Голова жутко болела, казалось, её сжимали громадными тисками. Ещё чуть-чуть и она расколется. Невыносимо. От такой боли хотелось кричать. Но горло сжал спазм, и его так першило, что даже дышать было жутко тяжело. Тело горело. Хотелось сбросить увесистое одеяло и облиться водой. Но всё это ерунда в сравнении с душераздирающим плачем ребёнка рядом со мной.

— Аби, Аби… по-ожа-алуйста, очни-и-сь… Сестрёнка, пожалуйста, не оставляй меня! Умоляю! Страшно… сестрёнка… мне так страшно! Пожалуйста! Пожалуйста! Про-о-ости меня, что я такой, бестолковый… что не могу тебе ничем помочь! Пожалуйста, не покидай меня… Я не хочу… не хочу остаться один…

Несмотря на всю боль, что терзала меня, горе этого мальчика, казалось таким громадным, что мне хотелось его утешить. Обнять и успокоить.

Я с усилием разлепила припухшие веки и попыталась сфокусировать зрение. Картинка расплывалась. Глаза болели и слезились, словно в них насыпали песка. Ну и угораздило же меня так простыть. Простыть?! Странно… Не помню… кажется, я была совершенно здорова. Была… а что я делала… виски пронзило, при попытке вспомнить… странно в памяти пустота… ладно, сначала разберусь с мальчиком, что рыдает возле меня.

Я несколько раз моргнула и смогла разглядеть деревянные потолочные балки, белёные стены и странные коричневые брусья, пересекающие их. С трудом повернула голову вбок. Тело ослабело, и даже такое маленькое действие заставило попотеть. Возле кровати, на которой я лежала, на небольшом деревянном стульчике сидел мальчик, лет семи. Он закрывал лицо руками и горько плакал. Его тощие острые плечи постоянно вздрагивали. А волосы были такими белыми, словно первый снег. Красивые… Я напряглась, вытащила руку и погладила мальчугана по голове.

— Не плачь… — с трудом прохрипела я и закашлялась.

— Сестра, — мальчик внезапно перестал плакать и поднял голову.

Он смотрел на меня большими голубыми глазами, полными слёз. Внезапно мальчик шмыгнул носом и с радостным воплем бросился мне на грудь.

— Сестра, ты очнулась!

Какая ещё сестра?! Погодите, погодите, я не помню, чтобы у меня были братья! Нет, даже не так, я точно помнила, что у меня вообще не осталось родственников!

Оттого что мне на грудь упало пусть и довольно лёгкое тело ребёнка, я закашлялась.

— Кхе, кхе, кхе…

— Ой, ты наверно пить хочешь! — опомнился мальчуган, громко шмыгнул носом и метнулся к старинной тумбочке у кровати. На ней стоял винтажный глиняный кувшин и несколько чашек. Мальчик тут же налил воды и подал мне.

Я решила сначала принять помощь, прийти в себя, а потом разобраться, что здесь происходит.

Вцепилась в кружку дрожащими руками и мигом осушила её, так, словно лет двести не пила. Вода показалась невероятно сладкой и вкусной, а ещё будто волшебной. Горло перестало раздирать, и даже головная боль начала отступать.

— Хорошо… — с наслаждением протянула я и вернула кружку мальчику. — Будь добр, налей ещё.

— А… да! — радостно улыбнулся он, потянулся к кувшину, а потом хлопнул себя по лбу. — Вот я, дурак, так обрадовался, что забыл дать лекарство, которое оставил доктор, — спохватился ребёнок.

Он опять налил воды, вытащил бумажное саше из ящика и высыпал его содержимое в чашку. Размешал деревянной ложкой и опять протянул мне. Надо же, какой заботливый и добрый! Ухаживает за незнакомкой. Я улыбнулась и выпила содержимое бокала.

Теперь вода наполнилась вкусом давно известных мне лечебных трав. Таких, как малина, липовый цвет и ромашка.

Я зажмурилась от наслаждения. Вторую чашку воды пила уже не так быстро. Удивительно, но после новой порции жидкости мне совсем полегчало. Руки перестали трястись, горло уже не першило, да и головная боль уменьшилась. Чудеса! Разве простуда может пройти настолько быстро?!

Поэтому когда я допила воду с лекарством, открыла глаза, мой разум начал немного проясняться. И первое, чего я не понимала, так это, того, где очутилась?! Что это за средневековый дом?

Моя квартира выглядела вовсе не так! Я сама лично недавно сделала ремонт. Поклеила голубые обои с цветочным узором в своей спальне, а гостиная радовала глаз сероватым оттенком полотна и рисунком из зелёных листьев. Квартира, обои… Виски пронзила сильная боль, так что я зажмурилась и охнула.

— Сестрёнка! Абигайл, что с тобой? Тебе снова хуже? — схватил меня за руку малыш.

В голосе звучал неподдельный страх, но самое странное обращался он точно ко мне и переживал за меня. А я совершенно точно, не была его сестрой. Виски пронизывала боль, туман расступался, и утерянная память возвращалась ко мне.

Я покрутилась перед зеркалом, поправила белый фартук, подтянула чулки и послала себе воздушный поцелуй.

— Ай да красотка! Ну всё, Сашка, точно упадёт к моим ногам! Ух, как очарую его, как удивлю, и он обязательно поймёт, что мне надо срочно делать предложение, а то меня уведут!

Я вышла из кабинета и громко цокая каблучками, пошла в офис Александра Валерьевича, своего начальника и парня.

Но если по-честному, начальником Сашка был мне только на бумаге. А так фирму-то “Праздник каждый день” мы открывали вместе, когда ещё учились в институте. Но оформили всё на Сашку. Он сказал, что так будет проще и бумаг меньше собирать. Я не стала заморачиваться и согласилась. Тогда эта затея казалась немного глупой, и порой я вообще не верила, что у нас получится. Но организовывать торжества и вечеринки мне очень нравилось. Я сама на первых порах работала аниматором и пахала до седьмого пота, вкладывала в это дело всю себя. Впрочем, Сашка тоже не отставал. И сейчас наша фирма слыла лучшей в городе, люди записывались к нам за год. Мы даже расширили штат сотрудников, открыли второй филиал, чтобы успевать выполнять все заказы. И я искренне гордилась своей работой!

Единственное, что меня беспокоило, так это то, что за семь лет отношений Сашка так и не предложил мне ни съехаться, ни узаконить наш роман. В принципе меня это устраивало. Сашка ужасно храпел, быстро наводил беспорядок, и после его визитов, мне приходилось довольно долго убираться. Одной мне жилось комфортнее. И всё же… Всё же мне хотелось обзавестись семьёй. Сидеть долгими зимними вечерами рядом с любимым, смотреть какой-нибудь сериал по ТВ, растить детей. Да, хоть мне и поставили диагноз — бесплодие, я мечтала усыновить или удочерить кого-нибудь малыша. И сейчас, когда наша фирма твёрдо встала на ноги, а мы не успели состариться и обзавестись кучей болячек, наступило время подумать о семье.

Я выдохнула, решительно толкнула дверь его кабинета и вошла.

— Сюрприз! — громко закричала я, надеясь его удивить.

— Алька, ты что творишь! — зашипел и замахал на меня руками Сашка.

М-да, не такой реакции я ожидала.

— Сюрприз, — чуть тише произнесла я и выставила ножку, показывая кружевную резинку чулок.

— Кто это у тебя там Сашка? — послышался грозный голос из динамиков компьютера. — Это наш исполнительный директор с корпоратива приехала. Тут срочный вопрос нарисовался Сергей Геннадьевич, я вам перезвоню, — заискивающим тоном с нервной улыбочкой залебезил Сашка и захлопнул ноутбук.

А потом так грозно посмотрел на меня, что я поспешила извиниться.

— Прости, если помешала. Не думала, что в восемь часов вечера, у тебя ещё могут идти какие-то важные переговоры.

— Да важные! — прорычал Сашка, взъерошил короткие тёмные волосы и встал из-за стола.

— Неужели важнее меня? — промурлыкала я и подошла к своему парню.

Положила ладошки на его грудь, погладила её, а затем расслабила узел галстука и потянулась к губам мужчины. От суженного одуряюще пахло моими любимыми духами, теми, что я подарила ему на день рождения. Этот аромат просто сводил меня с ума… Поэтому моя фантазия тут же разыгралась и свернула в горизонтальную плоскость. Сашка вдруг перехватил мои руки и отодвинул от себя.

— Алька, это несерьёзно! Я же много раз повторял, что офис не место для подобных игр. Нас может кто-то увидеть и неправильно понять.

Я хлопнула ресницами и нахмурилась.

— А чего тут понимать? Мы с тобой семь лет вместе. Прошли огонь, воду и медные трубы. Вместе открыли эту фирму, с нуля. Все и так знают…

— Ну, во-первых, фирму открыл я, а не мы, — тут же поправил меня Сашка и увеличил между нами расстояние.

Это заставило меня ещё больше нахмуриться. Что значит он?! А я? Как же я?! Он что, не с той ноги встал? Какая муха его укусила?

— Во-вторых, ты исполнительный директор, и я никогда не давал никому повода думать, что завожу отношения на рабочем месте.

Я приложила ладонь к его лбу.

— Саш, ты не заболел?! — озабоченно спросила я.

Сашка мотнул головой, сбрасывая мою руку. Я устало помассировала переносицу. Как же мне надоело играть в эти игры.

— Слушай, я всё понимаю. День был долгим и тяжёлым. Я не вовремя зашла и помешала, но это не даёт тебе права, так со мной разговаривать. Умалять мои заслуги. Ты же знаешь, я вкалывала не меньше тебя.

— Чего ты там вкалывала, Алька?! Танцевала и развлекала малышню. Клиентов посерьёзнее, что приносили нам основной доход, всегда искал я! И ты не просто мне помешала, ты мне чуть жизнь не испортила! — гневно выпалил Сашка. — Вырядилась, как шлюха и едва не опозорила меня!

На глаза от подобного оскорбления навернулись слёзы. Да как… Как он посмел, так унижать меня?!

— Я же… я же хотела сделать сюрприз, у нас же сегодня годовщина семь лет…

В горле встал ком, дальше говорить не получалось.

Сашка тяжело вздохнул и так сморщился, словно я только что наступила ему на больную мозоль.

— Алька, ну ты же умная женщина, а ведёшь себя как дура! Ну какие отношения?! Ты же бракованная, а мне нужны наследники. У нас был просто дружеский секс для поддержания здоровья! А ты всё время, пыталась перейти эту грань. Я тебе уже не знаю, как намекать, но ты же не понимаешь!

— Дружеский секс… — ошарашенно повторила я. — Для поддержания здоровья… Бракованная…

Ноги подкосились, и я едва не упала, в последний момент ухватилась за стол.

— Да! А сейчас мне звонил будущий тесть! Ты хоть понимаешь, в какое положение меня чуть не поставила перед ним. Как вообще тебе пришло такое в голову?

Тесть, свадьба… а со мной просто дружеский секс…

— Действительно, это полная чушь… — согласилась я.

— Вот раз ты сама это и понимаешь, то не устраивай сцен! — обрадовался Сашка.

Мой Сашка, милый зеленоглазый парень с чарующей улыбкой вдруг стал совсем чужим. Мой Сашка, который щекотал меня до икоты, варил мне кофе по утрам, заливая плиту никогда бы такое, не сказал. Сашка... Нет, Александр Валерьевич, что стоял передо мной, был совершенно незнакомым для меня мужчиной — холодным, расчётливым и мерзким. И когда всё изменилось? Когда наша любовь канула в Лету? Или я просто не желала замечать, что любви между нами никогда не было?

Сашка подошёл к ящику стола, вытащил оттуда папку и бросил передо мной.

— Вот подпиши, это приказ об увольнении. У меня через пару недель свадьба, и я не хочу, чтобы ты случайно столкнулась с Катей и расстроила её. Катюша беременна, и ей нельзя волноваться.

Беременна?! Это стало последней каплей. Гад. Этот гад украл у меня всё! Я молча подписала заявление, развернулась и вышла из кабинета. Плевать, что скоро Новый год, пусть сам разбирается со всеми завалами. Машинально переоделась, закуталась в шубку, взяла все свои вещи и пошла прочь. Прочь из этого места, чтобы поскорее забыть произошедшее как страшный сон. Даже ругаться мне не хотелось. Тратить свои силы и нервы, на такого, как подлеца, последнее дело… Однако на душе было так паршиво, что хотелось выть. Моё состояние полностью отражала погода — аномальный декабрьский снегопад и мороз.

Я шла совершенно потерянная и не знала, что же мне теперь делать. Слёз не было. Только злость. Злость на себя за то, что была слепа и не слушала подруг. Мороз щекотал щёки и нос, а снег норовил залететь за шиворот. Холодно. Но был в этом и плюс морозная свежесть, хорошо прочищает мозги.

Все мои родные давно умерли, оставив меня одну на этом свете, и даже кота, к которому я могла бы прижаться, я не завела. Я тяжело вздохнула. Точно, а заведу-ка я кота! Большого, пушистого, рыжего и мордастого. Ведь это из-за Сашки, я отказалась от этой мысли, потому что у его светлости была аллергия. Поэтому куплю себе красивого породистого рыжего котёнка и назову его Васькой!

Тут я опять приуныла… куплю… как же денег-то на карте у меня не так много. Сначала надо найти работу. Кота всё-таки необходимо кормить, а если работы не будет, то тут бы самой выжить. Живот заурчал, напоминая, что я пропустила ужин. И столик, заказанный в ресторане не отменила.

Я ещё раз тяжело вздохнула и пнула пушистый сугроб, подбрасывая вверх кучу ажурных снежинок. Ладно, ничего, я обязательно прорвусь! Найду работу, кота заведу, открою свою фирму по проведению праздников и ещё утру нос Сашке. А ещё обязательно выйду замуж и создам большую семью, чтобы никогда не страдать от одиночества! Моя счастливая жизнь только начинается, и я не позволю этому подлецу её испортить.

— Девушка, купите игрушку, — позвал меня скрипучий старческий голос.

Я вынырнула из своих мыслей и оглянулась.

Возле дома на раскладном стульчике сидела бабушка. Ветхая, седая, в старой истрёпанной мутоновой шубке и цветастом платке на голове. На походном столике перед ней лежали милые вязаные игрушки из популярных детских мультфильмов. Их уже здорово припорошило снегом, а бабушка, несмотря на поздний час, всё ещё стояла, надеясь продать их.

Видать, дела у неё совсем плохи. Куда хуже моих. Мне стало искренне жаль старушку. Я вытащила из кошелька несколько крупных купюр.

— Беру, кота! — громко заявила и положила деньги на стол.

Бабушка охнула и замахала на меня руками.

— Деточка, этого слишком много!

— Ничего, ничего. Берите и не стойте больше на таком морозе! — успокоила я старушку.

Она улыбнулась, и её полуслепые глаза заблестели.

— Ой, доченька, дай бог тебе здоровья! Счастья и всего, что желаешь! Пусть твои мечты сбудутся!

Бабушка быстро сложила мне все свои игрушки в пакет и начала собираться домой. Я помахала ей рукой и двинулась к себе.

— А не такой уж сегодня и плохой день, раз я смогла кому-то помочь и совершить доброе дело!

Я улыбнулась сама себе, натянула шапку поглубже и поспешила домой. Ведь впереди меня ждало много дел!

Внезапно снег под ботинками поехал в разные стороны, я нелепо взмахнула руками и полетела на тротуар. Со всей мочи ударилась обо что-то твёрдое. Из меня вышибло весь дух, и свет перед глазами померк. Неужели это всё? Конец?

Именно об этом я думала в тот момент. Я же совершенно не успела пожить, не завела кота, не открыла свою фирму, не создала семью… Как же мои мечты, цели… Обидно! Как обидно!

— Хочешь жить дальше, даже несмотря на трудности? — прошелестел чей-то голос.

— Хочу! Очень! — искренне ответила я.

— Хорошо… — прозвенел ветер.

Меня поглотила тьма с ароматом мороза и мандаринов.

Именно так печально закончился мой день. Я по идее должна была очутиться в больнице или квартире, если какой-то доброхот решил мне помочь своими силами, но никак не в средневековом фахверковом домике! Таких просто не бывает в российской глубинке. И зовут меня не Абигайл, а Альбина. Наверняка этот мальчуган что-то напутал.

Я дружелюбно улыбнулась и ответила мальчику, который напряжённо замер в ожидании возле меня.

— Нет, всё хорошо. Мне лучше. Но я вовсе не твоя сестра… мне жаль тебя огорчать, но ты ошибся!

Мальчик отшатнулся, закусил губы, а потом гневно закричал:

— Будь проклят этот жадный скряга и Ирвин. Если бы не он, если бы не брат, мы бы не оказались в долговой яме, тебе не пришлось идти к этому скряге, ты бы не расшибла голову и не сошла с ума!

Затем он так жалостливо посмотрел на меня и спросил:

— Ты что совсем ничего не помнишь, ни меня, ни папу, ни дом…

Я покачала головой.

— Ну как же… — мальчуган тихонько хлопнул себя ладонью по груди. — Я твой младший братик Лео! Ты мне всегда читала сказки и…

Я поджала губы и отрицательно покачала головой.

— Сейчас, погоди, я принесу зеркало и портрет, и ты тогда всё поймёшь! — сорвался с места пацан и начала шариться в большом сундуке.

Через несколько минут он принёс осколок зеркала и маленький портрет в красивой деревянной рамке.

Я не стала отнекиваться и посмотрела на своё отражение. И в этот миг я потеряла дар речи.

На меня глядела очаровательная незнакомка, лишь немного похожая на меня. Она обладала потрясающими голубыми, прозрачными, словно лёд Байкала, глазами, снежными волосами и чуть вздёрнутым носиком. На вид девчонке было лет восемнадцать, не больше. Совсем ещё юная. Только тощая донельзя. Неужели и правда я? Я начала корчить рожи, и дамочка всё повторяла. Так, очень быстро я поняла, что это мой текущий облик. Я взяла из рук мальчика портрет и нашла там троих человек с белыми волосами: Лео, себя, пожилого мужчину и ещё одного молодого лет двадцати пяти. Выходило, что Лео не врал, а я не попала в секту, он действительно мой брат и вовсе не обманывает меня.

Я решительно откинула одеяло и бросилась к окну, чтобы выяснить, где же я очутилась.

— Стой, сестра, что ты делаешь?! — попытался меня остановить испуганный мальчуган. — Доктор велел тебе лежать! У тебя же сотрясение и ангина.

Я ловко обогнула Лео и побежала дальше. Ничто не могло меня остановить на пути к цели, ни предостережения, ни ледяной пол, ни длинная, путающаяся в ногах сорочка, ни дрожащие руки и ноги.

Свет… Яркий солнечный свет и ультрабелый снег, который отражал его лучи, ослепляли. И всё же, едва зрачок сузился, как я разглядела сказочный мир: сочные оранжево-красные черепичные крыши, аккуратные, будто игрушечные фахверковые домики, остроконечные крыши ратуши и собора, а ещё мрачный замок в отдалении, реку и море. На домах развевались разноцветные флаги, по улицам неслись повозки, запряжённые лошадьми, и народ ходил в странной старинной одежде. Я, что сплю?! Я тихонько ущипнула себя, но боль не отрезвила меня. Я по-прежнему видела городок, похожий на средневековую Европу. По-прежнему слышала голоса людей, спешащих по делам, и чуяла аромат дерева, витающий в доме, а ещё у меня совершенно по-настоящему мёрзли ноги и бурчало в животе. Так, это что получается, я попала в другой мир? Как в популярном сериале “Чужестранка” или модных романтических книгах, которые так любила моя подруга Женька? Да ладно, как такое вообще возможно?!

Голова закружилась, и меня повело.

— Аби, ну что ты творишь?! — Лео тут же подбежал ко мне, закинул мою руку на плечо и повёл к кровати. — Ты же совсем ослабла. Несколько дней ничего не ела и не пила, как бы я не старался. А сейчас пройдёшься, замёрзнешь, и тебе снова станет хуже… от холода твоя температура снова возрастёт.

Мальчуган всё это говорил, едва не плача. Я чувствовала, как ему тяжело и пусть я его не знала, но раз уж заняла место его сестры, то не могла наплевать на его чувства.

Мне стоило признать факт, в своём мире я умерла и получила шанс. Шанс на новую жизнь в этом теле. И, кажется, вселенная или боги услышали мои молитвы и сразу же подарили мне семью. Теперь я не одна, у меня есть брат и мне есть, о ком заботится! Я могу начать всё сначала и достичь всех своих целей, пусть и в другом мире. Грустить и отчаиваться ни к чему, я ведь ничего не оставила ценного в Томске. Разве что подруга Женька погрустит, да и только. Поэтому надо обживаться и адаптироваться! А для начала понять, что со мной и с братом Лео. Мальчуган выглядел излишне худым и измождённым. И где остальная семья с фотографии? Кажется, у нас был отец и старший брат! Почему за мной ухаживает малыш? Почему в комнате у простуженной тяжелобольной девушки, так холодно?

— Не волнуйся, Лео, со мной всё будет хорошо, — попыталась успокоить новоиспечённого брата, садясь на кровать.

Живот подвело, и он так призывно заурчал, что услышать его могли, наверно, и в соседнем городке.

— Ты голодная, да? — заботливо спросил Лео, но сам он резко побледнел, сжал кулаки и переступил с ноги на ногу.

— Да, не отказалась бы от тарелки горячего супа, — честно призналась я. — Меня и штормит-то от голода. Сил совсем нет. Может быть, позовёшь взрослых, и они что-нибудь принесут?

Чем больше я говорила, тем более несчастный вид становился у Лео.

— Э — э-э, может быть папа…

Лео не выдержал, уткнулся мне в живот и зарыдал:

— Аби, сестрёнка, бедная моя… Ты так сильно ударилась, что совсем всё забыла! Папы… папы больше нет!

Я хлопнула себя по лбу. Вот дура! Он же говорил, что мы остались одни. Вот ведь дырявая башка. Расстроила ребёнка.

Я погладила Лео по голове и строго сказала:

— Так, а, ну хватит плакать. Я не сошла с ума. Просто от удара у меня амнезия — временная потеря памяти! Это пройдёт.

Плечи Лео перестали дрожать. Я поняла, что выбрала правильный тон и посыл, поэтому продолжила.

— Я читала в книгах, что такое случается с людьми после сильного удара головой. Но после лечения память восстанавливается. Думаю, со мной произошло именно это. Не расстраивайся, лучше расскажи мне обо всём потихоньку.

— Точно? — поднял голову мальчик и посмотрел на меня покрасневшими глазами.

— Точно-точно, — без тени сомнения соврала я. — Так что там с нашей семьёй? Я видела на фотографии четверых человек.

Лео вытер ладошками щёки и нос, а потом устроился на кровати рядом со мной. Взял портрет и, показывая пальчиком, начал рассказывать.

— Вот этот пожилой сильный добрый мужчина — наш папа, Орвилл Дюваль. Он был самым хорошим человеком, всегда читал мне сказки, учил считать и писать, играл со мной… Он умер год назад от сердечного приступа, — на этом моменте голос Лео дрогнул. — А это наш старший брат Ирвин, — его пальчик переместился на радостно улыбающегося молодого человека.

— И что стало с братом? — поторопила я мальчика, припоминая, что Лео его проклинал.

— Папа стал чувствовать себя плохо и передал управление делами брату. Но он промотал всё состояние, проиграл всё в карты или пропил. В конце концов, чтобы не платить по долгам, он заложил наш дом и исчез, — сжимая кулаки, произнёс Лео.

Я обняла мальчика и поцеловала в макушку.

— Ну, исчез и исчез. Я же с тобой, а вместе мы справимся. Скажи, правильно ли я поняла, значит, мы из-за Ирвина по уши в долгах?

— Угу, — кивнул Лео, и его живот издал ещё более громкую трель, нежели мой.

— Кажется, твой желудок тоже просит еды, — хихикнула я.

Лео покраснел.

— Совсем чуть-чуть, — тихо произнёс он, сильно смущаясь.

— Тогда пойдём на кухню, поищем еду, а то я больше не могу терпеть!

Лео радостно улыбнулся. Подал мне тапочки, халат, закинул мою руку себе на плечо, и мы вместе пошли на кухню.

Наше жилище оказалось громадным трёхэтажным зданием, соединённым проходом на втором этаже с мастерской и магазином, которые уже давно пустовали. Впрочем, третий этаж тоже закрыли. Семья Дюваль после смерти отца пользовалась лишь первым и вторым. На втором этаже находилось две спальни, на первом были столовая, кухня и кладовая с маленьким погребком под лестницей.

Выглядел дом очень печально. Никаких картин, обоев, даже резные деревянные панели просили реставрации. Видно, что семейство Дюваль переживало худшие времена. Из дома было распродано всё. Остался лишь минимум необходимой мебели. Пара кроватей, на одной из которых мы с Лео спали вдвоём, тумбочка, шкаф, кухонный стол, ларь да утварь. Может, в других комнатах ещё что-то и сохранили, но, скорее всего, нет. И так как ни хозяйки, ни слуг в доме не наблюдалось, всё покрылось пылью и грязью. В кухне так вообще царил бардак.

— Скажи-ка мне, дружок, а что со мной произошло и сколько дней я была в отключке? — отойдя от шока, спросила я.

— Денег не было, мы пошли к ростовщику. А он, скряга, решил обобрать нас до нитки. Заплатил за мамино кольцо всего пару серебряных монет. Такой скряга, что ни снег, ни сосульки не стал сбивать с крыши. Так совпало, что дверь хлопнула, и одна из них упала тебе на голову. А ты и так уже болела, Аби. От удара потеряла сознание и больше не приходила в себя. Получается, четыре дня, — быстро загнул пальцы Лео.

Я едва удержала слёзы. Какая печальная история. Жалко эту малышку Абигайл. Умерла девочка то ли от горячки, то ли от травмы головы, но бардак тут образовался точно не за четыре дня.

Я снова посмотрела на срач, закатила глаза и еле-еле подавила желание схватиться за сердце и сбежать отсюда подальше. В раковине скопилась гора грязной посуды, как на всех поверхностях кухни. От мусора, что собрался в ведре, шёл противный запах тухлятины, вокруг летала мошка. На пол было страшно ступать. А очаг почернел и давно погас.

В кладовой же бегали крысы и царил полный разгром. Я нашла там лишь немного перловки, проса, чуть-чуть ржаной муки да каштаны. Овощи все сгнили. Спокойно, Аля! Спокойно, всю грязную посуду можно отмыть, мусор выбросить, крыс прогнать, и тут станет можно готовить. Я выдохнула и засучила рукава. Пусть предыдущая хозяйка тела была белоручкой, я-то нет!

— Так, показывай, братик, где тут у нас включается горячая вода, где моющее средство и веник?

— Страшная штука твоя ам-не-зу-ля, — по слогам произнёс Лео и, словно умный взрослый, утешительно похлопал меня по плечу. — Совсем у тебя голова в решето превратилась, Аби! Воды горячей у нас нет, артефакт разрядился.

Мальчуган подбежал к раковине, показал на шкаф над ней, в центре которого сверкала какая-то стекляшка.

— Вот, приложи сюда руку, наполни камень магией, и он заработает! — проинструктировал меня брат.

— Магией?! Стоп, я точно не ослышалась?! — ошарашенно произнесла я и посмотрела сначала на Лео, а потом на свои хрупкие нежные ручки.

— Конечно, ты же маг, сестрёнка! Единственная в третьем поколении, у кого проявился семейный дар — снежная магия!

Я совершенно неаристократично присвистнула. Ничего себе! Так это я попала не просто в какой-то средневековый мир. А в мир меча и магии?! Вот это да! Мало того, ещё и сама магом оказалась!

— Кстати, ты даже в академии магии училась, — как бы невзначай заметил брат, затем подбежал ко мне и, подпихивая в спину, дотолкал меня до шкафа.

Я, сияя от восторга, положила на камень ладонь, но ничего не произошло.

— Магию, магию вкладывай! — командовал Лео.

Я нахмурилась, напряглась… вот только ничего не вышло! Вот блин! Хоть бы кто инструкцию выдал к этой магии! А то агрегат дали, а пользоваться не научили!

Лео погрустнел. Я потрепала его по волосам.

— Да ладно. Не беда! Сейчас разведём огонь, нагреем воды и так справимся, без всякой магии. Наверное, я просто не до конца поправилась, ослабла, вот и не могу пока колдовать.

Мальчугана вполне устроило такое объяснение.

— А на чём мы греть воду будем? — снова погрустнел он. — Плита тоже на магии!

— А очаг нам на что? — удивилась я.

— А ты умеешь его топить? — брови брата поползли вверх, и он посмотрел на меня восхищёнными круглыми глазами.

А я от таких новостей чуть не упала. Кошмар! Что за семья, которая даже не может растопить очаг? Как такие белоручки вообще выжили в этом суровом краю? Как они отпустили слуг?

Нет, я дитя двадцать первого века, тоже родилась в городе, но мы иногда выезжали на дачу, смотрели сериалы, читали исторические книги и знали, как это сделать, хотя бы в теории. Поэтому я улыбнулась, взяла себя в руки, сделала умный вид и произнесла:

— Конечно! Сейчас покажу.

Я искренне считала, что при детях, даже если чего-то не умеешь, главное — не показывать виду. Поэтому я решительно направилась было в сторону очага, даже подняла ногу, но тут же вернула её на место и спросила:

— А дрова или уголь, спички у нас есть?

О, вселенная, сделай так, чтобы тут нашлось хоть что-то! Иначе… Иначе квест “накорми себя и ребёнка” превратится в “миссия невыполнима”!--Продолжение завтра! Дорогие читатели, у меня в блоге сейчас проходит розыгрыш промо "Враг моей мечты" и бумажной книга "Кера. Землянка на десерт".Кто хочет может поучаствовать. https:// /blogs/rozygrys-i-novinka-sneznaya-lavka-gospozi-dyuval

— Списки? Не знаю, может, ты и писала их до того, как заболела, но где ты оставила свои заметки, представления не имею, — истолковал по-своему незнакомое слово Лео и потёр ладошкой нос. — А дрова на улице. Я принесу.

Я не стала поправлять и останавливать брата, притащить пару поленьев не составит труда. Сама же я призадумалась. Если спичек в этом мире нет, значит, есть огниво. Поэтому я стала осматривать очаг и все полки рядом с ним. Через несколько минут мне улыбнулась удача, справа от камина на грубо сколоченном стеллаже нашёлся пучок соломы, кремний и кресало. Я выдохнула. Отличная новость, горячая вода, еда и тепло сегодня у нас будет.

— Аби, столько хватит? — уточнил пацан, скидывая в очаг пять поленьев.

— Хватит. Ты молодец!

Я сложила дрова домиком, подсунула сено, кору и ударил кресалом о кремень, высекая искры. Они тут же попали на солому, а та вспыхнула весёлым огоньком.

— Аби, а ты умная! Не зря в академии училась! — Лео с интересом наблюдал за моими действиями и теперь восхищался тем, как я ловко разожгла огонь. — Эх, знал бы я раньше, что ты умеешь, разжигать очаг, без помощи магии, давно попросил бы меня научить.

— Раз, так, то в следующий раз, будешь разжигать огонь под моим руководством. Это очень важные и нужные знания, — решительно заявила я и потрепала Лео по его чудесным мягким белоснежным волосам.

От такого обещания глазища Лео ещё больше заблестели. Я же нашла чистый котелок, налила в него воды, подвесила его за крюк над разгорающимся огнём и пошла искать веник. Мусор на полу раздражал. Попутно расспросила Лео о событиях прошлого.

Выходило, что Абигейл оказалась одарённой девушкой, первой за три поколения у кого нашлась снежная магия. Естественно, отец решил воспользоваться этим шансом, скопил деньги и отправил дочку учиться в Лабрийскую академию магии на факультет артефакторики, чтобы Аби продолжила семейное дело. Но из-за того, что отец умер, а брат промотал все деньги, Абигейл отчислили за неуплату. Девушка совсем недавно вернулась домой и тут же была атакована кредиторами, конкурентами и даже рэкетирами. Наверняка бедняжка надеялась, что это просто ошибка. Но вместо уставшего Ирвина, нашла пустой дом и плачущего младшего братца. Теперь я понимала, почему Лео проклинал Ирвина. У меня и самой руки зачесались вмазать ему хорошенько. Судя по всему, этот негодяй заложил дом, да не один, а несколько раз весьма неприятным людям. Проигрался в карты, накопил кучу долгов и сбежал, наплевав на меня с братом.

Пока вода грелась, я подмела пол, сложила посуду и нашла щёлок. Ура! Слила кипяток в корыто, разбавила холодной водой, закинула средство для мытья и положила в эту жидкость отмокать посуду. Затем замочила в миске перловку и протёрла горизонтальные поверхности. Лео же начал выносить мусор. Следующим этапом промыла крупу до чистых вод, высыпала всё в котелок и подвесила его над огнём. Затем пошла мыть посуду. Между делом снова слила горячую воду и начала варить перловку на медленном огне, посолила и оставила томиться под крышкой.

Желудок возмущался и требовал еды. Запах перловки начинал вызывать обильное слюноотделение. И не только у меня, но и у брата. Когда время приготовления вышло, я наложила нам по порции каши в чистые тарелки. Ещё никогда в жизни, простая ячменная крупа не казалась мне настолько вкусной. Правильно говорят лучшая приправа к еде — голод! Брат умял, аж две тарелки. Кровь от головы прилила к желудку, и нас с Лео сморило. От очага в помещении потеплело, и мы решили не мучиться, а пойти поспать. Внезапно по дому разнеслась трель колокольчика.

Я подскочила к двери и распахнула её, надеясь, что это доставщик пиццы или ещё какой-то обслуживающий персонал, дабы вдоволь покричать на него из-за сорванных планов. Вместо этого обнаружила за дверью очень импозантного мужчину в мундире. Высоченный, здоровенный, темноволосый да ещё со странными вертикальными зрачками.

— Здравствуйте, — протянула я и задрала голову наверх.

— Вижу вам лучше. Раз так, мне тут делать больше нечего! — глубоким ласкающим слух голосом произнёс гость.

— Может, хотя бы чаю? — не сдавалась я и кокетливо поправила и прядку волос.

Мужчина засомневался, но я его сцапала за предплечье и потащила внутрь. Уж очень сильно мне захотелось познакомиться с ним получше.

Кто он такой? Что за тайны хранит? И зачем к нам пришёл?

— Фиг ему, а не чай, — сердито выпалил Лео и сжал кулаки.

В больших бездонных глазах загорелась злоба, и я поняла, что дело пахнет керосином.

— Вы обещали прийти вчера, с доктором, — выкатил претензии малыш. — Я ждал вас… А Аби… Аби было так плохо, она нуждалась в лечении!

— Не нагнетай, пацан! — велел мужчина, и от него повеяло холодом, таким, что за секунду пробирает до костей. — Вот же, стоит твоя сестра целая и невредимая…

— Да уж явно не благодаря тебе! — разъярился брат, словно совсем не боялся этого гиганта. К слову, он бы мог двумя пальцами поднять Лео, словно котёнка. Да что там Лео, даже меня.

Лео в этот момент подскочил ко мне и с небывалой силой для ребёнка затолкал к себе за спину и раскинул руки в сторону защищая.

— Аби, ты что уши развесила?! Ты хоть и потеряла память, но всё равно должна помнить, что драконородные наши враги! А этот… этот особенно. Это из-за него тебе на голову упала сосулька.

Что?! Из-за него? Интуиция твердила, что мужчина хоть и выглядит грозно, но не представляет опасности. И какие ещё драконордные? Я ничего не понимала. Но стояла позади братца и еле сдерживала восхищение. Вроде ещё пару часов назад Лео заливался слезами, а сейчас пытался меня защитить, как настоящий мужчина. Это было очень трогательно. И это давало понять, что Лео вырастет прекрасным человеком.

Гость устало закатил глаза и цыкнул. А вот Лео было уже не остановить.

— Ваша помощь, нам не нужна, уходите отсюда! И нечего так глазеть на мою сестру! Она девушка приличная, и я не дам вам запятнать её честь!

Я ещё больше запуталась в происходящем, но попыталась успокоить брата и снизить накал. Положила руку на плечо Лео и миролюбивым тоном произнесла:

— Лео, думаю, не стоит, так грубо разговаривать с человеком…

— Вот именно, что он не человек! Уходите! Нам не нужны ваши подачки!

— Даже не собирался. Не в моих правилах навязываться и доказывать что-то смертным, — мужчина круто развернулся и вышел, громко хлопнув дверью.

Тут Лео встал ко мне лицом и строго посмотрел на меня.

— Аби, ты что совсем из ума выжила! Зачем ты вообще открыла дверь! Там же мог быть кто угодно, например, те страшные бандиты, что писали письма с угрозами! А ещё говоришь, что я маленький.

Я понуро опустила голову. Лео был прав. Я сглупила, ведь это не Томск. Не моя родина. Тут действует законы, которые мне неведомы. И если… Если я хочу выжить, мне следует слушаться Лео, пока я совсем не разберусь. Конечно, он ребёнок и ему самому нужна забота. Но объединив усилия, мы точно справимся.

Я шагнула вперёд, обняла Лео и поцеловала его в макушку.

— Спасибо, что заботишься о такой непутёвой сестре! Прости, что доставляю столько хлопот. Тебе ведь очень тяжело пришлось? Потерпи ещё чуть-чуть, я постараюсь поскорее всё “вспомнить” и не доставлять хлопот.

Брат напряжённый, словно пружина, вдруг опустил плечи, уткнулся мне в живот лицом и обнял.

— Сестрёнка… — его плотина силы и храбрости схлынула, и я почувствовала, как он вздрагивает и плачет.

— Ну, ну, мой милый! Всё будет хорошо! — ласково произнесла я и продолжила гладить брат по голове. — Из-за амнезии я абсолютно не понимаю простых вещей, которые кажутся базой. Будь добр, расскажи мне про этих драконорожденных и господина, что к нам заходил, чуть подробнее.

Лео успокоился, громко шмыгнул носом и произнёс:

— Мы вышли из конторы ростовщика, а у тебя закружилась голова, потому что мы уже сутки не ели, да и лихорадка совсем одолела. Ты простыла, когда бегала по Тотбургу, пытаясь найти работу. А этот хмырь выходил следом из смежной конторы и так громко хлопнул дверью, что здание содрогнулось и на тебя свалился сугроб. Драконородный совсем не умеет держать свою силу в узде! Вот опять пришёл нас проведать, а магию обаяния не придержал!

Магия обаяния?! Что ещё за фокусы? Мне не терпелось узнать подробности, и, кажется, это отразилось на моём лице.

— Понятно, и это ты тоже не помнишь… — тяжело вздохнул Лео и взъерошил свои волосы. — Ох уж эта амнезуля, даже базовые знания стёрла, — как старый дедушка проворчал брат и с видом учителя начал рассказывать. — Много-много лет назад на нашу страну напали соседи. Тогда объявились странные люди с глазами как у кошек. Они пообещали помочь и спасти Фрухтранд, в обмен на титулы и землю. Чужаков было немного, их заявления выглядели смешно. Но они продемонстрировали чудовищной силы магию и превращались в огромных крылатых ящериц — драконов. Наш король согласился, но заставил присягнуть их себе на верность и дал в обмен на спасение, всё, что они пожелали. Однако, как выяснилось чуть позже, чужаки обладали флёром обольщения. Кто-то называет его демоническим флёром. Многие жители стали жертвами их чар, только одарённым — магам удавалось ему сопротивляться. Люди сходили с ума в попытках сблизиться с этими “прекрасными неземными существами”, — последнюю фразу Лео ведлил голосом, подражая влюблённым дамочками. — Тогда король повелел всем драконам ходить в масках, чтобы они не вносили смуту. Этот же… Начальник городской стражи Реджинальд Хоук, конечно же, не дракон, иначе бы носил маску. Но явно их отдалённый родственник, так как унаследовал глаза и проклятый флёр.

— Ничего себе, как интересно! — восхищённо произнесла я. — Здесь действительно водятся настоящие драконы?! Вот так чудо! Я думала, они только в сказках бывают!

— Сестра нет в них ничего сказочного, они жуткие чудовища! Год назад, король отдал наши земли в распоряжение одному такому типу, а он даже ни разу на глаза нам не показался. Всё сидит в своём замке и носа не кажет! Хорошо хоть не лезет к нам да налогами не душит! — разглагольствовал Лео.

— А этот господин Хоук, что всех дам очаровывает? Слывёт ловеласом?

Лео пожал плечами.

— Да вроде нет. Впрочем, он тоже здесь недавно, приехал вместе с герцогом, возглавил стражу. Может даже его дальний родственник. Но то, что про него слухи не ходят, вовсе ничего не значит! Может, он хорошо заметает следы! Всем известно, что бастарды драконов, обладающие этим флёром, частенько идут по кривой дорожке, обманывают, лгут, мухлюют да девок портят, — Лео подражая взрослым, рассказывающим эту молву, даже сплюнул.

Я еле сдержала смех, потому что показывать, как это забавно звучит, не следовало, дабы не обижать мальчугана. Всё-таки он говорил о серьёзных вещах. И если слухи не врут, то этот Реджинальд опасный тип.

— Хорошо. Спасибо, что предупредил. Я буду теперь более осторожной и бдительной, — заверила братца и пошла закрывать дверь.

Внезапно снова раздался стук. Я без раздумий открыла, думая, что это вернулся Реджинальд, который ушёл всего пару минут назад. Может быть, он что-то забыл?! Но за дверью обнаружился вовсе не он.

Там стояла компания людей весьма, пугающей наружности.

— Вечер добрый, красавица! — произнёс круглый, словно шар мужик и улыбнулся, сверкая золотыми зубами.____________Дорогие читатели! Рада приветствовать вас в своём новом проекте. Устраивайтесь поудобнее, запасайтесь чаем, кофе и вкусняшками! Нас ждёт невероятное приключение Альбины в новом мире). Продолжения выходит каждый день. И если вам нравится, не стесняйтесь зажигать звёздочки и писать комментарии. Это очень радует меня и стимулирует писать больше и побыстрее) А ещё это единственный способ понять, что вам нравится роман! Всем чудесного дня. Продолжение завтра!

Я попыталась захлопнуть дверь, но мне не позволили. Один из амбалов бандитской наружности, что сопровождали толстяка, резво метнулся ко мне и просунул ногу между дверью и косяком.

— Э-э-э, красавица, так не пойдёт! — недовольно протянул толстяк и поправил свою белую шубу, накинутую на плечи. — Нехорошо закрывать дверь перед господином Шольном. Не хо-ро-шо! — повторил он по слогам и погрозил жирным, похожим на сардельку пальцем. — Я пришёл поговорить… Обсудить, как господин Дюваль собирается гасить долг.

А я вот не хотела говорить и обсуждать что-либо с этими гориллами. Сразу видно, что о честном ведении дел тут и речи быть не может.

Ну кто приходит говорить, с двумя огромными качками за спиной?! Тут любой дурак поймёт, что это выбивальщики долгов. А сами-то, одеты дорого богато: в шубках, с перстнями да цепями на груди. Не то что мы в старых латаных обносках!

— Кто там сестра?! — обеспокоенно уточнил Лео.

— Спрячься, — велела я, а сама сжала ручку двери покрепче.

— Так что?! Впустите нас и поговорим, госпожа Дюваль… — нарочито сладким голосом пролепетал толстяк и так хищно посмотрел на меня, что я захотела прикрыться.

Вот козёл!

— В дом не пущу. Говорите отсюда! — отрезала и бесстрашно вдавила каблук в ногу амбала.

Он покраснел, но ногу не убрал.

— Что ж мы тогда сами войдём! — провозгласил толстяк. Выгнул бровь, чуть повернул голову и кивнул на меня.

Второй амбал с огромным шрамом на щеке кинулся на выручку своему коллеге. Вместе они быстро отцепили меня от ручки и втолкнули в коридор. Затем широко открыли дверь для своего босса.

Я едва устояла на ногах. Всё-таки Аби не отличалась ни массой тела, ни физической подготовкой. Про таких обычно говорят два мосла и кружка крови, но весьма фигуристая.

Ко мне тут же подбежал бледный Лео. Пацан, естественно, не послушался и не спрятался.

— Явились! — сквозь зубы процедил брат. — Это те, бандиты, что присылали письма с угрозами… — ещё чуть тише добавил он.

— Кто бы сомневался…

Об этом я сразу догадалась, без подсказок. Морды наглые, слишком широкие, глаза злые да одеты… в общем, чувством стиля бог их не одарил, впрочем, как и совестью.

— У нас тут закладная на ваш дом имеется… и на мастерскую... — толстяк вытащил из нагрудного кармана бумаги и помахал ими.

В это время он абсолютно не смотрел на меня. Он оценивал дом, который мысленно уже присвоил себе.

— Коллин, прочитай, — велел господин Шольн и провели пальцем по пустой этажерке, покрытой густым слоем пыли. А затем добавил: — И покажи госпоже Дюваль, чтобы не думала, о том, что мы бандиты какие-то.

Я сглотнула. По спине побежали мурашки. Ну что я слабая девица с ребёнком, могу сделать этим гориллам. Мы с Лео невольно прижались к друг дружке, ожидая дальнейшего развития событий.

Коллином оказался здоровенный мужик без шрама, с туповатым лицом, разбитым носом и бритой головой.

— Так точно, босс, — произнёс он и улыбнулся, показывая, отсутствующие зубы.

Взял бумаги и начал читать:

— Я Ирвин Дюваль, находясь в здравом уме и рассудке…

И чем дальше амбал читал, тем больше леденели пальцы Лео, сжимающие мою руку. А я, хоть и не смыслила ничего в местной валюте, по реакции брата понимала, дело плохо. Впрочем, грабительские пятьдесят процентов по закладной за месяц подняли и без того большую сумму долга до небес.

— Брата здесь нет! А владельцами дома по завещанию отца были мы всё. Ирвин не имел права закладывать и наши доли тоже! — чуть хриплым от волнения голосом произнесла я.

Я ещё в глаза не видела ни документы, ни письма, поэтому решила схитрить. Вдруг Орвилл Дюваль поделил всё по справедливости. Всё-таки именно его дочь обладала снежной магией. Он возлагал на неё большие надежды и поэтому отправил учиться в академию. А значит, выдавать быстренько замуж и избавляться не собирался. У него наверняка был какой-то план. А если и отсутствовал… если он и не составил завещание… То нас должен был обеспечить содержанием Ирвин. Всё зависело от того, какие законы действовали на территории этого Фрухтранда. Был ли тут майорат, как в средневековой Европе, или царили более свободные нравы, близкие по духу к Римской империи и современному обществу.

— Умная значит, да?! — недовольно посмотрел на меня толстяк. — Через неделю истекает срок уплаты долга. Чтобы к этому моменту духу вашего здесь не было, — с угрозой произнёс толстяк, но потом вдруг снова посмотрел на видневшуюся в вырезе моего халата грудь. Обвёл всю фигурку сальным взглядом и осклабился. — Впрочем, если будешь обслуживать… — он сделал многозначительную паузу и чмокнул губами воздух, — так и быть, разрешу вам остаться в кладовке, пока не надоешь. Слышали, голубая кровь, будет мыть мне ноги … — захотел толстяк. Его подчинённые тут же подхватили этот мерзкий гогот, словно шавки, подражая своему хозяину.

А я… меня обуял такой гнев, что аж кровь закипала. Тормоза в моей голове от подобного бесчинства отказали, поэтому я выпалила:

— Ах, ты жирный хряк. Хрен тебе, а не наш дом. Я на тебя жалобу напишу страже и в суд подам! Ты мне ещё моральный вред возмещать будешь. Проваливайте отсюда!

Смех этих бандюганов резко оборвался. Глаз у толстяка задёргался.

— Парни вы слышали, она нам угрожает! А ну проучите её хорошенько. И пацана заодно, чтобы сестре мозги на место вставил!

Лео в этот момент отцепился от меня, схватился за стоявший неподалёку веник и с криком кинулся на рэкетиров.

— Руки прочь от моей сестры!

А я… для меня время словно остановилось. Я в ужасе замерла, понимания, что нам сейчас придёт конец.

А может, и вообще убьют, а от трупов избавятся. Так и закончится моя новая жизнь, едва начавшись. Нет уж! Я не согласна. Я больше никогда и никому не позволю задвигать меня, обижать и пользоваться. И уж тем более колотить! От таких мыслей сердце забилось с огромной частотой, словно хотело выпрыгнуть через рот. К лицу прилил жар, а вот на ладонях появился иней. Я будто во сне, повинуясь какому-то инстинкту, подняла руки и выкрикнула слова, которые просто появились в голове из ниоткуда:

— Декранто!

В ту же секунду с моих пальцев сорвались голубые искры и с быстротой молнии прямо из пола начал расти лёд. Он сковал бандитов, так что они не успели увернуться.

Жаль, не полностью!

Чтобы не задеть Лео, я сместила вектор атаки, поэтому и бандитов заморозила лишь частично. У одного только правую ногу, у другого левую, а толстяку вообще не повезло. Он оказался весь скован льдом, за исключением огромного живота, филейной части и губ. Выглядела эта картина весьма забавно!

Амбалы, пытавшиеся убежать, так и замерли в этой позе, а у толстяка с носа свисали сосульки. Поделом им! Нечего было меня злить!

И только в этот момент я осознала: вот она, моя пресловутая магия!

Мы поставили корзинку на снег. А я прикрыла глаза, выудила из памяти Абигейл фрагмент воспоминаний о том, какие она заклинания использовала для оживления зверей и начала повторять те же пассы и слова, слегка меняя их под наши нужды. Спустя пару минут рядом с нами стоял снеговик с чёрными камешками глаз. Я начертила на его голове круг, вписала необходимые символы, и он ожил.

— Бери корзинку и следуй за мной! — приказала я этому чуду, еле сдерживая писк от получившейся задумки.

Лео сдержаться не смог.

— Аби, Аби… Это что голем? Ты правда так просто создала голема? Ты же… ты же раньше только малявочек могла оживить? — восхищённо вздыхал он и крутился вокруг снеговика. — Аби, а что он делать умеет? А он от веса корзинки не развалится?

— Тише-тише, — попыталась остановить поток вопросов. — Давно хотела попробовать. После того как головой стукнулась, сил внезапно прибавилось… Итог сам видишь, — я попыталась объяснить неожиданное увеличение своих магических сил и, кажется, брата это вполне устроило.

Снеговик тем временем подхватил тяжёлую корзинку и подошёл ко мне.

Я пошла вперёд и потянула Лео за руку, но всё его внимание забрал мой голем.

— Я пойду позади, буду контролировать, чтобы он чего-нибудь не потерял и его никто не разбил! — придумал себе занятие брат.

Смысл в этом был определённый, так как народ смотрел, на идущую снежную фигуру, открыв рот. Позади Лео мигом собралась толпа детей, которая сразу же начала приставать к брату. А он, чуть выпятив грудь, с широкой улыбкой рассказывал, что это творение его сестры и владелицы “Снежной лавки” — магазинчика артефактов.

Так, ребятня и зеваки провожали нас почти до самого дома. Ни миг не отставили и не жаловались. Только восторженно вздыхали и тыкали пальцем.

— Голем! Настоящий голем!

— Луэна, это луэна!

— Неужели? Я слышал, что магически одарённые женщины — большая редкость.

— Давно в Тотбурге не было магов!

— Это девица из отпрысков Дювалей? Мой батя рассказывал, что раньше они продавали холодные шкафы и музыкальные шкатулки. Он часто глазел на их витрину. Неужто они снова откроются?

— Брось, чтобы луэна и так выглядела… Небось просто слуги госпожи какой!

— Брешут они!

Но кто бы что ни говорил настроение ни Лео, ни мне это не могло испортить. Увидев фигурные сахарные леденцы, я притормозила и купила нам по одной штучке в форме снежинки. И только благодаря тому, что притормозила у лавки торговца, разглядела расклеенные по городу листовки.

Внимание!

Герцог Даккрит Ледяное копьё объявляет конкурс на лучший проект по организации Новогоднего бала в замке, народных гуляний и украшению города.

Победитель получит заказ и щедрую оплату в три серебряных, а также будет выбран в качестве основного поставщика продуктов на бал в замке.

Я мысленно присвистнула да это ж целое состояние. Хватит и долги закрыть, и на раскрутку мастерской, и на мелкие расходы!

Участвовать могу только владельцы магазинов и лавок, обученные грамоте.

Заявки принимаются в городской ратуше до конца месяца.

— Тоже хотите поучаствовать, луэна? — обратился ко мне продавец леденцов.

— Да, — ответила я и сорвала листовку.

— Бросили бы вы эту затею, — покачал головой мужчина и поправил шапку, похожую на чепчик. — Опять победит господин Хан. Не нам тягаться с его состоянием. Он каждый год украшает город, устраивает ярмарку, приглашает артистов и ставит карусель. В начале ветреного месяца всегда приходит груз из тёплых стран с диковинными оранжевыми фруктами для Новогоднего бала. Господин Хан свою добычу не упустит.

