Каблуки звонко цокали по камню, женщина шла всё быстрее. За ней тенями скользили трое мужчин в чёрных плащах с глубоко надвинутыми капюшонами.

Она торопливо шла по полупустым улицам столицы. Край её ярко-алого платья касался каменной мостовой, собирая на себе придорожную пыль. Оголённые плечи и спину слегка прикрывали светлые волосы ниже плеч. На тонких запястьях сверкали золотом и камнями огня, изредка вспыхивающими красными отблесками, браслеты в форме змей. Их пасти были хищно распахнуты, обхватывая вишнёвый плод.

Лазурное небо постепенно темнело, меняя свой цвет на аквамариновый. Таким оно становилось единожды в год, когда оба светила — дневное и ночное — появлялись вместе. Золотые лучи сливались с голубыми, позволяя людям наслаждаться небосводом цвета моря.

Свет падал на невысокие каменные домики из белого камня, делая их зеленоватыми, походящими на миражи. Ветер доносил из открытых окон ароматы готовящегося ужина.

Женщина на миг остановилась, огляделась по сторонам, а затем резко сорвалась с места и скрылась в переулке.

— За ней, — приказал один из следовавших за ней мужчин, что был повыше, двое оставшихся поспешили выполнить приказ.

Когда через пару минут мужчина не дождался подчинённых, он нахмурился, достал из ножен кинжал и осторожно заглянул в подворотню. После чего с облегчением выдохнул.

Всё было под контролем, парни лишь решили немного развлечься, поэтому тянули, неспешно подходя к молодой женщине.

Мужчина оглядел её, задержавшись на великолепной фигуре и элегантных запястьях, на которых сверкали золотые змеи. Браслеты стоили целое состояние, камни огня высоко ценились не только как ювелирные вставки, но и как усилители магии. За них платили отличные деньги. Но сами маги носили их скрытно, а не как эта богатая провинциалка, выставляющая сокровища напоказ.

Потом он перевёл взгляд выше — на её лицо — и зачарованно замер, разглядывая прекрасные, чуть раскосые глаза с багряными радужками и чётко очерченные губы.

Ходить с дорогими браслетами, в роскошном платье, в провоцирующем фасоне, да ещё с такой внешностью! Она просто ищет неприятности!

В груди мужчины кольнуло. Так всегда происходило, когда он предчувствовал опасность.

— Оставьте её, — неожиданно сам для себя скомандовал он.

Женщина перевела на него взгляд. В её глазах цвета крови мелькнула тень интереса. Подчинённые медлили, видимо, сомневаясь, правильно ли расслышали приказ. Мужчина хотел крикнуть на них, но не успел…

Из-за спины женщины с лёгким хлопком расправились чёрные кожистые крылья:

— Кто сказал, что я вас отпустила? — нежно спросила она.

— Демон! — с ужасом воскликнули подчинённые и отступили на шаг назад.

— Как некрасиво, — мурлыкнула женщина, оказавшись вплотную к одному из них. Её заострённый ноготь упёрся ему в шею. — Правильно говорить, демонесса… — выдохнула она ему на ухо, вонзая ноготь в шею. Его глаза закатились, ноги подогнулись, и он упал.

Женщина брезгливо отпихнула тело ногой и подняла подол длинного платья, обнажая стройные ноги, и завязала текучий шёлк узлом выше колен.

Второй подчинённый не стал ждать участи коллеги и, отскочив к стене дома, вытащил меч. Сам же главарь грабителей метнул в женщину два кинжала.

Она легко ушла от них, не обращая на их владельца никакого внимания, и рванула к мечнику. Тот встал в стойку и замахнулся. Женщина оказалась рядом с ним раньше, чем он успел ударить. Придержала его руку за локоть после чего выкрутила. Нападавший взвыл от боли. Демонесса вытащила из его руки меч, после чего ударом ноги впечатала тело в стену.

Она нежно поглаживала плоскость меча, которая под её касаниями раскалялась и плавилась, падая шипящими каплями на землю.

— Иди ко мне, милый… — промурлыкала она оставшемуся в одиночестве главарю.

Мужчина медленно отступал спиной вперёд, пока не достиг пространства между домов. После чего обернулся и бросился к спасительному проходу.

— Эх, мужчины. Такие непостоянные… То пытаются ухаживать, то бегут… Чтобы я кому-нибудь из них поверила… — пробормотала женщина, после чего её фигура окуталась красным свечением, словно прозрачной, едва заметной, вуалью.

Перед мужчиной вспыхнуло пламя. Оно полностью перекрыло путь к выходу.

— Отпусти меня, — в испуге обернулся он, заглядывая в алые глаза ухмыляющейся демонессы. — Я ничего тебе не сделал…

— Ещё скажи, не собирался, — она вытянула вперёд руку ладонью вверх. — Деньги давай.

Мужчина растерялся. Зачем ей, носящей золотые браслеты, нужны его медяки? Но он послушно вытащил кошель и передал ей.

Женщина пересчитала монеты внутри и грустно вздохнула, после чего поднесла его к невзрачному кольцу с белым плоским камнем в форме круга. Кошель исчез. Мужчина раскрыл рот. Этот артефакт стоил куда дороже, чем оба её браслета, вместе взятых!

Демонесса посмотрела на несостоявшегося грабителя и резко ударила его в солнечное сплетение. Глаза главаря выпучились, он согнулся и не мог вздохнуть. Удар по затылку ребром ладони погрузил его в беспамятство.

Женщина прищёлкнула пальцами, и огонь объял тела, через несколько секунд испепелив их. Пламя, перекрывающее проход, погасло. Она развязала юбку, отряхнула, пригладила, проверяя в порядке ли она. Крылья шевельнулись, расправляясь, пару раз махнули, будто стряхивали с себя сор, и с шелестом втянулись в спину, не оставив на ней и следа.

