— Как вы посмели привезти меня в это захолустье? Я принцесса!

Кажется, я ударила кого-то в грудь. Сильную и крепкую грудь под дорогой шелковой рубашкой.

Руку тотчас же перехватили, стиснув запястье так, что стало больно, и мужской голос, очень приятный, произнес с издевательскими нотками:

— То, что ваш отец король, дорогая Катарина, еще не делает вас принцессой. Так что это место как раз по вам.

Ничего не понимаю. Какой король? Какие принцессы? Да я ли это говорю?

Слова сами выплывали откуда-то из глубины души. Будто кто-то другой говорил моим ртом, языком, горлом, а не я сама.

— Мерзавец и негодяй! Солдафон с одной извилиной! — воскликнула я и ударила кого-то второй рукой. — Ну я вам устрою сладкую жизнь! Ну вы у меня попляшете! Плац вам за счастье покажется!

Перед глазами плавали разноцветные пятна. Голова кружилась. Несколько мгновений назад я вышла из универа, прикидывая, какие книги еще нужно взять в библиотеке для подготовки к зачету, потом был пешеходный переход, а потом уже визг тормозов и удар. И я, кажется, взлетела, и знакомый город перевернулся вверх ногами, а небоскребы утекли в сторону, сменившись готическими башнями и башенками…

— Я прекрасно понимал, кого вынужден взять в жены, — мужчина по-прежнему сжимал мое запястье, и яда в его голосе хватило бы на тысячу гадюк. Осталось только понять, почему он так со мной разговаривает, и почему я на него ору, словно мы старые лютые враги. — Но мне нужно было выплатить подстроенный долг, а ваша матушка давно хотела от вас избавиться. Так что деревня, дорогая Катарина! Деревня! Никаких балов, никакого светского блеска!

Пестрое мельтешение перед глазами улеглось, и я увидела, что стою не на пешеходном переходе, а на дорожке, посыпанной красной кирпичной крошкой. Кругом был сад — пышный, цветущий, переполненный ароматами. Я заметила жасмин, а вот кустарника с нежно-розовыми мелкими цветами рядом точно никогда не встречала.

Я качнулась. Если бы мужчина не держал меня за руку, я бы упала.

Где я? Это сон?

Опустила глаза. Увидела носки изящных туфелек бледно-голубого цвета с вышивкой и бисером, темно-синее платье, богато украшенное кружевом и каменьями — такое подошло бы для съемок какого-нибудь исторического фильма. Но на мне были кроссовки, джинсы и белая рубашка, когда я сегодня вышла из дома. Это не моя одежда…

Голова закружилась. Я подняла взгляд на мужчину и спросила:

— Кто вы? Где я?

Я, конечно, была изумлена и ошарашена — но все же успела отметить, что незнакомец хорош собой. Каштановые волосы с легкой волной, строгий взгляд карих глаз, идеальные черты без изъяна — ему бы принцев играть. И даже язвительная улыбка его не портила. Мне сразу же стало труднее дышать. Будь у него бородавка на лице или, допустим, горб, было бы намного легче!

— Отпустите! — воскликнула я и дернула рукой — видно, незнакомец тоже растерялся, потому что я смогла освободиться из крепкого захвата его пальцев. — Где я? Вы кто такой вообще?

Обернулась — вдалеке из-за деревьев выступал дом, больше похожий на дворец. В конце дорожки стояли люди с чемоданами и смотрели в мою сторону с нескрываемым сочувствием. Принцесса в захолустье — да вот только никакая я не принцесса. Я обычная студентка четвертого курса, буду переводчицей и несколько минут назад спешила из универа в офис, где подрабатывала во второй половине дня…

Мужчина тоже понял, что что-то не так. Он придержал меня за руку, пристально всматриваясь в глаза, а потом задумчиво спросил:

— Вас к нам перекинуло, да?

Он говорил едва слышно, так, словно боялся, что нас подслушают. И язвительности в его голосе больше не было, только растерянность и желание поскорее разобраться с проблемой. Со мной.

— Не знаю, — прошептала я. — Я шла в офис из института и меня сбила машина на переходе…

— Перекинуло, — кивнул незнакомец. — Хреново.

Это я и без него понимала. Если уж кто-то и способен крепко влипнуть, то это точно буду я.

Выронить в лестничный пролет стаканчик с кофе и угодить на голову замдекана? Это ко мне. Прийти на свидание вслепую и подойти совсем к другому человеку? Тоже могу. Отправить мем не однокурснице, а преподавателю, у которого пишу курсовую? Мой случай.

Но вот такого со мной еще не случалось.

— Что случилось? — спросила я, не сводя с него взгляда. Теперь, когда он понял, что я не принцесса Катарина, с которой у него была как минимум взаимная вражда, его глаза смягчились.

— Вас перекинуло из твоего мира в мой, — торопливо объяснил мужчина. — В тело принцессы Катарины Верлианской. И об этом не должна узнать ни одна живая душа, иначе святая инквизиция сожжет вас на костре.

На несколько мгновений я забыла, как дышать. Просто стояла, зажав рот ладонью, смотрела на незнакомца и надеялась, что смогу не расплакаться от страха. Не закричать.

Перекинуло в другой мир? Это сюжет для любовного романа. Для самого глупого любовного романа, но не для жизни. Со мной вечно случаются какие-то нелепые глупости, но это слишком нелепо и дико даже для меня.

— Ударьте меня по плечу, — прежним шепотом посоветовал мужчина. — И посильнее. И обзовите как-нибудь.

Похоже, пришла пора спасать свою жизнь. И не медлить с этим.

— Мерзавец! Негодяй! — завопила я так, что над садом с гомоном взлетели галки. — Как ты посмел так со мной поступить!

Ударила в плечо со всей силы — так, что незнакомец отшатнулся.

— Отлично, — произнес он. — Теперь можете визжать.

В тот же миг я завизжала по-настоящему, без притворства, потому что он подхватил меня легким движением, перебросил через плечо, как какой-нибудь варвар, и понес в сторону дворца. Продолжая орать, дергаться и вырываться, я смотрела по сторонам: сад был огромным, но не сказать, что ухоженным.

И я готова была поклясться, что одно из растений выбралось из клумбы! Покрутило цветущей головкой, озирая окрестности, услышало мой визг и торопливо вкопалось обратно.

Испугался, бедненький.

Мир с принцессами и бегающими растениями. Ладно, я хотя бы жива в нем, а не умерла на пешеходном переходе. Плакать по мне некому, родителей не стало, когда я еще училась в школе — так что какая разница, где продолжать жить?

Особенно если я попала в тело принцессы, а не крестьянки. Принцессам в любом случае легче, им не придется копать землю, пасти коров и печь хлеб…

— Господин генерал, негоже так поступать с ее высочеством… — пробормотал один из слуг, когда незнакомец легким шагом начал подниматься по ступеням дворца, неся меня на плече.

Так, значит, он еще и генерал. Интересно, почему он был вынужден жениться на принцессе, что там за долг?

Да никакая книга с этим не сравнится!

— Разберусь без глиняных мозгов, — бросил генерал. Слуги едва успели открыть перед ним двери — он стремительным шагом вошел во дворец, и снова замелькали лестницы, залы и переходы. Наконец, хлопнула дверь, генерал опустил меня на пол и коротко тряхнул головой.

— Теперь позвольте представиться: Эррон Гувер, генерал Верлианского королевства. Со вчерашнего дня — ваш законный супруг.

Я смогла лишь кивнуть. В голове все путалось от страха и растерянности.

Мало того, что я в другом мире — у меня в нем еще и муж есть. Впечатляющий такой мужчина: смотришь на него и невольно представляешь, как эти пальцы прикасаются к щеке, и думаешь, как он может целоваться.

Нет, мне точно было бы легче, если б у него вырос горб!

— Екатерина Смирницкая, — представилась я. — Будущая переводчица… но это уже не имеет значения.

Комната, в которую он меня принес, размерами превосходила квартиру, что досталась мне от родителей. Я удивленно смотрела по сторонам: да тут просто музейная роскошь! Мебель с шелковой обивкой, картины на стенах, множество цветов — да, эту комнату точно приготовили для принцессы.

Увидев зеркало в массивной золотой раме, я отстранилась от генерала и бегом бросилась взглянуть на свое лицо. И замерла от удивления, увидев, что оно осталось прежним. Все те же волосы, которые никогда не желали спокойно лежать в прическе, а выбивались из нее, стоило мне только повести головой, все те же карие глаза и слегка вздернутый нос, и россыпь веснушек на скулах…

Я осталась собой.

— Забудьте это имя и фамилию, — посоветовал Эррон. — Теперь вы Катарина Гувер, и это навсегда.

— Вы сказали, что я ненастоящая принцесса. Что это значит? — я обернулась к нему и попросила: — Расскажите мне все, я должна знать. Вдруг эта ваша святая инквизиция нагрянет…

Эррон усмехнулся. Я снова, несмотря на всю свою растерянность и страх, подумала, что он привлекателен. Что ему очень идет улыбка — она будто озаряет лицо изнутри, превращая античную статую в живого человека.

— Будем надеяться, что не нагрянет. Это мой ботанический сад, кроме нас с вами, тут нет людей, только големы. Слуги, которых лично я вылепил из глины. Я велел вам кричать так, на всякий случай: могла быть слежка. Но теперь я чувствую, что ее нет.

Он опустился в кресло, указал мне на соседнее — я послушно села, и на столике перед нами тотчас же появился фарфоровый чайник, две чашки и несколько блюд с кексами и сэндвичами.

Магия. Вещи возникают прямо из воздуха. Одно дело видеть это в фильмах и читать в книгах, и совсем другое — столкнуться вот так, наяву.

Мне сделалось холодно.

— Вы теперь принцесса Катарина Верлианская, — продолжал Эррон. — Дочь его величества Генриха, но не от законной супруги, а от фаворитки. Блистали в свете, разбивали мужские сердца, ни в чем не знали удержу. Страшно надоели и отцу, и матушке, и свету, и тут на сцене появляюсь я.

Он криво усмехнулся. Я взяла чашку чая — просто занять руки.

— Я вышел в отставку после ранения, и тут армейские финансисты нашли страшные задолженности в моей бригаде, — продолжал Эррон. — Разумеется, они подстроены, я порядочный человек и никогда не проиграл бы в карты бригадные деньги. Следующий номер программы: в мой дом приходит ваша матушка с бесценным предложением: она гасит мой долг в день нашей свадьбы, а я увожу вас из столицы в глушь и слежу, чтобы вы и шага не сделали за пределы региона. Вот, собственно, так все и случилось.

— Это действительно глушь? — спросила я. Генерал усмехнулся.

— Самая что ни на есть глухая. Отсюда до столицы три дня драконьего лету. Но мне велели не оборачиваться и идти через червоточину… вот как от вас хотели избавиться!

Я нахмурилась.

— Оборачиваться? Что вы имеете в виду?

Эррон вытянул вперед руку и, расстегнув манжету, завернул рукав. Я застыла от ужаса и восторга, когда по загорелой коже побежали искры, и начали проступать золотые бляшки чешуи. Пальцы вытянулись, огрубели и заострились, между ними протянулись перепонки, загнулись черные когти — один был иззубрен и покрыт трещинами, и я живо представила, как он перерезает глотку жертве.

Бррр. Жуть.

Вот уж попала, так попала.

Лучше не нарываться на неприятности и быть паинькой: раз я в полной власти этого генерала, никто не помешает ему вот так выпускать когти в мою сторону.

— Я дракон, — Эррон тряхнул лапой, решив, что показал достаточно, и обычная человеческая рука вернулась на место. — С рождения был зачислен в полк, к совершеннолетию уже был полковником, а там личной отвагой и доблестью дослужился до генерала.

— У вас тут война, да? — спросила я, все еще не в силах опомниться. Драконья лапа стояла перед глазами, не давая успокоиться.

— Драконы сражаются с порождениями тьмы и Отца зла, — важно произнес Эррон. — То есть, именно я должен буду своим пламенем разжечь костер инквизиции.

Он сделал паузу, видимо, наслаждаясь выражением моего лица, и рассмеялся.

— Ну будет вам, не тряситесь вы так, Екатерина Смирницкая! Это не столица, где все знают ваши повадки и мигом поймут, что дело нечисто. Это глушь. Главный медвежий угол среди всех медвежьих углов. Вас тут никто не увидит.

Я нахмурилась.

— Тогда зачем вы приказали мне кричать? И бить вас?

— Говорю же, на всякий случай, — ответил Эррон. — Одна птичка показалась мне подозрительной. Но я бросил пару заклинаний и убедился, что все в порядке. Ваши родные сплавили вас в деревню и вздохнули с облегчением.

Я растерялась так, что забыла, что мне говорили минуту назад. Нет, надо взять себя в руки. Успокоиться. Убивать и жечь меня не будут, во всяком случае, прямо сейчас. Вот и хорошо.

— Родные принцессы, — поправила я. — Скажите, мне показалось, или там цветок выбежал с клумбы?

Хотелось надеяться, что мне не померещилось. Что меня не сочтут безумной.

— А, это сбегония широколистная, — ответил Эррон. — Она всегда убегает, если появляется что-то интересное. Любопытное растение!

Я кивнула. Не галлюцинация, отлично.

— И что же мне теперь делать?

Генерал усмехнулся.

— Я собираюсь заниматься здешними растениями. Видите ли, холмы Шелтон — дом множества редчайших трав и цветов, и я хочу привести этот сад в порядок. Всегда любил возиться с зеленью.

Его улыбка растаяла, и Эррон добавил:

— И, разумеется, буду следить за вами. Глаз с вас не спущу. Вы, конечно, выглядите милой и доброй, Екатерина Смирницкая, но Отец лжи никогда не дремлет, а я всегда сражался с его тварями. И если вы попытаетесь сделать что-то, сотворить темные чары, то будьте уверены: я вас остановлю. Сил у меня хватит.

Видимо, я изменилась в лице, потому что Эррон произнес намного мягче:

— А пока приводите себя в порядок. Потом перекусим и пойдем посмотрим, что там в саду.

Служанкой была невысокая девушка с оливково-смуглым лицом, живыми карими глазами и теплой улыбкой; когда она принесла мне платье, то я спросила:

— Ты тоже голем?

— Да, ваше высочество, — ответила девушка. — Один из предков генерала Эррона вылепил меня собственноручно, и теперь я вечно служу его дому. Меня зовут Джина, ваше высочество.

Я смогла лишь кивнуть. Пока все силы уходили на то, чтобы привыкнуть к новым обстоятельствам.

Несколько минут назад я была в своем мире, в родном городе, окруженная привычными вещами и занятая такими же привычными делами. Все шло своим чередом: обычная скучная жизнь человека, которому надо как-то в ней устраиваться и не искать приключений на нижние девяносто.

И вот теперь я в теле принцессы, фактически в ссылке, а генерал Эррон вежлив, но за этой вежливостью настороженный холод.

Он следит за мной. Пока еще не сдал инквизиции — может, по доброте душевной. Но за ним не заржавеет, я прекрасно это понимала. Будь он простаком, никогда не дослужился бы до генерала.

Значит, следовало сделать все, чтобы не нажить новых проблем.

Платье, которое помогла надеть Джина, было намного проще того, что было на мне сначала. Легкое, светлое, с изящным цветочным узором, пышной юбкой и аккуратными рукавами — наверно, самое то для жизни в деревне, если ты принцесса. Переодевшись, я некоторое время ходила туда-сюда по своим покоям: привыкала к непривычной одежде — платье я надевала только на особые праздники, вроде выпускного, привыкнув обходиться джинсами и рубашками. Убедившись в том, что могу двигаться, не наступая на подол, я спустилась в столовую — там как раз приготовили все необходимое для чаепития и, увидев кексы и сэндвичи, я поняла, как сильно проголодалась.

Кажется, я начинаю успокаиваться. Привыкаю к новому миру и новым обстоятельствам.

— Приятного аппетита! — с улыбкой произнес генерал, когда я села за стол, и слуга налил мне чаю. — В вашем мире есть такая еда?

— Конечно, — ответила я и спросила: — Не боитесь так говорить в присутствии слуг?

Эррон усмехнулся.

— Они мои големы. Они никому ничего не разболтают.

— Хорошо, что вы в них верите, — заметила я. — Может, поверите и мне, я не порождение этого вашего Отца лжи и не замышляю ничего плохого.

Усмешка Эррона стала мягче. Он взял сэндвич с ветчиной, но есть не стал. Судя по разгладившейся морщине на переносице, он успокоился.

— Вам очень повезло, Екатерина Смирницкая, что вы попали в тело принцессы. Попади ваша душа в крестьянку, я бы уже вел допрос с пристрастием. Но подвергать ее высочество Катарину, свою супругу, допросу третьей степени устрашения… нет, разумеется. Меня не поймут. Вам повезло.

Теперь понятно, почему он не убил меня сразу, как только понял, что дело скверно. Не хотел скандала — а скандал обязательно был бы. Генерал был вынужден жениться и уничтожил жену, бедняжку, обвинив ее во всех грехах. Едва довез до дому, так сразу же бросился пытать и терзать. На костер его!

Да, Эррон Гувер непрост. Он не дурак — но, кажется, все-таки не злодей. Попробую найти с ним общий язык, что мне еще остается?

— Пытаетесь напугать меня? — спросила я, глядя на сэндвич с языком в руке. Кажется, это был уже третий.

Ну и ладно. Не в моих обстоятельствах переживать о фигуре.

— Просто хочу, чтобы вы понимали ситуацию, — произнес генерал. — Я, конечно, удивился, когда моя жена из фурии вдруг стала милой и послушной. Я этого не ожидал. Но это не значит, что я позволю делать вам все, что вы захотите. Я пристально наблюдаю за вами, и если вы порождение тьмы, то вам меня не обмануть.

— Никакое я не порождение, — нахмурилась я. — Хотите, отправьте меня обратно в мой мир.

— Невозможно, — отрезал Эррон. — В своем мире вы уже умерли, раз ваша душа покинула тело. А в этом Катарина умрет, как только ваш дух вылетит.

Он сделал паузу и добавил:

— А я повидал слишком много смертей и не хочу увидеть еще одну.

— Давайте договоримся, — сказала я. — Я стараюсь освоиться в этом мире. Делаю все так, чтобы вы мне поверили. А вы за это не пугаете меня кострами инквизиции. Идет?

— Идет, — согласился Эррон. Его взгляд постепенно смягчался, из него уходила цепкая подозрительность, и мне невольно становилось легче.

Когда рядом с тобой дракон, то ты сделаешь все, чтобы не вызывать его гнева. Я не собиралась искать новые приключения, с меня их и так хватило.

— Здесь большой сад, — заметила я. — С ним будет много работы.

Эррон вопросительно поднял левую бровь.

— Хотите мне помогать?

— Я не умею, — призналась я. — Никогда не приходилось огородничать. Но я всегда готова научиться чему-нибудь новому. И посмотреть на что-то интересное. Надо же чем-то заниматься, если уж я здесь.

“Посмотри в зеркало”, — посоветовал внутренний голос. Я попала в тело другого человека в другом мире! Куда уж интереснее…

— Здесь множество редких растений, насекомых, живых существ, — с улыбкой ответил Эррон. Кажется, разговор о природе нравился ему намного больше беседы о том, что он делает с порождениями Отца лжи. — Когда-то у меня была листавка как раз с этих холмов. Она похожа на опавший березовый лист, но интеллект у нее как у пятилетнего ребенка. Я использовал ее в разведке.

— Надо же! — удивилась я и, заметив, что блюдо с сэндвичами опустело, удивилась еще сильнее. — А что с ней потом было?

— Ничего, — ответил Эррон. — Сейчас она живет со своей семьей в столичном ботаническом саду. Листавки очень осторожны, не со всякими людьми сходятся, но они станут верными друзьями, если удастся с ними поладить.

— А мандрагоры тут есть? — спросила я.

Взгляд Эррона снова сделался подозрительным.

— Откуда это вы знаете о мандрагорах?

Так. Кажется, повеяло допросной.

— Это мифологическое растение, — ответила я. — Читала о них в книгах, видела в фильмах. Что, вы меня в чем-то подозреваете?

— Странно, что вы знаете о наших растениях, — произнес Эррон. — Получается, миры связаны намного сильнее, чем я думал. И не только души могут проникать из одного в другой, но и магические существа.

Он поднялся из-за стола, отложил салфетку и сказал:

— Идемте, покажу вам настоящую мандрагору!

Мы вышли из дворца, прошли по одной из дорожек, убегавшей в глубину парка, и остановились возле маленькой аккуратной клумбы, деревянного ящика, в котором росла — вот удивительно! — самая обычная капуста. Эррон посмотрел на нее с нескрываемой гордостью, а я удивленно пробормотала:

— Какая же это мандрагора, это капуста.

В ближайшем кочане, крупном, размером с приличный такой арбуз, тотчас же прорезались глаза, распахнулся зубастый рот, и я услышала хриплое:

— Башка у тебя из капусты, дурында, а я мандрагор! И мать моя была мандрагор, и бабка была мандрагор, а ту капусту бы взять, да засунуть тебе в…

Эррон толкнул ящик носком сапога, и я так и не узнала, куда бы мне засунули кочан.

— Ты говоришь с принцессой, Герберт, — сообщил генерал. — Выбирай выражения.

Мандрагор фыркнул.

— Да ты что, ну тогда мое почтение, вашвысочество, но еще обзоветесь капустой, я вылезу и таких пинков вам надаю, за холмы улетите! Приехать не успели, уже обзываетесь!

Остальные кочаны тоже начали открывать глаза, чтобы посмотреть на принцессу, и вскоре над грядкой поднялось низкое бормотание: мандрагоры бубнили о том, что хоть ты принцесса, хоть ты кто, а подкормку каждый день на рассвете неси да щедро лей.

— Какие ругачие, — проворчала я, отходя в сторону. Невольно представила себя с лейкой и кочаны, которые катились за мной, клацая зубами и громко требуя удобрений. — А тут есть не такие ворчуны?

— Извольте, огненное перо, — произнес Эррон. — Очень редкое растение, делает человека неуязвимым для драконьего пламени.

Он провел меня к маленькой круглой клумбе, на которой красовался строй растений, похожих на камыш. Как только мы приблизились, то каштановые венчики развернулись к нам, и каждый вспыхнул рыжим светом.

— Вот как! — воскликнула я. — Значит, мне надо с ним подружиться на всякий случай.

Эррон усмехнулся так, словно я была ребенком, который говорил милые глупости.

— Если сумеете сварить из него зелье. А его умеют варить только доктора Королевской академии наук. И рецепт хранится под замком.

Я улыбнулась и спросила:

— А это кто?

Чуть в стороне был маленький фонтан, который выглядел так, словно его не чистили добрую сотню лет. На темной воде лежали круглые зеленые листья и белоснежные цветы лотоса покачивались, поднимая головки и поворачиваясь к нам.

— Звездный лотос, — ответил Эррон. — Когда-то отвар из его лепестков использовали для прорицаний.

— Что-то давненько за ним не ухаживали, — заметила я. Генерал кивнул и, нагнувшись, вынул из густой травы маленький ящик с инструментами.

— Вот и займитесь, — приказал он и протянул мне сверкающий секатор. — Видите вон те черные листья? Срезайте их, они не дают лотосу цвести.

Черных круглых листьев и правда было немало: они важно лежали на воде. Я подошла к фонтану и спросила:

— А они не кусаются?

От этого мира можно было ждать, чего угодно. Но Эррон не успел ответить:

— Я приличное растение, — разлился мелодичный женский голос над парком, и звездный лотос шевельнулся, приподнимая листья над водой. — Срежьте этих черных, будьте любезны.

Я послушно защелкала секатором, срезая черные листья, и готова была поклясться, что над фонтаном пролетело недовольное ворчание. Зато остальные листья и цветы закачались, и один из тяжелых бутонов потянулся ко мне и дотронулся до плеча, словно хотел поблагодарить.

— Наконец-то можно дышать! — пропел лотос. Я убрала срезанные листья, вытерла мокрые пальцы о платье: из листьев сочилась прозрачная жидкость с легким травянистым ароматом. Хотелось надеяться, что это не яд, который все разъест до костей. — Спасибо, ваше высочество!

— На здоровье! — улыбнулась я и обернулась к Эррону: — Ну как, я справилась?

— Честно говоря, вы меня удивили, — признался генерал. — Катарина запустила бы мне этот секатор в голову. Дала бы пинка мандрагорам и повырывала бы лотосы с корнем.

— Что ж, на наше счастье я не такая. Что еще будем делать?

— Работы здесь много, сами видите, — ответил Эррон и посмотрел по сторонам, прикидывая, над чем трудиться дальше. — Големы, конечно, трудолюбивы и старательны, но чем дальше от них хозяин, тем слабее та связь, которая отдает приказы. Поэтому они ленятся, начинают бездельничать и мы видим, например, вот это.

Он вынул из ящика маленькую лопатку, прошел к соседней грядке и несколькими резкими движениями вырубил из земли семейство одуванчиков. Я подошла поближе и поинтересовалась:

— А что это?

Растения были подозрительно похожи на укроп. И пахли они, как укроп, свежо и нежно. Эррон посмотрел на меня, как на полную дуру.

— Это укроп, — ответил он. — Пряная приправа. В вашем мире нет такого?

— Есть, — ответила я. — Но не думала, что он вот так запросто растет в волшебном саду.

— Его запах отпугивает большинство насекомых, — нравоучительно произнес генерал. — Если он высажен в саду, то ни дракономольные жуки, ни паутинные жужелицы, ни муравьиные ворожеи тут и близко не появятся. Ну и в еде он хорош, это факт.

— А кто такие дракономольные жуки?

— Они способны за несколько мгновений испепелить растения, — объяснил Эррон. — Питаются их пеплом, и…

Он осекся, перевел взгляд на свое плечо, и я увидела, что из него торчит серебристый шип размером не меньше карандаша. На сверкающих гранях играл свет, по белой ткани рубашки расползалась кровь.

Эррон пробормотал что-то невнятное и рухнул в траву.

— Эррон!

Я бросилась к нему и увидела, что дракон лишился чувств. Его лицо наполнилось мертвенной серостью, крови становилось все больше, и шип, кажется, тоже увеличивался с каждым мгновением. Он сверкал все ярче и ярче, словно кровь генерала подпитывала его. Надо было позвать на помощь големов, но я как-то растерялась, что ли — голос пропал, воздух сделался густым и горьким, а я сама — слабой и маленькой.

— Эй, ты! Принцесса королевская!

Я обернулась к грядке с мандрагорами: Герберт почти вылез из земли и приказал:

— Вот, давай-ка! Листок у меня оборви и тую иглу из его вытащи.

Оцепенение растворилось, словно его и не было. Я подбежала к мандрагорам и принялась отрывать лист от кочана. Герберт взвыл и рядом с моими пальцами клацнули зубы.

— Аккуратнее! Я тебе что, капуста? Я мандрагор, и мама мой был мандрагор, и с нами осторожно надо! Развелось неумех, из какой дыры вы только повылезли?

— Вот безрукая! Вот криволапая! — заворчали мандрагоры. Я не стала дожидаться названия дыры, оторвала лист от Герберта и сурово ответила:

— Поговорите тут мне еще! Плодожоркой залью всю вашу грядку!

Я понятия не имела, что такое плодожорка, и мандрагоры тоже этого не знали — просто выпрыгнуло слово и произвело нужное впечатление. Обитатели грядки впечатлились и затихли, заинтересованно глядя на меня. Склонившись над Эрроном, я схватила иглу листом мандрагоры и с усилием выдернула ее из плеча.

Эррон шевельнулся, приоткрыл глаза, и кровь, кажется, полилась еще живее. Он зажал рану ладонью и пробормотал:

— Откуда тут пробойник-то взялся…

— Не знаю, — ответила я. — Вы можете встать?

Эррон сумел сесть, потом оперся на мою протянутую руку и поднялся сперва на колени, а потом на ноги. Мандрагоры торжествующе заголосили и запрыгали на грядке, крича:

— Вот! Видали? Вот каковы наши листочки-то! Любую дрянь повычистим! Мы мандрагор! Целители!

Я показала Эррону шип в капустном листе: его хищное сияние постепенно утихало, на самом кончике выступила и загустела золотистая капля. Эррон щелкнул по шипу кончиком пальца и угрюмо произнес:

— Крупный, зараза. Давно они сюда не заходили. Надо будет выгнать сюда големов, пусть обработают сад. Только этой гадости нам тут и не хватало.

— Что это вообще такое? — спросила я, поежившись.

Вот так пойдешь прогуляться теплым летним утром и получишь такую гадину в плечо… Эррон вздохнул.

— Это хищник. Вбрасывает в жертву шип, ее парализует, потом приходит пробойник и пожирает добычу. Когда-то их считали вымершими, потом они снова начали появляться.

— Он что, где-то здесь? — испугалась я, встревоженно оглядываясь по сторонам. Невольно представился здоровущий дикобраз размером со слона, который потирал лапы с ехидным хихиканьем и готовился отобедать, как следует.

— Да, и мы его не видим, — ответил Эррон и, щелкнув пальцами, выбросил в воздух пригоршню золотых искр. — Пойдемте.

Мы двинулись в сторону дворца: шли не спеша, и я смотрела по сторонам, прикидывая, откуда может прилететь очередной шип. Ох, вряд ли я успею от него уклониться, раз даже генерал не успел. В глубине парка, за темными стволами шевельнулось что-то призрачно-белое, перетекло от одного дерева к другому, и Эррон посоветовал:

— Не оборачивайтесь. Я бросил защитные чары, но лучше не смотреть на пробойника лишний раз. Когда на них смотрят, они запоминают того человека. И потом приходят за ним.

Он улыбнулся краем рта, кажется, наслаждаясь моим испугом, и сказал:

— Лихо вы сориентировались. Катарина бы просто визжала на всю округу и ничего не делала.

Надо же, похвала. Значит, дело потихоньку движется в хорошую для меня сторону.

— Я не сориентировалась, — призналась я и краем глаза заметила, что светлый силуэт пробойника отпрянул дальше, уходя от нас. — Я очень испугалась. Это вообще Герберт вас спас.

На грядке с мандрагорами царило веселое ликование: кочаны прыгали и довольно голосили, словно футбольные болельщики после победы любимой команды.

— Всем зад надерем! — проорал Герберт, подпрыгивая над грядкой. — Мы мандрагор! Мы тут главные!

— Он дал свой лист, — кивнул Эррон. — А вы не испугались и выдернули шип.

— Надо было звать ваших големов, — вздохнула я. — Но пока я бы бегала и искала, пока бы они пришли…

— Меня бы просто съели, да, — кивнул дракон. — Пробойнику, видите ли, безразлично, кого жрать. Ну что ж, раз у нас выдался свободный вечер без садовых дел, я займусь лабораторией. Будете ассистировать?

Я остановилась. Посмотрела на генерала с лукавой улыбкой.

— Кажется, вы начали мне доверять? Уже не считаете служанкой этого вашего Отца лжи?

— Я никогда так не считал, — неожиданно резко ответил Эррон. Остановился, посмотрел на меня, как учитель на прогульщицу. — Я просто всегда должен быть настороже. И если тело принцессы Катарины занимает душа из другого мира, мне не следует развешивать уши и быть легковерным дурачком.

Он сделал паузу и добавил:

— При этом я не собираюсь сходу записывать вас во враги, Екатерина Смирницкая. Пока вы кажетесь хорошей девушкой… намного лучше ее высочества Катарины, во всяком случае.

— Спасибо на добром слове, — вздохнула я. Мы вышли к дворцу, и Эррон махнул големам, которые разравнивали кирпичную крошку на дорожках.

— Займусь делами, — бросил он. — Потом приду за вами и пойдем в лабораторию. Отдыхайте пока.

Видно, он и сам не ожидал такого проявления чувств. Я улыбнулась и направилась к лестнице.

Эррон недолго отдавал приказы големам: я успела лишь зайти в свои покои и умыться. Почему-то казалось, что тонкий запах яда, который был на игле, до сих пор витает в ноздрях.

— Какая же вы отважная, ваше высочество! — Джина казалась напуганной не на шутку. — Игла пробойника! Любая барышня лишилась бы чувств на вашем месте! А вы так смело схватились за нее, спасли господина! Мандрагоры на весь парк вопят.

— Мне было очень страшно, — призналась я и поежилась, вспомнив, как тень пробойника скользила между деревьями.

Новый мир был, конечно, интересен, в нем наверняка таилось множество красот и чудес — одна магия и големы чего стоили! Но и опасностей в нем было немало: я решила, что обязательно расспрошу Эррона о здешних чудовищах. Да и о традициях не мешает узнать побольше, и на карту посмотреть.

Почему-то мне подумалось, что принцесса Катарина считала, что незачем изучать географию: извозчик довезет, как говорится. Усевшись за маленький рабочий столик, на котором следовало писать письма, я задумчиво уставилась в окно, глядя, как Эррон отдает команды големам и кривится, дотрагиваясь до раненого плеча.

Так, но если я в теле принцессы Катарины, то у меня может быть и доступ к ее воспоминаниям. Что, если расслабиться и попробовать достучаться до них?

Я откинулась на спинку стула и закрыла глаза, вслушиваясь в себя.

Сначала ничего не происходило. В комнате пахло свежесрезанными цветами, в стороне негромко пела Джина, развешивая платья Катарины в шкаф и восхищенно ахая, любуясь фасонами и отделкой, и где-то в парке рассыпались звонкие птичьи трели. А потом я внезапно содрогнулась всем телом и, открыв глаза, увидела совсем другое место.

С первого взгляда было ясно: это покои принцессы. Я — то есть, уже не я, а Катарина — нервно ходила туда-сюда. В огромных зеркалах с тяжелыми золотыми рамами проплывало ее отражение: принцесса кого-то ждала, и чем дольше, тем сильнее это ожидание раздражало. Потом хлопнула дверь, Катарина обернулась и воскликнула:

— Ричард! Ну наконец-то! Сколько можно ждать? Неужели тебе так нравится меня мучить?

Ричард был высоченным темноволосым красавцем с широкими плечами, узкой талией и взглядом соблазнителя. Катарина бросилась к нему, обняла и, заглядывая в лицо, спросила:

— Ты готов? Если ты возьмешь меня в жены, я останусь здесь! В столице! Не стану женой этого дубиноголового Эррона! Когда мой отец узнает, что мы с тобой уже женаты, он ничего не сможет поделать. Воля неба сильнее решения государя.

