отключился, и теперь лишь вредный кусючий ящер внутри меня удерживал от необдуманных действий.

— Это неправильно, Мэнди. Давай подождём? — пробормотал я на грани капитуляции. — Зачем портить нашу первую брачную ночь? Пусть она будет совершенной.

— Она и так будет совершенной, Крис. А сейчас — помоги мне. Просто возьми меня, любимый! — горячо выдохнула мне на ухо Мэнди и разлеглась на кровати, призывно буравя сияющими очами.

Я шумно выдохнул.

— Я всего лишь слабая женщина, Крис, и не виновата, что ты такой шикарный, мужественный и желанный! Подари мне сладкую ночь, чтобы потом я могла спать спокойно! — взмолилась она.

Странный аромат неизвестных трав снова ударил в голову, и я сдался.

Скинув одежду, накрыл невесту своим телом и прильнул к её манящим губам страстным поцелуем.

И именно в этот момент раздался скрежет распахиваемой двери…

Я, конечно, быстр и стремителен, но не успел бы метнуться за балкон. И вообще, такое бегство выглядело бы для меня ещё большим позором.

Вот только Вселенная распорядилась по-своему.

Дверь не успела распахнуться, как коварная воля иномирной магички закинула меня в крошечную избушку на тёплое женское тело.

Получилось так, что вместо Мэнди мои губы язык теперь ласкали бархатные податливые губы притихшей синеглазки.

И сладость этого поцелуя неслабо жахнула мне по мозгам, выбивая разум к звёздам.

Эльвира

— Послушай, — сделав глубокий вдох-выдох, обратился ко мне брюнет. — Давай мы оба успокоимся, ты уберёшь свой транспорт в сторону, — махнул он на метлу, — и скажешь, чего ты от меня хочешь. Зачем ты издеваешься надо мной, швыряешь в портал как щенка и используешь свои приворотные заклинания? И моего внутреннего дракона усыпила так прочно, что я его едва чувствую! Что тебе нужно?

— У вас что, щенков в порталы швыряют? — удивлённо переспросила я, стараясь понять, что за дичь вообще происходит.

Если в городской квартире я склонялась к тому, что это был какой-то непонятный мне розыгрыш, то теперь я была готова поверить, что и правда вытаскиваю этого красавчика из его уютного драконовского мирка. Причём в самый неподходящий момент.

Такие искренние эмоции сыграть просто невозможно. Вдобавок сама же видела — мужчина взялся из ниоткуда.

Видимо, морковный перстень напрямую связан с этим волшебством.

— Твою ж морковку… — потрясённо выдохнула я.

— Что? Каких щенков? Это я к слову сказал, образно! И при чём тут корнеплоды? — начал снова заводиться красавчик. — Ответь уже, зачем ты ко мне прицепилась?

— Иди ты лесом, — насупилась я. — Это кто к кому прицепился! Второй раз уже голышом наваливаешься на меня, когда я в кровати лежу! По-твоему это нормально — на сонных девиц наскакивать? Вчера ко мне пробрался, как постельный клоп. Сутки прошли — и вот опять! Даже в бане настиг, окаянный!

— Сутки? — изумился попаданец. — А у меня — всего несколько часов. Видимо, время в наших мирах идёт не синхронно.

— Вместо того, чтобы орать на меня — вспомни, что ты сделал в прошлый раз, чтобы вернуться, — подсказала я, убирая метлу в сторону.

— У меня артефакт возврата сработал, вернул меня домой, — соизволил объяснить мне красавчик. — От меня тут ничего не зависит.

— Ну, значит, подождём, когда он снова сработает. А чтобы время зря не терять — может, огород мне вскопаешь? Хочу овощи посадить, — пошутила я, но брюнет воспринял мои слова буквально.

— Ты меня для этого вызвала? Морковку сеять? — ошалело уставился он на меня. — Что ж, будь по-твоему. Может, после этого ты от меня отвяжешься? — решительно заявил он, развернулся и направился к выходу.

И то, что он был облачён лишь в набедренную повязку из моего халата, его ничуть не смущало.

А ничего он такой мужик, хозяйственный. И целуется восхитительно. Только нервный немного и считает себя драконом. Впрочем, у каждого свои недостатки.

— Где лопата? — рявкнул этот тип уже с улицы. — А ты ещё кто?

— Хозяйка, у вас там всё в порядке? — раздался встревоженный голос Максима.

Я выскочила из бани в чём была, в трусах и футболке, которая, на моё счастье, была довольно длинной.

— Почти двенадцать, нам пора ехать в город, Эльвира. Простите, если помешал, — ошарашенно хлопал глазами сосед, разглядывая атлета в цветастом халате на бёдрах.

Как говорится, приплыли.

И что мне делать в этой дурацкой ситуации? Не могу же я оставить симпатичного чудика в бане, без еды. Взять его в город? Может, попросить Максима одолжить мужскую одежду? Конечно, брюнет гораздо выше его и шире в плечах, не говоря уже о мускулистости, и всё же вдруг найдётся что-то подходящее?

— Значит так, — вскинул голову попаданец. — Рыжий холоп, ты стой здесь. А ты, полукровка, иди за мной.

Взяв под руку, меня бесцеремонно повели назад в баню.

— Эльвира, вам помощь нужна? — заволновался сосед, потянувшись в карман за мобильником, чтобы вызвать полицию.

— Нет, Максим, не надо, всё в порядке! У нас тут ролевые игры были, а мой друг слишком вжился в роль, — как можно беззаботнее отозвалась я. — Прошу вас, подождите меня минут пять, ладно? Я сейчас быстро соберусь и оденусь.

— Хорошо, как скажете, — растерянно отозвался он.

Заведя меня в парилку, брюнет плотно закрыл дверь и подошёл ко мне вплотную.

— Это что за мутный холоп? Твой подельник? Вместе магичите? — закидал он меня вопросами.

Мне показалось или в его голосе проскальзывала ревность?

— Он не холоп! — возмущённо парировала я.

— Что-то я не заметил на нём приличного камзола, — усмехнулся попаданец. — Неужели в вашем мире аристократы носят такие бесформенные тряпки? Ни нормальных пуговиц, ни вышивки.

— Сказал голый мужик в женском халате, — с сарказмом усмехнулась я.

— Тоже верно, — неожиданно согласился со мной этот вредный тип. — Но насчёт того, что он твой подельник, ты даже не отрицала. И что вы с ним магичите? Приворотные зелья? А в город поедете сбывать товар? Или отправитесь в аптечную лавку за ингредиентами?

— Совсем больной?! — всплеснула я руками. — Какие ещё зелья?

— Да, я не вижу тут ни сушёных трав, ни склянок, — признал брюнет. — Даже книг нет. Тогда объясни мне, как ты это делаешь?

— Делаю что? — устало потёрла я лоб.

— Притягиваешь меня, сводишь с ума. Сверкаешь тут передо мной и холопами своими стройными ногами. Заставляешь меня ревновать. Своими синими глазищами смотришь мне прямо в душу. И одуряюще вкусно пахнешь! — хрипло заявил этот ненормальный.

Рывок — и атлет заключил меня в стальные объятия, накрывая рот горячим требовательным поцелуем. Настолько упоительным, что он моментально вышиб мой разум за пределы Вселенной.

Эльвира

Безумно хотелось, чтобы такой горячий, восхитительно сладкий поцелуй длился как можно дольше.

Но у Вселенной были свои планы, и этот сногсшибательный брюнет просто растворился в воздухе.

Видимо, у него внезапно сработал тот самый артефакт возврата, о котором он говорил, и загадочного красавчика зашвырнуло порталом назад, на родину.

Так что бесполезно злиться на него за то, что раздраконил и бросил. Он ведь предупреждал, что от него это волшебство не зависит.

Его пламенный поцелуй всё ещё горел на моих губах, когда в баню ворвался Максим.

— Простите за вторжение, Эльвира. Если хотите, можете меня за это даже побить. Но я слишком сильно тревожусь за вашу безопасность. Где этот странный тип, ваш знакомый? — не увидев атлета, удивлённый сосед заглянул под ближайшую лавку.

— Ушёл, — хрипло отозвалась я.

— Как ушёл? Я же стоял у входа и не заметил, как кто-то выходил, — растерялся Максим. — Он словно испарился!

— Просто ушёл, — выравнивая дыхание, неопределённо махнула я рукой.

— Через окно, что ли? — покосился на стекло сосед.

Не ответив ему на этот вопрос, я перевела тему:

— Можно мне ещё пару минут, чтобы одеться?

— Да, конечно! Я буду снаружи, — затряс он рыжей аккуратной бородкой и направился к выходу, растерянно пробормотав: — Мистика какая-то…

— Да не то слово… — почти беззвучно согласилась я с ним.

Проведя ладонью по лицу в тщетной попытке снять наваждение и вернуться мыслями на бренную землю, я оглянулась по сторонам.

Итак, минус один халат. Точнее минус второй. Надо их в запас купить, что ли.

Быстро оделась, обулась, сложила вещи в сумку. Она стала существенно легче, поскольку вечером я схомячила практически всю еду из неё. Вдобавок оставила в бане все привезённые одеяла: не думаю, что их тут украдут. Пусть остаются на даче, здесь они нужнее.

Кроме сумки, взяла самое главное: мобильник и волшебное кольцо.

Опасаясь лишний раз дотрагиваться до камня на перстне, убрала загадочную драгоценность в карман. Было сильное искушение надеть это украшение на палец, но я не решилась. Оправдала свою нерешительность тем, что если этот артефакт закинет меня в мир похитителя халатов, то у Максима будет серьёзная психическая травма. Сначала полуголый мужик растворился бесследно, потом и соседка. Так и до психбольницы недалеко.

А если меня объявят в розыск, он будет главным подозреваемым, как последний, кто видел пропавшую без вести. Посадят ещё.

Терпеливо дождавшись, пока я выйду из бани, сосед помог мне закрыть ворота и проводил в свой джип.

В телефон заглянула, когда уже села в машину. Странно, что будильник не сработал. Наверное, не туда нажала, когда выставляла время.

Ну точно. Вместо одиннадцати тыкнула на четырнадцать. Как говорится, слегка промахнулась.

Посмотрела на список звонков и сообщений.

Ноль пропущенных и одно уведомление из банка, что мне одобрена кредитная карта. Удалила это послание без сожалений.

Тут же прилетела новая смс.

«Люблю тебя. Твой Вадим».

Я аж дёрнулась. И мысленно выругалась.

Когда уже он оставит меня в покое?

— Всё хорошо? — встревожился Максим, увидев моё помрачневшее лицо.

— Да, — сдержанно отозвалась я.

— Послушайте, Эльвира, мы с вами, конечно, не настолько близко знакомы, и всё же я переживаю за вас. Все жители нашей маленькой деревушки — всё равно что семья. Мы должны помогать друг другу. Если у вас проблемы — расскажите. Вдруг я смогу помочь? — великодушно предложил сосед.

Но я не стала напрягать его своими неприятностями. У него семья: жена, дети маленькие, кошка с причудами. Ему и без меня проблем хватает.

— Спасибо, Максим, но не волнуйтесь, я в порядке. Есть, конечно, мелкие неурядицы, но я сама с ними разберусь. Всё хорошо, — заверила я его. — Расскажите лучше, как там ваша кошка с котятами. Пришли в себя после стресса?

При упоминании пушистиков мужчина расплылся в улыбке:

— Да, Муся уже в норме. Мы отвели ей и котятам половину дальней комнаты и пока что запрещаем своей ребятне их тревожить. Ещё раз спасибо за помощь, Эльвира. Я очень ценю то, что вы откликнулись на мою просьбу.

— Без проблем, — по-дружески улыбнулась я ему.

— Кстати, я вам дверь сарая должен починить. Я ведь там замок вскрыл, надо отремонтировать. Когда вечером вернусь из города домой, сразу же этим займусь. Вот только не знаю, как ваши ворота открыть, — сообразил он и выжидательно посмотрел на меня.

Немного поколебавшись, я достала из кармана два ключа и протянула ему:

— Держите. Этот от верхнего замка, а тот, что поуже — от нижнего. В следующий раз я планирую приехать на дачу на выходных.

— Понял, — отозвался сосед. — Мне завтра тоже в город надо по делам. Могу завезти вам эти ключи куда скажете.

— Хорошо, завтра созвонимся, — кивнула я.

Высадив меня у дома, Максим умчался, а я направилась в свой подъезд, озираясь по сторонам.

Не успела открыть дверь, как сзади над ухом раздался вкрадчивый мужской голос:

— И как зовут твоего рыжего ухажёра на белой колымаге?

Кристиан

Артефакт возврата выдернул меня из чужого мира и вернул домой в самый неподходящий момент.

Или наоборот, подходящий?

Не знаю, куда могло завести меня накатившее безумие, если бы не остановили обстоятельства.

Целовать эту синеглазую магичку было настолько упоительно, что мозги критично расплавились. И даже мой внутренний зверь внезапно начал подавать признаки жизни. Так и подмывал схватить эту коварную похитительницу драконов и утащить в укромную пещеру, чтобы любить её там до звёздочек в глазах.

Но, едва я оказался в собственном замке, меня окатила волна жгучего стыда.

Я изменил Мэнди! Своей драгоценной невесте!

И кто я после этого? Жалкий предатель!

Да, это были всего лишь поцелуи, но порядочный дракон никогда бы не позволил себе такие фривольности! Да ещё накануне свадьбы…

Вдобавок ко всем моим моральным терзаниям меня сбивал с ног аромат очередного женского халата.

Неужели магичка все свои одеяния каким-то приворотным зельем обрабатывает? Не могла же она знать, что я заберу у неё второй халат?

Или наоборот, она мне его специально на глаза подсунула?

И, кстати, где сейчас моя одежда? Махнуть на неё рукой и оставить её в замке Аманды?

Вот ведь позор-то…

Оглянувшись, я понял, что оказался в коридоре своего замка, на втором этаже.

— Господин! — увидев меня в несуразном одеянии, удивлённо воскликнул дворецкий.

Точнее, это даже одеянием было сложно назвать. Цветастая женская тряпка, намотанная вокруг бёдер.

— Вы в порядке? — на лице обычно флегматичного мраморного дракона светилось беспокойство.

— Я в норме, Тарни, — резче, чем нужно было, отозвался я.

— Вас тут леди Аманда потеряла. Просила срочно сообщить, как только вы появитесь, — пояснил дворецкий. — Она прилетала сюда час назад, и была крайне взволнованна.

— Понял. Я сам с ней разберусь, — решительно махнул я, в душе сгорая от стыда.

Внутренний дракон решил покапризничать и усиленно тянул меня в личные покои, чтобы закрыться от всего мира и с пылом опытного фетишиста вдыхать одуряющий запах с халата.

Но я мысленно его приструнил и решил, что нужно всё делать правильно.

А именно: принять ванну, чтобы смыть с себя притягательный запах синеглазки, переодеться в нормальный костюм и слетать к Аманде — повиниться перед невестой во всех грехах.

Если после такого вопиющего случая она решит расторгнуть нашу помолвку, я восприму это с пониманием.

И нельзя обращать внимания на то, что внутренний ящер чуть ли не пляшет от мыслей об отмене свадьбы. Я слишком долго мечтал сделать медную драконицу своей женой, так что радость тут неуместна, хоть он этого и не понимает.

Пребывая на своей волне, выполнил первые два пункта плана.

Дорогу до Аманды едва одолел. Ящер раз пять сворачивал в совершенно другую сторону, упрямец чешуйчатый.

В чужом мире я находился примерно с полчаса, а здесь прошли почти сутки. В последний раз я приземлился на балконе Аманды в темноте, в полночь, а сейчас на небосводе дневное светило вяло склонялось к закату.

Мои надежды оправдались: девушка находилась в своей комнате. Сидя на кровати, она прижимала к груди мой камзол.

— Мэнди… — тихо выдохнул я, приземляясь и принимая мужское обличье.

— Кристиан! — обрадованно вскрикнув, драконица кинулась мне на шею. — Куда ты исчез? Где ты был? Летал к своей любовнице? — закидала она меня вопросами.

— Да. То есть нет. Давай присядем, нам надо поговорить, — подвёл я её к дивану, а сам опустился рядом.

— Ты спал с той магичкой, которая над тобой пошутила? — мрачно спросила Аманда.

— Нет, конечно нет! Мы же с тобой помолвлены! — быстро отозвался я и честно признался: — Но я её поцеловал. Не могу подобрать слова, как сильно я об этом сожалею, Мэнди. Если ты решишь расторгнуть нашу помолвку, я пойму. Прости, что так сильно тебя подвёл, — от стыда я даже не мог посмотреть ей в глаза.

— Значит, не спал? — шумно выдохнула драконица.

Я помотал головой.

— Тогда я прощу тебе эту шалость. Наверняка эта девица специально всё подстроила, затуманила твой мозг приворотом. Ты ведь кандидат на престол, Кристиан! Я же тебя предупреждала, просила быть осторожней! Столько всего прошмон… мошенниц кругом, — посетовала моя невеста.

— Ты правда на меня не сердишься? — тихо спросил я.

— Я забуду об этом при одном условии. Мы поженимся завтра! — заявила она.

Кристиан

От такого заявления невесты я аж опешил:

— Да куда такая спешка-то? Ведь до нашей свадьбы нужно подождать всего два дня!

— Ты не понимаешь, как я унижена, Кристиан, — строго посмотрела на меня медная драконица. Я сразу почувствовал себя виноватым во всех смертных грехах.

— Понимаю, — осторожно отозвался я.

— Нет, не понимаешь! Когда мы целовались с тобой на кровати — прямо перед тем, как ты исчез, — в мою спальню неожиданно вошли мои родители. Да, ты испарился так молниеносно, что они не успели тебя увидеть. Зато они очень ярко уловили твой запах и увидели разбросанную по полу мужскую одежду, включая исподнее. Мне поставили условие, чтобы я уже завтра утром стала женой того, кто покусился на мою девичью честь. Или они предадут этот инцидент огласке, чтобы проучить меня, — хрупкие плечи Аманды скорбно опустились.

— Давай я сам с ними поговорю, — предложил я, но Мэнди протестующе замахала руками:

— Нет-нет, не надо! Ты сделаешь только хуже! Просто прошу: пойди мне навстречу и согласись стать моим мужем ещё до полудня. С храмовниками я уже договорилась, они магически скрепят наш союз в центральном храме Всевышнего. Тогда я смогу больше не переживать, что какая-то наглая магичка будет покушаться на тебя, требовать твоего внимания и выдёргивать непонятно куда в любое время дня и ночи. Это же вообще беспредел, ты это понимаешь?

— Понимаю, — вынужден был согласиться я.

— Я до сих пор чувствую на тебе её мерзкий запах ванили, — поморщилась драконица.

Я не знал, что на это сказать. Конечно, перед тем, как лететь сюда, я очень тщательно произвёл свои водные омовения, но женское чутьё и нюх обладают запредельной силой. Лучше любого артефакта правды.

— Прости, Мэнди, мне так жаль, что я приношу тебе такие огорчения, — тяжело вздохнул я. — Если ты передумаешь и решишь порвать со мной отношения, я пойму.

— Ты что, меня совсем не слушаешь? — закатила глаза драконица. В ноздри ударял её пряный аромат, и с каждой минутой он почему-то становился всё приторней. — Я же тебе сказала: если я не выйду замуж до полудня, родители ославят меня на всю страну! Моё имя будет покрыто вечным позором! Что ты мне сейчас предлагаешь? Оттолкнуть тебя и выскочить замуж за первого встречного? Ты этого добиваешься?

— Нет, — сдержанно отозвался я.

— Послушай, Крис, — голос девушки смягчился. — Мы же любим друг друга, верно? Ведь не просто так решили пожениться. Между нами крепкие чувства. Давай постараемся решить все проблемы и поскорее соединим наши сердца в законном браке. Ты, наверное, ещё не знаешь, но послезавтра наш король планирует вызвать в столицу всех претендентов на престол. То есть тебя и твоего кузена Дрейка. Король Бонард очень серьёзно отнёсся к предсказанию оракула о том, что отправится за Грань уже этим летом. Он желает покинуть этот мир со спокойной душой, передав бразды правления своему преемнику.

— Вот как? — удивился я.

— Да, мой отец работает в королевской канцелярии и поделился со мной этой новостью, — отозвалась Аманда. — Скоро об этом будут судачить за каждым кустом, а тебе вручат приглашение во дворец. Я хочу ехать в столицу как твоя законная супруга, а не просто невеста, понимаешь? Особенно после твоей интрижки с магичкой. Поэтому поступим так: завтра утром поженимся в храме, послезавтра едем в столицу Гардании, Лайнис. Выслушиваем решение короля. А через два дня, как и планировали, устроим свадебное торжество — примем гостей с подарками, организуем пир с бальными танцами. Отметим так, чтобы в старости было о чём вспомнить. Ты со мной согласен, любимый?

Делом чести было для меня ответить:

— Да.

Я сам сделал предложение Аманде, прошёл с ней обряд помолвки, обещал любить и радовать. Я просто не имел права бросать её, тем более когда она оказалась в такой сложной ситуации.

Конечно, я особо не верил, что её родители на самом деле ославили бы её на всю страну и покрыли вечным позором. Нет. Но всё равно ей бы от них крепко досталось.

А то, что внутри меня мой дракон тихо сходил с ума, порываясь крушить рёбра, это он просто нервничает перед свадьбой.

Уж слишком глубоко в душу ему запала та синеглазая магичка.

Но ничего. После свадьбы для нас обоих будет существовать лишь одна, самая замечательная и желанная женщина — законная жена. Запах других будет вызывать отвращение.

И я смогу наконец-то выкинуть женские халаты, от которых у меня тихо срывает крышу…

Кристиан

Внешне я оставался спокоен, а внутри всё рвалось на лоскутки.

Вернувшись домой, я первым делом спустился в спортзал. Порвал там новые боксёрские груши в клочья. Но выпустить пар не получилось, в душе по-прежнему всё лихорадило.

Такое чувство, что моего сдержанного храбреца ящера накрыла паническая атака.

Неужели перед свадьбой все так волнуются? Или только меня так накрыло?

Сделал глубокий вдох-выдох, сел в позу лотоса посреди учинённой разрухи. Заставил себя обдумать ситуацию холодным разумом.

Итак, я сам сделал предложение Аманде. Я сам, по своему желанию, прошёл с ней обряд помолвки, на котором поклялся любить её и защищать до конца своих дней. Я взял на себя эту ответственность. Девушка доверилась мне, вручила свою судьбу в мои руки.

И теперь я не имею никакого права её подводить.

Я сапфировый дракон, а не подлый шакал.

Долг превыше всего.

Меня так воспитали. Нельзя допускать такого, что сегодня сказал одно, а завтра — ой, прости, я передумал. Моё слово — титановая глыба, оно должно быть нерушимо.

А иномирная девица, к которой меня так тянет — просто искусная магичка. Будь она драконицей, я бы заподозрил, что она моя истинная пара. Но она полукровка: получеловечка, полуэльфийка. Эльвира Рафаэль. Частичка «эль» есть и в имени, и в фамилии, значит её предки из древнего эльфийского рода. В ней эльфийские гены! Это означает, что она по определению не может быть истинной парой дракону. Это невозможно.

Отсюда вывод может быть только один: она умело использует магию, чтобы сводить меня с ума. Играет со мной, выдёргивает в свой мир, завлекает своим запахом. И издевается: предлагает мне вспахать её огород. На моей планете за такое поведение её ждала бы тюрьма. А синеглазка наслаждается своей безнаказанностью.

На мгновение вспомнил её сладкие пухлые губы и ту эйфорию, что я почувствовал, когда её поцеловал. По венам тут же взметнулся жидкий огонь.

Нет, так нельзя, Кристиан.

Это просто наваждение.

Нужно всё делать правильно.

Утром женюсь на Аманде, брачная магия сотрёт все привязанности к другим женщинам и крепко-накрепко привяжет к Мэнди. После свадьбы в моей жизни до конца моих дней у меня будет лишь одна возлюбленная — моя супруга, которую я всегда буду воспринимать как самую красивую и желанную. Всё остальное развеется как дым.

Надо просто дожить до утра.

Вопрос только в том, как это сделать.

Отправился в лекарское крыло, изъял у целителя Марвила все успокоительные зелья в склянках. Гном поначалу сильно протестовал, но, увидев, что я почти невменяем, с опаской отошёл в сторону.

Выгрузил добычу на кровать в одной из гостевых, отправился к ближайшему водопаду — постоять под ледяной водой. Ибо вода в купальне была недостаточно холодной и навеивала ненужные воспоминания о синеглазой магичке.

Холодный душ не помог.

Побил немного скалу, чуть-чуть полегчало.

Вернулся в замок, с трудом вспомнил комнату, где выгрузил склянки с зельем. В голове царил непонятный туман, в котором проскальзывали нотки духов Аманды.

Видимо, так сильно переволновался.

Выпил всё зелье из всех склянок разом.

Плюхнулся на кровать и начал отрубаться.

Перед тем, как окончательно погрузиться в тревожный сон, заподозрил, что не все зелья в банках были с успокоительным. Потому что руки внезапно начали покрываться шерстью. Возможно, это было средство для оборотней от облысения.

Но мне было уже всё равно.

— Святые Небеса! Господин, что вы с собой сделали?! — меня разбудил дикий вопль дворецкого.

Распахнув глаза, увидел, что надо мной склонился мраморный дракон с побелевшим лицом.

— Не ори так, Тарни, — поморщился я. — В ушах звенит.

— В которых ушах? У вас их теперь четыре! Два в обычном месте, и ещё два выросли на макушке! Вы похожи на пьяного кота-акселерата! — ужасался дворецкий.

— Да? — удивился я.

Соскочив с кровати, побрёл к зеркалу. Ноги запинались, и я невольно пошатывался.

— О… — ошарашенно уставился я на своё отражение. — И правда кот…

На голове возвышались два мягких чёрных кошачьих уха, а на тыльной стороне ладоней темнела мягкая шерсть.

Резко развернувшись, я осмотрел свой тыл.

— Ну, хотя бы пушистого хвоста нет, и то хорошо, — философски отметил я, чувствуя, как внутренний дракон дико ржёт, сотрясаясь от смеха.

— Вы себя хорошо чувствуете? — осторожно уточнил Тарни.

— П-приемлемо, — икнул я. — У меня сегодня свадьба, друг! Тащи сюда какой-нибудь костюм, кошачью шлейку или что там ещё полагается…

Кристиан Рейнард

Когда Аманда увидела меня в храме, её чуть не парализовало.

Она застыла на пару минут с выпученными глазами, пытаясь выдавить из себя что-то членораздельное, но получалось лишь:

— Ох... ты ж... как?!

В итоге её лицо побагровело и она выпалила:

— Кот! Кристиан Амиран Рейнард, ты совсем рехнулся? Ты кот!

— Драконокот, — пожал я плечами и почему-то икнул.

— Ты что, пьян? — возмутилась моя невеста.

Только сейчас обратил внимание, что она пришла в храм не одна, а с подругами. Этакая женская группа поддержки.

— К-кто пьян? Я п-пьян? Да я вообще н-не пил! — заверил я Аманду. — Ник... Ник...

— Какой ещё Ник?! Твой собутыльник? — угрожающе прищурилась драконица. — Это он тебя спаивал?

— Я хочу сказать ни к-капли! — выговорил я наконец.

Почему заплетался язык, а в голове всё гудело, было совершенно непонятно. Но это было менее странным явлением для меня, нежели пушистые ухи на голове и мягкая шерсть на руках. То есть уши.

Причём в моём замке я чувствовал себя ещё более-менее приемлемо, я сейчас меня что-то совсем развезло.

— Ты венчальные браслеты принёс? Или забыл? — гневно спросила меня невеста, уже догадываясь, каков будет мой ответ.

— У меня лапки, — пожал я плечами.

Лиловая драконица из свиты Аманды метнулась на улицу. Вернулась через минуту, неся в руке пару браслетов для венчания.

— Спасибо, Лидия. Что бы я без тебя делала, — поблагодарила её невеста.

— Не сердись на него, он просто нервничает перед свадьбой, — вступилась за меня девушка. Мысленно послал ей лучи добра.

— До кошачьих ушей? — мрачно усмехнулась Мэнди.

— Насчёт ушей не знаю, — честно признался я. — Просто перед с-сном выпил много упокоительного.

— Чего? — у Аманды отвисла челюсть. — Упокоительного?

— В смысле успокоительного, — поправился я.

— Насколько много? — насторожилась невеста.

— Всё, что изъял у лекаря. Баночек пятьдесят. Но, кажется, там, кроме этого, ещё и другие зелья были. Выпил всё, что подвернулось. Зато хорошо спал, — объяснил я, радуясь, что уже почти не заикаюсь.

— Пятьдесят склянок с зельями? — ужаснулась Аманда и добавила едва слышно, пробормотав под нос: — Да ещё мои...

— Что твои? — навострил я сразу четыре уха.

— Мои волнения о твоей персоне! И что мне теперь прикажешь с тобой делать? — сокрушённо покачала она головой.

— Как что? Любить и гладить, — озвучил я самое очевидное.

Настоящий кот добавил бы ещё «кормить», но я, как дракон, должен сам кормить семью.

Умом понимал, что говорю разный бред на уровне детского лепета, но язык почему-то работал быстрее мозга. Такое чувство, что произошла разбалансировка всех систем.

— Если ты таким диким способом собрался избежать женитьбы на мне, то ты сильно ошибся! — вскинула голову моя невеста. — Не знаю как, но я избавлю тебя от этой ужасной шерсти и от ушей. Если целебные зелья не помогут, то побрею и отрежу всё лишнее!

— Не надо резать! — испугался я такой перспективы. — Мне и так хорошо. И вообще, я уже даже привык к этим милым ушам. Слышать лучше стал. Они мне уже как родные.

— Ладно, потом разберёмся! — махнула рукой Аманда и сделала глубокий вдох-выдох, чтобы успокоиться.

— Вы всё же будете сочетаться браком или продолжите перебранку? — вежливо поинтересовался подошедший к нам храмовник. Кажется, он хотел выразиться несколько иначе, но религия не позволяла.

— Будем! — решительно заявила Аманда и мило мне улыбнулась: — Верно, милый?

— Я обязан, — обречённо отозвался я и тут же понял, что зря я это сказал, да ещё с такой интонацией: лицо невесты недовольно перекосилось, а её подружки отвели глаза в стороны.

Чувствую, эту фразу будут припоминать мне всю мою оставшуюся жизнь.

— Это часть ритуальной одежды с острова Киюнт? — с интересом покосился храмовник на опоясывающие меня ремни.

— Нет, это кошачья шлейка, — честно заявил я, заставляя невесту в очередной раз побагроветь.

— Да ты издеваешься! — прошипела она не хуже разъярённой кошки.

— Кажется, я Тарни что-то упоминал про неё, и он воспринял мои слова буквально. Нацепил на меня не только камзол, но и это, — хохотнул я.

— Тебе весело! — с упрёком посмотрела на меня медная драконица.

— Это свадьба, а не похороны, — парировал я.

В этот момент на меня накатило такое острое желание прекратить весь этот фарс, что я развернулся и пошёл к выходу.

Пусть меня называют никчёмным драконом, который не держит слова и позорно бросает невест у алтаря, — в этот момент мне было всё равно.

И вообще, я теперь не просто дракон, а драконокот. Коты всегда уходят молча, если их что-то не устраивает.

— Крис! — испуганно бросилась за мной Аманда. — Ты что, собираешься опозорить меня перед всеми? — всхлипнула она, хватая меня за руку.

Я ощутил мимолётный укол в ладонь, и почему-то сразу навалилась апатия.

— Прости, что я так нервничаю перед своей свадьбой. Наберись терпения, ладно? В конце концов, какая разница, как ты одет и в каком ты виде? Просто никому не покажем наших свадебных фотографий. Главное, что мы любим друг друга и обретём семью в законном браке, — ворковала драконица, подводя меня к алтарю.

— Кристиан Амиран Рейнард, — торжественно обратился ко мне храмовник. — Вы уверены, что вступаете в брак добровольно, осознанно и без принуждения? — с подозрительностью покосился он на мою решительную невесту.

— А какой правильный ответ? — произнёс я, пытаясь справиться с туманом в мозгах.

Проклятье, да что со мной не так?!

— Ответ «да»! — с нажимом подсказала Аманда.

Я не успел ничего сказать, как всё тело окутало золотистое облако и зашвырнуло в такой знакомый портал...

Эльвира

В душе всё похолодело.

— Так как зовут твоего рыжего ухажёра на белом джипе? Чего молчишь, любовь моя? — настойчиво требовал ответа Вадим.

Резко развернувшись, брызнула ему в глаза из перцового баллончика.

Ну как брызнула. Попыталась. Этот гад перехватил мою руку и тряхнул её так, что баллончик вылетел и с гулким звоном покатился по ступенькам куда-то вниз.

— Ну что ты за женщина такая? — сокрушённо выдохнул Вадик, сверля пристальным взглядом. — Я же к тебе всей душой! Цветы вот принёс! — он впихнул мне в ладонь небольшой букет очень колючих алых роз. — Но ты по-хорошему не понимаешь, да?

Этот садист специально сжал мой кулак так, что шипы вонзились в кожу, поцарапав до крови.

— Отошёл. От меня. Немедленно! — заявила я ему ледяным тоном, чётко выделяя каждое слово.

— Ты всё равно будешь моей, Эльвира! Смирись с этим, — он попытался поцеловать меня в щёку, а я изловчилась и заехала ему коленом в пах.

Глухо охнув, Вадим согнулся пополам, выпучив глаза от боли, а я воспользовалась этой заминкой и молнией заскочила в свою квартиру.

Как поворачивала ключ в замке — даже не отложилось в памяти.

Разжала руку, и колючие цветы упали на линолеум.

Ко мне тут же пушистым встревоженным шариком подскочил Сёмыч.

Мейн-кун понял, что хозяйка ранена, её потряхивает от стресса, а обидчик грязно ругается за дверью. Шерсть моего защитника вздыбилась, и он издал угрожающее рычание.

Не знаю, сколько времени Вадим бы неистово ругался на лестничной площадке, но его буйную персону осадил один из соседей — полковник в отставке. Рявкнул на дебошира так, что тот трусливо ретировался.

Скинув обувь и верхнюю одежду, я рухнула в кресло.

Хочу я этого или нет, но проблему с бывшим ухажёром придётся решать. Теперь мне было ясно, что он не оставит меня в покое.

Скорее всего, у него какая-то их форм шизофрении, и теперь его переклинило на мне. Потому что нормальные люди так себя не ведут.