Женщина шла по улицам спешным шагом, продвигаясь всё ближе к центру столицы, где величественно возвышался белоснежный дворец, на ходу она пыталась сделать себе подобающую случаю причёску. Она опаздывала на встречу с королём.

В королевском дворце, в центральной его части, рядом с тронным залом располагалась потайная комната. Ей пользовался король, когда ему нужно было незаметно покинуть торжество или избежать докучливых гостей и их вопросов. В небольшое уютное помещение в золотисто-бежевых оттенках вела неприметная дверь за троном.

Светло-жёлтые стены едва заметно мерцали тонким серебряным узором, изображавшим причудливые растения. В отличие от других помещений дворца, на них не висело грандиозных картин победоносных битв Аталии и даже чучел мифических зверей, внушающих каждому наблюдателю трепет и уважение. Да что там, в этой комнате не было даже мебели, кроме длинного кофейного стола из лучшей в мире эльфийской древесины, располагавшегося в центре. Но даже он был прост и незамысловат.

Сейчас за ним на пушистом белом ковре сидело трое молодых людей: двое мужчин и женщина. На столе перед ними были расставлены золотые чашки с ароматным чаем внутри и блюда со сладкими закусками.

— Я позвал вас, потому что нуждаюсь в помощи, — сказал голубоглазый блондин с длинными волосами, собранными в высокий хвост. Он носил изысканную белоснежную одежду, обильно украшенную позолотой. На его губах застыла мягкая улыбка.

— Неудивительно, как будто ты когда-то нас зовёшь по иному поводу… — недовольно произнесла блондинка в алом шёлковом платье с оголённой спиной. Её глаза ярко выделялись на светлом лице своим необычным карминным цветом, волосы были убраны в сложную причёску, так, что свободными оставались лишь локоны по вискам.

— Мэтш, поаккуратнее, — нахмурился стройный брюнет, элегантно подносивший чашку ко рту. Он носил строгий тёмно-фиолетовый костюм. Его глаза насыщенного оттенка аметистов пронзили блондинку, он глотнул чая и договорил: — Будь здесь кто-то, кроме нас троих, тебя бы уже казнили.

— Именно поэтому, Нэтан, — едко произнесла его имя Мэтш, — я говорю это только при вас. Ну, Арэлис, — она перевела взгляд на блондина, — говори, чего тебе от нас понадобилась. Или я пойду. У меня сегодня ещё аукцион, как бы там всё без хозяйки не развалилось.

— Если ты действительно желаешь, чтобы там ничего не развалилось, просто оставайся здесь до конца аукциона, — Нэтан посмотрел на девушку сверху вниз. Ему это удалось сделать даже несмотря на то, что их лица находились на одном уровне.

— Ах ты! — Мэтш наклонилась вперёд, в сторону Нэтана, над её ладонью заплясало пламя.

— Опять вы начинаете! — возмутился блондин, придерживая руку девушки, — Да сколько можно грызться как кошка с собакой? Просто женитесь вы уже!

— Что-о-о⁈ — воскликнула Мэтш, пламя потухло.

— Даже если бы предположить безумное и, допустим, я была не против, — сказала Мэтш, — это всё равно невозможно. Понимаете, он ведь основатель своего рода и не может войти в семью жены. Пф-ф! — она гордо выпрямилась и отвернулась.

— Разумеется. Я мужчина, это ты должна войти в мою семью, а ты так держишься за свой аристократический род, что ради него готова на всё.

— Торговая компания Массвэлов — моё детище, как я могу просто отказаться от собственного имени!

— Всё. Замолкните, — проговорил блондин. В комнате резко похолодало. Мэтш и Нэтан поёжились и перевели взгляд на Арэлиса. — Я вас позвал потому, что смог договориться с сихтами. После долгих переговоров они всё-таки согласились продать Аталии один из своих парящих островов.

— Быть не может, они правда согласились? — Нэтан вскочил на ноги.

— Прекрасно, я покупаю его! — широко улыбнулась Мэтш и стукнула ладонью по столу. — Сделаю там главный аукционный дом.

— Нет! Это я забираю его. Давно уже ищу подходящее место для академии магии. Недосягаемый остров, парящий в небе, будет идеальным пространством для обучения подрастающего поколения.

— Да у тебя денег на него не хватит! Кроме шахт, у тебя ничего и нет. Голодранец размечтался…

— В моих шахтах уже год как добывают хелироп*, так что денег у меня хватит, — прищурился Нэтан, зло сверля глазами Мэтш.

(Хелироп* — камень, самовосстанавливающийся при повреждении за счёт энергии в окружающей среде)

— Кто вообще вам сказал, что я его отдам? — спросил Арэлис.

— Но Ваше Величество… — Мэтш расширила глаза и чуть ли не плача умоляюще посмотрела на блондина.

— Ага, теперь ты его зовёшь Ваше Величество… — хмыкнул Нэтан. — Но, Арэлис, ты правда его не отдашь?

— Отдам, — Мэтш и Нэтан с облегчением выдохнули. — Но кому он достанется, будут решать сами сихты. Они говорили, что у того острова есть дух-хранитель, так что… Сами понимаете, возможны различные сложности. Но Аталии очень пригодится парящий остров, как знак мирного договора с Аэей. Меня устроит, и если вы построите там аукционный дом и если академию. Оба варианта весьма почётны и добавят нам статуса, — Арэлис встал и разгладил складки на белоснежной одежде. — Я бы хотел, чтобы вы отправлялись прямо сейчас. Чтобы сихты не успели передумать. Конечно, это вряд ли, но от этих малышей можно ожидать чего угодно.