Но Ричард со вздохом отстранил принцессу и, стараясь не смотреть ей в глаза, произнес с видом побитой собаки:

— Дорогая, ты должна простить меня и понять. Твой брак — это воля его величества, и я не осмелюсь нарушить ее. Слово короля закон для всех его подданных.

Разрыдавшись, Катарина рухнула в кресло. Ее переполняло такое отчаяние, что какое-то время она могла лишь сотрясаться всем телом от слез. Ричард терпеливо стоял рядом, ожидая, когда принцесса успокоится; Катарина швырнула в него пеструю подушечку и закричала:

— Негодяй! Ты меня предал! А как же наши обещания, как же нежные клятвы? Как же все, что я дала тебе?

— Любовь моя, но воля короля… — пробормотал Ричард, явно прикидывая, как бы поскорее убраться отсюда. — И счастье моей сестры…

— Что?! — воскликнула Катарина, поднимаясь. От слез не осталось и следа: их высушило огнем ярости. Взгляд принцессы мог испепелять, Ричард даже сделал несколько шагов назад на всякий случай. — При чем тут счастье Шарлотты, скажи на милость?

— Дорогая, ты сама все прекрасно понимаешь, — сухо произнес Ричард. — Шарлотта влюблена в генерала Гувера, но наш отец никогда не одобрит этот брак. Если он женится на тебе и уедет, Шерли успокоится, обо всем забудет и спокойно выйдет замуж. Генерал видеть ее не хочет, а она влюблена, как кошка…

— В драконье пекло твою Шерли! — прорычала Катарина. — Она останется в столице! Будет блистать в свете и отплясывать на балах! У нее будет замечательная жизнь! А меня увозят в глушь, в которой из всех развлечений только молитвы! И тебе на это наплевать, и ты ничего не делаешь, чтобы меня спасти!

— Прости меня, Катарина, — с искренней горечью проговорил Ричард. — Я люблю тебя всем сердцем, но есть вещи намного сильнее моей любви. Потому что…

Меня резко встряхнули за плечи, вырывая из чужих воспоминаний. Я увидела Эррона: он встревоженно смотрел мне в глаза и выглядел так, словно почти поймал на тесной дружбе с этим их Отцом лжи.

А я смотрела на него, пытаясь собрать разбегающиеся мысли. Катарина хотела избежать навязанного брака и собиралась выйти замуж за одного из своих поклонников, сестра которого, вот сюрприз, влюблена в отставного генерала. Понятия не имею, что меня насторожило, когда я смотрела на этого Ричарда, но с ним что-то было не так. Очень сильно не так.

— Ты меня слышишь? — спросил Эррон, и Джина испуганно охнула где-то рядом. — Катарина, ты слышишь меня?

— Это же магия, — прошептала я, не понимая, о чем говорю, и откуда берутся слова. — Шарлотта использовала ее, чтобы приворожить тебя. Ты знаешь об этом?

А потом силы покинули меня, и я потеряла сознание, рухнув во тьму — на этот раз без чужих воспоминаний.

Меня привел в чувство такой резкий запах, что я села на диване, пытаясь опомниться и растерянно глядя по сторонам. Эррон отставил на пол горшок, в котором дружелюбно помахивал листьями какой-то желтый цветок, похожий на лютик, и спросил:

— Живы?

— Как видите, — пробормотала я. — Мне удалось проникнуть в воспоминания принцессы.

Эррон ухмыльнулся краем рта.

— Прекрасно, вы смогли увидеть, какой Катарина была на самом деле. Злобной, заносчивой дурой.

— А Шарлотта? — поинтересовалась я.

Что-то мне подсказывало, что сестрица этого Ричарда не оставит нас в покое. Если девушка влюблена настолько, что дело доходит до приворотов, никакая свадьба и отъезд в глушь ее не остановят.

Похоже, нам стоит ждать гостей. А гости привезут с собой проблемы, куда же без них.

— Шарлотта… ну да, она влюблена. Преследовала меня, да и столичные матушки и кумушки нас пытались свести, — неохотно ответил Эррон. Видно, общение с девицей было не тем, о чем захочешь вспоминать и рассказывать. — Потом угостила заговоренным пирожком, и меня от него рвало трое суток.

— Что же вы не почувствовали чары? — спросила я, потом решила, что это прозвучало слишком язвительно, и добавила: — Как ваше плечо?

Эррон дотронулся до места, в которое вонзился шип, скривился и добавил:

— Нормально, ничего страшного. Как ваша голова? Постарайтесь не заглядывать в воспоминания принцессы, Екатерина Смирницкая. Это для вас может плохо кончиться.

Я решила не уточнять размеры и степени этого “плохо”. Просто кивнула и спросила:

— Как думаете, Ричард и Шарлотта приедут нас навестить? Тут у нас вообще будут гости?

Эррон пожал плечами.

— Не хотел бы я никаких гостей, — ответил он. — От них всегда больше забот и неприятностей, чем пользы. Особенно сейчас, когда в окрестностях шатается пробойник.

— Наверно, надо сообщить о нем местным жителям, — заметила я. — Здесь есть рядом города, поселки?

— Есть поселок Брин-бран, оттуда нам будут привозить почту и мелкие покупки, — ответил Эррон. — Я уже послал туда голема с сообщением.

Я кивнула и спустила ноги с дивана. Незачем так рассиживаться — мне не хотелось, чтобы Эррон видел меня слабой. Это только говорят, что мужчин привлекает женская слабость: на самом деле они не любят неженок с их проблемами.

— Вы говорили, что хотели бы разобрать лабораторию, — напомнила я. Эррон кивнул.

— Да, хотел. Если вы уже в порядке, то пойдем.

Лаборатория занимала весь третий этаж и была похожа одновременно на библиотеку, музей редкостей и диковин и логово безумного ученого. Торопливо переходя за Эрроном из зала в зал, я видела то книжные полки, заставленные пыльными томами, то прозрачные витрины, за которыми красовались уродцы в мутных стеклянных банках, то стеллажи с аппаратами, суть которых я никогда не смогла бы понять. На всем лежала тень заброшенности: Эррон давненько не заглядывал сюда. Наверно половину можно будет выбросить.

Наконец, мы вошли в зал, в котором почти не было пыли. Здесь расположилось множество зеркал, больших и маленьких, в оправах и без. Одни висели на стенах, другие стояли на массивных подставках, третьи свисали на нитках с потолка, а четвертые просто валялись на полу. Когда мое лицо отразилось в зеленоватой поверхности одного из зеркал, словно в темной воде заросшего пруда, издалека донесся голос:

— Птицы возвращаются на север. Наступает весна, которой не ведало челове…

Эррон недовольно толкнул зеркало, и оно умолкло.

— Говорящее? — удивленно спросила я.

— Да, это часть собрания пророческих зеркал из министерства магии, — ответил дракон. — Когда-то я выкупил их за бесценок, теперь вот надо посмотреть, на что они годны.

— И как мы это поймем? — поинтересовалась я.

— Просто будем в них заглядывать. Те, которые ничего не скажут, отправим на выброс.

Я поежилась. Почему-то мне сделалось жаль старые зеркала. Может, необязательно их выбрасывать? Раз не работают и не говорят, то пусть просто стоят, в них же можно будет смотреться.

Мы неторопливо пошли вдоль одной из стен. Несколько зеркал молчали; вынув из кармана толстый карандаш с мягким белым кончиком, Эррон пометил крестиком их рамы — пойдут на выброс. Маленькое круглое зеркальце вдруг рассмеялось и воскликнуло:

— Милая барышня! Какая же милая юная барышня! Как я соскучилось по приятным, свежим лицам! Повесь меня в своей спальне, я буду рассказывать тебе самые лучшие сказки!

— Взгляните-ка, вот любопытная вещица! — Эррон указал на раму, и я невольно поежилась. Зеркало было чистым и ясным, отражение в нем казалось идеальным, но бронзовая рама состояла из переплетения шипов, когтей и зубов, и это невольно вызывало дрожь и желание отойти подальше. — Это вражинец.

Зеркало тотчас же умолкло, и по его глади прошла волна, словно оно поняло, что его разоблачили.

— Неприятное название, — заметила я. — И что же оно делает?

— Если повестись на его посулы и принести в комнату, оно будет выпивать силы спящего, — ответил дракон. — Раньше вражинцев дарили на свадьбы тем, с кем хотели свести счеты. А сказки у него интересные, это верно, вот только лучше бы никогда их не слышать.

От слов веяло холодом, и я сразу же предложила:

— Давайте его выкинем.

Эррон поднял с пола пыльную ткань и набросил на зеркало. Оно шевельнулось, чихнуло и замерло.

— Пригодится. Оно работает, а мы не собираемся спать перед ним. Мало ли, вдруг у нас появится враг, с которым понадобится свести счеты?

— Ну вряд ли этот враг не поймет, что перед ним за зеркало, — вздохнула я.

Следующее зеркало сразу же выдало прогноз погоды и пообещало солнечные и безветренные дни, начиная с понедельника. Другое зеркало рассказало, что в министерстве магии зреют перестановки, оно это ясно видит через своего двойника, которого повесили в уборной. Именно там обычно и рассказывают все самое интересное.

Третье зеркало молчало; когда Эррон вынул свой карандаш, чтобы пометить его крестиком, зеркало вдруг качнулось и негромким хриплым голосом сказало:

— Буря идет с севера. Отец лжи проснулся в подземных чертогах. Чувствую горе, чувствую кровь и смерть. Закрывайте двери и окна, не отходите от огня. Огонь отгоняет тьму и спасает душу!

Эррон нахмурился и кивнул. Благодарно погладил раму.

— Спасибо, горевестник, — произнес он и, обернувшись ко мне, добавил: — У нас проблемы.

— Что за буря с севера? — спросила я.

Эррон убрал карандаш в карман и быстрым шагом двинулся прочь из лаборатории. Снова замелькали залы с чудесами, но я уже не смотрела по сторонам. Ощущение неприятностей водило ледяным пальцем по затылку и шее.

— Буря с севера это дикие драконы, — ответил Эррон. — Когда-то люди смогли загнать их в ледяные края и запечатать чарами, но они, похоже, проснулись. Что их разбудило, как считаете?

— Уж точно не я.

Кажется, подозрительность Эррона увеличилась в несколько раз. Я спешила за ним, надеясь, что следующим номером программы не будет пыточная.

— Как раз вы, Екатерина Смирницкая, — бросил он. — Вас выбросило из вашего мира в наш, и это вызвало возмущение мировой магии. Я его чувствую. Чары ослабли, и часть драконов сумела прорваться.

Отлично, теперь я виновата во всем, что происходит в этом мире. Драконов выпустила, часовню тоже развалила. Наверняка что-нибудь еще на меня повесят.

— Наверно, пробойник тоже осмелел из-за этого возмущения, — продолжал Эррон, быстрым шагом спускаясь по лестнице. Навстречу поднимался голем с какой-то коробкой; Эррон остановился и приказал: — Немедленно известите Брин-бран: прорвались дикие драконы, идут на холмы Шелтон. Всем в укрытие немедленно. Пусть сидят в погребах, пока я с этим не разберусь.

Мы почти выбежали из дворца и, встав у ступеней, я поняла, что дело скверно. Еще сверкало солнце, еще беспечно свистели птички в парке, но ветер набирал силу и нес какой-то странный сухой запах. Эррон тоже уловил эту горькую сухость, и его лицо хищно дрогнуло.

— Вы в какой-то родне с дикими драконами? — спросила я.

— К сожалению. У нас общие предки, но они так и не эволюционировали до оборота в человека, — ответил он. — Громадные твари, хищники без проблеска разума. Была бы здесь моя бригада…

День выдался теплый, но меня охватило холодом.

— Что мне делать? — с готовностью поинтересовалась я. — Приказывайте, распоряжайтесь. Я не ваша бригада, но смогу пригодиться.

Дракон улыбнулся краем рта. Не могу сказать точно, но кажется, ему понравилась моя решительность. Принцесса Катарина пожелала бы ему умереть в битве, чтобы освободиться от навязанного брака и вернуться в столицу — а я готова была помогать, и он этого явно не ожидал.

Вот и славно. Так-то я полна сюрпризов, еще и не такое могу. Мы, русские женщины, коней на скаку остановим и крылья драконам оборвем.

— Берите ведра, перетаскивайте мандрагор в подвал дворца, — распорядился Эррон. — Там рядом с ними еще растет кроветворец, мандрагоры вам покажут. Его тоже нужно перенести. А потом, когда все закончите, уходите с големами в подвал, разводите огонь в печах и ни шагу наверх, пока я не вернусь. Поняли? Ни шагу!

— Поняла! — весело ответила я. — Разрешите выполнять?

— Выполняйте, — проронил Эррон, и меня в ту же минуту окатило жаром.

От человека и следа не осталось. Золотая громадина дракона прянула в небо: воздух ревел, мир грохотал, земля затряслась под ногами. Я завороженно смотрела, как мощные крылья разрубают воздух, как струйки дыма плывут возле уродливой и в то же время изящной драконьей головы и думала: вот бы покататься…

Но золотая комета дракона рванула на север, и я решила не стоять просто так, дожидаясь неприятностей.

Ведра для мандрагор обнаружились возле дорожки, ведущей к грядкам. Я схватила одно из стопки и услышала мелодичное пение звездного лотоса:

— Как хорошо, что с меня срезали эту дрянь! Уйду под воду, врасту в лед, оживу с первыми лучами солнца!

На грядках и клумбах царила кутерьма. Одни растения торопливо закапывались в землю, размахивая листьями, другие энергично опутывали себя какими-то нитками — и откуда только взяли их? Мандрагоры припрыгивали на грядке; увидев меня с ведром, Герберт нетерпеливо заголосил:

— Слышь, принцесса королевская! Давай вытягивай нас! Морозы грядут! Промерзнем до самой кочерыжки!

Не успела я подойти, как пара мелких мандрагор выпрыгнула из грядки и заняла место в ведре. Голем, который подоспел на помощь, тотчас же перехватил ведро у меня из рук и сказал:

— Берегите их корешки, ваше высочество.

— И вершки тоже! — заорал Герберт. — Я что, корешками думаю? У меня в вершках самый умище собран!

Я принялась вытягивать мандрагоры с грядки: они прыгали мне в руки, с легким треском вытягивали корешки, отряхивали их от земли и довольно устраивались в ведрах. На помощь первому голему пришел второй, такой же светловолосый и крепкий: они проворно уносили ведра с мандрагорами и приносили новые.

— Откуда что взялось, — ворчал Герберт, наблюдая, как я вытаскиваю его собратьев. — Лето же было, тишь да гладь, а тут такое здрасьте. Эти твари нам тут все снегом засыплют, а я хотел новых деток выпустить. Как раз обдумывал, собирался.

— Все хотели деток, — буркнула мандрагора с такими острыми зубами, что я невольно поежилась. — Вот, я выпустила уже, а что толку?

Она показала один из корешков, и я увидела на нем прилипший крохотный кочанчик с закрытыми глазами. Кажется, он спал и что-то бормотал во сне, неразборчивое, но определенно ругательное.

— Понаехали тут! — прогудела еще одна мандрагора, ростом чуть ли не больше Герберта. Ее глаза так и сверкали свирепым огнем. — Мы росли да зрели, жили спокойно, хоть и не сытно, и горя не знали, а тут гляньте, приперлись городские, холода принесли!

— А давайте им наваляем! — предложила другая мандрагора. — Братва, мордуй городских! Покажем им вершки и корешки!

Я вовремя успела увернуться, и хлопок капустных листьев пришелся в пустоту. А тут и голем подоспел: он был вооружен палкой с гвоздем, и его появление резко усмирило боевой пыл мандрагор. Поняв, что можно получить и по вершкам, и по корешкам, мандрагоры присмирели, вскоре все сидели в ведрах, и я спросила:

— А где кроветворец?

— Вон сидит, паразит, — проворчал Герберт и махнул в сторону соседней грядки. Растение на ней было похоже на острые зеленые пики: вот поди пойми, как его выкапывать. — Ты его тоже, что ли, с нами хочешь забрать?

— Хочу, — ответила я. — Так распорядился генерал Эррон.

— Ты бы, принцесса королевская, лучше бы ему с ноги прописала по харе-то по наглой, — сказал Герберт, и другие мандрагоры дружно его поддержали, так и припрыгивая в ведрах.

— Братва, а давайте лучше кроветворцу вершки повыдираем?

— Пустите! Пустите нас! Мы мандрагор, а он хрен с гор!

Да уж, боевые растения в этом мире… Голем ловко подхватил ведра и быстрым шагом двинулся в сторону дворца, а я присела на корточки перед грядкой, задумчиво рассматривая растение и прикидывая, как за него браться.

Зеленые пики гордо топорщились со всех сторон. Просто так к кроветворцу было не подступиться: разрежешь руки до кости. Может, взять какую-нибудь лопатку? Но в ящике для инструментов, который так и остался стоять неподалеку, не было ничего похожего. Вздохнув, я протянула было руку к кроветворцу, и пики тотчас же дернулись в мою сторону и угрожающе зашелестели.

Вот тебе и хрен с гор. Не дается.

С севера набегали тучи. Я представила стаю драконов, слепленных из неровных ледяных глыб, и невольно поежилась. Мир, в который я попала, выглядел полным чудес, но не гостеприимным.

— Послушайте, вас надо перенести в подвал к огню, — сказала я, надеясь, что кроветворец меня услышит и поймет. Обернулась, услышав шелест, и увидела, как остальные грядки пришли в движение: из деревянных коробов выползало подобие жалюзи, которое закрывало растения.

— Вы же замерзнете. Я не хочу вам зла, — продолжала я, и кроветворец опустил свои пики. — А в подвале огонь, там тепло… видите, на вашей грядке нет таких штук, которые закрывают от снега. Как же вы будете от него защищаться?

Послышался печальный вздох. Я решила было, что это вздохнул кроветворец, но откуда-то из-за деревьев вдруг негромко сказали:

— А можно нам тоже к огню?

Я обернулась и увидела, как из — за стволов выглядывает причудливое существо. Оно было похоже на человека, мальчика лет четырнадцати: на голове буйно вились каштановые кудри, большие карие глаза смотрели со страхом и надеждой, тело от пояса покрывала густая бурая шерсть, а ноги заканчивались раздвоенными копытцами. В руках мальчик держал флейту, к его ногам льнула целая стайка зайцев. Животные дрожали от страха, словно я была матерым волчищем и могла расправиться с ними одним движением челюстей.

— Мы чуем снег, — продолжал мальчик, испуганно глядя на меня. — Можно нам с вами?

— Осмелюсь доложить, ваше высочество, зайцы — враги любого сада, — сообщил подоспевший с ведрами голем. Он сказал это так строго, что зайки задрожали еще сильнее, а мальчик едва не заплакал.

Меня пронзило жалостью. Пусть зайцы вредят деревьям, но нельзя же их оставлять на верную гибель!

— Вам можно с нами, — твердо сказала я, и мальчик заулыбался. Конечно, это не обрадует генерала Эррона, но мне, если честно, было безразлично. Я не могла оставить живых существ на верную погибель. — Но вы дадите слово, что будете вести себя хорошо. И никогда не станете вредить этому парку и его обитателям. Согласны?

Зайцы закивали, весело подпрыгивая на месте. Мальчик осторожно сделал несколько шагов ко мне, словно все еще боялся, что его обидят.

— Согласны, мы обещаем! — произнес он. — Смотрите, как можно.

Он поднес флейту к губам, и над парком полетела негромкая меланхоличная мелодия. От нее, светлой и тоскливой, на душе стало тихо и спокойно, как в бессолнечный осенний день, и я вдруг заметила, что кроветворец сам собой выкапывается из грядки! Пики-листья как-то подтянулись, их хищный блеск угас, сверкнули алые корешки, и вскоре все растения уже сидели в ведрах голема. Я задумчиво посмотрела на лунки, оставленные в почве, и спросила:

— А почему здесь грядка без крышки?

— Сверхразумные растения не терпят ограничений своей свободы, — сообщил голем. — В грядках они еще сидят, считают грядки своим домом. А вот крышу терпеть не могут, разносят в щепки. Мы устали их ремонтировать и решили отказаться. Не хотят, как хотят.

— Пойдемте отсюда скорее, — сказала я, глядя, как небо на севере наливается метельной чернотой. Тьму пронизывали мелкие белые молнии, и невольно подумалось: как там сейчас Эррон? Он ведь совсем один против стаи диких драконов…

Мальчик кивнул зайцам, и вся компания робко двинулась за нами в сторону дворца. Зайцы прыгали ровно и послушно, как солдаты, и я вдруг поняла, что от наших новых знакомых пахнет не шерстью, а апельсинами, согретыми солнцем.

Подвал дворца был огромен, и всем хватило места. В громадной печи гудел огонь, по подвалу плыли волны тепла, и зайцы осмелели: разбежались по углам, зашелестели, защелкали — разговаривали, обмениваясь впечатлениями. Джина, которая накрывала для всех обед, недовольно посмотрела на всю компанию и сказала:

— Ваше высочество, большое у вас сердце, что вы фавна со свитой пожалели. Их испокон веков палками гоняют, они вредители.

— Замерзнут же, — сказала я, усаживаясь на скамеечку: Джина тотчас же налила мне горячего чаю. — Есть, чем их покормить?

— Овсянку им дам, они такое любят. Но вы их лучше не приваживайте, господин генерал будет недоволен.

— Я вам пригожусь, — заверил мальчик, сев прямо на пол. На столе стояло блюдо с краснобокими яблоками, и он косил глазом в его сторону, но угощаться не решался. — Я же знаю, кто вы на самом деле.

— Как тебя зовут? — спросила я.

— Тедрос, — охотно ответил мальчик. — Ваша голем права, я фавн. А эти малыши-миляши моя свита. Такому, как я, нельзя без спутников.

— И чем же ты занимаешься?

В нашей мифологии фавны были покровителями лесов и полей, но поди знай, какая у Тедроса должность в родном мире. Достаточно осмелев и решив, что их все-таки не будут обижать, мальчик цапнул яблоко и ответил:

— Присматриваю за этими холмами. Я последний фавн, других изничтожили. Слежу, чтобы мелкая гадость с мировой изнанки не просачивалась. Смотрю, чтобы растения и животные жили хорошо. Ну да, зайцы объедают кору, но их природа такова. Ничего тут не поделаешь.

Меня снова царапнуло жалостью, так спокойно он говорил об этом. Смирился с одиночеством, но отважился выйти к людям, чтобы спасти своих зайцев. Пожалуй, он очень смелый, этот Тедрос.

— Что же ты обо мне знаешь? — спросила я почти шепотом.

— Я видел, как вы упали в тело принцессы, — так же тихо откликнулся Тедрос. — Как звездочка из-за облаков. Я хотел посмотреть на настоящего дракона и пришел потихоньку. Но дракон уже улетел.

Он откусил от яблока, и по подвалу прокатился рев Герберта, который вылетел из ведра:

— Братва, шерстяные наших жрут! Мочи шерстяных!

И мандрагоры бросились к зайцам, воинственно крича на все голоса. Перепуганные зайцы кинулись к Тедросу, тот отпрыгнул в сторону, едва не перевернув стол и скамейку, и встал, закрывая собой животных. Он весь дрожал от страха, но не отходил.

— Я сам видел, своими глазами! — проорал Герберт, воинственно раскидав свои листья во все стороны. Он даже, кажется, увеличился в размерах. — Он яблоко грыз! Яблоки нам, мандрагорам, родственники! Бей шерстяных!

— Бей шерстяных! — поддержал его громогласный мандрагорий хор. — Сейчас они у нас получат на орехи!

Тедрос выхватил свою флейту откуда-то из воздуха, и подвал наполнился тихой мелодией, настолько спокойной и обволакивающей, что в ногах поселялась тяжесть, а веки так и слипались. Кажется, такую колыбельную мне когда-то пела мама… давным-давно… вечность назад…

Мандрагоры с грохотом попадали там же, где прыгали. Через несколько мгновений подвал содрогнулся от богатырского храпа. Герберт даже слюни пускал, периодически глухо восклицая:

— Мочи шерстяных… бей городских… Мы мандрагор! Сейчас они у нас… получат! Хр-р-р…

— Ловко ты с ними справился, — сказала я и зевнула. Нет, расслабляться не следует, надо держать ухо востро: кто знает, на что еще способна музыка фавна? Не все, кто выглядит миролюбиво и шарахается от собственной тени, на самом деле такие бояки.

Уснем тут и не проснемся. Вот генералу сюрприз-то получится.

— Они нас не любят, — вздохнул Тедрос, и флейта растаяла. — Но надо же зайцам что-то есть, правда?

— Всем надо есть, — заметила Джина и кивнула в сторону расставленных мисочек с овсянкой. — Лопайте, помните нашу доброту. И не вредите потом парку, раз пообещали. А то палка с гвоздями вот она, да еще и ружья есть.

Зайцы бросились к угощению, а фавн снова сел за стол и довольно захрустел яблоком. Когда Джина отошла, я сказала:

— Никому не говори, что ты меня видел. Настоящую меня.

Тедрос кивнул.

— Да, я понимаю, что это опасно. Я просто хотел посмотреть на настоящего дракона, никогда не встречал драконов. А там, откуда вы пришли, есть такие, как я?

Я неопределенно пожала плечами. Эррон сказал бы, что миры проникают друг в друга намного глубже, чем кажется. Наши сказки, оказывается, отражают обычную жизнь за гранью.

— Наверно, были раньше. Фавны остались в мифах.

— А зайцы есть?

Я рассмеялась.

— Конечно. Наш универ находится на окраине города, зайцы иногда заходят на территорию. Им даже соль выставляют под деревьями.

Тедрос улыбнулся.

— Вижу, у вас там добрый народ, — сказал он. — Вот бы посмотреть одним глазком, как вы живете!

— Боюсь, у нас не получится, — вздохнула я, и в это время дворец содрогнулся, словно раненое живое существо.

Мандрагоры подпрыгнули на полу, из ведер с кроветворцем послышался испуганный шелест, а зайцы прекратили есть и, дрожа, подбежали к Тедросу и прильнули к его пушистым ногам. Кажется, даже огонь на какое-то мгновение погас в печи.

— Что это? — спросила я. Нельзя было показывать страха: принцессы не боятся.

— Ах, ваше высочество, это дикие драконы! — взволнованно сообщила Джина, глядя на потолок. — Когда они приходят, весь мир дрожит. Я видела их стаю, когда меня только вылепили… это было полтораста лет назад! Тогда все так тряслось, что я едва не раскололась!

— Они ведь не проберутся сюда? — с надеждой спросил Тедрос.

— А как же Эррон? — воскликнула я. — Он там, наверху? Он жив?

— Ваше высочество! — глаза Джины наполнились слезами. — Прошу вас, сидите здесь, где сидим! Не ходите туда, не на что там смотреть! Если с вами что-нибудь случится, что я господину генералу скажу?

Дворец снова дрогнул, и зайцы тоскливо запричитали. Мир наверху окутывался снегом и льдом — я не видела их, но чувствовала, как зелень парка накрывает метелью, и лед хрустит, заполняя чаши фонтанов. Ощущение какой-то запредельной жути пронзило душу.

И Эррон был там один. Сражался с морозом и тьмой, и я почти видела, как драконий огонь в его груди постепенно угасал.

Что все мы будем делать, если он не выстоит в одиночку?

— Флейта! — воскликнула я и схватила Тедроса за руку. — Твоя флейта может усыпить крупное животное?

— Быка может, я однажды усыпил быка, — пролепетал фавн, трясясь от ужаса, — но ведь дикие драконы это не быки, они крупнее!

— Попробуем, — сказала я, выйдя из-за стола и потянув мальчика за собой. — Пойдем наверх, скорее!

Эррон приказал мне сидеть в подвале и не высовываться. Но как бы я могла сидеть спокойно, зная, что он там один против стаи? Кто бы смог усидеть на месте и не отправиться на помощь?

Генерал, конечно, производил впечатление в драконьем облике. Сразу верилось, что такая мощная громадина способна на подвиги и размечет всех диких драконов одним движением крыла. А если нет?

Эррон один против всех. Надо было ему помочь. Хоть как-нибудь, хоть чуточку.

Мы выбежали из подвала на свежий воздух как раз в тот момент, когда на парк и дворец легла густая черная тень. Солнце скрылось, тяжелые низкие тучи наползли с севера, и все наполнилось тревожной тьмой. Земля дрожала, ветер бросал в лицо растрепанные снежные хлопья, и я подумала: “Конец урожаю”.

— Смотрите! — воскликнул Тедрос и указал куда-то вверх. — Дикие драконы летят!

Фавн дрожал от страха всем телом, но мое присутствие придавало ему сил и смелости, и он не убегал. Я посмотрела на тучи и увидела, как по ним мечется множество теней. То появлялась голова на длинной шее, то разворачивались крылья, то зубастые пасти раскрывались…

Послышался рев — такой, что мы с Тедросом присели. От ужаса в коленях поселилась дрожь, сердце заколотилось с перебоями. Среди туч вдруг мелькнула золотая молния, и рев повторился.

Теперь ревела добрая дюжина глоток — так, что я испугалась, что сейчас оглохну. Золотая молния метнулась в сторону, и земля снова содрогнулась так, что мы с Тедросом едва не упали.

— Никогда не видел драконов… — пролепетал мальчик, не отводя взгляда от туч.

— Ну вот и посмотришь, — ответила я. Мне надо было быть смелой и стойкой, потому что от меня зависела смелость фавна и то, сможем ли мы помочь Эррону. — Ты готов?

— Не знаю, — честно ответил Тедрос и вынул из воздуха свою флейту.

Мелодия поплыла над парком к тучам и сейчас она была совсем другой, не той, которая усыпила мандрагор в подвале. В ней было слышно пощелкивание пастушьего кнута, пение ветра над лугами, сон в тени деревьев в самый разгар жаркого летнего дня.

Просто закрой глаза и отдохни, пока вся земля плывет в тяжелом мареве на вершине лета. Отдохни, поспи, погрузись на глубину…

Голос флейты окутывал и усмирял, в нем была сила и власть, и на человека он не действовал — я сейчас сохраняла бодрость и не собиралась спать.

Зато рев диких драконов сделался тише, и земля перестала трястись. Но я сразу же услышала свист, с которым падает что-то тяжелое, рассекая воздух, и из-за туч появился дикий дракон.

Он еще взмахивал крыльями, пытаясь удержаться в воздухе, но они уже налились сонной тяжестью. Дракон был уродлив — и в его уродстве не было той грациозной красоты, которая наполняла Эррона. Просто порченое больное животное, и от одного взгляда на него по спине бежал холод.

Почти у самых деревьев он притормозил и рухнул на землю, завалившись набок и сбив одну из скамеек. Следом за ним показался второй: этот сопротивлялся и трепыхался, он хотел не спать, а сражаться, но ничего у него не получалось. Музыка Тедроса была сильнее.

— Там Эррон! — воскликнула я, указав на золотую молнию, которая металась среди туч. — Он не должен заснуть!

Тедрос едва заметно кивнул и продолжил играть.

Второй дракон приземлился рядом с первым и распластался на земле, беспомощно раскидав крылья. Третий камнем рухнул за парком, и я услышала треск ломающихся деревьев.

Да, у големов будет много работы. Эти туши надо будет как-то убрать, а разрушенный парк привести в порядок.

Еще три дракона показались из-за туч, едва взмахивая крыльями. Двое завалились в стороне, за деревьями, но треска не было: просто земля задрожала от упавших огромных тел. А последний упал прямо перед дворцом — разметал крылья по булыжникам, и я увидела, что трещины в их коже покрывает что-то похожее на густую зеленую плесень.

Злобные больные животные. Как их потом убирать отсюда? Не заразятся ли големы?

Мелодия снова сменилась: сделалась гуще и тяжелее. Мне привиделся тоскливый осенний вечер, дорога среди холмов, и чья-то рука, которая уводила в сумерки по этой дороге. Повеяло такой холодной печалью, что я едва не расплакалась.

Флейта Тедроса теперь вела драконов не в сон, а в смерть.

Я решила, что с этим мальчиком надо держать ухо востро. Он, конечно, пугливый и робкий, но раз его музыка убивает драконов, то и с людьми справится на раз-два. Дракон содрогнулся всем телом, из приоткрытой пасти вырвался дымок, и зверь безжизненно обмяк на булыжниках.

Все кончилось. Тедрос опустил флейту и посмотрел на меня с испуганным восхищением.

— Я и не знал, что так могу! — признался он. Я ободряюще погладила его по плечу.

— Ты молодец! Спас всех нас!

Ветер уже не бросался пригоршнями снега. Направление сменилось, и теперь он развеивал тучи. Выглянуло солнце, засинело небо, и я увидела Эррона, который спускался вниз.

И выглядел он неважно. Дикие драконы успели его потрепать: левое крыло украшала трещина, поперек лапы лежала черная горелая борозда, в боку красовалась дымящаяся рана. Эррон опустился на газон, окутался золотой дымкой и, приняв человеческий облик, со стоном вытянулся на траве.

Не получается у нас тихой спокойной жизни в глуши. Ой не получается!

— Эррон! — я подбежала к нему, упала на землю рядом. — Как ты?

Лицо дракона побледнело и заострилось, рубашка отяжелела от крови, но он все равно попробовал улыбнуться.

— Я же велел тебе сидеть в подвале, Екатерина Смирницкая, — произнес он. — Ты всегда такая непокорная?

От дворца к нам бежали големы. Я сжала руку Эррона, улыбнулась и сказала:

— Лучше бы сказал спасибо.

Эррон беззвучно рассмеялся.

— Спасибо, — выдохнул он. — Это все из-за тебя, но… спасибо.

Сказав эти вдохновляющие слова, Эррон закрыл глаза и то ли заснул, то ли потерял сознание. Над его головой проплыла пригоршня искорок и растаяла. Подоспевшие големы подхватили хозяина, уложили на носилки и бегом бросились к дворцу. А я так и замерла, глядя ему вслед — надо было, конечно, спешить за ним, пригодиться в чем-нибудь, но я словно к земле приросла.

— Все из-за меня? — спросила я, оглядываясь по сторонам, будто искала поддержку. — В чем еще я тут виновата?