— Это мы ещё посмотрим, — я подмигнула торговцу, сложила объявление и сунула в карман.

Это был шанс, который я не собиралась упускать. Кто знает, смогу ли я вернуться домой или нет. Пока это неизвестно, стоило позаботиться о себе и брате. Помочь сиротам, которые вот-вот окажутся в долговой яме, а может, и в рабстве. Так что я не собиралась сдаваться. Я была лучшим менеджером и долгое время подрабатывала аниматором. Да я знаю о праздниках всё! Лучше меня с этим точно никто не справится. А если сюда ещё добавить щепотку магии, то праздник получится фееричным! И не только у господ, но и простых людей!

Едва мы подошли к дому, я забрала корзинку, как снеговик рассыпался и превратился в груду снегу.

— Всё? — разочарованно запищала ребятня и Лео вместе с ней. Честно говоря, я и сама расстроилась. Оказывается, не всё так просто и легко, а магия артефактов это далеко не щелчок пальцами и мысленный приказ. Придётся разобраться.

— Пока да, — я пожала плечами. — Вы же не думали, что он будет тут постоянно? Я только учусь, — оправдалась я, видя расстроенные мордахи. — Потом ещё сделаю, — пообещала я детям.

Затем потащила немного загрустившего Лео домой.

— Так, а, ну отставить слёзы. Давай-ка неси дрова, будем топить камин, а то в доме холодно. Да, надо разложить продукты и готовить ужин. А прежде всего поставить мышеловки, чтобы наши запасы остались целыми и невредимыми.

— А что ты будешь готовить? — тут же оживился Лео.

— Надо запечь хлеб, сладкие пироги, рыбу, кашу и суп, — перечислила я весь свой план.

— Ничего себе, да это целый королевский обед!

— Нет, не королевский. Но ты мне будешь помогать! — я строго посмотрела на Лео, а он, наоборот, обрадовался. — А я не против! Сейчас дрова принесу, руки вымою и прибегу.

Я кивнула, скинула пальто и пошла раскладывать продукты.

Быстро зарядила мышеловки, расставила их по кладовке и кухне, а затем разложила продукты. В процессе рассмотрела холодильник. В жизни бы не догадалась, что синий сундук, окованный железом, и, есть холодный шкаф, если бы не кристалл.

Как работал артефакт я не понимала пока, но удивлялась, почему в комплекте нет морозилки! И почему холодильный шкаф выглядит как ларь. Намного удобнее, когда всё стоит на полочках и на уровне глаз. Надо разобраться и обязательно модернизировать эту модель.

Пока я раздумывала над этими вещами, Лео натаскал дров. В этот раз мы затопили два камина: и кухонный, и тот, что располагался в гостиной-столовой на первом этаже. Пора сделать особняк хоть немного теплее, иначе, нам с Лео грозила перспектива просто подхватить какой-нибудь бронхит. А здесь несовременный мир. Антибиотиков ещё никто не изобрёл. Я знала, что их добывают из особой разновидности плесени, но выделить сама уж точно не смогу! Население же здесь оздоравливалось травками, молитвами и с помощью зелий от магов-целителей. Позволить себе дорогостоящее лечение у мага не каждый дворянин мог, только зелья обходились в большой медяк. Бедняки даже помыслить подобной роскоши не могли, им приходилось заботиться о себе сами. Отпаиваться лечебными травами, хорошо хоть они пока были бесплатными.

Я ещё раз показала брату, как складывать дрова, как пользоваться кресалом и кремнем. Затем Лео под мои наблюдаем, сам затопил камин. После чего мы надели фартуки и взялись за готовку.

Первым делом начали стряпать ржаные булочки. Печь дрожжевой хлеб нам было некогда, покупать выходило дороговато. Поэтому я решила чуть-чуть поэкспериментировать.

Лео перетёр каштаны в муку, я просеяла ржаную и подготовила немного пива. Быстро замесила муку, добавила соль и соду, затем влила пиво, на глазах у удивлённого Лео. Накрыла тесто и оставила настаиваться не двадцать минут.

— Сестра, ты уверена, что на пиве можно испечь хлеб? — испуганно переспросил Лео.

— Уверенна. Так, в рецепте написано. Не переживай, — успокоила брата.

Я не соврала, действительно видела такое описание, но получится у меня или нет, не знала. Очень большую роль играло качество муки, пива и опытность повара.

Но была уверена, что у меня получится съедобный продукт.

— Давай поставим пока томиться кашу? Покажу тебе, как варить кашу дружбу, — я подмигнула Лео и на его глазах взяла по чашке проса и риса, а затем смешала всё в одной миске.

— А эти белые зёрна точно съедобны? — каждое моё действие вызывало и мальчугана сомнение.

— Да. То, что считаные единицы знает об этой зерновой культуре, не умаляет её достоинств.

— А по-моему, продавец спихнул тебе залежалый товар.

Я усмехнулась и покачала головой. Конечно, продвигать новый продукт на рынке, где его никто никогда не пробовал, очень тяжело. Поэтому торговец был рад отдать мне зерно, с которым не знал, что делать. А я — счастлива купить такой ценный товар по себестоимости.

— Вот когда попробуешь, поймёшь, что это очень вкусно!

Я показала Лео, как надо промывать крупу, залила её молоком и водой, добавила чуть-чуть сахара и соли для вкуса и отправила вариться.

А затем начала показывать, как скоблить и разделывать рыбу. Вдвоём мы быстро начистили несколько штук, натёрли солью и травами, а затем отправили жариться на сковороду.

Тем временем подошло тесто. Мы накатали шарики и положили их на противень и отправили в духовку.

Когда по кухне начал расплываться аппетитный аромат еды, Лео перестал волноваться.

— Сестра, я сегодня почему-то очень рад твоей амнезульке… — тихо признался мальчуган, когда я дала ему нарезать капусту для супа. — Ты будто очнулась и стала такой деятельной, вспоминаешь рецепты и заклинания, которые учила в академии. Мало того, ты стала такой жизнерадостной... постоянно улыбаешься и не плачешь…

Я сглотнула от внезапного откровения. Абигейл… Бедняжка не выдержала подобного удара судьбы. Она отчаянно боролась, но под конец у неё начали опускаться руки.

— Я люблю тебя, сестрёнка. Обещай, что больше не будешь грустить! — боднул меня головой Лео.

— Обещаю, — ответила я и потрепала его по волосам. — А ты режь давай, не отвлекайся.

— Зачем мы так много готовим? — вдруг уточнил Лео.

В этот момент вода в котелке закипела и пошла снимать пенку с мяса.

— Чтобы в холодном шкафу была еда. Я не могу готовить каждый день, — пояснила я брату. — Гораздо проще разогреть, нежели готовить.

— А чем ты собираешься заниматься, тогда? — нахмурился Лео.

— Как чем работать и учиться! Нам же надо открыть лавку! — я слегка щёлкнула Лео по лбу, забрала нарезанные овощи и скинула их в кипящую воду.

— Ну вот, скоро всё будет готово, — я довольно потёрла нос. — Пора делать сладкие пироги. Скоро освободится духовка.

Лео отнёс грязную посуду в раковину, а я начала готовить кекс. Пару яиц, сахар, молоко, масло, мука, сода, щепотка соли. Всё смешала, добавила запаренный изюм и поставила готовиться.

Лео смотрел на меня как на богиню еды.

— Сестра, я иногда думаю, что когда ты ударилась, тебя подменили. Ты будто сходила на обучение поваров или прожила другую жизнь…

— Ха-ха, какие глупости ты говоришь, — нервно засмеялась я, начиная мыть посуду.

А у саму бросило в холод. Вдруг кто-то узнает, что в теле Абигейль душа из другого мира, что тогда со мной сделают? А вдруг сожгут? Я тряхнула головой, отгоняя мысли прочь. И покопаться в воспоминаниях Аби на этот счёт пока некогда.

— Да и правда, что это я. Просто, видимо, проснулась твоя чудинка, как у всех магов.

— Наверно, — кивнула я. — Помешай пока кашу, — быстренько перевела тему.

— Аби, а можно я схожу, погуляю, после обеда? — через несколько минут спросил Лео.

— Конечно, только ключи возьми. Я хочу навестить соседей и вернуть часть одолженных средств.

Лео кивнул и начал протирать посуду, что я мыла. Вскоре мы закончили убираться, еда сготовилась.

Мы уселись за стол и начали есть. Лео поглощал блюда не жуя, так, будто голодал несколько лет и постоянно нахваливал меня.

— Амнезуля пошла тебе на пользу. Я такой вкуснятины никогда не ел! У меня уже живот полный, а я не хочу останавливаться, — в конце пожаловался он, доедая кусок пирога и запивая его травяным чаем.

— Не передай, а то живот заболит.

Брат с сожалением посмотрел на пирог и тяжело вздохнул.

— Когда кончится, я приготовлю ещё, — успокоила Лео.

Только после этого он встал и пошатываясь, пошёл наверх, широко зевая и потягиваясь.

— Надо сходить в храм и поблагодарить богов, что они подсунули эти книги. Даже наша кухарка готовила хуже! Вот бы отец мог попробовать эти блюда…

Я задумалась, а это весьма неплохая идея. Может быть, в храме я получу объяснение происходящему. Но сначала надо покопаться в памяти Аби.

Ло ушёл наверх, но так и не спустился. И когда я закончила убирать посуду, нашла мальчика спящим на кровати в обнимку с чистой рубахой. Вымотался ребёнок.

Я не стала его трогать, просто накрыла пледом, а сама взяла пару кусков пирога и пошла отдавать долги соседям. Все они оказались люди хорошему и с радостью приняли мой небольшой вкусный подарок. Поэтому на обратном пути домой я шла, напевая весёлый мотив, и думала о своём. Скрипела сапогами по снегу, вдыхала аромат города и прониклась чувствами к этому месту.

Вдруг кто-то дёрнул меня на себя, я поскользнулась и упала сверху на чьё то твёрдое плечо.

— Смотри, куда прёшь! — крикнул разъярённый возница, придерживая взмыленных лошадей. — Что под копыта бросаетесь? Жизни не жалко?

Я подняла взор и столкнулась с жёлтыми, будто расплавленное золото глазами Реджинальда Хоука.

— Очень рискованный способ завладеть моим вниманием, госпожа Дюваль, не находите? — грубоватым тоном заметил глава стражи, пока я возлежала на нём.

Его колючий взгляд пронизывал меня холодом с ног до головы. Я покраснела, понимая, в какую неловкую ситуацию попала. Как же двусмысленно это выглядит. Я поспешила подняться, ругая себя за невнимательность. Вот же безголовая дурочка с головой ушла в свои мысли так, что не заметила ничего вокруг. Стала переходить дорогу и не посмотрела по сторонам, в итоге чуть не попала под копыта лошади, везущей карету. А этот драконородный тут же воспринял всё на свой счёт! Подумал, что я ради него бросилась под колёса! Вот же самовлюблённый гад! Полнейшая глупость — кидаться под колёса телеги из-за мужика!

Я встала, отряхнула подол и поправила слегка съехавшую шапку.

— Вы правда думаете, что все вокруг жаждут вашего внимания? — с сарказмом переспросила я. — Не стоит обольщаться, вы совсем меня не интересуете, господин Хоук! Позвольте заметить, вы вовсе не красавчик, коим мните себя! — очень естественно соврала я. — Но благодарю за спасение! — я сделала реверанс, который не раз видела в фильмах и пошла домой.

— Ха-ха, интересно! — донеслось мне вслед.

Я не стала оборачиваться, чтобы понять, что так рассмешило этого драконородного. Просто прибавила шагу. Даже если источник его смеха я — пускай! Мне плевать! Хватит мне в жизни одного мудака. Теперь я буду выбирать спутника жизни с умом, не позволю себя использовать и буду внимательна.

“Ей-ей, может, ты зря нагрубила?” — тут же спросил меня мой внутренний голос. — “Стоило поблагодарить господина за спасение и наладить дружеские отношения. Не первый раз помогает. К тому же ты собиралась объявить Ирвина в розыск и подать в суд, чтобы отвоевать свою часть наследства и не платить за его долги. А в этом деле бы мог помочь начальник городской стражи…”

Я замерла. Блин! Если так подумать, то и правда не стоило грубить! Вот же… Я мысленно обругала себя. Так, Аби-Аля в следующий раз сначала думай, а потом открывай рот. И держи себя в руках!

Сейчас уже поздно и глупо возвращаться ради извинений. Что ж, придётся зайти и извиниться потом! И принести ему какой-нибудь вкусный десерт. Тогда его ледяное эгоистичное сердце дрогнет, и он поможет мне. Ведь не зря же говорят, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок? Вот Сашке нравилась моя стряпня… Так стоп! Сашка вообще ужасный пример. Если бы мне кто-нибудь на работу принёс вкусный обед, я бы точно растаяла! Значит, и господину Хоуку мои извинения понравятся!

Я решительно кивнула своим мыслям и побыстрее пошла домой, тем более что ветер усилился и пронизывал насквозь, даже пальто уже не согревало. Брр! Пальцы на руках и ногах начали коченеть.

Я зашла домой и услышала весёлый смех брата и женский незнакомый мне голос. Я скинула пальто и тут же пошла в столовую, откуда доносился звук.

— Аби, к нам вернулась нянюшка Илма! — воскликнул брат и отсалютовал мне чашкой чая с куском пирога.

Напротив него сидела пожилая женщина в белом чепце и переднике, в сером выцветшем платье. Тёмные седые волосы были зачёсаны и убраны под головной убор. Доброе морщинистое лицо расплылось в улыбке при виде меня.

— Госпожа Абигейл, как я рада, что вы в полном здравии!

Женщина тяжело поднялась со стула, кинулась ко мне и крепко обняла.

— А ты что как неродная?!

— Я же головой ударилась, память ещё сбоит. Тут помню, там не помню… — развела я руками.

— А я… Я как узнала, что вы остались одни, да ещё заболели, так сразу всё бросила и поехала к вам. Сердце было не на месте. Всё тревожилась и гнила за вас, — растроганно шептала женщина.

Она буквально сочилась добротой и невероятной любовью, а ещё от неё почему-то пахло семьёй. Поэтому я невольно обняла её в ответ и уткнулась в плечо.

— Я же вас всех растила с пелёнок! Нянчила… — она погладила меня и звонко поцеловала. — Как представила, что вы одни в этом огромном доме, некому вам дать совет и утешить, так собрала свои пожитки и приехала, — повторилась женщина. — Но едва переступила порог, учуяла аромат еды, так от сердца отлегло. Вы молодцы, неплохо справлялись без меня.

— Выбора-то нет, — улыбнулась я и, закончив обниматься, подошла к камину. Протянула озябшие руки к огню и чуть не замурлыкала от удовольствия. Тепло начало быстро распространяться по телу от кончиков пальцев до спины.

Именно в этот Ильма решила добавить.

— Больше я вас ни за что не оставлю! Вам же совсем некому помочь, если вы опять влипнете в неприятности. Да и кто вам есть будет готовить, кто будет помогать убираться?

Я нервно сглотнула.

И начала рыться в памяти Абигейл. Кто же такая это няня Илма? Стоило ли мне бояться, что она раскроет меня? Это юный неокрепший ум я могла провести, а пожилая женщина, вырастившая Аби, быстро догадается, что я не она!

Судя по беглому просмотру памяти Илма и правда работала в доме и была нашей няней. Два года назад Орвилл рассчитал её, потому что Илма перестала справляться, а у нас не хватало финансов на жалованье трём служанкам. В доме осталась лишь кухарка и горничная Беки. Илма уехала к детям в деревню, а сейчас вернулась, едва до неё дошли слухи, что мы в беде. И она, как никто другой, знала Абигейл, поэтому мне следовало отказаться от помощи старушки. К том же, платить мне ей было нечем.

— Готовлю я, нянюшка, — честно призналась я. — Этот пирог, что за обе щеки уплетает брат, весьма хорошее доказательство моих способностей. Думаю слухи, что до вас дошли, содержали сведения, что мы разорены и по уши в долгах. Посему платить жалованье вам нечем, — я не стала утаивать факты. — Мы едва сводим концы с концами. Мы даже были вынуждены уволить всю челядь. Прошу нас простить.

Илма замахала руками и пустила слезу.

— Ох, и где это видано, чтобы госпожа сама готовила, прибиралась, портила свои нежные ручки?! — запричитала она. — Если бы ваша матушка и батюшка об этом узнали… — она громко всхлипнула, промокнула глаза платочком, а потом решительно заявила. — Ничего, я всё понимаю. Денег мне не нужно. Я приехала помогать вам. В конце концов, вам, госпожа, надо позаботиться о себе, а я позабочусь о вашем быте! И если говорить начистоту, даже если вы меня будете выгонять, не уйду. Гнить мне в аду, если допущу такое!

— Э-э-э-э, спасибо… — с лёгким испугом выдохнула я.

— Илма, а, может, хоть иногда Аби будет помогать тебе готовить? — с надеждой переспросил Лео и посмотрел на меня.

— Ну, если только иногда, — разрешила Илма и сама с удовольствием взяла второй кусочек пирога. — Я прекрасно понимаю ваши чувства, господин Лео, у госпожи кулинарный талант!

— Раз мы всё обсудили, я пойду открывать мастерскую, — сообщила своим домочадцам и пошла за инструментами.

— О, я тебе помогу, сестрёнка! — тут же соскочил со стула Леонард.

Пирог и чай были моментально забыты. Мальчугану не терпелось помочь снять доски с перехода и самому заглянуть в заброшенную мастерскую.

Вместе с Лео нам быстро удалось открыть двери. Вторая половина дома уже много лет не использовалась. Её законсервировали вместе с магазином на первом этаже. Как результат, там скопилось много пыли и паутины. Затхлый сырой запах неприятно покалывал нос. Я даже поёжилась. Но здесь, в отличие от остального дома, всё ещё висели картины, какие-то грамоты и даже красивые портьеры на окнах.

Мы прошли через переход на втором этаже и сразу оказались у кабинета и мастерской. Там хоть и было холодно, но царил порядок. Все предметы мебели завесили белой тканью, а лишние вещи сложили в коробки.

Мы спустились на первый этаж в лавку и склад. Там тоже прослеживались рука рачительного хозяина, который надеялся в скором времени вернуться к семейному бизнесу и сохранить всё в наилучшем виде. На полках под тканью стояли нераспроданные музыкальные шкатулки и даже холодильный шкаф. На третьем этаже комнаты по-прежнему ожидали слуг и служащих дома. В общем, необходимо было просто прибраться и как следует протопить здание, чтобы избавиться от запаха сырости.

Этот процесс мы не стали откладывать в долгий ящик и начали уборку. Втроём к ночи мы привели в порядок кабинет и мастерскую. Так что уложив домочадцев спать, я удобно устроилась в кресле и погрузилась в изучение записей о магии, создании артефактов и воспоминания Абигейл.

Что ж, мои наскоро сделанные выводы оказались ошибочны. Удивительно, как у меня вообще получился голем-снеговик. Создавать артефакты непросто, это была какая-то смесь физики, химии и программирования, роли которого выступали магические заклинания и руны, если искать какие-то аналоги в современном мире. А для использования магии, в том числе той, что я заморозила кредиторов бандитской наружности, требовались заклинания и мана. И то и другое у меня имелось, однако Абигейл обладала весьма скудным потенциалом. Поэтому артефакторика являлась пределом её возможностей. По этой же причине она не могла сделать больших големов, огромные артефакты и применять боевые заклинания.

Очевидно, что смерть, либо травма, либо моё вселение в её тело повлияло на Аби, поэтому запас сил вырос.

Что же касалось моих планов по созданию грелок для рук, улучшению холодильника и новому открытию лавки, для участия в тендере, то мне требовалось время. Я тщательно изучала лекции Абигейл и её память, дневники предков Дюваль и их раскладки по созданию холодильного шкафа. Когда я закончила с этим, моя голова раскалывалась от объёма знаний, которые требовалось усвоить, а на дворе была поздняя ночь. Свечи почти догорели, и камин потух. Но во всём этом было кое-что приятное: оказывается, Дюваль продали свои чертежи королевской артефакторской мастерской и получали процент с продаж и за счёт этого и жили. Договор был составлен так, что мы могли продать свою разработку и другим мастерским и также производить холодильники самостоятельно. Вот что долгие годы позволяло семейству Дюваль оставаться на плаву. Однако отчёт о продажах и выручка придут лишь к весне, и даже этот доход не покроет все долги Ирвина.

От усталости я потёрла глаза рукой.

— Соберись, Аби-Аля, начнём с малого. Нельзя отчаиваться и отступать. Терпение и труд всё перетрут. Сначала закончим уборку в мастерской, создадим грелки, а затем перейдём к артефактам. Поэкспериментируем на маленьких фигурках големов. А теперь спать, об остальном подумаем утром на свежую голову! — сказала я себе самой и поплелась в спальню.

От волнения я проснулась рано, на рассвете. Хотя для нас, жителей современных мегаполисов, это было вовсе не утро, ведь зимой световой день намного короче и солнце встаёт куда позже, нежели летом. Но здесь, в Тотбурге люди жили, больше ориентируясь на солнце, и жизнь начиналась и заканчивалась с его лучами.

Сегодня я ночевала в спальне барона, Лео в другой, а нянюшка в комнате для слуг над мастерской. И судя по тому, что в доме было тепло, она уже тоже встала и протопила камины. Я потянулась и покаталась с боку на бок по мягкому матрасу, наслаждаясь шелковистостью постельного белья. Затем раскинула руки и ноги звездой и задумалась.

Меня не отпускала мысль о том, что я заняла тело Абигейл. Я боялась как внезапного возвращения в свой мир, так и раскрытия того факта, что я не Абигейл, принятия меня за какого-нибудь демона… От таких допущений воображение рисовало жуткие картины моего линчевания, меня прошибал пот, а сердце норовило выскочить из груди. Нет, такого поворота событий нельзя допустить. Я должна походить на люэну Абигейл, хотя бы минимально, пока я здесь.

Сколько я не копалась в памяти Аби, никакой информации о путешественниках сквозь миры я не нашла. Возможно, их тут и не было, а может, всё это тщательно скрывалось.

Вдруг я всё же не умерла в своём мире… тогда я вернусь домой?! Или просто исчезну? Пронзила меня следующая мысль. Я потёрла лицо руками, тихонько завывая. А затем решительно сжала кулаки. Нет, если кто и мог такое провернуть, то, исключительно бог. Поэтому самым лучшим решением будет наведаться в храм! Так, а что здесь с религией?!

Я прикрыла глаза. Яркие картинки закружили меня в хороводе сменяющихся кадров. Я будто смотрела фильм. На основании его сделала несколько простых выводов: у каждого народа, проживающего в этом мире, свои божества и многие являлись язычниками. Люди во Фрухтранде поклонялись трём богам. И именно им возводили храмы. Верховный бог Алоис, его младший брат Манфрид и их сестра Марлис. Алоис отвечал за рай, Манфрид за ад, а Марлис, богиня справедливости — за перерождение и суд.

Вот именно к марлис мне и стоило обратиться, возможно, она ответит на мои молитвы. Я поднялась с постели, быстро приняла ванну, оделась в платье и добавила к своему списку дел поход в церковь.

— Доброе утро, госпожа Абигейл, я как раз шла вас будить. Завтрак уже накрыт, — сообщила нянюшка и слегка склонила голову.

— Благодарю, Илма, — вежливо произнесла я и зашла в трапезную.

Теперь стол выглядел как в старые времена из воспоминаний Аби: застелен изящной скатертью и красиво сервирован, пусть и деревянными ложками. Дорогие мельхиоровые все распродали.

Я улыбнулась и уселась за стол. Няня просто погрела приготовленную мной вчерашнюю еду, а новую варить не стала, чтобы лишний раз не переводить продукты.

— Что вы собираетесь делать, госпожа? — тут же осведомилась о моих планах Илма, едва я начала пить чай.

— Привести в порядок лавку, сделать несколько артефактов, сходить в церковь и принести извинения начальнику стражи — господину Хоуку.

— Незачем тебе ходить к этому гаду! — широко зевая, пробормотал Лео.

— А вот и есть зачем! — отрезала я. — Я хочу подать заявление о розыске Ирвина, а ещё на передел имущества. Как маг, унаследовавший семейный дар, я имею право стать основной наследницей. Тогда, возможно, я смогу вообще ничего не платить кредитором и признать расписки Ирвина неправомерными.

— Ох, святая Марлис, — сложила ладошки Илма и поцеловала изображение богов, что носила на шее. — Госпожа, а коли не выйдет? Судебные издержки весьма велики!

— Ничего, но и выигрыш в случае успеха ещё более значим.

— И всё равно, я против, чтобы ты встречалась с драконородным, — Лео начал вяло ковыряться в каше. Весь этот разговор определённо портил ему аппетит.

— Я понимаю, что тебе не нравится его происхождение и самомнение…

— Нет, дело не только в этом. Он очень пугает. От одного его взгляда у меня мороз по коже, сестра. Он похож настоящего убийцу. Ты видела его руки, шрамы… Наверняка не раз бывал в сражениях. И на нас… на нас он смотрит как на грязь под своими ногами, — отвёл глаза в сторону Лео. — К тому же он виноват…

— Глупости! Господин Реджинальд Хоук не виноват в моей травме. Такое могло произойти с каждым. Если и кто и виновен, то владелец здания, что не почистил козырёк и убрал сосульки. А господин Хоук дал тебе визитку и деньги! Наоборот, помог.

— Ничего он не собирался давать… — Лео покраснел и сжал в руках ложку, так сильно, что показалось, того гляди её сломает!

— То есть он прошёл мимо девушки в беде? Вот бесчувственный чурбан! — тут же возмутилась Илма.

— Когда сестра меня оттолкнула, а на неё сверху упал лёд… я остолбенел. Просто смотрел, как под её головой искрящийся белый снег окрашивается в алый! А он даже не заметил, просто пошёл дальше. Лишь когда люди начали кричать и говорить, он обратил на нас внимание. Подошёл, обмотал голову Аби своим шарфом, донёс до дома, кинул визитку, монетку и велел вызвать лекаря. Даже не извинился. Целитель у нас один на город и денег на его услуги едва хватало, но он не явился к нам. Конечно, зачем ему такой нищий сброд, когда есть клиенты побогаче. А потом, когда я пришёл к Хоуку с просьбой о помощи, он проигнорировал нас!

— Послушай, — я строго посмотрела на Леонарда. — Это не вина господина Хоука. Он вообще не обязан был нам помогать. Подумаешь, слишком сильно хлопнул дверью. С таким подходом к этой истории можно притянуть за уши кого угодно. Но господин Хоук не толкал меня под падающие сосульки, не кидал их в меня и уж точно не желал моей смерти. Он был вообще не обязан помогать. Просто сжалился над нами. Понимаю, ты хочешь кого-то обвинить, выместить на ком-то злость. Но поверь, господин Хоук этого не заслуживает. Вчера, когда я задумалась и едва не попала под копыта лошади, он снова меня спас. И узнав положение нашей семьи, посчитал меня очередной ушлой девицей, возжелавшей женить его на себе!

— Какой кошмар! — ужаснулась нянюшка и присела на стул.

Лео надулся и покраснел.

— Пусть я и благодарен ему за твоё спасение, он мне всё равно не нравится!

Да пока что мальчику очень тяжело признавать свою вину. Ничего, перерастёт.

— Поэтому я хочу приготовить пирог и отнести господину Хоуку в знак благодарности и извинения за доставленные неудобства. А также попрошу совета в нашем деле.

— Хорошее решение, госпожа Абигейл, — похвалила меня Илма. — Вы выросли прекрасной рассудительной девушкой, — умилялась она. — Ваша матушка и батюшка непременно бы гордились вами!

— Ну что вы, — от такой похвалы я засмущалась. У меня вспыхнуло лицо, и я снова нервно потеребила мочку уха.

— Но тогда вам совершенно некогда заниматься мытьём лавки. В храм трёх богов лучше сходить в первой половине дня. Пеките ваш пирог и идите по делам! — велела няня.

В принципе я была не против, но перекладывать дела на пожилую женщину мне было жутко неудобно. Меня учили уважать старость.

— Ничего-ничего! — тут же прочитала мои мысли Илма. — Воды мне принесёт Лео, я возьму швабру и потихоньку вымою всё. Готовить мне не придётся, ведь вы вчера хорошо расстарались, госпожа. А я всё равно не могу сидеть сложа руки.

Я неуверенно кивнула и пошла ставить пирог. Быстро затворила тесто для заливного кекса, насыпала туда чуть-чуть дроблённых орехов и изюма, а затем отправила в духовку. Сама же в это время вышла во внутренний двор и решила попрактиковаться в магии.

Вчерашний вечер не прошёл зря. Я чётко усвоила, как моё тело накапливает ману, где её источник и как правильно нужно кастовать заклинания, как создавать големов. Поэтому через десять минут рядом со мной стояла несколько маленьких зверюшек. Я наделила их простыми функциями и пошла показывать домочадцам.

— Ого, что это за чудики, сестра? — тут же воодушевился Лео.

Присел на корточки и начал рассматривать.

— Это заяц, олень и медведь…

— Никогда таких не видел! Ты их в каком-то бестиарии нашла? Или сказок перечитала?

— Да-а-а-а, — меня бросило в пот, и я нервно засмеялась. Влипла! Кажется, здесь таких зверей не водится. И как мне теперь отмазываться?! — Я… я… выдумала их! Правда, миленькие?

— Да, забавные. Но, а что ты будешь делать с такими големами? — тут же задал следующий вопрос любопытный мальчуган.

— Хочу их продавать. Если их увеличить, то они смогут заменить лошадей, например…

Илма скептически выгнула бровь.

— Помню, вы подобным баловались с детства! Вот времена-то были, — она стряхнула с тарелки воду и начала её протирать полотенцем. Прикрыла глаза, ускользая в прошлое. — Но такое никто покупать не будет.

— Они могут быть посыльными, охранниками, доставщиками, даже гонцами. А ещё могут здорово украсить и оживить праздник! — тут я вытащила свой козырь — объявление о проведении конкурса.

— Госпожа Абигейл, бросьте эти глупости! — покачала головой нянюшка. — Лучше поищете себе мужа или на худой конец собирайте музыкальные шкатулки. Неженское это дело соваться в мужскую профессию. Пусть супруг решает ваши проблемы.

— Интересно за кого мне выйти замуж?! Не вижу тут очереди за порогом! Если найдёшь, покажи! — вспылила я. — Выходить за наглого Гарриета Хана не собираюсь! Пусть хоть золотые горы обещает, не пойду! — в конце речи от напряжения я даже слегка топнула ногой.

— Простите, госпожа! — тут же отступились Илма. — Я не сомневаюсь в ваших талантах. Просто этот мир слишком жесток, особенно для женщин, и вдвойне для тех, у кого за спиной нет защитников, госпожа Абигейл. — Нянюшка помрачнела и сжала полотенце, так что костяшки её рук побелели.

Я тут же успокоилась, глядя на её реакцию. Стоило проявить больше выдержки. Ну чего я разъярилась в самом деле? Няня Илма прожила долгую жизнь и знает этот мир куда лучше меня, поэтому так и говорит. Наверняка она столкнулась и испытала всё на собственной шкуре. И желает лучшей доли для меня.

— Я уже пробовала найти работу, но сбилась с ног, — здесь я не соврала Абигейл и правда искала работу. Но такой белоручке как она, постоянно отказывали. А иди работать магом — диплом не получила, а к тяжёлому труду непригодна, да и унизительно это для благородной дамы! Впрочем, голод не тётка, если что я куда угодно пойду. Но своим домочадцам говорить об этом не стала. — Вариантов у меня немного. Если бы у меня был чудесный жених — человек, на которого я могу положиться, любящий меня, я бы не сомневалась и мигом вышла за него. Увы, рядом со мной таких нет. Поэтому я сама позабочусь о себе и своей семье! И всё, о чём я прошу — это просто поддержать меня и верить… хотя бы чуть-чуть!

— Госпожа, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам, и, естественно, поддержу вас, если таково ваше решение! — Илма лучезарно улыбнулась.

— Сестрёнка, я тоже тебя поддержу! Думаю, твои артефакты непременно понравятся людям и они их оценят! — подбодрил меня Лео. — Твой снеговик уже навёл шороху!

Я улыбнулась и пошла доставать пирог из духовки. Вкусный аромат выпечки начал расплываться по кухне, дразня обонятельные рецепторы.

Я надела рукавчики, наклонилась и вытащила красивый, румяный кекс. Ну господин Хоук, если ваше сердце не растает от моих слов, то желудок уж точно дрогнет от такого аромата и вкуса!

Я упаковала пирог в коробку, переоделась в лучшую одежду, что у меня была — синее форменное платье, красное ученическое пальто, надела тёплые чулки, сапожки и алую шапку боярку, отделанную белым мехом. Подмигнула своему отражению.

— Красотка! Тебе всё по плечу! — приободрила саму себя напоследок и выбежала из дома в суровую зиму.

Реджинальд

Я лежал на шёлковых простынях и наслаждался мягкостью матраса, свежим ароматом белья и фрау, что резво скакала на мне.

— Ах, ещё, господин… Ах, как хорошо, — бормотала девица, упираясь руками мне в грудь.

Её каштановые кудряшки весело подпрыгивали в такт движениям. Полные груди раскачивались, как наливные яблоки на ветке. Щёки раскраснелись, а на лбу выступила испарина.

Я хлопнул её по сочным ягодицам, чтобы девица не расслаблялась, а лучше работала. В конце концов, за это она получит щедрое вознаграждение.

Ещё одна черноокая красотка лежала рядом в полудрёме и тяжело дышала, утомлённая моим темпераментом. Знал бы, что так выйдет, пошёл бы в бордель. Там хоть настоящие профессионалки работают, способные выдержать силу дракона. У них лишь один минус — отсутствие чистоты.

Наездница совершила ещё пару движений и упала мне на грудь, жадно хватая ртом воздух и содрогаясь от экстаза.

— Господин, я больше не могу… — пролепетала заплетающимся языком девица с блаженной улыбкой на устах.

Я закатил глаза, так как всё ещё не получил нормальной разрядки. Я был голоден. Жутко голоден. Впрочем, это вовсе не удивительно, слишком долго я пробыл в военном походе. Слишком долго сдерживал себя.

— А я нет, — произнёс я и перекатился, подминая мягкое женское тело под себя.

— Господин, вы и правда настоящий дракон, — с придыханием прошептала девчонка и обхватила мои бёдра ногами. Потянулась за поцелуем.

Я одной ладонью поймал её руки и прижал к матрасу, а другой обхватил тонкую шею, останавливая этот порыв.

— Я не давал своего разрешения...

В этот момент послышался громкий стук, а затем дверь резко распахнулась. Я выхватил из-под подушки кинжал и метнул его в названного гостя. Он просвистел в миллиметре от уха блондина и вонзился в резную панель.

В идеальном профиле я легко узнал Фердинанда фон Бетхайма — наследного принца. Он бесцеремонно вошёл, ничуть не смущаясь и не пугаясь меня.

— Так и знал, что найду тебя здесь, Реджи! — улыбаясь, воскликнул он так, словно застал меня в саду собирающим цветочки. — Твои манеры по-прежнему оставляют желать лучшего.

— Свали, я занят, — раздражённо произнёс я и шевельнул бёдрами, собираясь закончить начатое и жалея, что не могу испепелить наглеца.

— Реджи, Реджи, ты как всегда! Оставь девочку в покое. Ты ведь и сам знаешь, что всем блудницам мира не унять твой голод, — будничным тоном, как само собой разумеющееся сообщил принц и уселся в кресло.

— Великий мрак, свали. И не мешай мне развлекаться, — с трудом, подавляя гнев, повторил я.

— Реджи, ты опять похитил фрейлин моей матери…

Я скрипнул зубами и встал с кровати. Девушка разочарованно застонала.

— Я никого не похищал. Они сами с радостью прыгнули ко мне в койку, — я подошёл графину с бренди и налил себе бокал. А затем сделал большой глоток, наслаждаясь обжигающим терпким вкусом.

— Как они могли удержаться от такого соблазна? — принц взмахнул в воздухе ладонью, обрисовывает меня. — Несокрушимый герой войны, прозванный Чёрной смертью. Самый гениальный воин, сделавший оглушительную карьеру всего за несколько лет. Выходец из низов и за военные заслуги получивший дворянский титул. Таинственный, мрачный, нелюдимый, опасный красавец-дракон. Они все просто трепещут, и сами теряют трусики, стоит тебе просто на них посмотреть. А уж отказаться от твоего предложения — выше их сил. Они же будут хвастаться потомкам тем, что смогли соблазнить дракона! — хохотнул принц. — Тебе даже не нужно предлагать им вознаграждение. Всё дамы сами падают к твоим ногам. Твой флёр обаяния не сдерживает даже маска.

— Ты пришёл, чтобы напомнить мне, насколько я охрененный? — я выгнул бровь и искоса глянул на надоедливого гостя. — Или у тебя действительно есть ко мне дело, ради которого ты осмелился нарушить мой покой?

Принц опять широко улыбнулся.

— Ха, вот что значит герой войны. Именно за твою проницательность и ум мы с отцом и ценим тебя!

Я закатил глаза, устав от его пустой болтовни. Я цыкнул языком и хрустнул с шей.

— Давай ближе к делу.

— Как скажешь, дружище, — миролюбиво поднял ладони вверх принц и вмиг переменился в лице.

Скинул маску дружелюбного балагура и его зелёные глаза опасно сверкнули, заставляя меня насторожиться. Я зыркнул на дам. Говорить о серьёзных вещах при посторонних глупо. Особенно глупо при болтливых курицах вроде фрейлин королевы. Я подхватил кожаные мешочки, туго набитые звонкой монетой, и кинул на кровать.

— Пошли вон, — властно приказал я, больше не глядя в их сторону.

Девушки, моментально уловив угрозу, быстро схватили вещи и выбежали из покоев, даже не смея возражать.

Принц залез рукой во внутренний карман камзола и вытащил свиток, перевязанный красной лентой, и, кинул мне.

— За заслуги перед страной отец награждает тебя титулом герцога и дарует имя Реджинальд фон Даккрит Ледяное копьё. Земли, что переходят под твой контроль, лежат на севере. Наведи там порядок к зиме. Мы приедем на новогодний бал и проведём там инспекцию, — сообщил принц.

Я сжал свиток, ломая печать.

— Как мило… — сдерживая ярость, прошипел я. — Опять бросаете меня в пекло? А ведь после моего возвращения не прошло и трёх дней.

— Драконы — верные псы династии. Прибираться в проблемных местах — ваша работа. И неужели ты не ценишь подарок, которым мы тебя наградили?! Герцогство… О такой власти мечтают все, а ведь ты даже некоролевской крови. Так, бастард…

— Я дракон — Ледяное копьё, Реджинальд Хоук, и это моя последняя десятая услуга, по условиям нашей клятвы, — с нажимом напомнил я.

— Да-да, мы помним этот нюанс, — отмахнулся принц, словно от надоедливой мухи, и элегантно поднялся с кресла. — Но и ты не забывай, что всё равно остаёшься верным псом, даже после выполнения услуги и придёшь на помощь в случае угрозы нашей власти.

— Лишь в случае прямой угрозы власти достойного императора! — поправил я и снова глотнул бренди.

Принц меня всегда порядком бесил, но сегодня особенно. Во-первых, потому, что прервал мой заслуженный отдых, а во-вторых, потому, что слишком уж него счастливая рожа, в-третьих, потому, что говорил правду и давил на больную мозоль.

— Да не злись так дружище, подумаешь, одно слово упустил, — снова нацепил маску балагура принц. — Просто поезжай, разберись со всеми, кто докучает, и наведи порядок. А ещё найди себе пару, остепенись и не воруй больше фрейлин. Моя мать не для тебя их готовит.

— Фредди, что вам жалко пару баб для несчастного изголодавшегося дракона? И вы же знаете, найти ту, на которую не подействует демонический флёр, почти нереально. Чем сильнее дракон, тем сильнее должна быть самка.

— Съезди в магическую академию и присмотрись. Там достаточно девиц с хорошим уровнем магии, кто-нибудь уж точно сдюжит, — посоветовал принц и махнул рукой на прощание.

Я сдержанно кивнул. А едва дверь закрылась, швырнул бокал в стену. Опять меня заставляют разгребать дерьмо, пряча его за красивой обёрткой.

Я развернул указ. Герцогство Даккрит. И правда, находилось на севере. Мысленно тут же воспроизвёл карту. Холодный, немного мрачный, но довольно богатый край. Его столица Тотбург находилась на берегу тихой бухты и судоходного устья реки. Что позволило стать ему крупным торговым и военно-морским портом. Хороший лес способствовал развитию судостроительной верфи. Но не менее важным стало открытие угольного карьера. В городе появилось больше рабочих мест, и он стремительно разрастался. В нём бурлила жизнь. Вполне самодостаточное, неплохое местечко, чтобы осесть, так какие там могут быть проблемы?

Впрочем, неважно. Я провёл рукой по волосам, собирая их в низкий хвост. На губах заиграла улыбка, и из горла сам собой вырвался смех. Моя земля, моя собственность… Наконец-то, я получил то, чего так жаждала моя душа.

— Ха-ха, отец, надеюсь, вы теперь будете кусать локти! — произнёс я самодовольно и пошёл одеваться.

Стоило, как можно скорее, подготовиться к переезду. Да и я слишком надолго задержался в гостевых покоях дворца и, кажется, невольно вызвал гнев императора.

Я стоял на корме фрегата и смотрел вдаль, туда, где за холмами исчезала голубая лента реки. Через четыре дня при попутном ветре мы прибудем домой в герцогство Даккрит. ДОМ… Это слово отзывалось болью в груди. Нестерпимой и жгучей. Хотя, казалось, всё давным-давно отболело. Забылось. Но каждый раз что-то снова раскрывало эту гниющую рану. Раны от предательства близких людей наверно всегда такие.

Конечно, я бы не добился таких успехов, если бы не моя гнилая семейка. Не стал бы тем, кто я есть. Возможно, стоило их даже поблагодарить. Но лучше просто отплатить им той же монетой. Забыть о том, что мы родственники и вычеркнуть из своего генеалогического древа. Ха! Именно так! Ведь они меня не пожалели.

Мой папаша был полукровкой, мелкопоместным бароном. Унаследовавшим от великих предков лишь аристократическую фамилию, красоту да драконьи глаза. Никакой силы, ума или магии. Он не вызывал уважения, только страх. Так как никто не знал, кто станет следующей жертвой его плохого настроения. Жалкий, мерзкий человек. Моя мать втюрилась в него, едва увидела. Впрочем, как и любая другая девица, увидевшая драконородного без кольца или маски, сдерживающих демонический флёр.

Естественно, она сама прыгнула к нему постель и стала любовницей, забыв обо всём. Она была мила, уступчива и почитала отца словно бога. Наверно именно это его подкупило. А может, то, что она являлась магом. Пусть слабой, но одарённой. Отец держал её при себе словно собачку, несмотря на то, что связал себя узами брака и имел сыновей. В результате из связи на свет появился я незаконнорождённое отродье. С самого рождения я начал демонстрировать то, чем одарила меня боги — могущественной силой. Мать меня любила. Но вот отец меня вообще не замечал. Терпел. Ненавидел и даже завидовал. Ведь, я, в отличие от всех них, стал полноценным драконом.

Собственно говоря, его безразличие меня устраивало. Потому что если он и замечал своего бастарда, то непременно бил. Бил с такой яростью, будто я лишил его сил. А потом переключался на мать, обвиняя её в том, что она с кем-то спуталась. Так поступали и все остальные домочадцы с молчаливого разрешения барона. Моя жизнь никогда не была лёгкой ни в детстве, ни после. Всё своё существование мне пришлось выгрызать зубами.

А едва мать, которая обещала меня никогда бросать, скончалась во время родов второго ребёнка, как меня тотчас выставили наружу. Десятилетнего пацана, сына барона выкинули, словно беспородного пса. Впрочем, этого стоило ожидать.

В моих карманах гулял ветер, и я благодарил богов, что шло лето. Я мог питаться тем, что добуду в лесу, по пути в город. Мне повезло, в тот период в столице шёл набор в солдаты. А я хоть выглядел тощим, оказался довольно сильным и ловким. Меня взяли. Так началась моя карьера от простого солдата до рыцаря и герцога Даккрита. И она вовсе не была быстрой, как считают все. Просто мой труд остался для них незамеченным. Но для меня это был путь длиною в долгие семнадцать лет.

— Герцог, герцог Даккрит… — окликнул меня Маркус — моя правая рука.

— Да. Ты выполнил моё поручение? — я вынырнул из воспоминаний и посмотрел на подчинённого.

Холодный зимний ветер трепал его тёплый плащ и короткую тёмную шевелюру, в которой кое-где уже проглядывала седина.

— Да, милорд, все документы здесь, — он слегка поклонился и протянул мне пухлую папку.

Я мысленно присвистнул. Вот чем мне придётся заниматься всю дорогу. Просиживать зад и читать, разбираясь во всех проблемах, которые так беспокоили Его Величество.

— Я уверен, ты собрал не только документы, но и слухи. Так что выкладывай наиболее существенные, — коротко приказал я.

— Да, господин. Предыдущий герцог был казнён за предательство и организацию заговора против текущей династии. С тех пор в Даккрит назначались губернаторы и наместники. Один из них сейчас отправлен на каторгу, так как не справился с поручением императора, — приглушённым голосом сообщил Маркус и сделал паузу.

Мои брови непроизвольно взлетели вверх. Что за проклятое местечко? Я махнул рукой, дозволяя продолжить.

— Налоги в казну не поступали в полном объёме, и герцогство в долгах. Верфь почти не работает. В Тотбурге разгулялась преступность, контрабандисты и работорговцы. Есть доклады, где отчётливо зафиксирована пропажа людей. А некоторые говорят, что якобы исчезают не столько простые смертные, сколько маги по всей стране. И все ниточки ведут в Тотбург. Чувствуется, что у земель нет рачительного хозяина, который бы навёл там порядок и убил монстров, терроризирующих окраины.

Я потёр подбородок: да проблем немало. И на всё про всё у меня меньше года. Ну и задали вы мне задачку, Ваше Высочество.

— Что ж, самое время заняться аналитикой и подсчётами, — подытожил я и посмотрел на своего верного слугу. — Зови-ка моего любимого казначея. Надо выяснить, сколько средств мы можем вложить в город и остаться на плаву.

Маркус не удержал лицо и недовольно закатил глаза. Я хмыкнул. Да-да, все мы были воинами до мозга костей, в наших жилах тёк огонь. Мы не любили канцелярское дело, но всем нам хотелось как можно меньше рисковать своей шкурой и наконец-то обрести тихую гавань. И я собирался сделать Тотбург именно таким. Ведь теперь это моё сокровище, и я никому не позволю помешать моим планам.___На этом мы пока заканчиваем знакомство с Реджинальдом. Для тех, кто не совсем понял — это события происходящие примерно за год до появления Аби-Али. Я поняла, что не смогу его полностью показать, через призму взгляда Абигейл и решила написать некоторые главы от его лица. Мне кажется так история станет богаче, а герои обретут яркость. Мои бетаридеры, правда советуют перенести эти главы в пролог. А вы, что думаете? Продолжение будет завтра!

Я подхватила тонкую доску, служившую вывеской и потащила в дом. Простая чёрная надпись никуда не годилась. Я хотела сделать её более яркой и украсить картинками. Следовало лишь найти краски. Но сколько не искала не нашла ничего подобного. Тут же решила спросить у Лео.

Брат хлопнул своими густыми ресницами и укоризненно посмотрел на меня. Так что я захотела съежится. Неужели я опять сказала что-то не то? Тут же сжала ладони. Блин! Блин! Мне ведь следовало покопаться в воспитания Абигейл для начала. Но после краткого сна мозг видимо соображал куда хуже и медленнее.

— Сестрёнка, ты чего? Опять твоя амнезулька?

Я кивнула, надеясь что эта отговорка в очередной раз меня спасёт. Братишка тяжело вздохнул.

— Порой я совсем забываю о твоей травме. Ты не кажешься больной. Наоборот, горишь энтузиазмом и фонтанируешь идеями. А потом в какой-то момент спотыкаешься на мелочах.

Я пожала плечами и развела руки в сторону. Актриса из меня вышла так себе.

— Я же не специально, — повинилась я.

— Красок у нас нет, слишком они дорогие, — лицо брата невольно погрустнело. — Последний раз отец дарил мне их на день рождение три года назад. Я старался экономить краски, но они всё равно закончились.

— Понятно. Выходит ты любишь рисовать? — прищурилась и пытливо посмотрела мальчика.

Он отвёл взгляд.

— Люблю, — нехотя признался он. — Ты мне даже дарила красивый блокнот для рисования.

Мда, хороша сестра! Совсем ничего не знает о брате. В тех воспоминаниях, что я смотрела подобная информация отсутствовала. Либо я неверно подобрала запрос, либо Аби вычеркнула это из своей памяти, как неважный момент.

Меня вдруг посетила идея. Если Лео хорошо рисует, то можно попросить его помочь нарисовать мне плакаты.

— Так сделай перерыв в работе, покажи мне свои рисунки, — потребовала я.

Лео немного смутился, но пошёл к себе за блокнотом. А я быстренько заглянула в память Абигейл. Воспоминания предыдущей хозяйки тела хлынули в мозг и перед глазами замелькали картинки. Что ж чуйка меня не подвела. Для ребёнка семи лет, для того кто никогда не учился этому ремеслу, Лео прекрасно рисовал. Да что там он действительно хорошо рисовал, лучше некоторых взрослых и явно лучше меня.

Вот в чем Леонард был действительно талантлив!

Когда мальчуган вернулся с блокнотом и разрозненной стопкой листов, а затем красная подал мне, я начала быстро просматривать его зарисовки. И чем больше я смотрела, тем шире становилась моя улыбка.

— Лео, у тебя талант! — восхитилась я.

Брат вскинул голову и расширившимися глазами посмотрел на меня.

— Это же баловство. Детское развлечение, — повторил он всё то, что ему говорили окружающие.

— А как же художники, которые зарабатывают себе на кусок хлеба именно этим? — задала резонный вопрос и уперла руки в бока. — Именно они рисуют все картины и портреты. Даже наш маленький семей ный портрет рисовал не просто человек с улицы.

— Сестра, не сходи с ума, аристократы не становятся художниками, — мрачно произнес Лео и едва не покрутил пальцем у виска. Затем повернулся ко мне спиной и снова пошёл делать грелки.

— Понимаю, художники относятся к ремесленникам, — продолжила говорить ему в спину. — Но и артефакторы по сути тоже ремесленники. Просто маги занимающиеся этим стоят на ступень выше в иерархической лестнице, из-за редкого таланта. Однако оба занятий — ручной труд. Я не знаю, как в будущем сложится твоя жизнь. Но считаю, что этот твой талант не стоит списывать со счётов. Я бы наоборот стала его развивать. Он в тяжёлые времена позволит тебе заработать на кусок хлеба.

Я вытащила несколько зарисовок и подошла к Леонарду.

— Вот эти наброски музыкальных шкатулок потрясающе вышли. Ты должен перенести их на нашу вывеску, — потребовала я и положила листки на стол перед братом, чем окончательно шокировала его.

— Но… это… Я же не художник… — растерянно и немного испуганно затараторил он.

— Не скромничай! Нашу вывеску, визитки будут украшать либо твои рисунки, либо мои каракули! — заявила я, отрезая для брата все пути к отступлению. — И поверь рисую я точно хуже тебя. Ты прекрасно соблюдаешь пропорции и объемы, уже хорошо передаешь свет, тень и блики. А ещё в твоих рисунках присутствует живость.

— Сестра ты меня перехваливаешь, — отвёл взгляд Лео.

Но судя по тому как покраснели его уши, ему очень нравилась моя похвала.

— И что если мои рисунки никому не понравятся? Если надо мной будут смеяться? — он опасливо покосился на меня.

— Ну мы можем об этом не говорить. Я скажу, что наняла художника. А потом если захочешь и будешь готов к вниманию, сможешь признаться что это твоя работа, — быстро нашла выход из положения я.

Лео несколько минут молча стоял, покусывал губы и думал.

— Хорошо. А ты меня точно не перехваливаешь? — всё же немного сомневаясь уточнил он и сжал свои кулаки.

— Давай проверим. Возьмём карандаши и сделаем зарисовку предмета. А потом покажем Илме, или прохожим. Если твой рисунок окажется лучше, то ты станешь нашим художником.

— А если ты специально поддашься? Поддашься, чтобы приободрить меня, — пробормотал Лео.

— Тот же вопрос задам и тебе? Ты будешь поддаваться, чтобы откосить? — я выгнула бровь и сложила руки на груди.