— Конечно, Ваше Величество, — поклонился Нэтан. — Вы можете на меня рассчитывать, отправляюсь сию секунду. Он перевёл взгляд на девушку и, хитро прищурившись, подмигнул ей. — У Мэтш неотложные дела в аукционном доме, но ничего — я вполне справлюсь один.

Арэлис перевёл вопросительный взгляд на девушку.

— Что значит неотложные⁈ — вскочила она. — Я иду. Прямо сейчас, если нужно.

— Не спеши. Ты же женщина, тебе нужно подготовиться к длительному походу, собрать вещи, позаботиться о комфортном путешествии, — покачал головой Нэтан.

— Нет уж, я иду сейчас!

— Эх… — закатил глаза брюнет. — Жаль…

— Отлично, тогда я активирую портал поближе к Аэе. Но, даже так, вам придётся добираться до места встречи с хозяином тех земель ещё несколько дней. Слуга передаст карту. Идите в зал порталов. Я за накопителями и следом за вами.

Король вышел из небольшой потайной комнаты, оставив Мэтш и Нэтана наедине. Их взгляды скрестились, казалось, они хотят прожечь друг друга насквозь.

— Остров мой, — наконец, произнёс Нэтан.

— Мечтай, — ухмыльнулась Мэтш.

После чего они друг за другом покинули комнату.

В невзрачной пустой и просторной комнате на сером каменном полу белым светилась сложная печать с замысловатым узором в центре, напоминающим сплетённых в брачном танце змей. По её контуру в противоположные стороны крутились четыре кольца, снабжающие печать маной. Арэлис использовал целых три огромных накопителя для того, чтобы их заполнить.

Поглядев на опустошённые прозрачные камни ветра с кулак размером в своей руке, он нахмурился и произнёс:

— Если вы провалитесь, я лишу вас титулов и изгоню. Конечно, после того как вы мне выплатите денежную компенсацию за все расходы, — он отбросил бесполезные уже камни в стороны. Они громко застучали, прыгая по полу.

Мэтш лишь пожала плечами. Нэтан тоже проигнорировал ворчание короля и первым зашёл внутрь печати. Её свет усилился, и стало слышно тихое жужжание.

— Если ты активируешь портал сейчас, обещаю, что выполню задание успешно, — ухмыльнулся он.

— Я обещаю, что если ты и правда это сделаешь, то у нашего королевства станет на одного короля меньше, — сказала Мэтш. После чего неторопливо и грациозно зашла в печать, встав спиной к брюнету.

— Ты боишься, что я плохо разгляжу твои очаровательные лопатки или то, что пониже? — ехидно поинтересовался Нэтан.

Мэтш обернулась, зло сверкнула глазами в его сторону, но не успела ничего произнести — Арэлис активировал заклинание.

Гул усилился, сияние печати заполнило комнату. Мэтш и Нэтан прикрыли глаза, чтобы не ослепнуть. С громким хлопком печать вспыхнула и исчезла, вместе с двумя находящимися внутри неё.

— Очень надеюсь, что мне не придётся вас изгонять… Это была бы такая потеря… — король неторопливо поправил свои одежды и вышел из комнаты.

Нэтан почувствовал сильное головокружение. Казалось, мир перевернулся сотню раз. Его замутило — недавно проглоченные булочки просились наружу. Маг зажал себе рот и поспешил использовать молнию на собственном теле, его пронзило вспышкой боли, спину слегка выгнуло, после чего тошнота вместе со всеми неприятными ощущениями прошла, будто и не было. Он облегчённо вздохнул.

Если бы его тут вырвало, Мэтш бы припоминала ему всю оставшуюся жизнь. А он бы этого не вынес, ведь девушка ему нравилась, правда признаться ей в этом мешала гордость.

Маг перевёл взгляд на спутницу. Похоже, она с интересом следила за его мучениями, и сейчас на её лице скользило едва заметное разочарование. Да, она нравилась ему, чего никак нельзя сказать о ней.

Они оказались где-то в лесу, в центре полуразрушенного каменного сооружения в форме круга, размером с небольшую комнату, находящегося среди больших зелёных деревьев. Похоже, раньше здесь был портал. Стационарный. Нэтан был не прочь изучить остатки древнего артефакта, наверняка он бы узнал много нового, но его спутница вряд ли стала его ждать. А остров сейчас был важнее.

— Что, решил уже камушки отсюда все утащить? — ехидно поинтересовалась девушка. Похоже, она знала его слишком хорошо. Нэтан не подал виду, что его бы воля — именно это он бы и сделал.

— Куда нам интересно идти… — проговорил он, собираясь достать карту, будто не расслышал подколки Мэтш.

— Да уж… Толку от тебя, как… — она не договорила и настороженно замерла, повела головой.

Нэтан не мешал ей. Вскоре Мэтш знаками дала понять, что их окружили, и численность противников была больше десяти, а основные их силы располагались с двух сторон, делясь примерно поровну.

Нэтан нахмурился. Численность мало что значила, когда один-единственный маг мог справиться с сотней послабее. Но насчёт силы девушка не дала никаких намёков.

— Сильные? — одними губами прошептал он. На что Мэтш едва заметно пожала плечами.

А вот это настораживало, потому что означало, что она не почувствовала их силу, что касается его самого, он так и вовсе слышал лишь шуршание ветра. Впору было засомневаться, была ли засада вообще. Но Мэтш не стала бы таким шутить.

— Как от кого? — наигранно нахмурился он, продолжая перепалку, чтобы отвлечь внимание тех, кто сидел в засаде.

