Выхожу из машины, предвкушение бурлит во мне, холодная улыбка расползается по моему лицу, выхожу из машины и направляюсь по подъездной дорожке к поместью. Пришло время разоблачить порочную правду этого монстра.

Сегодняшний день

— Нет, остановись!

Я резко просыпаюсь, мое тело дрожит, когда один и тот же кошмар, который преследует меня почти каждую ночь с тех пор, как мне исполнилось двенадцать, исчезает в тенях моего разума. Тихий стон срывается с моих губ, и я прижимаю дрожащую руку ко лбу, влажному от пота. Сунув руку под подушку, я касаюсь пальцами успокаивающей холодной стали ножа, который держу под рукой на всякий случай.

На часах мигает 4:15 утра, я тянусь за телефоном на тумбочке, уже зная, что найду, но все равно прокручиваю запись с камер наблюдения — пусто, как всегда. Но привычка осталась, потребность проверять, убеждать себя, что я действительно одна. Камеры — единственные глаза, наблюдающие за мной в темноте.

Я делаю глубокий вдох, заставляя остатки кошмара ускользнуть прочь. Я напоминаю себе, что, несмотря на тени, которые, кажется, таятся в каждом уголке моего сознания, здесь я в безопасности. В безопасности в Лейк-Фолс, в моей спальне с видом на спокойные берега озера Люсия. В безопасности от ада, который я оставила позади в Атланте.

Вздыхая, я выталкиваю последние нити кошмара подальше из головы. Бесполезно пытаться заснуть сейчас. Вместо этого я бесцельно листаю свой телефон, прежде чем нажать на приложение, которое запускает мою кофеварку. С таким же успехом я могу направить свою неугомонную энергию на то, что постоянно контролирует мои мысли, — на работу. Я открываю файл о своей следующей цели. В мире так много зла, так много людей, которые не заслуживают того, чтобы ходить по земле. Вот тут-то я и вступаю в игру. Искоренять монстров, которые совершают невообразимые отвратительные действия по отношению к невинным. Я не охочусь наугад; я очень разборчива в своих целях.

Спустя час и две чашки кофе я переодеваюсь в спортивную форму. Обтягивающие леггинсы, спортивный бюстгальтер и мои любимые кроссовки. Бег — это единственное, что все еще проясняет мой разум. Учащенное сердцебиение, ровный ритм моих ног, ступающих по тротуару, напоминают мне, что я жива, что я все еще контролирую ситуацию. Я собираю свои светлые волосы в высокий хвост и изучаю свое отражение в зеркале. Тени под моими серо-стальными глазами — это больше, чем просто усталость — это напоминания о прошлом, от которого я не могу избавиться.

Мои глаза — единственная черта, которую я разделяю с моим отцом, — смотрят на меня в ответ, холодные и затравленные. Но это история для другого раза. Я отвожу взгляд, наклоняюсь, чтобы завязать шнурки на кроссовках, и направляюсь к двери.

Обычно я пробегаю от трех до пяти миль в день, выбирая разные маршруты вокруг озера. Но сегодня у меня на уме конкретный маршрут.

Я спускаюсь по лестнице и выхожу через парадную дверь, поворачивая налево в конце подъездной дорожки. Как всегда, мой взгляд приковано к озеру. Этим утром по его поверхности пробегает легкая рябь, а легкий ветерок охлаждает влагу в воздухе. Весна подходит к концу, а вместе с ней и обещание лета. Скоро в Лейк-Фолс начнут стекаться туристы, а вместе с ними и приток денег. Даже в самое напряженное время года я нахожу покой, живя в сельской местности, по сравнению с шумом и суетой большого города, в котором я выросла.

Через две мили я подбегаю к дому Конрада Джонсона — потрясающему двухэтажному дому из красного кирпича. Лужайка перед домом идеально ухожена, цветы в полном цвету, и нет ни малейшего намека на невыразимую тьму, царившую в его стенах.

Семья Конрада Джонсона была найдена зверски убитой почти год назад. Его жена задушена на кухне. Его двухлетняя дочь задохнулась в своей собственной спальне наверху. Власти определили причину смерти как асфиксию — оружием, с помощью которого покончила с собой его дочь, была подушка.

Конрад яростно отрицал какую-либо причастность, изображая себя убитым горем отцом, убитым горем и беспомощным. Однако у него не было алиби. Он утверждал, что уехал из города в командировку. Полиция нашла веские улики, в том числе ДНК Конрада, на обеих жертвах, и дело оказалось закрытым. Я следила за этой историей, как и все остальные. Общественность верила, что он виновен, но он отделался формальностью.

Несколько недель назад власти освободили его из-под стражи, позволив ему разгуливать на свободе, как будто ничего не произошло. Как они могли вот так просто отпустить его? Бесит, что после всего случившегося он возвращается к своей обычной рутине, работая в компании, которая либо верит в его историю, либо не заботится о его морали. Трудно избавиться от глубокого разочарования, которое приходит с осознанием того, насколько мало ответственности, по-видимому, имеет значение в мире. Я слышала, что Конрад должен вернуться сегодня днем, и если он будет придерживаться своего обычного распорядка, то, скорее всего, направится прямиком в забегаловку, которую всегда посещал, — ту, где, как известно, он напивается до беспамятства.

Я в последний раз сканирую периметр его собственности. Никаких новых камер наблюдения, ничего необычного. Я планирую нанести ему визит, но пока мне нужно подождать. Моя смена вот-вот начнется.

Было шесть утра, когда я загонял свой грузовик на стоянку у своего офиса. Я основал строительную компанию Хантингтона чуть меньше двух лет назад, после того как уволился из армии.

С юных лет у меня всегда была страсть к созиданию. Соедини это с ценностями, привитыми мне моей семьей; было неизбежно, что я открою собственное дело в сфере строительства, как только моя военная карьера в качестве «морского котика» закончится.

Маме понравилась эта идея. Она была рада, что я вернулся домой из-за границы целым и невредимым, и то, что я вернулся в Лейк-Фолс, сделало ее невероятно счастливой. В детстве некоторые из моих самых теплых воспоминаний связаны с временем, которое я проводил только с ней и моими бабушкой и дедушкой. По-своему, мой папа тоже гордится мной, хотя и не часто говорит об этом. Так трудно оценить кого-то, кто настолько чертовски грозен и властен по своей натуре. Я никогда не чувствовал себя адекватным в его глазах.

Особенно после исчезновения моей сестры.

Обеспечение безопасности Пейсли было моей обязанностью, а я подвел ее. До той роковой ночи мы были полунормальной семьей, но боль от потери ее поглотила меня. Через пару месяцев после ее исчезновения я лишился футбольной стипендии в Университете Джорджии.

Когда мой лучший друг Джейс завербовался на флот, это сыграло важную роль в том, что повлияло и на мое решение присоединиться. Джейс происходил из семьи морских офицеров, поэтому от него всегда ожидали, что он пойдет по тому же пути. Однако я присоединился, чтобы сделать все, что в моих силах, для борьбы с внутренними демонами, которые угрожали одолеть меня.

Только спустя годы я понял, что мои усилия были совершенно бесполезны. Я отдал все своей стране, и мне нравится думать, что я принес немного мира во всем мире. Я понимаю, это может показаться нарциссизмом, но это просто правда. Однако спасение невинных жизней не могло избавить меня от болезненной реальности потери моей сестры. У меня нет ответов, в которых я отчаянно нуждаюсь, о человеке, ответственном за ее убийство, и это тяжелым грузом давит на мой разум. В конце концов я понял, что не найду эти ответы в знойной пустыне на Ближнем Востоке. Ты можешь только так долго убегать от своего прошлого.

Мы с Джейсом, друзья с детского сада, всегда доставляли неприятности. Когда мы учились в старшей школе, если ты искал одного из нас, были высоки шансы, что ты найдешь другого. Когда мы не тусовались и не трахались, мы проводили время, охотясь на уток у озера или на оленей в хижине его отца. Прохождение базовой подготовки и зачисление в «Морские котики» укрепили нашу связь.

Мы вдвоем прошли через тяжелое дерьмо, и я знаю, что он прикроет мою спину, как и я его.

Связь между членами команды SEAL настолько сильна, что они становятся как семья. Каждая миссия сопряжена с опасными для жизни ситуациями, которые требуют полного доверия и единства. Из четырех других солдат в нашем секторе Джон стал мне как брат и спасал мою задницу столько раз, что и не сосчитать. Я поделился с ним вещами, о которых никогда не рассказывал Джейсу. Мы достигли высочайшего из взлетов и опустились до самого низкого из минимумов, потому что за каждой победой, которую мы праздновали, были и глубокие, душераздирающие потери. Когда мы трое вышли на пенсию, Джон ушел работать в ФБР, а мы с Джейсом открыли собственный строительный бизнес в нашем родном городе Лейк-Фолс.

Джейс должен быть здесь с минуты на минуту. Обычно мы начинаем наши рабочие дни с утра пораньше. Наш текущий проект предполагает ремонт дома на Черри-лейн. Владельцы, Ричард Каннингем III и его жена Лорна, несносные ублюдки, у которых слишком много денег и слишком много свободного времени. Дом на озере становится их третьим домом для отдыха. У них также есть пляжный домик во Флориде и хижина в Колорадо. Их основной дом находится в Атланте. Ричард — богатый засранец, и его жена — типичная трофейная жена. Лорна Каннингем прислала нам десять различных идей для ремонта кухни из Pinterest.

Pinterest — это сука для тех, кто работает в этом бизнесе.

— Эй, Джейс, ты готов, чувак? — я окликаю его после того, как он паркуется рядом со мной. Он забирается в грузовик с газировкой и пакетом конфет в руках. — Давай заедем к Каннингемам и посмотрим, что нам нужно сделать сегодня, а потом отправимся на работу в Блейкли и измерим ее.

— Давай сделаем это, — отвечает Джейс. По дороге мы несем чушь о его нынешнем вкусе недели. В отличие от меня, Джейс — известный игрок, и ему обязательно пишет женщина.

Когда мы выезжаем на Черри-Лейн, я резко нажимаю на тормоза, а Джейс хлопает рукой по приборной панели, прежде чем воскликнуть: — Что за черт?

Полицейские и пожарные окружают дом рядом с домом Каннингемов. Всему дому конец. Конрад Джонсон — абсолютный кусок дерьма — владеет домом, и ему недавно сошло с рук убийство жены и дочери. Когда мы проезжаем мимо, я вижу, что фургон Конрада тоже там. Хорошо, может, этот жалкий ублюдок сгорел в доме. Обществу было бы лучше без таких подонков, как он.

Мы въезжаем на подъездную дорожку к дому Каннингемов, паркуем грузовик, и когда мы заходим внутрь, я замечаю что-то — или кого-то — краем глаза. Это бегунья трусцой, которая остановилась, чтобы понаблюдать за происходящим. Она разговаривает с офицером, когда ее серо-стальные глаза останавливаются на моих голубых, и я замираю, не в силах отвести взгляд. Черт. Эта женщина — самое красивое создание, которое я когда-либо видел. На ней черные леггинсы-капри, ярко-розовый спортивный бюстгальтер, а ее светлые волосы собраны в высокий хвост. У нее идеальная фигура и длинные загорелые ноги, несмотря на ее невысокий рост. — Эй, Земля вызывает Элая! — Джейс толкает меня в плечо, возвращая мое внимание к себе. Я оглядываюсь на белокурую богиню, но она возобновила свой бег. Как я раньше не сталкивался с этой красотой? Лейк-Фолс — небольшое поселение, но и не крошечное. Во мне просыпается любопытство, и я не могу не ловить себя на надежде, что наши пути снова пересекутся, и скорее раньше, чем позже. А пока я глубоко вдыхаю и заставляю себя вернуться к текущей работе.

Дом Каннингема полностью реконструирован, и я провел замеры и переговорил с нанятыми мной субподрядчиками о нескольких планируемых ремонтных работах. Вскоре после девяти я слышу стук в дверь внизу. На пороге Маршалл Рэндалл, один из помощников шерифа, и еще один тощий парень, который выглядит так, словно только что окончил среднюю школу. Я знаю Маршалла всю свою жизнь, хотя он был на пару классов старше меня. Он всегда был хорошим парнем, и у нас никогда не было проблем друг с другом. Его отец, Боб, местный шериф. В юности я несколько раз сталкивался с этим человеком. Ничего слишком серьезного — однажды я случайно разбил окно соседа бейсбольным мячом, а в подростковом возрасте меня застукали за нанесением граффити на стены школьной раздевалки. Не самое лучшее решение в моей жизни, тогда я был молод и безрассуден, но я никогда не был из тех, кто отказывается от смелости.

Маршалл широко улыбается мне. — Элай, я думал, что это ты подъезжал сегодня утром.

— Эй, чувак, давно не виделись. Как поживают жена и дети? — спрашиваю я.

— У них все хорошо. Наш сын Билли только что пошел в детский сад, и наша малышка только начинает делать свои первые шаги, — говорит он, и в его глазах светится гордость. — В последнее время мы с Клэр едва успеваем за Люси.

— Я рад, что у них все хорошо, — отвечаю я. — Чем я могу тебе помочь, Маршалл?

— Мне нужно задать тебе несколько вопросов о доме Джонсонов по соседству. Вчера поздно вечером нас вызвали на пожар, и, когда мы приехали, он уже пылал. Ты видел что-нибудь необычное за последние пару дней?

— Мы работаем здесь уже несколько дней, но я не видел ничего необычного, пока мы не подъехали сюда сегодня утром. Я знаю от Каннингемов, что Конрада Джонсона не было в городе несколько дней, — заявляю я. — За то время, что мы здесь работаем, я больше никого в доме не видел.

Я поворачиваюсь к Джейсу: — Ты можешь вспомнить что-нибудь важное, что я мог пропустить?

Он пожимает плечами и отрицательно качает головой.

— А как это случилось?

Взгляд Маршалла становится мрачным. — Похоже, что Конрад заснул в своем кресле с зажженной сигаретой и бутылкой скотча, и от выпивки вспыхнуло пламя. Нам придется подождать, пока не вернут анализ ДНК, но я не сомневаюсь, что это он.

— Мне жаль, что я не смог ничем помочь, — говорю я, слова срываются с моих губ отработанным тоном. Но я совсем не сожалею. Каждая частичка меня знает, что этот ублюдок получил по заслугам, и я не испытываю ни малейшего сожаления по этому поводу.

— Скорее всего, это открытое дело. Ни для кого не секрет, что у Конрада были проблемы с алкоголем. Если вспомнишь что-нибудь, дай нам знать. Рад тебя видеть, — отвечает Маршалл.

— Да, тебе тоже, чувак, — говорю я, пожимая ему руку.

Правда в том, что Конраду не суждено было долго продержаться в таком городе, как этот. Мы охотимся, мы ловим рыбу, мы помогаем нашим соседям — мы заботимся друг о друге как семья, потому что это то, чем мы являемся, и мы чертовски уверены, что не причиняем вреда своим. Все равно никто не будет скучать по больному ублюдку.

Не думая больше о нем, я возвращаюсь в дом, мысленно возвращаясь к странной блондинистой богине с убийственными ногами, которые фантастически смотрелись бы, обвившись вокруг моей талии, пока она скачет на моем члене. Мне нужно выяснить, кто она такая.

Это становится интересным.

Пронзительный звук моего будильника прорезает тихое утро, вырывая меня из сна. Я тянусь за телефоном, нажимаю кнопку «Стоп» и потягиваюсь. Мое тело чувствует себя легким и обновленным. Так всегда бывает после того, как я поражаю цель.

Я наслаждаюсь воспоминаниями, глубокое удовлетворение наполняет каждый дюйм моего тела. Такое же чувство я испытываю, когда спасаю жизнь. Разве это не иронично? Будь то выброс адреналина от лишения жизни какого-нибудь больного ублюдка или удовлетворение от спасения человека, и то, и другое приносит мне равное удовольствие. Но удовлетворение от уничтожения монстра в этом мире — единственное, что позволяет мне спать по ночам без кошмаров. И я никогда не знаю, как долго эти кошмары будут сдерживаться, поэтому я пользуюсь покоем, пока могу.

Мои мысли возвращаются ко вчерашней утренней пробежке мимо сгоревшего дома Конрада. Правду говорят об убийцах, возвращающихся на место преступления. Ты не можешь выдумать это. Часть меня хотела изучить сцену, но также я должна была придерживаться своего распорядка. Я стратегически переключаюсь между несколькими маршрутами, чтобы все оставалось непредсказуемым. Из большинства номеров открывается вид на озеро Люсия, потому что нет ничего более умиротворяющего, чем озеро. Яркие цвета, умиротворяющие звуки природы — это успокаивает.

На данный момент следователи квалифицировали инцидент как несчастный случай. Многочисленные камеры наблюдения зафиксировали, как Конрад безрассудно ехал домой из бара. Все верят в то, во что я хочу, чтобы они поверили — что он был пьян и отключился в своем кресле с сигаретой. Если и есть какие-то подозрения в нечестной игре, я об этом не слышала. Но опять же, местной полиции может быть все равно. Несмотря на все их усилия, система правосудия дала сбой в первый раз. Гребаные политики.

Я всегда любила этот город, еще с того первого летнего лагеря, когда я сбежала. Лето, когда я встретила Элли. Лето после того, как все изменилось. Озеро Люсия имеет загадочное прошлое. Говорят, что на протяжении многих лет здесь происходили загадочные смерти и утопления. Местные жители называют его «Озером Дьявола», что придает ему еще большую загадочность. Я помню, как сидела у костра, слушая истории. Тогда они использовали легенды, чтобы мы не сбегали тайком или не уходили по ночам в одиночку. Когда я стала старше, я провела собственное исследование. Это только заинтриговало меня еще больше, и это еще одна причина, по которой я решила сделать Лейк-Фолс своим домом. Не знаю, где бы я была сейчас, если бы тот лагерь не спас меня.

Я снова чувствую неестественную тягу, потребность вернуться по своим следам, на Черри-лейн. Я не могу не задаться вопросом, не работал ли кто-нибудь допоздна в заведении Каннингема в ту ночь. Я знала, что скоро они начнут ремонт, но не знала, что он уже начался. К счастью, когда я осматривала дом Конрада, поблизости никого не было — иначе это могло бы стать проблемой. И кто был тот парень, который работал в соседнем доме?

Парень с глазами, в которых я могла бы утонуть.

Я живу здесь уже год и никогда раньше его не видела. Хотя наша встреча была короткой, я помню трепет в моей груди. Такого никогда не бывает. Я не испытываю сильной похоти с первого взгляда. Но в то утро что-то изменилось. Работая в отделении неотложной помощи и проводя время с Элли, я думала, что знаю всех, кто живет здесь круглый год.

Вот черт, Элли!

Мы встречаемся в The Donut Hole в десять. Мне нужно поторопиться, если я хочу принять душ и выглядеть хотя бы наполовину прилично, прежде чем отправиться в город.

Незадолго до десяти я выскальзываю за дверь и сажусь в свой серебристый Лексус. Я бросаю взгляд на свой наряд. Желтый сарафан облегает мои ноги ровно настолько, чтобы подчеркнуть их, а милые босоножки завершают образ. Мои светлые волосы мягкими волнами ниспадают на спину, а макияж я нанесла незаметно — только тушь, слегка нанесла бронзатор и мой любимый оттенок для губ Lovedust. Я смотрю на свое отражение в зеркале заднего вида и одобрительно поджимаю губы.

Выезжая на подъездную дорожку, я улыбаюсь при виде солнечных лучей, отражающихся от сверкающего озера. Мне нравится разнообразие здешних домов — в некоторых из них царит атмосфера деревенской хижины, другие изящны и современны, а некоторые более традиционны. Мое собственное жилье — современное двухэтажное здание с открытой планировкой и большими панорамными окнами с видом на озеро.

Подъезжая к The Donut Hole, я заезжаю на парковку. Элли уже внутри, болтает с бариста и, вероятно, со всеми остальными посетителями кафе. Она из тех людей, которые не знакомятся с незнакомцами, и я никогда не видела никого, кто не поддался бы ее обаянию.

Дверь звенит, когда я вхожу внутрь. Голова Элли поворачивается в мою сторону, ее голубые глаза загораются, когда они встречаются с моими. На ней брюки-капри и голубая блузка, подчеркивающие цвет ее глаз. Ее каштановые волосы до плеч ниспадают гладкой прямой линией, мягко обрамляя лицо. В ней есть естественная красота, которая излучается изнутри и без усилий привлекает к ней людей. Она берет со стойки два напитка и подходит ко мне, когда я плюхаюсь за наш обычный столик у окна. С этой выгодной позиции я легко вижу любого, кто входит в кафе или выходит из него.

— Я так рада тебя видеть! — восклицает она, протягивая мне мой макиато с карамелью и дополнительной порцией эспрессо, прежде чем сесть. — Прошла целая вечность с тех пор, как мы делали это! Нам так много нужно наверстать упущенное! БОЖЕ МОЙ, ты слышала о Конраде Джонсоне?

— Переведи дух, девочка, — смеюсь я. — Я тоже рада тебя видеть. Особенно вдали от больницы.

Обсуждать Конрада — это то, чем я хочу заниматься? Совсем нет. Но я знаю, что мы вернемся к этому. У Элли золотое сердце, но она любит посплетничать. Она не всегда знает, когда нужно держать рот на замке, но она единственная в Лейк-Фолс, кто знает, что произошло в Атланте. И, насколько я знаю, она держала это при себе.

— Как ты думаешь, что случилось с Конрадом? Я не могу поверить, что он мертв, — Элли наклоняется и понижает голос, оглядываясь по сторонам, прежде чем заговорить снова. — Держу пари, его дядя нанял киллера, чтобы убрать его. Все знают, что он это сделал.

— Ты смотрела слишком много криминальных сериалов, Элли, — небрежно заявляю я, бросая взгляд на свой светло-розовый лак для ногтей. — Я уверена, что это был просто несчастный случай, как и сказала полиция, — это логичная теория; я согласна с ней. — Ну, как у тебя с Далтоном дела? — спрашиваю я, отчаянно пытаясь сменить тему, потягивая свой напиток и вдыхая сладкий аромат кофе, витающий вокруг меня. Маслянистая карамель наполняет мой рот, оставляя после себя теплую сладость. Что-то в Далтоне, парне, с которым Элли встречалась два года, мне не нравится. Он симпатичный, но его непредсказуемые перепады настроения часто повергают ее в слезы, и в нем есть что-то темное, что выводит меня из себя. Она заслуживает лучшего.

— О, все замечательно. Я думаю, Далтон скоро сделает предложение. Я подслушала, как он разговаривал со своей мамой о свадебном сервизе своей бабушки, — шепчет она, практически сияя.

Она рассказывает мне о последних событиях в своей жизни и окрестностях города. Элли всегда во что-то вовлечена, работает волонтером в том или ином деле. У нее сердце, которое не сдается, и я люблю ее как сестру, которой у меня никогда не было. Когда она рядом, никогда не бывает скучно, и что бы ни происходило, ей удается сделать все ярче. Я всегда завидовала ее жизнерадостной, экстравертной личности, тому, как она может войти в комнату и мгновенно осветить ее. Это то, чего я никогда не могла сделать.

Она замолкает на мгновение, ее лицо становится более серьезным. — Эта неделя была тяжелой на работе. Я беспокоюсь об одной маленькой девочке. Ее мать привела ее туда после того, как в школе сообщили, что она вела себя неадекватно на уроке, явилась неопрятной и без денег на обед. Хотя ее мать настаивала, что дома все в порядке, я нутром чувствую, что за этой историей кроется что-то еще. Я думаю, что мать принимает наркотики.

— Боже, это ужасно. Я знаю, что такие случаи так трудно доказать. Ты обращалась в Службу защиты детей? — спрашиваю я, в моем голосе слышится беспокойство.

— О, определенно. Проблема в том, что такие дела требуют времени. Конечно, они должны ответить в течение двадцати четырех часов, но я беспокоюсь, что за это время с ней что-нибудь случится, — ее глаза наполняются непролитыми слезами. У нее самое большое сердце.

— Все будет хорошо. Я знаю, что эта маленькая девочка в твоих надежных руках. Ты поможешь ей. Ты была рождена, чтобы стать психотерапевтом, — успокаиваю я ее, легонько похлопывая по руке.

Я делаю мысленную пометку расследовать эту женщину и ее дочь позже. Элли всегда осторожна в нарушении конфиденциальности, но выяснить, о ком она говорит, будет несложно. Мы оба работаем в одной больнице, и у меня есть свои связи.

Мы болтаем о поездке на озеро, когда звенит звонок в парадную дверь. Элли поднимает голову и замирает, ее улыбка гаснет. Поворачивая голову, я встречаюсь взглядом с парой смутно знакомых голубых глаз — глаз, которые отражают глубокую буйную синеву штормового океана.

Он смотрит на меня, и какое-то мгновение я не могу оторвать взгляда. Затем ко мне возвращается самообладание, достаточное, чтобы отвести взгляд. Он идет к нам, небрежно улыбаясь Элли, когда останавливается, чтобы заговорить.

— Привет, Элли. Как дела?

Элли натягивает улыбку. — Я в порядке, Элай. Как у тебя дела?

— Все хорошо. Кто твоя подруга? — его взгляд скользит по мне, задерживаясь на моих губах на мгновение, прежде чем снова встретиться со мной взглядом. — По-моему, мы раньше не встречались.

— О, это Тесса. Она переехала сюда около года назад. Мы дружим с детства. Мы познакомились в летнем лагере… — она резко замолкает и прочищает горло. — Тесс, это Элайджа Хантингтон. Элай из длинной линии семей, которые десятилетиями жили в Лейк-Фолс. Он также мой двоюродный брат.

Брат? Когда, черт возьми, у Элли появился брат? Она прятала этого парня от меня?

Взяв себя в руки, я протягиваю руку. — Приятно познакомиться, Элайджа, — его пожатие крепкое, по моей коже пробегает электрический разряд. Пораженная, я опускаю взгляд на наши соединенные руки, прежде чем снова встретиться с ним взглядом.

— Ты можешь называть меня Элай, — медленная улыбка расплывается по его лицу, заставляя глаза искриться теплом. Выражение его лица только подчеркивает и без того потрясающие черты. Ростом он почти шесть футов четыре дюйма, возвышаясь надо мной, его худощавое, скульптурное телосложение подчеркивает четко очерченные мышцы. Элайджа Хантингтон — воплощение сурового обаяния. Его растрепанные карамельно-каштановые волосы и точеный подбородок легко сочетаются с темно-синим оттенком его глаз, и я могла бы целыми днями запоминать каждый дюйм его тела. Его полные губы с намеком на лукавую улыбку привлекают мое внимание. — Приятно познакомиться с тобой, Тесса, — отвечает он низким и ленивым голосом. — Может быть, когда-нибудь встретимся.

Румянец разливается по моим щекам, а в животе разливается приятное тепло. Я провожаю его взглядом, пока он идет к стойке, чтобы забрать свой заказ. Его глаза устремляются ко мне, когда он протягивает свои деньги, горящая интенсивность его взгляда ясно дает понять, что он заинтересован.

Элли приподнимает бровь, в ее голосе слышится сарказм. — У тебя текут слюнки.

Я снова бросаю на нее взгляд. — Нет, не текут, — господи. Что со мной сегодня не так? Я никогда раньше ни с кем не ощущала такой непосредственной связи, как эта, — если вообще ощущала. Что-то более глубокое, чем просто влечение.

Как только мы собираемся возобновить наш разговор, Элай прерывает нас напоследок: — Хорошего дня, дамы.

Выходя из кафе, он кокетливо подмигивает мне и бросает долгий взгляд.

После того, как он ушел, я шиплю Элли: — Что это было?

— Что ты имеешь в виду?

— Ты посмотрела на него так, словно увидела привидение — или как будто испугалась его. Есть что-то, что мне нужно знать? — спрашиваю я, подозрение растет.

— Элай — хороший парень. Мы никогда не были особо близки. Мой папа и его мама — брат и сестра. В старших классах я отставала от него на пару лет. Он всегда был занят тем или иным видом спорта. Я была ближе по возрасту к его сестре… — она внезапно замолкает, ее голос прерывается. Теперь я знаю, что она что-то скрывает. Но что?

Элли быстро меняет тему, пытаясь отвлечься. — Может, пойдем на озеро и позагораем?

— По-моему, звучит неплохо, — отвечаю я, более рассеянная, чем хочу признаться. — Мне нужно заскочить домой и захватить кое-что из вещей. Встретимся там через час?

— Конечно. До встречи, — Элли спешит к выходу, дверь за ней звенит.

Что это было?

Каждый раз, когда я вижу Элая, я возвращаюсь к той ужасной ночи в лагере много лет назад. Если бы Тесса была там, все могло бы сложиться совсем по-другому.

