— Говорил же, не нужно нам так спешить. — Иван, бывший на должности пулемётчика в команде «Мозаика», занимался любимым делом — лежал и ничего не делал. — Ну вот прошли мы обучение, а дальше? Этот Цезарь молчит, наверняка забил на нас.

Он занял целую скамью в просторной раздевалке, безучастно рассматривая идеально белый потолок. Дроны-уборщики поддерживали безукоризненную чистоту на крупнейшей корейской киберспортивной арене. Корпорация «Пиньинь» выиграла право на организацию первого турнира по «Легиону» и теперь тратила миллионы на поддержание высокого уровня, дабы заработать миллиарды на просмотрах.

— Нам же сказали, он на миссии, — вздохнула египтянка Аиша, поправляя идеальный маникюр. Медик, стрелок и негласный заместитель капитана очень любила свою новую жизнь без древних запретов. Она могла пользоваться косметикой и носить открытую одежду, не в этом ли настоящее счастье? — Там нет связи с системой!

— Это что за миссия такая? Мы их прошли штук семь, везде был отличный сигнал. — Официально заместителем капитана считался Иван, на деле же Хосе доверял всем одинаково. Внешне русский не проявлял интереса к разговору, который сам же и начал.

— Я согласен с медведем! — Ирландец Коннор О'Рейли не мог усидеть на месте, меряя зал широкими шагами. — Зачем мы вообще упали Цезарю? Видели, сколько у него подписчиков⁈

— Да нет, ребят, вы не правы. — Японец Танака сидел прямо на полу в позе лотоса, изображая медитацию. Она то и дело прерывалась громким хрустом, парень «незаметно» доставал из кармана чипсы. — Цезарь создал игру ради поиска соратников. Не станет он забивать сразу на шестерых Легионеров. Или, может, он хочет, чтобы мы стали чемпионами?

— Да по-любому прячется от своих жён. Эх, мне бы таких, я бы всё время с ними проводил, — мечтательно вздохнул Маркус Рид, американский снайпер. — Особенно с Викторией Устиновой! Это ж надо такую красавицу заграбастать! Она ещё и внешность умеет менять, с ней никогда не соскучишься!

— Ну теперь ты тоже Легионер, можешь подцепить красивую цыпочку, — хохотнул Коннор. Поскольку Маркус был американцем, а не британцем, ирландец не питал к нему негативных чувств. — Айда после победы в бар? Я покажу тебе, как пьют настоящие мужики!

— Изыди! В прошлый раз мне сломали ребро и выбили три зуба! — отшатнулся тот в притворном ужасе под смех команды.

— Я не виноват, что в том пабе оказались бриташки! Главное, мы им хорошо наваляли, и плевать, сколько их там было! — Рыжий ирландец всё не унимался. Он подошёл к листающему ленту Хосе. — Командир, не молчи! Пойдёшь с нами?

— Конечно. Мы столько готовились к турниру, не отпраздновать победу будет настоящим предательством. — Филиппинец широко улыбнулся, демонстрируя идеально белые зубы. Часовой сеанс у мага жизни позволил исправить врождённые дефекты. — Заодно присмотрю за вами, парни, не то снова наворотите дел, а нам краснеть!

— Я тоже пойду! — хмыкнула Аиша. — Не доверяю я вам! Мы теперь знаменитости, нам нельзя попадать в скандалы!

— Почему? Ты не слышала выражение «не бывает плохой рекламы»? — рассмеялся Коннор, сгребая взвизгнувшую египтянку в мощные объятия. — Впрочем, всего за один поцелуй я пообещаю вести себя хорошо!

— Отпусти, не то я тебе физиономию подровняю! — Несмотря на грозные слова, девушка не пыталась вырваться, её оружием стал мрачный взгляд. — Ты потом аптечек не допросишься!

— Всё-всё, понял, я буду хорошим мальчиком! — Коннор аккуратно поставил Аишу на пол и громко вздохнул. — Блин, я уже весь извёлся! Когда начнётся турнир? Почему нас заставляют ждать?

Его словно услышали. Ведущая в коридор дверь аккуратно распахнулась, и перед мигом собравшимися Легионерами предстала девушка сногсшибательной красоты. Её тело полностью затянули в прозрачный пластик, уплотняющийся на самых интересных местах. Корейский андроид последней модели вежливо поклонилась обступившим её игрокам.

— Команда «Мозаика», вас приглашают выйти на сцену! Жеребьёвка начнётся через пять минут!

— Наконец-то! — Иван оглушительно зевнул, невольно заражая остальных. — Сейчас мы им покажем!

— Ну вот, весь настрой сбил, — обиженно надулась Аиша. — Мне теперь хочется спать, а не кромсать жуков!

— Ничего, сейчас увидишь злые морды и сразу вспомнишь, ради чего была рождена. Мы им всем покажем!

Хосе первым покинул спортзал, за ним потянулись и остальные. После прохождения тренировочного курса настоящего Легиона все члены «Мозаики» получили щедрый спонсорский контракт от компании Игоря Покровского.

По его условиям они носили стильные тёмные комбинезоны с эмблемой в виде серебряного феникса на спине. Виктория Устинова (мало кто звал её Покровской) активно рекламировала новую линейку практичной одежды из инновационной дышащей ткани, которая практически не рвалась и не загрязнялась. Танака всерьёз подозревал, что это будущая военная форма защитников Земли.

Ещё они взяли на себя обязательство рекламировать другие проекты корпорации Покровского, появляющиеся со скоростью грибов после дождя. Вот недавно их попросили упомянуть в интервью какое-то «Будущее».

В длинном коридоре филиппинец размышлял о загадочном Цезаре. Они пока не встречались лично, он действовал через агента свина. Когда закончилось обучение и «Мозаика» отправилась на турнир, с ними коротко поговорила какая-то неприметная азиатка и обещала подробно ответить на все вопросы после финала.

Хосе прекрасно понимал, что у Легионера уровня Цезаря имелись дела поважнее. И всё равно его молчание и постоянный статус «оффлайн» немного обижал…

Оказавшись на арене под лучами многочисленных софитов, капитан «Мозаики» мигом выкинул из головы деструктивные мысли. Они с ребятами шли к этому моменту целую вечность, сегодня они станут чемпионами мира!

Огромную сцену поделили на четыре квадрата, чьи углы сходились к расположенному между ними кругу. В его центре парила заполненная шариками стеклянная сфера.

— Добро пожаловать на первый финал чемпионата мира по «Легиону»! — раздался наполненный радостью голос ведущего. Точнее, ведущей, на сцену вышла сама Виктория Устинова! Своим нарядом она выбрала такой же комбинезон, как и у «Мозаики», добавив к нему аппетитный вырез. — Сейчас в жаркой схватке сойдутся четыре лучшие команды, по праву занявшие места у самой вершины! Напоминаю, у нас особенный регламент, третий и четвёртый результат получают одинаковые награды! Сегодня у нас нет проигравших!

Зал взорвался радостными криками, но среди них хватало и разочарованного гула. Обычные зрители киберспортивных состязаний обожали измываться над неудачниками, они не понимали нововведения корпорации Покровского.

Хосе предполагал, что среди других финалистов тоже есть новообращённые Легионеры (команды почти не бузили из-за переноса турнира, дав формальное согласие), и Цезарь не хотел портить с ними отношения.

— Приступаем к жеребьёвке! — Виктория сделала приглашающий жест, обернувшись вокруг собственной оси. — Капитаны, подойдите и узнайте свою судьбу!

Хосе встретился у сферы с двумя мужчинами и одной девушкой. Внешне лидеры конкурирующих команд разительно отличались. Сам филиппинец был обыкновенным парнем, разве что набрал пару килограмм в тренажёрке.

Чисто американскими «Орлами» командовал крепкий мужик за сорок лет. В его кожу въелся южный загар, костяшки сбиты, глаза всегда скрывались за тёмными очками. По слухам, он был наёмником и ветераном, а вся команда — это бывший отряд специального назначения ЦРУ. Чаще всего они побеждали за счёт великолепной стрельбы и командной тактики, стратегические результаты колебались где-то в середине рейтинга.

Словно в пику американцам, корейцы выставили тщедушных задротов. «Мудрецы» единственные среди присутствующих являлись профессиональными киберспортсменами, перейдя в «Легион» из другой популярной стратегии. Они лучше всех командовали войсками, а стреляли, наоборот, неважно.

Больше всех, несомненно, выделялась чисто женская команда «Красотки» с выходцами из разных стран. Капитаном выступала эффектная француженка со сногсшибательной внешностью, ей бы блистать на подиуме, а не драться по колено в грязи с жучиными ордами. Они дошли до финала за счёт нестандартных тактик и траты бонусных очков на магию, которую больше никто не использовал, в том числе Хосе.

«Мозаика», состоящая из абсолютно разных по характеру и происхождению любителей смотрелась слегка анекдотично. Тем не менее именно они заняли первое место в промежуточном этапе, осталось подтвердить притязание на чемпионство.

Свет на сцене погас, остался единственный луч света, выхватывающий американца. Капитан «Орлов» резко засунул руку в левитирующий шар и сразу вытащил первый попавшийся шарик. На висящих над сценой экранах вспыхнули надписи «Монреаль, Канада».

— Вот это везение, американская территория, да ещё остров! — По залу пронеслась волна возбуждённых криков.

«Орёл» не выглядел слишком счастливым. Он фактически гарантировал себе победу, оборонять остров проще всего, особенно с бонусом родной территории, но за такое не дадут много очков. Его легко могли опередить угодившие в худшие условия команды, в «Легионе» лучше всего оказаться в середине. Не слишком плохо, не слишком хорошо…

«Красотки» отправились в Китайскую империю защищать незнакомый Хосе город под названием Харбин. На экране ненадолго появилась карта, филиппинец сразу подметил крупную реку. В принципе, реально, зависит от дополнительных модификаторов.

Корейцы вытянули Москву и сразу погрузились в обсуждение, как лучше всего оборонять российскую столицу. Классической тактикой считалось стянуть все силы к Кремлю и защищать центр города, отдав жукам окраины. Готовые крепкие стены служили хорошим преимуществом, но это работало лишь при относительно малом Приливе и эвакуированном населении.

Другой вариант — укреплять станции метро и использовать тоннели для переброски войск. Усиленные бронетехникой отряды должны были медленно отступать, изматывая противника постоянными боями и выигрывая время на эвакуацию.

Финальный выбор зависел от выпавших модификаторов, которые игроки узнают непосредственно во время старта.

Тихо вздохнув, Хосе шагнул к сфере и по примеру капитана «Орлов» схватился за первый попавшийся шар. Со вспыхнувшей на экране надписью сердце филиппинца пропустило удар. Должно же было так не повезти!

«Мумбаи, Индия, Британский протекторат», — гласили равнодушные буквы. Эта карта относилась к непроходимым. Практически нет укреплений и нормального гарнизона, а двадцать миллионов населения служили великолепным источником биоматерии для Роя.

— Команды, прошу встать в свои квадраты и надеть специальные шлемы! — Голос Вики вырвал его из задумчивости. — Не бойтесь, вы не будете нас видеть и слышать, благодаря технологиям «Легиона» вы испытаете полное погружение. Напоминаю, нас смотрит много детей, нецензурная лексика ведёт к серьёзным штрафным баллам. Удачи, и да победит сильнейший!

— Плакал наш миллион призовых, — невесело улыбнулась Айша, вставая рядом с командиром.

— Не бойся, мы пока не видели дополнительные коэффициенты и легенду! Может, с ними повезёт! — попытался взбодрить команду Коннор. Он же первым активировал шлем, отправляясь в виртуальное пространство.

Отряд появился в рабочем кабинете во дворце губернатора. Судя по разбросанным бумагам и распахнутому сейфу, местная власть уже знала о приближении жуков и благополучно смылась. Плохо, часто сотрудничество приносило бонусные возможности, игроки могли получить в своё распоряжение дополнительные силы не за очки.

— Посмотрим на легенду. — Хосе вывел новую информацию прямо на стену и тяжело вздохнул, закатив глаза. — Это уже похоже на издевательство!

По легенде Прилив наступал с севера. Жуки сожрали население соседнего города Сурата и успели расплодиться. По данным разведки (достоверность — пятьдесят процентов), приближающаяся орда практически полностью состояла из личинок Зелёного Роя. Не самый опасный противник, но свою относительную слабость они с лихвой компенсировали количеством.

Позитивный бонус — увеличенный таймер, до вторжения оставалось двадцать четыре часа.

Негативный — собственно, сами индийцы. Они считались чуть ли не худшими вояками в игре. Дисциплины и организации нет, все офицеры — бездарные коррупционеры, оружие — полное дерьмо, и большая его часть не работает. Можно не тратить очки на поддержку техники и авиации, скорее всего, большая часть самолётов не взлетит. Местные реалии…

— Может, сразу сдадимся и пойдём пить? — невесело предложил ирландский балагур. — Хуже карты не придумать и бонус дерьмо! Нет бы дать нам артиллерийский корабль! Помню, мы знатно пошумели с тем линкором!

— Попытка не пытка, — философски заметил Иван. — Кэп, по какой тактике идём? Пытаемся укрепить пролив?

— Нет, тварей слишком много, они построят живые мосты. — Хосе потряс головой, пытаясь сосредоточиться. Таймер беспощадно отсчитывал секунды до начала конца. — Нам не просто так дали много времени, в этом разгадка. Что мы можем успеть сделать?

— Построить укрепления, организовать ополчение, эвакуировать людей, — быстро перечислила Айша.

— По легенде им некуда бежать, разве что сбросим их в океан. В принципе, за сутки управимся, тогда жукам станет нечего жрать. — Маркус Рид посмотрел в окно, словно пытаясь оценить глубину. — Мы справимся с Приливом, если он не будет дальше расти?

— Не с текущей инфраструктурой. — Хосе вызвал карту, обозревая бесконечные индийские трущобы. В голове возник робкий намёк на идею. — Тут довольно обширное ровное пространство. Разберём лачуги и построим из них лабиринт! Зальём всё бензином, заманим жуков поглубже и сожжём их! Выжженная земля, любимая тактика русских!

— А мы справимся? — с недоверием спросил Танака. — Тут работы на месяцы, у нас же всего сутки. Или потратим очки на строительных андроидов?

— Нет, есть идея получше. — Поскольку Индия являлась британским протекторатом, в распоряжении «Мозаики» находилась возможность нанимать колониальные войска. Хосе купил десять тысяч опытных солдат, вооружив их штурмовыми винтовками и пулемётами. Плети и электрохлысты шли в базовом комплекте. — Идём!

Идея Хосе никому не понравилась, даже суровому Маркусу и равнодушному Танаке. Тем не менее команда верила своему капитану и признала, что у них нет других вариантов. Между «умереть с честью» и «победить бесчестно» «Мозаика» выбрала остаться на вершине в окружении горы тел.

Тем более теперь все они знали гораздо больше и понимали, что игра демонстрирует различные сценарии недалёкого будущего, и не все они хороши собой.

Городские службы и станции вещания продолжали работу. Хосе без промедлений отправил НИПов занимать ключевые места, окружая Мумбаи сплошным кольцом. На всех дорогах появились укреплённые блокпосты с пулемётами и колючей проволокой, окраины перегородили броневиками и реквизированными машинами.

Закончив приготовления, Хосе направился прямо в студию центрального новостного канала. Немного поколебавшись, он бросил большую часть оставшихся баллов в собственный аватар, улучшая второстепенные характеристики харизмы и запугивания. Филиппинец встал перед камерами, держа у груди полюбившуюся винтовку. Всего двадцать патронов в магазине неплохо компенсировались точностью и пробиваемостью.

— Граждане Мумбаи, к вашему славному городу приближается орда всепожирающих чудовищ. Они не пощадят ни стариков, ни женщин, ни детей. Им не нужны рабы, мы для них не более чем корм. Наш единственный шанс на выживание — сплотиться и работать сообща. У нас есть план, ваша задача — следовать ему. — Хосе немного помедлил, ему не хотелось произносить следующие слова. Но или так, или они окажутся в желудках. — Работать обязаны абсолютно все, невзирая на собственное положение или желание, откупиться не получится. Исключение сделано лишь для врачей, тяжелобольных, детей до двенадцати лет, стариков и инвалидов. Остальные граждане обязаны покинуть свои дома и явиться к ближайшему сборному пункту, где вам выдадут необходимые инструменты и задание.

Казалось бы, на этом можно закончить, но Хосе решил идти до конца:

— Я объявляю о нулевой толерантности к врагам человечества. Через час после этого объявления силы полиции и армии отправятся в рейд по жилым домам. У них есть право применять оружие. Те, кто откажется подчиниться, будут немедленно ликвидированы и сброшены в океан. Помните, те, кто не хочет работать, — вредители и потенциальные усилители Роя. Жуки сожрут их, эволюционируют и размножатся, лишив нас шансов на выживание. — На лицах операторов и сногсшибательной грудастой ведущей застыли одинаковые выражения испуга. Они всё правильно поняли, прямо после эфира их тоже погонят на тяжёлую работу. — Все, кто попытаются покинуть Мумбаи, также будут расстреляны. Времени мало, мы должны действовать сообща, здесь и сейчас.

Закончив с обращением, Хосе молча направился к выходу руководить работами. По идее, улучшенные харизма и запугивание (а также заградотряды и полицейские, которым обещали первоочередную эвакуацию на военных кораблях за хорошую службу) должны помочь собрать людей, им предстояло много работы.

Потянулись долгие часы, наполненные криками, тяжёлым трудом и постоянными выстрелами. Многие не захотели подчиняться Хосе, по крайней мере, пока пулемётчики не расстреляли первые автомобильные колонны. Армия и полиция не пытались бунтовать благодаря потраченным на дисциплину очкам, из-за чего у мирных граждан не осталось шансов. Постепенно «Мозаике» удалось привести жителей Мумбаи к покорности, и они приступили к осуществлению жестокого плана.

Трущобы безжалостно сносились, под бульдозерные ковши и взрывчатку попали тысячи домов. Уцелели лишь расположенные в удобных местах постройки, где разместили укреплённые огневые точки. Тонкие стенки усиливали мешками с песком и делали насыпи из битого кирпича, железных фрагментов и прочего строительного мусора.

Из арматуры получались отличные частоколы, люди массово вкапывали металлические прутья в землю под углом, надеясь таким образом замедлить бегущих тварей. Аиша вспомнила про так называемый «чеснок», когда вместе сваривали несколько небольших шипов, но Хосе отверг такой план. Слишком долго и ненадёжно, личинки вытерпят боль в лапах.

Поскольку «Легион» являлся игрой и они вообще-то находились на турнире, организаторы условно промотали время на двадцать часов, выдав результат на основе прогноза действий команды.

Перепуганные люди работали на износ, совершив невозможное. Окружающие благополучные районы Мумбаи трущобы исчезли, на их место пришёл гигантский лабиринт с высокими стенами из строительного мусора. Широкие проходы отлично простреливались из пулемётов, на специально оставленные площади навели всю имеющуюся у команды артиллерию.

Закончив со строительными работами, «Мозаика» потратила оставшееся время на минирование. Обычно земная взрывчатка считалась неэффективной против тварей Роя, но сейчас им противостояли примитивные личинки. Оторванные лапы тоже хороший результат, раненых мгновенно сожрут сородичи.

— Скоро придут… — Аиша встала около капитана, они вместе смотрели на одну и ту же картинку. На горизонте появились характерные клубы пыли, обозначающие приближение крупной орды. — Надеюсь, оно того стоило.

— Скоро узнаем. — Филиппинец словно разом постарел на десять лет. Из головы никак не выходили крики расстреливаемых заградотрядами индийцев, по самым мягким оценкам им пришлось ликвидировать десятки тысяч, чтобы привести к покорности миллионы. — Жителей эвакуировали?

— Заканчиваем. Их очень, очень много. — Всех, кто не мог держать оружие, отвели в южные кварталы, где жили богатые простолюдины, иностранцы и аристократы.

Людей было слишком много, они до отказа заполняли все особняки и небоскрёбы, а те, кто не влез, вповалку лежали прямо на улице. К полевым кухням выстроились многокилометровые очереди, охранники постоянно стреляли по смутьянам, держа остальных в узде благодаря сковывающему страху. От массового бунта людей сдерживали лишь жуки. Они прекрасно понимали, что Рой никого не пощадит… иначе развернулась бы кровавая бойня.

— Хм, неожиданно, нам выдали бонусные баллы за завершение масштабного проекта. — Хосе впервые встречался с таким, теперь они могли купить дополнительную технику или снаряжение. — Похоже, создатель игры одобряет наши действия.

— Всё же закажем авиацию? — слабо улыбнулась египтянка, на мгновение прижавшись в филиппинцу сбоку. — Личинки идут плотно, хорошая бомбардировка нанесёт им много ущерба. Или лучше артиллерию.

— Знаешь, мы забыли важную вещь — это всего лишь игра. В реальности всё должно быть по-другому. Мы подготовимся и ни за что не допустим повторения подобного. — Капитан потратил все очки на покупку продвинутого снаряжения для членов команды. Бережно убрав полюбившуюся штурмовую винтовку, он активировал космический дробовик и впервые за день улыбнулся. — Так давай повеселимся!

— Поддерживаю! — выдохнула девушка, с нежностью поглаживая плазменный пистолет-пулемёт. — И… знаешь… я должна сказать тебе что-то важное. Ты… сходишь со мной на свидание?

Выросшей в патриархальном обществе Аише было очень тяжело произнести что-то подобное. Но она упорно работала над собой и перестала ждать первого шага витающего в облаках парня. И, судя по ошарашенному взгляду, поступила правильно. Хосе вообще не задумывался об отношениях!

— Конечно! — ответил он с некоторой задержкой. — С большим удовольствием!

— Хочу в ресторан, как в кино! С белой скатертью и огромными счетами, теперь можем себе позволить, — усмехнулась египтянка. — И ещё…

— Ребята, харе миловаться, идите к нам! — вклинился в беседу Иван. — Жуки скоро войдут в зону досягаемости артиллерии!

— Обсудим после. — Быстро поцеловав густо покрасневшую девушку, Хосе стремительным шагом двинулся к машине. С новым снаряжением они встретят Прилив на первой линии и будут сражаться до самого конца, пока не уничтожат каждого жука. После всего сделанного у них нет права на проигрыш.

Битва получилась жестокой. Отсутствие развитых особей в мощнейшем Приливе с лихвой компенсировалось количеством личинок. По ощущениям, Мумбаи атаковали миллионы тварей. «Мозаика» сражалась на ходу, постоянно отступая и отстреливая тварей сотнями. Каждый Легионер получил в распоряжение мобильную группу из джипов с пулемётами в кузове, заводя личинок прямо в трущобные лабиринты. Лишённые командования королев, они с радостью сунулись прямиком в ловушку.

Широкие проходы полностью заполнились телами убитых тварей, изолированные Приливом укрепрайоны сражались до последнего патрона и дальше отбивались пожарными топорами и самодельными копьями. Артиллерия стабильно собирала щедрую жатву. Когда неостановимый поток добрался до единственного выхода из трущоб, Хосе активировал закопанные бомбы, череда прокатившихся по лабаринту мощных взрывов разом лишила Прилив десяти процентов численности.

Дальнейшая оборона проходила по классическому сценарию: личинки бежали по кратчайшему маршруту, невзирая на огонь и дым, упираясь в выстроенную «Мозаикой» стену. Крупнокалиберные пулемёты, ствольные зенитные установки, бронетехника, артиллерия и десятки тысяч солдат обрушили на жуков дождь из огня и железа. И успешно сдерживали их, пока не закончились накопленные боеприпасы…

По идее, Хосе мог отвести бронетехнику и продолжить сражение в богатых южных кварталах, где каждый аристократический особняк являлся хорошей крепостью, или вообще уйти на корабли, но тогда личинки доберутся до эвакуированных жителей и легко восстановят потерянную численность. У филиппинца рука не поднялась расстрелять всех и сбросить тела в океан, хотя это почти наверняка принесло бы им победу.

«Мозаика» поддержала решение капитана сражаться до конца, все силы были брошены на удержание закрывшей трущобы «пробки». Они перешли на менее эффективное оружие, к которому ещё оставались боеприпасы, и продолжили бой без поддержки артиллерии и бронетехники.

Когда спустя много часов взрывов, стрельбы, противного визга личинок и криков пожираемых заживо солдат наступила звенящая тишина, Хосе не сразу поверил в произошедшее. Жуки закончились, они победили.

— Я… — Филиппинец ничего не успел сказать, как окружающий мир исчез, и в глаза ударил яркий свет софитов.

По ушам ударили совершенно новые звуки — рёв ликующей толпы, громовые овации и звонкий голос Виктории Устиновой:

— Поздравляем победителей! С отрывом в двенадцать тысяч очков команда «Мозаика» занимает первое место и становится чемпионом мира в игре «Легион»!

Ошалевшие члены команды (они постоянно забывали, что сражение не настоящее) сфотографировались с кубком и гигантским чеком. Аиша и Хосе держались за руку во время награждения, что не укрылось от внимания фанатов (зрителям транслировалось далеко не всё, например, разговоры внутри команды оставались тайной). В один миг они разбили сердца тысячам воздыхателей по всему миру.

— Ребята, не желаете поужинать все вместе? — неожиданно спросила Виктория прямо на сцене, отключив микрофон. — Думаю, нам с вами многое нужно обсудить!

Убедившись в отсутствии опасности для «Сагиттарии» на борту линкора, мы активировали сигнализацию, отправили всех уцелевших роботов в боевое охранение и покинули корабль. Дежурить остался Херцер, появившийся в запасной оболочке и, по-моему, вздохнул с облегчением, когда увидел свою малышку в относительной сохранности. Повреждения в корпусе всегда можно залатать, главное сам корабль уцелел.

Очнувшись в постели в комнате перехода на Земле, потянулся, не раскрывая глаз, и с подозрением принюхался. Так и есть, пахло свежим бельём. Несмотря на долгое отсутствие (около двух недель по земному времени), Вика продолжала следить за комнатой погружения и ухаживать за нашими оболочками.

— Ух… это было долгое путешествие… — Рокси села в своей кровати, громко хрустя костями. Увидев возникшую на пороге изящную фигуру, помахала. — Привет, Вика! У нас есть еда? Я жутко соскучилась по земной кухне!

Застывшая в проходе рыжая выглядела удивлённой, наверное, не ожидала нашего совместного возвращения. Обычно в такие моменты я оставался с ней наедине, а тут целая компания…

Фокси сразу поняла сомнения подруги и повела лольку в столовую, оставив меня наедине с Викой. Рыжая хищно облизнулась и медленно двинулась ко мне…

Следующие пятнадцать минут мы провели в постели. Девушка крепко обнимала меня в полной тишине, положив голову на грудь и закинув ногу, а я гладил её по спине. В некоторых ситуациях слова излишни… Наконец Вика с неохотой отстранилась и весело улыбнулась, пока в уголках её глаз блестели слёзы.

— Наконец-то вернулся! — выдохнула она. — Казалось, тебя не было целую вечность!

— Да ладно, не так уж и долго, бывали миссии и дольше.

— На них у тебя оставалась связь! Я всегда могла отправить сообщение, получить ответ или посмотреть короткое видео, а тут тишина… — На мгновение её взгляд расплылся. — Извини, совсем я расклеилась.

— Всё в порядке, теперь я дома. Спасибо, что волнуешься обо мне. — Снова обнял её и держал, пока не успокоится. — Присоединяюсь к вопросу Рокси, у нас есть еда?

— Конечно! Я как чувствовала, приготовила ваши любимые блюда итальянской кухни. Пицца, лазанья, паста, жареные пельмени с майонезом и горячей сырной лепёшкой!

— Не уверен, что последнее относится к римлянам, но я только за! — Желание валяться в постели под тёплым одеялком мигом исчезло, урчание в животе бодрило лучше любого кофе. Питательные диски, конечно, хорошо, но настоящая еда гораздо лучше! — Я в душ, ты пока накладывай.

— Служанки займутся. — Вика сбросила с себя полупрозрачный халатик, хитро подмигнув. — Я лучше помогу тебе!

Не стал возражать, соскучился по рыжей ведьме. Шлёпнув её по заднице, повёл прямо в ванную…

Примерно через полчаса бунтующий желудок настоятельно выгнал нас на кухню, где мы встретились с крайне довольными Фокси и Рокси. Инопланетянки развалились на диване, лениво поглаживая раздувшиеся животы, рядом лежала тарелка с недоеденными блинами.

— Вы пришли быстрее, чем я думала, — нагло ухмыльнулась Фокси, игриво водя хвостиком. — А где остальные? Варя и Мэй не захотели нас встретить?

— Они на задании, устраняют конкурентов. Представляете, нашлись наглецы, попытавшиеся отжать нашу долю на игровом рынке! — Вика звонко хохотнула, полюбовавшись вытянутыми лицами. — Шучу, они вычислили советника Белого Роя в Британии, устранят его и вернутся. Варя там в качестве магической поддержки, если что-то пойдёт не так.

— Хорошо. — Не подавая вида, вывел перед глазами краткое описание миссии и тактическую сводку. Мои девушки сильны и самостоятельны, иначе хрен бы я их выпустил из дворца, и всё равно немного волновался. — Хм, вроде всё выглядит нормально.

— Мэй лично планировала операцию! У неё не было ни одного провала, и она не собирается начинать. — Не озаботившаяся одеждой Вика прошлёпала к духовому шкафу и достала горячий противень голыми руками. Не сразу заметил образовавших тончайшую плёнку нанороботов, настолько виртуозно она управляла умными машинками. — Садись, сейчас буду за тобой ухаживать!

Пока я с наслаждением уплетал свежие лакомства, Вика неторопливо рассказывала последние новости. За пару недель их накопилось не так уж много, думал, будет хуже.

Мир бурлил после официального объявления о создании Альянса. Подписание финального документа о союзе назначили на первое апреля, оно проходило в Нео-Сеуле. Нас не приглашали, императоры с президентом Кимом не хотели привлекать дополнительное внимание к моей персоне.

Тем лучше, ситуация в Британии понемногу стабилизировалась, они легко могли повторить покушение на меня в попытке ослабить Альянс. Нам сейчас категорически не рекомендовалось высовываться, не считая тайных вылазок Мэй.

Многие скептически отнеслись к моей идее предложить китаянке возглавить нашу будущую Тайную канцелярию, особенно Андрей. Хотя ИИ не считается, он критиковал почти все мои решения, не считая покупку серверов. Время показало, что я не ошибся с выбором — благодаря «Идеалу» и проекту «Спасители Земли» Мэй сплела качественные шпионские сети.

Она кропотливо проверила десятки тысяч анкет и выбрала лучших агентов, получив в распоряжение отряды профессиональных убийц и диверсантов по всему миру. С каждым днём «Спасители» проводили всё больше операций, и в моё отсутствие принцесса стала принимать в них личное участие. Ну да, смысл ей сидеть дома.

Вообще, мои частые отлучки подстегнули девушек к самостоятельному принятию решений. Они и раньше старались не скидывать их на меня, а сейчас вообще полностью перехватили контроль над своими сферами.

Прекрасно! Лучше новости не придумать. Варя управляла Восходом и всеми смежными проектами, включая магическую академию и научный городок, где недавно открылся штаб организации «Легион. Будущее».

Вика занялась международной политикой, поддерживала связь со всеми нашими союзниками, включая Медведевых, следила за распределением производимых товаров, распространением «Лего», «Идеала» и других программ, иностранными заводами, биореакторами, работой фирменных магазинов корпорации в странах Альянса и многими другими вещами. От одного перечисления у меня голова заболела, а ей всё нипочём, сидит вон счастливая и выспавшаяся. Точно ведьма!

Айанэ раскручивалась в качестве певицы. Сейчас она находилась на Тартусе, где вместе с Зирией успела записать три альбома. Каждая новинка стабильно занимала верхние строчки всех рейтингов, число подписчиков на совместный профиль девушек перевалило за сто миллионов. Посмотрев на сумму на своём личном счету, куда они обе перечисляли все заработанные кредиты, чуть не схватился за сердце. Да я теперь десятикратный миллиардер.

— О, у меня есть целый список, на что мы можем потратить эти деньги! — Андрей наконец прекратил играть в молчанку и появился в моей голове с крайне воодушевлённым тоном. — Ничего я не дулся, просто занят был! Лучше послушай, какие теперь открываются возможности. Значит, покупаем корабль-ковчег, заполняем все бассейны и систему водоснабжения молоком, приглашаем штук пятьдесят… нет, пятьсот развратных девиц…

Кхм… сразу забылось, почему я по нему скучал, наверное, голову напекло. Проигнорировав обиженное сопение ИИ, искренне поблагодарил Вику за шикарные угощения и присоединился к валяющимся на диване девушкам. Рыжая сразу устроилась рядом, положив голову мне на грудь.

— Скоро Варя, Мэй и Айанэ вернутся, и тогда держись! О, и я обещала написать Нууре! — От пылкого энтузиазма и предвкушающего потирания ладонями мне стало не по себе. — А нечего было нас бросать!

— Мне нужно разобраться с накопившимися делами… — попытался подготовить пути к отступлению.

— Конечно! Не спеши, мы подождём. Мы в этом большие специалисты! — На меня уставились хитро поблескивающие изумрудные глаза. — Кстати, о работе, хотела спросить у тебя одну важную вещь. Ты помнишь Хосе?

— Легионер-филиппинец, который хороший стратег? Ну да, он вроде на обучении…

— Он его давно закончил, успел выиграть турнир и сейчас весело проводит время в Восходе! Я позволила себе небольшую вольность и пригласила их в наш город, выделила хорошие квартиры, личных андроидов и вообще полный набор. — Рыжая звонко рассмеялась, ей вновь удалось удивить меня. — Мне понравились ребята из его команды, умные и понимающие. Я объяснила, что ты на секретном задании, и они сразу успокоились. Представляешь, бедняжки думали, ты про них забыл!

— Молодец. — Погладил довольную девушку по мягким волосам, заодно слегка массируя голову. — Нужно с ними встретиться.

— Сейчас они в кино, арендовали целый зал и творят всякие непотребства. — На выключенном экране появилось изображение «безумств». Они вшестером лежали на разложенных диванах под тёплыми пледами, у каждого имелся персональный стол с горячими закусками и ледяными напитками. Офигенно, тоже так хочу! — Закончат примерно через час. Прокатимся или лучше вызвать их сюда?

Я попытался понять, хочется ли мне покидать дворец. Несмотря на конец марта, погода за окном по-прежнему не вызывала энтузиазма, от плюс двух днём до минус восьми ночью, холодно, темно, мокро и скользко. Особенно плохо ощущалось после идеального климата Мальтар-4. Дома же имелся продвинутый климат-контроль и ручные тигры с мягкими, тёплыми боками. Кстати, а где они?

— Мурзик с Мятой? Варя взяла их с собой на миссию, пока нет вас с Айанэ. Они очень умные, прекрасно разучили команды и теперь нарабатывают опыт сражений с людьми. — От таких новостей у меня глаза на лоб полезли, а Вике вроде нормально. — Они больше не котята! Или у тебя были на них другие планы?

— Да нет, хотел помочь им и проверить, поддаются ли магические звери дрессировке. Они могли бы стать неплохим бонусом к обороне Земли.

— Насколько мне известно, наш случай один из очень немногих, обычно они никому не подчиняются. Вон даже бриты просто выпускают пойманных зверей, и те убивают всех, кто попадётся им на пути. — Вика слегка нервно улыбнулась. — Хотя я не знаю, вероятно, дрессировщики не пробовали есть сердца убитых родителей, может, в этом ключ.

— Или дело в нанороботах. — Тема интересная, но её изучение требовало слишком много времени, которого у меня не было. — Ладно, может, Рокси потом займётся, или среди наших учёных найдётся энтузиаст.

— Мы пробовали показывать Мурзика с Мятой биологам, они очень им умилялись… сидя в артефактной клетке с усиленными прутьями, — звонко рассмеялась Вика, сегодня она определённо пребывала в отличном настроении. — Получается, мне пригласить Хосе в гости? Давно их у нас не было! Я имею в виду нормальных посетителей, а не Умерова с журналистами.

— Пожалуй, нет. — Снова посмотрел на перебрасывающихся попкорном ребят. Почти все молодые и очень дружные, приглашение во дворец они сочтут вызовом на ковёр. С такими лучше наладить близкий контакт и попасть в число своих, тем более у нас много общего. — Съездим туда вместе, заодно изучу новый торговый центр.

— Я думала, ты там уже был с Варей, — слегка удивилась Вика.

— Да, мельком посмотрел и поехал дальше. Честно говоря, в тот день мне больше всего запомнилась её езда. — По коже пробежал табун ледяных мурашек, иногда женщины очень хорошо умели пугать. — Или ты не хочешь?

— Конечно, я поеду! Подожди немного, подберу нам подходящие наряды! — Вика упорхнула, оставив лёгкий цветочный аромат. Фокси и Рокси мигом спихнули меня с дивана, отправив следом за рыжей, мол, она соскучилась, и нам лучше провести побольше времени вместе. Ох уж эта женская солидарность…

Роман вообще не показывал эмоций, словно с нашей последней встречи прошёл всего один вечер, а не целый месяц. Глава гвардии Покровских и генерал будущей армии защитников Земли степенно кивнул, похвалил мой неприметный наряд (джинсы, толстовка с цветным принтом и чёрная куртка с глубоким капюшоном) и пригласил в машину.

Мы поехали на обычном внедорожнике без бронирования и артефактной защиты, у нас все слуги на таких ездили. Машина надёжная, комфортная и достаточно неприметная, ну и немалую роль сыграл доступ на японский рынок.

Род Покровских получил официальное право беспошлинного вывоза и ввоза товаров для внутренних нужд. То есть мы могли покупать что угодно примерно на треть дешевле рыночной цены без возможности дальнейшей перепродажи. И пофиг, постоянно растущему роду Покровских и корпорации «Легион» требовалась целая бездна ресурсов, подаренная Акихито скидка оказалась приятным бонусом (и отлично привязкой к японской продукции).

По дороге к торговому центру Роман не без удовольствия рассказал о растущей гвардии. Желающие поступить на службу новому князю стекались со всей Российской империи, хватало и иностранцев. Титул приграничного князя дал мне право на настоящую личную армию — пять тысяч гвардейцев.

Роман устроил жёсткий кастинг, набирая лучших из лучших. Примерно половина новичков относилась к бывшим калекам (с ними гораздо меньше проблем с лояльностью и старательностью), остальные в основном ветераны.

Также все кандидаты проходили обязательную проверку на совместимость с Легионом, и если у них обнаруживалась предрасположенность, они автоматом получали почётную офицерскую должность, проходили годовое обучение у Серафины и вливались в «Стаю». На этих словах Роман проявил недовольство и предложил разделить гвардейцев и бандитов. По мнению моего генерала, они плохо сочетались по характерам.

Хм, раз всё равно еду на встречу с Хосе, можно заняться организационным процессом в «Центурии». Победы на Верданоксе, две уничтоженные императрицы (и один император) и статус клана открыли нам новую возможность — вассальные команды.

По сути, всё то же самое, что происходило во время финального этапа: малые коллективы признавали формальное лидерство «Центурии» и выплачивали нам фиксированную дань, от двадцати до пятидесяти процентов с прибыли. Взамен мы могли обеспечивать их лицензионным снаряжением, ходить в совместные миссии, оказывать покровительство и так далее. От длинного списка у меня сразу заболела голова, ну его, Андрей потом вкратце перескажет.

— Совсем ты обленился, господин-хозяин! — страдальчески воскликнул ИИ, на заднем фоне послышался грохот падающего в обморок тела. — Вообще, на удивление разумная идея! Правильно говорят, сломанные часы показывают правильное время два раза в сутки!

С улыбкой проигнорировал довольно слабую колкость и связался с Губановым, бывшим преступным главарём, а ныне уважаемым капитаном «Стаи». Тот совершенно не возражал от отделения гвардейцев, они и так держались особняком от бывших бандитов. Их, кстати, набралось почти сорок человек, свин неплохо поработал со сканером. Гвардейцев меньше, но они, по идее, лучше обучены.

Решено! Путём недолгих манипуляций и выставления ряда подписей в Легионе появилась новая организованная команда с базой на Гладиусе — «Велиты». В Древнем Риме так называли лёгкую пехоту, когда ещё не существовало магов.

Жаль, Роман не Легионер, с удовольствием бы назначил его капитаном, отдуваться пришлось Медведю. Богомол сразу отказался от великой чести, а его медлительный друг не успел. Вот и славно.

«Стая», «Велиты» и «Ракушки» получили статус вассальных команд «Центурии», и общая численность всего объединения резко выросла до шести сотен Легионеров. Очень неплохо! Осталось присоединить к ним «Мозаику». Хосе умудрился пройти невозможную миссию во время турнира, до него ни у одного игрока не получалось успешно защитить густонаселённый индийский город. Такой талантливый командир обязан быть в нашей команде!

С другими обнаруженными во время соревнований Легионерами пока ничего не делали, Мэй и Андрей установили за ними наблюдение, составляя психологические портреты, инициацию тоже не проводили. Далеко не все подходили для совместной работы, я не хотел повторения истории с Эмилио.

— Приехали, господин. — Спокойный голос Романа оторвал меня от размышлений одновременно с тычком Вики. В отличие от генерала, жена совершенно не стеснялась трогать меня.

— Спасибо, можешь сходить перекусить. — Столкнувшись с недовольным взглядом, улыбнулся уголками губ. — Или ходи за нами мрачной тенью.

— Спасибо, господин, — поблагодарил он без намёка на издёвку.

Стремительно растущий Восход нуждался в собственном торговом центре и не одном! Андрей разработал чертежи, Вика с Варей занимались оформлением и наполнением. И, стоило признать, мне понравился результат их усилий.

Семиэтажный стеклянный куб с просторными галереями был построен по принципу слоёного пирога, каждый этаж относился к определённой зоне, якорными арендаторами служили знаменитые модные дома или международные корпорации.

От обилия товаров разбегались глаза. Поскольку мы взяли на себя охрану торговых караванов из Хабаровска в Восход и не брали плату за аренду первые три года, они неплохо сэкономили и согласились снизить цены. Лишний бонус нашим работникам, учёным и студентам.

Китайцы, корейцы и японцы с удовольствием заняли предоставленные им площади, европейцы бились за оставшиеся места, словно львы. Вика пустила итальянцев и немцев, с явным удовольствием отказав французам и бритам. Первым она не простила истории с попыткой насильно выдать её замуж, а вторых просто недолюбливала под влиянием Фокси.

Первый этаж полностью принадлежал нашей корпорации, тут продавались все технические новинки, включая костюмы полного погружения, ослабленные кибер-протезы и личные андроиды. Сюда регулярно прилетали богачи или их слуги, пользуясь возможностью приобрести дефицитные товары.

Со второго по шестой торговали одеждой, техникой, драгоценностями и необычной заграничной едой (продуктовый магазин находился в подвале).

Верхний этаж по традиции относился к развлекательным. Каток, кинотеатр, гигантский фудкорт органично соседствовал с приличными ресторанами. За порядком следил Андрей через камеры и дроны, охрану обеспечивали гвардейцы. Благодаря «Безопасному городу» немногочисленные кражи заканчивались поимкой вора у выхода из торгового центра.

Поблагодарив Андрея за очередную лекцию, поднялся вместе с Викой и Романом на самый верх. До конца сеанса оставалось пятнадцать минут, сидеть на пуфике у выхода подобно бедному родственнику не хотелось, и мы заняли большой стол в греческом кафе.

Жена мгновенно расплылась в широкой улыбке, вспомнив нашу первую встречу в Москве. Точно, я тогда ел гиросы, а она салат, и потом её попытались похитить…

За воспоминаниями о славном прошлом время пролетело незаметно, еду нам принесли одновременно с прибытием «Мозаики». Шесть пар глаз настороженно уставились на нас двоих (Роман по обыкновению испарился, держась в отдалении), я приглашающе махнул рукой, указав на свободные места.

— Устраивайтесь, я взял на себя смелость и заказал на всех гиросы, это такая греческая шаурма. Вроде бы среди вас нет вегетарианцев? — Ответом мне послужило растерянное молчание, их взгляды стали более подозрительными. Не понял… — Что-то случилось?

— Да, — наконец заговорил Хосе. Командир, с которым мне хотелось встретиться. — Кто вы такие? Мы ждали Викторию с её мужем…

— В каком смысле? А, точно… — По мысленной команде маскировочный модуль ненадолго прекратил работать, показывая моё настоящее лицо. Постоянно забывал о смене внешности, позволяющей нам спокойно гулять по Восходу. — Игорь, он же Цезарь.

— Классная игрушка! — хохотнул рыжий громила, Андрей пометил его Коннором, ирландец выполнял в отряде роль заводилы и сапёра. — Сколько стоит?

— Около ста тысяч кредитов. — Слегка пожал плечами на их вытянувшиеся лица. — Небольшая цена за сохранение инкогнито, когда тебя постоянно хотят убить. Присаживайтесь, не привлекайте к нам внимания.

Пока ребята рассаживались, активировал нанороботов, выставляя специальную завесу. Умные машинки не просто поглощали звуки, они превращали слова в смешанный шум. Вряд ли кто-то заинтересуется обычной компанией на фудкорте, но перестраховка не помешает.

— Почему мы встречаемся здесь, а не во дворце? — спросила единственная девушка в «Мозаике», в её карих глазах отчётливо просматривалось сильное подозрение. — Пытаетесь произвести впечатление обычного парня, господин Цезарь?

— А я и есть обычный парень. — Не понижал голос из-за появления официанта, еду разносили летающие подносы по типу тех, что обслуживали башни Легиона.

Общепит идеально подходил в качестве тестовой площадки отработки алгоритмов псевдо-ИИ: большой трафик, разные заказы, постоянно меняющиеся условия. Особенно тяжело приходилось, когда появлялись дети. Если справится с обслуживанием тысяч голодных ртов, то и рой дронов потянет.

— При всём уважении, господин Цезарь, это не так, — покачал головой ярко выраженный азиат, техник Танака. — Мы смотрели ваши видео с презентациями, вас точно нельзя назвать обычным человеком. Сложно представить князя в торговом центре, без охраны. Почему вы не в своём любимом костюме?

Вообще интересный у них состав, полный интернационал. «Стая», «Галлы» и почти все игровые коллективы «Легиона» формировались из выходцев определённых стран, а тут прямо сочетание несочетаемого. Мне нравится, в будущей Федерации именно так и должно быть, без расовых противоречий. Продолжим концентрироваться вокруг одного признака вроде национальностей — проиграем куда более гибким жукам.

— Обычно я одеваюсь именно так, мы с Викой познакомились в похожем месте. — Девушка кивнула в знак подтверждения, когда на неё посмотрели все без исключения… мозаичники? Похоже, они её фанаты. — Костюмы, лимузины, часы за три миллиона — всё это часть образа. Сейчас же мне не нужно притворяться.

— Почему? — спросил Хосе, прожевав большой кусок завёрнутой в лепёшку мясной начинки. — Чем мы отличаемся от тех, с кем вы обычно говорите в дорогом костюме?

— Вы Легионеры, вряд ли на вас произведут впечатление дорогие тряпки. Вы входите в весьма немногочисленную группу тех, кому известна правда о будущем. — Вика сжала мою ногу под столом, жена не вмешивалась в разговор, выражая бессловесную поддержку. Или, наоборот, пыталась сбить меня с мысли, кто знает, что творится под копной рыжих волос. — Я хотел бы максимально откровенного разговора, а вы?

— Поддерживаю! — хмыкнул Иван. Наличие русского бойца в команде серьёзно повышало наши шансы договориться. Вот окажись на его месте брит… — Можно звать тебя Игорёк?

Вопрос с подвохом, соглашусь — и сильно упаду в их глазах.

— Нет, — ответил ему с улыбкой. — Так меня называет только Витёк, мой лучший друг.

— Замётано, дружба — это святое! Ай! — Его явно пнули под столом, похоже, Аиша следила за поведением друзей. — Всё, умолкаю, пусть капитаны говорят!

Первоначальное напряжение понемногу сходило на нет, ребята расслабились и стали общаться между собой, втянув в беседу Вику. Незаметно Хосе и Аиша придвинулись поближе ко мне, чтобы мы не мешали им своими обсуждениями.

— У вас есть ко мне какие-то вопросы? — спросил у опустивших глаза ребят.

Похоже, передо мной классический пример узкой специализации. Лидеры «Мозаики» великолепно уничтожали жуков в самых недружелюбных условиях, но вот стоило им столкнуться с настоящим общением — и всё, стеснение и ступор.

— Да нет, вроде всё понятно, — произнёс Хосе странным тоном, он словно собирался закричать. — Вы создали «Легион», чтобы найти кого-то вроде нас. Со сколькими людьми вы успели поговорить?

— Вы первые. На Земле меньше двухсот прошедших инициацию Легионеров. Большая их часть служит под моим началом в качестве рядовых бойцов, ими занимаются гвардейские офицеры. — Слегка улыбнулся, передавая пустую упаковку подлетевшему дрону-разносчику. Он выбросит её в специальный бак, ближайшим вечером она отправится в переработчик.

— То есть с нами всё иначе? — спросила Аиша, чуть прищурившись.

— Считайте привилегией чемпионов, с вашими соперниками я встречусь позже, — вернул ей любезность. — Вы первые, кому удалось полностью пройти индийскую карту. Процент побед во всех играх значительно выше среднего, мне нужны такие таланты. Вопрос, согласны ли вы воевать под моим началом?

— А у нас есть выбор? — нахмурился филиппинец. — Спасибо, конечно, за деньги, костюмы, дорогие игрушки и машины, но Иван рассказал нам про бесплатный сыр. Мы хотим знать, что от нас требуется.

— Не знаю, каких ужасов вы себе напридумывали, в любом случае всё не так плохо, — подмигнул обеспокоенной парочке. — Вы можете отказаться от сотрудничества и действовать самостоятельно, вас никто не держит. Деньги и машины можете оставить себе, это подарок.

— Правда? — Глаза египтянки превратились в крохотные щели. — Вот мы сейчас встанем, уйдём и нас не схватят и не бросят в подвал?

— Нет, конечно, с чего вы вообще взяли, что вас держат в заложниках… — Настала моя очередь хмуриться. — Вы случайно не говорили с моим помощником? Иногда я называю его «шутник хренов». Клянусь, если он угрожал вам…

— Дело не в нём, Андрей и Виктория были очень вежливыми, — поспешно ответил Хосе одновременно с заверениями ИИ, что он тут ни при чём и они сами себе что-то напридумывали. — У нас на родине так не принято, за добро всегда нужно платить.

— Если хотите, закончим разговор и улетайте, вас никто не держит. — Откинулся на спинку дивана, бросив задумчивый взгляд на висящее над стойкой меню. Пожалуй, стоит заказать десерт.

Парочка переглянулась, и их взгляды расплылись, явно обсуждали происходящее во внутреннем чате. Наконец Хосе посмотрел на меня и быстро кивнул:

— Простите, мы погорячились, думали, мы пленники, как жители вашей планеты.