— Как от тебя! Только ты можешь быть настолько бесполезен!

— Ах ты… — он двинулся на девушку и, ускорившись с помощью молнии, тут же оказался рядом с ней, мягко схватив за горло. Девушка опешила от неожиданности. Он наклонился к её уху и прошептал:

— Мои спереди, твои сзади.

После чего довольно грубо отпихнул её.

— Пф… — фыркнула та, громко сказав: — Да иди ты лесом!

— Вот и пойду, главное без тебя!

Они направились в противоположные стороны. О Мэтш не стоило волноваться, она не слабее его, а значит, скорее всего, справится с противниками за пару секунд.

Среди кустов спереди показались светлые волосы, и Нэтан, наконец, заметил фигуру противника. В его руке фиолетовыми разрядами заискрился шар из молний, который тут же мелькнул в сторону белобрысого. С треском сфера взорвалась. Сверху посыпались комья земли, маг привычно прикрыл лицо рукавом, защищаясь от пыли.

Сзади раздались взрывы и крики. Неудивительно. Мэтш, как всегда, работала грязно… И вдруг с той стороны всё резко стихло. Нэтан удивлённо обернулся.

Из просвета деревьев, где скрылась Мэтш, выходил невысокий юноша, почти подросток. У него были светлые кудрявые волосы, едва доходящие до плеч, ярко-голубые глаза в обрамлении белых ресниц, невинное лицо, пухлые губы и белая татуировка на лбу в форме тонкой спиральной вязи. Впрочем, всё же с девушкой его перепутать было нельзя. Бело-синяя тога и золотые сандалии дополняли образ этакого служителя богов, спустившегося с небес.

Нэтан нахмурился. Этот тип смог одолеть Мэтш, он был совсем непрост. Оставалось надеяться, что с ней всё в порядке, её ведь не так уж просто убить. Маг начал вливать ману в контур скрытно подготавливаемого заклинания. Сам же, отвлекая внимание юноши, заговорил:

— Кто ты? Зачем вы на нас напали?

— Напали? — усмехнулся парень, говорил он с лёгким акцентом. — Ты хотел сказать, вы напали, юный маг?

— Мы не…

— Советую тебе отменить заклинание, ты же знаешь, что твоя красавица-жена у нас? Или её жизнь совсем тебе не дорога? — он махнул рукой и из-за кустов вылетело плотно связанное тело Мэтш.

Ф-фух, живая, в сознании, и видимых ран нет, скорее просто возмущена.

Её рот был заткнут синей тряпкой, поэтому она только расширила глаза и мычала.

— Отпусти её…

— Я даже завидую… Такая женщина, — он вздохнул. — И не моя…

Мэтш замычала сильнее, её тело, зависшее в полуметре от земли, задвигалось словно рыба, попавшая на сушу. Как бы ни повредила чего себе… Но не стоит подавать виду, что он ей дорожит.

— Не завидуй… — улыбнулся Нэтан, отпуская магию и поднимая пустые руки вверх. — Характер у неё… кхм… оставляет желать лучшего. И она не моя жена.

— Правда? — хлопнул в ладоши юноша и широко улыбнулся. — Это самая хорошая новость, которую мне доводилось слышать за последние двести лет! Ну а раз она не твоя, то откуда бы тебе знать, насколько она хороша?

— Двести? — переспросил маг.

Да он же выглядит не старше восемнадцати, ну максимум двадцати! Нэтан и сам не совсем был человеком, однако он разве что старел медленнее, а вот взросление у него проходило, как у обычных людей.

Неужели, это и есть один из представителей сихтов?

А они с Мэтш на него напали и, скорее всего, сильно разозлили… Как неудачно. Неужели, им теперь не отдадут остров?

— Мне двести одиннадцать, вчера исполнилось, — кивнул юноша, отбрасывая улыбку. Его практически детское лицо неожиданно приобрело абсолютно взрослое выражение — хмурое и угрожающее. — Ну а теперь скажи, кто ты такой, и почему явился из потухших врат?

Потухших? Это каменное сооружение он так назвал?

— Я Нэтан Ниро, придворный маг короля Аталии, прибыл, чтобы забрать остров. Про врата… не знаю.

— Я Сэрэс-ан-Фэтхрикс. Значит, Аталия? — нахмурился он.

— Именно, и та девушка, которую вы заставляете болтаться в воздухе, тоже весьма знатная особа, так что поосторожнее с ней.

Аэя и Аталия после недавнего подписания мирного договора и предварительного соглашения о передаче острова стали союзниками, и их влияние в этой отдалённой стране наверняка укрепилось. Так что странный сихт, теперь, когда знает, кто они, больше не сможет угрожать их жизни.

— Никогда не слышал, — пожал плечами Сэрэс.

— Как не слышал? — оторопел Нэтан.

— Но это не важно. Вы — моя… — он замешкался, будто подыскивал слово, — добыча, и я доставлю вас хозяину этой земли. С ним разбирайтесь. Одень это.

К хозяину земли? Кажется, именно так выразился Арэлис, когда говорил о том, к кому они должны попасть. Значит, возражать, нет смысла. Им даже не придётся блуждать в поисках дороги. Хотя слово «добыча» раздражало неимоверно…

Сихт протянул золотой обруч.

— Ошейник? — заподозрил неладное Нэтан. Ходил слух, что алхимики смогли разработать сплав, блокирующий способности магов. Если это сделали человеческие учёные, почему бы такое же не придумать и другим расам?

— Эм-м-м… — парень в задумчивости постучал пальцем по губам. — Не знаю точно, как называется… Этот ошейник одевается на голову, — он указал на свою макушку. — Сюда.