— Нет, но… — Лео немного задрожал от страха, всё же выставлять свой труд на всеобщее обозрение не просто.

— Хочешь, поклянусь? — я подошла брату и погладила его по волосам.

В этот момент напряжение отпустило его и он сдался.

Мы взяли карандаши, чистые листы и начали рисовать музыкальную шкатулку, которую нашли на складе. Глаза Лео засверкали, словно драгоценные камни, да и сам он будто засветился. И только поэтому я уже понимала, что поиграла. Что как бы я не старалась, я точно не переплюну человека, настолько любящего рисовать и вкладывающего в каждое плотно душу.

Через пол часа мы закончили и рисунок Лео, выглядел куда лучше моего наброска. Брат посмотрел на мою работу очень внимательно, затем на меня и произнёс, потирая нос:

— А ты точно старалась?

Я рассмеялась и легонько толкнула его.

— Я погляжу ты осмелел раз уже подкалываешь меня!

Брат тоже засмеялся.

— Я так понимаю Илме и другим людям мы не понесем наши работы для сравнения, — констатировала я происходящее.

— Нет, — помотал головой Лео. — Если ты нарисуешь подобное на плакатах или вывески ты нас опозоришь! К нам точно никто не придет ничего покупать. Всё будут смеяться.

— Ну спасибо братишка, — с притворно показательной обидой произнесла и приложила руки на грудь, где примерно находилось сердце. — Совсем не щадиш мои чувства.

Лео снова хихикнул.

— Щажу-щажу. И не даю тебе окончательно сесть в лужу.

— Тогда надо сходить за красками! — решительно заявила я. — Как думаешь в лавке чудесных вещиц, нашего конкурента они могут быть?

Лео задумчиво нахмурился, а потом кивнул.

— Да у этого петуха, чего только нет. Может и краски найдутся. Но лучше сходить в книжную лавку Таскера. Он продаёт всякую канцелярию и книги. Да и цены не задирает.

— А ты откуда знаешь? — спросила у Лео.

— Ну так папа говорил, когда мы покупали у него бумагу и книги.

Я кивнула. А сама задумалась о том, что пора сходить на разведку.

Краски стоило дорого. Так дорого, что на эти деньги можно было прожить целую неделю. Но я всё равно их купила, как и бумагу, и хорошие кисти.

Просто потому, что без яркой привлекательной вывески, интересной презентации товаров люди будут проходить мимо. Да, и я хотела сделать нечто исключительное. А ещё представляла, как обрадуется Лео. Так и видела, как его глаза наполняются особенным блеском, на щеках проступает румянец, и мальчуган начинает восторженно смеяться, а потом вприпрыжку несётся рисовать, чтобы опробовать новые материалы.

Дарить подарки, радуя людей — это особый вид удовольствия, который мне очень нравился. Порой даже больше, чем получать оные.

Но после такой дорогостоящей покупки наш бюджет существенно сдулся, и если я в ближайшие дни не продам товары, не заработаю деньги, то мы окажемся в заднице. Очень глубокой заднице. Я шла на риск, огромный риск и ставила на кон всё.

Взвесив плюсы и минусы, за и против, я пришла выводу, что это куда экономнее, нежели нанимать художника. И в будущем точно оправдается. Если наше дело окажется успешным. Если…

Холодок ужаса колючими мурашками быстро пронёсся по спине и ледяной рукой замер на горле, сдавливая и мешать сделать вдох. Перед глазами замелькали картинки того, как нас выкидывают на улицу, продают в рабство за долги, как меня и Лео наси…

Я тряхнула головой, отгоняя ужасные, пугающие виде́ния. И стиснула кулаки.

— Нет, Аби-Аля ты справишься! Отставить панику. Тебе некуда отступать, и ты точно совершишь чудо! — проговорила я самой себе вслух и медленно-медленно сделала глубокий вдох и выдох.

Затем уверенно пошла дальше, прижимая к груди бумажный пакет с драгоценными красками и бумагой.

На обратном пути из магазина Такера я снова свернула на широкий оживлённый бульвар, на который выходили окна нашей лавки, занесла домой покупки и направилась в магазин Гарриета Хана — «Волшебные товары в каждый дом».

Она находилась в конце улицы, ярко освещаемая фонариками. Из-за стеклянных окон витрины виднелись полки с товарами и множество людей, которые присматривали себе что-то.

Были там и часы, и музыкальные шкатулки, и игрушки, и плиты, и духовки. Кажется, там можно было найти всё — от предметов, необходимых для быта, до каких-то безделушек.

Ещё немного поглазев, я пошла обратно. Зайти внутрь так и не решилась. Внезапно я почувствовала, как за мной кто-то следит. Я оглянулась и быстро наткнулась взглядом на двух мужчин, одетых как обычные горожане, но их глаза показались пустыми, а лица довольно мрачными. Они делали вид, что болтают о чём-то важном, но косились на меня. Каждое их движения сквозило сдержанной силой. Будто они приказывали себе выжидать. Воображение легко нарисовало картинку, того, как эти крепко сбитые мужики ломают шеи слишком зарвавшимся должникам. Я сглотнула и быстро отвернулась, пока они не заметили, что я обнаружила слежку за собой. Сердце сначала замерло, а затем болезненно забилось о рёбра.

Мой опыт и интуиция подсказывали, что это люди того толстяка, который завалился к нам домой совсем недавно. Я быстро зашагала в лавку, едва не срываясь на бег. На ходу закрыла ставни и дверь на все замки, а, затем, устало прислонившись к дверному полотну, сползла на пол.

Дверь несколько раз дёрнули и ударили кулаком. Отчего, кажется, даже стены содрогнулись, и на меня посыпалась мелкая крошка. Я испуганно зажала рот, подползла на коленях к окну витрины и глянула в щель.

Те самые мужчины, которые следили за мной, стояли рядом. Всего на расстояние полуметра от окна. Именно они дёргали за ручку, ломились в лавку и сейчас о чём-то переговаривались. Один из них сплюнул и что-то коротко приказал. Они бросили яростный взгляд на витрину и пошли в сторону.

Блин! А что, если они решат обойти дом?! Блин!

Я, не чувствуя ног, рванула наверх. Вихрем взлетела по ступенькам, словно молния пронеслась по переходу между жилым и рабочим крылом, помчалась на первый этаж прямо к парадной двери, в которую уже кто-то стучал. Я едва не снесла Илму, идущую к ней, не давай той открыть замок.

Опустила массивный засов и на дрожащих ногах сделала шаг назад.

— Госпожа, что происходит?! — Илма выпучила глаза и поправила чепец.

Я кинулась к ней и зажала рот ладонью.

— Тише, — прошипела я и приложат палец к губам.

В дверь замолотили.

— Госпожа Дюваль, мы знаем, что вы там! Хватит прятаться. Мы хотим поговорить.

И я узнала этот голос.

Именно так говорил коллектор, пришедший вместе с толстяком в прошлый раз. Кажется, его звали Колин. Сегодня он явился без хозяина, зато привёл с собой сильных и отчаянных головорезов. Видать, очень хочет мне отомстить за своё унижение. И кто знает, может среди них есть боевой маг?! Тогда нам точно несдобровать. Блин! И что делать?! Как быть?! Шестерёнки в мозгах закрутились с небывалой скоростью, прикидывая наши возможности. И к сожалению, выходило лишь одно — у нас нет шансов. Мы проигрывали в физической силе. Слабая девушка, старуха и ребёнок, неровня нескольким мужикам. Магия… в тот раз это вышло по наитию, и я ещё толком её не освоила. Да и Абигейл не изучала атакующие заклинания, у неё попросту не хватало для этого сил. В академии был курс, но девчонка отказалась его посещать, чтобы сэкономить бюджет. Она поприсутствовала на нескольких лекциях и семинарах, убедилась, что бесполезно, и отказалась. Чёрт!

Поэтому в боевой магии мне придётся разбираться самой и уж точно не сейчас, рискуя нашими жизнями. Ведь у меня могло ничего не получиться! Поэтому всё, что нам оставалось — отсидеться за закрытыми дверями. Надеяться, что коллекторы не выломают дверь и мы сможем выиграть ещё пару дней отсрочки.

Илма дрожащей рукой убрала мою ладонь и проскрипела:

— Госпожа, это выбивальщики долгов?!

Я кивнула. Хорошо хоть няня догадливая и ей не придётся объяснять подробности.

— Госпожа, Абигейл, но вы же понимаете, что скоро эта хлипкая преграда их не остановит?!

В этот момент дверь снова вздрогнула под градом мощных ударов.

— Знаю, но мне нужно немного времени. Открыть магазин и начать зарабатывать… тогда мы сможем расплатиться, — тихонько прошептала я. — Шольн сказал, что у нас есть неделя.

Няня поджала губы и похлопала меня по плечу.

— Хорошо, значит, дверь всегда будет на засове.

Илма начала поглаживать меня по спине.

— Всё будет хорошо, моя госпожа. Я не дам вас в обиду, — решительным тоном приговаривала она.

А я только в этот момент осознала, что трясусь словно осиновый лист. Вот же позорище. Меня взрослую женщину, собирается защищать старушка…

Конечно, приятно, что обо мне заботятся, что есть люди, которым на меня не плевать, но прятаться за их спинами я не собиралась. Тем более что я просто заняла чужое место… Заняла место Аби. Это её любят Лео и Илма, не меня. Её пытаются защитить. А мне… мне ещё только предстоит завоевать их любовь.

— Хватит прятаться как крысы! Мы всё равно вас поймаем. Скоро ваш дом будет по закону принадлежать господину Шольну, и тогда никакие двери нас не остановят, — прокричал Колин с улицы. — И вы, фрау, делаете себе только хуже. Злите нас.

Илма вдруг кашлянула, прочистив горло, и хотела подойти к двери, дабы успокоить незваных гостей, но я её остановила. Схватила сухую, мозолистую руку и прошипела.

— Лучше просто проигнорировать, тогда они быстрее уйдут. Не отвечайте на их провокации. Иначе их гнев может пасть и на вас!

— Ох, святые угодники. Да что ж это делается-то? — прошептала она, и её глаза заблестели от слёз. — Вот был бы ваш батюшка жив, ни за что бы такого не допустил. Это ж какой позор! Белым днём в дверь к барону бандиты ломятся, да ещё и угрожают.

— Мы хотели просто поговорить и предупредить, — вновь начал вещать Колин. — Не рыпайтесь. Послушно собирайте манатки и сваливайте. Даже не пытайтесь открыть магазин. Не выйдет, — бугай сделал паузу и добавил: — Ах да, чуть не забыл… Ваши ледяные уловки не сработают. У вас больше нет преимущества, — сообщил он с таким бахвальством и самоуверенностью, что у меня в душе шевельнулось нехорошее предчувствие.

Из-за двери послышался шорох, звук удара, глухой вскрик, а затем сквозь щель в коридор повалил едкий дым.

Я кинулась сначала к окну. Убедиться, что коллекторы свалили, и только потом побежала открывать дверь. Железная ручка раскалилась и обожгла ладонь, заставив меня на миг отступить. Сволочи! Я одёрнула руку, прихватила пышный подол юбки и так сквозь ткань потянула рукоять на себя. Дверь распахнулась, и меня опалило жаром. Я сдёрнула портьеру и кинулась сбивать пламя.

Хорошо, первый этаж нашего дома построили из камня, и огонь не смог перекинуться на стены. Илма бросилась помогать закидывать пламя снегом.

В этот же момент по ступенькам сбежал Лео, который волочил за собой большую дубинку, похожую на биту.

— Сестрёнка, где эти гады?! Я им сейчас покажу! — выпалил он, сдвинул брови и с трудом закинул оружие себе на плечо.

Тут он увидел нас, выронил от удивления биту и тоже побежал к ближайшему сугробу.

— Ушли, и, кажется, теперь с ними огненный маг! Поэтому сиди в комнате и не спускайся, если услышишь этих негодяев, — отрывисто приказала я.

Всё, шутки закончились. Теперь всё стало куда серьёзнее!

Их явно не интересует выплата моего долга. Эти рэкетиры хотят завладеть домом. Отчего-то он им очень нужен. И если я продолжу, если открою магазин… Боюсь, они могут не ограничиться поджиганием двери… Они могут вообще устроить погром, могут напасть на кого-то из нас… От этого умозаключения мне поплохело, желудок скрутило, и к горлу подкатила тошнота. Чёрт! Нет, еды и так мало. Нельзя ей раскидываться. Никакой тошноты. Дыши Аби-Аля, дыши. Ты справишься… Тебе просто нужна защита! Точно защита! Меня осенило идеей. Весь вечер посвящу именно этому.

Мы закончили тушить дверь и теперь смотрели на обугленное полотно. М-да, дверь придётся заменить. Эта в районе ручке почти прогорела и развалится от любого сильного пинка. Надо будет обратиться к мастеру.

Вот дерьмо! Очередные траты.

— Раз пожар потушили все в дом, — скомандовала, когда поняла, что на улицу высыпали соседи.

— Ой-ой, что же о нас подумают, госпожа?! Это же потеря репутации! — приложила к лицу ладони Илма.

А я взбесилась.

— Репутация?! Какая на хрен репутация? Эти гады вместо того, чтобы помочь, вызвать городскую стражу, наблюдали, как амбалы запугивают сирот и поджигают их дом. Они прятались, боясь попасть под раздачу! Это не люди. И мне насрать на их мнение! — выпалила я, больше не пытаясь себя сдерживать и строить благородную леди.

Потому что благородной леди Абигейл, в таких условиях не выжить.

— У нас есть доски заколотить дверь? — чуть более спокойным голосом обратилась я к Лео.

Леонард, ошарашенный моей речью, покачал головой.

— А гвозди есть?

Лео показал пальцем в сторону внутреннего двора. Я решительным шагом направилась к сараю. Вышла через кухню во двор, потом заглянула в маленькую пристройку, схватила молоток и гвозди.

Затем пошла к заколоченному третьему этажу и начала аккуратно отрывать доски, поддевая гвозди топором, на манер рычага.

Отколупав несколько штук, я отнесла их вниз и начала заколачивать дверь.

Всё это время мои домочадцы смотрели на меня ошарашенными глазами и просто хлопали ресницами, не зная, куда себя деть.

Кажется, теперь они чётко понимали, что я не Абигейл. Но мне стало плевать. Если я продолжу притворяться, то мы просто сдохнем. Потому что Абигейл не умеет готовить, разжигать очаг, не обладает знаниями моего мира, не владеет боевой магией и была не в состоянии бороться с текущими обстоятельствами.

Я отбросила косу, заплетённую утром, за спину, сдула упавшие на лицо пряди и хмуро посмотрела на них.

— Что?

— Ох, госпожа, вы поранили свои нежные ручки? — запричитали Илма. — Сейчас быстро согрею воды, надо их промыть и смазать мазью… Я с собой привезла одну хорошую, лечебную. Мигом поможет.

Я подняла руки и посмотрела на ладони. Их правда покрывало множество глубоких царапин, из которых уже сочилась ярко-алая кровь. Они горели… Особенно та, что я обожгла. Но до этой минуты под действием адреналина я совсем не замечала боли.

Да, пожалуй, няня права. Их нужно обработать.

— Сестра, ты… я люблю тебя! — закончил Лео, и всем телом прижался ко мне.

— Знаешь, я хочу быть похожим на тебя, чтобы ничто не могло сломить меня! — прошептал он мне.

Я покраснела. Значит, они не осуждают меня и не злятся на мои слова? Так и застыла с поднятыми руками, совершенно обескураженная признанием Лео. Очень уж оно вышло неожиданным.

Илма быстро обернулась с небольшим котелком и начала промывать мои раны

— Смотрю я на вас, госпожа, и вижу, что пошли вы в своего дедушку. Он тоже был горячим, правдивым и очень решительным стариком. Прямо как вы! Сразу видно порода Дюваль!

Я едва сдержала усмешку. Ловко она объяснила мой нрав… Вот только в моей голове воспоминаний о дедушке не было. Да и Илма не настолько стара… Отец Абигейл мало рассказывал о деде и других родственниках. И если говорил, то как об умном и образованном человеке. Но точно никак о порывистом горячем старикашке. Поэтому у меня напрашивался очевидный вывод: всё это Илма придумала. Придумала для того, чтобы не вызывать подозрений. А может и вовсе подловить меня.

Кажется, после едва Лео уснёт, меня ждёт серьёзный разговор.

Я внимательно следила за тем, как няня промывает мои раны, смазывает мазью и забинтовывает ладони узкими полосками чистой ткани. Делает дело и никак не выдаёт того, что поняла: я не Абигейл Дюваль. А Илма не так проста, как кажется.

Тогда всё решится вечером!

— Вот и готово! — объявила Илма, завязываю узелок.

— Лео, пошли рисовать вывеску. Сегодня надо закончить. Скоро открытие лавки, нам некогда рассиживаться, — скомандовала я и пошла вверх по лестнице.

Братишка радостно крикнул и понёсся вперёд, обгоняя меня. Хорошо быть маленьким, многое воспринимается в ином свете.

— Удачи, госпожа и господин! Я тогда приготовлю ужин, — сообщила Илма и сделала книксен нам вслед.

Я вытащила из холщовой сумки краски, кисти и бумагу. Брат благоговейно рассматривал добытые сокровища. Аккуратно касался их кончиками пальцев и поглаживал.

— Всё, хватит глазеть! — хлопнула я в ладоши. — Пора за дело.

Мы с Лео быстро зачистили вывеску от старой краски. Я нарисовала на листочке эскиз того, что хочу, и Лео принялся переносить это на деревяшку. Я ему тоже помогала — малевала буквы.

Вообще, композиция была простой: с одной стороны, музыкальная шкатулка и часы с танцующей парой, в центре текст, украшенный завитками и снежинками, с другой — холодильный шкаф и фигурка голема в виде оленя.

Сразу, как завершили эскиз, мы покрыли доску грунтом и оставили высыхать. И чтобы время не пропадало, начали думать над визитками.

— Нам нужна эмблема! Что всегда изображали на изделиях нашей мастерской? Знак, печать?

Лео пожал плечами, а я взяла музыкальную шкатулку и начала искать на обороте гравировку или оттиск, который ставил любой мастер на своё изделие.

На обратной стороне, в самом дальнем уголке спрятались снежинка, олицетворяющая магию, шестерёнка, кристалл и штихель, которым выписывали магические руны. Под изображением располагалась фамилия Дюваль.

Я показала значок Лео и попросила нарисовать такие же иконки на визитке красной краской. Мальчуган кивнул и приступил к работе. А сама, оставив брата одного, занялась грелками. Закончив партию к вечеру, я выдохнула. Хорошо, теперь этого хватит и для продажи, и для раздачи бесплатных экземпляров.

Я спустилась к Лео на первый этаж и обомлела. Иллюстрации брата превзошли мои ожидания. Он нарисовал партию визиток и уже заканчивал вывеску. Леонард сработал быстро и качественно, так словно был создан для этого.

— Эй, эй, а говорил, что не обладаешь талантом. Если это и не он, тогда что?! — обняв его за плечи, произнесла я.

Лео засмущался и очаровательно покраснел.

— Ну, если ты так считаешь, то я с тобой соглашусь, — пробормотал он, отводя глаза.

Ну, настоящий скромняга.

— Ужин накрыт в столовой, — объявила Илма.

Вместе с её приходом мы почувствовали запах пирогов. М-м-м! Рот сам собой наполнился слюной, а живот заурчал, напоминая, что во всей этой суете, мы пропустили обед.

Пироги и правда оказались вкусными. Тушёная капуста с яйцом в качестве начинки. Я сразу вспомнила студенческие и школьные годы, когда мы только и делали, что таскали пироги из столовки. А моя бабушка, что была ещё жива на тот момент, частенько пекла их сладкими. Тёплые воспоминания наполнили душу светлой грустью.

— Спасибо, Илма! Это весьма вкусно, — поблагодарила няню и, прихватив несколько штук, пошла обратно в мастерскую.

Пусть я закончила с товаром на сегодня, меня ждала увлекательная практика с магией. Во время поджога нашей двери бандюганами я чётко осознала, нам нужны защитники. Но просить кого-то… Нет уж, увольте! Больше я ни на кого полагаться не собираюсь. Особенно на мужчин. Хватит мне одной ошибки в жизни. Поэтому я сама создам защитников и помощников!

Время познать себя, свою магию и сотворить чудо!

Я задёрнула шторы, открыла всё лекции Абигейл и записи предков.

Первым делом погрузилась в медитацию. В этом мире у людей, обладающих магией, в теле был ещё один орган — рокан. Он находился рядом с сердцем и отвечал за распространение магии по магическим жилам. Магия же являлась некой субстанцией, которая находилась в окружающей среде и была невидима глазу. Но во время медитации, погрузившись в транс, люди могли почувствовать, как она наполняет каждую клеточку тела и в рокане, растекается по магическим жилам словно кровь.

Именно эти познания являлись ключом к полному контролю магического дара. В записях рекомендовалось глубоко дышать, отрешиться от всех мыслей — очистить свой разум. Это я и пыталась повторить. Сначала шло тяжело. Я никак не могла выключить мозг, сосредоточившись на биение собственного сердца, вдруг прозрела. Перед глазами будто промелькнула вспышка. Я меня наполняет холод. Он по моему телу, подобно крови. А у меня в груди под сердцем, словно образовалась бескрайняя ледяная, которая и служила источником этого холода.

И эта сила требовала, чтобы я дала ей выход. Я распахнула глаза, выставила руку вперёд и прошептала:

— Декранто!

Пол и шкаф в полуметре от меня покрылись льдом.

Я победно ухмыльнулась. Что ж одним боевым заклинанием заморозки я пополнила свой арсенал. И теперь я уже не такая беззащитная и трепетная лань.

Я поднялась и начала смотреть лекции Абигейл. У неё нашлось пару листков с записями о боевых плетениях.

Декранто — это общее заклинание, формирующее магическую силу в сгусток. Поэтому являлось базовым и самым простым. У каждого мага оно было особенным и зависело от его таланта.

Следом шло Этнок — простое плетение щита в виде небольшой стены. И третье — Лашон — смертоносные лезвия. Эти заклинания я внимательно изучила и запомнила, но в помещении решила не пробовать. А то вдруг испорчу что-нибудь. Итак, шкаф придётся размораживать.

Заложив страницы, я снова начала изучать информацию по сотворению големов. Не тех простеньких фигурок, которыми баловалась Аби, а больших габаритов и со сложными функциями. По сути, я собиралась создать полуразумное существо.

Важным элементом для них являлись магокамни — кристаллы, что я видела во всех артефактах. В мастерской было несколько штук, и я собиралась ими воспользоваться.

Подхватив нужные записи, я быстро накинула пальто, взяла фонарь и вышла во внутренний двор.

Сначала опробовала заклинание защиты — этнок. И была обескуражена тем, что передо мной с первого раза выросла ледяная стена. А ведь Аби, не была способна даже на самое простое плетение. Если сюда заявятся её сокурсники, будет сложно объяснить такой скачок сил.

После этого пока стена не растаяла, я опробовала третье плетение. Оно не получилось с первого раза. Лишь когда я разозлилась и представила лица своих врагов на ледяной стене, в которую целилась и вложила не только силу, но и чувства, из моей ладони вылетело три острых ледяных кинжала, и кучкой врезались в середину стены.

Да, я опасная штучка! Теперь главное — вбить эти заклинания и чувства себе на подкорку, чтобы в случае смертельной угрозы моей жизни их применить.

Следом пришёл черёд големов. Я начертила руны на снегу, положила посередине магокамень и наполнила их силой, представляя фигуру первого голема — оленя. Я решила, что он великолепно послужит нам и как извозчик, и как защитник.

Когда ледяная фигура собралась и заблестела под светом звёзд, я вытерла со лба проступивший пот — первая половина работы готова. Будто программный код я наносила руны на тело голема и наполняла их силой. Поэтому когда олень фыркнул, я захлопала в ладоши от восторга. Неужели я смогла?! Покрутила в руках штихель, подошла к своему творению и, сверяясь с учебником, нанесла завершающие руны — укрепления, защиты и огнеупорности.

Затем скомандовала, довольная собой:

— За мной, Рудольф!

И сразу начала тест-драйв. Походила по двору, голем не отставал. Я отдавала простые приказы, и он их успешно выполнял. Для проверки атакующих навыков, возвела ледяной щит и послала оленя на штурм. Рудольф с одного удара разбил тонкую стену рогами и дальше поцокал, горделиво выпятив грудь.

Я усмехнулась, поставив себе высший балл за проделанную работу.

Следом я слепила снеговика и вооружила его вилами. Назвала своего охранника Олафом. Так как выглядел он весьма дружелюбно. Но стоило кому-нибудь выразить угрозу, как снеговик мог насадить недоброжелателя на вилы.

И последним я соорудила посыльного снеговика, который по моей задумке должен будет продемонстрировать возможности големов и их применение в обычной жизни. Оан мог доставлять корреспонденцию, нести тяжёлые сумки, закрыть хозяина собой в случае угрозы его жизни или выполнять какие-то простые поручения.

Закончив, я пошла домой и привела с собой опытные образцы. Домочадцы обалдели. Илма чуть не выронила тарелку, которую мыла. А Лео, заскочивший на кухню за ещё одним пирожком, так и замер с открытым ртом.

— Я же сказала, что сделаю големов! Чего вы так удивляйтесь. Знакомьтесь, — я быстро перечислила имена големов и их способности.

— Очуметь, — восхитился Лео и запрыгнул на спину Рудольфа. — Вперёд Руд!

Но олень не шелохнулся. Я не успела уточнить, что пока они слушаются лишь меня.

Я усмехнулась, покачала головой и отдала приказ:

— Руд, отвези Лео в мастерскую и обратно.

Рудольф бодро застучал копытами и, быстро перемахнув все ступеньки, скрылся с глаз в проходе второго этажа.

— Так они что не таят? — отмерла Илма.

— Как видишь, — я усмехнулась и вытащила уголёк из камина, поднесла к Олафу, и голем даже не подтаял. Абсолютно никакой реакции.

— Госпожа, мои поздравления. Кажется, вы совершили невозможное.

— Сестрёнка, сестрёнка, а можно я завтра пойду на улицу и покатаюсь на нём? Вот все офигеют! — радостно завопил Лео и кинулся ко мне.

— Если он мне не будет нужен, да. Но ты ведь помнишь у нас скоро открытие лавки и надо быть начеку, вдруг к нам опять заявятся бандиты. Или вдруг они подкараулят и схватят тебя?

— Я буду осторожен, к тому же твой монстр, будет меня защищать. Ты ж ему вон какие рога прикрутила!

— Это олень, из древних легенд, а не монстр, — поправила братца.

— Ой, да какая разница, — отмахнулся малыш. — Главное, что ребята, увидев его, перестанут задирать нос.

Лео сверкал глазами и уже строил планы. Я поняла, что разговаривать с ним сейчас бесполезно. Слишком взбудоражен и увлечён. Поэтому отправила Рудольфа и Лео в комнату. А остальных големов на склад мастерской.

Сама же разделась и накинула фартук. Для моей задумки требовалось печенье. Я собиралась снова пойти в ратушу к городской страже. Но в этот раз обратиться не к Реджинальду, а к тем, кто ведёт приём граждан и разбирает их обращения, ребяткам ниже рангом и попроще.

Да, мне придётся отстоять очередь, но и вопросы розыска брата и оспаривание имущества больше не терпели отлагательств. А заодно я собиралась и заполнить объявление.

Илма внимательно наблюдала за мной, а, потом сузив глаза, спросила:

— Кто вы, госпожа?

Словно противные скользкие змеи по мне поползли щупальца страха. Я сглотнула, размышляя, как успокоить женщину и что ей сказать. Сколько ни гадала, так и не решила, стоит ли признаваться. Просто не смогла просчитать варианты исхода.

Рациональная часть меня твердила, что это опасно — выкладывать всю подноготную. Другая убеждала, что няня Илма заслуживает знать правду. И всё же страх во мне победил. Я как можно беззаботнее улыбнулась и подошла к няне.

— Странный вопрос, Илма. Ты, часом, не заболела? — я протянула ладонь и коснулась её лба.

Илма отшатнулась и ударила по руке, так, словно это гадюка.

— Абигейл, моя крошка, которую я знала с пелёнок, где она? Вы сколько угодно может называть меня сумасшедшей и отрицать, но вы не Абигейл, — глаза Илмы лихорадочно заблестели, черты лица заострились, и она будто состарилась ещё на десяток лет.

Я продолжила раскатывать тесто, стараясь не выдать себя.

Тем временем Илма схватила сковороду и выставила против меня словно оружие.

— Вы абсолютно разные, как небо и земля. Моя госпожа, была слабым магом, довольно робкой и не слишком усердной. Частенько витала в облаках, мечтая, как станет артефактором и заново откроет отцовскую лавку. А вы… вы решительная, смелая, знаете столько, будто прожили целую жизнь и вовсе не благородной дамы. Ведь Абигейл, даже в голову не могло прийти печь печенье, топить очаг и мастерить подобное. Да что там, вы даже двигаетесь и говорите по-разному, а такое не объясняется ни одной потерей памяти.

Я смотрела в глаза Илмы и понимала, что не найду веских и убедительных аргументов своего вранья. Да и Илме Абигейл и Лео приходились словно дети. Она любила их не меньше и действительно заслуживала знать правду. Она должна иметь возможность оплакать смерть своей настоящей госпожи, своей воспитанницы. Я зажмурилась и выпалила.

— Хорошо, я не Абигейл. Она умерла.

Вот и призналась. С души будто камень свалился. Я отложила скалку в сторону, отряхнула руки, затем скрестила их на груди и выгнула бровь.

— И что дальше? Попытаетесь рассказать, вам никто не поверит! — довольно жёстко проговорила я защищаясь.

Я ожидала, что Илма кинется на меня, попытается ударить! Но руки няни опустились, сковорода со звоном упала на пол, а из глаз покатились крупные горошины слёз.

— Моя крошка… — прошептала она и закрыла лицо ладонями. — Прости, я не успела…

Женщину накрыло лавиной ужасного горя. Только сейчас она поняла, что лишилась родного человека. Той маленькой девочки, которую она качала на руках по вечерам и расчёсывала волосы. У неё не было даже могилы, к которой она могла бы принести цветы и поплакать.

Мне стало её очень жаль. Но обниматься я не спешила. Пока что для Илмы я враг. Нервно провела рукой по волосам и более миролюбивым тоном предложила:

— Давайте сядем и поговорим. Клянусь, я никому не желаю зла.

Илма с трудом добрела до стола, уселась на стул и кивнула, продолжая тихонько плакать. А я рассказала ей про всё: и про свою прошлую жизнь, и про то, как погибла, и про то, что очнулась здесь в теле Абигейл, которая, скорее всего, умерла от горячки и что моя задача просто выжить в этом новом мире. А главное, я не собираюсь творить зло. В последнем даже поклялась, искренне стараясь расположить женщину к себе и сгладить острые углы.

Илма ещё некоторое время всхлипывала, а потом вытащила платочек из кармашка, пышной просторной юбки и вытерла лицо.

Я напряжённо замерла, ожидая ответа няни… её слов, хоть каких-то. Даже задержала дыхание. Я не знала, что будет дальше… Если Илма окрестит меня чудовищем и будет пытаться избавиться от меня, то следует ли убить её?! Эта крамольная мысль проскочила в голове и начала расправлять там свои чёрные крылья. Я не хотела умирать, не хотела подвергаться пыткам какой-нибудь инквизиции и гореть на костре, словно средневековая ведьма. Боже, да я до жути боялась умирать. И если Илма станет врагом, то, возможно, мне придётся защищаться… придётся убить её… От этого меня бросило в пот. Даже ладони стали влажными. А я вся превратилась в один оголённый нерв.

— Выходит, это всё произошло не по твоей воле, — констатировала факт Илма.

Я кивнула.

— И ты такая же жертва, как и моя крошка…

Снова кивнула, а затем поняла, что до сих пор не дышу, и мои лёгкие уже горят. Я выдохнула и хрипловатым голосом спросила:

— Что вы собираетесь делать?

Илма чуть сгорбилась и пожала плечами.

— А что я могу, Аля, вас ведь так зовут?

Я снова кивнула. Женщина окинула меня внимательным проницательным взглядом. Таким, который не упустит ни одной мелочи.

— Вы сейчас напоминаете маленького загнанного в угол зверька, готового в любой момент кинуться и перегрызть глотку, тому, кто будет вам угрожать. Вам страшно. Но я успокою вас, я не буду ничего делать, — спокойно произнесла она. — Как вы справедливо заметили, мне никто не поверит. Ведь о подобном случае перемещения я слышу впервые. Да и сердце моей госпожи до сих пор бьётся. Вдруг она всё же вернётся…

— А если нет? — задала я резонный вопрос и сжала ладонями фартук.

— Я любила не только госпожу, но господина Лео. Моё единственное желание — позаботиться о мальчике. И судя по тому, как вы относитесь к нему, вы неплохой человек. Да и если вдруг у вас появится дети… то эти дети, будут не только вашими, но и Абигейл…

Я невольно положила руки на живот. Дети… Хм, а рассуждения у Илмы весьма здравые.

— Тогда у нас перемирие?

— Да, госпожа Аля, — кивнула няня. — Я не скажу никому, в конце концов, от вас зависит благополучие рода Дюваль. Но прошу дать мне выходной завтра. Я должна посетить храм и спросить у богов совета и помолиться за мою крошку.

Я кивнула, словно болванчик и почувствовала, как страх начинает отпускать меня.

Илма будто призрак поплелась к себе в комнату. А я умылась холодной водой и продолжила готовить.

— Так, Аби-Аля, тебе вот совсем некогда раскисать! — подбодрила саму себя и тихонько похлопала по щекам.

Мы поднялись с рассветом. Сегодня наступил первый день воплощения моего плана. Големы чудесно продержались всю ночь в тёплом доме и показывали, что мои расчёты верны.

Сразу после завтрака я выставила Олафа у входа в лавку, дав чёткую команду защищать от недоброжелателей. Для милоты и более добродушного вида на снеговика намотали старый зелёный шарф и на голову надели прохудившееся ведро.

Мы же с Лео прикрепили новую вывеску, написали объявление об открытии. Погрузили товары на оленя и отправились на рынок. Руди произвёл фурор. Ещё незнакомый зверь изо льда вёз поклажу и мальчика. А за ним шёл снеговик Оан. Чудеса да и только. Люди оборачивались нам вслед, а я всем улыбалась. Тем, кто отважился задавать вопросы, дарила визитки и приглашала в свою лавку.

Когда мы дошли до ярмарки, то там как раз собралось много народа. Я подошла к смотрителю и взяла одно место, на пару часов у входа. С одной стороны, поставила Рудольф, а с другой — снеговика-помощника с табличкой «Артефакты из снежной лавки госпожи Дюваль». На прилавке разложила наши грелки и поставила музыкальную шкатулку.

Мне даже не понадобилось кричать и зазывать кого-то. Големы сами по себе привлекали внимание. Люди шли мимо и останавливались, разглядывая диковинки. Интересующимся я показывала грелки и рассказывала, как они работают.

Девушкам очень понравились ароматные грелки с лавандой, которые можно было положить в карман пальто, муфточку и даже варежки. Они брали для себя простые, а своим мужчинам химические, чтобы те ьв дальней дороге всегда имели возможность погреться.

Зажиточные граждане интересовались моими големами и спрашивали, что они умеют. Тут в игру вступал Лео. Мальчуган с удовольствием демонстрировал способности Рудольфа и Оана.

В общем, это был полный аншлаг! А я ведь даже не рассчитывала, что сегодня вообще что-то продам. В итоге почти распродала все грелки, приняла несколько заказов на големов и даже получила предоплату и это всего за два часа.

Я улыбалась и потирала руки, мечтая, сколько всего могу купить, когда услышала насмешливый знакомый голос.

— Признаться честно, даже не поверил, когда слуги донесли, что моя будущая супруга стоит на рынке и торгует.

Я подняла голову и встретилась взглядом с Гарриетом.

Он стоял напротив меня и нагло поедал меня глазами. Мне сразу захотелось закрыться и влепить ему пощёчину. И очень сожалела, что нас разделял всего лишь узенький прилавок. Мне хотелось находиться от этого гада как можно дальше.

Хан снял кожаные перчатки и подцепил длинными аристократичными пальцами грелку в виде сердечка, а затем понюхал её.

— Хм, весьма необычно. Что там внутри?! — поинтересовался он, ощупывая шуршащий мешочек.

— Может мне сразу рассказать всю технологию изготовления, чего мелочится?! — вспылила я и выхватила грелку из его рук.

— Ой, да брось. Судя по тому, что ты их продаёшь за мелкую монетку, там нет ничего особенного, — усмехнулся Гарриет и подкрутил ус.

— Ну, так возьми и дойди своими мозгами до подобного, а ко мне не приставай. Иди, куда шёл и не мешай, — я попыталась выпроводить наглого ухажёра и конкурента в одном лице.

— Так, я и пришёл ради тебя, Аби, — томно прошептал Гарриет и расплылся в улыбке. — Мало того что красавица, так ещё и такая умненькая. Грелки, големы… Пока я ждал, что ты придёшь ко мне и попросишь защиты, ты придумала столь гениальные артефакты. И погляжу, смогла неплохо заработать… — он стрельнул глазками в сторону моего кошелька.

И я буквально видела, как Гарриет мысленно подсчитывает прибыль после того, как заполучит меня в рабство, то бишь женится. Ага, нашёл золотую антилопу!

— Эй, даже не мечтай, — я сложила руки на груди. — Я никогда не выйду за тебя и со своими проблемами справлюсь сама. Твоя помощь мне не понадобится.

Гарриет дёрнул уголком губ.

— Раньше я бы подумал, что это пустая бравада, но сейчас понимаю — нет. Ты опасный противник, Аби, и я обязан присвоить тебя себе. И раз ты отказываешься от помощи, то как насчёт трудностей?

Я сглотнула. Мне не послышалось? Он угрожает мне?!

— Подумай, дорогая, подумай! Мне всего лишь нужно щёлкнуть пальцами, и твоё дело рухнет, даже не начавшись… Ведь у тебя нет, ни лицензии, ни разрешения, ни покровителя… Моё предложение в силе ещё пять дней, а потом уже будет поздно.

Гарриет усмехнулся, надел перчатку, поправил шапку, кинул на прилавок несколько монет, взял две грелки и ушёл.

А я… Я кусала губы и сжимала кулаки от беспомощности.

Вот же гад! Испортил всё настроение. И надо было ему явиться сюда!

Мало того, ещё и грелки мои купил. Блин! Зла на него не хватает. Я помассировала виски, чтобы восстановить душевное равновесие, и сделала дыхательную гимнастику. Спокойствие, Аби-Аля, только спокойствие. Ярость делу не поможет.

Грелок осталось несколько штук, а аренда места подходила к концу. Я начала решительно собираться. Подарила четыре изделия стоящим рядом торговцам и работникам доков.

Лео хоть и развлекал зевак, всё равно заметил Гарриета Хана и то, как я погрустнела.

— Сестра, всё нормально?! Это гад тебе ничего не сделал? — поинтересовался он и бросил хмурый взгляд на удаляющуюся фигуру.

— Ничего, за исключение того, что он купил грелки и угрожал разорить наш бизнес. Хан мечтает жениться на мне, вот и плюются ядом, — пояснила я и погрузила остатки вещей на Рудольфа.

— Сестра, зачем ты ему их продала?! У нас же нет патента, он их обязательно скопирует! Украдёт твою идею, — Лео сжал кулаки и побагровел.

Я буквально удержала его за ворот куртки от того, чтобы этот маленький защитник не кинулся догонять Хана.

— Успокойся! Он всё равно бы их купил, не сам, так через подставных лиц. Сопротивляться бесполезно. А регистрировать, и я пойду товар. Но Гарриету для начала придётся понять, как я это сделала. И если с тканевой грелкой просто, там всего два ингредиента: крупа и лаванда. То с химической грелкой у Хана ничего не получится без знания точных пропорций. А пока он будет ломать голову, я успею получить и патент, и разрешения, и лицензии… Одним словом, все бумажки будут уже у меня на руках! — я самодовольно хмыкнула, чувствуя себя злым гением.

Леонарад присмирел, перестал вырываться и пробурчал:

— Так бы сразу и сказала, что Грарриет останется с носом. Я же волнуюсь.

Я чуть подвинула ему шапку на лицо в шутливой манере.

— Откуда такая излишняя серьёзность. Ты же ребёнок! Предоставь взрослым разбираться со всеми проблемами. А сам лови момент! — я подхватила мальчугана за подмышки, чуть-чуть покружила и закинула на Рудольфа.

Лео восторженно засмеялся.

— Всё, поехали по магазинам. Мне нужно купить магические камни для големов, фляжки и крупу... В общем, пополним запасы. И пойдём-ка, возьмём колбаску у соседа напротив, — я подмигнула брату, а он погладил себя по животу, представляя, как отведает вкусное лакомство.

Спустя минуту Лео вдруг опомнился и посмотрел на меня.

— Колбаса дорогая. Нам точно можно её взять?

— Мы хорошо поработали и можем себя вознаградить за усердный труд!

Мы быстро купили необходимое и вкусности тоже. Так что вскоре попивали дома чай с хлебом и ароматной колбасой. После того как отведала деликатес, поняла восторженность Леонарда. Такой вкуснятины я никогда не ела. Может, потому, что она была без добавок, а может, потому, что здесь применяли какую-то особенную приправу. Ломать голову я, конечно, не собиралась, просто наслаждалась и получала удовольствие.

После этого быстро собралась, взяла деньги, печенье, несколько грелок, сложила всё в холщовую сумку и пошла в ратушу. Олафа я оставила охранять дом и Лео. А сама села на Рудольфа и прихватила с собой нового помощника Оана. Надеюсь, в этот раз я произведу впечатление и завершу все необходимые дела в ратуше.

Выехать на центральную площадь на ледяном олене, да ещё и со снеговиком-помощником, значит, запомниться всем.

Абигейл была красоткой. Стройная, яркая, миловидная, с редким цветом волос, как я успела выяснить. А красотка и диковинные големы просто приковывают к себе внимание. Поэтому мне очень льстило как мужчины, сворачивали шеи, чтобы подольше разглядеть меня и моих помощников.

Да, да, я офигенная! Мысленно улыбалась я. Спешилась почти у самых дверей ратуши и оставила Рудольфа в стороне, рядом с коновязью. А сама зашла внутрь. Оан услужливо открывал мне двери словно швейцар. Он даже стряхнул снежинки с моего пальто, чтобы я выглядела опрятной.

В коридоре, как и в прошлый раз, стояла целая толпа на приём к судье. Я свернула в другое крыло, где народу было поменьше.

— Простите, вы с просьбами к страже? — уточнила я, ни к кому конкретно не обращаясь.

— За мной будешь, — пробурчал бородатый мужик, так, словно я собиралась пролезть вперёд.

Очередь двигалась не слишком быстро так, что я успела немного заскучать и даже начала клевать носом. Тепло и сытый желудок слегка разморили меня. Поэтому, чтобы хоть немного взбодриться, незаметно пощипала себя, а потом вошла в кабинет.

В весьма просторной комнате с несколькими окнами за массивными столами сидело двое мужчин в мундирах. В званиях я не особо разбиралась, поэтому не понимала кто передо мной. Различала их лишь по внешнему виду. Тот, что располагался за столом ближе к входу с русыми волосами, мягкими чертами лица и маленькой родинкой на щеке — перебирал бумажки. Второй находился подальше. Он сосредоточенно писал и хмурился. Короткие каштановые волосы с рыжинкой торчали в разные стороны, так, словно он их специально взъерошил или совсем недавно встал и не удосужился причесаться. Его черты лица казались более грубыми и маскулинными: густые брови, массивная челюсть и крупный нос. Оба стражника выглядели молодо — немного старше меня, однако были весьма рослыми и широкоплечими. Уверена, если они встанут, я едва дотянусь до их плеча. Я успела их внимательно разглядеть, а на меня эти двое даже не посмотрели, сидели, закопавшись в бумажки.

— Добрый день, — вежливо поприветствовала мужчин.

— Присаживайтесь, — также не поднимая головы, дежурно ответил тот, что сидел ближе к входу.

В этот момент в комнату зашёл Оан.

— Мы принимаем строго по одному, — ответил стражник с родинкой и, наконец, поднял голову, внимательно посмотрел на меня, снеговика и осёкся.

— Ох, не переживайте, это мой голем-помощник, — лучезарно улыбнулась я и присела на стул возле стола.

Тут второй служивый поднял голову и выругался:

— Охренеть, вы б сюда ещё корову притащили!

Светловолосый господин, рядом с которым я присела на стул, кашлянул, напоминая о правилах приличия. А я терпеть не стала.

— Это не корова, а голем. Моё изобретение. В него заложен ряд важных функций, которые я тестирую. В частности, сопровождение и охрана. Он явно никому не помешает, так как даже не дышит. Представьте, что это просто шкаф, — произнесла спокойным ровным голосом.

Мужчины переглянулись, но спорить не стали, и я поняла, что могу уже говорить о причине своего визита.

— Я бы хотела подать заявление на розыск брата — Ирвина Дюваль, — я вытащила из сумки семейный портрет и положила на стол, дабы стражники смогли запомнить внешность и поняли, кого искать. — Вот он, — я показала пальцем на старшего брата.

Такой же беловолосый, голубоглазый, как истинный представитель отпрысков Дюваль. Второй что-то у себя записал, а его коллега продолжил меня опрашивать:

— Основания для розыска?

— Он заложил дом, задолжал кучу денег и исчез со всеми накоплениями семьи, — быстро сказала я.

— Фрау, — усмехнулись оба. — Мы не занимаемся розыском должников, сбежавших мужей, братьев, женихов и тому подобное…

Я сглотнула, закусила губу и растерянно произнесла:

— Но… Как же…

— Фрау, мы ищем преступников, воров, людей, пропавших без вести, в случае признаков насилия. Если бы, например, ваш брат обещал прийти домой, но не вернулся, а на пороге вы нашли следы крови и его сапог, то мы бы могли принять ваше заявление. А так обращайтесь в частное сыскное агентство, — сочувственно пояснил первый с родинкой.

— Спасибо, я поняла. Может, вы меня тогда проконсультируете по другому вопросу? По вам видно, что вы господа умные, а я плохо разбираюсь в законах… Каков порядок взыскания долгов с заёмщика, если он не смог выплатить сумму?

Стражники переглянулись и так жалостливо на меня посмотрели, что мне стало совсем плохо.

— Обычно должники отвечают своим имуществом и землёй. Но вдовы и сироты не несут ответственность по долгам.

Тут я встрепенулась.

— А я… Мы с младшим братом сироты, отец скончался всего год назад, а старший брат… Ирвин тоже пропал. Я училась в академии, не успела обратиться в суд за пересмотром раздела имущества. Если я сейчас подам иск, смогу ещё хоть что-то сделать.

— Фрау, маловероятно. Если бы Ирвин Дюваль был вашим мужем или отцом, то вас бы освободили от долгов в связи с утерей единственного кормильца. Но брат… — стражник с родинкой покачал головой.

— Но вы всё равно попробуйте, — подбодрил меня второй.

Я собралась с силами и улыбнулась стражникам:

— Спасибо господа, в знак признательности и помощь оставлю вам в подарок моё изобретение. Поможет вам согреться во время дежурств и походов. Инструкция прилагается.

Я мило улыбнулась и, оставив визитку с мешочком печенья, быстро выскользнула из приёмной.

Заняла очередь к судье и поднялась на второй этаж. Прошла в кабинет для регистрации на конкурсе. Желающих не оказалось, поэтому я быстро прошмыгнула туда.

В небольшой комнате, скорее напоминающей кладовку, сидела женщина лет тридцати и пилила свои ноготочки.

— Здесь можно подать заявление на участие в конкурсе по украшению города? — с ходу спросила я.

Секретарь, если я правильно поняла её должность, подняла голову и окинула меня недоверчивым взглядом серых глаз, в которых так и читалось: «Ничего у тебя не получится. Только зря отвлекаешь».

— Здесь, — неохотно выдохнула она и отложила пилочку в сторону. — Заполните бланк и предоставьте подтверждающие документы.

Я уже хотела было схватить перо и заполнить бланк, но притормозила.

— А о каких подтверждающих документах речь? — еле скрывая нервную дрожь, спросила я.

— Так, ну, — женщина закатила глаза и начала читать, загибая пальцы. — Бланк — раз, разрешение на ведение дел — два, сертификат о сдаче квалификационного экзамена — три, при наличии — диплом об образовании и патенты. Последний пункт необязательный.

— А если я не взяла с собой документы, вы заявление не примите? — уточнила я и с надеждой посмотрела на секретаря.

Она сморщила носик и раздражённо проворчала:

— Фрау, правила есть правила. Не я их придумала и не мне делать исключение. Приходите со всеми документами на руках и не тратьте моё время попусту.

Я кивнула и, краснея, вышла из кабинета. Блин! Сначала мне придётся собрать все документы. Я прижалась затылком к стене и легонько ударилась им, не сдержав гнева. И где мне получать эти разрешения и патенты?! Я едва не зарычала от досады.

Не уняв раздражения, стремительно пошла вниз, запнулась о красный ковёр на ступеньках и полетела вниз. Мой помощник попытался меня удержать, но что-то пошло не так, и снеговик полетел следом. Я уже начала прощаться с новой жизнью, так как лестница была весьма высокой и крутой. Видимо, специально, чтобы проверить силы и терпение у посетителей, желающих добраться до начальства.

К счастью, проверять не пришлось, а к несчастью, спас меня от незавидной участи не кто иной, как Реджинальд Хоук. Вот кто бы сомневался, что судьба снова столкнёт нас и одарит меня патологической склонностью к неприятностям… точно не я!

Летела я себе, летела… кажется, будто даже время остановилось. А потом бац и поняла, что, кто-то схватил меня за талию и держит, а ступенька вот она перед носом и совсем не приближается.

Потом к одной руке присоединилась вторая и рывком поставила меня обратно на лестничный пролёт. Меня резко развернули к себе лицом, бесцеремонно ухватили за подбородок и задрали голову вверх.

— Люэна Дюваль, какая встреча! — нагло заявил драконородный, и мои глаза встретились с его хищным прищуром. — А говорили, что совершенно не интересуетесь мной. Да вы маленькая лгунья!

Я дёрнулась в сторону, пытаясь вырваться из его цепких лап.

— А ну, пустите! Это чистая случайность. Вы… вы в ратуше не единственный мужчина! — выпалила, предпринимая очередную бесплодную попытку сдвинуть эту тестостероновую глыбу.

— Вот как, — выгнул бровь Реджинальд и чуть склонил голову набок. — То есть вы не специально решили упасть ко мне под ноги в третий раз?

Я покраснела.

— Когда это было?! Да я… Это случайность! Превратности судьбы и моё патологическое невезение.

— Кошмар!

— Этот снег сейчас же необходимо убрать!

— Невозможно пройти, все сапоги промочишь!

Жаловался наперебой народ, столпившейся у подножия лестницы. Прямо там, куда упал Оан. Этот ропот толпы заставил капитана отступить, а меня опомнится.

— О нет, мой голем! — спохватилась я и побежала к снеговику.

Голем, несмотря на руну укрепления, рассыпался и превратился в кучу снега. И я откровенно не могла понять, почему так произошло. Ведь я тестировала свои творения. Просто падение с лестницы не могло повредить ему! Я начала искать магический камень в снегу, а когда обнаружила лишь его осколки, то тут же посмотрела на единственного человека, вернее драконородного, который бы мог подобное учинить.

— Это вы?! — взревела будто тигрица.

Реджинальд Хоук поправил манжет и отстранённо спросил:

— О чём вы?

— Это вы сломали кристалл! — совершенно не стесняясь присутствующих, обвинила драконородного. — Вы хоть знаете, сколько стоит магический камень и как много сил ушло на создание голема! Конечно, вам же плевать на меня и мои проблемы, вы горазды лишь обвинять не пойми в чём!

Люди с интересом наблюдали за разгорающимся скандалом. Драконородный же явно не желал быть объектом сплетен, поэтому окинул присутствующих таким взглядом, что все мигом испарились. И мне тоже захотелось сбежать.

— Люэна Дюваль, это недоразумение. На чудище не написано, что это ваш голем и он желает вас спасти. Я… я просто неудачно отпихнул его.

От такого неожиданного признания я подавилась воздухом.

— Чудище? Да это же был милый, добродушный снеговик!

На глаза навернулись слёзы. Кажется, это происшествие стало последней каплей, переполнившей чашу моего терпения за все эти дни. Чужой мир, бесконечные проблемы, угрозы, опасности, страхи… А ещё этот бесчувственный чурбан!

Я, конечно же, сильная женщина, но у всякой силы есть предел. Вот мой предел, кажется, наступил.