Была темная летняя ночь. Мне было семнадцать, и я впервые оказалась в лагере без своей уравновешенной лучшей подруги. Всего несколькими неделями ранее Тесса закончила среднюю школу и, не теряя времени, сбежала из Атланты, переехав в Афины, чтобы начать свой первый семестр в колледже. Я не могла винить ее, учитывая ее натянутые отношения с родителями. И хотя я скучала по ней, я была полна решимости хорошо провести время.

Той ночью я улизнула выпить в лес со своими соседками по койке, Бриттани и Эшли. Мы заплатили одному из сторожей, чтобы он тайком протащил бурбон, и он спрятал его под скалой возле большого дуба на берегу озера.

Мы нашли тихое местечко у кромки воды. Ночь была тихой, если не считать вечеринки, бушевавшей на другом берегу озера. Даже издали я узнала этот дом — он принадлежал моим тете и дяде. В то время я этого не осознавала, но их не было в городе, а мой двоюродный брат Элай устраивал вечеринку в честь дня рождения.

Бриттани чему-то хихикнула, привлекая мое внимание обратно к моей соседке по койке, пока мы работали над тем, чтобы напиться. Я вспомнила, как, спотыкаясь, убегал от них, чтобы найти небольшой участок кустарника, где я могла облегчиться.

То, что произошло дальше, останется со мной до самой смерти.

Когда я возвращаюсь к своим друзьям, резкий крик прорезает ночь, и я замираю. В нескольких сотнях футов от меня, у небольшого причала для лодок, припаркован белый фургон. Прищурившись, я вижу, как две фигуры заталкивают молодую шатенку в фургон. Ее крики оглашают воздух. Это… ПЕЙСЛИ?

Я делаю шаг вперед, чтобы получше рассмотреть, но спотыкаюсь об упавшую ветку дерева. Две фигуры поворачиваются и смотрят в мою сторону, и одна из них кажется… знакомой.

Я пытаюсь спрятаться за деревом, мое сердце колотится где-то в горле. Они все еще смотрят на меня, и я чувствую прилив паники. О Боже, мне нужно бежать, но мое тело замерзло.

По прошествии, как мне кажется, вечности, я слышу, как отъезжает фургон. Что мне делать? Мне нужно вернуться к своим друзьям и позвать на помощь. Когда я поворачиваюсь, чтобы поспешить обратно, чья-то рука внезапно хватает меня за плечо, разворачивая. Мое сердце замирает, когда другая рука зажимает мне рот, заставляя замолчать. Я пытаюсь закричать, но не вырывается ни звука. Холодный, резкий голос шепчет мне на ухо.

— Ты ничего не видела. Поняла? — дрожь пробегает по моей спине, когда острый край лезвия прижимается к моему горлу. — Я знаю, кто ты, и я знаю все о твоей семье. Если ты скажешь хоть слово, я убью их. Тогда ты будешь следующей. Ты хочешь этого для своих мамы, папы и братьев-близнецов?

Слезы наворачиваются на мои глаза. Я не могу издать ни звука, но тихо плачу, пока слова доходят до меня.

Он убирает руку с моего рта, и мне удается прохрипеть: — Я никому не скажу, клянусь.

— Лучше бы тебе этого не делать, — холодно шипит он. — У нас повсюду в этом городе есть наблюдатели. Я буду следить за тобой, Элли.

С этими словами он толкает меня на землю и исчезает среди деревьев. Я остаюсь на коленях, дрожа, пытаясь выровнять дыхание. Мое сердце бешено колотится. Я чувствую головокружение, мое тело холодеет и онемевает, и внезапно все погружается во тьму.

Я просыпаюсь и обнаруживаю, что Бриттани и Эшли смотрят на меня сверху вниз, а вожатая лагеря осматривает меня. Она выглядит расстроенной, явно не впечатленная тем, что мы улизнули, когда должны были спать.

— У вас, девочки, большие неприятности. Но сначала давайте отправим Элли к медсестре, — она бросает на нас острый взгляд. — Тогда мы позвоним твоим родителям.

Мои родители приезжают меньше чем через час. Разочарование в их глазах ощутимо, отчего мне становится только хуже. Тишина по дороге домой оглушает, и я знаю, что моя жизнь уже никогда не будет прежней.

Я никогда никому не рассказывала о том, что произошло той ночью. Страх потерять семью заставлял меня молчать, и я сожалею об этом каждый день. Два дня спустя в ручье, вытекающем из озера, примерно в четырех милях отсюда, в соседнем городке Стиллуотер, было обнаружено тело. Останки были опознаны как моя двоюродная сестра Пейсли — четырнадцатилетняя девочка с длинными каштановыми волосами.

Я не могу простить себя за то, что произошло той летней ночью. Если бы я заговорила, возможно, я смогла бы спасти ее. Возможно, она все еще была бы здесь, живя своей лучшей жизнью. Она могла бы повзрослеть, найти любовь, создать семью. Но вместо этого она умерла, и меня преследуют мысли о том, что я не смогла сделать.

Смерть Пейсли — причина, по которой я стала психотерапевтом. Я посвятила свою жизнь помощи другим, потому что мне была невыносима мысль о том, что кто-то еще пострадает из-за моего бездействия.

Тяжелый вздох срывается с моих губ, когда я веду машину домой, тяжесть вины снова давит на меня. Я жажду утешения, но я знаю, что на озере его не найдешь.

Несмотря на темноту, которая часто закрадывается в мои мысли, я заставляю себя искать что-то хорошее в каждом дне. Я должна. Я сделаю счастливое лицо и постараюсь насладиться днем.

Сворачивая на нашу улицу, я отвлекаю себя, любуясь пейзажем и скромными домами, расположенными вдоль нашего квартала. Когда я подъезжаю к дому, там припаркован грузовик Далтона, и я хмурюсь, думая, что странно, что он вернулся домой так рано.

Войдя внутрь, я нахожу его в глубоком кресле с пивом в руке. Еще только полдень.

Я заставляю себя улыбнуться. — Привет, милый, я думала, ты сегодня идешь на рыбалку со своим братом.

— Ничего особенного не произошло, так что мы решили разойтись, — он отрывает взгляд от телевизора, в его глазах мелькает раздражение и нетерпение. — Где ты была?

— Ты когда-нибудь слушаешь, что я говорю? — я шучу, пытаясь придать разговору легкость. — Я встречалась с Тессой в кафе.

Далтон протягивает руку и хватает меня за левое запястье, его пальцы сжимаются сильнее.

— Ай, ты делаешь мне больно, — выдыхаю я, чувствуя, как острая боль пронзает мою руку.

Он не отпускает, его хватка сжимается еще сильнее. — Мы говорили об этом. Ты моя девушка, и я всегда хочу знать, где ты.

— Я… Я и — извини, но у меня был телефон, так что ты мог бы позвонить, — заикаюсь я.

Слезы покалывают в уголках моих глаз, угрожая пролиться. Кажется, Далтон внезапно осознает, что он делает. Он отпускает меня, и я массирую запястье, пытаясь облегчить боль.

— Элли, прости. Я не хотел причинить тебе боль. Я слишком остро отреагировал, — он делает глубокий, слышимый вдох. — Позволь мне загладить свою вину. Какие у тебя планы на сегодня?

Прерывисто выдыхая, я пытаюсь скрыть затяжную боль. Я знаю, что он не хотел причинить мне боль — он никогда раньше этого не делал.

— Мы с Тессой собираемся потусоваться на озере и позагорать, — отвечаю я неуверенным голосом.

Яркая улыбка озаряет его лицо. — Звучит заманчиво. Развлекайся. Я съезжу в город и куплю несколько стейков и бутылку твоего любимого вина. Когда ты вернешься, мы сможем провести вечер вместе.

— Звучит заманчиво, милый, — надеясь, что он не замечает моего дискомфорта, я проглатываю комок в горле и успокаиваю дрожащие руки. Отбрасывая мысли о том, что только что произошло с Далтоном, я быстро переодеваюсь, хватаю свою сумку и ухожу к озеру.

Мы с Джейс работаем несколько часов, встречаемся с миссис Каннингем и рассматриваем чертежи текущего строительного проекта. Несмотря на то, что у меня несколько субподрядчиков, я по-прежнему предпочитаю быть практичным и участвовать в каждом проекте, за который мы беремся. К вечеру мы не добились никакого прогресса, поэтому я решаю на сегодня закончить. Быть боссом имеет свои преимущества, а поскольку погода отличная — чистое небо и легкий бриз — это отличная возможность порыбачить.

— Эй, чувак, давай пока сдадимся и отправимся на озеро, — предлагаю я.

— Черт возьми, да, давай сделаем это, — соглашается Джейс.

Я пишу своему приятелю Тревору, который занимается кадрированием в компании, чтобы узнать, не хочет ли он присоединиться. Он почти сразу отвечает, что он дома, поэтому мы договариваемся встретиться с ним у меня дома через час.

После того, как я отвез Джейса в офис за его грузовиком, я останавливаюсь, чтобы забрать несколько пакетов льда, прежде чем отправиться домой. Я живу в двухэтажном современном доме с великолепным видом на озеро и большим лодочным причалом.

Внутри я снимаю рабочую одежду, наполняю холодильник водой в бутылках и пивом и выхожу наружу, чтобы загрузить лодку рыболовными снастями. Я почти закончил, когда подъезжают Джейс и Тревор. Аэро, собака Джейса, подбегает ко мне, виляя хвостом, и я наклоняюсь, чтобы почесать ему голову. — Привет, приятель.

С удочками и коробками для снастей на борту мы отправляемся в плавание на лодке для ловли окуня со мной за штурвалом. Эта лодка — мое детище, второе после моего грузовика. Мне нравится чувствовать, как подо мной с ревом оживает двигатель. Озеро Люсия — огромный водоем, занимающий сорок тысяч акров с почти семьюстами милями береговой линии. Озеро окружают восемь городов, в большинстве из которых есть пляжи, где в теплые летние дни собираются местные жители и туристы. Вода потрясающе голубая, что делает его знаменитым и идеальным местом для занятий всеми видами водного спорта. Пожилые жители называют его «Озером Дьявола» из-за поучительных историй о таинственных утоплениях, но, несмотря на эти истории, плавание остается популярным занятием в жаркие летние дни.

Моя сестра Пейсли любила плавать. Знакомая вспышка боли пронзает меня, когда образы нас двоих, плещущихся в воде, когда мы были детьми, заполняют мой разум.

Пока я еду к нашему любимому месту рыбалки, мои мысли возвращаются к той роковой ночи, много лет назад.

Был теплый летний вечер в конце июля, сразу после моего восемнадцатилетия. Моих родителей не было в городе на выходные, и я запланировал грандиозную вечеринку, о которой они ничего не знали. У них была только одна просьба: я должен был присматривать за своей младшей сестрой Пейсли и обеспечивать ее безопасность.

Празднование моего дня рождения готовилось месяцами. Я пригласил всех своих одноклассников, особенно приятелей из футбольной команды. Это было бы моим последним приветствием перед тем, как отправиться в Университет Джорджии, где учились мои отец и дед. Я не мог дождаться, когда уеду из Лейк-Фолс, горя желанием двигаться дальше, к чему-то большему и лучшему.

Джейс и моя девушка Молли были заняты установкой украшений в последнюю минуту, когда прибыл бочонок. Внутри Пейсли провела большую часть дня, дуясь в своей комнате. Она хотела пойти в дом своей подруги Саши, но я не позволил этого. Я не доверял Саше. Она была на два года старше моей сестры и имела репутацию — она переспала с половиной футбольной команды, исключая меня, и даже была арестована за магазинную кражу несколькими неделями ранее. Я не хотел, чтобы Пейсли попала под ее влияние. Хотя моя сестра временами бывала избалованной девчонкой, я все равно защищал ее. Вместо этого я предложил ей пригласить других друзей — при условии, что никто не будет пить.

К десяти вечера вечеринка была в самом разгаре. Парни играли в пивной понг, смеялись и несли всякую чушь, а девушки танцевали. Я не спускал глаз с Пейсли, следя за тем, чтобы она не проносила напитки тайком или не делала еще каких-нибудь глупостей. Но по мере того, как ночь тянулась, одна кружка пива превратилась в десять, все смешалось, и я потерял счет времени. Молли вилась вокруг меня, затаскивая в домик у бассейна, чтобы перепихнуться. Последнее, что я помнил, это то, как взглянул на заднее крыльцо и увидел Пейсли, разговаривающую с одной из своих подруг.

Я и не подозревал, что это будет последний раз, когда я увижу свою сестру живой.

На следующее утро я проснулся на диване в домике у бассейна в окружении своих друзей, которые либо вырубились на мебели, либо растянулись на полу. Пустые стаканчики из-под «Ред Соло» валялись на полу. Сонный, я немедленно отправился на поиски Пейсли, ожидая найти ее спящей в своей постели. Но ее нигде не было. Началась паника. Я всех разбудил, и мы лихорадочно обыскали дом, обзванивая ее друзей и опрашивая наших соседей, но никаких признаков ее присутствия не было.

Вскоре появилась новость — еще одна девочка, примерно того же возраста, что и Пейсли, пропала той же ночью в соседнем городе. Телефон Пейсли так и не нашли, но текстовые записи показали, что она планировала встретиться с Сашей. Она так и не добралась до своего дома.

Я по-прежнему обращаюсь к шерифу несколько раз в год за новостями, но там никогда нет ничего нового. По сей день дело остается нераскрытым. Никаких зацепок, никаких улик — только пустота в моем сердце и сокрушительное чувство вины за то, что я подвел ее.

Я возвращаюсь к настоящему, когда мы добираемся до места нашей рыбалки, бросаем якорь и хватаем удочки. Слабый звук Simple Man Lynyrd Skynyrd доносится из радио, пока я открываю пиво и протягиваю одно ребятам. Как раз в тот момент, когда я собираюсь сделать глоток, что-то — или кто-то — поблизости привлекает мое внимание. Я замечаю мою белокурую богиню Тессу и мою кузину Элли, прогуливающихся по берегу озера, каждая с большой сумкой, и я не могу не таращиться на Тессу, когда она грациозно открывает свой черный купальник, обнажая загорелую кожу. Мерцающее серое бикини облегает ее тело так, словно было сшито специально для нее.

— Черт возьми, вид сегодня потрясающий, — растягивает слова Тревор.

Джейс поворачивает голову, его взгляд скользит по девушкам. — Это Элли? Интересно, она все еще с этим придурком, Далтоном, — бормочет он с явным отвращением. — Она могла бы поступить намного лучше.

— Последнее, что я слышал, это то, что она с ним, — говорю я.

— Забудь об Элли, посмотри на Тессу. Я бы похлопал ее по заднице, — ухмыляется Тревор.

— Будь почтителен, чувак, — говорю я, протягиваю руку и со всего размаха бью его кулаком в живот. Необъяснимый гнев с ревом пробуждается внутри меня, вместе с чувством собственничества.

Тревор хватается за живот и смеется. — Только не говори мне, что ты бы этого не сделал. Я видел, как ты на нее пялился. Красота и мозги тоже.

Я бросаю на него острый взгляд. — Откуда ты ее знаешь?

— Помнишь, когда я чуть не отрезал себе палец той настольной пилой? Она работала в отделении неотложной помощи и зашила меня. Она как врач, или практикующая медсестра, или что-то в этом роде.

Я хмурюсь. — Почему я никогда не видел ее раньше?

— Я думаю, она переехала сюда несколько месяцев назад, — говорит Джейс. — Я слышал, ее отец — какая-то шишка в Атланте, и она провела несколько летних каникул в Кэмп-Ланье, когда была помоложе.

— Ты зря тратишь время, Элай, — Тревор ухмыляется. — Мой приятель Шейн говорит, что она отказывала каждому парню, который приглашал ее на свидание с тех пор, как переехала сюда. Наверное, парни из маленького городка недостаточно хороши для нее.

Это мы еще посмотрим.

Я чувствую, как натягивается моя леска, и ухмыляюсь, начиная сматывать ее, желая сегодня не просто поймать окуня.

Едва я заканчиваю укладывать восьмифунтового окуня в ведро, как слышу шум приближающейся лодки, приближающейся слишком быстро. Мои глаза осматривают окрестности. Краем глаза я замечаю мелькание светлых волос. Тесса выныривает на поверхность воды, не подозревая о приближающейся лодке.

— Какого хрена? — кричу я, адреналин захлестывает меня, когда я ныряю в воду.

Такой прекрасный день для того, чтобы побыть на пляже. Хотя это не настоящий пляж, красота этого рукотворного творения неоспорима. Это мое любимое место на озере, прозванное Лагуна-Бич, потому что оно напоминает лагуну с ее чистым песком и искрящейся, кристально чистой голубой водой; озеро представляет собой живописное зрелище.

Я думала, мы никогда сюда не доберемся. Как обычно, Элли опоздала почти на час, но принесла подарки, которые сделали ее опоздание простительным: полгаллона разбавленного вина с соседней винодельни и поднос с мясными закусками с различными сырами и салями. Это моя девочка. Надеюсь, теплые объятия алкоголя успокоят вихрь мыслей в моей голове. Ожидая приезда Элли, я глубоко погрузилась в Кэндис Смит, мать семилетней Анслей. Они живут в малообеспеченном районе на окраине города, и Кэндис неоднократно арестовывали за пьянство в общественных местах, хранение метамфетаминов, занятие проституцией и магазинные кражи. Департамент по делам семьи и детей проводил расследование в отношении нее ошеломляющие четыре раза за безнадзорность к детям. К сожалению, женщина не смогла использовать свои оскароносные актерские способности на благо своего ребенка. Несколько соседей заявили, что Анслей часто остается дома одна или под присмотром незнакомцев, которых Кэндис приглашает в свой дом, а учителя также сообщили, что Анслей появляется в грязной одежде с немытыми волосами.

Маленькая девочка недавно начала капризничать в школе, вероятно, из-за ситуации дома и травли со стороны других учеников. Я делаю мысленную пометку связаться с Брайсом, моим лучшим другом по колледжу, экспертом по хакингу и человеком, на которого я всегда могу положиться. Помимо Элли, Брайс — единственный человек в мире, которому я полностью доверяю, и он живет в Северной Каролине со своим партнером.

— Я действительно счастлива, что мы решили это сделать, — восклицает Элли, доставая две чашки и наполняя их разбавленным вином. Темно-красные отметины на ее запястье сразу же привлекают мое внимание.

— Элли, что, черт возьми, случилось с твоей рукой? — требую ответа, гнев закипает во мне.

Ее взгляд устремляется в сторону. — О, это пустяки, — говорит она пренебрежительно. — Я зацепила свой браслет за дверную ручку на работе.

Я подозрительно прищуриваюсь, мое внимание привлекли отчетливые отпечатки пальцев. — Хм, — едва слышно бормочу я себе под нос.

Я никогда не видела, чтобы она носила украшения на левом запястье. Пока я забываю об этом, но если Далтон причинит ей боль, я, черт возьми, убью его.

Расстроенная, я смотрю на озеро. Тихий плеск воды о берег сопровождается отдаленным щебетом птиц. Здесь тихо и умиротворяюще, всего несколько лодок разбросано вокруг. Твердо решив встретить этот день с распростертыми объятиями, я отбрасываю свои мрачные фантазии о пытках Далтона.

Неторопливо потягивая свой напиток, я откидываюсь на спинку шезлонга, и солнечные лучи убаюкивают меня, погружая в состояние чистого расслабления.

Должно быть, я задремала на несколько минут, потому что внезапно резко просыпаюсь, мое сердце бешено колотится, а легкие хватают ртом воздух, когда мой повторяющийся кошмар медленно рассеивается. Почему эти кошмары продолжаются, отказываясь ослабить свою хватку в моем сознании? И что заставило их вернуться так скоро? После уничтожения монстра я обычно испытываю чувство облегчения, которое длится неделями или даже месяцами.

Я бросаю быстрый взгляд на Элли, которая остается поглощенной своим телефоном, похоже, не замечая моего текущего состояния. Должно быть, она заметила, что я засыпаю, и решила дать мне шанс выспаться, в чем я так нуждалась.

Я торопливо допиваю остаток своего напитка, предвкушая теплое ощущение алкоголя, разливающегося по телу.

— Не хочешь присоединиться ко мне и немного поплавать? — спрашиваю я.

Я ловлю ее взгляд, когда она закатывает глаза в мою сторону. — Фу, нет, — она морщится. — Я буду придерживаться плавательных бассейнов, большое тебе спасибо.

— Ты ведь знаешь, что у тебя больше шансов подхватить болезнь в общественном бассейне, верно? — отвечаю с сарказмом, подходя к кромке воды. Солнце поблескивает на поверхности, когда я вхожу в воду, пока она не доходит мне до пояса. Затем я ныряю вперед, чувствуя, как она холодит мою кожу. Несмотря на холод, я не могу не любить это. Для меня это катарсический опыт. В воде я могу отключиться от своих мыслей и внешнего мира, просто наслаждаясь безмятежным ощущением легкого скольжения по ней.

Когда я выныриваю на поверхность, чтобы глотнуть воздуха, моих ушей достигают настойчивые крики справа от меня. В одно мгновение я чувствую, как две сильные руки крепко сжимают меня, направляя к безопасной суше. Мои инстинкты срабатывают, и я сопротивляюсь изо всех сил. С внезапным приливом сил я отталкиваюсь от крепких, мускулистых рук, удерживающих меня. Как раз в тот момент, когда я собираюсь нанести ему мощный удар кулаком в лицо, я останавливаюсь как вкопанная, когда слышу, как кто-то зовет меня по имени.

Воздух наполняет оглушительный рев моторной лодки, которая проносится в опасной близости от нас, промахиваясь всего на долю дюйма.

Как только лодка проплывает мимо, я снова начинаю биться, и человек, держащий меня, инстинктивно отступает. Его голос полон веселья и осторожности, он говорит: — Полегче, маленькая убийца. Тебе нужно успокоиться.

Постепенно я остро ощущаю теплые мускулистые руки, прижимающие меня к себе, и поднимаю голову, чтобы посмотреть на человека, который, казалось бы, только что спас мне жизнь.

В тот момент, когда наши взгляды встречаются, я мгновенно узнаю интенсивный темно-синий цвет его взгляда — тот, который излучает одновременно гнев и озабоченность. Ясно, что гнев направлен не на меня, поскольку его пронзительный взгляд изучает мое тело в поисках любого признака вреда.

— Тесса, — хрипло произносит он. — Ты в порядке?

Я медленно киваю, серьезность ситуации затрудняет поиск нужных слов. Дрожащей рукой я убираю прядь мокрых волос за ухо.

— Боже мой, Тесса! — крики Элли пронзают воздух, достигая моих ушей.

Моторная лодка останавливается и меняет направление движения.

— Эй, мне очень жаль. Я не видел, чтобы ты там плавала, — кричит водитель лодки, рыжеволосый парень в бейсболке и обрезанных джинсах.

— Уилсон, какого хрена, на самом деле?! — Элай орет на лодочника. — Ты мог убить ее!

— Успокойся, парень. Могу заверить тебя, что, на мой взгляд, она выглядит совершенно нормально, — говорит водитель, его взгляд перемещается на меня, когда он одаривает меня развратной улыбкой, открыто пялясь на мою грудь. — Извините, сладенькие.

— Мои глаза здесь, — холодно заявляю я, свирепо глядя на него.

Он встречается со мной взглядом и ухмыляется. Его зрачки широко раскрыты — явный признак того, что он находится под воздействием чего-то. За этой дымкой в нем есть что-то тревожащее, почти зловещее. Меня охватывает чувство неловкости, глубокая тьма, которую я не могу объяснить, и мое нутро подсказывает мне, что он опасен.

— Просто убирайся отсюда нахуй, придурок, — рычит Элай, его голос сочится яростью.

Приближается еще одна лодка с двумя мужчинами знакомой наружности на борту, оба смотрят на Уилсона, который снова заводит свою лодку и умчался прочь.

От моего внимания не ускользает, что Элай все еще стоит рядом со мной в ледяной воде. Мое тело покалывает в ответ на его присутствие.

— Ты уверена, что с тобой все в порядке? — спрашивает он, беспокойство все еще читается на его лице.

Только тогда я понимаю, что он без футболки. Я не тороплюсь, чтобы полюбоваться скульптурным совершенством его пресса. Господи, сколько времени прошло с тех пор, как я испытывала свой последний оргазм? Или, точнее, с тех пор, как я испытывала его, не полагаясь на свой вибратор. В этом парне есть что-то, что разжигает все мои чувства. Ухмылка освещает его лицо, как будто он мог услышать, о чем я думаю.

— Я в порядке. Откуда ты вообще взялся? — спрашиваю я озадаченно.

— Мы рыбачили, когда я увидел, как этот идиот мчится к тебе со скоростью девяносто миль в час.

Он указывает на людей в лодке, которые бездельничают рядом с нами, и золотистого ретривера, радостно виляющего хвостом.

— Это Джейс и Тревор.

— Рада с вами познакомиться, мистер Лонг, как поживает этот палец? — кричу я, вспоминая момент, когда мне пришлось зашивать его указательный палец на правой руке после инцидента, когда ему чуть не оторвало столовую пилу.

С усмешкой он говорит: — Ты можешь называть меня Тревор, и мой палец хорошо заживает, благодаря тебе, Док.

Краем глаза я ловлю пристальный взгляд Элая, направленный на Тревора.

— Тесса, ты в порядке? — голос Элли дрожит, когда она подходит ко мне. — Ты напугала меня до смерти.

— Я в порядке, — отвечаю я, меняя тон. — Элай увидел, что происходит, и оттолкнул меня с дороги.

Поворачиваясь к Элаю, я добавляю: — Спасибо, что спас меня. Я не видела, как этот парень приближался. Кто он?

— Уилсон Рэндалл, — с презрением бросает Элай.

— Рэндалл... он родственник шерифа Рэндалла?

— Да, он младший сын шерифа Рэндалла. Он постоянно создает проблемы, и отец всегда вносит за него залог. Я дам Бобу знать, что произошло, но сомневаюсь, что он что-нибудь предпримет. В его глазах Уилсон не делает ничего плохого, — говорит он с суровым выражением лица.

Взгляд Элая на мгновение перемещается на Джейса, который занят наблюдением за Элли, затем возвращается ко мне.

— Тебе стоит посмотреть на местную группу, выступающую сегодня вечером в «Голубой лагуне» — они действительно хороши. Мы планируем встретиться с друзьями, и вам двоим стоит присоединиться к нам, — говорит он, направляясь к лодке.

Одним плавным движением Элай поднимается из воды, его блестящее, подтянутое тело отражает солнечный свет и воду вокруг него.

Я неловко ерзаю. Когда дело доходит до общения, я стараюсь избегать большого скопления людей. Когда его глаза умоляюще смотрят на меня, я чувствую интенсивность его взгляда, похожего на пылающее пламя. Неужели так ужасно выходить на улицу и наслаждаться жизнью? Я быстро смотрю на Элли и замечаю намек на неуверенность в ее глазах.

— Эм, мне нужно будет посмотреть, что Далтон хочет сделать сегодня вечером, — кротко отвечает она, опустив глаза, в ее голосе нет уверенности. Я не могу не заметить, как глаза Джейса сужаются, его взгляд становится острым и фокусируется на заявлении Элли. Это возбуждает мое любопытство, и я задаюсь вопросом, есть ли у этих двоих связь в прошлом.

— Вам двоим стоит пойти с нами и не беспокоиться о том, что ты приведешь этого засранца, — говорит Джейс.

Отводя взгляд, Элли теребит браслет на правом запястье. Синяк на ее левом запястье уже приобретает более темный оттенок, по форме отпечаток теперь больше похож на пальцы.

Я бросаю на нее решительный взгляд, готовая бросить вызов. — Я пойду, только если пойдешь ты.

Она постоянно подталкивает меня к тому, чтобы я была более общительной, и теперь у нее есть свой шанс.

Элли просто пожимает плечами в ответ.

Я поворачиваюсь лицом к парням и небрежно убираю мокрые волосы с плеча. — Мы постараемся сделать это. В конце концов, я должна тебе выпивку. Пока, мальчики.

Когда мы с Элли возвращаемся на берег, я подмигиваю Элаю, чувствуя его пристальный взгляд на своей заднице.

Это была гребаная неделя. Все шло не по плану. Одна проблема за другой затронули все рабочие места. Прямо сейчас мы работаем над тремя проектами, и с каждым днем работы становится все больше. Задержка со складом приостановила строительство одного из домов, потому что мы все еще ждем материалы, необходимые для его отделки.