— С этого момента подробнее, о какой именно планете идёт речь? — криво усмехнулся на их изумление. — Да, у меня их несколько.

— Мы прочитали статью, там говорилось, вы захватили… м-м-м… Тартус, убили всех, кто сопротивлялся, а остальных поработили. Собираете бедных девушек разных рас и заставляете их петь их в кабаре. — В голосе Аиши послышалась враждебность, а я понял, откуда взялось напряжение между нами. — Мы проверили, у вас официально разрешено рабство!

— Так и есть. — Переждал молчаливую бурю неодобрения с гневным сопением. — Мы не стали сразу отменять рабство, это привело бы к массовым бунтам и большим жертвам. Сценарий, где владеть кем-то становится невыгодным, показался мне предпочтительнее. Касательно ламирий и дриад — они работают в моих заведениях абсолютно добровольно, таким образом спасают свои родные миры.

Коротко рассказал о приключившейся на Луминаре катастрофе и что на весь Тартус осталось около двухсот змеедевушек. Деньги позволят им прожить долгую, комфортную жизнь, ну и многим бывшим наложницам нравились популярность и обожание заказчиков.

— Я поэтому и предложил задавать вопросы, хотел закрыть все недомолвки. — Посмотрев на часы, с неудовольствием отметив, что мы потратили кучу времени и даже не приблизились к обсуждению основного вопроса. — Смотрю, все давно доели. Не хотите прогуляться? Если вас не смутит посещение моего дворца, можем продолжить там.

— Давайте. А тут мы потому, что вы не хотели нас смущать? — Хосе вдруг пнул Аишу под столом. — Видишь, я же говорил, он нормальный.

— Извините. — Смуглые щёки девушки заметно потемнели. — Мне не стоило верить всему написанному в сети.

— Сбросите ссылку? Наш юрист сильно заскучала, натравлю Наэрис на завистников. Поверьте, у неё очень острые зубы.

Андрей моментально вычислил, чьи уши торчат за целым валом очерняющих статей — изгнанные с Верданокса четверняшки и бывший Легионер Цезарь всё не могли успокоиться. Мало того, они оплачивали продвижение, из-за чего их смешанные с полуправдой лживые статьи попадали в верхние строчки поиска.

Под недавней публикацией «Цезарь с Земли присвоил себе победу Федерации на Верданоксе» набрались тысячи комментариев, хрены пользовались популярностью. Ну если им так хочется выплатить мне кучу кредитов по иску о клевете, кто я такой, чтобы им отказывать? Во второй раз не пожалею…

Члены «Мозаики» вроде поверили в травлю, особенно когда я скинул им пару коротких видео с Тартуса. Не сражения с рейдерами, а «было-стало». Ребят сильно впечатлила Дыра, превратившаяся из рассадника рейдеров в процветающий город…

Шестёрка спокойно последовала за нами на парковку, где, словно по мановению волшебной палочки, появилась вторая машина. Хосе, Аиша и Роман отправились со мной, Вика вместе с присоединившимся к ней Богомолом (говорливый гвардеец показался мне прекрасным выбором) развлекала остальных.

Сев за руль, уверенно повёл внедорожник ко дворцу, на ходу рассказывая о «Центурии» и недавней битве за Верданокс.

— Можно задать вопрос? — осторожно спросила смуглая девушка, когда мы остановились на светофоре. — Та непроходимая карта досталась нам случайно?

— Нет. — На мой взгляд, честность — лучшая политика. Вот совру им, они потом узнают правду и перестанут мне доверять, в чём смысл? — Мы хотели испытать вас и сравнять шансы, среди участников вы единственные прошли обучение Легионеров, остальных мы пока не инициировали. Согласитесь, было бы немного нечестно выпускать вас в бой на тех же условиях?

Растерянная девушка неуверенно кивнула.

— То есть другие команды — обычные люди⁈ — удивился Хосе, впервые повысив голос. — Мы думали, среди них тоже есть Легионеры!

— Ты невнимательно слушаешь, разумеется, у них тоже есть предрасположенность, но мы не уверены в их моральных ориентирах. Я знаю много миров, уничтоженных из-за междоусобных войн. — Наконец получилось тронуться. Ночью растаявший снег превратился в зеркально гладкий лёд, и сколько бы мы ни пускали по дорогам уборочной техники, пробки не спешили рассасываться. — Вообще, у вас очень интересная команда, шесть абсолютно разных людей собрались в одном месте. У меня есть теория, возможно, в вашем составе есть маг со слабым даром. Он неосознанно искал таких же, как он, и собрал вас вместе. Не возражаете, если наши учёные проведут серию тестов?

— Без игл? — сразу поинтересовался Хосе. — Ненавижу уколы.

— Обычные измерения, ничего такого. — Постепенно мне удалось вырваться на трассу и спокойно добраться до дворца. Остановился у заднего хода, что вёл сразу в личное крыло. Роман спокойно припарковался сразу за мной, собранному генералу удалось не отстать от меня. Ну да, я же не Варя… — Не стесняйтесь, у нас тут всё просто, по-домашнему, все свои.

— Ты разве не живёшь с тремя принцессами? — Филиппинец странно посмотрел на меня. — Они ведь не похожи на нас.

— Это кажется. Дворяне — такие же люди. Многие поколения славных предков нисколько не мешают Айанэ играть рок, а Варе ходить по магазинам с маскировочным модулем. — Мои слова оставили у ребят глубокое впечатление. — Идём, познакомлю вас со всеми, и поговорим в моём кабинете.

У кого-то мог возникнуть вопрос, почему вечно занятой князь Покровский и Легионер Цезарь тратил столько времени на каких-то новичков. Подумаешь, отличные результаты и настоящий стратегический талант, мало, что ли, в Легионе хороших командиров?

Оно, конечно, верно, если забыть о маленьком факте: Хосе и его команда — земляне. И, судя по их психологическим портретам, они останутся защищать родной мир, а не сбегут на купленном корабле.

То есть, приложив немного усилий, я мог получить грамотного мотивированного офицера и доверить ему важное направление. Скорее всего, отправлю ребят в Эксинус, они идеально подходили на роль кочевников — молодые, без домов и семей, все шестеро изгои в своих странах.

Тем более наше общение совсем не походило на встречу с Эмилио, где мы чуть не прибили друг друга. Чувствовалась близость духа, может, у нас получится подружиться, когда между нами окончательно сломается стена.

Члены «Мозаики» продолжали робеть передо мной, несмотря на сказанное ранее. Оно и понятно, нам с самого детства вбивали, что аристократы значительно лучше простолюдинов. Не считая богатства, сильного магического дара и личной армии, утверждение крайне спорное.

— Неплохие хоромы! — присвистнул Коннор, оказавшись внутри. Я так понимаю, ирландец играл в «Мозаике» роль Гроготаха, то есть говорил всё, что приходило в голову. — Сколько стоили?

— Не знаю, полагаю, много. — Состроил серьёзное лицо и врезал ему по плечу. — Прихлопни пару жучиных королев и построишь себе такой же.

Мои слова вызвали настоящий взрыв смеха. Похоже, меня наконец приняли за своего, всё же в первую очередь мы были Легионерами. Ребята успели сходить на несколько полноценных миссий и оценили сложность борьбы с настоящими жуками.

Мы прошли в уютную гостиную, где обычно коротали время. Мэй и Варя вернулись с тайной вылазки, встретив меня громкими криками:

— Игорь! — Обе девушки набросились на меня, наплевав на все приличия. Активно грызущие мясистые свиные кости тигры одновременно повернулись в мою сторону, настороженно принюхиваясь. — Наконец-то!

— Мы очень волновались, — тихо вздохнула китайская принцесса, уткнувшись куда-то в район моей груди. — Не пропадай больше!

— Постараюсь… — Немного сжав обеих принцесс, отошёл на шаг и обратил их внимание на присутствующих. Члены «Мозаики» дружно изучали собственную обувь и мечтали оказаться подальше отсюда. — Познакомьтесь с нашими гостями.

— Добро пожаловать! — Варя встретилась взглядом с покрасневшим Иваном. — Приношу извинения, мы давно не видели мужа. Он больше месяца пропадал на секретной миссии Легиона.

— А вы разве можете нам такое говорить? — У Аиши округлились глаза, похоже, она единственная читала внутренние правила нашей корпорации.

— Вы разве ещё не вступили в «Центурию»? Тогда ой, придётся вас всех убить. — Варя поцеловала меня и вернулась на диван: — Милый, заглянешь позже? Хочу кое-что рассказать.

Прекрасно представляя, о чём пойдёт «разговор», кивнул ей с улыбкой и пригласил гостей проследовать в мой кабинет. Хосе и Аиша согласились, остальных забрала с собой Вика.

Мурзик и Мята двинулись следом за нашей троицей, тигры и впрямь неплохо выросли, значительно превосходя размерами обычного человека. И силушки прибавилось, вепрей теперь валили на раз-два и обычных солдат тоже. Когда из движений исчезнет подростковая неуклюжесть, они вообще превратятся в страшное оружие.

«Котики» наконец узнали мой запах и активно ластились, суя головы под раскрытые ладони. В кабинете они пошли дальше, положив головы на колени и требовательным урчанием требуя чесания морд.

Так и уселся с гигантскими рыжими котятами, приглашая Хосе с Аишей оккупировать диван. Андроид в виде мужчины лет сорока в строгом костюме вышел из шкафа и предложил гостям напитки, в который раз повергнув их в шок.

— Мы предпочли отказаться от живых слуг, сами понимаете, нельзя допускать утечки. Мир пока не готов к информации о Рое и Легионе.

— Давно хотел спросить — почему? — Хосе подался вперёд, удерживая стакан с ледяным соком. — На вашем месте я бы сразу открыл правду.

Продолжая чесать довольных тигров с весьма тяжёлыми головами, следующие полчаса я рассказывал о разных мирах, пошедших по предложенному им сценарию и превратившихся в руины.

Те же Эльс и Фурс постепенно двигались в сторону гражданской войны, их властители слишком сильно третировали собственный народ, не предоставляя ничего взамен.

Мало установить диктаторский режим, нужно убедить подданных, что жертвы принесут плоды в будущем, а нормальной обороной там и не пахло. Один Нирл приятно выделялся среди опустошённых и полуразрушенных миров, они смогли договориться без войны и активно готовились к вторжению, пока их не подкосила эпидемия.

— Я говорила ему то же самое! — поддержала меня Аиша, по привычке пнув Хосе. Девушка не сразу поняла, что между нами нет стола, который скрывает её движения. — Нужно быть осторожнее!

— Мы не собираемся вечно скрывать правду о вторжении, просто ждём удачного момента. Теперь моя очередь задавать вопросы. — Сделал небольшую паузу, подчёркивая важность момента. — Скажите, вы думали о будущем? Раньше вас занимал турнир, теперь вы чемпионы и Легионеры, перед вами открыты все дороги.

— Мы думали, вы нам скажете, — осторожно произнесла Аиша, крепко сжав руку Хосе. — Мы не знали, что у нас есть выбор.

— Мы готовы сражаться под вашим командованием ради спасения Земли при одном условии, — твёрдо ответил филиппинец. — Я хочу сохранить «Мозаику», не нужно нас разделять.

— Я и не собирался, — сообщил им к их большой радости. — Предлагаю вам официально зарегистрировать команду и стать вассалами «Центурии», тогда вы получите доступ к нашим разработкам и мы сможем сражаться вместе в долгих масштабных миссиях вроде Гладиуса и Верданокса. Принимайте новичков по своему усмотрению, набирайтесь опыта, его не даст ни одна игра.

Следующий час мы обсуждали детали будущего сотрудничества. Аиша выступала в команде голосом разума, подробно расспрашивая об условиях и задавая каверзные вопросы. Я спокойно на всё отвечал, поскольку не собирался их обманывать.

Как показал Верданокс, очень многие были готовы отдавать куда больше двадцати процентов прибыли за безлимитный доступ к продвинутым роботам Рокси. Легионеры успели оценить их эффективность в сравнении с продаваемыми на рынке базовыми моделями.

Наконец в личку пришло дружественное напоминание от Андрея, что Варя, Мэй и вынырнувшая из Легиона Айанэ по-прежнему ждут воссоединения, а ведь ещё оставались Валькирия, Нуура и Люмерия, не говоря про девушек Тартуса. Эх, куча дел…

— Боюсь, вскоре я вынужден откланяться. Скажите, вы согласны примкнуть к «Центурии» или уйдёте в свободное плавание? — уточнил на всякий случай, несмотря на выданное раньше согласие.

— Вы говорили, мы можем отказаться, это правда? — Хосе внезапно вмешался в разговор, и его голос звучал напряжённо.

— Разумеется. Я вроде уже говорил — рабский труд неэффективен. Мне нужны мотивированные на спасение Земли бойцы, а не думающие о своей заднице наёмники. Вот почему мы практически не сотрудничаем с мексиканским отрядом. — Мне не хотелось рассказывать о своих взаимоотношениях с Эмилио, поэтому я напомнил об основной теме: — Вам нужно время на раздумья?

— Нет, мы уже всё решили. — Внутренний чат никто не отменял, наверняка Хосе или Аиша вели трансляцию нашего обсуждения. Филиппинец встал и неуклюже поклонился. — «Мозаика» сочтёт за честь перейти под командование прославленного Легионера, ваши достижения на Гладиусе и Верданоксе поражают воображение. От себя лично благодарю за проявленное уважение и уделённое драгоценное время.

Аккуратно отстранив недовольных тигрят, с чувством пожал ребятам руки и чуть было не принял по привычке фотогеничную позу, сказывались постоянные официальные встречи с кучей журналистов.

С моей помощью Хосе быстро создал команду и сразу перевёл её в статус вассальных, теперь «Центурии» подчинялись «Ракушки», «Стая», «Велиты» и «Мозаика».

— Слушай, напиши Вайпер, уверен, она согласится добавить в список «Амазонок»! — появился Андрей в самый неподходящий момент. — Всего за плюс одну девушку к бесконечному списку получишь в своё распоряжение сильный отряд!

Умеет же, гад, испортить момент…

Следующим утром у меня возникло ощущение, словно я никуда и не улетал. Собравшиеся на кухне девушки вели совершенно обычные разговоры, Вика поставила передо мной тарелку с блестящими от масла блинами и углубилась в обсуждение с Варей новых модных веяний.

Они на полном серьёзе решали, стоит одобрять ношение шарфов в этом сезоне или лучше выступить за шейные платки. Я ел и слушал вполуха, проверяя почту и читая новости. Со всей поднявшейся вчера кутерьмой не успел разобрать накопившееся, может, сейчас получится…

Легионер Цезарь, вас вызывает ваш агент. Одобрить запрос?

Со вздохом смахнув появившуюся надпись, написал свину, что встречусь с ним в персональном пространстве примерно через пятнадцать минут, а лучше тридцать. После основного блюда с разнообразными начинками шёл традиционный десерт, сегодня им выступал кокосовый чизкейк.

— Игорь, какие у тебя планы на сегодня? — спросила у меня Вика словно между делом, и все девушки на кухне мигом навострили уши. Я мигом напрягся, меня будто заманили в ловушку, старательно усыпляя бдительность.

— Думал отдохнуть денёк, может, съездить куда-нибудь… — Перед глазами вновь появился вызов агента. — Там свин хочет поговорить, надеюсь, не предложит срочное задание.

— У меня есть предложение! — Было очень непривычно слышать подобное от робкой Айанэ, мы все сразу заинтересовались. — Давайте слетаем на тропический остров! У нас… в смысле, у моего отца их много, некоторые необитаемые. За ними не следят, сможем все вместе отдохнуть вдали от посторонних глаз.

— Отличная идея! — воскликнула Вика. — Я соскучилась по солнцу. Вот вроде весна, а у нас по-прежнему темно и холодно.

— Да, климат близ Хабаровска не лучший, — согласился с очевидным. Теперь все девушки смотрели на меня, кто-то с ожиданием, а кто-то с откровенной мольбой. — Мне нравится идея, а вам графики позволят?

— От короткого отпуска ничего не случится, — с энтузиазмом заметила Варя. — И мы всегда можем руководить на расстоянии, особенно Мэй. По-моему, она до сих пор не встретилась лично ни с одним подчинённым.

Китаянка коротко кивнула, сосредоточенно что-то изучая в своём виртуальном интерфейсе. Наверное, выбирала следующую операцию.

Нужно обсудить с ней деятельность «Спасителей мира», может, пока я на Земле, помогу ей с устранением наиболее сложных целей. Аристократы привыкли противодействовать магам, а не Легионерам, сейчас мы обладали огромным преимуществом. Пока зачистке подвергались только выявленные агенты Белого Роя, но, может, стоит подумать о других врагах, например, бритах…

— Тогда решено! — звонко хлопнул в ладони, поднимая девушек с насиженных мест. — Айанэ, выбери, пожалуйста, место, полетим после разговора со свином.

— Я соберу всё необходимое! — Вика тоже загорелась энтузиазмом. — Пляжные зонтики, лежаки, три сменных наряда, немного еды, палатки…

— Мы летим туда на день-два, зачем нам столько всего? — Мэй с недоумением посмотрела на подругу. — Можно спать в шаттле или прямо на песке…

— Нужно наслаждаться комфортом, пока есть возможность, мы всегда успеем полежать на холодных голых камнях! — Рыжая схватила китаянку за руку, хитро подмигнув ей. — Идём со мной, поможешь не набрать лишнего!

Оставив девушек разбираться между собой, скинул Валькирии информацию о намечающемся путешествии. Эльсийка попросила не улетать без неё, сейчас она добьёт очередную королеву и попросит Троя подменить…

Убедившись, что всё в порядке, устроился на диване в гостиной, накрылся пледом и закрыл глаза, принимая зависший запрос свина…

— Цезарь! — Смешанный с бульканьем и противным визгом крик болезненно резанул по ушам. — Наконец-то!

Мы со свином одновременно появились в комнате достижений, и почему-то у неё автоматически изменился интерьер. Вместо классического музейного зала в сдержанных тонах с белыми стенами мы попали в точную копию заброшенного научного комплекса на Верданоксе, где я лично уничтожил императрицу Жёлтого Роя.

Пока источающий визги и слюну свин пытался пробиться через окруживший его невидимый барьер, я с любопытством осмотрелся.

Похоже, система не хотела заморачиваться с рисованием уникальных интерьеров под достижение «Падение империи» и просто копировала место гибели высшей твари. Мне не очень нравился подобный подход, нет бы выдавать коллекционные места вроде монструозных башен Каппер-9 или какого-нибудь райского мира. Кому, блин, понравится заброшенная лаборатория или наполненная кислотой пещера?

Словно ответив на мои мысли, окружение мигом изменилось, и мы оказались на крыше покрытой разноцветными огнями многокилометровой башни. Барьер между нами исчез, и свин сразу прыгнул, не давая мне вызвать новый. Я с трудом принял удар целой горы мяса и жира, привычно подавив искушение выбросить его подальше. Тут и край удачный имелся, лететь ему долго, успеет подумать о совершённых ошибках.

— Цезарь! — повторил Дональд, словно заевшая пластинка. — Как ты мог так со мной поступить!

Думаю, со стороны мы смотрелись очень комично, я успешно отбросил свина и повторно отгородил прозрачным барьером, который он пытался преодолеть с пугающей целеустремлённостью. Просто упёрся лбом и шёл на меня, пока липкая слюна активно капала на ботинки.

— Успокойся, не то наш разговор закончится не начавшись. — Угроза возымела действие, Дональд наконец остановился. Правда, скорчил такое обиженное лицо, что мне на одну короткую секунду стало стыдно. — Что я, по-твоему, сделал?

— Сам договорился о секретной миссии и отправился туда, даже не уведомив своего агента! Из-за твоего отсутствия у нас сорвался рекламный контракт! — Не увидев места, где можно было бы присесть, Дональд тяжело вздохнул, неуклюже переминаясь с ноги на ногу. — Мы можем переместиться в другое место? Я устал!

— Мы находимся в виртуальности, на самом деле ты лежишь в капсуле и не шевелишься, — напомнил ему.

— От этого не легче! Я все ноги сбил, выполняя твои поручения, а ты лишил меня процентов с миссии и премии за подписание рекламного контракта! — Свин попытался надуться, словно шарик, но я отключил ему доступ к управлению средой. — Злой ты! Вот уйду я от тебя и что тогда будешь делать?

— Открою бутылку лучшего шампанского и поищу нормального агента, заинтересованного в моём продвижении. — Мы целую секунду обменивались мрачными взглядами, пока свин не пошёл на попятную. На розовой коже обильно выступил пот, он шлепнулся на зад и выдал фирменное «е-хе-хе». — Погоди минуту.

С третьей попытки удалось оказаться там, где мне хотелось — в наполненной памятными вещами комнатке с большим столом неподалёку. Молча указал свину место напротив и вызвал дроида-официанта.

— Теперь говори, зачем вызывал. Надеюсь, не ради жалоб из-за потерянных комиссионных? — грозно нахмурился, понизив голос: — Я спешу.

— Нет, конечно, е-хе-хе! — Он торопливо достал планшет и стал копаться в нём с испуганным видом: — Ме… хе… о, нашёл! Помнишь, ты дал мне важное задание? Забыл наверняка, а я всё сделал! Вот, хочу лично обсудить результаты. Что-то странное творится на том острове, предлагаю досконально проверить всех жителей!

Речь шла о просьбе императоров о проверке доверенных людей на предмет совместимости с Легионом, от каждого мы получили сотни имён. Помимо близких родственников туда попали родовые гвардейцы, верные помощники с семьями и вообще все, кто представлял хоть какую-то ценность.

Ростислав Медведев и президент Ким пошли дальше всех, один вознамерился проверить всю Тайную канцелярию, другой — спонсирующие его корпорации, включая «Пиньинь». Ким во многом являлся компромиссной фигурой, однако не стоило его недооценивать. Хорошо, что он не прошёл проверку на совместимость с Легионом, иначе на сцене могла появиться третья фракция, максимально непредсказуемая. Эмилио хотя бы действовал в соответствии со своим психологическим портретом и не представлял опасности. Пользы от него, впрочем, тоже не было.

Результаты проверок обнадёживали, каждый десятый человек имел совместимость с системой от пятидесяти пяти до восьмидесяти процентов. По моей настоятельной просьбе свин не проводил инициацию, нужно было утрясти организационные вопросы и решить, что с ними делать.

Тут по классике имелось два выхода: я мог солгать или сказать правду. Пока что все земные Легионеры подчинялись или мне, или Эмилио, появление независимых игроков могло не лучшим образом повлиять на расклад сил.

К примеру, получат Медведевы полноценную команду на сотню человек, они заработают им миллиард кредитов и купят крутую бомбу, которая уничтожит планету. Не давая правителям доступ к Легиону, я контролировал ситуацию, Эмилио точно не станет взрывать Землю.

«Надёжный» план разбивался всего об один простой факт — свин не единственный агент на нашей планете. Возможно, он договорится с Долорес, а если явится кто-то третий? Он инициирует перспективных кандидатов ради комиссионных, и я получу резкое охлаждение отношений со всем Альянсом, тогда о единой Земле можно не мечтать. Да и чем больше Легионеров, тем больше у нас подготовленных бойцов.

— Ты молодец, — похвалил обалдевшего свина, пробегаясь глазами по списку. — Набрал почти сотню Легионеров.

— Не переживай, Цезарь, им не достичь и толики твоего величия! Ты навсегда останешься в моём сердечке номером один! — Он попытался изобразить пальцами нечто похожее, но получилось отталкивающее переплетение колыхающихся сарделек. — Когда мне проводить инициацию?

— Я оповещу тебя, нужно подготовиться. — Андрей выделил самые интересные имена. — Надо же, в семье одного из правителей нашёлся способный человек, правда, не там, где я ожидал.

Честно говоря, я думал, повезёт кому-то из родственников Айанэ, моя жена обладала хорошей совместимостью и большими талантами. Увы, они не прошли проверку, в отличие от сына президента Кима.

Посмотрев на фотографию прыщавого подростка (и это в Корее, мировом лидере по пластическим операциям и косметической магии!), чуть не ударил себя по лбу. Ну да, хикка-задрот, идеальный кандидат в защитники Земли.

— А зачем ждать? Давай я прямо сейчас активирую их чипы, мы прочитаем им лекцию и отправим на обучение! — Свин нетерпеливо притоптывал обутой в кожаный ботинок ногой. — Жду не дождусь, когда кредиты снова потекут рекой! Ты меня совсем не балуешь, всё время пропадаешь в командных заданиях! А теперь и секретные операции пролетают мимо!

Сначала я собрался объяснить свину, что сотня человек не может просто взять и отключиться, нужна подготовка. Обеспечить легенду, комфортное место, питательные обручи… но затем я посмотрел на его умное лицо и изменил тактику.

— Ты отлично поработал, не хочешь бесплатную неделю в «Сердце Леса»? Только учти, девушки сами выбирают, на что они согласны. — По вспыхнувшим восторженным пламенем глазам понял — угодил прямо в цель.

Получив подтверждение, свин исчез не прощаясь, пока я не успел передумать. Ну всё, теперь я не увижу его минимум неделю или даже больше. Может, он захочет продолжения банкета уже на собственные средства…

С помощью Андрея разослал всем четырём правителям одинаковое сообщение — «вот список имён потенциальных Легионеров, всех, кто согласен на инициацию, отвести в защищённое место, обеспечить комфортные условия и морально готовиться минимум к недельному отсутствию».

Их дальнейшая судьба решится после обучения, каждый сам выберет, что ему делать — оставаться одиночкой, создавать подчинённую правителю команду или вступать в «Велиты». Надеюсь, я не открыл ящик Пандоры, который приведёт к уничтожению Земли в недалёком будущем.

— Да ладно тебе, господин-хозяин! — Андрей перешёл на полюбившийся ему покровительственный тон. — Дональд в чём-то прав, новым Легионерам до тебя далеко!

— Это у тебя тонкое издевательство? Сейчас добавишь «таких простофиль ещё поискать»? — спросил, не скрывая подозрений. В последнее время от моего ИИ не дождёшься доброго слова, а тут взял и сам похвалил. Кажется, я только что оказался на месте свина.

— Да нет, я серьёзно! Сам посуди, сколько у тебя ушло времени на заработок первого миллиона? Полгода? Допустим, среди новичков действительно найдётся такой же способный и удачливый Легионер и по непонятной причине захочет материализовать плазменную бомбу и бур, способный доставить её к ядру Земли. — ИИ рассказывал с таким вдохновением, что у меня перед глазами сразу появилась картинка. — Все заказы проходят через Нууру, она укажет тебе координаты, и ты просто отправишь туда робота-убийцу или ассассина из собственной гильдии убийц. Ты же не собираешься стоять на месте и ждать? Они тебе не конкуренты, слишком большой отрыв.

— Спасибо, успокоил… — Мне и впрямь стало немного легче, почему-то я не подумал о проблеме с такого ракурса. Наверное, сказывались остатки старого мышления, когда дворяне казались недостижимыми небожителями. Андрей прав, «Спасители Земли» к тому моменту будут в состоянии устранить любую внутреннюю угрозу. — Возвращаемся, девушки, наверное, заждались.

Переместившись во дворец, я угодил в эпицентр урагана «Виктория». Вдохновившись скорой поездкой на отдых, рыжая ведьма развила такую бурную деятельность, что мне захотелось оказаться как можно дальше.

Поборов возникшее искушение прыгнуть в первую попавшуюся миссию, присоединился к поискам нужных вещей. Пара дней в компании близких не помешает, все важные процессы вполне обойдутся без моего присутствия.

В этом вся прелесть правильного управления — нужно один раз наладить процесс и назначить грамотных управленцев, и дальше всё пойдёт по накатанной, главное, не забывать про контроль. Нужно бы слетать на Тартус, навещу Зирию с Кайрой и проверю Фридриха с Рексом. А потом на Верданокс, а то Валькирия там, поди, упахалась…

— Быстро же ты вернулся! — Эльсийка вырвала меня из размышлений крепкими объятиями с жарким поцелуем. — В смысле, в Легионе прошло больше месяца? А я и не заметила! Мы загнали и уничтожили семнадцать королев, все попытки жуков выставить против нас новую армию закончились потрясающими разгромами. Давно я так не веселилась! А у вас как прошло? Расскажешь про миссию? Интересно послушать о тайных вылазках!

— В шаттле, когда все соберутся. — Не хотелось повторять всё несколько раз, и, может, Фокси с Рокси примут удар на себя.

Ага, разбежался, оказавшись на борту корабля, девушки прыгнули в Легион, попросив позвать их, когда еда будет готова. Они ненадолго сменили несущего дежурство Херцера, ему понадобилось заправить капсулу глубокого погружения.

Никто не знал, куда мы отправились, секретность послужит нам лучшей защитой. Айанэ передала Нууре координаты, и довольно скоро мы оказались в настоящем тропическом раю. Нирлянка аккуратно опустила шаттл прямо на песчаном пляже. Она не переживала об экологии, все технические жидкости сливались в специальные баки и отправлялись на переработку.

Погода, безусловно, радовала — в ярко-голубом небе ни единого облачка, солнце обдавало жаром, особенно приятным после нашей промозглой сырости, кристально чистая голубая вода так и манила окунуться.

По заверению Андрея, в радиусе ста километров не было ни единой живой души, остров лежал вдали от популярных грузовых или туристических маршрутов. Мы тут совершенно одни, можем делать что захотим.

— Какая красота! — Вика первой оказалась на трапе, сорвала с себя одежду, оставшись в ярком купальнике, и мгновенно сделала селфи. — Давайте все вместе сфотографируемся на память! Рокси и Фокси уже закончили?

Она точно ведьма, инопланетянки вынырнули в момент общего сбора. Меня поставили в центре композиции, где я изо всех сил пытался изобразить радостное лицо. Получилось не очень хорошо, не люблю фотографироваться, тем не менее девушки остались довольны. Сделав целую серию снимков с помощью дрона, они потащили меня купаться, пока андроиды-слуги оборудовали площадку для отдыха…

Следующие два дня пролетели одним мгновением, время всегда слишком спешит, когда проводишь его хорошо. Мы вдоволь накупались, набегались, наигрались и наелись, одни плюсы. Ночные развлечения тоже не обошли стороной, причём Фокси и Рокси отказались от участия, поскольку мы провели вместе больше месяца. Они взяли по бутылке и ушли купаться в лунном свете, и в какой-то миг я им позавидовал. Они отдыхают, а я тут отдуваюсь…

В Восход вернулись в приподнятом настроении, напряжение из-за космической гонки со смертью исчезло без следа, и девушки отдохнули от нескончаемой работы. К сожалению, миг удачи оказался весьма недолгим, Земля сама себя не спасёт.

Засев в собственном кабинете, в который раз принялся за разбор корреспонденции. Письма копились с угрожающей скоростью, если бы не фильтр Андрея, меня бы завалило ими с головой.

Всего набралось два важных сообщения. Императоры подтвердили, что закончили приготовления и незаметно вывели из игры нужных им потенциальных Легионеров. Что интересно, весь список приняли одни японцы, остальные ограничились в лучшем случае третью. Не доверяли избранникам? Или, скорее, хотели провести испытание на первой партии. Разумно, уважаю. Скинул свину список и перешёл к официальному письму от федератов.

В этот раз бюрократы не стали посылать ко мне полковника Мертса с бутылкой наперевес, видимо, ужаснулись представительским расходам гепарда и решили ограничиться уведомлением.

Они приняли мои условия и официально приобрели эксклюзивную лицензию на производство гаусс-артиллерии, теперь я не имел права передавать башни третьим лицам. Взамен я получал двадцать процентов от стоимости постройки каждой башни, с учётом их количества куш обещал быть солидным, ничуть не хуже авторских сборов Айанэ и Зирии. И поскольку Рокси передала мне патент, все деньги пойдут на личный, а не командный счёт.

— Хорошо жить на Гладиусе, — хмыкнул я, поворачиваясь в кресле. — Никаких налогов, лопаты ломаются от загребания денег.

— Осторожнее, господин-хозяин, вот услышат тебя и ка-а-ак начислят за всё хорошее! — Стоило признать, у Андрея отлично получался злодейский смех, меня пробрал по-настоящему ледяной ужас. Налоги хуже Роя, от них не уйдёшь. — Знаешь выражение «счастье любит тишину»?

— Пожалуй, ты прав. — Закрыв письмо федератов и больше не обнаружив в почте ничего интересного, с решительным видом раскрыл интерфейс. — Переходим от слов к делу, устраиваем внеплановую проверку!

— Ты там долго не засиживайся, примерно через сутки флотилия очень злого волка доберётся до нужных координат, и вас выкинут прямиком из ангара, — напомнил ИИ напоследок.

— Справлюсь! — уверенно ответил ему и подтвердил перенос на Тартус. Посмотрим, чем занимаются Зирия, Кайра и особенно Фридрих.

Время на Тартусе пролетело незаметно. Несмотря на проведённый вместе с девушками вечер, большая часть моей поездки прошла в компании Фридриха. Вооружившись Андреем и целой кучей терпения, я провёл масштабную ревизию всей деятельности нашего пернатого управляющего.

Из-за постоянных сражений с жуками, секретных миссий и земных интриг руки вечно не доходили до птыца, и во многом наш промышленный мир был пущен на самотёк. Нечистый на руку финтарианец легко мог красть миллионы кредитов и чувствовать себя спокойно… до этого момента.

К моему удивлению, Фридрих всецело поддержал инициативу. Филин выглядел спокойным и даже довольным, не пытался смыться, постоянно находясь в моём поле зрения. Изучение бухгалтерских отчётов, заключённых торговых сделок и грузовых манифестов проходило в приятной тишине, пока ему не стало скучно.

— Я всё думал, когда наступит этот момент! Я постоянно находился не в своей тарелке из-за вашего пугающего доверия! И вот наконец — ревизия! — Он вздрогнул и с восторгом уставился на собственное крыло. — У меня аж пёрышки встопорщились от возбуждения!

— Дело не в отношении, а в необходимости контроля, — не стал заострять внимание на последней фразе, видимо автопереводчик выбрал не совсем верное слово.

— Чушь! Волнуй вашу звёздную команду контроль, вы бы не очухались через два года! — Филин выставил перед собой слегка расставленные крылья. — Вот сколько я руковожу практически всеми делами на этой Владыками забытой планете! И наконец дождался ревизии!

— Не преувеличивай, мы и раньше проводили выборочные проверки. — Во вздохе финтарианца было столько сарказма, что я оторвался от изучения сухих строчек и протёр слезящиеся глаза. — Хочешь что-то сказать? Говори, не стесняйся.

— Ты ведёшь дела крайне небрежно. Провёл первичную зачистку планеты, указал, где что поставить, и исчез причинять добро и справедливость! Любой птенец обчистил бы тебя до последнего пёрышка и скрылся в неизвестном направлении. — В голосе птыца проявились хорошо знакомые наставнические нотки. — Мой народ, знаешь ли, далеко не святой, и на благодарности за спасение жизни далеко не уедешь.

— Тогда почему ты до сих пор здесь? — спросил с искренним интересом. Фридрих говорил разумные вещи, но подобное самозакапывание звучало странно, особенно из клюва финтарианца. — Думаю, у тебя было достаточно средств на покупку роскошной яхты.

— Хватило бы на целую станцию, — ехидно хихикнул он, с удовольствием раскуривая очень длинную, тонкую трубку. Выдыхая клубы ароматного дыма, Фридрих мечтательно закатил глаза: — Я бы обустроил её по своему вкусу, с большой кроватью в центре в форме гнезда!

— Ты не ответил на мой вопрос. — Попытка заговорить мне зубы была видна невооружённым взглядом. — Раз меня так легко облапошить и скрыться и твой вид не отличается честностью, почему ты ничего не украл? И не рассказывай мне про благодарность, всему есть предел.

Спустя несколько часов я вообще не нашёл, к чему придраться, Андрей и подключённый по случаю супер-ИИ Отщепенцев тоже не обнаружили аномалий. Фридрих строго придерживался наших договорённостей и забирал себе десять процентов от прибыли и ни кредитом больше.

— Несмотря на весьма сомнительный подход к управлению, ты обладаешь неоспоримым талантом доставать кредиты буквально из воздуха! Я указал тебе на мир, где можно было по дешёвке набрать ресурсов и сбежать до прибытия Роя, а ты построил тут заводы с уникальной продукцией. А тот манёвр с тем крохотным племенем ламирий… — Финтарианец сокрушённо покачал головой. — Я бы в жизни до такого не додумался! А ведь я считаюсь весьма умным!

— То есть ты остался из-за уважения к моим талантам? — Мой вопрос вызвал ожидаемый смешок. — Вижу, что нет. Тогда почему? Мне клещами из тебя тянуть? Сам завёл разговор.

— Очевидно же! — недовольно воскликнул он. — Работая честно, я получу больше кредитов, чем обокрав тебя и сбежав! Я думаю на перспективу!

— То есть дело не в страхе? — спросил словно невзначай, одарив мрачным взглядом. — Странно…

— А… кхм… разве я должен бояться? — Финтарианец впервые выглядел взволнованным, до этого он, скорее, читал лекцию неразумному птенцу.

— Ну да, я ведь Легионер с широкими связями в преступном мире. Помнишь, где мы тебя нашли? — Наше знакомство состоялось на пиратской станции, где я банально выкупил его из рабства. — Думаешь, мне будет сложно отыскать станцию твоей мечты и скормить тебе то гнездо по веточке?

— Я хорошо прячусь. — Нервная улыбка смотрелась довольно странно на лице с клювом, тем не менее именно её выдал Фридрих. — Хоть весь сектор облети на своём корабле!

— Ты правда считаешь, что я бы лично искал бежавшего управляющего? Много чести. — Отвернулся к висящему в воздухе экрану, демонстрируя абсолютное спокойствие. — Я бы просто объявил награду за твою голову, десять миллионов кредитов предоставят мне достаточно детективов во всей галактике. Причём большая часть из них будет Легионерами, их не убьёшь и не напугаешь. Да и про усталость можно забыть, поменяют тело и дальше рыть носом землю.

— Кхе… что-то я об этом не подумал. — Фридрих очень натурально закашлялся и отправился за стаканом воды. Я вполне мог больше его не увидеть, но финтарианец вернулся через десять минут и как ни в чём не бывало продолжил помогать с проверкой отчётности.

Вот так я и провёл большую часть дня, потратив остаток на новую встречу с Зирией и Кайрой. С удовольствием задержался бы подольше, но дела не ждали — флот Федерации прибыл к точке назначения, и я поспешил на борт «Сагиттарии», пока нас и впрямь не выкинули за борт.

— А вот и кэп! — обрадовался Херцер. — Наконец-то мы отсюда сваливаем, надоело сидеть взаперти!

За всё время полёта к секретной станции мы оставляли дежурного на случай проникновения, которого так и не случилось. Адмирал обеспечил нас наружной охраной и больше не делал попыток выйти на контракт или завязать полезное знакомство, я тоже не набивался к нему в друзья. С некоторыми людьми или есть искра, или её нет, третьего не дано.

Херцер успешно подлатал проделанные жуками дыры и поставил «Сагиттарию» на крыло. У федератов не нашлось подходящих ракет для наших установок, проще всего оказалось демонтировать их и пустить металл на заплатки. Вряд ли они пригодились бы нам в центре территории Федерации, пираты и жуки не появлялись так далеко от пограничья, но всё равно неприятно.

Получив одобрение диспетчера, «Сагиттария» покинула «гостеприимный» линкор и вновь оказалась в холодном космосе в гордом одиночестве. Федераты практически сразу активировали гипердвигатели и смылись в неизвестном направлении. Наверное, боялись, что мы потребуем доставить нас обратно.

— Дело в другом, — покачал головой Херцер. — В сеть попала запись их сражения до нашего появления, тот адмирал здорово опозорился. Думаю, он полетел на разбор полётов.

— Интересно, можешь мне скинуть? — До точки назначения больше часа полёта, федераты высадили нас на окраине системы, можно ознакомиться с «обучающим пособием». Оно научит, как не нужно поступать.

— Лови, я немного посмотрел и выключил. — Пилот тяжело вздохнул, уставившись в одну точку. — Полная бездарность, вообще не понимаю, откуда у него адмиральский мундир.

— Полагаю, он происходит из военной династии с хорошими связями, обычное дело в подобных обществах, — произнёс вполголоса, открывая видео.

Съёмки велись с разных ракурсов, неизвестный хорошо поработал, смонтировав целый фильм. У меня не осталось сомнений — постарался кто-то из высших офицеров с доступом к секретной информации. Впрочем, ловить его не моя работа, посмотрим на космическое сражение.

У федератов был мощный флот, бронированные линкоры, линейные крейсеры и целая куча эсминцев, фрегатов, корветов и вспомогательных кораблей. Не хватало разве что носителей со скоростными перехватчиками, видимо, решили обойтись ангарами на тяжёлых кораблях.

Начало прошло стандартно: появившись на большом расстоянии от жуков, адмирал занялся подготовкой к битве. Он выдвинул вперёд тяжёлые корабли с мощными щитами, оставив линейные крейсеры болтаться в стороне. Именно их обломки мы видели на радаре, когда «Сагиттария» прыгнула в систему.

Со стороны жуков шла смешанная армада, концентрирующаяся у трёх гигантских левиафанов с непробиваемыми панцирями. Адмирал действовал строго по учебникам: собирался навязать жукам сражение с линкорами и кораблями сопровождения с мощными системами ПКО, пока линейные крейсера бьют врагам во фланг.

В стандартном сценарии — отличный приём, позволяющий сосредоточить огневую мощь флотилии на приоритетных целях. Массовые залпы основных калибров линейных крейсеров должны справиться с левиафанами, и тогда линкоры спокойно разберутся с мелочью с помощью истребителей.

Первые минуты не происходило ничего особенного, федераты дали яркий залп из энергетических орудий и наудачу выпустили ракеты. Навстречу каждой бросилась целая куча светлячков с накопленной в брюшках энергией, при столкновении со снарядом происходил мощный взрыв, надёжно ограждающий истинные цели. Пока у армады не закончатся перехватчики, они могли спать спокойно.

Оказывается, у жуков имелась собственная артиллерия, раньше я не видел таких тварей. Что-то вроде классического насекомого с крохотным телом и широкими рогами, складывающимися в серп. Между ними пробегали множественные электрические нити, постепенно собираясь в крупную яркую сферу.

На моих глазах слитный залп перегрузил защиту державшегося впереди линкора и лишил его барьера, чем незамедлительно воспользовались мелкие твари. Сотни клещей бросились навстречу безостановочно стреляющим установкам ПКО. Те, кому посчастливилось добраться до корпуса, активно вгрызались в броню, пытаясь «впрыснуть» десант. Их уничтожали выбравшиеся на поверхность бойцы в тяжёлой штурмовой броне, которых, в свою очередь, сносили спруты, весь вопрос, кто из них кончится раньше. Опыт подсказывал, что точно не жуки.

Серповидные стрелки доставляли флотилии серьёзную проблему, орудия линкоров не доставали до них, корабли поменьше безжалостно пожирались тысячами мелких тварей. Спустя два ракетных залпа и одну неудачную попытку приблизиться к вражеским артиллеристам, адмирал наконец ввёл в битву резерв. Видимо, посчитал, что Рой достаточно ввязался в битву с основной флотилией и не заметит активности линейных крейсеров. И это стало фатальной ошибкой…

Разумеется, командующий армадой мегамозг прекрасно знал о стандартной тактике федератов и принял соответствующие меры. Он держал в стороне крупную стаю клещей и спрутов, по какой-то причине не замеченную радарами флотилии.

Быстрые твари практически моментально преодолели разделяющее их расстояние и набросились на беззащитные корабли, адмирал не догадался выставить охранение из эсминцев с усиленным ПКО или хотя бы истребители. Базовых турелей не хватило, и клещи массово присасывались к артиллерийским кораблям.

Они ещё и распределились равномерно, не давая сбежать хотя бы части. Спустя десять минут всё было кончено: линейные крейсеры взрывались один за другим, или твари добрались до реактора, или активировался режим самоуничтожения. В принципе, незначительная деталь, исход всё равно один.

Разом лишившись основной ударной силы, адмирал сразу совершил вторую ошибку и не стал отступать. На его месте я бы попытался спасти большую часть флотилии, но он, наоборот, продолжил безнадёжное сражение. Причём волк не разменивался на мелочи, одновременно двинув все корабли навстречу жукам!

От такого манёвра твари слегка растерялись, мощная огневая завеса от линкоров и кораблей поменьше сбивала практически всех десантных клещей, залпы главных калибров и обильные ракетные залпы обожгли левиафанов, заставив их отступить. Казалось, федераты побеждали, особенно когда им удалось уничтожить стрелковых тварей… пока у них не закончились снаряды.

Флот забрался слишком далеко и попал в окружение, жуки набрасывались на корабли со всех сторон, перегружая оборону.

«Сагиттария» появилась в системе во время отступления. Адмирал оставил погибать сразу три линкора с кучей мелочи. Жуки приняли угощение, позволив вырваться оставшимся силам, собираясь добить их немного позже.

Собственно, наш прорыв ни на что не повлиял, крупные твари пожирали брошенные корабли. В какой-то мере нам повезло, не соверши адмирал массу ошибок, флотилия не задержалась бы и не вытащила нас. Ну и приятно знать, что мы не виноваты в тысячах смертей, наоборот, помогли пилотам истребителей выйти из безнадёжного сражения.

— Вот видишь, полная бездарность! — заявил пилот, когда я свернул видео. — В комментариях его разнесли в пух и прах! Требуют немедленно провести трибунал!

— Могут не надеяться, во время сопровождения флотилией командовал именно он, а не внезапно повышенный заместитель. Скорее всего, наше спасение компенсирует провал, да и с каких пор высшие офицеры несут ответственность за потери рядового состава? — Я тяжело вздохнул, в очередной раз вспомнив царящую во всех мирах несправедливость. — Да и не сделал он ничего криминального, просто действовал по шаблону.

Херцер не захотел со мной спорить и обиженно замолчал, тем более мы почти прилетели. Я написал оставшимся ребятам и пригласил их на борт, не отдуваться же нам двоим перед заказчиками.

— Интересно, почему нас вызвали именно сюда? — Фокси, Рокси и Трой появились почти одновременно. Они подошли к иллюминатору, рассматривая висящий в пустоте модульный куб с единственным причалом.

— Есть у меня одна теория. — Трой странно хмыкнул, словно не верил собственной догадке. — Кажется, вчера тут не было никакой станции, и завтра мы её тут тоже не найдём.

— О, совсем как в шпионских фильмах! — хихикнула Фокси, толкнув его локтем в бок. — Я думала, ты у нас по ужастикам!

— По-твоему, мои предпочтения в кино должны ограничиваться одним жанром? — нахмурился хакер. — Я не настолько примитивен!

— Нам в любом случае причаливать, давайте собираться, — со вздохом направился к трюму. Не нравилось мне происходящее.

Я бы предпочёл видеть крутую военную базу, желательно спрятанную в глубине необитаемого спутника газового гиганта, откуда невозможно сбежать. Там добытые данные и пленённый Стеф будут в большей безопасности, чем хрен знает где. Ни вооружения, ни генераторов защитного поля, ни хоть одного захудалого военного корабля в зоне видимости.

— Наверное, они надеются на секретность, — предположила Рокси, когда я поделился с ребятами мыслями. — Было бы странно собирать целый флот ради встречи с какими-то Легионерами. Такое точно привлечёт внимание.

— Хочешь сказать, срывать пограничников сразу после битвы, не дав им толком отремонтироваться, не подозрительно? — поинтересовалась Фокси, взмахнув хвостом.

— Это другое! Там ведь не фигурировал наш корабль, может, они по тендеру отправились на ремонт в другой конец галактики…

— Такое точно возможно, с их-то бюрократией, — усмехнулся Трой. Он застыл перед капсулами с разными боевыми костюмами. — Взять стандартный «Жукодав» или попробовать что-то новое? У нас тут даже амфибия есть с подводными ускорителями!

— Думаешь, та станция затоплена? — Рокси не скрывала скепсиса. Лолька ловко шлёпнула хакера по заднице, весело хохотнув: — Расслабься, герой, мы туда не сражаться идём! Возьмём стандартные костюмы.

Я поддержал девушку, вряд ли заказчики нападут на нас. Занял позицию около ведущего наружу люка, центурионы встали за моей спиной, ещё дальше расположились несущие капсулу со Стефом роботы. Херцер аккуратно пристыковался к станции, и послышалось шипение герметизирующегося шлюза.

Не знаю, чего я ожидал, наверное, очередного секс-бота, сказывалось частое пребывание на пиратских станциях. Реальность оказалась довольно разочаровывающей, нас встретил знакомый ушастый церемониймейстер. Он не изменил своей расе, надев шикарный белый костюм с золотыми украшениями и голографическим галстуком.

— Приветствую, Легионеры! Очень рад вновь видеть вас в добром здравии! — Он и впрямь казался искренне приветливым, в отличие от солдат за его спиной. Гуманоиды в полноценной кибернетической броне (навскидку не меньше пятого уровня) держали винтовки стволами вниз, но у нас не осталось сомнений — они могли выстрелить меньше чем за секунду. — Прошу проследовать со мной на приватный разговор. Капсулу и носитель данных оставьте на месте, мои помощники позаботятся о них.

Слегка поцокав языком, Рокси деактивировала роботов, и молчаливые солдаты забрали капсулу со Стефом, мы же отправились за ушастым. Идти было недалеко, буквально в соседний зал с единственный стулом, на который он сел. Мы остались стоять, Фокси пошутила по внутренней связи: «Словно бедные родственники». Лисичка определённо делала большие успехи в изучении земной культуры.

— От лица планеты Корси я выношу вам благодарность за безупречно выполненное задание. — Церемониймейстер с первых слов перешёл на торжественный тон. — Вы сполна оправдали собственную репутацию и сделали больше, чем мы рассчитывали!

Я удержал Рокси от ехидного комментария, вежливо наклонив голову. В словах ушастого слышалась недосказанность, хотелось дать ему закончить. Не дождавшись от нас реакции, он слегка изменился в лице и продолжил чуть менее торжественным тоном:

— Мы должны провести полный аудит полученной вами информации, корпорация «Легион» согласилась с нашим чрезвычайным запросом и пошла на сотрудничество. Через десять минут вас временно отключат от системы, рекомендую вернуться на ваш корабль. О нём позаботятся, мы доставим судно в безопасную гавань.

— Погодите, в смысле отключат⁈ — возмутилась Фокси. — У нас же куча дел в вашей вселенной!

— Это временная мера, которая затронет множество Легионеров. Обнаруженная вами информация слишком чувствительна, любой риск утечки должен быть ликвидирован. — Его губы сложились в тонкую полоску. — Вам компенсируют потери из расчёта среднего заработка за последние полгода. Рекомендую поспешить, если не хотите потерять эти оболочки, мы не сможем перенести их на ваш корабль. Итоговую награду получите после аудита.