Глаза защипало. Я отвернулась и попыталась удержать предательскую влагу, но она всё равно потекла по щеками.

А я… я, между прочим, женщина. Даже если сильная! И где-то глубоко внутри себя мечтала, чтобы у меня за спиной всегда стоял тот, кто поможет, защитит и спасёт. Тот, на кого можно опереться в трудной ситуации, тот, кто прижмёт к себе и закроет от всех невзгод. Вот только я была одна… всегда одна… не считая бабушки. А Сашка… Придурок Сашка не в счёт, он лишь использовал меня и мою доверчивость. От этих мыслей стало себя ещё жальче… Ведь бабушки уже давно-давно не было в живых. И я забыла, когда последний раз могла просто к кому-то прижаться.

— Люэна Дюваль… — мягко позвал Реджинальд. — Абигейл, простите. Я не думаю, что вам так дорог этот голем.

Он дотронулся до моего плеча и тихонечко сжал.

— Пойдёмте в кабинет, обговорим стоимость возмещения.

И тут меня понесло. Я припомнила все выпады Реджинальда в мою сторону. Я дёрнула плечом, сбрасывая его ладонь, и зашипела:

— Чтобы вы опять меня обвинили в меркантильности и желании соблазнить вас?! Нет уж, спасибо! Мне от вас ничего не нужно. Со своими проблемами разберусь как-нибудь сама, без вашей помощи. А то чего-доброго потом вовек не расплачусь и не отмоюсь!

Я круто развернулась, хлестнув волосами драконородного, и выскочила из здания ратуши, села на Рудольфа и велела ему ехать в доки. И только когда холодный зимний ветер и мороз остудили мой пыл, я поняла, куда мне нужно заехать. В гильдию! Услужливая память Абигейл тут же подбросила немного информации, и я, не мешкая, отдала приказ Рудольфу.

Реджинальд

Уж год я пахал как проклятый на благо герцогства Даккрит. И единственное, с чем я пока не смог справиться — это загадочные исчезновения людей, да преступность. Естественно, воровства, грабежей стало намного меньше, после парочки показательных казней и муштры городской стражи. Благодаря вложениям и грамотному руководству, доки заработали на полную мощность, давая новые рабочие места. Уровень благополучия населения вырос. Мне даже удалось сократить численность монстров в лесах, что пошло на пользу крестьянам южных частей герцогства. Однако с преступными группировками, орудующими в тени, справиться было куда сложней.

Пока не находились ниточки, за которые можно было зацепиться. Я словно боролся с ветряными мельницами. Рубил одну голову, а на её месте вырастало две.

И когда во всей этой кутерьме мне повстречалась Абигейл Дюваль, я не сразу понял, что это сокровище, за которое драконы непременно отгрызут мне хвост, а то и голову. Не девчонка, а настоящий алмаз.

Наша первая встреча была окрашена алым. Она произошла, когда мы зафиксировали пропажу молодого инициированного мага из семейства часовщиков, что держали лавочку по соседству с ростовщиком. Я тогда вышел из себя, обнаружив, что вся семья исчезла. Сбежала, не пожелав со мной общаться через день после первого визита дознавателя. Мне следовало бежать, дать указание своим подчинённым перекрыть выходы из города, а я… я возился с девчонкой, на которую рухнул снег с козырька. Чёртова совесть! Я почти ушёл, когда услышал вопль её брата, собравшихся вокруг куриц и петухов, что лишь бесполезно кудахтали.

И мне тогда было вовсе не до выслушивания чужих проблем. Я пытался выйти на след бандитов, что похищали людей и магов. Очень острожные ребята. Тем временем часики тикали. Год заканчивался, и император обещал явиться и проверить мою работу. Мне предстояло оправдать возложенные на меня надежды и как следует прибраться. Не справиться и лишиться головы, как мои предшественники, хреновая перспектива. Естественно, она меня не устраивала. Пусть убить дракона весьма проблематично, но мы не бессмертны, и способы существуют, особенно у Его Величества. В конце концов, он уже давно держит в узде всех драконов и магов империи.

Совесть, жалость, предчувствие или провидение… Не знаю, что в тот момент мне не позволило уйти. Я просто смотрел на симпатичную молодую девчонку, лежавшую на снегу, на алое пятно крови под её головой и понимал, что не могу уйти. Ну какой сволочью я тогда стану, если так поступлю! И пусть я не святой, но у меня был свой кодекс чести. В те мгновения я совсем не думал о ней, как о пассии, просто хотел помочь несчастной горожанке в беде.

Второе рандеву произошло, когда я вспомнил, что пропустил день оговорённой встречи с Дюваль. Тем утром в мой кабинет вбежал Маркус и сообщил, что нашим магом, загримированным под обычного юного горожанина, наконец, заинтересовались странные люди. Мы подумали, читай размечтались, что нашу наживку заглотили. Я со своими лучшими людьми лично сидел в засаде, боясь упустить эту банду. Только к утру, когда мы поняли, что рыбка соскочила с крючка, поехал к чете Дюваль. Я был раздражён неудачей, девчонка выглядела едва живой, а пацан накинулся на меня с обвинениями. Предпочёл уйти, нежели спалить их дом дотла в порыве гнева.

В тот день мне, уставшему и обозлённому, не было дела до Абигейль. Я просто хотел выполнить обещание. Мне она показалась ровно такой же, как все, взирала на меня с немым обожанием и глупым выражением лица. Это первое впечатление подпитывало моё самомнение.

Третья встреча… Пожалуй, именно тогда девчонка впервые меня заинтересовала. Заставила задуматься. Тогда я хорошенько успел прочувствовать все её волнующие изгибы. И впервые услышал дерзкое:

— Вы правда думаете, что все вокруг жаждут вашего внимания? — её чудесные голубые глаза метали молнии, обжигали презрением и злостью. — Не стоит обольщаться, вы совсем меня не интересуете, господин Хоук! Позвольте заметить, вы вовсе не красавчик, коим мните себя! — ещё никто и никогда в жизни меня так грубо не отшивал. — Но благодарю за спасение! — девушка сделала реверанс и, взметнув воздух своей непростительно короткой юбкой, быстро зацокала каблучками по мостовой.

Я рассмеялся, только в это мгновение наконец осознав, что Абигейл Дюваль не пала жертвой моего демонического флёра. Вместо положенного обожания окатила меня волной презрения, вместо сладких и так надоевших моему уху, речей и признаний, она высмеяла мою самоуверенность. Щёлкнула по носу!

Именно тогда мои инстинкты впервые сделали стойку, а мой зверь завозился. Я решил, что как-нибудь на досуге подумаю о ней и, возможно, познакомлюсь поближе. Кто знал, что она явится сама и гораздо раньше, чем я мог и помыслить.

В нашу четвёртую встречу, эта дерзкая девчонка сначала повела себя как все… Принесла мне еду! Все женщины такие. Думают, что мы умираем с голоду. Искренне верят, что если накормят нас, то мы сразу упадём к их ногам, хотя на самом деле эта непрошеная, навязанная забота лишь раздражает.

Я не сопливый мальчишка и если захочу жрать, всегда могу зайти в ресторан, а дома у меня есть повар и слуги, способные меня накормить. Впрочем, я сам неплохо готовлю, в походе без этого никуда.

Подобное внимание, забота приятна лишь от тех, кто нам нравится.

В тот момент я разочаровался. Подумал, что ошибся. Но решил воспользоваться ситуацией. Раз красивая девка, так бесцеремонно лезет ко мне сама, то почему бы и не полакомится предложенным десертом?! Тем более я давно отказывался от плотских утех, по уши увязнув в работе.

А она взяла и влепила мне пощёчину! Снова отшила. А затем призналась, что видит мой истинный цвет глаз и облик. И даже при снятом кольце, блокирующим мой демонический флёр, она не сдалась.

Только тогда я ощутил её аромат, этот волнующий сладкий запах сильной и подходящей мне самки. Самки, которая несмотря на плещущейся в глазах страх, жаждала меня.

Внутри я усмехнулся и позволил ей сбежать. Не захотел пугать ещё больше. Мне следовало узнать о ней поподробнее и закончить с делами, а потом поиграть с ней как следует.

О, да. Приручать эту кошечку будет изумительно приятно. Уверен, в постели она особенно темпераментна.

Прошло почти два дня с того момента, как я видел Абигейл Дюваль. Странно, что она больше не приходила в ратушу. Неужели отказалась от своих планов в поисках брата?

Я постучал когтями по столешнице и вытащил папку со всеми данными на девчонку. С наброска, который художник нарисовал с моих слов, на меня смотрела слегка напуганная девчонка, именно такая, какой я её запомнил.

А дальше на бумаге шло сухое досье.

Имя: Абигейл Дюваль.

Возраст: 19 лет.

Совсем ещё юная. Моложе меня почти на десять лет. Но для супруги это даже хорошо.

Характер: Мягкий, покладистый.

Едва не хохотнул в голос. Покладистый?! Да у этой девчонки нрав, как у дикой кобылицы! Кто вообще это собирал? Кого опрашивали? Бабушек, сидящих возле дома на скамеечке?

Дар: стихийная магия воды, склонность к её подвиду льду.

Уровень: ниже среднего.

Я задумчиво потёр подбородок, как так вышло, что девочка с такой слабой магией может сопротивляться демоническому флёру? Бред! Либо её уровень неправильно измерили, либо он изменился после болезни и стресса. Последнее случалось при определённых условиях, таких как молодой возраст, состояние на грани смерти, дикое желание жить и сильная кровь. Видимо, Абигейл подходила по всем параметрам. Смерть отца, предательство старшего брата и ответственность за младшего. Тяжёлая травма головы и лихорадка, которые поставили девчонку на грань. Жажда жизни, вызванная молодостью и желанием позаботиться о близком человеке. Сильная кровь… Это, конечно, был спорный момент. Но всё же я склонялся именно к этому. Чета Дюваль сохраняла свой дар из поколения в поколения, пусть и в несколько ослабшем виде. Все отпрыски всегда наследовали этот характерный белый цвет волос, соответствующей их стихии. Весьма редкой к слову.

Надо будет лично проверить уровень её сил. Я взял перо и сделал пометку в деле.

Пробежал дальше взглядом по строчкам. Хм… Окончила лишь первый курс академии магии. Быстро соотнёс факты и время. М-да, жалко девочку. Брат жёстко подставил их. Проигрался и свалил в закат. Оставив мальца и бабу, разбираться со своими проблемами. Не по-мужски поступил. Руки зачесались вдарить ему хорошенько. Поучить уму-разуму.

Я решительно поднялся, пожалуй, дам-ка я своим ребяткам ещё одно задание. Пусть найдут эту гниду и притащат ко мне. А уж я займусь его перевоспитанием.

Едва вышел из кабинета, как учуял невероятно сладкий, манящий аромат… Её аромат. Только Абигейл Дюваль пахла сладкой морозной свежестью.

Я прибавил шаг и увидел её на лестничной площадке. Она опять шла в своём алом коротком ученическом пальто. Стройные и весьма соблазнительные ножки в тёплых чулках так и сверкали перед глазами. Я уже даже мысленно представил, как укладываю девчонку прямо на рабочем столе, стаскиваю эти злосчастные чулки и задираю короткую юбку… Всё внутри меня напряглось от этой сладкой фантазии.

А эта разрушительница грёз взяла и споткнулась. Только в этот момент я заметил, как снежный гигант пытается её схватить. Что за хрень? Кто пустил непонятного монстра в ратушу?

За мгновение преодолел разделяющие нас расстояние, магией вдарил по чудищу и удержал своё сокровище от падения.

А она вместо благодарности взяла и обругала меня. Как выяснилось вполне заслуженно. Я же голема уничтожил. Не то чтобы я сильно переживал из-за этого... Големам не место в ратуше. Но слёзы моего сокровища мне не понравились. Как и её отказ от моей помощи. Кажется, завоевать эту льдинку, будет не так просто, как я предполагал.

Она снова сбежала, а я снова её отпустил, не желая устраивать скандал на глазах у посетителей. Что ж, в следующий раз, милая, мы с тобой поговорим куда серьёзнее.

Я зашёл в кабинет к новичкам, на которых свалил бумажную волокиту и окинул пристальным взглядом. Здесь в помещение также витал аромат Абигейл. Я быстро увидел на столе мешочек с печеньем и фляжки.

— Она что вас подкупила? — грозно спросил я и уставился на стражников.

— Никак нет, капитан! — хором произнесли парни, напряглись и их кадыки неровно дёрнулись. — Это подарок.

Я схватил фляжку. Она оказалась тяжёлой, заполненной, но внутри ничего не булькало. Я начал откручивать крышку, и в этот момент она потеплела в моей ладони.

— Что это?! — удивлённо замер я.

— Грелка, капитан! — также бодро отрапортовал Дирк и подрагивающий рукой протянул мне листочек с инструкцией. — Госпожа Дюваль сказала, что это её новое изобретение.

Внутри меня всё перевернулось. Значит, каким-то стражникам, которых она первый раз видит, девчонка подарила грелки и печенье, а мне… Меня проигнорировала?!

Я схватил подношения и прорычал:

— Все подарки от посетителей приравниваются к взяткам, так что это конфисковываю!

Моя женщина может одаривать подарками лишь меня и лишь мне готовить!

Здание гильдии мастеров находилось в другой части города недалеко от доков и рынка, на Цветочной площади.

Строение также отличалась своей монументальностью, лаконичностью и некоторой помпезностью. И всё же оно было не так богато украшено, как ратуша или храм.

Я быстро спешилась у коновязи, приказала Рудольфу ожидать меня и пошла в гильдию, с таким боевым настроем, что меня точно никто не смог остановить.

Я подошла к ресепшену, позвонила в колокольчик и, едва из прохода появилась светловолосая девушка, заявила:

— Мне нужно получить разрешение на ведение дел, сдать квалификационный экзамен и запатентовать свои артефакты!

— Здравствуйте! — широко улыбнулась девушка. — Смотрю, вы горите энтузиазмом, но для начала давайте заполним документы…

Лишь благодаря вежливости и обходительности регистратора я не превратилась в огнедышащего дракона. Но когда я всё заполнила, девушка, которая представилась Мери, подробно мне объяснила, что для получения разрешения и патентов, мне сначала необходимо сдать квалификационный экзамен. Затем получить разрешение, а уже потом патентовать свои изделия. Только в таком порядке и никак иначе. А ещё, чтобы сдать экзамен, мне необходимо заплатить взнос. И на этот взнос мне придётся отдать все наши сбережения!

Я попросила Мери меня записать, пообещав прийти и заплатить завтра. И после этого побрела домой. Мне предстоят адски тяжёлые дни. Необходимо распродать весь товар, чтобы заплатить хоть часть долга кредиторам, а ещё начать готовиться к экзамену. О том, чтобы разыскать Ирвина, сейчас и речи быть не может. Банально мне нечем оплачивать работу сыщика.

От патовости ситуации хотелось рыдать в три ручья. Почему? Почему всё это свалилось на меня?! Почему, что на Земле, что здесь я ощущаю себя ломовой лошадью?! Обо мне заботилась лишь бабушка, и нам всегда приходилось туго. С четырнадцати лет я уже постоянно подрабатывала, чтобы нам удавалось хоть как-то сводить концы с концами. И так всю жизнь… Учёба, работа и снова работа… Я постоянно неслась в череде бесконечных дней. Кажется, устраивала праздники всем, кроме себя. И вот новый шанс… Конечно, я мечтала открыть собственный бизнес, наладить свою жизнь, но уж явно не оказаться в выгребной яме на месте Абигелей! Внезапно оптимизм и боевой запал пропали. И я почувствовала себя жутко уставшей и безумно одинокой.

Наверно эта тоска и грусть отразилась на моём лице, потому что Илма вдруг обняла меня крепко-крепко и сказала:

— Ничего, госпожа. Вы обязательно со всем справитесь!

Я всхлипнула и обняла её в ответ.

— Илма, почему… почему мир так несправедлив к нам?

Конечно, на этот вопрос не было ответа ни у кого. Впрочем, он и не требовался. А вот дружеское тепло и поддержка очень даже. Илма ласково гладила меня по волосам, выслушивая мою историю и давая в волю выплакаться. А потом принесла ужин и горячий чай. Сладкая каша, бутерброд и остатки пирожков, вполне справились с задачей и сделали окружающий мир, может, не лучше, но весьма сносным.

Набравшись сил, отправилась в мастерскую, где Лео уже вовсю хозяйничал. Брат не сидел сложа руки и собирал грелки.

— Вот это энтузиазм! Я думала, ты отдохнёшь!

— Не, — отмахнулся малец. — Сестрёнка, я знаю, как тебе тяжело. И если так я могу помочь, — он поднял рукой грелку, — то не отвергай мою помощь! Да и колбаса вкусная. Если мы продадим грелок побольше, то, может, хоть немного рассчитаемся с долгами, и эти бандиты перестанут нам угрожать. А потом сможем покупать куда больше деликатесов.

Я обняла Леонарда и погладила его по волосам. Он пока не понимал, что бандитам вовсе не нужны наши деньги. Им зачем-то понадобился дом… Они очень хотят выселить нас. К сожалению, пока я не понимала их мотивы.

Остаток дня я занималась тем, что мастерила грелки на любой вкус, кошелёк и возраст: детские, женские, мужские. А пока совершала монотонные действия, поняла, что можно сделать стельки и варежки с подогревом. Главное — подобрать кожу, которая выдержит нанесение рун и магии.

Эту идею я даже записала на бумаге, чтобы не забыть. После изготовления грелок перешла к созданию големов. Сначала для охраны себя, а затем для клиентов и просто свободной продажи. Несколько големов я сделала в виде ростовой шарнирной куклы. Каждый шарнир дополнительно укрепила, а кристалл спрятала в грудную клетку, на которую повесила специальную защиту от таких вандалов, как капитан Реджинальд.

В этих големов я вложила разные функции: уборка снега, доставка, простая помощь в качестве слуги. Например, открытие двери, пододвигание кресла. В случае опасности для хозяина голем обязательно переключится на охранные функции и подаст сигнал страже.

В итоге поспала всего три часа и с трудом встала. Но за это время я не смогла толком отдохнуть. Меня снедало чувство тревоги. Вдруг на открытие магазина никто не придёт, вдруг товар не понравится, вдруг заявится выбиватели долгов. Вообще, этих «вдруг» всплыло огромное количество, и все они не давали расслабиться.

Поэтому утром я встала раньше будильника и сразу после завтрака пошла готовиться к открытию. У входа выставила Рудольфа, Олафа и Оана-2. Оан держал табличку, на которой, мы красивыми буквами написали «Открытие лавки артефактов. Товары на любой вкус и кошелёк».

Задачей големов стало приветливо махать прохожим руками-рукавичками, поправлять шарф и, конечно же, защищать нас и дом.

Илма и Лео активно помогали. Мы расставляли товары на прилавке, рисовали ценники и дружно молились, чтобы день прошёл гладко.

Прохожие с интересом останавливались и рассматривали фигуры големов и оленя. В Тотбурге никто не догадался, что изо льда и снега можно лепить не только снежки, но и что-то более красивое. Поэтому сейчас они удивлённо глазели на моих големов, а затем из любопытства заглядывали в лавку.

Смотрели на витрину, расспрашивали о големах, холодильных шкафах, шкатулках и грелках и обязательно покупали хотя бы маленькую грелку.

Девушкам нравилось выбирать дизайны, расцветки и запахи. А низкая цена способствовала спонтанным покупкам. Такую можно и оставить себе, как сувенир, или подарить кому-либо.

Нашлись и те, кого заинтересовали големы в качестве слуги по дому. Ледяного помощника не требовалось кормить, он не уставал, ему не нужно платить жалованье, и он может выполнять поручения без жалоб и препирательств. Одним словом, чудо-работник. Так, у меня купили одного голема на шарнирах, а ещё появилось два заказа на подобную вещь, но с некоторыми дополнениями под вкус хозяина. Богатая леди пожелала видеть рядом с собой красивого парня изо льда с мужественным профилем и шевелюрой. А семейная пара попросила голема пони для своего сынишки в подарок на Новый год.

К концу дня я почти распродала весь товар и полагала, что открытие лавки прошло успешным. Мне не терпелось пересчитать монетки и сбегать в гильдию, чтобы внести взнос за экзамен. Я с нетерпением поглядывала на часы и считала минуты.

Вдруг дверь звякнула, и я увидела Гарриета Хана собственной персоной. Невольно скрипнула зубами.

— Добрый вечер, люэна Дюваль! — отсалютовал он, слегка приподняв тростью меховую шапку.

— Добро пожаловать в Снежную лавку, Дюваль! Хотели бы что-то приобрести? — деловым тоном спросила я.

— Как официально… — разочарованно протянул Гарриет. Он провёл пальцем по стеклу и сморщился, обнаружив на перчатке несколько пылинок. — Вы подумали над моим предложением? — спросил он, и при этом мужчина жадно посмотрел на меня, так, словно в любой момент собирался съесть.

— Нет! — резко и быстро ответила я.

Гарриет поджал губы.

— Жаль… Очень жаль, что вы не стали рассматривать мою кандидатуру в качестве мужа, — с некоторой злостью сообщил он, и его губы изогнулись в усмешке.

По моей спине поползли мурашки нехорошего предчувствия.

— Что ж я вас предупреждал! — Гарриет опять слегка приподнял шляпу, окинул взглядом наш прилавок и добавил. — Не перестаю восхищаться твоей гениальностью, Аби. Даже жаль уничтожать подобную красоту.

Проговорив это, Хан выскочил из лавки, и буквально через три минуты из-за угла вышел отряд городской стражи вместе с ним.

— Гад! — выругалась я и сжала кулаки.

Я насчитала пятерых мужчин, одним из которых являлся Реджинальд Хоук. Этот хищный профиль, тёмные волосы, я бы точно ни с кем не спутала. Он единственный шёл без шапки, в едва накинутом на плечи пальто, нарушая все правила здравомыслия. Словно мороз и стужа ему нипочём.

— А этот рептилоид, что здесь забыл?! — ошарашенно выдохнула я и схватилась за голову.

Сопротивление страже я оказать ну никак не могла. Чего-доброго посчитают за нарушение закона и в тюрьму упекут. Поэтому я просто стояла на месте, нацепив милую улыбку, и ожидала гостей.

— Фрау, на вас поступила жалоба, — начал самый старый из стражников, которого я видела впервые.

— Позвольте узнать какая?

— Говорят, вы торгуете без разрешения на ведения дел?

— К сожалению, пока ещё не получила. Но оно скоро у меня будет. Я подала заявление, — бодро отрапортовала я. — Да я и сегодня только открыла лавку, какие могут быть жалобы?

— От обеспокоенных обывателей нашего города, — я скосила глаза на Хана. Мда, знаем мы этих ответственных граждан. — Фрау, разве вы не знаете, что открывать магазин без разрешения от гильдии мастеров противозаконно? — сообщил стражник, пока Реджинальд за всем этим молча наблюдал со стороны.

У меня на спине выступил холодный пот. Я посмотрела сначала на стражника, который со мной говорил, на его товарищей, на усмехающегося Гарриета, а потом на Реджинальда… Складывалось впечатление, будто меня загоняли в угол.

— Нет, — тихо выделила я, ощущая, как начинаю краснеть.

— Вы должны немедленно закрыть магазин и осво… — начала говорить Гарриет, так, словно он здесь командовал всем собранием.

Впрочем, это было недалеко от истины. Я сжала ладони и закусила щеку от обиды. Мне ничего не оставалось, кроме, как подчиниться. Эти бравые парни быстро скрутят меня. Внезапно вперёд вышел Реджинальд и посмотрел на Гарриета так, словно собирался испепелить.

— К чему спешить, господа. Закон гласит, что за ведение торговли без разрешения необходимо выписать штраф. А не выгонять даму или тем более её пугать. Вот и выпишите штраф, Уолтер. Мы ведь всегда действуем в рамках закона.

Гарриет хватанул ртом воздух и так поглядел сначала на меня, будто я успела подкупить их, а потом посмотрел Реджи. Он хотел ему даже что-то сказать, но драконородный его опередил.

— Вы что-то имеете против?

В его глазах полыхал огонь. Всем своим видом Реджинальд Хоук будто бы говорил: "Ну, давай, скажи мне хоть что-то, и я тебя закопаю! Давай, поспорь со мной, рискни жизнью!”. Огромный, напряжённый и безумно сильный. Он возвышался над всеми минимум на голову. Чёрт, да и он выглядел как машина для убийства людей. Моё живое воображение очень лихо рисовала картину того, как за одну секунду он выхватит этот огромный меч, что висит у него на поясе и снесёт башку Хану. Впрочем, кажется, не я одна эта ощущала. Реджинальд сам прекрасно транслировал окружающим, что им крышка, если они попробуют перейти ему дорогу.

Я замерла, боясь сдвинуться с места. Глаза Гарриета забегали, кадык дёрнулся и он, коротко кивнув, выскочил из лавки, постукивая тростью.

Уолтер выписал мне штраф, быстро поклонился и удалился вместе с остальными стражниками из лавки, оставив нас с капитаном наедине. А Реджинальд никуда не торопился. Он облокотился о прилавок прямо напротив меня и лениво осматривал, и вовсе не мои товары. Меня. Нагло и бесцеремонно.

— Благодарю, что пришли. Но ваше вмешательство не требовалось, — я постаралась произнести это как можно холоднее, нейтральнее и спокойнее. И смотрела куда угодно, только не на Хоука.

— И как ты собиралась выставить этого слизняка? — Реджинальд, накрыл ладонью моё запястье, пригвождая меня к месту. Ухватил за подбородок, вздёрнул его, заставляя посмотреть в глаза.

— Я…

— Что ты, льдинка?

Я молчала, судорожно пытаясь что-то придумать.

— Не придумывай. Одного благодарю, вполне достаточно. Хотя ты могла бы меня поцеловать, и тогда я бы…

— Благодарю, — поспешно произнесла я, так как не желала выслушивать ещё более смущающее предложения. — Не слишком ли много вы хотите за то, что просто выполняете свою работу?

— Хм… Нет! — нагло заявил драконородный и слишком близко наклонил своё лицо к моему.

— А ты вкусно пахнешь, льдинка, — почти в самые губы прошептал он и коснулся моего носа своим.

Сердце бешено застучало в груди и меня опалило жаром. Воздух сгустился, а комната показалась ужасно маленькой. Тесной для нас двоих. А Реджи... Слишком близко Реджи находился ко мне. Опасно близко.

В этот момент Уолтер постучал в окно и показал на время. Реджинальд отвлёкся.

Я дёрнулась, вырываясь из его рук и прерывая это странное притяжение, возникшее между нами.

Нет уж. Реджинальд не тот человек, то есть драконородный, с которым стоит связываться. Поэтому я не должна допускать никаких симпатий, никаких искорок, никаких двусмысленностей. Даже пусть он дьявольски красив и соблазнителен, и хорош, и… я не должна поддаваться! Он гад! На земле таких зовут мерзавцами и козлами. И мне такой вовсе не нужен.

Хоук недовольно дёрнул бровь, видимо, не хотел выпускать меня.

— Хотите, подарю вам духи, будет распылять и нюхать? — язвительно спросила я, увеличивая дистанция, так как прилавка было слишком мало.

— Не возражаю, — блеснул клыками Реджи. — Срок уплаты штрафа месяц. Получи разрешение и оспорь штраф. А пока можешь работать спокойно, стража к тебе больше не придёт, — сообщил драконородный и покинул лавку.

— Дьявол! — прошипела я и закрыла лицо ладонями.---Всем доброго вечера. Ребята вообщем под конец года сил не осталось, я разболелась. Обострение хроники. Работу не бросаю пишу, но не по графику. Приношу извинения. Надо подлечиться и отлежаться.

Какой же этот капитан городской стражи страшный. И как я только могла подумать, что с ним получится договориться?! Он же сам себе на уме. Такого ни обмануть, ни умаслить, ни переубедить. Стоит ему лишь захотеть, и я вмиг лишусь головы. Его опасно держать даже в друзьях, не то что во врагах. И лучшим вариантом станет вообще исчезнуть из его поля зрения. Однако судьба вечно сталкивает нас, даже если я стараюсь не попадаться ему на глаза. Вот зачем он сегодня пришёл в лавку?!

Хотя, без Реджинальда этот подлец Гарриет точно бы разгромил магазин, а так у меня есть всего лишь штраф и обещание командира стражи больше нас не навещать. Губы сами собой расплылись в улыбке. Выходит, Реджинальд мне помог? Да нет, глупости! С чего бы ему мне помогать? Он же считает меня одной из многих охотниц за его сердцем и карманом. А я даже не знаю, есть ли там, на что зариться!

Так, а ну, соберись, глупая Аби-Аля! — мысленно дала себе оплеуху. — Не о том, ты думаешь, не о том! Дюваль разорившееся семья, никогда не станет ровней мужчине хорошего происхождения в мире, где социальный статус решает всё. Драконородному бедная сиротка может понадобиться лишь для развлечения, поэтому стоит снять розовые очки и трезво смотреть на жизнь. И если господин Хоук помогает, то не из доброты. И мне следует быть настороже, чтобы пресечь его попытки перейти границы и не позволить растоптать остатки гордости и чести семьи Дюваль. Стоит больше думать о том, как вернуть в дом достаток и благополучие.

Я сжала листочек с выписанным штрафом. Одна серебряная монета. Много. Я стиснула ладони. Глубоко вдохнула и выдохнула. Ничего, Аби-Аля, ты справишься. У тебя просто нет выбора. Я потёрла виски.

Внезапно часы пробили шесть. Я подскочила. Блин! Мне же надо заплатить взнос за экзамены. Отсчитала из выручки необходимое четыре больших медных монеты, поднялась на второй этаж и крикнула:

— Я пошла в гильдию мастеров! Готовьте ужин, скоро вернусь!

Накинула пальто, шапку и побежала. Рудольф ждал на улице. Я быстро забралась ему на спину и помчалась по городу. До закрытия гильдии оставалось полчаса.

Я успела в последние минуты, передала оплату, а потом счастливая и раскрасневшаяся поехала обратно. В это время на улицах уже было темно. Редкие фонари освещали дорогу, и мне жителю современного мегаполиса становилось не по себе. Хорошо ещё, что народ в этом время заканчивал работу и расходился по делам, улицы не пустовали. Иначе… Иначе мне было бы очень страшно. Здесь, в этом незнакомом мире, я не ощущала себя в безопасности. Да и это просто невозможно в месте, где нет нормальных законов, регулирующих все сферы жизни, нет демократии, полиции, а женщина — низшее звено пищевой цепи. Здесь правят сильные, такие как Ренджинальд Хоук. Было бы здорово, если бы у меня был такой брат или муж… Щёки снова покраснели от таких нелепых мыслей. Опять этот драконородный лезет в мою голову! Гад! Я тряхнула головой, отгоняя его образ и нелепые желания.

Я должна думать о работе. Мне сегодня ещё нужно много сделать. Кстати, об этом! Если я хочу зарабатывать, то торговать и мастерить артефакты одновременно невозможно. Надо задуматься о найме сотрудников, но сначала следует пересчитать выручку за сегодня.

Так, размышляя о делах, не заметила, как подъехала к дому, возле которого по-прежнему стояли мои снеговики. Они приветственно махали лапами, следуя приказу.

— Оан, Олаф всё хорошо? Смотрю вы в полном порядке, а лавка цела. Молодцы ребята! — проговорила я и поправила на них шарфы.

Я знала, что снеговики не ответят, и говорила это скорее самой себе. Поэтому чуть не поседела, услышав за своей спиной:

— Ага, очень хорошие ребята, Аби.

Я обернулась и увидела перекошенное от злобы лицо Гариетта.

— Что вам нужно, господин Хан? Уже поздно. Если вы хотите, что-то обсудить, вам следует прийти завтра.

— Аби, ты решила поиграть со мной? — тихим, но полным ярости голосом спросил он.

Я видела, как он сжимает руки, как у него играют желваки. Безумная злость и жажда так и сочились из него. Я испуганно отступила к дому. А Олаф и Оан тут же решительно закрыли меня.

— Ты боишься меня? — усмехнулся Гарриет. — Не стоит. Я пришёл просто поговорить и предупредить. Хватит артачиться. Я могу закрыть глаза на твою сегодняшнюю выходку, если ты отдашь мне все наработки семьи, твои в том числе. Я же помогу вылезти из долгов и прощу ваш заём. Может, даже отзову своё сегодняшнее заявление, по доброте душевной.

— Вы мне угрожаете? Это подло. Очень подло отбирать последнее у сироты и беззащитной девицы.

— Тогда, может, ты перестанешь упрямиться, Абигейл и просто выйдешь за меня замуж? Я ведь предлагаю по-хорошему. Однако ты сама нарываешься. Ты в любой момент можешь избавиться от проблем, сказав мне всего одно слово “да”, но ты словно глупый мотылёк продолжаешь бросаться в пекло. И если решила играть во взрослые игры, мужские игры, то не стоит обвинять меня за то, что правила слишком жестоки. Вернее их нет.

Гарриет чуть поклонился и ушёл, похрустывая снегом, а я лихорадочно задышала, словно выброшенная на берег рыба.

Чёрт! Когда? Когда они все от меня отстанут!

Снеговики беспощадно застыли около меня, не понимая, что им делать.

— Аби! Сестрёнка, — привёл меня в чувство крик Лео.

Братец выбежал ко мне в одной рубашке прямо на мороз.

— Со мной всё в порядке, иди обратно в дом, — скомандовала я и ринулась ему навстречу.

Развернула мальчугана за плечи и вместе с ним и своими големами зашла внутрь.

— Сестра, я очень испугался. Увидел в окно Гарриета и подумал, что он снова начнёт к тебе приставать!

— Всё в порядке, рядом со мной же были големы. Они бы не дали ему причинить мне вред, — я потрепала брата по голове.

— А вдруг он бы их разбил?

— Если бы да кабы… — передразнила его. — Он слабак по сравнению с ними. А мои големы не так просты.

Лео скептически сморщил лицо.

— Не спорю, ты крутая. Но ты ведь их не проверяла в сражении с каким-нибудь воином или магом. Может, против обычного пьяного мужика они и сработают. Но вот…

— Понимаю. Но пока это всё, что я могу сделать. Чуть позже, когда у нас будут деньги. Можно будет нанять охрану, или провести более плотную работу с големами. Протестировать их в сражении. Но пока у меня нет ни времени, ни средств.

— Ладно, пойдём ужинать. Илма там что-то вкусное приготовила, — согласился Лео и потянул меня вниз.

Я кивнула. В столовой нас ждало жаркое. Мясо с картофелем и квашеная капуста. Свежий хлеб и печенье. Желудок сразу заурчал, и я без раздумий накинулась на еду. М-м-м-м, вкуснятина!

После ужина я отправилась пересчитывать наш бюджет. Велев домочадцам собраться через час в столовой снова.

Я с улыбкой поприветствовала и Лео и Илма.

— Наша выручка за сегодня, побила все мои расчёты! — не стала держать в себе радостные вести. — Однако наши траты возросли. Сегодня я заплатила взнос за сдачу экзамена, израсходовав все сбережения, накопленные за предыдущие дни. Ещё какое-то время придётся быть предельно экономными, чтобы рассчитаться с долгами. А это почти три большие серебряные монеты, — Илма охнула, приложив ладони к лицу. — Не стоит переживать. За сегодня мы заработали три мелкие серебряные монеты, одну большую медную и несколько медяков. Такой доход показывает, что мы на верном пути.

— Госпожа, Абигейл. Вы превосходите все мои ожидания. Впрочем, будь жив ваш батюшка, он бы точно рыдал от гордости. И не только за госпожу Абигейл, но и за вас, юный господин Леонард.

— Илма, вы тоже заслуживаете благодарности. Ведь если бы вы не взяли на себя всё хозяйство, то мы бы точно не справились. Благодаря вам в нашем доме всегда есть еда.

Я отсчитала медяки и подала их Илме.

— Ваше жалованье! Не отказывайтесь. Сегодня я могу вам заплатить.

Илма поджала губы и замерла в нерешительности.

— Хотя бы сходите к лекарю и возьмёте снадобья для себя, — надавила на больную мозоль. — А ещё вам придётся сходить за продуктами и кое-что для меня разузнать, — я пододвинула к женщине большую медную монетку.

Илма и Леонард синхронно наклонились ближе ко мне, и я ощутила себя суперагентом из шпионского фильма. Поэтому не удержалась и заговорила таинственным тихим голосом:

— Скоро в гильдии будет квалификационный экзамен. И нам необходимо выяснить, кто входит в состав жюри. Кто эти люди, где живут, что любят, а что нет. Надо к ним подмазаться, иначе раньше меня их подкупит Гарриет Хан. А этот паразит сделает всё, чтобы я провалилась. Чтобы не смогла получить разрешение, патенты и, как следствие, закрыла магазин. Хан не даст мне просто так отделаться от него. Он, как и бандиты, зациклен не на возвращении долга, а на наших руководствах по созданию артефактов.

— И как это сделать, госпожа?

Я усмехнулась и потёрла руки. Мои соратники не сказали «нет», а значит, я уже почти их уговорила.

— Надо напечь пирожков и продавать их у входа в гильдию, можно даже в само здание заглянуть и угостить работников. Только одеться лучше похуже, так словно нищие. Поспрашивать местных и тех, кто входит в здание о том о сём. Здесь требуется хитрость и мудрость… — я посмотрела на Илму, верила, что она с этим заданием справится.

Илма задумчиво потеребила край фартука.

— А коли не справлюсь госпожа?

— Нет так нет. Время есть, я и сама попробую. Но сначала сходи на рынок и возьми с собой кого-нибудь из големов, чтобы тащили тяжёлые корзины с продуктами.

— Сестра, — робко начала Лео. — А почему бы тебе не сделать голема продавца?

Я тяжело вздохнула. Мне и самой закрадывалась эта идея в голову, но минусы пока перевешивали плюсы.

Такого голема сначала надо тестировать. То есть наблюдать, верно ли он выполняет задачи. К тому же голем не говорит. И не сможет ответить на вопросы посетителей, рассказать о товаре. Не говоря уже о том, чтобы проявить такт и понимание. В теории такого возможно было создать, но это очень сложно. Так как для разумного голема потребуется что-то вроде искусственного интеллекта. А я пока не имела представления, как это воплотить в жизни. Мои големы были на порядок проще и тупее. Просто куклы, выполняющие приказы, зафиксированные рунами, хотя их можно назвать условно разумными.

В общем, это требовало более глубокого изучения теории и много практики. И на сегодняшний день со знаниями недоучки Абигейл и моими я не могла такое создать. Поэтому без обиняков всё рассказала домочадцам.

— Тогда надо нанять работников, — решительно заявила Илма.

— Эй, в лавке и я могу постоять! Я неплохо считаю, — надулся Лео.

— Можешь, — согласилась я. — И будь у нас всё в порядке, я бы так и сделала. Но что, если к нам заявятся бандиты и начнут всё громить? Или придёт Гарриет Хан, или стража? А нас не будет рядом в этот момент. Что ты будешь делать?! Леонард, пойми, мы просто не хотим подвергать тебя опасности.

Мальчуган всё равно насупился.

— Юный господин, послушайте вашу сестру. Мы не отказываемся от вашей помощи. Вы можете стоять у прилавка, по несколько часов в день, помогая сестре. Но вы ведь сегодня всё время провели в мастерской, изготавливая новую партию грелок — это тоже огромный вклад, — вмешалась Илма.

— Не то слово! — подтвердила я. — Благодаря тебе, я сегодня вечером буду делать заказных големов и смогу подумать о новых товарах.

Лео заулыбался и тут же спросил.

— А зачем новые? Эти же хорошо берут.

— Пока да. Но скоро люди поймут, что в изделиях нет магии и быстро начнут копировать и продавать похожие товары. Да и они приедятся. Поэтому нужно расширение ассортимента.

Илма оценив, что её никто не ругает за откровенные высказывания, внезапно поддержала меня.

— Согласна, госпожа Абигейл. Ваши маленькие грелки хороши. Но повторить их может любая мастерица. И недели не пройдёт, как на рынке появятся подделки.

— Как всё сложно, — тяжело вздохнул Лео и зевнул.

— Илма, может у вас есть надёжные знакомые, которым нужна работа?

— Моя дочка — служанка в доме фрау Гудрот, а сын работает на угольном карьере. Они оба хорошо получают. А другие мои знакомые, частенько даже считать толком не умеют, куда им до работы за прилавком, — женщина покачала головой.

Я потёрла шею и встала из-за стола.

— Хорошо напишу объявление, может, кто откликнется.

— Госпожа, так может вам обратиться к подрядчикам, с которыми работали ваши предки? — предложила Илма.

Я навострила ушки и села обратно на стул.

— А вот здесь попрошу поподробнее рассказать.

— А чего тут рассказывать?! Вы же наверняка хотите снова продавать музыкальные шкатулки, холодные шкафы. Но полностью в мастерской ваш батюшка этого никогда не делал. Они всегда заказывали детали, предоставляя необходимые чертежи и расчёты столярам, кузнецам или ювелирам.

Я нахмурилась. А ведь, правда, в мастерской я не нашла огромного количества инструментов для работы с деревом, кроме молотка. Для отливки деталей музыкальной шкатулки здесь тоже не нашлось инструментов, а подробная инструкция и чертежи имелись.

— Илма ты помнишь, как их зовут?

Женщина покачала головой.

— Ладно, пойду посмотрю документы и напишу письма.

Так, мы разошлись по комнатам. Лео отправился отдыхать. Илма хозяйничала на кухне, а я сидела в кабинете и перебирала бумажки.

Вдруг дверь отворилась, и служанка вошла в комнату с подносом чая и горячими пирожками.

— О ночной перекус! — улыбнулась я и потёрла руки.

— Вы так много работаете, что вам необходимо больше есть. И так исхудали вконец, — посетовала женщина.

— Илма, ты меня простила, — сделав глоток горячего чая, осторожно спросила я.

— Мне за что вас прощать, тут нет вашей вины. На всё воля богов, — грустно сообщила она и закрыла дверь.

Что ж, выходит поход в церковь, не прошёл даром. Может, боги и ей что-то сказали. Но выуживать подробности мне не позволяло чувство внутреннего такта.

Я потянулась и взяла следующую папку, а потом едва не завизжала от радости! Нашла! Я нашла последние договоры с рабочими и подрядчиками. Там было записано всё. Имя, возраст, место жительства, должность и краткая характеристика.

Я схватила перо, бумагу и тут же начала строчить письма тем работникам, что еще были живы. А вот подрядчикам написала всем. Я исходила из того, что каждый мастер растил детей и передавал свои навыки и ремесло по наследству. Поэтому, возможно, они не откажутся заключить со мной договор и будут изготавливать детали для моих артефактов.

После этого я доела пирожок и пошла мастерить големов.

Естественно, поспать мне почти не удалось. Утром, увидев своё отражение, я поняла, что так продолжаться не может. Синяки под глазами, белая кожа, впалые от усталости глаза, излишняя бледность, делала меня похожей на покойника и или приведение. В общем, такой вид точно не понравится клиентам, да и я сама с таким режимом слягу. Слишком много всего свалилось мне на плечи. И это всё я физически не могла успеть за двадцать четыре часа. И в этом мире, как назло, нет ни косметики толковой, ни кофе.

Пришлось пить очень крепкий чай и умываться ледяной водой. Это придало мне немного больше бодрости.

Отнести письма я отправила Лео верхом на Рудольфе. Мальчуган в случае чего сможет точно выяснить, переехал адресат или нет. А сама осталась стоять за прилавком.

Посетителей сегодня было даже больше, чем вчера. Очевидно, народ поделился своими впечатлениями о лавке и сработала молва. Многие сами приходили посмотреть на големов, выразить своё почтение и купить маленькую грелку. Я радовалась, вот только время шло, но ни Илма ни Лео так и не вернулись. К середине дня я вся извелась, повесила табличку обеденный перерыв и помчалась искать домочадцев. Я начала судорожно метаться по улице, пытаясь наткнуться на Илму и Лео, спрашивала у детей, не видели ли они мальчика. Я вышла на параллельную улицу, куда вела вторая дверь из дома, решила проверить и её на всякий случай и с ужасом обнаружила, что она измазана кровью. Ножом к дверному косяку приделана записка, а у порога валяется курица с отрубленной башкой.

«Время вышло, госпожа Дюваль».

На ней было написано всего четыре слова. Без подписи. Но мне и не требовалось этого. Я знала, что это бандиты. Ведь сегодня как раз истекал седьмой день уплаты долга.

Ноги подкосились, и я едва не упала. Сердце забилось, норовя выпрыгнуть через рот. А у меня перед глазами закружились картинки убитого Лео и Илмы. Замутило. Я рванула ворот пальто вместе с пуговицами, сняла шапку и опустошила содержимое желудка прямо в кусты.

Чёрт! Нет. Не могли же они убить ребёнка и старушку из-за долгов?! Мозг отказывался это воспринимать. Но вот робкий тонкий голосок внутри меня вопил: «Могли. Ещё как могли. Не забывай, ты больше не в цивилизованном мире».

Я схватила пригоршню чистого снега и затолкала в себе рот, чтобы избавиться от горечи, и побежала к ближайшему адресу, по которому мог отправиться Лео. Только на полпути к шестому пункту назначения кузнецу в доках, я обнаружила следы… оторванную ногу оленя. Внутри всё оборвалось. Нет, только не Лео.

В голове замелькали воспоминания. Вот Лео улыбается мне, обнимает, смеётся, подбадривает. Удивительно, но всего за семь дней пребывания в этом мире мальчуган завладел частичкой моего сердца. Он действительно стал для меня младшим братиком, а не чужим человеком. Поэтому сейчас происходящее казалось каким-то фильмом ужасов. Неужели, едва обретя близких людей, я их лишусь?! Нет… Нет, я не хочу подобного развития событий.

Я в каком-то трансе побежала вперёд, заглядывая в каждый закоулок, в каждую подворотню. Поэтому ни секунды не раздумывая, запустила атакующим заклинанием в бандитов, зажимающих двух пацанов в тёмном проулке.

— Твари! Как вам не стыдно нападать на ребёнка! Лашон! — выкрикнула, запуская во врагов несколько ледяных лезвий.

— А ты, что ли, мать его?! — нагло заявил высокий худой мужчина и улыбнулся, обнажая гнилушки зубов. Вместе с этим он выставил огненный щит, гася мою атаку.

— Ой, кажется, уничтожил ваше заклинание, — но слова, голос и выражение лица не сочетались. Не было в них ни раскаяния, ни сожаления. Наоборот, он улыбался, чем вызывал полный диссонанс.

И я сразу поняла, с таким невозможно договорится. Так что нет смысла тратить время на пустую болтовню.

Мозг в ускоренном режиме начал оценивать обстановку. Лео в бессознательном состоянии лежал на спине хромающего Рудольфа. Между ними и бандитами стоял парнишка лет шестнадцати. По виду чистый оборванец. Ему уже прилично досталось — глаз припух, из губы сочилась кровь, на шее царапины, а сам бледный и тощий. В чём только душа держится?!

Но с учётом того, что среди бандитов был маг и пацанов всё ещё не убили, значит, такой задачи перед ними не стоит. Скорее всего, хотят напугать до седины. И им это удалось. Если бы Абигейл уже не обладала белыми волосами, то сейчас непременно бы поседела.

Маг огня не дал мне время на передышку и быстро атаковал меня. Я выставила щит, а затем послала в противника сразу двумя заклинаниями декранто и лашон.

Пару человек я задела, и они со стонами упали не землю и начали подвывать и кататься, зажимая раны. Лицо мага исказилось от злости. Он точно не рассчитывал на такой отпор.

— Охлади пыл, сестрица. Поговорим, — поднял руки вверх маг. — Раз ты владеешь магией стихии льда, у тебя белые волосы, значит, ты сестрица этого парня, фрау Абигейл Дюваль. У меня для тебя послание. Время вышло, либо плати, либо выметайся, а то в следующий раз кто-то умрёт.

После этого вся банда развернулась и ушла. А я кинулась к Лео. Честно говоря, мне было сложно оценить на глазах все повреждения. Но, судя по всему, брата побили, в процессе хорошенько стукнули по голове. Волосы на затылке слиплись от крови.

— Спасибо за помощь, — обратилась к незнакомому пацану.

— Да не за что, госпожа! Любой бы на моём месте поступил также! — отмахнулся он.

— Что-то я здесь не вижу любых других. Хотя сейчас всё ещё светло и в доках полно здоровых мужиков… Но наши крики никто не пришёл, — покачала я головой.

Пацан отвёл взгляд и поджал губы. Да, что тут говорить. Средневековое равнодушие и страх за собственную шкуру. Никто не будет вмешиваться в чужие дела, боясь, что достанется и самому.

Я сгребла снег, слепила из него потерянную ногу для Рудольфа и с помощью магии прирастила её.

— Как тебя зовут? — обратилась к защитнику.

— Эдди, — отозвался он. — Я вижу, вы справитесь и сами, поэтому пойду.

— А тебе есть куда идти? — я выгнула бровь.

Парень хотел соврать, но в последний момент не передумал. Его плечи опустились, он тяжело вздохнул и отвернувшись довольно тихо признался:

— Как и всем беспризорникам некуда. Вы и сами знаете, госпожа. Если судьба будет благосклонна, смогу пробраться в чей-нибудь хлев и там переночевать в тепле. А если вы расщедритесь, то, может, даже куплю себе ужин.

Я быстро уселась на оленя, прижала к себе Лео и схватила поводья. Ещё раз окинула парня взглядом. На спасительницу всех сирых и убогих я не тянула, саму бы кто спас, но конкретно этому пацану захотелось помочь.

— Эдди, забирайся, — я похлопала Рудольфа по крупу, позади себя. — Я могу дать тебе работу, пищу и кров над головой, с одним условием.

Эдди распахнул глазища и уставился на меня как на восьмое чудо света.

— Какое?

— Ты не будешь красть и будешь верно служить нашей семье.

Эдди задумался. Я его понимала, в этом мире слепое доверие могло свести в могилу.

— Можешь сразу не отвечать. Придешь осмотришься, поешь. Прочитаешь контракт и решишь. Если не устроит, покинешь наш дом, если нет — останешься и будешь работать.

— Такое меня устраивает, госпожа, — согласился Эдди.

Быстро забрался на круп, обхватила меня талию, и я приказала Руду мчаться домой во весь опор. Мне предстояло ещё найти няню и вызвать врача.

Лавка по-прежнему стояла на месте и не имела следов вторжения или вандализма. Моё объявление о перерыве всё ещё висело, Олаф целый и невредимый караулил вход.

Я спрыгнула с оленя, подхватила Лео, — откуда только силы взялись. Несмотря на маленький рост и вес, он оказался весьма тяжёлым. Так что я даже крякнула от натуги. Но от страха чего только не сотворишь. Открыла дверь и приказала всем следовать за мной.

Лео уложила в кровать. В этой же комнате оставила Эдди и приказала Олафу их охранять.

— Эдди, не пойми меня неправильно, я пока тебя ещё тоже не очень-то доверяю. Поэтому посиди здесь рядом с моим братом, под охраной голема. А я пока пошлю за лекарем.

Эдди неуверенно кивнул.

Впрочем, выбора я ему не оставила. Я схватила деньги и пошла в лавку к мяснику напротив.

Дождалась, пока толстячок отпустит клиентов, и просила:

— Окажите услугу, господин. Мой брат заболел, и ему требуется доктор, но я не могу его оставить дома одного. Не могли бы отправить своего сына к доктору, а я вознагражу вас за услугу? Окажите помощь, так сказать, по-соседски.

Толстяк расплылся в улыбке.

— Фрау Дюваль, конечно! Успех вашего дела и нам на пользу. С момента открытия «Снежной лавки» и у меня дела в гору пошли. Я пошлю лучше не своего сына, а слугу. Он куда расторопнее моего оболтуса!

Я улыбнулась и протянула медную монетку. Но мужчина отказался.

— Не стоит, фрау Дюваль. Кем я буду, если за такую мелочь буду брать деньги. Мне ещё на суде перед богами стоять. Помилуйте, — отмахнулся он и гаркнул. — Уилл, беги к лекарю, скажи, там его ждёт щедрая оплата и больной мальчик. Дождись его и проводи в Снежную лавку!

Слуга кивнул, накинул пальто и побежал к лекарю.

Я поблагодарила соседа и вернулась домой. Пока шла, судорожно кусала губы, размышляя о том, что мне делать. Однако всё разрешилось само собой.

— Госпожа, Абигейл, — чуть ли не с порога кинулась меня обнимать Илма.

Я обняла старушку в ответ.

— Слава богам, вы в порядке, — выдохнула я и сразу почувствовала, как меня начинает отпускать напряжение.