В довершение всего, я не могу выбросить Тессу из головы. Всего лишь вкус, намек на ее сладость, и меня охватывает потребность заявить на нее права как на свою собственность. Это только вопрос времени, когда я получу ее именно там, где хочу, — подо мной, обнаженной, выкрикивающей мое имя, когда она кончает.

То, как она сбежала от меня в баре, только разожгло мое любопытство. Я связался со своим старым другом, человеком, имеющим доступ к необходимой мне информации.

Тесса Спаркс, двадцати восьми лет, дочь Диллона и Нэнси Спаркс из района Бакхед в Атланте. Братьев и сестер нет. В школе она не высовывалась, получала хорошие оценки, и в старших классах у нее не было парней. Она закончила школу в первой десятке своего класса, в котором училось более трех тысяч студентов, и получила полную стипендию в UGA. Не то чтобы она нуждалась в этом, судя по богатству ее родителей и солидному трастовому фонду, который оставил ей дедушка.

Насколько я могу судить, в тот день, когда она уехала из Атланты, она разорвала связь со своими родителями. У нее нет других близких родственников или друзей, кроме Элли и парня по имени Брайс Хейз, с которым она познакомилась в колледже. Нет никаких записей о каких-либо юридических проблемах, даже о штрафе за превышение скорости. Самой интересной вещью, которую я обнаружил, была смерть ее первого парня из колледжа, девятнадцатилетнего Брэди Коллинза. Он погиб в результате несчастного случая на лодке в Панама-Сити-Бич во время весенних каникул в ее первый год учебы в UGA, а Тесса была названа единственной свидетельницей. После этого у нее была пара коротких отношений, но в основном она сосредоточилась на своей степени медсестры. Она получила диплом с отличием, прежде чем переехать в Лейк-Фолс год назад.

Она практически не представлена в социальных сетях, хотя появляется на нескольких фотографиях в аккаунтах своих друзей. Ее нынешнее место жительства находится всего в нескольких милях от моего дома. Она заядлая бегунья и работает волонтером несколько часов в месяц в местном женском приюте. Насколько я могу судить, она ни с кем не встречалась с тех пор, как переехала в город.

Интересно, как бы дальше все могло зайти, если бы эти пьяные придурки нас не прервали. И какого черта она сбежала? Я знаю, что она хотела меня так же сильно, как я хотел ее. Я все еще хочу ее. С тех пор я дрочу в душе каждый день на ее лицо и ее тело.

Я быстро переодеваюсь в джинсы, синюю футболку и рабочие ботинки. Мне нужно купить кое-какие принадлежности в паре разных магазинов. Помимо работы, у меня есть несколько текущих проектов в моей собственной ремонтной мастерской. Когда я только переехал обратно, я несколько месяцев жил с Джейсом, а затем приобрел хороший участок на берегу озера. Я еще не решил, хочу ли я сохранить его или продать. Я планирую ремонт, который понравится как мне, так и потенциальному покупателю.

Каждую неделю я вижу бесчисленное количество фотографий на Pinterest от домовладельцев с экстравагантными запросами, которые часто нереалистичны, учитывая их бюджет. Или они могут себе это позволить и решают посреди проекта изменить дизайн. Я не возражаю — мне в любом случае выплатят компенсацию, как и моим сотрудникам.

В настоящее время я нахожусь в процессе полной реконструкции душевой кабины в моей основной ванной комнате. Старый унитаз, ванна, мебель и плитка были демонтированы. Я просто жду новых поставок, чтобы завершить это.

Примерно через полчаса я подъезжаю к магазину товаров для дома в Биллингсе. Еще рано, но парковка уже заполнена. Припарковав грузовик, я беру бумажник и телефон и направляюсь в отдел напольных покрытий, надеясь найти идеальную плитку «subway». Я беру дюрак, затирку и другие необходимые мне принадлежности.

Когда я проверяю свой список и перекладываю вещи позади себя, я понимаю, что есть еще одна вещь, которая мне все еще нужна. Когда я заворачиваю за угол, теплое тело неожиданно сталкивается с моим. Я хватаю ее за плечи, чтобы она не упала.

Испуганные серые глаза встречаются с моими. — Мне так жаль, — запинается Тесса, ее щеки становятся ярко-розовыми. Она сногсшибательна, чертовски близка к осуществлению гребаной мечты. Я не могу удержаться от улыбки, когда смотрю вниз, любуясь ее красотой с головы до ног.

На ней зеленая майка, крошечные джинсовые шорты и коричневые шлепанцы от Gucci, демонстрирующие ее красивые розовые ноготки. Да, я узнаю Gucci, когда вижу его. Моя мама помешана на обуви, и у нее, наверное, не меньше тысячи пар.

— Ну, привет, маленькая убийца. Где пожар? — растягиваю я слова.

— Извини за это, — она застенчиво улыбается, ее глаза сияют естественным блеском, которого я раньше не замечал. — Я не смотрела, куда иду.

Держа в руках горсть образцов красок, она выглядит немного смущенной. — Я пытаюсь подобрать цвет, но не могу определиться. Это всего лишь небольшой проект по благоустройству дома, над которым я работаю. Что привело тебя сюда? Я подумала, что у тебя есть люди, которые делают покупки для тебя.

Она знает, чем я зарабатываю на жизнь. Интересно. Должно быть, она поспрашивала обо мне.

- Мне нравится пачкать руки, — говорю я, подмигивая ей. — Я забираю материалы для проекта у себя дома, реконструкции моей основной ванной комнаты.

— Эти цвета плитки прекрасны, — замечает она, бросая взгляд за мою спину на палитру предметов.

— Ты должна увидеть это, когда я закончу колдовать. Эти руки хороши во многих вещах, — поддразниваю я, наблюдая, как она краснеет еще сильнее. Завоевать эту девушку будет так весело.

— Итак, насчет той ночи… — начинает она, затем нервно замолкает. — Я была немного навеселе и на взводе. Не могу поверить, что замахнулась на тебя ножом. Кстати, извини за это. Ты напугал меня. И за то, что произошло после... для меня это ненормально. Я была захвачена моментом, — говорит она, облизывая языком нижнюю губу. Мой взгляд фиксируется на них, как у мотылька, привлеченного пламенем.

— Эй, никакого вреда, никакого фола, — легкая улыбка расплывается на моем лице. — Хотя я возненавидел то, как ты сбежала от меня, — добавляю я, мой голос понижается до тихого шепота.

Она нервно закусывает губу. — Просто... Я все еще новичок в городе, и моя карьера только начинается. Мой публичный имидж важен для сообщества, и я не хочу, чтобы у кого-то сложилось неправильное впечатление обо мне.

— Я понимаю, и у меня есть решение проблемы, — спокойно говорю я. — Как насчет настоящего свидания, только для нас двоих?

— Свидание? — бормочет она, прежде чем добавить: — Нет, я так не думаю. Я уже говорила тебе, что сосредоточена на своей карьере. Прямо сейчас меня не интересуют отношения.

— Кто сказал что-нибудь об отношениях? Я просто предлагаю угостить тебя вкусной едой. Это даже не обязательно должно быть «свидание», — спокойно отвечаю я, делая пальцами воздушные кавычки.

Ее улыбка медленная, почти неохотная, и я чувствую, как с каждым мгновением ее сопротивление ослабевает. Мне любопытно узнать о ней больше — о ее личности, о ее симпатиях и антипатиях, о том, что движет ею. У нее не просто красивое лицо. Меня к ней сильно тянет.

Оглядываясь по сторонам, я замечаю, что никто не обращает на нас внимания, поэтому я наклоняюсь ближе, мое дыхание согревает ее кожу, и шепчу: — Давай? Это всего лишь ланч. Два человека ужинают вместе.

Говоря это, я заправляю выбившуюся прядь волос ей за ухо, и она дрожит, все ее тело слегка дрожит. Жар в ее глазах ни с чем не спутаешь, и я знаю, что она тоже это чувствует, и я не могу позволить ей уйти.

Нерешительность написана на ее лице, когда она, кажется, борется с мыслями, проносящимися у нее в голове.

— Я не кусаюсь... если ты этого не хочешь, — добавляю я игриво, подмигивая.

Она закатывает глаза и продолжает внимательно изучать мое лицо. Она чего-то боится? Боится потерять бдительность? Мне нужно знать, о чем она думает, но я не хочу ее спугнуть.

— Хорошо, один ланч, — она отступает на шаг и, глубоко вздохнув, отвечает: — Но мы будем по-голландски.

Ни за что на свете этого не может быть, но я киваю в знак согласия.

— Нет лучшего времени, чем настоящее. Хочешь перекусить? «У Рози» готовят лучшую итальянскую кухню в городе.

У нее урчит в животе, а глаза расширяются от смущения.

— Думаю, это звучит хорошо, — неохотно признается она. — Но сначала мне нужно выполнить еще пару поручений.

— Встретимся там в полдень? — улыбаюсь, надеюсь, своей самой сексуальной улыбкой.

— Я должна быть в состоянии сделать это к тому времени, — говорит она. — Но только потому, что умираю с голоду.

Я тоже. Когда она уходит, я не могу не заметить, как шорты облегают ее, словно вторая кожа.

Еще на шаг ближе к тому, чтобы сделать ее своей. Я почти чувствую сладкий вкус победы на своем языке.

В последние несколько дней я была на пределе своих возможностей. Мне достаточно кайфа от убийства и хорошего сна. Широкая улыбка расплывается на моем лице, когда я просыпаюсь этим утром. Ранее на этой неделе я включила новости и услышала краткое упоминание о случайной передозировке Кэндис Смит. Боже, это было почти слишком просто.

Элли позвонила мне вчера, чтобы сказать, что Анслей уже в пути к дому своей бабушки в Алабаме. По ее словам, Анслей справляется на удивление хорошо, учитывая обстоятельства. Какое-то время ей понадобится терапия, но Элли направила ее к кому-то из местных. У Анслей будет новое начало. Возможность для светлого будущего.

Сегодня рано утром я вышла из дома, чтобы заглянуть в магазин товаров для дома и выполнить еще несколько поручений. Я приняла решение — пришло время заняться кое-каким ремонтом, и жилое пространство на открытом воздухе — это то, о чем я уже давно мечтала. Я не добавляла никаких цветов или кустарников в свой двор с тех пор, как переехала сюда прошлой осенью, за исключением кустов белых роз, конечно.

Весна почти закончилась, и быстро приближается лето. Я люблю все, что связано с жизнью на озере — свежие ароматы, мелодию щебета птиц, бриз, дующий с причала. Возможно, я построю бассейн в земле. Пейзажный бассейн был бы идеальным вариантом, и я планирую перекрасить свою солярию. Предыдущий владелец выбрал тускло-белый цвет для интерьера, но я рассматриваю что-то более яркое — возможно, морской синий или солнечно-желтый.

Мой день начинается в салоне красоты, где я делаю маникюр и педикюр. Я выбрала прекрасный оттенок розового с милыми маргаритками. Это немного по-девчачьи, но мне нравится скрывать свою темную сторону.

Расплатившись, я направляюсь в магазин товаров для дома, взволнованная тем, что они могут предложить. Я бегло осматриваю патио и садовую мебель, затем направляюсь в отдел красок. Я беру по меньшей мере тридцать образцов цветовой палитры и листаю их, когда натыкаюсь на Элая.

— Ну, привет, маленькая убийца. Где пожар?

Сцена в баре прокручивалась у меня в голове, как кинопленка. Не могу поверить, что я так быстро ему уступила. Я всегда была осторожна в отношениях — прошлый опыт научил меня этому. Мое побочное хобби — это то, что я предпочитаю держать в секрете. Ну, ты знаешь, тюрьма и все такое. Я бы шикарно смотрелась в оранжевом, но не хочу провести остаток жизни за решеткой.

У Элая есть аура, определенное очарование, которое заставляет меня чувствовать необъяснимое влечение к нему. Дело не только в его суровой внешности с точеной линией подбородка и пронзительными голубыми глазами. Хотя это определенно помогает. Я едва знаю его, но с ним я чувствую себя в неописуемой безопасности — чего я никогда не испытывала. И, очевидно, мое тело говорит мне, что прошло слишком много времени с тех пор, как я в последний раз получала удовольствие чем-то, кроме пальцев и вибратора.

И его рот — господи, помоги мне. Если бы нас не прервали в баре, я уверена, что до конца вечера каталась бы на его лице. От одной мысли об этом у меня намокают трусики. Я имела в виду каждое слово, когда говорила Элли, что хочу произвести хорошее впечатление в Лейк-Фолс. Моя профессия требует, чтобы я была хорошим примером для подражания.

— Думаю, я могла бы поесть, — признаюсь я, удивленная тем, как он очаровал меня этим так называемым свиданием. — Но сначала мне нужно выполнить еще пару поручений.

Элай сексуально улыбается в мою сторону. — Встретимся там в полдень?

— К тому времени я, должно быть, успею, но только потому, что умираю с голоду.

Мы расходимся, и в следующий раз я захожу в садовую секцию и выбираю комнатное растение лантану и два розовых куста. Белые розы с их нежными лепестками и сладким ароматом символизируют чистоту и невинность. Они имеют для меня большое значение. У меня целый сад таких роз. По одной на каждую жизнь, которую я отняла. Своего рода возрождение.

Я собираюсь проверить, когда меня прерывает уведомление о текстовом сообщении. Я хватаю телефон и ввожу пароль, предполагая, что оно от Элли, но оно от незнакомого номера:

Маленькая убийца, я не тороплю тебя, но я снял для нас маленькую кабинку в задней части ресторана «Рози». Скоро увидимся, красавица.

Откуда, черт возьми, у него мой номер?

Я быстро набираю ответ: Хорошо, сталкер. Скоро буду там.

Я прихожу в итальянский ресторан «Рози» ровно в полдень. Это очаровательное заведение известно тем, что здесь подают одни из лучших блюд итальянской кухни в штате. Я бросаю взгляд в зеркало заднего вида, чтобы проверить свой внешний вид, и быстро расчесываю пальцами пляжные волны и наношу небольшое количество блеска для губ, прежде чем зайти внутрь.

Хорошо одетый джентльмен, который, я полагаю, хозяин, дружелюбно приветствует меня: — Вы, должно быть, Тесса. Я Сэм. Элай ждет вас, — он одаривает меня широкой улыбкой, за которой следует подмигивание. Элай, наверное, знает всех в городках вокруг озера Люсия.

Чувствуя себя немного раздетой, я оглядываю других посетителей и с облегчением вижу, что большинство из них одеты в повседневную одежду.

— Наш дресс-код действует только по вечерам, — говорит Сэм, словно читая мои мысли.

Он ведет меня к уединенному столику в глубине зала, подальше от толпы. Освещение изысканное, мягкое и романтичное, по комнате разливается нежный свет свечей. Когда мы подходим к столу, Элай пристально смотрит на меня, его глаза прикованы ко мне, как будто я единственный человек в комнате. Официант наливает воду, пока я сажусь на место, которое Сэм отодвигает для меня.

— Спасибо, Сэм, — говорит Элай, не сводя с меня глаз, когда я присоединяюсь к нему. — При свечах ты выглядишь еще прекраснее, как я и предполагал.

Я никогда не умела принимать комплименты, поэтому просто закатываю глаза. — Я здесь. Ты можешь перестать флиртовать так сильно.

Он небрежно откидывается на спинку стула. — Я просто называю это так, как вижу, Тесса.

— И откуда, черт возьми, у тебя номер моего телефона?

Он ухмыляется. — Хороший друг дал.

— Меня беспокоит, что люди дают мой номер телефона кому попало, — отвечаю я после того, как официант принимает наш заказ на ужин.

— Расслабься, я ласково уговорил Элли.

Он звучит так уверенно в себе.

— О, правда? — спрашиваю я, удивленно приподнимая бровь из-за того факта, что Элли дала мой номер, даже не сказав мне. — Так расскажи мне о себе. Единственное, что я знаю, это то, что ты из Лейк-Фолс и руководишь строительной компанией. Примерно так, — я держу свои сведения о похищении и убийстве его сестры при себе.

— Да, во многом это правда. Я всегда занимался строительством — руками и тому подобными вещами. Впрочем, это была не первая моя работа. Я служил на флоте с девятнадцати лет. После нескольких командировок я решил, что пришло время уйти, вернулся домой и открыл бизнес со своим другом Джейсом. Ты встречалась с ним на днях.

Я чуть не захлебываюсь водой. Он бывший военный? ЧЕРТ. Я быстро прихожу в себя.

— Военно-морской флот, да? Вау, я впечатлена. Это было что-то, чем ты всегда хотел заняться, или это была одна из тех рекламных роликов с «Честью, мужеством, преданностью делу»? — говорю я полушутя.

В его глазах мелькает мимолетная боль и чувство вины, но он непоколебимо смотрит в ответ. — Я проходил через некоторые вещи, и Военно-морской флот дал мне много возможностей.

Я замолкаю, не зная, что сказать, но, к счастью, появляется официант с нашим ужином.

Я умираю с голоду, поэтому, откусив кусочек, не могу удержаться от благодарного стона.

— Это вкусно, правда? — говорит Элай, и на его лице медленно расплывается понимающая улыбка. Тьма в его взгляде рассеялась, открывая более светлое, радостное выражение.

— Очень вкусно, — я закрываю глаза, когда восхитительный вкус чеснока и соуса для пасты наполняет мой рот.

Мы едим в уютной тишине, единственным звуком является тихое позвякивание столовых приборов, пока мой мозг лихорадочно переваривает все, что я узнала о нем. Связь с Элаем может привести к неприятностям. Он легко может наткнуться на мою не слишком почетную деятельность. Мысль о том, что он раскроет мою тайну и с отвращением отшатнется, заставляет мое сердце упасть.

— Эй, все в порядке? Ты выглядишь немного бледной, — в его глазах мелькает беспокойство, когда он тянется к моей руке и нежно поглаживает ее.

Я заставляю себя улыбнуться. — Все в порядке. Я просто думала о том, что произошло на работе.

— Я тебе надоел? — поддразнивает он.

— Нет, конечно, нет, — уклончиво отвечаю я. — Тебе приходилось убивать много людей, когда ты служил в армии?

— Да, но только тех, кто этого заслуживал, — серьезно говорит он, прежде чем ухмылка озаряет его лицо. — Я бы рассказал тебе об этом, но тогда мне пришлось бы убить тебя.

Я осознаю, что его рука все еще лежит на моей, от нежного поглаживания у меня по спине пробегают мурашки.

— Итак, расскажи мне о себе. Ты практикующая медсестра, верно? Тебе это нравится? — он делает глоток воды, прежде чем продолжить. — Тревор сказал, что это ты зашила ему палец после того, как он чуть не отрубил его настольной пилой.

Я расслабляюсь в этом вопросе. На него легко ответить. Я хотела быть медсестрой, сколько себя помню. Моя работа приносит глубокое удовлетворение, потому что мне искренне нравится помогать тем, кто в этом нуждается.

Сосредоточенность Элая заставляет меня думать, что ему действительно интересно то, что я говорю, и разговор с ним протекает так легко. Я ловлю себя на том, что все больше рассказываю о своем доме и своем видении жилой зоны на открытом воздухе. Он рассказывает мне о своей работе и о том, как ему нравится рыбачить. Не успеваю я опомниться, как уже почти опустошаю свою тарелку. Я не притворяюсь смущенным; я не стыжусь своего аппетита или своего тела.

Несмотря на мои возражения, он настаивает на том, чтобы оплатить счет после ужина.

Когда мы выходим из ресторана, он кладет руку мне на поясницу, пугая меня. — Я просто хочу убедиться, что ты не уйдешь слишком легко, — бормочет он. Мое тело гудит от электричества, и я чувствую трепет внутри. Как только мы оказываемся на улице, солнце согревает мою кожу, а легкий ветерок ласкает меня. Он провожает меня к машине.

Откуда он знает, на чем я езжу? Мои глаза подозрительно сужаются. — Я видел, как ты подъехала, — говорит он, пожимая плечами.

— Да, хорошо, — отвечаю я. А если серьезно, он копался в моей жизни? Кажется, он много знает обо мне — больше, чем следовало бы.

Я подавляю вспышку беспокойства, поднимающуюся во мне. Он безобиден. Этот человек буквально спас мне жизнь, и он определенно не страшен на вид. На самом деле, на него довольно легко смотреть. Нет причин для беспокойства — по крайней мере, это то, что я продолжаю говорить себе.

Его глаза встречаются с моими, смелые и непоколебимые. — Раз уж мы теперь друзья, когда я смогу увидеть тебя снова?

На моих губах появляется ухмылка. — Друзья? Почему у меня такое чувство, что ты ищешь больше, чем дружбу?

Его взгляд, полный желания, опускается на мои губы, когда он прижимает меня спиной к машине, его тело прижимается к моему во всех нужных местах.

— Я должен быть чертовски мертв, чтобы не хотеть большего. Не хотеть тебя. Но я возьму то, что смогу получить, — он отстраняется, отпуская меня. — Пока, — добавляет он, и в его голосе звучат зловещие нотки, когда он поворачивается к своему грузовику. — Увидимся позже, Тесс, — говорит он, забираясь в свою машину.

У меня подгибаются колени, когда я нажимаю кнопку разблокировки и опускаюсь на водительское сиденье. Господи Иисусе, что этот человек со мной делает?

Заводя машину, я замечаю, что он сидит в салоне своего грузовика и ждет меня, прежде чем уехать. Это джентльменский поступок, верно? Он не двигается с места, пока я не выезжаю с парковки, затем следует за мной, поскольку мы движемся в одном направлении. Я еду домой, мои мысли прочно прикованы к Элаю. Возможно, я слишком сильно борюсь с этим. Быстрая интрижка могла бы пойти мне на пользу.

Въехав в черту города, он сворачивает на Мейн-стрит, направляясь к центру города. Разочарование накрывает меня волной, и у меня вырывается тихий смешок. Неужели я действительно думала, что он последует за мной домой и трахнет до бесчувствия? Абсурдность моих собственных мыслей заставляет меня закатить глаза.

Я продолжаю движение еще несколько миль, прежде чем поворачиваю налево на Дир-Пойнт-роуд. Я обожаю эту улицу и все, что связано с окрестностями. У нас достаточно места, поэтому наши дома не теснятся друг к другу, как в более новых и богатых застройках. Это элегантно, но не показно. Мои соседи дружелюбны, но по большей части держатся особняком, как раз так, как мне нравится.

Я паркуюсь перед своим домом и начинаю выходить из машины, когда что-то привлекает мое внимание.

Входная дверь широко открыта. Я уверена, что заперла ее и включила сигнализацию перед уходом этим утром. Мои пальцы нависают над сумкой, тянусь за «Глоком», когда я вижу Джейн Хилл, мою соседку, которая спешит ко мне, яростно размахивая телефоном.

Я делаю паузу.

— Не ходи туда, дорогая! — Джейн кричит. — Сверчок начал лаять, пока мы гуляли, и я увидела мужчину, крадущегося из твоего дома!

Что за черт?

Кто-то был в моем доме?

Я подавляю панику, поднимающуюся в моей груди, и поворачиваюсь к Джейн. — Ты узнала этого человека?

— Я так не думаю, но мой Сверчок его отпугнул, — с гордостью заявляет она.

Мой взгляд падает на тявкающего померанского шпица, наступающего ей на пятки. Я сильно сомневаюсь, что Сверчок может отпугнуть муху, но не спорю.

— Спасибо, — отвечаю я.

— Я позвонила шерифу, и они уже в пути, — добавляет Джейн, подпрыгивая от возбуждения. — Не волнуйся, они выследят того, кто это сделал.

Джейн снова слишком много смотрела «Закон и порядок», и в свои восемьдесят четыре года это, вероятно, кульминационный момент ее года. Она милая, безобидная женщина, недавно отпраздновавшая шестидесятилетие свадьбы со своим мужем Фредом.

Вой сирен приближается, и я внутренне стону. Черт. Я бы предпочла разобраться с этим сама, не привлекая полицию.

Подъезжает черный «Додж Чарджер» с мигающими синими огнями, на боках которого поблескивают золотые знаки отличия Управления шерифа. Двое полицейских появляются после того, как смолкают сирены. Я узнаю в одном Маршалла Рэндалла, сына шерифа. По-видимому, хорошего. Другой офицер примерно моего роста, с короткими светлыми волосами и дерзким поведением, которое я вижу за милю.

Маршалл коротко кивает мне, и они с мистером Коки направляются прямиком к дому. — Подождите здесь.

— Хорошо, — отвечаю я, и это слово на вкус как пепел во рту, когда я приклеиваю фальшивую улыбку. Внутри я киплю. Я не какой-нибудь нежный цветок или беспомощная девушка в беде. Оставайся здесь, где безопасно. Конечно. Хорошо.

Их пистолеты наготове, когда они осторожно входят в дом. Это не занимает много времени. Через несколько минут Маршалл и другой офицер возвращаются, убирая оружие в кобуры.

— Здесь никого нет, и, насколько я могу судить, ничто не выглядит потревоженным. Не могли бы вы проверить внутри, не пропало ли чего-нибудь или не на своих местах? Итан последует за вами, пока я поговорю с миссис Хилл о том, что она видела.

Я киваю и направляюсь в дом. Моя система безопасности — самая современная. Брайс установил ее и заверил меня, что она лучшая, что означало, что никто не должен был пройти мимо нее. Нарушение меня гложет. Как кто-то посмел вторгнуться в мое личное пространство? Я обыскиваю каждую комнату в поисках чего-нибудь неподходящего.

— Вам что-нибудь кажется неуместным, мэм? — спрашивает мистер Дерзкий, в его тоне сквозит скука.

— Я так не думаю.

— Что-нибудь пропало? Украшения, электроника, нижнее белье… — размышляет он, делая пометки. — У кого-нибудь есть ключ или доступ к вашему коду безопасности? Есть какие-нибудь бывшие бойфренды или члены семьи, которым может быть не все равно?

— Нет. И нет всему остальному, — огрызаюсь я.

Маршалл и Джейн стоят возле островка на моей кухне открытой планировки. Из больших панорамных окон открывается вид на задний двор и озеро.

— Джейн дала мне описание, но нам особо нечего сказать, — говорит Маршалл. — Тесса, вы уверены, что заперли дверь и включили сигнализацию?

Да, тупица.

— Почти уверена, — кротко отвечаю я, пока изображая хрупкую женщину. Мне нужно, чтобы они ушли, чтобы я могла проверить внутренние камеры.

Они допрашивают меня еще тридцать минут, и как только я вывожу всех из дома, я направляюсь в библиотеку, подхожу к сейфу и ввожу код и идентификатор отпечатка большого пальца. Я храню там все — от пистолетов и ножей, от лекарств до моей любимой коллекции книг в твердом переплете. Что? Мои книги тоже должны быть в безопасности. Все надежно.

Я беру свой ноутбук, чтобы просмотреть внутренние камеры, и у меня отвисает челюсть, когда я открываю программу и проверяю отснятый материал. Мое сердце бешено колотится. Видео глючило одиннадцать минут. Злоумышленник воспользовался ключом.

Ни у кого не было ключа.

Даже у Брайса.

Холодок пробегает у меня по спине.

Я звоню Брайсу, чтобы ввести его в курс дела, когда у меня дома звонит звонок — кто-то въезжает на мою подъездную дорожку.

Самодовольная ухмылка расползается по моему лицу, когда я заново переживаю свое свидание с Тессой. Это было свидание, хочет она признавать это или нет. Чем больше времени я провожу с ней, тем больше мне хочется узнать о ней все.

Следуя за Тессой, насколько это возможно, желание продолжать движение почти пересиливает мою потребность сделать эту следующую важную остановку. Остановка, которую я давно запоздал.

Сворачивая на Мейн-стрит, я направляюсь к полицейскому участку. Прошло несколько месяцев с тех пор, как я получал известия от шерифа Рэндалла о расследовании смерти моей сестры. Мой гнев нарастает с каждым днем, неделей, месяцем и годом, и контролировать его становится все труднее.

Когда я переступаю порог полицейского участка, раздается знакомый звонок. Я киваю Милли, которая работает за стойкой регистрации столько, сколько я себя помню, и она мило улыбается, но я не могу не видеть жалости в ее глазах. — Добрый вечер, Элай. Вы пришла повидаться с шерифом?

— Да, мэм. Он свободен?

Милли кивает и звонит со своего настольного телефона. — Я дам ему знать, что вы здесь.

Через несколько секунд шериф Рэндалл выходит из своего кабинета и жестом приглашает меня войти.

— Элай, как у тебя дела? — спрашивает он, пожимая мне руку. — Садись и устраивайся поудобнее, сынок.