Наверное, ушастый надменный ублюдок ожидал споров, возражений или угроз, вот зачем за нашими спинами стояли вооружённые солдаты. Хрен ему, не доставлю такого удовольствия.

Получив подтверждение от системы, молча развернулся и двинулся к «Сагиттарии» быстрым шагом, на ходу набирая сообщения. Зирия, Кайра и Фридрих позаботятся о Тартусе, на Гладиусе у нас есть наёмные работники, обеспечивающие стабильные поставки клиентам.

Сложнее всего с Верданоксом, вероятно, отключение затронет и Валькирию, мы ведь успели рассказать ей о произошедшем. Нужен заместитель не из старших офицеров, с большим опытом, авторитетом и талантом к управлению.

Мистра и Нираэль диверсанты, Серпента не справится с большим количеством Легионеров. Паравакс? Гор? Всё не то, они отличные помощники и младшие офицеры, а не командующие.

Нужен сильный лидер и умелый воин, за кем последуют остальные. Люмерия казалась идеальным вариантом, русалка руководила целой планетой, но у неё не было опыта Верданокса, скорее всего, центурионы не захотят ей подчиняться. Легионеры — люди своевольные, особенно оседлавшие волну успеха. Будь у них время на знакомство, тогда да…

Наконец, среди всех кандидатов осталось одно имя. В принципе, подходит, со смертью императрицы жуки почти не оказывали организованного сопротивления, со стандартными задачами он вполне справится. И Люмерия подстрахует, назначу её заместителем, пусть набирается опыта.

— Да уж, господин-хозяин, всего от тебя ожидал, но чтобы такое… — Андрей хохотал вплоть до нашего отключения. Я отправил последнее сообщение за пять секунд до назначенного ушастым хреном срока, хорошо успел лечь в капсулу и отключить защитные системы «Сагиттарии». — Надеюсь, ты сейчас не похоронил весь Верданокс в ядерном огне! С него, блин, станется…

Слова ИИ вызвали нехорошую тяжесть в сердце, но было слишком поздно. Интерфейс погас, крышка капсулы исчезла, оставив вместо себя абсолютную темноту.

Пы. Сы. Мы тут поменяли обложку на 26 томе. Заказывали её на 27, но логичнее показалось поставить её на прошлую книгу. Кому интересно, можете заценить)

Небытие из-за резкого отключения не продлилось долго, система смилостивилась и перенесла меня в личное пространство. Тут я мог спокойно работать, не считая некоторых ограничений. Как и ожидалось, у меня полностью исчезла связь со вселенной Легиона. Никаких новостей, переписок или покупок.

Последнее, конечно, удивляло, думал, корпорация не упустит возможности немного подзаработать, на их месте я бы просто повысил цены раза в три из-за «непредвиденных рисков».

Получилась полная изоляция от другой вселенной, я не мог даже позвонить Валькирии или Рокси, с которыми мы находились на одной планете.

— Ты резко стал популярен! — хохотнул Андрей. ИИ живо переключился на нашу внутреннюю спутниковую связь, получая запросы от земных Легионеров. — Эмилио, Богомол, Медведь, Хосе. Хотят понять, какого хрена их выбросило из Легиона! Поболтаешь с кем-нибудь?

— Почему спрашивают именно меня? — Я открыл пришедшее всем стандартное уведомление «в связи с чрезвычайной ситуацией ваше участие в программе „Легион“ временно заблокировано».

— Ты же у нас знаменитый Цезарь, любимчик системы! Наверное, думают, что тебе известно больше, чем им. И ведь это действительно так! — Он не прекращал веселиться, одновременно изучая внутреннюю ситуацию. — У нас всё в порядке, «Велитам» и «Стае» даны указания не паниковать.

Что интересно, находившихся на обучении новичков не выкинуло обратно, видимо, из-за невозможности рассказать кому-то полученную информацию. В нашем центре находилось три кандидата в «Велитов» и «Стаю» из числа ветеранов и бандитов, они по-прежнему находились в коме.

— Понятно. — Побарабанив пальцами по поверхности виртуального стола, слегка пожал плечами. — Я поговорю с Хосе. Эмилио передай, что мы вообще не понимаем происходящего и вообще, это наверняка он виноват.

— Ха, отличная мысль! Я не буду говорить вот так прямо, обойдёмся полупрозрачными намёками, — рассмеялся Андрей, с готовностью набирая сообщение. — А почему ты не хочешь с ним говорить? Отличная возможность наладить контакт!

— Я не из тех, кто любит долбиться лбом в закрытые двери. — Сразу вспомнил его взгляд при первой и последней нашей встрече. — Если он перестанет видеть во мне врага и захочет присоединиться к общему делу — тогда отлично, а так пока нет смысла. Любую попытку договориться о сотрудничестве он посчитает признаком слабости.

— Но ты же помогаешь ему, тратишь ресурсы! Не лучше ли было уничтожить его? — спросил ИИ с явным недоумением. — Или хотя бы не предоставлять Изабелле чувствительные разведданные. С их помощью мексикашка неплохо держится против превосходящих сил своих же аристократов!

— Ну, он в какой-то мере полезен. Уничтожает Белый Рой на своей территории, собирает Легионеров, растёт над собой. Я всё надеюсь, рано или поздно до него дойдёт, что нам лучше работать вместе. — Должен же он когда-то повзрослеть…

— Забавно, я читал, русские обычно оставляют на вырост одежду, а не будущих подчинённых. В твоих словах чувствуется незримая мудрость… пойду, поищу лупу, может, получится рассмотреть её.

Оставив за собой последнее слово, Андрей испарился, выведя на мой экран Хосе. Связь на Земле продолжала работать благодаря многочисленными спутникам и операционной системе «Лего», внутренняя сеть корпорации не пострадала от блокировки Легиона. Большой плюс за проявленную предусмотрительность!

Филиппинцу я рассказал чистую правду, умолчав о конкретных деталях. Мол, во время секретной миссии мы увидели некоторое дерьмо, и федераты перестраховываются из-за возможных утечек.

— Понятно, сколько продлится блокировка? — Он сохранил завидное спокойствие, думаю, Эмилио на его месте разразился бы длинной тирадой на испанском.

— Не знаю, по идее, всю проверку можно провести за день, но мы ведь говорим о бюрократах космического масштаба. — На моём лице появилась невесёлая усмешка. — Закладывай минимум неделю.

— Ого. — Он о чём-то задумался, автоматически скрестив руки на груди. — Слушай, раз мы не можем ходить в миссии, чем нам тогда заниматься? Коннор предлагает сгонять в Ирландию, хочет пройтись по любимым пабам, но я бы не хотел терять время напрасно. Мы можем чем-то помочь на Земле?

— Поездка в Ирландию — отличная идея. Вы ведь теперь довольно известны, праздничное турне в честь победы на турнире не вызовет подозрений. Ходите по музеям, знакомьтесь с ирландской пенной культурой, бейте бритам морды… — сделал короткую паузу, многозначительно поднимая и опуская брови. — Параллельно проверите ряд целей на предмет заражения Белым Роем, у нас не так много агентов на изумрудном острове. Бриты сильно осложнили действия на своей территории.

— Ты хочешь, чтобы мы стали шпионами? — удивился Хосе. — Я думал, мы потренируем твоих солдат сражаться с жуками…

— Ими занимается Валькирия. Сейчас наш основной приоритет — противостояние Белому Рою. — Предложенное задание не показалось филиппинцу важным, сейчас я это изменю. — Идёт война, о которой мало кто знает. Если не выжжем заразу на корню, личинки уничтожат оборону Земли ещё до прибытия жуков. «Мозаика» может внести свой вклад.

— Принято. Поможешь с нормальным оружием? Мы не успели купить до отключения системы. — О, Хосе всего ничего Легионер, а уже успел прикипеть к инопланетным стволам.

— Конечно, у нас есть запасы на складе. Позвони Роману, он выдаст каждому по броне четвёртого уровня и плазменной винтовке, «Ливни» же нормально? Маскировочные сферы, гранаты и регенераторы набирайте сколько влезет, на хорошее дело не жалко.

Нужно было видеть глаза Хосе, он точно не ожидал встретить на Земле привычное снаряжение Легиона. Я отдельно подчеркнул, что не предлагаю им бросаться в бой при обнаружении агента, достаточно провести разведку. Переданное оружие обеспечит безопасность «Мозаики», мало ли, Коннор нападёт на аристократа или кому-то не понравится свободно разгуливающая Аиша.

— Всё сделаем, — заверил меня Хосе, отключаясь.

Я вновь остался в одиночестве в персональном пространстве с весьма урезанным функционалом. Через Андрея я мог разговаривать с людьми на Земле, работать с почтой и менять интерьер, но даже новости Федерации не почитать.

Немного поразмыслив, плюнул на всё и отправился в родной мир. Раз в Легионе не хотят меня видеть, сосредоточусь на Земле. Тем более тут тоже можно заниматься моим любимым делом — охотой на жуков.

Вопреки обыкновению, Вика не встретила меня сразу после появления, её место заняли Валькирия, Рокси и Фокси. Инопланетянки выглядели одинаково встревоженными, эльсийка слегка выступила вперёд, взяв слово:

— Не нравится мне происходящее, я никогда не слышала о принудительном отключении от системы! Даже злостным нарушителям ограничивают функции общения и не пускают в сложные миссии. Блокировки — это что-то из ряда вон выходящее!

— Вряд ли ты общалась с дебоширами. — Громко зевнул, потянувшись прямо в постели. — Забейте, наши переживания ничего не изменят. Давайте займёмся Землёй, раз нам не оставили других вариантов!

Девушки не успокоились, ворча и возмущаясь произошедшим. К счастью, мне не требовалось участвовать в разговоре, достаточно вовремя кивать и поддакивать. Я сходил в душ, позавтракал и посвятил десять минут наглаживанию парочки тигров, по-прежнему воспринимавшихся гигантскими котятами. Очень интересное чувство, когда слитное громовое урчание пробирает до самых костей, всем рекомендую.

Инопланетянки наконец выдохлись и повалились на диван в гостиной, перестав обсуждать по кругу одну и ту же информацию. Тогда я занял кресло и пригласил Мэй. Пришедшая из своего кабинета китаянка выглядела удивлённой, похоже, она не заметила нашего появления.

— Извините, просматривала анкеты новых кандидатов. Организация расширяется, агенты готовы выполнить любой приказ. — Принцесса отвесила церемониальный поклон, уставившись на меня с ожиданием.

Почувствовав, чем пахнет, инопланетянки поспешили заняться своими делами. Валькирия отправилась тренировать гвардейцев, Рокси вспомнила про запланированную встречу со Шмелёвым, Фокси захотела повидаться с Алистрой. Никому не хотелось слушать долгий скучный доклад о состоянии дел на Земле.

Не знаю, лично мне нравилось следить за политикой (вот участвовать в ней не очень), каждый день происходит что-то новое и неожиданное. Хотя, когда в моём распоряжении появились Андрей и разветвлённая сеть тайных агентов, сюрпризы почти перестали быть сюрпризами.

Ситуация в Британии слегка стабилизировалась, официальное объявление о приобретении сканеров Белого Роя у Российской империи успокоило многих людей, а тех, кто не хотел расходиться, заставили отправленные на улицу гвардейцы. Обе палаты парламента прошли публичную проверку на заражение, тем самым восстановив доверие простолюдинов и части аристократии.

Затык случился с королевской семьёй — они наотрез отказывались вставать под сканеры, аргументируя древним правом неприкосновенности правящей династии. Министры и парламентарии во главе с лордом Эдмундом Кроуфордом пытались давить, однако среди аристократов возник раскол — многие поддержали уважаемую королеву и призвали сосредоточиться на поиске врагов где-то ещё.

Пока споры продолжались, гвардия сплотившихся вокруг Кроуфорда аристократов занялась охотой на Белый Рой, и, стоило признать, у них неплохо получалось. Похоже, мы положили начало новой моде, в эфир ежедневно выходили десятки видео со вскрытыми черепами убитых агентов. В основном молодняк, но попадались и старшие и вроде бы один советник, сложно понять по мыльной записи.

Интересная новость пришла от Медведева — лорд Эдмунд лично позвонил ему и извинился за попытку устранения в Пекине. По его словам, это были происки вражеских агентов, но теперь те устранены и между нашими великими империями должен установиться прочный мир и сотрудничество, поскорее пришлите побольше сканеров. Мой тесть обещал сделать всё возможное ради поддержки великого союзника и ушёл ужинать.

Тай Лину Третьему пришло похожее сообщение с небольшим отличием — в нём бриты сообщали о скорой разработке собственного сканера и предлагали оставить предварительный заказ, обещая цену ниже, чем у русских.

— Врут, — уверенно заявила Мэй. Точнее, она использовала совсем другое матерное слово, в Легионе на него бы сработал фильтр. — Нет у них никакого сканера. Они испугались создания Альянса и пытаются разделить нас.

— Не слишком идиотский способ? — Настала моя очередь удивляться человеческому идиотизму. — Дешёвые сканеры не то, из-за чего распадаются союзы.

— Им главное сделать первый шаг, наладить контакт, а дальше в игру вступят дипломаты, шпионы и прочая шваль. Оглянуться не успеем, и между нами пройдут трещины. — Она почти до крови прикусила нижнюю губу. — Надеюсь, мой отец не поддастся их влиянию.

— Он умный парень, — заверил её, сменив тему. — Теперь давай про Америку.

В США ситуация пока не дошла до полной жопы, обе партии публично пришли к компромиссу и вооружили полицию и армию детекторами Белого Роя. Мы по такому случаю послали им тысячи бесплатных устройств, в борьбе с жуками заработок отходил на второй план.

Приятный бонус — посмотрев на творящийся в Британии и США трындец, остальные страны приступили к массовой закупке детекторов Белого Роя, спрос значительно опережал предложение. Наши заводы безостановочно штамповали сканеры, каждый день грузовые самолёты отправлялись в Москву, Токио, Пекин и Нео-Сеул, откуда Альянс распределял их дальше.

— Как дела у нашего друга Эмилио? — Мой вопрос поставил Мэй в тупик. — Ты перестала следить за ним?

— Конечно нет! — с обидой воскликнула девушка. — В отличие от бритов, он не запрещает наши программы, сам постоянно играет в «Легион»! И у меня есть шпионы в его банде, язык не поворачивается назвать их аристократической гвардией.

— Почему? Многие дворяне начинали с того же, завоёвывали место под солнцем и передавали своим потомкам. — Не желая ввязываться в долгий спор, поднял руку. — Я спрашивал, поскольку в Мексике находилось изначальное гнездо Белого Роя. Полагаю, Эмилио сейчас не до борьбы с жуками, они могли вернуться в него на фоне проблем в США. Хочу знать обстановку.

— Ты прав, он больше не проводит проверки, сосредоточился на войне за власть. — Губы Мэй сжались в тонкую линию. — Нужно признать, у него хорошо получается. Половина первоначально выступивших против Эмилио родов уничтожена. Он активно вербует бедняков в свою… гвардию. Вооружает их, хорошо платит, обещает деньги, женщин и власть. Они справляются с обычными солдатами, а магами занимаются Легионеры. У них куплено много снаряжения Федерации.

Андрей любезно нарисовал карту Мексики. Столица и окрестности фактически находились под контролем Эмилио, противоборствующие ему картели прятались в джунглях, аристократы — в прибрежных городах.

Мексиканца окружали недоброжелатели, и в тылу у него неспокойно — император не жил в собственной резиденции, предпочитая личный курортный остров, но мог вернуться и потребовать у наглого графа свалить из столицы. Неподчинение означало мятеж и гражданскую войну недалеко от границы с США. Белый Рой тогда запустит фейерверки, сценария хуже не придумать.

— У тебя есть список потенциальных целей, кого не смогли проверить? Высшие чиновники, могущественные аристократы, лидеры картелей. — Одобрительно улыбнулся на последовавший кивок. — Отлично, я лечу в Мексику. Составишь компанию?

— Разумеется, дорогой муж. Мой долг жены покорно следовать за тобой, куда бы ты ни отправился. — Мэй хихикнула в ладонь и удалилась в арсенал, оставив меня в полном охреневании. Мне казалось, у нас закончился этот период…

Все девушки захотели отправиться с нами. Представив вышедший на охоту гарем, внутренне содрогнулся и сократил список до трёх имён. Подавив искушение дать им самим сразиться за место в шаттле, выбрал Айанэ и Вику. Им не повредит немного проветриться.

Роман попросил взять с собой двадцать гвардейцев-ветеранов из «Велитов», в данный момент основную ударную силу рода Покровских. Генерал хотел дать солдатам настоящий боевой опыт, а не бесконечные симуляции и сражения с Роем. По его мнению, сейчас гораздо актуальнее уметь убивать людей, а не жуков, до вторжения ведь ещё далеко. Лично я не разделял его мнения, Рой умеет неприятно удивлять, тем не менее не стал возражать против присутствия гвардейцев.

Изначально мы собирались отправиться на шаттле, но, посмотрев на список целей, передумал и перебрался на космическую яхту. Андромеда добывала ресурсы близ Сатурна, не хотел срывать её ради короткой вылазки, небольшого судна с парой орудий вполне хватит в качестве поддержки. Лично сел за штурвал и аккуратно обогнул планету, повиснув над Мексикой.

«Лего», «Идеал» и собственная спутниковая сеть открывали огромные возможности по слежке и поиску нужных людей. Мы быстро вычислили местонахождение укрытий лидеров картелей, щедро спонсируемых аристократией.

Мексиканским дворянам не хотелось открыто марать руки, и они использовали прокладку. В принципе, то же самое, что и моя легенда о гениальном аристократе, изобретателе мусоропереработчика, только по-настоящему.

— Я пойду первая, — предложила Мэй, когда яхта замерла над скрытым в джунглях трёхэтажным особняком. К нему не вели дороги, хозяева и слуги прилетали сюда на вертолётах. — Покажу пример.

Молча кивнул, с тяжёлым сердцем отпуская принцессу. Она завернулась в китайский маскировочный плащ и спрыгнула с большой высоты, планируя с помощью урезанной версии нанороботов. Аккуратно приземлившись на крыше, Мэй застыла, сканируя весь особняк. Через пять минут мы получили отрицательный результат — Белый Рой не добрался до картеля.

— Смотри! — Вика широкими глазами уставилась на разворачивающуюся на заднем дворе сцену. — Что они делают?

Из особняка вывели троих сильно избитых мужчин со связанными за спиной руками. Их поставили на колени и профессиональными движениями отрубили головы, бросив тела собакам. Казнь снималась на камеру, думаю, я догадывался об адресате видео.

— Люди Эмилио, Андрей перехватил разговор, — сказала Мэй, по-прежнему скрываясь на крыше. — Похоже, отряд ополченцев охранял взятое под защиту поселение на окраине контролируемой территории. Картель ударил неожиданно превосходящими силами и устроил резню, сейчас казнили офицеров.

— Сложно драться с крысами, они постоянно разбегаются, — неопределённо хмыкнул я и велел возвращаться.

Принцесса не стала спорить, она усилила тело даром и совершила мощный прыжок, дополнительно ускоряя себя нанороботами. Преодолев метров сто, Мэй схватилась за сброшенную верёвку и ловко заползла на борт невидимой яхты, на земле никто не заметил лёгкой ряби в небе.

— Господин, разве мы не атакуем? — спросил кто-то из гвардейцев.

Честно говоря, давно перестал запоминать их, моя личная армия постоянно росла, новичков стало слишком много.

А, стоп, это же тот говорливый смельчак из симуляции. Андрей любезно вывел на экран имя счастливчика — Александр Пермяков, он же Шурик. Какой странный псевдоним…

— Нет, это не наша война. Передадим Эмилио координаты, он или уничтожит их, или подчинит. — В армии моего коллеги сражалось много бывших бандитов, поглощение картеля — логичный способ восполнить потери. Лучше жертвовать чужими людьми, чем своими. — Мы охотимся на Белый Рой, нельзя дать им расплодиться в Мексике. Летим к следующей потенциальной цели.

Мои опасения практически не оправдались, девять объектов из десяти оказались чисты. Не в плане невинности, чего мы только не увидели: выращивание и производство наркотиков, работорговля, контрабанда и прочие мерзости.

Не было там лишь одного — агентов Белого Роя. Компромат и координаты отправились к Эмилио по привычному маршруту, а мы приступили к зачистке единственного обнаруженного логова.

Личинки прятались в Кампече, небольшом прибрежном городе, где обычно селились старые угасающие роды. Они подчинили небольшое графское семейство, заразив буквально каждого человека на территории родового особняка.

Место они выбрали удачное, несмотря на идиллический вид, тут находилась база имперских гвардейцев. И другие аристократы точно отреагируют на нападение на соседей, если штурм затянется, мы рисковали столкнуться с другими гвардейцами.

Немного подумав, отменил высадку и приказал сбросить плазменную бомбу прямо на особняк. Иногда простейшее решение является лучшим, так мы и избежим потерь, и проведём показательный акт устрашения. Одни плюсы!

Жаль, выпучившие глаза девушки не считали так же…

Вылазка прошла не совсем по изначальному плану, вместо сражений с агентами Белого Роя мы просто полетали по Мексиканской империи, вычислили основные гнёзда (то есть базы) противников Эмилио и перекинули ему координаты. На единственную важную цель сбросили бомбу и отправились домой несолоно хлебавши, никаких весёлых пострелушек.

Тем не менее никто не расстроился, ведь лучшее сражение то, которого удалось избежать. Белый Рой практически не совался в Мексику, видимо, им не хватало агентов, и сегодня мы добавили жукам больше причин не заходить на территорию Эмилио. Останется разобраться с США, и они потеряют основную базу, а там и до полной зачистки недалеко.

— Чем планируешь заняться, раз с пострелушками не получилось? — Вика толкнула меня в бок, живо напомнив другую девушку с очень похожим именем. А ещё ей явно понравилось случайно оброненное слово. — Снова полетим на тот тропический остров? Или отправишься в Эксинус?

— Плохая идея, вдруг их тогда тоже отключат от Легиона? Мы не знаем масштабов блокировки. Нет, раз сказали сидеть на Земле, займусь родным миром. Посмотрю хоть, что вы тут настроили.

— О, хочешь провести время с Варей? Так бы сразу и сказал, — рассмеялась рыжая. — Соберёшься отправиться в Китай или Корею, только скажи, составлю тебе компанию!

— До них тоже дойдёт очередь, но сначала займёмся домом. Присоединяйтесь, должно быть весело!

Девушки явно считали иначе, мои постоянные проверки казались им ужасно скучным занятием. Оглянуться не успел, а они бесследно испарились, едва яхта коснулась поверхности земли. Со мной осталась только японская принцесса, да и то по другой причине.

Мурзик с Мятой глухо рыкнули, демонстрируя недовольство нашей прогулкой. Их можно понять, посадили в трясущуюся металлическую коробку (хотя яхта шла очень плавно), долго сидели в тесноте и вернулись туда же, откуда улетали. Спрашивается, зачем вообще сорвали их с тёплых лежанок?

Айанэ утешающе погладила гигантских котят по огромным пушистым головам и повела на кухню кормить свежим мясом, пообещав присоединиться ко мне немного позднее.

Мои прошлые проверки носили выборочный характер. Заскочил, посмотрел пару случайно выбранных заводов и полетел дальше спасать мир. Теперь без связи с Легионом я мог не спешить и посвятить Восходу весь день, благо тут как раз наступило утро.

Обращение к чипу Легиона ликвидировало накопившуюся во время полёта в Мексику усталость, сделав меня бодрым и свежим. Классная вещь, особенно если не злоупотреблять.

Варя с радостью согласилась составить мне компанию и предложила вместе сходить в душ, что ожидаемо оказалось ловушкой. Мы позавтракали примерно через час и вместе сели в машину, где к нам присоединилась Айанэ. Японской принцессе тоже было интересно посмотреть на новый город, или ей хотелось провести время вместе.

Тигры запрыгнули в багажник гвардейского броневика, они прекрасно выспались в полёте и теперь были полны энергии и решимости сопровождать любимую хозяйку. Может, её поездка окажется веселее моей…

Севшая за руль Варя здорово поколебала их решимость, её стиль вождения оказался чересчур агрессивным даже для магических зверей.

Появление в Восходе нашей странной компании вызвало настоящий переполох, не каждый день князь Покровский появляется с официальным визитом, да ещё в компании княжны и принцессы.

Поскольку мы не сообщали о нашем появлении до последнего момента (пару часов назад я сам о нём не знал), никто не успел подготовиться к внезапной проверке.

Андрей сосредоточился на камерах, покрывающих город сплошным куполом, не бросится ли кто исправлять незамеченные нами косяки или, может, попытается сбежать. Ничего, несмотря на некоторую нервозность, все оставались на местах.

— С чего начнём, дорогой муж? Заводы, академия, общежития рабочих? — спросила Варя, выезжая на центральный проспект под визг шин.

— Давай просто прогуляемся. — Поймал себя на мысли, что давно такого не было, когда не нужно никуда спешить. — Вроде недавно вернулся с тропического острова, а до этого больше месяца провёл в аграрном мире, а в организме всё равно ощущается нехватка зелени. Зима была долгой…

— Тогда идём в парк! — Варя втопила педаль, резко сворачивая в сторону. — Мы столько платим магам природы, пора бы вложениям окупиться.

Дорога не заняла много времени (ну ещё бы, с таким водителем), и вскоре мы остановились у кромки настоящего леса.

Выбравшись с водительского сиденья, заметно повеселевшая Варя глубоко вдохнула холодный воздух. Несмотря на поздний март, весна пока не спешила вступать в свои права, то и дело «радуя» нас очередными заморозками.

Огромный парк находился сразу за академией, по замыслу архитекторов студенты должны были ходить сюда, проветривая пухнущие от знаний головы. В реальности они предпочитали устраивать заводные вечеринки на территории кампуса или проводить всё свободное время в комфортабельных квартирах в объятиях роботов-помощниц.

Те, кому не хватало оценок на бесплатного андроида, или покупали их, или ограничивались костюмами виртуальной реальности, тут всё зависело от характера и глубины карманов.

Выгнать студентов на улицу иначе чем в ближайший алкомаркет не представлялось возможным, да я и не настаивал. Каждому своё, насытятся и к третьему курсу потянутся на природу за новыми ощущениями.

Тем более в общую учебную программу включили физподготовку, от результатов которой зависел общий балл, тут хочешь не хочешь, а придётся поддерживать себя в хорошей форме.

Тем не менее парк пользовался популярностью среди рабочих заводов, сюда приезжали целыми семьями, устраивали пикники, романтические прогулки или просто читали книги на удобных лавочках.

При пересечении невидимой линии прямо в лицо ударил тёплый воздух, руки сами потянулись к куртке, ослабляя молнию. Восход считался городом будущего не только на бумаге, мы проверяли на практике разные перспективные технологии, например, погодные экраны.

Парк окружили огромные полупрозрачные щиты, не пускающие внутрь холодный воздух, за подогрев отвечали размещённые под землёй тепловые установки. Нечто похожее реализовали на Тартусе, где Феникс превратили в тропический рай посреди суровой пустыни.

— Не хуже императорского сада! — Айанэ не сдержала восхищенного вздоха, внимательно осматривая окружающие нас пальмы. Пройдя через боковой вход, мы попали в тропическую зону с растениями другого континента.

— Настоящая финансовая дыра. — Варя по-другому смотрела на огромный парк, выкачивающий деньги не хуже мощного насоса. Она наклонилась и подобрала горсть песка, развеивая его на тёплом ветру. — Стоило каждого потраченного рубля. Ни у одного известного мне рода нет такого явного символа богатства и могущества.

— В первую очередь мы создали его для них, — еле заметно показал на прогуливающихся вдали людей. Они старались не показывать интереса, бросая на нас опасливые взгляды. Понимаю их, не каждый день встретишь загадочного князя Покровского с жёнами. — Мне было важно продемонстрировать преимущество работы на нас.

— То есть огромных зарплат и бесплатного жилья тебе показалось мало? — удивилась Варя. Она искренне считала, что я выёживаюсь перед дворянами. — У нас и так огромный конкурс, на каждую вакансию приходят сотни откликов со всей империи!

— И этот парк одна из причин, сама посмотри. — Отправил ей сделанную Андреем подборку восторженных видео.

В Восход часто приезжали популярные блогеры и делали обзоры с миллионами просмотров. Если бы мы пускали в город туристов, потенциально могли бы собирать миллионы гостей в год. А так парк оставался бонусом только для жителей и их гостей, что сильно повышало престижность службы роду Покровских.

— Наш муж всегда думает наперёд, — улыбнулась Айанэ, взяв меня за руку. Тигры тёрлись у ног принцессы, нетерпеливо взмахивая хвостами, им не терпелось порезвиться в высокой мягкой траве. Останавливала лишь воля не дававшей разрешения хозяйки. — Подождите, пока мы не доберёмся до воды!

Парк Восхода вытянулся масштабным прямоугольником, со входом с каждой из четырёх сторон. В центре находился крупный пруд с экспериментальной климатической установкой на дне. По плану зимой он превращался в каток, но сейчас в честь прихода весны озеро подогревалось, и там можно было плавать.

Люди активно пользовались уникальной возможностью, протянувшийся вдоль берега пляж забили отдыхающие после смены рабочие и находящиеся в отпусках гвардейцы. Даже некоторые студенты вылезли из уютных нор, в основном они приходили сюда покрасоваться или на свидание.

При нашем с жёнами появлении возник настоящий ажиотаж, одни пытались приблизиться к нам, другие, наоборот, старались держаться подальше. Самых наглых не подпускали тигры, пока Айанэ не разрешила им немного поплавать. Парочка рыжих торпед пронеслась через толпу, никого не задев, и с размаха врезалась в воду.

Мы задержались там почти на час, общаясь с самыми смелыми людьми. Я охотно раздавал автографы, фотографировался и отвечал на глупые вопросы (семь человек подряд спросили, какое у меня любимое блюдо, видимо, студенты поспорили).

Самой оригинальной оказалась застенчивая рыжая девушка с яркими веснушками. Она поинтересовалась, не собираюсь ли я расширять гарем и не интересуюсь ли ирландскими графинями. Всё это, кстати, на хорошем русском с милым акцентом.

Андрей мгновенно вывел на внутренний интерфейс досье Кейли О'Хары, попавшей в академию по программе одарённых студентов. Она прошла суровый отбор, продемонстрировав предрасположенность к точным наукам, и при этом обладала сильным огненным даром. Повезёт кому-то с женой.

Свернул всё к невинной шутке, пока напрягшиеся Варя и Айанэ не почуяли в студентке конкурентку, ей ещё жить и жить. Немного погуляв по парку, отправился к следующему пункту программы — академии.

В прошлый раз я был тут в первый день запуска, когда студенты заселялись в общежития и выделенные квартиры. Теперь можно посмотреть на обжитый кампус. Внутри даже пробудился интерес, хотелось сравнить с собственным периодом учёбы. Я, конечно, жил с родителями, но и в общагах часто появлялся на разных вечеринках.

— Сейчас в корпусе технического факультета проходит интересный конкурс, не хотите посмотреть? — спросила Варя, сверившись с расписанием. — Студенты разработали разные варианты корпуса будущей ракеты-носителя, защищают их лично перед Шмелёвым. Есть перспективные модели!

— Я бы послушала, — сказала японская принцесса. Ну да, она же у нас пилот, ей по специализации положено интересоваться подобным.

— Давайте тогда разделимся, — предложил я. Мне не очень хотелось слушать скучные технические беседы. — Айанэ к ракетам, я в кампус, а Варя…

— Я с тобой! — Княжна для верности схватила меня за руку. — А тигров можно отпустить бегать по парку, они никого не тронут.

Мурзик с Мятой одобрительно рыкнули и сбежали, едва получив разрешение. Несмотря на внезапное одомашнивание, им не нравилось проводить всё время в четырёх стенах, мне достались какие-то неправильные коты.

— Не хочешь сменить внешность? — вдруг спросила Варя, когда мы сели в машину. — Вокруг нас слишком много ажиотажа, мне не нравится столько внимания. Среди зевак могут прятаться убийцы.

Группа активных студентов и рабочих следила за нами из кустов, словно мы не видели их трансляции. Кстати, весьма популярные, тысячи людей подключались к идущим стримам, чтобы просто взглянуть на нас издали.

— Отличная идея! Странно, что сам не подумал. — Княжна сразу достала из бардачка маскировочные модули и протянула мне один. — Спасибо, ты очень предусмотрительная.

Официально наш необъявленный визит закончился, толком не начавшись. Машина с затемнёнными стёклами отправилась во дворец, и внимание охочих до сенсаций блогеров сместилось на резвящихся тигров. Мы с Варей спокойно вышли на светофоре, передав управление Андрею, и пешком двинулись к студенческому городку.

В основном общежитии я сразу ощутил давно забытый дух студенчества. Юношеский максимализм, бескрайняя энергия и тревожность из-за приближающихся промежуточных экзаменов смешались в причудливый коктейль.

Мимо пронёсся табун опаздывающих первокурсников, у кофейного автомата собрались хихикающие девушки, бурно обсуждающие какого-то препода с отпадной задницей, в библиотеке ожесточённо спорила парочка ботаников. Никто не обращал на нас внимания, приняли за чьих-то родственников или интересующихся поступлением студентов.

— Похоже, они счастливы, — хмыкнул со странным чувством. — Не считая современного дизайна и чистоты, один в один мой универ. Не похоже на город будущего.

— Следуй за мной, дорогой муж. — Варя потянула меня за руку совсем как Валькирия, они точно учатся друг у друга!

Мы спустились по лестнице в подвал и оказались совсем в другом мире, тут расположились зоны виртуальной реальности. Их использовали и для учёбы, и для развлечений.

В одном зале группа из пятнадцати студентов активно защищала Стамбул от вторжения Жёлтого Роя, в другом смотрели фильм ужасов с полным погружением.

Я задержался у двери, за которой медики пытались сделать сложную операцию. Их перчатки и шлем идеально передавали габариты и тяжесть хирургических инструментов.

Вдобавок использовались передовые медицинские технологии — капсульные мини-боты исследовали внутренний мир пациентов и выжигали лазерами всё лишнее. Новый метод позволял добиться стопроцентной гарантии излечения того же рака.

Потом закрепят полученные знания на практике, и мы получим готовых врачей в разы быстрее, чем их готовят в классических университетах.

— Не хочешь показать мастер-класс? — спросил Андрей, имея в виду игроков в «Легион». — А то они сейчас сдадут главную городскую площадь и зону эвакуации беженцев!

Посмотрев на виртуальную миссию, не сдержал смешка. Игроки поступили в полном соответствии со студенческим духом — плюнули на всё и отправились защищать султанский гарем! Красавицы в полупрозрачных шелках отлично поднимали общую мораль, при этом негативно влияя на меткость. Ну и ладно, пусть развлекаются, кто захочет играть серьёзно, найдёт другую команду.

В этот раз мы не стали заходить в чужие комнаты, не хотелось нарушать личные границы студентов. Мне бы самому точно не понравилось, если бы кто-то рылся в моих вещах. Побродив по общественным пространствам и перекусив в столовой (кормили на убой), одобрительно кивнул и предложил сходить на завод. Все мы рано или поздно там окажемся, так к чему медлить?

Мне нравилась наша неспешная прогулка, несмотря на её неэффективность с точки зрения проверки. Всю необходимую информацию о состоянии дел в Восходе я мог получить из отчёта Андрея или изучив многочисленные камеры в персональном пространстве с ускоренным временем.

Сейчас я, скорее, проникался атмосферой нашего детища. Восход не зря назывался городом будущего, помимо испытания передовых технологий мы пытались создать уникальную среду, из которой вырастут великие учёные, инженеры и воины. Глядя на одухотворённые лица студентов, я понимал, что все усилия были не зря.

На заводах сценарий немного изменился, там уже не притворишься случайным прохожим. На производствах действовала строгая пропускная система, и работающие в одних и тех же сменах люди прекрасно знали друг друга. Непонятные чужаки, явившиеся посреди рабочего дня, будут выглядеть подозрительно. Варя предложила сбросить личины, но тем самым мы лишь усилили бы нервозность, я пошёл компромиссным путём: мы притворились гвардейцами!

Переодевшись в форму рода Покровских прямо на блокпосту, мы отправились «патрулировать», присматриваясь к работающим людям.

В Восходе сосредоточились все наши передовые производства: костюмы виртуальной реальности, очки, перчатки, компьютерные чипы Рокси, ослабленные и улучшенные киберпротезы, практически все детали для разрабатываемых Шмелёвым космических кораблей и станций, детекторы Белого Роя. На работу и обслуживание всего этого добра требовалась куча людей, большая часть населения Восхода состояла из сотрудников корпорации и их семей.

Волею случая мы оказались на швейной фабрике, где недавно запустили производство целой линейки «одежды будущего». Её делали из разработанной Рокси синтетической ткани: комбинезоны, нижнее бельё, форменные куртки, штаны и футболки — в общем, полный набор.

Вика успешно занималась популяризацией, заказы приходили со всех точек земного шара. Надеюсь, войдёт в моду, и нам станет проще распространить практичную износостойкую одежду вместо постоянно рвущихся тряпок. Пригодится в будущей войне с жуками, когда резко возрастёт ценность любых ресурсов.

Я не смотрел на практически полностью автоматизированное производство, меня интересовали люди. Те, кто работал на конвейере и складе, чинил машины и обслуживал инженерные системы.

Они выглядели счастливыми, даже перетаскивающие тяжёлые коробки грузчики (тем более они пользовались экзоскелетами). В столовой, куда мы заглянули мимоходом, слышались живые разговоры и громкий смех. Ничего общего с обычной депрессивной усталостью от монотонного труда, людям нравились условия и принадлежность к успешной корпорации.

Следующим пунктом долгой прогулки с Варей и присоединившейся к нам Айанэ стала полная детей школа. Там, в современных классах, оборудованных по последнему слову техники, включая шлемы и перчатки виртуальной реальности, обучалась будущая элита Земли. Упор делался на точные науки и механику, но и гуманитарным дисциплинам уделялось должное внимание. Особенно философии и истории. Они должны понимать, за что мы сражаемся.

Закончили экскурсию прогулкой по жилым кварталам. Малоэтажные дома с ухоженными зелёными зонами выглядели словно сошедшие с рекламных буклетов. Много зелени, дворы без машин, просторные подземные парковки с удобными въездами и лифтами прямо к квартирам.

То и дело ощущались веяния прогресса.

По тенистой аллее с вечнозелёными деревьями прошёл нагруженный тяжёлыми пакетами андроид — кто-то послал выделенного слугу за продуктами. Над головой пролетал дрон-доставщик, неся кому-то сигареты, алкоголь и лапшу быстрого приготовления. Студенты оставались студентами даже в городе будущего…

Казалось, прошла от силы пара часов, но солнце уже скрылось за деревьями, на улице зажглись многочисленные фонари. Девушки уставились на меня вопросительными взглядами, завтрак и перекус в столовой успели перевариться, и животы требовательно урчали.

Я с лёгким сожалением объявил о завершении прогулки и направился к ближайшей дороге, куда Андрей подвёл машину. Получилось интересно и познавательно, Восход сполна оправдал мои ожидания. Я не ставил целью непременно найти, к чему придраться, всё равно бы не вышло. У нас получился отличный город, надеюсь, когда-нибудь все поселения Земли станут такими же.

— Спасибо за этот день, — улыбнулась Варя, прислонившись к моему плечу. Княжна доверила управление Андрею, разместившись с нами на заднем сиденье. — Тебе всё понравилось, дорогой муж?

— Почти. Не хватает финального штриха. — Подмигнул ей, широко улыбнувшись. — Хорошего ужина в кругу семьи! Вика вроде обещала что-то испечь, а потом посмотрим кино…

Девушки радостно вздохнули, крепко сжимая меня в объятиях. Вот вроде ничего особенного не сделал, а всё равно появилось ощущение, что день прожит не зря.

За три следующих дня тотальной блокировки из другой вселенной не появилось никаких новостей. Жизнь без Легиона всего в одном мире оказалась довольно скучной. Больше не нужно было нестись сражаться с жуками или выполнять очередную секретную миссию.

Я просыпался, завтракал с девушками и либо ездил торговать лицом в Хабаровск, либо работал из кабинета в компании охреневших от моего постоянного присутствия Мурзика и Мяты.

Будучи истинными котами, они всячески выражали недовольство изменившимся распорядком, иногда даже следовали попытки толкнуть меня в сторону кровати, чтобы я снова превратился в недвижимость.

Когда мне позвонил представитель корейских корпоратов Кён Иль и пригласил в Нео-Сеул на деловую встречу, я даже обрадовался. Это, конечно, не путешествие на другой конец галактики, но тоже неплохой способ прошвырнуться.

— Да уж, господин-хозяин, похоже, у тебя страшная болезнь — авантюризм! Не переносишь спокойную жизнь, постоянно хочется куда-то свалить. Или так на тебя влияет обилие любимых жён под боком? Раньше-то постоянно сбегал от них на войну! — Андрей находился в своём репертуаре, использовал любую возможность поколебать моё душевное спокойствие. Зря старался, после свина в золотых стрингах мне ничего не страшно. — Ты сейчас бросил мне вызов! Теперь я обязан сорвать с тебя маску ложного спокойствия и довести до истерики! Выдашь мне разрешение на применение тяжёлой артиллерии? У меня тут тако-о-ое припасено!

— Даже не мечтай, — хмыкнул я. — Лучше посоветуй, кого взять с собой в Корею. Или полететь туда одному?

— Представь, к чему приведёт твоё резкое отправление в другую страну без любимых жён. Поползут дурные слухи, что в твоём дворце не всё хорошо, и вы плохо ладите, и вообще созданный благодаря тебе Альянс дышит на ладан. Отличная идея, одобряю! — шутливо воскликнул Андрей. Стоило мне тяжело вздохнуть, и он переключился на конструктивный лад: — Ответ очевиден, тебе нужна Вика, она очень популярна в Корее. И я бы рекомендовал Айанэ, организуете небольшой концерт на сто тысяч слушателей, сдвинете со сцены кей-поп!

— Интересная мысль, но вряд ли нас пригласили составлять конкуренцию отечественным исполнителям. Да и одного концерта точно не хватит на исполнение такой амбициозной цели. У тебя вообще есть идеи, зачем я им там понадобился?

— Говорят, постоянные обращения к ИИ ведут к деградации. Может, сам выдвинешь предположение и потренируешь мозги? — спросил он с лёгкой ноткой злорадства. — Допустим, я спрошу у Вали, его Идеала, она всё расскажет… разве есть в этом спортивный интерес?

— По-твоему, я лечу туда на соревнования? Мне нужно подготовиться. — Хорошее настроение понемногу менялось на плохое, порой Андрей выходил за рамки дозволенного, и его шутки превращались во вредительство. — Что ещё за угадайка?

— Всё-всё, я понял! Не бейте меня, господин-хозяин, я обязательно стану лучшим ИИ на планете! — С учётом, что кроме него на нашей планете не было других настоящих искусственных интеллектов, обещание звучало так себе. — Вообще, нас уже трое! Да, технически Андромеда находится на Луне, но ведь есть ещё и помощник Хосе! Жутко неконтактный тип, отказался называть мне своё имя и вообще разговаривать…

— Я сейчас потеряю терпение, — произнёс угрожающим тоном. — Ты скажешь, зачем Кён Иль позвал меня?

— Корейцы очень не хотят терять технологическое преимущество! Их учёные изучили присланные нами материалы и пришли к единственному верному выводу — нужно максимально налаживать с тобой сотрудничество! — Он наконец перестал паясничать и выдал требуемую информацию.

— Разумный вывод. То есть они хотят подписать новые контракты? — Немного подумав, заменил Айанэ у себя в голове на Рокси. Лольке стоит пообщаться с корейскими учёными, может, совместными усилиями они достигнут научного прорыва. Это в наших общих интересах. — Не помнишь, какую им выделили специализацию?

— Компьютерные технологии и робототехника! Похоже, я недооценил влияние спокойной жизни на твой переполненный адреналином мозг, стал забывать такие элементарные вещи! — Вего голосе послышалось фальшивое сочувствие.

— Всё в порядке, это я тебя проверял. — Закончив общение с голосом в голове, резко встал и пошёл искать своих девушек. Нужно узнать, согласятся ли они составить мне компанию в заграничной командировке…

Вика даже дослушать не успела, с визгом бросившись в мои объятия. Рокси дотерпела до конца и пошла собирать вещи, не проронив ни единого слова. Правда, лолька чуть не отказалась, когда узнала, что мы летим с Викой.

— Она точно поведёт нас в торговый центр… — содрогнулась она в непритворном ужасе. — Ты-то ладно, можешь сбежать, она щадит мужчин. А вот мне придётся пройти через все круги безжалостного шоппинга.

— Да ладно тебе, не всё так плохо! — постарался подбодрить её. — Возьмём с собой роботов, они понесут вещи.

— О, можно мы тогда ещё прихватим андроида с моей внешностью? И твоей тоже! Отправим их с Викой или хотя бы заставим мерить вещи вместо нас…

Похоже, Рокси всерьёз загорелась внезапной идеей, мой отказ её расстроил. Нам пока не стоило светить наличие копий, не то у многих возникнут обоснованные сомнения, а точно ли мы в данный момент находимся в Хабаровске или Восходе. Глупо лишаться идеального способа обеспечить себе алиби из-за нежелания идти по магазинам.

Моя уверенность подверглась серьёзным испытаниям, когда Вика рассказала о гигантском торговом центре в Нео-Сеуле, построенном на совместные средства ведущих корейских корпораций. Он занимал целый небоскрёб! Ровно сто этажей брендовых магазинов одежды, косметики и крутых гаджетов, включая андроидов с продвинутыми чипами нашего производства. Ещё пятьдесят отвели под люксовую гостиницу, рестораны, концертный зал и подогреваемый бассейн на крыше.

По мнению Вики, мы обязательно должны были остановиться именно там, разумеется, предварительно использовав маскировку. Визит князя Покровского с любимыми жёнами оставался строго неофициальным.

Пообещав подумать над заманчивым предложением поселиться прямо в торговом центре, вызвал со станции шаттл, и всего через пятнадцать минут мы уже оказались в Корее. На всякий случай заранее предупредили Кён Иля о нашем прибытии, не хотелось случайно поднять тревогу.

Судя по расширившимся глазам вышедшего встречать нас корейца, появление шаттла нирлян на посадочной площадке на крыше небоскрёба «IT Group» вызвало сильное удивление. Он с недоверием посмотрел на нас и покачал головой, со вздохом протянув раскрытую ладонь:

— Радары не зафиксировали вашего появления, а ведь наши системы обнаружения считаются лучшими в мире. Теперь мы знаем неприятную правду…

— Не переживай, они такими и остались. Наличие инопланетного стелса не отменяет их эффективности против земных технологий. — Крепко пожал его руку и вежливо поклонился Вале. Идеал Кён Иля надела красивое строгое платье тёмно-синего цвета с высоким воротником, в нём она казалась строгой бизнес-леди. — Рад встрече.

— Взаимно, — слегка улыбнулась роботизированная девушка. — Мы благодарны за быстрое появление.

— Скажем так, в моём расписании очень удачно образовалось свободное окно. — Мои слова заглушил мощный порыв, силовое поле корейцев не могло полностью сдержать бушующий на крыше небоскрёба ветер. — Вы хотели мне что-то показать?

— Разумеется! — Кён Иль вспомнил, что он представитель принимающей стороны, и повёл нас внутрь. Следующий вопрос был задан в скоростном лифте. — Желаете отдохнуть с дороги?

— Нет, благодарю, — мягко улыбнулась Вика, по привычке взяв беседу на себя.

Пока внимание собеседников было приковано к нашей звезде, мы с Рокси могли спокойно оценить обстановку. Правда, смотреть было вообще не на что, лифт бесшумно вёз нас куда-то вниз. На табло не было цифр, двери распахнулись в сером коридоре без окон и дверей.

— Тогда приглашаю вас посетить мою лабораторию, там мы можем обсудить всё в спокойной обстановке. — Напичканный скрытыми ловушками проход (мы с Рокси заметили характерные скрытые люки, прикрывающие выдвигающиеся турели) закончился у бронированной двери с продвинутой биометрической защитой. Кён Иль приложил ладонь к сканеру и плюнул в выдвинувшуюся воронку, поделившись генетическим кодом с бездушной машиной. — Приношу извинения, «IT Group» заботится о безопасности разработок. Вам мы всегда рады, в отличие от корпоративных шпионов.

— Без проблем. — Наконец появились интересные объекты, которые я с удовольствием осмотрел.

Лаборатория Кён Иля занимала целый этаж, по размеру она могла соперничать с самолётным ангаром. Большую часть свободного пространства занимало громоздкое научное оборудование, целые стеллажи с деталями разных андроидов и разобранные механизмы. Несмотря на жуткий творческий беспорядок, тут было чисто, прямо за нами пристроился круглый робот-пылесос, бесшумно всасывая принесённую с улицы пыль.

— Ого, что это⁈ — С зевающей Рокси мигом слетела сонливость, она остановилась у восьмирукого робота без ног, вместо пальцев у него были тонкие иглы. — Портативная швейная фабрика?

— Почти, его задача — «прошивать» микросхемы. Он наносит на них тончайшую проволоку, прокладывает дорожки и так далее. — В голосе Кён Иля вообще не слышалось никакого интереса, он отмахнулся от него и двинулся дальше. — Мне поручили попробовать достигнуть хотя бы половины вашей точности при создании чипов, но пока ничего не вышло.

— Разумеется! Использовать механизмы — это тупиковый путь, — заявила Рокси покровительственным тоном. — Лучше всего «печатать» готовые или хотя бы использовать лазеры. А это что?

Лолька засыпала молодого гения вопросами, на которые он охотно отвечал, больше не зевая. Постепенно они углублялись всё дальше в лабиринт полуразобранных механизмов, перейдя на непонятный язык. То самое чувство, когда каждое отдельное слово тебе вроде бы знакомо, но стоит им выстроиться в ряд, и смысл напрочь ускользает от перегруженного мозга.

— Хотите чаю? — любезно предложила Валя нам двоим. — Думаю, я смогу заменить мужа в разговоре, мне известна поставленная корпорацией «IT Group» задача и его личные желания.

— О, вы поженились? Поздравляю! — Вика очень натурально обрадовалась, набросившись на остолбеневшего андроида с объятиями. — У меня тысяча вопросов, можно?

Моей жене было очень интересно узнать подробности любви между человеком и роботом. Она не считала Валю бездушным механизмом (ну ещё бы, она ведь сама рыжая) и искренне пыталась понять, какие между ними чувства.

— Нет ощущения, что не было выбора? Тебя ведь буквально создали любить Кён Иля. — Каверзный вопрос, заданный Вале по пути к кабинету учёного, не стёр с её лица благожелательную улыбку. — Андрей говорил, у тебя есть свобода воли, не возникало желания сбежать? Может, нужна помощь? Мы готовы предоставить убежище, только скажи!