Ну да, из-за моего появления ослабли чары, которые удерживали диких драконов. Ждем в гости святую инквизицию, готовим дровишки для верной служанки Отца лжи?

— Ну ты же не хотела к нам, правда? — спросил Тедрос так, будто хотел меня успокоить. — Так получилось. А если это не по желанию, а по совпадению, то и вины твоей нет. Не ругай себя.

Он медленно обходил драконью тушу, завороженно глядя на поверженного врага и удивляясь, что его таланты сумели победить такую громадину. Я подошла к мальчику и подумала: да, такое не каждый день увидишь. А у меня никогда не было дня, настолько наполненного приключениями.

Утром я выпила кофе, съела пару бутербродов и пошла в универ. А сейчас вечер, я в другом мире, успела увидеть ругачие растения, диких драконов, говорящие зеркала и фавна с флейтой, способной убивать. А, я же теперь в теле принцессы и способна заглядывать в ее воспоминания.

Надо будет написать об этом книгу. Если доживу до спокойных деньков.

— Смотри-ка! — Тедрос указал куда-то на драконье крыло. — Что это у него?

Я послушно взглянула на кожистую складку и увидела шрам, выступавший из-под плесени. Но вряд ли какой-то шрам сам по себе сложится в букву К — а это определенно была она.

— Похоже на клеймо, — задумчиво сказала я. — Кто-то мог заклеймить диких драконов? Их ловят, у них есть хозяева?

— Не знаю, — нахмурился Тедрос. — Но мне это не нравится. Давай посмотрим на других?

Из подвала выбежала стайка зайцев и животные замерли, испуганно глядя на поверженного монстра. Тедрос махнул рукой, разрешая им идти, и зайки разбежались по саду и принялись выкапывать траву из-под снега, а мы пошли к двум драконам, которые лежали на газоне у деревьев.

— Ну и здоровущие… — пробормотала я. — Они точно не оживут?

— Они умерли, — неохотно ответил фавн. — Я понимаю, что поступил правильно, они бы всех убили. Но мне тоскливо.

Я понимающе кивнула. Тедрос должен был пасти стада и заботиться о растениях, а не забирать жизни.

— Ты совершил подвиг, — уверенно сказала я. — И помог Эррону, без твоей флейты он бы не справился.

— Он храбро сражался, — кивнул Тедрос. — Видела такую плесень у них на крыльях? Это их кровь.

Я поежилась. Плесени было много. Эррон получил свое генеральское звание не за красивые глаза.

Мы подошли к драконьим тушам, и фавн перебрался через одну из безжизненно обмякших лап и присел, вглядываясь в крылья.

— У этого тоже есть, — сообщил он и указал куда-то на складку. — Такая же буква. Это точно клейма, вот только чьи?

— Стадо сбежало? — спросила я.

Все это было странно. Очень странно. Я попала в другой мир и сразу же появились дикие драконы.

Что-то не верится мне в такие совпадения. Больше похоже, что меня здесь поджидали и приготовили горячую встречу.

Только в чем я успела провиниться, чтобы гонять меня драконами?

— Может быть, — с прежней задумчивостью произнес Тедрос. — Но мне кажется, не сбежало. Их сюда погнали, потому что ты появилась. Видишь?

Он выпрямился и указал на драконью шею, извернутую под невообразимым углом. Всмотревшись, я увидела на заплесневелой чешуе едва заметную черную полосу.

— Что это?

— След от кнута. Свежий, — ответил фавн и заверил: — Не сомневайся, я в этом разбираюсь. Видел, как люди хлещут кнутами несчастных животных. След свежий, а старых следов нет. Их хлестнули только сегодня, придали направление и скорость. Как ты думаешь, могли тебя специально притащить к нам?

Я пожала плечами.

— Ты знаешь, я самый скучный человек на свете, — призналась я. — У меня учеба в универе, работа и сон как любимое занятие. Ничего особенного не умею. Кому я тут нужна?

Я и в своем мире никому не нужна, не то что в чужом. Родных у меня не было. Однокурсники забудут через пару недель — у всех свои заботы, да еще и сессия начинается, есть, о чем подумать. В офисе меня быстро заменят другой переводчицей, по словам босса, за забором стоит толпа желающих.

— Но это все как-то странно, — произнес Тедрос. — Твоя душа прилетела в наш мир, и сразу же рядом с ней появилось стадо диких драконов. Кому вообще могло прийти в голову собрать из них стадо. Они же…

Он поежился и отошел от драконьих туш. Было видно, что фавну неприятно находиться рядом с ними — он буквально перебарывал себя.

— Они сгнившие, — сказал мальчик. — Испорченные еще в яйцах. Чувствуешь, как от них веет тьмой?

Меня так и пробирало холодом, когда мы стояли рядом.

— Надо найти их хозяина, — решила я, когда мы отошли подальше. — Тогда и разберемся, что к чему. А хозяин обязательно появится, и он будет в гневе.

Я была бы в ярости, если бы кто-то уничтожил моих драконов. И пошла бы разбираться.

Но это я. А хозяин этого стада не дурак. Он может и затаиться, когда поймет, что ему дали отпор. Мне представилась громадная жаба, которая сидит в тени под листьями, никто ее не замечает, а она пристально наблюдает за всеми.

— Пойдем к Эррону, — сказала я. — Расскажем ему обо всем, что узнали.

Эррон лежал в постели, рядом с ним хлопотали големы и, взглянув в его посеревшее лицо, я поняла, что значит “отставка по ранению”.

Генерал был слаб. С момента нашей встречи он едва держался на ногах, но все-таки выступил против диких драконов. Потому что больше было некому.

Он должен был защищать людей — и защищал.

Джина, которая подавала Эррону то одно лекарство, то другое, едва сдерживала слезы восхищения.

— Как ты? — спросила я, присев на край кровати на правах законной жены.

Рот Эррона едва заметно дрогнул, и было неясно: то ли он улыбается, то ли с трудом сдерживает ругательство. Пожалуй, он все-таки улыбался, но пытался спрятать эту улыбку даже от самого себя.

Потому что принцесса Катарина была не той, которой следовало улыбаться. Екатерина Смирницкая тем более.

— Я же сказал тебе сидеть в подвале, — проговорил Эррон. — Зачем ты выбралась?

У него был такой тяжелый взгляд, что я невольно почувствовала себя маленькой и жалкой.

Да, выбралась из подвала, потому что придумала, как помочь генералу. Что, надо было сидеть и ждать, когда дикие драконы тупо завалят его массой? Один против стаи побеждает только в книжках.

А мне не хотелось хоронить Эррона. Он был единственным человеком, на которого я могла бы опереться в новом мире.

— Затем, что надо было тебе помочь, — сдержанно сказала я, решив не выплескивать на раненого свои чувства. Благодарить за эту помощь тут явно не собирались, ну и ничего. Мне вообще очень редко говорили “спасибо”, но это не значит, что не нужно делать хорошие дела. — Ты был один, без соратников, без армии.

— Я сбил троих на подлете к холмам, — со сдержанным достоинством сообщил Эррон. — Измотал остальных. Ты должна была сидеть и носу не казать наружу.

Он злился, и эта злость помогала ему приходить в себя.

— Волнуешься за меня? — спросила я, и Эррон едва не сел в постели от возмущения: дернулся всем телом, и один из големов придержал его за плечо, не позволяя подняться. Лицо генерала дернулось, искажаясь от боли, и он обмяк на подушках.

Моя тревога выросла раз в десять.

— Вот еще. Не хочу, чтобы на меня повесили убийство принцессы, только и всего, — Эррон стиснул губы, словно старался не разразиться площадной бранью, а потом сказал: — Екатерина Смирницкая, если я приказываю, ты делаешь. Не задаешь глупых вопросов и не сопротивляешься. Потому что от этого зависит твоя жизнь. Это понятно?

Я кивнула. Можно было бы разозлиться, но я видела, что Эррон взволнован. И не потому, что не хочет отвечать за мою смерть.

И я тоже волновалась за него не потому, что он был моей единственной опорой в новом мире.

— Понятно, господин генерал.

У Тедроса, который смущенно топтался у дверей, даже кудри на голове распрямились от волнения. Плечи фавна дрожали, словно он готов был убежать, неведомо куда, или расплакаться.

— Повтори.

— Если господин генерал изволит приказывать, то я выполняю приказ, не задаю глупых вопросов и не сопротивляюсь, — послушно повторила я и добавила: — Мог бы и спасибо сказать. Тедрос очень старался.

Эррон сбросил руку голема с плеча, сел и, посмотрев на фавна, скорчил такую гримасу, словно я принесла ему кое-чего на лопате. Да уж, сородичей Тедроса в этом мире не любили и не пытались скрывать свою нелюбовь.

— Это была его музыка? Я едва не разбился!

Мальчик опустил голову и едва слышно всхлипнул. Ему не впервой выслушивать ругань, но никогда его не ругали за то, что он спас чьи-то жизни.

— Да, это была его музыка, — сухо ответила я. — Благодаря ей ты сейчас жив. Мы все живы. Тебе стоило бы поблагодарить своего спасителя, а не орать на него.

Эррон вздохнул. Почувствовал несправедливость момента.

— Спасибо, фавн, — произнес он с искренним теплом. — Это было очень неожиданно, но да, это помогло. Но если твои зайцы и прочая дрянь будут обгрызать кору с деревьев, я с тебя шкуру спущу и повешу на воротах. И не советую проверять, насколько хорошо я могу это делать.

Это звучало не как угроза, а как план. Тедрос всхлипнул уже громче.

— Не будут, — прошелестел он. — Я дал слово, что никто не повредит вашему парку.

— Спасибо. Ты и правда мне помог. У тебя и твоих зайцев будет еда, големы выставят кормушки. На зиму могу вам выделить один из дальних флигелей. Там нужен ремонт, но в целом это лучше, чем просто снег под ногами, — вздохнув, Эррон, провел ладонями по лицу и посмотрел на меня. — Тебе тоже спасибо, это ведь все с твоей подачи. И да, я волновался за тебя. И за всех людей.

Я погладила его по плечу. У генерала выдался тяжелый денек — и самым тяжелым было для него признание в том, что он переживал за меня.

— Мы выяснили кое-что еще, — продолжала я. — Это не просто дикие драконы, это стадо, у которого есть хозяин. Именно он выгнал плетью всех драконов и направил сюда. У каждого из них на крыле клеймо в виде буквы К. Возможно, это как-то связано с тем, что я попала в этот мир.

Эррон вопросительно поднял бровь. Посмотрел на меня, перевел взгляд на Тедроса, и тот энергично закивал.

— Ну вот сам посуди, — продолжала я. — Меня вбросило в тело принцессы Катарины. Тотчас же на тебя нападает пробойник. За ним прилетает стадо диких драконов. Совпадение? Не думаю.

Лицо Эррона потемнело, его черты сделались тяжелее. Некоторое время он молчал, размышляя, а потом произнес:

— Я тоже не верю в такие совпадения. Что, если ты не случайно попала именно сюда, в это тело? Тебя вытащили из твоего мира, потому что ты важна в этом.

— Кто вытащил? — спросила я и удивленно поняла, что говорю шепотом, словно неведомый некто может нас подслушивать.

— Понятия не имею, — вздохнул Эррон. — Но это может быть связано с настоящей принцессой Катариной. И с ее отцом.

Я вопросительно подняла бровь. Надо же, первый день в новом мире — и я уже по уши угодила в чью-то интригу.

— Как же? — поинтересовалась я. Джина бесшумно вкатила столик на колесах, на котором уже было накрыто все, необходимое для чаепития, и подтолкнула Тедроса к маленькому креслу: мол, садись, не стесняйся. Было видно, что фавн ей нравится, как нравятся чистые, ухоженные животные, которые выглядят дружелюбно и мило, не кусаются и не портят вещей.

— Ты принцесса. Да, дурная, взбалмошная, но ты принцесса, — произнес Эррон. Он взял сэндвич с ветчиной, но, кажется, сделал это просто, чтобы занять руки. — Твой отец король, твой муж генерал, и да, в народе меня любят.

— Настолько любят, что поверили бы, что ты проиграл бригадные деньги? — не сдержалась я. Эррон презрительно скривился.

— Знаешь, люди, которые все это организовали, сумеют правильно подать мой проигрыш. Увы, им поверили бы. Еще и ругали бы себя за доверчивость. Мы считали, что генерал такой, а он нас всех обвел вокруг пальца.

— То есть, меня… ну, принцессу Катарину, выдали за тебя с далеко идущими планами, — пробормотала я. — И у организаторов есть драконы. Кто еще у них спрятан по карманам?

— Думаете, ее хотят сделать королевой? — поинтересовался Тедрос.

Для него на столике стояло целое блюдо с кудрявым салатом, огурцами и яблоками. Эррон кивнул на его вопросительный взгляд, разрешая брать угощение, и мальчик сразу же схватил яблоко.

— Очень может быть, — нахмурился Эррон. — Послушной такой королевой, которая будет делать все, что ей прикажут. Потому что иначе за нее возьмется святая инквизиция, а эти ребята умеют доставать ту правду, которая им нужна.

Я поежилась. Эти ребята и в нашем мире такое умели, и лучше с ними никогда не встречаться.

— Ты лучше меня знаешь, как у вас тут делаются дела, — сказала я. — Кто мог все организовать? И зачем это делать, если меня сослали с тобой в эту глушь?

Эррон неопределенно пожал плечами.

— Возможно, затем, чтобы ты правильно себя показала в этой глуши. Вот ты уже помогаешь мне спасти регион от диких драконов. Завтра будет что-то еще, послезавтра тоже. Сама не заметишь, как станешь народной героиней.

— Не хочу я выходить в герои, — призналась я. — Обычно все плохо заканчивается, и их убивают.

Про приключения хорошо читать в книгах, а не жить в них. Хватит с меня и того, что я попала в другой мир.

— Я никому не позволю тебя убить, — произнес Эррон таким тоном, что было ясно: не позволит. Грудью закроет от пули.

Конечно, я знала его всего один день — но мне казалось, что он хороший человек. Хороший, добрый и сильный. Со своими, конечно, завихрениями, но кто без них?

— Хорошо, если так, — ответила я. — Но кто организатор, как считаешь?

Эррон только плечами пожал.

— Видишь ли, я все время воевал. Сражался с порождениями тьмы и людьми, которые с ними связывались. У меня почти не было времени, чтобы крутиться в свете и узнавать все его подводные течения. Я в каком-то смысле не принадлежал свету.

— Но ведь принцесса-то знает! — подал голос Тедрос. Он успел съесть яблоко и теперь с довольным видом похрустывал огурцами и салатом.

— Точно… Эррон, я же могу посмотреть в память Катарины! — оживилась я.

Эррон нахмурился: такой план был ему не по душе.

— Судя по поведению, ваше высочество, вас больше интересовали не интриги и тайны, а красивые молодые мужчины без устойчивой социальной ответственности, — неприятным и очень официальным тоном произнес генерал. — Конечно, можно было бы заглядывать в память Катарины, но я боюсь, что добром это не кончится. Ты потеряла сознание, когда пыталась заглянуть в воспоминания, не хочу, чтобы случилось кровоизлияние в мозг.

Как говорил директор нашей школы, распекая очередного нарушителя спокойствия, были бы мозги, было бы сотрясение. Ну, в этом случае излияние.

— Стойте! — воскликнула я. — Есть план!

Эррон и Тедрос переглянулись с очень выразительными взглядами.

— Когда женщина говорит, что у нее есть план, надо разбегаться в укрытие, — сказал генерал. — Это хуже пламени Чеквелли в бою на голову.

— Одна женщина говорила, что у нее есть план, — поддержал его Тедрос. — Потом меня загнали в яму с кольями на дне, я едва оттуда выбрался.

— Слушай, вот что я придумала, — ответила я, решив не обращать внимания на солдафонские подколы и детские глупости. — Ричард и Шарлотта! Она влюблена в тебя, у принцессы была связь с ним. Что, если пригласить их в гости и порасспрашивать?

— Никаких Ричардов здесь и близко не будет, — отрезал Эррон. — Я никогда не впущу эту дрянь в свой дом!

Отлично, по поводу Шарлотты он не говорит. Мне кажется, или это похоже на ревность?

Впрочем, с чего бы ему ревновать? Совершенно не с чего.

— Ага, то есть насчет Шарлотты возражений нет, — кивнула я, и Эррон посмотрел на меня с таким гневом, что невольно сделалось жарко. — Я видела в воспоминании Катарины, что девушка в тебя влюблена. И будет делать все, чтобы тебе понравиться. Расскажет и разузнает все, что потребуется. Тебе нужно будет просто задавать ей вопросы и выслушивать ответы.

— Нет, — с прежней злостью ответил Эррон. — Я не собираюсь использовать девушку и морочить ей голову.

— А для того, чтобы узнать правду? — продолжала наседать я. — Кто-то использует нас обоих, а мы и рады? Заходите, берите нас, мы и сопротивляться не станем!

— Я женат, — рыкнул Эррон. — И это значит, что никаких влюбленных девиц рядом и быть не должно!

— Это же понарошку, — не сдавалась я. — У нас ведь не настоящий брак. Вы не собирались разделять ложе, у вас взаимная неприязнь… или собирались?

Бледность исчезла с генеральского лица: он покраснел от гнева и, не сводя с меня глаз, отчеканил:

— Да, я не собирался разделять ложе с ее высочеством. Но я верен присяге и данному слову. В церкви я поклялся быть верным мужем и собираюсь сдержать клятву. Считаете, что это неправильно, Екатерина Смирницкая?

Я лишь вздохнула. Поднялась с кровати и снова погладила разгневанного Эррона по плечу: он вздрогнул, но не отстранился.

— Считаю, что нам нужно обсудить все завтра еще раз. На свежую голову. Отдыхай… и спасибо тебе.

Утро было таким солнечным и ясным, что все опасности минувшего дня казались ненастоящими. Я поднялась с кровати, выглянула в окно и увидела, как големы переносят одну из драконьих туш.

Вот тебе и ненастоящее.

Вздохнув, я перешла к туалетному столику и, сев, уставилась в зеркало, подперев щеки кулаками. Как странно: мое лицо, такое, к которому я привыкла, принадлежало кому-то другому в другом мире.

Кто заклеймил диких драконов первой буквой своего имени или фамилии? И зачем этому кому-то Катарина, ссыльная принцесса… стоп.

Может, клеймо как раз мое? И принцесса притворялась гулящей дурой, а сама тем временем потихоньку плела интриги, собирала силы и готовилась к захвату власти?

И ее отправили в глушь, чтобы она смирилась и никому не мешала? Выдали замуж за драконьего генерала, способного удержать и обуздать. С Эрроном не забалуешь, он запрет в подвале и еду прикажет носить по часам.

Сколько же сложностей! Просто голова кругом.

Умывшись и приведя себя в порядок, я вышла в парк и среди грядок увидела Эррона. Тот по-прежнему был бледен, но решил не откладывать работу. Когда я подошла, он выпрямился, бросил на дорожку вырванные сорняки и заметил:

— Твои приятели зайцы сдержали слово. Морковь не таскали, кору не портили, ничего не грызли.

— Я всегда дружу только с хорошими людьми… ну и зайцами, — улыбнулась я. — Чем тебе помочь?

Эррон кивнул в сторону соседней грядки, где деловито топорщили острые листья небольшие темно-зеленые растения.

— Знакомься, это тьмолов. Его корни помогают проникать в глубину души и исцелять даже самые старые раны. Но их надо подкармливать. Бери коробку и клади по шарику возле каждого стебля.

— Здрасьте! — донеслось от грядки мандрагор, и Герберт подпрыгнул, свирепо шевеля листьями. — Им, значит, жрать, а нам что? Сапогом по харе? Мы тоже подкормку хотим! Мы мандрагор, нас надо первыми кормить!

Ох уж эти мандрагоры! Им бы только барагозить по любому поводу.

Эррон усмехнулся.

— Вы ее и получили первыми, эту подкормку, — укоризненно заметил он, но Герберт не отставал.

— И что? Мы еще хотим! Сами-то жрете каждый день, да по три раза, да в три горла, да нашу родню!

Я взяла коробку — она была наполнена мелкими розоватыми шариками — и, присев рядом с грядкой, принялась укладывать удобрение возле стволов под возмущенный свист и возгласы мандрагор. Листья и стволики были покрыты мелкими и очень острыми шипами, я сразу же получила несколько царапин и спросила:

— А перчатки есть? Или пинцет?

— Без них, — отрезал Эррон. — Иначе корень будет слабым.

— Логично, — вздохнула я. — Не бывает исцеления без боли.

Некоторое время мы работали молча. Потом, закончив с удобрениями, я рассказала Эррону о своих утренних размышлениях, но он только пожал плечами.

— Принцесса Катарина никогда не была интриганкой. Ее саму, конечно, могли бы использовать и сделать марионеткой, но… Хочешь сказать, что девица, которая на спор проехала голой верхом на лошади через весь город, способна плести интриги? Быть холодной, спокойной и идти к цели? Если ее поведут, она пойдет, но вот так, по своему разумению и плану — нет, невозможно.

Ничего себе леди Годива… Эррон прав, с таким прошлым, как у моего нового тела, надо сидеть дома и носу не казать на улицу.

— Ну а если это и правда маска? — спросила я. — Кто вообще подумает, что Катарина может интриговать? А тут раз! — и она легко получает, что хотела. Корону, власть…

— Хочешь сказать, что принцесса хотела свергнуть короля? — спросил Эррон и вдруг резко приблизился ко мне, взял за руку и приказал: — Смотри мне в глаза и не виляй! Ты заглядывала в прошлое принцессы? В ее воспоминания? Я же запретил тебе!

Он смотрел так, что ноги невольно становились ватными — и хотелось, чтобы он не отводил этого взгляда. Я просто тонула в нем: говорила себе, что нельзя, что не должна я влюбляться в этого человека, потому что он никогда не поверит в искренность моего чувства — и все равно смотрела в глаза Эррона и падала куда-то вниз.

И кажется, он тоже падал — на бледных щеках вдруг проступил румянец, ноздри дрогнули и, выпустив мою руку, Эррон сделал шаг назад и повторил уже тише:

— Я тебе запретил. Хочешь получить кровоизлияние в мозг?

— Я и не смотрела, правда, — заверила я. — Просто подумала, что это может быть клеймо Катарины. Буква К.

Эррон отступил еще на шаг, взял лейку и принялся поливать обитателей своей грядки. Те с мелодичным пением потянули круглые нежно-зеленые листья к воде, и над ними рассыпались маленькие радуги.

— Знаешь, что? Не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое, — произнес Эррон, не глядя в мою сторону. Этак специально не глядя. — Ты не просто существо из другого мира. Ты теперь мой боевой товарищ… и отважный боевой товарищ. Не каждый на твоем месте бросился бы выручать меня, так что да, ты мой друг по оружию. Это не просто слова. Мы будем думать обо всем этом, будем обсуждать, но не смотри в воспоминания принцессы.

— Хорошо, — кивнула я и улыбнулась. — Тьмолова я подкормила, что делать дальше?

Эррон обернулся. Пристально посмотрел на меня, будто пытался прочитать мысли и убедиться, что я все-таки послушаюсь.

— Здесь хватает работы, — произнес он и кивнул куда-то вправо. — Вон та грядка тебя заждалась.

Я посмотрела, куда он указал, и невольно поежилась. Растение, которое поднималось из грядки, было похоже на крапиву с алыми ободками возле листьев — но в нашем мире я не встречала крапиву ростом под два метра. От нее так и веяло угрозой; заметив, что мы на него смотрим, растение вскинуло листья и издало колючее щелканье, будто собиралось броситься в бой.

— Драконий плющ! — сообщил Эррон. — Способен притягивать удачу, но сейчас его заели сорняки. Возьми вилы, они тебе пригодятся. Удача просто так в руки не дается.

Вооружившись вилами, я со вздохом прошла к грядке с драконьим плющом и увидела, что в ней полным-полно одуванчиков.

Дело было плохо. Я не великий садовод, но знала, что у одуванчиков здоровенные корни, которые уходят очень глубоко, и вытащить их не так-то просто. Конечно, цветок красивый, особенно после зимы: ты несколько месяцев видел только снег, грязь и собачьи дела, а тут среди зелени открываются тысячи золотых солнц.

Но одуванчик способен задавить любую грядку.

— А лопата есть? — спросила я.

— Есть удалитель сорняков, — сказал Эррон. — Подойдет?

Он протянул мне нечто металлическое, похожее на палку с педалью. Я покрутила удалитель в руках: ладно, я человек с почти высшим образованием, нас учили преодолевать трудности, так что я разберусь.

— Втыкаешь в сердцевину, нажимаешь на педаль, из ручки выходят лезвия, поворачиваются и корень вынут, — снисходительно объяснил Эррон. Встал в стороне, словно зритель в театре: да, принцесса удаляет сорняки — такое не каждый день увидишь.

— Ну, вот сейчас и попробую, — вздохнула я.

Первый одуванчик вышел с необычайной легкостью; ком земли, который вылез с ним, был таким, что Эррон приказал стряхнуть землю в лунку. Я послушно выполнила генеральское требование и в тот же миг получила ощутимый удар по загривку.

Драконий плющ, кажется, стал больше в несколько раз! Он склонился надо мной, угрожающе раскинул листья, зашипел, защелкал, и я едва успела уклониться от второго удара.

Да какую удачу он притягивает? Тут бы от него живой отойти!

— Вот зараза! — я отпрыгнула от грядки, и плющ снова защелкал: на этот раз торжествующе. Праздновал победу, прогнал того, кто пришел помочь.

— И кого ты победил, балда? — спросила я. — Девушку, которая пришла прополоть твою грядку?

Эррон заинтересованно сложил руки на груди, не сводя с меня глаз, и я почувствовала, как в душе нарастает азарт. Ну, сейчас покажу тебе, на что способны люди из моего мира!

— Я собиралась вычистить все эти одуванчики, — продолжала я. — Чтобы тебе было легче расти. Чтобы витаминов было больше, ну там минералов… Чтобы никто тебя не заедал. А ты чего? А ты дерешься.

Я подошла к грядке, вонзила извлекатель сорняков в сердцевину целой компании одуванчиков, вытащила и, отряхнув землю, показала драконьему плющу.

— Видишь? Вот твои вредители. И чего ты драться-то кинулся, тебе же легче будет.

Плющ снова защелкал, но на этот раз задумчиво, а не злобно. Он словно спрашивал, не обманываю ли я.

— Не обманываю. Вот давай проверим, — сказала я, вонзая извлекатель в очередное одуванчиковое семейство. — Если тебе будет хуже без них, то я их всех вкопаю обратно. Вот возьму и вкопаю, даю слово.

То ли мне показалось, то ли выдернутые одуванчики зашевелились и замахали листьями, приветствуя такой подход.

— А если тебе будет лучше, — продолжала я, — то ты больше никогда не будешь драться. Договорились?

Плющ негромко щелкнул и поднял листья. Стебли двинулись, прижимаясь друг к другу, чтобы освободить для меня место.

— Кто тебя учил разговаривать с растениями? — поинтересовался Эррон. Я пожала плечами, выдирая очередной одуванчик.

— Никто. Почему бы не поговорить?

— Считается, что если садовод общается с растениями, то у него зеленая рука, — произнес Эррон. — И в его саду и огороде все пышно растет и плодоносит.

Я посмотрела на свои руки и спросила:

— А перчатки есть? Раз уж я планирую работать в саду, мне они пригодятся. А то руки будут не зеленые, а черные.

Очередная семья сорняков вылетела из грядки. В лунке что-то сверкнуло; я заглянула внутрь и увидела серебряную монетку, совсем не потемневшую. Бросила ее Эррону:

— Драконье сокровище.

— Это плющ с тобой расплачивается за доброту, — без тени улыбки заметил Эррон. — Вот и удача пошла.

— Ничего не имею против, — весело сказала я и, подняв голову к вздыбленным листьям плюща, добавила: — Спасибо тебе большое. Ты очень милый. И очень красивый. А теперь без сорняков разрастешься всем на зависть.

Плющ качнул листьями, словно поклонился. В новой лунке я нашла еще одну монету и представила, как когда-то дракон шел здесь, а в карманах у него были дырки, и из них высыпались монетки.

Ничего-ничего. Мы все полезное подберем и пустим в дело.

Примерно через час вся грядка драконьего плюща была свободна от одуванчиков. Можно было праздновать победу. Последний одуванчик, маленький и хрупкий, качался с самого края; увидев извлекатель сорняков, он задрожал и закрыл круглое золотое личико листьями, словно ладонями. Это выглядело так трогательно, что мне невольно стало жаль его.

— Испугался, маленький, — сказала я и спросила: — Эррон, у тебя есть какой-нибудь ненужный горшок?

— Жалеешь сорняки? — ответил Эррон вопросом на вопрос и, пройдя среди грядок, нашел пузатое глиняное чудище с отколотым краем. Наверно, раньше в нем были какие-нибудь удобрения. — Ну вот, держи. Хватит с него и этого.

Я отложила извлекатель и одуванчик убрал листья от личика. Желтые лепестки шевельнулись, и я готова была поклясться, что он улыбается. В следующий миг одуванчик выбрался из грядки, запрыгнул в горшок и замахал листьями: мол, подсыпь землицы!

— Новый друг? — поинтересовался Эррон, и с грядки мандрагор донесся согласный вопль:

— Таких друзей за зелень и в музей! Гнать отсюда млечносочных!

Горшок с одуванчиком я отнесла к звездному лотосу под крики и свист мандрагор. Лотос казался существом поприличнее сородичей Герберта. Пристроив горшок возле фонтана, я срезала потемневший листок и спросила:

— Можете присмотреть за ним? Кажется, он тоже разумный.

— Спасибо, что избавили от потемнения, — мелодично прозвенел звездный лотос. — Не волнуйтесь, мы уживемся вместе.

Одуванчик закачал головой и листьями в неком подобии танца. Эррон скептически посмотрел на него и сказал:

— Только разумных одуванчиков мне здесь и не хватало. Забьют весь парк.

— У меня есть эта замечательная палка-копалка, — я улыбнулась и показала ему уничтожитель сорняков. — Что еще нужно делать?

— Это же парк с уникальными растениями, тут работы всегда хватит, — сообщил Эррон и кивнул в сторону голема, который катил тачку. В ней было целое облако цветов — белых, сиреневых, нежно-розовых.

— Я должна их высадить? — спросила я.

— Именно, — Эррон кивнул в сторону свободной грядки, которую уже очистили от сорняков и разрыхлили. — Это теневая настурция, очень редкая. Хотелось бы, чтоб она прижилась у нас.

— Что же она делает?

Я подошла к тачке: яркие капюшончики настурции закачались, словно она приветствовала меня. На темно-зеленых круглых листьях искрились белые звезды.

— Ее цветок дает густую тень, — ответил Эррон и протянул мне маленькую острую лопатку. — И она способна скрыть человека от посторонних глаз и зловредных воздействий.

— Понятно, — кивнула я. Такое растение нам пригодится. — А ты чем займешься?

Эррон усмехнулся.

— Пойду с големами рубить драконьи туши, — ответил он. — Может, найду что-нибудь поинтереснее клейма. Может, оно вам вообще привиделось, это клеймо.

— На всех драконах сразу? — скептически спросила я. — Ладно бы на одном, это и правда может быть складка. Но не на всех же.

— Вот и посмотрим, — произнес Эррон и зашагал по дорожке в сторону деревьев.

Рядом с грядкой обнаружилась маленькая скамеечка: отлично, не придется копаться в земле внаклонку. Я придвинула к себе тачку и увидела, что каждый цветок расположился в маленьком земляном горшочке.

Вот и отлично. Выкапываю ямку, высаживаю цветок, берусь за следующий. Надо же, я сегодня должна была сдавать зачет по страноведению, и вот высаживаю растения в другом мире. Интересно, меня начали искать? Наверно, начали.

— Они, кстати, съедобны, — сообщил лотос, и настурция качнулась цветным облаком, словно соглашалась. — И цветки, и листочки, и даже стебли идут в салат. А семена маринуют, как каперсы.

— Очень интересно, — сказала я, выкопав первую ямку. Взяла горшочек, опустила его в землю, чуть присыпала сверху: так, кажется, пока я все делаю правильно. — Вот какое ты полезное растение!

Цветок качнулся и осторожно погладил меня по руке. Я невольно улыбнулась, таким он был милым.

Взялась за новую ямку. Вот было бы хорошо, если бы я накопала этих ям, а настурции сами запрыгнули бы в них. Дружным и ровным строем.

— Она еще отпугивает вредителей, — продолжал лотос, и все настурции в тачке снова кивнули. — Главное поливать смесью санторнской пыли и шун-дажа раз в неделю. Если эти красавицы примутся, то через год уже можно будет использовать их в зельях.

— Спасибо за лекцию, — сказала я, высаживая в землю вторую настурцию. — Будет вам и санторнская пыль, и шун-дажа. Вы и правда красавицы!

После пятого цветка я поняла, что не приспособлена к огородничеству. Быстро устаю, голова начинает пульсировать от нарастающей боли и руки делаются, будто деревянные. А цветков в тачке было еще очень много: те, которые я успела высадить, казались каплей в море.

— Слушайте, — вздохнула я, — может, вы сами сюда залезете, а? Вы же волшебные растения, такие необычные, такие одаренные.

Настурции качнулись, будто неопределенно пожали плечами. Я стряхнула землю с рук и сказала:

— А я буду вас хорошо подкармливать. Вкусными и полезными удобрениями.

— Ты смотри! Ты смотри, а? — заорали на грядке с мандрагорами. — Этим колокольчатым удобрения сулят! Вот наглые, не успели приехать, как им все готовое прямо в рот суют! А мы тут испокон веков растем, пользу всем наносим и причиняем, а нас кормят по часам да по крошечке!

— Щас я им с корешка-то наподдам! — маленькая злющая мандрагора завозилась на грядке, пытаясь выбраться. — Тут своим, коренным жрать нечего, а понаехи уже рты поразевали!

— Цыц! — крикнула я мандрагорам. Видно, получилось строго: они притихли, а Герберт вообще сделал вид, что рассматривает облака в небе. По настурциям прошел едва уловимый вздох.

— Ну вот, а то скажете, что привезли вас к каким-то бандитам, — улыбнулась я. — Но они хорошие, просто слегка дикие. Так что, мои хорошие, полезете сами?