Комната не изменилась за все эти годы. Стены увешаны фотографиями в рамках — на многих изображен он сам, другие сотрудники правоохранительных органов, политики, и даже на одной он запечатлен с Мэтью Макконахи во время съемок фильма в Джорджии несколько лет назад. На его столе разбросано несколько фотографий, на всех изображены его жена и сыновья на разных этапах их жизни. Кстати, мне нужно поговорить с ним об Уилсоне.

— Шериф, я хотел бы узнать последние новости о ходе расследования.

— Элай, ты знаешь столько же, сколько и я. После всех этих лет мы по-прежнему не натыкаемся ни на что, кроме кирпичных стен, и больше всего на свете мы хотим успокоить тебя и твоих родителей и добиться справедливости для Пейсли.

Моя челюсть сжимается. — Я не испытываю ничего, кроме уважения к этому офису, но исчезновения несовершеннолетних девочек в соседних городах не могут быть совпадением. Должна быть связь между этими девушками и моей сестрой. Они должны быть как-то связаны.

Моя рука сжимается в кулак, когда внутри меня нарастает жар разочарования. — Ты исследовал соседние штаты? Подумываешь о том, чтобы связаться с ФБР? — стискиваю зубы.

Он возмущен моим намеком на то, что он не знает, как выполнять свою работу. — Мы уже запросили помощи у ФБР, но они отклонили наше расследование, и мы проверили каждую зацепку, которую они могли бы предложить.

Ни для кого не секрет, что федеральные и местные органы власти уже давно не могут работать вместе. Дело не в том, что они не доверяют друг другу, по сути, это соревнование между ними по измерению члена.

В эту субботу Пейсли исполнилось бы двадцать четыре года. — Прошло десять лет с тех пор, как мою сестру похитили, подвергли сексуальному насилию, изувечили и убили. Как бы ты себя чувствовал, если бы это была твоя собственная сестра или дочь?

На лице шерифа появляется тень стыда. — Я не могу понять, через какую боль ты прошел после смерти твоей сестры, — говорит он с тяжелым вздохом. — Мы по-прежнему полны решимости найти человека, который лишил ее жизни.

Я могу сказать, что этот разговор ни к чему не приведет, и нет смысла спорить с ним дальше. Пришло время мне самой разобраться во всем. Мой отец нанял частного детектива через год или два после смерти Пейсли, но даже он ничего не раскопал.

Я не могу избавиться от мысли, что никогда не узнаю, что произошло. Я отказываюсь.

Мне больше нечего сказать, и я встаю со стула, бормоча слова благодарности, направляясь к двери. На полпути я вспоминаю Уилсона, но когда поворачиваюсь, чтобы выслушать шерифа о его сыне, я слышу голос Милли по внутренней связи. — Простите, что прерываю, шериф, но произошел инцидент. Сообщается о происшествии с 10–62 на Дир-Пойнт-роуд, 27. Маршалл и Итан уже прибыли и оцепили место происшествия.

Волна холодного страха захлестывает меня, когда я узнаю этот адрес. Тесса. Черт. Я понимаю, что 10–62 — это «взлом и проникновение в процессе».

Я вылетаю за дверь, не обращая внимания на испуганный вскрик Милли, и проношусь мимо нее. Включив передачу на своем грузовике, я мчусь к дому Тессы, шины визжат по асфальту.

Смотрю на часы, каждая минута тянется незаметно, пока я, наконец, не заезжаю на подъездную дорожку. Я вздыхаю с облегчением, замечая отсутствие мигалок и сирен. Полиция уже уехала, и отсутствие машин скорой помощи и мешков для трупов только усиливает чувство облегчения.

Выйдя из грузовика, я спешу к ее входной двери и звоню в звонок, мое нетерпение растет. Пока я жду, я оглядываюсь по сторонам, оценивая обстановку. Дверь распахивается, и к моей голове приставляется пистолет.

— Господи. Сначала нож, теперь пистолет? — мои брови недоверчиво взлетают вверх, когда она затаскивает меня внутрь, крепко сжимая огнестрельное оружие. — Что за черт?

— Ты напугал меня до чертиков. Что ты здесь делаешь, Элай?

Мой взгляд скользит по ней, выискивая какие-либо признаки травмы. Ни порезов, ни синяков — но что-то мелькает в ее взгляде. Гнев, может быть, но под ним я улавливаю проблеск чего-то другого. Страх.

— Я пришел проведать тебя, Тесса. Я был в участке, когда шерифу донесли о твоем взломе. Что случилось? Ты в порядке?

Она делает глубокий вдох, затем с привычной легкостью извлекает патроны из патронника. Пистолет и патроны с тихим щелчком исчезают в ящике стола в прихожей.

— Я в порядке, — говорит она. — Кто-то вломился, пока меня не было. Моя соседка увидела их и вызвала полицию. Они только что ушли.

— Черт, Тесса, — я провожу рукой по волосам, резко выдыхая.

— Я проверил все помещение, но, похоже, ничего не пропало. Я не знаю, помешала ли ему моя соседка Джейн до того, как он нашел то, что искал... или что еще, — она колеблется, ненадолго отводя взгляд.

— Я видел камеры снаружи. Ты увидела того паршивца?

Она качает головой. — Это самое странное. Наружные камеры засняли, как кто-то в толстовке использовал ключ, чтобы попасть внутрь. Он каким-то образом обошел мою систему безопасности, — ее голос слегка дрожит. Она смотрит на меня, ее свирепые глаза выдают страх, который она изо всех сил пытается подавить.

— Ни у кого — ни у кого — нет ключа от моего дома. И никто не знает моего кода безопасности, — она обхватывает себя руками, крепко скрещивая их на груди, словно защищаясь от невидимой угрозы. — Я чувствую себя такой оскорбленной.

Видеть Тессу уязвимой тревожно. Она сильная и способная. Но сейчас что-то скручивается внутри меня — инстинктивное желание защитить ее, сохранить в безопасности. Я проглатываю это.

Я медленно обвожу взглядом гостиную и кухню. Ее дом прекрасен, в нем идеально сочетаются современные обновления и теплота. Я бывал здесь раньше — давным-давно, когда им владели родители одного из моих школьных друзей. Они переехали несколько лет назад, и дом в конце концов был выставлен на продажу. Ремонтные работы вдохнули в это место новую жизнь.

Потянувшись к ней, я приглашаю ее в свои объятия. Она колеблется всего секунду, прежде чем шагнуть вперед, сдаваясь в объятия.

— Я не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось, — бормочу я низким, ровным голосом.

— Почему? — спрашивает она, поднимая на меня взгляд, ее глаза встречаются с моими. — Ты даже не знаешь меня.

— Я знаю достаточно, — отвечаю я с ухмылкой.

От нее невероятно пахнет — жасмином и сладким ароматом клубничного шампуня. Я слегка отодвигаюсь, чтобы она не почувствовала растущую твердость между нами.

— Давай я помогу тебе поменять замки. Я знаю одного парня.

Отпуская ее, я достаю телефон и звоню Эду, надежному слесарю, которым пользуюсь уже много лет.

— Он будет здесь примерно через час, — говорю я ей после завершения разговора, убирая выбившуюся прядь светлых волос с ее лица и заправляя ее за ухо.

— Спасибо тебе, — тихо говорит она, нежно целуя меня в щеку.

Я улыбаюсь, чувствуя тепло ее губ на своей коже. — Я могу придумать несколько способов, которыми ты можешь отблагодарить меня, — шучу я.

Она смотрит на мои губы, затем снова в глаза, выражение ее лица игривое, но напряженное.

— Держу пари, ты сможешь, — отвечает она низким и дразнящим голосом.

Эта девушка... она пылкая, и я не могу насытиться этим.

— Раз уж я здесь, может быть, ты покажешь мне, что тебе нужно, — говорю я, указывая на заднюю дверь.

— Что? — заикается она, явно взволнованная.

— Снаружи, — говорю я, подмигивая. — Гостиная на открытом воздухе, которую ты хочешь переделать. А ты о чем подумала?

Она смеется, качая головой, прежде чем жестом пригласить меня следовать за собой. Когда мы выходим на заднее крыльцо, я окидываю взглядом обширный двор и озеро, раскинувшееся за забором. Ее сад представляет собой потрясающую экспозицию белых роз, и там, должно быть, по меньшей мере дюжина цветущих нежными гроздьями, их лепестки сияют в угасающих лучах солнца. Это великолепное место — безмятежное, тихое, маленький кусочек рая.

Она указывает области, которые хочет отремонтировать, и я уже представляю улучшения в своей голове. Проект был бы достаточно простым.

— Я вижу, у тебя есть душ на открытом воздухе, — говорю я, кивая в сторону небольшого деревянного строения в углу двора. Стены из темного дуба и ступени, выложенные галькой, ведут ко входу, дополняя спокойствие помещения.

— Это была единственная вещь, которая мне была абсолютно необходима, — отвечает она с очевидным волнением. — После пробежки или купания в озере я люблю ополаскиваться, прежде чем зайти в дом.

Мы подходим поближе, чтобы взглянуть, и в этот момент она спотыкается о насадку для подачи воды.

Из насадки для душа вырывается ледяная вода, мгновенно окатывая нас обоих.

Она визжит, ее лицо краснеет, когда она пытается выключить насадку. — О боже, мне так жаль!

Смех вырывается из моей груди, первоначальный шок быстро проходит. Я смотрю на нее сверху вниз, и у меня перехватывает дыхание — белая майка облегает ее изгибы, почти прозрачная, кружево лифчика и твердые пики сосков безошибочно угадываются под промокшей тканью.

Переводя взгляд обратно на ее лицо, я обнаруживаю, что она пристально смотрит на меня, и теперь в выражении ее лица появилось что-то более мрачное. Ее губы слегка приоткрываются, воздух между нами сгущается.

Подхожу ближе, моя грудь прижимается к ее груди, жар ее тела проникает в мое.

Я не уверена, кто двигается первым, но внезапно наши губы соприкасаются, отчаянные и голодные. Ее рука скользит по моей шее, притягивая меня глубже, ее язык встречается с моим в лихорадочном ритме. Я провожу пальцами по ее щеке, вдоль линии подбородка, затем вниз по шее к ключице. Она на вкус как сахар и желание, и я не могу насытиться.

Она отрывает свой рот от моего и прерывисто дышит, глядя на меня с нерешительным выражением лица.

— Нам следует остановиться, — легко отвечаю я, делая небольшой шаг назад. Последнее, что я когда-либо сделал бы, — это подтолкнул бы ее к чему-то, к чему она не готова.

— Нет. Не останавливайся. Пожалуйста. Трахни меня, Элай.

Это вся поддержка, в которой я нуждаюсь. Я натягиваю ее мокрую майку на плечи и голову. Боже, она чертовски красива. Она хватает меня за рубашку и стаскивает ее, а затем ее руки оказываются повсюду одновременно. Осыпая легкими поцелуями ее шею и ключицу, я продолжаю двигаться ниже, пока не достигаю ее пышной груди, и беру в рот ее твердый сосок через бюстгальтер, сильно посасывая. Она стонет и трется об меня. Я касаюсь другого соска другой рукой и медленно провожу рукой вниз, в ее шорты, под кружевные стринги. Она насквозь мокрая для меня. Мой член такой твердый, что мне кажется, я вот-вот вылезу из шорт.

— Черт возьми, детка, — рычу я. — Такая чертовски мокрая.

— Это так приятно, — стонет она, когда я засовываю два пальца в ее тугую киску и потираю большим пальцем клитор.

— Я чувствую, насколько ты готовая.

— О, боже милостивый, Элай. Ты нужен мне.

Тесса стягивает с меня шорты, и мой член выскакивает наружу. Она обхватывает руками мой ствол и накачивает его. Она трет пальцем преякулят на головке моего члена и ухмыляется, поднося палец ко рту и отсасывая его. Такой чертовски горячий. Так полон сюрпризов.

— Мне нужно сходить за презервативом.

— Я принимаю таблетки.

Я делаю паузу. — Меня проверили, и я чист, но ты уверена?

— Да. Пожалуйста, я не могу больше ждать. Мне нужно, чтобы ты заставил меня кончить, — умоляет она, ее серо-стальные глаза потемнели от желания.

К черту это. Я снимаю с нее шорты и трусики, приподнимаю ее бедра и тру основанием своего члена ее тугой влажный вход. Без дальнейших колебаний я прижимаю ее к стене душа и глубоко вхожу в нее, и мы оба стонем от облегчения. Она такая тугая, как будто ее сладкая щелка создана для меня. Я захватываю ее губы в свои и продолжаю жесткие, быстрые поглаживания.

— Правильно, Тесса. Кончай на этот член, черт возьми, как хорошая девочка, какой ты и являешься.

Через несколько секунд ее стоны удовольствия усиливаются, и она выкрикивает мое имя, ее киска сжимается вокруг моего члена. Мои яйца напрягаются, когда я чувствую приближающуюся кульминацию, и я толкаюсь глубже в нее, наполняя ее своим освобождением.

— О, черт, — стону я, позволяя эйфории захлестнуть меня. Мы оба хватаем ртом воздух, наши тела все еще сливаются. Я никогда в жизни так сильно не кончал.

Я прижимаюсь губами к ее губам, как раз в тот момент, когда громко сигналит клаксон грузовика.

— О, боже мой, — ее лицо заливает румянец, и я никогда в жизни не видел ничего прекраснее.

Я прижимаюсь своим лбом к ее. — Это, должно быть, Эд, — я натягиваю мокрую одежду обратно. — Подожди здесь. Я отвлеку его, пока ты одеваешься.

Что, черт возьми, я только что сделала?

Это на меня не похоже. Я не действую импульсивно; я все тщательно планирую. Я осторожна, дотошна до безобразия. Последнее, что мне нужно, это заводить отношения с местным жителем. Я избегаю привязанностей и держусь подальше от отношений. Что бы это ни было, я должна пресечь это в зародыше, прежде чем дело зайдет дальше.

Но, черт возьми, от него будет трудно уйти. Он заставляет меня чувствовать то, чего я не должна чувствовать, и даже не рассказывает о том, что он только что сделал с моим телом. Сегодняшние события всколыхнули во мне прилив адреналина, и мой разум никак не может успокоиться.

Я хватаю с пола мокрую одежду, торопливо прикрываюсь, проскальзываю через заднюю дверь и бегу вверх по лестнице в свою ванную.

После самого быстрого душа в моей жизни я расчесываю спутанные волосы, натягиваю джинсы и старую концертную футболку Джейсона Олдина.

Слышно слабое жужжание дрели, когда я спускаюсь по лестнице, чтобы встретиться с парнем, меняющим мои замки. Глаза Элая — проницательные и яркие — встречаются с моими, когда я вхожу в фойе, и по моему лицу медленно ползет румянец. Он разговаривает с невысоким, коренастым мужчиной, предположительно Эдом, которому на вид под сорок или чуть за пятьдесят. Он делает вид, что не замечает нашего обмена репликами.

— Тесса, это Эд. Он лучший слесарь в округе.

Эд одаривает меня легкой, дружелюбной улыбкой. — Я единственный слесарь, которого ты найдешь в этом районе. Но он прав — я лучший.

— Спасибо, что пришли так быстро.

Элай кашляет, пытаясь сдержать смех, и я чуть не умираю, осознав двойной смысл, который случайно произнесла. Мгновенное унижение наполняет меня, когда я жажду, чтобы пол разверзся и поглотил меня целиком.

— Я уже собирался запереть все и отправиться домой, когда позвонил Элай. Невозможно отказать Хантингтону, — говорит мне Эд, совершенно не обращая внимания на нашу внутреннюю шутку.

Элай выглядит немного смущенным, но быстро отмахивается от этого. — Я уверен, что это не имеет никакого отношения к объему работы, которую я тебе поручаю, или к шести упаковкам пива, которые я обещал.

Эд посмеивается. — Ты же знаешь, я люблю выпить холодного пива в конце долгого рабочего дня.

Их непринужденный товарищеский тон дает понять, что они знают друг друга целую вечность. Так бывает в маленьких городках.

Он быстро заканчивает менять все мои замки, и я тянусь за сумочкой. — Сколько я вам должна?

— Ничего. Мы уже все обговорили, — Эд улыбается, глядя на Элая.

Я бросаю на Элая уничтожающий взгляд. — Я не позволю тебе платить за меня. Это моя проблема, не твоя.

— Успокойся, Тесса. Об этом уже позаботились.

Раздраженно вздыхая, я складываю руки на груди.

— Эй, если ты хочешь загладить свою вину, мы можем что-нибудь придумать, — говорит он, его глаза блестят.

Я раздраженно вскидываю руки. — Мы разберемся с этим позже.

Поворачиваясь к Эду, я говорю: — Большое вам спасибо, — и машу рукой на прощание, когда он уходит. Элай выходит с ним на улицу и через несколько мгновений возвращается с моей новой связкой ключей от дома и небольшой спортивной сумкой.

— Что это, черт возьми, такое?

— Сумка. Я держу чистую смену одежды в своем грузовике, на всякий случай. Я всегда люблю быть готовым, — отвечает он.

— Значит, тебе нравится быть рыцарем в сияющих доспехах, приходящим на помощь девице в беде? — я поднимаю бровь, глядя на него. — Ты с ними тоже всегда трахаешься?

Вспышка гнева и обиды в его глазах вызывает во мне внезапную волну вины.

— Вообще-то, это в первый раз, — резко отвечает он.

— Прости. Ты здесь, чтобы проверить, как я, а я веду себя как дурра, — мое лицо хмурится. — Я должна была поблагодарить тебя. Я просто очень потрясена после взлома.

— Тесса, послушай меня, — он нежно кладет руки мне на плечи. — Кто бы это ни сделал, он может вернуться, и тебе не следует оставаться одной сегодня вечером. Мы можем закончить то, что начали, или я завалюсь к тебе на диван, но я никуда не уйду.

— Ты думаешь, я не могу сама о себе позаботиться?

Он берет меня за подбородок, его взгляд непоколебим. — Это не обсуждается. Я остаюсь.

Я недовольно вздохнула. — Ладно, только на сегодня, но, по крайней мере, надень что-нибудь сухое. Ты можешь принять душ в гостевой ванной наверху, первая дверь направо.

Шутливо отдав честь, он направляется вверх по лестнице, а я недоверчиво качаю головой. Убедившись, что двери заперты и сигнализация включена, я тянусь за пультом от телевизора и включаю его, страстно желая включить звук, хоть как-то отвлечься. Возможно, мне следует приготовить для него ужин или, может быть, просто заказать что-нибудь на дом. После беглого взгляда в мой пустой холодильник становится ясно — это доставка еды. Лезу в холодильник, достаю бутылку вина, чтобы налить себе бокал, когда мои мысли прерывает трансляция новостей по телевизору. Репортер рассказывает о расследовании, ведущемся в округе Бейкер после того, как учительницу обвинили в том, что она привязала четырнадцатилетнего ученика скотчем к его парте. Следующий обвиняемый — Рональд Твид, тридцати четырех лет, отстранен от работы без сохранения заработной платы на время расследования. Его родители говорят, что обнаружили запись их сына с особыми потребностями, размещенную в социальных сетях. На экране появляются лица родителей, полные муки.

— Мы были в ужасе и испытывали отвращение, узнав, что нашего сына, страдающего аутизмом и невербальным поведением, привязывали к его столу. Он общается руками. Мы не понимаем, почему это произошло... - она разражается рыданиями, слезы текут по ее лицу, и ее муж заканчивает интервью.

Гнев и душевная боль поглощают меня. Ни один ребенок не должен подвергаться подобному поведению.

— Это пиздец, — замечает Элай, спускаясь по лестнице, только что приняв душ и распространяя аромат мыла и моего клубничного шампуня. От него пахнет еще лучше. — В аду есть специальное место для таких больных людей.

Я мрачно киваю в знак согласия, тяжелый вздох срывается с моих губ. Действительно, есть, и я с нетерпением жду возможности ускорить этот процесс, лично столкнув их в огненные ямы ада. Я не уверена, что это значит для меня, я никогда не была особенно религиозна, и сомневаюсь, что Бог одобрил бы мои действия. Я, вероятно, окажусь в том же месте, что и эти злобные ублюдки. Если это так, я с нетерпением жду возможности терроризировать их еще больше.

— Хочешь чего-нибудь выпить? У меня есть вода, вино и пиво.

— Пиво — это прекрасно, — отвечает Элай. Я достаю из холодильника бутылку с длинным горлышком и протягиваю ему. От прикосновения его пальцев по моей спине пробегает дрожь, по мне разливается волнующий жар. Нахождение рядом с Элаем пробуждает во мне ощущения, о существовании которых я никогда не подозревала.

— Я заказываю доставку еды. У тебя есть какие-нибудь пожелания? — спрашиваю я, просматривая приложение на своем телефоне.

— Для меня это не имеет значения, — его голос хриплый, он облизывает губы, разглядывая меня так, словно я целая закуска. — Я бы предпочел сожрать тебя, маленький убийца.

Его слова мгновенно вызывают вспышку жара в моем сердце, заставляя мои бедра непроизвольно сжиматься. У меня не хватает слов, и я теряюсь в глубине его пронзительных глаз, мой телефон выскальзывает из рук, со звоном ударяясь о мрамор.

Элай приближается на дюйм, его тело напряжено, как у хищника на охоте. Он загоняет меня в угол, прижимая к холодной, твердой столешнице. Когда он проводит рукой по моей руке, мурашки покрываются мурашками, словно крошечные бусинки возбуждения.

Проводя большим пальцем по моей нижней губе, он шепчет: — Тебе бы это понравилось? Когда я буду наслаждаться твоей прелестной розовой киской?

Издавая тихий стон, я высовываю язык, чтобы смочить пересохшие губы, и он пользуется случаем, чтобы скользнуть большим пальцем в мой рот. — Соси, — приказывает он твердым голосом. Без колебаний я подчиняюсь, наслаждаясь его вкусом, когда облизываю и посасываю его, вызывая у него стон, и я чувствую твердое, неподатливое давление его эрекции на мое тело.

Он убирает большой палец и, подхватив меня на руки, сажает на стойку. Его руки, теплые и настойчивые, скользят под мою футболку, прокладывая дорожку по моему животу. Я помогаю ему снять с меня футболку, и он сбрасывает мои джинсы на пол, оставляя на мне лишь тонкий лоскуток ткани. Чувствуя, как его пальцы обхватывают меня, я остро ощущаю влагу, просачивающуюся в мои трусики. Он стягивает их вниз, медленно опускается на колени и закидывает мои ноги себе на плечи. Мои руки упираются в столешницу, а взгляд Элая полон желания, его глаза горят пламенной страстью, от которой у меня перехватывает дыхание.

— Ты такая влажная и готовая для меня, — стонет он, прежде чем дразняще облизывать и целовать мои внешние губы. Мои бедра непроизвольно выгибаются, отчаянно желая большего. Когда его рот, наконец, достигает моего клитора, меня захлестывает каскад ощущений. Его пристальное внимание к моему клитору почти сразу доводит меня до оргазма.

— Э-э-э. Пока нет, — бормочет он, прежде чем нежно провести пальцем по моим складочкам и скользнуть внутрь меня. Он вставляет еще один палец и медленно двигает им внутрь и наружу, снова проводя языком по моему клитору.

— Пожалуйста, не останавливайся, — настойчиво шепчу я.

Когда его пальцы касаются этого особенного места внутри меня, он увеличивает интенсивность своих толчков. Он пожирает меня, как умирающий с голоду человек, как будто я его последняя трапеза.

— О, боже мой. О, Элай, — выдыхаю я, прежде чем достигаю своего пика. Мои мышцы сжимаются вокруг его пальцев, и волна ощущений накрывает меня, когда я переваливаюсь через край. Постепенно замедляя свои толчки, он убирает от меня пальцы, улучив момент, чтобы слизнуть мою сладкую эссенцию.

— Абсолютно восхитительно, Тесса, — говорит он, его голос полон удовлетворения.

Элай помогает мне спуститься на пол, мои ноги подкашиваются. Я цепляюсь за его плечи для поддержки, на мгновение утыкаясь лбом в его грудь.

— Это все, что у тебя есть? — ухмыляюсь, позволяя медленной, лукавой улыбке заиграть на моих губах.

Его глаза, полные ненасытного желания, встречаются с моими. — Мы только начали.

Я хватаю его за футболку и начинаю стаскивать ее. У меня отвисает челюсть, когда я впервые по-настоящему смотрю на его грудь, замечая его вес в шесть кубиков и мощные мышцы на руках. Я расстегиваю его ремень, расстегиваю молнию на джинсах и протягиваю руку под его боксеры, чтобы обхватить его твердую длину. Мое тело покалывает от возбуждения, трепет проходит через меня, как электрический разряд. Его джинсы спадают, когда он снимает их. Его большую, твердую эрекцию невозможно игнорировать. Черт возьми, он даже массивнее, чем я помню. Капелька преякулята блестит на кончике, сигнализируя о его возбуждении. Он крепко целует меня, его губы поглощают мои, вкус мятной зубной пасты смешивается с моими собственными соками. Ха, должно быть, он еще и зубную пасту носит в своей сумке. Ощущение, когда он расстегивает мой лифчик, возвращает меня в настоящее. Мой лифчик падает на землю, и мои соски твердеют в ответ.

— Ты чертовски красива. Эти идеальные сиськи наполняют мои руки, как будто они созданы специально для меня. Я мог бы часами боготворить каждый дюйм твоего тела, — мягко говорит он, обхватывая мою грудь и играя с моим соском.

Он перемещает рот к другой моей груди, посасывая и покусывая мой напрягшийся пик. Громкий стон срывается с моих губ. Пока мои руки блуждают по его телу, они в конце концов находят свой путь к его идеальному члену, который стоит передо мной по стойке смирно. Я крепко сжимаю его твердый ствол и начинаю медленно поглаживать его, чувствуя, как между ног разливается жар. Моя киска намокла, оргазм стекает по бедрам.

Я нетерпеливо опускаюсь на колени, мне не терпится взять в рот его пульсирующий член, но он останавливает меня. — Нет, не так, — рычит он. — Мне нужно снова оказаться внутри твоей идеальной, тугой пизды.

Он поднимает меня и переворачивает на стойку лицом вниз. Его руки опускаются к моей щели, потирая клитор. Я чувствую, как его твердый член упирается в мой вход. Когда он глубоко входит в меня, я издаю стон удовольствия.

— Вот так, Тесса. Возьми этот член, как хорошая девочка, — хвалит он.

Комната наполняется интенсивным звуком шлепанья кожи о кожу, когда он выходит и толкается еще сильнее. Когда я прижимаюсь лицом к столешнице, его движения становятся более быстрыми, и его умелая рука массирует маленькие круги вокруг моего клитора.

— Тебе нравится грубость, не так ли?

Оказывается, у меня склонность к похвалам. Кто знал?

Я выгибаю спину, позволяя ему нанести удар глубже.

— Да, сэр.

— ХорошоГрязная девчонка, — Элай рычит.

Когда ощущения становятся сильнее, я достигаю оргазма, выкрикивая его имя и брызгая на его член. Я чувствую, как напрягаются его яйца, когда он стонет, изливая себя в меня. Элай прижимается ко мне, его вес успокаивает, и его губы мягко касаются моего плеча. Я задыхаюсь, мое сердце колотится как барабан, но мое тело никогда не чувствовало себя таким насыщенным.

— Это было... невероятно, — бормочу я, мое тело измучено.

Он осторожно вытаскивает меня, затем берет тряпку из ванной в коридоре. Влажная ткань ощущается прохладной на моей коже, когда он моет меня, а затем несет к дивану. Натягивая на нас одеяло, он прижимается ближе, обнимая меня. Его губы касаются моего лба. Мои веки тяжелеют, и я едва могу держать их открытыми. Когда я засыпаю, его руки обнимают меня, и все, о чем я могу думать, это о том, как это прекрасно. Но это не может продолжаться долго. Как бы сильно я ни жаждала этого, жаждала его, я знаю, что этот момент мимолетен, что он закончится. Я должна быть уверена, что это сработает.

Пока Тесса спит, я наблюдаю за ней. Ее дыхание едва слышно. Я мог бы часами просто наблюдать за ней. Я нежно убираю выбившуюся светлую прядь с ее лица и заправляю ей за ухо. Она моя, хотя еще не знает этого. Теперь, когда я попробовал ее на вкус, я никогда ее не отпущу. Это чувство не похоже ни на что, что я когда-либо испытывал.

У меня были случайные связи, но ни одна из них не была настолько значимой, чтобы я даже подумал о том, чтобы привести их домой, чтобы познакомиться со своей семьей. Мы уважали друг друга, и я никогда никому не позволял думать, что мы серьезнее, чем были на самом деле, никаких обещаний вечности. Мы пошли бы разными путями, но все равно остались бы друзьями.