Наверное, самым лучшим решением будет продать свой бизнес, квартиру и переехать в другой город.

Из-за одного психа придётся порушить всю свою жизнь и бросить всё, что мне дорого.

Либо срочно завести отношения с крепким мужиком, который не даст меня в обиду. Только где его взять?

Полковник в отставке — не вариант: ему почти шестьдесят и он женат.

Сайты знакомств? Анкеты нормальных мужчин мне там почему-то не попадались. Или я не там искала? Наверное, надо Юлю попросить. Она же сама предлагала мне помощь: говорила, что зарегистрирует на таком сайте. Пусть попробует.

Мозг гонял идеи по кругу, не зная, на чём остановиться: эвакуироваться в дальний город либо срочно искать нового ухажёра. В надежде, что он окажется адекватнее и сильнее Вадима.

Рассеянно посмотрела на свою исцарапанную руку — она до сих пор кровоточила. Причём кровь испачкала даже то загадочное кольцо, что я нашла на морковке. Чтобы не потерять, я ещё в машине Максима надела это украшение на палец, а потом половину пути до дома любовалась, как красиво оно смотрится на моей руке.

Сейчас это ювелирное изделие было в алых разводах. Мне показалось, что камень даже немного поменял свой цвет. Стал более насыщенным, что ли, ярким. Мало того, на запястье стал проступать непонятный орнамент золотистого цвета.

Такое чувство, что я сошла с ума и поставила себе татуировку, о которой напрочь забыла. А теперь вот обнаружила.

Нервно хохотнув, отправилась в ванную — отмывать перстень от крови и попытаться оттереть непонятное художество на руке.

С первой задачей я справилась нормально, а со второй — миссия оказалась невыполнима. Я тёрла кожу до красноты, но загадочная татуировка проступала всё чётче.

Утешало только одно: орнамент был красивым и изящным. Я разглядела там даже буквы — «К», «А» и «Р».

— Короче, кар, — сказала я Сёмычу, выйдя из ванной.

Кот посмотрел на меня как на милую чудачку и тряхнул хвостом в сторону кухни с прозрачным намёком. Мол, не знаю, что там у тебя за дела с воронами, но обед должен быть по расписанию.

Покормив кота, вернулась в комнату и снова уселась в кресло.

Погрузилась в очередные раздумья о продаже бизнеса. В первую очередь можно предложить Юле. Уверена, она согласится приобрести фитнес-клуб, дело ведь прибыльное. А если возникнут какие-нибудь проблемы и непонятки — она всегда может проконсультироваться со мной.

На душе будет гораздо легче, если милое моему сердцу семейное дело перейдёт именно к близкой подруге, практически к сестрёнке.

Мысли плавно перетекли к событиям сегодняшнего утра. И к брюнету, который отправил мой разум в запредельный космос одним поцелуем. Нельзя же быть таким идеальным! Целуется шикарно, выглядит как атлет года, лопату искал, чтобы грядки мои копать. Не мужик, а золото.

Одна проблема — считает себя драконом. И постоянно куда-то пропадает. В свою пещеру, не иначе.

И вообще, что за непорядок? В голом виде моё тело накрывал, в кровать ко мне пробирался, своими мускулистыми телесами соблазнял. И поцеловал до карамельных звёздочек в глазах. А я даже имени его не знаю!

Раздумывая об этом, ненароком потёрла камень на перстне.

В центре комнаты моментально заискрился серебристый туман в виде большой арки, из которой выпрыгнул уже до боли знакомый брюнет.

Только на этот раз на его макушке возвышались чёрные пушистые ушки!

Да такие милые и очаровательные, что Сёмыч нервно дышит в сторонке...

— Ой, котик! — с восторгом воскликнула я.

Кристиан

— Ой, котик! — восторженно воскликнула синеглазая магичка.

В самый неожиданный момент она снова выдернула меня в свой мир. На этот раз не в деревенскую конуру, а опять в каменные покои, как изначально.

— Ты же говорил, что дракон! А ты котик! Да такой хорошенький! — всплеснула руками девушка. — Ой, у тебя ушки пропали! — расстроилась она.

Провёл рукой по голове — и правда пропали.

Я стоял перед синеглазкой с таким чувством, словно меня ударили пыльным мешком по голове. Наверное, именно так себя чувствуют люди после тяжёлого запоя.

С трудом мог сосредоточиться, но с каждой секундой туман в голове развеивался всё быстрее.

Накатило осознание того, что я был под воздействием сильных чар. Или виной всему то зелье в склянках, которое я налакался перед сном? Смесь различных ингредиентов дала непредсказуемый эффект — сделала из меня драконокота и наградила жутким похмельем.

А теперь я оказался в мире со слабыми магическими потоками. Едва ощущал своего дракона, а кошачьи уши и вовсе исчезли. Надеюсь, не насовсем. Я к ним уже привык.

Зато мозг стремительно прояснялся.

— Как тебя зовут-то, котик? — смеясь, спросила Эльвира.

— Кристиан Амиран Рейнард, — представился я.

Хорошо хоть собственное имя уже могу вспомнить.

Сбоку раздалось недовольное мурчание. Повернув голову, увидел на кресле ошалевшего большого кота. Это рыжее животное с кисточками на ушах решительно заявляло, что котик в этом доме только один. И это не я.

— Хороший зверь, — погладил я его по голове.

Кот от неожиданности прижал уши и посмотрел на меня благосклонно.

А у его хозяйки и вовсе от изумления вытянулось лицо:

— Надо же, он тебя даже не поцарапал!

В ответ рассеянно кивнул.

Я пытался тщательно восстановить в уме все последние события. Странное поведение Аманды. Её настойчивое желание поскорее пожениться. И то, как страшно тупил я сам.

— С тобой всё в порядке? — внимательно глядя на меня, встревожилась синеглазка.

Исходивший от неё притягательный запах манил меня ещё сильнее, чем в нашу прошлую встречу.

Безумно хотелось схватить эту девушку и покрыть поцелуями каждый дюйм её стройного соблазнительного тела. И заделать ей малыша. Или трёх.

Чтобы мысли рядом с ней не путались, сделал шаг назад. Потом ещё один.

Помогало мало.

Эльвира обеспокоенно вскинула бровь:

— Кристиан, что случилось? Расскажи, что не так? Я тебе новый халат дам!

Я нервно рассмеялся.

А потом рассердился, ибо мысли в голове выстроились наконец-то в единую цепочку, и я почувствовал себя последним идиотом, осознав, что всё это время Аманда умело мной манипулировала.

Мало того, она травила меня приворотными зельями и применяла заклинания подчинения. Мне стало понятно всё: приторно сладкий аромат её духов, от которого сознание уплывало, тот странный укол иголкой в ладонь, когда я направился к выходу.

Я едва не женился на этой медной ведьме!

— Я стоял у брачного алтаря, — мрачно пробормотал я.

— Ой... Я выдернула тебя прямо со свадьбы? — виновато захлопала ресницами Эльвира. — Тебя там невеста ждёт? Или жена? Прости, пожалуйста, я не знала...

Да она мне, можно сказать, жизнь спасла! Я бы оказался навечно привязан к Аманде, стал бы её ручным щенком. То есть котом.

Если король Бонард решит передать трон мне, то монархом Гардании оказался бы подкаблучник. Страной фактически управляла бы королева Аманда.

Видимо, именно на это она и рассчитывала. Её родители с ней в сговоре, как и подружки. Недаром в храме они кидали на меня такие сочувственные взгляды. Ни одна из них не осудила меня за то, что я пришёл венчаться, пошатываясь, и с заплетающимся языком. Понимали, что я под магическим воздействием.

Родители Аманды и вовсе не явились на церемонию. Побоялись, если вдруг что-то пойдёт не так. Теперь они смогут всё свалить на дочь. Мол, знать не знали, ведать не ведали, что задумала малышка Мэнди.

А если синеглазая магичка тоже мной манипулирует? Нацелилась на завидного жениха? Я уже ничему не удивлюсь.

Не просто же так в этом скудном на магию мире у меня настолько сильно сносит крышу от этой полуэльфийки?

Я с подозрительностью посмотрел на Эльвиру, она с досадой покусывала губу.

От моих мыслей внутренний ящер дал мне ощутимый пинок по почкам.

И в голове окончательно просветлело.

Как бы дико и невозможно это ни звучало, Эльвира — моя истинная пара!

Ящер восторженно заверещал в голове, радуясь, что до меня дошла такая простая истина.

— Ты... — потрясённо выдохнул я и шагнул к своей второй половинке, но она испуганно отпрянула назад.

— Прости, я правда не знала, что у тебя уже есть женщина, и что у вас всё серьёзно! — вскинула она руки. — Обещаю, что больше никогда не побеспокою! Совет да любовь и долгих лет жизни!

Я даже не особо удивился, увидев на её запястье золотистый орнамент — знак истинной пары. На моей руке прямо сейчас проступал такой же, только чуть шире и с более мужским рисунком. С инициалами «Э» и «Р». Моя Эльвира Рафаэль...

А когда я заметил на её пальце свою родовую реликвию — фамильный перстень рода Рейнардов, то был ошарашен.

— Откуда это у тебя? — рванул я к синеглазке, но коварный портал отворился крайне не вовремя, закидывая меня домой несмотря на отчаянное сопротивление.

Эльвира

Когда драконокотик растворился в портале, я опустошённо рухнула в кресло.

Вот и всё.

Сказка закончилась.

— Мур? — вопросительно посмотрел на меня Сёмыч, недоумевая, куда делся гость и по какой причине прекратились поглаживания мейн-куна.

— Сама в шоке, — ответила я коту.

Если бы он мне сейчас ответил словами — я бы даже не удивилась.

Но вместо продолжения диалога пушистик направился на кухню, заедать все непонятки.

— Шоу закончено, Эльвира, — мрачно пробормотала я себе под нос. — Теперь надо просто забыть этого шикарного, сексуального и... женатого типа.

Снова и снова, минута за минутой прокручивала в голове весь его последний визит. То, каким растерянным он был поначалу. И милым — с этими забавными мягкими ушами.

И как разозлился потом.

Оно и понятно: я бы тоже рассердилась, если бы меня выдернули прямо от брачного алтаря.

Представляю, в какой ярости сейчас его невеста. Или уже жена?

Странным было то, что на его запястье начала проступать татуировка с похожим орнаментом, как у меня. Только в мой рисунок были вплетены три буквы, а в его две, и я не смогла их хорошо разглядеть.

— К, А, Р, — озвучила я буквы из своего орнамента.

И меня словно ударили обухом по голове:

— Кристиан Амиран Рейнард! Это же его инициалы!

Вскочив, я нервно заходила по комнате взад-вперёд, но вскоре снова опустилась в кресло.

На подозрительную активность из кухни прискакал Сёмыч, дожёвывая что-то на ходу. Увидев, что хозяйка в порядке, кот вальяжно разлёгся у порога.

— И что это означает, Сёмыч? — спросила я кота за неимением других собеседников. — Что это за татуировка? Почему на ней инициалы Кристиана? Меня что, кто-то заклеймил как его рабыню?

Во взгляде кота светился ответ, что он совершенно не разбирается в вопросах рабства, но при необходимости порвёт за меня на ленточки кого угодно.

— Впрочем, это уже неважно. Я не собираюсь снова выдёргивать его в наш мир. Как ты думаешь, со временем эта татуировка исчезнет? — спросила я Сёмыча и внимательно посмотрела на орнамент.

Вопреки надеждам, после визита Кристиана рисунок стал даже ярче. И чётче.

Из груди вырвался тяжёлый вздох.

Мой пушистый собеседник равнодушно повёл хвостом, давая понять, что никакая живопись, включая телесную, его не волнует.

— Может, всё дело в кольце? — пробормотала я.

Осторожно, не прикасаясь к камню, покрутила перстень на руке. Он сидел не слишком плотно. Но, несмотря на все усилия, я не смогла его снять!

— Вот это фокусы... — озадаченно потёрла я лоб. — И как мне теперь избавиться от этого украшения? А вдруг я нечаянно нажму на камень ночью? Выдерну мужика в свою постель во время исполнения супружеского долга?

У кота не было ответа на этот вопрос.

А моё буйное воображение моментально заиграло яркими красками, представляя такой поворот. Тут же напомнила себе, что красавчик уже женат, и вернулась мыслями в бренный мир.

— Сёмыч! — позвала я кота, и он вяло дёрнул ухом. — Я где-то прочитала, что разговаривать с котом — это нормально. Ненормально — когда он начинает тебе отвечать. Так что ты просто помалкивай, ладно? А то я и без того готовый клиент психушки. Вызываю из другого мира красавчика с мохнатыми ушами и считающего себя драконом. Так что психиатр нужен не только мне, но и моим галлюцинациям. Кстати, в последний раз он даже халата не взял, представляешь?

Кот лениво перевернулся на другой бок, а я чуть не подпрыгнула от внезапно раздавшегося звонка по телефону.

— Нервы на пределе... — глухо выдохнула я, доставая мобильник.

Как оказалось, звонили с неизвестного номера.

Трубку брать не стала. Если что-то по работе — пусть перезванивают в офис.

Но спустя минуту с этого же номера пришло смс: «Ты будешь только моей, Элли! Или ничьей!»

Руки помимо воли задрожали, дыхание перехватило, а по позвоночнику метнулась ледяная волна.

— Да чтоб тебя... — ругнулась я и пополнила в телефоне чёрный список.

Хочешь — не хочешь, а ситуацию с Вадимом придётся решать. Его нездоровая зацикленность на моей персоне просто так не исчезнет.

Немного подумав, позвонила подруге.

Когда та взяла трубку, я постаралась, чтобы мой голос звучал спокойно:

— Привет, Юль! Я хочу предложить тебе купить мой фитнес-клуб «Рафаэль». Можно в рассрочку. О цене договоримся. Сама знаешь, дело это прибыльное, вдобавок для меня — семейное, поэтому в первую очередь я решила предложить этот бизнес именно тебе.

— Элька, ты чего? Что-то случилось? — перепугалась за меня подруга.

— Я решила продать тут всё, переехать в другой город и начать жизнь с чистого листа, — твёрдо заявила я.

Эльвира

— Тихо, Элечка, ты только не нервничай! Дыши глубже и не думай о плохом! Не надо ничего продавать! Я сейчас приеду! — заявила подруга и бросила трубку.

Через десять минут Юля уже прибыла ко мне и расположилась на кухне.

— Выкладывай, подруга. Кто тебя так напугал, что ты решила спасаться бегством? — Юля вытянула из вазы печенье, пока я наливала нам чай.

— Вадим проходу не даёт, — поморщилась я. — Он реально психбольной, Юль. Пока мы с ним в одном городе, мне от него не избавиться. Тем более если учесть, сколько у него друзей и родственников в местной полиции. Чего мне ждать? Пока он со мной расправится, сделает инвалидом? Кислоту в лицо плеснёт? Мне проще оставить всё позади и начать жизнь с чистого листа. Вон, у меня даже мама — и та полмира объездила. Собирается жить во Франции. Любовь свою нашла. Может, я со временем тоже к ней в Бургундию переберусь. Там Вадик меня точно не достанет, — криво усмехнулась я.

— Это плохая стратегия, подруга, — покачала головой Юля. — Тебе нужно просто срочно найти нормального мужика, чтобы он хотя бы один раз прессанул этого гада. И всё будет хорошо. «Рафаэль» — не просто фитнес-клуб, Эль. Это твоё наследство от отца. Неужели ты так легко с ним расстанешься?

— Не слишком легко, — признала я. — Но это жизнь. Надо двигаться дальше. К тому же я хочу вручить этот бизнес именно тебе. Можно сказать, практически родному человеку. Мы с тобой уже давно как сёстры. Я абсолютно уверена, что «Рафаэль» будет в надёжных руках. Ты владеешь салоном красоты и успешно развиваешь свой бизнес. Фитнес-клуб — из той же области. Красота, здоровье и всё такое. Просто внимательно следи за состоянием снарядов и чтобы работники не опаздывали. И всё будет хорошо. Я никогда не стала бы предлагать тебе убыточное дело, ты же знаешь.

— Знаю, — кивнула Юля. — И всё же не считаю, что ты приняла правильное решение. Ты продаёшь бизнес из страха, понимаешь? Не потому, что реально хочешь развиваться или посмотреть мир. А просто потому, что тебе страшно. Это неправильно. Позволь мне помочь: я лично вместе с моим Серёжей поговорю с этим долбоящером. Мы вдвоём поставим его на место. Припугнём так, что он тебя за километр обходить будет. А ещё позволь мне от твоего имени разместить анкету на сайте знакомств. Отсею всякую шелупонь и скину тебе контакты тех, с кем реально стоит сходить на свидание.

— Нет, Юль, не нужно, — категорически отказалась я. — У тебя свадьба через месяц, забыла? Как отнесётся твой жених к тому, что ты постоянно зависаешь на сайте знакомств? Уверен, Серёже это не понравится.

— Мы создадим твою страничку вместе и будем отслеживать вдвоём. Чтобы у него никакой ревности не возникало. Заодно поржём с мужских анкет, — возразила подруга.

— Это моё личное дело, Юль. Я тебя сильно люблю, но давай только без этих сайтов и коллективного творчества, ладно? — попросила я.

Подруга неодобрительно скривилась, но в итоге кивнула.

— И прессовать Вадима — тоже плохая затея, — продолжила я. — При всём уважении, Юль, но твой жених — не боец, а айтишник. Сравни интеллигентного Серёжу с качком Вадиком. Скорее это он вас побьёт. Или наоборот — моргнуть не успеете, как окажетесь за решёткой — за угрозы или побои невинного юноши Вадима. Он может даже сам специально на стену налететь для фингала, а потом пойдёт на освидетельствование — мол, его ударили, бедного. А затем ещё и шантажировать будет. Поставит условие, что заберёт заявление на моих друзей, если я стану с ним жить. И спать. Я уже понимаю, как его извращённый мозг работает. Так что это не выход. Ты мне слишком дорога, чтобы так подставлять под удар.

— Хорошо, допустим, ты права, и бегство от этого придурка — единственный выход. Ты мне объясни пошагово, что ты планируешь делать. Ну, перепишешь ты свой фитнес-центр «Рафаэль» на меня, получишь крупную сумму на банковский счёт. Что дальше? — пристально посмотрела на меня Юля.

— Продам квартиру и дачу. Открою вклад в банке под проценты. На эти деньги вполне можно прожить. И куплю квартиру в другом городе, переберусь туда. Куда-нибудь, где тепло. В среднюю полосу или южнее, — ответила я. — В небольшой живописный городок с речкой и хорошей экологией. Открою там финтес-центр с нуля.

— А поконкретнее? — настойчиво уточнила подруга.

— С городом я пока не определилась, — честно отозвалась я. — Надо открыть интернет, изучить эту тему.

— Ладно, с этим всё понятно. Но в твоём плане есть сильно уязвимые места. Откроешь новый бизнес — и твои данные как предпринимателя моментально окажутся в интернете. Любой ребёнок быстро узнает твой адрес. И Вадим снова окажется на твоём пороге. Что дальше? Опять всё продавать и бежать? — вскинула бровь подруга.

— Не знаю. Надеюсь, что на новом месте ситуация изменится. Там у Вадима не будет друзей и брата в полиции. Вдобавок, может, там у меня появится нормальный мужчина, который меня защитит? — тяжело вздохнула я, вспомнив шикарного, но женатого брюнета. Почему-то даже мысли о том, что я буду жить не с ним, а с кем-то другим, причиняли боль.

Сильно же меня на нём переклинило…

— А я? А как же я? Буду видеть тебя всего раз в год? — с горечью посмотрела на меня Юля. — У меня свадьба через месяц. Ты вообще на неё придёшь?

— Я очень постараюсь, — мягко заверила я её.

Уже знала по опыту, что судьба любит опровергать категоричные заявления.

— Ух ты, какое красивое колечко! — восхитилась Юля, заметив на моём пальце перстень. — Дай посмотреть!

Она потянулась ко мне, но я инстинктивно отдёрнула руку назад.

И случайно нажала на камень…

Эльвира

— Элька, ты чего? Тебе плохо? У тебя аж лицо побледнело! — испугалась за меня подруга. — Вот, держи водичку, выпей! — она впихнула мне в руку наполненный стакан.

Я машинально сделала несколько глотков, поставила на стол.

— Ты чего вообще? Это от стресса у тебя, наверное, да? Паническая атака накатила? — понимающе посмотрела Юля. — Сочувствую, солнце, у меня изредка тоже такое бывает. Ты главное дыши глубоко и переключись на что-то позитивное. И отпустит!

— Ага. Уже отпустило, — пробормотала я, осторожно оглядываясь по сторонам.

Нигде не наблюдалось даже намёка на серебристые искорки портала.

Брюнет не появился.

«У него имя есть. Кристиан», — мысленно поправила я себя. А то так и продолжаю по инерции его брюнетом звать.

Интересно, почему на этот раз кольцо не сработало?

Я же неслабо так нажала на перстень.

Это из-за того, что мой драконокотик уже женат? Или иссякла портальная магия? А может, всё дело в том, что я тут не одна, и магия не срабатывает при свидетелях?

Хотя Максим в деревне видел Кристиана. Впрочем, он видел его самого, а не момент перемещения.

От вопросов взрывалась голова.

— Ещё водички? — заботливо предложила подруга.

— Давай, — согласилась я.

Отхлебнула ещё.

— Значит так, подруга. Ты пока не пори горячку. Позволь мне самой разобраться с твоим Вадиком. Я знаю, в каком доме он живёт, скажи только номер квартиры, — заявила Юля.

— Не надо, он изобьёт и тебя, и Серёжу! Будете в гипсе и с фингалами на свадебных фото, — хмуро покачала я головой.

— Нет, я не стану пересекаться с ним лично, — лицо подруги расплылось в хитрой улыбке. — Поступим иначе. Мне такая чумовая идея в голову прилетела. Надо попробовать её воплотить!

— Юль, мне уже страшно, — честно призналась я, видя, каким предвкушением загорелись глаза подруги.

— Это не сложно, и будет очень даже интересно! — заверила меня она. — Я напишу на бумаге текст: «Если не оставишь Эльвиру в покое, будешь навечно проклят!»

— Он просто посмеётся с этого листика, — криво усмехнулась я.

— Нет, ты не понимаешь! За этим последуют действия. Я найму детектива, чтобы он изучил всё об этом типе. Где бывает, чем занимается. Будем наносить удары точечно, пакостить ему везде, где только можно. Чтобы он и правда решил, что проклят и сам бежал из нашего городка быстрее ветра! Но главная надежда — на моего Серёжика. Ты же знаешь, что он у меня айтишник. И не просто айтишник, а настоящий гений! Пусть обложит Вадика в интернете где только можно! Взломает все его странички в сети, почту. И разместит его номер телефона в таких местах, чтобы ему посыпались звонки от мошенников, судебных приставов, сайтов знакомств, порностудий, банков! Он взвоет всё это разгребать! И сто раз пожалеет, что связался с тобой! — уверенно заявила подруга.

— Не уверена, что это хорошая идея, — с сомнением покачала я головой. — То, что ты предлагаешь — тянет как минимум на мелкое хулиганство.

— Я всё проверну аккуратно и чётко, — заверила Юля. — И в случае чего готова ответить по закону.

— Да ты авантюристка, — хохотнула я.

Не хотелось, чтобы у моей названой сестрёнки из-за меня были какие-нибудь неприятности.

Но в то же время было слишком сильным искушением увидеть лицо Вадима, когда он поверит в проклятие.

В любом случае глаза Юли сверкали как у гончей, предвкушающей отличную охоту. Я прекрасно её знала и понимала: она уже не откажется от этой затеи.

— Квартира номер четыре, первый этаж. Его дом ты знаешь. Адрес почты тоже у тебя есть: я скидывала тебе его сообщения. И две страницы в соцсетях, — сдалась я.

— Он у нас за всё расплатится, Эля! Вот увидишь! — решительно махнула она рукой.

К счастью, о моём перстне она уже не вспоминала.

— Кстати, от его имени можно написать жалобу в прокуратуру — на противоправные действия его брата-полицейского. Мол, был личным свидетелем, как мой брат неоднократно преступал закон и прошу призвать его к ответу. В наше полицейское отделение нагрянет проверка из Центра, и тогда Вадиму не поздоровится: брат его прибьёт! — озвучила новую идею Юля. — Наверняка проверяющие выявят кучу нарушений! Так что наши действия пойдут даже на благо обществу.

— Ладно, делай, что считаешь нужным, — согласилась я. — Только умоляю: без фанатизма! И будь осторожна! В случае чего — возьму всю вину на себя.

— Разберёмся, солнце, — обняла меня Юля перед выходом. — Всё будет хорошо! И забудь про все свои панические мысли о бегстве. Это твой фитнес-центр, твоя квартира и твой город. А всяких Вадиков мы хорошенько проучим. Сам отсюда сбежит, сверкая пятками.

Когда я закрыла за ней дверь, то задумчиво прислонилась спиной к стене.

Сильнее, чем предстоящая война с Вадиком, меня беспокоило отсутствие реакции от перстня. Кажется, камень даже немного потускнел.

Чего я теряю? Не убьёт же меня Кристиан. Ну, может, поорёт немного, что я его с брачного ложа выдернула. Извинюсь перед ним. Скажу, что буду рада, если мы с ним хотя бы останемся друзьями. А то, что обещала его больше не вызывать — ну, передумала.

На ватных ногах дошла до кресла, опустилась в него.

Потёрла камень на перстне.

Ничего.

Ещё сильнее.

Ноль реакции.

Неужели это всё, и мы с Кристианом больше не увидимся?

В сердце кольнула острая боль.

Но по-прежнему яркая татуировка на запястье с инициалами «КАР» давала надежду, что новая встреча всё же состоится.

Вопрос когда.

Как бы я хотела узнать, где он сейчас и что с ним происходит…

Кристиан

Как обычно, портал закинул меня домой.

Я оказался посреди личных покоев.

Сложно сказать, сколько времени прошло в моём мире, пока я отсутствовал, но уверен, что Аманда не стала ждать меня у алтаря. Наверняка вернулась в свой замок.

Надо хорошенько подумать, как призвать эту наглую медную драконицу к ответу и снова не попасть под её чары.

На моё счастье, у меня теперь была лучшая защита из всех возможных: проступившая татуировка истинной пары с инициалами моей второй половинки: «Э» и «Р». Моя драгоценная, самая желанная и прекрасная Эльвира Рафаэль...

Так что никакие любовные привороты на меня больше не действуют. Но, зная Аманду, не удивлюсь, если она попытается запудрить мне мозг чем-то другим, попытается втереться в доверие и задействует для этого магию.

Не исключено, что я будущий король этой страны. Так что маловероятно, что она попытается мне навредить. Скорее, будет строить из себя жертву. Сильно пострадавшую от моего предательства, брошенную у алтаря бедолажку.

Но я снова недооценил женское коварство…

Едва я сделал шаг, как вокруг меня взметнулись пылающие прутья магической решётки.

Эта медная ведьма устроила всё так, что я попал в клетку в собственной комнате, в своём фамильном замке!

Я не мог ни обернуться драконом, ни сломать прутья. Зачарованная клетка из огненной магической материи была слишком прочной.

Дверь распахнулась, и в комнату вошла рыжая бестия.

— Ну здравствуй, женишок, — усмехнулась Аманда. — И как, ты сильно переживаешь, что бросил невесту у алтаря, или не очень?

— Зайди сюда ко мне, я объясню, — прорычал я.

— Нет уж, мне и здесь хорошо, — рассмеялась она и тут же рассвирепела: — Всё шло так хорошо, Кристиан! Ты был почти моим! Но эта дрянь, твоя истинная, всё испортила! Выдёргивала тебя к себе в самые неподходящие моменты!

— Откуда ты знаешь, что я обрёл истинную? — удивился я. — И вообще, для чего ты всё это устроила? Только не говори, что из сильной любви ко мне!

— Не скажу, — внезапно успокоилась Аманда. — Потому что никогда не смогла бы полюбить такого идиота, как ты. Даже мне было понятно, что ты встретил истинную пару! Твои зрачки начали светиться. Но ты этого даже не осознал! Ты на себя по утрам вообще в зеркало смотрел? Наш жутко правильный сапфировый дракон послушно отправился к алтарю, чтобы обрести брачные узы с медной драконицей, хотя у самого глаза светились от обретения истинной. Правда, после всех тех заклинаний и артефактов, которыми я тебя окружила, ты вообще был в неадеквате. И если бы магичка тебя не выдернула, ты стал бы моим!

— Но зачем тебе всё это? Захотелось власти? Мечтала выти за меня замуж, чтобы со временем стать королевой? — попытался я понять эту ненормальную. — А теперь мстишь, что у тебя ничего не получилось?

— Такое ничтожество, как ты, никогда не станет королём, — презрительно скривилась Аманда. — Ты был нужен мне в мужья лишь по одной причине: сделать из тебя личного раба. Ты богат и влиятелен. Твой родной дядя — король этой страны. Я заставила бы тебя стать ковриком у моих ног. И покупать мне всё, что захочу. Возможно, даже ублажать меня по ночам.

— Но у алтаря нас бы связала брачная магия, — изумлённо произнёс я. — Да, моя метка истинной пары исчезла бы, и я бы зациклился лишь на тебе. Но и ты стала бы испытывать ко мне любовь и привязанность!

— Как же ты наивен, — закатила глаза драконица. — Любую магию можно обойти. Брачная — не исключение. Я уже опробовала это заклинание на одной из своих замужних подруг. И мне понравилось то, что получилось в итоге: муж души в ней не чает, выполняет любой каприз, а она вытирает об него ноги и заводит интрижки со слугами.

— Но это ненормально! — опешил я. — Это неправильно!

— Какой же ты скучный старомодный тип, — тяжело вздохнула Аманда.

— Но чего ты хочешь сейчас? Твой план провалился, я понял, что у меня есть истинная пара. И что теперь? Зачем ты заявилась ко мне и устроила всё это? Не боишься, что тебя заметит Тарни? — спросил я.

— Этот мраморный дракон сейчас внизу, в темнице. Как и остальные твои слуги. В замке только ты и я, — заявила медная ведьма.

— Так чего тебе от меня нужно? — прорычал я.

— Сделать из тебя послушного мальчика. На всю ночь в этой комнате будут активированы артефакты, подавляющие волю. Да-да, я помню, что завтра тебе предстоит поездка в столицу: тебя вызвал сам король. Хочет объявить наследника на трон. Не переживай: ты съездишь туда. Но только вместе со мной, как со своей подругой. Высшему обществу объясним, что перед женитьбой ты обрёл истинную. Это будет чистой правдой. И никто не осудит ни тебя, ни меня. Скажем, что мы расстались как пара, но остались друзьями. Приедем во дворец, выслушаем решение короля — что он решил объявить своим наследником Дрейка. И вернёмся домой, — заявила эта рыжая интриганка.

— Допустим. И что потом? — мрачно уточнил я.

— В поездке я сотру тебе память, у тебя не останется злости ко мне. Жалко, конечно, что ты смог избежать нашего брака. Но что поделать. Кстати, не пытайся сбежать: эта клетка тебе не по зубам. Пол тоже пропитан магией, не пробьёшь. Оборот в дракона в этой ловушке невозможен. И никакая истинная пара не сможет выдернуть тебя отсюда, даже не надейся! Из этой клетки ты никуда не денешься. К утру твоя воля будет совершенно сломлена. Я выпущу тебя, но для подстраховки нацеплю невидимый браслет подчинения. Благодаря ему никто не сможет вызывать тебя через порталы. Ты забудешь обо всём, и о своей истинной паре тоже — как её имя, как она выглядит, где живёт. Всё, что у тебя останется — это татуировка на запястье. Ты будешь тихо сходить с ума, не в состоянии соединиться со своей магичкой. Начнёшь метаться в поисках её по всей планете, не догадываясь, что она из другого мира. И в конце концов подохнешь от тоски, — подвела итог моя бывшая невеста.

— Откуда в тебе столько злобы? — покачал я головой.

Кристиан

Не ответив, Аманда разложила по всей комнате вокруг клетки артефакты. Эти гамусы — минералы для подавления воли — светились ровным фиолетовым цветом. Значит, уже были активированы.

Ощутил, как на меня наваливается апатия, и ужаснулся.

Такими темпами к утру я и правда превращусь в овощ, которому всё фиолетово. Баклажан.

— Мне жаль, что всё так вышло, Кристиан, — перед уходом развернулась ко мне Аманда. — Если бы на твоей руке не проступила метка истинной пары, я сделала бы тебя своим. Ты сохранил бы жизнь. Но твоя татуировка не оставила мне иного выхода.

— Ответь только на один вопрос, Мэнди, — окликнул я её так, как звал когда-то.

Медная ведьма притормозила у порога и развернулась ко мне:

— Что, мой милый Крис?

— Почему ты так уверена, что король объявит своим преемником именно Дрейка, а не меня? — спросил я.

— Интуиция, — губы Аманды расползлись в змеиной улыбке.

Она вышла, громко хлопнув дверью.

Чуйка подсказывала, что тут дело не только во мне. Всё гораздо сложнее. Заговор касается не только моей персоны, а самого короля.

В идеале я должен передать Аманду инквизиторам. Те быстро разберутся, что к чему.

Но вначале нужно выбраться из этой проклятой клетки или как минимум — сохранить волю и чистый разум до утра. Чтобы я мог сопротивляться, когда Аманда выпустит меня из ловушки и попытается защёлкнуть на руке браслет подчинения.

Я слышал о таких мерзких вещицах: они невидимы и совершенно не ощущаются на коже. Если Аманда сотрёт мне память, я даже не вспомню, что этот браслет находится на моём запястье. Стану живой игрушкой. Когда-то я возмущался, что Эльвира сделала из меня дракона по вызову. А теперь стану драконом на коротком поводке.

Правда, со временем метка истинной пары пересилит, и я начну метаться по всей планете — искать вторую половинку. Ящер внутри меня будет тихо сходить с ума. И закончится всё моим безумием, тоской и гибелью.

Я не мог допустить такого исхода.

Утешало только одно: моя истинная пара находится в безмагическом мире, поэтому, если я проиграю, на ней моя смерть никак не отразится. Разве что исчезнет татуировка с запястья. Уверен, Эльвира даже не понимает, что означает эта метка. Иначе не стала бы заверять меня, что больше никогда не побеспокоит.

Как жаль, что я не успел с ней объясниться!

— Почему он ещё жив?! — донёсся из коридора сердитый мужской голос. Низкий, властный. Незнакомый.

Это ещё кто?