Один из горшочков выпрыгнул из телеги и в один прыжок добрался до грядки. Я выкопала ему ямку, и цветок разместился в ней так, словно всю жизнь здесь рос.

— Моя ж ты умница, — похвалила я, и мандрагоры не вытерпели.

— А мы? Мы тоже умницы! Умницы-разумницы, не то, что некоторые! Кто генерала спас? Наш листок!

— Все вы молодцы, — заверила я. — Все вы очень толковые, разумные, полезные растения. Самые умные, самые красивые, самые нужные на всем белом свете.

Лопатка шевельнулась в моей руке, выскользнула и сама в одно движение выкопала ямку. В нее тотчас же запрыгнула настурция, и лопатка продолжила копать. Я даже рассмеялась, насколько лихо и быстро пошло дело.

— Вот вы какие у меня хорошие, — похвалила я. — Лопатка, ты просто талант! Ни одна другая на свете не копает так хорошо!

Да уж, дожили. Попала в другой мир и разговариваю с лопатой: и что страннее всего, она меня еще и слушается. Лихо вскопала всю грядку, и настурции проворно полезли на новое место жительства. Я довольно оглядела грядку, выдернула тонкий сорнячок, который остался незамеченным с краю, и услышала удивленный голос:

— Не думала, что у вас зеленая рука, ваше высочество.

Среди грядок стояла светловолосая девушка в бальном платье и смотрела на меня так, словно готовилась выцарапать глаза и размышляла, как бы это сделать незаметно. В ее очаровательном личике было определенное сходство с Ричардом, и я решила, что это Шарлотта.

Надо же, как быстро она здесь появилась. Плохо, очень плохо. Она способна мигом вывести меня на чистую воду, если я сделаю что-то не так.

Ладно. Мы и так хотели с ними побеседовать, вот и начнем.

— Надо же чем-то развлекаться, — вздохнула я и, поднявшись, подхватила ручки опустевшей тачки. Кажется, вид у меня получился воинственный, потому что Шарлотта сделала шаг назад и обернулась, словно прикидывала, как лучше удрать. — А из всех развлечений здесь только огород и молитвы.

Шарлотта цепко смотрела мне в лицо, будто чувствовала, что здесь что-то не так, и не могла понять, что именно. Я невольно отметила, что она красива. Сейчас вся ее юная свежесть была как на блюде выложена: волосы завиты и уложены в сложную прическу, на шее, в ушах и на пальцах сверкали драгоценности, платье однозначно было бальным, с такой пышностью на простую прогулку и тем более в дорогу не одеваются.

Рядом с ней я точно выглядела дурнушкой. Шарлотта могла торжествовать: Эррон сейчас увидит ее на моем весьма блеклом огородном фоне и сделает правильные выводы.

— Вижу, у вас хорошо получается, — сказала Шарлотта, разглядывая грядки и клумбы. — Прекрасно, когда находится занятие по душе, правда?

— О, конечно! — с улыбкой согласилась я. — Вижу, ты его пока не нашла, раз отправилась на поиски в нашу даль. Брат с тобой?

Лицо Шарлотты дрогнуло. Похоже, она не одобряла связь Ричарда и принцессы Катарины и не собиралась этого скрывать.

— Отец отправил его в полк на южные рубежи. Там ожидаются большие прорывы теневых мразников, — ответила Шарлотта. — А я решила не скучать в столице и навестить друга.

Друга, не подругу.

Я рассмеялась и, оставив тачку, взяла незваную гостью под руку так, чтобы оставить на шелке ее платья свои земляные отпечатки. Почему-то мне хотелось поступить так самой, а не притворяясь принцессой. Я даже какую-то торжествующую злость ощутила.

— Как это мило, дорогая, ты не представляешь! — пропела я, заметив, как Шарлотта изменилась в лице, увидев ущерб на тончайшем рукаве. — Правда, здесь безумно скучно. Но на этих грядках всегда нужны свободные руки, это я уже поняла. Пойдем выпьем чаю с шоколадным печеньем и начнем высаживать пеларгон ядовитый.

Шарлотта снова изменилась в лице.

— Это что еще такое? — спросила она. Я с улыбкой повлекла ее к дому и, проходя мимо грядки мандрагор, подмигнула Герберту. Тот все понял правильно и, выпрыгнув из земли, вцепился зубами в подол бального платья.

Отлично. Пусть не просто бузит на грядках, а дело делает.

Шарлотта взвизгнула, отпрянула в сторону, и клок ее платья остался в зубах Герберта. Тот прожевал добычу и заголосил:

— Понаехали тут, метут подолами по роже! Мочи городских!

И все мандрагоры запрыгали на грядке, вопя:

— Мочи городских! Понаехали! Валите домой, тут самим жрать нечего!

— Вот видишь, дорогая, и это еще называется здешнее приличное общество! — я улыбнулась так лучезарно, как только могла, а Шарлотта качнулась, намереваясь сомлеть в обмороке. Тряхнув ее руку и извазюкав рукав еще сильнее, я продолжала: — Так что я очень рада тебя видеть!

Хотелось надеяться, что принцесса Катарина вела бы себя именно так. Шарлотту она, мягко говоря, недолюбливала.

Мы вышли к дворцу, и там я увидела големов, которые тащили просто невероятное количество чемоданов и тюков. Кажется, Шарлотта решила пойти в атаку и сразить генерала Эррона всеми своими нарядами.

— Как мило! — воскликнула я. — Ты привезла сюда целую модную лавку!

— Не хочется выглядеть замарашкой, — наконец-то опомнилась Шарлотта и прошипела: — Это платье от Веллера, между прочим!

Я улыбнулась еще лучезарнее.

— Да, я знаю, ты всегда выбираешь что-то простенькое, но с претензией на вкус и стиль, — судя по раскрасневшемуся лицу Шарлотты, такая фраза была вполне в духе принцессы. — Ох, ну ладно, расскажи, что там в столице? Мы уехали совсем недавно, а кажется, вечность прошла!

— Все обсуждают вашу свадьбу и ссылку, — ответила Шарлотта и бросила небольшую шпильку: — Но это ненадолго. Скоро все обо всем забудут.

Я вздохнула.

— Что поделать, мирская слава проходит быстро. Но как хорошо, когда рядом есть верные друзья, правда?

Послышались голоса и шаги: обернувшись, я увидела Эррона с големами, которые тащили разделанную тушу дракона. Шарлотта вздрогнула всем телом, словно хотела птицей лететь к любимому: я придержала ее за руку.

— Дорогая, тут какая-то пылинка! — и провела по ее щеке грязным пальцем.

Не знаю, каким чудом Шарлотта сохранила самообладание. Она хотела предстать перед Эрроном во всей красе — и вот у нее платье с обгрызенным куском подола, грязный рукав и чумазое лицо.

Отлично. Чем сильнее она будет злиться, тем скорее утратит спокойствие. И расскажет то, что нам пригодится. Когда люди бьются в истерике, то о чем только не говорят.

— Шарлотта, — недовольно произнес Эррон. — Все ясно. Пойду-ка я вырою укрытие поглубже.

— Ну вот видишь, за какого солдафона я была вынуждена выйти замуж, — вздохнула я с видом театральной актрисы. — Ни деликатности, ни воспитания. Все какие-то шуточки от тех, у кого одна извилина и та след от фуражки.

Эррон посмотрел так, словно советовал мне забраться в самую глубокую нору и молчать там вечно.

— Зачем ты приехала? — спросил он, переведя взгляд на Шарлотту. И смотрел так, словно испепелить хотел.

Да уж, похоже, Шарлотта успела достать его до печенок своей любовью. Ничего не вышло у ее папаши! Надеялся, что с глаз долой из сердца вон, но дочка решила поиграть в декабристку и рванула за любимым.

— В свете будет еще один скандал, — небрежно заметила я. — Шерли, ты поехала в этот медвежий угол поддержать подругу, но все будут кричать, что ты бросилась за своим возлюбленным. Забыла девичью честь ради любви! О тебе будут писать пьесы!

На щеках Шарлотты вспыхнул румянец. Я взяла ее под руку и показала Эррону язык.

— Но мы-то с тобой прекрасно понимаем, что влюбиться в дерево, у которого отроду не было ни ума, ни души, ни искреннего чувства… — продолжала я. — Нет! Это решительно невозможно!

Румянец Шарлотты сделался багровым. Эррон смотрел так, будто собирался закопать меня в ближайшей клумбе. Видно, привык к Екатерине Смирницкой и забыл, что принцесса Катарина обещала устроить ему веселую жизнь. Вот я и стараюсь, устраиваю, чтобы не засыпаться. Пытаюсь соответствовать.

А еще мне подумалось: вчера здесь пропала целая стая диких драконов. Если у них есть хозяин, то он обязательно появится, чтобы все увидеть своими глазами и разобраться.

Так что либо драконами владела Шарлотта, либо она была служанкой их хозяина.

Глядя на девушку, было трудно представить, что она способна повелевать такими чудищами. Но, возможно, я просто плохо знаю этот мир, и здесь еще и не такое случается.

— Хамить изволите, ваше высочество, — процедил Эррон.

— Всего лишь говорю правду, — я одарила его самой очаровательной улыбкой и кивнула на разделанную драконью тушу. — Взгляни! Вчера он проявлял геройство и убил несчастных зверюшек.

Шарлотта, которая до этого старательно отводила взгляд от носилок с драконьим мясом, все-таки посмотрела туда и издала сдавленный возглас. Притворяется? Или нет?

Я и сама-то с трудом держалась на ногах.

— Эти несчастные зверюшки, как вы изволите выражаться, заморозили бы весь регион, — произнес Эррон. — И сожрали бы его жителей, если бы я не встал у них на пути.

Шарлотта едва не ахнула. Она смотрела на своего возлюбленного генерала, как обжора на торт, и это почему-то меня покоробило.

С чего бы вдруг? Мы с Эрроном пока еще даже не друзья.

Но мне точно было неприятно.

— Ну вот так всегда, мужчины суют свою дурацкую добычу под нос несчастным женщинам, а те вынуждены их хвалить, — сказала я, надеясь, что не переигрываю, и настоящая принцесса вела себя именно так, как надо. — Идем, дорогая, хватит поощрять его честолюбие.

И снова показала Эррону язык и повлекла Шарлотту во дворец.

Джина встретила нас на ступенях и отвела Шарлотту в гостевые покои. Когда они скрылись, я негромко спросила, обернувшись к генералу:

— Ну как? Я похожа на настоящую принцессу?

Эррон окинул меня оценивающим взглядом и ответил:

— На какое-то мгновение я решил, что Екатерина Смирницкая мне приснилась. Все это время здесь была капризная и злобная Катарина, у которой каждое слово ядовитое. Зачем это ты оборвала Шарлотте платье?

— Это не я, — рассмеялась я. — Это Герберт. Кстати! Ты знаешь, что у тебя волшебная лопата? Я захотела, чтобы она копала лунки сама… ну и она копала лунки, представляешь?

Эррон едва заметно нахмурился.

— У тебя и правда зеленая рука. И ты способна наделять чарами свои инструменты.

— У принцессы Катарины была такая магия? — поинтересовалась я.

— Вряд ли. У нее не было ничего, кроме глупости и распутства, — сказал Эррон резче, чем собирался, потому что тотчас же добавил: — Не принимай близко к сердцу, к тебе это не относится.

— Что, если Шарлотта хозяйка драконов? — негромко спросила я. — И примчалась сразу же, как только стадо погибло?

Эррон пожал плечами.

— Такое внезапное появление и правда наводит на размышления, — сказал он и усмехнулся: — Вот, даже стихами заговорил.

— Как мы будем выяснять, что хотели? — спросила я. — Столичные интриги, все эти подводные течения… Меня на престоле. По этой Шарлотте не видно, что она в курсе каких-то интриг. Просто смотрит на тебя, как обжора на торт.

Эррон нахмурился. Мои слова были ему неприятны.

— Я никогда не давал ей поводов и авансов, — с прежней резкостью ответил он. — Никогда! Да, она за мной бегала, да, ее отец даже чуть не побил меня однажды, но…

— Ты оправдываешься? — с невинной улыбкой спросила я. — Не стоит, Эррон, мы просто боевые товарищи, не больше.

Его взгляд просто обжег меня — прокатился огненной волной от макушки до пят, срывая дыхание. Вот так и смотрит дракон: испепеляя своим чувством все, к чему прикасается.

Мне сделалось не по себе.

— И у меня не одна извилина и не след от фуражки, — угрюмо произнес Эррон. — Я всегда знал, что выберу свою пару сам, а Шарлотта ею не была. И я не морочил девушке голову, если ты об этом.

С каждым словом он становился все мрачнее — и да, оправдывался! Я погладила его по плечу и ободряюще улыбнулась.

— Скажи-ка лучше вот что. У тебя во дворце есть жучки?

Эррон нахмурился.

— Все здание обработано от камнежорцев, на каждом окне полоса, которая отпугивает остальных насекомых, — сказал он. — При чем тут жучки.

Я вздохнула.

— Неправильно выразилась, прости. В моем мире жучками называют подслушивающие устройства. Они маленькие и черные, как жуки. Надо бы устроить подслушку в гостевых покоях. Если что, возьмем Шарлотту с поличным.

Теперь во взгляде Эррона было уважение. Моя идея пришлась ему по душе.

— Сам посуди, — продолжала я. — Ее отец с тобой чуть не подрался. Брат не хотел жениться на Катарине, ему было важно, чтобы это сделал ты. Да они поперек порога легли бы, но не пустили незамужнюю девушку одну в нашу глушь к женатому мужчине! А тут здравствуйте, я ваша Шерли!

Эррон усмехнулся.

— Я вижу, ты понимаешь, как идут дела в свете.

Я только рукой махнула.

— Это не дела в свете, это обычная логика. Ее бы просто заперли в чулане, да и все.

— Согласен, она очень быстро здесь появилась, — кивнул Эррон, и мне вдруг подумалось, что ему нравится вот так говорить со мной. Обсуждать общую проблему, находить из нее выход. Ему сейчас было хорошо и спокойно.

И от этого на сердце становилось тепло. Даже не знаю, почему.

Неужели он мне нравится, этот генерал Эррон?

Нет, я уже успела влюбиться пару раз, но тогда все было по-другому. Чувства падали на меня с грохотом весенней капели с крыш, и я стояла, оглушенная и ослепленная, и в мире не было никого, кроме человека, которого я любила.

А сейчас все было по-другому. Не так.

— Все в порядке? — озадаченно спросил генерал. Я улыбнулась.

— Да, просто задумалась. Так что насчет прослушки?

— Есть одна идея, но Шарлотту надо вытащить из гостевых покоев на пару часов.

— Справлюсь! Пойдем дергать сорняки.

Сказано — сделано. Даже не дав незваной гостье попить чаю с дороги, я утащила ее в сад. Джина шла за нами, не сводя с меня возмущенного взгляда и приговаривая:

— Нет, ну куда это годится, ваше высочество! Это же гостья в доме, а вы тащите ее на этот дурацкий огород, чтоб его и его растения мошки закусали!

— Прекрасно! — улыбалась я. — Мы займемся одуванчиками, а ты устрой нам чаепитие. Свежий воздух, умеренный труд, хорошая компания — что может быть лучше?

Шарлотта, которая едва успела переодеться в платье попроще и стереть с лица мой грязный отпечаток, кисло улыбалась. Уж не знаю, на что она рассчитывала, отправляясь на холмы Шелтон, но это явно было не дерганье сорняков.

Для работы Эррон указал мне заросшую клумбу чуть в стороне от фонтана. Некоторое время я стояла, вооружившись палкой-копалкой, и прикидывала, что именно тут надо выпалывать.

— Никогда не была на огороде, — призналась Шарлотта. В ее взгляде был настоящий испуг. — Здесь так… грязно!

Ее белые туфельки уже успели покрыться земляными и травяными пятнами.

— Грязно не то слово, — согласилась я. — Но знаешь, что говорил мой духовник? Утешение лучше всего искать в труде!

Шарлотта нахмурилась.

— У тебя был духовник? Ты всегда была… вольных взглядов на жизнь.

— Вольных — да, — кивнула я. — Но я же не еретичка какая-нибудь. Не дочь Отца лжи. И да, он был прав! Я воюю с дурацкими сорняками, и мне легче. Уже нет сил думать о том, сколько я потеряла.

И я резко вонзила удалитель сорняков в самую середину одуванчиковой семьи. Когда она улетела с грядки на дорожку, то послышался стон облегчения, и Шарлотта чуть не подпрыгнула от удивления.

— Спасибо, — донеслось из зарослей. — Вы хотите выдернуть всех?

— А за чем бы еще мы сюда притащились? — ответила я вопросом на вопрос. — Ты кто там?

Шарлотта смотрела на меня со смесью удивления и ужаса. Должно быть, не ожидала, что принцесса-распутница так энергично общается с растениями.

Пожалуй, мне надо быть осторожнее. Не переигрывать.

— Гром-цветок, — ответили из глубин. — Только прошу, не прикасайтесь к моим листьям. Будет шумно.

— Я слышала про гром-цветок, — пролепетала Шарлотта. — Он способен оглушить, если к нему притронуться.

— Ну мы же не собираемся его трогать? — сказала я, выдергивая очередной одуванчик. — Мы просто хотим все тут привести в порядок. Кто не работает, тот не ест, а я сегодня собираюсь пообедать, как следует.

Голем принес второй удалитель сорняков, и Шарлотта взялась за него так, словно он был змеей, способной ужалить.

— За хлеб двумя пальчиками, а за срамной уд всей пятерней, — усмехнулась я. Судя по образу жизни, принцесса Катарина не лазала за словом в карман: Шарлотта снова залилась румянцем, и я ободряюще воскликнула: — Энергичней, дорогая! Сейчас освободим нашего нового друга от этих вредителей и за стол!

Стол для нас уже накрывали в сторонке под деревьями. Джина хлопотала, устраивая целый обед: от соблазнительных запахов голова невольно начинала кружиться.

— Кажется, вечность прошла, — сказала я, избавляя гром-цветок от очередного сорняка. — Расскажи, что там нового в столице?

— Все по-старому, — вздохнула Шарлотта. — Отец отправил Ричарда в полк на южные рубежи, но об этом ты знаешь. В общем, наша семья разъехалась.

— Ну кто-то же должен защищать нас от теневых мразников, правда? — улыбнулась я. — Будем скучать. Писать друг другу письма.

Шарлотта едва заметно улыбнулась и сказала:

— У меня для тебя есть письмо, Катарина.

Вот оно. Не пришлось долго ждать.

— Не думала, что ты подрядишься в письмоноши, — улыбнулась я, стараясь сохранять непринужденное выражение лица и выдирая очередной сорняк. — Но рада, что Ричард обо мне не забыл.

Шарлотта осторожно запустила пальцы за пояс и вынула крошечное послание. Судя по размерам свернутого листка, это было не письмо, а записка.

— Нет, это не от Ричарда, — ответила она. — Постарайся прочитать так, чтобы генерал пока не видел.

Я кивнула, сделав вид, что ожидала именно этого. Развернула письмо — и если бы не инструмент против сорняков, на который оперлась, то непременно упала бы.

Потому что письмо было написано по-русски! И буквы родного мира были, будто удар.

“Ничего не бойся, — прочла я, надеясь, что мое потрясение не отражается на лице. — Ты дома. Теперь все будет хорошо! Я скоро свяжусь с тобой, жди”.

Прочитав записку несколько раз и убедившись, что мне не мерещится, я убрала ее в кармашек и перевела взгляд на Шарлотту. Та смотрела на меня с самым невинным видом.

И вот что теперь было делать? Спрашивать, от кого оно? Так я, по идее, знаю… поняла бы по почерку, да и отправитель наверняка подписался.

Ладно. Выкрутимся. Я сумела отбояриться от стопки шпаргалок на экзамене, который принимал сам декан — а шпаргалки выпали прямо мне под стол веером, и он все увидел. Так что тут тоже разберусь.

— Ты читала записку? — спросила я, решив сразу перейти в нападение. — Сложена неправильно!

Шарлотта побледнела.

— Нет, что ты! Магистр Вивиани за такое посадит меня в колбу со змеями.

Ага. У нас уже есть имя главаря или его важного пособника.

— Да уж, его колбы… — понимающе сказала я и Шарлотта поежилась. — Давно вы виделись?

— Вчера вечером.

Так. Вчера вечером мы как раз расправились со стаей диких драконов. Этот магистр Вивиани узнал об этом и сразу же направил Шарлотту с инспекцией.

Вовремя я рассказала Эррону о жучках!

И хуже всего то, что он пишет по-русски. Значит, знает, что в теле принцессы Катарины душа девушки из другого мира. Значит, это он меня сюда и вытащил.

— И как он там? — поинтересовалась я.

Шарлотта пожала плечами.

— Кажется, простудился. Но ты сама знаешь, по нему никогда не скажешь, что там на самом деле. Отчего у него такой цвет лица, от постоянной возни с пробирками или от недуга…

Я снова кивнула и взялась за выдирание сорняков. На этот раз все они были обычными и никто не умолял о пощаде.

— Что ж, спасибо тебе, — улыбнулась я. Шарлотта вырвала семейство одуванчиков и они засыпали ее туфли землей. — Всегда приятно знать, что есть поддержка, что не все забыли.

— Лучше не иметь такой поддержки, — вздохнула Шарлотта. — Человек, который способен вынуть душу и посадить в орех, просто так, для забавы… не знаешь, чего больше от его поддержки, вреда или пользы.

— Ну, мне-то он вреда не причинял, — заметила я, надеясь, что это на самом деле так. Шарлотта кивнула.

— Да, он тогда, считай, вытащил тебя из могилы, когда Саманта Шеквуд навела порчу.

Я презрительно усмехнулась.

— Она всегда была дурой, эта Саманта… о, вот идет мой мучитель!

К нам в самом деле шел генерал Эррон, он выглядел довольным, и я поняла, что прослушка установлена успешно. Шарлотта вытянула сорняк и спросила:

— Как он… в личном смысле?

Да так прямо я тебе и рассказала! Дурой надо быть, чтобы такое спрашивать и еще надеяться на ответ. Особенно с учетом того, что я знаю о ее нежных чувствах и, исходя из характера Катарины, непременно стану издеваться.

— Удручающе, — ответила я и показала пальцами известный жест “На донышке”. — Большой шкаф, маленький ключик.

Шарлотта посмотрела так, будто хотела сказать, что я зажралась.

— Ну мы понимаем, что и с маленькими ключиками можно творить чудеса, — с лучезарной улыбкой продолжала я, глядя на идущего Эррона. — Но когда нет ни умения, ни желания учиться… увы! Мне остается лишь вспоминать о былом.

— О чем это ты вспоминаешь? — подозрительно поинтересовался Эррон.

Судя по лицу Шарлотты, она была готова к ключам любого размера, лишь бы они принадлежали любимому. Нет, своих интриг она не плела: этот магистр Вивиани просто использовал ее.

— Так, — махнула я рукой. — О счастливой жизни далеко за холмами. Вам не понять, господин генерал.

Эррон выразительно завел глаза к небу.

— Ладно, — продолжала я и вручила ему инструмент от сорняков. — Хватит с меня трудов, я не батрачка и не черная рабыня на плантации. Хочу горячую ванну и чай в кровать.

С этими словами я спрыгнула с клумбы и направилась по дорожке в сторону дворца, надеясь, что не перегнула палку с черными рабами и плантациями. Вдруг здесь нет ничего такого? Ну и ладно, всегда можно сказать, что я вычитала об этом в книге.

Значит, магистр Вивиани, который знает обо мне правду. Придя во дворец и закрыв дверь в свои покои, я еще раз вытащила послание. Знакомые буквы родного языка вселяли дрожь. Я прикоснулась к записке и ощутила легкий удар тока.

Наверно, это была защитная магия или что-то в этом духе.

Записка вдруг шевельнулась, и на ней проступили новые буквы:

“Постарайся дать мне знак. В твоем прошлом мире почти нет наших чар, но зеркала помогут”.

Я выглянула в окно и увидела, как вдалеке Шарлотта и Эррон усаживаются за стол, готовясь обедать. Отлично, значит, у меня было достаточно времени на общение с зеркалами: Шарлотта вцепится в обожаемого генерала и не выпустит его из рук.

И почему мне от этого досадно? Я что, ревную?

Кажется, да. Ревную.

Ладно, займусь-ка я делами. Они лучше всего вытряхивают из головы и души ненужные мысли и чувства.

Поднявшись на третий этаж и по счастью никого не встретив по пути, я вошла в лабораторию Эррона и вскоре брела мимо зеркал, надеясь, что нужное откликнется.

— Милая, милая барышня! — веселым голосом зазвенел вражинец. — Я знаю чудесную сказку про деву с кожей цвета эбенового дерева и юного вождя, который ради нее убил змеиного бога! Хотите послушать?

— Не хочу, — отрезала я, и вражинец вздохнул и умолк.

— Над всем королевством будет чистое безоблачное небо, — сообщило другое зеркало. — Погода на следующей неделе идеальна для садоводов: теплый ветер, солнечный свет и никаких диких драконов с заморозками!

— Замминистра магии принимает дым-порошок, — проскрипело третье зеркало. — Он пока еще не лишился разума от дурмана, но этого ждать недолго. Вчера он едва успел спрятать ложку и бутылочку! И секретари перешептываются о том, что цвет его глаз поменялся.

— Бывает и такое, — вздохнула я. По зеркальной глади пошла рябь.

— Хуже всего то, что у многих в министерстве проблемы, — продолжало зеркало, обрадованное моим интересом. — Заклинания срабатывают хуже. Чары ложатся неправильно. Министерство пока держит все проблемы в секрете и делает вид, что все в порядке, но маги по всему миру задают вопросы. Маги по всему миру испуганы и растеряны.

— Великая сила, которая питала мир, уходит! — подхватило третье зеркало, которое в прошлый раз пророчило бурю. — Золотой кокон мира истончается. Тьма накатывает из глубин, Отец лжи проснулся в своих подземельях! Держитесь у огня! Не покидайте дома!

Все это было похоже на какое-то безумие, но в нем была своя логика, и она мне не нравилась. Эти неправильные чары и истончение мира внушали отчетливую тревогу.

Я прошла через весь зал, вслушиваясь в лепет из зеркальных глубин и в конце концов оказалась возле большого зеркала на сверкающей серебристой подставке. Мое отражение в нем дробилось и текло: вот проступила принцесса Катарина в бальном платье — и на нее сразу же наложилась Катя Смирницкая в светлой блузке и джинсах.

А потом обе растаяли, и я увидела библиотеку, озаренную мягким светом круглых ламп.

Книжные шкафы ломились от старинных томов с позолоченными корешками. За письменным столом сидел мужчина в темно-синей мантии с серебряными пуговицами и что-то торопливо писал на листке бумаги. В растрепанных темных волосах виднелась седина, бледное осунувшееся лицо с острыми птичьими чертами казалось призрачным, длинные пальцы были унизаны таким количеством серебряных колец, что я невольно задалась вопросом, как он вообще способен шевелить руками.

Почувствовав, что за ним наблюдают, незнакомец поднял голову, и пристальный взгляд темных глаз почти приковал меня к полу. Я судорожно пыталась напомнить себе, что это всего лишь отражение, и оно не причинит мне вреда — и это не помогало, я чувствовала себя одним из зайцев Тедроса перед распахнутой пастью волка.

— Вот и ты! — улыбнулся незнакомец. — Как прошел переход?

Я молчала, парализованная нахлынувшим ужасом такой глубины, что меня можно было нарезать на ломтики — я не нашла бы сил на сопротивление.

— Кэт? — окликнул незнакомец и нахмурился. Протянул руку, постучал по раме своего зеркала. — Да что ты будешь делать, связь совсем плохая. Кэт, ты слышишь меня?

— Слышу, — прошептала я. — Ты кто?

Незнакомец вздохнул с облегчением.

— Кеван Вивиани, — представился он. — Ты, конечно, меня не помнишь, ты была слишком маленькой, когда мы расстались. Но в глубине души…

По отражению прошла волна, размазывая все цветными пятнами. Послышался грохот: похоже, Кеван Вивиани как следует наподдал своему зеркалу.

Вот и буква К нашлась.

Мелькнула горькая мысль: если со мной тут что-нибудь случится, Эррон может не успеть на помощь.

Вскоре отражение восстановилось, и Вивиани с прежней дружеской улыбкой продолжал:

— Ты тогда была совсем крошкой, Кэт. Умирала от опухоли, и всего моего искусства не хватало, чтобы тебя спасти. Тогда я решил отправить твою душу в другой мир, потому что не нашел здесь подходящего сосуда.

Страх отступил. Я вспомнила, как родители рассказывали, что в пять лет я едва не утонула в дачном пруду. Меня вытащили, делали искусственное дыхание и с трудом смогли спасти.

Наверно, как раз в тот момент настоящая дочь моих родителей умерла, и ее тело заняла моя душа. Мама рассказывала, что несколько недель после того случая я была какая-то странная, будто бы все видела в первый раз…

Да, страх отступил — его заменила ярость.

— Ты вообще кто такой, изобретатель хренов? — с обманчивой вежливостью поинтересовалась я. Вспомнились слова Шарлотты о банке со змеями, но я отбросила их прочь. Сама их засуну этому ученому, чтобы сиделось удобнее.

Но Кеван лишь улыбнулся — мягко, радостно.

— Вспомни лучше, кто ты, — произнес он. — Кэт Вивиани, моя сестра.

Некоторое время я могла лишь стоять, глядя в зеркало и не произнося ни слова. Ни единой мысли не было в голове. Кеван смотрел на меня с таким сердечным теплом, что сердце сжималось от боли.

— А потом ты вернул меня обратно, — едва слышно промолвила я. Кеван утвердительно качнул головой.

— В тело принцессы Катарины, оно лучше всего подходило для размещения чужой души, — ответил он. — Все эти годы я готовился к твоему возвращению, подбирал сосуд…

Мне невольно стало жаль капризную принцессу. Она встречалась с мужчинами, отплясывала на балах, примеряла новое модное платье и даже представить не могла, что за ней наблюдают пристальные и цепкие глаза ученого. Что она не человек, а всего лишь сосуд, вместилище для чужой души.

— Где сейчас душа Катарины? — спросила я.

Кеван улыбнулся и подвинул зеркало так, чтобы мне было видно больше. На диванчике в библиотеке раскидалась огромная белая кошка — пушистая, похожая на довольное облако. Увидев меня в отражении, она лениво прищурила зеленые глаза, а потом равнодушно отвернулась и принялась вылизывать лапку.

— В кошке? — уточнила я. — Ты разместил человеческую душу в кошке?

— Она совершенно всем довольна, уверяю тебя, — произнес Кеван. — У принцессы все в порядке. Прекрасная еда, кошачьи поклонники и мягкая корзинка. И я разрешаю ей точить об меня когти, что может быть лучше?

— Не знаю, — пробормотала я. — Может, лучше было дать нам умереть.

На меня нахлынул целый водоворот мыслей, накрывая с головой. Кто я? Где я настоящая? Что мне делать с собственным прошлым и будущим, как я расскажу обо всем Эррону?

Нет, он точно вызовет инквизицию.

— Не говори так, Кэт, — попросил Кеван. — Ты жива, ты вернулась домой. Этот солдафон не обижает тебя?

— Нет. Этот солдафон вчера спас целый регион от твоих драконов.

Кеван вопросительно поднял бровь.

— Каких драконов?

Кажется, он и правда не понимает, о чем речь, а не притворяется.

— Стая диких драконов, которых ты сюда отправил. Восемь штук. На них твое клеймо, буква К, — ответила я, не зная, чего мне хочется больше: вцепиться в физиономию братца, ученого, на костре копченого, или разбить вон тот глобус о его голову.

На глобусе, кстати, была Земля. Я узнала очертания материков моего мира.

— Так, — нахмурился Кеван. — У меня нет и не было никаких диких драконов. Это наполовину безумные твари, иметь с ними дело может лишь такой же безумец. Говоришь, они прилетели вчера?

Я кивнула.

Кеван пошелестел бумагами на своем столе, вынул какую-то толстую тетрадь в темном переплете, и его лицо обрело озадаченно-угрюмое выражение.

— Вчера течения мировой магии на несколько мгновений изменили направление, — наконец, сказал он. — Возможно, это выгнало драконов, и они просто понеслись, не разбирая дороги. Я должен осмотреть их немедленно.

— Эррон предположил именно это. И уже разобрал драконов на запчасти, — ответила я, и Кеван скривился.

— Ладно, — сказал он, закрывая тетрадь. — Я буду у вас через полчаса.

И изображение в зеркале погасло.

Несколько мгновений я стояла, пытаясь окончательно опомниться и прийти в себя, а потом подхватила юбки и бросилась бежать.

Тем временем в парке разгоралась ссора. Выбежав из дворца и промчавшись по дорожке, я увидела, что Эррон с мрачным видом ходит туда-сюда и что-то выговаривает Шарлотте. Та выглядела настолько печальной и потрясенной, что мне даже стало жаль ее.

— …и я тебе уже говорил об этом. Неужели ты не понимаешь, что навязчивость отталкивает?

— Получается, мне нужно быть от тебя дальше, чтобы быть к тебе ближе? — сквозь слезы спросила Шарлотта, и в ее голосе звучало настолько глубокое светское кокетство, что я даже подумала: ох, пропадет генерал. Как есть пропадет.

— Тебе нужно обратить внимание на кого-то другого, — посоветовал Эррон и признался: — Я не люблю тебя. И не полюблю. Ты прекрасная девушка, Шарлотта, и составишь счастье самого лучшего человека, но не мое. Я женат. Я…

Он обернулся на звук шагов, увидел меня, и его лицо дрогнуло: то ли Эррон был недоволен моим появлением, то ли наоборот, обрадовался, что я здесь.

— Я дал слово перед лицом мира, людей и бога, — с искренней, подкупающей твердостью произнес он. — И не собираюсь нарушать его.

Шарлотта поднялась со скамьи с таким видом, что я невольно остановилась. Чутье подсказывало, что назревает такой скандал, что перья до столицы долетят.

— То есть, ты собираешься хранить ей верность? — спросила Шарлотта. Я стояла так, что она меня не видела: куст жасмина скрыл меня. — Хочешь сказать, что дело в данном слове или ты просто купился на ее чары?

— Я не… — начал было генерал, но Шарлотта вскинула руку, приказывая ему замолчать и выслушать.