Единственная реальная связь была с моей школьной подружкой Молли. Потеря сестры закрутила меня по спирали. Боль была невыносимой, и я начал употреблять наркотики и выпивку, чтобы заглушить ее. Я винил всех, даже себя. Молли пыталась быть рядом со мной, но она не могла понять, почему я не могу просто переварить это и двигаться дальше. Я изолировал себя, отказываясь отвечать на ее звонки или сообщения. Месяцами она пыталась достучаться до меня, в том числе появлялась в моем доме. Я либо игнорировал дверной звонок, либо просил родителей сказать ей, чтобы она уходила. В конце концов, она сдалась и поступила в колледж в Клемсоне, где начала встречаться с бейсболистом.

Что касается меня, я отказался от своей футбольной стипендии. Я больше не верил, что заслуживаю мечты, которыми когда-то дорожил. Мои родители были погружены в собственное горе и не могли поддержать меня. Папа с головой ушел в работу, в то время как мама заполняла свое время благотворительными мероприятиями и книжными клубами. Иногда я просыпался от звука ее плача, эхом разносящегося по пустому дому. Каждый раз, когда она плакала, я жалел, что не умер вместо сестры. Если бы Джейс не подтолкнул меня к тому, чтобы я взял себя в руки, и вербовщик не убедил меня поступить на флот, меня могло бы сегодня здесь не быть.

Тесса ворочается во сне, и на мгновение я начинаю бояться, что она проснется и увидит, что я пялюсь на нее, как мерзавец. Ее глаза все еще закрыты, и удовлетворенный вздох срывается с ее губ. Одно я знаю наверняка, я никогда не подведу Тессу. Теперь она моя, просто еще не знает об этом. Я обнимаю ее за талию, и ее мягкое дыхание убаюкивает меня, погружая в безмятежный сон.

Я просыпаюсь несколько часов спустя, первые лучи рассвета отбрасывают длинные тени на спокойные воды озера. Тесса растянулась на мне, ее голова покоится у меня на груди, в ее светлых волосах отражается ранний утренний свет. Наши ноги переплелись, и одеяло сползло, обнажив мягкую выпуклость ее полных грудей. Через несколько мгновений мой член превращается в неистовый стояк. Она спит так мирно, что я не хочу ее беспокоить. Хотя это может быть заманчиво, я не страдаю сомнофилией. Когда я выбираюсь из-под нее, она тихо вздыхает и переворачивается на другой бок. Я натягиваю на нее одеяло, натягиваю боксеры и направляюсь в ванную, чтобы отлить.

На первом этаже мало что изменилось, за исключением того, что кухня и гостиная объединились в одно открытое пространство. Он сияет современным стилем и безупречно организован. Ванная комната окрашена в спокойный голубой оттенок, добавляющий пространству ощущение спокойствия. Закончив, я опускаю сиденье унитаза, как джентльмен, которым я и являюсь. Оборачиваясь, я бросаю взгляд на картину на стене. На ней светловолосая малышка, играющая в песке и строящая замок из песка. Она лучезарно улыбается художнику, ее глаза сверкают глубоким, почти металлическим серым цветом.

Когда я выхожу из ванной, что-то привлекает мое внимание. Крошечный отблеск на картине. Это маленькая камера, не больше крошечного отверстия, спрятанная в глазу ребенка. Зачем Тессе понадобилось держать камеру в своей ванной? Я тихо выхожу и осматриваю кухню, замечая еще три камеры в разных местах: на детекторе дыма, электрической розетке и внутри декоративного растения. Я совершенно сбит с толку этим — как будто пытаюсь разгадать головоломку без кусочков. Зачем Тессе все эти камеры? Она пытается сбежать от чего-то или от кого-то? Она что-то скрывает от меня, но я знаю без тени сомнения, что убил бы любого, кто хотя бы подумал о том, чтобы причинить ей боль. Мне нужно раскрыть ее секреты, и я полон решимости докопаться до правды, несмотря ни на что.

Вернувшись в гостиную, я лег на диван рядом с ней. Ее тонкие черты лица и мирный сон делают ее похожей на ангела. Когда она шевелится, то бессознательно трется задницей о мой пах. Ладно, может быть, злой ангел. Мой член твердеет, и она резко просыпается, ее глаза распахиваются. Она смотрит на меня со смесью шока и неуверенности в ее взгляде, хотя под ним безошибочно угадывается тоска.

— Ну и дерьмо, — бормочет она.

Приподняв бровь, я замечаю: — Это не обычная реакция, которую я получаю после многократного доведения женщины до оргазма.

Она закатывает глаза и делает драматическое лицо, но затем смягчается и кладет голову мне на грудь. Ее твердые соски касаются моей кожи, и мой член напрягается, упираясь в ее клитор. Тихий, приятный стон вырывается у нее, когда она двигает бедрами в ответ. Ее взгляд кажется тяжелым, когда она поднимает голову, чтобы посмотреть мне в глаза.

— Это в последний раз, — шепчет она себе под нос.

Это то, что она думает.

Она хватает меня за горло, опрокидывая на спину с удивительной силой. Забравшись на меня, она прижимается своими губами к моим, ее язык исследует мой рот, когда она садится на меня верхом. Ее возбуждение очевидно, оно стекает на мой живот. Наши языки переплетаются, углубляя связь между нами. Дотянувшись до моего члена, она начинает поглаживать. Она приподнимается надо мной, выгибая бедра, прежде чем медленно опускаться на меня, полностью окутывая меня.

— О, черт, детка, — стону я, загипнотизированный тем, как подпрыгивают ее груди при движениях. — Вот так, Тесса, скачи на мне, как маленькая грязная шлюха, которой ты и являешься.

Она стонет, и я шлепаю ее по идеально округлой заднице. — Черт, Элай. С тобой так хорошо.

— Потрогай себя, — приказываю я, и она повинуется, потирая клитор медленными круговыми движениями. Я хватаю ее за сосок и сильно щиплю, и она кричит, кончая, ее стенки сжимаются вокруг меня. Я следую за ней, пока мы вместе оседлаем волну, прежде чем она рухнет на меня сверху. Я не знаю, как долго мы лежим так, мой член медленно размягчается, пока я лениво глажу ее спину.

Я могу сказать, что она глубоко задумалась. Она, вероятно, пытается отговорить себя от этого — от нас. Но я никуда не уйду.

Ее телефон визжит, заставляя ее отскочить от меня и вскочить на ноги. — Черт. Который час? Я опаздываю на работу.

Заложив руки за голову, я наблюдаю, как она двигается во всем своем обнаженном великолепии.

Она хватает телефон и вздыхает с облегчением. — У меня еще есть час.

В этот момент она понимает, что стоит голая перед окном. Она взвизгивает и отступает от стеклянных панелей.

Я одобрительно улыбаюсь. — Нет необходимости прятать это великолепное тело.

— Как я, по-твоему, пойду на работу, зная, что, возможно, засветила все? — она ахает, изображая шок и сжимая свои воображаемые жемчужины. — Какой ужас!

— Ты только что пошутила, Тесса?

Ее лицо озаряется улыбкой, когда она смотрит на меня, ее глаза искрятся весельем. — Я могу быть забавной, когда захочу.

Мой взгляд падает на ее пухлые губки. Губы, которые бы неплохо смотрелись, обхватили мой член.

— Мне нужно в душ, — говорит она, прогоняя меня.

— Я мог бы присоединиться к тебе, — мой голос низкий и хриплый, когда я приближаюсь к ней.

— Эм, нет. Иначе это превратится в пятый раунд, — она разворачивается и бежит к лестнице. С ухмылкой она бросает через плечо: — Можешь посмотреть, как ты уйдешь.

Подожди, что?

Я знаю, что она сказала не то, что я думаю.

— Не забудь, твоя одежда в сушилке, — добавляет она, указывая в сторону прачечной, когда поднимается по лестнице. — Это было весело!

У меня отвисает челюсть, затем растягивается в улыбке. Она действительно думает, что сможет так легко от меня избавиться. Должно быть, я глупо трахнул ее. Схватив одежду из сушилки, я направляюсь на кухню. Урчание в животе напоминает мне, что я давно не ел настоящей еды. Роясь в ее шкафчиках и холодильнике, я нахожу ингредиенты, необходимые для приготовления пары омлетов, и начинаю готовить. Я включаю кофеварку. Я пока не уверен, как она пьет кофе, но скоро выясню это.

Примерно через полчаса она появляется у подножия лестницы с отвисшей от удивления челюстью, когда видит разложенную еду.

— Полагаю, я приказала тебе уйти.

— Вообще-то, ты сказала: «можешь посмотреть, как ты уйдешь», — поправляю я. — И я это сделаю. После того, как покормлю тебя.

Тесса подозрительно смотрит на меня, когда тянется за одной из кофейных чашек. Я смотрю, как она берет карамельный крем для макиато, отмеченно.

— Какое ты пьешь кофе? — спрашивает она.

— Черный, две ложки сахара. Спасибо.

Ее движения просты, но грациозны. Мой взгляд привлекает темно-синяя медицинская форма, которую она носит. Я никогда не думал, что медицинская форма может быть сексуальной, но эти брюки в самый раз облегают ее изгибы.

— Присаживайся, — я указываю на барный стул. — Надеюсь, ты любишь омлеты.

— Я люблю их, — отвечает она. Неохотно присаживаясь, она откусывает кусочек и стонет от удовольствия. — Это потрясающе, — она откусывает еще кусочек, искоса поглядывая на меня. — Может быть, тебе стоит почаще готовить для меня.

Я тихо посмеиваюсь про себя, опускаясь на барный стул рядом с ней. Накалывая вилкой кусочек омлета, я наслаждаюсь вкусом, который ощущаю на языке. Это чертовски хорошо, если я сам так говорю.

Мы приступаем к трапезе в уютной тишине.

Когда мы заканчиваем, она относит тарелки в посудомоечную машину, легкий румянец окрашивает ее щеки. Она поворачивается ко мне лицом. — Итак...

— Да, мне пора идти. Джейс, наверное, интересуется, где я, — говорю я, доставая телефон, когда он звонит с сообщением. Я хватаю свою спортивную сумку и перекидываю ее через плечо. — Давай я провожу тебя до машины.

Вздохнув, она хватает сумочку и ключи от машины, направляясь к двери. Я остаюсь позади нее, пока она включает сигнализацию, запоминая код безопасности.

Пока я держу дверь открытой, она с сомнением смотрит на меня.

— Это твой новый ключ, — говорю я, протягивая его ей. Ей не обязательно знать, что я попросил Эда сделать еще одну копию.

Она запирает дверь, и мы идем к своим машинам.

— Тесса! — раздается голос, и к нам подбегает веселый померанский шпиц.

Тесса останавливается, широко раскрыв глаза.

— Джейн, привет, — заикаясь, произносит она.

— О, привет, Элай, — говорит Джейн, глядя на нас обоих с понимающей улыбкой. — Тесса, дорогая, я просто хотела проведать тебя сегодня утром. Но, похоже, ты в хороших руках, — ее взгляд останавливается на мне. — Давненько я тебя не видела, мальчик. Как поживают твои родители?

— Они хороши, миссис Джейн. Как поживает мистер Фред?

Джейн лучезарно улыбается Тессе: — Элай всегда такой вежливый.

Тесса выглядит так, словно предпочла бы быть где угодно, только не здесь.

— У нас все в порядке. Прошлой осенью Фреду заменили бедро, но он быстро восстанавливается.

— Рад это слышать.

— О, Элай, я как раз собиралась тебе позвонить. Наш внук владеет участком дальше по улице, планирует построить дом. Как думаешь, ты мог бы как-нибудь зайти и дать ему совет? — спрашивает Джейн.

Я лезу в бумажник и протягиваю ей свою визитную карточку. — Как насчет как-нибудь на следующей неделе? Я бы с удовольствием поболтал дальше, но нам нужно заставить Тессу работать. — я подмигиваю им. — Ей нужно спасать жизни.

Тесса бросает на меня свирепый взгляд. Если бы взгляды могли убивать, я был бы мертв.

— Мне действительно нужно на работу, Джейн. Спасибо, что проведала, — говорит Тесса, спеша к своей машине. Я иду за ней по пятам.

Она открывает дверь и настороженно смотрит на меня. — Послушай, я ценю всю твою помощь, но мне не нужна нянька или чтобы со мной «обращались». Я могу сама о себе позаботиться.

— Я знаю, что ты можешь, — тихо отвечаю я. — Но тебе следует подумать о том, чтобы впускать людей. Впустить меня.

Я целую ее в лоб и нежно приподнимаю ее подбородок, заставляя встретиться со мной взглядом. — Увидимся позже, Тесса.

Она бормочет что-то неразборчивое, когда я ухожу, улыбаясь от уха до уха.

— О, и тебе стоит подумать о том, чтобы завести собаку, — бросаю я через плечо, забираясь в свой грузовик.

— Похоже, у меня уже есть один, сталкер, — кричит она, захлопывая дверцу машины.

Я захлопываю дверцу машины, пыхтя — наглость этого человека. Что еще хуже, меня поймала ближайшая соседка. Заводя машину задним ходом, я выезжаю с подъездной дорожки, и Элай выезжает следом за мной.

— Тебе стоит завести собаку, — передразниваю я. Да, золотистого ретривера, такого же, как тот, который уже ходит за мной по пятам. Расстроенная, я смотрю в зеркало заднего вида, наполовину ожидая, что он последует за мной в больницу, но он сворачивает, направляясь на восток. Интересно, где он живет.

Подожди, нет, я не хочу. Мне не нужны никакие романтические связи. Мне не нужны. Мне действительно не нужны.

Может быть, это прозвучит правдиво, если я буду повторять это в своей голове достаточно долго. Должна признать, иногда я действительно чувствую себя одинокой. Я живу одна уже много лет, и несколько случайных связей, которые у меня были, никогда полностью не удовлетворяли меня.

Прошлая ночь была невероятной. Элай — единственный мужчина, который когда-либо заставлял меня чувствовать себя так. То, как он смотрит на меня, то, как он работает пальцами и членом. Я не могу вспомнить, когда в последний раз мое тело чувствовало себя таким сытым, таким отдохнувшим.

Неужели сон в его объятиях прошлой ночью действительно прогнал кошмары? Единственное, что когда-либо держало их в страхе, — это после того, как я уничтожала цель, и даже тогда мне везло, что пару недель мне не снились кошмары. Навязчивые мысли, с другой стороны, никогда полностью не уходят, по крайней мере, надолго. Я часто задаюсь вопросом, насколько все было бы иначе, если бы этого никогда не случилось. Если бы мои родители не бросили меня, когда я больше всего в них нуждалась? Все не должно было так обернуться.

Я никогда не думала, что стану убийцей, но, с другой стороны, может ли кто-нибудь, бредущий по этому темному пути? В первый раз, когда я лишила человека жизни, это был несчастный случай. Несчастный случай, о котором я ни разу не пожалела.

Это случилось, когда мне было девятнадцать. Жизнь шла своим чередом, и я впервые за долгое время почувствовала себя счастливой. Я поступила на второй семестр в колледж, и хотя моя мать больше года постоянно пыталась достучаться до меня, она, наконец, поняла намек оставить меня в покое.

И именно в те месяцы у меня начались отношения с высоким, темноволосым и красивым Брэди Коллинзом. Начинающий питчер бейсбольной команды и самый великолепный образец мужского пола, которого я когда-либо встречала. Однажды Брэди столкнулся со мной в кафетерии. Никогда не доверявший незнакомцам, особенно мужчинам, ему потребовалось некоторое время, чтобы расположить меня к себе. Мне, самопровозглашенному интроверту, также было трудно поверить, что кто-то вроде Брэди действительно может быть заинтересован в продолжении отношений.

Но ему удалось завоевать меня, и ни разу он не заставил меня чувствовать себя неловко. Всегда джентльмен, Брэди водил меня на свидания, где мы прекрасно ужинали, а затем завершали вечер долгими романтическими прогулками, где он держал меня за руку, пока мы обсуждали наши надежды и мечты.

Потом случилась поездка на пляж.

Мы встречались четыре месяца, когда ему пришла в голову идея поехать на пляж на весенние каникулы. Нас должно было быть несколько, включая его товарищей по команде и их подруг. Это звучало идеально, и, на мой наивный взгляд, это было подходящее время, чтобы вывести наши отношения на новый уровень. Я хотела, чтобы мое первое «настоящее» время было с Брэди. Он был исключительно терпелив, никогда не заставляя меня делать больше, чем я могла выдержать.

Одна из вещей, которая сблизила нас с Брэди в самом начале, заключалась в том, что мы оба были теми, кого вы хотели бы назвать детьми из трастового фонда. Никто из нас не любил выставлять напоказ наш комфортный жизненный статус, но когда Брэди сказал мне, что арендовал небольшую яхту, чтобы мы вместе совершили тихую, роскошную ночную экскурсию, я не удивилась. Нам нравилось проводить время с нашими друзьями, но были моменты, когда нам хотелось провести время вместе наедине.

Мне становится дурно при мысли о том, как я была взволнована, даже выйдя в свет и купив какое-нибудь сексуальное белье, чтобы надеть его под мое невероятно обтягивающее красное платье на бретельках. Брэди сказал мне встретиться с ним в баре рядом с причалом, и когда я пришла и увидела, что он и его друзья ждут меня, я не могла не почувствовать некоторого самодовольства, когда группа вытаращила глаза при моем приближении.

Но мне не следовало обращать на это внимание. Я должна была заметить, как расширились глаза Брэди, или как его друг Гаррет вручил ему маленький пакетик перед тем, как мы ушли. Тогда все это не имело для меня значения. Я была слишком взволнована. Прибыв на яхту, мы были встречены капитаном и бойкой рыжеволосой сотрудницей, держащей поднос с шампанским. Деньги меняют все в этом мире. Когда у тебя это есть, ты можешь устанавливать правила и нарушать их, и в тот вечер персонал доказал, что все понимает.

Они предоставили нам все, что мы хотели, включая уединение, и после того, как мы оставили наш багаж на первом этаже, мы обнаружили, что на верхней палубе нас ждет роскошный ужин. Когда мы закончили, я почувствовала, что захмелела от нескольких бокалов шампанского, которые выпила, но опять же, я проигнорировала любой здравый смысл, которым могла бы обладать, и взволнованно отправилась с Брэди любоваться закатом.

Наверху, на верхней палубе, ждала еще одна идеальная обстановка. Вместо шампанского нас ждало вино, и, поскольку поблизости не было видно ни одного сотрудника, мы удобно устроились на плюшевых подушках большого шезлонга.

Память о том, что произошло дальше, обжигает, и хотя об этом моменте я не жалею, остаточные эмоции, оставшиеся позади, продолжают причинять мне острую боль. Первое убийство всегда самое тяжелое, а остальные попадают в вырезанные кусочки твоей души, пытаясь заполнить пустоту, созданную теми, кто превращает нас в монстров, которых все боятся.

Однако не обольщайтесь.

Брэди сам напросился на это.

Откупорив бутылку, Брэди наливает каждому из нас по бокалу крепкого красного вина. Его налитые кровью глаза пожирают меня, и тепло одеяла, которое он положил на подушки, согревает меня, когда меня пробирает озноб от голода, который я вижу в них.

Но я игнорирую это и, потянувшись к своей руке, позволяю ему держаться, пока я соскальзываю с каблуков. Избавляясь от приступа неловкости, я устраиваюсь поудобнее и знаю, что это все. Это наш момент.

Мое сердце бешено колотится, а ладони неприятно потеют, когда сдают нервы. Я слышала о жидком мужестве и беру свой бокал с вином, залпом выпивая содержимое, пока он делает то же самое.

Не зная, что еще сделать, я выпаливаю правду. — Я хочу тебя, Брэди.

Потянувшись ко мне, он завладевает моими губами, и я нетерпеливо позволяю ему скользнуть языком в мой рот. Мы целуемся мгновение, и это кажется.... неплохо. Жжение начинает медленно нарастать, и я отстраняюсь, чтобы сделать глубокий вдох.

Жар, который был в его взгляде, мгновенно остывает, и он толкает меня на подушки. Я совершенно ошеломлена, и когда его рука начинает уверенно ползти вверх по моему бедру, мои внутренности сжимаются от отвращения.

— Все в порядке, спящая красавица.

Этот голос. Эти слова. Как будто он проник в мои самые глубокие, мрачные глубины и пытается завоевать меня, используя худший момент моей жизни против меня.

— Я немного нервничаю, Брэди, — заикаясь, произношу я, придумывая оправдание, чтобы справиться со своими эмоциями. — Мы можем не торопиться?

— Разве мы не делали это медленно уже довольно долгое время? — рычит он. — Мне чертовски надоело делать это медленно. Пришло время тебе бросить это, Тесса.

Брэди никогда раньше не повышал на меня голос в гневе, и когда я слышу, как он вот так огрызается, по моим щекам катятся слезы. — Мне очень жаль...

Он зажимает мне рот рукой, снова толкая меня обратно. Одним движением он распахивает перед моего красивого нового платья и грубо хватает за грудь, сжимая ее до тех пор, пока я не начинаю плакать сильнее, только никто не слышит моих криков, потому что они заглушаются его рукой.

— Прекрати бороться со мной, — он убирает руку с моего рта, опускает ее вниз, чтобы обхватить мое горло. — Ты сказала, что хочешь этого.

Это не тот Брэди, которого я знала. Это не тот мальчик, которого я когда-то знала.

Или так и есть?

Неужели я пропустила все признаки? Был ли он жесток все это время, и я была слишком поражена тем, что кто-то вроде Брэди мог заинтересоваться кем-то вроде меня, чего я не заметила?

— Пожалуйста... прекрати, — хнычу я. Он смотрит на меня, и тогда я вижу, что его зрачки сильно расширены. Брэди совершенно не в себе, и как только его мощная хватка сжимается вокруг моего горла, я понимаю, что у меня проблемы. — Не делай этого.

Удерживая меня на подушках, сжимая мне горло, он игнорирует плач и идет прямо к тому, чего хочет. — Ты поблагодаришь меня позже. Чем быстрее мы покончим с первым разом, тем быстрее сможем перейти к самому интересному.

— Я сказала, нет! — я пытаюсь встать. — Отвали от меня к черту.

Мои трусики, он отбрасывает их в сторону, и я брыкаюсь в напрасных попытках сдвинуть его с места, но это только еще больше бесит его. Он сжимает сильнее, перекрывая мне доступ воздуха, и я в панике тянусь ко всему, что может мне помочь.

Перед моими глазами появляются пятна, и как раз в тот момент, когда я вот-вот провалюсь в темноту, мои пальцы натыкаются на бутылку вина. Я хватаюсь за горлышко бутылки и с силой опускаю ее на макушку Брэди.

— Гребаная сука!

Мертвая хватка на моем горле ослабевает, и я пользуюсь возможностью ударить его ногой в промежность. Я наношу удар, и он отшатывается назад и врезается в перила, теряя равновесие.

Ужас стирает гнев с лица Брэди, когда он падает за борт. Удивительно, но человек не производит такого большого шума, когда падает в воду.

Я зажимаю рот рукой, сдерживая угрожающий крик. Я смотрю на то место, где когда-то стоял Брэди, неудержимо дрожа, когда поднимаюсь, чтобы встать. Бросаясь в сторону, я не вижу ничего, кроме бесконечной чернильной черноты океана. Яхта все еще движется в медленном, но устойчивом темпе, и когда проходит минута, а затем и две, меня охватывает спокойствие. За этим следует чувство эйфории, как будто я нашла свой личный наркотик, мысли в моей голове становятся яснее.

Нет чувства вины. Нет сожаления, нет помех, которые овладевают моими мыслями.

Есть только покой.

И тело подражателя-насильника Брэди уплывает в море, надеясь стать пищей для акул.

Я ухмыляюсь, вспоминая, как сразу же перешла в режим выжившего. Швырнув бутылку вина в воду, я выждала соответствующее количество времени, чтобы позвать на помощь. Было так легко убедить капитана, а позже и полицию, что Брэди был пьян, когда упал за борт. Когда меня спросили о моем разорванном платье, я скромно призналась, что у нас был секс, а затем продолжала пить, пока он не опьянел окончательно. Брэди был известным шутником, живущим ради приветствий толпы, поэтому, когда я объяснила, что он карабкался по перилам и потерял хватку, никто не счел это странным.

Почему кто-то должен подозревать меня в каких-либо правонарушениях? Я была простой девушкой, плывущей на яхте со своим парнем. Это был ужасный несчастный случай. Сыграть убитую горем девушку было несложно, учитывая, что он на самом деле сломал часть меня. И по сей день я придерживаюсь этой истории. Я ждала, что чувство вины поглотит меня, но оно так и не пришло. Все, что я чувствовала, это облегчение. У него никогда не будет шанса причинить кому-либо еще боль, как он причинил мне.

Никто не знает правды, даже Элли. Я никогда не смогу рассказать ей. Она бы не поняла. Говоря об Элли, она была ужасно тихой после инцидента в баре. Мы обменялись несколькими текстовыми сообщениями, но с той ночи не виделись. У нее сегодня запланирована работа, так что я разыщу ее.

Заехав на больничную парковку, я вылезаю из машины и смотрю на часы. Я едва успела вовремя. Господи, Элай выбивает меня из колеи. Я врываюсь через черный ход в отделение неотложной помощи и бросаю свои вещи в шкафчик в комнате отдыха врача. Схватив свой стетоскоп, я направляюсь к своим пациентам. До полудня я вылечила пациента с острым аппендицитом, двоих с гриппом, сломанной лодыжкой и пожилую женщину с пневмонией.

Когда я наконец останавливаюсь, чтобы взять себе воды, я отправляю сообщение Элли.

Привет, подруга, не хочешь встретиться в кафетерии за ланчем?

Сообщение отображается как прочитанное, и я наблюдаю, как точки появляются, исчезают, а затем появляются снова.

Что-то определенно происходит. Что именно? Я не знаю, но, черт возьми, обязательно выясню.

Еще через час без ответа я сообщаю медсестрам, что у меня перерыв на ланч. Они знают, что нужно вызвать меня, если я им понадоблюсь. Я поднимаюсь по лестнице на третий этаж, где находится офис Элли, полная решимости получить ответы.

Несмотря на непреодолимое желание ворваться к ней в кабинет, я вежливо стучу в дверь на случай, если она с пациентом. Несколько секунд я слышу шаркающий звук, и затем, наконец, Элли отвечает. — Войдите.

Я захожу в офис и нахожу ее сидящей за своим столом с мобильным телефоном в руке и широко раскрытыми глазами. — Привет, Тесса, я как раз собиралась ответить тебе.

— Элли, где, черт возьми, ты была и почему не отвечала мне?

Она отводит взгляд и откидывает волосы, обрамляющие ее лицо. Ее волосы разделены на пробор иначе, чем обычно, затеняя левую половину лица.

— У меня было много дел, — она уклоняется, смотрит на свои руки, прежде чем бросает нервный взгляд на меня.

— Много дел? Элли, это на тебя не похоже. Ты моя лучшая подруга. Я знаю тебя так же хорошо, как самого себя, и я чувствую, что что-то не так. Теперь выкладывай. Или мне следует поговорить с Далтоном? — спрашиваю я, хватая телефон.

— Нет, подожди, прекрати, — ее глаза наполняются страхом и стыдом. Она проводит дрожащей рукой по лицу и делает глубокий вдох, прежде чем продолжить. — Той ночью в баре Далтон был так пьян. Он был так зол на меня, и я смутила его. Мне не следовало так танцевать.

— Что случилось? — мой голос смягчается от беспокойства. Но внутри я уже чувствую, как во мне нарастает гнев.

— Он не хотел этого делать, — тихий всхлип срывается с ее губ. — Я знаю, что он не хотел причинить мне боль.

Сквозь стиснутые зубы я произношу каждое слово в своем следующем вопросе. — Что. Он. Сделал?

Ее бледное лицо зеленеет, когда она прикрывает рот и бросается в ванную. Я следую за ней, пока ее рвет в унитаз. Я протягиваю ей несколько влажных бумажных полотенец, чтобы она вытерла лицо, пока она спускает воду в туалете и поворачивается ко мне лицом.

Она встречается со мной взглядом и откидывает волосы с левой стороны лица, обнажая исчезающий желтоватый синяк чуть ниже виска.

— Я, блядь, убью его, — выдыхаю я. — Почему ты скрывала это от меня? — клянусь, я убью его. Его дни сочтены и быстро тикают.

— Потому что я знала, что ты так отреагируешь. Он тебе не нравится, и я это знаю. Но он никогда не делал этого раньше. Я... я действительно думаю, что он собирался врезать в стену, поэтому я схватила его. Он не хотел меня бить. Это был несчастный случай.

— Элли. Это нехорошо. Это нападение. Ты заслуживаешь лучшего, — киплю я.