И какого гронта он разгуливает по моему замку?

— Так надо, милорд! — раздался елейный голосок Аманды. — Мы не можем убить его сейчас: смерть возможного наследника престола направит сюда кучу ищеек-дознавателей. Король этого так не оставит. Нам крайне необходимо, чтобы Кристиан завтра явился во дворец.

— Он нас слышит? — недовольно поинтересовался этот тип.

Судя по голосу, навскидку он был ровесником моего отца.

— Это не имеет никакого значения, — заверила медная драконица. — Он полностью под моим контролем.

— Значит, я могу показаться перед ним? — хмыкнул он.

Ведьма замялась:

— Можете, но не советую. В любом случае нужно подстраховаться.

— Чтобы утром он у тебя был ручным, поняла? — сурово заявил гадёныш.

— Конечно. Всё будет, как мы планировали. Не переживайте, — заверила его Аманда.

— Будь мужиком: выпусти меня отсюда и бейся со мной в воздухе! — крикнул я ему.

Уверен, он меня прекрасно услышал.

Повисла тишина.

Наверное, он грозно зыркнул на ведьму, потому что та резко начала оправдываться:

— Я только недавно активировала артефакты подчинения, милорд. Надо немного времени, чтобы они подействовали. У него нет шансов устоять перед моей магией, уверяю вас!

— Отвечаешь головой, — прорычал на неё дракон.

Эта парочка авантюристов куда-то ушла, а я попытался сосредоточиться.

Надо как-то выбраться отсюда и прекратить весь этот беспредел.

Несмотря на то, что голову медленно, но неумолимо окутывал липкий сиреневый туман, создавая в мозгах кашу, попытался сосредоточиться.

В очередной раз попробовал пробить прутья клетки. Бесполезно. Они обжигали, причиняли боль.

Но именно боль стала моим союзником. Благодаря ей мозги просветлялись.

Я наносил себе один ожог за другим, тело едва успевало регенерировать новую кожу. Кулак, локоть, предплечье, нога, бок, другой бок, колено, голень, голова, грудь, спина. И так по кругу.

В таком аду я провёл несколько часов.

Но под утро болевое воздействие начало ослабевать. Мой измотанный организм, ошалевший от такого количества добровольных пыток, принялся усиленно вырабатывать эндорфины. Все чувства притупились.

А через несколько минут в душе поднялся внутренний протест. Руки покрылись мягкой шерстью, на голове появились пушистые ушки.

Эта ведьма учла всё, кроме одного.

Я теперь не только дракон, но и в какой-то степени кот!

А коты — очень независимые и неподконтрольные существа.

И на них никакие гамусы не действуют!

Тело резко уменьшилось в размере, и я приземлился на пол на четыре мохнатых лапки, чувствуя, как дракон внутри меня тихо охренел от такого поворота.

Кристиан Рейнард

Мои надежды на то, что, став котом, я смогу просочиться через прутья, не оправдались, голова не пролезала. Только усы обжёг.

Моё тело, конечно, сильно уменьшилось, но я всё равно был очень крупным животным. Размером с пуму.

Но зато теперь никакие проклятые гамусы с их одурманивающим фиолетовым туманом на меня не действовали. Я смог хотя бы сохранить свой разум.

Привыкая к новому телу, немного повертелся, попрыгал, поохотился за хвостом.

Удивился обретённой кошачьей грации и гибкости. И остроте когтей. Это было так необычно.

Ящер внутри меня до сих пор пребывал в культурном шоке и потрясённо помалкивал.

— Да ты издеваешься! — ошарашенно прошипела Аманда, войдя в мою комнату на рассвете. Гамусы к этому времени уже истощились и погасли, фиолетовый туман развеялся. — Кот?! Натуральный кот! Ты просто невыносимое существо, Кристиан!

В ответ презрительно фыркнул. Мол, кто бы говорил.

— Уже утро, ты это понимаешь? Тебе пора выдвигаться в путь, чтобы к полудню успеть в королевский дворец! — заявила медная драконица.

Снова пренебрежительно фыркнул, плюхнулся на жопку и принялся флегматично намывать лапу, давая понять, что проблемы ведьмы меня не волнуют. Лично я ни в какой дворец не собираюсь. Пускай меня ищут королевские гвардейцы. А когда найдут — мне будет что им рассказать.

— Ладно, Кристиан, сам напросился! — прорычала Аманда. — Ты давно уже должен был понять, что у меня всегда есть запасной план!

Я даже ухом не повёл.

Аманда щёлкнула пальцами и громко скомандовала:

— Тащите сюда!

Я встревоженно встрепенулся, увидев, что два амбала из клана железных драконов втащили в комнату связанного цепями Тарни. Мраморный дракон сопротивлялся как мог, но справиться с двумя сильными противниками мой пожилой дворецкий был не в силах.

Не говоря уже о том, что любой железный был априори мощнее мраморного. А тут сразу двое на одного. Шакалы.

Выглядел мой друг неважно. Лицо бледное, губа разбита, бровь тоже. На шее чернел магический ошейник, не дающий совершить оборот для регенерации.

Если Аманда не соврала вчера, он всю ночь провёл в темнице, в старом замковом подвале, где холодно и сыро. А мои остальные слуги до сих пор остаются там.

— Если я прикажу — они прямо здесь и сейчас, при тебе, свернут ему шею, — заявила ведьма.

Я зарычал.

— Немедленно прими нормальный мужской облик, Кристиан!

До Тарни дошло, что запертый в клетке большой чёрный кот — это его хозяин, сапфировый дракон, — и глаза дворецкого округлились от изумления:

— Господин Рейнард?

— Не господин Рейнард, а блохастая сволочь! — ругнулась Аманда.

— Прошу, не подчиняйтесь им, ваше сиятельство! — выкрикнул Тарни и согнулся от полученного удара под дых.

Я гневно зашипел, беря себе на заметку оторвать этим гадам крылья.

— Ну же, Кристиан. Решение за тобой! Жизнь Тарни в твоих руках, — бросила мне вызов Аманда.

Я взбешённо тряхнул хвостом.

Аманда провела рукой напротив клетки, и несколько прутьев изогнулись, образуя круглое «окошко», в которое можно было высунуть руку.

— Немедленно принимай мужской облик, Крис! — раздражённо потребовала драконица. — Мне нужна твоя рука, а не тощая кошачья лапа, с которой свалится любой браслет. Протянешь мне левое запястье, свободное от мерзкой метки истинности. Я защёлкну на тебе браслет подчинения. Съездим вместе во дворец, потом ты вернёшься обратно и никто не пострадает. Тебе, твоему дворецкому и остальным слугам я сотру память. Заживёте как раньше. Если согласен — мяукни.

Я молчал.

Лишь мотыляющийся из стороны в сторону хвост выдавал всю степень моего внутреннего напряжения. Никак не получалось взять под контроль эту часть тела.

— Ну же, Кристиан, решайся. Поступи правильно, спаси своих людей. Если откажешься — мы сначала убьём Тарни на твоих глазах. А потом всех слуг, одного за другим, включая прачек. Их кровь будет на твоих руках, — заявила ведьма.

Вытащив из-за пояса одного из подельников кинжал, она приставила его к горлу дворецкого:

— У тебя минута, милый. Время пошло!

Эльвира

Ночь прошла тревожно.

И я даже не смогла понять, что сильнее меня беспокоило — неприятности с Вадимом или то, что моё кольцо утратило волшебные свойства и я больше никогда не увижу Кристиана.

Проснувшись утром, первым делом кинула взгляд на татуировку на запястье.

С облегчением выдохнула, увидев, что она на месте. И с теми же инициалами.

Памятуя о том, что чаще всего брюнет перемещался ко мне в кровать, — не вылезая из постели, потёрла перстень. Потом ещё раз. И ещё.

Но результата по-прежнему не было.

Так что утро не задалось.

Сёмыч одобряюще лизнул меня в колено и настойчивым мяуканьем позвал на кухню, требуя законную кормёжку.

Я успела наложить ему кошачий корм, как раздался телефонный звонок.

Вызов был от Юли, поэтому взяла трубку.

— Элька, ты не представляешь! — раздался восторженный голос подруги. — Всё сработало! Ночью Серёжа сумел взломать все странички Вадика в соцсетях и его почту! И мы от его имени отправили жалобу в прокуратуру на действия его брата-полицейского. Мол, он халатно выполняет свои обязанности и допускает превышение должностных полномочий. Уже в восемь утра весь наш участок на ушах стоял! Так что навели мы там кипиш! Вадику мало не покажется! Я ему прямо на кухонное окно записку прилепила на суперклей. Написала, что если не отвяжется от Эльвиры Рафаэль, то будет проклят. Операция «Кармический бумеранг» началась!

— Ну вы даёте! — ошарашенно пробормотала я в ответ, опускаясь в кресло.

— Я сначала хотела на дверь его квартиры это послание наклеить. Но не смогла проникнуть в подъезд. Потом сообразила, что квартира же на первом этаже! Вычислила его окно и налепила туда. Теперь ему придётся ну о-о-очень постараться, чтобы клей от стекла отмыть! — торжествующе захихикала она.

— Юль, а ты уверена, что на правильное окно эту записку прилепила? — мой голос дрогнул.

Смех подруги резко стих, она задумалась.

— Ну да, — отозвалась она. — Я всё тщательно просчитала! Первый этаж, квартира три!

Я аж закашлялась:

— Юль, ты чего?! Номер его квартиры — четыре!

— Да блин… Как так-то? Я была уверена, что три! — озадаченно хмыкнула подруга.

— Представляю себе изумление жильцов той квартиры, которые увидят эту угрозу. Будут долго гадать, кто такая Эльвира Рафаэль и что за бред вообще происходит, — отметила я.

— И будут долго отмывать стекло, поминая вредителя нехорошими словами… — добавила подруга. — Но что теперь поделать? Если они увидят эффектную блондинку с хорошим маникюром, которая драит им окна, то боюсь, что версия про благотворительный клининг не прокатит.

— Я не знаю, что делать, Юль, — честно ответила я. — Но ты пока притихни на время с кармическим бумерангом Вадиму, ладно?

— Ладно, как скажешь, подруга, — неохотно согласилась названая сестрёнка. — Но я с ним ещё не закончила! Да и от брата ему влетит неслабо в любом случае! И от друзей-полицейских! В ближайшие дни ему будет явно не до тебя.

— Надеюсь, — отозвалась я.

— Если хочешь, отвезу тебя на дачу, пока волна не уляжется. У меня как раз сейчас окошко в делах появилось. Возьми с собой Сёмыча, развеетесь на природе. Научи там его мышей ловить, — предложила она.

— А знаешь, не откажусь, — ответила я. — И правда хочется сменить обстановку. Дай мне пару часов — закупиться продуктами и собраться, ладно?

Не хотела себе в этом признаваться, но у моей поездки в деревню была ещё одна задача. В голове крутились мысли попробовать активировать перстень возле той морковной грядки, где я его нашла. Понимала, что звучит глупо, но вдруг там своего рода место силы?

— Конечно, без проблем! — отозвалась Юля. — Звони, как будешь готова — я сразу подъеду.

Положив телефон на стол, обратилась к Сёмычу:

— На этот раз главное — не забыть ключи от дачного дома!

Сытый кот был со мной совершенно согласен.

Я ещё ни разу не возила его на дачу и не знала, как он отреагирует. Но было очень интересно провести такой эксперимент.

Первым делом принялась собирать в дорогу кота. Отыскала переноску, собрала в сумку кошачий корм, мисочки для воды, в другую сумку — лоток и новый наполнитель из древесных опилков.

Видя сборы и особенно переноску, Сёмыч заподозрил неладное и ретировался под кровать. Притих там рыжим партизаном.

А я отправилась за продуктами, чтобы купить запас как минимум на неделю. Решила устроить себе небольшой отпуск в деревне по принципу: «И пусть весь мир подождёт».

Эльвира

— Ты уверена, что хочешь остаться в этой глуши на целую неделю? — внимательно посмотрела на меня Юля, когда мы уже приехали в мой дачный домик. — Здесь же можно со скуки умереть!

— Или отлично отдохнуть, — улыбнулась я. — Спасибо, что привезла меня сюда и помогла дотащить вещи. Поставь переноску с Сёмычем на кресло у окна, и пойдём на кухню — чай пить. Я из города вкусняшками запаслась.

— Нет, Эль, не обижайся, но мне назад пора. Я на этот вечер романтический ужин с Серёжей планирую. Надо подготовиться, — ответила подруга.

— О, как здорово! Очень рада за вашу пару, Юль! Вы молодцы! — искренне отозвалась я.

— В общем, я погнала в город. А ты тут не кисни. Будь на телефоне, ладно? Чтобы я могла сообщать тебе последние новости и не переживала, как ты тут. Не надрывай спину на огороде, лучше найми кого-нибудь. И с печкой поаккуратнее, чтобы не угореть. Береги себя. Заберу тебя отсюда через неделю, раз ты так решила. Но если передумаешь — звони, приеду за тобой в любой день. И не загоняйся насчёт Вадима. Всё будет хорошо, даже не сомневайся! — обняла меня названая сестрёнка.

Когда Юля ушла, я занялась Сёмычем. Открыла переноску с сердито сопящим котом. Такие дальние поездки категорически не нравились его тонкой кошачьей натуре, о чём он недовольно мяукал всю дорогу.

— Всё, хватил ворчать, иди на свободу. Смотри, там кухня есть. А сейчас и блюдце с едой будет, — уговаривала я своего защитника.

Спрыгнув на пол, Сёмыч деловито направился исследовать новую территорию, а меня как магнитом потянуло к морковной грядке — проверить, сработает ли мой перстень возле неё.

— Я скоро вернусь! — заверила я кота и направилась на улицу.

Морковная грядка бодро колосилась. Не выкопанные с прошлого года морковки вновь активно наращивали ботву.

С замиранием сердца потёрла камень на перстне.

Но результат по-прежнему был нулевой.

— Эксперимент не удался, — разочарованно пробормотала я. — Ну, хотя бы убедилась… Теперь можно успокоиться и жить дальше. Буду общаться с Кристианом только в своих снах и фантазиях.

Тяжело вздохнув, я направилась в дом — кормить кота и обустраивать свой деревенский быт.

Вечер прошёл спокойно, в домашних хлопотах и чтении книг.

А перед сном я вышла в огород — прикинуть на месте, какие семена нужно купить и где лучше всего разместить новую клубничную грядку.

— Ну что, Кристиан, ты так и не вскопал мой огород… А ведь обещал! — с горечью посетовала я, не в силах выкинуть брюнета из головы.

Направилась домой — взять блокнот с ручкой, чтобы зарисовать план нового расположения грядок и записать перечень овощей и трав, которые я решила посадить. Но, едва я подошла к крыльцу и открыла дверь, как меня схватили: одна сильная мужская рука крепко прижала меня к накачанному торсу, а другая плотно закрыла рот, не давая закричать.

— Кто такой этот Кристиан? — сквозь плохо сдерживаемую ярость спросил Вадим.

Я попыталась вырваться, но этот гад держал меня слишком сильно.

Он затолкал меня в дом и достал пистолет.

— Не ори, Эльвира. Не зли меня. Сказать, что я в бешенстве — ничего не сказать! И предупреждаю: если твоя пушистая сволочь снова набросится на меня — я его пристрелю! — пригрозил он.

Рыжая шёрстка кота мелькнула под кухонным столом — готовая броситься в атаку на врага. Но я сильно испугалась за жизнь Сёмыча и захлопнула дверь на кухню, закрыв его там.

— Что ты тут устраиваешь, Вадим?! — повернулась я к этому неадеквату. — Убери немедленно оружие!

Не смогла сдержать изумление, увидев, что всё его лицо было покрыто багровыми синяками и ссадинами.

— Чего пялишься? Нравится? И как я тебе такой красивый? Говорят же, что синяки украшают мужчину, — мрачно усмехнулся Вадим.

— Вообще-то шрамы, — не сдержалась я от уточнения.

— Ты ещё и шрамами меня разукрасить решила?! — гневно рявкнул он.

— Говоришь так, словно это я тебя избила, — парировала я.

Было страшно до дрожи в ногах, но я очень старалась держаться спокойно. Читала где-то, что дикому зверю нельзя показывать свой страх. Здесь был аналогичный случай.

— Это всё по твоей вине! — угрожающе заявил Вадим.

Он начал надвигаться на меня, я попятилась.

А из-за кухонной двери раздавалось грозное рычание мейн-куна, который сильно за меня переживал и рвался в бой.

Эльвира

— Это всё твоя подруга-ведьма устроила, не так ли? — продолжал орать Вадим.

— Не смей её оскорблять! — возмутилась я.

— Да кто оскорбляет?! — обиженно рявкнул Вадим. — Я правду говорю! Она же пригрозила на меня проклятие наслать! И наслала! Откуда она знала, что утром я зайду к соседу и увижу на окне его кухни записку с угрозами, которая адресована именно мне?! Димыч прыгал по подоконнику, как вошь на гребешке, чтобы эту проклятую бумажку отодрать! Орал, что не знает никакой Эльвиры, и что если эту записку увидит его жена — она его сковородкой отмудохает!

Помимо воли и несмотря на всю серьёзность ситуации, меня пробило на смех. Я очень живо представила себе реакцию этого Димыча и самого Вадима в тот момент.

А Вадик продолжил свою гневную отповедь:

— Но я-то понял, что эта угроза была написана именно мне! Твоей Юлькой! Ты бы до такого не додумалась. Так откуда она узнала, что я перед работой к Димычу зайду — покупку машины с ним обсудить, а? Натуральная же ведьма! Должен признаться, что от такого я просто охренел! И хватит ржать уже, не смешно!

— Да, точно, — я с трудом взяла себя в руки.

— Сначала эта записка на окне соседа, а потом меня родной брат с друганами избил! — трагически взмахнул руками Вадим. — На ровном месте! Я только из дома вышел! Затащили меня в подворотню и вломили без объяснений. Только называли меня разными словами и матерились с угрозами, чтобы ноги моей больше в полицейском участке не было. Как твоей ведьме Юльке удалось такое провернуть, а?

— Откуда я знаю, что там у тебя за дела с твоим братом и его друзьями? Спросил бы его сам, — парировала я, изо всех сил стараясь не смеяться.

— Ромка трубку не берёт! — с досадой поморщился Вадим. — А приближаться к участку я уже не рискнул. Вернулся домой, сполоснул лицо от крови, и на мотоцикле рванул к тебе. Оставил его в кустах неподалёку. Ты же не думала, что я не узнаю о твоём милом деревенском гнёздышке? Кстати, забор у тебя полный отстой. Одно название. Любой пацан перелезет.

— Тебя сюда не звали, — уже совершенно серьёзно заявила я. — Уходи отсюда немедленно, и я сделаю вид, что ничего не было.

— Уйду, — неожиданно легко заявил Вадик. — Но сначала получу то, что причитается мне по праву.

Убрав оружие в кобуру под курткой, он неожиданно подхватил меня на руки и понёс на кровать.

— Ты что творишь?! Отпусти меня немедленно! — запаниковала я.

— Нет. Ты просто не понимаешь, от чего отказываешься! — заявил этот гад. — Я докажу прямо здесь и сейчас, что со мной тебе будет хорошо! Мы снова станем парой, и твоя мерзкая подруга-ведьма отзовёт своё проклятие.

— Ты больной на всю голову, — ужаснулась я.

— Это ты свела меня с ума, — заявил Вадим.

Положив на постель, он принялся срывать с меня одежду, несмотря на моё отчаянное сопротивление.

Паника накрыла всё моё существо.

Осознавая, что мне физически не справиться с этим атлетом, я в отчаянии изо всех сил надавила на волшебный камень на перстне.

— Пожалуйста, пожалуйста… — шептала я как в лихорадке, обращаясь к колечку, словно оно было способно меня услышать.

И уже через пару секунд произошло неожиданное: на моё шоковое состояние отреагировала золотистая метка на запястье!

— Ай! Чем ты так жжёшься? — изумился Вадим, отдёргивая руку, которая нагло тискала моё тело, но наткнулась на татуировку. — До ожогового пузыря! — простонал он, хватаясь за пострадавшую конечность. — У тебя там что, паяльник?

— Утюг, — судорожно выдохнула я, отползая в дальний угол кровати и пытаясь прикрыться одеялом.

Кажется, Вадика и правда постигло проклятие, поскольку дальнейшие события обрушились на его голову как молот на наковальню.

Я ощутила, как приятный жар, исходящий от запястья, хлынул к кольцу, словно пытаясь влить в него силу. Инстинктивно потёрла камень, и едва не вскрикнула от радости: передо мной заискрилась портальная арка!

Из которой выпрыгнул… нет, не Кристиан. А огромный чёрный кот размером с пуму! И вдобавок с крыльями за спиной!

Глухо рыкнув так, что у меня аж на коже мурашки заледенели, этот крылатый кото-дракон в ярости набросился на ошалевшего Вадима.

Мой бывший ухажёр верещал, крутясь волчком и пытаясь достать пистолет. Но когда он выхватил оружие, бешеный зверь прокусил ему ладонь. Оружие выпало из руки и закатилось под кровать.

И это было ещё полбеды.

Сёмыч выбил кухонную дверь и набросился на неприятеля, посмевшего обидеть хозяйку.

Рыжая шерсть мейн-куна, чёрный мех крылатого кота, мелькающие в воздухе когтистые лапы и вопящий от ужаса Вадим — всё смешалось в единый комок, из которого доносились завывания:

— Помогите!!!

Кристиан

Я понимал, что Аманда не шутит. Если я не подчинюсь — она и правда убьёт сначала Тарни, а потом всех моих слуг.

Я не мог допустить, чтобы они погибли по моей вине.

Рыжая ведьма потребовала, чтобы я принял мужской облик, вот только с этим была загвоздка: я ещё не научился контролировать своё кошачье тело.

Хотел рявкнуть: «Не трогай Тарни!» — но из горла вырвалось лишь угрожающее шипение.

Моя новая котовская натура категорически отказывалась менять лапы на руки и ноги и лишаться хвоста. Поэтому решил зайти с другой стороны: попытался сначала частично принять облик ящера, а потом уже человека. Я помнил о предупреждении Аманды, что полный оборот в дракона в этой клетке невозможен. Может, хотя бы получится неполная трансформация?

— Ты что творишь?! — удивилась и напряглась медная драконица, когда за моей мохнатой спиной взметнулись крылья. — Предупреждаю, Крис: жизнь твоего дворецкого висит на волоске!

Я гневно зашипел в ответ.

— Всё, минута вышла! — заявила ведьма, но не успела полоснуть кинжалом по горлу Тарни: события приняли неожиданный поворот.

Меня вдруг объяла такая тревога за свою истинную пару, что я издал не просто шипение, а драконий рёв.

Меня от Аманды отделяли прочные прутья клетки, которые внезапно исчезли: на этом месте заискрилась портальная арка, которая стремительно потянула меня в тоннель межмирового перехода.

— Что?! Это невозможно! — испуганно взвизгнула драконица, отскакивая в сторону.

А я перед тем, как нырнуть в портал, успел острыми кошачьими когтями снять скальп с одного её подельника и исполосовать лицо второго.

К счастью, Тарни успел воспользоваться возникшим переполохом, и под дружный рёв двух инвалидов метнулся к окну, в воздухе обращаясь в дракона. Я увидел, как он скрылся в облаках, и портальный переход за мной захлопнулся.

Те две секунды, что я находился в тоннеле, показались мне вечностью. Страх за свою истинную плескался огнём агонии в венах.

Портал вышвырнул меня в незнакомой комнате, но пейзаж за окном я уже знал. За доли секунды понял, что нахожусь в загородном доме Эльвиры, недалеко от которого стояла маленькая избушка, где я уже бывал.

Яростно рявкнув, я набросился на рослого мужика-смертника, который осмелился напасть на мою девочку.

В груди клокотало желание нашинковать его на мелкие куски.

Но какая-то часть мозга взывала рвать его на ленточки поделикатней: не хотелось, чтобы Эльвира видела кровавое месиво. И уж тем более не нужно было травмировать её психику трупом.

Девушка забилась на кровати в угол, натянув одеяло до подбородка, а в её бездонных синих глазах страх сменился изумлением. Наверное, в таком виде она меня даже не узнала.

Её обидчик верещал от ужаса и вертелся волчком, пытаясь скинуть меня со своей спины. А когда на него набросился Эльвирин кот — большой злющий рыжик с кисточками на ушах — преступник понял, что жить ему осталось недолго. Его вопли наверняка услышали жители всех окрестных деревень.

Услышав топот ног за дверями, я решил скрыться, чтобы Эльвире не пришлось объяснять соседям, что в её комнате делает странный крылатый кот.

Сиганул в шкаф, закрылся там и прислушался. Немного приоткрыл дверцу, чтобы видеть происходящее.

Судя по звонкому мужскому визгу, рыжий кот повредил у смертника самый важный орган.

— Спасите! Помогите! — рыдал он, бросаясь под ноги двум вбежавшим мужчинам.

Одного из них я уже знал. Это был тот самый холоп, который приходил к Эльвире в мелкую избушку. Кажется, его зовут Максим. Рыжий, деловитый, с бородкой.

Второй тип был похож на него — такой же рыжий, но без бороды и чуть постарше.

— Эльвира! Вы в порядке? — первым делом спросил Максим у девушки.

Та молча затрясла головой.

— А я не в порядке! Помогите, прошу! Вызовите скорую, срочно! Меня бешеные коты кастрировали! — с завываниями потребовал смертник.

— Этот тип на вас напал? — спросил Эльвиру Максим, бросая на кастрата суровый взгляд. — Ко мне сын подбежал и сказал, что видел, как на нашу соседку напал преступник и затащил её в дом. Мы с Андреем — моим братом — ринулись сюда.

— Да, он напал на меня, — прерывающимся голосом ответила девушка. Она ещё не до конца отошла от шока.

Мне сильно захотелось выйти из шкафа и свернуть подонку голову.

Моргнул — и вместо пушистых лап увидел человеческие ладони. Крылья, хвост и уши тоже исчезли.

Тем временем безбородый мужчина поднёс к уху плоский прямоугольный предмет и принялся в него говорить:

— Алло, экстренная служба? Нужна скорая и полиция в деревню Росянка, частный дом номер одиннадцать. Насильник напал на девушку и был атакован её котом. Возможно, вплоть до кастрации.

— Там два кота было! Один из них огромный, чёрный и с крыльями! Он выпрыгнул из воронки посреди комнаты! — трагически всхлипнул смертник.

— И психиатрическую бригаду тоже отправьте, — добавил Андрей.

Кристиан

— Зачем психиатрическую? Я нормален! Всё это было на самом деле! — с рыданиями возразил смертник. Он до сих пор продолжал корчиться на полу, зажимая ладонями окровавленное место между ног. — Только посмотрите, как этот чёрный гад меня исцарапал!

— Вы хотели сказать рыжий? — уточнил Андрей, кивая на большого кота Эльвиры, который сейчас запрыгнул на постель к хозяйке и всем своим видом показывал, что порвёт на мелкие мячики любого, кто посмеет прикоснуться к его хозяйке.

— Да нет же, чёрный! Говорю же, два кота было! — горячо настаивал на своём смертник.

— И один из них с крыльями, — хмыкнул рыжий холоп, который Максим.

— Если вы решили притвориться шизофреником в надежде откосить от уголовной ответственности за нападение на девушку, то это плохая стратегия, — строго предупредил Андрей. — Я сам бывший врач-психиатр и знаю, о чём говорю. Специалисты быстро вас раскусят. Вы сделаете себе только хуже.

— Я не психбольной! — взвизгнул этот тип.

— Тогда куда подевался этот чёрный кот? — с сарказмом спросил Максим. — Растворился в своей воронке?

— Нет! Спрятался в шкафу! — с пылом обличающей фурии воскликнул кастрат и ткнул окровавленным пальцем в мою сторону. — Он до сих пор там сидит, за нами подглядывает! Вон, как глазища из темноты сверкают!

— А давайте мы это сейчас проверим, — хохотнул Максим и направился ко мне.

Твою ж подхвостую область.

Шоу набирало обороты.

— Я не хочу, чтобы кто-то рылся в моих вещах! — подала голос Эльвира, но было поздно: Максим распахнул дверцу шкафа и опешил, увидев там меня.

Я сидел на полу среди тряпок и смотрел на него.

— Это не кот, — ошалело заявил Андрей.

— Кристиан?! — приглушённо воскликнула Эльвира и тут же поправилась: — Конечно, это же Кристиан. Я и забыла, что он решил поспать в шкафу.

— Это знакомый Эльвиры, я его уже видел. У них ролевые игры, — объяснил ситуацию брату Максим.

— Тот-то я смотрю, что костюм на нём странный, — хмыкнул тот.

— Это что за хлыщ, Эльвира?! Как ты могла предать нашу любовь? — завыл на полу кастрат.

— А давайте вы его на ноги поднимите, и я ему врежу, — предложил я мужикам. — А то я обычно лежачих не бью. Воспитание не позволяет.

— Бить не надо, — возразил Андрей и повернулся к смертнику: — И где же этот чёрный кот? Шкаф открыт, там кроме одежды больше ничего нет.

— Я же говорил: через воронку ушёл, — усмехнулся Максим.

Лицо кастрата вдруг вытянулось, глаза округлились, словно он сделал какое-то ужасающее открытие, и он принялся активно тыкать в мою сторону пальцем:

— Парни, это он! Это он был крылатым котом! Я его взгляд узнал — такой же синий и бешеный! Это стопудово он!

— Больной на всю голову, — сокрушённо покачал головой Максим.

— Параноидальный бред, — согласился с ним бывший психиатр. — Скажите, гражданин, что в последнее время вы употребляли? Какие химические вещества или препараты? На чём сидите?

— Я не сижу, а лежу на полу вообще-то! Я встать не могу от боли! И вообще, я ничего не принимаю! Я веду здоровый образ жизни, ясно? — огрызнулся кастрат.

— Если вы озвучиваете такой бред на трезвую голову, то ваш диагноз неутешителен, — заявил Андрей.

— Я нормален, ясно? Не корчите из себя психиатров! Лучше позвоните и поторопите скорую, пока я тут кровью не истёк! — рявкнул на них кастрат.

В глазах мужиков промелькнуло желание добить этого придурка.

— Вы вообще знаете этого гражданина? — спросил Эльвиру Андрей, решив всё выяснить до конца.

Синеглазка кивнула:

— Мы с ним встречались какое-то время. Но он попытался меня… в общем, попытался взять меня силой, я убежала и сказала ему, что между нами всё кончено.

— Да я тебя просто приласкал! — осмелился возразить этот смертник.

Не знаю, как я его не прибил.

Почувствовав мою ярость, Андрей и Максим встали перед лежащим на полу гадёнышем, закрыв его от меня.

— С тех пор он зациклился на мне. Преследовал, не давал жить спокойно. Сейчас и вовсе напал на улице, затащил в дом и угрожал оружием. Оно под кровать закатилось, — махнула Эльвира вниз.

– Это не мой пистолет! — взвизгнул кастрат.

— Полиции это будешь рассказывать, — сурово парировала Эльвира. — Предупреждала же тебя, чтобы ты меня в покое оставил!

— Я понял! — вдруг воскликнул он. — Это всё твоя ведьма виновата!

— Какая ведьма? — встрепенулся я в желании ликвидировать всех тёмных магичек в широком радиусе.

— Прекрати так Юлю называть! Моя подруга — не ведьма! — разозлилась на кастрата синеглазка.

— Это она! Именно она порчу навела! — взвыл гадёныш, брызгая слюной. — Это она всё подстроила, понимаете? Она записку для меня наклеила на кухонное окно моего соседа! И прокляла меня!

— Записку для вас на окно соседа? — переспросил Андрей и переглянулся с братом.

— Да! Своим ведьмовским нюхом учуяла, что я зайду к нему на разговор и увижу это послание! Вы представляете, сколько я уже от неё натерпелся? Сначала родной брат избил с его дружками, потом это! Не знаю, как она фокус с чёрным котом провернула, но я добьюсь от неё правды! — разошёлся кастрат.

— Параноидальная шизофрения в активной фазе, — тяжело вздохнул бывший психиатр.

Эльвира

Поверить не могу, что всё это происходит в моём собственном доме.

Полиция, психиатры, раненый Вадим и Кристиан в облике крылатого кота!

— Эльвира, скажи же им, что я не псих, что это было на самом деле! — выл Вадик, когда его скрутили совместными силами санитары с полицейскими.

— Хочешь, чтобы я подтвердила, что моя подруга ведьма и наслала на тебя порчу? — мрачно усмехнулась я.

— Расскажи им хотя бы то, что происходило на твоих глазах — как крылатый кот выпрыгнул из туманной воронки и набросился на меня, а потом сиганул в шкаф и превратился в этого типа! — посмотрел он в сторону Кристиана, отбиваясь от попыток нацепить на него смирительную рубашку.

— Это ты в психушке рассказывать будешь. Как и то, откуда у тебя пистолет, которым ты мне угрожал, — парировала я.

— Эльвира, прости меня, я не со зла! — рыдал мой бывший парень. — Прости за то, что был слизком назойлив! Но ты же честный человек, скажи им правду, умоляю!

— Я предупреждала тебя, Вадим. Просила, чтобы ты оставил меня в покое. Теперь пожинай плоды, — отозвалась я.

— Да вы посмотрите только на него! — воззвал Вадик к санитарам, кивая на Кристиана. Он бы махнул на него, только смирительная рубашка уже не давала. — Он же не просто из прошлого века, а из другого мира! Поглядите, как он себя ведёт, и во что одет!

— Ролевые игры — не преступление, — раздражённо отозвался один из двух полицейских, которому Вадик успел поставить фингал.

— Он говорил, что его сегодня утром избил брат, — отметил Андрей. — Вероятно, удары повредили головной мозг. Этим можно объяснить галлюцинации в виде крылатых котов-агрессоров. Нужна томография.

— Да, конечно, — отозвался один из санитаров. — Всё сделаем, не волнуйтесь.

Один из врачей направился ко мне, чтобы осмотреть, но я поспешно заявила:

— Я в порядке, спасибо! Только перенервничала.

Флегматичный доктор лет сорока смотрел на меня сочувственно. И, несмотря на все мои уверения, что я в норме, написал мне на листике рекомендацию пить чай с успокоительными травами.

В конце концов завывающего Вадима увели, и Максим с Андреем тоже удалились, заверив, что я могу обращаться к ним за помощью в любое время дня и ночи.

И мы остались с Кристианом наедине.