— А что со мной должно было случиться, госпожа?! — удивилась Илма. — Я вас напугала. Решила сразу всё сделать и не заходить домой, — начала извиняться няня. — Я всё узнала про этот экзамен и членов комиссии. В целом всё прошло гладко. Были, конечно, воришки, которые хотели украсть мою корзинку, но Оан справился с работой охранника выше всяких похвал. Поймал этого наглеца, и мы его сдали страже. А потом по пути я встретила знакомую, и мы с ней заболтались.

— Ничего Илма. Я рада, что ты в порядке, — я похлопала её по плечу.

Сама же опустилась на стул, чувствуя, что ноги начинают подкашиваться, и рассказала ей всё.

— Так, что же делать?! Надо вызвать стражу, доктора и нагреть воды… Надо же промыть раны, а лекарства… — женщина заметалась по комнате.

— Успокойся, — выдохнула я. — За доктором послали. Приготовь лучше поесть. Сегодня у нас будут гости. И завари мне чай с ромашкой, или мятой, или мелиссой, и чего-нибудь жутко сладкого.

Я вытащила из сундука вещи, принадлежавшие то ли Ирвину, то ли отцу Абигейл, полотенце и пошла наверх в комнату Лео.

— Держи, — протянула стопку вещей Эдди.

Я позвала парня в ванную, показала, как всё работает, какое мыло использовать, и оставила Эдди одного.

Сама же раздела брата. Оставила его в исподнем и укрыла одеялом.

Доктор явился быстро. Слова «щедрая оплата «творят чудеса. Прозвонил колокольчик магазина, и я услышала окрик слуги:

— Лекарь Нёллер, прибыл.

Чуть ли не кубарем слетела по ступенькам и лишь в конце замедлила шаг, до подобающей леди благородных кровей.

— И где тут больной? — с порога спросил старичок, с куцей бородкой и цепким взглядом.

На вид я бы дала ему лет сто пятьдесят. Выглядел он очень ветхим. Чуть сгорбленный, покрытый множеством морщин и весьма худой. Но руки его пока были тверды, а взгляд острый и внимательный. Я бы даже сказала алчный. Одежда на нём была добротная. Не броская, но и не дешёвая. Наверняка, чтобы не отпугивать клиентов, которые могли быть из разных слоёв населения. Хороший, тёплый плащ, подбитый мехом чернобурой лисы зелёного цвета. Под ним чёрные штаны, сапоги, зелёная туника до колен, чёрный утеплённый жилет и кожаный пояс с маленькой сумкой на нём. Из украшений только брошь в виде листка аредмии — самого ценно лекарственно растения, почти священного в этом мире.

— Здравствуйте, господин. Спасибо, что откликнулись, — я слегка поклонилась, приветствуя лекаря. — Прошу за мной!

Мы поднялись в комнату Лео, и старик сразу открыл свой саквояж, вытащил деревянную трубочку, похожую на песочные часы, в которой без труда угадывался стетоскоп, и начал слушать дыхание и сердечный ритм брата. А затем выдал многозначительное:

— Хм.

Нёллер осмотрел голову Леонарда, прощупал руки и ноги на предмет переломов, заглянул в глаза. И каждый раз говорил своё «хм». Чем просто выводил меня из себя.

Затем достал баночку с зельем и влил её в рот Лео. Потом положил руку на грудь брата и что-то забормотала. От его ладони начало расходиться зелёное свечение и постепенно окутывать Лео.

В это время все повреждения стали исчезать. Когда лекарь завершил сеанс, на кровати лежал полностью здоровый, румяный мальчик, который просто спал.

— Я закончил, фрау Дюваль. Ваш брат проспит ещё два часа, а потом проснётся. Покормите его мясным бульоном и увеличьте калорийность его еды. У него истощение. Масса тела не соответствует его возрасту. Фрау, лучше следите за братом! — строго велел он. — У мальчика был перелом позвонков. Вам повезло, что я был дома и не имел срочных вызовов, иначе ваш брат мог остаться калекой навсегда. Ему не следует шататься по улицам и драться с кем ни попадя.

— Благодарю! — я кивнула и поклонилась.

А у самой внутри всё упало. Перелом позвонком. Кошмар.

— Сколько я вам должна?

— Одну малую серебряную монету за лечение и одну большую медную за лекарства. А также оплатите услуги извозчика, что доставил меня. Я стар и не могу резво бегать пешком, — без какой-либо скромности запросил лекарь Нёллер.

Я кивнула и выдала, требую сумму. Никаких денег мне было не жалко на здоровье Лео.

Старик улыбнулся и вытащил из саквояжа крохотную баночку — напомнивший мне вьетнамскую «звёздочку».

— Приятно с вами иметь дело, фрау Дюваль. Если вам ещё понадобятся мои услуги, всегда буду рад помочь. В подарок оставлю вам мазь от ушибов и мелких ран. Мой фирменный рецепт.

Я поблагодарила Нёллера, проводила его и оплатила услуги извозчика. После этого закрыла лавку и вернулась в дом. Из ванной как раз вышел Эдди. Он улыбался, нюхал себя и гладил пальцами новую одежду.

— Спасибо, госпожа, — я уже сто лет не мылся в такой горячей воде. И никогда не носил столь добротные вещи. Хоть они мне и велики.

— Отлично рада, что тебе нравится. Штаны пока затяни ремнём. Позже купим тебе и Лео вещи. Временно походишь в этом. Теперь надо обработать твои раны.

Я взяла баночку с мазью, которую оставил лекарь в подарок, и поманил пальцем Эдди.

Он не стал сопротивляться, но слегка засмущался. Я едва сдержала смешок. Блин, всё время забываю, что Абигейл сама ещё девчонка и ненамного старше Эдди. Поэтому такое поведение, может казаться странным. Ладно, взялся за гуж, не говори, что не дюж. Я запихнула всё эти мысли подальше и быстро обработала раны Эдди.

— Готово! А теперь пошли есть.

— А-ага, — кивнул парень.

Я повела его в столовую, по пути вводя в курс дела.

— Я начинающий маг-артефактор. Всё, кто унаследует дар в нашей семье, становятся артефакторами и продолжают семейное дело. Последние поколения дар стал угасать, а мы оказались на грани разорения. После смерти отца, всё окончательно пошло кувырком. Мой старший брат много задолжал и свалил, так и, не рассчитавшись по долгам, скинув всё на нас с Лео. Мне пришлось бросить академию и возглавить семью. Сейчас я открываю лавку и торгую первыми изделиями собственного производства. Например, таким големом, на котором мы ехали. Как понимаешь, я разрываюсь между работой и организационными делами. Поэтому мне нужны сотрудники в лавку: продавец и помощники для изготовления простых артефактов. Ты считать умеешь, Эдди? — спросила я, когда мы спустились на первый этаж в столовую.

— Да… — растерянно ответил парнишка.

Услышав шаги и скрип половиц, нам навстречу вышла Илма.

— Господа, ужин подан.

— Илма, знакомься, это Эдди. Он помог Лео и защитил его от бандитов. Эдди это Илма, наша няня, повар и фея чистоты в одном лице.

Няня зарделась от такого представления и расплылась в улыбке. Эдди тоже немного засмущался. А я села за стол и начала есть. И вовсе не из-за голода, просто моему организму требовалось восстановить силы для дальнейшей работы, и я не хотела упасть в обморок до того, как закончу.

Эдди в отличие от меня долго смотрел на еду и старался есть медленно, смакуя каждый кусочек. По нему было видно, что он голодал.

Я его не торопила, налила себе чаю, сходила за пером и бумагой, а затем начала составлять договор. Набросала пункты и когда Эдди всё съел, протянула ему.

— Это примерные статьи контракта. Прочитай и скажи, устраивает ли тебя или нет. Если что-то хочешь изменить, то говори, не стесняйся.

Эдди кивнул. И чуть дрогнувшей рукой взял бумагу. По мере того как он читал, его глаза становились всё больше и больше.

— Госпожа, всё, что написано в этом документе, правда?

Я кивнула. Конечно, правда! Просто я составила его в соответствии с современным трудовым законодательством. Прописала режим работы, отпуск, больничный, пункты о неразглашении, штрафы и бонусы. А ещё там же прописала, что если он живёт и питается в доме, то часть зарплаты будет удерживаться. И указала размер.

— О таких условиях, можно только мечтать! — с восхищением протянул Эдди. — Если ещё некоторое время назад я сомневался, то теперь уж точно нет!

— Отлично! Однако во всём есть одно большое жирное «НО». Как ты уже видел сегодня днём, у нас имеются проблемы. Мой брат задолжал денег, а кредиторы пытаются выбить их вот таким грязными методами. Вернее, деньги им вовсе не нужны, а требуются инструкции создания всех артефактов и дом. Поэтому работа на меня связана с риском. Я честно тебе всё рассказываю, потому что ты должен понимать, с чем тебе возможно столкнуться, пока я с этим не разберусь до конца.

Эдди нахмурился, а Илма скосила на меня взгляд. Мол, может, не стоило выдавать все тайны. Но я считала, что это честно. Да и меня совесть заест, если утаю такую информацию.

— Я согласен. Жизнь на улице ещё более рискованная, чем с вами! — решительно заявил Эдди. — Отлично, тогда я перепишу это контракт на чистый лист, и ты будешь официально принят на работу в «Снежную лавку».

Я прошла в кабинет и пока Эдди наслаждался пирогом и второй порцией чая, подготовила договор. Эдди подписал документы и оставил отпечаток пальца, как и я.

Затем я быстро показала ему лавку и ввела в курс дела. До окончания работы оставалось ещё немного времени, и я решила открыть магазин, чтобы потренировать парня.

На каждом товаре висели ценники, а для заказа големов у меня была выделена специальная учётная тетрадь. Изделий пока было немного, поэтому и запутываться тут было не в чем. Главное — вовремя записывать, что и кому продал, да пересчитывать деньги.

Пару посетителей, которые проходили мимо, увидев, что я открываюсь, тут же заглянули к нам. Эдди хоть немного волновался, но успешно справился. Продал несколько грелок и получил монеты вместе с улыбками в награду. Поэтому я с чистой совестью оставила его работать, а сама пошла создавать големов-охранников.

По пути заглянула к няне.

— Илма, отложи пока всё. Сходи и приберись на крыльце. Смой кровь и выброси убитую курицу.

Женщина охнула, приложила ладонь к лицу от ужаса.

— Вот же скоты! И на такое пошли. Ничего не бояться, ироды!

Я кивнула и отрядила с ней Оана. Олаф же стоял на страже у входа в магазин. А я вышла во двор и начала колдовать. На этот раз я создавала големов рыцарей. Насмотренность у меня была хорошая, спасибо историческим фильмам и книгам. В каждого ледяного истукана я вкладывала несколько магических камней за место глаз, а потом голову закрывала шлемом. Да, мои големы по-прежнему не говорили, но на испытаниях они показали себя лучше предыдущих моделей.

Оставив своих снеговиков охранять лавку, я взяла серебряную монету, новых големов и поехала к господину Шольну. Пора было разобраться с этим бандюганом.

Сказать, что я трусила ничего не сказать. Меня охватывала лютый ужас. Мне предстояло как-то договориться с главой банды, который держал в страхе как минимум половину Тотбурга. У меня же за спиной не было никого, только магия, големы и решимость. Наверно кто-то бы точно сказал, что я дура или идиотка, что мне следует просто съехать и отдать все наработки. Только что-то мне подсказывало, что эти бандиты всё равно нас не отпустят. Да и где нам потом жить?! Был бы хоть ещё один захудалый домишко, другое дело. А так… Именно поэтому я хотела как-то надавить на Шольна, чтобы защитить себя и своих домочадцев.

Вообще, мысленно я уже готовилась к тому, что в крайнем случае сожгу всё к чертям собачьим, но этим гадам не отдам. Я чувствовала себя загнанным зверем и собиралась бороться всеми доступными мне способами. Возможно, даже грязно.

Именно с таким настроем я покинула магазин, но едва я выехала на другую улицу, как столкнулась с отрядом стражи и её капитаном. Блин! Только его не хватало. Я решила сделать вид, что совсем не заметила этого гада. Но отряд стражников остановился, и часть из них преградили мне путь.

Пока Реджинальд неспешно подъезжал ко мне на своём вороном жеребце, сердце застучало, как бешеное, а жар ударил в лицо.

Что ему от меня надо? Я не нарушала закон! Зачем он меня задерживает?! Как от него отделаться?!

Я смотрела на драконородного и никак не могла придумать хоть какой-то план действий. Вообще, глядя на него, мозг почему-то отказывался нормально работать. Мысли разбегались и вязли в густом тумане. Я просто замирала, охваченная то ли страхом, то ли трепетом.

Как всегда, он был бесподобен. В каждую нашу встречу он умудрялся поражать меня. Тёмные волосы развевались на ветру, как и плащ за его спиной. Широкий разворот плеч подчёркивался красивым доспехом, который он надел. Отчего мужчина казался ещё больше и массивнее. И вот эта огромная гора неотрывно смотрела на меня своими жёлтыми глазами, словно пыталась прожечь дыру. Сурово сдвинутые брови и поджатые губы. Судя по всему, меня не ждало ничего нехорошего. И от этого я начинала дрожать ещё больше.

— Госпожа Дюваль, кто это у вас за спиной? — очень официальным тоном, с рычащими нотками в голосе спросил Реджинальд.----Всех с праздником. Я пока еще болею, поликлиники не работают, жду конца выходных. Получилось написать немного проды, поэтому ее выкладываю. А еще нарисовала арт.

По спине побежали мурашки.

— Мои големы-защитники, — ответила я и упрямо вздёрнула подбородок, стараясь подавить дрожь. — Что охрана своей жизни теперь противозаконна?

Реджинальд медленно объехал големов, меня и склонился к моему уху. Так близко, что его дыхание начало шевелить волосы.

— Льдинка, герцог запретил всем людям, кроме стражи, носить мечи в городе. Так что да, это противозаконно. К тому же твои големы, не просто охрана… Они выглядят как настоящие воины, во время сражений. Если они так же грозно фехтуют, как смотрятся, я бы даже купил таких для охраны. Но загвоздка в том, Льдинка, что у тебя нет разрешения, нет патента на них, и ты нарушаешь правила. Я могу хоть сейчас взять и запереть тебя в темнице. Так скажи мне, почему я этого не должен делать? Скажи мне, для чего тебе такие опасные создания? Может, ты собралась кого-то убить?

Внутри всё упало, кажется, даже сердце перестало биться. Разом всё перед глазами окрасилось в серый и дыхание перехватило…

— Я… я… — с трудом вытолкнула из себя сиплые звуки.

Всего это было для меня слишком. Я посмотрела на свои руки, так сильно сжимавшие уздечки, что их сводило. Сделала ещё один трудный вздох и посмотрела в глаза, тому, кто меня так пугал.

— Плевать. Я просто хочу защитить себя и свою семью, потому что стража не в состоянии этого сделать! — я знала, что это обвинение на грани фола, но не могла сдержаться.

Боль, усталость, злость, раздражение, гнев и беспомощность переполняли меня. Реджинальд стал последней каплей, тем, на кого, кажется, это всё выплеснется. Мои чувства и эмоции прорвали барьер самообладания. Злые слёзы покатились по щекам, а я зашипела словно кошка.

— Можете меня арестовывать, даже посадить в темницу. Но тогда и арестуйте и всех этих бандитов-ростовщиков-банкиров, что выдают деньги под бешеный процент, угрожают людям жизнью, пытаются сжечь твой дом, и, в конце концов, пытаются убить твоих родных!

Реджинальд смотрел на меня, поджимая губы, и молчал.

— Так что остановите меня?! Арестуете? Нет? — я выгнула бровь. — Очень хорошо, что у вас есть совесть и умение признавать свою некомпетентность. Всего доброго, господин Хоук!

Я отдала приказ Рудольфу и поехала дальше.

За спиной послышался цокот, грозный рык, а затем Реджи снова поравнялся со мной и схватил за руку.

— Стоять, кому говорю! — зарычал он.

И мой голем взял и замер!

Я возмущённо уставилась на Реджинальда и попыталась вырвать свою руку. Естественно, у меня не получилось. Слишком уж силён Хоук. Поэтому я развернулась и попыталась ударить капитана другой рукой.

— Успокойся! — гаркнул он, перехватывая мою ладонь. — Что ты сделаешь банде мужиков? Думаешь, твоя пара големов в их логове заставят посмотреть на тебя по-другому? Да тебя скрутят, разложат и пустят по кругу! Хорошо, если не убьют и труп не выбросят в реку.

— А что ещё мне остаётся?! — зарычала в тон ему. Сердце продолжало бешено стучать, так что его звон стоял у меня в ушах. И хоть я тряслась от ужаса, моя решимость не угасала. — Сложить лапки и лечь в гроб? Сдаться? Так вот, это не про меня!

— Ты могла бы обратиться к главе семьи!

— Ха-ха, вы сами-то поняли, что сказали? — я не выдержала и громко, слегка истерично засмеялась. — Мой отец мёртв, брат сбежал! К кому мне ещё обращаться?

— Ты могла прийти ко мне, — глухо сказал Реджи и притянул меня к себе, пытаясь поцеловать.

Сначала я оторопела, а потом, когда его полные губы, едва не коснулись моих, забилась, словно мотылёк в сачке.

— Пустите! Нет! Я не такая! Я… я… леди. Как вы смеете!

— Смею, — выдохнул Реджи, и мир перед глазами померк.

Реджинальд

Едва распрощался с Абигейл, как пришло сообщение, что на восточных окраинах моего герцогства всполошились монстры и уничтожили целую деревню. Пришлось лететь самому и усмирять гадов, пока те не добрались до следующего селения. В целом я был не против размять крылья, а то засиделся и закопался в бумажках. К тому же вылазка пошла на пользу. Среди обнаруженных монстров был увангаг, который из-за сильных морозов и миграции травоядных покинул свою пещеру-логово. Очень ценный монстр, части которого шли на зелья высочайшего класса, а из его шкуры делали редкую броню. Вокруг них ходили легенды, якобы эти твари хранят сокровища. Естественно, я не удержался и решил проверить: прошёл по следам увангага до его пещеры-логова. И обнаружил там залежи магкамней. А значит, герцогство Даккрит станет ещё богаче. Эх, новая шахта стоила бессонной ночи. Я довольно зажмурился, представляя на что потрачу вырученные средства, и приземлился во дворе замка.

И всё бы ничего, если бы по прибытии меня не встретил мрачный помощник Маркус, которому я поручил узнать всё про мою суровую льдинку.

— Выкладывай, чего ты мнёшься? — потребовал я, разгружая свою добычу.

— Милорд, сегодня госпожа Дюваль вызывала целителя к брату. На него напали и жестоко избили. На девочку сыплются угрозы от заимодателей и весьма кровавые.

Я нахмурился, кровь мигом закипела в жилах. Кто покушается на моё сокровище?! Однако вслух я этого не сказал. Я быстро начал вспоминать её досье и то, что знал. Кому там больше всего задолжал её старший брат Ирвин... Шольну? Хм, про него я мало что слышал. Занимается скупкой вещей, держит ломбард и выдаёт деньги под залог — вполне себе честный бизнес. Однако тип был скользкий и мутный. Хотя бы потому, что информации о нём нашлось крайне мало. Так, словно он совсем недавно на свет появился. Слишком уж чистенький. Кажется, пора его навестить. Но для начала проведаю льдинку.

— Собирай отряд, проедемся по городу, заглянем в одно место, — скомандовал я.

— Милорд, боюсь, вы так не завоюете сердце фрау, а только напугаете, — тяжело вздохнул Маркус моя правая рука, сразу распознавания мой замысел.

— Думаю, после моей помощи она изменит своё мнение, — хмыкнул я.

— Вы совсем не разбираетесь в женщинах…

— Я не разбираюсь?! Ты, видимо, давно конюшни не чистил! — рыкнул я, и Маркус быстро ретировался.

Едва я подъехал к дому Абигейл, как увидел свою льдинку во всей красе и малость охренел.

От неё буквально фонило огромной силой. Я перестроил зрение и увидел её искрящуюся от магии ауру. Дракон внутри меня тут же поднял голову и довольно заурчал. Моя… В принципе я был с ним согласен. Настоящее сокровище.

Но моё сокровище, почему-то было абсолютно не согласно, становиться моим, и вообще не хотело сокращать дистанцию. Я уже не знал, как к ней подступиться. И сегодня в очередной раз льдинка демонстрировала свои шипы. Ага, какой ещё девушке придёт в голову создать големов в виде рыцарей в полном боевом облачении, ехать на монстре, возглавляя процессию. Ни дать ни взять ледяная королева!

Интересно и куда намылилась со своими големами? Явно же не в магазин за булавками пошла!

Подъехал к ней и получил очередную отповедь, но зато выяснил причину. Решила сама разобраться с Шольном. Смешная. Быстро усыпил девчонку и отвёз в донжон, где располагались казармы и тюремные помещения, уложил в своей комнате спать, а сам отправился ловить этих слизняков. Придётся объяснить, кто в городе хозяин и что к моей девочке лучше не приближаться.

Утром вернулся, попросил повара приготовить льдинке завтрак, хотел её смягчить и опять получил отказ. Ну и что мне с ней теперь делать? Совсем она мне мозг выкручивает.

Чтобы сбросить пыл пошёл тренироваться.

— Милорд, может, прервёмся на перекус? — осторожно спросил мой помощник.

— Что-то вы за год совсем расслабились. Сытая жизнь из воинов делает мягкотелых баб, — сделал неутешительный вывод я, глядя, как мои подчинённые тяжело дышат.

— Помилуйте, господин. Вы уже четыре часа нас гоняете, а в нас нет драконьей крови. Новобранцы уже даже подняться не могут. Да и я сам еле стою на ногах. Неужели ваша дама опять отказала?

— Ты смерти ищешь? — прищурился я.

— Ещё раунд и мы и так помрём… — отмахнулся Маркус и уселся прямо передо мной на пятую точку.

Я окинул взглядом всех воинов. Они действительно еле-еле держались на ногах. Их бока раздувались, как у загнанных лошадей. Кажется, сегодня я действительно перестарался.

— Ладно, на сегодня всё. Можете отдыхать, — я распустил всех, понимая, что от них больше не будет толку.

Затем протянул руку помощнику, чтобы поднять его с земли.

— Так, я оказался прав, — хватая меня за ладонь, спросил он.

— Допустим, — процедил я. Хотя признаваться в своей несостоятельности не хотелось. И всё же как ещё подступиться к Абигейл, не знал.

— Это всё потому, что вы ухаживать за девушками не умеете! — авторитетно заявил он. — Их надо водить на свидание, дарить подарки, говорить комплименты, а потом, когда они растекутся от красивых слов хватать и тащить под венец, ну или в кусты. Хотя откуда вам знать. Бабы на вас всегда вещались сами… Удивительно, как эта ещё устояла.

— Просто она особенная, одарённая, красивая, умная и добрая. У неё такая талия, что наверно можно одной рукой обхватить, а запах… — мечтательно протянул я, слегка забывшись. — И чего ей не хватает? Я хорош собой, силён, обеспечен, могу решить все её проблемы… Вот чего она сопротивляется.

— Попробуйте поухаживать за ней, а не сразу хватать, как дракон…

— Вообще-то, я и есть дракон! Но придётся опробовать твой метод. Оттого что возьму её силой, она меня точно любить не станет. А мне хочется, чтобы её глаза сияли при взгляде на меня также, как когда она говорит о брате, или своих изделиях…

— Тогда могу пожелать вам лишь удачи и терпения, милорд!

Да уж, она мне точно пригодится, а то льдинка весьма колючая! Но ничего, всё равно она будет моей!

Абигейл

Ощущение невероятного тепла и комфорта окружало меня со всех сторон. Я будто была в мягком, пушистом облачке, из которого совершенно не хотелось выныривать. Я давно не спала столь сладко, поэтому желала подремать ещё чуть-чуть… И тут вдруг меня озарило. Стоп! Я же ехала к Шольну, но не доехала. Повстречала этого гада — отпрыска рептилии, Реджинальда Хоука. Я резко откинула одеяло и меховую шкуру, которой меня окутали, и огляделась. Небольшое узкое окно, рабочий стол, стеллаж с книгами, сундук и кровать — это вся мебель, что находилась в этой более чем скромной по размерам комнатке. Простые каменные стены, старенькая потёртая, но всё ещё добротная мебель и не одной мелочи для уюта. Могло показаться, что тут и вовсе не жили, если бы не удобный матрас, подушка и одеяло, да китель на спинке стула.

Вот же гад, в самом деле притащил меня в свою берлогу, судя по всему, казарменную. Я спустила ноги на пол, быстро надела сапожки. Подбежала к пальто, висящему на крючке-гвозде, вбитому прямо в стену, и начала быстро одеваться. За окном брезжил рассвет. Скоро будет пора открывать лавку, а у меня в делах конь не валялся. Да и домочадцы наверняка волнуются! И вообще, где это видано, чтобы благородная леди проводила ночь у капитана стражи в комнате или доме… В общем, если слухи пойдут, о моей чести и репутации можно забыть.

Я натянула шапку и собралась покинуть комнату, когда дверь распахнулась и явился виновник моего чудесного незапланированного сна. Даже после сна Реджинальд Хоук продолжал выглядеть весьма привлекательно. Растрёпанные тёмные волосы, лёгкая щетина, белая, расстёгнутая на груди рубашки, в вырезе которой хорошо проглядывались очертания мускулистой груди, простые тёмные брюки, обтягивающие атлетичные бёдра. О боги, у нас таких мужчин рисовали на обложках журналов, и все женщины мира пускали на них слюну.

И словно контрольный выстрел: Реджинальд держал на руке поднос с двумя порциями завтрака. От чашек одуряюще вкусно пахло какао… Живот тут же призывно заурчал, требуя изменить планы и накормить его.

Реджинальд повернул голову на звук и увидел меня. Я тут же покраснела, словно юная школьница. Мне ужасно не хотелось выглядеть перед ним глупо.

— Доброе утро, льдинка. Выспалась? — хитро улыбнулся он, и его взгляд скользнул по мне.

Мне захотелось улыбнуться в ответ, но я подавила это глупое желание. “Так, Аби-Аля, хватит растекаться от вида красивого мужика, он, вообще-то, гад, вставляет нам палки в колёса и вообще наверняка бабник, каких поискать!” — напомнила я самой себе и разбудила внутреннюю претенциозную ворчунью.

— Было бы куда добрее, если бы я провела её в своём доме!

— Тогда кружечка сладкого какао явно сгладит это неприятное впечатление! — заметил капитан. Поставил поднос на стол, отодвинул стул и жестом пригласил меня.

— Спасибо, откажусь! Меня ждут дела, — я продолжала упорствовать и стараясь избежать лишнего контакта с Реджи.

— Ваши дела я решил и родных предупредил. Можете благодарить! — великодушно улыбнулся драконородный и обнажил свои чуть заострённые клыки.

В смысле решил? Что он сделал? Что сообщил родным? И для чего он это всё это сделал? Зачем капитану решать мои проблемы? Во мне проснулась подозрительность, которая говорила, что всё это неспроста.

— Захотели поиграть в рыцаря?! — я не удержалась, фыркнула и закатила глаза. — Или вы оплатили мой долг, и теперь я должна вам куда больше, чем серебряную монету? Или вы посадили этих обманщиков в тюрьму, наконец выполнив свой долг, рассчитывая на компенсацию?

Реджинальд изменился в лице. Весёлость исчезла, и теперь он очень внимательно смотрел на меня, словно впервые видел.

— Если вы выплатили долг, то не стоило! Я как раз ехала, чтобы сделать это самостоятельно. Напишите, сколько я вам должна, и я постараюсь возместить эти средства в ближайшее время. А если вы их посадили в тюрьму, то это ваша работа. Учтите, в любом случае ничего постыдного в благодарность я делать не буду! — выпалив всё это, я схватилась за ручку и собиралась уйти.

Но драконородный внезапно обхватил меня за плечи, быстро подтолкнул к стулу и усадил.

— Ты просто невыносима, льдинка! За кого ты меня держишь?! Это даже оскорбительно. Взятки я не беру! И никогда женщин ни к чему не принуждал и не собираюсь. Особенно таким постыдным способом, — проворчал Реджинальд и взял свою порцию. — Для всех ты провела ночь под арестом. Что для лучшей убедительности мне следовало и правда кинуть тебя в темницу за нарушение общественного порядка?

Я прикусила щеку и промолчала, представив, как там холодно и жутко неудобно. Реджинальд заметил моё отступление и не стал давить.

— Ешь, пока не остыло льдинка. Заодно послушай, — скомандовал Хоук.

Я подчинилась, так как какао одуряюще вкусно пахло, да и молочная каша с маслом выглядела аппетитно, не говоря о нарезанном кусочке балыка и свежем хрустящем хлебе. Поэтому так и быть, ради вкусного завтрака послушаю гада.

— Большая часть подчинённых Шольна, схвачена. Правда, он сам сбежал. Я объявил его в розыск, поэтому сейчас ему будет не до тебя. У меня скопилось приличное количество жалоб на этого негодяя, твоя стала решающей. Как только схватим бандита, отправим на каторгу на пару лет. Дабы избежать дальнейших поползновений в отношении тебя, патрульные будут проезжать мимо твоего дома три-четыре раза в день. Ну как, всё ещё считаешь, что я не заслуживаю даже крохотного спасибо? — между делом сообщил Реджи.

Тут я поняла, что капитан, вероятно, почти не спал. Работал, по сути, ради меня. Я тяжело вздохнула. Признаваться, что Реджинальд и правда помог, не хотелось. Не потому, что это выше моего достоинства, а просто потому, что я не хотела находиться у него в долгу. Особенно когда видела его интерес. Вот явно же пытается произвести впечатление и затащить меня в койку, а потом поминай как звали.

— Благодарю! — с чувством произнесла я, и, не сумев удержать свою язвительность в узде, добавила: — Однако если бы вы раньше выслушали меня, если ваши люди обратили внимание на мои жалобы, приняли их, то вчерашнего инцидента бы не произошло. Мой брат бы не пострадал, мою дверь бы не поджигали, меня бы не запугивали и не нападали на мою няню!

— Абигейл, я понимаю твоё негодование. То мои люди действовали в соответствии с законом. А тебе просто нужен мужчина, который позаботится о тебе. В нашем мире хрупким девушкам не стоит быть одним. Никто не виноват, что твой отец не успел позаботиться о твоём будущем, — с очень серьёзным выражением лица произнёс Реджинальд.

А внутри меня всё взбунтовалось. Моя личность, воспитанная духом демократизма, современными нормами права, кричала о несправедливости. Я злилась, так как считала, что любая женщина вправе сама решать свою судьбу и вовсе не является приложением к дому, отцу, мужу, детям. Женщина — это личность такая же, как мужчина, пусть и слабее его в чём-то. А ещё меня раздражал контекст слов Хоука. «Нужен мужчина» — это он что таким способом намекает на себя?!

Я залпом допила какао, встала, присела в реверансе и официальным тоном сказала:

— Спасибо, что позаботились. Со своей личной жизнью я разберусь сама, без ваших советов.

— То есть на свидание со мной ты не пойдёшь? — выгнул бровь Реджинальд и сделал большой глоток какао.

— Нет, мне некогда. Надо готовиться к квалификационным экзаменам. Плюс у меня много заказов. Надо позаботиться о семье и раздать долги. Шольн далеко не единственный, кому задолжал мой старший брат.

Я кивнула и вышла. Сердце же в груди бухало как оглашенное. Он что, в самом деле пригласил меня на свидание?! Щёки опалило румянцем. Гад, как есть змей искуситель.

Я побежала по лестнице, спустилась в общий зал, где сидела стража. Проскочила, мимо пряча глаза, и выбежала на улицу. Морозный ветер тут же поприветствовал меня и кинул в лицо пригоршню снега.

Я прикрыла глаза ладонью и стала осматриваться. Хоук привёз меня в донжон возле южной стены, что защищала город от нападений монстров, разбойников и прочего сброда. Однако своих големов я не видела рядом.

Дверь хлопнула за моей спиной, и я снова услышала Реджинальд.

— Я тебя провожу, льдинка, — сообщил он как само собой разумеющееся и не подлежащее обсуждению.

Я закатила глаза. Блин! Никак от него не отвязаться. Однако чуть позже я поменяла своё мнение. Оказалось очень приятно, когда тебе ненавязчиво помогают забраться на оленя. Едут рядом и ведут беседу. Реджинальд Хоук неожиданно извинился за недопонимание при первых встречах, посоветовал укоротить у големов оружие и выпускать только после прохождения всех испытаний и получения патента. А потом начал интересоваться делами в лавке и о моими изобретениями. Я сама не заметила, как мы за неспешной беседой подъехали к дому. Мало того, оказалось, мне понравилось с ним болтать, а ещё просто быть рядом и ловить завистливые взгляды дам. Мне было так спокойно, комфортно и приятно, что я всерьёз задумалась, может, я зря отказала Реджинальду? Может, мне всё же стоит сходить с ним на свидание?

Впрочем, драконородный не дал мне шанса передумать или переиграть, он галантно попрощался и уехал.

Я поприветствовала Олафа, стоящего у входа, поднялась по ступенькам и толкнула дверь лавки. Она, естественно, не поддалась. Дом был закрыт, а в мастерской уже горел свет. Я громко постучала, и мне буквально через пару минут открыл Леонард.

Он едва не кубарем скатился с лестницы и бросился ко мне.

— Сестра, ты в порядке? — стискивая меня в объятьях, спросил мальчуган.

— В порядке! Чего со мной станется? Я же была под стражей, — в соответствии с легендой ответила я и тихонько щёлкнула братца по носу.

— Что капитан и правда тебя арестовал за нарушение общественного порядка? — охнул братик.

— Угу, арестовал.

«Просто вырубил и утащил в своё логово», — про себя отметила я.

— Это из-за твоих новых големов-рыцарей? — Лео качнул головой в сторону моих двух сопровождающих.

— Да, я сделала их слишком грозными, а мечи длинными. А ещё у меня нет патента и разрешения, — пояснила я и нервно усмехнулась.

— Вот же гад! Ух, я бы ему бока намял, если бы был взрослым! Ты наверно голодная? Пойдём в столовую, — предложил Лео. — Илма уже встала и готовит что-то вкусное. По дому витает такой аромат, что у меня уже слюнки текут, — Лео погладил живот и зажмурился, предвкушая, как он будет смаковать десерт.

— Реджинальд был весьма добр и накормил меня, — сообщила я, когда Лео, схватив меня за руку, потащил в столовую. — Поэтому я сыта, но от чая и беседы не откажусь. Во-первых, ты мне должен рассказать, к кому ты успел зайти и как так произошло, что на тебя напали. Во-вторых, мне нужно узнать, что успела выяснить Илма про экзаменаторов. Вчера в общей суете я ничего не сделала толком. Сегодня придётся наверстать упущенное.

— А чего я… Я про себя быстро расскажу. Я смог обойти всех, к кому ты меня послала. Столяр Якерсон уже отошёл от дел. Его мастерской заведует старший сын. Он отказался с нами сотрудничать, так как бизнес идёт в гору и мелкие малоприбыльные заказы его не интересуют. Но вот младший сын Лабберт, который там обучается, наоборот, загорелся. Он согласился с нами работать. Кузнец, к которому мы раньше иногда обращались, скончался на днях, так и не передав никому своё дело. Однако там был подмастерье Ноа Шмид. Он собирается выкупить его мастерскую. Когда он краем уха услышал мой разговор со вдовой, то сразу предложил свои услуги. Ювелирная мастерская Зигеля, в которую ты меня отправила, на грани разорения. Дела там идут плохо. Глава семейства погиб во время кораблекрушения прошлым летом. Бизнес прибрала к рукам его единственная дочь — Тора. Избалованная и грубая девица. Представляешь, она сама делает украшения, а это ведь мужское занятие. По мне так, поэтому бизнес и развалился. Тора такая грозная и страшная, что я едва не забыл, зачем пришёл. Но эта женщина не дала мне уйти. Очень обрадовалась моему визиту и обещала лично заглянуть к нам и всё обсудить. А вот с работниками глухо… Все они при делах и менять стабильную работу ради авантюры не готовы. Скажи, я молодец?

— Молодец! Ты очень смышлёный. Совсем как взрослый! — я потрепала братца по волосам. — Но как ты повстречал бандитов?

— Я возвращался домой, когда в одном из переулков доков они меня окружили. Постарался убежать. Рудольф начал петлять. Пока по итогу мы окончательно не заплутали и нас не зажали в тупик. Я не удержался, свалился с оленя, потерял сознание, когда кто-то попытался остановить бандитов. Очнулся уже дома и узнал, что моим спасителем были Эдди и ты. Вот и всё.

— Ясно. Значит, эти гады следили за тобой и дожидались удобного момента. Но ничего. Есть хорошая новость. Капитан Реджинальд посадил часть этой шайки в тюрьму.

— Ура! Так, им и надо!

— Кому надо? — широко зевая, спросил Эдди.

Парнишка сидел на стуле и сонно моргал. Кажется, он не выспался в отличие от Лео.

— Как тебе первая ночь на новом месте? Удобно устроился?

Тут только Эдди сообразил, что я вернулась. Резко вскочил и поклонился.

— Да, госпожа! Комната и кровать выше всяких похвал. А вы… Вы как вернулись?

— Сейчас Илма придёт, и всё расскажу, чтобы не повторять по два раза, — я улыбнулась, и сама уселась на стул. — Расслабься, Эдди.

Парень покраснел, отвёл взгляд и потёр шею.

— Привычка, госпожа.

— Как прошёл твой первый рабочий день? — я быстро перевела тему.

— После вас было ещё несколько посетителей, и всё. Затем я закрыл лавку. А потом явился стражник и передал, что вы проведёте ночь в темнице и утром вас отпустят. Пояснил, что вы нарушили общественный порядок. Илма чуть не упала в обморок. Но потом собралась с духом и устроила меня в комнатах для работников.

— Госпожа, слава богам, с вами всё в порядке! — зашла в столовую Илма.

Няня, естественно, шла не одна. Она несла большой поднос с тарелками, маленькой кастрюлькой и ароматной кашей.

— Конечно! Извини, что заставила волноваться, — я тут же вскочила и начала помогать пожилой женщине.

Илма выглядела неважно. Огромные синяки под глазами и бледная кожа.

— Давай-ка присядь! — скомандовала я и усадила женщину на стул.

Она не стала не сопротивляться. Покорно опустилась на место и вдруг заплакала.

— Ох, и напугали вы меня, госпожа! Я уж думала всё, останется Леонард один-одинёшенек и сживут его со свету эти ироды проклятущие! — дрожащим голосом сообщила женщина и промокнула глаза передником. — А потом явился стражник, и я уже совсем не знала, что делать… Хорошо Эдди был рядом. Я, глядя на него, хоть как-то смогла собраться. Выдала ему бельё, показала комнату. Наготовила еды. А потом полночи молилась богам!

— Илма, ну и накрутила ты себя! Так нельзя! — пожурила я няню. Внутри меня поднялась тёплая волна чувств, и сердце будто бы пропустило удар. Конечно, Илма была дорога Абигейл, да и я уже постепенно прониклась к этой доброй женщине чувствами. — Сиди, я сама накрою. Сегодня устроишь себе выходной. На тебе лица нет. Может тебе доктора вызвать?

Я быстро наложила всем по порции каши. Илма поджала губы, не зная, что ответить. Тут в ситуацию вмешался Лео.

— Нянюшка, ты же знаешь, что мы тебя любим! Ты нам как вторая мама, — произнёс брат и обнял женщину.

Она ещё больше расстроилась и снова заплакала, обнимая Лео в ответ.

— Ты ж мой голубчик!

— Пока тебя не было, я скучал. А теперь я очень рад, что ты снова с нами и мне нравится, как ты готовишь! Но когда мы станем больше зарабатывать и наймём других слуг, ты будешь только всё контролировать и сидеть на стуле, попивая со мной чай! А я буду читать тебе сказки!

Вот Лео милая и добрая подлиза. От таких слов даже у меня глаза увлажнились.

— Вот Лео дело говорит. Если вы очень плохо себя чувствуете, давайте вызовем доктора. Если вы совсем разболеетесь, мы все расстроимся.

— Но как же деньги? Это же очень дорого? Вам же долги надо отдавать, — замотала головой Илма. — Я сегодня просто отлежусь. Попью травки и завтра приду в себя.

— Хорошо, — пошла я навстречу. — Но если не поправитесь, тогда мы вызовем врача. Деньги дело наживное и никак не могут быть дороже человека, особенно вас.

Лео согласно кивнул.

Я продолжила за место Илмы накрывать на стол и вытащила ароматные сладкие пирожки с повидлом из сухих яблок. Ммм, какая же это вкуснота. И хоть я говорила, что не голодна. Всё равно не удержалась и заточила пару пирожков с чаем.

Илма как следует поев и успокоившись, после моего рассказа, чуть порозовела. А затем уже я перешла к расспросам по итогам её вчерашней компании.

Выяснилось, что экзаменаторов пятеро. Один из них лекарь, тот самый который приезжал к нам. Второй владелец угольного карьера. Третьей — мой заклятый враг Гарриет Хан. Четвёртой оказалась женщина, та самая наследница ювелирной лавки Тора Зигель, а пятый — капитан городской стражи.

Лекарь и Тора очень любили сладости, я уже знала, как их расположить к себе. С владельцем угольного карьера было сложнее, но я надеялась заручиться и его лояльностью. Ну а с Реджинальдом мы точно как-нибудь договоримся! Одним словом, я уже видела, что успешно сдам экзамен и получу все документы. И этот зловредный Гарриет Хан не сможет мне помешать!

Все занялись делом: Илма пошла отдыхать, Эдди открывать лавку, Лео создавать грелки, а я во двор выполнять заказы по големам. Мне требовалось сотворить красивого мужчину с волевым лицом и атлетической фигурой, милого пони для мальчика, несколько снеговиков, похожих на Олафа. С этим я разобралась довольно быстро, так как уже поднабралась опыта. До обеда я успела сделать ещё пони-единорога, пони-пегаса и двух големов в виде горничной и камердинера.

Все выставочные образцы изделий я разместила снаружи около витрины вместе с Олафом, что тут же привело в восторг ребятню, проходившую мимо. Нереально красивые, милые ледяные пони, что искрились на солнце, ходили, фыркали и играли друг с дружкой. Просто ожившая сказка.

Впрочем, что там дети. Даже Эдди был в восторге от этих симпатяг.

— Эх, жаль, в моём детстве таких не было! — с грустью произнёс он.

— Зато сейчас есть! — успокоила парня. — Потом с Лео ещё покатаетесь на Рудольфе. А пока дай-ка мне глянуть тетрадь, надо сообщить клиентам, что их заказы готовы.

Я взяла тетрадку и обнаружила, что, оказывается, та семейная пара, которая заказала у меня пони для своего сынишки, и есть владельцы угольного карьера — Бергманы. Да я любимица богов! Такое везение невозможно было объяснить как-то иначе.

Я усмехнулась, закрыла книгу и решительно направилась на кухню. Пора испечь вкусняшки и нанести визит вежливости. Доставить заказ, так сказать!

Через три часа я стояла на пороге красивого особняка с пони, перевязанным красным бантом, и коробкой заварных колечек с кремом собственного приготовления.

Меня встретил слуга и тут же сообщил своим хозяевам о моём прибытии.

Бергманы высоко оценили пони: его живость, простоту использования и послушность. Оплатили полностью заказ, и я их угостила пирожными в благодарность и пообещала скидку на следующие изделия, если, конечно, моя лавка всё ещё будет работать. Фрау Сента, молодая женщина лет двадцати пяти, красивая блондинка, сразу же напряглась.

— Как вас могут закрыть? Я так надеялась купить у вас музыкальные шкатулки и новый холодный шкаф. Заказывать их из столицы слишком долго. Да и судя по вашей деловой хватке, вы могли бы порадовать нас новыми интересными изобретениями. Мы можем вам чем-то помочь? — тревожно произнесла женщина и так посмотрела на своего мужа.

Господин Бергман крупный, полноватый, но довольно обаятельный человек тяжело вздохнул, но сразу же понял намёк супруги.

— Да-да, госпожа Дюваль. Если это в наших силах, то мы обязательно поможем.

— О, это сущие пустяки, — отмахнулась я. — Я на днях сдаю квалификационный экзамен и буду получать патенты. В своих знаниях я не сомневаюсь, однако… Господин Гарриет Хан давний конкурент моей семьи, настоятельно рекомендовал мне отказаться от любых мыслей… Вы знаете, мой отец скончался год назад, а брат пропал без вести, поэтому за меня некому заступиться.

— Вы хотите, чтобы я одобрил вашу кандидатуру? — напрямую спросил Отто Бергман и сузил глаза.

— Вовсе нет, — улыбнулась я и сделала глоток чая. — Просто сохраняйте нейтралитет и будьте честны в своих суждениях. Это всё, что я прошу.

— Дорогой! Как ты мог так подумать о госпоже Дюваль! — сразу же накинулась на него фрау Сента. — Разве такая добрая девушка могла бы попросить о такой гнусности, как подсуживание?! И разве можно ей отказать в той малости, что она просит? — женщина чуть надула губки и подалась вперёд к своему мужу, демонстрируя глубокое декольте с пышной приподнятой грудью.

Отто Бергман сглотнул и похлопал супругу по руке.

— Конечно, нет, — он сдержанно улыбнулся и внимательно посмотрел на меня. — Я и сам не очень люблю господина Хана. В последнее время он стал чересчур сильно задирать цены на привозимые им товары. Возомнил себя монополистом. Будет приятно щёлкнуть его по носу, дав дорогу молодому артефактору! — усмехнулся он. — Но учтите, госпожа Дюваль, я всего лишь гарантирую непредвзятость. Так что готовьтесь как следует!

— Благодарю, мне большего и не надо! Надеюсь, вашему сыну понравится пони!

Я присела в реверансе и покинула чету Бергманов.

Следующим, кого я отправилась навещать, стал лекарь Неллер. Старичок нашёлся у себя дома. Он что-то химичил в лаборатории и из его трубы шёл разноцветный дым. Неллер был очень рад моему визиту, особенно когда понял, что лечить никого не надо и красивая фрау пришла навестить его абсолютно просто так. Мало того, эта фрау принесла с собой наивкуснейший десерт и грелки. Старичок угостил меня каким-то полезным отваром трав, который по вкусу напоминал кофе и даже придавал такую же бодрость. Отчего я всерьёз задумалась, что с господином Нёллером нужно подружиться и узнать, что за травы такие. Старичок хоть и был довольно ветхим, но после непродолжительной беседы ни о чём, сразу перешёл к делу, демонстрируя очень острый ум. При этом он так хитро посмотрел на меня, что по спине поползли мурашки. Такого опасно держать во врагах.

— Госпожа Дюваль, я, может, и старик, но из ума не выжил. Молодые фрау не спешат меня навещать и вести беседы даже из благодарности, ведь они щедро платят за мои услуги. Так чего вы хотели?

— Ценю вашу проницательность. Касательно моей просьбы. Это сущий пустяк для вас. Я хочу всего лишь вашу непредвзятость на квалификационном экзамене в гильдии мастеров.

Старик поднял брови и слегка причмокнул губами, требуя пояснений.

— Понимаете, у меня случился конфликт интересов господином Ханом. И он чётко дал понять, что сделает всё, чтобы я никогда не смогла открыть свою лавку. Я не прошу ставить мне положительную оценку… Прошу всего лишь не засуживать меня и не верить наговорам господина Хана. Не более.

— Что ж, это правда сущий пустяк, который не будет мне стоить ничего. Я с удовольствием помогу столь прекрасной фрау, особенно если она пришлёт ещё парочку роскошных десертов. В моём возрасте подобное угощение, почти единственная радость.

Старик сцапал мою ладонь и галантно поцеловал руку.

— Обязательно, — я подмигнула Неллеру и, сделав реверанс, покинула его дом.

К Торе Зигель идти не пришлось, она сама заглянула в лавку. Когда я вернулась домой за следующей коробкой заварных колечек, Тора меня уже ждала. Я пригласила девушку в кабинет на втором этаже, где мы очень продуктивно побеседовали. Уговаривать даму о сохранности нейтралитета не пришлось.

Тора мне напоминала девушек из моего мира. Такая же свободолюбивая, самостоятельная, самодостаточная. Для того, чтобы быть счастливой, ей не нужен был мужчина. Она вообще не планировала выходить замуж. Ей нравилось творить, а всё остальное быт, муж, дети, семья ей бы мешали в этом. И для современного общества такие взгляды были бы нормой, но для средневекового мира — это было откровенным плевком на традиции и устои. Она шла против правил и была просто бельмом на глазу. Это магам… Девушкам-магам позволено многое. А вот обычным дамам без крохи дара увы, нет. Они, как и полагается, должны выйти замуж, родить детей и хранить семейный очаг. Ну или пойти в монастырь. Если девушка же была из низшего сословия, то могла работать для поддержания семьи.

Но я не была зашорена в отличие от большинства жителей этого мира. И я видела, насколько Тора талантлива. Её украшения и идеи были новаторскими, свежими, оригинальными. Я чувствовала, что с ней мы обязательно станем подругами. Поэтому мы разошлись очень довольные друг другом и пообещали встретиться и поболтать более обстоятельно в следующий выходной день.

После этого я собрала подарок для Реджинальда Хоука и написала письмо. Ехать лично не стала. Как никак мы с ним беседовали утром. Реджинальд видел Гарриета и стал свидетелем нашей размолвки с соседом. Я не сомневалась, что капитан сохранит нейтралитет, но оставлять его без вкусняшек не решилась. Ладно-ладно, не стану кривить душой, я хотела его немного отблагодарить. В конце концов, я выспалась, мне не пришлось скандалить Шольном и платить деньги этому вымогателю.

Поэтому отправила к нему Олафа, а сама пошла к плотнику, чтобы заказать новую входную дверь для нашего дома.

Вернулась к ужину и обнаружила, что Олаф принёс подарок и записку.

«Льдинка, спасибо за пирожные и грелки. Они выше всяких похвал. Твои кулинарные таланты великолепны, как и способности в магии и артефакторике.

П. Н.: Ты можешь не сомневаться в моём нейтралитете и лояльности. Болтовню того слизняка я точно слушать не стану. Удачной подготовки к экзаменам.

В серебристой баночке мазь для рук. Заметил, что у тебя не до конца прошли следы ожогов на ладонях. Ты заботишься обо всех вокруг, но не о себе. Наноси её два раза в день, и твои ладошки снова станут прекрасными и мягкими».

Щёки опалило жаром, напоминая, что Реджи принёс на руках меня в своё логово, уложил на кровать и раздел. Да, конечно, не до нижнего белья и всё же… Кто знает, что он там успел сделать с моей бессознательной тушкой и что там нарассматривал! Гад, одним словом.

Опять драконородный в мои мысли лезет, а мне надо заниматься делами, а не думать о всяких наглых капитанах. К экзаменам готовится! Я решительно тряхнула головой, прогоняя образ Реджинальда, возникший перед глазами, и пошла в кабинет. В этот момент из мастерской послышался грохот и повалил дым.

— Лео! — с ужасом крикнула я и ринулась внутрь.

Распахнула дверь, схватила в охапку отлетевшего к стене брата и вытащила из мастерской. У выхода нажала на рычаг, приводящий в движение систему вентиляции и защиты.

— Прости, сестрёнка, — извинился Лео, громко шмыгая носом.

— Ну и за что ты извиняешься? — я выгнула бровь и осмотрела этого маленького пакостника. Слава богам, мальчуган не пострадал.

Леонард отвёл взгляд в сторону и пожал плечами. Я тяжело вздохнула. Вот и мой первый урок. Дети всегда остаются детьми, какими бы взрослыми они ни казались. А детей нельзя оставлять без присмотра рядом с опасными вещами, такими, которые находятся в мастерской. И если уж кого-то обвинять, так это меня, что предоставила Лео самому себе. Что ж вопрос о найме новых сотрудников в мастерскую стал особенно острым.

— Госпожа, всё в порядке? — прибежал на шум Эдди.

— Относительно, — кивнула я. — Иди закрывай лавку и пойдём ужинать.

— А ты, — я обратилась к Лео. — извиняешься, потому что чувствуешь за собой вину?! Если бы ты делал только грелки, ничего бы подобного не произошло. Но ты полез куда-то не туда или сделал то, что не следовало. Я не буду тебя ругать. Думаю, ты и сам всё понимаешь. Работа в мастерской — это не игра и не место для экспериментов. В следующий раз ты можешь просто лишиться жизни. Поэтому я тебя отстраняю от работы, — сообщила своё решение.

Лео мигом погрустнел, но спорить не стал. Шмыгнул носом и кивнул.

— Я пошла проверять мастерскую. А ты сходи умойся, приведи себя в порядок и начинай накрывать на стол. Надеюсь, с этим ты справишься.