— Правда? — сердито выпаливает она, но затем делает паузу, чтобы успокоиться. — Послушай, он извинялся несколько часов. Он упал на колени, плача и умоляя о прощении. Было ясно, что это разбило ему сердце. Я знаю, что он не шутил. Потом он схватил упаковку замороженного горошка, прижал ее к моей щеке, а позже так нежно обнимал меня в постели. И с тех пор с каждым днем он все больше помогал мне по дому. Наконец-то он установил кормушку для птиц, о которой я мечтала целую вечность. На нашем крыльце теперь стоит пара новых кресел-качалок, которые он купил. Он даже готовит мне ужин.

— Я уверена, что он сожалеет. И в следующий раз он извинится снова. Это порочный круг, который мы оба ежедневно наблюдаем на работе. Ты знаешь это так же хорошо, как и я, — говорю я, заправляя выбившуюся прядь волос ей за ухо.

— Тесс, мне нужно, чтобы это сработало. Я должна дать этому шанс.

Меня охватывает чувство страха. — Почему ты так говоришь?

— Я... мне кажется, я беременна.

Я пристально смотрю на экран компьютера, как будто могу изменить то, что смотрит на меня в ответ. Это подтверждено, никаких сомнений. После того, как я отвела Элли в отделение неотложной помощи и сделала анализ мочи на беременность, который оказался положительным, я также заказала анализ крови.

Вздохнув, я направляюсь в палату, где ждет Элли. Медсестра ввела лекарство от тошноты по моему приказу и поставила литр жидкости для внутривенного вливания. Ее глаза встречаются с моими, когда я придвигаю стул к ее кровати.

— Ты не помнишь, когда у тебя были последние месячные? — тихо спрашиваю я.

— Нет, — она качает головой. — Все было так суматошно, и я даже не осознавала, что пропустила это. Я неукоснительно принимаю противозачаточные таблетки, но, наверное, не заметила, что пропустила прием таблеток плацебо.

— Когда ты начала чувствовать себя плохо?

— Несколько дней назад, — говорит она с легкой дрожью в голосе. — Я подумала, может быть, это желудочный вирус или что-то, что я съела. Я не могла в это поверить.

— Судя по уровню гормонов в твоей крови, тебе осталось ждать примерно четыре-шесть недель, — мой голос приобретает клинические нотки, профессиональная дистанция кажется такой неправильной, когда я разговариваю со своей лучшей подругой в мире. — Еще слишком рано что-либо видеть на УЗИ, но мы должны показать тебя акушеру в ближайшие пару недель. Если ты заметишь кровотечение или боль в животе, немедленно приходи.

— Тесса, — ее рука сжимает мою, в глазах мольба. — Я не знаю, что я собираюсь делать, но мне нужно, чтобы ты была рядом со мной. Обещай мне, что бы ты ни чувствовала к Далтону, ты не бросишь меня.

Мне следовало бы вызвать полицию. Или вздернуть его за пальцы ног и выпотрошить, как рыбу. Вместо этого я смотрю, как ее слезы льются дождем, и не могу пошевелиться, мое сердце разрывается из-за нее. Ребенок не улучшит ситуацию с Далтоном, но я знаю Элли, и она всегда мечтала стать мамой.

— Пожалуйста, никому не говори. Ничего не делай. Позволь мне разобраться во всем самой.

— Хорошо, — я тяжело вздыхаю. — Я пока отступлю. Но если он прикоснется к тебе снова, все ставки отменяются.

Ее лицо светлеет, и она дарит мне настоящую улыбку, первую, которую я вижу от нее сегодня. — Я обещаю, ты будешь первым человеком, которому я позвоню.

День неумолимо тянется, пока я изо всех сил пытаюсь скрыть бурю эмоций, назревающих во мне, отчаянно стремясь сохранить свой профессиональный фасад на месте. Я лечу пациента за пациентом, ничего срочного, просто одно незначительное дело за другим. Но я оказываю каждому одинаковую помощь, как будто они — единственное, что имеет значение.

Я чувствую, как у меня в кармане жужжит телефон, и надеюсь на сообщение от Элли, молюсь, чтобы она вышвырнула этого мудака на обочину. Но не тут-то было. Это не она. И все же, по какой-то причине, мое сердце замирает.

Элай: Привет, какие у тебя планы?

Я жду несколько минут, прежде чем ответить. Нет причин позволять ему думать, что я ждала его весь день.

Я: Подумываю о том, чтобы пойти домой и немного поспать. Прошлой ночью я мало выспалась.

Элай: Я не помню, чтобы ты жаловалась.

Он прав. И все же я не хочу, чтобы он придавал слишком большое значение тому, что происходит между нами. Это был просто секс. Конечно, так и было, — издевается дьявол на моем плече.

Я: Прошлая ночь была действительно великолепной. Но ситуация сумасшедшая, так что мне придется тебе перезвонить. О, точно. Поговорим позже.

Я смотрю, как всплывают и исчезают пузырьки, ожидая его ответа. Они больше не появляются. Образы времени, проведенного с Элаем, в постели и вне ее, прокручиваются в моей голове, как кинопленка. Заставляя себя вернуться в настоящее, я вспоминаю вчерашний выпуск новостей.

Я направляюсь в комнату отдыха доктора, роюсь в сумочке в поисках одноразового телефона и отправляю короткое сообщение Брайсу. Мне нужно знать все о моей следующей цели — Рональде Твиде — подонке, который издевается над беспомощными детьми.

После долгой смены я наконец выезжаю со стоянки, морально и физически опустошенный. У меня звонит телефон. Сири зачитывает мне сообщение от Брайса, сообщающее, что он отправил нужную мне информацию на мобильный телефон.

Волна энергии захлестывает меня, и я включаю радио погромче, подпевая своему плейлисту с Эминемом. Несколько мгновений спустя я въезжаю на подъездную дорожку, которая мне не принадлежит. Я приложила немало усилий, чтобы найти адрес Элая, но собиралась вернуться домой.

Качая головой, я паркуюсь за серебристым грузовичком и поднимаюсь по ступенькам крыльца. Я звоню в дверь, внезапно почувствовав неуверенность. Что, если я чему-то помешала? Он мог бы пригласить другую женщину. Я уклонилась от его попыток встретиться и, запутавшись в собственных «что, если», вздрагиваю, когда дверь распахивается.

Я не могу не заметить, что на нем только полотенце, капли воды все еще прилипли к его волосам. На его подбородке легкая щетина, которая только подчеркивает линию подбородка. Эти пронзительные глаза, кажется, заглядывают мне в душу. У меня пересыхает во рту. Я заставляю себя сглотнуть.

— Кто теперь из нас сталкер? — Элай дразнит, его улыбка понимающая, когда он прислоняется к дверному косяку.

— Я подумал, что ты слишком занят для меня.

Я слышу голос Джейса позади Элая.

— О Боже, мне следовало сначала написать сообщение или позвонить, — мое лицо краснеет, и я, оскорбленная, поворачиваюсь, чтобы убежать, надеясь исчезнуть до того, как смущение полностью пройдет. — Я пойду.

Прежде чем я успеваю сделать шаг, его рука сжимается вокруг моей руки, останавливая меня, и я оборачиваюсь. Джейс стоит позади Элая, держа в руках пиво. Его изумрудные глаза с озорным блеском перебегают с одного на другого.

— Я знала, что вы, ребята, были близки, но... - я говорю, приподняв бровь.

Элай ухмыляется. — Только в твоих мечтах.

Джейс разражается смехом. — Ты не смог бы справиться с этим придурком, Элай, — он снова переводит взгляд на меня, в его глазах мелькает веселье.

— Вы двое — это нечто особенное, — говорю я с улыбкой на губах.

— Мы просто пили пиво и говорили о том, чтобы закинуть удочку и посмотреть, сможем ли мы поймать окуня. Но я только что вспомнил, что у меня есть кое-какие дела. Увидимся завтра, братан, — говорит он, хлопая Элая по плечу, когда тот направляется к двери. — Рад тебя видеть, Тесса, — добавляет он, забираясь на квадроцикл, который я не заметила, когда приехала.

Вот тебе и наблюдательный убийца. Я слегка улыбаюсь и машу рукой.

Элай затаскивает меня внутрь и запирает за собой дверь. Полотенце остается плотно обернутым вокруг его талии. Я бы хотела, чтобы оно уже просто упало.

— Тебе нравится то, что ты видишь, Тесса? — его взгляд прожигает меня насквозь, следуя по пути моих глаз.

Не раздумывая, я бросаюсь к нему, привстав на цыпочки, чтобы прижаться его губами к своим. Я целую его яростно — отчаянно, как будто это единственное, что имеет значение. Он немедленно отвечает, углубляя поцелуй, когда его руки скользят под мой топ, чтобы расстегнуть лифчик. Меньше чем за пять секунд я остаюсь топлесс, мои брюки и трусики падают на пол. Я сбрасываю туфли и взбираюсь на его тело, как по дереву. Мои ноги обвиваются вокруг его талии, и я стону от ощущения его эрекции, прижимающейся к моему клитору. По моей спине пробегают мурашки. Я никогда никого так не хотела. Я не уверена, что я чувствую по этому поводу, но сейчас я собираюсь наслаждаться поездкой.

Я слегка отстраняюсь, встречаясь с ним взглядом. — Это не более чем секс. Это не может быть чем-то большим.

— Продолжай говорить себе это, — отвечает он, снова притягивая меня к себе для поцелуя, не прерывая его, пока несет меня наверх, в то, что, как я предполагаю, является его главной спальней. Швыряя меня на кровать, полотенце спадает с его бедер. Его эрекция стоит по стойке смирно, капелька предварительной спермы стекает с кончика.

Он забирается на меня сверху, смотрит вниз, обхватывает ладонями мои груди. — Великолепно, просто чертовски идеально, — он берет в рот один сосок, массируя другой рукой. Я нетерпеливо прижимаюсь к нему бедрами. Наклоняясь, я хватаю его член, направляя его в свой влажный вход. Он врезается в меня, мои бедра смещаются, чтобы приспособиться к его широкому обхвату. Он погружается в меня по самую рукоятку, затем вынимает, проскальзывая обратно — сначала быстрыми, грубыми движениями, затем замедляясь до устойчивого ритма. — Прекрати, блядь, дразнить меня, Элай, — рычит он, грубо толкаясь, но я не чувствую никакой боли — только быстро нарастающее удовольствие. Я взрываюсь, моя киска сжимается вокруг его члена, пока я переживаю оргазм. Следуя вплотную за ним, он издает гортанный звук, когда находит свое собственное освобождение, его сперма заполняет меня. После того, как наше дыхание замедляется, он выходит из меня, берет мочалку и осторожно моет меня. Никто никогда раньше не делал этого для меня. Он относится ко мне так, как будто я особенная. Достойная. Что-то шевелится внутри меня — что-то, чего я никогда раньше не чувствовала. Он забирается обратно в постель, прижимая меня к своей груди. Когда сон убаюкивает меня, клянусь, я слышу, как он шепчет: — Моя.

Я просыпаюсь, медленно моргаю, пытаясь сосредоточиться на том, что меня окружает. Где я? Требуется мгновение, чтобы осознать, что я все еще нахожусь в объятиях Элая, и, должна признать, я чувствую себя здесь в безопасности. Все во мне чувствует себя обоснованным. Мои скачущие мысли остановлены, и кошмаров больше нет. Я подавляю вздох — я в довольно затруднительном положении. То, что начиналось как секс, быстро превратилось в нечто большее. Мне нужно уйти, хотя я и не хочу. Я высвобождаюсь из его объятий. Он переворачивается на левый бок, простыни спадают до талии. Черт, если у него не самая тугая задница, которую я когда-либо видела. Черт, я испорчена навсегда. Я на цыпочках иду в ванную, чтобы пописать, умыться и поискать свою одежду. Душ находится в середине ремонта, который пока выглядит замечательно. У него хорошая ручная работа. Черт. Перестань думать о его руках. Убирайся отсюда сейчас же. Я тихо выхожу из ванной и спальни, бросая на него последний взгляд, прежде чем ускользнуть. Я хватаю свою одежду и натягиваю ее. Мой телефон показывает, что сейчас чуть больше часа ночи. Я бросаюсь к машине и еду домой, высматривая любые признаки опасности. После взлома я стала осторожнее, и, просмотрев записи с камер наблюдения, не вижу ничего необычного ни внутри, ни снаружи. Я сжимаю рукоятку своего верного перочинного ножа, на всякий случай. Не видя ничего необычного, я поднимаюсь по ступенькам и вхожу в дом. Заперев двери и сбросив сигнализацию, я быстро принимаю душ и переодеваюсь, прежде чем забрать свой ноутбук из своей потайной комнаты. Войдя в систему, я открываю файл Брайса на Рональда Твида. Поехали, ублюдок.

Я просыпаюсь от звона будильника. Потянувшись к Тессе, нахожу только пустую кровать. Я все еще чувствую ее запах, исходящий от простыней, но ясно, что ее не было какое-то время. То, что она могла выскользнуть без моего ведома, выбивает меня из колеи. Даже до того, как я пошел в армию, я спал чутко. Она неуловима, моя Тесса.

Приняв душ, я одеваюсь и спускаюсь вниз. Мой телефон звонит от нового сообщения, я ожидаю, что это Джейс или моя мама — или, возможно, некая белокурая богиня — и с удивлением вижу, как на экране появляется имя Джона Майлза.

Позвони мне.

Сообщение короткое и по существу, совсем как у Джона. Прошло почти два года с тех пор, как я получал от него весточку. Мы впервые встретились во время базовой подготовки и быстро подружились, оба сбежали от нашего проблемного прошлого. Нам просто повезло, что мы оказались в одной команде SEAL. Когда мы уволились из Военно-морского флота, я вернулся домой к своим друзьям и семье, а он пошел работать в ФБР.

Я пытаюсь дозвониться до него, но никто не отвечает. Оставив голосовое сообщение, я вешаю трубку, думая, что его отсутствие ответа странно.

Доставая бутылку воды из холодильника, я замечаю на стойке черную резинку для волос. Я беру его и провожу по ней пальцем, смакуя образ длинных светлых локонов Тессы, разбросанных по моей подушке прошлой ночью. Каждая встреча с ней усиливает мою одержимость, она проникла в мои мысли и сны, она — все, о чем я могу думать. Мне требуется вся моя сила, чтобы не подняться наверх и не потереть одну из них, но я просто корректирую свою твердеющую длину. Сейчас не время, здоровяк. Взглянув на часы, я выхожу за дверь и еду проверить, как продвигается ремонт в резиденции Каннингемов. Джейс уже снаружи, разговаривает с сантехником. Я бросаю взгляд на то, что раньше было домом Джонсонов; остались только черные обломки. Через несколько дней после пожара было подтверждено, что Конрад действительно скончался от полученных травм. Скатертью дорога.

Что, если бы меня не было здесь в тот день, когда я работал над этим домом? Сколько времени мне потребовалось бы, чтобы встретиться с моей маленькой убийцей?

Маленькая убийца. На нее приятно посмотреть с оружием в руках. Если бы я не знал лучше, я бы сказал, что она прошла военную подготовку. Может быть, она обученный убийца. Я фыркаю от нелепой мысли.

— Эй, чувак, — окликает Джейс. — Все идет по плану. Мы должны быть в состоянии завершить работу на следующей неделе.

— Это хорошо. Итак, что еще нам нужно проверить сегодня? — спрашиваю я.

— Ты упомянул, что Джейн Хилл хотела, чтобы мы кое-что для нее сделали. Мы могли бы заскочить туда. Может быть, Тесса дома. Или она все еще в твоей постели, согревает ее для тебя? — Джейс, глядя на меня, шевелит бровями.

— Парень, повзрослей.

— О, так она не в твоей постели, да?

— Сегодня все шутки, не так ли?

— Я просто говорю. Нужно быть сумасшедшим, чтобы отказаться. Так что, если тебе не интересно...

— Даже не думай заканчивать это гребаное предложение. Она под запретом, — рычу я, свирепо глядя на своего лучшего друга и борясь с желанием врезать ему по лицу.

— Братан, я просто подшутил над тобой, — говорит он, отступая с насмешливо поднятыми руками. — Я видел прошлой ночью — между вами двумя что-то происходит. И, по-моему, это не просто секс, — добавляет он с лукавой усмешкой.

Он слишком наблюдателен для своего же блага. Меняя тему, я перевожу разговор на более безопасную территорию, и мы кратко обсуждаем несколько других проектов, над которыми работаем. Он может справиться с большей частью этого дерьма самостоятельно.

Я хлопаю его по плечу, прежде чем уйти. — Кажется, у тебя все под контролем.

— Эй, куда ты идешь?

Я ухмыляюсь ему в ответ, забираясь в свой грузовик. — Я отправляюсь на поиски одной блондинки.

Уходя, я проверяю свой телефон и нахожу еще один пропущенный звонок от Джона. Я немедленно перезваниваю. После трех гудков он берет трубку.

— Это Джона, — отвечает он бодрым тоном.

— Привет, чувак, это Элай. Извини, что пропустил твой звонок. Как дела?

— Элай, я рад тебя слышать. Я в порядке, просто чертовски занят работой, но в этом нет ничего нового. Ты как?

— Делаю добро. Живу жизнью маленького городка, понимаешь? — хихикаю. — Где ты сейчас? Все еще работаешь с ФБР?

— Да, трудно поверить, что прошло почти восемнадцать месяцев. И отчасти поэтому я тебе звоню. Есть кое-что, что тебе нужно знать.

В животе у меня возникает неприятное чувство.

— Есть новости о девочках, пропавших в районе озера Люсия за последние десять лет. Мы с моей командой направляемся туда через несколько дней, — Джона делает короткую паузу, прежде чем ответить: — Элай, дело твоей сестры возобновляется.

Оправившись от шока от того, что рассказал мне Джона, я пару минут смотрю в свой телефон, прежде чем встать и пройтись по комнате.

Джона сказал, что позвонит, когда приедет в город, чтобы мы могли встретиться, выпить пива и поговорить с глазу на глаз. Я попытался вытянуть из него больше информации по телефону, но он не стал вдаваться в подробности.

Я знал о том, что из округов, граничащих с озером, каждый год пропадают девушки, но эти девушки больше никогда не появляются. Найдено было только тело Пейсли.

Горе и гнев поднимаются во мне, но я стараюсь не позволить им поглотить меня. Меня годами терзали чувство вины и тоска по поводу смерти моей сестры. Может быть, мы наконец получим ответы на некоторые вопросы. Я думаю о своих родителях, но не решаюсь обратиться к ним. Вероятно, мне следует подождать, пока я не узнаю больше. Нет никаких причин заставлять их заново переживать свою травму до того, как я получу более подробную информацию о расследовании.

Отчаянно нуждаясь отвлечься, я отправляю сообщение Тессе.

Я: Как дела у моей девочки сегодня?

Тесса: Я не твоя девушка. Чего ты хочешь, Сталкер? Я работаю.

Резко. Я думал, сегодня она будет немного более расслабленной. Думаю, нет.

Я: Пока нет. Но ты будешь. Перестань убегать, и я перестану преследовать тебя.

Тесса: Ты говоришь ужасно уверенно.

Я: О, да. Я еще завоюю тебя. Как насчет поужинать сегодня вечером?

Я вижу, как всплывают пузырьки, но на ее реакцию уходит пара минут.

Тесса: Я не могу сегодня. У меня планы.

Я: Какие планы?

Тесса: Такие, которые тебя не касаются.

Я: Черт, ты меня обижаешь. А я-то думал, что мы друзья. Друзья с привилегиями? Я думаю, мы можем быть друзьями и без льгот, но разве они не приносят больше удовольствия?

Тесса: Ради Бога, я напишу тебе завтра. Сейчас мне нужно возвращаться к работе.

Я: Видишь, ты хочешь меня. Ты просто не хочешь признаться в этом самой себе.

Тесса: Прощай, Сталкер.

Я ухмыляюсь, засовывая телефон в карман. Я завоюю ее. Скоро. Я в этом не сомневаюсь. Что-то не давало мне покоя. Любопытство побеждает, и я запрыгиваю в свой грузовик, чтобы отправиться к ней домой. Лучшее время для слежки — когда она на работе.

Когда я сворачиваю на дорогу, ведущую к дому Тессы, я вижу, как ее машина задним ходом выезжает с подъездной дорожки, и чувство страха скручивает мой желудок.

Что за хуйня на самом деле? Она должна быть в больнице, спасать жизни, но вот она поворачивает направо, направляясь в противоположном направлении. Я следую за ней, соблюдая дистанцию.

Тридцать минут спустя она заезжает на захудалую стоянку для отдыха. Это одно из тех тенистых мест, которых люди обычно избегают. На стоянке стоят еще три машины. Она выходит из машины с небольшой спортивной сумкой и направляется в дамскую комнату, в то время как я медленно заезжаю на стоянку у ближайшего круглосуточного магазина.

Я жду, нетерпеливо постукивая пальцами по рулю и оглядывая остановку для отдыха, когда из туалета выходит женщина. У нее темно-каштановые волосы, убранные под бейсболку, одета она в черные джинсы и обтягивающую черную футболку. Я замираю, и холодок пробегает по моей спине. Судя по всему, она может быть незнакомкой. Но я знаю это тело — каждый изгиб, каждый контур.

Что, черт возьми, происходит?

Осторожно оглядываясь по сторонам, Тесса проходит мимо своего серебристого «Лексуса» и садится на водительское сиденье потрепанного черного «Мустанга» с тонированными стеклами. Я следую за ней, когда она выезжает со стоянки, в голове проносятся сотни различных сценариев.

Через двадцать миль она сворачивает на дорогу, ведущую в тупик через два округа. Я не могу рисковать, чтобы она меня увидела, поэтому выезжаю на первую попавшуюся тропинку и паркуюсь. Она медленно проезжает мимо нескольких обветшалых домов, прежде чем доехать до конца дороги и припарковаться за деревом. Выбираясь из машины, она хватает спортивную сумку и надевает черный плащ. Я смотрю на небо — тяжелые тучи нависают низко, и кажется, что дождь может хлынуть в любой момент.

Она уходит в лес, и я даю ей несколько минут, прежде чем последовать за ней. Схватив пистолет, я выскальзываю из грузовика. Возможно, я плохо знаю эту местность, но выслеживать кого-то — это то, чему меня обучали, и я делал это много раз раньше. Тем не менее, она хороша в заметании следов; она не облегчает задачу. Я замечаю сломанную палку и слабый след ноги и продолжаю тихо двигаться за ней. Достигнув края поляны, я встаю за деревом, наблюдая. Ожидаю.

Выйдя из машины, я осторожно оглядываюсь по сторонам, меня гложет жуткое чувство. Что-то сегодня не так. Возможно, это потому, что это не входит в мои обычные обязанности. Обычно я более тщательно оцениваю цель, прежде чем идти за ней, но сегодня я чувствую, что за мной постоянно наблюдают. Я ненавидела лгать Элаю раньше. Мне это не нравилось, и чувство вины терзало мой желудок. И не то чтобы я могла это объяснить. Мое хобби? Он бы не понял. Возможно, он и раньше убивал людей по приказу своего командования, но я уверена, что он не убивает случайных людей, даже если они, черт возьми, действительно этого заслуживают.

Как здесь Рональд Твид. Этот человек сам решил свою судьбу и ему не следовало поднимать руку на этого невинного ребенка. Ему не следовало сдерживать его. И тот факт, что он снял и разместил это в социальных сетях? Этим все сказано. Он не испытывает угрызений совести. Файл, отправленный Брайсом, показал еще больше доказательств того, что этот монстр должен умереть. Три года назад его бабушку нашли в доме, который они делили, она страдала от тяжелого недоедания, пролежней и была при смерти. Он был ее опекуном. Он должен был заботиться о ней — обеспечивать удовлетворение всех ее потребностей, — но оставил ее гнить. Если бы случайно не заглянул друг семьи, она бы умерла. Сейчас она живет в доме престарелых, и он ни разу не навестил ее. Может, я и убийца, но я никогда не пойму этих монстров.

Местонахождение Рональда было легко подтвердить. С момента отстранения от работы он отсиживался дома, выходя на улицу только для встречи со своим адвокатом. Он распорядился доставить все блюда и продукты. Маловероятно, что он даже отважился проверить почту.

Я иду по тропинке через лес, и в поле зрения появляется его дом. Причудливый двухэтажный дом выкрашен в выцветший синий цвет, а двор зарос. Очевидно, он пренебрегает всем в своей жизни. Я достаю свой «Глок», обхожу крыльцо и направляюсь к черному ходу. Камер наблюдения нет. Не то чтобы я беспокоилась. Я изменила свою внешность. Я не рассчитываю, что мужчина, которого я никогда не встречала, узнает, кто я.

Тучи сгущаются, темнеют. Надвигается дождь. Идеально. Это вписывается в мои планы. Оставаясь в тени, я тихо двигаюсь, пока не достигаю задней двери. Натягиваю пару латексных перчаток и дергаю за ручку. Не заперто. С таким же успехом он мог бы пригласить меня войти. Закатив глаза, я открываю дверь и осматриваюсь. В доме беспорядок — повсюду беспорядок. В раковине стоит несколько немытых тарелок, одежда свалена в кучу на диване, а поверхность мебели покрыта тонким слоем пыли. На первом этаже чисто. Вдалеке я слышу стоны. Я останавливаюсь, переоцениваю услышанное и понимаю, что звуки доносятся из его компьютера или телевизора.

Медленно поднимаюсь по лестнице к приоткрытой двери справа. Я вижу Рональда — невысокого, жилистого мужчину с волосами мышиного цвета и в очках, дрочащего перед ноутбуком. Отвратительно. У меня неподходящий момент. Но он не заслуживает хорошего времяпрепровождения. Итак, сейчас это закончится.

— Опусти свой член, извращенец.

Его глаза расширяются от шока, когда он подпрыгивает почти на два фута в воздух. — Что за черт? Кто ты? Как ты сюда попала?

Я подношу свой «Глок» к его голове. — Ты что, не слышал меня? Убери руку с члена, — говорю я, излучая отвращение. — Мы достаточно скоро перейдем к деталям.

Он заправляет себя обратно в брюки, застегивает молнию и поднимает дрожащие руки. — Я не хочу неприятностей. Чего ты хочешь?

Я поднимаю бровь. — Как ты думаешь, чего я хочу, Рональд?

— Я...я не знаю.

— Ты не знаешь? — говорю я, передразнивая его. — Ну, ты сейчас узнаешь.

Он выглядит настороженным, когда я веду его вниз по лестнице и к задней двери. — На пристань. Сейчас же.

Он оглядывается на меня, в его глазах страх. — Куда мы?

— Вот увидишь.

Я провожу его на старую террасу с видом на озеро. Я не понимаю, зачем ему лодочный причал — он не похож на человека, который знает, как им пользоваться. Палуба и лестница постарели, но металлические перила прочные.

Я достаю сумку с инструментами. — Возьми пластиковый брезент и расстели его на палубе.

Тревога на его лице почти комична, но он подчиняется. От него исходит ужас.

— А теперь возьми веревку и накинь себе на шею.

— Нет, пожалуйста, не делай этого, — всхлипывает он, слезы и сопли текут по его лицу. — Пожалуйста, я умоляю тебя.

— Сделай это. Или я выстрелю тебе прямо в лицо, — мое терпение начинает иссякать.

Медленно он надевает петлю себе на шею, и я приказываю ему привязать другой конец к перилам прямо под палубой. Он следует моим указаниям, отодвигаясь как можно дальше от края, рыдая в его объятиях, как ребенок.

Я хватаю приготовленный шприц и делаю укол ему в шею. С его губ срывается крик.

— Значит, тебе нравится причинять боль детям и маленьким старушкам? — я усмехаюсь. — Ты скоро почувствуешь, каково это — быть беспомощным. Не иметь контроля над собственным телом, — моя рука сжимается вокруг пустого шприца, когда я смотрю на него сверху вниз. — Ты думал об этом, когда привязывал того ребенка? Когда ты пренебрегал своей бабушкой? Твоя собственная плоть и кровь?

— Прости. Прости. Я не должен был этого делать. Пожалуйста. Пожалуйста, не делай мне больно.

— В любую минуту ты почувствуешь, каково это — быть парализованным, неспособным двигаться.

Его глаза чуть не вылезают из орбит, когда начинает действовать нервно-мышечный блокиратор. Паралич наступает быстро, и, хотя он может чувствовать боль, он больше не может двигаться добровольно. Его попытки заговорить тщетны. Действие препарата временное — длится всего несколько минут, — и после того, как действие закончится, в его крови не останется никаких следов.

В этот самый момент начинает лить дождь.