— Наконец-то! — сев на кровати, он порывисто меня обнял. — Я так переживал, что артефакт возврата сработает раньше времени, и меня закинет в портал на глазах у всех этих людей.

— Я так рада снова тебя увидеть, — искренне сказала я и попыталась отстраниться: — Как поживает твоя жена?

Меня только крепче прижали к мускулистому телу:

— Моя жена — это ты, синеглазка. У нас на запястьях метка истинной пары, видишь? Это означает, что ты — моя вторая половинка, моё сердце и моя душа. Я уже не смогу жить без тебя, понимаешь?

Я была огорошена таким признанием.

— Но ты же говорил, что я выдернула тебя от алтаря? — с недоумением посмотрела я на него.

— Та медная драконица — Аманда — оказалась ведьмой. Она подавляла мою волю своими заклинаниями и всякими магическими штучками, — поморщился Кристиан. — Лишь благодаря тому, что я встретил тебя, у меня появились силы противостоять этой приворотной магии. В моём мире я один из претендентов на престол — вот она и решила выскочить за меня замуж и связать нас брачными узами.

— Ты принц? — удивилась я.

— Племянник короля, — уточнил он. — Когда меня закинуло от тебя в мой мир в последний раз, Аманда устроила для меня ловушку, в которую я попался. Если бы не ты, не уверен, что смог бы выбраться из клетки.

— И куда тебя зашвырнёт этот артефакт возврата на этот раз? Снова в клетку? — обеспокоенно посмотрела я на него.

— Нет, — твёрдо мотнул головой Кристиан. — Я вернусь не один. Ты будешь со мной — моя истинная пара, это придаст мне особую силу и я смогу переместиться не в свой замок, а в поместье своих родителей. Я больше не отпущу тебя, моя Эльвира. Прости, что не даю тебе выбора, но я заберу тебя к себе, в мой мир. Магия — слишком ненадёжная штука, чтобы полагаться на неё и быть уверенным, что мы всегда сможем прыгать по мирам — из моего в твой. Я не переживу, если потеряю тебя!

— Но дай хотя бы какое-то время собраться, — растерялась я. — Мне надо передать все дела подруге Юле, переписать на неё всю свою недвижимость. Потом ещё в налоговую — снять с себя статус индивидуального предпринимателя. И в мой фитнес-клуб — сообщить персоналу, что теперь у них новая начальница. Да и вообще, попрощаться со всеми.

— Понимаю, но боюсь, что сейчас времени на это не будет, — честно заявил Кристиан. — Мы обязательно ещё вернёмся в твой мир, чтобы ты успела завершить все дела. А сейчас будет неплохо, если ты переоденешься. Потому что ты наверняка смутишься, если предстанешь перед моими родителями в порванной одежде.

Я ринулась к шкафу так, что смогла бы обогнать любого спринтера.

— Запихай, пожалуйста, Сёмыча в переноску! Я без него никуда! — крикнула я Кристиану, лихорадочно облачаясь в платье.

Эльвира

— Куда, прости, я должен Сёмыча запихать? — опешил Кристиан, с недоумением посмотрев на кота.

— В переноску! — повторила я. — Типа клетки такой ручной. В ней животных перевозят. Вон она, в углу на кресле!

— Понял! — отозвался брюнет.

Спокойно подхватив мейн-куна под брюхо, он понёс ошалевшего от такой наглости кота и оперативно закрыл его в переноске. Сёмыч даже мяукнуть не успел.

— Готово! — отозвался Кристиан.

Не выпуская из рук ношу с животным, он быстро подошёл ко мне, стараясь держаться поближе в полной боевой готовности, ибо портальная воронка могла открыться в любой момент. Крис объяснил, что в ту же секунду он должен заключить меня в крепкие объятия, чтобы мы переместились через портал вдвоём.

А я лихорадочно пыталась сделать все важные дела.

Переодевшись, быстро схватила телефон и набрала Юлю.

— Привет, солнце, у тебя всё в порядке? — спросила подруга. — Ты слышала, какие дела сейчас в местной полиции творятся? Брата Вадика и его дружков неслабо встряхнули проверками. Двух человек уже уволили. Об этом даже сюжет в новостях был.

— Юлечка, родная, выслушай меня молча, ладно? — вклинилась я в её речь. — Я дико тороплюсь. Помнишь, ты мне говорила достойного мужика найти? Я нашла! Он иностранец, и я сегодня отправляюсь к нему на родину. Его зовут Кристиан, он живёт отшельником в таком месте, где телефон не работает и интернета нет.

— Лесник что ли? — ахнула подруга. — Когда ж ты успела-то, девонька? И всё молчком! Почему мне-то ничего не говорила?

— Не до того было, Юль. В общем, ты меня не теряй, ладно? Передаю свой фитнес-центр в твои надёжные руки. Сейчас позвоню своему администратору — дам ему указания, что теперь ты новая хозяйка. Я вернусь через несколько дней. Может, через месяц или два, не знаю. Но вернусь обязательно, слышишь? Тогда оформим все документы официально. Я на тебя и «Рафаэль» перепишу, и свою квартиру. Мне она больше не нужна, поверь! Я счастлива, Юль! Я нашла свою вторую половинку. Не волнуйся за меня, ладно? — быстро выпалила я.

— Эльвира, если тебя взяли в заложники, просто скажи кличку своего кота, я всё пойму, — встревожилась подруга.

Я рассмеялась:

— Нет, всё хорошо, честно-честно! Ты бы его видела, Юль. Красавчик, аристократ. Я влюбилась с первого взгляда.

— Вадик тебе тоже поначалу нравился, — справедливо отметила она.

— Кристиан рядом с ним — небо и земля, — заверила я её. — Вот, погодь, я сейчас селфи сделаю с ним и тебе отправлю.

— Ого, да ты права, солнце, — восхитилась Юля, получив снимок. — И правда фактурный мальчик. Во что он у тебя одет?

— Ролевые игры, — пояснила я.

— Впрочем, это неважно. Главное, что рядом с ним ты не просто улыбаешься, а сияешь! — проницательно заметила Юля. — Светишься от счастья. А уж как он на тебя смотрит — вообще белая зависть берёт. Как дракон на своё сокровище. Такой крепыш легко Вадиму бока намнёт. Твой бывший тебя по дуге обходить будет.

— Ты права, про Вадика теперь можно забыть. Представляешь, он заявился ко мне в деревенский домик, угрожал пистолетом. Но Кристиан с Сёмычем меня защитили, а соседи вызвали полицию и санитаров. Вадим доказывал им, что Кристиан может превращаться в крылатого кота, а ты вообще ведьма. Он прочёл твою записку на окне, представляешь? Зашёл в гости к соседу и увидел её. Потом его брат избил. И Вадик решил, что ты его прокляла, — кратко изложила я последние новости.

Подруга разразилась заливистым смехом:

— Ну и дела! Я рада, что всё хорошо закончилось. Как думаешь, надолго его в психушке закрыли?

— Не знаю, — честно ответила я. — Ему диагноз поставили: параноидальная шизофрения в активной фазе. Так что, думаю, это надолго. Передавай от меня Серёже огромный привет! Очень постараюсь попасть на вашу свадьбу. Но если не смогу — не обижайся, ладно? Сильно-сильно тебя люблю, родная!

— Береги себя, сестричка, — вздохнула Юля. — И передай своему леснику, что если он тебя хоть чем-то обидит — я его из-под земли достану!

— Хорошо, солнышко! Скоро увидимся! — пообещала я и положила трубку.

Быстро набрала номер своего администратора и объяснила ему, что отныне у фитнес-центра «Рафаэль» новая хозяйка — моя подруга Юлия, и все мои работники теперь должны подчиняться именно ей. Заверила, что в ближайшее время переоформлю все документы. А окончание ремонта в зале вручаю в его надёжные администраторские руки.

Парень выпал в осадок от таких новостей и попытался выведать у меня причины столь поспешной передачи бизнеса в чужие руки, но я не стала ничего объяснять. Сказала лишь, что это личное.

Я едва успела озвучить ему все основные инструкции по ремонтным подрядчикам, как связь прервалась, и перед нами заискрилась уже знакомая мне воронка.

Не успела моргнуть, как Крис подхватил меня на руки, и нас затянуло в портал под ошарашенное кошачье «Мяу!»

Кристиан

Я откровенно любовался тем, как моя Эльвира чётко, быстро и в то же время спокойно общается с подчинённым по средству связи. Она объясняла ему, что передаёт весь свой бизнес подруге. Той самой, кого кастрат называл ведьмой.

С этой подругой она тоже успела поговорить. И даже сделала оттиск с нашим изображением и как-то отправила эту картинку собеседнице.

А слова Эльвиры, что я шикарный мужчина и что она влюбилась в меня с первого взгляда — были настоящим бальзамом для сердца и моего ящера. Мой внутренний дракон до сих пор не мог меня простить за то, что я сдерживал его, не давая порвать обидчика нашей девочки на чешуйки. Причём моя новообретённая кошачья сущность была с ним совершенно согласна.

Эльвира успела не только порешать разные дела с помощью средства связи, но и одновременно с разговорами быстро закидывала в объёмную сумку наиболее важные для неё вещи, включая одежду. Я старался держаться поближе к ней, чтобы не упустить процесс открытия портала и вовремя заключить девушку в объятия для совместного перемещения.

Запихнутый мною в переноску большой рыжий кот притих от того, что происходит что-то непонятное. В его зелёных глазах светилась обида на мои бесцеремонные действия.

По прибытию надо будет его чем-нибудь задобрить.

Едва возле меня заискрилась арка портального перехода, я успел подхватить Эльвиру на руки.

Теперь все мои усилия были направлены на то, чтобы скорректировать конечную точку портала. Я не рискнул возвращаться в собственный замок из-за возможных новых ловушек от Аманды, поэтому решил доставить свою истинную пару в более надёжное место: родительский дом.

От напряжения лоб и шея окаменели, но я смог своей магией вмешаться в торционный портальный поток и подправить координаты.

Как мог крепко и аккуратно прижимал к себе Эльвиру с её большой сумкой, а также её кота в мини-конуре.

В таком виде мы и предстали перед моим отцом.

Портал выпихнул нас прямо в его кабинет.

— Крис?! — отец выронил из чашку с чаем и закашлялся, подавившись печеньем.

Сначала я быстро и аккуратно поставил девушку на ноги, а её сумку и переноску с котом опустил на диван. А потом подскочил к родителю и заботливо похлопал его по спине.

— Доброе утро, отец. Познакомься: это моя истинная пара Эльвира Рафаэль. Не подскажешь, сколько сейчас времени и какое сегодня число? — уточнил я первым делом.

— Крис, ты в своём уме?! — возмутился он. — Чем ты занимался, что тебе память отшибло? Сейчас пятое число месяца летника, ровно десять утра. Год сказать или сам вспомнишь?

— Год знаю, — заверил я его.

— Ты должен быть уже на пути в королевский дворец! — воскликнул потрясённый до глубины души родитель. — В двенадцать в тронном зале объявят наследника престола! Ты обязан быть там! До меня дошли совершенно дикие слухи про тебя и Аманду, что ты бросил несчастную невесту у алтаря и стал котом. И что это за девушка, откуда ты её взял? С чего ты решил, что она твоя истинная? Это же человечка! А судя по имени, с примесью эльфийской крови. Без обид, леди, просто говорю как есть, — обратился он к девушке.

— Во мне нет никаких примесей, — сдержанно отозвалась она.

— Эльвира, позволь представить тебе моего отца, Роберта Рейнарда. Мою матушку зовут Вероника, ты скоро её увидишь, — обратился я к истинной паре и усадил её в кресло.

После чего снова развернулся к отцу:

— Нет времени объяснять, изложу тезисно. Аманда — преступница, она долгое время опаивала меня любовными зельями и затуманивала мозг заклинаниями. Если бы я не встретил свою истинную пару — Эльвиру — то стал бы персональной игрушкой Аманды. Она вместе с подельниками напала на меня в моём собственном замке, заключила в магическую клетку, из которой я едва вырвался, и то благодаря Эльвире. Моя истинная попала в беду в своём мире и позвала меня на помощь. У неё перстень нашего рода, расспросишь её сам, откуда он у неё. Сейчас мне нужно быстро слетать в свой замок: Аманда едва не убила моего дворецкого Тарни и заперла на ночь всех слуг в подвальном каземате. Угрожала их тоже убить. А потом я наведаюсь в полицейский участок, чтобы они заключили Аманду и её дружков под стражу и заставили их заплатить за всё то зло, что они мне причинили. У них целый заговор, и я подозреваю, что это дело касается самого короля.

— Сынок, скажи честно, что ты принимаешь? — в повисшей тишине изрёк отец.

Кристиан

— Отец, мне не до шуток! — возмущённо взмахнул я рукой. — Всё, что я тебе сказал, до последнего слова — абсолютная правда! Вот татуировка истинности на моей руке, — продемонстрировал я ему своё запястье. — Эльвира сама тебе покажет свою. Самое главное: эта девушка — моя вторая половинка. Так что убедительно тебя прошу: позаботься о ней, пока я отлучусь ненадолго. Накормите её плотным завтраком и помогите облачиться в платье, достойное для того, чтобы предстать перед королём. Уверен, в гардеробе матушки найдётся подходящий наряд. Я возьму Эльвиру с собой во дворец и представлю всем как свою избранницу.

— Как ты себе это представляешь, сын? Уже десять утра. Ты должен быть во дворце в двенадцать! — после ошарашенной паузы произнёс отец.

— У меня есть портальный артефакт, так что вместо полёта перейдём по порталу, и дорога займёт всего минуту. Я сейчас в свой замок, потом в полицию. Вернусь примерно через час. Эльвира к этому времени должна быть готова! — заявил я.

Склонившись над девушкой, я запечатлел короткий горячий поцелуй на её устах и выпрыгнул в окно.

Последним, что я услышал из комнаты, был вопрос отца к Эльвире:

— Он точно ничего не употребляет?

— Нет, он нормальный кот, — отозвалась она.

Дальше в ушах засвистел ветер, я взмыл в облака.

Добравшись до своего замка, сделал вокруг него пару контрольных кругов. Ничего подозрительного не заметил.

Через распахнутое окно влетел в комнату на последнем этаже, в воздухе принимая мужской облик.

И отправился на разведку.

Всё выглядело так, словно ничего не случилось. Слуг я обнаружил на кухне: двое завтракали, ещё двое готовили обед. Выглядели они нормально, разве что на лбу главного повара отсвечивал большой фиолетовый синяк.

— Ваше сиятельство! — все дружно вскочили и вытянулись передо мной в струнку.

— Как вы? — окинул я их обеспокоенным взглядом, с изумлением наблюдая, как лица моего персонала принимают виноватый вид.

— Простите, ваше сиятельство, но мы не можем объяснить, что употребляли вчера вечером. Утром проснулись на полу в коридоре и ничего не помним, — повинился за всех ушибленный.

— Надеюсь, мы не творили ничего предосудительного, — пролепетала прачка.

Вот же зараза Аманда — успела стереть им всем память!

— Ясно, — выдохнул я. — Главное, что все живы. Кто-нибудь видел здесь мою бывшую невесту — Аманду Вайнс? Или чужаков?

Все синхронно помотали головой.

— А где дворецкий Тарни? — задал я следующий вопрос.

— Он вернулся полчаса назад. Мы не знаем, откуда. Но он был весь растрёпанный и в репейнике, — ответил повар

— А сейчас он наводит порядок в ваших личных покоях, — робко добавила прачка.

Бездна! Там же ловушка от Аманды — клетка! Надеюсь, Тарни не угораздило туда попасть.

Я ринулся в свою комнату. Ворвался в неё так резко, что мой дворецкий аж подскочил.

— Силы небесные! — схватился он за сердце. — Как же вы меня напугали, ваше сиятельство!

— Тарни, замри! — рявкнул я на него, обводя пристальным взглядом всю обстановку.

Медная драконица хорошо тут всё подчистила. Не осталось ни следа того, что совсем недавно тут разворачивалась настоящая трагедия с пытками, угрозами и магией подчинения. Все гамусы убраны, клетки нет и в помине.

Я вспомнил, как бился о прутья, нанося себе ожоги раз за разом, лишь бы сохранить разум светлым. Передёрнул плечами.

— Вам не нравятся обои? — осторожно уточнил дворецкий, видя, как внимательно мой взгляд скользит по стенам.

— Что с тобой случилось? Почему ты был в репейнике? — спросил я своего старого друга.

— Да я сам не понял, — смутился мраморный дракон. — Последнее, что помню — как шёл проверить запасы в кладовой. И всё, память как отрезало. Очнулся посреди леса, со странной раной на шее. И с белкой в руках. Вообще не понимаю, зачем я схватил это животное за хвост. Вы только не волнуйтесь: рана быстро зажила, а белка не пострадала. Я её отпустил. Я очень сожалею о том, что совершенно не помню про свои приключения. Если пожелаете, я обращусь к специалисту, который восстановит мне все воспоминания.

— Значит, ты ничего не помнишь, — мрачно подвёл я итог. — Ни Аманду, ни её подельников.

Он с виноватым видом покачал головой и удивлённо переспросил:

— Подельников?

— Тарни, без резких движений выходи отсюда. Ни к чему не прикасайся. Нужно, чтобы это помещение, да и весь мой замок проверили сильные маги — на наличие ловушек и прослушки, — распорядился я.

— Господин Рейнард, с вами всё в порядке? — подавленно уточнил дворецкий.

— Ещё нет, но непременно будет! — отозвался я и направился в соседнюю комнату, чтобы там из окна выпрыгнуть на улицу, в воздухе обращаясь в дракона.

Теперь предстояло посетить полицейский участок. Все улики подчищены. Получается, что моё слово против слова Аманды. Вопрос в том, научилась ли она глушить магию в артефактах правды?

Кристиан

Путь до полицейского участка занял минут десять. Летел так быстро, как только мог.

— О, а вот и нарушитель, — воскликнул дежурный на входе, едва я принял человеческую ипостась и вбежал в помещение.

— Что значит нарушитель?! — возмутился я.

— Ну как же, — пожал плечами этот упитанный тип. — Ваша бывшая невеста уже у следователя, даёт показания против вас и выдвигает обвинения. Надеюсь, у вас была веская причина бросить её у алтаря. Бедная девушка теперь так опозорена… — сочувственно вздохнул дежурный.

— Я встретил истинную пару, — рявкнул я на него и продемонстрировал яркую татуировку на запястье.

Лицо толстяка вытянулось:

— Ого, тогда это всё объясняет. Пройдите к следователю Ронбергу, чтобы сразу внести ясность в эту ситуацию. Прямо по коридору, кабинет номер восемь.

Рванул туда, кипя от гнева.

— Он обещал мне золотые горы, пытался соблазнить, и в итоге бросил при всех на нашей свадьбе, в храме! — рыдала рыжая ведьма перед полицейским. Мужик сочувственно кивал и озадаченно потирал залысину.

Интуиция подсказала, что здесь мне не помогут. Наоборот — обвинят во всех смертных грехах, за век не отмоешься. И даже если докажу свою невиновность, дурная слава будет преследовать и меня, и всю мою семью до конца дней.

Моим свидетелям подчистили память. Улик тоже нет.

Аманда слишком умна — наверняка она подстраховалась.

Если потребую подключить к этому делу инквизицию — ведьма легко переведёт стрелки на Эльвиру. Заявит, что моя истинная — магичка из другого мира, которая постоянно выдёргивала меня к себе через портал и неизвестно каким способом сделала привязку истинной пары. Тот факт, что Эльвира даже не драконица, а полуэльфийка — лишь усилит подозрения. Тем более что речь идёт не о простом гражданине, а о претенденте на престол. Соответственно касается государственной безопасности.

Я не мог допустить, чтобы моя вторая половинка была втянута во всю эту грязь.

Ещё не хватало, чтобы она оказалась в застенках дознавателей.

На моё счастье, у меня среди инквизиторов был старый друг ещё со времён учёбы в академии — Анри Генерис. Когда-то он работал преподавателем философских наук, а сейчас подался в инквизицию для борьбы с магической преступностью. Мало кто знает, что мы с этим суровым, крайне замкнутым типом периодически общаемся по-приятельски. Примерно раз в год, но всё же.

Уверен, он непременно мне поможет.

Но для этого надо разыскать его в столице и встретиться лично.

А пока что нужно нейтрализовать Аманду её же оружием — блестящей актёрской игрой.

— Вот ты где, дорогая Мэнди! — всплеснув руками, я подскочил к опешившей ведьме.

В её глазах промелькнуло изумление: она явно не была готова к такому повороту.

— Вы, собственно, кто? — строго посмотрел на меня следователь.

— Кристиан Амиран Рейнард, сапфировый дракон. Тот самый, который был вынужден бросить эту чудесную женщину у алтаря, — с готовностью представился я.

Специально назвал Аманду женщиной, а не девушкой, чтобы её подколоть, и мой замысел удался: в очах растерянной ведьмы сверкнуло раздражение.

— И как вы объясните столь жестокий поступок, который морально раздавил леди Байнс? — спросил Ронберг.

— В храме у меня проявилась метка истинной пары, — продемонстрировал я ему своё запястье. — Поэтому я был вынужден прервать свадебную церемонию и срочно покинуть её.

— Это весомая причина, — признал следователь.

— Да, но… — попыталась возразить драконица, только я её опередил:

— Понимаю, как остро ты восприняла такой поворот, дорогая Аманда. Я сожалею, что всё так получилось, и одновременно счастлив, что обрёл свою вторую половинку. И ею оказалась не ты. Ты сама знаешь, насколько я добродушный, поэтому быстро сотру из памяти все оскорбления, которые ты озвучивала при всех в храме, называя меня пьяным котом, — заявил я.

— Но ты и есть кот! — возмутилась ведьма.

— Вот видите, господин Ронберг, эта женщина эмоционально нестабильна и срывается на брань даже в присутствии полицейского, — сокрушённо покачал я головой.

— Давайте обойдёмся без оскорблений, леди Байнс, — сурово посмотрел на Аманду следователь.

Теперь все его симпатии были на моей стороне.

— Это не оскорбление! — попыталась доказать ведьма, но полицейский был с ней не согласен.

— Продолжите настаивать — выпишу вам штраф, — жёстко предупредил он.

— Не расстраивайся, дорогая Аманда, поверь: у тебя ещё есть шанс выйти замуж несмотря на позорное происшествие перед алтарём. Ты же красивая женщина, — в очередной раз подколол я её. — В твоей жизни обязательно всё наладится и ты непременно получишь то, что заслуживаешь.

— Этот раунд ты выиграл, Рейнард, — прошипела медная драконица не хуже змеи.

Она встала настолько резко, что даже её стул упал.

Не обращая внимания на грохот, Аманда вскинула голову и вышла из кабинета, не подумав попрощаться со следователем.

— Дама с норовом, — хмыкнул Ронберг. — Простите за откровенность, но вам невероятно повезло, что эта леди не стала вашей женой.

— Совершенно с вами согласен, — глухо выдохнул я.

Эльвира

— Ещё раз здравствуйте, — нарушила я тягостную тишину, повисшую в воздухе.

— Скажи честно, девочка, что употребляет Кристиан? — задал вопрос отец драконо-котика.

— Меня зовут Эльвира, — напомнила я на всякий случай. — И я не думаю, что ваш сын злоупотребляет какими-то препаратами. Что именно смутило вас в его словах?

— Всё! — мрачно отозвался Роберт. — Аманда Байнс — хрупкая драконица из очень уважаемой семьи. Она просто не может оказаться такой злостной преступницей со склонностью к социопатии! А фраза Криса насчёт заговора против короля? И слухи о том, что он периодически изображает из себя кота? А его уверенность, что ты — полуэльфийка — его истинная пара? Очень тебя прошу: скажи мне правду, чтобы я мог ему помочь!

— Почему вы больше верите какой-то Аманде, нежели собственному сыну? — нахмурилась я. — Это во-первых. Во-вторых, он и правда умеет превращаться в кота, я сама это видела. И могу сказать, что он очень милый в этом обличье. А в-третьих — я не полуэльфийка. Меня зовут Эльвира Рафаэль, но я не имею к эльфам никакого отношения. Я с планеты Земля, это безмагический мир. Хотя, как оказалось, волшебство там тоже случается. Например, я нашла этот перстень на своей грядке в огороде. Он окольцевал морковку. А ещё на моей руке внезапно проступила эта татуировка, — продемонстрировала я своё запястье.

— Морковку? — ошалело переспросил Роберт.

— Понимаю, как дико это звучит, но говорю как есть, — пожала я плечами. — Женщину, у которой я купила дом и земельный участок, зовут Арина Сергеевна Румянцева. Может, она ваша дальняя родственница?

Мужчина неожиданно ринулся к книжному шкафу у входа, достал оттуда фолиант и порылся в нём.

— Смотри, так? — показал он мне на одной из страниц рисунок, на котором был изображён мой перстень, причём с морковкой.

— Ого, надо же, — удивилась я. — Только моя морковка была не жёлтой, а оранжевой. А так — всё совпадает. Что это за книга?

— «Легенды семьи Рейнардов». Её написал мой прадед Лиам, он обладал даром предвидения. Иногда он на самом деле предсказывал будущее, а иногда — просто шалил, выдумывал. Рисунок с морковкой и историю к нему мы всегда воспринимали как вымысел для детей, — пояснил он.

— А что за история? — с любопытством поинтересовалась я.

— Он написал в своих рукописях, что однажды в нашем мире появится девушка, которую приведёт сюда кольцо с моркови. Она станет истинной парой сапфирового дракона из рода Рейнардов. И королевой нашей страны… — озадаченно посмотрел на меня Роберт.

— Да, звучит невероятно, — признала я. — А что это вообще за кольцо? Оно не снимается, как бы я ни старалась.

— Это магический артефакт нашего рода, и он признал тебя своей хозяйкой, — пояснил мужчина. — Этот перстень был утерян много веков назад. Однажды один маг по имени Том Румиан спас моего предка — герцога Артура Рейнарда, и тот в знак благодарности подарил ему это кольцо. Если бы Том оказался в беде — перстень нашего рода призвал бы Рейнардов на помощь. Этот маг был портальщиком и порывался исследовать новые миры. Однажды он просто исчез, и никто никогда о нём больше не слышал.

— А спустя какое-то время провидец Лиам Рейнард написал сказку об этом кольце и морковке, — удивлённо подвела я итог.

— Всё верно, — кивнул Роберт.

— Кстати, фамилия мага была Румиан. А у прежней владелицы моего земельного участка — Румянцева. Звучит похоже. Может, она его родственница? — предположила я.

— Вполне возможно, — согласился мужчина.

— Дорогой, мне сказали, у нас гости, — в комнату вошла брюнетка лет пятидесяти — стройная, красивая, и я бы даже сказала приятная. В её синих глазах светились доброжелательность и спокойствие.

— От слуг ничего не скрыть, — улыбнулся Роберт. — Душа моя, позволь представить тебе истинную пару нашего сына, леди Эльвиру Рафаэль. Эльвира, это моя жена и мама Кристиана — герцогиня Вероника Рейнард.

— Полуэльфийка? — сильно удивилась женщина и пристально посмотрела на мои уши. А потом на моё платье, которое, мягко говоря, отличалось от местной моды. По крайней мере, судя по её шикарному голубому платью, в котором можно было отправляться на бал.

— Совсем нет, ни разу, — заверила я ей. — Я с планеты Земля.

— Откуда? — ошарашенно переспросила она.

— Галактика Млечный путь, Солнечная система, планета Земля. Если вам о чём-то говорит этот адрес, — совершенно серьёзно пояснила я.

— Если честно, то нет, — покачала головой Вероника. — Но, подозреваю, что это далеко. И вы наверняка проголодались в пути. Позвольте угостить вас обедом.

— Мяв! — громко напомнил о себе Сёмыч из переноски. Кошачья чуйка прекрасно улавливала, когда речь заходила о еде.

— Ой, это у вас рысёнок? С кисточками на ушах, — изумилась Вероника.

— В глубине души он наверняка себя им считает, — улыбнулась я.

Эльвира

Родители Кристиана оказались изумительными людьми. То есть драконами. Доброжелательные, гостеприимные, внимательные — они окружили меня заботой, накормили обедом и закидали кучей вопросов о моём мире и о наших встречах с Кристианом.

— Поначалу я вообще ничего не могла понять, что происходит, и сочла брюнета, который внезапно появился в моей комнате, фокусником, — призналась я, умалчивая обо всех пикантных деталях. — А потом я попала в опасную ситуацию: на меня напал мой бывший парень. Но Кристиан меня спас и забрал с собой сюда.

Мать Криса сочувственно охала, а отец вскинулся с желанием прямо сейчас идти на разборки с моим обидчиком:

— Нужно как следует проучить этого мерзавца! Никто не смеет обижать истинную пару моего сына!

— Всё в порядке, Кристиан и Сёмыч его уже проучили, — заверила я мужчину.

Услышав своё имя, котяра отозвался лаконичным «мяв», не вынимая морду из миски с мясом. Такое чувство, что он не жевал, а всасывал еду с пылом реактивного пылесоса.

— Никогда не видела таких котиков, — призналась Вероника.

— Да, он у меня особенный. Порода называется мейн-кун, — пояснила я.

После обеда Вероника помогла мне облачиться в нежное голубое платье, верх которого был украшен кружевом.

А призванные на помощь две горничные красиво уложили волосы и подобрали туфли.

Я чувствовала себя так, словно попала в сказку. А предсказание из книги с легендами сильно подстёгивало моё воображение. Неужели я и правда могу стать королевой в этой драконьей стране?

Кстати, Кристиан же говорил, что он один из претендентов на престол.

Так что всё возможно.

— Крис сказал, что вернётся за тобой через час. Время уже на исходе, — начал волноваться Роберт.

— Всё будет хорошо, — заверила его супруга.

— Пока ждём — может, дадите мне краткие рекомендации по дворцовому этикету? Например, как кланяться королю? — спросила я чету Рейнардов.

— Вполне достаточно аккуратного реверанса, — ответила Вероника и лично продемонстрировала, как это делается.

— А вот и Крис, — обрадовался Роберт, видя, как к балкону соседней комнаты подлетает дракон и прямо в воздухе превращается в мужчину.

Мне хотелось протереть глаза: настолько непривычной для меня была такая картина.

Крис появился в гостиной через пару минут, причём его камзол идеально подходил по цвету моему наряду — такой же ярко-синий и эффектный. Теперь любому непосвящённому будет ясно, что мы с ним пара.

— Ты восхитительна, — оторопел при виде меня брюнет.

— Спасибо, ты тоже, — вернула я ему комплимент.

Его родители смотрели на нас с умилением.

— Советую поторопиться, — произнёс Роберт, и Крис встрепенулся:

— Да, конечно.

Он вынул из кармана овальный жёлтый минерал:

— Времени мало, поэтому пройдём порталом.

— За кота не волнуйся: мы за ним присмотрим! — заверила меня Вероника.

Сёмыч посмотрел на неё благосклонно, так что переживать было не о чем.

Не успела охнуть, как Кристиан подхватил меня на руки и зашагал в заискрившуюся перед нами золотистую арку из плотного тумана.

Мы шли по переливающемся жидким золотом тоннелю пару минут.

— Ничего не бойся, этот портал стабилен, — мягко заверил меня брюнет. — С непривычки может закружиться голова, так что советую закрыть глаза, Эль, — сократил он моё имя.

Находиться в его объятиях и вдыхать исходящий от него притягательный запах из смеси горького шоколада, миндаля и цитрусовых было для меня сродни блаженству.

— Пока всё нормально, — заверила я его. — Я не смотрю на стены.

— А куда? — задал он мне провокационный вопрос.

— На тебя, — улыбнулась я.

— Если бы ты знала, как мне хочется тебя зацеловать… — мечтательно выдохнул Кристиан. — А мой внутренний дракон просто сходит с ума, ощущая твою близость. Если я потеряю над собой контроль и втяну носом запах твоих волос — не удивляйся, — предупредил он.

— Главное — постарайся не нюхать меня перед королём. Это будет неловко, — пошутила я, но Крис ответил совершенно серьёзно:

— Я буду стараться.

Эльвира

— Вот мы и пришли, — Кристиан аккуратно поставил меня на ноги посреди большого фойе в шикарном многолюдном дворце.

Отблески золотого декора и хрусталя слепили глаза. Как и вычурные, яркие наряды придворных. Это было в десять раз эффектнее Версаля — каким я видела его в фильмах.

Овальный жёлтый минерал в руке Криса — портальный артефакт — перегорел и рассыпался на песчинки.

— Нам туда, в тронный зал, — повёл он меня в сторону огромных белых резных дверей.

Встречающиеся на пути придворные смотрели на нас с огромным любопытством и расступались в стороны. Видимо, каждый из них знал, что Кристиан — один из претендентов на престол.

А моя персона и вовсе была для них интригой года.

Стоявшие перед входом рослые охранники поводили над нашими головами прозрачными кристаллами:

— Артефакты, запрещённые вещества или оружие есть?

— Нет, — чётко отозвался Кристиан.

— Нет, — на всякий случай сказала я.

Нас пропустили внутрь.

Обстановка в тронном зале была ещё шикарнее, чем в фойе. Стены украшали огромные панорамные картины с объёмным эффектом. Благодаря этому изображённые там люди и пейзажи казались голограммами.

— Князь Кристиан Амиран Рейнард со спутницей, — громко объявил церемониймейстер.

На нашу пару моментально обернулись все, кто тут был — пара сотен человек.

Точнее драконов и дракониц.

Особая стать, самоуверенность, горделивость, красота и высокий рост сразу бросались в глаза.

На их фоне я ощутила себя мелкой, хрупкой человечкой. Как говорится, метр с кепкой.

Кристиан уверенно повёл меня вперёд, к трону, на котором сидел мужчина лет шестидесяти с короной на голове.

Седовласый, представительный, с умным пристальным взглядом синих глаз, высоким лбом, ровным носом и аккуратными губами — в целом он производил приятное впечатление.

Глаза у пожилых людей часто выцветают, становятся блёклыми, но здесь был не тот случай. Васильковый взор завораживал своей яркостью.

Я поймала себя на мысли, что Кристиан в чём-то на него похож. Тот же миндалевидный разрез глаз, высокие скулы, аккуратный нос, твёрдый подбородок. Что называется — из родни не вышел.

— Ваше величество Бонард, — поклонился он монарху Гардании.

А я сделала реверанс, как учила Вероника.

Странно, но король в ответ просто молча на нас смотрел.

Но его взгляд показался мне странным. Слишком напряжённый, чересчур пристальный и тяжёлый.