Лео кивнул и побрёл в жилое крыло, а я вошла в мастерскую. Огонь уже был потушен, дым ликвидирован. Я начала осматривать место происшествия. Нашла один разбитый маг камень, два опрокинутых пузырька с какими-то сложными названиями и лесенку к антресоли, где эти средства стояли. Часть стола и пола обуглилась, а потолок покрылся копотью. М-да, вот и первые потери.

Кажется, мальчугану слишком скучно. Пора отдавать его в школу. Сдам экзамен и займусь этим вопросом. Но для начала надо найти работников!

Я помассировала виски, закрыла мастерскую и пошла в столовую. В это же время спустилась слегка взволнованная Илма.

— Госпожа, я слышала грохот в мастерской, всё в порядке? Никто не пострадал?

— Пострадали лишь предметы мебели, — тяжело вздохнула я, понимая, что предстоят очередные траты. — Лео, немного пошалил. Брат в порядке, только испугался, — успокоила няню. — Не волнуйтесь. Пойдёмте поужинаем и попьём чаю.

С появлением в доме Эдди наши трапезы стали проходить чуточку веселее. Мы обсуждали дела, выручку и будущее. Несмотря на все неурядицы, бизнес шёл в гору. Прибыль росла, а заказы множились. Так, сегодня к нам обратился мужчина и сделал заказ на десяток химических грелок. Он попросил сделать фляжки именными. А вот големов пока больше никто не брал.

После ужина я пошла учить материал. На квалификационном экзамене проверять будут знания из разных аспектов, но в первую очередь артефакторику. И если в навыках счета и письма я не сомневалась, то вот в сфере артефакторики была не уверена. Я не так хорошо подкована, как Абигейл и её предки. Поэтому внимательно читала правила техники безопасности, базовые заклинания, лёгкие зачарования предметов, среднее зачарование предметов. И думала о том, что буду демонстрировать экзаменатором.

Мне везло. В Тотбурге не было другого артефактора, поэтому мои знания мог проверить лишь лекарь Неллер, который обладал даром и получил соответствующее образование. Кажется, из всей комиссии он единственный, кто имел хоть какое-то представление об изнанке артефакторики. А будь здесь мой коллега, мне бы не поздоровилось.

Три дня до экзамена пролетели очень быстро. Я впихнула в свою голову все знания, что могла. Встав с утра пораньше, я приготовила песочное печенье на растительном масле и Тарт Татен, сложила в коробку и пошла на экзамен. Нервничала, так, словно это происходит со мной впервые.

Естественно, уже у входа столкнулась с Гарриетом.

— Доброе утро, — хищно улыбнулся этот слизняк. — Хотя для тебя оно точно не будет добрым! Ты же помнишь моё предупреждение. Сегодня я положу конец твоим жалким потугам, — самодовольно произнёс он и выразительно провёл пальцем по горлу.

— Посмотрим, — спокойно возразила я.

— Разговаривать с комиссией запрещено! — напомнила Мери и проводила Гарриета в комнату.

Впрочем, этому правилу я только обрадовалась. Никто меня не будет донимать разговорами. Я поставила сумки с угощения и своими изделиями на лавочку, а сама начала мерить шагами коридор, повторяя про себя материал.

Наконец, Мери позвала в аудиторию, где проводилось испытание. Комната немного напоминала амфитеатр. Я стояла внизу на сцене, а экзаменаторы сидели на небольшом возвышении. Позади них также имелись места для сторонних наблюдателей.

Реджиналь, господин Нёллер, господин Бергман, Тора Зигель пришли намного раньше меня и уже сидели на своих местах за большим столом. С краю рядом с ним примостился и Гарриет Хан. Правда, он был чем-то крайне раздосадован.

— Здравствуйте, господа! — поприветствовала всех присутствующих и присела в реверансе. — Меня зовут Абигейл Дюваль. Я пришла сдавать квалификационный экзамен, чтобы открыть мастерскую по изготовлению и продаже артефактов. — Спасибо, что уделили мне время в своём плотном графике.

Я открыла коробку с пирогом и поставила её на стол. Затем положила перед каждым экзаменатором маленькие грелки для рук, химические грелки и мешочки с печеньем. Перед Гарриетом в том числе, решив его не обделять.

— Это что взятка?! — тут же фыркнул он и схватил мою грелку двумя пальцами с таким видом, словно это ядовитая змея.

— Не говорите глупостей, — тут же осадил его лекарь Неллер. — Это просто угощение и демонстрация талантов девочки. Не нравится, можете отдать мне.

Старик очень быстро схватил кусочек пирога и тут же откусил.

— Божественно! Фрау Дюваль, вы уверены, что хотите заниматься артефактами? Думаю, ваше кафе или ресторан покорили бы всех! — с блаженной улыбкой произнёс старик, а затем щёлкнул пальцами и вытащил из воздуха чайник и чашку.

— Кхм, — кашлянула Тора, как бы напоминая, зачем мы все здесь собрались, а затем украдкой показала рукой, что всё отлично.

Гарриет покраснел. А Реджинальд, решив окончательно добить Хана, произнёс:

— Мери, принеси, пожалуйста, чай, а то всухомятку есть десерт неудобно, — при этом капитан выразительно посмотрел на меня. Взял Тарт Татен и откусил, подмигнув мне. — А вы, фрау Дюваль, можете начинать.

— Да, на доске позади вас написана задача. Решите её, пожалуйста, — продолжил мысль драконородного господин Отто Бергман.

Я обернулась к доске. Задачка оказалась настолько простой, как для пятиклассников на Земле. Я её решила за пару минут и написала ответ, чем ни мало поразила всех.

— Исключительная скорость, — не веря своим глазам, произнёс Отто Бергман.

Он вылез из-за стола, подошёл к доске и внимательно всё проверил.

— Ни единой ошибки. Всё верно. Фрау Дюваль, у вас очень острый ум и ваш почерк… Кажется, будто вы закончили Королевскую академию для учёных мужей, — восхитился Бергман.

— Спасибо, — я снова присела в реверансе. — Мой покойный отец позаботился о моём образовании. Это полностью его заслуга.

— Ну раз вы великолепно справились с первой частью, тогда перейдём ко второй, — раздражённо произнёс Гарриет Хан и посмотрел на лекаря Неллира.

Старик самозабвенно поглощал пирог, и Отто Бергман с трудом успел урвать кусочек для себя.

— Может, вы уже закончите набивать живот и проверите знания госпожи Дюваль? — потребовал Хан, едва не брызгая слюной.

— Молодой человек, куда вы так спешите? Мери ещё даже чай не принесла!

Тора чуть не подавилась от смеха, кажется, это первый экзамен, который проходил в такой дружественной атмосфере. В этот момент в аудиторию вошла Мери и начала чинно расставлять чашки, блюдца и разливать чай. Никто из экзаменаторов не спешил, все наслаждались Тарт Татеном, чаем и печеньем. У Хана задёргался глаз. Слушать его никто не собирался.

— Ну раз вы намереваетесь пить чай, тогда я сам поспрашиваю госпожу Дюваль! — разъярился Гарриет. — Продемонстрируйте нам базовые заклинания зачарования!

Я улыбнулась. Не ту напал, гад! Я ко всему готова. Вытащила деревянную заготовку расчёски из сумки и подошла к столу экзаменаторов, демонстрируя её.

— Это простая заготовка гребня. Как вы можете убедиться, на нём нет никаких рун и следов зачарования.

— Подтверждаю, — раздался нестройный хор голосов.

Я положила расчёску на тумбу возле доски, при помощи инструментов нанесла на неё руны, вложила в них магию, а затем снова продемонстрировала всем.

— Я зачаровала гребень на лёгкое расчёсывание и придание блеска волосам. Теперь он сможет справиться с любыми колутанами.

Я расплела волосы, показала рукой, что пальцы запутываются в них, а затем провела по волосам расчёской. Локоны распрямились, заблести, а зубья гребня нигде не застряли.

— Как вы видели, она прекрасно работает! Но вы можете в этом убедится сами.

Я снова поднялась к экзаменаторам и передала расчёску.

— Великолепно, — оценил мою работу Неллер, глядя, как Тора расчёсывает волосы. — Надеюсь, господин Хан удовлетворён. Расскажите, пожалуйста, базовые принципы артефакторики.

— Изделия должны быть безопасны. Изделия не должны вредить людям. Исключения представляют только средства самозащиты и госзаказы на оружие. Все изделия должны проходить проверку качества и патентовать в гильдии мастеров.

— Отлично, — оценил мои знания Реджинальд.

— Фрау Дюваль, что ж вы превосходно подготовились, — нехотя признал очевидное Гарриет. — И всё же, несмотря на знания, вы открыли свою лавку, прежде чем получили разрешения и патенты. Так как мы можем закрыть глаза на столь вопиющее нарушение?

— Я принесла все товары, что подготовила для реализации в лавочке для демонстрации и получения патентов, — сообщила я и сжала ладони, которые мигом вспотели.

Вот гад, нашёл-таки к чему прицепиться!

— А что касается более ранних продаж… Я понесла за это наказание в виде штрафа. Прошу уважаемую комиссию понять, что моя семья находится в крайне затруднительном положении и мне просто необходимо ее как-то кормить.

— Господин Хан, к чему нагнетать? — вмешался Реджинальд. — Фрау Дюваль получила штраф в соответствии с законом. А её товары мы можем оценить прямо сейчас и уже после этого сделать выводы о безопасности и качестве продукции.

Отто Бергман согласно кивнул.

— Поддерживаю, — вступилась за меня Тора. — Предлагаю после их проверки и принять решение, о том выдавать ли фрау Дюваль разрешение на ведение дел или нет.

На этом и сошлись. Я открыла дверь и в аудиторию вошёл Рудольф, снеговики, големы в виде людей.

— Это мои големы, которые способны выполнять простые функции. Например, перевозка людей и товаров.

Рудольф прошёлся по аудитории, показывая всё своё величие. Затем я продемонстрировала возможности своих големов, защитников и слуг, применив на них первое боевое заклинание. Мои создания умели воспроизводить защитный барьер, похожий на заклинание этнок, при угрозе жизни своего подопечного.

Затем показала чашки и стельки с подогревом, первые образцы которых, я сделала за время подготовки к экзаменам.

Все очень высоко оценили мои способности и артефакты. Даже Гарриет Хан. Он, конечно, больше сокрушался, что я выскальзывала из его рук и он терял рычаги давления на меня.

— Фрау Дюваль, вам надо обязательно закончить академию! — вынес вердикт лекарь Неллер. — Тогда ваш талант раскроется в полной мере. То что вы демонстрируете сейчас с теми крохотными знаниями, что успели получить уже поразительно. А после… Уверен, вы перевернёте этот мир с ног на голову. Нас ждут великие изобретения! — похлопал меня по плечу лекарь Неллер. — Я очень рад, что смог хоть чем-то помочь такой одарённой девушке, как вы.

Я благодарно улыбнулась старику.

Реджинальд в это время не сводил с меня глаз. Он буквально поедал меня взглядом. Отчего по спине ползли мурашки и сердце пустилось вскачь.

— Госпожа Дюваль, вы великолепны, — тихо произнёс он. Галантно склонился, сцапал мою ладонь и запечатлел поцелуй на запястье. Гораздо выше, чем позволяли правила приличия этого мира. Вот гад! Нашёл, каким способом продемонстрировать всем окружающим, что положил на меня глаз.

Я покраснела и поспешила уйти. Мери сообщила, что все документы будут готовы завтра, а вот разрешение мне придётся забрать из ратуши после того, как его подпишет герцог. Я быстро вскочила на Рудольфа и поехала домой.

Естественно, дома мы закатили пир. Теперь никто не мог препятствовать мне в осуществлении торговли. Настало время для найма новых сотрудников.

— Эдди, — я обратилась к новому члену нашей банды, — а как насчёт твоих знакомых из сиротского приюта? Кто-нибудь из них сможет работать у меня?

Глаза Эдди округлились и стали похожи на блюдца.

— А им можно, госпожа?

— Почему нет? — я пожала плечами. — Если они смекалистые, желают работать, то почему бы и нет. Мне нужна девушка, которая умеет шить, чтобы могла работать с текстилем. И парни с руками, которые бы окончательно собирали артефакты.

— Тогда я бы позвал своих приятелей. Но они не в сиротском доме, они так и остались на улице… А в сиротском приюте возьмите Хейли. Ей на днях исполнится восемнадцать, и её отправят в работный дом. Она умная и прилежная. За кров и еду будет хорошо работать. Тихая, проблем не создаст. Они все будут хорошо работать! Я ручаюсь за них, госпожа.

— Эх, Эдди, Эдди. Чего ты раньше молчал?! Веди своих товарищей, пусть приходят. А за Хейли я сама сейчас съезжу, только скажи мне адрес.

В общем, после обеда я поехала в приют, а Эдди побежал искать своих приятелей. На время за прилавком остался Лео, чем весьма гордился. Очень уж ему хотелось реабилитироваться в моих глазах.

Но я не переживала, за ним проглядывала Илма, которая делала вид, что моет окна на втором этаже в мастерской.

Приют находился за городом на юго-восточном берегу реки в небольшой деревеньке Лисбор. Ехала я не дольше часа и всё же успела хорошенько замёрзнуть. В мороз путешествовать на ледяном олене оказалось не самой лучшей идеей. Надо его хоть в сани запрягать и сидеть на меховой подстилке. И сделать на санях, защитный полог от ветра. Эх, хороша идея. Хотя может уже такая и есть? Надо разузнать.

Когда я подъехала к довольно ветхому трёхэтажному зданию приюта, то застала скандал.

— Я тебе велела идти к Элдрому! — кричала женщина и тащила за волосы какую-то худую девчонку. — А ты, неблагодарная дрянь, весь день просидела в погребе, рассчитывая, что я тебя не найду?! Так-то ты платишь за все годы доброго отношения?! Я тебя кормила, поила… А ты, мерзавка, так меня опозорила!

— Смилуйтесь, госпожа! — рыдала девчушка. — Всем известно, что Элдром всех девок портит. Ни один крестьянин своих дочерей к нему в ткацкую мастерскую не отправит. Не губите, госпожа!

— Дура! Потерпишь немного, и всё. Для кого тебе честь хранить?! Думаешь, тебя такую страшную, безродную шавку кто-то замуж возьмёт?! Элдром хорошо платит за работу, даёт кров и еду. Если будешь ласковой с ним и подавно одарит. Хватит ерепениться и ступай!

— Госпожа, смилуйтесь! — рыдала девчонка.

Но женщина лет пятидесяти на вид, сухая как щепка, с крючковатым носом и довольно мужественным лицом была непреклонна. Она с силой швырнула девицу в сугроб и припечатала:

— В любом случае решать тебе. Хочешь, иди к Элдрому, а хочешь, замерзай в лесу. Но в приюте тебе больше нет места.

Директриса подхватила подол чёрного платья и, развернувшись, собралась было захлопнуть дверь, но вдруг увидела меня.

Она быстро поняла, что я стала свидетельницей некрасивой сцены, и на её щеках появилось два красных пятна.

— Вы что-то хотели, фрау? — елейным голоском спросила она. Будто кто-то другой только что орал на ребёнка, а она так мимо проходила.

— Хотела…

Моё сердце сжималось от жалости. Я смотрела на это старое ветхое здание, на чумазые мордахи детей в изношенных и залатанных тряпках, на бедную девчушку, всё ещё сидящую на снегу и горько плачущую. Светлые золотистые локоны несчастной рассыпались по спине, а худые острые плечики дрожали. Она напоминала птенчика, выпавшего из гнезда. О боги, я хотела бы помочь им всем. Но могла спасти лишь пару человек.

— Я приехала за Хейли, — произнесла будто бы чужим голосом.

Сначала я заберу ту девочку, за которую просил Эдди, а потом поговорю и с этой несчастной.

Внезапно та самая светловолосая девчушка, что лежала на снегу, перестала рыдать и подняла голову.

— Хейли — это я, — дрожащим голосом произнесла девушка.

Кажется, боги этого мира, решили все за нас. У меня с души, будто камень свалился. Мне не придётся выбирать. Как же хорошо, что я поехала в приют именно сегодня.

— Хотите забрать её? — нахмурилась директриса. — Но я не могу её отпустить. Господин Элдром уже заплатил за Хейли.

В горле образовался ком. Это что за новость? Она что, торгует детьми?

Женщина, видя моё недоумение, поспешила пояснить.

— Господин Элдром выплатил долг Хейли за проживание и обучение в приюте.

Я мысленно усмехнулась: «Ничего себе, как директриса вывернула ситуацию“.

— Насколько я знаю, все сиротские приюты спонсируются. Подобные места существуют за счёт средств меценатов или государственной казны. Так о каком долге может идти речь?

Директриса сглотнула, понимая, что не сможет обвести меня вокруг пальца.

— Поэтому как взяли эти деньги, так и вернёте! — непреклонно произнесла я, спрыгнула с Рудольфа и подошла к девчушке. — Пойдёшь со мной? Я владелица мастерской артефактов, и мне нужна помощница, которая умеет шить. Эдди Либерман рекомендовал тебя. Я предоставляю жильё и еду, а также нормальную оплату труда. Прежде чем соглашаться, можешь сначала ознакомиться с контрактом на работу.

— Эдди правда работает у вас?

Я кивнула.

— Значит, с ним всё в порядке?

— Да. Так пойдёшь? — я протянула руку Хейли.

Девчушка тут же вложила свою чересчур маленькую ладонь в мою и закивала.

— Пойду, уже лучше с вами, чем ложиться под этого старого борова или замёрзнуть в лесу.

— Тогда бери вещи и поехали, — скомандовала я.

— Ну уж нет! — грозно прошипела директриса, подбежала к нам и схватила Хейли за руку. Грубо дёрнула на себя, отчего девчушка чуть не упала.

— Во-первых, я совсем вас не знаю, вдруг вы работорговка. Во-вторых, я тратила деньги на содержание детей из личных средств. Того, что выделяет наш герцог — недостаточно. Приют едва сводит концы с концами. Поэтому все выпускники выплачивают средства для поддержания приюта, затраченные на их одежду и питание за два года. В конце концов, я могла спихнуть их в работный дом или другую богадельню, едва они могли начать приносить деньги.

Я скептически посмотрела на дырявые ботинки Хейли, залатанное пальтишко, снятое с чужого плеча, и погрызенную молью шаль.

— Серьёзно? Да на свалке одежда лучше, — фыркнула я.

— Даже такую одежду нужно купить! — вздёрнула подбородок директриса. — И чтобы дети не сбежали, я беру деньги у их работодателей в счёт будущей работы.

Отличное оправдание фактической продажи детей. Я тяжело вздохнула и вытащила мешочек с деньгами. Ничего не поделать, придётся заплатить, иначе эта змея не отпустит девчонку.

— Хорошо, я заплачу. Сколько?

— Одна большая медная монета! — уже более ласковым тоном произнесла женщина.

Я вытащила монетку и заплатила директрисе. Ты быстро отпустила девчонку, и Хейли побежала в дом за своими пожитками. Вернулась буквально через две минуты. Я жестом указала ей на оленя, но та отчего-то замялась.

— Что-то ещё?

— Госпожа, — Хейли упала на колени. — Госпожа, а выкупите, пожалуйста, и Лидию. Лидии летом будет восемнадцать, но Элдром, не получив своего, снова обратиться к фрау Ташель. А она ради денег отдаст Лидию.

Я сглотнула. Я рассчитывала всего на три дополнительных рта.

— Госпожа, я буду работать бесплатно год или два… Только заберите Лидию, она мне как младшая сестра.

Я посмотрела на небо, не в силах глядеть на детские слёзы, молящие глаза, дрожащие губы. Ещё бы уши заткнуть. Сердце в груди болезненно сжималось. Ну что я за человеком буду, если просто откажу?! Боги, да меня совесть заест.

— Хорошо, платить какое-то время не смогу и взять больше никого тоже.

Я вытащила ещё одну медную монету и отдала директрисе. Из дома выскочила девчонка чуть ниже росточком Хейли. Хотя и она была едва ли метр пятьдесят. Ещё более тощая. Закутанная в такую же поеденную молью шаль, затасканное пальто с крохотным узелком вещей. Так быстро выбежала, словно ждала отмашки. Вот же хитрули. Явно сговорились сбежать вместе. Ладно. Справимся как-нибудь. С этим приютом тоже разберёмся.

Я подошла к Рудольфу и скептически посмотрела на седло. Ехать на нём втроём было невозможно. Поэтому с помощью магии я изменила седло. Разместила там девчонок и сама забралась на оленя.

Какое-то время мы ехали в молчании.

А потом от скорости, колючего ветра и ощущения волшебства, девчонки чуть расслабились.

— Спасибо вам, госпожа! — горячо поблагодарили они меня.

— Вот прочитаете контракт, подпишите и поблагодарите. Учтите, у меня придётся работать. Просто так кормить я вас не буду. Мало того, вам придётся подписать контракт о неразглашении. А посему молчать обо всём, что происходит в доме и в мастерской.

И если я думала, что после моих слов девчонки испугаются, то не тут было. Они почему-то наоборот развеселились и начали расспрашивать про город. А уж, когда мы выехали из-за леса, их восторженным вздохам вообще не стало конца и края. Ещё бы! У самой дух захватывало. Красивый замок герцога, возведённый на острове посреди реки, со множеством башен и развивающимися флагами. Казалось, к его созданию приложили руки боги. Город, обнесённый высокими стенами, раскинувшийся по обоим берегам. Серебристое море вдалеке и корабли с разноцветными парусами, бороздившие его просторы. Всё это подсвечивалось лучами заходящего солнца, отражалось от снега, сияло и выглядело особенно прекрасным.

Когда мы въехали в город, уже стемнело. Так что девчонки увидели, как зажигают фонари и как тёмные улицы преображается. А я мысленно представила, как украшу город к Новому году, когда выиграю тендер. Вот тогда Тотбург станет сказочно красивым!

Так, пребывая в грёзах о будущем, я совсем не заметила, как нас окружили в тихом, почти безлюдном переулке. Среди лиц бандитов я узнала прихвостней Шольна. Тех, что приходили с ним в первый раз. А потом из-за широких спин громил вышел и главарь банды.

— Значит, не захотела платить по долгам и натравила на меня стражу, стерва?! — прорычал он. — А ну валите её парни!

— Гарт же приказал её не трогать, — осторожно уточнил кто-то.

— Плевать мне на него! Я хочу видеть труп этой мерзавке, что похерила мой многолетний труд! Что-то Гарт не спешит решать мои проблемы. А я из-за его делишек встрял! Убейте гадину!

В это мгновение около пятнадцати здоровых мужиков кинулись на меня. Вернее на нас.

Будь я одна, попробовала дать бой, но со мной ехали две девчонки, за которых я несла ответственность. Поэтому решила удрать. Я послала во врагов атакующее заклинание и приказала Рудольфу бежать. Он быстро перешёл в галоп. Вот только я не рассчитывала, что среди врагов окажутся маги и лучники.

Они будто поджидали нас и выскочила перед нами так быстро, что мы едва не свалились. Руд встал на дыбы. Он грудью защитил нас от потока стрел.

Блин! Рано я расслабилась. Големов-рыцарей и снеговиков с собой не взяла. Думала, стража разобралась уже со всей шайкой. Но эти мерзавцы отлично прятались. Увидели, что я уехала за город, и быстренько устроили засаду. Гады!

Ну и что теперь делать? Как спасти девчонок и себя. Я понимала, что нам всем точно не уйти. Поэтому использовать защитное заклинание этнок. Возвела барьер и обратилась к девчонкам.

— Нам придётся разделиться. Рудольф отвезёт вас в ратушу, зайдите к городской стражи и скажите, что на госпожу Дюваль напала шайка Шольна и сам он здесь. А я… я пока постараюсь отбиться от злодеев.

Хейли и Лидия дрожали как осиновые листочки и цеплялись друг за дружку. Да, жизнь их к такому не готовила. Они-то думали о счастливых и спокойных деньках под моим крылышком, а тут бац и нападение бандитов. Жуткая магия, кровь и месть.

— Простите, девочки, я не хотела вас подвергать опасности, — извинилась я.

Шлёпнула Рудольфа по крупу, в ту же секунду убрала ледяные стены и расчистила путь для оленя.

Декранто сковало троих человек, и Руд смог проскочить мимо. Впрочем, увидев, что я осталась одна, мои враги успокоились, приободрились и даже не погнались за девчонками.

Убедившись, что подопечные в безопасности, наконец могла подумать и о себе.

Сражаться с таким огромным количеством человек, я не собиралась. Я же не боевой маг. Просто не была уверена, что моего резерва хватит на это противостояние с другими одарёнными. Да и я владела всего тремя заклинаниями. Не чета опытным коллегам. Прикинув свои шансы, я решила бежать. Подгадала момент, бросила атакующее заклинание и ринулась в узкий проход между домами, а потом закрыла его защитной ледяной стеной.

Лёгкие горели, сердце лихорадочно стучало в груди, морозный воздух обжигал горло, а ноги периодически разъезжались, скользя по наледи. Естественно, маги, что были в рядах бандитов, быстро меня нагнали. Я петляла как заяц, и каким-то чудом мне удавалось уворачиваться от летящих стрел и заклинаний. Эти сволочи не боялись даже народа, который попадался нам по пути.

В итоге бандиты взяли меня в клещи на мосту. Я прижалась спиной к парапету, взглянула на бурлящую внизу реку, на плывущие белые льдины, а затем снова на торжествующие лица бандитов. Если не произойдёт чудо, то кажется это мой конец. Я истощила свой резерв почти до нуля. Перед глазами уже всё расплывалось. Не знаю, как вообще держалась на ногах. Видимо, просто адреналин зашкаливал. Если останусь на мосту, меня либо испепелят, либо перережут глотку. А если прыгну в реку, то не выплыву.

— Вот ты и попалась, птичка. Недолго ты бегала! — хмыкнул маг и кинул в меня фаербол.

Я широко распахнула глаза, неужели это всё?

Вдруг налетел вихрь воздуха и отшвырнул шар сторону. Однако от такой силы ветра я не удержалась и полетела вниз прямо в холодную воду. Издалека я видела, как ко мне бежит Реджинальд, что-то кричит, расталкивая всех на своём пути. Он с какой-то нечеловеческой мощью прорубал себе дорогу, не щадя никого из бандитов. Как же идеально он смотрелся среди всего этого хаоса. Безумно сильный, безжалостный, ловкий и красивый… Да, Реджи выглядел так, словно он бог войны или какой-то супермен. Пожалуй, зря я отказалась сходить с ним на свидание. Напоследок хоть было бы о чём вспомнить.

Я закрыла глаза, когда ледяная вода сомкнулась над моей головой. Словно тысячи маленьких игл вонзились в мою кожу. Хотелось кричать от боли и шока. Слишком холодно. И так отчаянно не хватало воздуха, что несмотря на усталость, я усердно молотила руками и ногами, пытаясь всплыть на поверхность. Но моментально взмокшее и потяжелевшее пальто тут же потянуло на дно.

Я смотрела на тусклый свет, пробивающийся сквозь мутную толщу воды, на льдины, проплывающие мимо, на последние пузырьки воздуха, выходящие из моих лёгких, и отчаянно желала всплыть. Но несмотря на усилия, шла ко дну, подхваченная сильным течением. Вдруг я увидела силуэт мужчину. Он словно комета вошёл в воду и в несколько мощных гребков догнал меня. Сильная горячая ладонь обхватила моё запястье и потянула к себе. В лице этого спасителя я узнала Реджи.

Он придвинулся ближе, накрыл мои губы своими и втолкнул в рот так нужный мне кислород. А затем поплыл вместе со мной на поверхность.

О боги, да сколько же у него силы?! Поразительно! Я держалась за его плечи, словно какая-то ракушка на панцире черепахи, так просто балласт. А он плыл, будто я пушинка, и совсем не отягощаю его. Пару секунд и мы вынырнули на поверхность.

Я жадно хватала ртом воздух! О боги, а я и не знала, что он такой, сладкий! Как же здорово снова дышать!

Дальше Реджи словно ледокол, проложил нам путь к берегу. И ни сильное течение, ни ледяная вода, ни льдины не могли помешать капитану. Едва он нащупал ногами дно, схватил меня на руки и вышел из воды. Чёрт! Я словно стала принцессой, а он моим принцем. Моим героем.

— Льдинка, ты как? — хрипловатым голосом спросил драконородный, когда мы полностью вышли из воды.

Я же стучала зубами и не могла оторвать от него взгляд. Впрочем, не только взгляд. Реджинальд будто и не искупался в ледяной реке. Он был горячим как печка. От него валил пар. Поэтому в поисках тепла, я прижималась к нему всем телом.

— С-с-спа-си-си-бо, ж-ж-жива… — кое-как выдавила из себя.

Через минуту к нам подбежали другие стражники. Они быстро накинули на меня и Реджи плащи. Но, честно признаться, это не особенно помогало. Мокрая одежда на морозе стала ещё холодней. И тут же начала схватываться, вставая колом.

— Парни, всех выживших — темницу. Завтра разберёмся, — приказал он и для меня чуть тише добавил. — А мы сушиться и греться!

Реджи ловко усадил меня коня, уселся позади и тут же рванул с места. Так быстро, что у меня в ушах начал свистеть витер. Да какой породы у него конь?! Он вообще живой? Через несколько минут мы были у меня дома.

Реджи соскочил с лошади и подхватил меня, прежде чем я приступила к нелепым попыткам спуститься самой. Он прижал меня груди, пресекая любое сопротивление и все возражения.

— Аби, где твоя комната? — тихо произнёс он, заходя в дом. Ему не требовалось разрешение.

— На втором этаже, жилого крыла, — я махнула рукой, указывая наверх.

— Аби, Аби, ты как? — первым выбежал Лео.

Затем высыпали и остальные домочадцы. Они начали охать и что-то говорить.

— Принесите сладкий горячий чай! — скомандовал Реджи и так зыркнул на них, что все смолкли.

И я стала ему за это бесконечно благодарна. У меня не было сил отвечать, разбираться с ново прибывшими работниками и делами. Меня трясло от холода, дикая усталость овладевала мной с каждой секундой всё больше. Несмотря на горячее тело Реджи, я замерзала. Меня уже не трясло, я просто не чувствовала ничего, и ужасно сильно клонило в сон.

Реджи поставил меня на ноги рядом с кроватью. Я зажмурилась, ожидая, что сейчас он уйдёт, оставит меня одну. Капитан же выполнил свой долг — спас меня. Какое ему дело до дальнейшего?

Но он не ушёл, повернулся спиной, скинул свой плащ, затем рубашку. Остался передо мной в одних штанах, которые тоже собирался снять. Сонливость моментально прошла. К щекам прилил жар, а сердце отчего-то бешено застучало в груди.

Я смотрела на пугающе — мощный разворот плеч Реджинальда, на безупречный рельеф мышц, на завитки волос на груди, на эти сексуальные кубики на животе и внутри меня всё сжималось. Чёрт! Неужели такие мужчины существуют в реальности… Ущипните меня. Скажите, что это мне не снится?! Мне стоило прогнать Реджи, но язык прилип к нёбу. Я даже не могла отвести взгляд, хоть и знала, что это не подобающее. Чёрт! Да это вообще нарушало все правила приличия этого мира. Реджи скомпрометировал меня. И хоть мне нравилось наблюдать за полуголым мужчиной в своей спальне, я должна была его прогнать. Я сжала ладони, ища в себе силы, сделать это.

Мягкий жёлтый свет камина падал причудливыми тенями на его лицо, завораживая и придавая драконородному ещё больше таинственности.

— Уходи, — прошипела я и закусила губу. — Это не прилично!

— И вот так ты отблагодаришь меня за спасение, льдинка? — усмехнулся он, как обычно, и расстегнул ремень на штанах.

Я сжала мокрое пальто и испуганно замотала головой.

— Я дико замёрз. Может, согреешь меня? — нагло предложил он и окончательно снял штаны, оставшись в исподнем. Затем двинулся на меня.

— Обойдёшься, — пробормотала я и отступила на шаг, упираясь ногами в матрас.

— Какая же ты колючая, словно метель, — прошептал он и вмиг преодолел расстояние, разделяющее нас.

Чуть подтолкнул меня, отчего я упала на кровать и несколько раз подпрыгнула. А Реджи взял и опустился передо мной на колени. Ловко стащил сапоги и, прежде чем я успела опомнится, его пальцы скользнули под юбку, огладили нежную кожу бёдер прямо у самой резинки чулка, а затем подхватили её и стащили.

— Льдинка, нельзя оставаться в мокрой одежде, это опасно, — прошептал он и подул горячим дыханием на кончики моих пальцев. Обхватил стопу ладонями и сжал, а затем поцеловал.

По мне будто пробежала лавина жара, щёки заалели ещё больше. Внизу живота собрался тугой комок, который требовал продолжения этой ласки. О, да, моё сознание из прошлой жизни, абсолютно точно знало, что это за чувства. Порочные и совершенно непристойные для незамужней девицы! Предательское тело! И этот гад, искуситель. Вот что он творит?!

Моё тело жаждало продолжения, а мозг кричал: «Аби-Аля, гони его в шею! Реджи нам ещё ничего не обещал! И предложение не делал!».

И вот пока я мучилась в сомнениях, Реджи выпустил мою ногу и повторил всю ту же операцию со второй. А затем потянулся к пуговицам на пальто. А я всё смотрела на Реджинальда будто загипнотизированная и ничего не могла сделать.

Внезапно в дверь постучались. В этот момент я очнулась. Оттолкнула дракона и отбежала к камину.

— О, уже согрелась льдинка?! — ехидно отметил Реджи и, сдёрнув покрывало, закутался в него. — Войдите! — ответил гостям.

— Ваш чай! — в комнату вошла Илма с подносом и двумя дымящимися кружками. — Госпожа, все новоприбывшие накормлены и размещены в комнатах для прислуги. Магазин закрыт. Господин, Леонард отправлен в постель. Не волнуйтесь. Ужин подам через двадцать минут.

Няня выразительно посмотрела на меня и добавила:

— Капитан Хоук, для вас подготовлена комната для гостей этажом выше.

Я выдохнула и мысленно поблагодарила Илму за её мудрость, за то, что она вернулась и помогает нам.

Реджинальд покачал головой.

— Очень оригинальный способ выставить меня, — усмехнулся он, когда Илма вышла. — Тебе повезло, твои слуги тебя очень любят.

— Да! Они прекрасно понимают, что посторонний мужчина в спальне незамужней девицы, оставшейся без главы семьи — удар по репутации. Вам не кажется, что вы слишком задержались?!

— Не кажется, — совершенно серьёзно заявил драконородный и взял чашку чая. — Во-первых, никто из соседей не знает достоверно, что я у тебя делал. Во-вторых, ты будешь моей, так какая разница, кто и что подумает?

Я подавилась воздухом.

— Что значит твоей? — я рванула ворот пальто и начала нервно расстёгивать пуговицы, наплевав, на то, что капитан внимательно наблюдает за мной. Находиться в мокрой одежде было выше моих сил.

— Всё, — припечатал дракон и сделал большой глоток чая.

Я подошла к сундуку, вытащила тёплый халат, ночнушку и полотенце. Затем выпрямилась и подошла к дракону и произнесла по слогам:

— Я не буду вашей любовницей!

— Будешь и любовницей, и женой! — улыбнулся драконородный, и его глаза засветились.

Ноги едва не подкосились от такого заявления. Во рту мигом всё пересохло. Пульс участился.

— И хватит уже так официально обращаться ко мне. Зови просто Реджи.

Драконородный подтащил стул к камину и вольготно устроился на нём, протянув ноги к огню.

А меня это задело. Что значит я буду его и любовницей, и женой? А меня он спросил? И вообще, где ухаживания? Где предложение? Если он мне спас жизнь, увидел меня в мокрой одежде, и я один раз залепила ему по морде, это не значит, что у нас есть вообще какие-то чувства и отношения! Да мы друг друга не знаем толком!

— Иди к чёрту! — в сердцах высказала я и пошла в гостевые комнаты. Не хочет уходить сам, уйду я!

Я захлопнула дверь и побежала наверх, пока драконородный не опомнился и не схватил меня. Закрыла дверь спальни, привалилась к ней спиной и долго выравнивала дыхание.

О боги! Да что Реджинальд творит! Гад!

Вот только как я не старалась перед глазами так и стоял его почти обнажённый образ. В голове начинало шуметь, появлялся какой-то розовый туман, дыхание снова перехватывало, и коленки дрожали.

— Гр-р-р! Хватит! Мало того что в жизни прохода не даёшь, так ещё и в мысли лезешь! — от бессилия проворчала я и начала раздеваться.

Стянула противное мокрое платье и пошла в ванную. Вообще, как я ни негодовала, а от действий Реджи был толк. Я согрелась.

А уж после тёплой воды в мягкой ночнушке и халате у камина вообще разомлела. Но живот заурчал, требуя еды, поэтому я пошла на кухню. Илма встретила меня суровым взглядом.

— Госпожа, — с порога зашипела она, — я понимаю, что вы из другого мира. Возможно, у вас там нравы куда свободнее, но у нас голый мужчина в спальне леди означает одно — конец её репутации. Я очень рада, что вы включили благоразумие и ушли.

Я опустила взгляд в пол и покраснела словно восьмиклассница, застуканная на месте преступления.

— Я понимаю, но он… Капитан городской стражи такой наглый! Он вообще не спрашивал меня. Я не понимаю, как так обернулось… — пробормотала я. — Думаю, утром он уйдёт… Не выгонять же его в мокрой одежде посреди ночи?! Он меня спас, защитил от бандитов, вытащил из реки. Это будет как-то нечеловечески.

Илма нахмурилась и кивнула.

— Хорошо! Я выступлю в роли дуэньи. Сегодня буду спать с вами во избежание слухов, — решительно заявила Илма. — Меня все давно знают, может, я, конечно, и не знатная, но моему слову поверят.

Договориться о приёме Лео в гимназию и рассрочке оплаты получилось быстро. Директор добрейший душ человек пошёл мне навстречу. Но это лишь на первый взгляд. На самом деле просто дружить с подающим надежду артефактором ему показалось очень выгодно. Как и в прошлой жизни деньги, статус и власть решали все. И директор сделал ставку на то, что я очень скоро обрету вес и положение. Зайди к нему Абигейль два месяца назад, он бы выставил её, а, возможно, даже на порог не пустил. Но как бы там ни было, первый пункт из списка дел я выполнила.

Теперь следовало собрать Лео в школу: пошить школьную форму; купить повседневную новую одежду; купить учебники, тетради и другие канцелярские мелочи. Да, наш бюджет после такого весьма оскудеет.

Я потёрла замёрзшие ладони и подула на них, согревая дыханием. Забралась на Рудольфа и поехала к лекарю. Неллер напоил меня горячим чаем и довольно мерзким на вкус зельем от простуды. От лекарства мне стало значительно лучше, и я бодро побежала дальше.

В ателье заказала фартуки для всех работников лавки, а брать что-то для Лео не решилась. Не смогла угадать размер. Но тут меня выручила портниха.

— Мы подготовим для вашего брата уже готовые костюмы, но завтра непременно приходите с ним. Мы снимем мерки для формы и выберем соответствующие наряды, а затем подгоним их под фигуру.

Я кивнула, пожалуй, стоило изначально братца взять с собой. Посетовала на свою непредусмотрительность, но умная мысль пришла в голову слишком поздно. Покончив с делами, поехала домой. Но не успела я порадоваться, что вернулась к обеду, как увидела возле лавочки полный бардак. Посетители толпились у входа, а зеваки заглядывали в окна витрины.

Я аккуратно растолкала всех и зашла внутрь.

Меня встретило с виду двое обычных горожан, и лишь короткие клинки на их поясе подсказали мне, что они чьи-то охранники. Они и меня хотели не пропускать в собственное заведение, но я припугнула их магией льда. Ещё трое таких стояли у прилавка. Они пытались отодвинуть бледного Эдди, Ува и Фина от стойки, зайти внутрь. Руководил всем этим безобразием не кто иной, как Гарриет Хан.

— Какого мрака здесь творится?! — гаркнула я и мысленно призвала своих снежных рыцарей, которые стояли во дворе.

— О, моя дорогая, Аби пришла, — приторно-ласковым тоном протянул Хан и мерзко улыбнулся. Затем подкрутил свой ус.

— Да мы просто пришли посмотреть, как идут твои дела и долг хотели забрать. Гляжу, ты наняла новых работников, расширяешься, так сказать… А займы отдавать не спешишь?

— Господин Хан, вы так вовремя, — в тон ему ответила я. — Мне как раз не на ком было испытать свои новые творения!

Рыцари подошли очень быстро. Они громко топали, когда спускались по лестнице и звенели оружием, внушая неподготовленным людям ужас.

Я подала ребятам знак, чтобы они разошлись. Гарриет Хан и его охрана очень напряглись при виде громадных рыцарей.

— Проваливай Хан, иначе на собственной шкуре узнаешь, насколько острые у моих големов клинки. Заодно просветите остальных, что бывает с теми, кто приходит громить мою лавку. Что же касается долга… — я прошла за прилавок и вытащила из кассы монеты, сложила с тем, что у меня было в мешочке, и кинула этому слизняку. — Вот держи! И больше не говори, что я тебе что-то должна. Здесь куча свидетелей, которые видели, как я отдала тебе всё, что занимала. Можешь пересчитать!

Гарриет ловко поймал мешочек, скрипнул зубами и рванулся в мою сторону. Но рыцари мигом пришли в движение, защищая меня. Вся шайка этого гада попятилась. Нехотя так, с перекошенными лицами.

— Ты ещё пожалеешь, Абигейл! — напоследок выплюнул он.

— Ага! Уже жалею, что не выкинула тебя раньше! — крикнула ему вдогонку и махнула рукой. — Так, парни, собрались и быстро приступаем к работе! — я похлопала Эдди, Ува и Фина по плечу. — Вы молодцы!

Затем вышла на улицу к клиентам.

— Прошу прощения за задержку. Мы с деловым партнёром решали некоторые спорные вопросы. Все, кто желает, может зайти в магазин и приобрести товары со скидкой в пятнадцать процентов. А затем попробовать прокатиться на ледяном големе-олене!

Толпа собравшихся загудела. Особенно дети.

Так, эту неудачу, я быстро превратила оглушительный успех. Народ с радостью покупал товары, а дети, впрочем, и взрослые тоже, были рады прокатиться на големе. Некоторые после этого даже сделали заказ.

Когда толпа поредела, мы закрылись на обед. Мои новые работники смотрели на меня, как на богиню. А я их немного пожурила.

— Эдди, ну ты чего растерялся? Сразу бы позвал моих снеговиков. Они бы тебе помогли выставить этих мразей. Из-за того, что люди Хана не сразу начали демонстрировать агрессию, големы не смогли верно расценить их настрой. Конечно, я ещё поколдую, сделаю их настройки более тонкими, но не забывай, что у нас есть защитники. А так вы все молодцы, не дали разнести лавку. Выпишу вам премию!

Парни захлопали в ладоши. После обеда я начала изготавливать первые партии термокружек, стелек с подогревом, гребни лёгкого расчёсывания и выполнять заказы на големов. С удивлением обнаружила, что запас магии, кажется, стал увеличиваться. Возможно, из-за частого использования раскачался, как и любая мышца человека.

Между делом рассудила, о том, что приближается Новый год и пора подумать о дизайне и всяких украшательных штучках. Например, сделать кружки, которые бы меняли цвет с соответствующим принтом. А ещё новогодние снежные шары. Для этих вещей даже магия была не нужна. Надо только вспомнить, как их делать.

С кружками оказалось всё сложно. Я была не настолько продвинутым химиком. Знала лишь, что кружки покрывают двумя слоями краски, один из которых становится прозрачным при нагревании. Но как получить эту самую краску и какие вещества использовать, увы, нет. Поэтому остаётся лишь одно — сделать это с помощью магии.

А вот со снежными шарами всё было куда проще. Я точно знала, что мне потребуется стеклянная банка, крышка с фигуркой, глицерин для наполнения и снег. Естественно, настоящий снег растает, поэтому следовало придумать его имитацию. В современном мире использовали искусственный снег из пластика, но в средневековье его нет. Попробую заменить снег толчённой белой яичной скорлупой. В голове быстро созрел план, и я уже знала, что завтра начну его реализовывать.

Вечером сообщила всем домочадцам, что мы примем участие в соревновании и попробуем выиграть заказ на проведение бала и украшение города к Новому году.

На следующий день я заглянула в гончарную мастерскую, показала эскизы фигурных кружек, ёлочек, животных, и других символов Нового года. Заказ понравился ремесленнику, мы заключили контракт, и он с радостью принялся за его исполнение. Купила говяжий жир, эфирное масло, щёлок, банки и другие материалы для изготовления новых товаров.

Моё производство артефактов начинало разогнаться на полную мощность. Мастера, с которыми я заключила контракты, вовсю готовили детали. Мы с ребятами их собирали в готовый продукт. Так, у меня на прилавках появились музыкальные шкатулки, новые холодильные шкафы и морозильные камеры.

Теперь заработок уже не казался такой проблемой, и я быстро отбивала все свои затраты. Даже смогла приодеть всех.

Близился день тендера. А мне позарез нужны были еловые ветки, да и сами ели. Здесь не существовало такой традиции украшения древа к Европе или России. Это было неудивительно. Другой мир и совершенно иные традиции. Из памяти Абигейл я узнала, что они верят в святого Матиаса, помощника богини Марлис. Он приезжает к людям в облике старца с густой, длинной бородой, в красном или синем кафтане, на санях, запряжёнными тройкой белых медведей. Добрых детей награждает подарками, а злых может наказать розгами или заморозить. Он вестник хороших новостей и сезона вылова касиры — вкусной промысловой рыбы. В древности люди только благодаря ей выживали в этих суровых условиях. Дети и взрослые для встречи святого Матиаса выставляли на свой стол угощения и вешали носки у камина, чтобы старик мог туда положить подарки. Кстати, Матиас попадал в дома через дымоход, совсем как американский Санта-Клаус.

Я искренне верила, что мои идеи придутся народу по душе. Поэтому с чистой совестью собиралась поехать в лес и сама поискать нужные мне деревья. А мои помощники нарубят мне еловых веток. Едва я вышла из дома, как столкнулась с Реджинальдом. Мы всё это время не общались, и я возвращала все подарки, что он мне посылал.

— Абигейл, постой, нам надо поговорить! — попытался остановить меня Реджи.

— О чём? Дай угадаю. Я всё не так поняла и та девица вовсе не твоя любовница? — запальчиво произнесла и даже перешла на ты.

Реджинальд медленно кивнул.

— Не старайся, я не поверю ни единому твоему слову. У вас, у мужчин ложь в крови. Видимо, передаётся по наследству.

Я вскочила на Рудольфа и дала команду ехать за город.

— Да погоди ты, — нагнал меня Реджи. — Да она вообще маг! Мы раньше вместе работали. Каюсь, я не монах. У меня были любовницы. Сейчас у меня нет никаких отношений, со всеми расстался. Но разве это преступление?

— Ха, так я тебе и поверила. Скажи-ка, а ты подкатывать свои шары ко мне стал до того, как расстался с пассиями или после? Хотя нет, лучше не отвечай, — на эмоциях из меня рвался наружу нрав современного мира.

— Абигайл, — Реджи обогнал меня и преградил путь своим конём. — Хватит уже надо мной издеваться! Хватит морочить голову. Что тебе ещё нужно? Неужели, я не доказал, что ты мне нравишься? Я же постоянно тебя спасал, рисковал собой, пытаюсь ухаживать за тобой, пытаюсь поговорить, но ты уже несколько дней игнорируешь меня. Дай мне хотя бы шанс?

Драконородный так искренне на меня смотрел, что я совсем потерялась. Никак не ожидала от него столь пылкой речи. Да и кто бы не поплыл от признаний такого красавчика.

— Я… не знаю, — едва не заикаясь пролепетала я. — Всё слишком сложно. Я не верю тебе. Вообще, не верю мужчинам.

— Льдинка, я хоть раз тебя обманывал? У меня была тысяча возможностей взять тебя. И даже сейчас, я могу просто схватить тебя, перекинуть через седло и увезти. Никто мне не помешает. Но я сдерживаюсь, ради тебя! Какого хрена?! Ты единственная, ради кого я подавляю свои инстинкты, проявляю терпение и выдержку, делаю то, что казалось мне раньше совершенным бредом. Я, мрак меня поглоти, воин. Я вообще не знаю, как ухаживать за девушками. Я полжизни провёл, сражаясь на передовой. Скажи, чего ты хочешь? Денег? Богатства? Статуса? Выиграть этот прокля́тый конкурс? Чего? Только скажи, и я дам тебе это всё!

Я покраснела. Реджи так громко говорил, что на нас стали оглядываться люди.

— Нет, — тихо произнесла я и покачала головой.

Реджи снова попыталась что-то сказать, но я закрыла его рот ладонью.

— Тише! — шикнула на него и продолжила шёпотом. — Мне не нужно ничего из того, что ты перечислил! Ни деньги, ни статус меня не интересуют. Я хочу… — на языке вертелось «Хочу любить и быть любимой! Хочу заниматься любимым делом, и всё». Но вслух я произнесла другое: — Хочу тихой и размеренной жизни! Без бандитов, рэкетиров и проблем.

Реджи сглотнул, а я вдруг поняла, что перешла личные границы, и одёрнула руки. Неловко поправила шапку и попыталась объехать капитана стражи, ещё больше краснея.

— Так, ты дашь мне шанс?

Вместо ответа я прикусила губу и пожала плечами. После пылкой речи капитана я совсем запуталась. Сердце лихорадочно колотилось в груди. Неужели я нравлюсь Реджинальду?

Однако что-то неприятно засосало под ложечкой. Вдруг я и правда перегибаю палку? Но обжёгшись на прошлых отношениях, мне было слишком тяжело теперь открывать свою душу кому бы то ни было. Так стоп! Одёрнула саму себя. Хватит тут ушки развешивать. Кто знает, правду ли говорит Реджи? Однако… за его добрые поступки, то есть спасение моей жизни Реджи заслужил несколько очков, так что дам ему шанс реабилитироваться.

— Я так понимаю, что да, — довольно усмехнулся драконородный, поравнявшись со мной, так как задумавшись я слишком долго молча.

Честно говоря, смотреть в глаза мне, было неловко, поэтому просто тихонько кивнула. Реджинальд же засуетился.

Затем он что-то вытащил из сумки и протянул мне. Прямоугольный предмет был упакован в красивую блестящую бумагу и перевязан синей шелковой лентой. Очередной подарок. Нерешительно взяла его в руки.

— Открывай. Думаю, на этот раз ты не откажешься, — хитро усмехнулся драконородный.

Я развязала ленту, порвала бумагу и обнаружила там книгу. Прочитала надпись с золотым тиснением и обомлела от шока. Спустя мгновение прижала древний и наверняка бесценный фолиант к груди.

— Как?! Как тебе удалось его достать? И вообще, как ты догадался, что мне это будет интересно?

— Всё просто! Ты так носишься с големами, говоришь об артефактах с безумным восторгом, что здесь надо быть слепым и глухим, чтобы не догадаться. Я написал письмо своему коллеге, и он достал экземпляр «Артефакторика. Големы и их подвиды».

— Теперь я точно смогу попробовать создать более умных големов! — я зажмурилась от удовольствия, вдруг представив, как Олаф начнёт говорить. Это же сбывшаяся мечта.

А потом вдруг нахмурилась… Коллега… маг… Неужели та девица, бросившаяся на шею Реджи и есть коллега. Она не поленилась и привезла фолиант? Я нахмурилась. Наверно лучше вернуть такой подарок. Девица тащила его уж точно не ради меня. Наверняка сохнет бедняжка по этому неприступному ловеласу. И едва он ей написала, примчалась по первому зову… И достала ценный экземпляр для него. Я с тоской посмотрела на книгу. Провела пальцами по кожаной обложке и прижала её крепче. Нет уж! Мне она нужнее. А эти пусть сами разбираются!

Да, Реджинальд был прав, от такого подарка я не откажусь.

— Так куда ты едешь, льдинка? — спросил драконородный, не догадываясь о моих метаниях.

— По делам, в лес! — ответила я и внимательно посмотрела, как отреагирует на это Реджи.

— Тогда позвольте вас сопроводить, фрау? У меня как раз выходной! — и хотя это звучало, как вопрос, на самом деле он таковым не являлся.

Даже если бы я сказала "нет", капитан всё равно бы поехал со мной. Но может это и к лучшему. Хорошо иметь под рукой настоящего защитника от монстров, а не только големов, в которых вложил голые теории о боёвке.

За непринуждённой беседой мы доехали до леса, и я начала искать красивые маленькие ёлочки, которые можно было бы срубить. С больших мои снеговики срезали много веток, и ещё три пушистых ёлки срубили.

— Зачем тебе это? — с недоумением смотрел на меня Реджи.

— Они красивые. Я сделаю из них новогодние украшения, — пояснила я. — Приходи на соревнование и сам всё увидишь. А может, и гораздо раньше. Я непременно украшу и лавку.