И Эррон замолчал, да.

— Все вы, мужчины, одинаковы. Ты, мой брат, вся столица! — горячо продолжала Шарлотта. — Все вы клюете на ее декольте, развязные манеры и готовность отдаваться каждому, кто попросит! Она шлюха, и ты об этом прекрасно знаешь!

Она сделала паузу и спросила обжигающим шепотом:

— Неужели ее ласки тебе дороже настоящего чувства? Неужели ты думаешь, что она будет тебе верна? Да она всех твоих големов использует в поисках ключиков нужного размера!

Я едва не расхохоталась в голос, но придала лицу спокойное выражение, вышла из-за куста жасмина и спросила:

— Неужели ты думаешь, что мужчина предпочтет зануду горячей женщине? Даже если зануда его обожает?

Шарлотта обернулась и посмотрела на меня с такой ненавистью, что даже нос зачесался, словно чувствовал приближение кулака.

— Впрочем, это не так важно, — сказала я. — У меня новости и серьезный гость.

Шарлотта сжала руки в кулаки, пробормотала нечто неразборчивое, но явно такое, что покраснел бы извозчик вместе с лошадью, и быстрым шагом пошла по дорожке прочь. Я со вздохом опустилась на скамью и заметила:

— Она сделала принцессе Катарине потрясающую рекламу. И декольте глубокое, и поклонников много. Налетай, торопись.

Эррон сложил руки на груди и принялся ходить туда-сюда. Беседа с Шарлоттой выбила его из привычного расположения духа. Интересно, уедет ли Шарлотта или останется? Вот ведь рыба-прилипала, ни гордости, ни ума.

Впрочем, она, конечно, останется. Это ясно.

— Что за гость? — поинтересовался Эррон. — С меня уже хватило Шарлотты.

— Не привык отбиваться от навязчивых поклонниц? — с улыбкой поинтересовалась я. — Через полчаса здесь будет мой брат.

Эррон остановился. Нахмурился.

— Принц Джейми? Только не он. Я столько не выпью.

— Хуже, — ответила я. — Кеван Вивиани, знаешь такого?

Эррон нахмурился. Посмотрел так, словно пытался понять, как это я успела лишиться рассудка, пока он тут скандалил с Шарлоттой.

— У магистра Вивиани нет семьи, — наконец, произнес он. — И это человек, рядом с которым лучше даже не дышать.

— Понимаю, — кивнула я. — Но Шарлотта передала мне от него записку. А зеркала помогли побеседовать. Скоро он будет здесь.

С каждым моим словом брови Эррона поднимались все выше. Я рассказала ему о том, как Кеван отправил душу умирающей сестры в другой мир, а потом вернул обратно, и упомянула пушистую белую кошку, в которой теперь обитала принцесса Катарина. Выслушав меня и окончательно потемнев лицом, Эррон сказал:

— Да, о нем говорят, что он способен забирать души у людей и хранить их в глиняных кувшинах. Так делают бокоры на черном юге, а бездушные тела потом работают на их плантациях.

— Вот такая у меня, оказывается, родня, — вздохнула я. — Он хочет увидеть останки диких драконов. С мировой магией что-то происходит. Те зеркала сказали, что заклинания срабатывают хуже, а министерство пока прячет голову в песок.

— Нормально срабатывают заклинания, — отрезал Эррон. — Надо относиться к ним серьезно, а не на отвали, и все будет, как надо.

— А то зеркало, которое рассказало о драконах, говорит, что уходит сила, которая питала мир, — сказала я. — Кстати, это не клеймо Кевана. И не его драконы.

Эррон вопросительно поднял бровь.

— Ты его видишь в первый раз в жизни. И уже веришь?

— Тебе-то я верю. А тебя знаю ненамного дольше.

Ноздри Эррона дрогнули, словно он с трудом сдерживал гнев.

— Я генерал. Боевой офицер. У меня есть честь и присяга, — отчеканил он. — А Кеван Вивиани темнокнижник! Человек без чести и совести, способный на все даже не ради денег… а ради своей науки!

— И почему это вас так задевает? У вас честь, у меня знания. Мы должны понимать друг друга.

Кеван выступил из ниоткуда: вроде бы только что у клумбы с пушистыми белыми цветами никого не было — и вот незваный гость уже стоит с небольшим саквояжем в руке. Сейчас было видно, что мой брат высокого роста, очень худ, и седины в его волосах больше, чем казалось в отражении. Темно-синяя мантия поверх черного костюма делала мага похожим на ворона.

— Да, именно понимать, — продолжал Кеван. — Потому что нами движут эфемерные вещи с точки зрения обывателей.

— Пересаживать людям тьмачервий это не наука, — отрезал Эррон, глядя на Кевана с нескрываемой неприязнью. — Это преступление.

— Которое помогло министерству магии улучшить процесс их удаления и окончательного излечения пациентов, — с улыбкой откликнулся Кеван. — Моя наука служит миру, нравится вам это или нет. А без экспериментов в науке не обойдешься.

— А паутинное проклятие под кожу герцога Тривиари вы запустили тоже ради науки? — с неприятной улыбкой поинтересовался Эррон, и я поняла, что все-таки будет драка.

— С Тривиари все еще проще. Он обещал заплатить мне, но не сдержал слова. Потом ему пришлось заплатить еще больше, — с такой же улыбкой ответил Кеван. — И я даю слово: вы узнаете на себе, что такое паутинное проклятие, если обидите мою сестру словом или действием. А с ним не справится даже драконье пламя.

Он обернулся ко мне — в его взгляде не было ничего, кроме тоски и нежности. Я почувствовала себя неправильной, будто сшитой из кусочков, и каждый кусочек никак не желал подходить к другому.

— Кэт, это и правда ты, — негромко произнес Кеван. — Добро пожаловать домой, маленькая.

Мелькнуло даже не воспоминание — тень воспоминания: девочка мечется в бреду на кровати, и молодой мужчина подносит к ее губам чашку с зельем, а его глаза полны слез. Мелькнуло и растаяло.

— Но давайте поговорим потом, — сказал Кеван, и теперь в его голосе был лишь металл и приказание подчиняться. — Я хочу увидеть убитых драконов. Похоже, у всего нашего мира проблемы.

— Разумеется, у нас проблемы, — пробормотал Эррон. — Из-за безумных изобретателей, которые не ограничивают свое безумие.

Кеван вздохнул. Похоже, к таким сценам он давно успел привыкнуть.

Интересно, как он на Шарлотту повлиял?

— Где драконы?

Драконы обнаружились во флигеле в глубине парка. Там царила такая холодрыга, что зуб на зуб не попадал. Не обращая внимания на мороз, големы уже разложили драконов по деревянным коробкам, и Кеван бросился к ним, как малыш к новогодним подаркам.

— Огромная стая! — восхищенно воскликнул он. — Лихо вы с ними справились! Вижу, жгли очень решительно.

— Если бы не принцесса Катарина и ее поддержка с земли, я бы не справился, — ответил Эррон и посмотрел на меня с искренним уважением. — Она умудрилась приручить фавна, его музыка усыпила тварей вечным сном.

Кеван оторвался от изучения драконьей лапы и посмотрел на меня с нескрываемым теплом.

— Наша кровь! — довольно произнес он. — В семье Вивиани никто не сидит, опустив руки.

— Не при чем тут семья Вивиани, — отрезала я. — Меня воспитывали Андрей и Ольга Смирницкие. Это их любовь и смелость сделали меня такой, какая я есть.

А пусть не подмазывается! Так-то Эррон прав, не надо доверять тому, кого видишь впервые в жизни. Особенно, если репутация у него так себе.

— Я могу только радоваться, что ты попала к достойным людям, — улыбнулся Кеван и перешел к ящику со сложенным драконьим крылом. — Вот это вы называете клеймом?

Он с усилием развернул крыло, показал нам, и Эррон кивнул.

— Это не клеймо, — со знанием дела произнес Кеван. — Это выброс сгустка энергии, он ослепляет и драконы закрывались от него своими крыльями. А вот еще один, усиливающий, он похож на удар кнутом. И шел он…

Кеван пощелкал пальцами, и прямо из воздуха выкатился открытый ящик с причудливыми инструментами. Водрузив на нос очки с десятком разноцветных линз, Кеван принялся изучать крыло, что-то негромко бормоча.

Эррон смотрел так, будто прикидывал, уважать ли ему магистра Вивиани или все-таки презирать. Ученый за работой всегда впечатляет, даже если эта работа выглядит жутко.

— Течения мировой магии меняют направления, — наконец, произнес Кеван, снимая очки. Все линзы в них налились зловещим темным цветом. — Магия уходит из нашего мира, огромный пласт сдвинулся и зацепил драконов. Вот откуда эти метки.

— Уверены? — спросил Эррон. Я хотела услышать в его голосе насмешку над тревогой Кевана, но ее не было.

— Уверен. Министерство, конечно, делает вид, что все в порядке, — ответил Кеван, закрывая свой ящик. — Мелкие маги ничего не чувствуют. Но…

— Я ничего не чувствую. Рискнете назвать меня мелким магом?

Кеван улыбнулся.

— Вы же драконы. Порождение Первого огня, который вышел из Божьих рук, — произнес он. — У вас другая магия и иная сила, но вы тоже скоро поймете, что дело скверно. Не сможете оборачиваться.

Эррон побледнел. Ух, как он побледнел! Будто вся кровь, что была в нем, мгновенно исчезла — казалось, рядом стоит живой мертвец.

И я прекрасно его понимала. Пропадет способность оборачиваться — и дракон потеряет все. Станет просто человеком, а не существом, которое правит землей и небесами.

— Почему же она уходит? Из-за того, что вы ее сюда выдернули? — с обманчивой мягкостью поинтересовался Эррон, указав на меня. Сразу становилось ясно: он готов душу вытрясти из магистра Вивиани, если что-то пойдет не так.

— Это началось очень давно, — ответил Кеван и со вздохом двинулся к выходу. Мы потянулись за ним. — Первые колебания зафиксированы еще двадцать лет назад, я тогда только окончил академию. Но теперь они усилились, и нас не ждет ничего хорошего.

Мы вышли на свежий воздух, и на солнце невольно стало легче и спокойнее. У нас тоже чего только не говорят про озоновый слой, а мир все равно живет и никуда не девается. Может, и здесь больше преувеличения?

— И что же будет? — спросила я.

Кеван печально улыбнулся.

— Начнутся катаклизмы. Ураганы, бури, смерчи, природные катастрофы. Такие вот освобожденные стаи диких драконов станут привычным бедствием. А если из разломов в горах полезут камнежорцы… а они полезут, то…

— Незачем пока запугивать, — отрезал Эррон. — Обойдемся без паники и нагнетания. Как можно все это исправить?

Да, он рассуждал, как настоящий генерал. Сразу же взял себя в руки, поставил задачу и готов выполнять.

— Слишком много прорех, которые необходимо заштопать, — нехотя ответил Кеван. — Как трухлявая ткань: зашиваешь одну дыру, и сразу же проступает пара новых.

— Но незачем сидеть и ждать, когда эта ткань вообще расползется в руках, — сказал Эррон. — Давайте думать, как нам поступить, какая помощь понадобится, и кто может ее дать.

Кеван улыбнулся — уже мягче, по-дружески.

— Привыкли решительно браться за дело? — поинтересовался он.

Эррон посмотрел на него без тени улыбки.

— Не привык поддаваться панике, — ответил он. — Спасать людей и мир мне не впервой, так что… Не тратим время на лишние вопросы. Работаем.

Когда мужчины спасают мир, то делают это сами, без женского участия.

Я вошла было в большой генеральский кабинет, в котором еще не довели уборку до конца, собираясь обсуждать проблему вместе со всеми, но Эррон вдруг заявил:

— Пожалуй, с тебя пока хватит приключений. И ты еще не обедала. Так что отдыхай, потом я все расскажу.

Нет, ну это надо? Меня просто берут и выпроваживают!

— Я прямо так сильно мешаю? — осведомилась я. — Или ты мне не доверяешь?

Насчет недоверия прямо обидно становилось. Вообще-то вчера мы с Тедросом помогали и спасали!

— Тебе да, ему нет, — отрезал Эррон. — Приказываю приступить к приему пищи.

— Есть приступить к приему пищи, — вздохнула я и генерал закрыл передо мной дверь. Кеван, кстати, даже слова не произнес: опустился в кресло и устало сжал переносицу.

Я спустилась в сад, села на скамью, и Джина сразу же захлопотала рядом: на столе появился стейк в окружении разноцветных овощных завитков, хрустальная ваза с салатом, некое подобие креветок, обернутых тонкими полосками бекона, блинчики с икрой и ветчинные рулетики с начинкой. Еды было столько, что живот невольно заныл в предвкушении.

— Простите, ваше высочество, что спрашиваю, а магистр Вивиани будет перебирать големов? — спросила Джина, когда я взялась за нож и вилку.

— Перебирать? В каком смысле?

— Ну как же… — Джина выглядела растерянной и испуганной и то сжимала фартучек в кулаках, то разжимала их, выпуская смятую ткань. — Он по големам большой мастер. Он вообще великий человек в магии, но… Если с нами все в порядке, зачем он здесь? А если не в порядке, то в чем же мы провинились?

Служанка с трудом сдерживала слезы.

— Вы ни в чем не провинились, все в порядке, — ответила я. — Никто не даст вас в обиду, вы вообще самые замечательные големы на белом свете. А у магистра Вивиани какое-то дело к генералу. Они решили все обсуждать без меня.

Мясо так и таяло во рту. Студенческая полуголодная юность не позволяла мне обжираться, а принцессу Катарину, похоже, держали на строгой диете, так что я наслаждалась каждым кусочком.

— Спасибо, ваше высочество, — всхлипнула Джина. — Я расскажу нашим, что беспокоиться не о чем.

Поклонившись, она поспешила прочь по дорожке, а я взялась за еду. Интересно, где сейчас Шарлотта? Вряд ли собирает вещи — наверно, придумывает, какую очередную гадость рассказать своему обожаемому генералу про его законную супругу.

Генерал Эррон надеялся, что будет тихо и спокойно жить в этой милой глуши — но в тело капризной принцессы вернулась сестра опасного темного мага, в дом прикатила толпа гостей… а, еще и нападение диких драконов, и бог весть, что еще.

Пообедав, я поднялась из-за стола и побрела по дорожке между клумб и грядок. Царила густая послеобеденная тишина. Мандрагоры посапывали на грядке, и Герберт выдыхал во сне:

— Мочи городских… бей шерстяных… хр-р-р…

Шерстяные вскоре тоже встретились: стая зайцев Тедроса спала под деревьями, ушки чуть подрагивали. Неподалеку и Тедрос нашелся: мальчик сидел под деревом и встрепенулся, услышав мои шаги.

— Привет! — сказала я. — Вас покормили?

— Привет! — откликнулся фавн. — Да, все в порядке. Вон как крепко спят. Кстати, те грядки сохнут и вянут. Я пытался поиграть для них на флейте, но они и слушать не стали.

Я обернулась туда, куда показывал Тедрос, и увидела две на удивление приличные грядки. Сорняков там не росло, но их обитатели, похожие на гербер, уныло опустили разноцветные корзиночки-головы, а по краю красивых темно-зеленых листьев бежала серая бахрома.

— Их, наверно, надо подкормить, — предположила я, и Тедрос поднялся на ноги, готовый помогать.

— Вон там за деревьями я видел сарайчик, — сообщил он. — И он набит какими-то коробками. Может, подкормка там?

В сарайчике действительно не протолкнуться было от коробок и ящиков. Я взяла одну из упаковок и прочла на этикетке с весело улыбающимся садоводом:

“Универсальная подкормка для магических растений от доктора Корбазьера! Специально разработанная формула помогает растениям лучше усваивать необходимые питательные вещества и делает более устойчивыми к стрессовым ситуациям и болезням. Превратите ваш огород в цветущий райский сад, где все растения довольны жизнью!”

Ладно, попробуем.

В коробке обнаружились светло-зеленые гранулы. Инструкция советовала погрузить каждую в землю возле цветка, и я решила сначала испытать подкормку на чем-нибудь простеньком, вроде одуванчика.

Одуванчик, который я пересадила в отдельный горшок, дремал, как и мандрагоры. Я аккуратно разрыла землю под его листьями, и Тедрос, который задумчиво наблюдал за мной, спросил:

— А ему не много будет? Герберы большие, он маленький, а эта зеленая козявка одна на всех.

Я только плечами пожала.

— Посмотрим! Что еще делать? Эррон занят, больше спросить некого.

Судя по тому, каким суровым был генерал, выпроваживая меня из кабинета, помешать ему мог только самоубийца. Ладно, пусть они с Кеваном занимаются глобальными вещами — мне тоже есть, что делать.

Некоторое время ничего не происходило. Потом дремавший одуванчик шевельнулся и развернул золотую голову на меня, словно удивлялся и не понимал, что это такое творится.

Потом над грядками разлился мелодичный звон, что-то громко лопнуло и воцарилась тишина.

— Что это было? — спросил Тедрос и схватился за живот обеими руками. — Я испугался, что у меня живот лопнул.

Мы посмотрели сперва друг на друга, потом на горшок, и я увидела, что он пуст. Одуванчик из него просто вышибло: теперь он с важным видом стоял у наших ног, весело покачивая листвой и ввинчивая корни в почву — а их у него откуда ни возьмись нарисовалась добрая дюжина!

— Ничего себе удобреньице… — прошептал Тедрос.

Ну спасибо тебе, доктор Корбазьер! Ну, удружил! Теперь это ничем не выполоть.

Из робкой крошечки одуванчик вымахал на полметра в высоту. Шевельнулись желтые лепестки, из них выглянули черные шарики глаз, и звонкий голосок пропел:

— Спасибо тебе! Зеленей и разрастайся!

На всякий случай мы с Тедросом дружно сделали шаг назад. Одуванчик поклонился, и над его золотой головой вспыхнул обруч изящной короны.

— Благодарю тебя, добрая дева, от лица моего народа! — произнес одуванчик, и Тедрос завороженно промолвил:

— Ничего себе! Это Одуванчиковый принц!

Одуванчик развернулся к нему и тоже поклонился.

— Рад, что меня знает хозяин полей и лугов. Верно, я Одуванчиковый принц Танипоро, но вы можете звать меня просто Тан.

Вот и удобрили. Интересно, что на это скажет Эррон?

— И я просил бы вас прекратить геноцид моего народа, — Тан решительно выпрямился, словно готовился вступить в бой. — Мы, одуванчики, испокон веков живем на этой земле, а вы выдираете нас из дома. Чем мы перед вами провинились?

— Вы забиваете все грядки и клумбы, — сказала я, не прекращая удивляться тому, что говорю с одуванчиком. — Другим растениям не остается места, они не могут расти.

Принц вздохнул.

— Знали бы вы, сколько в нас пользы! Мы полны солнечного света, можем вылечить и почки, и бабочку-железу, и сердце! Изгоним кашель и желчь, кости укрепим, смягчим воспаления! А вы нас палкой в сердцевину…

Мне даже стыдно сделалось. Одуванчик упер листья в стебель и, подбоченясь, с вызовом уставился на меня: мол, что ты на это скажешь?

— Я видела там в стороне пустую грядку, — ответила я. — Вы сможете перевести туда свой народ, ваше высочество? Но расти вам придется только там, другие растения не менее полезны. И мешать им, отнимая у них землю и воду, тоже неправильно.

Одуванчик с достоинством поклонился.

— Договорились! — ответил он. — Благодарю вас от себя и своего народа.

Он поднял желтое лицо к солнцу, и над парком поплыла мелодичная трель. Тотчас же те одуванчики, которые я еще не выполола, зашевелились и принялись выкапываться из земли. Мандрагоры удивленно завозились на грядке, открывая глаза, увидели исход одуванчиков, и Герберт тотчас же разинул рот и заголосил:

— Валите! Валите отсюда! Вредители, паразиты, жизни от вас не было! Проваливайте!

— Я еще сейчас вылезу! — с нескрываемой злостью поддержала его толстая мандрагора. — Вылезу да наподдам вам на дорожку!

— Бей желтоголовых! Мочи млечносочных!

— Сейчас мы вам листья-то повырываем!

И мандрагоры задвигались, выбираясь из земли. Одуванчики поняли, что сейчас им будет худо, и толпой задали стрекача по дорожке. Не знаю, что Эррон собирался вырастить на большой пустой грядке, но теперь ее занял золотой строй одуванчиков. Они толкались, устраиваясь поудобнее, принц Тан впрыгнул в середину и, утопив корень в земле, восхищенно произнес:

— Теперь у нас есть свой дом! Благодарю, добрая дева!

— Совсем оборзели! — заревел хор мандрагор. — Грядку им! Да вас по харям, по наглым, сапогом надо бить, а не грядку!

Но дальше угроз дело не зашло. Мандрагоры повозились, побурчали, но за одуванчиками не побежали. Только Герберт все подпрыгивал и бормотал какие-то невнятные, но очевидно ругательные слова.

— Здорово ты придумала! — похвалил Тедрос. — Вообще это хорошо, что Одуванчиковый принц с нами подружился. С принцами вообще хорошо дружить.

— Это точно, — согласилась я. — Ну что, пойдем подкармливать герберы?

С герберами все пошло намного спокойнее. Как только цветок получал гранулу подкормки, он сразу же поднимал яркую корзинку головы, дружелюбно качал ею и довольно показывал листья, с которых убегала гнилая серость. Одна из гербер, насыщенно-сиреневая, шевельнулась, и из-под ее корней выкатилась большая золотая монета.

— Плющ платил мне серебром, а вы платите золотом, — улыбнулась я и осторожно погладила герберу по стеблю. — Растите, как следует, вы очень красивые.

Монета была тяжелая, с помятым краем. На аверсе красовалась пучеглазая сова, на реверсе был какой-то иероглиф. Тедрос вытянул шею, разглядывая монету, а потом удивленно сказал:

— Это не человеческие деньги, точно.

— И много человеческих денег ты видел? — поинтересовалась я. Мальчик пожал плечами.

— Видел, не сомневайся. Поселяне клали монетки и пироги, чтобы был хороший урожай и стада не разбредались. Здесь где-то подземелье таурбана.

— Это еще кто такой?

Герберы качнулись, дружно развернулись вправо и указали листьями, куда именно нужно идти. Там, впереди, были обычные деревья парка, но чем дольше я смотрела, тем сильнее казалось, что за ними открывается какая-то новая чудесная страна. И что-то тихо, но уверенно звало сделать шаг и войти.

— Таурбаны это исконные владыки, — ответил Тедрос. — Когда-то здесь было море, и в море было их царство. Но потом пришли драконы, на месте моря поднялась суша. Теперь таурбанов нет.

Я обернулась в сторону дворца. Интересно, долго ли еще Эррон и Кеван будут обсуждать уход магии из мира? В конце дорожки мелькнуло светлое платье, и я увидела Шарлотту.

Похоже, она пришла в парк плакать и сетовать на несправедливость судьбы.

— Дорогая! — воскликнула я, помахав рукой и привлекая к себе внимание. — Иди скорее сюда! У меня есть одна отличная идея!

Нет, ну а что? Если собираешься влезть в приключения, то надо собрать свою команду. В одиночку только дурак отправится на поиски чудес.

Шарлотта подошла ко мне с таким видом, будто это я поливала ее грязью, а не она меня. Я невольно задумалась о том, почему она не уехала после скандала, а осталась. Эррон ясно дал ей понять, что не испытывает к ней нежных чувств. Я услышала ее пылкую речь и обозвала занудой.

Любая девица, даже влюбленная без краев и берегов, уже бежала бы прочь. А Шарлотта осталась.

Либо у нее совсем нет гордости, либо ей некуда бежать, либо у нее на самом деле совсем другие планы, и она шагу отсюда не сделает, пока их не выполнит.

Подойдя к нам, Шарлотта увидела фавна и уставилась на него, едва не раскрыв рта от удивления. В ее глазах за интересом проступил отчетливый страх. Тедрос на всякий случай шагнул в сторону и спрятался за моей спиной. Ткнул меня пальцем под лопатку, будто намекал, что здесь что-то не так.

Да, дружище. Я уже вижу, что тут что-то не так.

— Дорогая, ты любишь золото? — спросила я и показала Шарлотте монетку. — Герберы говорят, что вон там есть целый старинный клад! Как насчет достать его? Деньги никогда не помешают, особенно в нашем положении.

— А какое у нас положение? — осторожно уточнила Шарлотта.

— Ну как? — я одарила ее лучезарной улыбкой. — Если ты найдешь клад, то станешь самой завидной невестой королевства! Я же помню, что все эти прекрасные платья шились в долг и вообще твой батюшка не так богат, как хочет показывать…

Сама не знаю, откуда это вырвалось, наверно, сработала память Катарины, которая терпеть не могла Шарлотту. Вот и сейчас девушка изменилась в лице и сжала губы в нить.

— Да, мы не так богаты, как твой король-отец, — с ледяным достоинством ответила я. — Но и последнюю сухую корку не гложем.

— Деньги никогда не помешают! — беспечно заверила я. — Лучше иметь их побольше, чтобы не бояться сухих корок. Ну так что? Мы идем вон туда, там очень сильно веет магией и золотом. А я его хорошо чую, ты же знаешь!

— Все знают, — холодно откликнулась Шарлотта. — Что ж, идем.

И наша компания двинулась в сторону деревьев. Со стороны казалось, что это прогулка двух светских барышень с юным пажом. Ярко светило солнце, весело перекликались птицы на ветвях деревьев, ветер приносил откуда-то легкий запах цветочного жасмина. Шарлотта шла впереди и всем своим видом показывала, что она просто терпит меня, как и положено хорошо воспитанной девице из приличной семьи.

— Кстати, знаешь, что от твоего приворотного пирожка генералу было дурно? — небрежно поинтересовалась я.

Голова Шарлотты дрогнула, словно девушка собиралась обернуться, но ответа не было.

— Кто тебе посоветовал приворот? — не отставала я. — А шип от пробойника не ты ли организовала?

— Глупости! — отрезала Шарлотта. — Я никогда не причинила бы вреда Эррону.

— Все удивляюсь, как это ты так сдружилась с магистром Вивиани, что передаешь от него записочки, — не отставала я. — Как с ним вообще можно подружиться при его репутации?

Своему брату я тоже не доверяла до конца. Получалось, что пока почти у всех новых знакомых был камень за пазухой. Кроме Эррона, Тедроса и Джины. Ну и чудесных растений, конечно.

Шарлотта не успела ответить: позади послышалось кряхтение, и Герберт сварливо проворчал:

— Вот помчались-то, будто медом им там намазано! Я не успеваю!

Обернувшись, мы увидели, что Герберт вприпрыжку скачет за нами, и вид у него такой сердитый, словно он опоздал на раздачу удобрений.

— А ты-то с нами зачем? — спросил Тедрос, подхватывая мандрагору.

Герберт важно задрал нос.

— Я мандрагор! И мама мой был мандрагор, и папа был мандрагор, и бабушка Августа тоже был мандрагор! А у вас там золото! А мне тоже надо, я на него новую грядку заведу!

Я не сдержалась и рассмеялась. Шарлотта тоже хихикнула.

— Сказал бы, что тебе нужна новая грядка, я бы тебя пересадила, — заверила я, и Герберт посмотрел на меня, как на скорбную умом.

— Чего ты понимаешь, твое высочество, — фыркнул он. — Когда пересаженный — это беженец, голь перекатная. Кто в него не плюнет, тот дурак. А когда за свои денежки, то это уже хозяин! Я мандрагор, я хозяйничать собираюсь, править и владеть!

Герберт хмуро посмотрел на нас и приказал:

— Ну что встали-то? Пошли! Там золотом пахнет, я чую!

Мы продолжили путь и вскоре уже брели среди деревьев в запущенной части парка. Среди стволов было много кустарников и подроста, и я пожалела, что мы не взяли с собой топорика. Вообще с голыми руками отправились. Но кусты расступались перед нами, давая проход, идти было легко, и вскоре мы вышли на круглую поляну, залитую солнцем.

— Это еще парк генерала Эррона или уже нет? — спросила я.

— Уже нет, — ответил Тедрос, озираясь по сторонам. — И это не холмы Шелтон. Чувствуете? Ветер тут совсем другой.

Ветер и правда изменился: он упруго дул в лицо, и в нем теперь были горьковатые нотки. Шарлотта вдруг взвизгнула, отпрыгнула в сторону и Герберт растерянно пробормотал:

— Ой, вашу ж лопуховую маму…

Я опустила глаза и увидела, что мы стоим в болоте.

Мир не изменился, он был солнечным и ясным, но такая милая зеленая полянка вдруг обернулась бучилом. Кочка под моими ногами была вертлявой и так и норовила убежать, куда подальше.

— Сейчас-сейчас! — воскликнул Тедрос, вытаскивая из воздуха свою флейту. — Я проложу тебе мостик!

Шарлотта вскинула руку и от ее запястья заструились потоки золотого тумана, создавая огромный дымящийся кулак.

— Не рыпайся, баран! — рявкнула она тем тоном, который никто и никогда не заподозрил бы в хрупкой светской барышне. — А ты, сучка, стой ровно или утонешь!

Вот теперь дело было по-настоящему скверно. Мальчик растерянно замер, глядя то на Шарлотту с ее сияющим кулаком, то на меня — я была по щиколотку в болоте.

— Тедрос, ничего не делай, — велела я, стараясь говорить как можно спокойнее и мягче. — Если она тебе двинет вот этим, мало не покажется.

— Соображаешь, дрянь, — приторно-сладким тоном пропела Шарлотта и сделала несколько шагов по твердой земле. Мои мысли панически метались — я никак не могла сообразить, как себя вести с ней дальше. Ну, кроме того, что не делать резких движений и не раздражать.

— Это твое болото, да? — спросила я. — И монетку тоже ты подбросила?

— Конечно, — улыбнулась Шарлотта. — Чтобы жадная до мужиков и золота Катарина упустила такое сокровище? Нет, такому в жизни не бывать!

— Ты хочешь, чтобы я утонула? — прежним мягким тоном осведомилась я.

Шарлотта кивнула. Весь лоск благородной барышни с нее слетел: сейчас это была бойкая бабенка, готовая сражаться за то, что ей нужно.

— Говорю же, соображаешь. Да, именно этого я и хочу. Научилась создавать такие вот пузыри в пространстве. Принцесска пошла погулять, заблудилась и погибла. Какая трагедия!

Я посмотрела на Тедроса. В одной руке он держал свою флейту, в другой Герберта, малость обалдевшего от таких поворотов. Я едва заметно подмигнула мандрагоре: он поймал мой взгляд и растерянно вытаращил глаза.

Мол, не понимаю, барыня, что вы имеете в виду.

— Чем я так тебе досадила? — спросила я. — Ты сама видишь, генерал меня не любит, а я не люблю его. Нам с тобой некого делить.

Шарлотта криво усмехнулась.

— Ты соблазнила моего брата. Внесла раздор в мою семью. Забрала мужчину, который мне так дорог. Но это все не так важно.

Ее лицо нервно дрогнуло. Казалось, это маска Шарлотты, которая была надета на какое-то другое, могущественное и опасное существо. Тедрос тоже его почувствовал: сейчас фавн был испуган по-настоящему.

— Что же важно? — не отставала я. Раз Шарлотте хочется поболтать, пусть болтает. Да, мы все ляжем в этом болоте, свидетелей она не оставит. Но мало ли, какая птичка услышит, на хвосте принесет?

Да и Эррон поймет, что давно меня не видел и отправится на поиски.

— То, что мне нужен новый мир, — ответила Шарлотта — вернее, нет: ответил тот, кто сейчас говорил ее губами и занял ее душу. — Новый мир, который будет принадлежать только мне. Я заберу вашу магию, уничтожу исконно магических существ, а ты способна помешать моим планам.

Шарлотта сделала паузу и добавила:

— Не принцесса Катарина, нет. А тварь в ее теле, которая пахнет ветром другого мира.

Отлично. Свояк свояка видит издалека.

— У меня нет магии, — сказала я. Тедрос осторожно опустил Герберта на зелень бучила. Губы мальчика дрожали, будто он молился. — Ты же знаешь, раз видишь, кто я на самом деле.

Шарлотта криво усмехнулась.

— У тебя есть сила объединить свободные народы, — откликнулась она. — А мне это не нужно. Так что прощай, Катарина. Я заберу все, что у тебя есть.

Пылающий кулак рванулся в мою сторону, а кочка наконец-то окончательно ушла из-под ног, и меня потянуло в бучило. Тедрос закричал во всю глотку, выплевывая то ли слова на древнем неведомом языке, то ли просто набор испуганных букв. В лицо ударил жар, и Герберт вдруг заорал:

— Мочи городских! Понаехали! Мочи их к картофельной маме!

Пламя развеялось, и я увидела, что мандрагора в прыжке вцепилась всеми зубами в руку Шарлотты. Девушка заверещала от боли, затрясла рукой, но зубы Герберта погружались все глубже. Тедрос рванулся ко мне, схватил за руку и потянул на себя.

В ту же минуту что-то снизу ударило в ступни и меня буквально выбросило из болота на твердую землю.

Шарлотта с визгом металась вокруг бучила, пытаясь стряхнуть мандрагору. Но если что-то попадало в пасть Герберта, это оттуда было уже не вытащить. Послышался низкий вой, мир потемнел, словно на него наползла огромная грозовая туча, и из окошка, оставленного мной в бучиле, вдруг вырвалось огромное осьминожье щупальце.

Темно-зеленое, длинное, гибкое, оно ударило Шарлотту по ногам, и в ту же минуту все озарило драконьим пламенем.

Эррон вылетел из-за деревьев, наполовину приняв драконий облик. Эта смесь человека и ящера выглядела настолько жутко, что я зажмурилась, закрылась от страха, прижав ладони к ушам, и окончательно опомнилась только тогда, когда к ноге приткнулось что-то круглое.

— Славная была битва, — важно произнес Герберт. — Хорошо я городским наподдал, есть, о чем нашим рассказать! И отдельную грядку вытребую за подвиги мои! Я сражался, жизни не щадил!

Листочки мандрагоры были обожжены, но Герберт не терял бодрости духа. А вот от Шарлотты и следа не осталось. По траве у бучила протянулась полоса серой пыли. Из болота выглядывала громадная осьминожья голова: янтарные глаза смотрели с усталым любопытством, одно из щупалец поглаживало клюв.