Его губы дрогнули, и он наконец-то произнёс:

— Представь нам свою спутницу, Амиран.

На лице Криса промелькнула растерянность: он не понял, почему король назвал его второе имя вместо главного.

Ещё раз поклонившись, Кристиан с гордостью объявил:

— Леди Эльвира Рафаэль, моя истинная пара!

Воцарилась тишина.

Даже шепотки вокруг нас резко стихли.

— Полуэльфийка? Полукровка, — озадаченно произнёс король, посмотрев на мои уши.

Я даже не стала спорить. Пусть Кристиан сам всё объясняет, если захочет.

— Красивая леди, — похвалил драконий монарх.

Его взгляд, направленный на меня, был довольно доброжелательным. Татуировка на моём запястье тоже не осталась без его внимания.

— Спасибо, ваше величество, — отозвалась я на комплимент.

— Ваше величество, позвольте сделать объявление, — заявил мой брюнет.

По лицу короля промелькнула странная мимолётная гримаса, словно он боролся с приступом боли. Но он быстро взял себя в руки и махнул:

— Дозволяю.

Совершенно неожиданно Кристиан опустился передо мной на одно колено, протянул ко мне руку и громко произнёс:

— Леди Эльвира Рафаэль! Перед лицом правителя нашей страны и многочисленных свидетелей хочу признаться в том, что люблю вас больше жизни! Вы — моя отрада, свет моих очей, моё счастье и моя душа! Я благодарю Всевышнего за то, что связал нас узами истинной пары. Моё самое большое желание — радовать вас, баловать, защищать и лелеять. Делать всё, чтобы как можно чаще видеть на ваших устах чудесную улыбку. Смиренно и отчаянно умоляю вас дать согласие стать моей женой!

Во всём зале воцарилась тишина, а моё сердце заколотилось о рёбра как бешеное.

Вот это неожиданный поворот судьбы! Всем сюрпризам сюрприз.

Я опустила руку в широкую ладонь Кристиана и, стараясь, чтобы голос не дрожал, ответила:

— Согласна.

Получилось тихо, но меня всё равно все услышали.

Зал взорвался аплодисментами и выкриками: «Поздравляем!».

Кто-то даже крикнул: «Целуй невесту!» — и Крис улыбнулся в ответ.

Поднявшись на ноги, он мягко заключил меня в объятия и с нежностью поцеловал в щёку.

— Спасибо, котёнок, — его шёпот сладко обжёг моё ухо. — Ты никогда об этом не пожалеешь!

— Ого, какие тут события! — раздался возле нас мужской голос — дерзкий, громкий и самоуверенный. — Мои поздравления, кузен!

Развернувшись, я увидела высокого черноволосого мужчину лет двадцати пяти. Голубоглазый, мускулистый, симпатичный, и я бы даже сказала сексуальный — его внешность была эталоном похитителя женских сердец.

Про себя я дала ему определение: красавчик, но с гнильцой.

Потому что его наглый взгляд и бесцеремонное поведение совершенно отталкивали.

— Спасибо, Дрейк, — сдержанно отозвался Кристиан.

Кристиан

Меня переполняло огромное счастье от того, что Эльвира согласилась стать моей женой.

Но язвительный Дрейк омрачил эту радость, словно сунув едкую золу в бочку с вареньем.

У нас с кузеном были сложные взаимоотношения. Когда-то в детстве он часто пытался меня унизить или ударить, особенно в школьные годы. Это продолжалось до тех пор, пока я не устроил ему в ответ такую взбучку, после которой он едва выжил.

Меня за это сильно наказали, но это того стоило.

По крайней мере, в дальнейшем Дрейк боялся со мной связываться.

Конечно, как и прежде, он отпускал шпильки в мой адрес, но уже не настолько уничижительные, чтобы можно было со спокойной совестью набить ему морду.

А сейчас я сдержанно ответил на его поздравление и посмотрел очень выразительно — чтобы этот медный змеёныш понял: весь свой гнилой юмор ему лучше оставить при себе. Порву при короле и свидетелях.

— Как удачно ты выбрал время и место для помолвки! — громко восхитился он. — Сделал это при короле и всех придворных!

— Согласен. Получилось удачно, — холодно посмотрел я на него.

— А как же твоя прошлая невеста? Как её звали? — якобы призадумался Дрейк, но по глазам было видно: он прекрасно знал не только её имя, но и всю родословную.

— Аманда Байнс, — отозвался я, сохраняя на лице маску невозмутимости.

— Точно, милашка Аманда. Но ты же с ней уже стоял у алтаря! — покачал головой кузен, и по рядам придворных пронёсся осуждающий шёпот.

Бросить девушку во время венчания — было низким и подлым поступком для любого дракона. Разве что кроме Дрейка и приспешников моей бывшей невесты: у тех вообще понятие морали отсутствовало напрочь.

— Мы с ней остались друзьями, — вскинул я голову. — Леди Байнс оказалась очень умной и тактичной драконицей. Она с пониманием отнеслась к тому, что на моей руке проявилась метка истинной пары, — парировал я.

Лишь немногие сумели бы уловить в моём голосе сарказм. И Дрейк — в их числе.

По лицу кузена скользнула едва заметная гримаса раздражения.

Он хотел что-то мне ответить, но король прервал наш дальнейший диалог.

— Дрейк, Амиран, давайте на сегодня вы завершите обмен любезностями, — поднялся с трона Бонард.

Все придворные мигом притихли.

А я в очередной раз посмотрел на монарха с недоумением, совершенно не понимая, почему он снова назвал меня вторым именем.

Не Кристиан, а именно Амиран.

Амираном назвал меня отец. В детстве он любил повторять, что это означает «правитель».

— Дорогие подданные! — обратился король к собравшимся аристократам и слугам. — В этот светлый день я хочу объявить всем своего преемника. Мудрого и надёжного молодого человека, который сменит меня на троне и поведёт нашу страну к дальнейшему процветанию!

Дальше шли фразы про многовековую славу Гардании и её правителей. О важности грамотного управления страной. И о том, что наши предки должны нами гордиться.

Во время всей этой речи король очень пристально смотрел на меня.

В душе росла уверенность, что он выбрал именно мою персону.

Поэтому для меня было неожиданным, что в конце он заявил:

— Объявляю своим преемником князя Дрейка Роберта Лациуса!

Под рёбрами образовался неприятный тяжёлый ком, который рухнул в ноги. Наверное, именно так разбиваются надежды.

Душу не покидало чувство, что тут что-то не так. Мой дракон был полностью с этим согласен и недовольно ворочался внутри.

Но кроме меня, похоже, этого больше никто не замечал.

Весь зал взорвался овациями в честь наследного принца.

Дрейк напустил на морду лица благостное выражение и принимал радость толпы как должное. Царственно помахал всем рукой.

— Мне жаль... — с сочувствием посмотрела на меня Эльвира.

— На всё воля короля, — натянул я на себя маску спокойствия, хотя внутри всё ходило ходуном от эмоций, которые я даже не мог распознать. Разочарование? Гнев? Опасение, что Дрейк на троне с превеликим удовольствием отыграется на мне и моей семье? Уверенность, что здесь что-то не так? Всё смешалось в один плотный клубок.

Озвучив свою речь, король Бонард разом как-то осунулся. Такое чувство, что он за минуту постарел лет на десять и чувствовал себя глубоким стариком.

— Надеюсь, вы все с уважением отнесётесь к моему выбору, — глухо произнёс монарх. Почему-то он больше на меня не смотрел, словно эти слова меня не касались. — Мне уже много лет, и я заслужил покой, чтобы поправить здоровье. Гарданией нужно управлять крепкой рукой, поэтому через месяц я намерен сложить с себя все полномочия и передать трон князю Дрейку. Его коронация пройдёт здесь, в этом зале.

Снова раздались оглушительные аплодисменты.

Подождав, пока этот шквал хлопков утихнет, Бонард неожиданно развернулся ко мне:

— Поздравляю вас с помолвкой, князь Амиран Рейнард.

Ну вот, опять Амиран. Что он хочет этим сказать?

Или всё просто: из-за старческой немощи уже забыл моё первое имя?

— Спасибо, ваше величество, — поклонился я ему.

— Леди Эльвира Рафаэль, вы тоже примите мои поздравления. Вам достался замечательный жених — умный и сильный, — заявил он, особо подчеркнув тоном последние два слова.

— Благодарю, ваше величество, — моя невеста присела в изящном реверансе.

— В знак особого моего к вам расположения и в честь вашей помолвки прошу принять от меня подарок — шкатулку с голубыми айтарскими алмазами, — заявил Бонард и махнул рукой ближайшему пажу.

Тот послушно взял с ближайшего овального столика и вручил в мои руки не просто вещь, а настоящее произведение искусства.

Внутри шкатулка была пустой, там ничего не брякало. А вот её крышка и внешние стенки были щедро украшены драгоценными камнями. Такая вещь стоила целое состояние.

— Спасибо, ваше величество, вы очень добры! — потрясённо отозвался я, и мы с Эльвирой отвесили ему ещё один поклон.

— Всё, идите, — махнул он нашей паре рукой и обратился к придворным музыкантам: — Включайте вальс! Пришло время для танцев.

Зазвучала громкая приятная музыка, придворные оживились, а монарх устало опустился на трон и прикрыл глаза.

К Дрейку с поздравлениями пошли сразу несколько потоков, с разных сторон. Каждый аристократ спешил засвидетельствовать ему своё почтение и поздравить.

— Пойдём, — мягко обхватив Эльвиру за талию, я повёл её к выходу.

— Ты уверен? Никто, кроме нас, не покидает этот зал, — тихо спросила невеста.

— Король всегда выражается очень чётко. Он сказал нам «идите». Значит, нам пора уходить, — пояснил я.

Кристиан

Король объявил свою волю относительно преемника, и теперь можно было возвращаться в родительский дом — зализывать раны, причинённые осколками разбившейся мечты.

Но я решил не спешить, а показать моей истинной паре столицу.

Король не пожелал видеть нас на балу, но мне очень хотелось, чтобы Эльвира потанцевала, развеялась. И вообще улыбнулась.

— Позволь пригласить тебя в клуб «Анжитель», — обратился я к невесте. — Там вкусно кормят и есть танцпол, где звучит приятная танцевальная музыка.

— Это свидание? — наконец-то улыбнулась моя красавица.

— Да! — уверенно кивнул я.

— Тогда веди, — согласилась она. — Только у меня есть сомнения, Кристиан. Мне кажется, тебе сейчас не до танцев. Надо пережить то, что случилось сегодня во дворце. Ты не показываешь вида, но мне кажется, тебя сильно огорчило, что король выбрал наследным принцем не тебя, а этого вредного Дрейка.

— Это уже неважно, — покачал я головой. — Король Бонард сделал свой выбор. Теперь ничего не изменишь. Должен признаться, что у меня с Дрейком всегда были напряжённые отношения. Так что не исключаю, что для постоянного проживания нам придётся сменить страну. В той же Эльфарнии довольно красиво. Изумительная природа, мягкий климат, неагрессивное эльфийское население. Потом мы обсудим этот момент. Надо ещё посоветоваться с отцом.

— Да, конечно. Тебе виднее, — спокойно отреагировала Эльвира.

— Ты мой ангел, — искренне отозвался я.

— Меня не покидает чувство, что во дворце происходило что-то странное, — призналась она. — Король постоянно называл тебя не Кристианом, а Амираном. Это ведь всего лишь второе имя, так?

— Да, мне это тоже показалось необычным, — согласился я. — Но кто знает, чем руководствовался король в той ситуации? А вообще имя Амиран дал мне отец. Оно означает «правитель».

— То есть Бонард при всех несколько раз назвал тебя правителем, а потом объявил своим преемником Дрейка? — озадаченно произнесла Эльвира.

— Да я сам в шоке, — вздохнул я. — Но, как я уже сказал, королевская воля пересмотру не подлежит. Решение было озвучено при всех придворных.

— Бонард — твой дядя, верно? — спросила Эльвира.

Я кивнул.

— А ты можешь напроситься к нему на аудиенцию и в приватной обстановке обсудить случившееся? Спросишь насчёт имени заодно, — предложила девушка.

— Да, думаю, что именно так я и сделаю, — отозвался я. — Причём в ближайшее время.

— Отлично, — одобрила моя невеста. — Итак, у нас в планах клуб «Анжитель». Как мы до него доберёмся?

— Я могу арендовать карету, но предлагаю тебе просто пройтись. Путь к клубу лежит через чудесный ботанический сад с фонтанами. Дорога займёт минут пятнадцать, — сказал я.

— Замечательно, я только за! — улыбнулась Эльвира.

В душе всколыхнулась всепоглощающая нежность к этой чудесной девушке.

Хотелось схватить её в охапку и расцеловать.

Но я погасил в себе эти любвеобильные порывы и вернулся мыслями на бренную землю:

— Знаешь, мне припоминается, что когда Аманда заманила меня в ловушку, то она сразу заявила, что мне не стать королём. Бонард ещё не объявил свою волю, а она уже была в курсе, как всё пройдёт во дворце.

— Здесь явно что-то нечисто, — нахмурилась Эльвира.

— Согласен! — ответил я.

— Когда король поздравлял меня с помолвкой, он особенно подчеркнул, что мне достался замечательный жених — умный и сильный. Последние два слова он даже тоном выделил. Мне кажется, это был явный намёк на то, что он нуждается в твоей помощи, просит включить ум и проявлять настойчивость, — отметила девушка.

— Ты права, моя хорошая, — снова согласился я. — Наверное, сегодня уже не стоит тревожить короля. А завтра утром я попрошусь к нему на аудиенцию. Надеюсь, он будет не сильно занят, чтобы выделить мне несколько минут.

— Как думаешь, может, на него влияет кто-то со стороны? Контроль над разумом и всё такое. Кто-то принудил его выбрать именно Дрейка своим преемником? — предположила Эльвира.

Ты ж моя умница.

— Я тоже не исключаю такой вариант. Интуиция подсказывает, что тут замешана Аманда и кто-то из приближённых к королю министров или Советников, — отозвался я. — Если ты не против, давай после клуба навестим одного сильного мага? Он подскажет, как лучше поступить в таком случае и даст артефакты для выявления магии подчинения.

— И её нейтрализации, — добавила девушка.

— Точно, — кивнул я.

— Может, заодно он даст мне артефакт, с помощью которого я смогу перемещаться на Землю? Как ты помнишь, у меня там остались ещё нерешённые дела по бизнесу и недвижимости. Да и подруга за меня волнуется, — сказала Эльвира.

— Мы обязательно его об этом попросим! — заверил я девушку.

— И пусть ещё расскажет про эту шкатулку — какие там скрыты артефакты. Могу поспорить на волосы Дрейка, что это подарок с тайным смыслом, — покрутила она королевский презент в руках, рассматривая со всех сторон.

— Непременно, — снова кивнул я.

— Ой, что это? — внезапно остановилась она после того, как открыла шкатулку.

Внутри на верхней крышке был прикреплен небольшой клочок бумаги с одним только словом.

«Помогите»...

Кристиан

— Я так и знала! — встревоженно воскликнула Эльвира. — Полагаю, посещение клуба теперь придётся отложить.

— Ты права, дорогая, — согласился я, внимательно рассматривая клочок бумаги с просьбой о помощи.

Было написано коряво, печатными буквами, в которых ничего не напоминало витиеватый почерк короля Бонарда, но у меня не было сомнений, что это послание написал именно он.

— И что мы будем делать? Обратимся в полицию или в какую-нибудь Тайную канцелярию? — спросила девушка.

— Неизвестно, где именно могут быть заговорщики, — покачал я головой. — Думаю, придётся действовать самим. Доверять я могу лишь тому магу, о котором тебе говорил. Он работает в инквизиции. Собственно, я и без этого планировал его сегодня навестить после клуба.

— Отправимся к нему прямо сейчас? — спросила Эльвира.

— Нет. Сейчас — в «Анжитель», — кинув взгляд по сторонам, принял я решение.

— В клуб? На танцы? В такой ситуации? — сильно удивилась девушка. — Ты уверен?

— Уверен, — твёрдо кивнул я и пояснил: — Я заметил, что за нами минуту назад образовалась слежка. Не оборачивайся, но позади тебя у дальних кустов ошивается пепельный дракон. Он слишком пристально на нас поглядывает. Как и второй, медный ящер у фонтана. Мы находимся в королевском ботаническом саду, здесь высокий режим безопасности и прослушка невозможна ещё с тех времён, как отец Бонарда — король Роган — развлекался тут с фрейлинами. Но эти типы тщательно отслеживают, что мы делаем и куда направляемся. Сейчас самым разумным будет пойти туда, куда мы шли изначально — в клуб, и делать вид, что ничего странного не происходит. Там арендуем вип-кабинку с высшим уровнем приватности. И прямо туда позовём моего знакомого мага, Анри Генериса. Он придёт незаметно для всех — порталом, а потом так же уйдёт. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Поняла, — закивала Эльвира. — Хороший план.

— Мы должны выглядеть как обычная влюблённая пара, которая полностью поглощена друг другом, и которую больше ничего не интересует, — отметил я

— Согласна, — отозвалась она.

— А для достоверности — позволь, я тебя сейчас поцелую? — я мягко привлёк девушку к себе, заключил в объятия и накрыл медовые губы нежным ласковым поцелуем.

Душа наполнилась ликованием, когда девушка стала мне отвечать — сначала робко и осторожно, а потом всё более уверенно.

Внутренний ящер чуть ли не вопил от радости и эйфории.

Мне стоило больших трудов, чтобы оторваться от манящих губ своей истинной пары.

— Ты такая сладкая… — искренне выдохнул я. — Такая нежная, восхитительная и безумно желанная…

— Спасибо, — смутилась она. — Ты тоже очарователен.

Ещё раз ласково чмокнув, на этот раз — в висок, я приобнял своё сокровище и повёл по аллее, в «Анжитель».

В элитном клубе царила атмосфера романтики. Внутри всё было украшено благоухающими цветами и многочисленными южными растениями. Звучала приятная музыка.

Я знал, что к вечеру стиль изменится: к цветам добавятся искрящиеся огоньки, фонари и мини-салюты, а музыка станет более заводной и ритмичной.

Но и то, что было в клубе прямо сейчас — меня вполне устраивало. Мило, приятно, сказочно.

Эльвира и вовсе пришла в восторг от увиденного.

— Здесь прямо как в оранжерее, но гораздо красивее! — отметила она, с любопытством озираясь по сторонам.

— Тут любят подчёркивать близость к королевскому саду. Цветы — это своего рода фишка, визитная карточка этого заведения, — пояснил я.

— Ты часто тут бывал? С девушками? — в голосе Эльвиры промелькнула ревность.

— Пару раз, — не стал я лукавить и поспешно добавил: — Это были совершено невинные свидания!

— Добро пожаловать в «Анжитель»! — подскочил к нам шустрый блондин лет двадцати, меловой дракон. Его белесые брови подчёркивали синий цвет глаз. — Я Арманд, ваш персональный помощник на этот вечер. Чем могу быть полезен? Предложить вам стол с яствами или для начала проводить на танцпол?

— Вип-кабинку с максимальным уровнем приватности, — потребовал я.

— С кроватью? — понимающе улыбнулся Арманд.

Почему бы и нет? Пусть моя лапушка хотя бы немного полежит, отдохнёт. Для неё выдался тяжёлый денёк.

— Да! — твёрдо ответил я. — И стол там тоже накройте. Принесите яства на ваше усмотрение. Не забудьте про десерты для дамы. И больше не беспокойте.

— Понял! — поклонился Арманд. — Прошу за мной!

Следуя за блондином, я краем глаза отметил мелькнувшую рыжую шевелюру шпионившего за нами рыжего дракона. Этот тип тоже просочился в клуб.

А второй, видимо, обеспечивал наружное наблюдение.

Что ж, всё, о чём они пронюхают — это то, что жених и невеста уединились в вип-кабинке с большой кроватью.

Эльвира

Первое, что бросилось в глаза в вип-кабинке — это огромная кровать.

Видимо, она была рассчитана на массивных драконов и рослых дракониц.

А в целом тут всё напоминало номер в дорогой гостинице — стильный, в золотистых тонах, комфортный. Из мебели здесь находились лишь два широких кожаных дивана, три кресла, овальный стол в центре комнаты и три стула вокруг него. Окон не было, шкафов тоже, а стены казались бархатными, причём они медленно переливались мягким сиянием, словно с потолка по ним струился волшебный водопад.

— Это защитный экран для приватности, — перехватив мой взгляд, пояснил Кристиан. — Нас никто не подслушает и не вторгнется сюда без приглашения. Даже порталом сюда может попасть лишь тот, кого позвали.

— Отлично, — ответила я.

— Смотри, тут есть уборная, — нажал он на неприметную панель на стене, и та отъехала в сторону, открывая проход в относительно небольшое помещение с унитазом, раковиной и душевой кабинкой.

— Как всё продуманно, — оценила я.

Через пять минут Арманд прикатил многоярусный столик с различными блюдами и принялся перекладывать их на овальный стол.

— Здесь запас тарелок и столовых приборов, на всякий случай, — пояснил клубный работник. — Какие напитки я могу вам предложить?

— Безалкогольные, — отозвался Крис.

— А мне пара молочных коктейлей с ванилью и чёрный чай, — попросила я.

— Сейчас принесу, — поклонился блондин.

Через минуту, как он ушёл, в комнату заглянул долговязый рыжий тип. Обведя нас с Крисом и всю комнату взглядом-рентгеном, он буркнул: «Простите, ошибся кабинкой», — и ретировался.

— Дай угадаю, это был наш шпион? — озадаченно хмыкнула я.

— Именно, — криво усмехнулся Кристиан. — Точнее, один из двух. Второй бдит на улице. Что ж, этот тип увидел большую кровать и накрытый яствами стол. Полагаю, он доложит своим хозяевам, что насчёт нас можно не беспокоиться: мы полностью поглощены друг другом.

— Вот и замечательно, — улыбнулась я.

Едва Арманд принёс нам напитки и брошюру с клубной афишей на вечер, он пожелал нам приятного вечера и удалился.

А Кристиан нажатием ладони на серебристую выпуклость на стене заблокировал дверь:

— Всё, теперь к нам никто не попадёт, кроме полиции и того, кого мы сами пригласим.

— Мага Анри Генериса, — кивнула я.

— Очень надеюсь, что он откликнется, — вздохнул Кристиан, доставая из нагрудного кармана красный артефакт, напоминающий алый рубин.

Он посжимал его несколько раз в руке, нарисовал над ним какой-то символ, потом ещё один, и ещё. «Рубин» вспыхнул ярким светом и погас, обретая прежний вид.

— Всё, теперь остаётся только ждать, — пояснил Крис. — Я отправил срочный вызов Анри. Надеюсь, он от него не отмахнётся и придёт сюда.

— То есть, сколько ждать — неизвестно? — уточнила я.

— Да, всё зависит от Анри. А мы пока найдём чем заняться. В нашем распоряжении накрытый яствами стол и шикарная кровать для отдыха, — Крис так устало посмотрел на постель, что я уточнила:

— Давно не спал?

— Двое суток. Плюс сильно вымотался, — неохотно признал мой дракон. — В прошлую ночь я попал в ловушку Аманды в своём собственном замке и, чтобы не поддаваться на её чары, занимался самоистязанием. На это ушло много сил. Если бы я не обрёл истинную — тебя, — то вообще лежал бы пластом.

— Тогда давай быстро перекусим и просто полежим рядом, — предложила я. — Меня-то твои родители покормили, а ты вообще давненько ничего не ел.

— Не откажусь, — просиял Кристиан.

По очереди посетив уборную, мы вкусно поели и прямо в одежде улеглись на кровать. Правда, мой жених скинул с себя камзол и нырнул под покрывало в брюках и белоснежной рубашке.

Я присоединилась к нему, сняв туфли. В голове промелькнула мысль, что помнётся шикарное платье, но я от неё отмахнулась.

— Ты моё сладкое сокровище… — Крис притянул меня к себе в объятия и ослабил шнуровку моего корсета.

— Покажи котика, — попросила я.

Хохотнув, Крис зажмурился, и на его голове появились забавные кошачьи ушки, а мою ногу обвил мягкий пушистый хвост.

— Какой ты красавчик, — искренне улыбнулась я.

— Я рад, что тебе нравится, — просиял мой драконокотик и с упоительной нежностью поцеловал меня в губы.

Тело невольно начало расслабляться, и меня потянуло в сон.

Крис тоже прикрыл глаза, наслаждаясь моей компанией и этими минутами отдыха.

Мы оба понимали, что это было затишьем перед бурей.

Я почти заснула, как в комнате что-то изменилось. Словно прошёлся лёгкий ветерок, который моментально стих.

— Кристиан, это что-то новенькое. Предлагаешь мне присоединиться? — на кровать опустилось массивное мужское тело, а широкая тёплая рука легла мне на талию.

Эльвира

Даже не успела испугаться, как незнакомец был отшвырнут Кристианом к дальней стене.

Я бы даже сказала впечатан.

— Руки прочь, Анри! Эта девушка — моя истинная, — рявкнул на него мой жених.

— Ты обрёл свою пару? — изумился брюнет лет сорока, поднимаясь с пола. Его черты лица были немного заострёнными, но в целом внешность была не отталкивающей. В серых глазах светились ум и проницательность. — И ты кот! — ошарашенно посмотрел он на кошачьи уши своего друга.

— Очень много всего произошло за последние дни, профессор, — Крис протянул ему руку, которую тот пожал.

— Мои извинения, леди, — поклонился мне маг.

— Профессор? — переспросила я. — Вы преподаёте в академии?

— Это было давно, — пояснил мужчина. — Сейчас я один из верховных иерархов в инквизиции. Сменил философские науки на борьбу с нечистью. Но Кристиан по старой памяти продолжает называть меня профессором, как в старые добрые времена. Когда-то он был моим студентом. Очень толковый молодой человек.

— Как интересно, — искренне отозвалась я.

— Заранее извиняюсь за свою прямоту, но не могу не спросить. Кристиан, как так получилось, что твоя истинная оказалась человечкой? Без обид, леди, — спокойно посмотрел он на меня.

— Это долгая история. Сейчас расскажу, — ответил Крис. — Надеюсь, ты никуда не торопишься?

— Если честно, ты выдернул меня со срочного совещания. Но чувствую, дело крайне важное. Иначе ты не стал бы звать меня сюда столь настойчиво. Три вызова подряд, с красным кодом — это что-то новенькое. Так что я в твоём распоряжении на этот вечер и даже ночь, — заверил маг.

— Вот и отлично, — кивнул Кристиан. — Дело и правда важное. Оно касается самого короля. Заговор против Бонарда и угроза национальной безопасности.

Лорд Генерис удивлённо вскинул бровь.

— Присаживайся за стол, мы уже перекусили, но оставили тебе угощение. Вдобавок тут ещё много пирогов и десерта. Можем попить с тобой чай за компанию, — произнёс Кристиан, усаживая меня поближе к вкусностям и располагаясь рядом.

— Не буду отказываться, — ответил заинтригованный маг.

Для начала Кристиан попросил меня поведать всю мою эпопею с кольцом на морковке.

Я рассказала всё, что знала — вплоть до имени бывшей владелицы моего дачного участка.

Анри слушал молча, не перебивая и записывая всё самое важное в блокнот.

Затем наступила очередь Кристиана.

Он принялся говорить спокойно, чётко излагая факты, а мы с Генерисом внимали ему, чуть ли не раскрыв рот.

Поняла, насколько много деталей я не знала в этой истории. Была потрясена, осознав, при каких обстоятельствах Крис обрёл возможность оборачиваться котом. И через какой ад он прошёл, обжигая себя о прутья решётки снова и снова, лишь бы не подчиняться чужому внушению.

И как он переживал за дворецкого и других своих слуг.

А его встреча с Амандой в полицейском участке — это было нечто! Я даже поаплодировала.

Когда Крис закончил рассказ, на минуту повисла тишина.

Анри обдумывал услышанное, а мы с моим драконом ему не мешали.

— Значит, Аманда Байнс — сильная ведьма, которая научилась искажать даже брачную магию, — подвёл итог Генерис.

— Да, она, усмехаясь, заявила, что любую магию можно обойти, и брачная — не исключение, — подтвердил Кристиан. — Она сказала, что уже опробовала это заклинание на одной из своих замужних подруг, и в итоге муж души в ней не чает, выполняет любой каприз, а та спокойно заводит интрижки со слугами.

— Это тёмная магия высшего уровня. Она запрещена в нашем мире, — неодобрительно покачал головой инквизитор.

— Совершенно с тобой согласен, — отозвался Крис. — В целом Аманда весьма уверенно обращается с артефактами. Возле моей клетки она разложила кучу гамусов — минералов для подавления воли, а потом, шантажируя тем, что убьёт Тарни и всех, кто мне дорог, пыталась заставить меня надеть невидимый браслет подчинения. Заявила, что сотрёт мне память, и я забуду о своей истинной паре — как её зовут, как она выглядит, где живёт. Что я буду видеть татуировку на запястье и начну метаться в поисках по всей планете, не догадываясь, что это девушка из другого мира, и в конце концов подохну от тоски.

— И она сразу заявила тебе, что ты не станешь королём? — уточнил Анри.

— Верно. Она была абсолютно уверена, что король объявит своим преемником именно Дрейка, а не меня, — ответил Крис.

— Надо будет проверить связь между ней и Дрейком. Наверняка эти двое спелись. Или являются любовниками, — предположил маг.

Интуиция подсказывала, что он совершенно прав.

Крис был того же мнения:

— Согласен!

— Ты говорил, что пока был в клетке, в твой замок приходил ещё один заговорщик. Ты слышал его из коридора. Закрой глаза, Рейнард, воспроизведи в голове тот момент и опиши мне — какой образ возник в твоей голове. Ориентируясь только на голос, — маг выжидательно посмотрел на Криса.

Тот послушно зажмурился.

— Чтобы тебе было проще это сделать, позволь немного простимулировать тебя магией, — произнёс Анри и поводил ладонью перед лбом своего бывшего студента.

С пальцев мага сорвалось мягкое свечение, которое быстро погасло, и Кристиан принялся быстро перечислять:

— Высокий. Властный. Возраст — около трёхсот лет. Начальник одной из силовых структур. Стальной дракон. Или платиновый. Не терпит неподчинения. Самоуверенный. Генерал.

— Что-то ещё? — уточнил Анри.

— Нет, — покачал головой Кристиан и распахнул глаза. — Пока всё. Это не отец Дрейка — его бы я точно узнал. Он угрожал Аманде, что та отвечает за меня головой. Уверен, ей от него неслабо перепадёт за мой побег.

— Я проработаю всех родственников Дрейка, включая дальних, — пообещал инквизитор. — С теми данными, что ты мне предоставил, я быстро обнаружу заговорщика. Теперь покажите шкатулку, — протянул руку Генерис, и Кристиан дал ему эту вещь.

Эльвира

— Занятная вещица... — озадаченно хмыкнул Генерис, крутя наш королевский подарок в руках. — Смотрите, тут целая схема. Вот эти артефакты — мощнейшие энергонакопители, — показал он на несколько продолговатых голубых камней. — И они напрямую передают энергию вот этим трём прозрачным камням, усиливая их многократно.

— И что это за прозрачные минералы? — заинтригованно уточнила я.

— Это самый совершенный полог тишины из всех, что я видел. Пока рядом с вами эта шкатулка, никто не сможет вас подслушать на расстоянии дальше пяти метров, — пояснил Генерис.

— Дядя Бонард подстраховался по полной программе, — уважительно хмыкнул Кристиан. — И представляю, как злятся сейчас те, кто за нами шпионит. Пепельный дракон — на наружном наблюдении, а медный — рыщет по клубу, собирая информацию о нас.

— Их миссия невыполнима, — хохотнул маг.

— Надеюсь, — отозвался Крис. — Кстати, насчёт шкатулки. Там всё самое интересное внутри, Анри. Записка.

Медленно и осторожно открыв шкатулку, инквизитор достал клочок бумаги с неровным буквами, положил его на стол и поводил над ним несколькими артефактами, которые достал из кармана — сначала синим, потом жёлтым, затем красным.

– Что скажешь? — изнывал от нетерпения Кристиан.

— Первое. Это действительно простая бумага с призывом о помощи. Следов магии нет, второго или скрытого слоя тоже. Второе. Записку на самом деле написал король Бонард. Третье. Я зафиксировал эту улику на видеокристалл, и теперь её можно будет изучить или предъявить в нужный момент, даже если оригинал будет утрачен, — пояснил маг.

— Как ты понимаешь, возникает вопрос, что с этим делать, профессор, — очень серьёзно произнёс Кристиан.

– Я уже говорил, что ты выдернул меня со срочного совещания. Оно проводилось с особым грифом секретности, но я считаю, вы должны знать некоторые моменты. Собрание всех высших магов было экстренным. Самые сильные из нас почувствовали тёмную энергию над королевским дворцом и погрузились в решение этой проблемы. Причём эти вражеские потоки являются уникальными: с особым плетением инфра-полей. Их невозможно увидеть, только почувствовать, да и то с большим трудом. Вопросов больше, чем ответов. Сейчас я уверен, что происходящее с вами и с королём тесно связано с этой аномалией, и тут непременно замешана ведьма Аманда Байнс с князем Дрейком Робертом Лациусом, — заявил Генерис.

— Даже не сомневаюсь в этом, — кивнул Кристиан. — Но вопрос остаётся прежним, Анри. Что делать?

— В моей голове возник один план, — задумчиво улыбнулся инквизитор. — Он достаточно безумный, чтобы оказаться эффективным.

— И что ты предлагаешь? — заинтригованно спросил Кристиан.

— Прежде всего, мне нужно создать для тебя персональный артефакт, который успешно глушит все магические потоки хотя бы в радиусе метра, и при этом не затрагивает магию оборотничества. Задача сложная, но я справлюсь, — заявил Анри.

— Но для чего? — уточнила я.

— План заключается в следующем. Рейнард, берёшь сейчас Эльвиру, порталом возвращаетесь с ней в дом к твоим родителям. Портальный артефакт я тебе предоставлю. К своему замку даже близко не подлетай! — погрозил ему пальцем инквизитор.

— Понял, — кивнул Крис. — И что дальше?

— Дальше — самая сложная часть плана. Тебе нужно будет убедить своих родителей собраться буквально за несколько минут, взяв лишь самое необходимое, и перейти через портал в мой новый летний домик на берегу лесного озера. Координаты в этом камне, — протянул он Кристиану красный минерал. — Об этом моём убежище практически никто не знает, и его крайне сложно обнаружить. Я там такую мощную защиту поставил, что никакая ведьма и близко не подойдёт.