— Ха-ха-ха. — Андроид не выдержала и звонко рассмеялась, на мгновение вогнав рыжую в ступор. — Простите, не сдержалась! Прошу, располагайтесь, дайте мне минуту…

Она отвернулась, безуспешно пытаясь сдержать рвущийся наружу смех. Хм, если смотреть на подрагивающие плечи со спины, то создавалось ощущение горьких рыданий. Может, ей и правда нужна наша помощь?

Кабинет Кён Иля состоял из трёх столов. За первым он работал на компьютере. Крутая эргономичная клавиатура, три экрана и геймерская мышь заставили меня проверить, не играет ли Кён Иль в «Легион». Нет, ничего такого, он и «Идеал» забросил после обретения Валей тела.

Второй стол служил сборищем хлама и миниатюрной мастерской, за ним Кён Иль разбирал механизмы, над которыми работал. Правда, вместо ожидаемых механических деталей я увидел анатомические атласы, точный макет человеческого сердца и модернизированный 3д-принтер. Похоже, вместо обычного пластика он использовал биоматерию.

Третий стол оказался самым простым и банальным — кухонным. Небольшой чайник, микроволновка и целая батарея кружек с разными принтами. Тут кореец заваривал себе лапшу или пил чай с Валей. Она не нуждалась в еде в привычном смысле, заряжаясь от сети, но легко могла составить компанию за обедом.

Наконец андроид более-менее успокоилась. Громко щёлкнул активированный мысленной командой чайник, практически мгновенно вскипятив воду. Валя занялась завариванием, попутно отвечая на вопрос Вики:

— У меня действительно есть свобода выбора, я не ограничена никакими алгоритмами. Я безмерно благодарна господину Игорю за своё рождение и встречу с Кён Илем. Он лучший мужчина на Земле, и мне не нужен другой.

— Ты уверена, что правда так думаешь, а не тебя заставили? — не унималась рыжая.

— Я много думала об этом и не пришла к однозначному выводу. Чувства — сложный процесс, не поддающийся стандартной логике. А ты уверена в своих чувствах к господину Игор.? Может, тебя тоже заставили полюбить, чтобы воспользоваться твоими богатством и славой? — Она поставила перед нами кружки с чаем и придвинула вазу с шоколадным печеньем. — Я не обнаружила в сети ваши предпочтения об уровне сладости.

— Четыре ложки, пожалуйста! И нет, Игорь точно не заставлял меня влюбиться! Это я гонялась за ним по всей империи… — Вика изобразила задумчивость, уставившись в одну точку. — Или это была такая тактика? Он хорошо разбирается в людях, мог вызвать мой интерес…

Разумеется, она шутила, но мне всё равно не понравилось, куда зашёл их разговор.

— Кхм… — громко прочистил горло, привлекая внимание обеих девушек. — Давайте, не будем углубляться в философские дебри. Ты говорила, что знаешь причины приглашения и можешь вести переговоры. Поделишься или подождём Кён Иля?

— Похоже, он всерьёз увлечён беседой с Рокси, мне бы не хотелось их прерывать. — Валя тоже взяла себе кружку и сделала небольшой глоток. — Разве Андрей не рассказал вам?

— Формулировка «корейцы не хотят отстать в технологиях» довольно расплывчата, хотелось бы услышать официальную версию. И почему мы разговариваем с тобой, а не с Основателем? — В голове возникли обоснованные подозрения. — Я понимаю, визит неофициальный, но ни за что не поверю, что руководство не в курсе и не дало добро.

— Основатель посчитал, что личное знакомство с Кён Илем поможет успешным переговорам между двумя корпорациями, — ответила девушка, ничуть не смутившись. — Если не хотите говорить со мной или мужем, я могу запросить немедленную встречу с главой корпорации.

— Не нужно! — заверила её Вика, положив свою ладонь на мою. — Нам очень интересно с тобой разговаривать!

— Ваша операционная система «Лего» в который раз изменила всё. — Она резко сменила тему, выдавая короткую лекцию. — Многие до сих пор считают идею провальной, но не «IT Group». ИИ-помощники и среда разработки, позволяющая создавать шедевры без глубокого погружения в код, отправят конкурентов на свалку истории. Пока что единственным сдерживающим фактором являются человеческие привычки. Абсолютное большинство людей пока не распробовало удобства «Лего», но до технической революции осталось недолго.

— Интересный вывод, я думал примерно в том же ключе. — Было приятно услышать, что одна из крупнейших корейских корпораций и мировой технологический лидер разделяет моё мнение. — Сейчас в нашем магазине приложений больше трёх тысяч приложений и программ, у нас семьдесят миллионов активных пользователей.

— Не сомневаюсь, скоро их станут миллиарды. Корпорация «IT Group» желает занять место у вершины, воспользовавшись прозорливостью Основателя. Вы позволите нам? — спросила Валя немного вкрадчивым тоном, видимо, таким образом надеялась расположить нас к себе.

— Хотелось бы услышать конкретные предложения. — Наконец попробовал слегка остывший чай. Вкусный, какой-то редкий сорт. И зря Валя принижала себя, она идеально угадала, сколько сахара я люблю.

— «IT Group» — один из крупнейших производителей смартфонов и планшетов в Корее, а также занимает немалую долю мирового рынка. Основатель хочет увеличить конкурентное преимущество за счёт предустановки операционной системы «Лего». В идеале — получить эксклюзивные права.

— На это я не пойду, моя цель — распространить «Лего» на каждое устройство на Земле, любые ограничения пойдут во вред. Могу предложить другой вариант — новые карты памяти. Работают быстрее существующих, объём хранилища в двадцать раз выше принятого стандарта.

— Десять терабайт? — Зрачки Вали слегка расширились, похоже она испытала секундное возбуждение. — Зачем людям столько?

— Порно и фотографии котиков, обычное дело. Прогресс не стоит на месте, память и размеры экранов постоянно растут. — На мгновение хохотнул, вспомнив самые популярные вещи в сети. — К тому же за счёт расширенных хранилищ Андрей немного улучшит свои возможности, он займёт неиспользуемое пространство в устройствах, а пользователи ничего не заметят.

— Хитро, — оценила андроид. Она ненадолго замолчала, уставившись в пустоту. — Основатель согласен с вашим предложением и благодарит за сотрудничество.

— Так быстро? — удивился я. — Мы ведь даже не обсудили цену предустановки «Лего». Неужели корпорация собирается покупать их по рыночной стоимости?

— Основатель надеялся на бесплатную установку, — искренне рассмеялась девушка. — Озвучьте ваше предложение с учётом огромного количества потенциальных устройств.

Немного поторговавшись, остановились на двадцати пяти процентах от розничной цены. В принципе, мог бы согласиться и на бесплатный сценарий ради быстрого распространения «Лего», но к чему упускать лишние деньги? Корпораты, конечно, поблагодарят меня за проявленную щедрость и выпишут себе гигантские годовые премии, «забыв» про обычных людей. Лучше пущу заработанное в дело.

Ещё поддерживающий связь через Валю Основатель попросил доступ к игровому магазину. Пока там находились только наши разработки, но, пожалуй, стоит отпустить поводок. Чем больше конкуренции, тем лучше! Может, у корейцев или кого-то другого родится шедевр игровой индустрии, который привлечёт к «Лего» геймеров-фанатов.

Валя обещала прислать новые договоры на нашу корпоративную почту и забрала пустые кружки. Кён Иль о чём-то горячо спорил с Рокси, они остановились у макета трёхметрового дредноута с прямоугольным угловатым корпусом. Ох, чувствую, пора спасать молодого гения от боевой лольки, а то она ему сейчас накидает идей.

— Кстати, а что это такое? — Скучающая Вика отыскала на втором столе банку с мутной жидкостью, в которой плавало что-то непонятное.

— Ничего особенного! Неудачный прототип искусственного сердца. — Валя аккуратно хрустнула печенькой, великолепно изображая непринуждённую расслабленность. — В свободное время Кён Иль пытается стать бессмертным, его очень волнует скоротечность человеческой жизни. Успехи пока не очень обнадёживают, ему удалось добавить всего сорок активных лет.

От таких новостей я резко сел обратно. Называется, чуть не ушёл, пропустив самое интересное!

Дальнейшее общение происходило уже с участием Кён Иля, мне очень хотелось выслушать его лично. Подобно всем гениям он немного не понимал, чем вызван такой живой интерес. Подумаешь, разработал искусственное сердце, способное продержаться сорок лет. Цель-то была вообще в другом!

— Понимаете, Валя не стареет, она навсегда останется молодой и прекрасной. А я продержусь максимум восемьдесят лет, отказавшись от многих радостей жизни, и всё равно окажусь в земле. Нет, так не годится! — на одном дыхании выпалил кореец. — Я найду способ стать бессмертным!

— Теперь понятно, почему у тебя такие скромные успехи в изучении роботов, — безжалостно хмыкнула Рокси. — Серьёзно, меня не покидало ощущение, словно все твои текущие исследования не более чем ширма. Оказывается, так и было!

— Поделишься наработками? Может, вместе у нас получится продвинуться дальше, чем каждый поодиночке, — закинул пробный шар.

— Разумеется! Я немедленно передам вам все исследования и половину образцов, — активно закивал кореец. — Вы, господин Покровский, зарекомендовали себя блестящим учёным…

— Давай на «ты», — поморщился, напомнив ему в очередной раз. — И хватит пытаться мне угодить, ты ведь знаешь правду о Рое. Я ничего не изобретал лично.

— Хорошо, может, вы и не учёный, но лишь благодаря вам на Земле появился полноценный искусственный интеллект. Одно это заслуживает места в зале славы учёных! — заявил он, благополучно пропустив мою просьбу мимо ушей. — Для меня честь работать с вами! Жаль, мои возможности ограничены.

— Странно, что ты не возглавил корейский научный комплекс по изучению инопланетных технологий… — Кён Иль точно должен знать о его существовании, иначе его имя не появилось бы в списке президента Кима по проверке потенциальных Легионеров. Результат, кстати, отрицательный.

— А, мне предлагали, я отказался, — отмахнулся он, словно от несущественной мелочи. — Тогда у меня совсем не осталось бы времени на изучение искусственных органов и человеческого старения! В моей ситуации дорога каждая секунда, вдруг мне на голову упадёт кирпич?

— Мы поэтому перестали куда-либо выходить, — совсем по-человечески вздохнула Валя. — Постоянно сидим в лаборатории, иногда я поднимаюсь на крышу проветриться.

— Обещаю, как только я стану бессмертным, мы сразу отправимся в путешествие! — Похоже, это был далеко не первый их разговор. Девушка отвернулась, ничего не сказав. Так, нужно брать ситуацию в свои руки, пока они не наделали глупостей и в процессе не уничтожили всю корейскую научную программу.

— Ты совершил ошибку, — внимательно заглянул ему в глаза, считывая реакцию. — В качестве главы целого лабораторного комплекса с доступом к инопланетным технологиям ты сможешь сделать гораздо больше, чем сидя в подвале башни своей корпорации. Представь, насколько расширятся твои возможности! Оборудование, данные, помощники.

Чуть было не добавил про симпатичных ассистенток, основное требование многих работающих на нас учёных. К счастью, они с радостью соглашались на андроидов, а у Кён Иля вообще иная ситуация. Его мотивацией служили чувства, а не желание двигать науку или вписать своё имя в гранит истории.

— Но ведь вы чётко сказали — мы должны развивать роботов и компьютеры, все исследования планировались в этом направлении! — воскликнул Кён Иль, имея в виду корейскую специализацию. Действительно, был такой разговор на моей встрече с императорами. — Я не смогу исследовать человеческие органы или механизмы человеческого старения!

— Тебе никто не запрещает вести личный проект или направить на него часть доступных ресурсов. Если кто-то попытается возражать, прикрывайся мной. — Думаю, с такой протекцией Кён Илю не составит проблем вернуть потерянное место, а я получу лояльного союзника. Ради Вали он пойдёт на что угодно.

— Не знаю, господин Покровский… не уверен, что оно мне нужно… — Он осёкся, когда я резко встал и придвинулся к нему.

— Сотрудничество со мной обеспечит тебя хорошими бонусами. Я говорю не о власти или деньгах, настоящему учёному они ни к чему. — Достал простенький голограф и с помощью Андрея создал полупрозрачную копию Кён Иля с характерным заострённым лицом. — Знаешь, превратить тебя в киборга не так уж сложно, наши лучшие учёные уже обрели новое бессмертное тело, причём сохранив все чувства.

— Я тоже хочу! — вскочил он, от недавнего смущения не осталось и следа. — Пожалуйста, господин Покровский, я всё сделаю! Прямо сейчас уволюсь и…

— Не нужно. Повторюсь, ты принесёшь больше пользы во главе корейской лаборатории, где своим умом и талантом сделаешь себя бессмертным киборгом. — Положил руку ему на плечо и серьёзно посмотрел в глаза. — Надеюсь, мы поняли друг друга.

— Разумеется, господин, — церемонно поклонился он, а за ним и Валя. — Просите о чём угодно.

— У нас с тобой одна цель — спасти Землю и защитить наших любимых. Для меня достаточно, чтобы ты продолжал ей следовать.

— Я сделаю всё от себя зависящее! — Кён Иль остался стоять в почтительном поклоне, чем вызывал чувство неудобства. Попробуем дополнительно мотивировать его и заставить забыть о всяких глупостях.

— И ещё, изучение роботов позволит нам не только создать боевые машины, но и обеспечить достойное существование осознавшим себя андроидам. Не могут же они всю жизнь прислуживать нам… — Осторожный намёк попал точно в цель, в глазах Кён Иля вспыхнул настоящий пожар. Отлично, теперь на моей стороне ещё один гениальный учёный. Впору собирать коллекцию…

Дальнейший разговор не задался, Кён Иль постоянно пытался вскочить и кланяться, а Валя предпочитала молчать и смотреть в сторону. Неловкость между нами всё нарастала, и я принял воистину героическое решение — откланяться, сославшись на выданное девушкам обещание сводить их в магазин.

Вика с Рокси сильно удивились, рыжая обрадовалась, а лолька сделала огромные глаза и попыталась спрятаться за многоруким прошивальщиком плат.

Пообещав задумчивому Кён Илю прийти завтра на подписание документов о сотрудничестве между нашими корпорациями, с облегчением покинул комплекс «IT Group». От сопровождения отказались, маскировка защитит нас лучше мрачных телохранителей и позволит побыть в шкуре обычных людей.

Я сразу почувствовал разницу со статусом князя, когда прямо на выходе из сверкающего небоскрёба в меня врезался первый же прохожий. Он и не подумал извиниться, мигом растворившись в потоке безликого офисного планктона, а следом за ним чуть было не влетел и второй. Рокси ловко подставила ему подножку, заставив скорректировать маршрут и немного отдохнуть на асфальте.

— Да уж, тут лучше не зевать, — хихикнула Вика, оказавшись в своей стихии. Она схватила нас с лолькой за руки и потащила в случайном направлении, пока мы не попали на безопасный островок. — Андрей, вызови нам такси!

Без охранников и машин сопровождения дорога заняла в два раза больше времени. Водителем оказался очень словоохотливый кореец.

Безошибочно опознав в нас близких по духу иностранцев (маскировка переделала лица на азиатский манер), он практически непрерывно материл всех соседей. Особенно доставалось вероломным японцам и лично трусливому президенту Киму, мол, если бы не его жалкая торгашеская натура, корейцы непременно заняли бы Токио!

— Обожаю таксистов, — рассмеялась Вика на выходе из такси. Нас высадили на подземной стоянке прямо перед входом для посетителей-простолюдинов, обеспеченные аристократы и важные корпораты предпочитали вертолёты. — Везде, где бы я ни была, они точно знали, как обустроить страну! Жаль, работа не позволяет им становиться королями.

— У меня голова заболела, — пожаловалась Рокси, настороженно озираясь. Мимо нас сновали толпы возбуждённых прохожих, те, кто заходил в торговый центр, пока находились в приподнятом настроении и излучали энергию, а те, кто покидал его с огромными пакетами, наоборот, демонстрировали крайнюю степень истощения. — Мне страшно! Давайте уйдём!

— Мы только приехали! — Почувствовав неладное, рыжая ведьма намертво вцепилась в наши руки и потащила ко входу. — Идём, будет весело!

Несмотря на оправданные опасения, Вика не стала нас сильно мучить. Проверив «всего» один этаж с модными бутиками и не обнаружив там ничего интересного (те же товары выставлялись и в Хабаровске), мы отправились в зону корейских корпораций.

Там нашлось много интересного для всех нас, к примеру, Рокси оценила прототип левитирующей доски. На рекламном плакате пестрел громкий слоган «мобильный транспорт будущего», однако характеристики не радовали.

Максимальная высота около двух метров, заряда батареи хватало на двадцать минут непрерывного полёта на скорости пятнадцать километров час, то есть на данный момент эти доски не более чем модные игрушки. Тем не менее людей вокруг стенда было много, активно оформлялись предзаказы. Порыскав вокруг, лолька махнула рукой и вернулась к нам.

— Фигня на постном масле! — заявила она. — Под полом и потолком установлены направленные магниты, эта штука левитирует благодаря им. На улице сразу упадёт, полное разводилово.

— Может, стоит сказать охранникам? — Вика заозиралась в поиске хоть одного человека в форме и никого не обнаружила, покой в торговом центре обеспечивался многочисленными камерами.

— Андрей передал информацию Кён Илю, думаю, он с удовольствием примет меры. — ИИ провёл моментальное расследование и вышел на стоящую за стартапом корпорацию — конкурентов «IT Group». Непонятно, конечно, зачем им заниматься мелким мошенничеством, может, проводили социальный эксперимент. — О, давайте пойдём вон туда.

Меня заинтересовал этаж, отданный Российской империи. Немалая часть принадлежала нашей корпорации «Легион», прямо у входа нас встретила стилизованная под призывной пункт зона. Миловидная девушка с тщательно нанесённым макияжем изображала эльсийку. Должен признать, синяя кожа и заострённые уши смотрелись очень натурально, не хватало разве что лёгкого сияния оригинала.

— Приветствую, храбрые земляне! — воскликнула она звонким голосом. Искусственный восторг ничуть не угас за долгий рабочий день, очевидно, выплачиваемая зарплата с лихвой компенсировала накопившуюся усталость. — Не желаете присоединиться к спасению Земли? За прохождение короткого теста вы получите улучшенное оружие и броню! Он доступен на восьми языках!

— Можно посмотреть? — взял планшет, выбрал английский и пробежался по небольшому списку. Ха, да это же блиц-опросник на тему «есть ли у вас предрасположенность к Легиону»! Тут и наличие магического дара, и примитивный психологический портрет. Андрей молодец, хорошо постарался. — Спасибо, мы, пожалуй, откажемся.

— Не хочешь пострелять? — удивилась Вика, когда я повёл их с Рокси в сторону. — Я думала, ты скучаешь по Легиону.

— Первый день да, но быстро отпустило. — Слегка пожал плечами, подавив зевоту. — Мы тут гуляем, не хочу тратить время на свою же игру.

Помимо большой зоны «Легиона» и сказочного замка «Идеала» мы могли погулять по космическому сектору. Вика в рекламируемом ею же модном комбинезоне рассказывала с экранов о разных эпохах покорения космоса, от первых спутников и человека на орбите до современных запусках и будущей колонизации Марса.

Не знаю почему, но красная планета будоражила многие умы, словно появление там города могло значительно улучшить жизнь человечества. На мой взгляд, несусветная глупость, но людям заходило, и мы проводили соответствующую пропаганду.

Сфотографировавшись у полноразмерного макета ракеты «Восток-1», попробовали оригинальное космическое питание в тюбиках (продавалось за огромные деньги) и двинули в следующую зону.

Там Вика уже в медицинском халате призывала потерявших конечности людей не ставить на себе крест, за посильную плату они могли купить самоустанавливающиеся протезы или обратиться в авторизированную корпорацией клинику. Тем, кому подобное не по карману, предлагался рабочий контракт на срок от одного до десяти лет в зависимости от навыков, или беспроцентный кредит.

Мы или получали старательного преданного работника (в случае досрочного расторжения контракта протез отключался), чаще всего остающегося с нами и дальше, или просто уменьшали количество инвалидов. Такой вот нехитрый способ немного улучшить мобилизационный резерв Земли, хотя Андрей всё шутил про мою доброту и каплю в море.

Ну и напоследок мы попали в инопланетный ресторан, где загримированные под эльсиек, фурсианок и нирлян официантки разносили неземные блюда. В основном сюда приходили семьи с детьми или потерявшиеся мужья, перехватывающие кружку ледяного пива «Цезарь» и космическую картошку фри, пока их жёны опустошали счета в зоне бутиков.

— Что-то я проголодалась. — Рокси проводила тоскливым взглядом поднос с супом из питательной пасты. — Тут есть нормальный ресторан? Сыта пайками по горло.

— Пошли поищем, — сказал ей, не сдержав улыбки. Почти все места были заняты, и люди с аппетитом уплетали объект ненависти многих Легионеров. — Им вроде нравится.

— В первый раз мне тоже понравилось, — сумрачно ответила лолька. — Но не в сотый.

Мы поднялись на пару этажей и добрались до классического фудкорта, где можно было найти кухню на любой вкус. Недолго думая, отправились в дальний угол с раменной, где преимущественно питались работники торгового центра. Милая женщина за стойкой с небольшим удивлением согласилась продать богатым туристам три комплексных обеда и предложила занять свободный столик у окна.

— Во-о-от, совсем другое дело! — обрадовалась Рокси, когда перед ней появилась глубокая миска с парящим раменом.

Разрезанные пополам яйца призывно сверкали яркими желтками, гора жареного мяса с мелко накрошенной зеленью обещала неземные удовольствия, сочная, упругая лапша так и просилась занять место в животе. Пожелав всем приятного аппетита, приступили к трапезе. На вкус оказалось ещё лучше, чем на вид, куда там пищевой пасте Легиона…

Коварная Вика дождалась, пока мы с Рокси наедимся от пуза, запивая всё банановым молоком, и с невинным видом предложила заглянуть в парочку магазинов совсем недалеко отсюда. Не почувствовав вовремя подвоха, мы согласились и опомнились, лишь увидев вывеску — модный бутик!

— Раз мы в Корее, должны выглядеть соответствующе! — Рыжая заняла выгодную позицию за нашими спинами, отрезав пути к отступлению. — Обещаю, вам понравится!

Из моей жены мог бы получиться потрясающий тактик. Нас с Рокси сразу усадили в удобные кресла, вручили по чашке вкусного, ароматного кофе и развлекали смешными анекдотами, пока Вика обсуждала с владельцем желаемые наряды. Несмотря на маскировку и отсутствие дворянских атрибутов, он сразу опознал в Вике благородную клиентку, желающую сохранить инкогнито, и максимально обхаживал её.

Выполнив обязательный пункт программы в виде покупки корейских традиционных нарядов, она перешла на современные костюмы, подвергнув весь ассортимент бутика обстоятельной примерке. Мы с Рокси недолго наслаждались кофе, вскоре нас поставили на специальные подиумы, обмерили и вручили по комплекту одежды, отправив в сторону раздевалки.

Посмотрев в зеркало, вынужденно признал — получилось очень даже недурно. У Вики определённо имелось множество талантов, из отражения на меня смотрел совсем молодой азиат в укороченной куртке, слишком длинной футболке с огромными рукавами и парусными штанами.

Ну и обувь соответствующая, в жизни не надел бы полностью белые кроссовки со светящейся подошвой, одна прогулка по весенней распутице мигом перекрасит их в природные цвета. А в Нео-Сеуле в самый раз, теперь мы не отличались от местных и выглядели стильно.

— Вот, совсем другое дело! — Вика оценила наше с Рокси преображение большими пальцами. Рыжая надела короткое платье из полупрозрачного пластика с тёмными вставками и слегка изменила оттенок волос, теперь они выглядели крашеными. — Мы не отличаемся от местных, можем отправиться куда угодно. Поднимемся в горы? Там находится древний храм, по легендам он принадлежит старейшей кумихо.

— В горы на таких каблуках? — Лолька поцокала ботинками на сверхвысокой подошве. — Давайте я подожду вас в номере, а вы обжимайтесь там сколько душе угодно!

— Мы побывали в месте, где ты хотела, теперь очередь Рокси выбирать, — мягко напомнил рыжей. — Наряды отличные, мы везде сойдём за своих.

— Спасибо! — просияла Вика, хитро посмотрев на лольку. — Куда бы ты хотела пойти? Я слышала, в Нео-Сеуле находится крупнейший океанариум в Азии…

Одной фразой Вика купила Рокси с потрохами, она обожала всё связанное с морской тематикой. Остаток дня мы гуляли по подводному зоопарку, поели в дорогом ресторане на крыше башни «IT Group» и заняли императорский люкс там же.

Не видел смысла отправляться в отель в другом месте, раз нам всё равно сюда завтра, то к чему тратить время на дорогу? Ванная, скорее, напоминала небольшой бассейн с отдельной сауной, увидев предоставленные хоромы, девушки сразу сбросили одежду и позвали меня купаться. С лёгкой улыбкой последовал за ними, отметим хорошо проведённый день.

Андрей и нанороботы обеспечили полную анонимность, ИИ не обнаружил в комнатах подслушивающих устройств и камер, а машинки отсекли все звуки.

Отлично выспались в удобной постели с шикарным матрасом, начали день с завтрака суши и отправились на встречу с Основателем и советом директоров «IT Group». Там я подписал договор о предустановке «Лего» на все изделия союзной корпорации и контракт на поставку новых носителей данных.

Затем Кён Иль официально объявил о своём решении возглавить корейскую лабораторию, которую прямо сейчас возводили на нижних уровнях Нео-Сеула. Учёный надеялся запустить её в работу в ближайшие недели, ему не терпелось приступить к исследованиям.

Когда шаттл взлетел с крыши небоскрёба «IT Group», Вика обняла меня сзади и с чувством поблагодарила за поездку. Я в тот момент сидел в кресле пилота и раздумывал, куда бы отправиться дальше. Может, заскочить на Итуруп, проведать Витька? Почти по дороге, а там и до Японии рукой подать.

Девушки горячо поддержали идею, им нравилась мысль о продолжении совместного путешествия. Особенно вечерне-ночная программа…

За мыслями не сразу заметил изменения в интерфейсе. Посеревшие иконки в углу вновь налились цветами и неярко засветились, возвещая о разблокированных возможностях. Я вновь мог отправиться в Легион!

Стоило на пробу открыть меню, и перед глазами появилось уведомление:

Легионер Цезарь, высокопоставленный офицер Федерации просит о встрече в вашем персональном пространстве. Желаете отправиться?

— Похоже, поездка на Итуруп откладывается, — сообщил девушкам. Рокси уже успела сообщить Вике о возвращении Легиона, и та сразу всё поняла. — Приземлимся во дворце и отправлюсь на встречу, не знаю, сколько она продлится.

— Отлично! — Рыжая поцеловала меня в щёку и устроилась в соседнем кресле, защёлкнув ремни безопасности. — Покажи им там всем!

Мне было очень интересно, кого же принесёт судьба, от выбора переговорщика многое зависело. Полковник Мертс, подчинённый и близкий соратник генерала Ангамора, задаст беседе дружелюбный тон. Это значит, что в Федерации остались довольны нашими действиями, и можно ожидать крупную награду.

Если же появится скользкий тип, вроде того притворяющегося человеком ИИ, тогда это запугивание и официоз, не лучший сценарий. Я уже плохо помнил обстоятельства нашего разговора, но там было мало приятного.

Ну и худший из возможных вариантов — это свин. Его появление означало бы, что к добытой информации не отнеслись серьёзно и спустили всё на тормозах. На мой взгляд, жуткая ошибка. Надеюсь, в высшем руководстве найдутся умные люди.

— Цезарь! — Дружелюбный крик хорошо знакомого гепарда в военной форме пролился на сердце сладким бальзамом. Я был по-настоящему рад видеть полковника Мертса, о котором думал всего секунду назад. — Давно не виделись!

— Согласен. — С удовольствием сжал протянутую руку. — Выпьешь?

— Спрашиваешь! Пока мы находимся в виртуальности, можно не сдерживаться, и эффект тот же. Настоящий восторг! — Плюхнувшись в ближайшее кресло, он с интересом повертел головой и увидел витрины со статуэтками за разные достижения в Легионе. — Ого! Настоящий музей!

— Можно и так сказать. Система часто даёт награды, я размещаю их здесь. Помогает оценить пройденный путь. — Завёл руку в исчезнувшее стекло и коснулся статуэтки Легионера с выпрямленной спиной и упертыми в бок руками. — Вот, к примеру, Гладиус.

— Заслуженный триумф! — с жаром воскликнул мой собеседник. — Вы с генералом Ангамором преодолели непреодолимую оборону и вырвали из лап жуков ценный плацдарм! За активное сотрудничество!

Мы выпили, закусили и повторили. Перевозбуждённому гепарду требовалось время на совладание с эмоциями, а мне хотелось окончательно стереть барьеры между нами. Может, он расскажет больше, чем рассчитывало его начальство. Расчёт сработал даже лучше, чем я планировал, после третьего стакана Мертса натурально понесло.

— Ты, Цезарь, отличный чувак! Нам бы побольше таких бойцов, мы бы давно закончили войну и навели порядок у себя дома. Поверить не могу, сколько дерьма находится в высших эшелонах власти! — Он шумно рыкнул, запуская лапу в миску со свиными чипсами, один из первых моих рекламных контрактов. — Вот и сейчас здорово нас выручил! На тебя точно можно положиться!

— Ты про нашу недавнюю командировку? — на всякий случай придерживался нейтральной формулировки. Мои старания оказались напрасны, следующей же фразой гепард разрушил любой намёк на секретность.

— Ну да, про планету, где захваченные федераты сосуществуют с Белым Роем! У меня шерсть дыбом встала, когда узнал! Все усы от нервов выпали, новые до сих пор не отросли, видал? — Он показал на лицо, где слабо пробивались тонкие серебристые волоски. — Доклад яйцеголовых ещё хуже, сразу захотелось напиться.

Вовремя распознав намёк, подал ему новый стакан. Надеюсь, Мертс не вырубится раньше, чем закончится наш разговор.

Похоже, он и сам понял, что перебарщивает, и не стал выпивать залпом, растягивая благородный напиток аккуратными глотками.

— Прикинь, на Мальтаре находилась лаборатория корсианцев. Вроде там ушастые изобрели современные детекторы Белого Роя. Они выбрали удобный, слабозаселённый аграрный мир, типа там точно никто не будет искать, и можно не опасаться вражеских агентов. Все данные полностью засекречены, когда мы эвакуировали планету, даже не знали о её существовании. — Он придвинулся ближе, обдав меня спиртовыми парами. — А раз мы не знали, то как могли вытащить тех учёных? Правильно, никак! Они захотели остаться на захваченной планете! Можешь себе представить похожий идиотизм?

— Вполне. — Чуть было не рассказал ему про Ирайдис Мольтеру, разработавшую биологическое оружие на Викарусе. Великую учёную погубила трагическая случайность, их заметил патруль, потревоженный сигналом бедствия. — Некоторые исследования требуют полного погружения. Может, у них был корабль для эвакуации.

— В том-то и дело, они не собирались возвращаться! Точной инфы нет, но я слышал определённые слухи. Цезарь, ты не поверишь, они настоящие психи! Верили в возможность мирного сосуществования с Роем! — Горячность, с которой говорил Мертс, позволяла заподозрить в нём классического сторонника теории заговоров. Вот только существовала одна проблема — я своими глазами видел творящуюся на Мальтаре хрень. — Как бы то ни было, я точно знаю: мы вывезли оттуда всех мирных до единого, и среди них не было никаких учёных. Думаю, они отменили самоуничтожение лаборатории и остались там. Ждали жуков и предложили им себя, добровольно сожрали личинок…

Дальше последовала длинная нецензурная тирада, с которой я был полностью согласен. Хуже просто не придумать.

— У тебя есть доказательства? — спросил в лоб. — А то больше походит на бред сумасшедшего.

— Ты что, никаких записей не осталось! Вы никогда не бывали на Мальтаре и ничего там не видели. — Со стороны активное подмигивание Мертса напоминало нервный тик. — Самое страшное — личинка в голове взятого вами пленника совершенно обычная! Не мутант, ничего такого, она сама решила не захватывать тело, ограничившись небольшим участком мозга. Управляет внутренними процессами, ну, там сжигает жир, не даёт образовываться раку, качает ему мышцы в нужных местах и так далее…

— Охренеть… — Подобное откровение сбивало с ног не хуже прилёта кувалды по затылку. Я бы, пожалуй, согласился рискнуть подставиться под удар, чем добровольно посадить себе личинку Белого Роя. — И что теперь?

— Все данные стёрты из системы, цифровых упоминаний не осталось. Твоя команда признана достаточно благонадёжной, дополнительные контрольные меры вроде вашего устранения сочтены излишними. Предлагаю выпить за отличные новости! — Мы звонко чокнулись, и я присоединился к надравшемуся гепарду, пребывающему в отличном настроении.

— Ушастые ублюдки просили передать, что они очень довольны проделанной вами работой. Итоговая награда увеличена, вместо музейного хлама ты получишь менее древнюю модель гипердвигателя. Понятно, не военную, гражданская модификация для активных торгашей. — Мы снова соприкоснулись бокалами, сыплющиеся одна за другой новости требовали небольшой паузы на переваривание. — Мои поздравления!

— С возвращением, господин! — Зирия и Кайра одновременно склонились перед выходом из моей спальни во дворце Оазиса. — Чего желаете?

У Рокси наконец дошли руки установить тут персональную антенну, и мы могли больше не делать крюк из башни Легиона в Фениксе. Казалось бы, мелочь, на скоростном глайдере пара часов пути, а всё равно я прямо радовался получившейся экономии! Можно уделить больше времени прекрасным девушкам и не трястись в тесной кабине.

— Рекс пока не готов? — поинтересовался на всякий случай.

Сражение на Верданоксе завершилось убедительной победой, мы с Вэл отлично подавили жуков. Твари заметно потеряли в дисциплине и ярости, загнанные в угол королевы сражались на последнем издыхании. Вот почему я вернулся раньше ожидаемого и располагал удивительно редкой роскошью — свободным временем.

— Он просил дать ещё двенадцать часов. Скоро начнётся ночь, господин. — Зирия расправила капюшон со светящимися линиями, неторопливо приближаясь ко мне эффектной походкой от бедра. Её наряд, состоящий из золотых цепочек и полупрозрачного шёлка издавал приятный звон и будоражил воображение. — Не желаете отдохнуть после долгого пути?

— Хорошая мысль. — Не стоит поднимать Рекса посреди ночи, ему понадобятся силы на выполнение завтрашней работы. — Идём в купальню.

Значительно позднее, когда прижимающиеся ко мне с разных сторон утомившиеся девушки видели третий сон, я, наоборот, не мог уснуть. От бессонницы существовало отличное лекарство — работа. Лёжа в удобной постели, открыл первый отчёт Нууры. Нирлянка здорово постаралась, раскручивая бренд «Центурии», рейтинги наших видео неуклонно росли.

У славы имелась и обратная сторона. Число зрителей далеко не бесконечно, и с ростом нашей популярности другие команды и кланы получали меньше просмотров. Некоторые пытались создавать новый контент или делать более зрелищные бои, из-за чего часто страдало качество, другие ничего не меняли и просто обвиняли нас в нечестной конкуренции.

Недовольные голоса немного притихли, когда Наэрис активно взялась за работу, засыпая особо громких крикунов исками о защите чести и достоинства. После выигранных процессов девушка-скат снискала репутацию непобедимого адвоката, никому не хотелось сталкиваться с ней в суде, и почти все пошли на попятную. Ну а кто рискнул, с треском проиграли дело и выплатили «Центурии» крупные компенсации, которые Валькирия демонстративно перевела в наши благотворительные фонды.

Покачал головой и передал Фридриху указание выплатить Наэрис премию, а то чего она за одну зарплату работает. Она сэкономила нам миллионы кредитов и надёжно оградила от пытающихся нажиться на «Центурии» хренов, сто тысяч — более чем заслуженная награда.

От чтения отчётов и изучения статистики заныла голова, и на глаза навалилась приятная тяжесть, сейчас усну и хорошо высплюсь, а утром вкусный завтрак под пение Зирии и…

Из расслабленных мыслей и сладкой полудрёмы меня вырвало уведомление из категории «срочно». Чуть не подпрыгнул от резкого звука гонга, Андрей зачем-то изменил стандартный рингтон. Кто там, блин, прорвался через фильтр? На Восход напали? Жёлтый Рой вынырнул около Эксинуса раньше запланированного? Извержение вулкана на Итурупе?

Мгновенно промелькнувшие мысли не имели ничего общего с реальностью, тревогу объявил свин, прислав мне сообщение с темой «Цезарь, срочно спасай, ты моя единственная надежда, а-а-а-а-а!!!».

Посмотрев на сладко спящую Кайру, на автомате почесал её за ушком, тяжело вздохнул и отправился в персональное пространство. Нечего свину тут делать даже в виде голограммы, а то ещё начнет пускать слюни на моих женщин и забудет, зачем вообще припёрся.

Дональд появился одновременно со мной, и, пожалуй, впервые не полез ко мне с объятиями. Вместо этого попытался спрятаться за моей ногой, бешено вращая выпученными глазами.

— Цезарь, спаси! Умоляю, никого сюда не пускай, даже доставщика пиццы! Она может притвориться кем угодно!

— О чём речь? — почувствовал неясную тревогу, тоже чуть было не завертев головой. В персональном пространстве я настоящий бог, и никто мне тут не указ. Разве что мой агент чем-то обидел корпорацию «Легион», но тогда его бы сюда не пустили.

— Моя новая жена! Настоящая хрютастрофа! — Эмоционально взвизгнув, он внезапно отлип от меня и побежал к бару. — Мне срочно нужно выпить! Я уже неделю трезвый и голодный!

— А по виду и не скажешь, — хмыкнул я, открывая свину вожделенный доступ. — Пузо и щёки всё такие же объёмные.

— Не смешно! Я же не про еду, а про другой мужской голод! Меня не пускают в бордели! — Свин с увлечением зазвенел бутылками, пока не послышалось разочарованное хрюканье: — Почему тут всё безалкогольное⁈ Где виски⁈

— Взрослые напитки нужно заслужить взрослым поведением, — выдал мысль уровня главного философа планеты. — Пока я вижу обиженного подростка, будешь пить сок. Бери, садись и рассказывай, в чём дело.

— Даже кокосового молока нет. — Горечи вздоха свина могли позавидовать все голодающие дети Африки. Не знай я его, непременно бы купился. — Злой ты, Цезарь.

— Ты вырвал меня из объятий прекрасных девушек и ждёшь доброты? Серьёзно? — не поверил собственным ушам. Он должен понять меня как никто другой.

— А, так я не вовремя! — снизошло на него озарение, а лицо стало очень виноватым. — Прости, не подумал, что ты занят чем-то важным. Я тогда позже загляну! Развлекайся!

Моё рычание прибило Дональда к месту не хуже гвоздей. Схватил его за шкирку, посадил на шатающийся табурет и с удобством устроился напротив, скорчив злую мину. Может, хоть так он прекратит ходить вокруг да около и действовать мне на нервы.

— Я точно не вовремя, э-хе-хе, — натянуто посмеялся он, значительно побледнев. — Прости! Всё дело в моей новой жене. Ну и ты, конечно, виноват, но я не сержусь!

— Когда это я успел провиниться перед тобой? — не на шутку удивился. — У меня вообще не было связи с Легионом!

— Вот именно! — оглушительно взвизгнул свин, попытавшись ткнуть в меня пальцем. Передумал в последний момент, изобразив неловкий крючок. — Ты снова пропал, что я должен был думать⁈ Мой главный источник финансового благополучия исчез без предупреждения! К тому же ты давно перестал ходить на персональные миссии, и мне больше не приходят агентские выплаты…

Интересно, то есть свин не получил комиссию с того миллиарда от корсианцев? Хотя это же не вознаграждение за миссию, а компенсация за неудобства. Логично, что в корпорации воспользовались возможностью сэкономить на нерадивом агенте.

— Не переживай, я тебя прощаю! — великодушно заявил свин, на глазах возвращаясь к естественному наглому цвету. — В конце концов, мы с тобой друзья, всегда готовы прикрыть друг другу спину! Ты же спасёшь меня от новой жены, да?

— Хочешь сказать, я похож на чиновника? Если тебя что-то не устраивает, оформляй развод.

— Не всё так просто! После определённого количества жён и детей на моей планете Катор вступает в действие старый закон, о котором я ничего не знал. Она как раз стала десятой… — Свин испустил полный разочарования вздох. — На меня расставили сети и поманили мечтой о сладкой жизни!

— Зачем тебе вообще столько жён? — Что-то не похож свин на политика, то есть браки не династические, не считая последней, чувствами там и не пахло.

— Это ведь престиж! Я теперь уважаемый член общества, раз могу обеспечить столько женщин и детей достойной жизнью и гарантированной порцией вкуснейшего комбикорма! — Свин попытался с гордостью выпрямиться, однако всё испортило выдающееся пузо. Он смотрелся смешно, а не пафосно. — Ну и когда ты исчез, а сундучок с золотом показал дно, мне пришла в голову гениальная мысль — женюсь на богатой свинке! Она поможет оплачивать счета, а я смогу продержаться до твоего возвращения!

— Гениальная схема, — хохотнул я, открывая сок. Энергетик не требовался, свин бодрил не хуже крепкого кофе. — Что же могло пойти не так?

— Я ведь уже сказал — грёбаные законы! — Он вздохнул с непередаваемым апломбом. — Теперь моими финансами управляют жёны! Они объединились против меня и забрали все деньги! Мне остаётся совсем чуть-чуть! И в бордели теперь ходить нельзя без их разрешения!

— Интересные законы, чем они вызваны? — На мой взгляд, звучало слишком странно даже для свина. Наверное, он что-то перепутал или пытался задурить меня, давя на жалость.

— Я несу ответственность за содержание десяти жён! Обязан обеспечивать им достойный уровень жизни и поддерживать детей. А их у меня… — Он запнулся, беззвучно шевеля губами. — Очень много!

— Это понятно, а бордели тут при чём? — Мне было сложно представить Вику, запрещающую идти в бордель. Да она помогала с дизайном «Сердца леса»!

— Чтобы не тратил силы вне семьи и не разбазаривал драгоценное семя, представляешь! — На глазах свина заблестели слёзы. — Меня не пускают в бордели! Я ради жён тружусь, не щадя живота, а они наносят подлый удар в спину! Помоги!

— Каким образом? Я Легионер, а не юрист, тебе нужен адвокат по разводам.

— Нельзя разводиться! Тогда я потеряю вообще всё! Мои дома, машины, тайные счета… — Тут он понял, что сболтнул лишнее, и поспешно переобулся: — У меня, их, конечно, нет, я имел в виду саму возможность! Развод оставит меня без штанов!

— Тогда страдай, не понимаю, при чём тут я, и зачем было отрывать меня от девичьих объятий.

— Прости, я не нарочно, я же не знал, — совершенно искренне покаялся свин. Он думал, я говорю про секс, а не уютные объятия. — Просто поговори с моей женой, и больше я тебя не потревожу!

— О чём? — Просьба агента поставила меня в тупик. Какое я имею отношение к его неурядицам в личной жизни?

— Ты же мне почти как семья! Младший непутёвый троюродный племянник, случайно выбившийся в уважаемые хряки! — заявил он покровительственным тоном, вызывая бесконечно сильное желание поспособствовать встрече ладони с лицом. — Она точно послушает знаменитого Цезаря и разрешит мне ходить в бордели и оставлять больше денег! Мне всего-то и нужно девяносто процентов! Нет, ладно, восемьдесят пять!

— Ничем не могу помочь, сам разбирайся со своими семейными проблемами. Когда ты попал в настоящую передрягу, я бросил всё и отправился спасать тебя. Видимо, зря, кто-то совсем обнаглел и стал беспокоить меня по всяким мелочам. — Показал ему кулак, обрубая возможные потоки жалобного визга. — Может, оно и к лучшему. Вдруг у новой жены получится сделать из тебя нормального человека, а не свина? Прекращай думать о борделях и позаботься о семье.

— Но, но… — Агент уставился на меня с распахнутым ртом, потеряв дар речи.

— Тебе давно пора позврослеть, Дональд. Посиди, отдохни и иди договариваться с жёнами, иначе долго не продержишься, — сообщил ему, разблокировав доступ к нормальному бару. — И да, ещё раз потревожишь меня по личным мотивам, занесу в чёрный список. Я теперь занятой человек и не могу являться по первому же зову. Надеюсь, наша следующая встреча пройдёт лучше.

Попрощавшись с агентом, вернулся на Тартус, прижал к себе дрыхнувших девушек и мгновенно уснул. Порой полезно выговориться и расставить точки над «и», теперь между мной и свином не осталось недомолвок.

Следующее утро началось ближе к обеду. Я отлично проводил время с Зирией и Кайрой, в хорошей компании даже бюрократия казалась проще. Мы с ними разбирали многочисленные письма и повисшие документы, Фридрих по такому случаю прислал целую гору требующих подписи бумаг.

Наконец от Рекса пришло сообщение, что он с нетерпением ожидает моего визита. Новый промышленный город, стальное сердце Тартуса, готовился распахнуть двери. Вместе с верными помощницами я погрузился в скоростной глайдер и отправился к безымянному поселению. Рокси перенеслась сразу туда, помогая отцу провести финальную наладку.

— Я никогда не видела ничего подобного! — с восхищением вздохнула Зирия, широко раскрыв капюшон. — Господин, вы превзошли самого себя!

— Впечатляет. — Краткая реплика Кайры звучала довольно сурово на фоне восторгов подруги. Тем не менее обе девушки были правы, новый безымянный город (придумывание названия снова скинули на меня, словно больше некому) впечатлял.

Он не был рассчитан на туристов или переселенцев, тем не менее Рекс постарался привести его к единому стилю. Основные заводы находились под широкими бронекуполами, защищавшими здания с чувствительным оборудованием от частых песчаных бурь и могущественных ураганов.

Относительно недалеко находилось молниевое плато, где мы собирали энергетические кристаллы. Легионеры-добровольцы продолжали добывать ценный ресурс, который теперь питал новые заводы, а не шёл на продажу.

Кредитов и так хватает, сейчас важно обеспечить собственные нужды и наладить производство космических кораблей. Кайро предоставил нам схему корпуса, большую часть узлов разработал Рекс на основе технологий Отщепенцев, часть контрабандисты нашли на пиратских станциях. Благодаря корсианцам у нас появилась недостающая часть пазла — гипердвигатели.

За оборону отвечало опоясывающее безымянный город кольцо установок ПКО, под землёй скрывались тщательно замаскированные ракетные шахты, готовые ударить по крупным транспортным китам.

Ну и про классическую стену с многочисленными орудийными башнями не забыли, не говоря о складывающихся в непроходимые лабиринты узкие улочках, где укреплённые каменные дома могли превратиться в полноценные огневые точки. Не зря буквально каждый подвал превратился в миниатюрный арсенал. К тому же защитники могли передвигаться по крышам, после некоторых размышлений отказался от прокладывания тоннелей. Мало ли жуки додумаются их захватить.

Сделав пару кругов, чтобы мы успели хорошо рассмотреть сверкающие на солнце металлические купола, Кайра повела глайдер на посадочную площадку перед самым важным зданием в городе — моим дворцом.

Когда я узнал, что Рекс заложил мне масштабную резиденцию, он успел залить фундамент и приступил к возведению стен. Сносить и строить что-то другое получилось бы дороже, чем завершение проекта, и таким образом Андрей получил лишний повод звать меня сибаритом.

— Ну наконец-то! — Рокси и Рекс встречали нас на посадочной площадке, лолька упёрла руки в бока и в фирменной манере закатила глаза. — Долго же вы летели, мы ещё вчера всё закончили!

— В смысле? — удивился я и подхватил девушку, крепко прижимая её к себе. Она немного подёргала ногами и успокоилась, тихо выдохнув. — Рекс просил прилететь сегодня.

— Извините. — Он заранее сделал виноватое лицо. — Хотел немного побыть с дочерью, а то ей всё не до меня.

— Мы же спасаем мир… ой… — Рокси прочитала высланное ей сообщение про важность поддержки близких и тяжело вздохнула. — Ладно, живите, мне тоже понравилось. Пошли, мы вам всё покажем!

Основной продукцией нового города должны стать гипердвигатели и корабельные детали. Получив схему от корсианцев, Рекс в кратчайшие сроки настроил производственное оборудование, мне оставалось перерезать алую ленту и произвести торжественный запуск.

По пути к ближайшему заводу с интересом осматривался. Город по большей части автоматизированный, с минимальным количеством зелени. Свободное пространство отводилось под дороги, по которым доставлялись грузы к космопорту или многочисленным складам. Персонал обитал на окраине в жилом квартале, огороженном густым кустарником.

Поскольку заводы нового поколения практически не нуждались в живых рабочих, основное население состояло из охранников. Пять тысяч меховиков во главе с Вархуном, сыном бывшего вождя Оазиса, должны были сдержать первый удар жуков или конкурирующей корпорации до прихода подкрепления из Легионеров. Для этих же целей в моём дворце и на парочке тайных складов лежали капсулы с оболочками с высокоуровневым снаряжением.

Помимо грозных меховиков в новом городе поселилась целая колония жуков, в основном техники и прочий обслуживающий персонал. Производство у нас, конечно, автоматизированное, но механизмы тоже нуждались в уходе.

На торжественную церемонию собралась большая часть населения нового города, плотным кольцом окружив вход к городскому корпусу. Среди меховиков и жуков встречались и серокожие, они в основном готовили еду и занимались уборкой. Гроксон планировал построить тут теплицы, мол, в пустыне много солнца, отличный способ перейти на самообеспечение.

Окинул взглядом бывших рейдеров, бандитов и мародёров. Некогда истощавшие, грозные воины заметно отъелись и подобрели, они смотрели на меня с натуральным обожанием. По мнению большинства пустынников, Легионеры спустились с небес и подарили им новую жизнь, за которую они были готовы держаться когтями и клыками.

— Кхм… — Незаметно оказался у алой ленты, сияющий Рекс вручил мне монструозные ножницы и отошёл в сторону, предоставив отдуваться с торжественной частью. — Всем спасибо, что пришли, идите работать.

Короткая речь возымела большой успех, на меня обрушились радостные крики и аплодисменты. Странно, такое чувство, что им что угодно скажи и всё одинаково понравится. Грозный рык Кайры прекратил творящееся безумие, волчица в два счёта вернула охранников на посты, оставив небольшой отряд непосредственно на территории завода. Они несли службу вместе с продвинутыми роботами Рокси, ещё одна мера предосторожности.

— Идём скорее! — Возбуждённой лольке не терпелось провести нам экскурсию. — Мы много работали ради этого момента!