Нэтан начал злиться и угрожающе спросил:

— Зачем мне надевать эту штуку? Ты хочешь лишить меня магии?

— Зачем? — удивился Сэрэс.

— Чтобы я тебя не убил? — с улыбкой подсказал Нэтан.

Сэрэс расхохотался. После чего махнул рукой, и из кустов стали выходить светловолосые юноши и девушки в белых тогах, босые или в лёгкой обуви. По человеческим меркам они были не старше лет двадцати, некоторые вообще выглядели лет на шестнадцать. Всего их было одиннадцать, помимо Сэрэса. Значит, вот как выглядели сихты…

Что интересно, они с Мэтш не то, что никого из них не убили, кажется, они даже одежду им не запачкали… Такие сильные? Действительно, лучше уладить всё миром.

— А можно вопрос? — неожиданно даже для себя спросил Нэтан. — Где ваши крылья?

Это его мучило с тех пор, как он понял, кто такой Сэрэс. Он просто не мог унять своё любопытство. Всем известно, что главной особенностью сихтов являются именно обязательные крылья. Существа же, окружавшие его, вполне успешно могли притвориться аталийской молодёжью: за их спинами было пусто.

Его собеседник мягко улыбнулся, после чего махнул рукой, и Мэтш аккуратно приземлилась на землю. Несколько девушек освободило её и протянуло такой же обруч, как всё ещё протягивал ему Сэрэс. Нэтан взял простовато выглядящее украшение, но не спешил надевать.

— Ошейники на голову нужны для того, чтобы вы смогли летать. Не думаете же, что мы потащим вас магией? Или, чего хуже, на собственных крыльях? К сожалению, даже если бы я был не против проделать это с красавицей… — он глянул на Мэтш, — я не смогу этого сделать.

Она уже крутила в руках обруч, лицо её было предельно недовольным:

— Я — Мэтш Массвэл, советник короля Аталии по экономическим вопросам, — хмуро представилась она. — Значит драться больше не будем?

— Не планировал, но если красавица настаивает… — прищурившись, улыбнулся Сэрэс, — я просто не могу отказать столь прекрасному созданию.

— Я не создание… — сжала зубы Мэтш, — не красавица… И эта штука мне не нужна! — она швырнула обруч в Сэрэса. Тот лишь моргнул и обруч завис перед его лицом, после чего плавно двинулся и забрался в нагрудные складки его тоги. Мэтш, буравя его взглядом и покачивая бёдрами, медленно подходила к нему, когда была уже в шаге от Сихта, с которым оказалась одного роста, произнесла: — Я — демонесса.

Её красные глаза полыхнули, из спины вырвались чёрные кожистые крылья. Нэтан завороженно следил за каждым её движением — хищная, притягательная и очень соблазнительная… Он сглотнул, сексуальность Мэтш в таком виде отрицал бы только слепой и глухой. Она редко принимала свой истинный облик, чему он был несказанно благодарен, но когда она это делала, у него всегда пересыхало в горле.

Глаза Сэрэса расширились, на губах появилась восхищённая улыбка. Сердце Нэтана болезненно кольнуло. Кажется, не одному ему приглянулась истинная ипостась демонессы.

— Мэтш, — сихт элегантно подал ей руку. Девушка приосанилась и довольно поднесла кисть к его ладони. Сэрэс продолжил: — прошу тебя, стань моей женой.

Девушка замерла, так и не доведя свою руку до ладони сихта. Нэтан поперхнулся собственной слюной. Да как он посмел⁈

Молодые люди вокруг заговорили на непонятном языке. Кто-то громко что-то сказал, наверное, перевёл, после чего послышались удивлённые вздохи и болтовня.

— Вы сейчас пошутили? — с неестественной улыбкой спросила Мэтш, убирая руку.

— Отнюдь. Моё предложение официально. От крыльев и сердца. Я не уверен, как у вас принято предлагать свадьбу, но обязательно выясню и сделаю это по всем правилам.

Нэтан приготовился наблюдать, как Мэтш опустит зарвавшегося сихта.

Девушка повела взглядом вниз и вверх, явно рассматривая и оценивая того, кто только что посмел предложить ей стать его женой, после чего её пальцы скользнули по ткани платья, сжали её и стали теребить:

— Я тоже не знаю, как у вас это принято. Но я же не обижу вас, если подумаю… — чуть опустив взгляд, закончила она.

Сэрэс ярко улыбнулся.

— Конечно, думайте. Лет сто моё предложение в силе.

Нэтан был готов взорваться. Что значит, подумаю⁈ Что за «лет сто»! Что за идиотские жесты смущения показывала Мэтш?

— Вы… — он задохнулся от распиравших его эмоций, — посходили с ума? — он зло посмотрел на Сэрэса.

— Дорогой Нэтан Ниро, — медленно выговаривая имя, произнёс Сэрэс, — вы же сказали, что она не ваша жена, даже добавили, что у неё скверный характер. Я так понял, что вы не заинтересованы в ней, как женщине. Тогда почему же вы выглядите… задетым?

Нэтан пыхтел, этот сихт его выводил из себя. Он уже открыл рот, чтобы сказать всё, что он думает конкретно о нём и обо всех его предках, но не смог произнести ни слова. Он потянулся рукой ко рту и почувствовал там уплотнившийся слой воздуха.

— Заткнись, Нэтан. Не натвори глупостей. Ты же не забыл, зачем мы сюда прибыли? — зло сощурилась Мэтш. — За моим островом, и я не позволю помешать мне его получить!

Лицо Нэтана застыло. И правда, чего он вмешивается? Мэтш никогда ему не симпатизировала, так какого демона? Пусть делает, что хочет! Он всё равно ей не указ.