— А просто злоумышленники? — уточнила я, помня, что Амандой командует кто-то из высшей знати.

— Никто, — решительно махнул рукой маг. — Твои родители, Кристиан, и невеста будут там в полной безопасности. В доме есть всё для комфортного проживания: еда, вода, одежда разных размеров. Можете пользоваться всем без стеснения.

— И что потом? — спросила я.

— Утром я вас навещу, передам готовый артефакт Кристиану. Эта вещь будет глушить все магические потоки вокруг него. Он обернётся котом, и я закреплю магический кристалл на его лапе или хвосте — посмотрим, где надёжнее, — пояснил Генерис.

— Лучше на лапе, — тряхнул головой мой жених. — С хвоста может слететь.

— Хорошо, — не стал спорить маг. — А на другую лапу нацепим мягкий браслет с портальным камнем. Затем ты в кошачьем облике проникнешь во дворец, похитишь Бонарда и доставишь его порталом на безмагический остров в Мраморном океане. Пусть там в себя приходит.

— Кот похитит короля? — опешила я, представляя, как это всё будет выглядеть. — А можно мне хоть краем глаза посмотреть на эту сцену?

— Нет! — одновременно ответили и Крис, и Анри.

Эльвира

— Ну почему сразу нет? — расстроилась я. — Может, можно как-то установить видеосъёмку, чтобы мы наблюдали за всем в режиме реального времени? Вдруг что-то пойдёт не так?

— Идея неплохая, — задумчиво потёр висок Генерис. — Но куда мы установим этот кристалл? Обе передних лапы уже заняты. В подхвостье, что ли?

— Никакого подхвостья! — взбунтовался Кристиан. — Моя кошачья гордость этого не переживёт!

Анри расхохотался:

— Ладно, как скажешь!

— Ошейник! — подсказала я ещё один вариант. — Причём в него можно не только видеофиксацию вставить, а ещё кучу полезных вещей! Тот же полог тишины, например. И камень, который будет передавать нам координаты, где именно находится Кристиан с королём.

— А вот с этим соглашусь, — воодушевился маг, уже в уме представляя, какие именно артефакты он прикрепит в кожаную полоску на кошачьей шее. — Туда можно будет добавить ещё парочку энергоусилителей и стабилизаторов для порталов. Сделаю всё так, что это будет выглядеть обычным ошейником с шипами. Только в каждом шипе будет спрятан камень.

— Коты не собаки, они не носят ошейники, — голос Кристиана был полон сомнений.

— Ты не обычный кот, а котодракон на задании, — отозвалась я.

— Тоже верно, — согласился мой жених. — Но у меня есть условие: пусть застёжка будет простой, чтобы я мог снять ошейник в любой момент. Иначе во время превращения в дракона эта полоска на шее доставит мне дискомфорт. Самопроизвольное удушение на глазах врагов — это не то, что я планирую.

— Даю слово, что всё будет в лучшем виде! — заверил Генерис.

— А что дальше по плану? — спросила я. — Допустим, всё пройдёт хорошо и Крис утащит короля порталом на безмагический остров в Мраморном океане. И что потом?

— Освободившись от всех воздействий, Бонард будет потихоньку приходить в себя. Преступники, разумеется, кинутся на его поиски. Планета у нас небольшая, так что в течение пары дней найдут. А дальше уже выхожу из тени я со своими надёжными друзьями-инквизиторами. Поймаем всех заговорщиков и вернём короля во дворец. Он соберёт новый бал, на котором объявит, что передумал и решил выбрать своим наследником сапфирового дракона, князя Кристиана Амирана Рейнарда. Затем состоится ваше с Эльвирой свадебное торжество, на которое, как я надеюсь, вы меня пригласите. И через несколько лет Кристиан сменит Бонарда на престоле, а меня сделает Главным инквизитором. План такой, — объяснил Генерис.

— А ты, друг, хитёр, — рассмеялся Кристиан. — Сразу метишь на пост Главного.

— Без ложной скромности скажу, что я этого достоин, — невозмутимо повёл плечом Анри. — Тем более, что тебе не помешает верный человек на такой высокой должности, на которого ты всегда сможешь положиться. А нынешний глава инквизиции — герцог Йорген — уже слишком стар и не справляется со своими обязанностями. Будь это иначе, ведьма Байнс с её дружками не посмела бы провернуть такую наглую аферу — взять под контроль разум самого короля. Кстати, насчёт Йоргена — нужно его самого проверить на причастность к заговору. Потому что слишком легко и просто Аманда организовала весь этот беспредел, — задумчиво покачал он головой.

— Как говорится, флаг в руки, Анри. Действуй, — кивнул Кристиан. — Свою задачу я понял. Похитить короля, доставить его на остров в Мраморном океане и ждать подмоги.

— Всё верно, — отозвался маг. — Как твой оборот в кота — проходит нормально? Ты полностью контролируешь свою оборотническую магию?

— Сейчас покажу, — улыбнулся Крис, и на наших глазах превратился в огромного чёрного котяру.

Подойдя ко мне вплотную, он с мурлыканьем потёрся об колени.

Я с наслаждением зарыла пальцы в плотный шелковистый кошачий мех.

— Вот и чудесно, — обрадовался Генерис и хохотнул: — Такой не только монарха утащит, но и прихватит пару его охранников.

Котяра важно кивнул.

— А теперь постой спокойно, пушистый, — Анри вытащил из кармана рулетку. — Мне нужно замерить твои лапы и шею, чтобы не ошибиться при создании ошейника и мягких браслетов.

Крис послушно застыл, и маг произвёл все замеры. Цифры записал в блокнот.

— Можно обратиться к вам с просьбой? — пристально посмотрела я на него.

Генерис был заинтригован.

— Конечно, — кивнул он.

— Кристиан говорил, что вам по силам создать межмировой портальный артефакт, с помощью которого я могла бы посещать свой родной мир — Землю. У меня там осталась куча нерешённых дел. Вы можете сделать для меня такую вещь? — спросила я и уточнила: — Разумеется, не сейчас, а когда вся эта эпопея с королём будет закончена.

— Конечно, это легко и просто делается, — заверил маг. — У меня есть несколько сильных портальных артефактов, которые можно использовать для этой цели. Нужно только задать в них координаты твоего мира. Точнее, твоего жилища. Тут лучше указывать конкретику. Но мне нужна какая-нибудь вещь, которая находилась в твоём доме или возле него. Сделаем из неё артефакт.

— А это кольцо сойдёт? — показала я ему на перстень. — Оно было найдено на морковке на моей даче. Так что перемещаться каждый раз на свой огород — почему бы и нет? Правда, я не могу его снять, — с досадой добавила я.

— Да, это весьма занятная вещица! — подтвердил Анри. — Она тоже была артефактом, но сейчас утратила свою силу. Я это исправлю. Кстати, этот перстень подойдёт идеально: он был создан здесь, в нашем мире, а нашла ты его там, в своём. Это своего рода мостик между мирами. Будет работать чётко, как часы.

— Это здорово, — обрадовалась я. — Спасибо вам огромное! Но, как я уже сказала, я вас не тороплю.

— Разберёмся, — отозвался Анри и махнул рукой над моей ладонью. — Готово, теперь можешь снимать.

Он был прав: кольцо легко соскользнуло с пальца, и я вручила его магу.

— Всё, Крис, возвращай себе привычный вид. Отсчёт времени пошёл. Нам пора. Сначала вы уйдёте отсюда порталом, потом я за вами. Утром ждите меня в гости в моём домике у озера: принесу все артефакты и дам последние инструкции, — скомандовал Генерис.

Кристиан моментально обернулся мужчиной, взял у Анри несколько разноцветных портальных артефактов а также подаренную королём шкатулку и подхватил меня на руки.

— Для перехода из родительского замка в мой домик на озере активируешь сиреневый камень. В него заложены все координаты с ключом доступа, — пояснил Генерис.

Перед нами тут же заискрилась белоснежная арка портального перехода.

— Спасибо, друг! — с благодарностью кивнул магу Крис, а я на прощание улыбнулась и помахала рукой.

— Увидимся завтра! — отозвался Анри, и Кристиан понёс меня в портал, ведущий в дом его родителей.

Эльвира

Мы вышли в большой светлой гостиной.

Родители Криса находились именно здесь: мама гладила разлёгшегося на диване Сёмыча, а отец пролистывал толстую книгу.

Мой любимый мейн-кун метнулся ко мне, едва завидев.

Жених осторожно поставил меня на ноги, и я обрушила волну поглаживаний на своего рыжика.

— Ну что, можно тебя поздравить, Кристиан? — спросил Роберт, откладывая книгу в сторону. — Бонард назначил тебя своим преемником?

— Поздравить можно: мы с Эльвирой официально обручены и получили от короля благословение на брак. Он даже подарил нам эту шкатулку. Наследником Бонард выбрал Дрейка, но лишь потому, что разум правителя затуманен. При этом ко мне он обращался исключительно «Амиран», — выпалил Крис.

— «Правитель», — озадаченно озвучил значение этого слова Роберт.

— Поздравляем с помолвкой, мои дорогие! — будущая свекровь радостно обняла сначала меня, потом сына. — Но что значит «разум затуманен»?

— Спасибо, мама, — отозвался Крис. — Пожалуйста, сядь сейчас рядом с отцом. И внимательно меня выслушайте!

— Да ты нас интригуешь, — хмыкнул Роберт.

Я отвлеклась от глажки Сёмыча и тоже присела на кресло. Рыжик тут же запрыгнул ко мне на колени.

— Мама, папа, если вы хоть немного мне доверяете, заклинаю вас всеми предками: сделайте очень быстро всё, что я скажу. Это дело жизни и смерти. Вам нужно за десять минут собрать все необходимые вещи. Поскидывайте в чемодан всё, что сочтёте нужным для жизни вне дома примерно на два-три дня. Я создам портал, и мы скроемся на несколько дней в летнем домике моего старого друга Анри Генериса — бывшего профессора, а ныне одного из высших иерархов инквизиции. Он дал мне доступ в его дом и велел спрятаться там вместе с невестой и родителями. Я потом вам всё объясню. Только умоляю: поторопитесь! Сюда в любой момент могут нагрянуть преступники, которые держат под контролем разум короля Бонарда! — выпалил Кристиан.

— Это розыгрыш такой? — ошарашенно пробормотал Роберт.

— Это всё правда! — поднялась я с кресла и принялась запихивать Сёмыча в переноску.

Кот не ожидал такого коварства с моей стороны и даже почти не сопротивлялся.

Быстро справившись с котом, я повернулась к Роберту и Веронике:

— Давайте я помогу со сборами. Всё очень серьёзно, поверьте. Как только окажемся в безопасности, Крис вам всё объяснит.

— Надо позвать слуг, чтобы помогли собраться... — растерянно произнесла Вероника, поднимаясь с кресла.

— Нельзя! — пресёк её порыв Кристиан. — Начнётся суматоха, пойдут домыслы. Не исключено, что среди слуг есть предатель, который может отправить сообщение заговорщикам, и те не дадут нам скрыться. Надо очень оперативно и тихо всё сделать. Вызовете дворецкого в последний момент — перед тем, как запрыгнуть в портал. Поясните ему, что просто отправляетесь на пару дней в санаторий, поскольку сын сделал вам сюрприз. А то Гарсен и другие слуги будут переживать, куда делись хозяева. Осталось пять минут. Время уходит. Поторопитесь, пожалуйста! В домике Генериса есть всё необходимое, включая еду и разную одежду, в том числе женскую. Возьмите только самое нужное.

— Где у вас хранятся большие сумки? — спросила я, чтобы ускорить процесс.

— Не надо сумок, — поднялся с кресла Роберт. — Используем магисейфер: пространственный карман.

Видя, что мы с Кристианом настроены очень решительно, он поверил, что ситуация серьёзная. Вероника тоже прониклась.

— Отличный вариант, — кивнул Кристиан. — Четыре минуты.

— Мы быстро дойдём с Вероникой до гардеробной, поскидываем в магисейфер кое-что, плюс заберём из моего кабинета важные документы, — приобняв жену, Роберт поспешно направился к выходу. — Ждите, мы скоро.

Вернулись они быстро, буквально через четыре минуты, как и просил Кристиан.

— Мы уже сказали Гарсену, чтобы он нас не терял, — пояснил Роберт. — Можем отправляться.

Крис достал из кармана и активировал сиреневый кристалл: с силой его потёр.

Артефакт ярко вспыхнул, и перед нами появилась портальная арка.

— Вспышка для создания портала? Это что-то новенькое, — удивлённо хмыкнул Роберт. Он подхватил свою жену на руки, а его сын — меня и переноску с Сёмычем.

— Это не просто портальный артефакт, а ещё и ключ от систем безопасности. Никто без приглашения в это место не попадёт, а если попадёт, то сильно пожалеет об этом, — объяснил Кристиан уже на ходу.

Я выдохнула с облегчением лишь тогда, когда мы все в целости и сохранности выскочили из сиреневого перехода на берег красивейшего озера, возле которого примостился с виду очень уютный двухэтажный домик из тёмного дерева.

— Мы уже внутри охранного контура, и теперь нам ничто не угрожает, — пояснил Кристиан. — Единственный, кто сможет к нам попасть, это Анри Генерис. Он придёт утром, не удивляйтесь

— Чтобы убедиться, что мы тут нормально расположились? — предположила Вероника.

— Да, конечно. Он провернёт операцию по поимке заговорщиков, и мы сможем покинуть это место. Через два-три дня всё будет закончено, и мы все вернёмся домой, — заверил Кристиан.

Он почему-то не стал рассказывать родителям самую опасную часть плана, в которой он похищает из дворца короля.

А я решила помалкивать.

Крису виднее, кому и что говорить.

С благодарностью, что я не стала его поправлять и делиться деталями, жених мягко сжал мою руку.

— Ладно, пойдёмте в дом, — махнул рукой Роберт и обратился к жене: — Воспринимай это как приключение, дорогая.

— Конечно, — улыбнулась Вероника, обводя это место внимательным взглядом.

Эльвира

— Предлагаю вам занять спальню на втором этаже: там спокойнее, — обратился к родителям Кристиан, когда мы вошли внутрь лесного домика. — А мы с Эльвирой устроимся внизу, в комнате с видом на озеро.

— Не возражаю, — кивнул Роберт.

— Значит, слуг здесь нет, — неодобрительно поморщилась Вероника. Мать Кристиана выглядела не столько встревоженной, сколько раздражённой.

Наверное, не воспринимала всерьёз нависшую над всеми нами угрозу и внутренне негодовала, что её выдернули из родного жилища и привели в лесную глушь.

— Это не проблема, дорогая, я сам за тобой поухаживаю, — с любовью посмотрел на неё супруг.

— Конечно, милый, — отозвалась она и через силу улыбнулась.

В самом домике мне понравилось. Это был добротный особняк со всеми удобствами. Не знаю, как Генерис это сделал, но из крана на кухне текла горячая и холодная вода, унитаз работал безупречно, а душевая кабинка и ванна дополняли список достоинств этого места.

Для тепла в центре домика стоял большой камин, а для готовки еды на кухне находилась аккуратная дровяная печь, покрытая белыми изразцами.

Мы с Кристианом проверили содержимое шкафов в нашей комнате и убедились, что там и правда висела мужская и женская одежда, причём разных размеров. И обувь тоже. А в ванной обнаружился склад вещей личной гигиены.

Анри, как опытный партизан, предусмотрел любой поворот. Причём всё было совершенно новым, в бумажных чехлах или упаковке, и с магазинскими бирками.

— Я забыла лоток для Сёмыча, — расстроенно встрепенулась я, выпуская кота на свободу.

Выбравшись из заточения, мейн-кун обошёл всю комнату с хозяйским видом, деловито потоптался по кровати, креслу и дивану, после чего запросился на выход — исследовать остальную территорию, которую он уже записал в личные владения.

— Ничего страшного: приспособим какой-нибудь невысокий таз. А в качестве наполнителя я наберу чистый песок на берегу озера, — успокоил меня Кристиан.

На том и порешили.

Когда мы вернулись из комнаты на кухню, там уже вовсю хозяйничал Роберт.

— Тут куча продуктов в стазисе. Захотелось вспомнить студенческие времена и что-нибудь приготовить на ужин, — улыбнулся мне отец жениха. — Соберёмся за столом, и вы расскажете, что за дикие вещи происходят вокруг. Зачем понадобилось это внезапное бегство, кто нам угрожает и как всё это связано с королём?

— Я всё расскажу, — кивнул Кристиан.

— Да-да, мне бы тоже хотелось понять, что это за игры с побегом, — отозвалась сидевшая у окна на диване Вероника.

Странно, но Сёмыч в отношении неё почему-то сменил милость на гнев. Если до этого он лежал брюхом вверх на диване, позволяя себя гладить, то теперь выгибал спину дугой и шипел на мою будущую свекровь.

— Сёмыч, прекрати! — приструнила я кота и извинилась перед родителями Криса: — Простите, это он из-за переноски психует, и из-за очередной смены дома. Не привык, что его так часто куда-то таскают.

— Ничего, я всё понимаю, — кисло улыбнулась женщина.

Наверное, в душе сокрушалась, что рыжий неблагодарный пушистик сначала подставлял бока для глажки, а теперь агрессивно шипит.

— Этот кот тоже беглец, как и мы, — улыбнулся Роберт и погрозил пальцем коту: — Но если ты поцарапаешь или укусишь мою супругу — пеняй на себя!

Сёмыч задумчиво на него покосился, отошёл в сторону и разлёгся на ковре у камина, нервно подёргивая хвостом.

Роберт тем временем закончил готовить мясо с гарниром из картофеля.

— Давайте я вам помогу, — подошла я к нему. — Может, сделать салат?

— Спасибо, дочка, но не надо, — с благодарностью и теплом отозвался будущий свёкр. — Разные готовые салаты есть в стазисе вон в том белом шкафу. А мясо с картошкой мне захотелось подогреть, чтобы подать горячими. Ты не стой, а давай присаживайся за стол, Эльвира. Крис, Вероника — вас это тоже касается!

Дважды повторять не пришлось.

Роберт оперативно уставил белую скатерть яствами и положил перед нами тарелки с вкусностями. Сам в итоге сел во главе, как хозяин.

И мы приступили к еде.

— Рассказывай, — выжидательно посмотрела на сына Вероника.

Кристиан изложил версию событий крайне лаконично, умолчав о многом.

Подробнее всего он описал события во дворце — то, как король постоянно называл ему Амираном, благословил нашу помолвку, подарил шкатулку и выпроводил с бала, назначив своим преемником Дрейка.

О том, что в шкатулке находилась записка, — Крис почему-то не сказал.

— В общем, дядя Бонард дал нам понять, чтобы мы покинули дворец. И мы подчинились. Но я понимал, что Эльвире хочется потанцевать: она ведь у меня красавица, в шикарном платье, явилась на бал — и тут такое разочарование. Тем более, что у нас только что состоялась помолвка. Так что я повёл её в ближайший клуб — «Анжитель». Там вкусно кормят и есть танцпол, где звучит приятная танцевальная музыка. Мы планировали хорошо провести время.

— Но что-то пошло не так? — напряжённо уточнила Вероника.

— Можно и так сказать, — кивнул Кристиан. — Едва мы уединились с Эльвирой в вип-кабинке, чтобы спокойно пообедать и отведать местных десертов, мне на артефакт пришло сообщение от старого друга — Анри Генериса. Насколько вы помните, он был моим профессором, а теперь является одним из главных иерархов в инквизиции. Я был заинтригован и выслал Анри приглашение, чтобы он пришёл к нам в вип-кабинку через портал и объяснил, чем так встревожен.

— И он явился, — догадался Роберт.

— Верно, — подтвердил Кристиан.

— И что он сказал? — Вероника была так заинтригована, что даже перестала есть и отложила вилку в сторону.

— Это секретная информация, мам, — отозвался Крис. — Я расскажу основные моменты, чтобы вы понимали, что к чему. Но всё сказанное должно оставаться между нами, хорошо?

— Конечно, — закивал Роберт.

— Клянусь! — вскинула Вероника ладонь.

— В общем, слушайте. Анри сказал, что у них в инквизиции состоялось экстренное совещание. Несколько сильных магов уловили тёмную энергию над королевским дворцом. У них есть предположение, что на короля Бонарда кто-то оказывает воздействие, — объяснил Кристиан.

— Это бред! Он же монарх! Его защитная королевская магия непробиваема и совершенна! — воскликнул Роберт.

— Полностью согласна с этим, — сдержанно поддакнула Вероника.

— Может, вы и правы, — пожал плечами Кристиан. — Но Анри был не на шутку встревожен. Он уверен, что Бонард хотел объявить своим преемником меня, а не Дрейка. Не зря же он меня столько раз Амираном назвал! Поэтому сейчас и я, и все, кто мне дорог, в опасности. Генерис велел мне срочно взять родителей и невесту и скрыться в этом домике. Степень защиты тут совершеннее, чем в королевском дворце. Анри сказал, что нам лучше пересидеть в этом безопасном месте пару-тройку дней. На всякий случай. А потом всё наладится, инквизиторы со всем разберутся.

Ну да, конечно разберутся.

После того, как кот-Кристиан похитит их правителя...

— Ясно... — шумно выдохнула Вероника.

Эльвира

Роберт немного повозмущался бредовостью всей этой ситуации — что нашлись безумцы, которые отважились посягнуть аж на самого короля.

И закидал Кристиана кучей вопросов: а Генерис ничего не замыслил? Насколько ему можно доверять? Он не загнал нас в ловушку? Сколько придётся сидеть в убежище? А вдруг нападут на наших слуг? Или совершат набег на дом Криса? Может, Роберту самому стоит поговорить с Бонардом?

Кристиан отвечал твёрдо и уверенно, в некоторых местах обтекаемо.

Роберт чувствовал, что сын что-то недоговаривает, и это его нервировало.

А Вероника сидела с задумчивым видом, ловя каждое слово.

— Ладно, с этим всё понятно, — подвела она итог в конце нашей беседы. — А теперь объясните, в каких комнатах вы собираетесь спать. Или в одной? До свадьбы? Вы же понимаете, что в любой ситуации нужно соблюдать приличия?

— Да ладно тебе, Вероника, — добродушно вступился за нас свёкр. — У них на руке уже проступила метка истинной пары, по законам магии они одно целое. Вполне законная семья. Свадьба — лишь формальность.

— Согласен. Но мама в чём-то права, — отозвался Кристиан. — Надо всё делать правильно. Только спать Эльвира будет всё же со мной в постели: мне физически нужно ощущать, что она рядом.

Все посмотрели на меня в ожидании, когда я озвучу своё мнение по этому поводу.

— Я согласна с Кристианом, — отозвалась я.

Жених расплылся в улыбке и выдохнул с облегчением:

— Ты ж моя прелесть!

Крис успокоил родителей как мог со всей этой ситуацией внезапного бегства, и после ужина мы разошлись по своим комнатам: свёкры на второй этаж, а мы с Кристианом — в небольшую комнату с видом на озеро.

Правда, на улице уже стемнело, и можно было любоваться не столько лесом и безмятежной водной гладью, сколько ночным светилом, которое так сильно напоминало мне привычную Луну, и бриллиантовой россыпью звёзд.

— Уютный тут дом. Комфортный и на природе, — отметила я. — Анри молодец, всё отлично тут устроил.

— Когда всё утрясётся, я куплю нам не менее замечательный особняк у лесного озера! — заверил меня жених. — Или построю с нуля.

— Было бы здорово, — кивнула я.

— Ты как, сильно устала? — Крис заботливо и очень мягко помассировал мне плечи. — Этот день был совершенно безумным.

— Не то слово, — вздохнула. — Но сильнее всего меня беспокоит, что будет завтра.

— Ни о чём не волнуйся и доверься мне, ладно? — взяв моё лицо в ладони, Кристиан принялся покрывать его медленными нежными поцелуями. — Я... люблю... тебя! — жарко выдохнул он, перемежая каждое слово ласками.

— Я тебя тоже, — вырвалось у меня прежде, чем я могла это осмыслить. Но внутри меня каждая клеточка тела была согласна с этим утверждением.

Потому что я уже не представляла себе жизни без этого замечательного драконо-котика, которого ощущала своим до кончиков ушей.

От моего признания Кристиан поначалу замер, а потом крепко сжал в объятиях.

— Ты не представляешь, как я счастлив это слышать... — хрипло выдохнул он мне на ухо, будоража армию карамельных мурашек.

Меня затопило безграничной эйфорией, словно я наконец-то очутилась там, где должна быть. Именно в этот момент я полностью и безоговорочно приняла и этот новый для меня мир, и такой крутой поворот в моей судьбе.

— Мяв! — требовательный кошачий голосок вернул нас с Крисом на бренную землю.

Сёмыч озадаченно ходил у порога и что-то искал.

— Ему нужен лоток! — осенило меня.

— Прости, я упустил этот момент, — повинился Крис. — Сейчас всё сделаю!

— Да, надо что-то придумать, — отозвалась я. — Выпускать его на улицу, где бродят лесные хищники, я побоюсь. А с импровизированной шлейкой он не станет делать свои дела.

— Понял! — отозвался Кристиан, с нежностью поцеловал меня в щёку и метнулся за дверь.

А я подошла к шкафу, чтобы найти в нём подходящее одеяние для сна.

Как оказалось, Анри предусмотрел всё, кроме ночных сорочек. Видимо, в его представлении женщины ночью в одежде не нуждаются.

Задумчиво потерев лоб, я в итоге достала из шкафа самую простую и лёгкую мужскую рубашку, которая доходила мне до середины бедра, нашла новые трусы на свой размер и отправилась в ванную.

Чтобы снять с себя атласное бальное платье, пришлось приложить усилия, но я справилась.

А когда приняла душ и вернулась в комнату, то обнаружила, что Крис приспособил в качестве лотка глубокий поднос, который наполнил опилками.

Увидев меня, Кристиан замер, пожирая взглядом.

— Какая ты красавица... — жарко выдохнул он.

— Хочешь сказать, что эта мужская рубашка мне очень идёт? — хохотнула я.

— Она просвечивает... — пояснил мой жених.

— Ой, — прикусила я губу и поскорее нырнула в постель.

Крис проводил меня таким горячим взглядом, что было ясно: дотянуть до свадьбы и сделать так, чтобы наша первая брачная ночь была на самом деле первой, — будет ой как непросто...

Кристиан

Ночь прошла как смесь блаженства от близости моей истинной пары с испытанием моей воли на прочность.

До безумия хотелось под одеялом не просто прижимать к себе Эльвиру, но и покрыть ласками всё её соблазнительное, такое шелковистое и упругое тело.

Но я отчаянно сдерживал себя.

Надо сделать всё, чтобы наша свадьба и первая брачная ночь были идеальными.

А с утра события опять завертелись ураганом.

Сёмыч высоко заценил сделанный мною для него импровизированный лоток и больше никаких претензий не мяукал.

Всю ночь он провёл у нас с Эльвирой в ногах, но не мог расслабиться. До утра лежал как напряжённая пружина, прислушиваясь к звукам на улице и в доме. Наверное, ему психологически тяжело дался переезд.

Но вот по отношению к моей маме он продолжал вести себя странно. За завтраком шипел, выгибал спину и обходил её по большой дуге, хоть она и пыталась его чем-то задобрить и покормить.

В голове даже промелькнуло опасение, не подменили ли её. Но я отмёл эту мысль.

Конечно, они с моим отцом не были истинной парой, но всё равно были так давно женаты, что он бы обязательно заметил подмену.

И потом, Аманда, конечно, сильная ведьма, но не настолько, чтобы так долго держать качественный морок. Это просто невозможно.

Наверное, всё объясняется тем, что мама сильно нервничает из-за внезапного переезда, хоть и старается этого не показывать. А кот улавливает её нервозность и негативно реагирует на это.

Анри прибыл сразу после завтрака.

Выпрыгнул из портала прямо посреди кухни.

От такого внезапного появления Эльвира вздрогнула, и я успокаивающе приобнял её за плечи.

— Всем доброе утро, друзья мои! — бодро произнёс инквизитор. — Надеюсь, вам понравился отдых в моём уютном гнёздышке.

— Хотелось бы знать, насколько этот отдых обоснован и как долго продлится, — строго спросил его мой отец.

— Очень обоснован. Продлится недолго, — заверил Генерис, не озвучивая подробностей. — Просто наслаждайтесь природой, Роберт. У нас всё под контролем. И не волнуйтесь: вы не задержитесь здесь ни на одну минуту дольше, чем надо.

— Надеюсь, так оно и будет, — ответил отец.

— Герцог Роберт, леди Вероника, с вашего позволения я уведу Кристиана и Эльвиру на приватную беседу. Дело касается государственной безопасности, — заявил Анри и махнул нам на выход.

Отец понимающе кивнул, и мы с девушкой пошли вслед за инквизитором.

Неожиданно, но он привёл нас в тщательно замаскированное подвальное помещение без окон, всего с одной неприметной дверью, которую снаружи найти невозможно, если не знаешь, что она имитирует небольшой шкаф.

В этой маленькой комнате находился овальный стол со стульями, где мы втроём расположились. Мне это чем-то напомнило переговорную во дворце.

Глянцевая полировка деревянного стола мягко мерцала под светом трёх ярких магических светильников.

— А теперь давайте к делу, — очень серьёзно произнёс Анри. — И не волнуйтесь, что нас кто-либо подслушает: на этой комнате установлены самые мощные глушилки на всей планете. Итак, как спалось? И это не вопрос вежливости. Отвечайте по факту. Депрессивные состояния, раздражение или подавленность не наблюдались? Мне нужно понять, пытается ли кто-либо оказывать на вас магическое воздействие. Энергетический фон вокруг этого особняка не слишком спокоен.

— Всё было хорошо, — отозвалась Эльвира.

— Неспокойно, — признался я. — Но ничего конкретного. А наш кот не спал вообще, тревожился всю ночь.

— Понял. Я усилю здесь защиту, — задумчиво заверил Анри и повернулся к Кристиану: — Ну как, ты готов на шалости государственной важности? Думаю, похищение короля котом войдёт в историю.

— Готов! — вскинул я руку.

— Вот и отлично. Я тебе такой шикарный подарок принёс, — инквизитор достал из глубокого кармана чёрный бархатный мешочек и вынул оттуда кошачий ошейник. — Смотри, какая красота. Все коты в округе обзавидуются.

— С шипами, как ты и говорил, — криво усмехнулся я.

— Когда мы разговаривали с вами в клубе, то решили, что нацепим на твои лапы два мягких браслета: один будет глушить все магические потоки вокруг тебя, а второй — с мощным портальным камнем. Плюс ошейник с парочкой энергоусилителей и стабилизаторов для порталов. Но когда я непосредственно принялся за работу, то понял, что получаются слишком громоздкие конструкции. Есть риск, что они слетят с кошачьей лапы или потеряются во время резкого оборота.

— Да, есть такая опасность, — неохотно признал я.

— В итоге всё самое нужное я разместил в одном ошейнике. Просто добавил туда шипов. Каждый шип — артефакт. Застёжка — самая простая, как ты и просил, так что сможешь снять ошейник в любой момент. Смотри, справа от застёжки — два портальных конуса. Слева — два мощных энергоусилителя. На загривке — три стабилизатора для порталов. А спереди, перед горлом, две глушилки. Первая — не менее сильный полог тишины, чем на всей этой комнате, а вторая уменьшит внешнее воздействие на короля. Теперь ты упакован по полной программе, — пояснил Генерис.

— Но кое-что вы всё же забыли, — расстроилась моя невеста.

Мы с Анри выжидательно посмотрели на неё.

— Я хотела, чтобы вы вставили туда видеофиксацию — понимать, что происходит, и поменьше нервничать за Криса, — пояснила моя невеста.

— Прости, Эльвира, но это уже технически невозможно, — с сожалением покачал головой инквизитор. — Я пытался, правда. Но, как оказалось, артефакт видеофиксации быстро выходит из строя вблизи глушилок. Он бесполезен.

— Совсем? — уже зная заранее ответ, всё же уточнила она.

— Совсем, — кивнул Анри, — Возможно, тебя хоть немного утешит такая вещь. Держи, — он достал из кармана и положил на стол тот самый судьбоносный перстень.

— Моё кольцо! — обрадовалась девушка.

Я протянул руку и лично надел ей это украшение на палец.

— Теперь здесь заданы координаты твоего родного мира, и этот артефакт под завязку накачан магией. С силой проведи большим пальцем по этому камешку — и тебя порталом закинет на Землю. Старайся, чтобы в момент перемещения рядом с тобой был Кристиан, потому что твой перстень — это билет в один конец. Чтобы вернуться сюда назад, понадобится сила родового артефакта Рейнардов, — предупредил Анри.

— То есть для визита на Землю мы с Крисом активируем мой перстень. А чтобы вернуться — сработает его родовая магия, так? — уточнила Эльвира.

— Всё верно, — отозвался Генерис и посмотрел на меня: — А сейчас, Кристиан, принимай пушистый вид. Пора защёлкнуть на тебе ошейник и отправить на приключения.

Коротко кивнув, я обернулся котом и запрыгнул на стол, позволяя нацепить на шею грозный ошейник с шипами.

Жди меня, дядя Бонард, я уже иду...

Кристиан

Наверное, массивный ошейник с шипами придавал мне брутальности, поскольку от меня шарахались не только коты, но даже собаки, которые удирали, поджав хвост.

Или они чуяли мою драконью сущность?

Неважно.

Генерис отправил меня порталом к дворцовым воротам. Перемещать меня сразу во дворец он поостерёгся: пространственные возмущения от портального перехода могут быть замечены нашими врагами.

Так что мне была дана инструкция воспользоваться порталом лишь в последний момент, а именно при перемещении короля на безмагический остров.

— Стоять! Куда прёшь, блохастый? — попытался остановить меня один из стражников, но я прытко нырнул в распахнутую дверь, из которой как раз в этот момент выходил на улицу королевский казначей.

От моего манёвра суховатый старичок едва не скатился кубарем с крыльца, но, на его счастье, удержался, вцепившись в одного из стражников.

— Бешеное животное! — выпалил он мне вслед.

Стражник выдал что-то неразборчивое, но меня было уже не остановить.

Я впервые мчался чёрной кошачьей стрелой, и даже сам наслаждался своей резвостью. Это чувство было сродни упоению полётом.

На низком бреющем я, можно сказать, облетел весь замок.

В Тронном зале короля не оказалось, в его рабочем кабинете тоже. И ни в одной из трапезных.

Принюхавшись, метнулся в его покои.