Корпуса будущих транспортников собирались на орбитальной станции, благодаря модульной структуре приделать к ней верфь оказалось плёвым делом. В новом городе производилось всё остальное: двигатели, реакторы, генераторы защитного поля, орудия, датчики и радары. Кайро достал неплохую схему транспортника с крупным трюмом, с ними мы перестанем зависеть от сторонних перевозчиков и подготовимся к возможной эвакуации.

Метод сборки Отщепенцев отличался от принятого в Федерации. Вместо закрытых кубов, внутри которых творилась магия, всё оборудование находилось снаружи. Сотни манипуляторов проводили операции с идущими по конвейерной ленте деталями, затем роботы-носильщики относили их на специальные стенды, где проводилась финальная сборка и укладка в защищённый контейнер. В каждой зоне собиралось что-то конкретное, готовая продукция встречалась лишь во время установки непосредственно в корабль.

Самым сложным и долгим пунктом внезапно оказалась внутренняя отделка. Даже уменьшив её до базового минимума, мы столкнулись с необходимостью прятать провода (иначе они легко повреждались), налаживать систему жизнеобеспечения и совместную работу всех систем.

Лично я не расстроился, услышав срок готовности первой партии транспортников в одну неделю. Наоборот, хорошо — отработаем производственный процесс на Тартусе, исправим «детские болезни» и перенесём всё на Землю.

— Отличная работа, — похвалил одинаково довольных отца и дочь, дополнительно обратившись к Рексу. — Спасибо, что согласились работать на меня.

— Ну что вы, господин. Вы дважды спасли мне жизнь, и остальных тоже. Мы перед вами в неоплатном долгу!

Помимо охранников, техников и агрономов в поселении разместились квалифицированные инженеры, отобранные Рексом из Отшельников. Вместе с ними переехали и семьи, а также добровольные наложницы. По примерным оценкам должно набраться не меньше десяти тысяч душ, полноценный город.

— Осталось придумать красивое название! — Рокси мотнула головой, взметая косички. — Ну же, мы не можем вечно называть его безымянным городом! Давай, ты сможешь!

— Меридиан, — выпалил первое пришедшее в голову. Хм, вроде звучит неплохо. — Отныне у Тартуса есть четыре города — Феникс, Парадайз, Оазис и Меридиан.

— Ура! — закричала Зирия, обращаясь к своему дару. Нас окатило волной чистого восторга, хотелось петь и плясать одновременно. Для полного счастья не хватало только слонов.

Кое-как отбившись от любвеобильной лольки, предложил всем отправиться на дворцовую площадь, где уже накрывали столы. Я запланировал большое торжество, массовый праздник с фейерверками и пением Зирии.

Пустынники должны навсегда запомнить день, когда у нас появился собственный флот.

— Ну что, командир, ощущаешь карьерный рост? — Громкий голос Ивана перебивал раздражающий гул двигателей грузного транспортника. Несмотря на относительно просторный трюм, Легионерам в тяжёлых костюмах было тесновато, и они пользовались любой возможностью отвлечься. — Раньше убивали жуков в виртуале, а теперь всё по-настоящему!

— Не согласен, — вмешался Танака. Ему приходилось хуже всего. Хосе приказал всем без исключения надеть «Жукодавы», и непривычный к крупной, тяжёлой броне японский техник постоянно задевал выступающие части. — Сейчас тоже не по-настоящему! Мы находимся в чужих телах в параллельной вселенной, обычная игра с глубоким погружением!

— Цезарь, конечно, молодец, разработал отличный симулятор, я вообще не заметил различий, — хохотнул Коннор. — Ещё бы завёз таких же натуральных баб, цены бы не было! А то приходится тратить на них настоящие кредиты.

— Так не трать, — надулась Аиша. — Найди себе девушку из хорошей семьи и развивай с ней отношения! Зачем постоянно ходить в бордель?

— Ничего ты не понимаешь, — улыбнулся ирландец египтянке. — У вас с Хосе любовь, а у меня похоть, различать нужно!

— Да помолчите вы, дайте командиру сказать! — повысил голос русский здоровяк, выбравший самую большую оболочку из доступных. — Что вы разгалделись, словно новички! Уже опытные Легионеры, ведите себя соответствующе!

— Почесать языками перед миссией — наша традиция, не в стенку же пялиться, — усмехнулся Хосе, успокаивая русского здоровяка. — И да, я ощущаю новый уровень. Первое задание ранга «А»!

«Мозаика» с большим энтузиазмом окунулась в настоящие миссии против жуков, поддерживая стопроцентный рейтинг успеха. Секрет был прост: они потратили целую неделю в пространстве с ускоренным временем на изучение снаряжения, доступного благодаря сотрудничеству с Цезарем, и составляли различные комбинации.

Нестандартный подход принёс хорошие плоды в виде выплат с кучей нулей. Коннор и Маркус постоянно пропадали в барах Касстры, по их версии, заводя полезные знакомства. Многие Легионеры охотно угощали новых членов «Центурии» и делились знаниями, хотя, по мнению Аиши, они тратили всё время и деньги на красивых женщин.

Тем не менее подобное общение приносило свои плоды, они узнали много нового. Мало кому из новичков удавалось поучаствовать в высокоранговых миссиях в первые месяцы, а тут «Мозаике» пришло персональное приглашение от системы.

Посоветовавшись с ребятами, Хосе рискнул, собрал небольшой отряд и двинулся к окружённому логову королевы устранять высшую тварь. Путь от передового аванпоста получился неблизким, и у ребят появилось время на болтовню. По мнению Хосе, традиция помогала его подчинённым справиться с мандражом перед сложным заданием.

Королева Жёлтого Роя укрылась в крупном подземном улье в труднодоступной горной долине. Жуки обрушили наземные проходы, а вылезавшие из тайных нор метатели успешно обстреливали транспортники. Обычно им не хватало мощи на сбитие всех конвертопланов, но удачные попадания то и дело отправляли невезучие машины в последний полёт, уничтожая Легионеров с дорогостоящим снаряжением.

На этом направлении традиционно действовали одиночки и небольшие отряды без единого командного центра. Им удалось загнать жуков под землю, однако дальнейшее наступление застопорилось. Сунувшиеся в норы экспедиции умылись кровью, поспешно отступили и встали в оцепление снаружи. Система повысила ранг задания и выслала Хосе предложение разобраться с угрозой, теперь ему предстояло зачистить сложное логово и уничтожить королеву.

— Плохие новости! — Встревоженный голос Аиши мгновенно положил конец весёлым переговорами членов «Мозаики». — Королева уходит! Она собрала гвардейцев в ударный кулак и прорвала оцепление!

— Твою мать, они там совсем ничего не могут⁈ — воскликнул Коннор. Ирландец по привычке попробовал сплюнуть, попав в опущенный лицевой щиток. Новая порция отборной брани, вопреки обыкновению, не вызвала улыбок. — Всё, миссия провалена?

— Её ведут спутники. Движется по ущельям и козьим тропам, скоро появится в небольшой долине. — Египтянка перенесла разведывательные данные на тактическую карту. Королеву с внушительным эскортом обозначили красными точками, удаляющимися от сплошного зелёного моря. — Вроде успеваем перехватить!

— Лететь туда очень опасно, — включился в обсуждение Иван. — С этой стороны склоны пока не зачищены, наверняка там прячется полно стрелковых тварей. Или вообще огнекрылы, а мы без прикрытия, поляжем ещё до начала боя.

— Ты прав, вести туда все транспорты — самоубийство. Тем более у нас полно артиллерии, она не поможет против быстрых тварей. — Хосе задумчиво уставился в экран. — Дайте мне подумать.

Филиппинец активно использовал купленного в Легионе ИИ, бездушный помощник отлично помогал структурировать данные и подсвечивал незамеченные Легионерами нюансы.

Дорога, по которой бежала королева, жёстко петляла между практически отвесными скалами, сложно устроить засаду. Аиша правильно подметила, та долина — единственное место, где они смогут дать нормальный бой. Нужно победить малыми силами, большая флотилия привлечёт внимание жуков, да и задачу по зачистке улья никто не отменял.

— Разделимся. Танака, ты возьмёшь всех тяжёлых роботов, захвати верхние тоннели и оборудуй оборонительные позиции. Когда жуки попрут наружу, встретишь их со всем возможным гостеприимством. Артиллерию и лёгких стрелков оставь нам, мы займёмся королевой.

— Погоди, ты же сказал артиллерия не поможет против эскорта королевы! — напомнил американец.

— Я передумал, есть один вариант. Танака, справишься?

— Понял, командир. А почему не разместиться у входа? — Японец тоже задал вопрос. — Тогда я бы мог взять артиллерию, и она похоронит всех заживо.

— Они наверняка успели прорыть новые тоннели, появятся сразу в тылу текущих позиций других Легионеров. Мы не сможем стрелять по своим, и жуки перебьют кучу народа. Не наш метод, мы ликвидируем проблемы в зародыше. А для этого ты должен захватить верхние тоннели.

— Тогда я возьму с собой Коннора? Мне пригодится его взрывчатка.

— Ха-ха, да мы с тобой гору свернём, буквально! — расхохотался ирландец.

Поделив отряд на две части, Хосе сделал небольшую остановку, и роботы поспешно поменяли дислокацию. Вскоре большая часть конвертопланов отправилась к осаждённому логову, оставшиеся три корабля двинулись к королеве и сопровождающим её гвардейцам. Весёлые разговоры стихли сами собой, члены «Мозаики» сосредоточились на цели.

— Кэп, не слишком ли у нас мало сил? — поинтересовался возбуждённый Маркус. Сейчас его разум будоражили жуки, а не красивые женщины. — В симуляциях на уничтожение королевы требовалась целая армия!

— Прорвёмся, — коротко ответил Хосе. — Я всё рассчитал.

У филиппинца тоже имелись сомнения, которые он благоразумно не озвучивал, не хотел подрывать боевой дух. Да и переигрывать слишком поздно. Изначальный расчёт строился на выкуривании королевы из логова, а не погоне в узких горных ущельях.

— Я за руль! — бросил Иван, схватившись за штурвал. Ведущий конвертоплан автопилот мгновенно отключился, другие корабли пристроились позади, повторяя манёвры ведущего судна. — Не доверяю я этим железкам!

Предосторожность оказалась не лишней, Иван вовремя заметил признаки скрывающихся на склоне метателей и изменил маршрут. Твари не стали выползать на открытую местность, не желая подставляться под возможные ракетные удары. Решили, что такие малые силы ни за что не смогут одолеть королеву и лучше приберечь засаду на добычу покрупнее. Хосе собирался доказать обратное.

Из-за постоянно выписываемых русским пилотом крюков они еле успели в последний момент, тройка транспортников приземлилась в обнаруженной Аише долине всего за пять минут до прибытия королевы, на горизонте уже вздымались пыльные столбы.

— Времени на минирование не осталось, развёртываемся в боевой порядок! — распорядился Хосе, первым спрыгнув на скалы. — Аиша, Маркус, расставьте артиллеристов по флангам! Иван, занимаешь позицию в центре, они должны пройти только через твой труп!

— Ха, ну спасибо! — усмехнулся русский гигант, бодро припустив в указанную командиром сторону. За ним побежали улучшенные роботы «Центурии» с продвинутым модулем искусственного интеллекта. Они передвигались гораздо увереннее доступных на рынке стандартных моделей и почти не падали во время бега. — Враг не пройдёт!

— Маркус, когда закончишь с расстановкой, постарайся залечь на скале, твоя задача нейтрализовать гвардейцев, — напомнил Хосе снайперу. — Я возьму на себя управление ботами.

Страха не было, один азарт. Худшие опасения оправдались, королеву Жёлтого Роя сопровождала сразу шестёрка элитных гвардейцев, не считая кучи мелких тварей. С такого расстояния арахниды с яркими пятнами на панцирях казались ожившим ковром, буквально через минуту они доберутся до выстроившихся в линию роботов Ивана и перемахнут через хлипкую завесу…

Подключившись через нейроинтерфейс к своим машинам, Хосе приказал им устанавливать прихваченные миномёты и сразу открывать огонь по назначенным секторам. Прямо за ними разворачивалась новая модель робота, разработанная совместно с одной хмурой красноволосой девушкой.

Конструкция получилась до ужаса примитивной, он до сих пор помнил её укоризненные вздохи, когда они балансировали опытный экземпляр, но простота обеспечивала надёжность и дешевизну производства.

Со стороны четвероногие платформы с торчащим из центра регулируемым артиллерийским орудием смотрелись очень неказисто, пока не приходили в движение. Они могли преодолевать крутые склоны и стрелять прямой наводкой с почти отвесных стен, надёжно прикрепляя себя мощными манипуляторами. Они же помогали гасить отдачу, позволяя добиться впечатляющей точности.

Заметив угрозу, королева остановилась, отправив вперёд небольшой авангард мелких арахнидов и быстрых гончих. Они должны были обезвредить собой отсутствующие мины, прокладывая дорогу основным силам. Грамотное тактическое решение резко увеличило шансы «Мозаики» на победу, ведь Хосе не любил действовать стандартно.

Артиллерийский залп проигнорировал несущийся к Ивану авангард, ударив по сбившимся в кучу жукам позади. Миномёты и слабые орудия сознательно игнорировали вставших вокруг королевы гвардейцев и щитоносцев, частой гребёнкой прореживая уязвимых арахнидов. Многочисленные взрывы разрывали мелких тварей на куски, во все стороны летели оторванные лапы и рассечённые осколками тела.

— Командир оставил тебе всё самое вкусное, Иван, — рассмеялась Аиша, встав около гиганта. Закончив выставлять артиллерию, она поспешила на помощь другу. — Поделишься весельём?

— Дамы вперёд! — галантно поклонился здоровяк, передав ей контроль над частью машин.

В «Центурии» использовали роботов в качестве вспомогательной пехоты, вооружая их однотипными гаусс-винтовками или стандартизированным плазменным оружием. Хосе прекрасно понимал, в чём причина — таким образом Цезарь достигал нужной плотности огня с минимальными затратами, однако филиппинец видел в «железных болванах» большой потенциал. Он потратил много времени на проведение симуляций и теперь готовился испытать полученные результаты в настоящем бою.

Из выстроившегося железного войска вперёд шагнули усиленные роботы, несущие тяжёлые огнемёты. Их тела отлили из специального сплава, выдерживающего высокие температуры, за счёт чего они могли постоянно поддерживать прямо перед собой настоящую пылающую стену. Обычно этот материал применялся в качестве защиты против атак трутней, однако Хосе нашёл ему новое применение.

Подстёгиваемые волей королевы, арахниды смело вбегали в огненную стену, где либо превращались в кучу обугленных головешек, либо успевали выбраться и сразу попадали под огонь роботов со снайперскими винтовками. Те довольно эффективно уничтожали прорвавшихся одиночек, хорошо экономя патроны.

— Создавай коридор! — подсказал Аише Хосе, наблюдающий за полем битвы через разведывательный дрон.

Сам филиппинец продолжал координировать артиллерию, постоянно меняя секторы обстрела. Попытки тварей уклоняться неизменно заканчивались одним сценарием — на их головы постоянно сыпались артиллерийские и миномётные снаряды.

— Я и сама собиралась, смесь не бесконечная! — вздохнула девушка, отдавая команду. Часть роботов ушла в сторону, и прямо в центре огненной стены появился довольно широкий коридор. — Иван, готовься!

— Всегда! — Русский гигант не скрывал радости, встав на подбежавшего к нему робота. Он напоминал новых артиллеристов, те же четыре мощные универсальные ноги и небольшая платформа, на которой надёжно закрепили сдвоенный станковый пулемёт. — Вот это я понимаю крупный калибр!

Другие утяжелённые роботы вставали за похожие платформы, кинжальный огонь безжалостно разрывал на куски бросившихся в проход арахнидов. Относительно небольшое количество стрелков компенсировалось меткостью, скорострельностью и специальными бронебойными боеприпасами.

— Основные силы пришли в движение! Хочет взять нас нахрапом! — доложил наблюдавший с отвесного склона Маркус. — Твари пока не подставляются, могу снять пару щитовиков.

— Отставить, их смерть нам ничем не поможет. — Хосе продолжал поливать постепенно уменьшающуюся стаю артиллерийским огнём, скоро у королевы закончатся мелкие жуки. — Иван, Аиша, готовьтесь, сейчас будет жарко.

Им попалась опытная противница, она не впадала в панику из-за рвущихся рядом снарядов и не теряла контроль. Уцелевшие арахниды бросились в разные стороны, заключая небольшой отряд роботов в тиски. Три гвардейца бросились вперёд, намереваясь смять железную стену мощным тараном. Крупнокалиберные пулемётные пули отскакивали от чёрных панцирей, не в силах преодолеть мощную защиту.

— Пора! — закричал Хосе, активируя ранец. — Маркус, не подведи!

Артиллеристы и миномётчики резко потеряли интерес к арахнидам, теперь все стволы били по королеве прямой наводкой. Она поступила логично и от того предсказуемо — щитовики раскрыли бронепластины, отгородившись практически непроницаемой стеной, мощности снарядов не хватало на преодоление живых барьеров. Хосе, в общем-то, и не надеялся, он планировал отвлечь королеву от настоящей опасности.

Передовая троица гвардейцев с разбега ворвалась в отряд Ивана и Аиши. Русский гигант успел спрыгнуть с пулемётной платформы, прежде чем заострённая лапа одним ударом разделила её пополам. Миниатюрная египтянка активно пятилась, отстреливаясь из плазменной винтовки, пока другая тварь не побежала прямо на неё.

Аиша и Иван одновременно рванули в разные стороны, заставив парочку тварей последовать за ними, пока третья активно уничтожала оставшихся пулемётчиков. Обогнувшие огненную стену арахниды врезались в куцее стальное войско, активно сокращая количество роботов. Жить им осталось около минуты.

Пробежав невидимую черту, ребята одновременно упали на землю, пропуская перемахнувших через них механических прыгунов. Державшийся в отдалении отряд был вооружён малоэффективными гаусс-винтовками, и то их выдали ради отвлечения внимания.

Вся суть заключалась в мощных ногах со встроенными соплами и прикреплённых к спинам рюкзаках с плазменными бомбами. Прыгуны моментально облепили не ожидавших подобного гвардейцев, совокупная сила несомых ими направленных зарядов с лихвой пробила крепкие чёрные панцири, добираясь до нежной мякоти. Всего за миг королева лишилась первой пары гвардейцев.

Американец Маркус Рид тоже не лежал без дела, он обстреливал сражающуюся с роботами тварь из снайперской винтовки, пытаясь заставить подставиться. И у него получилось! Королева слишком отвлеклась на бьющие по щитовикам снаряды и ослабила контроль. В раскрытую пасть моментально залетел дрон-камикадзе. Взрыв окончательно заставил гвардейца впасть в ярость, и добить его не составило труда.

— Королева собирается уходить! — прокомментировал Маркус, переведя прицел на оставшуюся троицу. — Кэп, ты готов?

— Всегда готов! — Воспользовавшись поднявшейся суматохой, филиппинец перелетел через всю битву и оказался позади королевы в месте, откуда пришла их цель. Активировав маскировочную сферу, он лёг на землю, выжидая. — Шумите громче, похоже, она не слышит!

Иван и Аиша тоже активировали ранцы, открыто сближаясь с королевой. Русский Легионер активно поливал её из плазменного пулемёта, где каждый десятый заряд оказывался миниатюрной ракетой, египтянка била одиночными рельсовыми зарядами.

Каждый выстрел из пушек пятого уровня стоил целое состояние, но сейчас они не экономили на своём снаряжении. Маркус Рид выбивал щитовиков, активно сокращая и без того небольшое жучиное войско. И королева, наконец, дрогнула.

Оставшиеся гвардейцы бросились навстречу троице членов «Мозаики», наглядно продемонстрировав, что им не зря присвоили пятнадцатый ранг. Первая тварь прыгнула почти на пятьдесят метров вверх, одним ударом убив замешкавшуюся Аишу.

Иван успел приземлиться, с криком обстреливая несущуюся на него тварь, она не раскрывая пасти рассекла пулемётчика на неравные части и сразу бросилась к Маркусу. Он недолго продержался, как и уцелевшие роботы, заградительный отряд полностью прекратил существование.

Королева не успела порадоваться победе, когда на её пути возник Хосе. Он побежал прямо к потерявшей осторожность твари, в прыжке активируя висящую за спиной плазменную бомбу. В следующий миг мир скрылся за яркой вспышкой, и филиппинец очнулся в капсуле, принимая поданную Коннором руку.

— Поздравляю с первой уничтоженной королевой, командир! — гаркнул ирландец прямо в зазвеневшее ухо. — Она ведь точно сдохла?

— Да. — Уведомление о получении достижения «убийца королей» послужило лучшим доказательством. — Жаль, не всех гвардейцев забрали.

— Да хрен с ними! Без управления они не умнее богомолов, при создании им забыли отсыпать мозги! — не прекращал веселиться рыжий здоровяк. — Потом добьём, или кому-то другому достанутся. Главное, миссия выполнена!

— А у вас тут как дела? — Оглядевшийся Хосе не увидел ничего, кроме безликих стен. — Я думал, появлюсь около улья.

— Так и есть! Легионеры, которые держали окружение, успели построить пару модулей. Я закончил минировать своды, и Танака послал меня встречать вас, а то там столько тоннелей, хрен разберёшься!

— Тогда идём скорее, со смертью королевы улей придёт в полный хаос. Половина тварей затаится, остальные попрут наружу.

— Знаю, ты уже говорил! — Дальнейший разговор шёл на ходу. — Сначала разберёмся с бегунами, а там и улей зачистим, плёвое дело с дохлой-то королевой!

Хосе считал иначе, миссия ранга А не то, к чему можно относиться спустя рукава. Прошлые успехи вскружили «Мозаике» голову, оставалось надеяться, что профессионализм возьмёт верх и со временем они преодолеют детские болезни.

В конце концов, они только начали свой путь в качестве Легионеров!

Следующее утро началось с чашки крепкого кофе, устроенный по случаю строительства Меридиана праздник сильно затянулся. Вопреки опасениям Рокси, большая пьянка не повлияла на рабочий процесс, продукция выходила с конвейеров строго по графику. Пустынники дорожили своими местами, выходя на смены в положенное время.

Ничто не мешало мне расслабиться в лежаке у бассейна, попивая ароматный напиток, пока напевающая под нос Зирия массировала мои плечи. Мы остались наедине со змейкой, вся прислуга была автоматизированной. Кайра ушла проверять охранников, Рокси общалась с отцом. И вроде я совсем недавно проснулся, а на глаза снова навалилась приятная сонливость.

— Прекрати, — попросил хихикнувшую змеедевушку. — Я не планировал стать.

— Вы слишком много работаете, господин, — проворковала она, прекратив обрабатывать меня псионикой. — Нужно уметь отдыхать.

— Я отлично отдохнул вчера, спасибо тебе. К сожалению, нельзя отложить дела и жить в своё удовольствие, иначе нас всех сожрут жуки. — Нуура и Андрей практически одновременно прислали мне видео с пометкой «лучше тебе самому увидеть». — Тем более работа у меня не бей лежачего, сейчас посмотрим один боевик.

Спрятанный в потолке голограф активировался, демонстрируя нам запись сражения «Мозаики» с королевой Жёлтого Роя. Зирия продолжила массаж, постепенно опускаясь ниже и с интересом комментируя многочисленные взрывы. Её воркование здорово расслабляло, ни капли не мешая сосредоточиться на главном. Вот она, настоящая женская магия.

Я сильно удивился, увидев выстраивающихся в жидкую стену роботов, у такого малого количества не было шансов остановить шестерых гвардейцев, я бы использовал на порядок больше машин и команду опытных диверсантов. Железки бы отвлекали жуков на себя, пока Мистра и Нираэль уничтожали тварей по одной.

Хосе, блин, пошёл вообще по другому пути. И чем больше я наблюдал за избиением королевы, тем больше мне нравилось увиденное. Гениально!

Филиппинец явно удивился, когда я написал ему и предложил обсудить варианты развития наших боевых роботов. Он согласился на личную встречу и немедленно получил приглашение во дворец. Нужно пользоваться возможностью, пока мы на Тартусе.

Всего через пять минут передо мной появился слегка растерянный Хосе в базовой оболочке со стандартным лицом, по понятным причинам мы не держали во дворце запасные тела «Мозаики».

— Какое интересное место, — произнёс он, стараясь не слишком активно пялиться. Змеедевушку ничуть не смутило появление чужака, и она продолжала своё дело.

— Один из моих дворцов. Ты не подумай, просто статус обязывает. Если захочешь стать дворянином, тоже придётся строить себе такие. — По привычке пропустил мимо ушей ехидное замечание Андрея о перенесённых мной страданиях из-за необходимости купаться в роскоши и наслаждаться лаской прекрасных наложниц.

— Не-е-е, дворянство точно не для меня, — покачал он головой, устраиваясь на краешке лежанки. Зирия неохотно оторвалась от моих плеч и преподнесла ему бокал холодного сока. — Спасибо… ох…

Филиппинец зачарованно следил за покачиванием украшений змеедевушки, я громко пощёлкал пальцами, возвращая его в реальность.

— Хотел обсудить ваш бой с королевой. Мне понравилась идея выдавать роботам разные типы оружия, странно, что сам до такого не додумался. — Вот она, польза свежего взгляда от посторонних людей. Казалось бы, очевидная мысль — повышать эффективность за счёт грамотных комбинаций, но почему-то она не пришла мне в голову.

— Перед нами стоят разные задачи, — Хосе заметно оживился, когда речь пошла о сражениях с жуками. — Ты мыслишь стратегически, достигаешь крупных целей. В таком масштабе следить за вооружением каждой единицы непозволительная роскошь. У меня была задача поменьше — уничтожить королеву. Я не мог использовать много машин, иначе их бы расстреляли скрывающиеся на склонах метатели.

— Логично, — легко согласился с ним. — У тебя были мысли о конкретных комбинациях? Мы бы могли перенастроить заводы и немного доработать модели, базовое оружие можно покупать в башне Легиона. Так проще, чем выделять под них отдельные конвейеры.

Довольно бурное обсуждение заняло больше четырёх часов, мы даже успели пообедать. Подавали распространённую на Земле еду: острые бурито, кесадильи и одну из бесконечных вариаций риса с мясом и овощами. Хосе оказался настоящим кладезем отличных идей, с его помощью мы быстро составили разные «комплекты».

К примеру, у «Центурии» появилась возможность заказывать набор прочистки тоннелей, отлично зарекомендавший себя во время уничтожения «Мозаикой» улья. Улучшенные роботы в бронированных корпусах создавали сплошную огненную стену, всех прорвавшихся через преграду тварей встречали тяжёлые пулемёты, рельсовые пушки и штурмовые дробовики.

К ним добавились роботизированные пулемётные платформы, прыгающая артиллерия, миномётчики, гантраки — Хосе проделал отличную работу, превратив второсортную пехоту в настоящую армию. Правда, со всеми этими идеями возникла одна проблема…

— Чем больше разных роботов, тем сложнее ими управлять. Нельзя просто взять и сказать «атакуйте жуков перед собой», они будут задевать друг друга. — Отложив в сторону опустевшую тарелку с жареным рисом с курицей, попытался представить реакцию Рокси на предложение взять под контроль тысячу разных механизмов. — Понадобится кратно больше операторов.

— Не стоит отказываться от хорошо зарекомендовавшей себя вспомогательной пехоты с гаусс-винтовками… — Он сделал небольшую паузу, собирая решимость в кулак. Отчего-то Хосе сильно робел передо мной. — Могу я узнать, почему вы выбрали именно их? Плазменное оружие лучше практически по всем параметрам!

— Да, симуляции показали рост эффективности в сорок семь процентов. Цена производства, вместе с приобретением лицензий, в шесть раз выше, чем гаусс. Тем более это наша собственная разработка. — Развёл руками, обозначая собственное бессилие. — Дешевле построить больше роботов с плохими винтовками, чем использовать продвинутые. Экономика — вещь безжалостная.

— У меня были те же мысли, — вздохнул он с непонятным облегчением. — Я бы предложил оставить основу из базовых роботов, просто добавьте к ним отдельные специализированные отряды до ста продвинутых машин, должно сработать.

— Будем смотреть по конкретным задачам. Пожалуй, всё же перенастроим один завод в Фениксе под новые машины, мобильная артиллерия не кажется мне лишней. Кстати, хочешь экскурсию? Покажу, чем мы тут занимаемся и как это поможет защите Земли.

Хосе не смог устоять перед таким предложением, пока что ему всё было в новинку. Меня тоже интересовали некоторые вещи, о которых я планировал расспросить во время совместной прогулки.

Филиппинца сильно впечатлили бронированные купола Меридиана и скрывающиеся под ним современные заводы. Он внимательно следил за точными манипуляторами, прямо на наших глазах собирающими гипердвигатель.

Я немного рассказал о сложности приобретения чувствительных технологий, пока единственный рабочий вариант — получать их в награду за миссии высокой сложности. Хосе сильно удивился, узнав о существовании заданий «SS» ранга.

— Страшно представить, что там требуется… в одиночку освободить планету?

— Не могу сказать, всё засекречено, — подмигнул ему и повёл в жилую зону. — Намекнуть тоже не проси, вряд ли системе понравятся уловки.

Одинаковые кварталы с типовыми домиками и тенистыми парками тоже произвели на него сильное впечатление. Ему ожидаемо понравились мои стремления обеспечить рабочих качественным жильём и достойными условиями труда.

Хосе родился в бедном островном королевстве и команду собрал себе под стать — даже Иван и Маркус выросли в депрессивной глубинке относительно благополучных империй. Шестёрка столь разных людей с одинаковой судьбой крепко сдружилась, постепенно превращаясь в семью. Это и радовало, и беспокоило…

— У меня есть вопрос, — сказал по пути к кабинету Рекса. Отец Рокси обустроил себе рабочую зону на верхнем этаже, откуда открывался «замечательный» вид на главную сборочную линию. — Почему в «Мозаике» до сих пор всего шесть участников? Не спорю, вы отлично выполняете миссии, но, судя по записям, тебе часто не хватает людей.

— Сложно сказать, наверное, мы не очень уживчивые, — пожал он плечами, не особо беспокоясь из-за поднятого вопроса. — Честно говоря, я даже не задумывался, роботов хватало. Управлять ими проще, чем незнакомцами. Я столько дерьма натерпелся в игровых чатах, пока не собрал текущую команду…

Понятно, у Хосе моральная травма из-за общения с неадекватами. Он нашёл комфортных товарищей и не желал расширяться. Можно, конечно, разрешить ему управлять одними роботами, но тогда «Мозаика» не вырастет дальше отряда особого назначения. У меня же имелись гораздо большие планы на филиппинца, нельзя дать ему похоронить такой талант стратега.

— «Центурия» тоже начиналась с шести людей — Валькирия, Фокси, Трой, Херцер и я, чуть позже к нам присоединилась Рокси. Мы провели строгий отбор, отсеяли тысячи кандидатов с помощью ИИ и дальше лично проводили собеседование с каждым кандидатом. Расширились до сотни, прошли пробные миссии, сплотились и набрали еще двести человек. Ну и Паравакс проскользнул триста первым, — слегка улыбнулся, вспомнив неудачливого спорщика. Птыц давно дорос до офицера и уже получал полные выплаты. — Сейчас я готов доверить спину каждому из принятых тогда новичков. Без расширения «Мозаики» ты не сможешь развиваться. Я не говорю брать всех подряд, попробуй отыскать новых близких по духу людей. Точнее, инопланетян, скорее всего, они будут грэлами или какими-нибудь хищниками.

— Хм… я подумаю… — Хосе замолчал вплоть до кабинета Рекса и очнулся, когда я слегка толкнул его. Увидев перед собой протянутую руку, он автоматически пожал её и поинтересовался: — А? Где мы?

— Вот это я понимаю — концентрация! — хохотнул отец Рокси, хлопнув филиппинца по плечу и приглашая внутрь. — Я Рекс, главный инженер Тартуса. Цезарь сказал, у вас есть какие-то новые предложения?

Новое обсуждение затянулось до позднего обеда, Хосе быстро нашёл общий язык с Рексом и охотно делился идеями. Я откровенно почувствовал себя лишним и незаметно смылся. Филиппинец — большой мальчик, сам доберётся до капсулы, когда закончит.

Выбравшись под сухой, жаркий воздух, глубоко вдохнул, пытаясь впитать непередаваемую атмосферу пустыни. Несмотря на очевидные минусы вроде ужасного климата (включая сильнейшие бури), постоянной угрозы вторжения жуков и страшных монстров, мне здесь нравилось.

Наверное, сказывался факт, что Тартус стал моей планетой и воспринимался домом. Паршивым, но своим. Тем более в наших силах сделать его лучше.

— О чём задумались, господин? — Кайра возникла неподалёку неслышимой тенью.

— Да так… — Не хотелось грузить девушку философскими размышлениями. — Не важно. Ко мне остались какие-то важные вопросы?

— На самом деле, был один, господин. Он не очень срочный… — Волчица явно сомневалась, стоит ли тревожить меня по пустяками.

— Рассказывай, я весь внимание, — подбодрил её.

Почему-то подумал, что она хочет благословения на свадьбу или попросится на Верданокс. На Тартусе почти не осталось рейдеров, воевать больше не с кем. Реальность оказалась гораздо занимательнее, я ожидал услышать подобное от Фридриха.

— Помните, вы приказали решить проблему с питьевой водой? Кайро организовал бомбардировку безлюдной равнины ледяными астероидами, теперь там настоящее море. Я… я бы хотела облагородить его. В моих покоях остался проект…

— Идём, посмотрим. Точнее, нет, хочу увидеть всё своими глазами. Сходи за данными, жду тебя во флаере. — Не успел договорить, а припустившая ко дворцу волчица скрылась за горизонтом. Когда я добрался до посадочной площадки, она уже ждала там, тяжело дыша. — Могла не спешить.

— Захотелось размяться, — улыбнулась она, вытирая пот со лба. — Полетели!

По привычке посмотрел чуть ниже спины, ожидая увидеть размахивающийся хвост. Хм, вроде всё спокойно, то есть её возбуждение мне привиделось? Или волчицы выражают его по-другому?

Новое море расположилось ровно между основными поселениями Тартуса, чтобы было проще доставлять в них воду. Никому ненужная каменистая долина подверглась массовым бомбардировкам ледяных астероидов, выбивших на поверхности планеты воистину гигантский кратер. Немного работ по укреплению берега, и вот мы получили крупный водоём, полноценно влияющий на окружающий климат.

Вода испарялась под жарким солнцем, образуя своеобразный облачный щит. Температура сгладилась, местный климат стал мягче, появились дожди. Я не видел глаз Кайры во время разговора, но, думаю, они горели настоящим восторгом.

Оказывается, волчица всю жизнь мечтала жить у моря. Слава Оазиса достигла Кочевников, к которым она относилась, представ в образе недостижимого рая. И теперь она получила возможность воплотить детскую мечту в реальность!

— Вы только подумайте, господин! Мы можем построить дорогие отели, настоящие курорты с пальмами и удобными пляжами, огромные бассейны, дети играют… — Тут её голос на мгновение дрогнул. — Никому не придётся сражаться, все отдыхают и наслаждаются жизнью.

— Откуда у тебя такие мысли? Я не говорю, что они неправильные, просто странно слышать их от знаменитой воительницы.

— Моя жизнь не будет состоять из бесконечных сражений… надеюсь… — Она глухо рыкнула, надавив на газ. На горизонте появилась сверкающая кромка. — Зирия показывала мне рекламу, предложила слетать, отдохнуть… я не хочу покидать Тартус! Лучше превращу его в настоящий рай! Разумеется, с вашего дозволения, господин.

— Будучи правителем планеты, я всецело одобряю план по её развитию. Зирия права, ты должна отправиться на какой-нибудь курорт. Не только отдыхать, но и набираться опыта, иначе не сможешь нормально реализовать проект. — На ум пришёл хороший исторический пример. — Ты житель пустыни, тебе нужны знания, как всё устроено в похожих местах. Когда-то на моей родине существовал царь, это такой правитель. Он захотел провести реформы на манер наших далёких соседей, но не видел их жизни своими глазами и полагался на советников. А те лишь обманывали его и выманивали деньги. На чужих ошибках лучше учиться, а не повторять их.

— Я всё поняла, господин. — Волчица резко опустила флаер к пресноводному морю, рассекая водную гладь заострённым крылом. — Я немедленно займусь строительством «Жемчужины», благодарю за доверие.

— Ты уже придумала название? Отлично! Прям гора с плеч, — рассмеялся я, любуясь новым морем. Вот не зря Кайро таскал астероиды, получилось очень даже недурно. И мы теперь обеспечены водой на десять лет вперёд. Всплывший в голове срок напомнил о другой угрозе: — Кстати, что с жуками?

— В нашем секторе у Роя нулевая активность, — моментально ответила волчица. — Мы нанимали разведчиков на стелс-кораблях, у них получилось пробраться на захваченную территорию, они не обнаружили признаков скоплений. Сейчас жуки интересуются другими планетами.

— Вот и славно, тогда можешь строить курортный город. Может, позже добавим ещё военную базу, с верфью и защищённой бухтой, отработаем защиту от Роя из воды. И вообще, такой крупный водоём может стать прекрасным источником биоматерии. — Вовремя вспомнил про горное плато на Верданоксе с наполненными рыбой озёрами. — Получится отличное дополнение к питанию.

— Морепродукты всегда были редким деликатесом на Тартусе. Мне нравится мысль, что они появится на столе у каждого из нас. — Волчица весело оскалилась. — Ваш приход, господин, лучшее, что случилось с нашим проклятым миром.

— Не преувеличивай, — отмахнулся от неё. — Давай в Меридиан, и вызови туда Зиртикса, обсудим новый инвестиционный проект.

Я не зря вспомнил о лидере клана Ксиритс, он уже предлагал нечто похожее. Правда, в его идее фигурировал Оазис, который по замыслу хитрого жука должен был превратиться в первоклассный курорт.

По его словам, такой запрос сформировался у отдыхающих в космопорте военных, им быстро надоели игровая зона, безлимитный шоппинг и пустынное сафари. Возникло желание поваляться на солнышке в удобном шезлонге, пока знойная красавица подносит экзотический коктейль. Прекрасно понимаю подобное стремление и всецело одобряю, пока они готовы платить звонкой монетой.

Новое обсуждение получилось неожиданно бурным. Зиртикс мгновенно явился на мой зов, Фридрих припёрся без приглашения, безошибочно почуяв клювом возможные прибыли. Вместе с Кайрой и Зирией они подробно обсудили проект «Жемчужины», высказывая разные, часто противоречащие друг другу пожелания.

Например, финтарианец захотел построить большой космопорт, чтобы федераты перемещались туда прямо со станции, чему сильно воспротивился жук. Он не хотел терять доход от торгово-развлекательной зоны близ Феникса, что неизбежно случилось бы из-за перенаправления туристических потоков.

Предложенный мной компромисс в виде обычного космопорта вместо монструозного комплекса не слишком обрадовал их обоих, зато позволил двигаться дальше. Мы закончили глубокой ночью, и Фридрих немедленно занялся сбором первого каравана с рабочими роботами.

Я разрешил всем спорщикам остаться в гостевых покоях собственного дворца, отправившись спать в объятиях Зирии и Кайры.

Эх, нравится мне посещать Тартус, даже в «Сердце леса» не получалось такого умиротворённого расслабления. Наверное, дело в атмосфере, на Гладиусе ощущалась вечная спешка и желание забрать максимум с выплаченных денег, тут же мы могли никуда не спешить. Пожалуй, задержусь ещё на денёк, слетаем в Феникс и Оазис, как раз успеют построить первую партию роботов по проекту Хосе.

Филиппинец до сих пор гостил на Меридиане, кажется, Рекс познакомил его со свободной подругой своей змеедевушки.

В последнее время Легионеры стали жутко популярны на Тартусе, думаю, сегодня он оценит все прелести общения с ламириями. Как, в общем-то, и я. Зирия научилась делать просто умопомрачительный массаж…

Дни вновь полетели незаметно, съедаемые однообразной рутиной. Не знаю, что бы я делал без Андрея, Андромеды, Фридриха, Вики, Вари и других многочисленных помощников, без них многие проекты давно бы развалились.

Они поддерживали жизнь монструозной конструкции под названием корпорация «Легион» и успешно её развивали, но даже так оставалось много важных дел. Я героически принял удар на себя, бросившись грудью на скопившуюся гору бумажной волокиты.

В основном я решал проблемы с поставками. На словах Китай, Япония и Корея очень хотели сотрудничать со мной, но на более низких уровнях то и дело возникали проблемы: требующие взятки продажные чиновники, некомпетентные экспедиторы, устраивающие диверсии конкурирующие корпорации и недовольные изменениями дворянские роды.

После нескольких одинаковых разговоров с самыми искренними заверениями, что все недоразумения исчезнут в ближайшее время, я покачал головой. Нет, так дело не сдвинется с мёртвой точки, нужен радикальный подход.

Роман даже обрадовался новому заданию — отправлять по десятку гвардейцев на сопровождение важнейших грузов. Так мы гарантировали защиту от диверсий, да и чиновники должны стать сговорчивее, и экспедиторы перестанут халтурить. Неожиданный бонус — мои люди повидают другие страны, что поможет им расширить кругозор. Многие всю жизнь провели в России и не высовывали носа дальше области, одни плюсы!

Разобравшись с логистическим коллапсом, с тоской посмотрел на бесконечные экономические таблицы. Андрей с лёгкой издёвкой предложил изучить экономическое состояние корпорации и предложения по оптимизации расходов. Дело, безусловно, важное, но какое же скучное! Проще слетать на сверхсложную миссию, заработать там миллиард кредитов и закрыть им все дыры.

— Ты ведь понимаешь, что с ростом масштабов твоего творения эта сумма становится всё менее значительной? Скоро доходы с миссий перейдут в раздел «мелочь, а приятно», — весело хохотнул ИИ, искренне наслаждаясь моей болезненной реакцией. — Не ленись! Каждый сэкономленный рубль обернётся прибылью в недалёком будущем!

— А ты сам не можешь? — спросил со вздохом. Я, конечно, учился на управленца и бизнесмена, но именно бухгалтерия оставалась моим самым нелюбимым предметом.

— Могу, конечно! Но ты ведь всех проверяешь, кроме меня, чувствую себя обделённым, — послышался наигранный обиженный вздох. — Можем упростить. Судя по политике корпорации, ты не согласишься срезать премии? Так, между прочим, делают почти все наши конкуренты! Без технологического преимущества хрен бы мы развились до текущих масштабов, по крайней мере, за прошедшее время.

— Люди должны сохранять мотивацию хорошо работать. Не забывай, мы должны успеть сделать как можно больше в сжатые сроки. Хочешь погубить Землю за лишний сэкономленный миллион? — не поверил своим ушам. Скорее всего, это очередная дурацкая шутка или проверка, не сбился ли я с пути…

— Вот видишь, я же говорил! Тогда отметаем все драконовские меры и переходим к пункту, который тебе точно понравится — борьба с казнокрадством! — На экране появилось больше трёх дюжин личных дел работников корпорации. Складские рабочие, водители, повара. — Знакомься, очень хитрые способные люди. Они придумали способы обмана автоматизированной защиты. Я обнаружил несостыковки во время внепланового аудита и провёл расследование.

— Много они украли? — Увидев итоговую сумму, с удивлением присвистнул. Неплохо, блин! Действительно способные люди. — Что предлагаешь с ними сделать?

— Всегда есть несколько вариантов, в зависимости от того, какую ты себе хочешь репутацию. Где-нибудь на Тартусе самым логичным шагом была бы публичная казнь, но в России их защищают законы… — Андрей вздохнул с таким не притворным сожалением, что мне на мгновение стало жутко. Когда он успел стать настолько кровожадным? — Доказательства железобетонные, можем отдать их под суд. Посидят до вторжения Роя и пойдут в штрафные батальоны. Или…

— Или? — нарушил многозначительную паузу, поддержав небольшую игру.

— Давай пригрозим им! Продемонстрируем собранные доказательства и предложим искупить вину усердной работой с возможностью повышения зарплаты. Из них могут получиться отличные служащие, способности-то имеются!

— А давай, не будем разбрасываться ценными кадрами. — Мне понравилось предложение ИИ. С помощью комбинации кнута и пряника получим очень мотивированных и преданных служащих корпорации. — Только предупреди Романа. Если кто-то попытается бежать, он не должен пройти дальше Хабаровска.

— Принято! — Послышался звук звонкого хлопка несуществующими ладонями, Андрей предвкушал новую забаву. — Кстати, приготовься, сейчас налетит твой любимый ураган!

Предупреждение «слегка» запоздало, в следующий миг дверь в кабинет с треском распахнулась, и на пороге появилась сияющая Вика. За её спиной показалась растерянная Айанэ со жмущимися к ногам тиграми.

— Игорь, ты не поверишь! — Рыжая мгновенно оккупировала стол, перегнувшись ко мне с томным взглядом. — Нам предложили роль в новом мюзикле!

— Поздравляю! — искренне порадовался за девушек. — А почему ты такая счастливая? Тебе же каждый день приходят предложения со всего мира.

— Да, знаю, я стала жутко разборчивой! — хихикнула она, ложась на спину и свешивая ноги. Ей явно нравилось разговаривать в провокационной позе. — Это предложение особенное! Во-первых, они очень высоко оценили пение Айанэ, не зря мы загрузили её альбомы в нашу сеть. Во-вторых, нам выдали полную творческую свободу вместе с солидным гонораром! В-третьих, там очень крутой режиссёр, с ним можно смело рассчитывать на международные премии. Можно, мы снимемся? Хотя бы посмотри сценарий!

Японская принцесса совершенно потерялась на фоне громкой рыжей. Она села на диван, меланхолично начёсывая урчащих тигров.

— Вам не нужно спрашивать моего разрешения, вы уже большие девочки, — ответил с усмешкой, открывая присланный файл. Хм, предложение пришло от китайцев, гонорар и впрямь впечатлял. Немного необычный выбор жанра для империи традиционалистов. Новый фильм или станет настоящим шедевром, порвав все рейтинги, или утонет в море критики и ненависти. С талантом Вики третьего не дано. — У меня есть идея, почему бы не добавить космическую тематику? Оставим основную трагическую балладу, просто поменяем декорации.

— Хорошая мысль! Нам не помешает дополнительная реклама, и я знаю пару мест, куда мы можем вставить инопланетянок! Пойду предложу Валькирии и Фокси, может, они тоже захотят! Спасибо, люблю тебя! — Радостно взвизгнув, Вика умчалась, оставив цветочный шлейф.

Растерянная Айанэ по-прежнему сидела на диване, отстранённо уставившись в потолок. Устроился рядом, подвинув недовольного Мурзика.

— Не хочешь участвовать в съёмках? — спросил её. — Тогда откажись, Вика не обидится.

— Нет, наоборот, я очень рада! Просто мне страшно… — Принцесса тихо ойкнула, когда я прижал её к себе.

— Всё хорошо, ты уже выступала перед миллионными аудиториями. На съёмочной площадке будет гораздо меньше людей!

— Но ведь я не актриса! — вздохнула она, прижимаясь плотнее. — Вдруг я сделаю что-то не так?

— Тогда в дело вступит магия технического монтажа! — развёл руками. — Если хочешь — соглашайся, не упускай возможность. Ты обязательно справишься!

— Спасибо. — Айанэ слабо улыбнулась и потянулась ко мне за поцелуем. — Я…

— Они согласны! — Вика вновь ворвалась в кабинет рыжим ураганом, возбуждённо сверкая глазами. — Спасибо, Игорь, ты просто прелесть! Мы сделаем лучший мюзикл в мире!

— У меня есть ещё идея, — поспешно вставил, пока меня не стали раздевать в собственном кабинете. Сейчас не время для развлечений, нужно работать. — Почему бы не провести часть съёмок в настоящем космосе? Тем самым сильно подогреем интерес к фильму и сделаем шикарную рекламу.

— Ого… это… впечатляет! — Вика присела на первое попавшееся место, широко раскрыв рот. — А наши корабли готовы к такому полёту? Или замаскируем яхту под земную ракету?

— Недавно прошёл пробный автоматический полёт. Пару раз чуть не врезался в Луну, а так нормально, — подмигнул обомлевшим девушкам. — Не беспокойтесь, новый прототип строится с учётом допущенных ошибок, и Шмелёв нашёл пару полезных технологий среди купленного на пиратской станции хлама.

— Тогда всё хорошо, мы тебе верим! — активно закивали девушки. — Мы с Айанэ отлично справимся с ролью застрявших на станции красивых, гениальных учёных!

Да, она сказала именно в таком порядке.

— Главное, чтобы сказка не обратилась былью, — добавила японка.

Напомнил ей про яхту, готовую в любой момент спасти попавших в беду принцесс. Выпроводил их репетировать и готовиться под чутким надзором Андрея, да и сам не засиживался, отправившись прямиком к Шмелёву-старшему.

Новый проект неожиданно захватил мысли. Раз мы получили технологию гипердвигателей, нужно развивать земное кораблестроение в космическом темпе! Полёт и съёмки на Луне привлекут много внимания, авось среди интересующихся появятся настоящие самородки, и обязательно переманим парочку состоявшихся учёных.

— Давно пора! — заявил Шмелёв-старший, к которому я наведался в гости.

Старик-киборг не засиживался в лаборатории, я обнаружил его в цехе, где проходила сборка нового корабля. Кажется, «Восток-5», сбился со счёта со всеми этими скачками по разным мирам.

— Сколько времени займут сборка и все необходимые испытания? — спросил с практическим интересом, прохаживаясь вокруг чёрного корпуса. — Я должен заранее дать анонс в СМИ и организовать масштабную вечеринку с приглашёнными звёздами по случаю «первого пилотируемого полёта на Луну».

— Сложно дать точный прогноз, когда всё постоянно меняется! Постараюсь уложиться в две недели. — Он хитро улыбнулся, сверкнув идеально белыми зубами. — Можем обойтись без испытаний, тогда за пару дней управимся! Но не жалуйтесь, когда взорвётесь во время посадки!

— Я бы хотел этого избежать, ведь тогда почти все ваши приложения отключатся и вы останетесь навсегда запертым в парализованном бессмертном теле. — Не люблю, когда мне угрожают, даже завуалированно. Вероятно, Шмелёв не собирался убивать меня, лишь желал подчеркнуть собственную значимость, но подобное стоит пресекать на корню.

— Эм… да я же не имел в виду ничего такого… — Учёный покрылся испариной, по сути, я озвучил главный страх любого старика — когда мозг остаётся в порядке, а тело подводит. — Не переживайте, голубчик, запустим вас в лучшем виде!

— Вот и славно! Жду хороших новостей. — Покрутившись немного для вида, отправился заниматься дальнейшей организацией проекта.