А вот остров он заполучит себе. Вовсе не из-за того, чтобы утереть нос этим двоим, нет… Просто строительство академии магии было его мечтой, а место всё никак не находилось. Парящий остров стал бы идеальным. Он был намерен получить его во чтобы то ни стало.

Он пустил в девушку искру. Молния была быстрой стихией, Мэтш ничего не успела предпринять. Она вздрогнула от удара, отвлеклась и рот Нэтана освободился. Он ничего не сказал, лишь надел обруч на голову и кивнул сихту.

— Что ж, Нэтан Ниро… Когда мы подойдём к обрыву, тебе просто нужно будет прыгнуть, дальше… ошейник сделает всё сам, хотя у тебя могут возникнуть трудности с управлением в полёте, но ты справишься.

Нэтан кивнул. Он сознательно молчал, даже если ему очень хотелось ответить, потому что совсем не был уверен в том, что не скажет чего-нибудь лишнего.

Группой они двинулись в ту сторону, где ранее сражалась Мэтш, и пересекли большую прогалину выжженной земли. Девушка шла вместе с Сэрэсом впереди, о чём-то болтая. Сам же Нэтан плёлся почти последним. Настроение было хуже некуда. Он пинал ни в чём не повинные травинки и рассуждал, как напыщенный недоросль мог понравиться такой, как Мэтш.

Наконец, они подошли к обрыву. Из-за края подул ветер. За спиной у сихтов возникло прозрачное марево, а затем, словно из тумана, стали появляться их крылья. Больше всего они напоминали таковые у бабочек, только их было не четыре, а два. Яркие, с симметричным узором, который ни у одного не повторялся. Красные, жёлтые, фиолетовые, серебряные, и даже чёрные. У Сэрэса крылья были золотыми с контрастными чёрными линиями, по форме напоминавшими глаза кошки, только без зрачка.

Как красиво!

Но никакой радости, каковую обычно, он бы непременно ощутил при виде доселе неизвестного чуда, Нэтан не почувствовал. Скорее он обрадовался бы тому, что у Сэрэса они тусклые, серые и рассыпаются в прах от старости… Он же старый, так почему бы им не рассыпаться? Интересно, а оборвать их можно? Ему так хотелось попробовать…

Мэтш крутилась вокруг сихта, рассматривая крылья со всех сторон и даже осторожно гладя их. Нэтан вздохнул и двинулся вперёд. Он прошёл мимо счастливо щебечущей Мэтш, с интересом посматривающего на него Сэрэса и глянул вниз.

Дыхание перехватило. Пропасть была настолько глубокой и широкой, что не было ей конца и края. А среди тумана вблизи и вдалеке летали острова, десятки зелёных островов!

Ближайший был довольно хорошо виден, хотя находился, судя по размеру расположенных на нём зданий, далеко. Идти бы до него пришлось не меньше часа. На нём был построен небольшой город из переливающегося в дневном свете голубого камня. Сверху можно было разглядеть даже расположение улиц. Просто божественное зрелище.

Но даже оно сейчас не слишком-то восхищало и радовало. Да что с ним такое? Может быть, он заболел?

Он вздохнул. Это не имела значения. У него есть цель, которую он обязан достичь.

Не давая себе подумать, чтобы не застыть от страха и от той мысли, что ему, полагаясь лишь на какой-то непонятный кусок металла, нужно ступить в пропасть, Нэтан оттолкнулся от края острова и рухнул вниз.

Через пару секунд полёта, а вернее, падения, артефакт всё ещё так и не сработал.

Демонов Сэрэс! Он всё подстроил!

Нэтан впервые пожалел, что он не демон, не сихт, и как следствие, не умел летать.

Когда Мэтш увидела, что Нэтан упал вниз, её сердце замерло. Она не поняла, как оказалась в воздухе и понеслась за его телом следом. Но небольшое расстояние, которое ей пришлось преодолеть до обрыва и её недостаточный по сравнению с магом вес, сыграли свою роль. Она не могла его достать, тело мужчины отдалялось всё сильней. Вот уже пара метров, вот три… Расстояние неуклонно росло. Мэтш сжала зубы и использовала крохи доступной ей магии воздуха, ускоряясь на пределе возможного. Два метра, один, половина. Нэтан падал животом вниз, растопырив руки, спиной к демонессе.

Она мчалась к нему, и наконец-то достигла, схватив поперёк грудной клетки и взмахнув изо всех сил крыльями. Спину рвануло болью. Из глаз брызнули слёзы, всё вокруг расплылось, но она сжала зубы, и работая крыльями, потянула тяжёлое тело вверх.

Внезапно стало легче. Она проморгалась и посмотрела вперёд, встретившись с печальными голубыми глазами Сэрэса.

Он всё понял.

Вместе они подняли Нэтана на землю.

Сэрэс, уже стоя на земле, помахал золотыми крыльями и скривился от боли. Мэтш же просто упала на живот, не имея возможности ими даже шевельнуть. Ужасная пронизывающая боль расходилась острыми лезвиями от спины по всему телу.

— Прошу прощения, — сухо проговорил Сэрэс. — Этого не должно было произойти.

Нэтан из них троих сейчас был в наилучшем состоянии. Он зло спросил:

— Ты правда думаешь, твои слова уместны? Слышал, сихты не могут переносить на себе практически никакого дополнительного веса, и уж тем более тебе не поднять меня. То есть, если бы не Мэтш…

— Нэт… Прошу тебя… — подала тихий голос демонесса, и маг замолк. Больше он не продолжал ссору.