По дороге пришлось сбить, как кегли, двух вальяжных гончих, которые неосмотрительно возникли на моём пути. И под возмущённое тявканье пострадавших псин я подскочил к двери королевской опочивальни.

— Ой, какой интересный котик! — при виде меня восхитился один из стражников, защищающих покой монарха. — Какой большой и пушистый! Интересно, что за порода?

— Жениться тебе надо, Нил, а не котов в свой дом подбирать. Тем более, что этот в ошейнике — значит, не беспризорный, — проворчал его усатый напарник и шикнул на меня: — Куда прёшь, пушистый? Брысь от королевской опочивальни!

— Он что, пытается лапой дверь открыть? — изумился Нил.

— Вот ведь варежка неугомонная! — воскликнул усатый. — Уйди отсюда, тут заперто и туда котам нельзя!

Нет, котам везде можно. Но насчёт «заперто» — да, досадно.

Придётся импровизировать.

Чёрной кометой метнулся к распахнутому в коридоре окну и выскочил из него.

— Стой! Разобьёшься! — встревоженно крикнул мне Нил.

Но меня было не остановить.

Несколько прыжков по карнизам — и я достиг своей цели: запрыгнул в королевскую опочивальню.

Бонарда я увидел сразу.

Король лежал на кровати, его грудная клетка вздымалась медленно и размеренно.

В первую секунду я решил, что он спит. Отдыхает после обеда.

Но, подскочив поближе, понял, что всё плохо. Лицо моего дяди было слишком бледным, щёки впали, а радужки глаз выцвели, приобретя жутковатый белесый оттенок. Губы тоже побелели и потрескались.

Я не был особо силён в медицине, но на мой взгляд, тут налицо было обезвоживание и магическое истощение.

С трудом повернув в мою сторону голову, он из последних сил улыбнулся, едва слышно прошептав:

— Амиран...

Родственника надо было срочно спасать.

Заскочив на кровать, я аккуратно прихватил лацкан королевского пиджака зубами и лапой нажал на портальный артефакт.

Только никакого результата это действие не дало.

Артефакт не сработал!

Но по периметру комнаты на долю секунды полыхнуло яркое свечение.

«Чешуйки хребтовые!» — мысленно выругался я, поняв, что на опочивальню установлена антипортальная защита. Плюс антидраконовская невидимая сетка на окне! В мужском или драконовском облике я бы не смог её преодолеть.

Это усложняло мою задачу.

Теперь у меня осталось лишь два варианта: в кошачьем обличье высунуть короля из окна — с риском его нечаянного падения с третьего этажа, либо вытащить его в коридор.

Поскольку пикирующий вниз с высоты родственник не входил в мои планы, я решил выбрать второй путь. Через дверь.

Подпрыгнув, сбил запирающую щеколду в сторону, после чего подскочил к королю и взвалил его себе на спину.

Потащил в коридор.

Дверь распахнулась от удара моей лапы.

— Что за колдунство?! — испуганно вздрогнул усатый, видя, как из комнаты в лежачем виде выплывает монарх, ботинками касаясь пола.

— Кот похищает нашего короля! — ужаснулся Нил, разглядев под сухопарой фигурой меня.

— Мохнатый беспредел! — рявкнул пришедший в себя усатый тип и попытался отобрать у меня родственника.

Вот только его руки схватили уже пустоту: я успел запрыгнуть в портал вместе со своим живым трофеем.

Кристиан

Представляю, какая паника поднялась во дворце.

А наш с королём переход на остров в Мраморном океане прошёл без происшествий.

В самом портале нас подхватила воронка и выкинула на мягкую траву возле входа в пещеру.

Велейнос не зря назывался безмагическим островом. Буквально уже через секунду я утратил оборотническую магию, и из кота превратился в человека.

Самым пугающим было то, что я перестал ощущать своего дракона, словно он резко уснул. Успокоил себя тем, что это лишь временный эффект, и я верну своего ящера, как только покину это место.

А из хороших новостей было то, что Бонард начал потихоньку приходить в себя.

Его щёки порозовели, а с глаз начала уходить пугающая белёсая пелена.

— Пить... — умоляюще прохрипел он.

— Сейчас всё будет, дядя Бонард! — заверил я его и метнулся в пещеру.

Как я и думал, заботливый Генерис всё предусмотрел: он разместил там два спальных места, корзины с едой и кувшины с водой.

В отдельном ящике стояла посуда, а рядом в коробке — медикаменты: бинты, успокоительные настои, средства для дезинфекции. Вместо стульев мягкие пуфики, а стол — походный: складной, деревянный и низкий. Чуть поодаль увидел даже коробку с тряпками: полотенцами и чистой мужской одеждой.

Отличный такой набор для тех, кому надо переждать в этом месте пару дней.

Быстро нашёл стакан, наполнил его водой из кувшина и принёс королю.

Но тот облизнул пересохшие губы и отказался:

— Нет. Найди ручей с пресной водой и налей из него.

Бедный, он уже никому не доверял. Побоялся, что принесённая из пещеры вода отравлена.

Я не стал его разубеждать.

Перенёс Бонарда в пещеру, где он оказался в тени и приятной прохладе, а сам ринулся на поиски ручья.

На этом острове у меня притупилось всё, что можно: зрение стало не таким острым, слух и обоняние ухудшились. Если бы не это, я нашёл бы ручей за пять минут.

А так мне понадобилось пятнадцать.

Но нашёл-таки.

Принёс воду Бонарду, и он с большой жадностью её выпил. Попросил:

— Ещё!

Я прямо перед ним вылил содержимое графина на землю и пошёл наливать туда воду из ручья. А то со стаканами взад-вперёд бегать не хотелось.

Утолив жажду, Бонард расслабленно лёг на матрас, подложив под голову большую подушку.

— Ты молодец, Кристиан. Я знал, что ты не подведёшь, — тихо и одобрительно произнёс король.

— Что произошло, ваше величество? — спросил я у него его версию событий.

— Месяц назад я начал замечать, что со мной происходит что-то странное. То рука откажет, то нога. Потом всё быстро восстанавливалось. К лекарю обращаться не стал: для страны нет ничего хуже слухов о слабости правителя. Решил, что объявлю тебя преемником, передам тебе власть, а сам уйду на покой и плотно займусь своим здоровьем. Но дошло до того, что я начал говорить то, чего не собирался. И наоборот, не мог произнести то, что хотел. И тогда мне стало ясно: мной кто-то манипулирует. Меня словно накрыли колпаком, взяли под полный контроль, — с горечью произнёс Бонард.

— А как же охранные королевские амулеты? — махнул я на перстни на его руках. — Почему они не сработали?

— Да я сам в шоке, — повёл плечом мой дядя. — Из них словно высосали всю энергию, разом. Никогда не видел такой магической мощи. Эту бы силу да на благое дело...

— Вы поняли, кто это делает с вами? — спросил я и в ожидании ответа затаил дыхание.

— Эти наглецы явились ко мне лично, — криво усмехнулся король. — Мой племянник Дрейк Роберт Лациус и его любовница, некая Аманда Байнс — медная драконица и невероятно сильная ведьма.

— И чего они потребовали? Чтобы вы передали трон Дрейку? — догадался я.

— Верно, — устало кивнул Бонард. — Угрожали, что убьют тебя, если я продолжу сопротивляться. Кроме этих двоих, есть ещё пара десятков заговорщиков. По крайней мере, мне так сказали.

— У вас хватило сил на сопротивление? — с уважением выдохнул я.

— Я золотой дракон, мальчик мой, — по губам короля скользнула слабая улыбка. — Так что кое-что мне всё же удалось сделать. Я смог положить записку с просьбой о помощи в шкатулку. Признаться, я планировал вручить тебе её на церемонии просто так, как знак своего особого расположения. Но ты меня удивил и подарил ещё более веский повод для подарка: объявил о помолвке со своей истинной парой.

— Да, это получилось спонтанно, — улыбнулся я, вспоминая этот момент.

— Мне даже удалось несколько раз назвать тебя Амираном. Ты знаешь, что означает это имя. Правитель. Я очень рад, что ты смог правильно разгадать мой намёк, — похвалил меня дядя. — Ты всегда был смышлёным драконом, Кристиан.

— Спасибо, ваше величество, — склонил я голову. Мне была очень приятна его похвала. — Позвольте уточнить: почему вы сейчас находитесь в такой плохой физической форме? Вы же выполнили все требования преступников. Я тоже ушёл в тень. По крайней мере, сделал вид, что целиком погрузился в ухаживания за своей истинной парой и легко отнёсся к тому, что преемником на трон объявили не меня.

— Они боялись, что у них что-то сорвётся до коронации Дрейка. И решили подтолкнуть меня к отречению от трона из-за состояния здоровья. Среди поваров во дворце у них есть свой дракон. Он регулярно травил меня разными ядами, чтобы ослабить физически, спутать мой разум и пресечь любые попытки сопротивления. В последнее время я почти ничего не ел и не пил, — объяснил король.

Я непроизвольно сжал кулаки до боли в костяшках.

Как же мне хотелось порвать на кусочки всех этих тварей!

— Но сейчас это всё уже неважно, — тихо вздохнул Бонард. — Дай мне несколько минут, чтобы немного отдохнуть и собраться с силами. А сам иди и быстро строй плот из любых подручных материалов. Нам надо срочно убираться отсюда, Кристиан.

— Нет-нет, вы не волнуйтесь: это надёжное место! — заверил я его. — Нам помог сюда добраться мой старый друг, инквизитор Анри Генерис. Я доверяю ему, как самому себе! У нас был план: я должен доставить вас сюда, на безмагический Велейнос, чтобы здесь вы освободились ото всех воздействий и начали приходить в себя. Преступники кинутся на наши поиски и найдут в течение пары дней. А дальше вмешается Анри со своими друзьями-инквизиторами. Они поймают всех заговорщиков и вернут вас во дворец. Всё будет хорошо!

— Ты умный мальчик, Кристиан. Прояви наблюдательность, — заявил в ответ король. — Посмотри на то место, куда ты вылил воду из кувшина.

Я глянул в том направлении и обомлел: мокрые камни почернели, словно их посыпали сажей.

— А теперь оглянись по сторонам, Крис, — произнёс Бонард. — Смотри, как много вещей нам сюда натаскали. И еда, и якобы чистая вода, и бинты, и одежда. Но нет лишь одного — самого главного.

— Оружия... — шумно выдохнул я, уловив ход мыслей своего родственника. — Они не оставили нам ничего, чем можно было бы защищаться.

— Мы в ловушке, Кристиан. Остров безмагический, порталом отсюда не уйти. Срочно строй плот, — подвёл итог король и от усталости прикрыл глаза.

Кристиан

Твою ж чешуйку...

Хотелось рвать и метать.

Но несмотря на неоспоримые факты, я не мог поверить в то, что Анри меня предал.

Только не он.

Может, в его мозги тоже залезли и манипулируют? Я уже ничему не удивлюсь.

Но тогда мои родители и Эльвира в опасности!

От осознания этого факта по позвоночнику метнулась колючая ледяная волна.

Надо поскорее выбраться с Велейноса, спасти короля и вернуться к своим самым родным существам во вселенной.

Я перенёс Бонарда в другую пещеру — небольшую и неприметную. Замаскировал вход большими пальмовыми листьями. И метнулся сооружать подобие плота из подручных материалов.

Нам нужно было просто отплыть от острова на некоторое расстояние: вырваться из его безмагической зоны. Тогда я смогу обернуться драконом и отнести короля туда, куда он скажет.

Возвращать его во дворец пока что не было смысла: его разум могут снова взять под контроль.

Сейчас, когда на него никто не воздействует, он сможет всё обдумать и непременно примет правильное решение. Я в этом не сомневался.

Волнение за короля перекрывал страх за мою истинную пару. Как она там? Что с ней?

Минут через пять после того, как мы оказались на острове, с моего запястья исчезла метка истинности, и я потерял способность на расстоянии улавливать эмоции своей девочки. Даже если она сейчас напугана или в панике, я этого даже не почувствую.

Так что попадание на безмагический остров принесло и плюсы, и минусы: мы полностью сняли чужое воздействие с Бонарда, но при этом утратили нечто важное: связь со своими ящерами. А я вдобавок истинную связь.

Я понимал, что Бонард совершенно прав: мы в ловушке. Преступникам теперь нужно явиться сюда, убить короля и обвинить меня в этом преступлении. В результате меня быстро казнят, а Дрейка поспешно коронуют. Аманда станет его женой и королевой.

Но сапфировые драконы просто так не сдаются. Золотые — тем более.

Я соорудил плот в рекордные сроки и метнулся за Бонардом.

Вот только опоздал: наше новое убежище быстро нашли.

Ворвавшись внутрь, обнаружил такую картину.

Перед королём стоял Главный инквизитор — герцог Йорген — и двое его подчинённых, в инквизиторских балахонах.

А вжавшийся в стену Бонард сжимал в руке острый осколок от графина и сквозь зубы рычал:

— Не подходите! Вышли вон, живо!

— Ваше величество, пожалуйста, успокойтесь! — увещевал его Йорген, вскинув руки в успокаивающем жесте. — Угроза миновала, мы схватили всех заговорщиков и теперь вы можете спокойно вернуться во дворец! Леди Байнс и князь Дрейк брошены в тюрьму, как и все их приспешники. Мы перешли сюда порталом и переместили с собой лодку, на которой нужно будет немного отплыть от острова. А дальше активируем портальный переход. Вы пережили страшное потрясение, но всё плохое уже позади! Кристиан, скажите же ему! — обратился он ко мне.

— Правитель этой страны приказал вам выйти из пещеры, — холодно отозвался я. — Выполняйте немедленно.

— Да вы посмотрите на него, князь! Он едва на ногах стоит! Его срочно нужно доставить целителям! — начал терять терпение Йорген.

— Не решайте за короля, что ему делать, — ледяным тоном парировал я, вставая между Бонардом и инквизиторской компанией. — Не слишком ли много на себя берёте, Йорген? Где Генерис?

— Анри — мой подчинённый и находится там, где сейчас нужнее всего: на допросе Дрейка! — в глазах инквизитора промелькнуло стальное пламя.

И в этот момент я его узнал! Это был именно тот самый голос, который доносился до меня из коридора моего собственного замка — в ту ночь, когда Аманда заперла меня в клетке!

У меня создалось впечатление, что это был генерал. Как оказалось, я был близок к истине: глава инквизиции. И да, это был платиновый дракон, как я и предположил в разговоре с Анри.

— Это был ты! — сжал я кулаки. — Это именно ты наведался в мой замок, когда Аманда заточила меня в ловушку! Это ты выговаривал ей, что я до сих пор жив! Требовал, чтобы утром я был ручным. И пригрозил, что она отвечает за меня головой!

— Вы меня с кем-то спутали, князь, — на скулах Йоргена заходили желваки. — Нахождение в безмагическом пространстве плохо на вас действует, вызывая бредовые мысли. К сожалению, такое порой случается на фоне утраты связи с драконом. И вообще, с какой стати вы мне «тыкаете»? Обращайтесь, как подобает по этикету.

— Я обращаюсь на «вы» только к тем, кого уважаю, — парировал я. — А такая двуличная тварь, как ты, в этот список не входит. Помнишь, что я крикнул тебе тогда? «Будь мужиком: выпусти меня отсюда и бейся со мной!»

— Ваш навязчивый бред начал принимать агрессивную форму, — не сдавался Йорген.

Но в глубине его выцветших голубых глаз промелькнули отблески страха.

— Теперь я не в клетке, Йорген. И бросаю тебе вызов на бой чести! — рявкнул я на него.

— Я с болезными не дерусь. Сначала придите в себя, князь, а потом обсудим ваше заявление, — попятился этот гад и обратился к помощникам: — Скрутите его и доставьте к королевским магам во дворце!

Немного поколебавшись, два мужика ринулись на меня.

А Йорген воспользовался начавшейся потасовкой и попытался схватить короля, чтобы выволочь его из пещеры.

Но он не учёл того, что Бонард, при всём своём ослабленном состоянии, был по сути золотым драконом, и сдаваться был не намерен.

Он так лихо орудовал кувшинным осколком, что едва не выткнул неприятелю глаз и оставил многочисленные порезы на вражеском лице и шее.

Залитый кровью Йорген глухо рычал от боли, уворачиваясь от «осколка возмездия», а я пытался справиться с двумя бугаями.

Надо отдать им должное, они оказались отличными бойцами. Каждый из них лишь немного уступал мне в силе и скорости, но в совокупности у них было явное преимущество.

Наше с Бонардом поражение было делом времени, но тут случилось очередное чудо.

В пещеру ворвался Анри со своими друзьями!

— Вы не имеете права! Я ваш начальник! — орал окровавленный Йорген, когда его вытаскивали из пещеры.

А те двое, что напали на меня, — быстро сдались. Теперь численное преимущество было не на их стороне. Подняв руки за голову, они дали увести себя из пещеры.

Я так и не понял, входили ли они в число заговорщиков или Йорген просто запудрил им мозги. Дознаватели потом разберутся.

— Сапфировый! Слава Всевышнему, ты жив! — с огромным облегчением похлопал меня по спине Генерис и склонился перед Бонардом: — Ваше величество, я рад, что вы не пострадали. Простите за задержку: Йорген и его маги сумели изменить координаты в наших портальных камнях. Мы рассчитывали, что заговорщики найдут вас через пару дней, но среди нас оказался предатель. Он зарыл то оружие, что мы для вас принесли, недалеко от пещеры, и отравил воду в графинах.

— Главное, что всё хорошо закончилось, — благосклонно посмотрел на него Бонард. — Назовите ваше имя, звание и титул.

— Маркиз Анри Генерис, командор седьмого секретного отдела инквизиции Гардании, — по-военному чётко отозвался мой друг.

— Маркиз Генерис, с этого момента назначаю вас на должность Главного инквизитора, — торжественно произнёс король.

Вот и исполнилась мечта моего бывшего профессора.

— Спасибо за оказанную честь, ваше величество! — отвесил ему поклон Анри. — Даю вам слово, что не подведу ваше доверие!

— Анри, прими мои поздравления! И расскажи, что там с Амандой и Дрейком? Их поймали? Мои родители и невеста в безопасности? — задал я вопрос, который волновал меня сильнее всего.

— Кристиан, ты только не волнуйся, — произнёс он фразу, от которой в душе всё перевернулось. — Ведьма Байнс и её подельник Дрейк успели скрыться. Они прихватили с собой заложницу — Эльвиру. Твой отец в порядке, мама тоже уже приходит в себя. Всё это время Аманда пряталась у нас на виду: она нацепила на себя морок и приняла облик твоей матери. Сама Вероника в это время находилась в подвале собственного замка. Её уже нашли и развязали, она не пострадала, разве что психологически.

— Что с Эльвирой? Где она? — крикнул я, схватив Анри за лацканы его инквизиторского одеяния.

— Мы уже её ищем, Крис! И обязательно найдём! Всё моё отделение кинуто на это задание. Уверен, Аманда с Дрейком не посмеют причинить ей вред: им нужна живая заложница, чтобы торговаться с нами. Даю тебе слово: всё будет хорошо, Эльвира не пострадает! Мы не допустим! — заверил Анри.

— Ты её истинный, Кристиан, — сочувственно посмотрел на меня король. — Тебе надо срочно попасть в то место, откуда её похитили. Связь истинности после острова восстановится не сразу, но есть шанс, что это случится быстро. Ты почувствуешь, где она, в каком направлении искать. По сравнению с любой ищейкой и инквизитором, у тебя больше шансов её найти.

— Анри, срочно доставь меня в свой домик! — в очередной раз встряхнул я своего друга и ринулся к выходу.

Эльвира

Отправив Кристиана через портал на подвиги, Анри откланялся. Заверил, что всё будет хорошо, посоветовал мне выпить настой из успокоительных трав, который хранился в кухонном ящике у окна, и тоже ушёл порталом.

А я немного посидела в тишине и одиночестве, стараясь унять тревогу за Криса.

В облике кота похищать короля — это было из серии «безумие и отвага».

Как жаль, что не удалось установить в кошачий ошейник видеофиксацию! Видя, что происходит, я бы меньше волновалась. Конечно, в том случае, если бы всё шло по плану.

В этой потайной подвальной комнате было настолько тихо и спокойно — без лишних расспросов со стороны родителей Криса, — что не хотелось отсюда выходить. Да и вообще я чувствовала себя здесь в безопасности.

А наверху придётся натягивать на лицо маску невозмутимости и делать вид, что всё хорошо. И врать родителям моего жениха — мол, Крис ненадолго отлучился по делам и скоро вернётся. Причём это «скоро» может наступить даже через пару дней или позже.

И всё это время мне придётся жить как на иголках.

Я бы просидела в укромной комнате как минимум до ужина, но внезапно услышала доносившееся из коридора призывное «мяу».

Это был не Сёмыч, точно!

Голос моего котика я бы узнала из сотен миллионов.

В голове промелькнула мысль, что это вернулся Кристиан. Я же не помню, как он мяукает!

А вдруг это и правда он?

Может, он ранен и с трудом пытается добраться ко мне сюда? По какой-то причине не может обернуться и принять обычный вид?

Я выскочила в коридор и сразу наткнулась на маму Кристиана.

Наверное, они вместе с Робертом заволновались, что нас с Крисом долго нет, и пошли на поиски.

– Ну наконец-то ты выползла из своей норы! — закатила глаза женщина, и меня пронзила холодящая кровь догадка.

— Ты не Вероника! — попятилась я назад, но уйти мне не дали.

В меня полетел шарик с серым порошком, от которого я не успела уклониться. И сознание моментально отключилось, погружая в темноту.

Пришла в себя я уже в какой-то пещере.

Поняла, что лежу не на полу, а на грубо сколоченной широкой деревянной кровати, возле которой стоял невысокий столик. Вместо матраса служила небрежно брошенная шкура огромного медведя.

Оглянувшись, увидела, что у этой пещеры не было ни входа, ни выхода. И окон тоже. Освещение давали подвешенные к куполообразному потолку магические лампочки. Разве что наружу было пробито тонкое вентиляционное отверстие, толщиной с мою руку.

А вдоль каменной овальной стены нервно ходила взад-вперёд та, что выглядела копией мамы Кристиана.

— Хватит уже метаться, ведьма, — сказала я ей, садясь на кровати.

— Как ты разговариваешь с будущей свекровью, недочеловечка?! — возмутилась та.

Но свои челночные метания всё же прекратила.

— Не смеши мои тапочки, — мрачно хохотнула я. — Ты не Вероника, и тебе никогда не стать такой, как она.

— Такой же занудной? — усмехнулась ведьма.

— Такой же доброй, милой и порядочной, — очень серьёзно ответила я.

— До твоего мозга не доходит, насколько я добра с тобой, глупое существо, — фыркнула она. — Скажи спасибо, что я до сих пор тебя не убила.

— Лучше расскажи, как ты всё это провернула. Где настоящая Вероника? — спросила я, беспокоясь за маму Криса.

— В подвале своего дома, — снизошла до ответа ведьма.

Она повела плечом, и морок начал развеиваться.

Теперь я видела перед собой высокую рыжую длинноволосую стервочку с янтарного цвета глазами.

— Ну, и как тебе мой настоящий облик? — крутанулась она передо мной. — Эти губы, — показала она на свой рот, — ещё помнят вкус поцелуев Кристиана. Горячих, сладких, словно мёд. Наш драконо-котик знает толк в ласках, правда? — расхохоталась она.

Я понимала, что это было сказано с одной целью — вывести меня из себя.

Поэтому отреагировала сдержанно:

— Всё, что было до меня — осталось в прошлом. Когда ты успела заточить Веронику в подвале и нацепить на себя морок? Помню, мы с Крисом вернулись из дворца и увидели, как Вероника гладит Сёмыча. Это была ты? Или ещё она?

— Да, уже я, — с гордостью задрала нос рыжая ведьма. — Проникнуть в их особняк оказалось проще простого. Самым тяжёлым было задобрить твоего кота. Вот уж где я не ожидала сложностей! Пришлось насылать на него мощную успокоительную магию. Нужно было одновременно и морок удерживать, и на Роберта влиять, и кота расслаблять. На какое-то время он перестал шарахаться от меня и даже давался, чтобы погладить. Но он слишком быстро адаптировался к моей магии и начал шипеть на меня, паразит! Даже с Робертом — и то всё было проще. Он оказался более податливым на внушение, нежели блохастый кот!

— И что теперь? Что ты намерена со мной делать? — спросила я, стараясь сохранять невозмутимость.

Эльвира

— Наберись терпения, иномирянка! — презрительно фыркнула рыжая ведьма. — Скоро всё узнаешь.

— То есть ты сама не знаешь, потому что лишь пешка в этой игре, — хмыкнула я. — А твои подельники не посвящают тебя в свои планы. Не представляю, на что вы рассчитывали, покушаясь на короля.

— Вот именно — не представляешь! — оскалилась на меня эта дамочка. — Твой недалёкий ум даже близко не сможет осознать, как это восхитительно: почувствовать, как по твоим венам струятся такие магические потоки, каких нет у многих сильнейших магов! А насчёт короля — ты совершенно заблуждаешься. Мы не враги ему и действовали в его интересах. Он столько сделал для страны! Но он же не твердокаменный и не вечный. Ему давно пора на покой — отдыхать и поправлять здоровье. Мы всего лишь подкорректировали его выбор преемника в нашу пользу, вот и всё. Ну, и чуток подтолкнули поскорее освободить трон.

— Это государственная измена, Аманда, — покачала я головой.

— Всё зависит от интерпретации, человечка, — презрительно парировала она. — Историю пишут победители!

— Расскажешь это инквизиторам, когда они тебя поймают, — парировала я.

Ведьма расхохоталась:

— Наивная ромашка! А кто, по-твоему, всё это организовал? Глава инквизиции — герцог Йорген — и есть тот, кто за всем этим стоит! Он троюродный брат матери Дрейка Лациуса! И знаешь, почему я тебе это рассказываю?

— Хочешь доказать мне, что ты не пешка и понимаешь, что происходит? — с виду равнодушно повела я плечом, хотя в душе встрепенулась обжигающая тревога насчёт Кристиана и его друга инквизитора.

Надеюсь, Анри не предал бывшего ученика и не действует по приказам своего прямого начальника Йоргена.

— Потому что не просто верю, а знаю точно: победа летит к нам в руки. И долго ты не проживёшь, — ехидно усмехнулась она. — Кстати, если ты надеешься на порядочность Генериса, то совершенно зря. Точнее, порядочность у него есть. Только ума нет. Он даже сам не понял, что отправил Криса в ловушку.

— Знаешь, в чём твоя проблема? — произнесла я, стараясь усмирить бешено забившееся сердце.

— Конечно знаю, — кивнула драконица. — Я торчу тут с какой-то жалкой человечкой вместо того, чтобы лично участвовать в операции.

— Твоя проблема в том, что ты вечно недооцениваешь Кристиана, — заявила я. — Так что будь уверена: весь ваш гениальный план полетит в топку.

А ещё она недооценивала меня. Аманда даже не подозревала, что на моей руке есть перстень-выручалочка, который закинет меня в мой мир — стоит только провести пальцем по камню.

Но я решила задействовать этот артефакт только в самом крайнем случае. Потому что не хотела потом жить несколько дней без Криса, жутко переживая за него и гадая — сможет ли он меня найти.

Ведь это раньше я вызывала его к себе перстнем, а теперь артефакт переделан. Сейчас это портал в мой мир, а не вызов дракона из рода Рейнардов.

Да и Сёмыч останется здесь.

— Посмотрим, — весело расхохоталась рыжая стерва. — Хочешь знать, что будет дальше?

— Ну расскажи, — небрежно махнула я рукой.

— В данный момент Крис с Бонардом находятся на безмагическом острове под названием Велейнос, — произнесла ведьма.

— Значит, ему всё же удалось похитить короля у вас из-под носа! — обрадовалась я.

— Ты совсем тупая? — закатила глаза Аманда. — Я же сказала, что это спланированная ловушка. У них там нет ничего: ни драконов, ни магии, ни оружия! Есть только немного еды и чуток пресной воды в графинах, которая отравлена! У Бонарда в последнее время было обезвоживание. Первое, что сделает Крис, оказавшись в пещере — напоит короля. То бишь отравит его, сам того не зная. Что в итоге? Король умрёт, а Кристиана настигнет кара от королевской защитной магии, едва он покинет Велейнос. Престол свободен, можно занимать. Дрейк станет правителем, ведь именно его Бонард прилюдно выбрал наследным принцем. А я стану его женой и королевой.

— И как ты собираешься мириться со всеми его фаворитками? — вскинула я бровь. — Дрейк не производит впечатление примерного семьянина, уж прости за прямоту.

— Забыла, с кем разговариваешь? — снова расхохоталась Аманда. — Я самая сильная ведьма во всём этом мире! Неужели ты думаешь, что я не найду способ привить своему супругу верность? Кристиан был просто милым. Как нежный котик. А Дрейк — это дракон совсем другого уровня! Умный, страстный, властный, горячий!

— Ты пыталась подчинить Кристиана — этого милого нежного котика. Но даже с ним у тебя ничего не получилось, — отметила я. — В одном я с тобой согласна: Дрейк умён. Поэтому не захочет стать твоей марионеткой. Значит, он найдёт способ обуздать твою силу. Или уже нашёл.

— Меня обсуждаете, девочки? — прямо из полыхнувшей серебристыми огнями стены в комнату выпрыгнул Дрейк.

Эльвира

— Дрейк, ну наконец-то! — всплеснула руками Аманда и кинулась на шею своему любовнику. — Милый, я так скучала! Вы поручили мне самое презренное занятие: присматривать за глупой человечкой.

— Никто не справился бы с этим лучше тебя, моя королева! — задобрил её кузен Кристиана.

Пока они миловались, моё сердце билось о рёбра раненой птицей. Что с Крисом и Бонардом? Живы ли они?

— Скажи мне, что мы наконец-то можем убить эту никчемную особь, — заявила Аманда, с неохотой отрываясь от подельника.

— Ещё не время, дорогая, — поморщился Дрейк. — Всё пошло не совсем по плану.

Я бросила на Аманду красноречивый взгляд: «Я же говорила!»

— У нас проблемы? — вскинулась рыжая ведьма.

— Ничего критичного, — заверил Дрейк. — Йоргена схватили инквизиторы, но это и к лучшему: старый маразматик хотел для себя слишком много власти. Надеялся, что я стану его марионеткой.

— Как это инквизиторы? — ахнула рыжая ведьма. — Он же их начальник!

Её любовник поморщился:

— Теперь там заправляет Генерис. Жалею, что не расправился с ним, когда была возможность. Но, как я уже сказал, всё к лучшему.

— И какой у нас план? — с готовностью вскинулась медная драконица.

— Убивать человечку пока нельзя, так как дракон Криса это сразу учует, — заявил Дрейк, окидывая меня с ног до головы оценивающим мужским взглядом.

Мне сразу захотелось оказаться как можно дальше от кровати, на которой я сейчас сидела.

— Неужели они с Бонардом избежали смерти и покинули Велейнос?! — потрясённо воскликнула Аманда.

Новый мой взгляд в её сторону: «Я же говорила!»

— Да, выкрутились как-то. Живучие ящеры, — скривился Дрейк.

— И что нам теперь делать? — хмуро уточнила Аманда.

– Ты хотела активности — ты её и получишь. Твоя задача — принять облик Эльвиры, подобраться к Кристиану, а через него — к Бонарду. После Велейноса всё твоё внушение с него спало и контроль над разумом утрачен. Нужно восстановить. Ну и браслет подчинения заодно на Кристиана нацепишь. Будет нашим ручным псом, — изложил этот гад новый план.

Короче, спихнул всё самое сложное на женщину, а себе оставил руководящую и направляющую роль.

— Мне это нравится, — рот ведьмы расплылся в акульей улыбке. — Но как же Йорген? Он же нас сдаст!

— Не нас, а тебя, — поправил её Дрейк. — Для Бонарда и Криса и так очевидно, что ты ко всему этому причастна. Моё имя Йорген не назовёт: клятва на крови не позволит. Его парализует сразу, как только он откроет рот, чтобы меня предать.

Неплохо так подстраховался, паразит...

— И как мне теперь быть? — расстроилась Аманда.

— Подстроим видимость твоей преждевременной гибели, чтобы инквизиторы перестали тебя искать. Тебе придётся стать моей женой в облике Эльвиры. Пускай все думают, что я отбил невесту у кузена и решил жениться на ней. Заодно поясним, что один из магов-пустынников преподнёс нам свадебный подарок: артефакт, благодаря которому человечка обрела способность обращаться в драконицу.

— Медную драконицу, — дотошно уточнила Аманда.

— Конечно, — с улыбкой подтвердил Дрейк.

— Но есть ещё одна проблема, любимый, — скривила нос рыжая ведьма. — Кристиан на королевском балу успел всем объявить, что человечка — его истинная пара. Как ты объяснишь всем, что решил жениться на чужой истинной? Драконы этого не поймут.

— Скажу, что Кристиан ошибся. На запястье человечки нет никакой метки, верно? — подмигнул он мне.

Посмотрев на свою руку, я остолбенела: моя татуировка с инициалами Криса и правда исчезла!

— Безмагический Велейнос разорвал их истинную связь, — с пониманием кивнула Аманда.

Очень хотелось спросить — восстановится ли эта связь когда-нибудь, но я не стала. Уверена, Крис что-нибудь придумает.

Лишь бы вернулся ко мне живым и здоровым...

— Покажи, — подошла ко мне Аманда и потянулась к моей руке.

Я решила, что она захотела внимательно рассмотреть мою кожу на запястье — убедиться, что метки больше нет.

Поэтому не ожидала подвоха и не успела отреагировать, когда эта рыжая коза сдёрнула с моего пальца перстень.

— Отдай! — возмущённо крикнула я, но, разумеется, меня никто не послушал.

— Какая милая безделушка, — проворковала воровка, нацепляя перстень на собственную руку. — Ого, это не просто перстень, а артефакт, верно? Я улавливаю исходящую от него силу, только пока не могу разобрать потоки. Потом, чуть позже, определю, что это за игрушка. И от неё фонит Кристианом. Перстень определённо связан с ним. Это отлично! Мне нужно побольше достоверных деталей, чтобы выдавать себя за тебя.

— Для достоверности можешь даже надеть её одежду, — подсказал Дрейк. — Крис унюхает на тебе её запах.

— Мне нужно побороть брезгливость, чтобы облачиться в её тряпьё, — поморщилась ведьма. — Но чего только не сделаешь ради того, чтобы в очередной раз обвести драконо-котика вокруг пальца и нацепить на него браслет подчинения!