Несмотря на отсутствие официальных анонсов, информация сумела просочиться в СМИ, кто-то услышал наш разговор со Шмелёвым и передал дальше. К концу дня о планируемом полёте знали все работники корпорации, а там и до друга журналиста недалеко.

Я не стал никого наказывать, специально говорил при всех в ангаре с кучей людей. Алистра, сестра Фокси и гениальный журналист, умело раздула тлеющие угли, подбрасывая в сеть дрова смешанных с полуправдой домыслов. К концу рабочей недели о полёте на Луну говорили по всей России и за её пределами. Вот почему я совсем не удивился, когда одним прекрасным вечером мне позвонил сам император.

— Слушай, ты не занят в субботу? Не хочешь встретиться? — спросил он таким тоном, словно мы постоянно выпивали с ним на выходных и смотрели футбол, или чем там занимаются люди его возраста? — Прилетайте с Варей, посидим по-семейному в нашем саду.

Когда тебя приглашает лично император, не стоит отказываться, особенно не имея уважительной причины. Он, конечно, не приказывал, но портить отношения на ровном месте так себе идея. Тем более у меня действительно не было срочных дел. Заверив, что с удовольствием встречусь с тестем буквально через час, отправился за княжной и попросил Нууру заскочить во дворец на шаттле.

Несмотря на некоторую задержку из-за сборов Вари (княжна не могла решить, в каком платье предстать перед отцом, в итоге плюнула и осталась в рубашке и джинсах), ровно через час мы приземлились в закрытом от посторонних взглядов сквере в сердце императорского дворца.

Даже не знаю, какое предназначение было у небольшой мощёной площади без растений и украшений, наверное, своеобразный перекрёсток между разными дворцовыми корпусами.

В любом случае она идеально подошла в качестве посадочной площадки. Помахав гвардейцам с каменными лицами (Андрей опознал в них кандидатов в Легионеры, не прошедших проверку), мы проскользнули в приоткрытую дверь и оказались в абсолютно безлюдном коридоре.

— Нам сюда, — мгновенно сориентировалась Варя. — Давно я тут не была…

— Провела детство во дворце? — угадал я, почему-то вспомнив Мэй. Китайская принцесса, напротив, была нежеланным гостем в доме своего отца.

— Да, любила носиться по этим коридорам, прятаться от учителей и играть в догонялки с молодыми служанками. — Она осмотрелась с практичным интересом и слегка расстроилась, никого не заметив. — Похоже, отец соблюдает максимальную секретность.

— Неудивительно, в нашем давнем разговоре он выступил резко против раскрытия правды широким массам. Никто не должен знать об имеющихся у нас технологиях. — Я не опасался говорить вслух, Медведев явно позаботился о безопасности. Если тут где-то прячутся агенты Тайной канцелярии, они тоже в курсе. — Расскажи про своё детство, интересно послушать.

Со всеми навалившимися делами и боями у меня редко оставались время и силы на обычные разговоры. Варя с удовольствием поддержала предложенную тему, погрузившись в лёгкую ностальгию.

Подобно практически всем детям высших дворян она не ждала, что сможет распоряжаться собственной судьбой, и готовилась к династическому браку. Лучшие учителя, изматывающие тренировки сильного дара, диета из разных отвратительных частей магических зверей — подобная жизнь казалась ей совершенно нормальной.

Поскольку я рос и воспитывался в совсем других условиях, от некоторых моментов волосы на голове вставали дыбом. Не, у наших детей всё будет по-другому…

— О, ты наконец задумался о продолжении рода! Поздравляю, господин-хозяин, становишься настоящим аристократом! — Резкий возглас Андрея вкупе с его словами заставили меня вздрогнуть. — Да ладно, не дрейфь, ты ж богатый! Почти все знатные особы сбрасывают детей на многочисленную прислугу и видятся с ними по полчаса в неделю.

— Эту традицию я тоже собираюсь упразднить, — случайно ответил вслух, моментально удостоившись пристального взгляда Вари. — Не важно, тут Андрей влез не вовремя, продолжай…

Разговор прекратился сам собой, когда мы наконец подошли к нужным дверям. Архитектор хорошо постарался, сделав коридоры максимально запутанными и однотипными. Окажись я на месте штурмующих императорский дворец врагов, легко мог бы заблудиться. А Варе нормально, ориентировалась тут словно у себя дома…

— Приветствую! — Сидевший за круглым столиком в красивой беседке Медведев вежливо склонил голову. — Вы вовремя, чай уже готов. Присаживайтесь.

Император тоже выбрал неофициальный наряд в виде удобного домашнего костюма синего цвета в шотландскую клетку. Благодаря Вике я стал немного разбираться в моде и мог с уверенностью сказать, что ткань явно магического происхождения и такая внешне неприметная пижама могла стоить несколько миллионов. Ну, может себе позволить.

— Давно не виделись, как ваши дела? — Изображая из себя радушного хозяина, Медведев лично наполнил чаши и придвинул вазочку с печеньем. — У нас новый повар, отлично готовит выпечку, очень рекомендую.

— Благодарю. Думаю, Варя расскажет лучше, я в последнее время редко бываю дома. — Спихнув на жену общение с отцом, сполна насладился угощением.

Имперский повар оказался очень хорош, я и не заметил, как приговорил всю вазочку. Неслышно возникший из ниоткуда слуга мигом поменял её на заполненную. Отличная поездка в гости, мне нравится! Авось пронесёт и вообще не придётся говорить.

Княжна коротко рассказала о текущих проектах и вспомнила пару милых историй о совместных поездках с Викой на шоппинг, заодно посвятив Медведева в последние хабаровские сплетни.

Я по взгляду видел, он хотел услышать совсем о другом, но пока молчал и изображал живой интерес. Не спешил приходить ему на помощь, сам виноват, нечего ходить вокруг да около.

— Прирученные магические звери очень впечатляют, — наконец сказал он под слегка задрожавший воздух. То ли завидовал, то ли волновался. — Думаю, когда Игорь появится в высшем свете в сопровождении послушных тигров, все вопросы о его статусе автоматически отпадут.

— Почему? — удивился я.

— Среди многих родов сильна легенда, что мы произошли от магических зверей, впитав их силу вместе со съеденным мясом. Древние семьи обычно носят звериные фамилии, отражающие их нрав. — Медведев слегка улыбнулся, сделав аккуратный глоток. — Раз тебе покорились одни из самых опасных хищников, значит, чувствуют в тебе равного. Можешь поменять фамилию на Тигрина, тогда никому и в голову не придёт вспоминать о твоём происхождении.

— Фактически ты станешь основателем новой династии, — добавила Варя задумчивым тоном. Блин, наверняка задумалась о будущем наших детей.

— Хорошая мысль, я непременно поразмышляю над ней в свободное время. — Не стал яростно отстаивать собственную фамилию, к которой не питал особых чувств. Но вот так прогибаться под общественное мнение и переименовываться тоже казалось весьма странным. Так я продемонстрирую, что мне есть дело до надоедливых шепотков за спиной. — А у вас как дела? Документы подписаны, лаборатории работают в полную силу?

— Всё не так просто, — поморщился Медведев, испустив натуральный тяжёлый вздох. — Мы вроде согласились действовать сообща, но каждый тянет одеяло на себя. Тай Лин постоянно вспоминает, что его династия древнее моей, Акихито в принципе не очень любит чужаков, Ким мечется между сторонами. Сейчас обмен информацией практически не происходит… да что там говорить, мы даже о флаге Альянса договориться не можем!

Настала моя очередь демонстрировать всю мощь лёгких, шумно выпуская воздух. Это же надо! Вот вроде они знают о надвигающейся угрозе (каждый правитель долго расспрашивал Андрея), смотрели стартовое видео Легиона и запись с планеты вулкаритов и всё равно не смогли забыть о старых привычках. И ведь существует и другой общий враг — бриты!

Если бы не разветвлённая шпионская сеть и сканеры Белого Роя, я бы подумал, что кто-то совершил диверсию, направленную на развал Альянса. Увы, загвоздка заключалась в человеческой натуре.

В какой-то мере постоянное стремление нашего вида к конкуренции серьёзный плюс, без неё мы бы не могли развиваться, но даже в такой момент не договориться о такой мелочи…

— Похоже, повторяется сценарий Фурса. — Варя присоединилась к сеансу коллективных вздохов и пояснила приподнявшему бровь отцу: — Планета, откуда родом Фокси, одна из инопланетных жён Игоря. Та, что с лисьим хвостом и ушами. В её родном мире осталось три великие империи, каждая занимает по континенту. На словах они сотрудничают, а на деле…

— Да, почти один в один, — согласился Медведев. Он отставил чашку в сторону, позволяя слуге заново наполнить её. Нам, что интересно, прислуживал человек, а не андроид. То ли император боялся прослушки от Андрея, то ли стал придерживаться старомодных взглядов. — Нам нужно больше совместных мероприятий. Постоянно видеться и привыкать к мысли, что мы уже не соперники.

— Или должен появиться сильный лидер, чьё главенство не вызовет вопросов. — Отец и дочь одновременно посмотрели на меня, правда, с разными выражениями. Варя оценивала, Александр демонстрировал настороженность.

— Рано делить шкуру неубитого медведя… кхм… простите… — Неудачная шутка разрядила атмосферу, император вспомнил, что у нас тут милое семейное общение, а не дипломатическая встреча. — Я подумаю насчёт совместный мероприятий.

— Вообще, у меня есть одна мысль. В прессе упорно бродят слухи о скором полёте на луну и съёмках там фильма с участием японской принцессы… — Воздух вокруг Медведева снова вздрогнул, он не слишком старался контролировать собственный дар. — Почему бы не расширить набор? Варя и Мэй могут получить какие-нибудь роли?

— Отец! — воскликнула княжна с неожиданным гневом. — Не вмешивайся, Игорь сам должен решать!

— Так я ведь не настаиваю, просто предложил. — Медведев ответил не менее неожиданной улыбкой. — Мне уже нельзя высказывать предложения?

— Можно, конечно, просто выглядит так, словно я сама не могу ничего добиться и ты за меня хлопочешь, — надулась она.

Громко покашлял, пока не стал свидетелем семейных разборок. Лучше сменить тему, благо Медведев действительно подал хорошую идею.

— А давайте вы согласуете флаг Альянса и я воткну его на Луне? — предложил нарочито расслабленным тоном, словно не заметил напряжения между ними. — Тогда получится, что наши страны высадились там первыми. Все вместе!

— Вряд ли получится, там работы не меньше чем на месяц. Может, возьмёшь флаги каждого из нас? И родовые гербы. — Кажется, император всерьёз загорелся идеей покорения Луны. — Слушай, а я могу полететь?

— Место в корабле ограничено, это ведь прототип, а не полноценное судно вроде яхты, на которой мы летали, — осадил его, сославшись на обстоятельства непреодолимой силы. А то соглашусь взять русского императора, и китайский и японский тоже захотят, напирая на родственные связи. А там и корейский президент подтянется, я бы на его месте тоже не захотел бы оставаться в гордом одиночестве. — Попробуйте согласовать флаг Альянса, он кажется мне лучшим вариантом.

Медведев обещал сделать всё от него зависящее и посоветовал связаться с правителями. Может, моё вмешательство заставит их быть сговорчивее. Детский сад, блин…

Спустя две кружки чая и разговоров о погоде император наконец озвучил истинную цель нашего визита — попросил предоставить полный доступ к опоясывающим Землю спутникам.

Причём он назвал весьма вескую причину — российские учёные объединённого промышленного кластера (Медведев не оставил свою идею из-за образования Альянса) хотели связать с ними разрабатываемых роботов. Они работали над разными сценариями: полной автономией, передачей команд и прямым управлением.

— Не вопрос, мне не жалко, но учти — когда прилетит Рой, они первым делом сожрут спутники, и мы останемся без связи.

— Мы обязательно учтём этот сценарий, — легко пообещал Медведев. Настроение императора заметно улучшилось, когда он получил желаемое, причём без всяких сложностей. Андрей просто улучшил доступ уже имеющимся терминалам, открыв Ростиславу возможность следить за любой точкой мира, и активировал возможность пользоваться спутниковой связью. — Не желаете прогуляться? Хочу показать вам свои цветы, у меня недавно проросли прекрасные розы…

Я согласился, не каждый день можно увидеть императора, на полном серьёзе рассказывающего о своём саде. Варя тоже удивилась, раньше отец не открывался ей с этой стороны.

Прикончив третью по счёту вазу с печеньками и тяжело отдуваясь, я двинулся за вдохновлённо рассуждающим о цветах Медведевым, параллельно размышляя о предстоящем полёте на Луну.

Не думал, что он настолько политически значим, нужно всё сделать правильно, иначе Альянс рискует распасться, едва образовавшись.

Следующие дни выдались весьма насыщенными в плане поездок. Нуура фактически зарезервировала под меня персональный шаттл. Он позволял хорошо экономить время на дальних поездках и сохранять инкогнито. Официально я по-прежнему находился в Восходе, андроид с моей внешностью время от времени показывался в торговом центре или на заводе. Старался быть поближе к народу и ел в общественных местах.

После разговора с Медведевым мы полетели на Итуруп, остров оставался стратегически важным объектом. Сейчас всё находилось на стадии строительства и наладки, новый город усиленно возводился на месте уничтоженного поселения одновременно с укреплением стены.

Я погулял среди одинаковых современных домов и напомнил об идее покрасить кварталы в разные яркие цвета. Приятный бонус жизни в месте, где почти всегда темно и холодно.

Готовые шахты работали максимум на пять-десять процентов от запланированного, пока проходил процесс наладки и обучения операторов инопланетного оборудования.

Приятно удивила верфь, её закончили раньше срока. Скоро сюда завезут рабочих и инженеров, которые заложат первый пробный речной военный корабль. Дворянские ограничения на размер гвардии не распространялись на море и воздух, видимо, когда их составляли, никому не пришло в голову, что кто-то сможет позволить себе полноценный флот. Я планировал сполна воспользоваться обнаруженной лазейкой, хотя настоящее веселье начнётся, когда у нас появятся космические корабли.

— Что думаешь? — спросил Витёк, отрывая меня от хаотичных мыслей. Мы гуляли по пустым улочкам (новый город пока не заселялся, все жили в модульных домах или палатках), и друг рассказывал о проделанной работе. — Вроде неплохо получилось?

— Да, мне нравится, вы со Светой отлично поработали, — выдал заслуженную похвалу.

— Я не об этом! У тебя очень кислый вид, словно что-то терзает. Точь-в-точь когда тебе припёрло в туалет посреди урока, — хохотнул он, живо напомнив, почему мы подружились. — Рассказывай!

— Нам не хватает масштаба, ресурсов. Пока удаётся многое покупать благодаря налаженным связям, но любая ссора с соседями или диверсия остановит наши производства. Так дело не пойдёт, мы должны оставаться независимыми, — поделился пришедшими в голову мыслями. Не видел смысла скрывать от него важные вещи.

— Я думал, Рокси активно осваивает дикие земли во все стороны от Восхода? — Ого, оказывается Витёк следил за внутренними новостями. Похоже, морской воздух неплохо прочистил мозги, или Света сделала втык, не желая вечно оставаться на Итурупе. Это она зря, у них хорошо получалось руководить островом, ближайшее время точно придётся помёрзнуть. — Точно читал про открытие новых шахт.

— Ну да, пять штук. В наших будущих масштабах не более чем приятная мелочь. — Добравшись до конца улицы, предложил другу забраться на крышу ближайшего дома. Бьющимся в черепе мыслям хотелось выйти на простор. — Нужно повысить добычу на порядок, может, даже два…

— Наперегонки? — Витёк не знал, чем мне помочь, и попробовал отвлечь. Он демонстративно расправил мускулистые плечи, бросив оценивающий взгляд на неровный фасад.

— Давай. — Остался на месте, следя за рванувшим к стене другом. Он в прыжке зацепился за небольшой выступ, подтянулся и пополз дальше, чем-то напоминая обезьяну.

Подождав примерно до середины, активировал нанороботов и поднялся на крышу на реактивных струях, подав руку обиженному другу.

— Так нечестно! — фыркнул Витёк, не отказавшись от помощи.

— Почему? Ты не уточнял правила. — Чуть было не погладил его по голове, приобретённая во время общения с девушками привычка могла привести к серьёзному недоразумению. — Хочешь честных соревнований — пошли вон в те горы, так сказать, в естественных условиях.

— Не, там ветрено, убьёмся ещё, — помотал он головой и оглянулся. Кругом виднелись одни крыши, недалеко море билось об угрюмые скалы. — Что ты хотел тут увидеть?

— Перспективу… — Робко вспыхнувшая мысль постепенно оформлялась в полноценную идею. — На Итурупе есть руда, и довольно много, хватит на небольшой флот. Но это всего один остров целой курильской гряды. Подумай, сколько там скрывается ценных ресурсов.

— Хочешь заняться подводной добычей? А потянем? — У Витька возникли обоснованные сомнения. — Морская вода — очень агрессивная среда, роботы заржавеют к хренам, не говоря об оборудовании.

— Так мы выроем тоннель, закроем его люком и окажемся на суше. Добывать руду открытым методом под водой действительно попахивает идиотизмом, но я вообще не об этом. — Сделал широкий жест, обведя ладонью всё вокруг. — Нам нужны все Курильские острова, тогда получится более-менее обеспечить себе независимость.

— Не знаю, Игорёк, звучит нереалистично. С чего бы императору отдавать тебе стратегически важные острова? Старые семьи не поймут его, а ситуация в Москве и так напряжённая после проведённых чисток. Не говоря о создании Альянса, в котором многие видят угрозу прежнему порядку… — Заметив моё изумление, он выпрямился, высоко задирая нос. — Мы со Светой по вечерам обсуждаем политику! Она рассказывает, что происходит в мире на самом деле. Оказывается, я столького не знал!

— Понятно, она молодец. — Добавил плюсик самораскрывшейся шпионке. Раз Витёк раньше отвечал за внешнюю политику, то она обучала его в этом направлении. Пожалуй, когда закончит с Курилами, можно перебросить их на другое направление, где потеплее. — Вижу, у вас тут всё под контролем, продолжайте в том же духе, а я слетаю прошвырнусь.

— Эй, погоди, поможешь спуститься? Не хочу топать по лестнице… а-а-а! — Друг не ожидал, что я схвачу его и сразу шагну с крыши. Короткий полёт закончился резким торможением у самой земли. Аккуратно поставил его на расчищенный асфальт и отряхнул куртку. — Игорёк, блин, я так заикой стану!

— Ничего, я знаю отличное средство, сейчас полетим искать подходящий обрыв. — Обхватив друга со спины, доставил его к машине, подарив пару ярких минут. Когда вот так паришь в небе с постоянно бьющим в лицо ветром, ощущения совсем другие, чем во флаере или глайдере. Приятного, конечно, мало, но ради встряски иногда можно. — Ну всё, бывай!

Аккуратно поставленный на ноги друг с ошарашенным лицом ещё долго махал мне на прощание и что-то кричал. Наверное, к лучшему, что я не слышал его проклятий. Спокойно добрался до шаттла и отправился в полёт над остальными островами Курильской гряды.

Не считая пары небольших городков и одного аэропорта, назвать их обитаемыми можно было весьма условно. Пограничные аванпосты, крохотные рыбацкие деревушки и метеорологические станции с парочкой вахтовиков.

Какого-то внимания заслуживала лишь бухта с военной базой, где находились патрульные корабли да браконьерские лагеря. Нужно устроить тут хорошую чистку, нечего истреблять ценных магических зверей. С донастройкой отпугивателей Рокси они окончательно потеряли интерес к нашим шахтам и поселениям, мы научились мирно сосуществовать с ними без тотального истребления.

Весь день мотался, делая эффектные кадры заброшенных строений и неосвоенных земель, после чего напросился в гости к Медведеву. Император сильно удивился, мол, совсем недавно виделись, пока я не упомянул некий важный вопрос. Он сразу изменил мнение и сказал, что ждёт меня через час на том же месте.

Без Вари ориентироваться в одинаковых коридорах императорского дворца оказалось не в пример сложнее, без помощи Андрея я бы и вовсе заблудился. Правда, в процессе поиска нужной двери у меня возникло подозрение, что ИИ специально немного подредактировал карту и водил меня кругами.

— Жаль, архитектор умер, я бы нанял его проектировать лабиринты для Роя, — хмыкнул в конце пути, нажимая на ручку. — Приветствую.

— И тебе не хворать! — Медведев выглядел уставшим, под глазами появились тени, веки превратились в узкие щёлки. Ему бы поспать часов двадцать, а тут я. — С чем пожаловал, дорогой зять?

— Есть один весьма важный вопрос… — Немного потянул время, наливая себе чай и захрустев печеньем к неудовольствию императора. А нечего было выставлять на стол мою любимую выпечку! — На Итурупе становится тесновато, ты не мог бы передать нам все Курильские острова? Там полно ресурсов, нужных для строительства военного флота. Сам понимаешь, вопрос обороны Земли…

— Ты из-за этого захотел встретиться? — Он слегка расслабился, тихо выдохнув. — Я думал, случилось что-то важное.

— То есть защита родного мира не кажется достаточно важным поводом? — Настала моя очередь удивляться. — Что же ты тогда подумал?

— Варя не беременна? Я пока морально не готов становиться дедом, хотя, конечно, давно пора… — На мгновение он показал себя настоящим, встревоженным родителем.

— Нет, мне кажется, заводить детей в преддверии большой войны — безответственный поступок. Сначала победа, потом всё остальное. — Кажется, мой ответ полностью устроил императора. Постепенно его взгляд налился блеском и голос посуровел.

— Значит, хочешь стать курильским князем? Боюсь, это грозит серьёзными внутренними последствиями. Хочешь довести нас до бунта и гражданской войны? Мы и так прошлись с ней по краю, многие аристократические семьи значительно ослабли или вовсе прекратили существование. — Интересно, Медведев не сказал «невозможно». Похоже, он готов торговаться и, скорее всего, уступит за хорошую цену. Словно всего сделанного недостаточно…

— Какое дело другим аристократам до никому не нужных островов? — В подтверждение собственных слов переслал ему фотографии крохотных деревень и брошенных построек. — Безопасность я обеспечу не хуже, особенно когда со стапелей сойдут первые военные корабли. Там лежит много нетронутых ресурсов, которые превратятся в оружие против Роя.

— Я всё понимаю, но и ты пойми, Игорь, — у нас традиционалистское общество. Дворянство очень не любит, когда кого-то слишком выделяют. Знал бы ты, с какими сложностями мы столкнулись во время проведения реформ по защите простолюдинов… а ведь они и есть тот народ, который мы должны защищать. — Маска собранности снова исчезла, демонстрируя охватившую Медведева усталость. Похоже, я пришёл не в лучший момент. С одной стороны, конечно, неудобно, с другой — так будет проще его уговорить. — Решением защищать Землю ты полностью заслужил титул, но не все об этом знают. Ты князь, женат на моей дочери, получил обширные земли на Дальнем Востоке. Дальнейшее расширение твоего влияния сочтут угрозой традиционным ценностям. Я и так задолбался отвечать на многочисленные письма и требования от всех твоих соседей, не считая Умерова. Этот, напротив, перестал меня доставать.

— Да уж, ситуация, и что тогда делать? Разворачивать нелегальную добычу? Так тебя завалят жалобами о расхищении государственной земли. — Перед глазами предстала яркая картинка пишущих кляузы аристократов. Обязательно чернилами и гусиными перьями.

— Скажи, тебя больше интересует официальное владение островами или именно лежащие там ресурсы? — вдруг оживился Медведев.

— Ресурсы, конечно. Я же говорил, не стремлюсь к власти ради статуса, она не более чем средство достижения основной цели. — Чистая правда, для комфортной жизни с лихвой хватило бы и баронского титула с уютным поместьем, не говоря об открывающимся благодаря Легиону возможностям. Кому нужна земля, когда к твоим услугам целая вселенная?

— Тогда никаких проблем, я сдам тебе Курилы в аренду на девяносто девять лет. Точнее, ты получишь право на разработку ресурсов в обмен на обязательство строительства и поддержания инфраструктуры. Так ты сможешь поставить там свои верфи и заводы. — Император выглядел очень довольным собой, даже налил себе чая. — Устроит такой вариант?

— Более чем! Давай сразу подпишем бумаги, и я приступлю к разработке, у нас каждый день на счету. — Не хотелось рисковать, вдруг он выспится и передумает. И так ничего не попросил взамен…

Вызванный слуга внешне вообще не удивился приказу императора подготовить документ о сдаче Курил в аренду. Мы выпили ароматный чай и погуляли по саду, обсуждая возникшие при создании Альянса дипломатические сложности. По возвращении к столу там уже лежали договор в трёх экземплярах и императорская печать. Пробежавшись глазами и не обнаружив подвоха, привычным жестом оставил свой автограф.

— Мои поздравления, князь курильский. — Медведев подмигнул мне, вызвав секундное удивление. — Считай аренду авансом, когда к нам вторгнутся монстры и всё изменится, получишь дополнение к титулу.

— Благодарю, — вежливо поклонился, приготовившись уходить. — Тогда я немедленно займусь строительством.

— Хорошо, но я попрошу тебя не покидать Землю в ближайшие дни, скоро появится новая тема для разговора. — Окончательно повеселевший император состроил загадочное лицо. — Думаю, я тебя приятно удивлю.

— Жду с нетерпением. — Не стал расспрашивать, всё равно ведь не расскажет.

Разговор с Медведевым прошёл в воскресенье, в понедельник в «Имперском Вестнике» появилось официальное уведомление о передаче стратегических земель под покровительство князя Покровского. В длинном тексте всего один раз упоминалось слова «аренда» и «право на разработку ресурсов». При беглом чтении могло возникнуть ощущение, что я получил острова навсегда.

В высшем обществе ожидаемо возникло бурление, Медведева с головой завалило письмами недовольных дворян, а союзные аристократы запросили личную встречу со мной. Вика всем вежливо отказала, сославшись на моё отсутствие — я отправился на Курилы с официальным визитом.

Приземлился на замеченном ранее аэродроме, поздоровался с обслуживающим персоналом и приехавшим встречать мэром городка. Формально они оставались подданными империи, а не моими, но все всё понимали и очень ждали таких же преобразований, которые уже происходили на Итурупе.

Каждый шаг проводимой реновации широко освещался на нашем новостном канале, в сети и парочке газет. Судя по трафику, больше всего ею интересовались жители Дальнего Востока, особенно сопредельных территорий. Ну да, я бы на их месте тоже хотел получить бесплатную комфортную квартиру в новом доме вместо разваливающейся лачуги.

В процессе возникла необычная проблема — появились хитрецы, давно не проживавшие на Курилах, но имевшие там собственность. Дальше всех пошли люди, прописывающие по тридцать человек в гнилые бараки и требующие выдать каждому по двухэтажному особняку.

Со всеми наглецами разобрался ворчливый ИИ — он легко отследил большинство через систему «Безопасный город» или их телефоны, единственного поселившегося в глуши отшельника искали спутниками. У него, кстати, не было претензий, оказывается, через его аккаунт действовал племянник.

Остальные получили свои недавние фотографии в качестве доказательства отсутствия факта проживания на Курилах с предложением явиться в любой офис корпорации «Легион» для личного разбора ситуации. Почти все испугались, по задумке придут лишь те, кто действительно имел право на компенсацию и не боялся разоблачения.

В остальном пошёл отработанный процесс — на каждом острове я знакомился с представителями официальных властей и лидерами значимых общин, причём часто это были одни и те же люди.

Вожак охотников Итурупа Тойон успел порекомендовать меня своим знакомым, и факт найма местных контрабандистов вместо отправки в тюрьму тоже сыграл в плюс.

Браконьеры предпочли договориться, прекрасно понимая, что старые порядки остаются в прошлом и с моими возможностями их кровавому бизнесу осталось недолго. Я запретил отлов магических зверей, заменив его щедрыми рыбными квотами и обещанием посодействовать в процессе аренды кораблей.

На третий день официальный визит подошёл к концу, за это время я успел зафрахтовать все свободные грузовые корабли во Владивостоке и Хоккайдо, а также организовать массовые закупки всего необходимого.

Южно-Курильск должен был превратиться в полноценный торговый город и перевалочный пункт между моей территорией и Японской империей. На других островах тоже появятся полноценные поселения, поменяем везде старые здания на новые и вместе с ними выкопаем шахты, построим заводы, верфи и защищённые бухты.

Немного позже к ним добавятся укрепления, стены, батареи ПКО и военные базы. Под моей властью Курильские острова превратятся в плавающие крепости, куда не ступит нога жука!

— Красиво звучит, господин-хозяин! — отозвался Андрей, фальшиво шмыгая носом. — Тебе, кстати, Медведев написал! Приглашает в гости!

— Снова пить чай? — не удержался от небольшой колкости. — Видимо, ему нравится моя компания.

— Увы, не в этот раз, адрес другой! — Он показал вид со спутника на обычный спальный район, в Москве таких сотни. — Жилое здание, провожу быстрый анализ… замечена подозрительная активность!

— Какая? — спросил по дороге, направляясь к скоростной лодке. Сейчас скроюсь в открытом море и пересяду на шаттл, на котором отправлюсь в Москву. Андрей перехватит управление над судном и доставит его в Итуруп. — Погоди, дай угадаю, м-м-м… явочная квартира Тайной канцелярии? Ростислав готовит моё устранение?

— Даже близко нет! Жители того дома не ездят на работу, они только выходят в магазины, детские сады и поликлиники.

— Ого, целый дом удалёнщиков. — Почесал затылок, попытавшись представить себе такую картину. Это нужно постоянно сидеть в четырёх стенах в окружении одних и тех же людей. — Я б не выдержал.

— А ведь свин предлагал тебе нечто такое, помнишь? Десять лет на станции нирлян в компании Нууры. Ты ему припоминал не раз… но суть не в этом! — Опомнившись, Андрей перешёл к конкретике: — Дом государственный, квартиры выделяются врачам, биологам и учёным, связанным с этими сферами. Иными словами — направление, которое ты определил российской лаборатории Будущего.

— То есть она находится там? Интересно…

— По моему, Медведев сильно перебарщивает с конспирацией, но да, это самый вероятный исход. Или тебя действительно попытаются ликвидировать. Мне вызвать шаттл или сделать вид, что не было никакого письма? Могу попросить Андромеду скинуть туда пару плазменных бомб.

— Полетели в Москву, интересно посмотреть на обещанный тестем сюрприз. — На лицо сама собой наползла кривая ухмылка, не знаю, откуда она взялась. — О засаде не переживай, разберёмся.

Подозрения Андрея полностью оправдались, Медведев действительно разместил секретную лабораторию в подвале обычного с виду многоэтажного дома. Снаружи не было постов охраны или тайных наблюдателей, я прошёл через ничем не примечательный двор и спустился по облупленной лестнице, оказавшись в небольшом подвале.

— Ну здравствуй, дорогой племянничек! — Из тёмного угла выступил Ростислав, заключив меня в поистине медвежьи объятия. — Пришёл смотреть на плоды своих трудов?

— Кх-х-х… — Блин, да он давил не хуже Витька! Чуть сильнее — и я бы подумал, что он пытается меня убить. — Кхаких трудхов?

— Эх, совсем хилая молодёжь пошла, я ведь сдерживался. — Глава Тайной канцелярии Российской империи картинно расстроился и отпустил меня, сделав шаг назад. — То есть сказал основать нам секретную лабораторию и благополучно забыл? Вот это я понимаю!

— Да нет, про лабораторию помню, просто ожидал увидеть её в совершенно другом месте. Логичнее всего переоборудовать существующий научный объект вместо постройки нового, то есть какой-нибудь крупный университет или закрытый военный городок. А тут обычный дом…

— В этом весь смысл! Никто не станет искать лабораторию в таком месте, все поставки ведутся по секретным тоннелям, мы прорыли их от метро. — Он хохотнул, не скрывая удовольствия. — Раньше тут находилась наша резервная база, тренировочный комплекс, секретная тюрьма. Я сразу предложил Саше… в смысле Александру использовать её. Заключённых перевезли в более отдалённые холодные места, оборудование поменяли — и вуаля, готово!

— То есть то, что тут давно живут учёные, обычное совпадение? — не удержался от шпильки.

— А ты молодец! Я же не говорил, когда именно мы приняли решение о переезде. Просто раньше в получившейся лаборатории изучались другие вещи… — Ростислав наконец подошёл к стене и приложил ладонь к пустому участку. Фальшивый камень засветился, считывая ДНК, и невидимая дверь неслышно ушла в паз. — Мы заходим со служебного входа, тот, который со стороны метро, гораздо шире и удобнее.

— И что, никто не заметил шастающих через заброшенный подвал учёных?

— Не, они просто спускаются на лифте. Кстати, на объекте запрещены телефоны. Я хотел понять, знаешь ли ты о его существовании или нет. — Он самодовольно улыбнулся, приложив пару пальцев к невидимой шляпе. — Рад, что не потерял хватку! Ещё на что-то годимся!

Не стал расстраивать дядю Вари, тем более он прав. Мы, в общем-то, и не искали, где именно находится лаборатория, просто раз в сутки получали отчёты и исследовательские материалы. Прорывом там пока и не пахло, видимо, нам присылали далеко не всё.

Спустившись на небольшом лифте, мы оказались в типичном коридоре на любой космической станции. Серые стены, цветовые полосы вместо указателей и мерцающее освещение вызывали острое чувство дежа-вю. Не хватало пары грэлов-гопников за поворотом или лучше визгливых свинов, и тогда полное ощущение перемещения в другую вселенную.

— Нравится? Ха, ты ещё не видел самое интересное! — Ростислав пошёл первым, показывая дорогу. Подземный комплекс явно строил тот же человек, что и императорский дворец, безликие коридоры легко складывались в настоящий лабиринт. Никаких табличек, указателей или хотя бы цветовых полос. — Сюда!

За абсолютно неприметной дверью обнаружилась крупная лаборатория, заполненная людьми в белых халатах. Они вообще не обратили внимания на наше появление, с увлечением следя за химическими реакциями, работая за компьютерами или занося данные в лабораторные журналы.

В изолированных стеклянных цилиндрах кипели разноцветные жидкости, причём в некоторых из них плавали светящиеся кристаллы маны. Так же успел заметить ларцы с высушенными органами магических зверей, в основном медведя. Как опознал? Очень просто, их подписали.

— Раньше мы изучали артефакторику, способы усилить магический дар, алхимию. Таких лабораторий во всём комплексе десять штук, они заменили тренировочные комнаты и испытательные полигоны, — заговорил Ростислав, встав немного сбоку. — Теперь к части исследований добавился, скажем так, современный подход. Особенно нас заинтересовали так называемые регенераторы Легиона. Пройдём в мой кабинет.

— Тебя поставили во главе проекта? Почему? — Он ведь не учёный, или я чего-то не знаю…

— Хорошему управленцу не обязательно досконально разбираться в вопросе. У тебя ведь тоже есть своя лаборатория, причём весьма успешная, вспомнишь формулу ядерного синтеза или схему электропроводки «Востока»? — Стоило признать, Ростислав привёл правильный аргумент. — Моя задача найти нужных людей и обеспечить их всем необходимым, включая мотивацию. С последним, конечно, возникли некоторые проблемы из-за твоей бурной деятельности по привлечению учёных. Сложно перебить такие суммы, имперская казна далеко не бездонная…

Я пропустил укор мимо ушей, продолжая с интересом осматриваться по пути к кабинету главы Тайной канцелярии и, видимо, научной лаборатории.

— Выручила нелюбовь к тебе со стороны аристократов. Представляешь, они охотно соглашались послужить империи за куда меньшие деньги, чем ты предлагал им за переход к себе! — Ростислав снова хохотнул, видимо, находился в хорошем настроении. Интересно почему… — Дураки, отказываться от славного будущего из-за какого-то титула, словно сами собой что-то представляют.

Он не боялся говорить во весь голос, Андрей подсветил колеблющийся вокруг нас воздух. Ростислав не давал звукам вырваться наружу с помощью артефакта или собственного дара. Удобная штука, не хуже нанороботов.

Я сильно удивился, когда мы подошли к единственной двери, отличающейся от остальных. Раньше они все были одинаковые, из окрашенного металла, а тут благородное дерево. И наверху висела табличка со скромной надписью «Ростислав».

— Издержки работы с любителями древних родов. Они лучше работают, когда ты ставишь себя выше их, — подмигнул он мне, сделав приглашающий жест. — Прошу!

Внутренняя обстановка не походила на то, к чему я привык во дворце. Массивный металлический стол с компьютером в защищённом корпусе, лабораторные стенды, бронированные шкафы и портрет императора. Ростислав подошёл к изображению своего брата и без всякого пиетета отодвинул в сторону, открывая сейф.

— Ты же в курсе, что это настоящее клише? — не удержался от замечания.

— Конечно, в этом и смысл! Враги увидят сейф за картиной, подумают, там нет ничего важного, и пойдут искать настоящий тайник. А его нет, он тут! — Покрутив ручку, он слегка приоткрыл тяжёлую дверцу и аккуратно достал четыре стеклянные пробирки в пластиковом держателе. — Полюбуйся!

Андрей не смог опознать светящуюся красную жидкость, по мнению ИИ, она напоминала легендарные зелья лечения. Я не согласился с подобной постановкой вопроса, звучало слишком хорошо для правды.

— Ты когда-нибудь слышал про зелья лечения? — Вопрос Ростислава поставил меня в тупик. Быть не может! — Мы тут немного похимичили с заклинаниями, добавили в регенераторы камни маны и получили крайне эффективный состав. Причём самое интересное — из одной изначальной дозы можно получить четыре! И учёные лбы говорят, это не предел, можно больше!

— Испытания уже проходили? — совсем по-другому посмотрел на красные колбы. — Насколько они лучше?

— В процентах не скажу, это тебе к настоящим учёным, а я так, халат нашёл. Сейчас продемонстрирую. — Ростислав достал из стола нож и резким ударом отрубил себе пальцы на левой руке. Даже не поморщившись, он вытащил пробку зубами и сделал несколько мелких глотков. — Фу, гадость. Нужно доработать, а то словно очиститель пьёшь. Не спрашивай, откуда я знаю его вкус…

Кровь мгновенно перестала литься, и прямо на наших глазах у мужчины выросли новые пальцы, регенерация заняла меньше минуты.

— Охренеть, по эффективности оно сравнимо с лечебной капсулой! — Меня охватило странное возбуждение. Когда я предложил создать научные лаборатории, то не ожидал такого быстрого прорыва.

— С этого момента подробнее, что такое лечебная капсула? — прищурился Ростислав.

— Устройства, в которых мы лечимся во время оборонительных миссий. Могут заново отрастить потерянную конечность, восстановить повреждённые органы, в общем, всё, с чем не справляются регенераторы. — Очень хотелось забрать у Ростислава нож и проверить эффективность зелья лечения на себе, сдерживался из-за инстинкта самосохранения.

— Мы предлагаем осуждённым на смертную казнь замену приговора на пожизненное заключение, если они согласятся помочь нам с испытаниями. — Ростислав сразу понял, о чём я думаю. — Первая партия испытуемых прибудет завтра. И не переживай, они все задержаны благодаря твоей системе, те ещё мрази.

— Отлично, великолепно, — не смог сдержать эмоций. Подобное изобретение могло изменить всё! — Их сложно производить?

— На самом деле, нет, любой хороший маг справится. Воздействуешь на регенераторы собственным даром, добавляешь кристаллизованную ману… а, что я тебе рассказываю, сейчас скину рецепт. — На электронную почту пришёл файл от неизвестного отправителя. Охренеть, блин! В моих руках появилась вещь, которая сделает нас очень богатыми!

— Спасибо, я весьма ценю наше сотрудничество, немедленно займусь оформлением патента в Легионе.

— В смысле? — Настала очередь Ростислава удивляться. — Я думал, в той вселенной нет магов, твой ИИ говорил, мы признаны тупиковой ветвью эволюции.

— Я слышал, они где-то есть, используются в специфических миссиях. — Внимательно посмотрел на нахмурившегося мужчину. — Не подумали об оформлении патента? Хотите зарегистрировать его на себя?

— А, хрен с ним, — отмахнулся он после некоторых размышлений. — У тебя там деньги, известность, власть, нашего Легионера-новичка, скорее всего, кинут, в лучшем случае оставят крохи. Или он сбежит и сам станет очень богатым, никогда не знаешь.

Прямо сейчас от семи до двенадцати Легионеров в зависимости от страны проходили бесплатное годовое обучение. Я не интересовался их дальнейшей судьбой, или правители попробуют действовать через них самостоятельно, или отдадут их в «Велиты», сами решат.

— Спасибо. — Протянул ему открытую ладонь и крепко пожал. — Не пожалеешь.

— Уж надеюсь, — хохотнул Ростислав. — У Александра может быть совсем другое мнение на этот счёт.

— Мы договаривались делиться открытиями с участниками Альянса, иначе нам не выстоять. На заработанные деньги я куплю новые технологии, оружие, корабли. И, само собой, не забуду про ваш процент с продаж за сделанное открытие.

— Верю! Поэтому и согласился так просто, не принимай меня за совсем уж дурака. — Он подмигнул и достал из сейфа пластиковый контейнер. — Отметим первый успех? У меня тут копчёные яйца одной птички, способной ускоряться до двухсот километров. Отлично прочищает кишечник!

— Нет, спасибо… — Что-то меня совершенно не вдохновила перспектива оказаться в туалете секретной лаборатории. Место, конечно, интересное, но лучше, правда, не стоит. — Вы изучали только регенераторы?

— Конечно нет! Я не зря упомянул десять лабораторий. Поделили их на разные направления — замедление старения, омоложение, повышение выносливости, возвращение фертильности, безопасные стимуляторы. Пока улучшенные регенераторы — единственный успех, но уверен, их станет больше! — Ростислав, не изменившись в лице, закинул в рот копчёное яйцо и с наслаждением прожевал. — А, забыл сказать, оно улучшает либидо! Точно не хочешь? Жён у тебя теперь много…

— Спасибо, своего хватает. — Аккуратно убрал оставшиеся пробирки во внутренний карман куртки, пожалев об отсутствии рюкзака. Или ещё лучше — пространственной сумки, складываешь туда сколько угодно вещей и носишь их, не замечая веса. И обязательно сортировщик, чтобы всегда подавал нужный предмет. — Тогда я пойду, займусь новой темой. Удачи с исследованиями!

— Я провожу, а то ты отсюда не выйдешь, — сказал он с тихой гордостью. — Меры безопасности абсолютные.

Не стал с ним спорить, позволив продолжить обитать в мире иллюзий. На мой взгляд, лаборатории сильно не хватало толщины стен, да и двери не выглядели какими-то особенными. При строительстве комплекса делали ставку на незаметность, строгий пропускной режим, скорее, призван не допустить шпионов, от полноценной агрессии не защитит.

Лично я просто взял бы штурмом первый этаж, пробил тоннель направленным зарядом и спустился прямо к лаборатории.

— Не забывай, ты на Земле! Тут нет технологий Легиона, чем проделаешь проход? — задал ИИ каверзный вопрос. — Разве что найдёшь сильного одарённого с талантом к управлению бетоном.

— Материализацию никто не отменял, мы же закупаем ресурсы на важные операции, — напомнил ему про чувствительную статью расходов. Мэй приняла близко к сердцу фразу «ни в чём себе не отказывай», в оптовых количествах заказывая маскировочные сферы, регенераторы, оружие и шпионское снаряжение. — Тем более вон, у нас теперь появятся собственные зелья лечения. Считай, затраты на них снизятся в четыре раза.

— Может, и больше! Нужно подробно изучить технологию, попробую перенастроить наших нанороботов и увеличить эффективность. — Обещание ИИ вселяло осторожный оптимизм. «Легион. Будущее» принёс первые плоды, и они оказались очень даже ничего.

Примерно через час я уже находился в собственном дворце, сразу спустившись в подвал. Андрей успел отпустить замечание, мол, неправильный я аристократ. У нормальных внизу находятся пыточные, зоны для массовых оргий, арены и прочие способы хорошо провести время, а я разместил тут гигантскую мастерскую-лабораторию и поселил в неё гениальную лольку.

— Показывай! — Возбуждённая Рокси встретила меня у лестницы, с нетерпением притопывая. Получив в своё распоряжение распечатанные пробирки, она чуть ли не побежала к собранному ею же сканеру. — Сейчас посмотрим, что они там наизобретали!

Если сильно упростить объяснение восторженной девушки, то я всё равно ничего не понял. Там было что-то про молекулярные изменения под воздействием магии, квантовую запутанность и внутреннюю перепрошивку…

В любом случае я узнал главное — оно действительно работало! Медведевым удалось превратить регенераторы Легиона в полноценные лечебные зелья из фантастических книг. Степень эффективности ещё предстоит оценить, но даже сейчас перед глазами вырисовывались охренительные перспективы. Сколько у меня там сейчас на счету, двенадцать миллиардов? Ха, скоро их станут сотни!

Мэй без проблем повторила процесс, получив из одного регенератора четыре лечебных зелья. Даже у Айанэ с Викой получилось, от них требовалась не сила, а точность. Сложности возникли лишь у Вари, но это сработала семейная черта слабого контроля дара, которую Медведевы компенсировали звериной мощью.

Получив подтверждение, всей толпой отправились ужинать и обсуждать полученные результаты. Они, несомненно, впечатляли.

— Эффективность зашкаливает, не хуже, чем у развитого мага жизни, — произнесла Варя задумчивым тоном.

— В Легионе тоже отлично сработает! Прикиньте, я знаю нескольких Легионеров, которые до последнего не вводят себе регенераторы. Они, блин, боятся уколов! — воскликнула Фокси, сдавленно хихикнув. — С жуками и оторванными конечностями у них почему-то не возникает проблем.

— С другой стороны, регенераторы практически ничего не стоят. Почём они сейчас, двести пятьдесят кредитов? — поинтересовалась Валькирия. — Мы не сможем резко повысить цену, снимая сливки.

— Почему? Зелья работают лучше регенераторов, сильные, богатые команды оторвут их с руками, невзирая на стоимость. Можем продавать по тысяче за склянку, это гораздо дешевле, чем терять оболочки за десятку! — возразила Рокси.

Девушки с увлечением погрузились в обсуждение финансовых вопросов будущего направления, позволив мне спокойно поужинать. Рассыпчатый плов с ароматными приправами послужил отличным завершением недели, проведённой в сплошных разъездах. Я не жаловался на отсутствие комфорта во время визита на Курилы, и всё равно дома гораздо лучше, чем в гостях.

— Эх, скоро тебя отсюда домкратом не вытащишь, — вздохнул Андрей с притворным беспокойством. — Кстати, вот смотрю на вас и умиляюсь. А вы ничего не забыли со своими бесспорно амбициозными планами покорения рынков Легиона?

— О чём ты? — От тяжести в животе из-за двух съеденных порций и разлившейся по всему организму ленивой сытости мне совершенно не хотелось думать. — Говори прямо.

— В Легионе практически нет магов! Думаешь, получится легко наладить производство?

— Дриады умеют управлять растениями, ламирии манипулируют эмоциями. Наверняка найдётся раса с нужным нам даром. — Не позволил ИИ испортить себе настроение, чем вызвал неожиданное одобрение.

— Молодец! Раньше ты бы надулся и сидел с обиженным лицом, а теперь вон какой серьёзный! — Андрей перешёл на заговорщицкий шёпот. — Я обнаружил подходящий мир! Бедный, несчастный, жутко депрессивный! Выманить оттуда кучку наивных девушек в поисках лучшей жизни не составит большого труда!

— Можно и парней, я же не собираюсь с ними спать. — Моё заявление вызвало настоящий взрыв смеха, похоже, он включил запись с какого-то стендапа. — Я серьёзно!

— Рано тебя похвалил, всё так же ведёшься на провокации, — констатировал он с грустным вздохом. — Но вообще, мои сомнения очень обоснованы, сам посмотри!

Перед глазами появилось изображение красивой девушки, чьё гибкое тело с упругой грудью туго стягивали кожаные ремни. Внешность у неё определённо впечатляющая — тёмно-серая кожа, красные глаза, белые волосы, притягательная фигура. Окажись на моём месте Умеров, он бы непременно облизнулся и немедленно двинулся пополнять гарем.

Я же обратил внимание на странный наряд. Серьёзно, вместо нормальной одежды она носила что-то вроде кожаной упряжи, и по заявлению Андрея это было абсолютной нормой у неких шилов. Да, у мужчин всё то же самое, ИИ с удовольствием продемонстрировал сбрую с гульфиком.

— На их планете нет башни Легиона, нужно лететь. Могу арендовать скоростную яхту, прибудете примерно через сутки. Что думаешь? — В обманчиво простом вопросе скрывался гигантский подвох. — Заказываю?

Сверившись со списком дел, неохотно кивнул. График позволял безболезненную отлучку в ближайшие дни, тем более меня совсем недавно видели на Курилах. Как дальше сложится судьба, неизвестно. Может, снова застряну в каком-нибудь жучином мире.

— Лучше вызови к башне «Сагиттарию». Но это не потому, что мне понравилась их внешность! — Моё заявление однозначно не сработало, Андрей по-прежнему придерживался старого деструктивного мнения.

— Скажешь это своим девушкам. — От злобного хихиканья по спине пробежал ледяной холодок. — Погоди секунду, я приготовлю камеру, запечатлим их лица!

С немедленным вылетом пришлось немного подождать, я не хотел срываться с места на первой же попавшейся яхте. Благо, «Сагиттария» оказалась недалеко и достигла нужной нам планеты всего за пару дней по времени Легиона. То есть я успел хорошо попрощаться с девушками, позавтракать, снова с ними попрощаться и наконец подняться на борт, чудом избежав очередного прощания.

С выбором команды возникли неожиданные проблемы. Тёмные эльфы оказались теми ещё расистами, к примеру, эльсов они считали предателями, из-за чего запретили им доступ в свой единственный мир под названием Шил.

Туда же отправились и фурсы, если перевести причину с бюрократического на человеческий, то причина звучала «зверьё поганое». Остальных вроде бы терпели, разрешая им появляться в паре туристических городов.

Ещё они пытались запретить доступ Легионерам, но тут уже вмешалась наша любимая корпорация и показала зубы, всего за месяц победив целый мир. Торговая «война» практически не освещалась в СМИ, нам достались лишь информационные огрызки.

Андрей сопоставил разрозненные новости о резкой приостановке гуманитарных программ (Шил являлся типичным миром, пережившим техногенную катастрофу), без них тёмные эльфы могли заранее копать себе место на кладбищах. По удивительному совпадению помощь возобновили с отменой запрета на посещение Легионеров, нам даже разрешили вести там бизнес!

— Да уж, тот ещё мирок, — прокомментировала Валькирия. — Ну и пошли они в зад, кузены хреновы!

Эльсийка и фурсианка не захотели менять тела ради обхода запрета, отправив нас с Рокси вдвоём. Я не согласился с таким подходом и предложил Айанэ присоединиться, в конце концов, она маг и сможет показать выбранному нами мастеру процесс превращения регенератора в зелье лечения.