Им пришлось задержаться и подождать, пока Мэтш с Сэрэсом восстановятся. Сихт собственноручно проверил второй обруч, распахнув за спиной белоснежные, словно у птицы, крылья. После чего его действия повторил и Нэтан. С удивлённым лицом он завис в воздухе, маша чужеродными крыльями, которыми неожиданно обзавёлся и начал кувыркаться, учась летать. Постепенно на его лице появилась довольная улыбка.

Добрались до замка хозяина земель они лишь на следующий день.

Он походил на центральный дворец их королевства, только был не белоснежным, а голубым, да и стиль слегка отличался в сторону вычурности и необычности барельефа. То спирали, то цветы, но чаще всего бабочки украшали стены, колонны и даже трон хозяина, вернее хозяйки.

В серо-голубом зале с золотистым, словно состоящем из мелких песчинок полом не было ничего кроме белой ковровой дорожки к единственному сидению — огромному роскошному креслу розовато-жёлтого цвета, украшенному множеством разноцветных бабочек из всевозможных полудрагоценных камней. На нём восседала девушка, на вид лет пятнадцати, с розовыми волосами, убранными красными лентами в два длинных хвоста. Одета она была в красно-золотую тогу.

— Тирель-ан-Пэрт, можно просто Тирель, — она встала со своего трона и слегка поклонилась стоящим перед ней двум человеческим представителям и одному сихту. — Рада приветствовать послов дружественного государства, — улыбнулась она. Мне поручено сопроводить вас до острова, который король готов вам… передать, — в отличие от Сэрэса, она говорила по-аталийски без малейшего акцента.

— Будем премного благодарны, — сухо кивнул Нэтан. — Нам сообщили, что… хм… передача острова не так уж и проста. Будто бы он сам выберет владельца? Расскажите, пожалуйста, чего нам ожидать.

— Дух острова, да. Он имеет сознание и собственное мнение, боюсь без его согласия, вам не удастся даже ступить не его владения, не то что увезти за тридевять земель. Если вы добьётесь согласия духа, тогда и поговорим о цене… А пока… Вы, кажется, устали с дороги. Предлагаю вам погостить в моём дворце.

— Я бы предпочёл не задерживаться в Аэе, меня ждут дела, — с недовольным выражением лица возразил Нэтан.

— Уже закат, давай останемся хотя бы на ночь? — разумно предложила Мэтш. — Куда мы полетим в потёмках? Ты ещё не настолько освоился с обручем, а таскать тебя я больше не намерена.

— Что ж, если моё присутствие больше не нужно, разрешите уйти, — подал голос непривычно молчаливый сихт.

Его лицо было отстранённым, но в глазах поселилась грусть. Он так и не смог смириться с тем, что демонесса предпочла не его. Хотя, кажется, сам избранник, был настолько глуп, что так ничего и не понял. Но то не его дело. Единственное, чего он сейчас желал — побыстрее убраться из общества этих двоих. Слишком уж нравилась ему Мэтш, чтобы видеть её с другим.

— Благодарю, Сэрэс. Его Величество передал, чтобы ты явился к нему, как только освободишься. Полагаю, это насчёт артефакта и выяснения того, кто посмел его испортить…

— Неужели, вы подозреваете меня? — возмущённо спросил сихт.

— Меня не касаются твои дела. Но, разумеется, я бы не стала тебя обвинять без доказательств.

Сихт нахмурился. Нэтан холодно смотрел на него. Мэтш же стояла, словно статуя, неподвижно смотря вперёд отсутствующим взглядом.

Сэрэс едва заметно поклонился Тирель-ан-Пэрт и вышел из зала.

Им выделили соседние комнаты, просторные и роскошные. Нэтану досталась в зелёно-жёлтых тонах, с цветами и растениями, опутывающими каждую точку свободного пространства на мебели. Стены были изумрудного оттенка, пол выстлан жёлтым пушистым ковром, тёмная мебель была украшена ярко-зелёными вставками. Шкаф для одежды, широкая двуспальная кровать с серым балдахином, две прикроватные тубмы и письменный стол со стулом — вполне неплохо для того, чтобы провести ночь. Правда, не хватало ванной, которую маг и отправился искать.

Он поймал слугу и расспросил о местонахождении места, где можно было помыться. Тот указал на дверь напротив его комнаты. Нэтан поблагодарил и открыл её. Его окутало горячим паром и ароматом фрезий. Некоторое время это было его любимым запахом, потому что духами с таким ароматом пользовалась Мэтш.

«Ванная занята?» — мелькнула в его голове мысль, переросшая в твёрдое убеждение, что ему нужно поскорее убираться, пока его ещё не застукали. Но тело его, напротив, безрассудно двинулось вперёд. Аромат и предвкушение того, что он увидит, вскружили голову. Он не мог остановиться и двигался вперёд. Внизу живота запорхали бабочки.

Комната состояла из двух частей. В первой находилась раковина и слегка приоткрытая, ведущая в уборную, дверь. Во второй должна была располагаться сама ванна. И, судя по огромному количеству пара, ему именно туда.

Видимость становилась всё хуже, вскоре Нэтан почти ничего не различал. Его окружали лишь туманные контуры. Запах фрезий стал сильнее, и в клубах пара перед ним сформировалась обнажённая фигура, стоящая к нему спиной. Она резко обернулась, когда он позволил вздоху сорваться с губ.

— Ты… — хрипло проговорила Мэтш. — Что здесь забыл⁈

Нэтан приготовился к скорой смерти. Сейчас Мэтш уплотнит воздух и задушит его. Зато перед смертью он увидел прекрасное…

Но ничего не происходило. Демонесса стояла неподвижно. Взгляд Нэтана свободно блуждал по её великолепному телу. Дыхание участилось. Ему так хотелось прикоснуться к ней. Скользнуть руками по мокрой коже. Обнять и впиться поцелуем в чуть приоткрытые губы.