Я возвышаюсь над ним, заглядывая в его полные паники глаза, когда его лицо становится болезненно-синим, дыхание прерывистым. — Это лучше, чего ты заслуживаешь. Чего ты заслуживаешь, так это гнить в аду.

Схватившись за край брезента, я перекидываю его обмякшее тело через перила. — Раз, два, три... Крошка.

Забавно, как случайные слова песен всплывают у меня в голове. Эминем — классика.

Его тело яростно дергается, когда петля врезается в плоть, дыхание застревает в горле. Я засовываю «Глок» в задний карман и спускаюсь на следующий уровень. Я не хочу пропустить ни одного момента из этого.

Кровеносные сосуды в его глазах лопаются, и я наблюдаю, как жизнь покидает его взгляд. Прилив адреналина захлестывает меня, и я улыбаюсь. Еще один монстр, покинувший этот мир. Он больше никому не сможет навредить. Жаль, что я не могла тянуть дольше, но это должно было произойти быстро. И кто станет сомневаться в том, что такой больной ублюдок, как Рональд Твид, покончил с собой?

Я тихо напеваю, возвращаясь на веранду. Сворачиваю брезент, когда треск сломанной ветки заставляет меня замереть. Я оборачиваюсь, моя рука инстинктивно тянется к пистолету. Шок и ужас наполняют меня, когда я смотрю прямо в пару потрясенных темно-синих глаз.

Вот черт.

Я не уверен, что я ожидал найти, когда начал выслеживать Тессу, но уж точно не это. Оценив ситуацию и пистолет, направленный в мою сторону, я поднимаю руки.

— Тесса, — медленно произношу я, встречаясь с ней взглядом. Ее взгляд горит смесью эмоций, которые я не могу полностью расшифровать, прежде чем она убирает его, выражение ее лица становится нечитаемым.

— Ну, это неловко, — легкомысленно говорит она, прежде чем сделать паузу на мгновение. — Подожди, это был ты — ты следил за мной? Ты, блядь, преследуешь меня?

По мере того, как она говорит, ее тон постепенно переходит в возмущенный, и она крепче сжимает «Глок». Будь осторожен, Элай, думаю я про себя.

— Нет, не совсем понимаю тебя, — настороженно замечаю я.

— Что значит «не совсем»? — она сохраняет невозмутимое выражение лица.

— Разве тебе недостаточно того, что я хотел тебя увидеть? — невинно спрашиваю я.

— Прекрати нести чушь. Тебе ни за что не следовало находиться здесь прямо сейчас.

Ее беспокойство ощутимо, когда она расхаживает по комнате, ее глаза широко раскрыты от беспокойства, тело напряжено. Ее красивое, совершенное лицо. Как я мог это упустить? Мне следовало бы прийти в еще больший ужас от того, что я обнаружил, но я этого не делаю. Глядя вниз, я вижу багровый оттенок мертвого лица мужчины, его тело, подвешенное к петле. Я не могу не заметить болезненную иронию этой ситуации, особенно учитывая прозвище, которое я ей дал. Кто бы мог подумать, что моя маленькая убийца на самом деле убийца?

— Детка, этот мужчина причинил тебе боль?

— Что? Нет, — усмехается она. — Он предпочитал терроризировать невинных детей и бабушек.

Меня осеняет узнавание, когда я понимаю, кто этот мужчина. По тому, как ведет себя Тесса, ясно, что она теряет контроль. Мне нужно разрядить обстановку, пока она не вышла из-под контроля, поскольку у меня нет никакого желания встречаться сегодня лицом к лицу со смертью.

— Тесс, мы можем опустить пистолет? Я не собираюсь причинять тебе боль, детка.

Она вздрагивает от этого. — Детка? Ты уже второй раз называешь меня так. Как ты вообще можешь смотреть на меня прямо сейчас? Я могу только представить, что ты, должно быть, думаешь обо мне. Вот почему я не поддерживаю отношений. Вот почему у нас никогда бы не получилось. Что мне теперь с тобой делать? — ее глаза наполнились слезами, готовыми вот-вот пролиться.

— Мы можем поговорить об этом. Давай уладим все здесь и поедем ко мне или к тебе и поговорим.

Ее глаза подозрительно сужаются, кажется, она что-то подсчитывает. Наконец, она принимает решение.

— Тебя кто-нибудь видел?

Я медленно качаю головой. — Нет, я был осторожен, чтобы не оставить следов. Похоже, это у нас общее.

Она сердито смотрит на меня, что-то бормоча себе под нос, но засовывает пистолет обратно за пояс, и я мысленно вздыхаю с облегчением.

— Помоги мне с этим брезентом, — мы сворачиваем его, и она осматривает местность, проверяя, нет ли чего не на месте. — Дай мне свой сотовый, — я протягиваю ей мобильный, и она просматривает его, прежде чем сунуть в задний карман. — Итак, ты приехал сюда на машине или воспользовался своим Паучьим чутьем и перепрыгивал через деревья? — спрашивает она, ее голос полон сарказма.

— Мой грузовик чуть дальше по дороге, — держа руки так, чтобы она могла их видеть, я веду ее обратно. Всю дорогу она молчит. Я чувствую, как ее глаза сверлят мой затылок, и когда мы достигаем края тропинки, она разворачивает меня, ее глаза ищут мои.

— Откуда мне знать, что я могу тебе доверять? Ты мог бы уехать отсюда и поехать прямо в полицейский участок.

— Я когда-нибудь давал тебе повод не доверять мне, Тесса?

— Я тебя не знаю.

Ну и черт. Я полагаю, она не ошибается.

Я пытаюсь дотянуться до нее, но она удерживает меня на расстоянии вытянутой руки.

— Нет. Пожалуйста, не прикасайся ко мне.

Отступая назад, я смотрю в ее серо-стальные глаза. — Я никогда не причиню тебе боль.

Она несколько мгновений смотрит мне в глаза, прежде чем отвернуться, ее глаза ищут мой грузовик. — Мы едем к тебе домой. Я поеду за тобой, — она делает глубокий, слышимый вдох. — И не делай глупостей.

Кивнув, я направляюсь к своему грузовику, забираюсь внутрь и включаю зажигание. Я выезжаю из машины и жду, пока не увижу ее фары позади себя, прежде чем направиться к своему дому.

Мое сердце колотится, адреналин накачивается, пока я пытаюсь переварить все, что произошло. Черт. Ничто в фоновом поиске, который я провел в отношении нее, не указывало на что-либо гнусное. За время службы на флоте я сталкивался с хладнокровными убийцами. Я убивал людей. Это не то, из-за чего я когда-либо чувствовал себя виноватым — они были плохими людьми. Это была моя работа, мой долг, и я выполнял приказы.

В моей голове вспыхивают образы Тессы, начиная с того момента, когда я впервые увидел ее проходящей мимо дома Каннингемов. Подождите. Дом Джонсонов. Это был признан несчастным случаем, но могла ли она иметь какое-то отношение к пожару, унесшему жизнь Конрада? Образы ее в кафе, переходящей вброд озеро, приставляющей нож к моему горлу в баре, ее глаза, когда я доводил ее до оргазма своим языком и членом. Я бы никогда не подумал, что она способна на убийство, но все это начинает обретать смысл. Дурное предчувствие и ужас скручиваются у меня внутри. Она не психопатка, и это совершенно очевидно. Она спасает жизни. Но, по-видимому, она и забирает их. Одно можно сказать наверняка: ей и раньше причиняли боль. Кто-то причинил боль моей девочке.

Припарковавшись на подъездной дорожке, я жду, пока Тесса достанет свои вещи из багажника. Я открываю дверь грузовика, когда она приближается со спортивной сумкой, перекинутой через плечо, и свернутым брезентом в руке. Ливень, который был таким сильным всего тридцать минут назад, сменился легкой моросью.

— У тебя есть место для костра?

— Да, я тебе покажу.

Ведя ее за угол, я хватаю пару поленьев и трут для растопки, чтобы развести огонь. Как только пламя разгорается, Тесса бросает в него брезент и наблюдает за ним, пока он полностью не сгорает. Она снимает бейсболку и каштановый парик, бросая их тоже в огонь. Ошеломленный, я могу только смотреть, как она снимает черную футболку и бросает ее в огонь. На ней тонкий кружевной черный бюстгальтер, который подчеркивает ее полную грудь, а легкий ветерок подчеркивает ее идеальные соски. Я сдерживаю стон, приводя себя в порядок. Ее глаза следят за моими движениями, а язык высовывается, чтобы облизать губы. Она достает мой телефон и «Глок» и кладет их на скамейку у камина. Расстегнув джинсы, она сбрасывает туфли и стягивает их вниз, не сводя с меня глаз, пока стоит передо мной в одном лифчике и трусиках в тон. Она бросает сброшенную одежду в огонь.

Наклоняясь и доставая что-то из своей сумки, она медленно направляется ко мне. Я знаю, нам нужно поговорить. Нам нужно многое обсудить, но я не могу подобрать слов. Она никогда не выглядела так красиво, как в этот момент, ее длинные светлые волосы каскадом рассыпались по плечам, а расширенные зрачки светятся смесью желания и чистого адреналина.

Потянувшись ко мне, она хватает меня за затылок, запуская пальцы в мои волосы и притягивая мое лицо к своему. Ее губы встречаются с моими в жаркой страсти, наши языки соприкасаются, в исступлении сражаясь друг с другом. Я опускаю левую руку вниз, чтобы обхватить ее задницу, но слышу металлический щелчок, когда она сжимается вокруг моего запястья.

Она прижимает меня спиной к сосне, отрывая свои губы от моих. — Руки за дерево.

Клянусь, мой член никогда не был тверже, когда она приковывает мои руки наручниками к дереву, оставляя меня полностью в ее власти. Из ниоткуда появляется нож. Где, черт возьми, она прятала эту штуку?

Поднося лезвие к моему горлу, она нажимает достаточно сильно, чтобы я почувствовал укол, не порезав кожу. Она отстраняется, впитывая меня, одновременно проводя кончиком лезвия по моей груди к животу, разрывая при этом рубашку. Она опускается на колени. Боже милостивый.

Я чувствую острый укол ножа, когда она делает небольшой прокол чуть выше моего пупка. Ее глаза блестят, когда она смотрит на меня, прежде чем провести языком по маленькой ранке, слизывая капельку крови. Это все, что я могу сделать, чтобы не кончить на месте, когда она наносит легкий поцелуй на порез, прежде чем спустить мои шорты и боксеры до лодыжек. Мой набухший член вытягивается по стойке смирно, чуть не ударяя ее по лицу, когда она отбрасывает нож в сторону, чтобы улыбнуться мне. Ее язык скользит по головке моего члена, слизывая предварительную сперму. Ее движения становятся более неистовыми, когда она принимает меня глубоко в свое горло.

Я не могу сдержать гортанный стон, который вырывается у меня. — Черт, детка.

На нее стоит посмотреть, когда она обнимает меня своими пухлыми розовыми губками, а по ее щекам текут слезы. Держа мой член одной рукой, она засасывает меня глубже, влажное тепло ее рта притягивает меня ближе к краю. Другая ее рука скользит вниз, под трусики, круговыми движениями оглаживая клитор. Ее глаза поднимаются на меня, и ее движения ускоряются. Как только она достигает оргазма, кончая на собственные пальцы, мои яйца напрягаются, и я выпускаю струйки спермы ей в горло. Она жадно сглатывает, прежде чем с громким хлопком оторвать свои губы от моего члена.

Я делаю глубокие вдохи, пока она вытирает слезы со своего лица. Она встает, задирает мои шорты и заправляет мою полутвердую длину. Взяв свой нож, она отходит от меня и роется в своей сумке, пока не находит сменную одежду. Я вижу конфликт, разыгрывающийся в ее глазах, когда они встречаются с моими.

Надев белую майку, джинсы и шлепанцы, она откидывается на спинку скамейки и смотрит на меня с выражением нерешительности. — Я не знаю, что мне с тобой делать.

Черт. Что мне теперь делать? Вот почему я избегаю отношений. Я знала, что лучше не связываться с Элай. Его военное прошлое делает его более внимательным к деталям, чем большинство людей. Я знала, на какой риск иду, и мне следовало быть более осторожной. Но где-то между тем, что это был просто секс, и тем, что я потеряла бдительность, я позволила ему проникнуть в мое сердце. Он ненавидит меня? Он в полном ужасе от того, что узнал обо мне? Что, если он сдаст меня полиции? Я не могу попасть в тюрьму, но не думаю, что у меня хватит духу причинить ему боль.

Я чувствую его взгляд прежде, чем вижу его. Когда я, наконец, встречаюсь с его глазами, они ярко-синие, наполненные глубиной, которую я не могу полностью разгадать. Я изучаю их, пытаясь понять, о чем он думает.

— Ну, во-первых, как бы невероятно это ни было, и как бы сильно мне ни нравились эти наручники… — он ухмыляется, в его глазах вспыхивает желание. — Не говоря уже о том, что воспоминание об этом дереве навсегда запечатлеется в моей голове — как ты думаешь, ты могла бы освободить меня? Мы можем зайти внутрь и поговорить.

Его голос низкий, поддразнивающий, но в нем есть нотка, которая заставляет меня насторожиться.

Я держу перочинный нож в руке, когда беру ключ и неохотным движением расстегиваю наручники. Он потирает запястья, все еще наблюдая за мной с напряжением, которое меня нервирует. Честно говоря, я шокирована, что он все еще стоит здесь. Он мог схватить меня и поменяться ролями в любой момент. Почему он этого не сделал? Я бы сделала, если бы ситуация была обратной.

Он берет меня за руку, его пожатие крепкое, но в то же время почему-то успокаивающее, и ведет меня внутрь. Мы входим в гостиную, но я все еще на взводе, неуверенная в том, что будет дальше. Хотя что-то внутри меня доверяет ему. Я не знаю почему, но я это делаю.

Я сажусь на диван, пока Элай наливает в два бокала что-то похожее на скотч из графина. Он ставит их на кофейный столик, прежде чем сесть рядом со мной. Я с опаской смотрю на стакан. Он же не отравит меня, правда?

Заметив мою нерешительность, Элай приподнимает бровь и делает большой глоток своего напитка. Видя это, я следую его примеру, нуждаясь в чем-нибудь, чтобы успокоить нервы. Обжигающий вкус ликера стекает по моему горлу, и я со стуком ставлю пустой стакан на стол.

— Скажи мне, о чем ты сейчас думаешь.

— Мне нужно знать, кто, черт возьми, причинил тебе боль, — требует он.

Эти слова поражают меня, как удар кулаком. Я замираю, шок заполняет мой организм. Из всех вопросов это первое, что он задает?

— Тесса, ответь мне. Кто. Причинил. Тебе. Боль? — его глаза вспыхивают чем-то средним между гневом и беспокойством. — Ты не могла просто проснуться однажды утром и решить убивать людей.

Холодный узел нервов сжимается внизу моего живота. — Л-люди? — я отвожу взгляд, не в силах встретиться с его глазами.

— Пожар у Конрада. Это была ты, не так ли? Ты была там на следующее утро после того, как его дом сгорел дотла. В тот день, когда я впервые увидел тебя и понял, что должен сделать тебя своей.

Я горько смеюсь. — Держу пари, ты сейчас пересматриваешь свое решение.

— Ты принадлежишь мне, — его голос низкий, властный, его глаза горят чем-то, что можно было бы назвать любовью, если бы оно не было таким сильным. — Меня не волнует, что ты сделала — или почему. Ничто не изменит моего мнения о том, что ты принадлежишь мне.

— Ты не можешь мне этого обещать, — мой голос срывается, и слезы наполняют глаза. Они переливаются через край, заливая мое лицо, когда плотина внутри меня грозит рухнуть.

Он обхватывает мое лицо руками, его прикосновение нежное, но твердое. — Да, я могу, — его губы касаются моих в мягком поцелуе. — Начни с самого начала. Ничего не упускай.

Вот и все. Правда — грубая, неприкрытая правда — вот-вот выплеснется наружу, и я знаю, что он, наконец, поймет, насколько я сломлена. Он еще не знает этого, но как только узнает, я ему не понадоблюсь. Кто бы захотел? Я испорченный товар. Потерять его... это может сломать меня окончательно. Не знаю, смогла бы я с этим справиться. Мое сердце и так превратилось в сплошное месиво, и он — последнее, что удерживает его вместе.

Я отбрасываю страх в сторону, закрываю перочинный нож и аккуратно кладу его на кофейный столик.

— Все началось, когда мне было двенадцать.

Беру подушку, прижимаю ее к животу, как будто она может принести хоть какое-то утешение, пока я раскрываю ему самые темные секреты. Я делаю глубокий вдох, прежде чем продолжить.

— В течение первого десятилетия моей жизни мое детство было идеальным. Я никогда ни в чем не нуждалась. Мой папа юрист, как и его отец до него, а еще раньше его дедушка. Моя мама всегда была послушной женой-светской львицей, глубоко вовлеченной в жизнь общества. Только когда мне было около девяти лет, я поняла, что моя семья не так идеальна, как я думала. Однажды ночью я подслушала, как мои родители ссорились — мой отец ругал мою мать. Это был первый раз, когда я слышала, чтобы он так с ней разговаривал. Он был пьян, а когда он был пьян, он был жесток. Я никогда не видела, чтобы он применял к ней физическое насилие, но его слова были жестокими. Он сказал ей, что она была жалким подобием женщины, потому что не могла родить ему второго ребенка. Сына. Я помню презрение в его голосе. Я никогда не забуду его слов.

Боже, как это тяжело. Я давно не чувствовала себя такой уязвимой. Обеспокоенный взгляд Элая не отрывается от моего, пока он ждет, когда я продолжу.

— После той ночи она, казалось, изменилась, стала более отстраненной, погрузилась в уроки тенниса и работу в многочисленных благотворительных организациях. Когда папа не подолгу работал в фирме, он играл в гольф в загородном клубе со своими коллегами. Чаще всего он приходил домой пьяным. Он сблизился с одним из наших соседей, и вскоре моя мама подружилась с его женой. Званые обеды и мероприятия по сбору средств стали регулярными мероприятиями в их доме и в нашем, туда и обратно. У них было двое детей, и я их обожала. Они были как братья. Я любила миссис Тэмми, жену Уильяма, но никогда не чувствовала себя рядом с ним полностью комфортно.

Мой голос срывается на рыдание, и Элай берет меня за руку, молча подталкивая вперед. — И вот однажды ночью я поняла, что моя интуиция была верна.

Лицо Элая каменеет, его челюсти сжимаются, когда он выплевывает: — Тесса, что, черт возьми, он сделал? — полная решимости не позволять эмоциям захлестнуть меня, я изо всех сил сдерживаю слезы, говоря себе, что это больше не моя история, что я всего лишь пересказываю чью-то еще.

— Мы были в доме Уильяма и Тэмми, и я присматривала за мальчиками. Я всегда хотела присматривать за детьми. Я видела по телевизору подростков, присматривающих за детьми, и мне захотелось узнать, что это такое. В тот вечер мне за это платили. Мне не нужны были деньги, но желание доказать, что я могу быть ответственной и зарабатывать что-то самостоятельно, было таким сильным. Я думала, папа будет гордиться мной. Уложив мальчиков спать, я заснула на диване перед телевизором. Следующее, что я помню, — это то, что я проснулась с этим монстром. Я пыталась сбежать, но он пригрозил убить моих родителей. Я была маленькой и так напугана, и все, что я могла сделать, это пожелать оказаться где-нибудь в другом месте. Я отчаянно надеялась, что это был кошмар, от которого я могла бы проснуться. Но на следующее утро, когда я встала с постели, я почувствовала явный дискомфорт между ног и засохшую липкую субстанцию на животе, — я сильно вздрагиваю, воспоминание становится острым и ясным, как будто это произошло вчера.

Челюсть Элая сжимается. — Ты рассказала своим родителям?

— Они мне не поверили, — говорю я, не в силах встретиться взглядом с Элай. — Они подумали, что мне приснился кошмар, и позже обвинили меня в том, что я выдумала это для привлечения внимания. В тот день они потеряли мое уважение. Тогда я поняла, что их репутация и друзья значат для них больше, чем я. Их собственная плоть и кровь, — тишина в комнате оглушает, она громче, чем мои скачущие мысли. Все еще избегая его взгляда, я добавляю: — Я могу понять, если это слишком тяжело для тебя. Я могу уйти.

Прежде чем я успеваю пошевелиться, его руки крепко хватают меня за плечи, удерживая на месте.

— Тесса, — рычит он грубым и повелительным голосом. — Посмотри на меня.

Я встречаюсь с ним взглядом, ожидая отвращения, жалости или чего-то столь же сокрушительного. Но все, что я вижу, — это печаль и беспокойство.

— Ты слишком много значишь. Ты никогда не сможешь быть слишком много для меня. Этого ничто не изменит. Никогда, — он наклоняется и целует меня в лоб, прежде чем притянуть к своей груди. — В том, что с тобой случилось, нет твоей вины. Ты стала мишенью для больного ублюдка, которому место в аду, — я чувствую, как его гнев излучается, густой и осязаемый. Он крепко держит меня в своих объятиях, и утешение, которое он предлагает, проникает до костей. Наконец я отпускаю его, и слезы текут ручьем.

Через несколько мгновений я поднимаю голову, чтобы посмотреть ему в глаза, мне нужно все выложить. Я не хочу больше хранить никаких секретов от Элая.

— Через пару месяцев после инцидента мои родители отправили меня в летний лагерь здесь, в Лейк-Фолс, где я познакомилась с Элли. После этого я провела остаток своих учебных лет в школе-интернате. Я была полна решимости сделать все возможное, чтобы выбраться из этого дома — этого дома без любви. Я усердно работала, чтобы получать оценки, необходимые для полноценного поступления в университет вдали от них. С тех пор я с ними не разговаривала.

— Как тебе университет? — спрашивает Элай, кладя подбородок мне на макушку.

— Университет помог мне обрести новообретенное чувство независимости. Никому не было дела до моей семьи, и я завела нескольких друзей, с одним из которых я до сих пор близка. Мои первые романтические отношения начались вскоре после этого. Его звали Брэди, и он заставил меня чувствовать больше, чем кто-либо когда-либо прежде. Это длилось всего несколько коротких месяцев, но я подумала, что он мог бы быть тем самым. Но он не был... - мой голос замолкает.

— Что случилось? — мягко спрашивает он.

— Я убила его.

Мне требуется мгновение, чтобы до меня дошли ее слова, но я тут же меняю выражение лица, чтобы скрыть удивление. Кусочки головоломки медленно начинают вставать на свои места в моем сознании. Мой желудок сжимается, и я жду, собираясь с духом, пока она продолжает.

— Это был несчастный случай, — быстро добавляет она. — Но я не жалею об этом.

Она объясняет, как Брэди напился и пытался изнасиловать ее. Это, несомненно, самооборона, и этому ублюдку лучше радоваться, что он умер от ее рук, а не от моих. Я расслабляю сжатые кулаки и убираю выбившийся локон с ее лица.

Все, чего я хочу, это защитить ее от всего мира — и сжечь все дотла во имя нее.

— Детка, то, что случилось с тобой, никогда не должно случиться ни с кем. По крайней мере, он больше никогда не сможет причинить боль другой женщине, — выдавливаю я.

Она усмехается: — Я думала, что почувствую некоторое раскаяние, стыд, ужас. Но я почувствовала не только облегчение, я почувствовала возбуждение — почти эйфорию. Это было приятно. Но, к сожалению, это чувство длилось недолго. Вскоре меня стали регулярно мучить кошмары, которые я, должно быть, подавляла с детства. Все, что я могла слышать, — это «Спящая красавица», которая снова и снова звучала у меня в голове. Не имело значения, как сильно я пыталась сбежать от них; единственный способ заставить их замолчать, по крайней мере на время, — это лишить жизни развращенную душу.

Я мгновение изучаю ее лицо, затем спрашиваю: — Итак, что произошло после этого?

Она прикусывает нижнюю губу, прежде чем продолжить. — Несколько месяцев спустя я наткнулась на свою первую цель. Бармен, по слухам, уводящий женщин с крыши. Моей миссией было спасти других женщин от того, что пережила я. Однажды вечером я разоделась в пух и прах, пошла в бар, притворилась, что сильно напилась, и наблюдала, как он подсыпал наркотик в пиво молодой девушке. Я не смогла удержаться и последовала за ним, когда он выводил девушку через заднюю дверь после своей смены. Он помог ей сесть на пассажирское сиденье и обошел машину со стороны водителя. Подкравшись к нему сзади, я схватила с земли осколок стекла и воткнула его ему в яремную вену, наблюдая, как он истекает кровью на тротуаре. Это было опрометчиво с моей стороны, но, к счастью, поблизости не было ни камер, ни посетителей. Девушка потеряла сознание в машине, и она ничего не узнала. В ту ночь я спала как младенец — и еще много месяцев после.

— Господи, Тесса, что, если бы тебя поймали? — я раздраженно выдохнул, проводя рукой по волосам. — Прости, детка. Продолжай.

Она вздрагивает, ее взгляд на долю секунды отводится в сторону, прежде чем снова встретиться с моим. — С тех пор я стала более разборчива в выборе целей. Я тщательно исследовала и планировала каждый из них. Чем опытнее я становилась, тем дальше друг от друга становились кошмары. Больше ничего не помогало, — Тесса делает паузу, ее взгляд наполнен чем-то необъяснимым, но напряженным. — До тебя.

От ошеломления у меня перехватывает дыхание. — Я?

— Когда я встретила тебя, меня сразу же потянуло к тебе — и это чертовски напугало меня, — признается она. — Я пыталась держать тебя на расстоянии. Я даже пыталась завязать легкую интрижку, но я не могу игнорировать, что это больше, чем просто перепихон. Твои объятия были моим убежищем, сдерживающим демонов в последние несколько ночей.

Ее слова вызывают миллион эмоций, захлестывающих меня. Мои чувства к ней ошеломляющие. И если быть честным с самим собой, ничто из того, что она мне сказала, не заставляет меня относиться к ней по-другому. Я не уверен, что это говорит обо мне, но я чувствую именно так. Каждая клеточка моего существа говорит мне, что я нужен ей прямо сейчас. Нуждается в заверении, что она не злодейка и, самое главное, что она не одна. Она должна знать, как она важна для меня.

— Что ж, приятно это знать, потому что я уже заявил, что ты моя, — грубо говорю я, мои руки скользят вверх, чтобы обхватить ее щеки. — Моя, — мои губы приникают к ее губам, мой язык проникает в ее рот, и она отвечает на мой напор, целуя меня так, словно от этого зависит ее жизнь. Как будто она думала, что это может быть нашим последним поцелуем. Наш поцелуй прерывается, оставляя нас хватать ртом воздух. Дрожа, я, наконец, произношу слова, которые долго сдерживал.

— Тесса, мне кажется, я влюбляюсь в тебя.

Спустя час и два оргазма, она заключена в мои объятия, насытившаяся и затаившая дыхание. То, что она не сказала словами, она поделилась во время наших занятий любовью. Близость, которую мы испытали, вышла за рамки секса. Тщательно возведенные барьеры Тессы, наконец, рушатся, как прорвавшаяся плотина. Это к лучшему. Я бы потратил всю свою жизнь, разбирая их по частям. Я никогда ее не отпущу.

В животе у нее урчит, эхом отдаваясь в тишине, за чем следует ее смущенный вздох.

— Сегодня разыгрался аппетит, да? — поддразниваю я.

Она игриво бьет меня по руке, ее смех наполняет комнату, когда она садится на кровати. Это самый прекрасный звук, который я когда-либо слышал. Ее раскрасневшаяся кожа и растрепанные волосы настолько пленительны, что я не могу отвести взгляд.

Ее пухлые, припухшие губы изгибаются в усмешке. — Ну, покорми меня, сталкер.

— Для тебя все, что угодно, маленькая убийца.

На следующее утро, вернув старый «Мустанг» и забрав свой «Лексус», Тесса рассказала о деловом соглашении, по которому она берет машины взаймы у парня и платит ему наличными, которые он использует для финансирования своей наркомании.

Остаток выходных мы проводим вместе, а в воскресенье оказываемся у нее дома, уютно устроившись на заднем крыльце с бокалами вина в руках. Перед нами расстилается водная гладь, и легкий ветерок охлаждает воздух позднего лета. Мы непринужденно разговариваем, время от времени погружаясь в уютное молчание, наслаждаясь простой красотой момента.

— Есть кое-что, о чем я тебе не сказал. Обо мне. О моей семье. О моей сестре, — мой голос замолкает, когда я думаю о Пейсли. Я вижу ее невинное лицо так ясно, как будто это было вчера.

Она смотрит на меня, кладя руку мне на грудь. — Элли сказала мне, что ты потерял свою сестру, — в ее голосе слышится сочувствие.