Нужно заметить, уже запатентованный, Фридрих заплатил кому нужно, и нашу заявку одобрили в абсолютно рекордные сроки. Обычным изобретателям приходилось ждать годами, пока до них дойдёт очередь, а ушлый птыц справился за пятьдесят тысяч кредитов и одни сутки.

Херцер и Трой охотно согласились отправиться на планету, полную грудастых красоток. Услышав про враждебность к чужакам, хакер отмахнулся и заявил покровительственным тоном, что он покажет нам настоящий мастер-класс по кадрению ушастых цыпочек. Техник был не столь уверен в себе, но и ему захотелось попробовать. Я не возражал, отличный способ наладить межрассовое сотрудничество.

Три дня полёта на борту «Сагиттарии» пролетели незаметно, в основном потому, что нас не было на борту. Парни остались в чисто мужской компании, а мы вернулись на Землю, продолжив вести дела как ни в чём не бывало. Ну и я чуть не вляпался в вечеринку в честь возвращения. Этим девушкам только дай повод, всё превратят в праздник!

Спустя какое-то время «Сагиттария» вышла на орбиту планеты Шил и замерла в ожидании блудного экипажа. Открыв глаза в капсуле, сразу вышел в кабину и уставился на неприветливый мир.

Планету практически полностью закрыли непроглядные тёмные облака, возникшие из-за техногенной катастрофы. Шилу досталась слабая звезда, её лучи практически не проникали через сплошную пелену, то есть местные жили в постоянных сумерках и не видели солнечного света.

— Интересный мирок, — вздохнула Рокси, ознакомившись с краткой сводкой. — Жёлтый уровень опасности, не рекомендуется для посещения без строгой необходимости. Магические аномалии, монстры, мутанты, жуткие штормы. Большую часть поверхности покрывают безлюдные пустоши.

— О, смотрите, тут есть туристические достопримечательности! — воскликнул Трой с живым интересом. — Ну-ка посмотрим… бордель, бордель, стриптиз-бар, снова бордель… ого, кафе-мороженое! А нет, это особый вид борделя, там слизывают холодные угощения с разгорячённых тел ушастых красоток… давайте сходим?

— А тебе Серпента разрешит? — немного обидно рассмеялась Рокси.

— Конечно! У меня всё согласовано! — Он ударил себя по груди. — Я могу спать с кем хочу, а она тратит деньги с моего счёта. Видишь? У нас настоящая семейная гармония!

— Погоди, я правильно понимаю, что ты платишь своей девушке за разрешение развлекаться с другими? Причём всего за одну интрижку⁈ — У лольки глаза полезли на лоб, да и Айанэ выглядела шокированной. — Представляю реакцию Цезаря на такую идею.

— Да… — нервно хихикнула японская принцесса. — Попробуй я сказать такое перед свадьбой, отец наказал бы меня. Скорее всего, запер бы в каком-нибудь дворце без связи с внешним миром, где я бы питалась пустым рисом и зубрила сборник хороших манер.

Не стал спрашивать, говорила она всерьёз или шутила, просто на всякий случай поставил мысленную пометку. Трой о чём-то всерьёз задумался и больше не открывал рот вплоть до захода на посадку.

Удачное расположение Шила позволило ему считаться центральным миром Федерации. Правда, в случае планеты тёмных эльфов это означало превращение жуков в далёкую, неочевидную угрозу. Местные мало опасались вторжения Роя, у них хватало своих проблем. Отсюда и подозрительное отношение к Легионерам, с которым ещё предстоит побороться.

— О, мы наконец получили разрешение войти в атмосферу, — фыркнул Херцер, с громким щелчком возвращая на место откинутую спинку кресла. — Давно меня так долго не мариновали на орбите!

— Пытались придумать причину запрета, — вздохнула Рокси. — Тоже мне, пупы земли. Да они должны молиться на каждого туриста!

— Даже в процветающих мирах далеко не все любят чужаков, а тут — так вообще. — Повёл рукой в неопределённом жесте. — Думаю, нас ассоциируют с обрушившимися на них неприятностями.

— О чём вообще речь? — возмутилась лолька, демонстрируя праведный гнев. — Тут чётко написано, они сами виноваты в уничтожении атмосферы! Экспериментировали с грязной энергией! Хочешь сказать, галактический совет врёт? С каких пор правительства обманывают своих граждан⁈

Рокси явно иронизировала, но в её словах имелся здравый смысл. Вряд ли в данном конкретном случае замешана теория заговора, иначе тёмных эльфов не бросили бы на произвол судьбы. Их или эвакуировали бы в райский мир, или уничтожили, в любом случае заставив замолчать. А раз нет следов, которые нужно заметать, то и вины тоже.

— Держитесь, сейчас потрясёт! — выкрикнул Херцер, вырвав меня из мыслей о теориях заговора. В последнее время я слишком часто впадаю в раздумья, видимо, перегруженный мозг не хочет концентрироваться на реальности.

— Да нет, всё проще, ты постарел! — издевательски хохотнул ИИ прямо на ухо, на мгновение вызвав жгучее желание позвонить Вике и попросить её как следует потрясти ядро, чтобы электронные мозги вернулись на место.

Предупреждение Херцера пришлось очень кстати, при входе в атмосферу «Сагиттария» задрожала гораздо сильнее обычного. Поглотители перегрузок не справлялись с атмосферой Шила, весь корпус протяжно застонал, незакреплённая посуда весело попадала с наклонившегося стола. Мы поспешно схватились за ближайшие выступы, окажись тут Валькирия, она бы непременно предложила собственную грудь. Эльсийка у нас та ещё шутница…

Корабль смело нырнул прямо в рассекаемое алыми молниями тёмное облако, датчики моментально зафиксировали множественные попадания в барьер, процент щита плавно пополз вниз.

— Похоже, у бури магическая природа, — определила опытная Айанэ. Принцесса обхватила спинку пустого кресла, упёршись ногами в качающийся пол. — Обычные молнии так себя не ведут!

— Ну да, и они не красные, — согласился с ней, хотя сам ничего не понимал в магии. — Лучше сядь нормально и пристегнись, а то ещё головой ударишься.

— Всё нормально, я отлично держу баланс! — в доказательство она отпустила опору и сделала пару неуверенных шагов. — Видишь⁈

Именно в этот момент по «Сагиттарии» пришёлся мощный удар снизу вверх, и девушку подбросило в потолок. От смены оболочки её спасла умная броня, «Войд» моментально создал шлем вокруг излишне самоуверенной головы, спасая её от сотрясения.

Молча помог покачивающейся Айанэ сесть в кресло и пристегнуться, заняв место рядом. Принцесса посмотрела на меня, словно нашкодивший ребёнок, мигом отбив желание ругать её. Улыбнулся ей и кивнул, надеюсь, в следующий раз она вспомнит эту ситуацию и послушает предупреждение.

«Сагиттария» наконец преодолела закрывшую Шил облачную завесу, лишившись больше семидесяти процентов энергии барьера, плюс от непонятных перегрузок сгорела часть датчиков. Оценив полученные повреждения, Херцер сдавленно выругался:

— Вот же хреновы лжецы! Да тут не жёлтый уровень, а очень даже оранжевый! Я бы вообще красный присвоил! На захваченные Роем планеты и то садиться проще!

— Ну мы могли прилететь сюда на круизном лайнере, у них есть специальные защищённые шаттлы. — Рокси показала нам автоматически пришедший на почту туристический буклет. — Представляете, эта буря считается аттракционом! Любители пощекотать нервишки соревнуются, кто дольше продержится там без полной прожарки! Причём не Легионеры, обычные люди!

— В экстремальном спорте вообще мало смысла, когда ты бессмертен, мы ведь ничем не рискуем, — хмыкнул я. — Разве что деньгами и репутацией.

— Ну да, сущие мелочи, — слабо улыбнулась Айанэ. Когда мы не стали насмехаться над принцессой из-за пережитого позора, она выдохнула с облегчением и вернулась в общий разговор. — Мы разве не должны были лететь к городу? Я ничего не вижу.

Айанэ права, на изображении с камер сплошная безжизненная равнина. Чёрные скалы без намёка на растительность выглядели так, словно по ним каждый день прокатывался огненный шторм. Впрочем, с таким климатом я бы вообще не удивился такому погодному явлению.

— Похоже, вон там! — Натренированный постоянным наблюдением через десятки дронов Трой заметил идеальный круг среди высоких скал. — Похоже на посадочную площадку, и координаты совпадают.

— Давай туда, — скомандовал Херцеру, тут же отклонившему штурвал. Любитель старины не доверял нейроинтерфейсу, обращаясь к нему лишь в бою. В обычных условиях он предпочитал старые добрые примитивные системы управления.

Пилот приземлился ровно в центре намеченной зоны, получив заслуженные аплодисменты. Мы не успели выйти и осмотреться, по краям круга вспыхнул красный свет, и вся платформа резко ушла вниз. Мы спускались на гигантском грузовом лифте в глубину горы, где тёмные эльфы воздвигли целый подземный город.

Ангар оказался не слишком большим, размером примерно с три «Сагиттарии». Из него уходил всего один тоннель с грубыми необработанными стенами, из темноты которого вынырнула мрачная женщина. Она нетерпеливо притопывала, пока мы спускались по грузовому трапу.

— Цель прибытия на Шил? — спросила она у вылупившегося Троя. Наш хакер потерял дар речи, и было от чего. Одежда тёмной эльфийки точно соответствовала изображениям Андрея — тонкие кожаные ремешки, едва прикрывающие интересные места. — Смотрю, первый раз у нас? Зарубите себе на носу, я так не для вас вырядилась. У нас в пещерах жарко и практически нет ткани, одна кожа.

— А почему вы не покупаете одежду в Федерации? — не на шутку удивилась Рокси. — Я тоже жила в разрушенном мире, и мы одевались совсем по-другому.

— Хочешь сказать, у вас там тоже постоянное пекло? — Столкнувшись с мрачным взглядом прикусившей губу лольки, тёмная эльфийка едко усмехнулась. — Я так и думала. Федераты ничего нам не продают, якобы из-за рискованной доставки, цены на всё завышены втрое. Лучше мы потратим кредиты на воду, чем прикроемся для чужого удовольствия.

— О нет, вам очень идёт! — поспешно высказался Херцер, заставив нас всех засмеяться, а нашу собеседницу закатить глаза.

— Повторяю вопрос для особо одарённых — цель вашего прибытия на Шил? — наконец вздохнула она, решив не продолжать разговор.

— Деловая поездка. — Выступил вперёд, попросив остальных помолчать. — Мы Легионеры…

— Да хоть Владыки, мне плевать. — Немолодая женщина (хотя по виду и не скажешь, но её выдавал уставший надтреснутый голос). — Сутки в ангаре стоят сто кредитов… с каждого, плата наличными.

Ну вот, в который раз мы сталкиваемся с неприкрытым грабежом. Я мог бы плюнуть, пятьсот кредитов мелочь на фоне многомиллиардного состояния, но как мне тогда смотреть в глаза Фридриху⁈ Это же конец моей репутации не упускающего выгоды жёсткого дельца.

— Хорошо, для отчёта мне понадобится официальный прайс-лист, составленный по стандартной форме Федерации и заверенный печатью. Ах да, наличных нет, переведу на официальный счёт. Можете продиктовать его номер?

Она скривилась, словно целиком проглотила кислейший лимон. Окинула нас задумчивым взглядом, остановилась на умной броне и кобурах с «Ливнями» и «Сонатами». Ну да, убить нас и бросить в переработчик не получится, хотя вряд ли в центральном мире Федерации царит анархия. Я могу поверить в попытку обобрать или ограбить туристов, но не в хладнокровное убийство.

— Ладно, сотня в день с корабля, — наконец вздохнула она, внезапно подобрев. — Точно налички нет?

— Мне нужна информация, поделишься? — протянул ей пять желанных пластинок с наличными кредитами, мгновенно скрывшихся между больших грудей. Хм, впечатляющая сила нажима. — Где мне найти хорошего мага-алхимика?

— Ты сильно переплатил. — На красивом лице снова появилась ехидная ухмылка. — Спустись на восьмой уровень, там находится торговая зона. Мы на десятом, тут склады и ангары. Сейчас определю ваш корабль на постой и верну крышку на место. Да не боись так, не поцарапаю.

Платформа под нами задрожала, засветилась магическим сиянием и двинулась в сторону тоннеля, на её место из стены выдвинулась такая же, надёжно закрывая небо. Интересный карусельный принцип, раньше не встречался с таким.

Прекрасно видевшие в темноте эльфы не позаботились об освещении, единственным источником света оставались наши фонари. Платформа шла по тоннелю долгих десять минут, пока мы не очутились в ангаре гораздо большего размера, где нашлись и другие корабли. Почти все — жуткое старьё с опаленной молниями обшивкой, похоже, обычные торговцы опасались садиться на Шил из-за сотрясающих планету бурь.

— Ах да, опись… — Опомнившись, эльфийка активировала наладонный коммуникатор. Парочка колец проецировала экран между разведёнными пальцами ладони. — У вас есть груз на продажу? Связь глючит, я не получила ваш манифест.

— Ответ за ответ, — скрестил руки на груди. — Зачем было строить такой сложный механизм? Он же может сломаться, и тогда ангар заблокируется.

— Обычные наземные укрытия не для нас, бури часто опускаются с неба и уничтожают всё, до чего достанут. Так дешевле, чем тратить энергию на барьеры, которые всё равно снесёт. — В красных глазах блеснули опасные искры. — Я удовлетворила ваше любопытство? Или может отсосать вам прямо тут? Назовите груз!

— Ковры, ткань, шкуры, плюшевые игрушки. — По моей команде из «Сагиттарии» вышел одинокий робот и вручил крупный свёрток ошарашенной эльфийке. — Насколько мне известно, вы цените уют и мягкие вещи, примите этот плед в качестве подарка.

— Я… спасибо… — Она вцепилась в пушистую ткань, словно в величайшее сокровище. Согласно проведённому Андреем исследованию, тёмные эльфы ненавидели окружающие их скалы и обожали уют и комфорт, то есть я набил трюмы величайшей ценностью для жителей пещер. — Вам нужен экскурсовод? Моя смена заканчивается через час.

— Нет, спасибо, вы предоставили нам исчерпывающую информацию. — Закрыл «Сагиттарию» и выставил роботов в охранение, махнув рукой ребятам. — Идём.

— Почему мы её не взяли? — спросил слегка расстроившийся Трой. — Нам разве не нужен проводник?

— Будь она немного повежливее, согласился бы с её предложением. Может, так она научится манерам и не станет хамить следующим гостям Шила… — поделился слабой надеждой.

Тёмные эльфы хотя бы не чурались указателей, мы без труда обнаружили площадку с более чем сотней лифтов разных размеров и попали в торговую зону.

— Какой знакомый вид, — прокомментировала Рокси, с подозрением осматриваясь. Лолька не скрываясь положила руку на кобуру, заставив парочку двинувшихся в нашу сторону подозрительных типов резко изменить направление. — Мы словно на пиратскую станцию попали.

— Так кажется из-за общей архитектуры, атмосфера тут все же другая, — не согласился с ней.

Эльфы выдолбили целый город прямо в горе, поддерживающие потолок высокие колонны терялись где-то далеко в «небе», центральный коридор опоясывали многочисленные галереи с тёмными проходами. Поскольку сюда всё же попадали туристы, хозяева позаботились об освещении, вживив прямо в скалы мерцающие магические кристаллы. По эффективности я бы сравнил их с обычными свечами, но даже такой сумрак куда лучше абсолютной темноты.

Лично мне понравилось, что никому не было до нас дела — инопланетяне и эльфы проходили мимо, скользя по нашему отряду равнодушными взглядами. Нигде не слышно уличных зазывал, и никто не пытался организовать подставу вроде той, что произошла на пиратской станции с разбитым «ценным прибором», одни плюсы!

Ну а Трою с Херцером очень понравились проходящие мимо дамы. Куда ни брось взгляд, всюду тёмные эльфийки в тончайших кожаных одеждах. Встречавшая нас у ангара девушка не солгала, в пещерах было очень жарко, из-за чего их тёмно-серая кожа соблазнительно блестела в свете магических кристаллов.

Все замеченные мной федераты сворачивали от лифтов в сторону освещённой красным светом галереи. Чтобы окончательно разорвать возможные сомнения, прямо у входа стояли две ослепительные красавицы с затянутыми в полупрозрачный пластик телами. Они не стеснялись демонстрировать впечатляющую гибкость, крутясь вокруг шестов.

— О, можно мы туда? — спросил Трой, схватив Херцера за плечо.

— Валяйте, — разрешил парням с улыбкой. — Только будьте осторожнее, в таких местах обожают облапошивать доверчивых туристов.

— Не волнуйся, кэп, мы ведь опытные Легионеры! После «Сердца леса» нам всё по плечу! — Потащив за собой почти не сопротивляющегося техника, хакер мигом скрылся в толпе, оставив меня в компании Рокси и Айанэ.

Обе девушки синхронно приподняли брови, с такой слаженностью, словно всю жизнь репетировали.

— А мы почему не с ними? Тебе разве не интересно провести ночь с кем-то вроде неё? — Лолька натурально облизнулась при виде прошедшей мимо ушастой девицы. Она отличалась от остальных, больше мышц на подтянутом теле, идеальную кожу украшали уродливые шрамы, ну и светящееся копьё в тренированных руках намекало на род деятельности. — Даже мне такие нравятся…

— Мы здесь не за этим, — покачал головой, с трудом отведя взгляд от упругой задницы. Слегка подтолкнул девушек в спину по направлению к основному потоку посетителей рыночной зоны. — Идём искать алхимика.

p. s. Я доработал арт, который показывал раньше, хотел показать вам вместе с другой иллюстрацией!

У кого-то мог возникнуть вопрос, зачем нам вообще понадобились тёмные эльфы, если Айанэ успешно освоила процесс изготовления лечебных зелий? Казалось бы, отправь жену на завод в оболочке, не нуждающейся в еде и отдыхе, и вот оно, счастье. Ну да, ну да…

Даже если опустить моральный аспект о недопустимости круглосуточной эксплуатации любимых жён, в одиночку Айанэ даже близко не обеспечит нас необходимым количеством. Может, созданных ею зелий хватит для внутреннего потребления Центурии, но никак не на захват рынка. Мне нужен полноценный завод, ежедневно выпускающий миллионы доз универсального лекарства. Надеюсь, найду достаточное количество одарённых ушастых.

Ковры, шкуры и клетчатые пледы в трюме «Сагиттарии» служили своеобразной взяткой, какой-нибудь адекватный торговец обязательно выслушает нас в надежде заиметь ценный товар по низкой цене, а там и магическую гильдию разыщем. В идеале — племя изгнанников, остро нуждающееся в собственном доме.

— История ламирий не даёт покоя? — хохотнул Андрей прямо на ухо. ИИ нагло пользовался моей сосредоточенностью на дороге, говоря всё что вздумается. — Согласен, девочки очень горячие, гарему не помешает свежая ушастая кровь! А то Валькирия одна за всех отдувается!

— Чем мешать, лучше бы помог. Разыщешь подходящий магазин?

— В сети практически отсутствуют данные по Шилу, не считая рекламы борделей и других способов хорошо провести время. Лучше спроси у кого-нибудь дорогу, — посоветовал мой помощник.

— Проще сказать, чем сделать. — Мои попытки заговорить со встречными эльфами заканчивались одинаково — меня одаривали мрачным взглядом и проходили мимо. — Да уж, сразу видно туристический сектор.

Не сказать, что жизнь сильно кипела на торговом уровне, по мере отдаления от центрального тоннеля на «улице» перестали встречаться инопланетяне, да и местных стало меньше. Они молча следили за нами, резко отворачиваясь, когда мы встречались взглядами. Впрочем, имелось одно исключение — некоторые девушки строили мне глазки, но отказывались обсуждать что-либо, кроме уединения в ближайшем отеле или их квартире.

— Может, стоило тоже отправиться в красные кварталы? Тамошние жители выглядели дружелюбнее, — вздохнула Айанэ. Внезапно японка прищурилась и задрала нос, словно гончая. — Чувствую сильный магический фон вон из того коридора. Посмотрим?

— Давай. — На мой взгляд, выбранная женой галерея ничем не отличалась от множества других.

Плюнув на всё, мы двинулись в указанном Айанэ направлении. Должен же нам попасться хоть один дружелюбный эльф!

Вообще, мир у них весьма… я бы сказал, стильный. Грубо обработанные стены встречались только в технических тоннелях, на торговом уровне их выровняли, отполировали и покрыли резными узорами.

Мерцающие кристаллы создавали непередаваемую атмосферу сказочных пещер, а мрачные тёмные эльфы со стянутыми кожаными ремнями блестящими телами казались их неприветливыми стражами. Осталось найти за очередным поворотом злого чёрного дракона, сидящего на горе золотых монет.

— Порой сокровища находятся у нас прямо перед глазами, — прокомментировал Андрей прошедших мимо нас девиц с копьями в руках. — Да не туда смотришь! Её задница находится ниже!

— У них интересные копья. Вроде обычные, но я заметил идущие к наконечнику провода, — пояснил свой интерес.

— Причём они подсоединены к светящемуся кристаллу, а не обычному аккумулятору, — добавила услышавшая меня Рокси. — Я бы хотела рассмотреть их оружие поближе, пощупать их…

— Сейчас организуем. — Айанэ уверенно привела нас в незаметный снаружи магазин.

Покосившаяся вывеска над приоткрытой дверью выглядела очень многообещающе. Тёмно-красная надпись обещала лучшее техномагическое оружие на планете с возвратом денег за некачественный товар. Хозяин лавки должен быть очень уверен в качестве своей продукции.

Японка замешкалась перед входом и отошла в сторону, пропуская меня вперёд. Застеснялась идти первой. Я открыл дверь до конца и смело шагнул в уютный полумрак, с трудом сдерживая искушение включить фонарь. Не стоит наводить свои порядки в чужой лавке.

Глаза постепенно привыкли к столь любимому тёмными эльфами сумраку, позволив рассмотреть товары. Архитектура крохотной лавки чем-то напоминала мой музей достижений — большая витрина в центре, наполненная всевозможными мелочами, на стенах развешано многочисленное оружие, в дальнем углу стойка с хозяином места. Престарелый эльф мазнул по нам равнодушным взглядом и вернулся к созерцанию коммуникатора.

— Я не торгую сувенирами, возвращайтесь в первый сектор, — проскрипел он весьма недружелюбным тоном.

— Нас не интересуют сувениры, мы не туристы, — ответил и подошёл прямо к нему. — По моему опыту, самые интересные товары нельзя увидеть с улицы. Может, у вас есть что-то особенное?

— А что вас интересует? — Эльф снова поднял голову, посмотрев на нас внимательнее. Его взгляд остановился на «Войдах» и «Ливнях». — Неужели мою скромную обитель посетили Легионеры?

— Именно так! — громко хмыкнула Рокси, с любопытством осматривающая заинтересовавшее её копьё. — Можете рассказать про ваше оружие?

— Готов ручаться за качество! Пробьёт шкуру лигора с одного удара, или можете вернуть себе деньги! — На слегка усохшем лице появилась хитрая улыбка. — Видеозапись обязательна!

— Погодите, а если у меня не получится пробить шкуру одним ударом, то каковы шансы на выживание при встрече с разъярённым лигором? — В углу зрения появилось изображение местного хищника, массивной чешуйчатой твари с мощными когтями. Такой легко вскроет «Жукодав» словно консерву, вряд ли он вообще замечал кожаные ремешки тёмных эльфов.

— Не очень высокие, — подмигнул продавец, слегка оживившись. — Вы можете увеличить их, купив у меня защиту. Вижу, вы ценитель, желаете посмотреть товары? Но сначала покажите деньги, я не собираюсь обслуживать праздношатающихся туристов.

Демонстрация веера пластинок по тысяче кредитов каждая помогла эльфу встать со своего места и натянуть фальшивую улыбку. С такой паршивой игрой его бы не приняли даже в любительскую труппу детского сада, так что я попросил не ломать комедию и оставаться собой. Он неожиданно оценил мою честность и вроде бы подобрел… или, по крайней мере, стал лучше стараться.

Незнакомец (он не захотел представляться) подробно рассказал про интересующее Рокси копьё. Оказывается, лолька угадала, наконечник питался от стандартной батареи Федерации через артефактный преобразователь энергии.

По словам Айанэ, это был настоящий прорыв, все попытки заряжать земные артефакты обычным электричеством успешно проваливались. Я не стал умничать в сфере, в которой не разбираюсь, и отдал разговор на откуп магу и механику, изучая характеристики копья.

В качестве оружия оно оказалось весьма неплохим, заявленная пробивная способность впечатляла. При должной удаче таким можно проделать отверстие в панцире джаггернаута гораздо быстрее, чем выпиливать кусок цепным мечом или плазменным оружием.

В голове сразу родилась прорывная тактика — быстрые Легионеры запрыгивают на панцири, пробивают щели одним ударом и закладывают в них взрывчатку. При должной сноровке можно уничтожать джаггернаутов пачками меньше чем за минуту.

— Не получится. — Продавец с неохотой спустил меня с небес на землю. — Наше оружие не работает за пределами Шила.

— Почему? Из-за патентов? — С учётом, в какой вселенной мы сейчас находимся, совсем не удивлюсь подобному объяснению.

— Нет, магия слабеет, энергия практически перестаёт восстанавливаться. — Он дёрнул плечом, скривившись. — Почему, по-твоему, с нашей силой мы живём в такой дыре вместо райского мира? Вне Шила любой маг выдаст пару мощных заклинаний и станет бесполезным…

— Интересно… а у нас так же? — Айанэ обернулась ко мне. — Я не пробовала обращаться к своему дару в космосе.

— Я тоже… стоп, так у меня его и нет. Вообще, интересный вопрос, нужно провести исследование. — Заметив интерес со стороны продавца, пояснил: — На нашей планете есть магия, но мы пока не вышли в космос.

— Счастливые. — На седом лице мелькнула наполненная ностальгией улыбка. — Шил был прекрасен, пока не пришли федераты и не принесли свои технологии. Нашим правителям очень понравилось новое оружие…

— Не они нажали на кнопку пуска, они лишь продали её вам, правильно понимаю? — дождавшись неохотного кивка, показал на сплетённый из серебряных нитей браслет, лежавший рядом с копьём. — А это что?

— Проще продемонстрировать, раз вы новички. — Торговец натянул украшение на запястье и прижал три пальца к ладони. — Выстрелите в меня.

— Спасибо, мне пока не хочется в тюрьму, — слегка нервно хихикнула лолька, покрутив у виска.

— Всё в порядке, ваше оружие не способно преодолеть нашу защиту, точно не с первого выстрела! Я пока не того! — Он повторил жест Рокси. — Давайте, они способны отразить удар заряженного копья!

На всякий случай проверив, сохранилась ли запись, где он требует пристрелить себя, выхватил «Ливень» и выстрелил в живот. Лечебные зелья в специальной бронированной капсуле, успеем спасти в случае чего.

Яркий заряд врезался в невидимую стену, во все стороны разошлись невидимые волны. Картинно зевнув, тёмный эльф отвёл руку в сторону, перенаправляя выпущенный снаряд в бронированную пластину на стене. Успел заметить в яркой вспышке многочисленные подпалины, очевидно, он любил проводить подобные демонстрации.

— Видали? У нас тут всякие твари водятся, выдержит первый удар от большинства из них! Но без гарантий, а то знаю я вас, хитрожопых Легионеров. Высадите весь заряд, убьёте тварь и назад понесёте! — Он сплюнул под ноги, ярко демонстрируя отношение к подобной «аренде». — На кого охотиться-то прилетели?

— Ни на кого, у нас деловая поездка. Подскажешь, где я могу поговорить с кем-нибудь, сведущим в магии?

— Легко! Когда что-нибудь у меня купишь. Думаешь, я тут просто так стою, бесплатно всех развлекаю? — Эльф вернулся к обычной для собственного народа ехидно-колкой манере.

— Тогда отложи нам копьё, щит-браслет и покажи другие товары.

Я почти рассмотрел вспыхнувшие в глазах продавца значки кредитов, он увидел во мне дойную корову. Ну-ну, посмотрим, когда дойдёт до торга, а пока хочу увидеть, чем богат Шил. Техномагические артефакты выглядели очень перспективно. Если у наших одарённых получится повторить их, Земля получит крайне эффективное оружие против Роя.

Сумрачный эльфийский гений придумал разные способы убийства чудовищ и себе подобных. По словам продавца, небольшие изогнутые клинки с тёмно-фиолетовым оттенком могли проникнуть практически через любое энергетическое поле, нанося незаживающие раны. Должно быть, крайне эффективное оружие в мире, где практически не носили одежды и тем более доспехов.

— Мы, по-твоему, совсем кретины? Есть у нас доспехи, металлические, о них такие ножики на раз сломаются, — фыркнул он на мой вопрос. — Стражники надевают их во время нападений чудовищ или важных событий, слишком жарко носить постоянно.

— У вас убийцы заранее уведомляют выбранных жертв? — подколола его Рокси.

— Нет, но если ты дал убить себя таким ножом, сам виноват. — Неизвестный ловко покрутил клинок между пальцами, выписывая красивые фигуры. — Берёте?

— Отложи пока и давай дальше, — распорядился, сдерживая интерес в голосе.

Ещё в ассортименте оружейной лавки имелись постоянные генераторы слабого защитного поля в виде связанных тонкими цепочками браслетов на руки и ноги. Они, скорее, защищали нежные тела от опасной внешней среды, то есть служили магическими скафандрами.

— Неужели у вас настолько большие проблемы с тканью, что охотники не могут позволить себе комбинезоны? — не выдержал абсурдности происходящего.

— Видишь вон тот ковёр? — Старый эльф с гордостью указал на висящий на стене небольшой прямоугольник. — Я отдал за него три хороших копья. Всё, что мы не можем производить сами, стоит бешеных денег. Торговцы почти не посещают Шил, очень много кораблей гибнет при посадке, и нам почти нечем им платить… не считая красивых женщин и смазливых парней. Я и сам подрабатывал в молодости у одной дамочки…

Он вдруг выпрямился и одарил Рокси с Айанэ маслянистым взглядом.

— Дамы, не желаете хорошо провести время? Старый конь борозды не испортит!

— Я тебе сейчас так врежу, никакой щит не спасёт! — пообещала помрачневшая лолька, сжимая бронированный кулак. — Только попробуй подойти ближе!

— Попытка не пытка, давно я не спал с такими красивыми дамами… всё, умолкаю! Лучше посмотрите на эти прекрасные сапоги! Они умеют прилипать к какой угодно поверхности и помогут вам сразить любого мужчину благодаря спрятанному в носке отравленному клинку!

Моё воображение спасовало при попытке представить Рокси в горах на тончайших десятисантиметровых шпильках. Нет, лолька вполне могла надеть их и блистать на приёме, но уж точно не прыгать по скалам, она не пойдёт на самоубийство во имя моды… по крайней мере, очень на это надеюсь.

Постепенно на крышке центральной витрины росла горка полезных артефактов. Перчатки с похожим липким свойством, маскирующие украшения, огненные мечи (и тут я вспомнил о свадебном подарке китайцев, у меня же есть какой-то крутой артефактный меч), даже нагрудник затесался.

— А почему у вас нет дистанционного оружия? — спросила Айанэ, получив в руки связку метательных копий с укреплённым колчаном. — Луков, арбалетов… винтовок.

— Снаряжение Федерации слишком слабое и дорогое, дешевле сражаться привычными мечами и копьями. — Он взвесил дротик на ладони и швырнул его в ту же бронированную пластину, заострённое лезвие вошло на всю глубину, частично увлекая за собой древко. — Нормальное оружие нам больше не продают. Не желаете подзаработать контрабандой, Легионеры?

— Воздержусь… — На мгновение мне стало жалко тёмных эльфов.

Они, конечно, сами виноваты в постигшей их мир катастрофе, но сейчас их положение казалось практически безвыходным. Единственным ценным товаром оставались красивые девушки, полагаю, именно в желании любой ценой получить драгоценные кредиты заключалась повальная мода на полуобнажённые тела.

С другой стороны, Шил вообще ни разу не напоминал Луминару в плане сервиса. Дриады действовали сообща и окружали каждого гостя заботой и лаской, вызывая желание возвращаться к ним снова и снова.

Тёмные эльфийки… полагаю, очень любили доминирующую позицию, чем значительно сокращали число потенциальных клиентов. Плюс, опять-таки, окружающая планету магическая аномалия резала и без того небольшой туристический поток. Получается, все, кто добирался сюда, уходили в квартал красных фонарей или охотились на монстров, причём тоже с частым летальным исходом.

— Вроде всё. — Радостный торговец чуть ли не облизывался. — С вас тридцать семь тысяч триста девяносто девять кредитов!

— Странно, я не заметил ни одного ценника. Поделишься заранее напечатанным прайс-листом? У тебя должен такой быть по законам Федерации. — Сказал первое пришедшее в голову. Передо мной точно не юрист, и вряд ли у него есть персональный ИИ-помощник с доступом в сеть.

— Не поверишь, у нас недавно произошёл пожар, многое утеряно, в том числе и прайс-лист! За доставленное неудобство готов сделать скидку… тридцать семь тысяч!

— Айанэ, Рокси, поищите на улице охотников, пусть расскажут, сколько на самом деле стоят эти артефакты. Пообещайте им половину от сэкономленных денег. — Весело улыбнулся помрачневшему эльфу. — Или можешь перестать пытаться нас обмануть, я дам тебе ещё одну попытку назвать честную цену.

— Свалились мне на голову, охотнички… двадцать одна тысяча, больше не скину. Вы, кстати, на кого пойдёте?

— Я же говорил, нас не интересует убийство страшных монстров, нам этого и на работе хватает, — не сдержал смешка, чуть не расхохотавшись. Ситуация напоминала анекдот про дальнобойщика, который возвращается домой после тяжёлого рабочего дня и во время вечернего отдыха включает симулятор фермера. — Я планирую материализовать купленные товары на Земле и отдать на изучение нашим артефакторам, может, удастся повторить.

— Погоди, ты говоришь о станциях, через которые вы заказываете себе оружие и робо-шлюх? — В голосе торговца послышалась вселенская скорбь. — Ты хочешь изучить покупки в другом мире за пределами Федерации?

— Ну да, с этим есть проблемы? — Было забавно наблюдать за проступившим на лице сомнением пополам с внутренней борьбой. Он очень хотел нас облапошить, и в то же время боялся последствий. Наконец инстинкт самосохранения одержал неубедительную победу.

— Однажды я продал Легионеру очень хорошее копьё, за десять тысяч кредитов. Заряда в лезвии хватит на три пробития корабельной брони. Он собирался убить им своего короля и сам стать королём. — Его губы превратились в тонкую полоску. — Нам обоим повезло. Он испытал оружие после переноса, и оно раскололось на тысячи осколков, магия полностью покинула предмет. Мне повезло не умереть, когда Легионер вернулся в компании друзей. Они удовлетворились двадцатью тысячами.

— То есть перенос не сработает? — с удивлением уточнила Рокси. — Почему? Яйцеголовым удалось отправить туда меня, я уроженка Фер… Федерации.

— Не знаю, я не учёный. Вы получите пустые оболочки без следа магии. — Эльф со вздохом забрал копьё и повесил его на стену. — Жаль, я почти поверил в свою удачу.

— Тогда продай нам красивые сувениры, мне их нужно… — Попытался вспомнить, сколько у меня девушек и жён. — Давай пятнадцать про запас.

— Я же сказал, не торгую сувенирами. Можешь посмотреть украшения, заготовки под артефакты, браслеты, кольца, кулоны, пятьсот кредитов штука, — бросил он с раздражением.

— Хорошо, тогда возьму двадцать штук, не хочу возиться со сдачей. — Вручив ошеломлённому торговцу десять пластинок, громко сказал: — Айанэ, Рокси, наберите сувениров подругам.

— Сделаем! — Принцесса не на шутку обрадовалась, двинувшись к витрине с украшениями. Лолька выглядела, скорее, недоумевающей, тем не менее оставив нас наедине с эльфом.

— Спасибо, — коротко поблагодарил он, ловким жестом спрятав пластины. — Я так понимаю, ты согласился на сделку не просто так?

— Всё верно. Может, теперь подскажешь, где я могу найти опытного мага, желательно со связями в вашем обществе и знаниями алхимии?

— Есть одно место, подожди… — Торговец направился к стойке, за которой коротал время, и извлёк из ящика светящийся амулет. — Вам нужен третий этаж, это пропуск, прицепи на видное место. Без него вам не пройти.

— Спасибо, — поблагодарил его, выполняя указание.

Жаль, не получилось обзавестись новым убойным оружием, но мы ведь прилетели сюда не за ним. Сейчас мы продвинулись в решении основной задачи, надеюсь, на минус третьем этаже найдётся община магов, остро желающих отправиться с нами на Тартус переворачивать рынок медикаментов.

Спуск на третий уровень проходил в совсем иных условиях, начиная с лифта. В отличие от ангарных устройств, он управлялся магией. Кабину из тёмного, практически непрозрачного стекла окутало мягкое сияние, и нас объяло полнейшее ощущение невесомости. Айанэ схватилась за стенку, а мы с Рокси попробовали активировать магнитные ботинки. Тщетно, подошвы отказывались прилипать к гладкому обсидиану на полу.

— В фильмах в подобных ситуациях говорят красивые последние слова, а мне в голову ничего не приходит… — расстроилась принцесса. — Разве что всякие банальности о любви…

Её можно понять, спуск на третий уровень проходил на огромной скорости, и с учётом материалов кабины мы имели все шансы превратититься в лепёшку.

— Мы ещё вернёмся, — мрачно улыбнулась лолька. — И тогда они пожалеют, что родились на свет. Достаточно красиво?

— Вполне! — Айанэ вздохнула с облегчением, приняв позу покрасивее. — Было приятно служить с вами, парни!

Веселящиеся девушки обменивались цитатами из фильмов вплоть до неожиданно мягкой остановки. Полукруглая дверь скрылась в стене, и нам в лица ударила волна влажного, жаркого воздуха, вызывая инстинктивное желание расстегнуть молнию комбинезона… куда-нибудь в район пупка.

— Фух, тут словно в вашей бане! — заявила принцесса, поправляя слипшиеся волосы.

— В «Войде» есть функция терморегуляции, она работает без шлема, — напомнил ей. Будучи пилотом, Айанэ редко носила боевые костюмы долгое время, это мы сражались в них без остановки. Ну и мы специально не хотели надевать шлемы, боюсь, появление Легионеров в активной броне могли неправильно понять.

— Заблудились? — Тени по сторонам сгустились, превращаясь в пару мрачных эльфов со слипшимися волосами и копьями в руках. Я бы на их месте тоже негодовал, тёмно-фиолетовые нагрудники выглядели очень неудобными и жаркими, особенно в нынешней атмосфере. Со стражников натурально пот лился ручьём! — Туристам сюда нельзя, возвращайтесь в торговую зону.

— Мы не дадим вам забрать наших женщин! — пылко воскликнул второй эльф, на вид гораздо моложе первого. — Довольствуйтесь верхними шлюхами!

— Интересный выбор слов для тех, кто помогает вашей планете заработать драгоценные кредиты, — громко хмыкнул и показал на прицепленный к груди знак, полученный от торговца. — Есть ещё вопросы?

Кажется, я расслышал скрежет зубов из-за сжавшихся в тонкие линии губ.

— Проходите, — наконец выдавил старший, теряя к нам интерес. — Добро пожаловать в жилой сектор.

Оказавшись в основном тоннеле, сразу заметил разительный контраст с торговым уровнем. Потолок тут находился гораздо ниже, освещения практически не было, воздух застилала лёгкая дымка. Айанэ права, по атмосфере окружающая обстановка напоминала общественную баню. Всюду блестящие почти обнажённые тела, одежды на встреченных эльфах стало ещё меньше, некоторые вообще её не носили. Интересный, конечно, способ охлаждения организма…

Появление чужаков не осталось без внимания, нас провожали настороженными и любопытствующими взглядами. Женщины почему-то казались дружелюбнее мужчин. Они не стеснялись показывать себя с лучшей стороны или подходить с конкретными предложениями, причём среди них были совсем юные девушки. И денег они хотели на порядок меньше, чем наверху, видимо, большая часть доходов с красных кварталов оседала в карманах их владельцев.

— Господа, я девственница! — прицепилась особенно настойчивая малявка. — Пятьдесят кредитов, и вы не забудете эту ночь!

— Улетишь с нами за тысячу? — кинул пробный шар. Хотел оценить, насколько тёмные эльфы держатся за свой мир.

— Конечно! А… что вы будете со мной делать? — Инстинкт самосохранения включился у неё с большим запозданием. — Можно, я буду персональной рабыней, а не пойду умирать на арену?

— Всё ещё хуже, чем я думала, — вздохнула Рокси. Она сунула девчонке тысячу и «отеческим пинком» направила её в сторону дома. — Больше не заговаривай с незнакомцами, не все такие добрые, как мы.

— Похоже, они доведены до отчаяния, наверху живут самые зажиточные, — тихо сказала Айанэ по внутренней связи. — Они готовы на всё, лишь бы вырваться отсюда.

— Да уж, безрадостная картина. Хотя в какой-то мере играет нам на руку, будет проще перетянуть к себе алхимиков и магов.

— Дорогой, может, купишь эту планету? Вряд ли она много стоит. — За каменной бронёй воспитания и аристократического хладнокровия Айанэ оставалась нежной и доброй, ей захотелось спасти оказавшихся в ловушке ушастых. — Я выпущу больше альбомов, средств с их продажи должно хватить!

— Не все нуждаются в спасении, они сами уничтожили свой мир.

— Но ты ведь помог дриадам, они оказались в тех же условиях! — напомнила Рокси про зеленокожих красавиц. — Тут можно сделать то же самое, наши заведения получат новую партию экзотических путан, и клиенты попрут толпами.

— Дриады делали всё ради спасения своего мира, они действовали сообща. Тут я не вижу ничего подобного. Сами видите, каждый сам за себя.

— И ты не хочешь попробовать темнокожую красавицу с острыми ушками? В жизни не поверю! — хихикнула лолька, подначивая меня и заходя с другой стороны.

— Для этого совершенно не обязательно покупать целую планету или играть в спасителя. Наша первоочередная цель — Земля, давайте сосредоточимся на ней. — Почувствовав охватившую девушек грусть, с неохотой добавил: — Потом посмотрим, что можно сделать. Идея с пополнением наших заведений, в принципе, неплохая, местные девушки явно не против такой работы, много кому поможем.

— У нас условия точно лучше, чем наверху! — запальчиво воскликнула японка. Поглощённая беседой девушка не заметила подло выскочившую колонну, с треском врезавшись в тёмный обсидиан. — Я в порядке!

К нам подошли стражники и вежливо поинтересовались, какого рожна мы забыли на третьем уровне. В теории их копья могли прошить «Войд» с первого удара, а светящиеся браслеты не позволят нашему оружию навредить им. Но на нашей стороне выступало бессмертие и покровительство могущественной корпорации против никому ненужного мира, при таких обстоятельствах лучше не развязывать конфликт.

— Мы не можем найти магазин «Пасть Цуданы», не подскажете, в каком направлении идти? — Моя просьба вызвала на их лицах ехидные ухмылки. — Тут совсем нет указателей…

— Ну да, зона не туристическая. Взяли бы проводника, мы тут не подрабатываем гидами. — Заговоривший с нами эльф щёлкнул пальцами, и к нам подбежала знакомая девушка, именно ей Рокси дала тысячу кредитов. — Отведи их в Пасть, и без фокусов! Господа Легионеры должны остаться довольны визитом.

— Поняла! — Она склонилась чуть ли не до земли и стояла так, пока они не ушли. — Ублюдки…

— Не любишь стражников? — помог ей встать и чуть было не отряхнул от налипшей пыли. Вовремя остановился, такое активное внимание к неприкрытым частям тела можно было трактовать по-разному.

— Они занимаются распределением гуманитарных грузов, забирают себе всё лучшее, а мы голодаем и жрём тухляк. — Девушка вцепилась в тайный кармашек под грудью, где лежала пластинка. — Мечтаю отсюда вырваться.

— Отведи нас в нужное место, и посмотрим, что можно сделать. — Вряд ли она участвовала в уничтожении собственного мира, скорее, родилась после. — У тебя есть магический дар?

— Да, господин, но я не училась его применению. Не родилась в нужной семье, для простолюдинов отбор в стражу гораздо жёстче, денег на поступление в академию у нас сроду не водилось. — Она отвернулась, пряча лицо, и повела нас по одинаковым коридорам. — Нам сюда…

В Федерации не было официальной карты третьего уровня, хотя, казалось бы, мы находимся в туристическом городе. Видимо, тёмные эльфы были готовы мириться с чужаками где-то наверху, отдав их на растерзание туристической мафии, пока большая часть ушастых влачила довольно жалкое существование здесь, внизу.

Мы прошли мимо типичной уличной забегаловки, где местные собирались за большими столами и с уставшими лицами поедали безвкусную кашу. Ну или, может, перед нами находился шедевр кулинарии, но склизская смесь толчёных личинок и подземных грибов не вызывала большого энтузиазма.

Домами им служили вырезанные в скалах пещеры, прикрываемые каменными плитами или вовсе завешанные тонкими кожаными ленточками. Висящий над входом ковёр считался настоящим шиком, позволить себе подобное могли лишь крайне зажиточные эльфы, о привычных нам дверях или люках никто не слышал.

Чем дальше мы заходили в жилой квартал, тем больше вызывали понятного интереса со стороны местных жителей. Самые смелые пытались преградить дорогу, но их одинаково отпугивало мрачное лицо Рокси. Весь вид лольки говорил, что она готова всадить плазму между глаз любому, кто попытается нас ограбить или отбить у неё парня. Девчонка, что служила нам проводником, напротив, не вызывала ни у кого интереса.

Узкий коридор, по которому мы шли, постепенно расширился, превращаясь в полноценную улицу. Среди жилых пещер попадались и другие заведения: продуктовые лавки, склады, парикмахерские и больницы.

Наконец мы пришли к месту, где множество параллельно идущих тоннелей соединялись в просторный круг. Получилась своеобразная центральная площадь, лучшее место, где можно разместить таверну или магазин с очень большими ценами. Мои ожидания увидеть башню гильдии магов (они ведь большие любители нефункциональных построек) разбились вдребезги, но я не чувствовал себя обделённым.

— Очень похоже на дракона… — Айанэ невольно схватилась за оружие при виде гигантской распахнутой пасти. Она могла целиком сожрать взрослого плазмоида и доставить серьёзные проблемы джаггернауту, хорошо что тварь присутствовала тут в виде черепа. — Что это?

— «Пасть Цуданы», тут собираются лучшие охотники на чудовищ. — Сопровождавшая нас девушка ехидно ухмыльнулась, мигом потеряв всё очарование невинной юности. — Вас сюда не пустят.

— Посмотрим. — Кинул ей пластинку на сто кредитов. — Свободна. Увижу тебя снова — отберу всё назад. Захочешь улететь — приходи к нашему кораблю, охранная система тебя пропустит.

Не успел договорить, а её уже и след простыл. Способная эльфийка, из неё бы получилась отличная диверсантка. Пока не знаю, какую судьбу ей можно предложить, вероятно, позже отправлю под защиту Элайзы или Зирии.

— Она прирождённая воровка, — вздохнула Рокси, словно прочитав мои мысли. — Ты очень громко думаешь. Лучше скажи, что делать с мордоворотами у входа? Нам же нельзя бить первыми.

Парочка эльфов с металлическими дубинами и впрямь выглядела крайне неприветливо, я не видел большой разницы в мрачных лицах, про себя называя их левым и правым. Вышибалы одинаковы во всех мирах… Они не скрываясь схватились за оружие и направили на нас заострёнными шипами на навершиях.

— Вам сюда нельзя, валите в туристический район, — сплюнул правый.

— Эта штука говорит иначе, — указал на полученное от торговца украшение.

— Думаешь, дал взятку и тебе всё можно? — оскалился левый. — Последнее предупреждение!

— То есть вам плевать на официальный пропуск и у нас тут беззаконие? — Настала моя очередь ухмыляться, кулаки зачесались от предстоящей драки. — Шил не показался мне планетой моралистов, но это уже перебор.

— Сюда может войти только охотник. — Теперь левый говорил не так уверенно. — Правила заведения.

— Потрясающий способ расширения клиентской аудитории. Я-то думал, такие места направлены на получение прибыли. — Словно между делом покатал между пальцами пластинку в тысячу кредитов. — Но ладно, допустим. Где я могу ознакомиться со списком монстров, чьи головы принимаются в качестве подтверждения статуса охотников?

— Его нет, мы сами принимаем решения, достоин ли кандидат. Ты можешь даже не пытаться, в твоих убийствах нет риска. — Правый, в отличие от товарища, упрямо гнул выбранную линию.

— Эх, то есть даже императрицы Жёлтого Роя недостаточно, чтобы зайти в этот замечательный бар и глотнуть прохладного пива⁈ — спросил, резко повышая голос. — Очень интересно, кто же превосходит по опасности саму императрицу?

Постепенно вокруг нас собралась небольшая толпа, зеваки охотно ловили каждое слово, многие обмахивались веерами. Чем ближе к центру, тем хуже работала вентиляция, думаю, тут элитное жильё находилось на окраине, поближе к свежему воздуху.

— Уж точно не этот милый дракончик, у черепушки которого мы стоим, — поддержала меня Рокси. — Его явно убили копьём, в императрицу хоть сотню воткни, ей всё нипочём. Она бы заполнила эту площадь целиком.

Вышибалы загнали себя в сложное положение. Мы явно соответствовали статусу охотников на серьёзную дичь, из-за чего у них не было причин не пускать нас. Идти на конфликт и пытаться применить оружие — так мы Легионеры, порвём их на куски. Посмотрим, как они выкрутятся…

— Хватит отпугивать клиентов, идиоты! — послышался из-за спин вышибал властный окрик. — Впустите их!

На лицах охранников проступило облегчение, они отвернулись в разные стороны и замерли, усиленно не замечая нас. Не получившая возможности хорошенько помахать кулаками (и ногами) Рокси обиженно вздохнула и прошла через занавеску из металлических цепочек с пронзёнными монетками. Послышался удивительно мелодичный для подобного места перезвон.

Пройдя следом, не удержался от посвистывания. Кем бы ни был дизайнер, он явно обожал кости, из них тут было сделано буквально всё. На интерьер бара пошли разные незнакомые звери, барную стойку, например, сделали из изогнутого ребра какого-то гиганта. Со стены на нас взирали уродливые черепа, сверкая пустующими глазницами, столы и стулья поддерживались разнообразными когтистыми лапами.

Несмотря на строгие требования к посетителям, бар был забит практически до отказа. Внутри оказалось даже жарче, чем снаружи, что привело к активному раздеванию отнюдь не скромной публики. Упряжь из кожаных ремешков смотрелась приличным платьем с воротником на фоне тончайших полосок из кожи и ткани.