Со стороны Мэтш донёсся непонятный звук. То ли хмык, толи фырк:

— Иди и закрой дверь, — тихо сказала она. Нэтан отмер. Что это на неё нашло? То, что он до сих пор цел и невредим, не иначе, как самая большая удача в его жизни. Он поспешил развернуться и двинуться к выходу, и уже касался ручки двери, когда услышал то, что заставило его сердце замереть: — Потом можешь возвращаться…

Нэтан сглотнул.

Конечно, он вернулся.

Утром Нэтан заворочался, ища под боком притягательное женское тело, но нащупал лишь прохладную простыню. Он распахнул глаза и рывком сел.

По тому, что творилось в комнате и, особенно, на кровати, он понял, что всё произошедшее всё же не приснилось ему.

Одевшись, счастливый он выскочил из комнаты и устремился в ту, что была напротив, даже не потрудившись постучать. Он ворвался в комнату к уже одетой в бордовое платье Мэтш. И замер от растерянности.

Сердце кольнуло, предчувствуя недоброе.

Она стояла рядом с зеркалом и смотрела на него через отражение. Её взгляд на него совершенно изменился со вчерашнего, пылкого и страстного, теперь он был холодным и равнодушным. Будто демонесса стала иным существом. А затем она сказала фразу, растоптавшую все его тёплые чувства:

— Это ничего не меняет между нами, — она обернулась и посмотрела ему в глаза. — Разве что ты не надумаешь стать Массвэлом, — её глаза сузились.

В груди у Нэтана всё похолодело. Он хотел быть с ней, но не такой ценой…

— Ты же знаешь, я не могу этого сделать, — пересохшими губами ответил маг. — Я основатель своего рода и я не позволю ему закончиться на мне. Если бы ты…

— А я не позволю закончиться моему на мне, — перебила Мэтш. — Именно поэтому то, что вчера произошло… ничего не меняет, — она прошла мимо оторопевшего Нэтана и вышла из комнаты.

На сам остров они попали порталом, который построила Тирель прямо из собственного дворца.

Парящий остров был довольно велик, размером с маленький городок. Пах он землёй и травами. На нём росли деревья, больше по его краям, а его поверхность была довольно ровной и походила на огромный луг. Переместились они сюда лишь с Мэтш.

После пламенной ночи с демонессой, когда магу казалось, что весь мир стал его, и после их холодной встречи утром они практически не разговаривали. И сейчас, всё так же молча, переместившись на парящий остров, они вышли из затухающей печати.

Они огляделись и не заметили никакого духа острова, который как-то должен был выбрать из них двоих, или вовсе отказать обоим. Мэтш вздохнула и села на траву. Нэтан не хотел оставаться рядом, после произошедшего ему было больно находиться с ней, поэтому он пошёл вперёд, обходя остров со всех сторон.

Через час он закончил с осмотром, но так никого и не нашёл.

Тогда он встал около обрыва, где ветер был особенно силён, и завороженно уставился в пропасть. Запахи здесь становились другими, аромат почвы усилился и в него примешивались какие-то странные, незнакомые, едва уловимые ноты. Он призадумался и понял, что как только он попал в Аэю, он уже чувствовал этот, лёгкий аромат, больше всего походящий на запах… дождя.

— Привет, — окликнули его сзади. — Тебе нравится высота?

Нэтан оглянулся. Перед ним зависла полупрозрачная фигура девушки лет пятнадцати в длинном белом платье, со светлыми белокурыми волосами, оливковыми глазами и веснушками, рассыпавшимися по переливающемуся золотистыми искорками лицу.

— Дух острова? — поднял брови маг. Она кивнула. Нэтан ответил: — Я равнодушен к высоте. Но мне нравится вид на необъятное пространство внизу.

Девушка улыбнулась:

— Что ты хочешь сделать с островом?

— Построить академию магии.

— Тогда здесь будут учиться юные дарования людей? Это лучше, чем торговый дом, я не люблю частые перемены… — задумчиво проговорила дух. Похоже, она уже успела встретиться с Мэтш и расспросить ту о её цели. — Как часто они будут сменяться?

— Полагаю, раз в пять лет. Хотя некоторую часть придётся отсеять раньше, но тогда они больше сюда не вернутся.

Девушка изучающе посмотрела на Нэтана. Затем облетела его со всех сторон.

— Ты… Почему-то приятный… Как будто родной, — она задумчиво склонила голову набок, а потом в её глазах вспыхнул интерес. — Ты такой же, как я? — шёпотом спросила она.

— Наполовину, — кивнул Нэтан. Мой отец — дэв. Дэв молний, — грустно добавил он.

Глаза духа расширились. Она опустилась на землю, после чего встала на одно колено и поклонилась.

— Я готова служить тебе, повелитель.

Нэтан оторопел, после чего всполошился:

— Перестань, что ты делаешь? Встань сейчас же!

— Но ведь ты сын одного из правителей… Я обязана тебе подчиниться… — удивлённо взглянула на него дух, смотря снизу вверх.

— Встань!

Девушка встала.

— И никогда ни перед кем так больше не делай, хорошо?

— Как прикажет…

— Прекрати, я не хочу, чтобы ты мне подчинялась. Я бы хотел, чтобы ты стала мне… другом.

Девушка улыбнулась, после чего легко согласилась:

— Ладно. Я выбираю тебя, остров твой, — она хитро прищурилась, и в голове Нэтана скользнула догадка, что если бы он принял её поклонение, то остров бы ему вовсе не достался.

В дальнейшем он множество раз спрашивал духа об этом, но она лишь смеялась, не подтверждая и не отрицая.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.