— Обязательно. И раз наше свидание сорвалось. Скажи, когда у тебя свободный вечер и я тебя украду. Сходим в ресторан. А то мы в него так и не попали.

Я нахмурилась. После своих выводов о Реджинальде и об увиденной девушке, о его словах, о друге, который достал фолиант, я бы хотела держаться подальше от драконородного. По крайней мере, до тех пор, пока он не разберётся с девушкой.

— А твоя подруга, которая привезла книгу, не расстроиться?

— Нет, мы… — тут Реджи запнулся.

Драконородный понял, что я его подловила. И засмеялся.

— А ты смекалистая. Да, да, не буду отпираться. Мой друг маг, который привёз фолиант и есть Кет. Мы с ней давно работали вместе. Она опытный маг, можно сказать, мой наставник. Кет старше меня лет на сто. Но выглядит как юная девчонка. Магия чтоб её. Между нами ничего нет и быть не может. Если не веришь, она сама заглянет к тебе и всё расскажет обо мне.

Я выгнула бровь. Даже так. А ничего драконородный с козырей заходит!

— Хорошо. Пусть заглядывает в лавку, — согласилась я и даже расстроилась.

Ну какая любовница придёт к конкурентке, чтобы доказывать обратное? А раз так, то и Реджинальд больше ко мне не заглянет. Именно поэтому и стало грустно. Неожиданно для само́й себя, этот наглый капитан городской стражи засел у меня в мыслях и постоянно мелькал перед глазами… И вот теперь он исчезнет. Оказывается, Реджи мне нравится, но совсем чуточку. И я вовсе в него не влюблена. Просто он красивый, надёжный мужчина. А рядом со мной такого никогда не было.

— Я вижу скепсис в твоих глазах, — вклинился в мои мысли Реджи. — Не веришь. Но ничего, ты ещё будешь горько сожалеть о том, что плохо думала обо мне льдинка! Я, конечно, не святой и не монах, но в столице я самый завидный жених, — многозначительно поиграл бровями Реджи.

Отчего я рассмеялась. Ну повеселил! Какая столица и капитан городской стражи на окраине.

— Хорошо-хорошо, — отсмеявшись, я махнула рукой. — Вот придёт твой друг, и тогда я подумаю идти с тобой на свидание или нет!

Реджинальд улыбнулся, схватил мою руку и поцеловал.

— Ты пообещала, запомни льдинка!

Жар его губ опалил холодную кожу, а слова прозвучали так томно, так ласково, словно погладили душу. И сердце опять сбилось с ритма. О боги, дайте мне силы удержаться подальше от такого искушения, как Реджинальд Хоук!

Время шло, я усердно готовилась к конкурсу, делала новые артефакты. Украсила лавку гирляндой из еловых веток, бумажных фонариков и шаров. Окна витрины разрисовала изображениями святого Матиаса, медведей и детей с подарками.

Теперь на улице рядом с лавкой стояли големы в виде всенародного любимца, ледяных саней и медведей. Каждый день около лавки собирался народ. А уж когда в продаже появились фигурные кружки-зверятки, термокружки, кружки с исчезающим рисунком — они произвели фурор. Недорогие милые вещицы, которые, мог позволить себе, почти каждый житель Тотбурга, прекрасно подходили для подарков и просто создания настроения. Поэтому продажи снова взлетели вверх. В то время как у Гарриета они наверняка падали. Я даже представляла его искажённое яростью лицо и улыбалась. Так тебе и надо, гад.

К этому времени подоспели мои маленькие статуэтки для снежных шаров, и я начала их производство. В первую очередь приготовила глицерин из говяжьего жира и щёлока.

Растопила жир на медленном огне. Потом сделала щелочной отвар. Смешала две жидкости, чуть посолила и получила глицерин и раствор мыла. Отделила мыло. Разлила последний по формам, добавила в него эфирные масла и оставила остужаться. Банки и приготовленные стеклянные колбы заполнила глицерином, затем насыпала молотой белой яичной скорлупы и закрыла крышками с приклеенными фигурками. Мои мастера, с интересом наблюдавшие за процессом и учившиеся у меня, восторженно выдохнули. Ещё бы! Маленький медвежонок под ёлкой и снежинки, падающие сверху, которые медленно-медленно оседали на дно. Или святой Матиас с мешком подарков залезающий в трубу.

— Госпожа, это гениально! Уверена, все дети захотят приобрести такой. Да что дети, даже взрослые. Это же так красиво! — восторгалась Хелен, прижавшая ладошки к груди.

— Я знаю, — хмыкнула я. — Для этого и занималась этой трудоёмкой работой.

— Это даже не артефакт, — как-то обиженно заметил Ув.

— Не артефакт, — я пожала плечами. — Но это не отменяет того, что он прекрасен. И сделать его может кто угодно. Поэтому производством подобных вещиц заниматься будете вы — мои помощники. Я тщательно записала весь процесс, меры предосторожности и нюансы. Повторим несколько раз и будете работать самостоятельно. А я лишь контролировать.

— А это не обман? — никак не успокаивался Ув.

— А в чём я обманываю своих клиентов? — я выгнула бровь.

— Они приходят в лавку за артефактами, — упрямился Ув.

— Они приходят в лавку за товарами, — осадила парня. — Я их продаю. Я не пишу и никому не говорю, что это магический артефакт. Так что это не обман. Если тебе не нравится моя политика, можешь уходить. Насильно я здесь никого не держу. Но помни, ты не можешь разглашать ни данные о создании товаров, ни воспроизводить их самостоятельно. Я работаю, хочу заработать много денег, чтобы избавиться от долгов и жить спокойно. Все эти вещи в мастерской — мой хлеб и хлеб моих подрядчиков, заключивших со мной контракт.

Финн толкнул Уве локтем в бок. Галчонок поморщился.

— Всё хорошо, госпожа. Мы останемся, — ответил за него Финн. — Уве, просто всегда излишне правдивый. За что частенько огребал. Не обращайте на него внимание!

— Хорошо. Но Уве должен сам понять и решить, устраивает ли его работа на меня или нет.

После этой размолвки мы продолжили работать. Затем я поехала за ещё одной партией часов, которые собиралась сделать артефактами. На этот раз я хотела добавить в свой ассортимент товары премиум-класса — часы-грелки из золота и серебра. Тора меня радушно встретила и передала свои заготовки.

Я разместила коробку на Рудольфе и поехала обратно, предвкушая будущую хорошую выручку. В одном из тихих переулков дорогу к дому мне преградили несколько мужиков, неприятной наружности. Грязные, неопрятные, с гнилыми зубами. Мрак, да и только.

— Вяжите её парни, — гаркнул один из них, и они гурьбой кинулись на меня.

И хоть я владела магией и была в сопровождении големов, всё равно дрогнула. Внутри всё заледенело, а по спине поползли мурашки. Да, сколько можно?! Сколько ещё судьба и боги этого мира будут испытывать меня на прочность?! Неужели несколько дней спокойствия — это всё, что я заслужила?

Когда у меня уже закончится эта чёрная полоса? Когда начнутся мирные деньки?! Без всяких покушений, нападений и провокаций?!

Хотелось уже выть волком. Я сжала трясущиеся ладони в кулаки. Спокойно, Аби-Аля! Уж с пьяными оборванцами ты справишься. Первой линией обороны, выступили мои безвредные на вид снеговики. Они быстро отправили в нокаут этих самоуверенных дурачков, прислонили их бренные тела к стене дома. Я выдохнула и уже собралась ехать в лавку. Как услышала за спиной голос:

— Теперь понятно, почему босс дёрнул меня. А ты, оказывается, опасная штучка.

Я оглянулась и увидела фигуру в тёмном плаще и маске. Позади него, словно из тени появилось ещё несколько таких же. Ноги едва не подкосились. Да сколько можно?! Кому ещё я перешла дорогу?

На этот раз передо мной возникли не просто пьяные мужики, обученные воины и маги. Чувство самосохранения и интуиция вопили — беги! И я решила, что они плохого не посоветуют. Поэтому, пришпорив Рудольфа, рванула домой.

Попытка не увенчалась успехом.

Этот гад в маске отрезал путь отступления высоким огнём. Руд встал на дыбы, а я от неожиданности не удержалась. Руки соскользнули, и я полетела вниз.

— Кха, — от удара из меня вышибло весь воздух.

Плечо и бедро прострелило острой болью. Сугроб смягчил моё падение, и я не потеряла сознание. С трудом поднялась на ноги и поняла, что мир перед глазами плывёт и кружится. Рука и нога еле шевелятся. Госпожа удача сегодня не на моей стороне. Големы едва сдерживали мага, а этот в маске грозился с минуты на минуту превратить их в пар.

Я собралась с духом и наколдовала несколько заклинаний. Только враг ловко увернулся от большей части атак, а те, что пропустил, просто погасил щитом. Он словно игрался со мной и показывал насколько ничтожны мои навыки по сравнению с его.

Впрочем, я и не спорила. Вот только я очень хотела жить и оставаться свободной. Поэтому как бы глупо не выглядела, как бы плохо себя чувствовала, продолжала держать оборону и пытаться отбиться. Реджи обещал, что стражники будут чаще делать обходы, а значит, если потяну время, то бой непременно заметят. Знаю, надеяться на других опрометчиво, но я трезво оценивала свои силы. Так вот, я маг-недоучка, мало что могу сделать самостоятельно. И чтобы выжить, мне придётся положиться на помощь стражников.

— Эй, Бойл, кончай играться с девчонкой! Скоро придут стражи, — подтвердил мысли один из членов шайки мужчины в маске.

— Дерл, мать твою! Ты думаешь, это так просто? В её досье уровень дара занизили. Какая там единичка?! Если её обучить даже мне с ней не тягаться! Девчонка не так проста и сопротивляется как дикий вепрь! — разъярился мужик в маске.

— Да плевать! Просто сделай дело. Иначе… Ты и сам знаешь, что будет!

Эти слова подействовали на Бойла, словно удар хлыста. Он начал кидаться в меня фаерболами, как из пулемёта. Вскоре все мои големы пали. Даже мой очаровашка Рудольф. Я выставила щит как последнюю надежду. Но гад в маске, словно этого и ждал. Он буквально окружил меня огнём. Видать хотел поджарить меня, будто курочку на гриле.

Я словно в печке. Даже ледяной щит не спасал от жара бушующего пламени. Я будто внезапно оказалась в бане. Пот начал течь ручьём, а мой щит покрылся сеточкой трещин.

К сожалению, это видела не только я, но и Бойл. Поэтому прекратив поджаривать меня. Он ударил огненным молотом по самой глубокой трещине. Щит треснул, разлетелся на мелкие осколки, а меня впечатало в землю ударной волной. Человек в маске подошёл ко мне, присел и коснулся моего лица.

Ладонь, обтянутая чёрной кожаной перчаткой, похлопала меня по щеке, словно псину:

— Славный бой, девочка. Хвалю. Но тебе пора умереть!

Бойл занёс руку, чтобы воткнуть в моё сердце нож. А я попыталась выставить ладони, защититься, оттолкнуть мага и замотала головой. Я совсем не хотела умирать!

Словно ответ на мои стенания из переулка послышался цокот копыт и громкое:

— Замри, урод!

Ещё никогда в жизни так не радовалась Реджи, ну кроме того раза, когда упала с моста.

Он ещё что-то сказал, но я не слышала. Понимала лишь, что голос драконородного звенел от неконтролируемой ярости.

Я даже моргнуть не успела, как гада в маске смело ветром и впечатало в стену дома, судя по грохоту. Что было дальше, я уже не видела. Через мгновение Реджи поднял меня с земли и прижал к себе.

— Эй, малышка, ты как? — взволнованно спросил драконородный и начал тщательно осматривать меня.

Вместо ответа я всхлипнула, уткнулась в его плечо и зарыдала. Некрасиво и горестно.

— Льдинка, тише, сладкая, — начал приговаривать Реджи и гладить меня по спине. — Всё, успокойся, я больше не дам тебя никому в обиду. Эти скоты поплатятся за каждую твою слезинку, за каждый волосок. Я их всех достану. Поймаю гадёныша и… — что «и» я дослушать не успела.

Реджинальда перебили.

— Ого, так вот кто украл твоё сердце, — протянула елейным голоском та сама девушка «не любовница, а коллега» Кет. — А она хороша. Для мага-артефактора, конечно, — похвалила меня девица, рассматривая следы боя. — Смогла продержаться против Тени целых пять минут.

Меня её лесть не интересовала, я куда больше хотела послушать успокоительные речи Реджинальда. От них мне становилось спокойнее. Мне в принципе с Реджи становилось спокойнее. А ещё безопаснее.

Хорошо бы вообще держаться к нему поближе, тогда он бы точно смог защитить меня от всех негодяев. Но из-за этой дамочки я даже дослушать утешения не могла, как и вдоволь выплакаться.

— Думаешь, это правда он?! — тут же переключился на новую тему Реджи, но меня прижимать к себе не перестал.

Впрочем, я и сама пока не хотела от него отцепляться.

— Из столицы он исчез, когда мы вплотную подобрались к его заднице. Почувствовал слежку. А тут его на лицо следы его фирменных заклинаний, — усмехнулась Кет и показала на чёрный круг, который образовался от применения его магии на мне. — А как он ловко сбежал вместе с друзьями через тени? Я не знаю ни одного мага, кто умел бы так же.

Реджи нахмурился, его плечи окаменели. Видимо, Бойл или Тень, очень опасный тип, который успел насолить многим людям, и Реджи в том числе.

Капитан усадил меня на коня, его взгляд потеплел. Он взял мои ладони в свои и вдруг широко улыбнулся, показывая идеальные белые зубы. Так, очаровательно, что я едва не запищала от восторга. Ну как можно быть таким красивым? Окажись он в современном мире, наверняка бы стал кинозвездой или супермоделью, а может, певцом… Голос у капитана стражи, тоже был великолепным. Иначе я бы сейчас не сидела и не пялилась на него словно загипнотизированная.

— Не волнуйся, я поймаю этого негодяя, и он больше тебя не беспокоит! — сообщил Реджи и чуть сильнее сжал мои ладони, а затем уселся позади меня.

Ударил пятками в бока лошади и повёз меня домой.

— Эй, а как же осмотр и погоня? — разочарованно крикнула Кет.

Реджи хотел что-то сказать, я почувствовала, как он фыркнул и набрал для ответа. Но в этот момент раздался взрыв и из-за домов повалил дым. Я вдруг с ужасом поняла, что это прямо рядом с моей лавкой!

Мысли заметались в голове, словно атомы в ядерном реакторе. Внутри снова всё заледенело от ужаса. Что, если это горит моя лавка? Если так, то смогли ли выбраться мои домочадцы? Всё ли с ними в порядке? А если сгорит дом и лавка, то где нам жить? Как начать жизнь с нуля, без ничего?

В Тотбурге почти все дома построены из дерева, и оно великолепно горит. Значит, моему особняку конец. Всё, что останется нам после пожара, — лишь фундамент да первый этаж… Все мои изделия, разработки, сбережения… всё сгинет… От этих мыслей замутило. На плечи и грудь будто бетонная плита упала. Я хотела лететь быстрее коня и ветра, чтобы скорее убедиться в глупости своих страхов. И задыхалась от невозможности это осуществить.

— Спокойно, льдинка. Знаю, о чём ты думаешь… — Реджи покрепче прижал меня к себе. — Не волнуйся, всё будет хорошо, — развеял накрывающую меня панику драконородный. — У нас тут трое магов. Огонь точно потушим. А тебя вся семья и работники смышлёные, не пропадут.

Жар его тела, который я чувствовала даже сквозь одежду, абсолютное спокойствие и уверенность в своих силах распространились и на меня. Я будто перестала тонуть, вес, упавший на плечи, стал легче.

— Даже если всё сгорит, не волнуйся. Я тебя не брошу. Поживёте в моём доме, — продолжил развивать мысль Реджи.

И сказал он это таким будничным тоном, словно каждый день предлагал всем пожить у себя. В носу защипало, и глаза увлажнились. Реджинальд, какой же ты всё-таки добряк!

— То есть мне ехать с вами? — тяжело вздохнула Кет, нагоняя нас.

— Само собой! — согласился Реджи и подстегнул коня, так что мы во весь опор помчались к лавке.

И чем сильнее мы приближались, тем яснее я видела — горит, именно моя лавка! Вот мои худшие опасения подтвердились. Леденящий душу ужас снова схватил меня за горло.

На улице собралась толпа зевак. Дом пытались тушить соседи. Я не дожидаясь Реджи, соскочила с лошади, но не смогла пролезть через плотные ряды собравшейся толпы. Но стоило подойти капитану городской стражи, как люди расступились, пропуская его и меня с Кет заодно. Я тут же увидела на брусчатке, покрытой затоптанном снегом, черепки ледяных фигур, ошмётки хвойных гирлянд, осколки разбитой витрины. Вся работа насмарку.

Поодаль, хватаясь за голову и откашливаясь от едкого дыма, стояли Уве, Лидия, Фин и Лео. А вот нянюшки, Эдди и Хейли всё ещё не было. Я тревожно осмотрелась по сторонам, но не нашла их.

Сердце болезненно сжалось, и я побежала к охваченной пламенем лавке.

— Илма, Эдди, Хейли! — изо всех закричала и закашлялась от едкого дыма.

Реджи обхватил меня за плечи, не давая кинуться внутрь.

— Пусти, я должна…

— Сгоришь, глупая! — осадил меня Реджи.

Тут же ко мне подбежали Лео и ребята. Они дружно обняли меня и заплакали, наперебой всхлипывая:

— Прости, сестра!

— Госпожа, простите! Мы не смогли уберечь лавку!

Реджи чуть отступил, обернулся и крикнул:

— Кет, давай твоё коронное!

— О-о-о, что, правда, можно?! — восторженно захлопала в ладоши девушка.

— Нужно, — закатил глаза Реджи и прошептал мне на ушко: — Но придётся всё сушить. Извини, льдинка.

А потом он скомандовал:

— Всем разойтись не меньше ста метров от дома! Сейчас будет применено заклинание широкого спектра!

Толпа зароптала, но подчинилась. Я бегло осмотрела ребят на наличие травм. Пару ссадин, да испуг. Выдохнула! Хоть с ними всё в порядке. Я схватила Лео и Лидию за руки и потянула их в сторону, собираясь как все, уйти подальше. Но Реджинальд остановил нас. Он поднял руку вверх, накрывая нас зелёным куполом. Едва заклинание коснулось земли, как Кет раскинула руки в стороны и зашептала слова на древнем языке. Её тело охватило голубое сияние. Она взмыла вверх, будто птица. Мгновение — и небо заволокло тучами. Сверкнула молния, прозвучали раскаты грома, и на дом полились потоки воды. Не просто мелкий дождик. На небе будто открылся портал в океан, из которого хлынула вода.

И если бы не купол, нас бы, наверное, смыло волной. Я схватилась за голову. Ну если огонь не добил мой домик, то теперь вода довершит это дело.

— Реджи! Реджи, скажи ей прекратить! — я дёрнула за рукав капитана.

Но я даже договорить не успела, как вода исчезла, небо прояснилось, а предо мной вновь показалась лавка. Естественно, не такая красивая, как прежде, закопчённая и сырая.

Теперь я могла чётко оценить весь ущерб! Разбитая витрина, сломанная дверь. Хорошо обгоревший первый этаж и лестница. Второй этаж покрылся копотью от дыма, но окна были целыми. Чтобы выяснить больше, требовалось заглянуть внутрь. Но пока на основе увиденного могла сделать вывод, что пожар начался с первого этажа.

— Ну как? Я молодец? — Кет приземлилась на снег и самодовольно улыбнулась.

— Спасибо! Но за такое спасение можно и по шее получить, — проворчала я. — Ты мне чуть крышу не сломала! — возмутилась я. — Ты же маг! Можно же было сделать напор поменьше?! А тебе дай волю ты и город сметёшь и скажешь, что так и было!

— Это да, я могу, — хмыкнула девица и смущённо покрутила прядь волос. — Но вообще радуйся, что я тебе помогла. Если бы не просьба, Реджи…

— Ты бы прошла мимо чужой беды? — я выгнула бровь и внимательно посмотрела на колдунью.

— Да ну вас. Сразу видно. Вы с Реджи два сапога пара. А вообще, девочка, заруби себе на носу. Магия — слишком ценный ресурс, которым не следует разбрасываться на всякие мелочи. Все пожары не перетушить, — со знанием дела сообщила Кет.

Девушка похлопала меня по плечу и подошла к Реджи, грациозно покачивая бёдрами в обтягивающих штанах.

— Она точно тебе подходит, милый. Я на место нападения. Поищу следы Тени. Встретимся в таверне, как освободишься. Пропустим по стаканчику и обсудим планы.

После этого Кет послала нам воздушный поцелуй. Профессионально, даже скорее по-мужски вскочила в седло и умчалась.

Я вздохнула и решительно пошла в дом, зовя своих потеряшек.

— Илма! Хейли! Эдди!

Я надеялась, что они смогли выжить.

Ребята пошли за мной и тоже стали звать друзей. А вот Реджи начал внимательно осматривать первый этаж, так, словно являлся пожарным дознавателем.

— Мы тут! — послышался голос Илмы из глубины дома.

Я ринулась вверх по лестнице, но меня остановил Реджи. Схватил за руку, не двая сделать и шага.

— Стоять, безголовая моя!

Я рассердилась и стукнула его по плечу, а он тяжело вздохнул и указал на шаткость прогоревшей конструкции.

— Не выдержит она твой вес. Упадёшь и сломаешь шею, — констатировал факт капитан.

Я уже хотела завыть от досады, а потом хлопнула себя по лбу рукой. У нас же есть второй вход. В этой кутерьме просто растерялась и сразу о нём не подумала.

Я рванула назад на улицу со всех ног и побежала к другому входу. С этой стороны дом выглядел нормально, так словно и не горел вовсе. У меня отлегло от сердца. Значит, несколько жилых комнат, а может и больше, точно сохранилось!

Я быстро вошла внутрь и чуть не столкнулась нос к носу с Илмой, Хейли и Эдди. Они прижимали тряпки к лицу и выглядели довольно бледными и мокрыми.

— Как вы?! — я кинулась их обнимать.

— Кхе, кхе… Живы мы, госпожа. Живы! Слава Алоису и Марлис, — выдохнула Илма и крепко сжала в ответ.

— Мы смогли вытащить архив с разработками, деньги и магокамни! — улыбаясь, продемонстрировали свои ноши ребята.

— Какие же вы глупые! — на глаза тут же навернулись слёзы, и я обняла каждого из них по отдельности. — Рисковали собой ради бумажек и денег! А чтобы я делала, если бы вы погибли?! Никогда больше так не рискуйте! — отчитала их. — Я чуть не поседела, когда не увидела вас у входа вместе со всеми.

— А мы отправили ребят на улицу, а сами остались собирать документы! — Хейли смущённо заправила за ушко прядь волос.

Я сгребла всех в охапку и снова обняла.

— Как же я рада, что вы все живы!

В этот момент к входу подошли оставшиеся члены нашей команды. И сразу присоединились к объятиям. Так, мы простояли несколько минут, пока Реджи не кашлянул.

— Кхм. Предлагаю проверить дом. Открыть окна, чтобы дым весь вышел обсудить произошедшее. Я как капитан стражи должен провести расследование, — важно произнёс он.

Мой младший брат схватил меня за руку и насупился.

— Чтобы опять Аби в тюрьму посадить?

Я улыбнулась и покачала головой.

— Нет, капитан стражи здесь, чтобы помочь, — зарубила на корню зарождающийся конфликт. — Поэтому расскажите всё, что произошло.

— Я отпустил клиентов. Больше никого не было. Я зашёл на склад, чтобы добавить на витрину раскупленные товары. В этот момент в окно кинули камень. Я не успел даже обернуться, как дом содрогнулся. На меня с полок попадали музыкальные шкатулки и грелки. Окно со звоном разбилось, и за прилавок залетел фаербол, а потом следующий. Я кое-как успел проползти к кассе, вытащил деньги и побежал наверх, — начал повествование Эдди.

— Мы были в мастерской, — продолжил Финн. — Когда полетели первые магические снаряды, мы упали на пол и поползли прочь. В мастерской сработала защита, поэтому окна не разбились и ничего не загорелось. Но дым с первого этажа быстро заполнил помещение. — Мы по приказу Илмы покинули дом.

— Вы видели, кто напал? — обратился к ребятам Реджи.

— Я, я видела! — подняла руку Хейли. — Когда собирала документы, заметила в окне мужчину в маске и плаще. Он командовал приспешниками и кидал огненные шары. А камни бросали уже его подчинённые.

— Стоило предполагать, что это Тень! — выругался Реджи и сжал кулаки. — Льдинка, признавайся, кто на тебя зуб точит?

Я пожала плечами.

— А то вы, господин Хоук, не знаете! Конкуренты да ростовщики. Про остальных не знаю. Лавка моя процветала до сегодняшнего дня. Мало ли кому успела помешать, сама того не ведая.

— Госпожа у нас добрая! — вступилась за меня Хейли. — Но такие многим не нравятся. Что кость стоят поперёк горла у других людей.

— Ладно, разберёмся, — покачал головой Реджи.

Завершив допрос, пошла открывать окна и двери, чтобы проветрить помещение и провести инспекцию.

Что ж, оказалось не всё так плохо. Крыло жилого дома не пострадало совсем. Разве что оно стало сырым. С потолка капала вода, а на полу образовалось целое море.

— Ох! Святые угодники, как мы это просушим, — причитала Илма. — Тут всё скорее льдом покроется, на улице же мороз!

Я даже не знала, что ответить и как успокоить других. Ведь это была правда.

Я помассировала виски, надеясь найти решение проблемы. Своей ледяной магией я тут ничем не помогу. Наверно, придётся пожить в гостинице или воспользоваться предложением Реджинальда.

— Так, ну что же. Дом цел и пригоден для жизни, — закончив осмотр, вынес вердикт Реджи. — Выйдете, я сейчас его просушу.

Я округлила глаза и уставилась на драконородного. Он усмехнулся и легонько, пока никто не видит, шлёпнул меня чуть ниже поясницы, прямо по ягодицам. Я возмущённо охнула. Вот же наглый и шаловливый мужчина! Но злится на него отчего-то не получалось.

— Считай, что это сюрприз. Если сходишь со мной на свидание, расскажу про это заклинание, — усмехнулся Реджи и снова подтолкнул меня к выходу.

Я закрыла рот, так и не сказав о своём негодовании по поводу действий Реджи. Ладно, ради спасения дома потерплю! Я вышла вместе со всеми на улицу, предварительно закрыв двери и окна.

Мы, чтобы не терять время, начали подсчёт выручки, стали прикидывать, как выйти из сложившейся ситуации и не подвести партнёров. А ещё тендер на носу. Оказалось, я не смогу платить жалованье и предложила Эдди, Хейли, Уве, Фину и Лидии найти другую работу.

Ребята не захотели уходить. И даже отказались от жалования до тех пор, пока я не отремонтирую лавку. Всё потому, что лучше меня им хозяйки точно не найти!

А я стояла и улыбалась как дурочка. Радовалась, что мне повезло встретить таких чудесных людей и подружиться с ними. С таким действительно можно хоть в огонь, хоть в воду. Это и есть моя настоящая семья!

Время за горячими спорами пролетело быстро. Реджи открыл дверь и жестом пригласил нас в дом. В жилой половине было тепло, сухо и пахло озоном.

Я не удержалась и на радостях обняла Реджи.

— Спасибо! Ты мой герой! — и чмокнула его в щеку.

Драконородный тут же воспользовался ситуацией, обхватил меня за талию и прижал к себе.

— Тебе не кажется, что поцелуя в щеку маловато для героя?

Я смущённо опустила реснички.

— На нас все смотрят…

— Так и быть, не буду требовать поцелуя в губы, но льдинка, с тебя три свидания и не меньше! — заявил драконородный.

А я… Я согласно кивнула. Ну как такому отказать!

Ребята вернулись и восторженно загалдели.

— Жилые комнаты в порядке, всё на месте. Так что нам есть где жить!

— Кухня, кладовка, холодильник целы! — доложила Илма. — Запаса продуктов хватит ещё на неделю.

— Отлично, тогда ночуем здесь. Илма, Лидия, будьте добры, подготовьте ужин и чай. А мы пока посмотрим крыло магазина.

Я в сопровождении Реджинальда, Уве, Финна, Эдди, Хейли и Лео осторожно открыла слегка почерневшую дверь.

Картина там вырисовывалась печальная. В целом второй этаж выглядел куда целее первого. Но по уму его требовалось чуть ли не перестроить заново. Существовал риск обвала прогоревших досок на полу. Но денег на это у меня не было. Мастерская выглядела почти нетронутой. Да, конечно, здесь немного пахло дымом. Часть материалов, заготовок и товаров была испорчена, но большая часть осталась невредимой.

— Лавку придётся либо закрыть, либо перенести, — констатировал факт Реджи. — Через два часа здесь всё превратится в ледяной дворец.

А меня вдруг посетила отличная мысль. Я щёлкнула пальцами.

— Реджи, ты гений! Спасибо!

Моей радости никто не понимал.

— Сестра, у тебя опять горячка?! — тут же забеспокоился Лео. — Что тут можно сделать?! Чему ты радуешься?

— Сейчас увидите!

Я выбежала из кабинета и подошла к полусгоревшей лестнице и начала плести заклинание. Вскоре её покрыл толстый слой льда. Я спустилась и продолжила покрывать лавку льдом, превращая её в сказочный дворец Деда Мороза или резиденцию Снежной королевы.

Укрепляла полы, создавала витиеватую красоту. Лео медленно шёл за мной и наблюдал, пока ещё не понимая моей задумки.

И лишь когда я оказалась на улице и наколдовала новое прозрачное ледяное стекло с узорами, тонкие колонны, поддерживающие козырёк и крышу, окутала всё, включая третий этаж льдом — фактически создала новый фасад здания, мои домочадцы смогли оценить задумки. Они ошеломлённо застыли.

— Какая потрясающая архитектура! Теперь это и не лавка вовсе. А храм богов! — восхитилась Хейли.

— Да нет! — замотал головой Лео. — Это эльфийский дворец! Он похож на те, что я видел на картинках в книжной лавке.

— Да, — подтвердил слова моего брата Реджи и похлопал его по плечу. — Очень похож. Я просто поражён. Идея отличная. Вид хороший. Но как ты будешь тут работать, льдинка?

— В доме не будет слишком холодно, ведь там нет сквозняка. Ребята будут одеваться в тёплые вещи. Ну и для того, чтобы лёд не таял, не требуется слишком низкая температура, достаточно просто поддерживать её чуть ниже нуля. Поэтому и камины мы будем топить. Кропотливую работу перенесём в жилую часть, — улыбнулась я. На лестницу положим красный ковёр.

Все задумались, производя расчёты.

— Это что получается, через день мы снова откроемся? — всех быстрее посчитал Эдди.

— Да! Големов для украшения я создам уже сегодня! — воодушевлённо произнесла я, но меня внезапно повело.

Реджи тут же подставил своё плечо.

— Нет, сегодня вы все будете отдыхать! — скомандовал он. — Отоспитесь, отлежитесь и завтра начнёте работать. У вас всех истощение. Особенно у тебя, льдинка.

Я нахмурилась. Не нравилось мне, что он раздаёт приказы всем вокруг.

— Нет, если хочешь напрочь потерять дар, то пожалуйста! Но тогда о лавке, об артефакторике тебе придётся забыть.

Я прислушалась к себе. Организм просто вопил от перенапряжения. В крови ещё гулял адреналин, и я пока не чувствовала усталости, так сильно. Но уверена, стоит мне опустить пятую точку в кресло, съесть тарелку горячего супа, выпить чаю, как я моментально отключусь.

Поэтому я была вынуждена признать, что Реджи прав.

Мы закрыли дверь в лавку, повесили табличку «откроемся через день» и пошли в столовую. Оттуда приятно пахло запечённой рыбой, картошкой и сдобой. Пожалуй, чаепитие в кругу близких — прекрасное завершение дня!

Весь остаток дня мы действительно отдыхали. Разбрелись по комнатам и легли спать пораньше. Я так вообще почти сразу после еды и отключилась. Едва дождалась ухода Реджи и отправилась к себе.

Снимала вещи прямо пути к кровати и, кажется, заснула в полёте до подушки.

По уму мне бы следовало смыть с себя пот и грязь. Но тело будто налилось свинцом, и я решила всё это отложить до утра.

А утром со свежими силами, привела себя в порядок и начала разгребать дела. Хейли проводила инвентаризацию. Эдди отправился за покупками сырья для товаров. Лидия и Илма восстанавливали порядок и уют. Уве, Лео и Финн делали грелки и шары из того, что сохранилось. А я сначала выполнила текущие заказы на артефакты, а потом изготавливала товары для продажи в лавке. Неожиданным событием стало то, что Реджинальд про меня не забыл. В обед он прислал своих подчинённых, нагруженных новой партией еловых веток, конфеты и записку, в которой перенёс наше свидание. Также драконородный сообщил, что его парни будут дежурить в переулке под прикрытием и мне больше не следует волноваться.

На сердце потеплело. Я ведь вообще ни о чём не просила Реджинальда. Он просто сам догадался, чем мне помочь! Взял и позаботился, как настоящий мужчина. Сердечко в груди застучало чаще, и к щекам прилил жар. Хорош гад! А ещё проницательный. Понял, как меня можно задобрить.

Я провела кончиками пальцев по ровным красивым строчкам, живо представляя, как Реджи, сидя за своим шикарным столом, писал письмо для меня. Губы невольно расползлись в улыбке.

В голове сразу всплыли воспоминания о том, как мне было хорошо в его объятьях.

— Госпожа, может, вы уже вернётесь к работе? — проворчал очень серьёзный Уве, видя, что я замечталась над письмом. — Это, конечно, здорово, что у вас такой замечательный кавалер, но вот часы-грелки, холодильные шкафы, кружки он за вас не сделает.

Я чуть покраснела.

— И вовсе он не…

— Кавалер, Кавалер, — перебил меня Лео и махнул рукой. — Уж нам ты можешь не рассказывать, сестра! Да у тебя же рядом с ним такое лицо глупое становится и взгляд, — братишка ловко спародировал меня, а потом надулся. — А я тебя, вообще-то, предупреждал, что он зло во плоти. От драконородных одни беды! Между прочим, ты и свою травму из-за него получила!

Я прикусила щеку, сначала чтобы не засмеяться, а потом от досады. Братишка наслушался сплетен и несёт всякую ерунду. Я задумалась, пытаясь подобрать правильные слова для наставления, но меня опередила Хейли.

— Если будешь за всеми повторять всякие глупости, то проблем не оберёшься! — девушка сделала пометку на листке и пристально поглядела на Лео. — Несмотря на то что я здесь недолго, ничего дурного о капитане городской стражи не слышала. И вижу лишь, как он бескорыстно помогает госпоже. И мне кажется, они будут отличной парой, — при этом девушка чуть засмущалась и кончики её ушей слегка покраснели.

Она спешно отвернулась и продолжила пересчитывать и проверять товары.

К Хейли присоединился и Финн:

— А когда станешь взрослым, за такие слова могут вызвать и на дуэль, или подать иск за клевету.

Я даже округлила глаза от удивления. Ничего себе какие у меня ребята умные. Общение с ними точно Лео пойдёт на пользу.

Брат скорчил недовольную мордашку.

— Не обижайся. Они тебе сказали правду. Каждый человек имеет право на своё мнение. Ты тоже. Однако старайся составлять его на основе фактов, а не сплетнях и предрассудках, иначе рискуешь обидеть хороших людей и нарваться на проблемы, — я подошла и потрепала братишку по волосам, а затем обняла.

— Верно-верно. Ты же скоро в гимназию пойдёшь. Не знаю, какие там ребята, а наши парни чуть что так сразу бока мяли друг другу, — хмыкнул Уве.

— Кто бы говорил! — засмеялась Хейли. — Ты же сам всегда первым лез и получал за свою прямоту!

Ребята прыснули и захохотали, вспоминая былые деньки. За такими разговорами и работой день пролетел незаметно. Закончили мы глубокой ночью.

А на следующее утро уже вещали новую ёлочную гирлянду, объявление, вывеску и расставляли товары.

Не успела я уйти, как началось паломничество соседей. В этот раз они продемонстрировали самую светлую сторону человеческой души — доброту и щедрость. Мясник из лавочки напротив подарил нам свиной окорок, булочник — пару буханок хлеба, соседка принесла одеяло. Их оказалось много, и каждый нёс подарок на своё усмотрение. От чего-то я отказывалась, а что-то принимала с благодарностью.

Тем временем наш ледовый сказочный дворец приковывал взгляды всех прохожих. Мы опять стали главной новостью и сенсацией Тотбурга. Невероятное преображение старенькой лавки, уникальные товары… Дети с восторгом тыкали пальцем на мой дом, взрослые замирали, не веря своим глазам, а затем заходили внутрь. Стоит ли говорить, что большинство из них не покидало заведение с пустыми руками?!

В обед, когда я отпустила Эдди, а сам встала за прилавок, опять объявился Гарриет Хан. На этот раз один.

— Чего изволите, господин? — довольно вежливым тоном осведомилась я.

Хотя внутри желала позвать големов и выкинуть этого мерзавца пинком под зад.

— Смотрю, ты цветёшь и пахнешь, — процедил сквозь зубы Хан и стрельнул глазами по товарам.

— Не жалуюсь.

— Ничего тебя не берёт, даже огонь, — он провёл пальцем по новому прилавку изо льда, заменяющему стекло.

— А ты хотел позлорадствовать? Думал, зайдёшь и увидишь, как я тут рыдаю и жду тебя? — ехидно проворчала я и склонила голову набок.

Гарриета перекосило. Его ус дёрнулся, видимо, Хан хотел что-то сказать, но так и не нашёлся. Сжал кулаки и выскочил из лавки.

Я всерьёз задумалась, не был ли пожар делом рук Хана? В конце концов, он мог являться заказчиком… Но поразмышлять над этим толком не получилось, я завертелась в кутерьме дел. Ведь на носу был тендер!

Оставшееся время до дня конкурса пролетело быстро. На мне висела огромная куча проблем и работы. Как никак часть товаров пришлось взять в долг, поэтому и трудилась не покладая рук. И сегодня, стоя за своим столом на ярмарке, понимала, что всё должно решиться с минуты на минуту.

Сегодня я узнаю, окупятся ли наши труды! Я сжала в ладонях ткань, закрывающую макет, и замерла, не решаясь её снять.

— Волнуешься, — раздался у меня над ухом голос Реджи.

Я испуганно ойкнула и подскочила. Сердце удрало в пятки, и я лихорадочно задышала.

— Ты чего подкрадываешься и пугаешь! — тут же обвинила капитана, прикладывая ладошку к груди.

— Прости, я не хотел. Но ты, видимо, так задумалась, что ничего вокруг не слышала. Волнуешься? — он поправил несколько прядок выбившийся из-под шапки и отодвинул их от глаз.

— Чуть-чуть, — призналась я.

— Покажи мне для начала, — предложил Реджи. — Я уверен, что у тебя лучший проект.

Я вздохнула, сдёрнула покрывало и явила миру свою задумку.

На столе я создала ледяной макет города. И там на центральной площади стояла ёлка, вокруг неё горки, скульптуры, и лабиринты изо льда. На других площадях я также поставила ёлочки, горки и крепости для игры в снежки. При этом мои маленькие ледяные фигурки-големы выполняли простые функции даже на макете. Они махали лапами, руками, хлопали крыльями или фырчали, а некоторые прогуливались. Весь город я украсила яркими фонариками, цветными флажками и ёлочными гирляндами. А в доках, где обычно была ярмарка и ставили карусели, я сделала каток и большой ледяной комплекс горок для взрослых и детей постарше.

Реджи глядел на мой макет и внимательно рассматривал каждую деталь.

— Аби, ты гений! Уверен, тут не то что герцогу понравится, даже король придёт в восторг от подобного. Только святой Матиас да его верные медведи чего стоят! А уж эти горки… Эх, я бы и сам прокатился! А вот это что за ледяное озеро я так и не понял, — он ткнул пальцем на каток.

А я хихикнула.

— Это новое развлечение — каток. А кататься можно будет вот на этом, — я наклонилась и вытащила из-под прилавка железные лезвия, которые крепились к ботинкам кожаными ремнями.

— Уверена, люди оценят этот вариант развлечений!

— Хм, интересно! — Реджи повертел в руках лезвия. — Мне уже не терпится увидеть! — затем капитан отложил в сторону мое ноу-хао и ткнул пальцем на павильон: — А здесь что будет?

— Чайная, — ответила я. — Сюда люди смогут зайти выпить горячих напитков, скушать булочку или пирожное, да и просто посидеть погреться, чтобы затем продолжить наслаждаться праздником.

— Льдинка, я уверен, что ты выиграешь! У тебя просто невероятный макет, всё грамотно продумано и обустроено до мельчайших деталей, — похвалили меня Реджи.

Я заулыбалась. Было очень приятно слушать одобрение, особенно от него.

— А что у тебя за спиной и на соседнем столе? — вдруг спохватился он.

Я сузила глаза, наклонилась к нему чуть ближе и зашептала.

— На столе блюда для бала и макет украшения при замковой территории. А позади меня, конечно же, големы. Я же должна продемонстрировать, что могу делать не только маленькие фигурки и макеты.

Реджи покачал головой, даже не пытаясь сдерживать улыбку.

— Абигайл пожалей конкурентов, ведь теперь у них точно нет шансов!

Порыв ветра приподнял край покрывала и разнёс запах моих яств. Реджи тут же стал серьёзным, повёл носом и подался вперёд.

— Дашь попробовать блюда?

Жёлтые глаза Реджи буквально гипнотизировали меня, и я таяла. Следовало, наверно бы подождать герцога, но я решительно сняла покрывало и со второго стола.

Там было около двадцати блюд: разные салаты, закуски, сладости и напитки.

Естественно, Реджи попробовал всё. И после каждого он закатывал глаза и говорил:

— Божественно! Необычно! Свежо! Хочу ещё!

Хейли, стоявшая рядом со мной, подбоченилась и проворчала:

— Так, остановите его, госпожа! Он сейчас всё съест и членам жюри ничего не достанется! А мы, между прочим, и так вам говорили, что ваша стряпня чудесна!

Я зарделась и смущённо махнула рукой.

— Вы меня перехваливаете!

— Льдинка, ты правда так считаешь? — нахмурился Реджи.

Я квиллинга. Тогда этот несносный драконородный схватил меня за руку и потащил за собой.

— Пошли поглядим на твоих конкурентов!

— Эй, я не могу бросить всё вот так… — вяло сопротивлялась я.

— Хейли, пригляди! — скомандовал Реджи и продолжил меня тащить.

За следующим столом в паре метров от меня расположился мужчина, владелец таверны. Он выставил лишь традиционные блюда из рыбы.

Мужчина радушно улыбнулся и предложил нам попробовать. Я не отказалась. Блюда были очень вкусными, но явно не соответствовали задачам конкурса. Ведь следовало продемонстрировать, как украсить город и замок герцога.

Следующие столы принадлежал владельцам угольного карьера Бергманам. Правда, сама семейная чета на мероприятии не присутствовала, лишь их управляющий. У них уже был макет города. Они его также украсили флажками и фонариками, но простыми, не такими забавными, как у меня. На площади ничего не было. Лишь одна карусель на ярмарке. Весьма скудненько.

На следующем столе какого-то купца был целый фуршет из роскошных блюд. Здесь чего только не представили и традиционная рыба, и сладости, и салаты, и какие-то бульоны. Сомнений в своих превосходных вкусовых качествах они не вызывали, поэтому я даже пробовать не стала.

Неожиданно я наткнулась на точку Гарриета Хана.

У него было ненамного веселее, чем у владельца угольного карьера. Почти всё то же самое. За исключением того, что для украшения дворца он выставил на стол фонарь-артефакт, который проецировал разные картинки и мигал.

Я даже хмыкнула. Жаль, я до такого не додумалась.

Дальше мы не пошли, потому что появилось жюри, и прозвучал гонг. Мне пришлось вернуться к своему столу.

— Не волнуйся, ты победишь! — успокоил меня Реджинальд и отошёл подальше.

Я вместе с Хейли выставила на стол фонарики, которыми собиралась украшать город, лезвия для коньков, сняла покрывала со своих ледяных фигур. Големы держали еловые гирлянды и махали руками.

Мы с Хейли взялись за руки, ожидая вердикта комиссии и герцога. Но почему-то среди жюри этой важной особы не было. Зато лекарь Нёллер, который входил в неё, очень воодушевлённо мне улыбался и даже заранее поздравлял, говоря, что мой проект затмил всех. Старичок уверял меня, что герцог его оценит по заслугам.

После комиссии пришла очередь голосования граждан. В этот раз народу тоже дали право выбора. Поэтому и мои домочадцы явились на конкурс. Они обошли всех и вернулись ко мне.

— Сестра, у тебя самый-самый волшебный проект! — прижался ко мне Лео.

— А то! — я шутливо приосанилась перед братом.

В этот момент снова прозвучал гонг, и жюри призвало всех к тишине.

На небольшой деревянный помост вышел лекарь Нёллер.

— Время огласить результаты! — громко произнёс он и вытащил листочек. — Жюри, возглавляемое герцогом, единогласно выбрало наиболее интересным проектом макет госпожи Дюваль!

Старик захлопал в ладоши, и толпа взорвалась овациями. Я приложила ладошки ко рту и счастливо засмеялась.

— Госпожа, госпожа, вы правда это сделали! Вы выиграли конкурс!

Все мои домочадцы кинулись меня обнимать. А лекарь Нёллер попросил ещё раз тишины и продолжил:

— Это не всё, — очень серьёзным тоном заявил он. — Приз зрительских симпатий получает также госпожа Дюваль! В этом году большинством голосов выбрали эту юную леди и её проект! Мои поздравления!

Старик снова захлопал, а я прослезилась. О боги! Все эти бессонные ночи, переработки, испытания и невзгоды — всё не зря! Мы справились, я справилась! Теперь мы окончательно расплатимся с долгами, отремонтируем лавку, и наше дело будет процветать! А мы... Мы с Лео больше не будем думать о том, что останемся на улице или будем голодать. Наконец-то я смогла обеспечить наше стабильное будущее!

Я оглянулась в поисках Реджи. Очень хотелось поделиться с ним своей радостью. Но его не оказалось ни рядом, ни на том же месте. Я начала вглядываться в толпу и обнаружила капитана подле лекаря Нёллера. Странно, что он там делал?! Он же не член жюри?

— Сестрёнка, — позвал меня братец, — отметим твой выигрыш?

Я усмехнулась и погладила его по голове.

— Для начала победа не только не моя, а наша. Ведь вы все трудились ради достижения этой цели. Разве нет? — мои домочадца смутились, особенно Илма.

— Ой, да чем мы помогли? — женщина даже махнула рукой.

— Илма, ты обеспечивала нас питанием. Если бы не ты, мы бы уже умерли от голода. А вы всё, — я обвела рукой своих ребят, — помогали делать артефакты и работали в лавке. Именно поэтому у меня появилось время и средства для реализации макета на конкурс. Так что трудились мы вместе! И все должны быть вознаграждены! И да, думаю, сегодня стоит закатить пир!

— Кто-то сказал про пир? — раздался голос Реджинальда за моей спиной.

Я обернулась и увидела капитана во всей красе, да ещё и с цветами. Букет из алых роз посреди зимы. Ничего себе! И где эти живые цветы они умудряются достать?!

— Поздравляю с победой! — протянул драконородный и вложил в мои руки букет. — Я же говорил, что ты победишь, льдинка.

Я смутилась, чуть покраснела и отвела взгляд. На душе потеплело. Было приятно получить такой подарок. Это значило, что Реджи верил в меня, готовился.

— Предлагаю всем сходить в ресторан, — заявил Реджи. — Я оплачу!

Мои брови взлетели вверх. Ничего себе щедрость.

Лео сначала закивал, но его остановили ребята и за всех очень скромно высказалась Хейли. Она кашлянула и таким деловым тоном сообщила:

— У нас много дел, да и лавку бросать не стоит. Сходите в ресторан с госпожой Дюваль.

И все так дружно закивали. Мол, да-да. Я ещё больше покраснела и украдкой скосила глаза на Реджи. А этот гад стоял такой довольный, словно всё шло по его плану.

— Тогда мы не будем отказываться. Я украду вашу госпожу на пару часов, а потом непременно верну в целости и сохранности, — сообщил он и галантно предложил опереться на свой локоть.

И это выглядело так сексуально, так мужественно и так по-рыцарски, что моё сердечко затрепетало ещё сильнее. О боги, ну как можно устоять перед таким мужчиной. Ух!

Спокойно, Аби-Аля. Гони весь розовый туман прочь. Не растекайся в лужицу, пусть он тебя завоёвывает, а то если быстро сдашься, решит, что ты доступная, а потом использует и бросит. И ни в коем случае никаких поцелуев. Пусть сначала предложение делает! — мысленно проговорила самой себе и положила ладошку на сгиб его локтя.

Что ж, вот я и иду на свидание с мужчиной мечты. Да-да, чего душой кривить. Реджинальд Хоук, капитан городской стражи, определённо самый завидный жених в Тотбурге, после герцога, естественно, и мечта всех дам. Сильный, красивый, состоятельный, надёжный. На такого можно положиться и не бояться ни за свою жизнь, ни за будущее. С таким точно будешь как за каменной стеной. И да, мне тоже нравилось быть с ним рядом. И если уж совсем откровенно, за эти дни я поняла, что все же Реджи мне нравится и совсем не чуточку, а больше. И я решила всерьёз дать ему шанс, чтобы понять, достоин ли он меня и вообще совместимы ли мы.

Чтобы не молчать и чувствовать себя более уверенно, я завела разговор на нейтральную тему.

— Как продвигается расследование? Удалось поймать нападавшего, выяснить кто заказчик?

— Конечно, я выследил этих ублюдков и посадил в тюрьму. По какой ещё причине мне отказываться от свидания с желанной девушкой? — фыркнул Реджи. — Пока только не выудил из них имя заказчика. В ближайшие дни за них возьмётся Кет. А после неё все плачут как дети и рассказывают мне обо всех своих грехах. Страшная женщина!

— Реджи, разве можно говорить так о товарище, — я легонько шлёпнула драконородного по плечу.

— Я говорю только правду, — комично-торжественно произнёс он и приложил ладонь к груди, словно собирался принести клятву.

Так что я невольно заулыбалась. Слишком уж милым казался Реджинальд Хоук.

— А вообще, у меня для тебя есть несколько новостей. Ты обращалась к моим ребятам за помощью в поисках брата, — теперь лицо Реджи стало очень серьёзным. — Конечно, мне наверно бы следовало придержать это сообщение и не портить сегодняшний день, но и скрывать это глупо. Не хочу, чтобы ты потом подумала обо мне плохо.

Моё сердце тревожно забилось, предчувствуя нехорошие вести. Я невольно вцепилась в руку драконородного и потребовала:

— Говори как есть, не тяни. А то я начинаю выдумывать невесть что.

— Мы нашли твоего брата… — Реджинальд сделал паузу. — И к сожалению, выходит, что он никуда не сбегал, Абигайл.

К горлу подкатила тошнота. Я уже знала, что сейчас скажет капитан, поэтому определила его.

— Он мёртв, да? И нашли вы его, примерно там же, где и бандитов.

Реджинальд поджал губы и кивнул.

— Стоило ожидать, — выдохнула. — Пожалуй, с этой новостью следовало подождать, а мне не спрашивать про вашу работу…

— Тебя отвезти домой? — заботливо спросил Реджи.

Я покачала головой.

— Мы не были с братом близки. Конечно, мне немного грустно, но отказываться от ужина в вашей компании я не хочу.

На этот раз уже я сама потянула Реджинальда чуть быстрее в сторону ресторана.

— Я рад, — улыбнулся Реджи. — Тогда следующая новость тебя точно осчастливит, льдинка. Теперь ты официальная наследница и опекун брата. Правда, все долги так или иначе, повесили на тебя вместе с полученным имуществом.

— А я совсем почти расплатилась! Вот заберу свою награду за победу и аванс, и мы вообще заживём! — я улыбнулась, предвкушая аромат триумфа и все те блага, что мы себе сможем позволить.

Тем временем с неба пошёл снег. Большие красивые снежинки мягко опускались на землю, создавая воздушные сугробы. Одна из них упала мне на нос. Я хотела её сдуть, но драконородный меня опередил.

Коснулся моего носа, горячим пальцем и стряхнул её. Я подняла взгляд и столкнулась со взором Реджи. Моя рука по-прежнему покоилась на сгибе его локтя. А сам драконородный был так близко мне, что мне захотелось податься вперёд.