Что же… Шарлотту зажарили и сожрали?

От этой мысли меня невольно стало клонить на сторону. Но упасть в обморок я не успела: Эррон подхватил меня, поставил на ноги и спросил, тревожно вглядываясь в лицо:

— Жива? Ты жива?

— Да, — прошептала я, глядя ему в глаза. — Все в порядке, кроме… А где Шарлотта?

— Это был морок, — неохотно ответил Эррон. — Настолько сильный, что даже твой брат ничего не заподозрил. Настоящая Шарлотта сейчас наверняка сидит дома, а вот оно…

— Притащилось на мое болото, все взбаламутило, — чирикающим мелодичным голосом произнес осьминог. — Мы тут в подбрюшье мира живем тихо и спокойно, никому не причиняем вреда.

— Спасибо вам, — с искренним теплом сказала я. — Вы ведь меня вытолкнули.

Осьминог издал почти кошачий мурлыкающий звук.

— Вытолкнул, мне в болоте падаль не нужна. У меня тут все чисто, тихо да прилично.

— Спасибо, что помогли, — серьезно произнес Эррон и усмехнулся: — Лихо мы его ударили, со всех сторон.

Тедрос стоял в стороне, тяжело дыша. Кажется, он никогда так не пугался. Тихо и мирно жил со своими зайцами среди лугов и полей, но тут на холмы Шелтон приехали мы с генералом.

И началось в колхозе утро.

— Что это была за гадина? — спросил Тедрос и поежился. Вся шерсть на нем выпрямилась и поднялась дыбом и не хотела укладываться. — От нее смертью веяло.

— Эррон, оно хочет занять наш мир! — воскликнула я. Надо было скорее все рассказать генералу. — Уничтожить исконно магических существ, забрать всю магию и править! Это из-за него магия покидает мир! И оно приняло облик Шарлотты, чтобы убить меня, потому что я могу объединить все свободные народы…

Эррон вздохнул, выпустил мою руку и принялся ходить туда-сюда вдоль бучила. Осьминог заинтересованно следил за ним, по-прежнему постукивая щупальцем по клюву. Герберт подпрыгал к краю бучила, опустил края листьев в воду и облегченно вздохнул.

— Ух, хороша водица!

— Что такое свободные народы? — спросила я.

— Драконы, — ответил Эррон, не оборачиваясь. — Люди. Сверхразумные животные и растения. И обитатели вод. Бытует легенда, что если все они объединятся ради общего дела, то смогут творить великие чудеса. Но это лишь легенда. История не знает такого союза, слишком много в нем противоречий.

Осьминог издал негромкое бульканье, и по воде пошли пузыри.

— Ну почему же только легенда? — спросил он. — Мы, обитатели вод, не любим вас, поверхностных. Вы слишком шумные, от вас слишком много грязи в наших реках. Но если магию отнимут у мира, мы погибнем. Так что я, Саамиль Эль-Миян, буду с вами. Даю вам верное слово, вечное, как вода.

— Слушай, Эррон, все же получится! — воскликнула я. — Ты дракон, я человек. Уважаемый Саамиль тоже с нами. От животных выступит Тедрос… ты же выступишь?

Я обернулась к мальчику, и он закивал. Было видно, что фавн по-прежнему испуган, но старательно пытается совладать со своим страхом.

— Да, мы с моими зайцами с вами, — ответил он, и Герберт, который уже успел накупаться досыта и стряхнуть воду с листьев, добавил:

— А я за траву. Но если увижу, что вы, кожаные, нашу родню жрете, я сам вас всех сожру. Вон как ту тварь укусил, надолго она запомнит, кто такие есть мандрагор!

— Что, и картошки не пожарить? — усмехнулся Эррон.

Герберт задумался.

— Ладно, — наконец, произнес он. — Картошка нам родня, но она ваша главная еда. Ладно, картошку можно, но чтобы я не видел!

— Одуванчиковый принц Тан тоже с нами, я ему целую грядку выделила, — сообщила я, и Эррон вопросительно поднял бровь.

— Откуда это ты выкопала такую редкость? — поинтересовался он. — Одуванчиковые владыки это магический феномен, они очень давно не показывались людям.

— Это тот одуванчик, которого я отсадила в отдельный горшок, — призналась я. — А потом так получилось, что мы с Тедросом его подкормили и он разросся.

Эррон очень выразительно посмотрел на меня, а потом только рукой махнул, словно хотел сказать, что уже устал удивляться.

— Хорошо, — кивнул он. — Осталось понять, что нам теперь делать, раз уж у нас такой замечательный союз.

— Да ничего особенного, — произнес Саамиль, и по воде рядом с ним снова пошли пузырьки. — Все мы пока живем своей жизнью. Делаем свои дела. Когда миру потребуется помощь, он сам нас призовет и объединит. Я уже видел такое, когда затонула Аль-Аталантис.

Эррон настолько удивился, что даже рот открыл.

— Как? Ты видел этот легендарный край?

— У меня был дом на пересечении улицы Файаран и проспекта Мирденан, — со скромным достоинством ответил осьминог. — Да, Аль-Атлантис затонул, но если бы не союз всех свободных народов, весь мир стал бы океаном.

Он снова булькнул, вздохнул и добавил:

— Ладно, у меня много забот и хлопот. У вас, я полагаю, тоже. Вот давайте ими и заниматься.

— Точно! — воскликнул Герберт. — Новую грядку мне, герою, и немедленно!

Всю дорогу до дома Эррон, что называется, раздавал мне горячих.

— Как тебе вообще могло прийти в голову отправиться туда? Без спроса! В незнакомое место! Просто потому, что герберы дали тебе золотую монету!

Он бушевал. Он был по-настоящему встревожен и испуган. Я шагала за ним, и на душе было одновременно тревожно и очень весело. Душа пела и плясала, словно ей было приятно это волнение Эррона.

Мы будто бы стали ближе после этого приключения.

— Все же закончилось хорошо, — сказала я, стараясь говорить как можно спокойнее. — Вообще это была территория твоего парка. Я и знать не знала ни о каких пузырях и подбрюшьях мира. И потом, я же была не одна.

— Вот именно! — Эррон свирепо покосился в мою сторону. — Ты была с фавном и мандрагорой, Екатерина Смирницкая, вот уж чудесная компания! Ах, да, еще и морок был. Который едва не утопил тебя в бучиле.

— Кто б ему дал топить! — важно воскликнул Герберт. — Я так вцепился, приятно вспомнить! И вы это, вы вот еще что: удобрений в мою новую грядку побольше положите. Я на болотных фронтах пострадавший, вон как листики обожгло!

И он закрутился в руках Тедроса, показывая свою пострадавшую зелень. Мальчик погладил Герберта, и тот издал довольный мурлыкающий звук.

— Больше никогда, — отчеканивал Эррон. — Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Не покидай обжитую территорию. Не уходи за пределы огорода.

— Есть не уходить за пределы огорода, — пробормотала я. Эррон остановился, обернулся ко мне и нехотя признался:

— Я испугался за тебя, честно говоря. И мне стыдно от того, что не смог этого предотвратить. Не распознал морок.

Он сейчас выглядел настолько искренним, что сердце, глупое мое сердце, невольно начинало стучать быстрее. Налетел ветер, взлохматил наши волосы — прядь упала на лоб генерала, и мне страшно захотелось отвести ее в сторону.

Я так и сделала. Когда дотронулась до волос Эррона, он даже вздрогнул от неожиданности, но не стал мне мешать. Просто ждал, внутренне замерев, когда я закончу поправлять его прическу, я чувствовала его волнение, и так не хотелось убирать руку и делать вид, что все в порядке…

Влюбляюсь я, что ли? Впрочем, почему бы и нет?

— Он же очень сильный, — ободряюще сказала я. — Никто его не распознал, даже мой брат. Меня волнует, где настоящая Шарлотта? Раз он притворился ею, полностью заместил собой и всем рассказал, что едет на холмы Шелтон. Кеван же передал записку…

— Не доверяю я твоему Кевану, — признался Эррон, и я тотчас же вспыхнула:

— Он такой же мой, как и твой! И я тоже не верю людям, способным пересаживать чужие души в животных. Еще надо разобраться, не спелся ли он с этим мороком!

Тедрос энергично закивал, поддерживая, и в это время среди деревьев прозвучал новый голос:

— Кто это спелся с мороком? Что за морок?

На дорожке стоял Кеван и он был вооружен. Держал в руках некое подобие обреза, и к счастью, он был направлен не на нас. Судя по угрюмому выражению бледного лица, мой брат был встревожен.

— Как раз хотели побеседовать об этом с вами, — произнес Эррон с той любезной улыбочкой, которая никому не обещает ничего хорошего. — Оказалось, что наша гостья не имеет отношения к миру живых, она морок, созданный могущественной силой. И я хотел бы поинтересоваться, как это вы успели подружиться настолько, что она стала вашим письмоношей.

Я отступила чуть назад, чтобы быть за спиной Эррона, и увидела, как по его шее побежали золотые чешуйки. Хотелось надеяться, что драконье пламя поможет справиться с магистром Вивиани, но надежда была очень слабенькой.

Кеван нахмурился. Потом демонстративно поднял свой обрез, показывая нам, опустил его на траву и сказал:

— Она пришла в мою лабораторию. Просила составить приворотное зелье, чтобы опутать вас чарами, господин генерал. Я сказал, что подумаю над этим, если она передаст ее высочеству мою записку. Вот и все.

— Вы составили зелье? — спросил Эррон.

— Составил, — признался Кеван. — Составил, привез, но не успел передать, — он посмотрел по сторонам, втянул носом воздух и задумчиво добавил: — Теперь, я так понимаю, и некому.

Ловко же придумано: лже-Шарлотта заманивает меня в болото и убивает. Потом кормит генерала приворотным зельем, и вот он уже у нее в полной власти. И для Кевана наверняка тоже что-то было придумано.

— Он сможет вернуться, этот морок? — испуганно спросила я. — Примет другой облик и пожалует.

Эррон только плечами пожал. Только теперь, глядя, как на его шее то проступают, то растворяются чешуйки, я понимала, насколько сильно он за меня волновался.

И это не могло не привлекать.

— На всякий случай я наброшу на это место дополнительную вуаль защиты, — пообещал Кеван, и было видно, что он смущен и озадачен. Ну конечно, великий магистр Вивиани не распознал злодея под маской влюбленной навязчивой дуры — будешь тут смущаться и стыдиться.

— И еще мы заключили союз свободных народов, — сообщила я. — Так что будем забарывать гада всей компанией!

Эррон покосился в мою сторону так, будто мне следовало помолчать об этом. Но Кеван лишь кивнул.

— Я слышал о таком, он даст нам дополнительную защиту. Что ж, может, пойдем во дворец? Комары начинают заедать.

На следующее утро я вышла в сад и увидела големов, которые старательно рыхлили для Герберта личную грядку.

Героический мандрагор переезжал туда, гордясь и хвастаясь на все лады. Големов он подгонял хлеще любого сержанта, который муштрует новобранцев. Казалось, еще немного, и големы станут ходить строем. Бывшие соседи смотрели на Герберта с нескрываемой завистью. Когда я подошла, то одна из мандрагор, тощая и растрепанная, сказала:

— Принцесса королевская, ты уж скажи нам, когда на новые приключения попрешься. Мы тоже хотим личные грядки. Мы тоже приключаться умеем не хуже всяких прочих.

— Хотят они! — презрительно фыркнул Герберт. — Никогда бы ты, Алисия, так не укусила ту гадину, у тебя и зубов-то нет настолько крепких!

— У меня нет зубов? — заорала Алисия, выпрыгивая из грядки. — Сейчас покажу тебе, как у меня нет зубов!

И все мандрагоры дружно заорали:

— Так его! Наподдай ему! А то ишь, барин нашелся со своей личной грядкой! Мигом братву забыл!

Герберт проворно выскочил из земли прямо мне в руки и распорядился:

— Что стоишь, давай усаживай меня. Да поаккуратнее, чтоб я корешки не повредил. И так весь измучился вчера!

Я послушно перенесла его на новое место, потом полила и одарила гранулой подкормки. Это вызвало целую бурю возмущений и воплей на грядке оставленных мандрагор — пришлось подкармливать и их. Как только гранула оказывалась в земле, мандрагора начинала мелко-мелко трястись, а потом вдруг распушала листья, увеличиваясь раза в два, не меньше.

— Вот какие вы теперь красавицы, — улыбнулась я и, подхватив одну из леек, отправилась на поливку.

Каштановые венчики огненного пера налились светом и поклонились, благодаря меня за влагу. Звездный лотос шевельнулся на воде, показывая, что поливка ему не нужна, и попросил:

— Еще один черный проклюнулся. Срежьте его, пожалуйста.

Вооружившись секатором, я срезала маленький почерневший листок и задумчиво поинтересовалась:

— Вас ведь используют для пророчеств, верно?

Звездный лотос кивнул с истинно королевским достоинством.

— Верно. Скоро у меня появится цветок, нужно будет дождаться полуночи и заварить из него чай. Тот, кто выпьет, увидит будущее.

Я вздохнула. Маленькое доброе пророчество нам бы сейчас не помешало. А то дикие драконы летят с севера, магия уходит из мира, и чудовище собирается всех подчинить себе.

Цветок был совсем маленький, скрытый в плотно сжатых зеленых листьях. Я хотела было дотронуться до него, но потом решила, что это будет уже совсем наглость, и такое благородное растение, как звездный лотос, этого точно не потерпит.

— Если хочешь чего-то добиться, то надо научиться ждать, — ободряюще произнес лотос. — Но маленькое пророчество я скажу вам уже сейчас.

Я встала рядом с фонтаном, как примерная ученица перед строгим учителем. Лотос издал мелодичный перезвон и произнес:

— Вместе с друзьями вы сможете одержать величайшую победу и спасти наш мир от той тьмы, которая наползает на него. Но заплатить за это вам придется собственной жизнью.

Я даже поперхнулась воздухом. Ничего себе доброе маленькое пророчество!

С другой стороны, а чего еще ожидать? Этот мир полон опасностей. И тот, кто хочет им завладеть, не остановится перед убийством — это я уже успела понять.

— Мы все погибнем? — уточнила я и поежилась.

По спине прокатила волна холода. Невольно представился Тедрос и его зайцы, лежащие в траве, увядшие и почерневшие растения на грядках, принц Тан и его золотой народ, безжизненно разбросавшие листья, и Саамиль, который всплыл из своего болота.

Это внушало ужас. Липкий, охватывающий до костей.

И вместе с ужасом приходило нежелание сражаться. Пусть заберут всю магию, всех исконно магических существ — может быть, кто-нибудь и уцелеет. Притворится обычным цветком или зайцем, будет потихоньку жить дальше, без волшебства, без памяти о прошлом, без своей собственной души и жизни.

Нет. Нет, так не должно быть и не будет. Я провела в этом мире всего несколько дней, но все сейчас поднялось во мне, сопротивляясь.

Не отдам я его захватчикам. Ни зайцев и Тедроса, ни одуванчиков и мандрагор, ни осьминога. Никого.

— Нет, — с искренней печалью откликнулся звездный лотос. — Только вы одна. Но если к тому времени рядом с вами сможет появиться и окрепнуть настоящая любовь, то она вернет вас к жизни!

Настоящая любовь… Да ее некоторые и за весь свой век так и не встретят! Эррон, конечно, может в меня влюбиться. Почему бы нет? Мы с ним успели поладить, он беспокоится обо мне, мы поддерживаем друг друга.

Но разве все это настоящая любовь? Откуда она берется, как вырастает из души, как пронзает всю твою суть навсегда?

— Что ж, — вздохнула я. — Спасибо и на этом. Будем надеяться, что я ее встречу, эту настоящую любовь.

Звездный лотос качнул листьями, словно пытался меня приободрить.

— Вы узнаете ее в свой час, — пообещал он. — Вы обязательно ее узнаете!

Но долго размышлять о настоящей любви не получилось.

Все началось вечером, когда наша компания собралась за ужином. Джина принесла газету, и на странице столичных светских новостей была большая статья про благотворительный бал.

— Смотрите-ка! — сказала я, встряхнув газету. — В списке гостей есть Шарлотта. Настоящая она сидит дома и ни сном, ни духом о том, что тут у нас творится.

Эррон понимающе качнул головой.

— Конечно, не хочу так говорить, — произнес он, — но нам очень повезло, что ты пошла с мороком за тем золотом. Теперь мы знаем о нем правду.

— Мы не знаем, чей облик он примет в следующий раз, — со вздохом заметила я. — Надо повесить на воротах табличку “Гостей не ждем”.

При мысли о чудовищном существе, которое собиралось устроить всем здесь конец света, по коже начинал ползать холодок. Особенно когда я вспоминала, как морок говорил и от лица Шарлотты, которая ненавидела принцессу Катарину, и от самого себя, мечтающего о власти над миром. От этого раздвоения личности невольно становилось страшно.

А я еще пачкала платье этой… этого.

— Хорошая мысль, никого не впускать, — согласился Эррон. — Но подозрительная. Ко мне могут приехать старые армейские друзья, и такое затворничество вызовет ненужные сплетни. Конечно, если…

Он не договорил. Пол дрогнул под ногами, на столе заплясала посуда, и маленький соусник едва не расплескал свое томатное содержимое. Джина ахнула, и по ее лицу побежала трещина.

— Помогите… — только и успела прошептать она и со звоном осела на пол, рассыпая осколки во все стороны.

Эррон и Кеван бросились к ней, и в это время за окнами захлопало, заголосило, застучало: летела огромная воронья стая, и птицы были перепуганы до смерти. Тедрос, который сидел, не подавая голоса, лишь хрупая овощами, вцепился в скатерть так, что кулаки побелели. На лбу фавна выступил пот.

— Нужна свежая глина, есть у вас? — спросил Кеван, подхватывая расколовшуюся Джину на руки.

— Есть, — откликнулся Эррон. — Надо будет много.

— Что случилось? — прошептала я, чувствуя, как в душу проникает даже не страх, а парализующий ужас.

— Чары лопнули, — ответил Эррон. — Те заклинания, которыми были окутаны големы. Теперь это просто куски глины.

Он посмотрел на меня так, что сразу стало ясно: проблема нешуточная. За окнами с криками пролетела еще одна воронья стая; я обернулась к Тедросу и спросила:

— Где твои зайцы?

— Уже вбежали во дворец, — ответил мальчик и прошептал: — Кэт, я боюсь.

— Что нам делать? — спросила я. Эррон обернулся, выбегая вместе с Кеваном из столовой, и бросил:

— Не мешать. И не покидать дворца!

Мы с Тедросом все-таки не усидели на месте: спустились к парадному входу, вышли и встали на ступеньках. Тихий и солнечный вечер наполнился тревожным сумраком. Солнце скрылось, ветер трепал и рвал зеленые волосы деревьев. По ступенькам ползком поднимался голем: левая рука откололась, по лицу ползла сеть трещин. Мы с Тедросом подхватили его, волоком втащили во дворец и сгрузили на пол. Голем перевернулся на спину и пробормотал:

— Спаси-бо.

Из его рта вырвалось невнятное шипение, глаза закатились под веки и кожа, похожая на обычную человеческую, затвердела, покрываясь трещинами. Тедрос выпрямился и, посмотрев вперед, прошептал:

— Ты только посмотри на это…

С каждой минутой мир все глубже погружался в сумерки. Солнце утонуло в дымном сиренево-красном мареве, звезды и луна никогда бы не взошли. Над парком раскинулась сверкающая воронка — в нее, наполненную всеми оттенками сиреневого и алого, тянулись бесчисленные золотые нити.

— Что же это… — испуганно прошептала я, и Тедрос откликнулся:

— Магия уходит.

В ту же минуту нас схватили за руки, втащили во дворец, и разъяренный Эррон прошипел:

— Я сказал вам сидеть на месте!

— Ты только посмотри, что там, — только и смогла выдохнуть я. Лицо Эррона, усталое и постаревшее, было переполнено отчаянием.

— Я видел, — откликнулся он и бросил взгляд в сад, где тоскливо перешептывались испуганные растения. — Это огромный пролом в нашем мире. Магия его покидает.

Снова удар! Да такой, что мы едва устояли на ногах. Все во дворце пришло в движение, затряслось, заплясало, и мир содрогнулся, будто хотел что-то сбросить с себя. Послышался грохот и треск, и пугающее сиреневое зарево исчезло, будто его и не было. По дворцу застучал дождь.

— Стойте и не шевелитесь, — распорядился Эррон и сделал несколько шагов к дверям.

Тедрос испуганно взял меня за руку, и только сейчас я заметила его зайцев, которые прижались к стене под одним из окон. Маленькие тельца трепетали от страха.

— Ничего, — пробормотал Эррон. — Пролом затянулся. Скорее всего, министерство магии сумело его залатать.

Но радоваться было рано. Послышался легкий треск, прямо перед лицом Эррона появилось сверкающее серебряное перо, и мелодичный голос взволнованно пропел:

— Брин-бран разрушен! Генерала зовут на помощь!

До поселка мы добрались за четверть часа. Эррон сперва хотел лететь в драконьем облике, но Кеван сказал, что лучше взять повозку побольше.

— Если поселок разрушен, то там наверняка полно раненых, — произнес он. — И их нужно будет перевезти в безопасное место.

— Согласен, — кивнул Эррон, торопливо собирая бесчисленные склянки и горшочки с зельями из своей лаборатории и укладывая все в большую сумку. Зелья вручили Тедросу, и тот даже нос задрал от гордости.

Когда мы вышли из дворца и торопливо двинулись к воротам, к нам под ноги подкатилось несколько мандрагор. Герберт возглавлял компанию и сходу важно заявил:

— Так, куда вы, кожаные, без нас собрались? Мы мандрагор! Мы всегда при деле!

— Наши листья всегда всю пакость вычищают! — поддержала его Алисия. Надо же, вчера она была в гневе из-за новой грядки Герберта, а сейчас выступила с ним единым фронтом. — Давайте, берите нас с собой!

— Какие вы молодцы! — похвалила я, когда наша повозка выкатилась за ворота. — Без вас мы никуда.

Мандрагоры важно закивали: им нравилось, что кто-то признавал их важность. Эррон в драконьем облике расчертил небо огненной кометой и скрылся за горизонтом: решил не тратить времени на поездку в повозке.

Дождь утих, но вместо спокойствия вечер окутывала тревога. Все теперь было каким-то не таким: настороженным, пугающим. За каждым кустом, за каждой травинкой мерещилось что-то жуткое. Покосившись в сторону брата, я заметила, что Кеван напряжен. Над его головой то и дело вспыхивали серебряные искры и медленно гасли.

— Этот пролом точно залатали? — спросила я. Кеван кивнул.

— Да. Чувствую сильные чары министерства. Пока еще они справляются.

Я старалась держаться спокойно, но меня мутило от страха.

— А големы?

— Мы окутали их новыми чарами, но ребятам пока надо полежать, — откликнулся Кеван. — Глина должна затвердеть. В общем, до завтра у нас нет големов. Но и завтра они будут только осваиваться, привыкать… Хорошо, что ты умеешь готовить.

— Умею, — ответила я. — Мама научила. Она всегда говорила, что я должна уметь все. Откуда ты, кстати, знаешь русский?

Кеван улыбнулся, но улыбка вышла печальной.

— Я присматривал за тобой, — признался он. — Не мог же бросить родную сестру в другой мир и оставить без пригляда. У тебя были отличные родители, Кэт.

Я кивнула. Да, мне повезло с семьей. Пусть мамы и отца больше нет, но их тепло и любовь, которые окружали меня с детства, до сих пор были со мной — и будут всегда.

— Я ведь умру, когда мы спасем мир, — сказала я. — Таково пророчество звездного лотоса. Вместе с друзьями я смогу одержать величайшую победу и спасти мир от наползающей тьмы. Но заплатить за это придется собственной жизнью.

Тедрос, который все это время сидел тихо, придерживая склянки с зельями, ойкнул. Кеван хмуро посмотрел на меня и неохотно кивнул.

— Да, я читал о таком в легендах. Чтобы союз свободных народов победил, один из его участников должен отдать свою жизнь за других.

Мне сделалось грустно. Умирать не хотелось. Мир был так прекрасен — он лежал передо мной, готовый вручить все свои чудеса и радости, и расставаться с ним было больно.

Но и отдавать его на растерзание твари, которая приняла облик Шарлотты, тоже не хотелось. Я знала этот мир совсем чуть-чуть, но он быстро сделался для меня родным.

И кто знает, как это завоевание скажется на моем мире. Невольно представились разрушенные небоскребы, самолеты, падающие с неба беспомощными металлическими птицами, корабли, выброшенные на берег…

Нет. Ничего эта гадина не получит. Нам тут не нужны развалины и жуткий бог, который восстает над ними.

— Звездный лотос сказал еще, что меня может спасти настоящая любовь, — добавила я. — Правда, не подсказал, где ее можно найти. Это ведь такая редкость…

Кеван качнул головой, соглашаясь. Повозка перевалила через холм, и перед нами возник поселок Брин-бран.

Наверно, раньше он был красив. Домики с белыми стенами и красными черепичными крышами, сады с цветущими деревьями… все это теперь превратилось в дымящиеся развалины.

— Смотрите! — воскликнула я. — Там Эррон!

Генерал не тратил времени даром. Вместе с остальными жителями поселка он возился на останках одного из домов: разбрасывал заклинаниями камни. Вот люди издали дружный возглас облегчения, и Эррон протянул руку и вытащил из-под развалин перепуганную старушку.

— Никто не погиб, — улыбнулся Кеван. — Я не чувствую смертных нитей.

Отлично! Раненых подлечим, всем дадим приют во дворце — места там хватит. Увидев нас, Эррон улыбнулся и помахал рукой: давайте уже скорее сюда!

— Что тут вообще произошло? — спросила я, когда повозка остановилась, и Кеван с Тедросом торопливо пошли к раненым. Их устроили в стороне от разрушенных домов, прямо на траве. Мальчик лет пяти со ссадиной на лбу старался не плакать, но то и дело издавал протяжный долгий вздох. Герберт подкатился ко мне, протянул один из своих листьев, и мальчик замер, завороженно глядя на него.

— Не дрейфь, боец! — весело сказал Герберт. — Мы мандрагор! Мы сейчас всю пакость из вас повытянем. Только щипать будет, но ты уж сделай милость, не ори.

Раненых было много.

Когда министерство магии залатывало пролом, отдача от заклинаний ударила в поселок. Тем, кто в это время был на улице, в каком-то смысле повезло. Теперь они ошарашенно ходили среди развалин, пытаясь опомниться и взяться за какое-то дело, но душевных сил не хватало.

Я отрывала листья от мандрагор и прикладывала их к раненым. Кеван занялся живыми, но шокированными. Эррон разбирал завалы с теми, кто уже успел прийти в себя; я смотрела, как он двигается, как уверенно и спокойно разговаривает с людьми, и замечала, что генерал тоже посматривает в мою сторону.

И в его взгляде был нескрываемый интерес. Сейчас он будто бы увидел меня в первый раз. По-настоящему увидел.

От этого на душе становилось неспокойно и тревожно, и эта тревога была смешана с предвкушением чего-то чудесного и доброго.

— Нам надо собирать союз свободных народов, — сказала я, когда на какое-то время мы с генералом оказались рядом. — Незачем медлить.

Мандрагоры изрядно похудели, но не потеряли воинственного духа. На них смотрели с нескрываемым удивлением, а мандрагоры и рады были стараться: припрыгивали рядом с ранеными, довольно примечали, когда надо менять листки и вообще всячески важничали.

— Мы мандрагор! — слышалось со всех сторон. — Мы от любых ран помогаем! В нас целительная сила!

От Герберта осталась, считай, только кочерыжка, глаза да рот, но он скакал на своих корешках вприпрыжку и крутился, прикидывая, что еще от себя можно оторвать.

— Похудал, похудал! — печально говорил он. — Мне вот что, мне надо домой, в новую грядочку! И удобрения побольше порубать! Я завтра уже новые листья отращу, долечим этих горемык!

Одна из женщин, к голове которой был приложен свежий зеленый лист мандрагоры, даже всхлипнула. Герберт подпрыгал к ней и приказал:

— А ну не реви! От рева лечение только портится! Что я тебе листок-то дал, чтоб ты нюни на него нюнила?

— Это не твой листок! — ответила одна из мандрагор. — Тебя послушать, так это ты один, в одну свою харю тут всех спасаешь!

— Ишь ты! Вы посмотрите на него! — понеслось со всех сторон. — Мы тут стараемся, для народа собой жертвуем, а он ишь чего удумал! Прям тут все листки его, а нас и не стояло!

Мандрагоры были такими шустрыми и рассерженными, что на них нельзя было смотреть без улыбки. И люди заулыбались, глядя на сердитые волшебные растения. Дети даже засмеялись, и старая мандрагора, которая раздала все свои листья, умильно сказала:

— Вы же мои дорогие деточки! Ничего, завтра все будут здоровыми и крепкими! В наших листьях чудесная сила!

— До завтра еще дожить надо, — угрюмо сказал крепкий мужчина в дорогом темно-сером сюртуке. Наверно, поселковый староста. — Ночью гроза придет, я уж чую. Кости всегда на грозу ноют. А мы тут без крыши над головой.

Не знаю, откуда во мне взялась такая решительность, но я выпрямилась, поднялась на груду камней так, чтобы меня было видно, и громко произнесла:

— Вы все можете найти приют во дворце генерала Гувера! И жить там столько, сколько потребуется. У нас много комнат и залов, есть флигели и постройки, мы найдем, где вас разместить.

На меня смотрели с нескрываемым изумлением. О принцессе Катарине рассказывали многое, но о ее добродетели никто никогда не слышал. Самым удивленным был Эррон: он точно не ожидал, что я поведу раненых в его дом.

— Я дочь короля! — напомнила я всем, и люди закивали. — Сегодня же напишу отцу, потребую, чтобы он выделил денег на строительство. Ваш поселок будет восстановлен.

Воцарилась густая тишина. Потом одна из женщин сказала:

— Никогда такого не было, ваш-высочество. Если какая беда, разорение там, пожар, то людишки сами ковырялись.

Народ закивал, соглашаясь. В груди невольно поднимался гнев. Что же это за мир такой, в котором из людей только налоги вытряхивают? А когда людям понадобится помощь, то им предлагают спасаться самостоятельно и никого не напрягать.

— Теперь все будет по-другому, — заявила я. — Не обещаю вам возвращения всего нажитого, но дома у вас будут. Я принцесса, в конце концов. Если отец откажет, продам свои драгоценности.

— Эк вы нас пожалели-то, ваш-высочество, — прогудел поселковый староста. Во взглядах людей теперь было нескрываемое уважение.

— Ничего особенного, — махнула я рукой и продолжила распоряжаться: — Так, давайте самых тяжелых положим в нашу повозку. А остальных…

— Лошади уцелели, ваш-высочество! — весело воскликнул долговязый рыжий парень. — Сейчас волокуши какие-нибудь сообразим!

Я спрыгнула с груды камней и, подойдя к Эррону, негромко сказала:

— Прости, что я так вот сразу стала распоряжаться. Но нельзя же оставить людей на ночь глядя без крыши над головой и крошки хлеба.

Эррон смотрел так, словно я сумела потрясти его до глубины души. В его глазах светилось тепло и что-то так похожее на нежность, что мне невольно стало как-то не по себе. Я сделалась неловкой и неуклюжей, глупой.

Дворец Эррона не мой дом, в конце концов.

— Я такого не ожидал, честно говоря, — признался Эррон. — Потому что все мы скованы условностями. А ты… — он дотронулся до моей руки так, словно боялся, что я отдерну ее. — Ты меня потрясла до глубины души. Ты не такая, как все остальные, которых я встречал, Кэт. И…

Эррон улыбнулся, не договорил и, убрав пальцы от моей руки, зашагал к повозке. Я смотрела ему вслед и не могла оторвать от него глаз.

Вечер выдался долгим, а ночь неспокойной.

В поселке жили двести человек, и все они перебрались во дворец только тогда, когда окончательно стемнело. Големы еще не пришли в себя, лежали и бродили по лаборатории, пытаясь опомниться, и без их трудов дом генерала Эррона выглядел хмурым и угрюмым, словно жизнь покинула его.

Джина вышла, опираясь на палку, и, удивленно глядя на людей, спросила:

— Что случилось, ваше высочество? Почему столько гостей?

— Ты лучше присядь, — сказала я, усаживая служанку на стул. — Тебе пока еще рано ходить.

— Да, глина еще не затвердела до конца, — призналась Джина. Ее лицо еще было наполнено блеском хорошо начищенного фарфора, и служанка напоминала куклу, а не живое существо. — Но надо же работать, правда?

Я кивнула, соглашаясь.

— Брин-бран разрушен, — сообщила я, и Джина ахнула. — Я пригласила людей сюда, нельзя было оставлять их под открытым небом.

Вдалеке, словно подтверждая мои слова, зарокотал гром. За окнами сгустилась суровая, почти зимняя тьма, и невольно подумалось: как хорошо, что все мы сейчас под крышей, в тепле и уюте.

— Какая же вы славная, ваше высочество! — в голосе Джины не было желания как-то польстить принцессе, лишь уважение и констатация факта. — Позвольте мне тогда тоже покомандовать, вместе мы быстрее все тут устроим.

Я, разумеется, позволила, и Джина развернулась на полную катушку. Приказав крепким парням поднять стул с ней, она быстро выбрала тех женщин, которые пострадали меньше всего, и отправила в кладовые и на кухню, готовить ужин. Вскоре все мы почувствовали запах гречневой каши с мясом.

А Джина не тратила времени даром. Вскоре ее уже несли в большой бальный зал, где размещались новые обитатели дворца. Всем выдали одеяла и новую одежду, и я увидела настоящую армию! Все, и мужчины, и женщины, были одеты в темно-серую форму без знаков отличия.

— Ничего себе! — удивленно воскликнула я. — Откуда тут столько?

— На случай внезапного начала боевых действий, — ответил Эррон. — Новобранцы и добровольцы поступают на пункт в своей одежде, им нужно будет выдать форму.

— Смотрю, ты всегда готов к войне, — улыбнулась я. — Даже в отставке.

— Ну, пригодилось же, — серьезно ответил Эррон. — Сама видишь. Форма лучше, чем окровавленные лохмотья.