Но моё внимание привлекли не женские прелести, а непременный атрибут любой приличной остроухой дамы — оружие. Прислонённые к стенам или лежащие прямо на столах копья с зазубренными наконечниками выглядели грозными, их точно не раз использовали в бою. То есть все посетители и впрямь являлись опытными охотниками.

— Я бы сказала, что они обязаны пить из черепов своих врагов, да больно великоваты те будут! — не растерялась лолька. Зря она демонизировала тёмных эльфов, они пользовались обычной пластиковой посудой.

С интересом осматриваясь, Рокси двинулась к музыкальному автомату за колпаком из бронированного стекла. Посетители привыкли выражать недовольство выбранной композицией бросками копий и ножей. Айанэ последовала за лолькой, прикрывая подругу, а я двинул к барной стойке.

К моему большому разочарованию, симпатичная эльфийка в кожаном переднике не протирала кружку грязным полотенцем, она всего лишь точила метательные ножи.

— Чем могу помочь? — спросила она совершенно другим, мелодичным голосом. Ничего общего с властным окриком, отогнавшим от нас охранников.

— Три прохладительных напитка на твой вкус и немного информации. — Не успел положить на стойку первую пластинку, а та уже исчезла, по ощущениям — растворилась в воздухе. — Мне нужен сильный маг, желательно разбирающийся в алхимии.

— Зачем? Из нас плохие наёмники, сила исчезает, едва мы покидаем Шил. — Покачивая упругой попкой (удерживающие фартук тонкие полоски были единственным прикрытием сзади), она сняла с полки покрывшуюся росой бутылку и ловко смешала три коктейля в вытянутых бокалах. — Чтобы поразвлечься, маги не нужны, могу подсказать тебе пару мест с ценами значительно ниже, чем дерут наверху.

— Запиши, может, обращусь к ним по другому поводу. — Попробовал придвинутый коктейль, на удивление неплохо, освежающая фруктовая кислинка. — Так подскажешь, где найти нужного мне эльфа? С хорошей репутацией, мне не нужны фокусники.

— Они не станут говорить с не-магами, сколько бы ты ни заплатил, — покачала она головой. — Вопрос репутации, о которой ты так печёшься.

— Мы тоже из магического мира, я сама одарённая! — воскликнула Айанэ с непонятной обидой.

— Отлично, докажи! — Хозяйка «Пасти Цуданы» (слишком нагло она вела себя для обычного бармена) положила руку локтем на стойку и прислонила к ней щеку, глядя на мою жену с нескрываемым превосходством. — Ну же!

Айанэ выбросила кулак, пытаясь создать классический огненный шар. По виску японки потекли струйки прозрачного пота, воздух со свистом вырвался через сжатые зубы, и больше ничего не произошло.

— Ха, тоже мне, маги! — вдоволь посмеявшись, бармен махнула рукой. — Допивайте и валите отсюда, детки.

Посетители отвернулись от стойки с ехидными лицами. Ну ещё бы, такое унижение Легионеров! Смотрю, нас тут не сильно любили. Впрочем, тёмные эльфы вообще никого не любили.

— Прости. — На погрустневшую Айанэ было страшно смотреть. — Я чувствую свою силу, но она почему-то не отзывается!

— Всё в порядке, ты ни в чём не виновата. Тут другой магический фон, нужно привыкнуть к нему. — Подвинул к ней нетронутый стакан. — Попробуй, довольно вкусно. Поищем алхимика в другом месте…

Слегка успокоившаяся принцесса сделала неаккуратный глоток через трубочку, подавилась и закашлялась. Желая помочь, Рокси со всего маху врезала по защищённой костюмом спине (иначе через «Войд» не достать) и чуть было не проломила подругой стойку. Айанэ от такой помощи истерично рассмеялась и оглушительно чихнула…

Во все стороны ударила мощнейшая звуковая волна, меня вообще сбило с ног и приложило головой об острый край. В ушах зазвенело, мир закружился и помутнел. С трудом поднявшись с кристально чистого пола (ну хоть убирали тут нормально), я с охреневанием уставился на учинённый принцессой разгром.

Во всём зале не осталось ни одного целого стакана, все они разлетелись на куски. Стулья и столы перевёрнуты, многие кости развалились на куски, сметённые ударной волной копья чудом никого не убили. Оказавшиеся на полу, тёмные эльфы постепенно вставали на ноги и смотрели на нас очень недобрыми взглядами, кто-то потянулся к висящему на бедре клинку. Плохо дело…

— Вот и сходили в бар, — нервно хихикнула Рокси, активируя пистолеты-пулемёты «Сонаты».

Хозяйка заведения быстро оправилась от неожиданности и выкрикнула:

— А ну сели все на место и жрите, что дали, я сама разберусь! — Авторитет у эльфийки оказался на высоте, кровожадно выглядящие посетители мигом присмирели и принялись возвращать на место попадавшие столы. — А ты, Легионер, возмести ущерб! Столько костей переломал…

— Почему-то мне кажется, что у тебя склад набит такими же… — Я мыслил логически. В баре собираются охотники на монстров, наверняка тут подают блюда из них же, значит, им нужно куда-то девать кости. — У тебя остались накладные? Товарные чеки?

— Свалились, мля, бюрократы на мою голову! — Она закатила глаза и махнула рукой, приглашая проследовать за стойку. — Пошли, поговорим.

Незаметно оставил с обратной стороны пластинку на тысячу кредитов, нам действительно не стоило громить бар. Будет ей приятный сюрприз по возвращении к основной работе.

Обычно за барной стойкой располагалась кухня или склад, поэтому я вообще не удивился, увидев за завесой из кожаных ленточек сделанные из костей коробки с бутылками и консервами.

Помещение раздваивалось, справа стоял холодильник, где хранилось мясо убитых монстров. За охлаждение отвечал магический артефакт, вместо равномерного гула он выдавал напрягающий хаотичный треск. Интересно, каково постоянно слышать его с чувствительным эльфийским слухом.

Слева же находился классический рабочий кабинет с заваленным разным хламом столом, покосившимися потолочными шкафчиками и узкой кроватью. Вся мебель была деревянной, на полу лежал потрёпанный жизнью вытертый ковер, по меркам Шила — настоящая роскошь.

— Когда-то и я была успешной охотницей, хорошо зарабатывала. — Края губ хозяйки дёрнулись, безуспешно пытаясь сложиться в улыбку. — Пока грёбаные чинуши из Совета Федерации ты не ввели запрет на продажу чудовищ, целиком и по частям.

— Почему, у них ядовитое мясо? Отравился кто-то важный? — Эльфийка заняла единственное кресло, садиться на кровать не хотелось, и я прислонился к стене.

— Нет! Их объявили уникальным заповедным видом и запретили промышленную добычу! Сказали, те твари являются культурным наследием Шила и не могут подвергаться истреблению и потреблению! Оставили только естественный вылов аборигенами, то есть нами! — Тёмная эльфийка побледнела от злости, стремительно приближаясь к светлой. — Аргх, зачем я вспомнила!

— Погоди, звучит полным бредом. — Мне было сложно поверить в подобный идиотизм. — С каких пор Федерация заботится о культурном наследии и сохранении видов?

— О, ты удивишься, бюрократы отравили жизнь многим планетам вроде нашей! Если у тебя нет сильного флота, редкого ресурса или уникальной технологии, ты никто! — По сжатым кулакам пробежали язычки пламени. Она тяжело вздохнула и посмотрела на меня исподлобья. — Разгромил мне бар, заставил вспоминать неприятные вещи, ну кто так делает? Нет бы купить даме выпить и пригласить потанцевать!

— Легионер Цезарь, приятно познакомиться. — Протянул девушке руку, которую она с сомнением пожала. — С кем имею честь?

— Ноктари, — представилась она с явной неохотой. — Зачем ты искал мага?

— Не просто мага — алхимика. У тебя есть такие знакомые?

Эльфийка закатила глаза (все женщины одинаковы!) и отодвинула в сторону неприметную ширму в углу, открывая просторную лабораторию. Серьёзно, в ней было больше места, чем во всех прошлых помещениях вместе взятых!

Колбы с разноцветными жидкостями парили прямо в воздухе, активно бурлил самогонный аппарат, приятно мерцали кристаллы маны.

— Я была не только охотницей. Бар служит, скорее, хобби, думаешь, все приходят сюда пропустить стаканчик-другой? И им не лень топать от подъёмника? Нет, они здесь ради моих зелий и усилителей. — На лице эльфийки появилась лёгкая улыбка. — Спрашивай, Легионер, я отвечу на любой вопрос. Вряд ли ты принёс мне философский камень.

— Не совсем, но довольно близко… одолжишь клинок?

Взяв у Ноктари изогнутый кинжал, заставил «Войд» собраться в одной точке на спине и мгновенно покрылся липким потом. Мало ей обычной температуры Шила, так ещё и алхимический огонь добавлял жара! В следующий раз нужно везти не ковры, а кондиционеры, должны быть нарасхват.

— Ты бы ещё предложил обогреватель пустынникам! — хохотнул Андрей, похоже, ИИ искренне развеселили мои мысли. — Видно же, тёмные ушастики привыкли к высоким температурам и недостатку кислорода, иначе им не выжить в условиях постоянной бани! А ковры мягкие, приятно полежать и не стирать ноги о скалы.

Помотал головой, прогоняя непрошеное оцепенение. Мозг усиленно сопротивлялся иррациональному желанию всадить нож себе в живот, мы ведь не находились в бою. Стоило представить перед собой арахнида вместо сексуальной эльфийки, и дела сразу пошли на лад. Острое лезвие легко рассекло кожу, оставив зияющую рану на животе.

— Извини, кажется, я немного испачкал тебе ковёр, — улыбнулся совершенно охреневшей от подобного перфоманса Ноктари. — Подарю новый, у меня их полный корабль.

— Ты что, псих? — спросила она вкрадчивым тоном и посмотрела на спокойных Рокси и Айанэ. — Он же сейчас умрёт, почему вы стоите? Или… я поняла! Вы извращенцы! Хотите, чтобы я смотрела на его смерть, пока вы обжимаетесь⁈ Больные ублюдки!

— Успокойся. — Мой спокойный голос погасил начинающуюся истерику. Эх, думал, она более морально устойчива, всё же бывшая охотница и хозяйка бара в злачном районе Шила. — Смотри внимательнее.

Специально подождал, пока вытечет побольше крови, и извлёк склянку с лечебным зельем. Всего одного глотка сладковатой жидкости хватило на затягивание страшной раны молодой кожей. Шум в голове стих, исчезли противная слабость и сильное головокружение. И вернулась естественная мужская реакция на красивое женское тело, а я как раз без «Войда».

— Я поражена. — К счастью, Ноктари не опускала взгляд ниже пояса, внимательно изучая исчезнувшую рану на животе. — Никогда не видела такого быстрого лечения. Что ты выпил?

— Лечебное зелье, — подмигнул ей. — Теперь понимаешь, зачем я искал алхимика?

— Расскажи мне всё! — жадно вздохнула девушка, приблизившись вплотную. Я не видел её лица, лишь белые волосы, но, думаю, у неё было очень интересное выражение…

— Не так быстро, сначала подпишем договор о неразглашении. У тебя есть коммуникатор?

— Лучше, я оплатила вживление чипа! Лови! — Мне мгновенно пришёл запрос о добавлении в список контактов. Ноктари не солгала об имени, заработав небольшой плюс к репутации. — Что я должна подписать⁈

Отправил ей подготовленный Фридрихом договор с жуткими карами за раскрытие секретной информации. Ноктари отдаст мне всю свою собственность и сама попадёт в рабство, дипломатично названное «бессрочным контрактом». Заставил эльфийку прочитать всё от корки до корки и осознать последствия, и всё равно она не раздумывая оставила подпись! Похоже, ею завладело настоящее вдохновение.

Убедившись, что договор вступил в юридическую силу, передал Ноктари формулу и записи с производства. Алые глаза тёмной эльфийки расширились, она беззвучно шевелила губами, изучая присланные данные. Затем, ни слова не сказав, бросилась в лабораторию и достала из шкафа металлическую шкатулку с кристаллами маны.

— Дайте мне регенератор! — потребовала она слегка повышенным тоном. Получив желаемое, Ноктари с головой погрузилась в процесс. Прошло пять минут, десять, пятнадцать…

— Странно, Айанэ справилась с той склянкой гораздо быстрее, — припомнила болтающая ногами Рокси. Девушки устроились на кровати, пока я занял освободившееся кресло. — Кстати, почему у тебя не получилось магичить в баре? На «Сагиттарии» же всё спокойно сработало.

— Сама не знаю, — опустила голову принцессу. — Наверное, переволновалась.

— Кстати, кровать выглядит удобной, и тут столько горячих девушек, даже я возбудилась… — Лолька обоснованно полагала, что её не слышно за звоном склянок, бурлящей жидкостью и шипением магического пламени. — Не хочешь помочь мне немного остыть?

— На корабле, — покачал головой. — Можем взлететь, поставить на автопилот и переместиться на Тартус. Или хочешь на Земле?

— Давай Тартус, будет нашим личным уголком рая… — Лолька мечтательно зажмурилась, облизывая припухшие губы. — О, у меня есть замечательная идея! Сестрёнка, давай устроим Цезарю сюрприз, вознаграждение за перенесённые страдания…

Рокси и Айанэ зашушукались в личке, наверняка сплетая очередной заговор. Старался не выдавать непонятного волнения, в который раз осмотрев жилую комнату. На стене над кроватью висели парные изогнутые мечи, клинки расширялись ближе к кончику. Судя по вытертым царапинам грозное оружие явно не раз использовали по прямому назначению, похоже, Ноктари и впрямь была хорошей охотницей.

Минуты в жаркой, душной спальне текли крайне неторопливо. Не желая оставаться наедине с собственными мыслями, прикрыл глаза и принялся просматривать накопившуюся почту.

Процесс по-настоящему медитативный и, можно сказать, бесконечный, сколько ни разбирай корреспонденцию, всегда придёт новое письмо. За отчётами Фридриха и рекламными предложениями купить автономный тройной член по цене двойного незаметно задремал…

— Я закончила! — Торжественный крик Ноктари вырвал меня из сладкого забвения, по затылку словно ударили большой дубиной. — Попробуешь⁈

Жидкость насыщенного красного цвета почти не отличалась от созданной Айанэ, и я сразу согласился рискнуть. Зарезать себя во второй раз оказалось гораздо проще, никакого промедления! На бедный ковёр вновь активно полилась кровь.

— За плодотворное сотрудничество! — провозгласил тост, сделав небольшой глоток.

Сработало! Даже лучше прежнего! Рана исчезла, словно её и не было, и организм наполнился энергией. Срочно захотелось вторжения Роя, желательно Синего, давно не убивал водных жуков.

— Ты добавила туда что-то сверху? — слегка нахмурился.

— Да, попыталась немного доработать восстановление потерянных сил. Не волнуйся, побочных эффектов быть не должно, сейчас докажу! — Ноктари вырвала у меня склянку и осушила её до дна. Красные глаза расширились, высокая грудь часто вздымалась, на тёмной коже выступил пот. — Ух! Посмотри!

Покрывающие её тело старые шрамы исчезли прямо на глазах, кожа стала упругой и словно налилась влагой изнутри. Восторгу Ноктари не было предела.

— Я словно сбросила сорок лет, потрясающе! И, кажется, я снова девственница! — Она положила горячую ладонь на мою грудь. — Не хочешь проверить, партнёр?

— Нет, спасибо, — аккуратно отвёл руку эльфийки в сторону, не обращая внимания на хихиканье девушек. — Значит, всё работает, теперь давай обсудим условия. Мне нужно стабильное производство, на первом этапе не меньше десяти тысяч таких склянок в день.

— Масштабно… — Она нахмурилась, сразу сосредоточившись на сложной задаче. — Я не смогу делать столько в своей лаборатории, хорошо, если сотня в день получится.

— Верю, нам нужны рядовые алхимики, изолированная защищённая территория, специальное оборудование и реагенты. Предлагаю переезд в мой мир, Тартус… — столкнувшись с ироничным взглядом Ноктари, приподнял бровь. — Что?

— Ты не в курсе? Наша магия не действует за пределами Шила! — Смех эльфийки показался обидным, хотя она была абсолютно права. Что-то я действительно не подумал об этом, хотя мне говорили. — У меня есть связи и накопления, постараюсь найти подходящую пещеру и поговорю с бывшими учениками, может, кто-то согласится работать. Какие условия?

— Ты получишь десять процентов с каждого проданного зелья, цену думаю назначить такую. — Отправил ей в личное сообщение четырёхзначную цифру. Ноздри Ноктари хищно раздувались, теперь она мотивирована довести всё до конца. — Я оплачу закупку всех необходимых реагентов, помещение, пришлю охрану. Ты должна организовать процесс и не допускать утечек. Учти, процесс запатентован, и мой юрист настоящая акула.

— Я не дура, прекрасно понимаю, кто ты такой и что стоит на кону. — Она слегка поцокала языком, бросив на меня грустный взгляд. — Хотелось бы, конечно, долю побольше… но ведь ты тогда найдёшь более сговорчивого алхимика, а меня убьёшь… а мне теперь очень хочется пожить в своё удовольствие в молодом теле…

Я молчал, позволяя ей самой развить мысль в правильном направлении.

— Мы договорились. — Эльфийка схватила клинок и порезала руку, протянув мне окровавленную ладонь. — Отныне мы партнёры!

Я повторил её жест и скрепил договор крепким рукопожатием. Ноктари жала со всех сил, кажется, я слышал треск костей. Не остался в долгу, заставив эльфийку охнуть. Она сдалась спустя долгую минуту, широко улыбнувшись и обнажив заострённые клыки:

— У нас есть традиция, важные договоры следует обмыть. Можно в крови врагов, но лучше в хороших напитках.

— Удивительно совпадает с традициями моей планеты, — согласился на предложение. — Тут неподалёку есть бар, вроде выглядит неплохо.

— Я знакома с хозяйкой, нам выделят лучший столик, — хохотнула поддержавшая шутку тёмная. От её былой мрачности не осталось и следа, теперь Ноктари излучала позитивную энергию. — Идём!

Попойка в баре, полном охотников из расы тёмных эльфов, не слишком отличалась от обычных вечеринок. Компания Ноктари автоматически перевела нашу троицу в разряд «своих». Враждебность не исчезла до конца, но, по крайней мере, её не проявляли, в отличие от любопытства. Легионеры на Шиле — редкое событие, а тут ещё открыто демонстрируемое расположение нелюдимой хозяйки «Пасти Цуданы», тут у кого угодно возникнут вопросы.

Ноктари охотно наливала всем желающим, объясняя внезапную благосклонность хорошим настроением. Она молодец, ни словом не обмолвилась о заключённой сделке, но многие заметили исчезновение шрамов и груза прожитых лет.

Нас сразу попытались опоить и выведать все секреты, мы же стойко держали оборону. Благо местные коктейли оказались на редкость беззубыми в плане градусов. Мне даже не пришлось задействовать чип Легиона, хватало выносливости продвинутой оболочки.

При попытке встать с причудливой костяной тумбочки коварство тёмных эльфов проявило себя во всей красе, мигом навалилось мощнейшее опьянение в компании с приятной сонливостью, которой было совершенно невозможно противостоять.

Подозрительно трезвая Ноктари попыталась схватить меня и потащить в постель, очевидно, надеясь заработать себе долю побольше, но Рокси и Айанэ смело встали на мою защиту. Введённый «Войдом» стимулятор прочистил мозги, и я вежливо попрощался, сославшись на дела. Стоило видеть лицо разочарованной эльфийки, но что поделать, пока у меня настроение на строго деловые отношения.

— Думаешь, она нас не обманет? — тихо спросила лолька, когда мы покинули бар. — Очень подозрительно пыталась затащить тебя в постель.

— Наоборот, это хороший знак, так она пыталась привязать меня к себе, — погладил Рокси по шлему. На всякий случай активировали костюмы, скрывая лица, так было проще поддерживать себя в нужном состоянии. — Ноктари эта сделка нужнее, чем нам. Видели, насколько она изменилась всего от одной дозы? Многие женщины убьют за секрет вечной молодости, работать на нас теперь единственный способ обеспечить себя бесконечным запасом.

— Не знаю, по-моему, всё равно рискованно доверять первой встречной, — присоединилась к подруге Айанэ. — Пока она не показала ничего, кроме хороших навыков алхимии.

— Ноктари успешно держала заведение в весьма неблагоприятных условиях, мы сами видели число посетителей и их уважение к хозяйке. В лаборатории у неё порядок, в баре тоже, то есть присутствуют аккуратность, предпринимательская жилка и сила воли. На мой взгляд, отличное сочетание.

Я не мог проверить Ноктари по базам федератов в виду практически полного отсутствия информации о Шиле в сети, приходилось довольствоваться менее очевидными признаками.

— Не знаю, всё равно она мне не нравится! — воскликнула Рокси, пользуясь поглощением звуков костюмом. Для встречных эльфов мы просто молча шли к магическому лифту. — Подозрительная она…

— Вряд ли мы найдём кого-то лучше, у неё есть способности и мотивация работать честно. Попытается обмануть — Фридрих с Андреем быстро выведут её на чистую воду, тогда поищем другого партнёра. — Гладить второй раз по шлему было бы странно, похлопал её по плечу, пытаясь успокоить. — Должен заметить, со многими мы начинали работать так же. С Фридрихом, например, или Наэрис.

— Так они заинтересованы в твоём успехе, это логично! А она… ну… — Лолька окончательно стушевалась и замолкла, надувшись.

Айанэ поспешила разрядить атмосферу, задав весьма необычный вопрос:

— Игорь-сан, а почему ты не стал с ней спать? Тебе не понравились тёмные эльфийки?

— Почему? Наоборот, они весьма привлекательны. Просто не хотел давать ей иллюзий касательно рычага влияния.

— О, то есть сейчас пойдёшь в бордель отрываться? — оживилась Рокси. Будь она фурсианкой, её уши непременно бы встали торчком, а хвост зажил бы своей жизнью. — Или поймаешь кого-то на улице? Вон та девчонка выглядит симпатичной, и она явно не против!

— Платить за близость? Пожалуй, откажусь. А что такое? С какой целью хочешь отправить меня в бордель? — Красноволосая девушка проявляла подозрительный энтузиазм, попахивало серьёзно подставой в стиле Фокси.

— Вот ещё! Ты всё неправильно понял… я… думала прошвырнуться по магазинам, пока ты будешь занят!

— А, так давай я подожду тебя на «Сагиттарии», гуляй по рынку сколько влезет. — Моё предложение вызвало гневный вздох, плавно переходящий в рычание. — Ничего, может, потом встречу любовь всей жизни, когда снова посетим Шил.

— Хорошо бы тут появилась башня Легиона… или, может, закажем доставку оборудования и капсул с запасными оболочками? — Айанэ подала отличную идею, я немедленно переадресовал её системе и получил сообщение «ожидайте, ваш запрос обрабатывается».

До лифта добрались без приключений, никто не пытался впарить нам ненужные сувениры, ограбить или обольстить. Поднявшись на торговый уровень, вздохнул с облегчением, коварный напиток постепенно перестал действовать, и воздух тут ощущался немного чище, чем внизу.

— Хм, Трой с Херцером по-прежнему в красных кварталах, — без труда определил местонахождение парней. — На вызовы не отвечают. Сходим?

— Давай! — горячо поддержали девушки. — Наверняка вляпались в какую-то фигню, поржём над ними!

— Да вам просто хочется посмотреть на бордель с тёмными эльфийками, — догадался я, немедленно заработав безболезненные тычки. Броня хорошо защищала от гнева обиженных девушек. — Не дуйтесь, мне тоже интересно.

С поправкой на атмосферу Шила я не увидел ничего особенного. Красные кварталы захватили целую сеть пещер с узкими входами, девушки скрывались за плотными занавесками, вообще не скрывающими звуков.

Пока мы искали Троя с Херцером, сполна наслушались и фальшивых стонов, и вполне искренних криков истязаемых жертв — как я уже говорил, эльфийки любили доминировать. Встречные красавицы пытались соблазнить упругими задницами и красивой грудью, но мне всё больше хотелось убраться отсюда. Шил казался весьма негостеприимным, неискренним местом, ничего общего с Луминарой, планетой дриад…

Парни нашлись в десятом по счёту борделе в конце длинной пещеры, куда их привели зазывалы. Мрачные охранники не пытались преграждать дорогу, видимо, сработал державшийся на виду пропуск, или они не захотели связываться с Легионерами.

Пройдя через круглый зал с неудобными кожаными диванами, вежливо попросил администратора проводить нас к друзьям, а то они задерживают вылет. Опытная дама за стойкой мгновенно определила, что с нами лучше не шутить, и выполнила желаемое.

— О да, я поставлю это на обои! Улыбочку, парни! — расхохоталась Рокси, активно делая снимки. Херцера с Троем раздели до трусов и привязали к каменным столам, аж семь эльфиек ходили вокруг дрожащих Легионеров и пугали их громкими щелчками угрожающего вида кнутов с металлическими кончиками, не трогая кожу.

— Цезарь! — синхронно воскликнула сладкая парочка. — Спаси нас! Нам не дают уйти!

— Мальчики сами согласились, что сессия продолжается, пока не сказано стоп-слово! — громко выкрикнула эльфийка. Вся её одежда состояла из кожаных туфель на десятисантиметровом каблуке. Она угрожающе замахнулась зазубренным кнутом. — Молчать!

— Я не собираюсь играть в ваши игры. — Скрестил руки на груди, одарив её фирменным мрачным взглядом. — Заканчивайте, мы уходим.

— Вы никуда не пойдёте, пока не оплатите счёт! — Херцера с Троем отвязали, и, пока они одевались, мне под нос сунули коммуникатор с открытым запросом на благотворительный перевод.

— Это к ним. — Платить за чужие развлечения точно не входило в мои планы. Парни громко стонали, давили на жалость и чуть ли не расплакались при виде внушительной суммы, но ничего не поделать — они дали официальное согласие, которое администратор с удовольствием мне продемонстрировала. — Платите, и уйдём отсюда.

Загнанные в угол Херцер с Троем со слезами расстались с кровно заработанными кредитами и поспешно рванули к выходу, пока их снова не повязали. Я обменялся многозначительными взглядами со своими девушками и последовал за ними. Очень хотелось добавить «вот почему я не хожу по борделям».

Благоразумно промолчал, не то потом житья не дадут со своими шуточками, а так парни приняли весь удар на себя.

Оплатил месячное размещение «Сагиттарии» в ангаре. Пока не пристроим сюда капсулы, оставим корабль в качестве базы, чтобы не пробиваться каждый раз через магическую бурю. Ковры остались в трюме в качестве стратегического резерва, потом займёмся торговлей или обменом на что-то полезное.

Вспомнив данное девушкам обещание, прыгнул с ними на Тартус, оставив Троя с Херцером зализывать душевные раны. Парни не проронили ни слова с момента нашего возвращения и молча пялились в экраны. Надеюсь, скоро отойдут.

На пустынной планете меня ожидал большой сюрприз — пройдя в купальню в своём дворце в Оазисе, я увидел Рокси и Айанэ в новых оболочках!

— Сам же сказал, тебе понравились тёмные эльфийки! — заявила бывшая лолька, забавно покачивая заострёнными ушами. Она не сдерживалась, значительно прибавив в росте и размере груди.

— Вот мы и заказали в башне специальную доставку во дворец, еле успели, — хихикнула Айанэ, тоже примерившая новый образ.

Лица оставались знакомыми, а тела совершенно новыми. Тёмная кожа, острые уши, красные глаза. Большая грудь, упругие задницы и изящные фигуры обещали много интересных открытий, которые не терпелось совершить. Так чего я, собственно, жду?

Опустившись в воду, поманил к себе радостно хихикающих девушек, пока пальцы беззвучно опустившейся на колени Зирии массировали мои плечи. Ламирия расслабляюще пела, а мы с Рокси и Айанэ с большим энтузиазмом изучали их новые тела.

В тесном десантном отсеке немилосердно трясло. Ещё, само собой, было очень жарко и ужасно воняло, но Вилурну больше всего не нравилась именно тряска. «Праздничный» обед из сублимированной каши, разведённой в застоявшейся воде и щедро сдобренной двойной порцией перекрученных личинок с подземной фермы, активно просился наружу.

Случайно угодивший в элитную команду десантников вулкарит не привык к подобным условиям. До этого момента он был патрульным, и его жизнь состояла из однообразных смен в коллекторе. Там плохо пахло, но хотя бы было прохладно и не трясло!

— Привыкнешь, зелень! — оскалился сидевший напротив бородач, демонстрируя гнилые пеньки вместо нормальных зубов. С великим переселением под землю у многих вулкаритов испортилось здоровье, а кто-то вообще перестал за ним следить. — Переживёшь первые три вылазки, считай, ветеран!

— А-ха-ха, скажешь тоже! — расхохотался сосед Вилурна справа, удерживающая скоба не давала рассмотреть говорившего. — Такие салаги дохнут на первом же задании, я давно перестал их запоминать!

— Ну должен же нам хоть раз попасться кто-то везучий! — послышалось с другого конца. Десантник говорил по внутренней связи, грубый голос причудливо смешивался с треском помех и грохотом десантной машины. — Не лезь на рожон, салага, тварей на всех хватит!

— Я и не собирался, — буркнул новичок, уставившись на металлический пол. На нём виднелись следы засохшей крови и машинного масла, уборщики плохо выполняли свою работу. От такого «чудесного» вида в животе забурлило с удвоенной силой, и он поспешно прикрыл глаза, пытаясь не расстаться с содержимым желудка. — Я не собираюсь сегодня умирать!

— Правильный настрой, новичок! Ставлю на тебя два пайка! — вновь подал голос сидевший вдали боец.

— Сержант, не жалко тебе? Голодным останешься! — хохотнул сосед напротив. — Впрочем, поддерживаю, пожру хоть нормально!

Остальные охотно присоединились к пари, где ставкой служила жизнь Вилурна. Впрочем, спор быстро распространился и на остальных новичков, прямо сейчас в элитный штурмовой отряд вступило шесть бывших патрульных.

На прошлой вылазке они понесли большие потери и объявили очередной набор добровольцев. Вилурн поддался секундному желанию и подал заявку. Тогда ему захотелось большего, чем однообразная жизнь в коллекторе. Он же не знал, что тут так трясёт и воняет!

Десантная машина «Пемп» пронзала землю гигантским буром. Она пропускала через себя раздробленную породу и выбрасывала её сзади, закрывая проделанный тоннель. Оператор вёл сложное устройство, венец инженерной мысли вулкаритов, по сложному зигзагообразному маршруту — жуки никоим образом не должны вычислить местонахождение подземных городов. Ну а что в процессе перемещения «немного» трясло, никого не волновало. Работа у них такая, страдать за всю расу.

Вилурн успел сотни раз проклясть момент, когда он захотел стать десантником. Купился на усиленный паёк и идеологические лозунги «мы сражаемся за Урганнок». Ха! Да если он доживёт до поверхности, это уже будет большая удача.

К оглушительному грохоту перемалываемой породы, противному скрежету гусениц и душераздирающему лязгу перенапряжённых механизмов добавилась воющая сирена. Вилурн чуть не подпрыгнул на месте, казалось, она заревела прямо у него над ухом. Ну да, так и есть! Новичков по традиции сажали на самые паршивые места.

— Пять минут до поверхности, парни! Сейчас разомнём затёкшие конечности! — весело закричал сержант. — Не забудьте включить визоры, сейчас вам придут подробности нашей миссии!

Император Драксар Великий уделял серьёзное внимание безопасности, финальная точка назначения открывалась лишь в непосредственной близости, и десантники получали информацию незадолго до начала операции.

Таким образом Драксар противодействовал возможным шпионам Белого Роя, хотя всё чаще слышалось роптание верных подданных о постигшей императора паранойе. За всё время секретной службе не удалось обнаружить ни одного агента, но драконовские меры безопасности лишь становились хуже.

На треснутом визоре, доставшемуся Вилурну от погибшего предшественника, наконец проступили бледные жёлтые буквы, и Вилурн безуспешно попытался узнать, куда его забросила судьба. Тщетно, текст постоянно подпрыгивал из-за усилившейся тряски, разобрать что-то в крохотных строчках мог лишь опытный глаз.

— Ха, разведчики обнаружили жучиную ферму! — послышался довольный возглас спорщика, ставившего против новичков. — Джекпот, парни!

— Чему ты так радуешься? — спросил кто-то справа, видимо, для него это тоже был первый выход. — Я слышал, ульи серьёзно охраняются!

— Ну да, там будет много жуков. Херня! В кабине сидит Легионер, он им всем покажет, а мы пожрём от пуза! — Он громко постучал себя по животу бронекостюма. — У кормовых личинок очень нежное, питательное мясо! Снова забьём ими трюм!

— Вы серьёзно едите жуков⁈ — У Вилурна чуть глаза из орбит не вылезли, содержимое желудка подскочило прямо к горлу. — Ме-е-ерзость…

— Не говори, пока не попробуешь! Куда лучше личинок, которыми нас кормят! А мы вообще должны хорошо питаться, на стандартных пайках далеко не уедешь. — Послышался особенно громкий удар, машина встала на дыбы, подпрыгнула и внезапно замерла, удерживающие скобы ушли вверх. Сидевший у люка сержант договаривал на ходу: — Надеюсь, ты доживёшь и сможешь убедиться в моей правоте! На выход, парни! Представление начинается!

Яркий свет ударил в глаза, сильно слепя после тусклых красных ламп десантного отсека и вечного полумрака подземных тоннелей. Вилурн схватил негнущимися пальцами выделенную ему винтовку, дождался своей очереди и поспешил выскочить на поверхность. Ботинки навешанной на беднягу тяжёлой брони сразу ушли глубоко в мягкую землю, каждый шаг давался с большим трудом.

Тем не менее Вилурн ощутил ни с чем несравнимый восторг. Он снова ступил на поверхность Урганнока! Вулкариты вернулись на родную землю!

— Не спать, новичок! — Мощный удар по затылку практически не ощущался из-за шлема, не считая громкого хлопка. — Двигай за сержантом, если жизнь дорога!

Пятёрка гигантских буров вынырнула недалеко от цели, однако её не было видно из-за густого кустарника между деревьев. Вилурн не сразу понял, на что он смотрит, настолько успел отвыкнуть от обычных растений. Сбоку послышалась сдавленная ругань.

— Не понял, мы же всё сожгли к жучиному хрену? Откуда тут деревья⁈ — закричал другой новичок.

— Жуки — коварные твари! Они восстанавливают растительность, чтобы потом её жрать! — поделился главный спорщик. — Привыкнете, салаги… если доживёте до следующей вылазки!

Густая растительность не стала помехой бравым воинам Урганнока в тяжёлой броне. Вулкариты с весёлым хеканьем проходили через зеленую стену, безжалостно ломая тонкие ветви. Вилурн один из немногих старался идти аккуратно, пока ему не прилетело от сержанта:

— Не облегчай жизнь жукам, это их корм! При отступлении мы зачистим всё огнемётом.

— Так точно! — В голове всплыло полузабытое со службы в армии восклицание. — За императора!

Жёлтый Рой восстановил некогда уничтоженный лес и воздвиг улей прямо в его центре, большая конусообразная куча камней напоминала гигантский муравейник. И твари в нём жили соответствующие — застигнутые врасплох рабочие растерянно шевелили усиками при виде приближающегося железного воинства. Буры исторгли больше двух рот тяжело вооружённых десантников и замерли, давая остыть перегревшимся деталям.

Вулкариты играючи смели рабочих муравьёв. Не считая крепких панцирей и впечатляющей силы, твари ничего не смогли противопоставить бравым бородачам. Вилурн не успел ни в кого выстрелить, а всё уже закончилось, опытные ветераны мгновенно заняли предполье и приступили к поиску нор. Многие хохотали от переполняющих их эмоций.

— Новички, ко мне! — махнул им сержант, указывая на дыру в земле. — Следите. Если кто-то полезет, стреляйте и кричите!

Смотреть в жуткий тёмный тоннель было довольно страшно, Вилурн то и дело отворачивался, следя за другими десантниками. Они с весёлыми шуточками вытаскивали из грузовых отсеков тяжёлые пулемёты и огнемёты, устанавливая их напротив обнаруженных нор. Судя по разговорам, жуки часто атаковали изнутри и сметали нерасторопных десантников.

— Движение! — закричал другой новичок, мигом разрядив весь магазин в охраняемый ими тоннель. Одинокого муравья-разведчика разнесло на куски первыми же разрывными пулями, остальные ушли в стену. К нему присоединились товарищи, судорожно расстреливая темноту.

— Прекратить огонь! — рявкнул подскочивший сержант. — Успокойтесь, мля! Продолжите тратить боеприпасы, я вас сам сожру, жукам ничего не достанется!

Вспомнив упорно распространяемые слухи о каннибализме на нижних уровнях, Вилурн всё же расстался с обедом, хорошо хоть успел поднять забрало в шлеме. Пока побледневший вулкарит опорожнял желудок на некогда родную землю, ситуация успела кардинально измениться.

Твари не стали ждать, пока вторженцы установят надёжную оборону и отправят в норы штурмовые отряды, они сами полезли на поверхность! Из всех щелей наружу хлынули рабочие муравьи, грозно щёлкая жвалами.

Послышались грозные окрики офицеров, напоминающие новичкам не тратить напрасно драгоценные боеприпасы. Подземные оружейные заводы работали круглыми сутками, и всё равно у них не получалось обеспечить многочисленные операции на поверхности, в ход то и дело шли ящики со стратегических складов. Что будет, если жуки всё же обнаружат ходы в спрятанные под землёй города, думать вообще не хотелось.

Вилурн отполз в сторону, постепенно приходя в себя. Его товарищи более-менее успешно сдерживали рвущихся наружу жуков, разрывные пули без особых проблем пробивали относительно тонкий хитин. Когда муравьи пересекли невидимую линию, присоединившийся к обороне сержант бросил гранаты, оторвав взрывами хрупкие лапы.

— Вот так! Продолжайте в том же духе, и все вернётесь домой! — прокричал бравый офицер. В следующий миг из распахнутого рта послышался сдавленный хрип, а грудь пронзило заострённое жало. Он больше ничего не смог сказать из-за обильно хлынувшей изо рта крови.

— Твою мать! — закричал другой новичок, открыв беспорядочный огонь по вздыбившемуся холму.

Все пули ушли в «молоко», не причинив вреда вылезшему из-под земли гигантскому скорпиону. Тварь умело взмахнула хвостом, стряхивая мёртвого сержанта, и ударила крикуна освободившимся жалом, пока мощные клешни рассекали броню подскочившего вулкарита с дробовиком.

В тот миг до Вилурна наконец дошло — он или выживет, или умрёт, паниковать в текущей ситуации бессмысленно и вредно. Игнорируя скрутившийся в тугой жгут желудок, он встал, поднял винтовку и послал несколько коротких очередей в голову проклятой твари. Разрывные пули сделали своё дело, заставив лопнуть большую часть глаз.

Скорпион заверещал и заметался от боли, нанося случайные удары по пустому воздуху. Выстрелы подбежавших десантников из резерва закончили дело, добив тварь.

— Осторожно, сзади! — закричал вулкарит грёбаному спорщику, наставив дымящийся ствол на новый бугорок.

Вилурн подождал, пока на воздухе не покажется тёмный хитин, и только тогда нажал на спуск. Пули угодили в мягкое подбрюшье выбирающейся из-под земли твари, разрывая нежные внутренности. Скорпион закачался и сдох, не нанеся ни одного удара.

— Молодец, новичок, может, из тебя и выйдет толк! — прокричал огнемётчик, вставая к брошенной норе. Рабочие муравьи почти добежали до поверхности, вставшая на их пути стена раскалённого пламени стала весьма неприятным сюрпризом. — Прикрывай мне спину, я задержу тварей в тоннеле!

Вулкариты быстро оправились от хаоса из-за нашествия скорпионов, в конце концов, большинство из них были опытными десантниками и умели держать себя в руках. В бою новичкам и ветеранам не везло примерно одинаково, твари не делали между ними различий при выборе следующей цели.

Командующий Легионер собрал вокруг себя костяк из двадцати крепких ребят, преимущественно огнемётчиков и пулемётчиков, и отправился в центральный тоннель на поиск матки, выдавшей себя организованной обороной. Остальные бойцы получили приказ держаться до конца и в крайнем случае отступать к машинам.

Вилурн забрался на тушу дохлого скорпиона и стрелял с неё по пытавшимся прорваться к огнемётчику тварям. У него неожиданно хорошо получалось находить уязвимые места у скорпионов, действовал принцип «чем крупнее мишень, тем проще по ней попасть». Ну и постоянно распространяемые активистами брошюры с изображениями слабых мест самых популярных тварей Жёлтого Роя играли свою роль, молодой вулкарит точно знал, куда ему нужно стрелять.

Всего на поверхности осталось почти полторы сотни бойцов, двадцатка лучших в кибернетической броне скрылась в тоннелях, тридцать ранены или убиты. Текущего количества хватило на блокировку выходов из улья, вместо напряжённых криков вновь послышались глупые шуточки. Прикрываемый огнемётчик успел вздохнуть, что со смертью сержанта плакала его ставка, а он так надеялся хорошо пожрать.

— Не ной! Посмотри, сколько у нас тут первоклассного мяса, всем хватит! — закричал ближайший пулемётчик. — В честь успешной зачистки нам ещё и грибного пива нальют, жизнь прекрасна!

— Я знаю сговорчивых баб, они скрасят нам ночь за один паёк. Новички, кто не женат, обязательно с нами! Проведём вам обряд посвящения!

Вилурну совершенно не хотелось идти хрен пойми куда к продажным женщинам, он не оставлял надежду найти любовь всей жизни и создать с ней семью. И он сделает всё, чтобы их дети смогли жить на поверхности!

Отвлёкшийся на прекрасную мечту вулкарит не заметил бросившейся к огнемётчику тени. Со стороны выглядело, словно огненный шар ожил и направился к создателю. Из-за пламенной стены показалась заострённая лапа, одним ударом пробившая шлем вместе с толстым черепом.

Вынырнувший из тоннеля огнеупорный термит подтащил к себе добычу и занялся разгрызанием толстой брони, за которой скрывалось сладкое мясо. Он вообще не заметил судорожных выстрелов Вилурна, в отличие от хлынувших из-за спины муравьёв-солдат. К засевшему на туше скорпиона вулкариту хлынула целая стая.

Аналогичным образом жуки пробили «затычки» в остальных тоннелях, элитные твари не боялись огня, пулемётных очередей и гранат. Легионер забрал с собой лучших бойцов, оставшиеся на поверхности сержанты не успели отреагировать на изменившуюся ситуацию. В отсутствие офицеров у них разделились мнения о дальнейшей судьбе отряда:

— Всем отойти к бурам, выстраиваем оборону! Нужно пережить Прилив, тогда прорвёмся! Бегите, мля, вас там сожрут! — закричал первый сержант.

— Оставаться на позициях, сдерживаем их! — не согласился с ним второй.

— Ты совсем охренел⁈ Они прорвали оборону в четырёх местах, мы не удержимся!

Разлад обернулся закономерным итогом — каждый сам выбирал, кого из сержантов послушать. Оставшийся на месте грозил отступившему трибуналом за дезертирство, но Вилурн прекрасно видел, что в противном случае их окружат и сожрут. Нельзя дать загнать себя в кольцо, иначе им точно конец.

Сорвав с пояса обе выданные гранаты, вулкарит метнул их навстречу приближающимся бронированным муравьям и со всех ног побежал к бурам, присоединяясь к товарищам по несчастью. В теории взрывы должны были замедлить тварей, на практике же ему было очень страшно обернуться и посмотреть, вдруг они прямо за спиной!

Пронесло, муравьи переключились на оставшихся на оборудованных позициях вулкаритов, которые понадеялись на станковые пулемёты и дробовики. Тактика работала вплоть до первого заклинившего от перегрева ствола, подошедшие к концу патронные ленты поставили окончательную точку. Радостно щёлкающие жвалами муравьи набросились на кричащих от ужаса бойцов, пожирая их заживо.

Те, кто успел добраться до буров, перегруппировались под бодрящие окрики сержанта. Он приказал всем залезать на остывающие машины и бить по тварям сверху, хоть какая-то защита. Их набралось примерно четыре полных взвода с обычными винтовками, на центральном буре засели дефицитные гранатомётчики.

— Не бойтесь, братья, и не из таких жоп выбирались! — подбодрил их последний оставшийся в живых сержант. Он обзавёлся трофейным огнемётом и выпустил в воздух пылающую струю, стремясь восстановить упавший боевой дух. — Окажем инопланетным гостям горячий приём!

Жуки сполна оценили заготовку, бросившись на вулкаритов всей стаей. Впереди побежали твари с крепкими чёрными панцирями, собирая на себя большую часть огня. Вилурн один из немногих бил по другим тварям, стараясь целиться по чувствительным антеннам и хрупким головам.

Загнанные в ловушку вулкариты храбро сражались, но одной храбрости недостаточно для победы. Твари активно лезли на крыши затихших буров, бородачи сбрасывали их дробовиками, гранатами и выпущенными в упор очередями. Те, кто плохо берёг патроны, первыми столкнулись с последствиями необдуманных поступков, оставшись с голой жопой против бесчисленной орды чудовищ. Вилурн старался не смотреть на пожираемых бедолаг, полностью сосредоточившись на своём секторе. Их крики будут сниться ему по ночам…

— Почему жуков так много⁈ Улей свежий, тут не должно быть столько охранников! — закричал кто-то в нешуточном отчаянии.

— Ты не успел заметить? Жизнь сама по себе дерьмо, мир несправедлив! — Вилурн сам не ожидал вырвавшегося ответа, казалось, его организм зажил собственной жизнью. — Заткнись и стреляй!

— Новичок дело говорит! — поддержали его другие десантники. — Легионер прикончит матку, и им конец!

Вилурн сильно сомневался в благополучном исходе, командующего не было слишком долго, скорее всего, его тоже сожрали. Но что им оставалось делать? Не бросаться же навстречу раскрытым пастям, проще застрелиться… Вулкарит твёрдо решил приберечь последний магазин для себя, раз потратил гранаты.

Он навсегда запомнил момент, когда всё изменилось — активно атакующие оставшихся на бурах бойцов муравьи вдруг одновременно оцепенели. Краткий миг удачи с безнаказанным расстрелом закончился противным визгом, твари хаотично метались в разные стороны, набрасываясь на раненых сородичей. По всему выходило — Легионеру действительно удалось уничтожить матку, и коллективный разум распался.

Лишённые управления муравьи превратились в лёгкую добычу, бойцы методично перебили всех тварей и двинулись к тоннелям, из которых вышел потрёпанный отряд штурмовиков. Оценив число оставшихся в живых десантников, Легионер тяжело вздохнул и велел всем идти за ним, им предстояло много работы.

Время поджимало, в любую минуту к разорённому улью могло прийти подкрепление. Вилурн никогда ещё не бегал так быстро — он наполнял заляпанные внутренностями контейнеры дохлыми кормовыми личинками и таскал их к бурам, где складывал трофеи в специальный отсек.

Подземные города остро нуждались в биоматерии, разработанные учёными фермы не давали запланированных урожаев, запасы еды таяли на глазах. Это была проблема похлеще нехватки боеприпасов. По тоннелям то и дело ходили слухи, что скоро элита отрежет себя от обычных вулкаритов, оставив всё производство себе.

Погибших десантников складывали в отдельной машине, в подземном городе их ждут символические похороны. Тела отправятся на переработку, а отремонтированное снаряжение вручат следующим новичкам. В условиях ограниченных ресурсов каждая винтовка или визор немыслимая ценность.

Легионер работал наравне со всеми, подбадривая измождённых бойцов. Во время рядовой вылазки погибло две трети отряда, неслыханные потери здорово давили на психику. Больше не слышалось скабрезных шуточек, и никто не мечтал вернуться домой и набить пустое брюхо трофейным мясом. Всем было очевидно, что их ждали, жуки учились и искали способ противодействовать подземным вылазкам.

Вилурн не сразу понял, что работы больше нет, грузовые отсеки всех пяти буров были забиты под завязку, а жуки так и не пришли их убивать. Сапёры закончили минировать тоннели, огнемётчики сожгли обнаруженные кладки и окружающий улей лес. Настала пора возвращаться.

Легионер-предводитель, чьего имени он так и не узнал (сначала не подумал спросить, а теперь казалось глупым), запрыгнул на крышу флагманской машины и снял шлем, открыв совсем молодое лицо. Да у него даже усы не пробились!

— Хочу сказать пару слов. В Легионе такой миссии присвоили бы А-ранг, вы все молодцы, достойно себя проявили! Я упомяну отличившихся в отчёте, вас обязательно наградят. — Не услышав ожидаемой радости благодарных зрителей, он сменил тему: — Жуки пришли захватить наш мир. Они выиграли битву, но не войну! Лишая их пропитания, мы приближаем победу! Не дадим им обосноваться на Урганноке!

— Смерть захватчикам! — дружно грянули приободрившиеся вулкариты. Ненависть к жукам питала их не хуже жареного мяса с грибным пивом.

— Император Драксар обязательно победит! Верьте в великий план, работайте на его благо, и мы снова увидим солнце! — Легионер воздел над головой пылающий пиломеч, оглашая округу угрожающим жужжанием.

— Да здравствует император! — Бойцы поддержали командира оглушительными криками.

Разместившись в неудобном кресле и дождавшись, пока сверху опустится страховочная скоба, Вилурн снял шлем и криво улыбнулся севшему напротив бойцу. Главный спорщик пережил жестокую мясорубку.

— Ты проиграл, с тебя два пайка!

— Да хоть пять! Молодец, малец, отлично сражался! Получше многих ветеранов! Иди сюда, места теперь полно, нехрен сидеть на нубских местах. — Старый вулкарит улыбнулся отсутствующими зубами и показал большие пальцы. Вилурн только сейчас заметил, что вместо одной руки у него был кибернетический протез. — Как приедем, не спеши бежать в столовку, поможешь перегрузить ящики. Нам обычно достаётся парочка, и можно не думать о мясе до следующей вылазки.

Пересев, Вилурн с удивлением понял, что его больше не раздражают тряска, гул и удушающая жара. Они означали простую приятную вещь — буры прогрызали каменную твердь на пути к подземным городам, послужившим вулкаритам временным убежищем. Они возвращались домой, к паршивой еде и относительной безопасности.

Вилурн прикрыл глаза и незаметно задремал под убающивающий гул гигантской буровой установки. И ему снилось не мясо или пиво, как в прошлые ночи, а мечта любого вулкарита — победа над Роем и изгнание жуков с Урганнока.

Конец тома, следующий тут https://author.today/work/560096

Кто забыл поставить лайк — сейчас самое время!

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.