Перед глазами замелькали картинки, как драконородный крепко прижимает меня к себе и целует. Желательно по-французски. Но вместо этого он коснулся моей прохладной щеки горячей ладонью и погладил.

— Замёрзла? — в его голосе появились хрипловатые нотки. Весьма соблазнительные.

И я тут же пожалела, что позволила себе такие мысли. Обещала же держаться, не поддаваться обаянию драконородного, а сама… Вот Реджи держится, ухаживает за мной, а я… Нет, ну вообще это он виноват. Нельзя быть таким замечательным, красивым, заботливым… И…

— Есть чуть-чуть, — выдавила я и сжала пальцы, чтобы отогнать от себя чересчур романтические мысли.

И только успела настроить себя, как капитан, взял и подхватил меня на руки. Я ойкнула, и чтобы обрести равновесие, уцепилась за его мощные плечи. Отчего наши лица оказались на одном уровне. Ближе, чем вообще можно было себе вообразить.

— Сейчас быстро согреешься, — подмигнул драконородный и ускорился. Нас окутало странным теплом, снежинки перестали долетать. Они будто испарялись в метре от нас.

— Это новое заклинание? — удивилась я.

— Ага. После всех передряг, в которые ты попала, я решил, что мне надо заняться пополнения своего арсенала знаний и не только атакующими плетениями, но и бытовыми.

— О, а много ты знаешь бытовых заклинаний? Я могу им научиться? — тут же засыпала Реджи вопросами.

Он усмехнулся.

— Для тебя льдинка, хоть луну с неба.

Стоит ли говорить, что наше свидание прошло волшебно. Ни в прошлой жизни, ни в этой я ещё никогда не была так счастлива. Никогда в жизни мужчина так не ухаживал за мной. Да, местами Реджи был настоящим драконом и даже рычал, но теперь я знала, меня он никогда не тронет.

Время в компании Реджинальда пролетело очень быстро. Я вернулась домой с огромным тортом и небольшими подарками для всех. Мои домочадцы тоже не сидели сложа руки, они закатили пир.

И хоть я и была сыта, но с удовольствием посидела вместе со всеми, выпила чаю и насмеялась от души. Особенно тому, что произошло без меня. Оказывается, проигравший Гарриет Хан устроил целое шоу с криками, дракой и разбиванием своих товаров.

Кажется, этого гада впервые щёлкнули по носу. И он так расстроился, что потерял всякое самообладание и лицо. Я же засмеялась. Подумаешь, мальчика сместили с пьедестала, велика беда. М-да, не умеет Хан держать удар, нём умеет…

На следующее утро я отправилась в ратушу заключать договор с герцогом и получать свой аванс.

Однако в его кабинете опять нашла лишь Реджинальда.

— Доброе утро, льдинка! — очаровательно улыбнулся драконородный.

— Доброе, то доброе, а где герцог Даккрит? Он что не собирается лично познакомиться с тем, кто будет организовывать празднество, высказать свои пожелания к месту размещения ёлок, к блюдам, цветам скатертей или салфеток? — устало выдохнула я. — Мне кажется, этот герцог вообще мифическое создание! Даже на конкурс не явился. Просто неуважение какое-то!

Реджинальд поджал губы, как-то странно отвёл взгляд, будто что-то знал.

— Ну… Он был на конкурсе, просто ты его не видела, — сообщил драконородный и протянул мне договор. — И документы, и аванс он уже подготовил. Всё здесь. Тебе надо просто подписать, и всё.

Я нахмурилась, подошла к пергаменту и пробежалась взглядом по тексту. Всё выглядело складно, поэтому я поставила подпись. Не упускать же мне такую возможность из-за странностей герцога.

— А с кем мне дела вести? С кем обсуждать детали? — устало выдохнула я.

Реджинальд вышел из-за стола и неожиданно обнял меня.

— Не волнуйся, к тебе придёт управляющий Маркус или я. Я часто вижусь с герцогом и смогу ему всё передать.

В объятьях драконородного было хорошо и спокойно. И всё же противный червячок сомнений меня грыз изнутри.

— Странный он… Он словно скрывается.

— И ничего не странный, просто у него много важных дел.

— Угу. Таких важных, что знакомство со мной ниже его собственного достоинства?

— Вовсе нет! Ты с ним обязательно познакомишься и, думаю, он тебе непременно понравится, — начал расхваливать начальство Реджи.

— Сомневаюсь, — я пожала плечами. — Может, он скрывает какое-то уродство… — вдруг осенило меня. — Впрочем, это не моё дело, — заключила я и выпутался из объятий Реджи.

Он застыл будто громом поражённый.

— Не обижайся, но у меня сегодня опять авральный день. Скоро праздник, пора преображать город. Но одной мне точно не справится. Придётся нанять ещё несколько рабочих. Надо заскочить в гильдию. Успеть выполнить текущие дела лавки, да и с долгами следует разобраться. А ещё договорится о ремонте дома.

Я взяла увесистый мешочек с деньгами, спрятала его в сумку, послала игривый воздушный поцелуй… И уже на выходе услышала.

— Нет у него уродства… слышишь, нет!

Кажется, я совсем запутала Реджи. Я засмеялась и побежала по делам.

Предстояло решить очень много вопросов. Сначала заехала в гимназию, где теперь обучался Лео, и оплатила её. Затем заскочила к своим подрядчикам и раздала долги, заодно обсудила будущие поставки. Следом отправилась в гильдию мастеров. Они разместили моё объявление о найме сотрудников. А потом поехала к стеклодувам. Внезапно меня осенило, что с помощью магических камней и разноцветного стекла я смогу сделать гирлянду. Конечно, вещица выйдет дорогой. Но я не собиралась украшать ей всё вокруг, лишь бальный зал герцога. Уверена, это произведёт неповторимые впечатления.

Далее время полетело с огромной скоростью. Я много работала, и времени почти ни на что не оставалось. Но Реджинальд иногда меня похищал и устраивал какие-то приятные сюрпризы. То отведёт меня в ресторан, то на выступление заезжего певца, то устроит свидание на корабле, то просто принесёт пакет ароматных булочек или милую заколку для волос. Всё больше и больше Реджинальд пробирался в мои мысли, сердце и душу. Буквально окутывал собой и своей заботой. Глупо, но если в какие-то дни я его уже не видела, начинала переживать и работалось мне не так продуктивно.

Мои домочадцы теперь часто смотрели на нас и хихикали, а Илма и Хейли пророчили мне скорое замужество. Я отмахивалась, боялась открыться даже самой себе, что ждала, когда Реджи признается мне в любви и сделает предложение. Хотя страстно мечтала, что в прошлой жизни, что в этой, обрести не только любимое дело, но и простое женское счастье: влюбиться, выйти замуж и родить детей, а потом жить долго-долго и счастливо.

И вот теперь мне казалось, что моё “долго и счастливо” начинало сбываться. Меня больше не беспокоили бандиты, лавка процветала, а за мной ухаживал мужчина мечты. Но Реджинальд отчего-то не спешил. Украдкой он сорвал парочку поцелуев, но почему-то тянул. Сердце тревожно билось в груди. Неужели я ему недостаточно нравлюсь? Неужели не подхожу?

Время до Нового года промчалось быстро. Я почти полностью реализовала свой план. Оставалось встретить короля и устроить бал. Я ехала по городу и наслаждалась красотой и яркостью. Красные флаги, гирлянды из еловых веток, бантиков и шаров, ледяные големы, пушистые ёлки, разноцветные фонарики, горки и снежные городки. Теперь в Тотбурге воцарилась настоящая атмосфера праздника, а я стала знаменитостью. Народ улыбался и говорил, что я душа севера. Люди вообще стали счастливее, особенно детвора. А уж с каким восторгом они восприняли новое развлечение — катание на коньках. Теперь доках всегда был ажиотаж.

А меня немного охватывал мандраж. Завтра… Завтра Новый год, завтра прибывает принц с проверкой и решится моя судьба!

Я закончила осматривать свои творения и поехала домой. Ещё раз сверилась со списком делом и заглянула на кухню.

Илма теперь уже не готовила сама, а лишь руководила.

— Госпожа, — няня улыбнулась и встала со стульчика, на котором сидела. — что-то вы бледненькая. Приготовить вам отвар?

— Да, было бы неплохо. Нервничаю. Надеюсь, дворцовая кухня справится с приготовлением блюд, — выдохнула я.

— И чего вы накручиваете себя?! Я же буду там. Все рецепты знаю, мы вами пробовали их готовить. Всё проконтролирую. Помните, вы же сами мне говорили, что в такой работе главное правильное делегирование обязанностей. Идите-ка примете ванну и ложитесь отдыхать! Я вам подам отвар и ужин в спальню. Вы сделали все, что могли, и хорошо поработали! Всё непременно получится.

Я кивнула и обняла няню. Её поддержка оказалась незаменимой на всём пути моего пребывания в этом мире. Она и мне стала как вторая мама. И я поняла, почему Абигайл и Лео её так любили.

Я последовала совету Илмы. Но даже в горячей воде, я не могла расслабиться. Причиной тому являлось то, что сколько Реджи не работал, он пока не смог вычислить заказчика. Поймал лишь часть, а те даже под пытками не выдали своих.

Оставалось надеяться, что мы достаточно распугали всех недругов и они не напакостят в последний момент.

Утром меня разбудил вовсе не солнечный свет или будильник, а громкий крик.

— Госпожа! Беда! Всё пропало! — кричал Эди, Хейли и Лео.

Они втроём влетели ко мне в спальню. Бледные как полотно.

Я мигом проснулась, понимая, что произошло что-то ужасное.

— Ваши големы, городок… Их разбили! А в мастерскую кто-то проник и все заготовки украли… Все вынесли!

— Что значит украли?! А как же охрана? И как разбили големов? Там же должны были периодически проходить стражники?!

Я схватилась за голову и посмотрела на время. Мрак! Девять утра. Я проспала. Я накинула халат и побежала в мастерскую.

Там и правда кто-то похозяйничал. Часть заготовок разбили, часть просто украли. Со склада пропали товары, а мои охранники-големы были уничтожены. Вместо них у лавки блестели две лужицы льда и разбитые магкристаллы.

— Эдди. Вызывай стражу! Хейли, Уве и Финн — вы проводите инвентаризацию, составляете список пропавшего и уничтоженного, затем передайте его властям. Илма — идёшь в замок и следуешь плану. Лео, ты остаёшься дома и помогаешь ребятам. Лидия присматриваешь затем, чтобы и у нас к вечеру был праздничный ужин. Даже такая катастрофа не повод не праздновать Новый год.

Я помчалась к себе, оделась, схватила бутерброд, магкристаллы и побежала на площадь. Следовало торопиться, так как, кроме меня, никто не сможет устранить эти проблемы.

На площади собралась целая толпа. Детишки плакали, а взрослые осуждающе качали головой и шептались. Конечно, никто из горожан не стал бы творить такое кощунство. Это могли сделать лишь мои конкуренты да бандиты, желающие мне отомстить.

Ничего! Я не сдамся! Растолкала толпу и начала создавать големов прямо на улице, не обращая ни на кого внимания. Времени у меня было в обрез. Требовалось восстановить всё, хотя бы на пути следования королевской инспекции.

— Льдинка, я здесь! — за спиной раздался голос драконородного. — Примчался, как только смог. Уже отправил людей за новой елью и ветками. Ты как? Держишься? — его заботливый голос придал мне уверенности. — Я буду помогать, не переживай. Злоумышленников уже ищут. Герцог Даккрит в курсе, и все силы брошены на восстановление порядка и поиск этих гадов. Подумать только, покусится на святое — на всеми любимый праздник! — в конце Реджи перешёл на рык.

— Госпожа Дюваль! Мы вам поможем, — послышались шепотки со всех сторон.

Люди впечатлились нашей самоотверженностью и начали сгребать осколки предыдущих големов, собирать сломанные гирлянды и фонари, наводя порядок. Каждому жителю хотелось, чтобы в городе было снова красиво.

В носу защипало, а на глаза навернулись слёзы. Я никак не ожидала, что они все откликнутся. Приехал даже лекарь Нёллер.

— Держи! — старик протянул мне сумку, в которой лежало несколько флаконов зелья. — Это моя новая разработка — эссенция восстанавливающая ману. На днях закончил. Это всё, чем могу помочь, девочка.

Он внезапно обнял меня и по-отечески похлопал по плечу.

Так, благодаря каждому жителю я смогла к обеду восстановить праздничный облик Тотбурга, прямо перед приездом делегации. Хорошо хоть в замке эти вандалы не успели ничего учинить, и моя помощь там не требовалась.

Реджинальд, герцог Даккрит, стража и его помощники отправились встречать корабль в доки. А я поспешила домой готовиться к балу. Не мог же главный организатор ходить между гостями в рабочем костюме с растрёпанными волосами. И уж тем более я не могла предстать в таком виде перед принцем.

Но, естественно, приступить сразу к сборам не получилось. В лавке творился какой-то ужасный ажиотаж. Люди, начавшие готовиться к торжеству в последний день, спешили купить подарки, в особенности недорогие диковинки. Хейли, Уве, Финн и Лео просто зашивались в попытке закрыть дефицит товаров. Эдди стал записывать людей в очередь на предзаказы.

Я, глядя на этот хаос, поняла, что пора останавливать творящийся бедлам. А то мои затейники будут работать до боя курантов и после него тоже.

Я взяла листок бумаги и красной краской написала на нём: “Товар раскуплен. Приносим свои извинения за неудобства. Пополнение ассортимента ожидается через два дня.” Повесила его на дверь, после чего извинилась перед толпой и закрыла запись.

М-да, хорошо нам подгадили бандиты. Если бы наш товар не похитили, не испортили часть заготовок, такого бы не произошло. Мы бы хорошо подзаработали и полностью закрыли спрос. Но выбора нам не оставили, а выходить из положения как-то надо было. Я ещё час поработала в мастерской, помогая ребятам выполнить заказы, а после побежала в душ.

Времени на сборы у меня оставалось в обрез и, естественно, нормально поесть я опять не успевала. Живот буквально прилип к спине. Эх, надеюсь, на балу сумею хоть что-нибудь забросить в желудок.

Для торжества я купила готовое розовое платье, в том же ателье, что и форму для Лео. Шить под заказ выходило дорого и долго. Поэтому я решила немного сэкономить. После подгонки оно неплохо на мне сидело, лишь обилие рюш портило его. Но часть из них я отпорола дома самостоятельно, а на часть махнула рукой. Не похожа на торт и слава богам. В конце концов, я же не под венец иду! А раз так, то быть идеальной не обязательно.

Но не успела одеться, как в дом ворвалась целая делегация из служанок Герцога. С собой они принесли необычайно красивое голубое платье в тон к моим глазам. Такое чудесное, что розовое с ним даже рядом не стояло. Дорогая шелковистая ткань, модный крой (для Тотбурга), великолепный пошив, кружева, элегантная вышивка серебряной нитью. Ох, оно словно сошло с картин викторианской эпохи. Сказочное и волшебное. О таком мечтала каждая девочка. Поэтому и я не смогла удержаться и отказаться от подарка.

Я просто отдалась в руки служанок, а потом смотрела в зеркало на отражение и не могла поверить, что эта сногсшибательная красотка — я, всё та же Абигейл. Я чувствовала себя королевой, ну или как минимум принцессой. Красивая сложная причёска, дорогой гарнитур, высокие перчатки… Ну кто в современном мире носит такое?! А я теперь не только наблюдала, но участвовала в подобном.

— Госпожа, вам очень идёт! — хором сказали служанки. — Вы будете самой красивой на балу!

Они накинули мне на плечи белую шубку и проводили до кареты. В этот раз я ехала не на своём ледяном олене, а, как полагается всем благородным фрау — в чудесном экипаже герцога. Прямо сказать большая любезность с его стороны. И я предпочитала думать, что он очень высоко оценил мои таланты, а не просто хочет уложить меня в постель. Впрочем, я не боялась, ведь рядом со мной будет Реджи.

В карете я ехала первый раз и ощущала себя золушкой. Скоро я приеду на бал, буду танцевать, и там меня будет ждать принц и кавалер. Мне хотелось пищать от восторга, несмотря на все неурядицы.

К тому же Реджинальд наверняка уже поймал всех разбойников! Поэтому я лишь слегка волновалась и наслаждалась лёгким покачиванием, мягкими бархатными сиденьями и чудесным видом за окном.

В замке герцога кипела жизнь. Туда въезжали дорогие экипажи, приходили гости. Они прохаживались вдоль ледяных големов во дворе, смотрели на ель и улыбались. А едва я переступила порог, как услышала скрипку.

Лёгкий, весёлый мотив настраивал на праздничный лад и приглашал пуститься в пляс. Слуга быстро забрал у меня шубку, и я пошла инспектировать торжество. В зале уже танцевали румяные парочки разряженных дам и кавалеров, совсем как в исторических фильмах. Часть музыкантов отдыхала и показала мне знаком, что у них всё в порядке. На небольших столиках стояли закуски и напитки, гости казались довольными. Я подошла к одному из фуршетных столов и продегустировала блюда. Сырно-мясная нарезка на шпажке, мини бутерброды с икрой, тарталетки с курицей и грибами, рыбные шарики из касиры и креветок. М-м-м, вкуснота! Желудок радостно буркнул. Я поставила себе ещё один плюсик. Повара под неусыпным надзором Илмы прекрасно справлялись.

Гирлянда медленно заморгала, задавая романтичную атмосферу. Танцевальный мотив сменился неторопливой лирической композицией. Влюблённые пары неторопливо закружились по залу. Тут всё шло в полном соответствии с моим планом.

И только я хотела удалиться на кухню и проведать другие залы, как остолбенела от увиденного.

Реджинальд в красивом дорогом костюме с регалиями герцога Даккрита стоял рядом с блондином, лицо которого мне показывали на гравюрах. Поэтому я легко узнала в нём Фердинанда фон Бетхайма — наследного принца империи. Они весьма оживлённо о чём-то беседовали, так словно знакомы уже лет сто.

Как такое возможно?! Что это значит?

Реджи, заметил меня, и как ни в чём не бывало улыбнулся. А затем подошёл ко мне вместе с дорогим гостем, обхватил за талию и притянул к себе.

— Ваше Высочество, хочу представить вам мою невесту — госпожу Дюваль. Украшение Тотбурга и моего замка — полностью её заслуга. Новые развлечения и артефакты тоже.

Я с трудом присела в реверансе и еле-еле выдавила.

— Волшебного вечера, Ваше Высочество.

Блондин улыбнулся мне:

— Весьма польщён! Ваши изобретения выше всяких похвал. Двигающиеся ледяные големы в виде животных, коньки, снежные шары, но особенно мне понравилось озеленение. Тотбург стал таким нарядным, а жители счастливыми. Такому украшению города позавидовала бы и столица. В следующем году мы непременно обратимся к вам! Украсите императорский дворец?

Дар речи, который и без того не совсем слушался, теперь вообще засбоил. Ну где я, а где столица?

— Я… эм, д-да, наверно…

— Моя будущая жена будет занята, украшением дома и наследниками, — рыкнул Реджинальд, и его глаза хищно сверкнули. Его рука на моей талии напряглась.

А я… Я ещё больше обалдела. Какая жена, какие наследники?!

Фердинанд обернулся к Реджи и покачал головой.

— А ты, как всегда, забираешь всё самое ценное себе. Драконище! Как с тобой вообще вести дела! Урвал такое сокровище. Да ещё и скромное. Впрочем, какой ещё могла быть девушка, покорившая мрачную и нелюдимую Чёрную смерть.

Они ещё перекидывались словами, а я стояла как громом поражённая. Реджинальд герцог Даккрит. Он знаком с принцем. Реджи сказал, что я его невеста, будущая жена…

Эти три новости настолько поразили меня, что я мне едва не стало дурно. Заметив это, Реджи подхватил меня под локоть и отвёл в тихий уголок на балконе.

— Ты в порядке, льдинка? — заботливо спросил драконородный, совсем другим тоном, нежели разговаривал с принцем.

Угроза из голоса пропала, как и исходящие от него волны силы. А вот глаза продолжали полыхать.

— В целом да, если не считать того, что ты меня обманул! Почему ты не сказал, что ты, и есть герцог?!

— Ты не спрашивала, — хитро увернулся от ответа Реджи.

— Гр-р, — от негодования я даже зарычала. — И как бы я могла догадаться?!

Драконородный пожал плечами.

— Ладно, хорошо, допустим, ты не сорвал, а умолчал. Но зачем ты меня представил своей невестой принцу?! Своей будущей женой? Зачем решаешь за меня, где я буду и чем буду заниматься? Тут тебе отвертеться не получится. Это ведь ложь?! Ты даже не сделал мне предложение!

— В каком месте ложь, льдинка, — Реджи обнажил клыки в хищной и несколько зловещей ухмылке. По моей спине поползли мурашки. — Ты будешь моей, льдинка, и всё. Тут даже обсуждать нечего. Рано или поздно, но ты будешь моей. Если тебя так волнуют формальности, то я прямо сейчас встану на одно колено и надену на твой палец кольцо.

Реджинальд, подкрепляя свои слова делом, начал опускаться на колени, как во всех любимых мной мелодрамах. Затем вытащил красную бархатную коробочку из внутреннего кармана своего камзола. Это было очень неожиданно и романтично. Только не вовремя! Да и я ещё кипела как чайник. Мне нужно было всё осмыслить.

Испуганно схватилась за его плечи, чтобы остановить, и заозиралась. Только бы никто не заметил! Нам здесь лишние интриги, скандалы и расследования ни к чему. Герцог Даккрит женится на девушке без приданого и громкого имени, это же будет оглушительной сенсацией. После которой о спокойной работе и жизни можно будет забыть. Поэтому пусть все пока наслаждаются мероприятием, а не мезальянсом между драконом и дочерью мелкого барона.

Реджинальд нахмурился, обхватил пальцами мой подбородок и заглянул в глаза.

— Льдинка, ты меня стесняешься?

От такого предположения я закашлялась.

— С чего бы… Скорее наоборот. А вообще, я злюсь. И после такого обмана я не уверена, стоит ли соглашаться на брак с тобой! — я решила не юлить и высказать всё прямо.

— Льдинка, у меня много причин для того, чтобы скрывать своё лицо. Первая, это работа. Весьма трудно быть герцогом и ловить бандитов. Да даже по улицам не пройтись, не привлекая внимания. Вторая, это неиссякаемый поток охочих до меня баб. Ведь каждая фрау считает своим долгом попробовать очаровать меня. И поверь в ход идут не только хлопанье глазками, но и всякие приворотные зелья. Женщины вообще не чураются грязных методов ради достижения цели. И как бы среди такой толчеи, ты бы обратила на меня внимание?!

На это мне действительно было нечего сказать. Все эти причины казались очень вескими. Однако всё равно существовало некое “но”…

— Ты мог признаться раньше! У тебя было много времени. Например, после тендера, в период подготовки к Новому году.

— Ага, интересно когда?! Ты же только и делала, что говорила о своих изобретениях, големах, гирляндах и блюдах для новогоднего стола, — фыркнул Реджи. — Знаешь, такая увлечённость делом мне даже нравится в тебе. Однако ты совершенно забываешь о себе и своих личных интересах. Если бы я не прислал слуг и платье, то наверняка лицезрел бы тебя в чём-то странном.

Я покраснела. Ну как у него получалось попадать каждым словом в цель?!

— Я думал признаться тебе перед балом, но тут это очередное нападение. Всё так завертелось… Что и я сам сбился с ног.

— Кстати, об этом! Ты поймал злоумышленников? — я решила быстренько уйти от не слишком удобной темы.

— Не волнуйся, я знаю кто это. И уже расставил сети. Скоро он попадёт в мою ловушку, — хитро улыбнулся Реджи. — И я тебе не говорил, но ты сегодня затмила даже звёзды, льдинка.

Он склонился и нежно поцеловал меня. Сердце в груди сначала замерло, а потом застучало с бешеной скоростью.

Я обвила рукам шею Реджинальда и отдалась чувствам. Как же сладко, как хорошо было целоваться с ним. Огненный вихрь эмоций прокатился по моему телу, распаляя желания и собираясь внизу живота. Мне до безумия нравилось, как сильные ладони дракона сжимают талию, как твёрдое мощное тело впечатывается в меня. Мне нравилось чувствовать жажду, желание и страсть дракона ко мне. И пусть Реджи этого не сказал, но он выбрал меня среди множества дам. Меня, а не какую-то красотку благородных кровей. Я понимала, что это не просто похоть, а нечто большее…

— Кхм, Милорд! Беда, все повара отравились. Ужин готовить некому, а пунш для гостей отравлен, двое человек уже пострадало. Мне удалось всё это скрыть от принца. Но скоро необходимо подавать ужин… — донеслось тактичное покашливание Маркуса, помощника Реджинальда.

Сначала я покраснела, так как он застукал нас в такой момент. А потом, когда до затуманенного сознания дошёл смысл его сообщения, то дико разозлилась.

— Твоя ловушка не сработала! И где были твои люди, когда кто-то подсыпал яд в пунш?!

Я не стала дожидаться ответа Реджи и побежала на кухню. Интересно, как там Илма? С ней всё в порядке? Сердце выпрыгивало из груди от страха. Я боялась, что работники могут умереть, что мероприятие провалится, и все мои усилия пропадут зря.

Но на кухне всё выглядело куда лучше, нежели я ожидала. Злопыхатели что-то подсыпали в чан с питьевой водой. Часть поваров была всё ещё в строю, а часть слегла с резями в животе. Но наш верный лекарь уже дал им противоядие и отправил отдыхать. Илма вместе с шеф-поваром пытались доготовить блюда.

Я сняла перчатки, надела фартук и подошла к ним.

— Помощь прибыла! Известно, какие яства испортили?

— Госпожа. Слава богам, вы пришли! — Илма провела рукой по волосам, собранным под белый платок. — Простите, я недосмотрела. Эти злодеи, что-то подсыпали в питьевую воду. Хорошо, что для пищи мы всегда используем проточную, которую набираем из-под крана. Поэтому блюда должны быть съедобными.

Следом за мной на кухню явился и герцог.

— Льдинка, отойди в сторонку, я проверю блюда! Извини, но всё это входит в мой план, — всё-таки снизошёл до объяснений Реджи.

Я посторонилась, уступая ему дорогу.

Реджи вытащил какой-то артефакт в виде огромной бляшки на цепочке, подходил с ним к каждому блюду и напитку. На парочке зелёный камень вспыхнул красным, и Реджи велел отставить их на отдельный стол.

И лишь после окончания проверки разрешил продолжить процесс готовки.

— Мне требуется, чтобы вы сварили новый пунш. Который мы подадим принцу, вместо отравленного, — скомандовал дракон.

И тут я поняла план Реджи.

— Ты что, договорился с Фердинандом?

— Тсс, льдинка, — шикнул на меня Реджи. — Никто не должен знать, иначе, твоему злейшему врагу удастся сбежать. А я хочу добиться его казни!

Я упёрла руки в бока и сдвинула брови.

Реджи понял, что я от него не отстану, поэтому склонился к моему ушку и прошептал.

— Всё примерно так, как ты и подумала. Затем отстранился и уже более громко произнёс: — Этих блюд для ужина вполне хватит. Доваривайте то, что есть, и закругляйтесь. Абигейл, не переживай. Поверь мне, такого обилия новых и вкусных рецептов, столь богатого стола не бывает даже в императорском дворце. Поверь! И не волнуйся! Просто доверься мне.

Он поцеловал меня в щеку и ушёл.

А я… Что ж я с радостью переложила всю эту ответственность на большие широкие мужские плечи. Единственное, что меня теперь волновало — это поимка врага. Интересно, что я сделала этому человеку? Почему он так жаждет избавиться от меня?

С оставшимися здоровыми поварами, мы быстро доготовили ужин, и слуги начала накрывать стол. Я сняла с себя фартук, отправила Илму домой и пошла обратно к гостям.

Честно признаться, никак не ожидала, что выйду к началу спектакля Реджинальда. Они с принцем встали, произнесли тост, чокнулись бокалами с пуншем, сделали по большому глотку, а затем вдруг оба схватились за горло и начали падать. Если бы я не знала, что пунш в их бокал был свежим, то кинулась к ним.

Впрочем, мне, наверно следовало так и поступить: разыграть испуг и слёзы. Но прежде чем я успела принять какое-либо решение, отреагировать, к пострадавшим подбежал Гарриет Хан. Вот кого я точно не ожидала увидеть на балу!

— О боги! Они умирают! Скорее лекаря! И стражу, схватите организатора — госпожу Дюваль! Она ответственная за банкет. Наверняка эта мерзавка подлила яд!

Я просто ушам своим не верила. Этот усатый гад решил всю вину свалить на меня! Ничего себе! Просто феерическая месть. Я всего-то отказалась выходить за него замуж и вела свой бизнес по-честному! А он, мерзкая тварь, решил сжить меня со свету!

Гости, находившиеся рядом, с ужасом смотрели на свои бокалы, бледнели и расступались. Лекарь Неллер уже склонился над принцем и делал вид, что помогает. А меня окружили стражники.

Хан с довольным лицом и подлой улыбкой подошёл ко мне.

— Я же предупреждал тебя, — шепнул он мне.

И тут я поняла, что все несчастья, свалившиеся на меня, произошли из-за него. Если этот гад пошёл на такую ложь, то, скорее всего, и поджоги, и нападения было его рук дело. Вернее, его заказ.

— Я не могу ничем помочь, — сокрушаясь, громко воскликнул лекарь Неллер.

— Как не можете?! — гневно выпалил Маркус. Телохранитель принца даже схватил за грудки нашего единственного сертифицированного лекаря.

— Что значит не можете! Вы маг или кто?!

— Для того чтобы вывести яд, мне нужно знать его компоненты. В противном случае неправильное лечение только приблизит смерть этих двоих!

Хан сглотнул. Кажется, это не вязалось с его сценарием развития событий. Он метнулся к лекарю.

— Что значит не можете определить яд?! Да это простой горрусанг. Пара капель эссенции атолика и эти двое снова будут бодры и веселы!

— А откуда вы знаете это, молодой человек? — вдруг очень серьёзным тоном спросил лекарь Неллер и ухватил Хана за руку с массивным перстнем.

Реджинальд внезапно перестал корчить из себя умирающего и сел.

— Вот и вы выдали себя, господин Хан! — Реджинальд зловеще улыбнулся и скрутил Гарриета. — Стража бросьте его в тюрьму за покушение на убийство императорской семьи!

— Погодите, но я тут ни при чём! Я не собирался никого убивать, я хотел помочь! — начал оправдываться Хан.

— У нас куча свидетелей, можете не стараться, — отрицательно покачал головой Реджи. — То, что я огласил — лишь малая часть преступлений, совершённых вами. Мои люди сегодня смогли нарыть куда больше доказательств. Вы слишком спешили и прокололись. Но главная ошибка в том, что вы покусились на мою женщину! Вас никто не будет защищать, ведь люди, куда больше любят Душу Севера, нежели жалкого, вконец обнаглевшего торговца.

Хан побагровел и начал вырываться.

— Вы не посмеете меня казнить. Я столько сделал для города! Я единственный поставщик многих товаров! Я…

— Вы никто, господин Хан. Не думайте, ваше место быстро займут другие честные и добросовестные торговцы!

Больше Гарриету не дали сказать и слова. Просто заткнули рот кляпом и выволокли из замка.

Принц поднялся и улыбнулся гостям.

— Всё, что вы видели — не более чем спектакль для поимки опасного преступника и работорговца, похищавшего людей. Господин Хан много лет занимался грязными делами. Он не чурался подкупов, взяток, убийства конкурентов для монополизации своей деятельности. Скоро состоится суд, на котором будут освещены все доказательства. А пока давайте забудем об этом происшествии и продолжим наслаждаться чудесным вечером!

Гости успокоились, и ужин продолжился. Естественно, то тут, то там слышались горячие споры и вздохи. Пожалуй, за сегодня мы перевыполнили норму новостей Тотбурга на год вперёд. Люди будут ещё долго судачить как о самом празднике, так и о спектакле с участием принца. А возможно ещё и пересказывать историю внукам.

А я… я чувствовала себя неловко под таким огромным количеством взглядов. Хоть я и была организатором, но всё равно работала больше в тени. А у Абигейл даже опыта подобного не было.

Поэтому когда ужин подошёл к концу, я попыталась скрыться, но у Реджинальда имелся совсем иной план.

— Льдинка, потанцуй со мной, — прошептал он, ловя меня за руку.

Я испуганно заозиралась. Практиковать местные танцы мне было некогда, и даже если я положусь на память тела Абигейл, всё равно существовал риск опозориться — оттоптать все ноги Реджи.

— Глупо сбегать с торжества, даже разочек не потанцевав, — продолжил искушать дракон.

Я посмотрела на гостей в бальном зале, кружащихся в па, а затем в глаза Реджинальда.

Они завораживающе блестели в полумраке коридора.

— Неужели откажешь герцогу? — он выгнул бровь и хитро улыбнулся. — Бросишь меня одного на растерзание охотницам за моим состоянием?

Он слегка качнул головой на фрау, которые словно падальщики не сводили глаз со своей добычи и ждали шанса, чтобы отхватить кусок побольше.

А я, с одной стороны, мечтала уже сбежать домой, снять туфли и платье, завернуться в плед у камина и просто посидеть в тишине. С другой стороны, та маленькая девчонка внутри меня грезила о бале, о танцах и о чудесном кавалере.

И вот маленькая егоза победила, так как подобный бал будет нескоро и пользоваться моментом нужно сейчас, потому что в будущем такого шанса может и не представиться.

— Хорошо, но только один танец! — согласилась я.

Реджи послал мне сногсшибательную улыбку и томно рыкнул:

— Всё, что пожелаешь, моя королева.

Он прижал меня к себе, обхватил за талию и закружил в танце.

А я так нервничала, что чересчур сильно вцепилась в его руки.

— Расслабься, — склонившись к моему уху, шепнул дракон.

Горячее дыхание обожгло кожу, и волны мурашек побежали по телу.

— Положись на меня и ни о чём не думай, — продолжил наставлять Реджи. — Это единственное, что тебе мешает. Танец простой, и я не дам тебе ошибиться.

Честно говоря, уже после его “расслабься”, я не смогла держать концентрацию. Мысли полетели совсем в другую плоскость. И неожиданно для самой себя, когда я перестала контролировать свои ноги, получаться стало лучше. Я просто следовала за партнёром. Улавливала его движения и подчинялась, ведомая им.

В этот момент поняла, что происходящее мне нравится. Я действительно наслаждалась праздником, музыкой, танцем и общением с Реджи.

Внезапно музыка стихла, и я не смогла сдержать разочарованный стон. Только вошла во вкус, и всё закончилось. Мне хотелось ещё.

— Так и знал, что тебе понравится! — заметил Реджи, обнимая меня. — Продолжим? — предложили он.

В его глазах бушевало озорное пламя. Заразительное и яркое. И я решила отдаться ему. Расслабиться, забыть обо всём и оторваться по полной. В конце концов, в этом мире несколько месяцев я только и делала, что работала. Поэтому маленький отдых мне не повредит. Да и опасаться мне нечего: всё преступники пойманы и скоро получат по заслугам.

Я кивнула, и мы снова закружились по залу под звуки чарующей мелодии. А когда часы пробили полночь, мы вышли на улицу и смотрели на салют.

Реджинальд не отпускал меня ни на минуту и сейчас стоял рядом, обнимая за плечи.

— Льдинка, выйдешь за меня? — неожиданно он снова задал этот вопрос.

Я смотрела, как на тёмном небе распускаются цветы, и молчала. Я всё ещё сомневалась.

— Все преступники пойманы, инспекция пройдена. Принц доволен и признал как мои заслуги, так и твои. Уверен, даже наградит тебя за вклад в благоустройство города. Тебе больше нечего и некого бояться. Ты можешь спокойно работать в лавке, не переживая о будущем. И после признания твоих заслуг никто не посчитает, наш брак мезальянсом, — обрисовал расклад Реджи.

Его голос мягкой патокой обволакивал меня.

— Я буду заботиться о тебе и твоём брате, защищать и оберегать. Ты сможешь жить свободно. Доучишься в академии, если захочешь или продолжишь изобретать артефакты. Я не стану ограничивать тебя и подрезать твои крылья. Наоборот, поддержу. Сможешь расширить производство и открыть филиалы в других городах…

Ох, всё, что он говорил, звучало как сбывшаяся мечта. Сказка. Моя личная сказка.

— Просто скажи “да” и не волнуйся. Я обо всём позабочусь, — шепнул Реджинальд и куснул меня за ушко.

По телу будто пробежал разряд электрического тока.

И я поняла, что нет смысла упираться, потому что окончательно и безнадёжно влюбилась в Реджинальда Хоука. Но вот он мне так и не сказал эти два заветных слова…

И пусть это читалось в его действиях и заботе обо мне, я всё равно хотела это услышать. Я обернулась, чтобы задать вопрос напрямую, но Реджи меня опередил.

— Даже не думай, говорит “нет”. Я с ума схожу по тебе, льдинка. Не думал, что смогу полюбить кого-то так сильно…

Моё сердце, кажется, совершило кульбит. На глаза набежали слёзы. Я развернулась и, широко улыбаясь, произнесла.

— Я согласна, но при условии, что ты больше никогда не будешь меня обманывать!

Реджинальд на мгновение застыл, а потом подхватил меня и закружил, крича как сумасшедший:

— Она сказала “да”.

Я счастливо смеялась. Моя мечта сбывалась. Скоро у меня будет всё и даже больше.

Гости оглядывались на нас, хлопали в ладоши и поздравляли.

Фердинанд, расположившийся в кресле, тоже, подошёл к нам. К этому моменту Реджи уже поставил меня на землю и просто обнимал.

— Мы одобряем ваш брак и ждём наследников. Я надеюсь, вы меня пригласите на свадебное торжество. Когда, кстати, оно?

— Ещё не…

— Завтра, — решительно заявил Реджи.

Моя челюсть и челюсть принца едва не упали на землю.

— А чего тянуть?! Ждать ещё месяц, я не выдержу. Гостей всех прямо сейчас и приглашу — здесь есть всё. Еды много — неделю можно не готовить.

Я слушала его, и вроде, с одной стороны, было радостно, с другой — я хотела красивое платье, букет и торт…

— Реджи, ну ты хоть свою зазнобу пожалей, раз нас не жалко. Завтра после такой пьянки все спать будут и лечить голову. К тому же девушке необходимо платье, букет и торт, — покачал головой принц.

— Ничего, до обеда выспятся! Платье я уже заказал, букет достану утром, торт сготовят. Зря я, что ли, столько поваров нанял?! — сообщил Реджи.

Я упёрла руки в бока и возмущённо посмотрела на будущего мужа.

— Какое ещё платье?!

— Обычное, белое, свадебное. Я думал, если ты опять откажешь, похитить тебя и…

— Реджи, ты невыносим, — захохотал принц. — Фрау, я сделал всё, что было в моих силах, но его не переубедить. Могу лишь посочувствовать. Ваш муж — истинный дракон и никогда не отпустит своё сокровище.

Фердинанд склонился, поцеловал мою руку и отошёл в сторону.

— Реджинальд, это не серьёзно, так нельзя… — попыталась воззвать к его логике и разуму.

— Льдинка, положись на меня. Я всё организую. За платье не переживай, тебе же понравилось этот наряд?! У меня превосходный вкус, да и мастерицы расстарались, — упорствовал Реджи.

А чтобы я точно не смогла сбежать, или хоть как-то ускользнуть он громко произнёс:

— Дамы и господа, минуточку внимания! Завтра мы приглашаем вас на празднование нашей свадьбы. Время то же. Венчание пройдёт в храме трёх богов в три часа дня. Будем рады всем!

Люди снова зааплодировали. Самые близкие начали поздравлять нас, говоря, что очень рады и мы слишком долго тянули. Оказывается, все вокруг уже давно знали, что мы поженимся, и делали ставки лишь на время.

Я никогда не чувствовала себя более неловко, чем сейчас. И почему я одна этого не замечала?

После бала Реджи проводил меня домой. Мои домочадцы ещё не спали, впрочем, как и большинство жителей Тотбурга. Сегодня ночью на улицах гуляли все — от мала до велика. Они катались с горок, играли в догонялки и веселились. Взрослые будто на один день возвращались в детство и позволяли себе расслабиться, не думая о тяготах жизни. Просто наслаждались моментом.

Поэтому когда я вернулась, поздравила всех с Новым годом, подарила подарки, рассказала новости, и меня потащили гулять со словами:

— Значит, сегодня у нас ещё и девичник!

А я подумала и решила, почему бы и нет?!

Раз Реджи сказал, что обо всём позаботится, пусть и заботится, а я буду отдыхать. В конце концов, потом начнётся работа и будет уже не до веселья.

Я не собиралась бросать лавку после замужества. Быть лишь домохозяйкой это не по мне. Да и я всерьёз полюбила артефакторику и магию. Они стали не просто способом заработка, но и моей отдушиной. Хорошо, что Реджи это понимал.

Поэтому мы гуляли почти всю ночь. Катались с горок, на коньках, играли в салочки снежки, сидели у камина и пили горячий чай с печеньем, болтая обо всём на свете. Кстати, там мы всей гурьбой и заснули. Утром нас разбудили те же феи красоты, что и в прошлый раз. Они быстро вытряхнули меня из помятого домашнего платья, намыли, накрасили и упаковали в пышный белый наряд невообразимой красоты.

И да, этот наряд был даже лучше бального. Как ни грустно это признавать, но у Реджинальда и правда отменный вкус. Бело-серебристое платье из тончайшего кружева сидело на мне как влитое. И казалось сплетённым вовсе не из ниток, а изо льда и снега. В зеркальном отражении я смотрелась настоящей снежной королевой, сошедшей с какого-то рисунка.

Лёгкий красивый букет из голубых гортензий и белых фрезий очень органично подходил к образу и дополнял его.

— Сестра, ты такая красивая, словно действительно дух зимы спустился с небес, — отвесил мне комплимент Лео.

Правда, братишка не выглядел счастливым, наоборот, очень обеспокоенным.

— Спасибо. А чего ты нос повесил, солнышко? — я присела, опускаясь до уровня глаз брата.

— Да ничего, не волнуйся, — попытался ускользнуть Лео.

Но я не отпустила его, так как понимала, проблему нужно решить здесь и сейчас. Дальше будет суматоха, и ребёнок может ещё больше закопаться и надумать невесть что.

— Тебя тревожит мой брак? — догадалась я.

Лео закусил губу и кивнул.

— Но ты же убедился, что Реджинальд Хоук не обманщик. Он держит своё слово, честный и справедливый. И меня не опозорил, а предложил замужество, несмотря на то, что я, по сути, бесприданница.

— И всё же он дракон… — наморщил нос Лео.

— Послушай, раса не делает человека плохим или хорошим, как и принадлежность к какому-либо сословию. В любом стаде может найтись паршивая овца. Но судить всех по ней — большая ошибка.

— Я понимаю, но может быть и наоборот! — горячо произнёс Лео. — И понимаю, что Реджинальд Хоук для тебя прекрасная партия. Что ты, как никто другой, заслуживаешь чести стать герцогиней. Но я боюсь, что он обидит тебя, боюсь, что ты бросишь меня и лавку, и…

— Стоп, малыш! — обхватила лицо брата ладонями. — Во-первых, я не собираюсь бросать ни тебя, ни лавку, ни кого бы то ни было из своих домочадцев. Во-вторых, я очень тебя люблю. Ты мой брат, и это никогда не изменится. В-третьих, дом нуждается в ремонте. Поэтому мы все на этот срок переедем в замок. А лавку в это время починят. А после ремонта уже решим, где будем жить, вместе. В-четвёртых, разве я хоть кому-то позволяла себя обижать?! А если такое произойдёт, мне всегда есть куда вернуться. Ты ведь меня не выгонишь из дома?

Брат помотал головой и кинулся мне на шею. Мы долго обнимались, пока служанки не сообщили, что прибыла карета и нам пора выезжать в храм.

Венчание и праздник пронеслись за один миг в полной суете. Так что у меня даже не получилось насладиться моментом. Прочувствовать всю важность и значимость события. Мы постоянно выполняли какие-то важные обычаи, двигались по регламенту, отдавали дань уважения гостям. У нас даже не нашлось свободной минутки, чтобы побыть наедине. Поэтому когда меня и Реджи, наконец, проводили в спальню, где мы остались вдвоём, я просто рухнула на постель прямо в одежде.

— Не знаю как ты, а я сегодня буду спать! — проворчала я. — И только попробуй мне помешать!

Реджинальд засмеялся.

— И не собирался. Я, знаешь ли, тоже жутко устал. Ведь мне пришлось заниматься организацией всего этого балагана. А всё потому, что свадьбы высшего сословия ужасно скучные… И я всё же рискну тебе предложить горячую ванну, пару бокалов вина и массаж — самое лучшее лекарство от усталости.

Я не видела ничего плохого в этом и согласилась на предложение. Однако не учла одного, что коварный дракон никогда не отпустит свою добычу.

Я думала, Реджи позовёт служанку, но он подхватил меня на руки и отнёс в ванну. Поставил в центре комнаты, включил воду, и сам начал расстёгивать моё платье. Пуговку за пуговкой. Его пальцы едва касались кожи и нежно поглаживали затёкшие места. Ещё никогда в жизни я так не наслаждалась процессом. Заметив, что я не сопротивляюсь, к рукам добивались нежные поцелуи и лёгкие покусывания.

Когда Реджи, наконец, расстегнул все пуговки, развязал все ленточки, и платье невесомым облачком опустилась к моим ногам, внутри меня уже бушевал пожар.

Я заворожённо следила за тем, а что же будет дальше. Перейдёт ли дракон границу или остановится? После его касаний я уже не была уверена, что так сильно хочу спать. Нестерпимый жар скапливался внизу живота, заставляя изнывать от желания.

Реджи отошёл чуть в сторону, оглядел меня и стянул с себя сначала рубашку, а затем брюки и исподнее. И хоть я как современный человек была весьма подкована и искушена видом нагих мужчин, всё равно не могла оторвать взгляда от Реджи. Настоящее тело воина: тренированное и мускулистое. От одного взора на такого текли слюнки, и мокли трусики.

Раньше я всё это подавляла внутри себя, а, теперь будучи замужней девушкой, я ослабила контроль. Невольно поёрзала и переступила с ноги на ногу.

Что не укрылась от внимания дракона. Он подошёл ко мне и будто дразнясь, опустился на колени. Ловко подцепил резинку чулка и стащил её вниз, затем поцеловал внутреннюю сторону моего бедра.

— Что ты творишь? — ахнула я.

— Раздеваю… глупый вопрос. Ты же не хочешь купаться в одежде?

А я уже вообще не понимала, чего я хочу. Тем временем Реджи повторил эту процедуру с другой ногой, и я не смогла сдержать шумного вздоха. И тут на устах дракона появилась улыбка.

— Ты сама сказала, сегодня мы только спим…

Он подхватил меня на руки и вместе со мной зашёл в воду. Ванна у Реджи была большой и напоминала маленький бассейн. С боков били струи, обеспечивая лёгкий массажный эффект. Только я не могла оценить всё это в полной мере, так лежала на груди дракона, а его руки путешествовали по моему телу и поглаживали эрогенные точки.

Я не выдержала чувственной пытки и застонала.

— Ах… Я… я больше не могу!

Я покраснела как мак и попыталась сбежать, но Реджи резко перевернулся и подмял меня под себя. Он очень быстро и ловко оказался между моих ног.

— Что ты творишь?

— То, что должен творить каждый супруг, — возразил Реджи, — Исполняю все желания своей любимой жёны, которая весьма мило краснеет и стесняется.

— Я не помню, чтобы просила подобного…

— Ты нет, а твоё тело да… — больше Реджи не стал ничего говорить.

Он подался вперёд и накрыл мои губы своими. Сладко. Горячо. Страстно. Его руки бродили по моему телу, поглаживая и надавливая на самые чувствительные точки, пока я не начала постанывать от удовольствия и просить о разрядке.

Естественно, это чудовище, выполнило мою просьбу со скоростью молнии и гигантским энтузиазмом несколько раз. До мытья и после, а потом ещё несколько раз в постели, ведь я очень неосторожно согласилась на массаж.

Не то чтобы я была против, но урок из этого вынесла. Если потребуется лечь спать пораньше, лучше уйти в другую комнату и запереть дверь на ключ, иначе это драконище ненасытное точно меня соблазнит! — --Дорогие читатели! Снежная лавка подошла к концу остался лишь эпилог, который я скоро загружу на сайт. Спасибо всем, что были со мной на протяжении этих месяцев.

Карета мерно покачивалась из стороны в сторону, собирая все ухабы и кочки. Я обмахивалась веером и пыталась сдержать рвотные позывы.

— Всё, я больше не могу! — махнула рукой и подала сигнал остановки.

Возница едва успел затормозить, как я толкнула ручку двери и вывалились на обочину дороги. Подскочила к кустам и выплюнула всё содержимое желудка.

— Льдинка, ты как? — заботливо спросил Реджи, придерживая мои волосы и подавая отвар от укачивания.

— Ужасно! — проворчала я и снова согнулась пополам. — Убери, — оттолкнула флакон с резким травяным запахом. — От него ещё хуже!

— Льдинка, но ты же всегда его пила в путешествиях! — удивлённо воскликнул любимый.

— Не знаю, в этот раз он какой-то не такой! — покачала головой. — Возможно, в лавке продали бадягу или контрафакт.

— Да нет, я проверил! Он тот же. Ты же пила его литрами, и всё было хорошо.

— А в этот раз не могу, — я всхлипнула, вытерла рот платком и начала жадно пить воду.

Тошнота не проходила, и голова кружилась ещё больше.

— Льдинка, ты, часом, не заболела? — нахмурился муж и дотронулся рукой до моего лба.

— Да нет, просто в этот раз сильнее обычного укачало…

Реджи обнял меня и повёл обратно к карете.

— Льдинка, ну не может тебя укачивать постоянно! Даже в спальне или пешей прогулки. Мы из-за этой твоей упёртости, уже выбились из графика, и открытие нового филиала придётся перенести, — немного раздражённо сообщил Реджи. — Больше и слушать ничего не хочу. Доедем до города и пойдём к врачу!

На глаза навернулись слёзы, так стало жаль себя, а ещё свою лавку, а муж показался внезапно ужасно жестоким и злым.

Возница, слушавший нас, вдруг шмыгнул носом и произнёс:

— Простите, герцог, коли лезу не в своё дело. Но так это, стало быть, госпожа понесла?

— Кого понесла? — икнула я.

— Ну ребёночка, кого ж ещё, — крякнул мужчина. — Моя женка, всегда как беременеет, первую неделю лежит зелёная, ровно трава. Тошнит её сутками, стало быть, жутко.

Реджи нахмурился и поглядел на меня. Я тоже задумалась. После свадьбы прошло уже шесть лет, но я никак не могла забеременеть. Успела окончить академию, пройти кучу разных врачей, посетить множество храмов и святых мест, даже поездить по миру в поисках решения проблемы. Но все как один утверждали, что мы оба здоровы и прекрасно совместимы. Но чрево оставалось пустым. Я решила, что этой мечте не дано сбыться и мы начали просто жить.

Строили сиротские дома, занимались благотворительностью, развивали наш край и всячески его благоустраивали.

И вот сейчас, когда я уже оставила эту мысль, то не смела поверить в чудо. Осторожно начала считать свой цикл и поняла, что да, у меня трёхнедельная задержка. Про которую я забыла в суете дел.

— У меня и правда нет лунных дней, — ошарашенно произнесла я.

Реджи положил ладонь на мой живот и послал волну магии, той, которая присуща лишь драконом. Внезапно я почувствовала внутри себя лёгкое трепыхание, а Реджи заулыбался.

— Да, любимая! Ты беременна. У нас будут двойняшки.

Слёзы наполнили мои глаза, а нос защипало. Я уткнулась в плечо мужа и заплакала. Реджинальд привлёк меня к себе и долго гладил по волосам.

— Да чего ж ты плачешь, хорошая моя! Это же счастье! Боги услышали наши молитвы и одарили нас сразу двумя детками, — прошептал Реджи.

— От счастья, — всхлипнула, и я громко высморкалась платок.

— Тогда теперь точно идём к лекарю, — продолжая улыбаться, произнёс мой муж. — Ну а открытие лавки никуда не денется. Теперь у нас есть ещё одно очень важное дело.

Я накрыла его ладонь, лежавшую на моём животе своей. Дети! У нас будут дети!

— Так, чего, господин? Куды ехать теперича? Домой, взад? Али вперёд? — почесав голову, уточнил возница.

— Вперёд! — запротестовала я. — Я не собираюсь бросать дело всей своей жизни!

Реджинальд лишь улыбнулся и крепче прижал меня к себе. Вместе мы со всем справимся, переживём любые невзгоды и трудности и обретём долгожданное счастье!