Через час всех пригласили ужинать, и я невольно подумала, что давненько огромная столовая не видела столько гостей. А мне кусок в горло не лез: слишком много мыслей кружилось в голове. Ужин для нас накрыли в кабинете Эррона, гречневая каша с мясом вышла удивительно вкусной, но я так и не смогла есть.

Мне вдруг сделалось страшно.

Вроде бы только что я жила в провинции, ухаживала за садом с чудесными растениями, и вот уже нас накрыло проблемами, и придется пожертвовать собой, чтобы решить их.

Я не отказывалась, нет. Мне просто было страшно. Мне просто очень хотелось жить.

— Надо собирать союз свободных народов, пока эта тварь все не разгромила, — сказала я, отодвинув тарелку. Словно откликаясь на мои слова, по окнам и крыше застучал дождь, сверкнула молния, на мгновение превратив поздний вечер в яркий день, и прямо над головой раскатился гром.

— Не торопись так, — произнес Эррон, и Тедрос, который тихонько жевал морковку, энергично закивал кудрявой головой. — Союз уже собран, но он сможет действовать только тогда, когда наш враг объявит себя. Иначе у союза не будет силы.

Он помолчал и добавил:

— Не торопись умирать, Кэт.

Некоторое время я размышляла: стоит ли упоминать настоящую любовь, которая меня спасет? В итоге сказала:

— Вообще, у меня есть шанс.

Кеван как-то странно дернул лицом, словно считал, что мне следует помалкивать, все равно никакого толку не будет. Однако Эррон встрепенулся и спросил:

— Что нужно сделать? Говори, я сделаю.

В этом было столько решительности, столько искренности, что я с трудом сдержала слезы. Ничего не могу с собой поделать, в критические моменты так и хочется расплакаться. Я держусь, я стараюсь хранить спокойный и независимый вид, но в носу все равно щиплет.

— У меня есть пророчество звездного лотоса, — вздохнув, ответила я. Еще одна вспышка молнии выбелила весь мир, а гром раскатился так, что все в душе замерло, обрываясь и падая в бездну.

Или это я боялась того, о чем хотела сказать? Потому что стала испытывать к Эррону те чувства, которые пугали меня своей неожиданностью, которые могли и не быть взаимными?

Генерал мне нравился. Даже больше, чем нравился. Он относился ко мне хорошо, но вряд ли я была для него кем-то больше боевой подруги.

— Он сказал, что я отдам жизнь, но меня спасет сила настоящей любви, — все-таки сумела произнести я.

Было страшно неловко. Было стыдно. Казалось, я напрашиваюсь на эту настоящую любовь, ну или хоть какую-то. Выпрашиваю ее, словно подаяние.

— Понятно, — отрывисто откликнулся Эррон и посмотрел на Кевана и Тедроса. — Нам надо поговорить наедине.

Когда мой брат и фавн вышли из кабинета, то некоторое время мы с Эрроном молчали, даже не глядя друг на друга.

Я не хотела думать о том, что будет дальше. Вообще жалела, что заговорила об этой настоящей любви.

Вот и сижу теперь, как просительница в приемной важного чиновника, а он решает, жить мне или умереть.

Как же это глупо и жалко — просить какие-то чувства. Выклянчивать их, словно подаяние — а это выглядело именно так.

Рассказала правду о том, что спасет мою жизнь — и теперь молю о том, чтобы мне дали эту настоящую любовь. Сокровище, которое мало кому удается увидеть.

Еще одна вспышка молнии и раскат грома. Гроза и не думала идти на убыль.

— Как хорошо, что мы перевезли всех во дворец, — сказала я. Молчать было уже невыносимо. — Что бы они сейчас делали на развалинах под дождем…

Эррон кивнул, и только сейчас я увидела, насколько ему не по себе. Он места не находил, хотя спокойно сидел в кресле — но судя по его потемневшему лицу, душа генерала так и металась, то в одну сторону, то в другую, не находя успокоения.

Он хотел заговорить и выразить все, что у него на сердце, но понятия не имел, как начать. Когда я это поняла, то стало чуточку легче.

— Я этого не ожидал, — признался Эррон. — Принцесса Катарина никогда бы на такое не пошла. Крестьянский дух оскорбляет ее обоняние… и как же хорошо, что ты не она.

Я сумела лишь слабо улыбнуться в ответ. Да, я совсем другая. Хорошо, что Эррон уже успел это увидеть. Теперь не считает меня порождением Отца лжи — это же замечательно.

И пусть мы с ним только друзья по оружию — это тоже хорошо.

— Я не знаю, что такое настоящая любовь, — признался Эррон. — Я вообще очень плохо понимаю, что это такое, мне не приходилось любить. Есть страсть, есть тяга, есть увлеченность кем-то, но все это лишь дым над водой. Подует ветер, и он развеется.

Я сидела, выпрямив спину и замерев, как кролик перед волком. Ладони вспотели. В голове воцарилась звонкая пустота.

Когда такой человек, как генерал Эррон Гувер, начинает говорить о чувствах, то это дорогого стоит.

— Я не самый лучший, не самый героический и славный на свете, — продолжал Эррон. — Но если бы я был достоин этой настоящей любви, то не желал бы иной избранницы. Понимаешь, Кэт, мы с тобой знакомы всего ничего, но я уже успел понять, какая ты.

Слова сочились из него медленно, словно ручеек, который с трудом пробивал себе дорогу в толще камня. Я замерла, боясь пропустить хоть одно.

Потому что если на свете и бывают чудеса, то сейчас передо мной было именно оно, настоящее чудо, сильное и доброе.

Не монстры, не дикие драконы, не говорящие растения, не возможность забросить душу в тело человека из другого мира, а чувство, которое прорастало из самого сердца, из той потаенной глубины, где находимся мы настоящие.

— Ты добрая, — продолжал Эррон. — Ты смелая и сильная. Вытащила из меня шип пробойника, потом побежала на выручку вместе с этим фавном. Но это ладно, ты в каком-то смысле тогда зависела от меня. А сегодня ты пришла на помощь людям и дала им кров. Просто потому, что могла это сделать.

— Разве это так необычно, взять и сделать доброе дело? — спросила я. Во рту все пересохло. В мягком кресле появились какие-то шишки и впадины.

— Очень, — признался Эррон. — Не знаю, как в твоем мире, а в нашем люди зачастую делают добро, только если им это выгодно.

Мне захотелось рассмеяться.

— Ты хвалишь меня за что-то странное, — сказала я. — Любой так поступил бы на моем месте.

— Даже далеко нет, — ответил Эррон и, поднявшись с кресла, протянул мне руку. Я оперлась на нее, встала, и, глядя в глаза генерала, почувствовала, что проваливаюсь куда-то очень глубоко.

Никто никогда не смотрел на меня вот так. С таким теплом и сердечностью.

С такой любовью.

Да, это была именно она. Даже если ты никогда не встречал ее, то обязательно узнаешь, стоит ей прийти.

Она была не шумной, как дикий водопад, который обрушивается на голову и сминает душу. Она была спокойной и сильной, как река, которая несет свои воды к пустыням и пепелищам.

Она была тем, что придает смысл каждому вздоху.

— Я никогда не говорил о любви, — сказал Эррон, не выпуская моих рук. — Но я готов идти с тобой рядом, Екатерина Смирницкая, до самого края жизни и дальше. И если это не она, то я не знаю, что это такое.

— Я тоже не знаю, — откликнулась я. — Но давай пойдем вместе. А что будет потом… ну, мы узнаем, когда придет время.

Когда я очнулась в новом теле и новом мире, то смотрела на Эррона и невольно представляла, как он целуется. Гром прокатился над дворцом, и я узнала. У него были сухие и жесткие губы, сильные руки, сердце стучало в глубине груди торопливо и гулко — и я откликнулась на поцелуй, и мне никогда еще не было так хорошо и ярко, так правильно.

А потом дождь превратился в стены воды, и драконье пламя качнулось и окутало нас, отделяя от мира.

Я проснулась глубокой ночью и не сразу поняла, где нахожусь. Потом Эррон рядом вздохнул во сне, я все вспомнила, и на душе сделалось тепло.

Все говорят о любви, все ее ждут, но редко кто видел. То, что случилось между нами этой ночью, было не просто страстью и желанием избавиться от страха и одиночества в объятиях другого.

Нас будто соединило в одно существо. Сейчас, приподнявшись на локте, я смотрела на спящего Эррона, вспоминала обжигающие прикосновения его пальцев и губ, единый ритм, в котором мы двигались, и огонь, который окутывал нас — мы горели в нем, не сгорая.

И все, что могло случиться потом, уже не пугало. Ни Отец лжи, ни та темная тварь, которая хотела завладеть этим миром. Не говоря ни слова друг другу, мы знали, что сумеем с ней справиться. Что раз между нами такое сильное чувство, то мы обязательно победим.

Гроза откатилась на запад. Дождь шел сильно и ровно; я устроилась в кровати поудобнее и подумала: когда все закончится, мы с Эрроном просто будем жить мирно и спокойно. Станем выращивать волшебные растения, окончательно приведем в порядок огород и парк. Принц Тан и его народ получили свою землю, значит с одуванчиками проблем не будет. А мандрагоры отрастят новые листья и станут ругаться на городских и шерстяных сильнее прежнего.

Замечтавшись, я погрузилась в сон и очнулась от того, что меня позвали по имени.

— Кэт! — тихий зов повторился. Голос принадлежал мужчине и был мне знаком.

— Ричард? — осторожно спросила я, оглядываясь.

Спальня генерала исчезла. Я висела в пустоте, и кругом не было ничего, кроме тьмы.

Но вскоре в ней проступили очертания человеческой фигуры: Ричард шагнул ко мне из мрака, взял за руку и произнес с нескрываемым теплом:

— Кэт, ну наконец-то! Я искал тебя все это время!

Надо было действовать так, чтобы он не заподозрил подмены. Справившись с волнением и решив, что это все-таки сон, я ответила:

— Искал он, посмотрите на него! Конечно! Ты прекрасно знал, что меня выдали замуж за этого солдафона с одной извилиной! Ты прекрасно знал, где я и что со мной! И отказался помогать. Ути масенький, испугался короля-батюшки!

— Меня сослали, Кэт, — произнес Ричард, глядя на меня с такой страстью, которую увидишь только в плохом театре у самого плохого актера. — Южные рубежи и теневые мразники, вот что на меня бросили. Я все это время искал способ связаться с тобой, и вот нашел!

Искал он. Да, конечно. Я была бы дурой, если бы ему поверила. Когда человек появляется вот так, внезапно, значит, ему что-то от тебя нужно.

— Тебе было трудно, да, — понимающе закивала я. — Письма-то сюда не ходят, почты нету, посыльного не отправить. Такая даль, такая глушь!

Ричард нахмурился.

— Не говори так со мной, Кэт. Ты понятия не имеешь, сколько мне пришлось пережить. Сражаться с теневыми мразниками это не совершать подвиги в постели.

Я хотела было ответить, что он и в постели-то был невеликий герой, но решила промолчать по этому поводу. Не стоит лишний раз злить существо, способное заглядывать в чужие сны.

Поистерили, и будет.

— Что тебе от меня нужно? — нарочито сухим тоном поинтересовалась я. Ричард посмотрел мне в глаза и я взмолилась: лишь бы только он не прочел мои мысли! Лишь бы не понял, что я не принцесса Катарина!

— Мне нужна только ты, — горячо признался Ричард. — Да, я испугался, признаю! Да, я счел верность королю и семье выше и важнее того чувства, которое владеет мною. Но любовь, Кэт, настоящая любовь, превыше любых королей и семейных долгов. Я хочу, чтобы мы были вместе.

Я выразительно завела глаза.

— Я замужем, если ты этого еще не заметил. И собираюсь быть верной мужу, раз уж на то пошло. У нас с тобой был шанс, но ты сам меня отверг.

Ричард нахмурился. Невольно вспомнилось, как когда-то, заглянув в воспоминания принцессы Катарины, я почувствовала, что с ним что-то не так. Вот только не поняла, что именно. И сейчас не понимаю.

Но тварь из тьмы приняла облик его сестры. Может, теперь хочет подобраться ко мне в виде брата Шарлотты. Семейное дело, все такое.

И тварь знает, кто я на самом деле. А Ричард не знал. Мог и свою игру вести.

Никогда не поздно стать зятем короля.

— А как же наши чувства? Наши нежные клятвы? — спросил Ричард, заглядывая мне в глаза. Я нарочно стала думать про сковороду жареной картошки с мясом и грибами, чтобы он уж точно не докопался до правды.

— Ты их отверг, — вздохнула я. — А я решила начать жизнь заново. Юность на то и дана, чтобы проводить ее в беспечности дел и чувств, но теперь я замужняя женщина. К прошлому нет возврата, ты так сам решил.

Ричард какое-то время смотрел на меня, поджав губы, и еще сильнее становился похож на плохого актера.

— Я приеду к тебе, Кэт, — трагическим тоном произнес он. — Я заберу тебя, и никакой генерал мне в этом не помешает. Можешь поверить.

Проснувшись, я рывком села на кровати и какое-то время просто смотрела по сторонам, пытаясь опомниться. Эррон шевельнулся рядом, дотронулся до моего плеча и негромко спросил:

— Все в порядке?

— Мне приснился сон. Вернее, не совсем сон… это было, как видение, — ответила я, и от мягкой расслабленности генерала не осталось и следа.

Он сел, развернул меня к себе и несколько долгих секунд всматривался в глаза. В конце концов, мне стало казаться, что я падаю куда-то в бездонную яму, и это было жутковатое ощущение. Потом Эррон отвел взгляд и сказал:

— Я заметил несколько чужих ниток в твоей ауре. Ричард, да?

— Ричард, — со вздохом согласилась я, укладываясь под одеяло. Эррон привлек меня к себе, и в его объятиях сразу же стало намного спокойнее.

Что бы нам ни грозило, кто бы ни захотел прийти в наш дом, мы с ним справимся. Все будет хорошо.

— Я пыталась вести себя так, как вела бы принцесса Катарина, — сказала я. — Он хочет, чтобы мы были вместе, и собирается меня у тебя забрать. Так что ждем новых гостей.

Эррон усмехнулся, давая понять, что никто и никогда не заберет меня у него. От этого на душе сделалось еще теплее.

— Ну пусть попробует, — усмехнулся он. — Мы с ним когда-то учились вместе, даже дуэль была. Уже не помню, по какому поводу, но гоняли друг друга по небу знатно!

— Подожди-ка! — удивилась я. — Он тоже дракон?

— Да. Он сын главы семейства от первого брака, тот был женат на драконице из неродовитой семьи.

— С ума сойти, — пробормотала я и попросила: — Обещай, что новых дуэлей не будет, нам тут и так хватает проблем.

Эррон негромко рассмеялся.

— Когда я отправился сюда вместе с капризной принцессой, то представлял спокойную жизнь. Думал, как буду возиться с грядками, высаживать новые растения и заботиться о старых… а сам пока к ним даже не подошел.

Он помолчал и добавил:

— Даже представить не мог, что у нас тут будет столько приключений. Но мне это нравится!

— Мы обязательно будем возиться на огороде, — заверила я. — Мандрагорам нужно вырастить новые листья. У одуванчиков теперь собственное королевство. Знаешь… нам будет очень интересно жить дальше.

Сейчас у меня появилась надежда, и я не хотела выпускать ее из рук. Пусть появляется чудовище, которое хочет править на развалинах мира — мы отправим его обратно во мрак.

И я выживу. И все обязательно будет хорошо.

— Даже странно, с чего это Ричард решился меня забирать у законного мужа, — задумчиво сказала я. — Раньше ему было важно следовать воле короля, но теперь… Ты знаешь, я думала: может ли он тоже быть мороком? Вроде нет, вел себя так, словно я настоящая принцесса Катарина, а та тварь знает, что я не она.

— Да пусть приходит, — усмехнулся Эррон. — Я готов к дуэли. Всегда мечтал, что буду сражаться не за короля и отечество, а ради прекрасной дамы. Теперь она у меня есть.

Теперь у нас настоящая семья… Жаль, конечно, что у нас не будет свадьбы, ведь принцесса уже успела выйти замуж за генерала. Ну ничего, я не так сильно мечтала о белом платье, как мои однокурсницы. Для них выйти замуж было главной целью и задачей женщины, а я относилась к этому намного спокойнее.

Да, однажды я встречу хорошего человека, и мы создадим семью.

Но в мире много дел намного интереснее, чем вступление в брак, и не стоит посвящать жизнь гонкам за женихами.

Одна из наших преподавательниц, Адриана Максимовна, всегда говорила: счастье встретит вас там, где вы не ожидаете. Оно подкараулит вас именно в ту минуту, когда вы о нем не думаете. И оно будет настоящим, и вы обязательно его узнаете.

Так и случилось.

— Задумалась? — Эррон поцеловал меня в висок, и я призналась:

— Да. Знаешь, мне как-то не по себе. Я сейчас счастлива… и верю, что этого счастья никто у меня не отберет. Но все равно что-то будто мешает окончательно поверить и расслабиться.

Эррон улыбнулся, и его улыбка была полна сердечного тепла.

— Я буду с тобой, а ты со мной. Я твой, а ты моя, — произнес он так серьезно, что у меня все сжалось в груди. — Это слова свадебной клятвы. Принцесса Катарина их считай что выплевывала в меня, она очень злилась. Но я сказал их тогда и готов повторить сейчас. Всегда готов повторять.

— Я буду с тобой, а ты со мной, — повторила я. — Я твоя, а ты мой.

— Верно, — вздохнул Эррон. — Так было и так будет, и я не отдам тебя ни Ричарду, ни чудовищам. А теперь давай спать. Завтра будет много дел.

Дождь кончился под утро, выглянуло солнце, и новые обитатели драконьего дворца потихоньку высыпали на улицу. Часть отправилась помогать Джине с готовкой завтрака, а часть пошла в сад: там под руководством окрепших големов люди начали расчищать дорожки и приводить в порядок живую изгородь — дождь и ветер поломали ветви, и сад нуждался в хорошей уборке.

Никто не хотел быть захребетником: трудились все, кроме детей и дряхлых стариков.

Я взяла коробку с удобрениями и первым делом двинулась к отощавшим мандрагорам. За ночь они выпустили первые тоненькие листики и в общем держались энергично и бодро.

— Ну, кому там еще нужно подлечиться? — деловито спрашивал Герберт, подпрыгивая на грядке и с важным видом озирая окрестности. — К обеду буду молодцом! Обращайтесь!

— Ты и так молодец, — одобрительно сказала я, подсовывая под корни шарик удобрения. — Не просто бесчинствуешь и ругаешься, а помогаешь.

Герберт встрепенулся, задрожал всем телом, и его новые листья увеличились в несколько раз и закудрявились. Мандрагор с каждой секундой приобретал прежние очертания, круглые и солидные.

— Это лопухи бесчинствуют, а я мандрагор! — важно заявил Герберт. — И мама мой был мандрагор, и тетка был мандрагор! Эй, ты! Носатый! Я с тобой разговариваю!

Мужчина, который вместе с големом тащил носилки, загруженные сломанными ветками, обернулся к нам. Нос у него и правда был из тех, которые растут на семерых, а достаются одному.

— Как рука-то твоя, зажила? — осведомился Герберт. Мужчина смущенно встряхнул ручки носилки и ответил:

— Зажила, господин мандрагор. Вот, уже таскаю всякое. Ничего не болит!

Кажется, он смутился от того, что Герберт заговорил с ним с такой важностью.

— Молодец, тащи дальше, — разрешил Герберт и, приосанившись, обернулся ко мне. — Видала? Вот что значит мандрагор, любую дрянь, любую рану залатаем! Не то, что эти млечносочные. Торчат тут, неизвестно зачем!

Одуванчики после дождя выглядели изрядно потрепанными, но старались бодриться: открывали чашечки, высовывали золотые лица, крутились, разглядывая людей. Принц Тан раскрылся полностью и смотрел по сторонам так же серьезно, как Герберт. Две женщины, которые понесли свежевыпеченные оладьи к мужчинам, распиливавшим поваленные грозой деревья, даже приостановились.

— Вот ведь диво! — заметила одна из них. — Одуванчики, сорняки, а на отдельной грядке сидят!

Принц Тан обернулся было к ним, собираясь ответить, но Герберт его опередил:

— Сами поражаемся! — произнес он. — Оборзели млечносочные, себе аж целую грядку выторговали! А все из-за этой вот, которая принцесса королевская. Кого ни видит, всех жалеет и со всеми договаривается! Ладно с людьми, она и с сорняками вон какую дружбу завела.

Тан завел глаза к небу, словно хотел показать, что пререкаться с мандрагорой выше его владыческого достоинства. А женщины посмотрели на меня и с улыбкой сказали:

— Спасибо, ваше высочество!

— За доброту вашу спасибо!

Я смущенно махнула рукой и отправилась раздавать удобрения остальным мандрагорам.

Закончив с этим делом, я решила вернуться во дворец: выпить наконец-то чашку чая, перекусить чем-нибудь и поговорить с Эрроном. У принцессы Катарины были украшения, она привезла с собой приличных размеров сундучок, и я в самом деле хотела продать его содержимое. Пусть приносит пользу и вернет людям их потерянные дома.

— Кэт?

Я обернулась и увидела Ричарда: он быстрым шагом двигался от ворот и выглядел так, словно успел с кем-то подраться или свалиться с лошади. Дорогой белый сюртук был украшен пятнами, на штанине красовалась дырка — такая бывает, когда падаешь и тормозишь коленом.

Впрочем, зачем бы Ричарду лошадь — он дракон, долетит.

Наяву он был таким же, как в моем сне и в воспоминаниях: похожим на плохого актера. Наверно, такие ужимки и прыжки позволяют производить впечатление на женщин и добиваться от них всего, что только захочется.

Я смотрела на него, опустив руки, понимала, что выгляжу растерянной и глупой, и Катарина уже закатывала бы ему истерику, но не могла и пошевелиться.

Сон стал явью, и я понятия не имела, что с этим делать.

— Кэт! — Ричард приблизился, схватил меня за руки. — Катарина, я приехал! Наконец-то мы вместе!

Он прижал мои руки к губам, и тогда я ожила: отдернула их, сделала несколько шагов назад и воскликнула:

— Гляньте на него, явился! На волю короля-батюшки уже наплевать? Уже не страшно?

Компания молодых парней, вооруженных тяпками и граблями, шла в сторону дворцового парка: парни остановились с приоткрытыми ртами и уставились на нас. Да, такой концерт не каждый день увидишь.

— Я был очень далеко, Катарина, — с искренним жаром произнес Ричард. — Я много пережил и многое обдумал. И теперь знаю точно: мне не страшны указы короля и узы чужого супружества. Мое место рядом с тобой, и я собираюсь его занять.

Я смотрела на него, пытаясь понять, кто это говорит: Ричард или морок, насланный тварью из тьмы. В любом случае, никто не возвращается просто так из прошлого — у него есть свои планы, и ты всегда будешь в них только марионеткой.

Возможно, Ричард придумал, как использовать ссыльную принцессу и его мужа. Но что бы он там ни решил, я не собиралась поддаваться.

— Потрясающе! — воскликнула я. — Он собрался занять место рядом со мной, подумать только! Да ты же бежал от меня, сломя голову, Ричард! Я же именно этого и хотела, чтобы мы поженились и были вместе! А ты меня отверг, ты думал о счастье сестры и воле государя, наплевал на все наши чувства, клятвы и обещания! А теперь я тебе вдруг понадобилась, не прошло и года!

Зрителей прибавилось, и баба в клетчатом платье поддержала:

— Так его, ваше высочество! Пусть не лезет к мужней жене!

Ричард бросил поистине испепеляющий взгляд в ее сторону, но жительница разрушенного поселка успела повидать такое, что любые взгляды и угрозы были ей совершенно безразличны: она лишь подбоченилась в ожидании нового номера программы.

— Вот именно, — произнес Эррон. Он возник буквально ниоткуда, встал так, чтобы заслонить меня от Ричарда, и добавил: — Неужели ты уверен, что кто-то тебе позволит занимать здесь какие-то места?

Я уже видела, как Эррон обращается в дракона, но сейчас, когда он вышел и закрыл меня собой, его истинная суть вдруг проявилось так ярко, что никто не усомнился бы: это не человек, это великий владыка небес. От него так и веяло силой и мощью. Дыхание огня плыло от каждого движения.

Ему не надо было принимать драконий облик. И без того было ясно, кто перед нами.

— Как странно, — произнёс Эррон. Его усмешка не сулила ничего хорошего. — Я не ждал гостей. И даже не думал, что они заявятся с такими нелепыми требованиями.

Ричард ухмыльнулся в ответ. Он по-прежнему выглядел актёром, который пытается играть свою роль, но понятия не имеет как это делать так, чтобы зрителей пробрало до глубины души.

Он хотел быть сильным. Властным. Но у него ничего не получалось.

— А, отставной генерал, — откликнулся Ричард. — Ты снова попытался схватить то, для чего у тебя руки коротки. Неужели ты думал, что и правда сможешь сделать своей женой такую женщину?

— По крайней мере, я не трус, — откликнулся Эррон. — И готов сражаться за то, что принадлежит мне. За свою жену и за то, что нас теперь соединяет.

Он сделал паузу и добавил:

— Когда-то у нас была дуэль, Ричард, и я тебя изрядно потрепал. Могу повторить. Готов поспорить, ты по-прежнему не знаешь, как маневрировать с одним крылом.

Ричард побледнел. Я в очередной раз спросила себя: передо мной бывший любовник принцессы или существо, которое надело маску человека?

Эрон говорил что тварь из тьмы обязательно появится перед нами. Вдруг это именно она и есть? И все уже началось, а мы не готовы сражаться, и я не готова погибать…

Меня бросило в холод и тотчас же окунуло в жар. Казалось, я окутана драконьим пламенем, и из него не было выхода.

— Ну-ка прекратите оба! — воскликнула я. — Ричард, тебя сюда никто не звал. Если у тебя и были права на меня, то ты от них отказался. Сам, по своей воле. Теперь ты выглядишь нелепо и глупо. Как обычно, впрочем.

Я дотронулась до плеча Эррона и добавила:

— Я не позволю тебе сражаться с ним. Нам не нужна дуэль, не нужен еще один скандал.

И сказала уже совсем тихо:

— Сейчас нам надо беречь и собирать силы. А не растрачивать их на пустяки. Он тебя провоцирует, а ты ведешься.

Конечно, он меня не послушал. Когда это мужчины слушали женщин, которые пытались удержать их от глупостей?

Движение правой руки Эррона был лёгким и изящным, словно он стряхивал соринку с плеча, но Ричард вдруг споткнулся и невидимая рука отбросила его на живую изгородь. Бывший возлюбленный принцессы Катарины смял зелень и рухнул на землю.

Новые жители дворца дружно расхохотались. Ричард никому не понравился. Насколько я успела понять, мужчина, который ухаживает за чужими жёнами, не пользуется популярностью в посёлке Брин-бран.

Впрочем, Ричард недолго валялся на Земле. Поднявшись на ноги и и оттолкнув голема, который торопился к нему на помощь, Ричард сделал несколько шагов в сторону, и вокруг него закрутился пыльный смерч, пронизанный трескучим золотом молний.

Люди замерли, глядя на него с нескрываемым ужасом. Наверно, никто из них не видел прежде настолько разъяренного дракона.

— Даже оборачиваться нормально не научился, — презрительно усмехнулся Эррон, и в ту же минуту на месте Ричарда возник дракон и прянул в небо.

— Прекратите вы! — воскликнула я. — Вы, оба! Хватит!

Но ни Ричард, ни Эррон не собирались меня слушать. Между ними была вражда, которая появилась и окрепла задолго до того, как бывшего драконьего генерала вынудили взять в жёны принцессу. Эррон рванул за соперником и и выдохнул в него сгусток пламени.

— Идиоты, — пробормотала я и посмотрела по сторонам в поисках Тедроса.

Мальчик стоял на ступенях, завороженно глядя на драконов — они уже вовсю выплевывали друг в друга струи огня, и что-то мне подсказывало, что это только разминка. Скоро начнется рукопашная, и драться они будут всерьез.

— Скорее! — воскликнула я. — Тедрос, нам нужна твоя флейта! Усыпи этих придурков!

— Не поможет, — покачал головой Кеван. Он вышел из дворца, держа в руках целую связку пробирок. Половина была с трещинами. — Я вижу на них новые обережные заклинания. Если фавн начнёт играть, они отразят его музыку, и мы все здесь уснём.

— И что же нам делать? — испуганно спросил Тедрос. — Они же поубивают друг друга!

И тут меня осенило. Есть у нас цветочек, который может помочь. И я с ним поладила.

— Теневые настурции! — воскликнула я. — Они, конечно, не укоренились но вдруг помогут?

И мы с Тедросом дружно рванули в глубину сада, а над нашими головами ревели драконы.

Хоть бы у нас получилось! Хоть бы, хоть бы!

После ночного дождя теневые настурции выглядели поникшими и печальными. Если совсем недавно грядка была изящной и красивой, хоть размещай ее в каком-нибудь элитном журнале по садоводству, то теперь растения обмякли, приуныли и печально смотрели на мир, едва поднимая пёстрые цветы от листьев.

— Милые вы мои! — воскликнула я, склонившись над грядкой. Настурции печально качнулись, приподняли колокольчики, глядя на нас с Тедросом, и я продолжала: — Нам нужна ваша помощь. Очень-очень нужна! Только вы сможете спасти генерала!

Одна из настурций, нежно-розовая, с золотой каймой вокруг листьев, шевельнула своим колокольчиком, словно показывала, что очень внимательно меня слушает. Две другие, насыщенно-сиреневые красавицы, тоже подняли головы и обернулись к нам с Тедросом.

В ту же минуту драконий рёв обрушился на мир сильнее ночной грозы. Зверь грохотал в небесах так, словно был ранен и пытался криком заглушить боль, вытравить ее из раны.

Только бы это был не Эррон! Только бы не он!

— Это тот, второй, — обнадежил меня мальчик. Он приложил ко лбу руку козырьком и смотрел вверх. — Ричард. Эррон пока держится.

Конечно, нехорошо так говорить, но слава Богу. Я вздохнула и продолжала, глядя на цветы с искренней мольбой:

— Нам нужно сварить из вас зелье. Очень быстро сварить. Нам нужно спрятать этих драконов друг от друга, чтобы они не видели с кем сражаются. Они поубивают друг друга!

Розовая настурция качнулась, выпрямилась и подняла листья вверх, словно подавала сигнал. Остальные цветы некоторое время были неподвижны, но потом они шевельнулись и расправили стебельки и листья, будто собирались сделать все, что потребуется.

— Смотри-ка! — восхищенно воскликнул Тедрос. — Ты с ними договорилась!

— И еще подскажите, пожалуйста, как готовить это зелье, потому что я не знаю, — призналась я, чувствуя себя полной идиоткой.

Но Эррону-то нужно помочь!

— Я знаю, — прозвучал голос Кевана за моей спиной. Обернувшись, я увидела брата: он стоял рядом и показывал мне большую пробирку. В ней без всякого огня уже булькало прозрачно-зеленое зелье.

— Спасибо тебе огромное, — прошептала я. — И что теперь? Ты знаешь?

Настурции качнулись, и из нежных колокольчиков потекли лёгкие волны пыльцы. Переплетаясь разноцветными дымными прядями, они погружались в пробирку и бурление зелья медленно утихало. Вскоре варево Кевана окончательно успокоилось и, разглядывая переливы зеленого за стеклом, он признался:

— Никогда такого не готовил, но кажется, у нас всё получилось. У тебя не только зелёная рука, Кэт, но и зелёный язык.

— Да хоть фиолетовый, — проронила я. — Давай уже всё это остановим.

Над нами промчался Ричард, едва не посбивав тяжелым телом верхушки деревьев. Эррон гнал его одновременно ударами хвоста и лап и огненными плевками. Впрочем Ричард тоже был неплохим воином — на груди Эррона я увидела свежую рану, которая наливалась жидким пламенем, и все во мне похолодело.

— Ну... Пусть у нас получится, — неуверенно произнёс Кеван и выплеснул в воздух содержимое пробирки.

Несколько мучительно долгих минут ничего не происходило. Драконы летали над парком, награждая друг друга ударами лап и хвостов и заливая пламенем. Из их глоток вырывался такой рев, что закладывало уши. Жидкость плюхнулась в траву и вдруг заструилась тонкими ручейками, поднимаясь вверх. Воздух наполнился мелодичным звоном, в котором я почти разбирала слова старой песенки: когда-то давно слышала ее и забыла, но вот сейчас вспомнила.

В песне была надежда, и мне невольно становилось спокойнее.

Настурции закачались, словно хотели пуститься в пляс.

— Смотрите-ка! — воскликнул фавн. — Они уже ослепли!

Я подняла голову и увидела, что драконы прекратили сражаться. Теперь они просто неторопливо плыли по небу, глядя по сторонам. И каждый пытался понять, что он здесь делает и куда подевался его соперник.

Каждый был скрыт от глаз другого!

Наверно, никто и никогда не видел генерала Эррона Гувера настолько растерянным. Эррон кружил над парком, из его ноздрей вырывались струйки пара, и на тяжелой драконьей морде проступали отчетливые вопросы: Кто? Где?

— Сработало! — обрадовалась я. — У нас получилось!

Колокольчики настурций закачались и зазвенели, будто радовались, что смогли мне помочь.

Так и не найдя того, с кем нужно сражаться, драконы неторопливо начали снижаться. Они по-прежнему не видели друг друга, а я не сводила глаз с Эррона. Голова на длинной гибкой шее склонялась к груди, оценивая ущерб.

— Ничего, — ободрил Кеван. — Есть у меня порошки, засыплем ими рану. К ужину от нее и следа не останется.

Ричард приземлился первым. Некоторое время он стоял среди грядок, глядя по сторонам и не узнавая меня.

— Похоже на контузию, — заметил Кеван и, бросив взгляд на грядку с настурциями, добавил: — Надо же, никогда не думал, что такие милые цветы так действуют. Как-то не приходилось иметь с ними дела.