— Раздевайся! — властно приказал мне Дрейк.

Видя, что я даже не шелохнулась, он решительно направился ко мне:

— Заодно и развлекусь с этой человечкой.

— Дрейк! — ревниво зашипела Аманда.

Тот успокаивающе вскинул руки:

— Не сочти это изменой, родная. Это исключительно ради дела: после того, как я воспользуюсь этой глупышкой, у неё больше не проявится метка истинной пары. Иначе татуировка может вернуться в любой момент, и Крис её учует. Назовём это особой стратегией...

Кристиан

Инквизиторы, которые явились нам с Бонардом на помощь, предусмотрительно прихватили с собой несколько лёгких, но прочных плотов.

Мы с Анри взяли один из них, чтобы отплыть подальше от безмагической зоны острова Велейнос.

Примерно через пятнадцать минут, когда мы уже отплыли на приличное расстояние, я ощутил, как мой внутренний зверь просыпается.

Анри тоже уловил возвращение магии, и тут же активировал портал в загородный дом.

Из портального перехода мы выпрыгнули с ним одновременно.

Оглянувшись, понял, что мы оказались на кухне. Оглушающая тишина накрыла барабанные перепонки в ушах словно ватой. Казалось, в воздухе была разлита сама безмятежность.

Первым делом задрал рукав — посмотреть, не вернулась ли метка истинности. Но судьба пока не радовала меня хорошими новостями.

— Твои родители сейчас в своём особняке. Роберт сильно расстроился, когда понял, что всё это время принимал Аманду за свою жену, а сама Вероника в это время была связана в подвале. Он ринулся к ней, — объяснил Генерис.

— Ясно, — лаконично отозвался я и кинулся туда, где видел Эльвиру в последний раз — в секретную подвальную комнату.

Разумеется, там тоже было пусто.

— Я её не чувствую, Анри, — судорожно выдохнул я. Из глубины души поднималась паника, всё сильнее сжимавшая голову горячими тисками.

— Чтобы восстановилась связь истинности после острова, нужно время, Крис, — попытался успокоить меня друг. — Не волнуйся: на её руке перстень-артефакт, помнишь? Если что — она переместится на Землю. Ты найдёшь её, где бы она ни оказалась. И, как я уже говорил, Аманда с Дрейком не посмеют причинить ей вред: им нужна живая заложница, чтобы торговаться с нами, так что всё будет хорошо, Эльвира не пострадает!

— Очень на это надеюсь. Но я не могу сидеть сложа руки, Анри. Нужно что-то делать! Может, метнуться в замок Аманды? Я там всё на булыжники порушу, — сжал я кулаки до побеления.

— Не уверен, что от этого будет толк, — потёр переносицу мой друг. — Надо сообразить, каким артефактом можно ускорить восстановление твоей истинной связи. Как назло, в голову ничего не приходит. Энергонакопители тут не подойдут, стимуляторы тоже.

— Мяв! — донёсся из коридора настойчивый кошачий голос, и дверь в потайную комнату распахнулась от удара лапой.

— Сёмыч! — потрясённо воскликнул я. — Прости, дружище, во всей этой круговерти мы совершенно про тебя забыли! Анри, будь другом — покорми его, ладно?

— Это кот! — неожиданно воскликнул мой друг. — Кот Эльвиры! Вот кто будет нашим проводником!

— Ты серьёзно? — удивился я.

Рыжий пушистик тем временем заскочил на стол и принялся расхаживать по нему взад-вперёд в сильном волнении.

— Наверное, он чует, что хозяйка в беде, — догадался я. В душе всё похолодело.

— Побудь с ним тут недолго. Я за артефактами, быстро: одна нога тут, другая там, — заявил Генерис.

Не успел ему даже ничего ответить, как его фигура растворилась в портале.

Когда мой друг вернулся, я в это время нервно поглаживал кота и одновременно изо всех сил мысленно концентрировался на запястье в надежде, что метка снова проступит. Но мои чаяния были несбыточными.

— Вот! Этого должно быть достаточно, — запыхавшийся Анри выгрузил на стол кучу камней, кошачий ошейник и тюбик с клеем. — Нет времени делать всё красиво и впаивать кристаллы в оправу или изображать шипы. Я их просто приклею. Это артефакты поиска плюс энергонакопители и портальные минералы.

— Может, мне самому стоит обернуться котом? Нацепишь это всё на меня, — предложил я.

— А ты сможешь? — вскинул бровь Генерис.

Я попытался обернуться, но снова потерпел неудачу.

— Бездна, ты прав, — мрачно мотнул я головой.

— Нужно время, чтобы твои магические потоки стабилизировались после Велейноса. Всё наладится, Крис, просто нужно набраться терпения, — утешил меня Анри. — А сейчас вся надежда на кота. Связь Сёмыча с Эльвирой не прерывалась, он её чует даже на расстоянии. Нам останется просто проследовать за ним.

Генерис быстро приклеил несколько камней к ошейнику и застегнул его на шее Сёмыча.

От клея на ошейнике исходил резкий химический запах, от которого кот пару раз чихнул. Но ничем не выразил своего недовольства.

— А теперь погнали, — взмахом руки Анри активировал разом все артефакты на коте, а также оставшиеся камни на столе. — Мы не знаем, в каком направлении идти. Пусть кот покажет дорогу.

Вокруг нас с Анри и Сёмычем одновременно открылись несколько порталов: пять спереди и пять сзади. Словно мы оказались в круглой комнате, где было десять распахнутых дверей.

Сёмыч не раздумывая сиганул в ту искрящуюся арку, что находилась по правую руку от меня.

Мы с Генерисом метнулись за ним.

Эльвира

Это всё напоминало дурной сон. Настоящий кошмар, из которого не получалось вынырнуть.

— Не приближайся! — вскочила я с кровати, когда Дрейк решительно направился ко мне, пожирая плотоядным взором.

— Не бойся, я буду ласков. Тебе понравится, — хохотнул этот гад.

— Надеюсь, ты не будешь затягивать с этим развлечением, — ревниво проворчала Аманда. — Раздень её уже, мне нужно её платье! И постарайся не порвать. Не хочу ходить в лохмотьях.

— Сейчас, дорогая! — заверил Дрейк.

— Ну почему ты уродилась такой невзрачной? — посетовала Аманда, переведя взгляд на меня. — Мне теперь до конца своих дней придётся ходить с такой невыразительной внешностью, как твоя.

— Извращенцы! — выкрикнула я, вырываясь из рук Дрейка.

Он хмурился, стараясь расстегнуть и стащить с меня платье аккуратно, не порвав, и при этом преодолевая моё яростное сопротивление.

— Держи её крепко, я помогу! — подскочила к нам ведьма.

С большим удовольствием заехала ей ногой по голени, и изловчилась ударить Дрейка коленом между ног.

Получилось удачно: хрюкнув от боли, гадёныш согнулся пополам.

Жаль только, что болевой эффект быстро прошёл: хвалёная драконовская регенерация сделала своё дело.

И теперь передо мной стоял не только сексуально озабоченный, но и крайне взбешённый тип. Его сильно возмутило, что хрупкая человечка посмела посягнуть на самую важную часть его тела.

От ярости он потерял контроль и начал входить в частичную трансформацию: его лицо стало преображаться в драконью морду, а за спиной взметнулись кожистые золотые крылья. При этом руки, ноги и торс оставались человеческими.

Одной рукой он схватил меня за горло, а другой принялся рвать застёжки на моём платье, невзирая на повизгивания Аманды:

— Полегче, Дрейк, не рви ткань! Я же сказала — не хочу надевать лохмотья!

Я уже начала задыхаться, как внезапно всё изменилось.

Дрейк швырнул меня на кровать, и в это время часть стены внезапно исчезла, открывая арочный проход наружу.

Оттуда сразу к нам влетела рыжая пушистая молния, которая впилась в морду недоящера!

— Сёмыч! — узнав своего защитника, потрясённо выдохнула я и соскочила с кровати.

А секунду спустя в пещеру ворвался Кристиан!

— Эльвира! — коротко крикнул он, быстро окидывая меня взглядом и убеждаясь, что я жива и не ранена.

Дрейк тем временем смог оторвать кота от своей изрядно подранной, окровавленной морды, и отшвырнул его в сторону. И тут же был подбит Кристианом, который, как и он, вошёл в частичную трансформацию: за спиной моего спасителя взметнулись изумительной красоты синие крылья.

Эта битва была впечатляющей! Но самое главное, что побеждал в ней мой сапфировый дракон — разъярённый, стремительный, яростный, он был словно красивый ураган, сметающий всё на своём пути.

— Заканчивай с ним играться, Крис! Я не смогу долго удерживать проход открытым! — снаружи до нас донёсся голос Анри.

Раздался треск и жуткий рёв Дрейка: Кристиан оторвал у него одно крыло, и теперь принялся за второе.

Сёмыч не решился повторно атаковать неприятеля, опасаясь случайно попасть под раздачу в этой бешеной схватке драконов. Вместо этого он ринулся к рыжей ведьме — совершать месть и причинять справедливость.

Но эта шустрая гадина заключила его в невидимый кокон, из которого он не мог выбраться, и подскочила ко мне.

Я не успела даже моргнуть, как она метнулась ко мне за спину и приставила кинжал к горлу.

— Быстро отошёл от Дрейка, иначе я её убью! — взвизгнула Аманда.

Кристиан выпустил врага из болевого захвата, и туша подвывающего Дрейка сгрохотала на пол.

— Отпусти её, Аманда, немедленно! Тогда останешься жива, — прорычал Кристиан таким тоном, что даже у меня по спине метнулись мурашки.

Рыжая ведьма нервно поёжилась:

— Отпущу, когда мы с Дрейком окажемся в безопасности. Могу тебе даже магическую клятву принести, что мы не навредим твоей истинной.

— Твои клятвы ничтожны, как и ты сама, — парировал Крис, плавно перемещаясь поближе к нам.

— Стой где стоишь! — рявкнула на него рыжая стерва.

На скулах Криса ходили желваки, но он остановился:

— Ты же понимаешь, что я тебя на кусочки порву голыми руками, если на Эльвире будет хотя бы одна царапина?

Ведьма нервно сглотнула:

— Знаю. Давай не будем горячиться и всё спокойно обсудим. Я хочу вместе со своим женихом оказаться в безопасном месте. И твоя истинная сразу же вернётся к тебе. Предлагай варианты, как это сделать.

Кристиан замешкался, и вместо него ответила я:

— Вариант для тебя будет только один. Потеря твоего зверя, утрата магии и вечное одиночество. Ты кое о чём забыла, Аманда. Нехорошо красть чужие вещи!

Как учил Анри, я с силой провела большим пальцем по камню на сапфировом перстне, который отсвечивал сейчас на ведьминской руке.

Она не успела вскрикнуть, как её засосало в портальную воронку.

Магический кокон, державший в плену Сёмыча, моментально испарился с тихим хлопком.

А Крис проявил чудеса скорости и отбил кинжал от моего горла в сторону. Клинок со звонким грохотом упал на каменный пол.

— Мэнди! — полный отчаяния вскрик побитого Дрейка, на четвереньках ползущего к выходу, отразился эхом от пещерных стен.

Доля секунды — и я оказалась в крепких, самых надёжных в мире объятиях своего любимого мужчины.

Эльвира

— Жива, жива, жива! — Кристиан лихорадочно зацеловывал моё лицо, в то время как в пещеру ворвались инквизиторы в чёрных одеяниях, которые скрутили и выволокли наружу Дрейка.

— Вам лучше уйти отсюда, чтобы не мешать следствию, — к нам подошёл Анри. — Здесь будет установлен особый артефакт Вижион, который покажет всё, что происходило в этом месте.

Какой-то другой инквизитор сменил его на посту и теперь магией удерживал проход открытым.

— Эльвиру надо показать лекарям! — не мог успокоиться Крис.

— Нет-нет, не надо, я в полном порядке! — быстро заверила я его. — Переволновалась, конечно, но это ерунда.

– Уровень стресса у твоей пары зашкаливает, Кристиан, но это вполне объяснимо, — произнёс Анри. — А физических повреждений на ней нет, ты же сам это улавливаешь. Запах крови отсутствует. Самое лучшее, что ты можешь для неё сейчас сделать — переместить её в спокойное место и окружить заботой. Она быстро придёт в себя.

— Хорошо, Анри, ты прав, — шумно выдохнул Крис, прижимая меня к себе так, словно боялся: стоит ему ослабить объятия — и я снова исчезну.

— Только не советую тебе лететь в твой замок. Мои парни его ещё проверяют на предмет скрытых ловушек. Мало ли ещё какие сюрпризы оставила тебе Аманда. Лучше отправляйся в родительское гнездо — там чисто, мы это место уже проверили. Да и твоим родителям так будет спокойнее. Вот, могу тебе дать портальный артефакт, — он протянул Крису синий минерал.

— Спасибо, друг, — с благодарностью кивнул мой жених.

— Анри, а можно попросить тебя сделать ещё один артефакт для перемещения за Землю? Мой на Аманде, — обратилась я к Генерису.

— Да, конечно, без проблем. Давай это будет мой свадебный подарок для тебя, — улыбнулся инквизитор.

— Это было бы здорово! — обрадовалась я.

— Только мне нужна будет какая-то вещь оттуда. Или, как вариант — прядь твоих волос, — сказал Анри.

— Можно волосы, — выдернула я прядку из причёски, и Кристиан самолично, очень аккуратно её отрезал и передал нашему другу.

— Только я не уверен, что ты успеешь, — заявил ему мой жених. — Ты сейчас очень занят, а наша свадьба состоится завтра. Разумеется, ты в числе приглашённых. А свадебный подарок можешь вручить позже, когда будет время.

— Я успею, — заверил инквизитор.

— Свадьба уже завтра? — удивлённо и обрадованно воскликнула я.

— Если ты не возражаешь, конечно, — внёс уточнение Кристиан. — Не хочу больше терять ни минуты. Если бы мы были женаты — я нашёл бы тебя гораздо быстрее. И вообще, мне не терпится сделать тебя своей официально.

— Я не возражаю, — улыбнулась я.

— Насчёт свадебного платья — не переживай: с помощью артефакта за пару секунд создадим любое, какое тебе хочется, — объяснил Кристиан.

— Хорошо, — кивнула я. — Но нужно будет договориться со священником, верно?

— Я могу это организовать, — сказал Анри. — Сочту за честь. Завтра в полдень на берегу Жемчужного озера вас устроит? Это живописное место возле замка твоих родителей.

— Идеально, — одобрил Крис. — Спасибо, Анри.

Я тоже с благодарностью кивнула.

Кристиан активировал портальный камень, подхватил меня на руки и зашагал в серебристый тоннель.

— Стой! А как же Сёмыч? — крикнула я, но волнение было напрасным: мой храбрый котик тоже нырнул в портал вслед за нами.

Светящийся переход привёл нас в гостиную родителей Кристиана.

Роберт и заплаканная Вероника, едва завидев, сразу кинулись к нам.

— Элечка! Крис! — обняли они нас двоих с двух сторон.

— Мам, ты как? — первым делом спросил Кристиан, осторожно ставя меня на ноги

— Пострадала только моя гордость и нервные клетки, — махнула рукой Вероника.

Сейчас я даже не понимала, как могла принять холодную надменную женщину в обличье матери Кристиана за эту доброжелательную, тёплую и заботливую леди.

Объяснение было только одно: Аманда крепко затуманила нам всем мозг.

— Лучше расскажите, что происходило с вами! — воскликнул Роберт.

— Что ж мы тут стоим? Пойдёмте в гостиную, — засуетилась Вероника. — Сядем все удобно на диванчике и креслах. Слуги принесут нам ужин. И вы нам всё подробно расскажете.

Никто возражать не стал.

Сначала о своих приключениях поведал Кристиан. Мы все с замиранием сердца выслушали его историю, как он похитил Бонарда и приволок его на безмагический остров. И как туда нарисовался главный заговорщик со своими коллегами. И как вовремя появился Анри с друзьями.

Затем все выслушали историю о моём похищении.

Я не стала упоминать о домогательствах Дрейка: свёкр со свекровью, а главное Кристан и без того слишком сильно за меня переживали.

Сказала только, что Дрейк попытался сорвать с меня платье, чтобы отдать Аманде одежду с моим запахом.

А правду расскажет сам Дрейк — дознавателям. Он и так наворотил дел столько, что они потянут на смертную казнь. И мне не было его жалко.

Когда родители узнали о наших планах завтра пожениться — сильно обрадовались и воодушевились.

— Надо подобрать свадебное платье! — воскликнула Вероника.

— Мы сделаем это утром: сейчас Эльвира слишком устала, ей нужно отдохнуть, — твёрдо заявил мой жених.

Я не стала с ним спорить.

Все безумные события этого дня и правда меня вымотали.

— Я прямо сейчас поговорю с нашими поварами и слугами: пусть всё приготовят к торжеству! — вскочил Роберт.

— А я — разошлю свадебные приглашения нашим друзьям и родственникам, — улыбнулась Вероника.

— Мам, пап. Мы вас обожаем! — выразил наш общую мысль Кристиан.

Мяукнувший Сёмыч был с нами совершенно согласен.

— Князь Кристиан Рейнард, к вам гонец из королевского дворца, с посланием, — постучавшись, в комнату заглянул дворецкий.

— Гарсен, пригласи его сюда, — нетерпеливо махнул рукой Роберт.

В комнату вошёл высокий брюнет лет восемнадцати и вручил Кристиану конверт:

— Это для вас, от его величества Бонарда.

Эльвира

Развернув послание от короля, Кристиан зачитал вслух, что там было написано:

— Дорогие Амиран и Эльвира! Одна чёрная птичка донесла до меня приятную весть о том, что вы запланировали свадьбу на завтрашний день. Я настаиваю на том, чтобы церемония была проведена во дворце. Будущему королю и королеве по статусу надо венчаться в тронном зале. Не волнуйтесь: я всё организую. Главное — приходите сами, нарядные и счастливые. В полдень. Анри Генерис уже поставлен в известность. С наилучшими пожеланиями, — ваш дядя Бонард.

— В тронном зале? Ого, — восторженно выдохнула Вероника.

— Он снова назвал тебя Амираном — правителем. И подчеркнул, что вы с Эльвирой — будущие король и королева, — ошарашенно и вместе с тем радостно произнёс Роберт.

— А про какую чёрную птичку он упомянул? — заинтригованно спросила Вероника.

— Видимо, один из инквизиторов подслушал наш разговор с Анри. Или сам Анри предоставил доклад королю о завтрашних планах, — пожал плечами Крис. — В любом случае мы поставлены перед фактом: венчание состоится в королевском дворце, со всей пышностью, в тронном зале. Надеюсь, ты этому рада, — внимательно посмотрел он на меня.

Уверена: если бы я сказала «нет», — он бы ответил Бонарду отказом и всё организовал бы так, как хочется мне.

Но я совершенно не была против.

Хотя волнений мне эта новость добавила: одно дело — венчаться в тихом уютном месте на берегу озера, а другое — на глазах у всей знати во дворце.

Какая ирония судьбы: ещё вчера они игнорировали нашу пару, смотрели снисходительно, свысока, а кто-то даже презрительно, и всеми способами выражали лояльность Дрейку — как они думали, будущему королю. Нам пришлось покинуть бал, когда они все веселились. Ни один дракон не озвучил нам слов поддержки.

А теперь ситуация повернулась с ног на голову, и спустя всего день мы явимся венчаться во дворец как будущие правители страны.

— Я не против, — улыбнулась я жениху.

Кристиан сразу расслабился и повернулся к гонцу:

— Передай королю одно слово: «Придём».

Высокий молодой брюнет важно кивнул, откланялся и быстро удалился.

Увидела в окне, как он высоко подпрыгивает на траве, обращается в дракона и белой стрелой устремляется в облака.

— А нельзя ли подобрать мне свадебное платье прямо сейчас? — спросила я Криса и его родителей.

— Если тебе так хочется — конечно! — готовый выполнить любой мой каприз, ответил Кристиан.

— Спасибо, — отозвалась я. — Просто боюсь, что не усну, если не буду знать, что наряд уже подобран. Венчание в тронном зале — это особое торжество. Хочется выглядеть соответственно. Особенно на фоне эффектных дракониц.

— Ты гораздо красивее любой из них! — уверенно вскинул руки мой жених.

— Я схожу за артефактом, — Вероника кинулась к выходу.

— А я — разошлю свадебные приглашения нашим друзьям и родственникам. Напишу, что венчание состоится во дворце, — направился вслед за ней Роберт.

— Ты точно не устала для примерок, душа моя? — мягко спросил меня Кристиан, с нежностью приобняв за плечи.

— Точно! — твёрдо кивнула я.

Вероника принесла белый минерал, и примерка началась.

Всё происходило очень легко, просто, а для меня — непривычно.

Артефакт вложили в мою ладонь. Я нажимала на верхушку камня, и перед нами возникала голограмма — моё изображение в полный рост в свадебном наряде, которое медленно крутилось вокруг оси.

Я просматривала наряды один за другим — разных фасонов, разной степени открытости и из различных тканей. Если нужно было — можно было вернуть предыдущий вариант для сравнения. Для этого я нажимала на нижнюю часть артефакта.

В конце концов остановилась на белоснежном атласном совершенстве, отделанном драгоценными камнями и кружевом.

— И что теперь сделать, чтобы это платье стало материальным? — спросила я.

— Покатай артефакт между ладонями, — подсказала Вероника.

Пара секунд — и перед нами на высокой трёхногой вешалке из ниоткуда возник мой свадебный наряд. Потрогала — настоящий.

— Будешь примерять? — спросил Кристиан.

— Уже завтра утром, — устало махнула я рукой.

— Понял! — отозвался Крис и заботливо проводил меня в спальню.

— Наши с тобой татуировки истинной пары так и не проявились снова, — опечаленно показала я на запястье, когда Кристиан запер дверь.

— Ничего страшного, — заверил он меня. — Метка истинности обязательно проступит во время брачной церемонии. Но самое главное — даже без неё я очень остро тебя чувствую. Ты моя вторая половинка, Эльвира. И я люблю тебя больше жизни! — заявил Крис и накрыл мои губы безумно нежным, медово-шелковистым поцелуем.

Можно сказать, эта наша совместная ночь была повторением предыдущей — в лесном домике Генериса. Сёмыч уютно устроился у нас в ногах.

Кристиан стойко держался, запрещая себе интимные поползновения в мой адрес. Только ещё крепче прижимал к себе в объятиях. Тот стресс, который он пережил из-за моего похищения, давал о себе знать.

— Прости, что не защитил тебя, — горестно прошептал он мне на ухо, когда я уже проваливалась в сон.

— Очень даже защитил, — отозвалась я. — Ты появился как раз вовремя. Я знала, что ты придёшь, Крис!

Что он ответил — я уже не расслышала. В памяти осталось лишь горячее: «Я люблю тебя, моя храбрая девочка!»

И чувство безграничного счастья, затопившее меня с головой.

Десять лет спустя

— Ты готова? — подошёл ко мне Кристиан. Точнее, король Кристиан Первый. Два года назад король Бонард объявил, что уходит на заслуженный отдых и передаёт трон любимому племяннику.

Мой супруг правил твёрдой рукой и всегда старался поступать по справедливости, за что быстро снискал уважение в народе.

Я как королева помогала ему как могла. Курировала вопросы культуры и искусства в стране, а также спорта. Специально чтобы сделать мне приятное, Кристиан распорядился открыть сеть спортивных комплексов по всей стране, с общим названием «Рафаэль». Так что я поспособствовала тому, что многие жители Гардании приобщались к занятиям в тренажёрном зале.

— Готова, — вложила я свою ладонь в его широкую тёплую руку.

Улыбнувшись, Крис поцеловал моё запястье с ярким золотистым орнаментом.

Наша метка истинной пары проступила повторно сразу после брачной церемонии во дворце. С той поры прошло уже десять лет, а до сих пор казалось, что это было словно вчера.

День нашего бракосочетания запомнился мне как великолепный, наполненный огромным счастьем праздник. В память врезалась шикарная обстановка в тронном зале, установленная там венчальная арка, увитая крупными алыми розами. Изумлённые, немного растерянные лица аристократов.

Чтобы подействовать на нервы нашим недоброжелателям, Кристиан явился на свадьбу с кошачьими ушами на макушке.

Так что, когда после брачной церемонии Бонард торжественно объявил, что отныне его преемником и наследным принцем является князь Кристиан Рейнард, лица некоторых придворных перекосились. Им было непросто привыкнуть к мысли, что драконьей Гарданией будут править драконо-кот и человечка.

Но особого ропота по этому поводу не последовало: все боялись, что их сочтут сообщниками Дрейка и герцога Йоргена. Оба были показательно казнены на Главной площади.

Нам с Крисом тоже прислали приглашение — наблюдать эту казнь, но мы отказались.

— Я знаю, что Дрейк пытался сделать с тобой в пещере, — тихо сказал мне Анри, когда Крис отвлёкся на разговор с дворецким. — Ты имеешь полное право смотреть на то, как он будет наказан.

— Нет, я не хочу этого видеть, — категорически покачала я головой, и Анри больше не возвращался к этой теме.

Он успел-таки за одну ночь сделать мне шикарный подарок на свадьбу: артефакт-медальон с прядью моих волос. Торжественно преподнёс его сразу после брачной церемонии.

Теперь благодаря этой магической штуковине я могу раз в полгода посещать Землю. Правда, делаю это всегда в сопровождении Кристиана: после того случая с похищением супруг опасается отпускать меня куда-либо одну. Говорит, что не переживёт, если снова меня потеряет.

Пока он отсутствует в Гардании, все королевские обязанности выполняет Анри Генерис. Наш друг справляется со всем просто отлично. Он кардинально реформировал всю инквизицию в стране, и теперь эта служба стала ещё более эффективной. Он по-прежнему является её Главой, а также Первым Советником короля.

Да и вообще нашим лучшим другом.

Пять лет назад Анри счастливо женился на медной драконице Алисе, и теперь у них подрастает чудесный мальчуган, которому через месяц исполнится четыре года — Виктор. Вик — лучший друг и ровесник нашей с Крисом лапочки-дочки Ирейны. Он ходит за Иришкой по пятам, защищая и стараясь выполнить любую её прихоть.

Так что для нас очевидно: весёлая черноволосая Иришка, которая вся пошла в папу, со временем станет женой Виктора, и мы, к нашей радости, породнимся с Генерисом.

Ирейна у нас папина дочка: эта сапфировая драконица унаследовала от Криса не только внешность, но и способность обращаться в кошечку. К счастью, все обороты у неё начнутся в подростковом возрасте, иначе нам было бы ещё сложнее справляться с её шебутным характером.

То же самое можно сказать и про нашего первенца, Майкла. Он тоже сапфировый дракон и драконо-котик. Ему сейчас девять. Очень шустрый, умный, проницательный. Мы зачали его в первую брачную ночь — безудержную, страстную, сладкую, — которая прошла в замке Кристиана. Крис делал всё, чтобы мне не было больно, и подарил невероятное наслаждение. А через девять месяцев у нас родился сыночек — наша гордость и будущий правитель — Майкл Гарданийский. Ликовала вся страна.

Роберт и Вероника безумно рады внукам и балуют их при малейшей возможности.

Когда из замка Кристиана мы перебрались во дворец, с нами переехал дворецкий Криса — Тарни Ангвайр. Этот мраморный дракон тоже обрёл семью: во дворце он познакомился с красавицей служанкой, с которой потом обвенчался. У него растёт замечательный годовалый сынуля — Ронни.

Любитель котов, который охранял покои короля Бонарда в тот момент, когда Крис решил похитить монарха — Нил, — теперь назначен директором королевского заповедника. Он чудесно ладит с животными и прекрасно о них заботится. Крис до сих пор смеётся, вспоминая, как Нил воскликнул про него: «Ой, какой интересный котик!» — а потом сильно встревожился, когда Крис выпрыгнул из окна. Крикнул: «Стой! Разобьёшься!»

Год назад Нил женился на пурпурной драконице, которая сейчас ждёт двойню.

Моя подруга Юля тоже счастлива со своим мужем, Серёжей. Именно к ним мы сейчас и собирались. Я была безумно благодарна Анри Генерису, что он дал мне возможность посещать Землю. Пусть всего раз в полгода, но всё-таки. Его артефакт в виде кулона с прядью моих волос работал безупречно. А назад, в Гарданию, нас всегда вытаскивал родовой перстень Кристиана.

Мы попытались как-то переместить Юлю с Серёжей в наш дворец, но портал счёл их чужаками. Вихрем их просто отбросило к стене, и больше мы не экспериментировали.

Видимо, у меня эти переходы получались из-за того, что я была истинной парой сапфирового дракона, и местная магия считала меня за свою.

А сейчас мы направлялись с Крисом на Землю к нашим друзьям на празднование дня рождения их сынули Артёма. Тёме сегодня исполнилось восемь, и родители устроили для него костюмированную вечеринку, дав нам с Крисом возможность прийти в привычных на Гардании нарядах. В нашем случае — королевских.

А чтобы облегчить нам попадание на этот замечательный праздник, торжество было решено проводить на когда-то моей даче, которую я давно подарила Юле, как и всю свою недвижимость.

Потому что точка выхода из портала была именно там — в том месте, где я десять лет назад нашла кольцо на морковке.

Все деньги, что у меня были — перевела маме. Она сильно переживала, что я пропала на несколько дней, ведь мы привыкли созваниваться с ней через день. Юля успокаивала её как могла — что я встретила своего принца и налаживаю личную жизнь.

Поэтому, когда мы с Крисом перешли порталом на Землю через день после нашей свадьбы, я первым делом, едва войдя в дачный домик, позвонила маме.

Меня сначала поругали, что я заставила волноваться родного человека, а потом благословили. Мой муж пришёлся мамочке по душе. Мы объяснили ей, что Кристиан владеет островом в Тихом океане, где мы с ним и живём в небольшом, но замечательном поселении. А на связь теперь можем выходить раз в полгода.

А она, в свою очередь, сильно обрадовала меня новостью о том, что беременна! В свои сорок пять она решила родить ещё одного ребёнка — от мужа-фразцуза. Арно на седьмом небе от счастья, что станет отцом.

Я порадовалась за неё, что после смерти моего отца моя мамочка снова обрела счастье. Арно оказался отличным мужем — заботливым, надёжным и любящим. А родившийся малыш — мой братик Доминик — внёс ещё больше гармонии и счастья в эту семью. Сейчас ему уже девять.

Судьба Аманды оказалась незавидной: её заперли в психушку, пожизненно.

Когда портал зашвырнул её на мою морковную грядку, она громко заорала.

Услышав этот вопль, к ней ринулся мой деревенский сосед — Максим Перепелов. Он умудрился перелезть через забор.

А когда подскочил к истерящей барышне, то понял, что нужно срочно вызывать психиатрическую бригаду: эта странно одетая рыжая девица вопила, что требует вернуть её дракона, потому что является драконицей и не чувствует своего зверя. Макса она обозвала ведьмаком и простолюдином. И обещала всех сжечь своим пламенем.

В итоге растерянный Макс пробормотал, что его дом расположен по соседству с аномальной зоной, после чего позвонил брату-психиатру, и уже через двадцать минут в деревню Росянка к частному дому номер одиннадцать в очередной раз приехала психиатрическая бригада. Парни уже знали сюда дорогу, поэтому смотрели на эти места как на родные.

Когда они прибыли — Аманда к этому времени уже минут пятнадцать каталась в истерике по земле, требовала магические артефакты и стационарный портал в Гарданию.

Макс на всё кивал головой и на всякий случай соглашался.

Через год мы с Крисом навестили её в психиатрической клинике. От былой красоты этой ярко-рыжей девицы ничего не осталось. Её волосы поблекли и были коротко острижены, а тусклый взгляд осоловелых глаз смотрел куда-то сквозь стену. Под глазами залегали тёмные круги, а на осунувшемся лице проступили морщины.

Увидев нас в своей палате, она даже не шевельнулась. Так и продолжила сидеть на кровати, немного раскачиваясь.

— Уйдите отсюда, глюки бессовестные. Гады! — злобно заявила она, даже не глядя в нашу сторону.

Видимо, часто видела галлюцинации в виде нас с Кристианом.

Мы ничего ей не сказали. Просто молча переглянулись с Крисом и ушли.

Сложно сказать, что я испытывала в тот момент. Больше всего это было чувство сожаления, что такая яркая, неординарная и очень одарённая личность пошла не по тому пути и не нашла в себе силы или ума исправиться.

Даже оказавшись на Земле, она могла бы здесь неплохо устроиться. Конечно, на адаптацию ушло бы время, но она могла бы стать фотомоделью, писательницей или просто удачно выйти замуж и устроить свою жизнь.

Но она предпочла упорно настаивать на том, что является драконицей, а все остальные — просто убогие презренные людишки.

Судьба Вадика сложилась более удачно: он провёл в психушке всего три года. Всё осознал, во всём раскаялся, а когда его выпустили — уехал на Дальний восток, в какое-то лесничество, оборвав все связи с миром.

Узнав об этом, Юля назидательно произнесла: «Судьба всегда воздаёт всем по заслугам». И я была с ней совершенно согласна.

— Элечка, Крис, как мы рады вас видеть! — кинулась к нам Эльвира, едва мы с Крисом вошли в дачный домик. За несколько лет Юля с Серёжей сделали здесь ремонт, и теперь этот дом стал ещё более уютным и красивым — что внутри, что снаружи.

— Ого, как тщательно вы подготовились для детской вечеринки, — при виде нас остолбенела одна из родительниц-гостей. — Какие шикарные наряды! А эти камни в вышивке — они что, натуральные? — её глаза округлились.

— Это мои друзья, они настоящие король и королева! — подскочил к нам радостный виновник торжества — восьмилетний Артём.

— Глядя на их одежду, я готова в это поверить, — ошарашенно пробормотала блондинка.

Мы вручили Тёме подарок — игрушечную карету из золота, инкрустированную изумрудами, и он, сияя от счастья, побежал показывать подарок друзьям.

Меня тоже переполняло счастье — чистое, светлое, безграничное.

Все мои самые смелые мечты исполнились. У друзей было всё хорошо, у мамы тоже, враги были наказаны. Дома меня ждали сыночек и лапочка-дочка, Сёмыч с потомством, а рядом со мной стоял самый чудесный, любимый и замечательный мужчина во всех мирах и вселенных!

— Я люблю тебя, — прошептал Кристиан, перехватив мой взгляд.

— Я тебя тоже! — искренне выдохнула я.