Мутные глаза Ричарда прояснились, он наконец-то рассмотрел меня и оторопело промолвил:

— Катарина, это ты? А как я тут оказался? Я же только что был на службе…

Он посмотрел в небо, увидел Эррона, который собирался приземляться, и с нескрываемым ужасом добавил:

— Теперь меня будут судить за дезертирство…

— То есть, ты не собирался ко мне прилетать? — уточнила я, глядя на Ричарда, как врач на пациента со сложным случаем. Тот нахмурился.

— Собирался, конечно. Мы с тобой плохо расстались, можешь мне не верить, но я постоянно думал о тебе, Катарина. Этот солдафон, это место вдали от всей разумной жизни… мне было за тебя тревожно.

Кеван кашлянул, привлекая к себе внимание, и поинтересовался:

— У вас в последнее время голова не болела? Вот тут, за левым ухом.

Он дотронулся до головы Ричарда, дракон нахмурился и ответил:

— Болела, да. Откуда вы знаете?

Кеван вздохнул.

— У вас воспаление продольной железы. Подстыли где-нибудь, посидев на свежем ветерке. Именно оно вызывает тревогу и навязчивые действия, в которых вы сами себе не отдаете отчета. Все это время вы думали о принцессе Катарине, волновались и в итоге бросились к ней.

Вот и отлично. Все действия Ричарда вызваны не проделками чудовища, которое ищет, чей бы облик принять, а всего лишь драконьей простудой.

— Ты обязательно поправишься, — заверила я и снисходительно пообещала: — Поговорим с генералом Гувером, он тебя непременно защитит. Кеван, ты выпишешь справку о болезни, если что?

Кеван утвердительно качнул головой. Эррон тем временем приземлился, едва не раздавив грядку с одуванчиковым королевством, принял человеческий облик и направился к нам. Вид у него был озадаченный и угрюмый. Настурции заметно приободрились. Теперь они крутились и качались, будто говорили: смотрите, как мы можем!

— Я ничего не понял, — пробормотал Эррон, качая головой. — Меня будто контузило. Зачем я… зачем все это?

Он дотронулся до разорванной на груди рубашки, оценил вздувшуюся багровую полосу и растерянно посмотрел на нас.

— У вас была дуэль, — объяснила я. — Пришлось использовать милые настурции, чтобы отвести вам глаза. Иначе вы поубивали бы друг друга.

Настурции тотчас же закивали колокольчиками, и над садом снова поплыл легкий звон. Это мы, это мы постарались! — будто говорили они. А Ричард нервным движением схватился за собственный зад, и стало ясно, что его тыл изрядно пострадал.

— Воздействие теневых настурций похоже на тяжелое сотрясение мозга, — хмуро объяснил Эррон. — Это ж надо было до такого додуматься…

— Говорю же, вы поубивали бы друг друга! — воскликнула я. Сделалось обидно: я так спешила спасти двух драконьих дураков, а мне за это пришло вот такое спасибо. — Только этого нам не хватает сейчас, когда…

Ричард дотронулся до головы и поинтересовался:

— А эти ваши воспаления продольных желез вызывают дурные предчувствия? Я уже несколько дней хожу, как в воду опущенный. Все мне кажется, будто сейчас начнется какая-то дрянь, а я не сумею с ней справиться.

Мы переглянулись. Ричард был прав: дрянь уже была на подходе, у нас был план сражения, и битва могла начаться в любую минуту.

— Меня будто что-то погнало, — продолжал Ричард. — Как драконьи мошки, которые когда-то выгоняли драконов из гнезд. Так кусались, что драконы даже бросали свои кладки…

— Это не воспаление, — мрачно ответил Эррон. — Это магию вытягивают из нашего мира. Министерство все знает, но пока пытается скрывать. Вчера прямо над нами раскрылся огромный пролом, утечка магии была просто невероятная. Министерство сумело его залатать, но это временно. Скоро откроются новые.

Некоторое время Ричард смотрел на нас с ошарашенным видом, а потом потрясенно промолвил:

— Но если магия уйдет, мы не сможем оборачиваться…

Эррон печально усмехнулся. Дотронулся до виска, скривился от боли, и мне сразу же сделалось стыдно.

— Это еще не все, — произнес он. — За потерей магии стоит сверхразумное темное существо. Оно хочет лишить наш мир волшебства, чтобы захватить его и править. Нам, драконам, придет конец.

Ричард нервным движением запустил обе руки в волосы и прошел туда-сюда, пытаясь принять все, что услышал. Потом он остановился, посмотрел на Эррона с таким обжигающим чувством, что во мне невольно поднялось волнение, и произнес:

— Господин генерал, разрешите поступить под ваше руководство. Готов сражаться с любым противником и выполнять все приказы.

Сейчас было ясно, чем именно Ричард привлек капризную принцессу: в нем было отчаянное желание сражаться за то, что он считает правильным. Когда мужчина готов защищать Родину даже ценой своей жизни, это не может не привлекать.

Мы обязательно победим. И тогда Ричард найдет хорошую женщину, которая оценит его по достоинству.

— Хочу напомнить, что я в отставке, — печально усмехнулся Эррон, снова дотронувшись до груди, и Кеван сразу же подал голос:

— Во время военных действий даже отставные возвращаются на службу. А если у нас тут не война, то я даже не знаю, что это такое.

Эррон вздохнул. Он давно уже был в строю, но окончательно понял это только сейчас. Ричард ждал, глядя на него с готовностью броситься в бой хоть сейчас.

— Хорошо, — наконец произнес Эррон. — У нас тут готовится главный прорыв, потому что моя жена способна объединить все свободные народы для сражения. Так что если ты и в самом деле готов биться под моим началом — добро пожаловать.

Ричард выпрямился, лихо щелкнул каблуками и дотронулся до виска.

— Благодарю, господин генерал! — улыбнулся он. — Жду вашего приказа!

— Тогда, раз вы готовы служить, выполняйте мой первый приказ. Берите сейчас инструменты у големов и отправляйтесь в западную часть парка, — распорядился Эррон. — Насколько я успел увидеть, буря там особенно разгулялась. И поэтому...

Эррон вдруг осекся, дернул ртом и дотронулся до виска так, будто не мог понять, что с ним происходит.

— Что с тобой? — испуганно спросила я.

Меня будто в ледяную воду окунуло. Руки задрожали.

Началось. Всё уже началось. И теперь нам надо было действовать, надо было сражаться, но я не знала, как поступить, и от растерянности застыла, схватив Эррона на за руку.

Я должна собрать союз свободных народов. Не мешкая. Но…

— Немедленно... Найди выход... к Саамилю, — промолвил Эррон, не убирая пальцев от виска. Его лицо потемнело, на лбу выступил пот. Он был похож на тяжело больного, который бросается в битву только на одной силе воли.

Да что с ним такое? Он же только что был в порядке… ну, почти в порядке.

— Началось, — прошептал Тедрос. Мальчик тоже выглядел испуганным. Я ещё не видела чтобы он так дрожал от страха.

Пара зайцев, которые сопровождали фавна, прижались к его ногам в поисках защиты. Глаза Тедроса наливались чернотой — растворился зрачок и радужка, остался только мрак. Сейчас это был не юный трусишка, который убегает от крестьян с их верёвками и кольями. Перед нами возникло древнее пугающее существо, способное испепелить нас одним движением пальца.

— Я здесь! — заорал Герберт, припрыгивая на своей грядке. — Вот он я! Берите меня, я готов! Мочи междумирных! Пусть не лезут.

Среди одуванчиков тоже возникло движение. Принц Тан закрутился на месте, выворачивая корни, и, освободившись, вприпрыжку бросился к нам.

— Мои предки сражались в союзе свободных народов! — воскликнул принц. — Я готов выступить с вами! Одуванчики не просто сорняки, мы всегда были отважными воинами.

Он сделал паузу и добавил:

— В конце концов, я же должен расплатиться с вами за вашу доброту и новый дом для моего народа.

Герберт покосился на принца и пробормотал:

— Ладно уж. Буду биться вместе с млечносочным.

Я смотрела на Эррона, не в силах оторвать от него глаз. Что-то чужое, что-то неправильное проступило в знакомых чертах. Сейчас рядом был не тот мужчина, который занимался со мной любовью, не тот отважный генерал, который в одиночку бросился на стадо диких драконов. Не тот, кто готов был пойти на всё, чтобы защитить других…

Эррон исчез. Растворился без возврата. Сейчас на меня смотрело то самое существо, которое приняло облик Шарлотты и утонуло в болоте.

Вот оно и вернулось. Заняло тело Эррона, чтобы разрушить наш союз свободных народов.

— Эррон, слушай, — я схватила его за плечи и развернула к себе. Пока он смотрел мне в глаза, у нас еще была надежда. — Эррон, не пропускай его к себе. Не дай ему тебя захватить. Сражайся с ним!

По лицу Эррона скользнула тень, искажая его немыслимым страданием — в глубине его души шла борьба. Он не собирался сдаваться на милость победителя, он готов был на все ради победы, но силы были не равны. Эррон качнулся, и по моим рукам пробежал огонь, вынуждая разжать пальцы.

— Пожалуйста… — прошептала я, не сводя с него глаз. — Пожалуйста, Эррон, я очень прошу тебя…

Я никогда не чувствовала такого отчаяния. Даже когда родители погибли, у меня еще оставалась надежда.

А теперь не было ничего, кроме пустоты в сердце и привкуса пепла во рту.

Над дворцом и парком снова начали собираться тучи, с каждым мгновением становясь все темнее. Подул ветер, сперва легкий, а потом тяжелый, почти сбивающий с ног. Мимо нас пробежал голем, придерживая шляпу — на его глиняной щеке расползалась свежая трещина. Где-то вдалеке закричал ребенок, и подбрюшья туч начали наливаться тревожным красным светом.

— Пожалуйста… — выдохнула я, и глаза Эррона налились золотом, а на щеках проступили очертания чешуи.

В ту же минуту он ударил. Его правая рука окуталась огнем, превращаясь в драконью лапу, и я едва успела уклониться от нее. Мелькнули иззубренные когти, и Эррон занес лапу снова.

— Беги… те, — прошептал он, уже не в силах сражаться, и нанес новый удар.

Кеван не растерялся: толкнув меня к Ричарду, он схватил меня и Тедроса за локти, и я поняла, что уже не стою среди грядок, а куда-то падаю.

Пророкотал гром и послышался свист: над дворцом открылся новый провал, и магия мира заструилась в него, уходя навсегда. Теперь министерство магии не сумеет его закрыть.

Потом земля ударила в ноги, и тьма рассеялась. Мы стояли на краю бучила, и провала в небесах здесь не было. Зато от болота поднималась такая вонь, что я невольно зажала нос.

— Все целы? — спросил Ричард. Он по-прежнему придерживал меня, но уже не было сил, чтобы сопротивляться.

— Ох, твою ж картофельную маму… — пробормотал Герберт, закатывая глаза. — На каком я свете, не пойму. Ох, попали…

Я никогда не видела, чтобы растения готовились упасть в обморок, но с Гербертом это был как раз тот случай.

— Друзья, давайте взбодримся! — принц Тан держался за край мантии Кевана, и с энергичным видом смотрел по сторонам. — Мы смогли уйти от запредельной твари, и наш союз устоял! Дракон с нами, незачем падать духом!

Послышалось бульканье, и над водой показалась голова Саамиля. Сейчас осьминог выглядел так, словно успел вступить в схватку с акулой.

— Он идет сюда! — хрипло выдохнул Саамиль, выбираясь на берег. — Идет!

Подхватив осьминога на руки, Ричард обернулся ко мне, будто признавая главной, и спросил:

— Кэт, что мы должны делать?

Я понятия не имела, что ему сказать. Взяться за руки?

К нам шел человек, в которого я успела влюбиться. В которого поверила. Шел, чтобы убивать. Думать об этом было невыносимо.

Я цеплялась за остатки надежды, но здесь, на краю болота, она угасла. Ничего не осталось.

— Как было в прошлый раз? — поинтересовалась я, глядя на Саамиля. Осьминог издал прерывистый долгий вздох и откликнулся:

— Я, житель вод, готов выступить против тьмы. Говорите так же о себе.

Над его исцарапанной головой проступило золотистое сияние, и царапины принялись затягиваться. Ричард нервно дернул лицом и поддержал:

— Я, дракон, дитя огня и воздуха, готов выступить против тьмы.

На его лице и руках возникли сверкающие очертания чешуек, и Саамиль недовольно произнес:

— Давай-ка лучше выпусти меня. Жжешься.

Ричард послушно посадил Саамиля на край бучила, и осьминог с блаженным вздохом опустил щупальца в темную воду.

Ветер усиливался, пригибал верхушки деревьев. Издалека слышалась твердая спокойная поступь: тот, кто хотел присвоить себе весь мир, шел к нам. На мгновение меня охватило жутковатой беспомощностью: что, если мы не справимся? У нас ведь может не хватить сил…

— Я, человек, готов выступить против тьмы, — промолвил Кеван, и над его головой задымилось сиреневое облако, пронизанное мелкими молниями. Такие же облака возникли возле рук, и мой брат довольно улыбнулся.

— Я, человек, готова выступить против тьмы, — сказала я, и принц Тан с Гербертом проговорили в один голос:

— Мы, растения, готовы выступить против тьмы, — принц с гордостью вскинул голову, а Герберт добавил: — Мы мандрагор! Мы с этой тьмой вон чего сделаем!

И свежевыращенные листья вздыбились и зашевелились так, будто Герберт показывал неприличный жест. Над растениями расплескались зеленые капли, и воздух наполнился весенней свежестью. Весна еще придет к нам! Весна обязательно будет!

— Я, фавн, владыка животных, готов выступить против тьмы, — голос Тедроса прозвучал торжественно и грозно. Испуганный мальчик исчез: древнее божество на его месте готово было броситься в бой. Каштановые волосы Тедроса распрямились, и над ними замелькали алые искры.

— Кэт!

Я обернулась. Голос Эррона летел откуда-то издалека и был наполнен такой горькой мукой, что все во мне сжалось от тоски.

Судя по тому, как на меня посмотрели остальные, Эррона слышала только я.

— Эррон? — прошептала я. — Где ты?

— Здесь, рядом, — ответил он и с нескрываемой болью признался: — Я сражался до последнего, Кэт, но он победил и изгнал меня из тела. Я теперь призрак.

Во мне что-то натянулось и оборвалось с тонким звоном. Получается, Эррона больше нет.

Как же так? Почему? Как мне жить дальше?

Это было так невероятно и жестоко, что на несколько мгновений я перестала дышать. Все остановилось, замерло, закоченело.

Я не удержалась на ногах — качнулась, Кеван подхватил меня под руку, и далекий голос Эррона произнес, угасая на ветру:

— Не верь ему. Что бы он тебе ни обещал, не верь ни единому слову. Он хочет только убивать. Кэт, и я тебя…

Голос развеялся и воцарилась густая тишина. Даже ветер улегся, словно животное, которое хозяин взял на поводок и приказал успокоиться.

А потом Эррон вышел к нам из-за деревьев, и я содрогнулась всем телом, с трудом сдерживая порыв броситься к нему.

Он был жив! Он неспешно шел по траве и смотрел на меня так же, как вчера, когда говорил о том, что чувствует. Не было никаких призраков, никакой тьмы, мир не собирался разрушаться!

Мы будем вместе и никогда не расстанемся. Надо просто сделать шаг навстречу.

Кеван сжал мое запястье, и это отрезвило окончательно: я сделала шаг назад, и Ричард выступил, закрывая меня от идущего.

— В сторону, — холодно распорядился Эррон, не глядя на Ричарда. — Выполняйте приказ.

Я почувствовала тревогу и волнение, охватившие Ричарда в эту минуту. Военный, он привык подчиняться старшим по званию, сейчас прекрасно знал, что перед ним не генерал Эррон, но привычки, вбитые в его разум и плоть, были еще сильны.

— Да пошел ты, — процедил он, и его правая рука начала меняться, превращаясь в драконью лапу. Эррон усмехнулся и уже мягче и спокойнее позвал меня:

— Кэт, не бойся. Это же я, Эррон, твой муж. Выходи! Разберемся с этим бестолковым стадом и будем править вместе. Мне нужна такая смелая и решительная спутница.

Отлично. Вот только ты мне не нужен, гад. Как только я выйду, ты мне глотку перережешь.

— Дурных нет, — пробормотала я, и Эррон усмехнулся.

— Отлично. Тогда умрите.

Удар невидимой рукой был настолько силён, что всех нас разбросало в разные стороны. Герберт откатился к к деревьям, но не сдался: встряхнувшись, он бросился к Эррону.

— Мы мандрагор! — пролетел над болотом торжествующий вопль. — Сейчас ты получишь у меня!

Эррон едва заметно шевельнул пальцами, и Герберта охватило огнём. Завывая от боли и крича, он покатился к бучилу и рухнул в воду.

Как хорошо, что с нами был принц! Наш союз держался!

Впрочем, по-настоящему сражаться могли только Ричард и Кеван. Обратившись драконом, Ричард поднялся в воздух и исторг сноп ревущего пламени. Эррон снова небрежно махнул рукой, и пламя не причинило ему вреда — исчезло, не долетев, словно его и не было.

Ричард оторопело взмахивал крыльями и дергал головой и шеей, словно что-то застряло у него в горле. Чешуя на шее наливалась огнем, и Эррон неприятно ухмыльнулся.

Дракон должен был погибнуть от собственного пламени.

Кеван встал так, чтобы закрывать меня, фавна и принца Тана, и принялся быстрыми движениями пальцев осыпать Эррона огненными шарами. Воздух наполнился свистом и гулом, земля задрожала под ногами, и осьминог, который опустил щупальца в воду, выпрыгнул из бучила и начал помогать: от каждой присоски полетели мелкие искры насыщенно-сиреневого цвета, поддерживая и усиливая каждый бросок моего брата.

— Попробуем вот так, — Тедрос вынул флейту из воздуха и поднес ее к губам. Музыка, которая заструилась над болотом, была густой — казалось, она липла к ушам, забивала их, наполняла рот пеплом, высушивая саму душу.

Эррон, который все это время умудрялся уходить от бросков Кевана, неприятно поморщился и сделал крошечный шажок от болота.

Это еще не было даже намеком на победу — но он отступил.

Обгорелый Герберт выбрался из воды и, стараясь держаться возле деревьев, подкатил к Эррону с тыла. Бросок боевой мандрагоры был быстрым и отчаянным. Герберт бесшумно вцепился в левую ногу Эррона, и тот не устоял — качнулся и отвлёкся, пропустив один из крупных шаров: тот ударил в левый висок, и Эррон едва не упал.

Странное чувство внезапно овладело мной. Я совершенно успокоилась. Горечь, боль потери и тоска отступили. Дышать стало легко-легко.

Я теперь точно знала, что мне нужно делать

Возможно, магия, которая не хотела покидать этот мир, пришла и заняла мой разум.

Подняв руки, я увидела на кончиках пальцев серебристые огоньки. К ним потянулись золотые искры драконьего пламени, синее безмолвие вод, воздушная свежесть, зелень жизни, наполняющая землю и её обитателей.

Всё увенчалось желание людей сражаться за свою свободу. За свой мир.

Мы ударили вместе, выбрасывая тварь в ту тьму, из которой она пришла. Последним, что я успела увидеть, был Эррон, охваченный огнем.

А потом пришла такая боль, что я смогла лишь закрыть глаза и рухнуть в пустоту.

Какая она, эта настоящая любовь?

Я не сразу поняла, что это мой голос. Что я сама спрашиваю кого-то о том, что всю жизнь не давало мне покоя.

Мне хотелось любить и быть любимой. Найти того, с кем я разделю самое главное, самое искреннее чувство — того, с кем пойду по жизни до самого конца.

Ты же нашла ее.

Тот, кто отозвался, не был мужчиной или женщиной: голос был мелодичным и чистым. И я всей своей сутью поняла: именно от него зависит, вернемся ли мы все домой. Именно ему я должна дать правильные ответы на все вопросы.

На мгновение стало страшно, но потом страх прошел. Развеялся, будто его и не было.

Настоящая любовь, ответила я, это отдать свою жизнь за других. Не убежать, не спрятаться, не сдаться. Не предать.

Невидимый некто усмехнулся, словно ему понравился мой ответ.

Тебе было страшно? живо осведомился он.

Конечно, призналась я. Не хочу умирать. Хочу жить. Радоваться жизни. Любить Эррона, детей рожать. Но если нужно умереть, чтобы жили другие, я готова.

Где-то далеко-далеко Кеван и Ричард, который принял человеческий облик, укладывали на траву наши с Эрроном тела. Соединяли еще теплые руки — так, чтобы мы шли вместе и после жизни. Тедрос, всхлипывая, держал в руках флейту: ему еще не приходилось играть погребальную песню.

Герберт, который выбрался из болота, предлагал ободрать его полностью, забрать все листья, чтобы спасти нас — но мандрагоры не возвращают мертвых.

Это и есть настоящая любовь, — произнес невидимый некто. — И нет ее больше и сильнее. Что ж, возвращайся домой! Пусть твой сад зеленеет, разрастается и в свой срок приносит лучшие плоды.

Принц Тан запрыгнул мне на грудь — от его листьев потекло золотое сияние, и я не услышала, а поняла, что в необразимой дали мое сердце ударило снова.

Не хочу, — твердо ответила я. — Если я буду там одна, то лучше не возвращаться. Без него я не хочу жить.

Что мне делать в чужом мире, в котором нет моего дракона?

Невидимый некто негромко рассмеялся, и стало ясно: я прошла последнее испытание. И из бесконечной дали прилетели угасающие слова Эррона: что мне делать в этом мире, в котором ее больше нет?

Сейчас я спрашивал его тоже, — признался голос. — И он ответил точно так же. Что ж, вы оба сделали правильный выбор. Пусть будет так! Живите оба, радуйтесь жизни! Вы победили!

В следующий миг я уже не парила в пустоте, а сидела, хрипло дыша и вцепившись одной рукой в платье на груди, а другой — в пальцы Эррона. Мы смотрели друг на друга, не в силах оторвать глаз.

И никакой тьмы больше не было. Только солнце, свет и бескрайнее счастье.

Я и не знала, что оно может быть таким.

Когда мы шли к дворцу, тучи рассеялись, и мир залил веселый свет летнего солнца.

От провала и следа не осталось. Кеван покачал каким-то артефактом на цепочке и угрюмо сообщил:

— Общий уровень мировой магии снизился, но не критично. Мощные боевые заклинания уже не сможем использовать, но с целительскими, например, все в порядке.

У дворца нас встречали, как героев. Люди хлопали в ладоши, кричали, каждый хотел дотронуться до нас. Я даже смутилась: не привыкла к таким народным восторгам.

— Ты героиня, — негромко заметил Эррон. — Нечего тебе так опускать глаза.

Мы по-прежнему держали друг друга за руку, и я могла бы вот так идти всегда, через всю жизнь.

— И ты герой, — ответила я. — Мы все герои.

Возле дворца уже стоял какой-то дылда в форме с таким количеством орденских планок, что хоть кошек пугай. Рядом с ним топтались адьютанты, и Ричард тотчас же замедлил шаг.

— Это не за тобой, — усмехнулся Эррон. — Это секретная служба.

— Быстро же они… — пробормотал Кеван.

Мы подошли к дворцовым ступенькам, и дылда спустился к нам. Смотрел он вроде бы дружелюбно и ласково, но в то же время от него веяло холодом. И взгляд был тяжелым и цепким — когда он смотрел, казалось, что невидимая рука проникает внутрь и начинает перебирать потроха.

— Господин генерал, ваше высочество, — произнес он, нарочито игнорируя остальных, и Ричард расслабился: понял, что его не будут прямо сейчас судить за дезертирство. — Я хотел бы поговорить с вами.

— Конечно, Джеймс, — миролюбиво улыбнулся Эррон. — Что мы можем тебе рассказать?

Лицо Джеймса нервно дрогнуло, словно он с трудом сдерживал желание заорать на нас.

— Над холмами Шелтон второй раз за сутки раскрылся пролом, — произнес он. — Утечки мировой магии колоссальны. Чем подробнее вы сейчас расскажете мне о том, что, сто бесов побери, тут происходит, тем лучше будет для вас.

Принцесса Катарина обязательно вставила бы какую-то шпильку по поводу тех, кто командует в чужом доме, но я сдержанно промолчала. Адьютанты вынули планшеты и карандаши и приготовились записывать.

Эррон говорил четверть часа. Он рассказал обо всех наших приключениях, не упомянув, разумеется, мою настоящую историю. Джеймс внимательно слушал, рассматривая парк — изредка он бросал на нас пристальные взгляды, словно пытался поймать на каких-то уловках. Когда Эррон завершил свой рассказ, Джеймс вздохнул и сказал:

— Ладно, в принципе все это совпадает с информацией по датчикам. Да, министерство магии зафиксировало некое разумное существо с мощной волей, которое хотело лишить наш мир магии, но теперь его нет.

Я с трудом сдержала усмешку. Конечно, нет. Мы тут жизнью рисковали, чтобы его победить, а министерство что делало? Сидело по кабинетам и ждало?

Джеймс будто почуял, что я собираюсь высказаться, потому что посмотрел на меня и спросил:

— У вас есть какая-то информация, ваше высочество?

— Есть, — ответила я. — Но не информация, а просьба. Вчера поселок Брин-бран был разрушен, все эти несчастные лишились крова. Пусть мой государь-отец немедленно выплатит деньги на восстановление поселка. А я за это поклянусь, что никогда не появлюсь в столице.

Джеймс усмехнулся и вопросительно поднял бровь.

— А хотели появиться?

Я ослепительно улыбнулась.

— Конечно! У моей подруги Шарлотты, сестры этого отважного военного, скоро именины, хотела ее навестить.

Ричард посмотрел так, словно ему в пятку гвоздь попал. “Засыпались”, — подумала я.

— У нее именины осенью, — прищурился Джеймс, но я только беспечно махнула рукой.

— Что там до осени? Мгновения! Одним словом, мы договорились? Передадите мою просьбу?

Джеймс вздохнул.

— Удивительно: принцессе Катарине всегда было плевать на народ, но теперь она думает иначе. Хорошо! Я все передам.

Он сделал несколько шагов в сторону, потом обернулся к нам и добавил таким тоном, что у меня мурашки пошли по спине.

— И скажу вам на прощание вот что. Ничего этого не было. Никаких провалов, никаких утечек магии, — сказал Джеймс. — Если вдруг решите писать мемуары или болтать в соседних кофейнях о своих подвигах, я очень быстро отрежу вам языки. В прямом смысле.

Я рассмеялась и махнула рукой.

— Ох, ну вы и шутник! Скажете тоже: кофейни! Да тут и кофе-то только из желудей! Хотите, я прикажу голему, вам его сварят, только потом не обижайтесь, что болит живот!

— Мы все понимаем, Джеймс, — твердо откликнулся Эррон, отсекая мою болтовню. — Можете быть спокойны, никто ничего не узнает. И чем быстрее восстановят поселок, тем лучше будут заперты все рты.

Джеймс криво усмехнулся, и я сказала:

— А чего же вы хотели? Оставить всех нас без заслуженной награды?

— Всего доброго, господа, — произнес Джеймс. — Рад, что вы так понятливы.

Когда он умелся за ворота, то Тедрос вынул из воздуха свою флейту, и я подумала: как же хорошо, что жуткое божество ушло, и теперь это просто добрый мальчик и его славная музыка.

— Мне кажется, нам тут не хватает немного веселья! — сказал он и поднес флейту к губам.

Над дворцом и парком полетела простенькая плясовая. Эррон протянул мне руку, и мы начали танцевать — несложный танец, похожий на вальс.

Почти свадебный.

Поселок Брин-бран восстановили к началу осени. Король не вложил ни гроша: просто прислал большую бригаду строителей и нескольких магов и сказал, что если принцессе Катарине так уж приспичило помогать людям, то пусть расплатится за это своими драгоценностями.

Я не возражала. В ларце, который принцесса захватила с собой из столицы, было достаточно побрякушек, чтобы отстроить целый город.

К концу лета народ постепенно начал покидать дворец генерала Эррона. Всем было интересно держаться поближе к своим новым домам, пусть где-то они еще были и не достроены. Мандрагоры, которые успели разжиреть и выпустить новых деток, только ворчали вслед уезжающим людям:

— Давайте-давайте! Валите! Мы от вашего шума вянем!

Герберт, который стал настоящим королем своей грядки, выпустил первых деток. Маленькие мандрагоры вышли шустрые и злющие: так и норовили удрать, чтобы задать перцу соседям.

— Мы мандрагор! — свирепым хором орали они. — Мы вам сейчас всем раздадим на орехи!

Герберт так и млел, глядя на ребятню.

Тедрос ушел в поля вместе со своими зайцами. Теперь, когда он стал героем, одним из воинов союза свободных народов, люди относились к нему иначе, уже не видя вредителя. Ему даже угощение приносили.

Иногда, когда к нам долетал голос флейты, я смотрела в окно и видела, как далеко в полях кружатся человеческие фигурки. Девушки и парни танцевали под музыку фавна.

Уехал и Кеван. Все-таки ему привычнее было жить в столице: там заказчики, там работа и привычный инструментарий, да и вообще, свой дом лучше гостевого. Когда он уезжал, то я попросила:

— Береги свою кошку.

Кеван улыбнулся и кивнул.

— Конечно. Она проживет жизнь, равную человеческой, и ни в чем не будет знать отказа или неудовольствия. Я ей даже породистого кота привезу.

Я не выдержала и рассмеялась.

— Прелесть какая! У принцессы Катарины будут котята.

Эррон, который вместе со мной провожал Кевана, вдруг пристально посмотрел на меня и негромко признался:

— А я кое-что чую. Не котят, а драконят.

Я недоумевающе посмотрела на него. Какие драконята, о чем он? Впрочем, нет, конечно, понятно, о чем он говорит и почему улыбается так наивно и радостно, однако…

Я окончательно растерялась. Нет, это было нормально и естественно. Мы были мужем и женой, и отношения у нас были, как у мужа и жены, и от них, разумеется, появляются дети, но…

Это было неожиданно. Неожиданно, очень странно и очень радостно.

— Прямо драконят? — уточнила я. Эррон приобнял меня за плечи и ответил:

— Каждый дракон чувствует своих детей с самого начала, даже раньше, чем мать что-то поймет. Там два драконенка, тонкие золотые нити. Одна потемнее, это будет девочка.

— А вторая кто? — спросила я.

Так растерялась, что глупость сморозила. Кеван и Эррон рассмеялись.

— Вторая мальчик, — Эррон погладил меня по плечам и признался: — Ты знаешь, я очень рад. Дом и земля у меня есть, а скоро будут и те, кто вырастет в этом доме, на этой земле.

Потом, конечно, началась веселая суматоха, мы отметили такую замечательную новость и Эррон сказал, что нужно приготовить свадебное платье.

— Мы ведь уже женаты, — напомнила я, не переставая удивляться: как это он смог прочитать мои мысли? Я ведь уже думала об этом — хотелось свою собственную свадьбу, хорошую, а не такую, на которой принцесса Катарина устроила скандал.

— Я женился на другой женщине, — ответил Эррон. — А теперь хочу взять в жены ту, которую узнал.

Разумеется, об этом никому не стали говорить. Да и некому было! После нашего приключения Ричард вернулся обратно в полк: его даже не пожурили за отлучку, а через несколько недель люди на секретной службе короля прислали орден за заслуги перед Отечеством. Он прислал нам письмо с рассказом об этом и упомянул, что Шарлотта выходит замуж за одного из светских бездельников с феноменальным состоянием.

Она никогда не узнает, что однажды ее облик приняло жуткое существо, способное уничтожить целый мир.

Кстати, Кеван, который был уязвлен тем, что не смог отличить морок от настоящей девушки, вернулся в столицу и засел за разработку новых чар. Дотрудился до того, что его пригласили в министерство на приличную должность. Уровень мировой магии пока так и не восстановился до прежнего, и с этим надо было что-то делать: министерство привлекло к сотрудничеству всех опытных магов.

А для меня Джина сшила свадебное платье, и это интересовало меня намного больше всех столичных дел.

Мы совершили подвиг и заслужили спокойную жизнь дальше.

Для маленькой церемонии из соседнего городка приехал священник: когда-то Эррон щедро пожертвовал на тамошний храм, и теперь его настоятель готов был поженить нас еще раз и потом не болтать об этом — нельзя было вызвать какие-то подозрения и разговоры. Когда Эррон увидел меня в платье, то его глаза заблестели энергично и молодо, а сам он сделался каким-то очень растерянным и нежным.

— Ты прекрасна, — признался он, когда мы прошли к столику, на котором священник развернул свитки Писания. — Похожа на березку.

— А тебе очень идет парадная форма, — с улыбкой заметила я.

Надо же, я выхожу замуж. За человека, которого успела узнать и полюбить.

У нас будет настоящая семья. Самая счастливая на свете!

Семья Герберта, Тедрос и его зайцы заняли места для гостей. Глядя, как мы идем к импровизированному алтарю, Джина даже всхлипнула. Герберт покосился на нее и приказал:

— А ну хватит тут воды! Утопнем!

— Милые дети мои! — произнес священник, и мы нервно сжали руки друг друга. — Сегодня вы соединитесь из двух душ в одну. Готовы ли вы идти единым путем через радости и горести, разделять доброе и злое, преодолевать дурное и горькое?

— Готовы, — в один голос ответили мы.

Ясно было, что впереди нас ждет еще множество приключений. Раз уж они свалились на нас, стоило мне только появиться в этом мире, то не заставят себя долго ждать и после.

Но мы справимся с ними. Никакие дикие драконы, никакие монстры из тьмы не страшны, когда ты любишь.

В центре зала на полу вдруг расплескалась вода, и из нее поднялась голова Саамиля: легким движением щупальца осьминог отправил к нам раскрытую раковину, в которой сверкнул жемчуг.

— Супружеские браслеты из Аль-Аталантиса! — сказал он. — Неужели вы думали, что я оставлю вас без подарка?

Надев браслеты, мы поблагодарили осьминога, и он важно кивнул, словно разрешал продолжать церемонию.

— Тогда, милостью Господа и властью, данной из Его рук, объявляю вас мужем и женой, — с улыбкой сказал священник, и над нашими головами проступило золотое сияние: союз был заключен, высшие силы признали его и одобрили. — Любите друг друга до конца дней так же, как сегодня!

И мы знали, что так и будет.

А весной, в положенный срок родились наши дети.

И все было так, как я и мечтала когда-то.