— Это было гораздо больше, чем это. Это была моя вина.

Ее серо-стальные глаза умоляюще смотрят в мои, ожидая продолжения.

— Я просто обязан был устроить эту вечеринку. Последнее «ура» перед отъездом в университет. Вместо того, чтобы делать то, что я должен был делать — присматривать за сестрой, пока моих родителей не было в городе. Все произошло так быстро. В одну минуту она была там, в следующую — ее уже не было. Ее тело нашли пару дней спустя. Кто-то изнасиловал и убил ее. Полиция так и не нашла ее убийцу. Моя мать так и не оправилась полностью. Она говорит, что не винит меня, но я виню себя. И всегда буду винить.

Она протягивает руки, касается моего лица, вытирая слезы, о которых я и не подозревал.

— Мне так жаль, Элай, — шепчет она, ее глаза наполнены эмоциями, в них блестят непролитые слезы. — Но это была не твоя вина. Ты не мог знать, что кто-то настолько мерзкий затаился, чтобы напасть на молодую девочку.

— Может, и нет. Но я мог бы сделать больше, чтобы найти монстра позже.

— Сколько тебе было, восемнадцать? Что бы ты мог сделать?

— Я мог бы быть сильнее. Но я сбежал. Сбежал, чтобы спастись от боли. Чтобы похоронить свое горе. Вступление во флот, вероятно, было самым умным поступком, который я совершил. Я не уверен, был бы я все еще жив, если бы остался на разрушительном пути, на котором шел. Я держал себя в курсе расследования, но полиция ничего не нашла. Ее дело закрыто. Но я больше не собираюсь сидеть сложа руки и ждать.

— Что ты имеешь в виду? — спрашивает она с озадаченным выражением лица.

— ФБР завербовало моего бывшего военного приятеля после того, как мы ушли из «Морских котиков». Он расследует ее дело. Он не нашел никаких мотивов, соответствующих ее убийству, но обнаружил, что пропали еще девушки. Каждый год в округах, окружающих озеро Люсия, пропадают две девочки. Всем девочкам от тринадцати до пятнадцати лет. Они исчезают, как будто растворяются в воздухе. В ночь, когда пропала Пейсли, исчезла еще одна девушка. Из всех девушек было найдено тело только моей сестры.

Ее взгляд обостряется, впитывая все, что я сказал. — Значит, шериф не думает, что эти дела связаны?

— Верно. Однако мы с Джоной установили связь между всеми девушками. Всего несколько дней назад он получил разрешение официально взяться за это дело.

— Какая между ними связь, кроме возраста?

— Каждая девушка, которую сфотографировали, была миниатюрной, с каштановыми волосами и голубыми глазами.

Я представляла себе свою жизнь не с ним. С тех пор, как я была маленькой девочкой, у меня был план того, как все должно идти. Я бы нашла мужчину, которого люблю, а затем пошла к алтарю, чтобы выйти за него замуж, одетая в безупречное белое платье, и все это в окружении любимых людей. Тогда мы бы создали семью.

Вот и все.

Это было все, чего я когда-либо хотела.

Именно в таком порядке.

Я опускаю взгляд на бриллиант грушевидной формы в один карат на безымянном пальце моей левой руки. Все еще трудно поверить, что я помолвлена. Я невероятно нервничала, рассказывая Далтону о беременности, но он казался на удивление спокойным, даже счастливым. На следующий день он сделал предложение. Хотя он, возможно, и не мой рыцарь в сияющих доспехах или Прекрасный принц, я люблю Далтона, и у нас все получится. Нет ничего, чего я хочу больше, чем построить счастливую и любящую семью, в которой можно было бы растить нашего ребенка.

Утренняя тошнота была ужасной, и я заметила, что появилась небольшая шишка, поскольку мое тело изменилось за последние несколько недель. Это наполняет меня безграничным счастьем. После визита к акушеру на моем холодильнике теперь есть ультразвуковое исследование моего драгоценного арахиса.

Я не могу дождаться всех первых ударов. Первый трепет в животе. Первый удар ногой. Впервые держать на руках здорового, счастливого мальчика или девочку. Не могу дождаться бессонных ночей, когда буду кормить новорожденного грудью.

Через несколько недель у нас будет небольшая церемония с семьей и близкими друзьями. Я работаю над списком гостей, но Далтон настаивает на том, чтобы он был коротким. Он говорит, что нам не нужна пышная свадьба. Пока мои родители, братья и Тесса там, это все, что имеет значение.

Убрав в доме и приготовив ужин, я выхожу на улицу в поисках Далтона. Он сегодня дома с работы, и я давно его не видела. Он превратил открытое здание в офис. Я не должна туда заходить, потому что именно там он хранит секретные рабочие документы.

Моя рука нависает над дверью, готовая постучать, но громкий голос останавливает меня на полпути.

— Чувак, мы должны поторопиться с этим. Мы уже опаздываем с отправкой. Босс надерет нам задницы, — голос кажется мне смутно знакомым, но я не могу его точно вспомнить.

— Говори потише. Элли тебя услышит, — голос Далтона низкий, напряженный и почти безумный. — Послушай, мы сделаем это.

— Кстати, об Элли, я слышал, тебя можно поздравить, — знакомый голос усмехается.

— Я сказал тебе, что план в действии. Я знаю свое задание и выполнил его до конца.

— Она ничего не подозревает?

— Конечно, нет, — усмехается Далтон. — Элли верит всему, что я ей говорю. С ней не будет проблем.

— Хорошо, я доверяю тебе в этом. Давай заберем девушек завтра. Нам больше не нужно терять время.

Девушки? Какие девушки? О ком они говорят? Далтон мне изменяет?

Мои мысли лихорадочно соображают, но прежде чем я успеваю осмыслить это, дверь внезапно распахивается, заставляя меня вздрогнуть.

Внезапно я возвращаюсь к ночи, которая будет преследовать меня вечно.

— Ты ничего здесь не видела. Ты меня поняла? Слова, которые я никогда не забуду, эхом отдаются в моей голове, безжалостны и все еще преследуют меня спустя столько времени.

Я отшатываюсь назад, кровь отливает от моего лица. Нет. Этого не может быть.

Говорят, зло прячется у всех на виду. И часто это правда. Вы слышите истории женщин, вышедших замуж за насильников, серийных убийц или педофилов — людей, которых они никогда не подозревали. Они жили с этими мужчинами или женщинами, ни разу не заподозрив, что что-то не так. Я всегда насмехалась над этими историями. Как они могли быть такими наивными? Как я могла это упустить?

Далтон выходит из здания следом за Уилсоном, потрясенно глядя на меня. Он шипит: — Элли, какого хрена ты здесь делаешь?

— Это был ты. Это были вы оба, — шепчу я хриплым голосом. Мои руки дрожат, когда они прикрывают мой рот. Тошнота ударяет в мой желудок подобно удару молнии, и я проливаю то немногое, что съела, на землю.

Глаза Далтона встречаются с моими, и его внезапно осеняет осознание. Он знает, что я соединила точки. Он знает, что я знаю.

— Элли... - он тянется ко мне.

— Нет! Отойди от меня! — я отступаю, переводя взгляд с них двоих. Жесткий, расчетливый блеск вспыхивает в глазах Уилсона. Далтоны пылают необузданной яростью.

— Я знал, что ты все испортишь, — холодно говорит Уилсон. — Мне нужно позаботиться об этом, или это сделаешь ты?

— Я сделаю. Уходи, — резко шепчет Далтон. Уилсон поворачивается, чтобы уйти, быстро садится в лодку и заводит двигатель.

Я в ужасе. Я чувствую, то, что должно произойти, будет потрясающим.

Я поворачиваюсь и бегу к дому, мое сердце бешено колотится в груди. Если я смогу достать ключи или телефон, я смогу позвать на помощь. Я вожусь с ручкой задней двери, но прежде чем успеваю забраться внутрь, чья-то рука хватает меня сзади за волосы, и крик вырывается из моего горла. Горячие слезы текут по моему лицу, голова горит.

— Остановись! — я умоляю, рыдая. — Пожалуйста, остановись!

— Тебе пришлось пойти и сунуть свой нос куда не следует, не так ли? Все, что мне было нужно, это чтобы ты была хорошей маленькой сучкой и делала, как я говорю, — он заталкивает меня в дом, и я падаю на пол. Он захлопывает за нами дверь, тяжелый замок щелкает с оглушительным стуком.

Я отползаю назад, пытаясь отодвинуться от него как можно дальше, и вижу свой телефон в конце кухонного столика. Если бы я только могла дотянуться до него, возможно, я смогла бы позвать на помощь, но я должна найти способ отвлечь его.

— Почему ты это сделал? Почему ты убил Пейсли? Она была ребенком. Невинная девушка.

— Заткнись нахуй. Ты не знаешь, о чем говоришь. Я никогда никого не убивал, — его голос сочится презрением.

— Но я слышала тебя. Ты говорил о том, чтобы заполучить девочек.

Его губы скривились в усмешке. — Думаю, не имеет значения, что я скажу тебе сейчас. Мы с Уилсоном работаем на человека, у которого есть... определенные потребности. Определенные предпочтения, — он делает паузу, словно раздумывая. — Ему тоже нравятся молодые. Ты была бы идеальна. С твоими роскошными каштановыми волосами и красивыми голубыми глазами.

О Боже. Желчь подступает к моему горлу. Я в ужасе отступаю на дюйм. — Ты больной ублюдок.

— Так не должно было быть, девочка Элли. Тебе просто нужно было быть любопытной сукой. Еще раз. Ты сама это сделала.

Сейчас или никогда. Я вскакиваю на ноги, бросаясь за телефоном, но как только я дотягиваюсь до него, он хватает меня и с силой толкает на стойку. Острая, жгучая боль заполняет мой живот, и я вскрикиваю. Он выбивает телефон у меня из рук, и он падает на кафельный пол.

Прежде чем я успеваю рухнуть на пол, он рывком поднимает меня и ударяет головой о мраморную столешницу. Перед глазами у меня вспыхивают звезды, острая боль заливает череп. Я не выберусь отсюда живой.

Как только он запрокидывает мою голову, чтобы ударить снова, я слышу, как кто-то кричит и колотит в дверь.

Далтон отпускает меня, и я падаю на пол. Звук открывающейся и закрывающейся двери прерывается оглушительным грохотом входной двери, сорвавшейся внутрь. Безумный, настойчивый голос зовет меня по имени, когда все вокруг меня растворяется в густой, удушающей черноте.

Прошло три недели с тех пор, как я все рассказала Элаю, и мы вошли в легкий ритм. Мы не провели порознь ни одной ночи. Иногда по вечерам мы остаемся у него дома, где я помогаю ему красить и смотрю, как он укладывает плитку в ванной. В другие вечера, когда я прихожу домой после долгой смены в отделении неотложной помощи, он готовит мне ужин.

По общему признанию, пребывание в его объятиях каждую ночь избавляло меня от ночных кошмаров. Но я не уверена, что смогу изменить того человека, которым я стала.

Я чувствую себя немного виноватой из-за того, что в последнее время не проводила так много времени с Элли. Придурок Далтон действительно сделал ей предложение после того, как она рассказала ему о ребенке, и как бы сильно я ни хотела быть счастливой за нее, трудно скрыть свое неодобрение. Она уверяет меня, что он больше не поднимал на нее руку. Может быть, мне стоит заглянуть к ней, чтобы убедиться, что она не лжет мне, но я чувствую, что она честна. Элли, похоже, искренне рада беременности и помолвке. Она буквально завизжала в трубку, когда я призналась, что мы с Элай пара. Полагаю, я сделаю все возможное, чтобы смириться с этим — может быть, приглашу ее и этого придурка на ужин.

И постараюсь не называть его придурком в лицо. Никаких обещаний.

С той ночи, когда я убила Рональда, я не охотилась активно, но они все еще иногда находят меня.

У меня в разгаре напряженная смена. Около тридцати минут назад нам позвонили: в тюрьму Лейк-Фолс доставляют заключенного, который получил травмы после ссоры с другим заключенным. Этот человек попал в новости десять лет назад после того, как был осужден за изнасилование шести студентов Университета Алабамы. Похоже, серийных насильников избегают даже самые безжалостные преступники. Кто знал?

Пронзительный звук сирены скорой помощи прорезает тишину, и я инстинктивно направляюсь к отсеку скорой помощи.

— Мужчина пятидесяти одного года, сгорел от газового пожара на семидесяти процентах тела. Установлена капельница, жидкости текут. Кровяное давление девяносто на шестьдесят, частота сердечных сокращений сто пятнадцать, насыщение кислородом девяносто процентов и падает, — быстро выпаливает парамедик. Мы заталкиваем его во вторую травматологическую палату, и медсестры приступают к стабилизации состояния заключенного. Я выкрикиваю приказы о сдаче анализов, пока интубирую его, пока респираторный терапевт упаковывает его. Протокол заключается в том, чтобы стабилизировать его состояние и как можно скорее перевести в ожоговое отделение. Через несколько минут он подключен к аппарату искусственной вентиляции легких, который берет на себя работу его легких, позволяя им отдохнуть.

— Возьмите немного марли, смочите ее в физиологическом растворе, покройте обожженные участки и дайте один миллиграмм морфина, — выкрикиваю я.

Схватив карту, я записываю только что отданные приказы и бросаю взгляд на мужчину. Основные области ожога — лицо, шея, туловище и верхние конечности. Кожа повреждена, в нескольких местах шелушится. И все же, трудно испытывать к нему какое-либо сочувствие. Заживление ожогов может занять месяцы, и он будет страдать от мучительной боли, вероятно, потребуется несколько кожных трансплантатов, которые оставят ужасные рубцы. Это не что иное, как то, чего он заслуживает. Но что, если он переживет все это? Или что, если тюрьма выпустит его, потому что не хочет оплачивать его обширные медицинские счета? Я видела, как это происходило раньше. Хотя это маловероятно, учитывая характер его преступлений, такая возможность все же существует.

Я смотрю на капельницу, жидкость быстро капает в его правую руку. Жидкость поддерживает в нем жизнь. Мужчина, который не заслуживает того, чтобы сделать еще один вдох.

Медсестры входят и выходят из палаты, выполняя мои распоряжения.

Вырывая себя из своих мыслей, я направляюсь к посту медсестер.

— Доктор Спаркс, у пациента в седьмой палате критические анализы, — говорит Люси и протягивает мне карту.

— Уровень калия у мистера Уинстона опасно низкий. Начните вводить калий внутривенно капельно медленно в течение четырех часов, — инструктирую я, затем добавляю: — Убедитесь, что пациент находится под контролем сердца во время инфузии.

Люси кивает и через несколько минут достает калий и добавляет его в пакет с жидкостью. Она наклеивает на него этикетку и кладет на тележку рядом с пакетом физиологического раствора. Только она собирается выйти в коридор, как раздается сигнал тревоги.

— Синий код, палата десять, — Люси и Джон, ассистент врача, бегут по коридору с несколькими другими сотрудниками. Поскольку сегодня в отделении неотложной помощи нас всего двое, мне нужно оставаться наготове на случай любых других кризисов.

Пользуясь случаем, я осторожно оглядываюсь по сторонам, убеждаясь, что я одна, прежде чем подойти к тележке с жидкостями для внутривенного вливания. Я быстро снимаю этикетку с указанием калия и кладу ее на пакет с физраствором.

Прелесть отделения неотложной помощи в том, что сотрудники помогают друг другу во время кризисов. Мгновение спустя высокая светловолосая медсестра, чье имя я забыла, хватает пакет с калием и направляется во вторую палату. Я следую за ней, якобы следя за состоянием пациентки, наблюдая, как она меняет пустой пакет с физраствором на свежий, жидкость течет широко открытой. Из-за тяжести его ожогов он не находится под кардиомониторингом, и сигналы тревоги, которые обычно включаются в случае сердечной аритмии, будут молчать. Изо всех сил стараясь сохранить невозмутимое выражение лица, я выхожу из палаты и направляюсь по стерильному коридору, чтобы проверить следующего пациента. Осталось недолго.

В конце своей смены я направляюсь в комнату отдыха врачей, чтобы забрать свои вещи, мой день спасения и отнятия жизней закончился. Чувство эйфории все еще сохраняется, хотя с момента кончины моего пациента прошло почти четыре часа. У него не было пульса, и попытки реанимации оказались безрезультатными. Жертвы тяжелых ожогов иногда умирают неожиданно. Это была суровая сцена: ни слез, ни семьи — только простыня, прикрывающая его обожженное лицо.

Джон подходит, касается моего плеча и мягко спрашивает: — Тесса, ты в порядке? Тяжело, когда мы не можем кого-то спасти.

Я закатываю глаза, затем смотрю на него с вымученным, опустошенным выражением лица.

Пытаясь проявить эмоции, я легко вспоминаю о своей бывшей пациентке, добросердечной женщине, которая часто приходила в отделение неотложной помощи из-за осложнений рака. Женщина, которую я отчаянно пыталась спасти. Слезы наворачиваются на мои глаза, когда я смотрю на него.

— Я в порядке. Это часть работы, но легче не становится, — это не совсем ложь. Злодеи — единственные, кто облегчает ее. Гибель невинных людей почти невыносима, особенно когда это можно было предотвратить.

Я вешаю сумку на плечо, желаю спокойной ночи и направляюсь домой. Широкая улыбка расплывается на моем лице, когда я въезжаю на подъездную дорожку и паркуюсь рядом с машиной Элая. Это то, к чему я определенно могла бы привыкнуть. Как такому человеку, как я, так повезло? Я потратила так много своей жизни, держа всех на расстоянии, не подпуская никого к своему сердцу или достаточно близко, чтобы причинить мне боль, как это сделали мои родители.

Когда я захожу в дом, воздух наполняется ароматом готовящейся еды. Элай оборачивается, и его глаза загораются. Легкая усмешка появляется на его лице. Волна тепла и уверенности захлестывает меня, и я без сомнения знаю, что безвозвратно влюблена в него. Он притягивает меня ближе, его пальцы запутались в моих волосах, а затем его губы накрыли мои — мягкие и теплые. Мои губы покалывает, когда я углубляю поцелуй, и у нас обоих перехватывает дыхание.

— Черт возьми, детка, целуй меня вот так, и мы не будем ужинать раньше.

Я напрягаюсь, застигнутая врасплох его прозвищем, воспоминание о той решающей ночи еще свежо в моей памяти. И все же его дразнящие, яркие глаза, полные обожания и тоски, возбуждают меня. Полная преданность и голод сосредоточены исключительно на мне.

— Как бы хорошо это ни звучало, я умираю с голоду, — я издаю хриплый смешок и шлепаю его по заднице.

Работая вместе, как будто мы делали это годами, мы накрываем на стол. Он выкладывает курицу Альфредо на горячую тарелку, и как раз в тот момент, когда он достает чесночный хлеб из духовки, у него звонит телефон.

Он ставит сковороду на плиту, хватает сотовый и отвечает: — Привет, чувак. Мы собираемся… что? Подожди, притормози. Расскажи мне, что случилось?

Мои глаза поднимаются на него, когда он поворачивается ко мне лицом. Краска отливает от его лица.

— Элай... - я смотрю на него, и острый приступ паники скручивает мой желудок.

— Это Элли.

Выскакивая из машины, когда она подкатывает к остановке перед отделением неотложной помощи, я врываюсь внутрь, не дожидаясь, пока Элай припаркует автомобиль. В тот момент, когда я вхожу в вестибюль, мой взгляд останавливается на Джейсе, который расхаживает взад и вперед с озабоченным выражением лица.

— Джейс?! Что случилось с Элли? — бросаюсь к нему, слова вываливаются с трудом, задыхаясь.

— Тесса, она в плохом состоянии, — говорит он хриплым от горя голосом. — Ее дом всего в нескольких домах от моего. Я работал на своей лодке, когда услышал крики. Несколько секунд спустя я услышал ее крик, — его голос срывается, и он тяжело сглатывает, глаза остекленевшие. — Я подбежал, но дверь была заперта, поэтому я вышиб ее. Нашел ее лежащей там — без сознания, из ее головы текла кровь, — он смотрит вниз, его дыхание прерывистое. — Она выглядела такой бледной. Такой сломленной.

Тяжесть его слов поражает меня, как удар в живот.

— Далтон, — бормочу я сквозь стиснутые зубы, во мне нарастает гнев. Я подавляю его. Сейчас не время. Пока нет.

— Когда я добрался туда, кто-то выходил через заднюю дверь. Я хотел догнать его, но мне нужно было позвать на помощь Элли. Это должен был быть тот ублюдок, — его глаза вспыхивают гневом, затем снова темнеют от беспокойства.

— Ты что-нибудь слышал? Есть новости? — я давлю, отчаянно нуждаясь в любой информации.

— Нет, — Джейс качает головой, на его лице отражается разочарование. — Они мне ничего не скажут, потому что я не член семьи.

Затем в вестибюле появляется Элай, его тяжелые ботинки гулко стучат по кафелю. Я подхожу к сестринскому столу, где сортировочная медсестра выглядит незаинтересованной, ее глаза прикованы к телефону.

— Не могли бы вы, пожалуйста, сообщить последние новости об Элли Уокер? — спрашиваю я резким голосом.

— Вы член семьи? — она отвечает, даже не поднимая глаз, ровным тоном.

— Сара, — говорю я невозмутимо, мои глаза сужаются.

Она поднимает взгляд, и в ее чертах появляется узнавание. Она заикается: — Д-доктор Спаркс, мне так жаль, я не знала, что это вы, — она поспешно нажимает кнопку и пропускает меня. — Я отведу вас обратно к врачу. Я думаю, что она сейчас в радиологии.

Я смотрю на Элая. Он ободряюще кивает мне и мягко подводит Джейса к стулу.

Мчась по коридору, я толкаю дверь в комнату отдыха доктора. Джон сидит за столом, небрежно потягивая кофе, но его мрачное выражение лица меняется, когда он видит меня.

— Тесса. Полагаю, я знаю, почему ты здесь, — говорит он, его голос полон беспокойства.

— Как она? Пожалуйста, скажи мне, в каком она состоянии, — мой голос дрожит, выдавая панику, которую я едва сдерживаю.

Его лицо хмурится еще сильнее, когда он просматривает карту. — Элли сейчас на компьютерной томографии. Она получила ушиб височной доли, и ей понадобилась пара скрепок. Однако больше всего меня беспокоит кровоизлияние или отек мозга. Некоторое время она была без сознания, но сейчас она в сознании. В лучшем случае у нее сотрясение мозга. Скоро мы узнаем больше.

Я киваю, пытаясь переварить информацию, но в голове проносятся наихудшие сценарии.

— Джон, Элли беременна.

Его взгляд смягчается пониманием, и он вздыхает. — Да, она сказала нам, когда приехала сюда. Я должен сообщить тебе, что у нее также были травмы живота. Я заказал анализ крови, и мы сделаем ультразвук, как только убедимся, что ее состояние стабильное.

Именно в этот момент Сара немного застенчиво заглядывает в гостиную. — Док, пациент из четвертой палаты вернулся из рентгенологического отделения.

— Спасибо, Сара, — он смотрит на меня с напряженным выражением лица. — Иди побудь с ней. Дай мне знать, если ей что-нибудь понадобится. Я буду держать тебя в курсе, как только мы получим результаты.

Я быстро киваю и мчусь по коридору в травматологическое отделение, где держат Элли. Беспокойство и страх скручиваются у меня в животе, оба одинаково тяжелые. Природа моей работы всегда требовала объективности, эмоциональной отстраненности при уходе за моими пациентами. Я гордилась своей способностью разделять все на части, держать свои личные чувства взаперти — но с Элли это как прорыв плотины. Эмоции захлестывают меня, и я не могу их сдержать.

При входе в комнату у меня перехватывает дыхание при виде нее. Ее тело, такое неподвижное и хрупкое. Слезы щиплют глаза, и я пытаюсь проглотить комок в горле. Ее левый висок закрывает повязка, под ней уже начинает формироваться припухлость. Ее кожа бледная, почти прозрачная. Она выглядит такой маленькой.

Линия внутривенного вливания проходит в ее левую руку, в то время как назальная канюля доставляет кислород в ее тело. Эхом отдается ровный писк машин, навязчивое напоминание о ее хрупком состоянии.

Я придвигаю стул и сажусь рядом с ней, беря ее за правую руку. Она шевелится, и ее глаза распахиваются, затуманенные замешательством.

— Тесса? — шепчет она, ее голос едва слышен, но я слышу в нем страх.

— Все, я здесь. Я прямо здесь, — я сжимаю ее руку, и мы сидим в тишине. Она снова закрывает глаза, сжимая мою руку так крепко, что я чувствую давление до самых костей.

Меня будит чья-то рука на моем плече, и я обнаруживаю, что Элай стоит рядом со мной, держа по чашке кофе в каждой руке. Он передает одну мне, я делаю быстрый глоток и проверяю, как Элли. Ее глаза закрыты, и она всхлипывает, прежде чем задыхается, просыпаясь. Внезапный звуковой сигнал аппарата пугает всех нас, и она переводит взгляд, осматривая комнату, замечая присутствие Элая, прежде чем повернуться ко мне лицом.

Страх мелькает на ее лице, когда она хватается за край кровати, и ее дыхание вырывается неглубокими рывками. — Тесса, что-то не так.

Затем в палату входят медсестра и техник-радиолог. Медсестра быстро проверяет ее жизненные показатели, настраивая капельницу, пока техник готовится к УЗИ брюшной полости.

— Акушер скоро будет здесь, дорогая, — говорит медсестра спокойным тоном.

Голос Элая звучит ровно, но глаза выдают его беспокойство. — Я буду снаружи, — он кладет руку мне на плечо, нежно сжимая его.

Я киваю ему: — Хорошо, спасибо.

Я помогаю медсестре поправить халат Элли, и у меня перехватывает дыхание, когда я вижу синяки, расцветающие на ее животе, яркие и темнеющие с каждой секундой. Техник встречается со мной взглядом, между нами возникает тихое понимание, прежде чем она наносит толстый слой ультразвукового геля.

Тело Элли напрягается от этого ощущения, и я крепче сжимаю ее руку. Костяшки ее пальцев белеют, когда она морщится от боли. Мы оба пристально смотрим на экран, тревога вытесняет воздух из комнаты.

Стук в дверь прерывает тишину, и входит доктор Росс с картой Элли в руках.

В тот момент, когда доктор Росс начинает свою работу, я не могу отвести взгляд от экрана. У меня перехватывает дыхание, пока мы ждем ритмичного стука сердца, но вместо этого нас встречает тишина.

— Доктор Росс, — настойчиво говорю я дрожащим голосом. — Пожалуйста, взгляните еще раз.

— Что случилось? С моим ребенком все в порядке? — голос Элли срывается, и я не могу остановить слезу, которая катится из моих глаз.

Доктор Росс настраивает датчик, ее глаза напряженно вглядываются в экран. После долгой паузы она опускает его с тяжелым вздохом.

— Элли, мне очень жаль сообщать тебе, но сердцебиения не обнаружено, — говорит доктор Росс мягким, но твердым голосом. — Твои анализы показывают, что у тебя выкидыш.

— Нет. Нет! Вы должны проверить еще раз. Пожалуйста, это, должно быть, ошибка! — крик Элли — это грубый, проникновенный вопль, который разрывает мое сердце надвое.

— Милая, мне так жаль. Ошибки нет, — говорит доктор Росс мягким, но решительным голосом.

Слезы текут по лицу Элли, когда она издает еще один жалобный крик. Я наклоняюсь к ней, обнимаю ее и пытаюсь утешить, хотя едва могу дышать из-за собственного горя.

— Мне так жаль, Эл, — шепчу я, эти слова — слабая попытка облегчить ее боль. Рыдания сотрясают ее тело, и мои следуют за ними.

— Я попрошу медсестру принести ей успокоительное, — тихо говорит доктор Росс, прежде чем повернуться, чтобы уйти.

Результаты компьютерной томографии Элли показали, что внутреннего кровоизлияния в мозг нет, просто сотрясение мозга. Они планируют оставить ее на ночь для наблюдения. После того, как Ативан начинает действовать, она успокаивается, и ее тело, наконец, расслабляется и погружается в сон.

Элай и Джейс заходят проведать ее, каждый пытается убедиться, что с ней все в порядке, но я не могу заставить себя отойти от нее. Я в ужасе от того, что может случиться, если я это сделаю.

Приходит помощник шерифа, чтобы взять показания у Джейса и Элли. Несмотря на их усилия, власти по-прежнему не могут разыскать Далтона, у которого есть действующий ордер на арест.

Входит медсестра с подносом еды — куриный суп и желе, — но Элли едва замечает это, тупо уставившись на поднос.

— Элли, тебе нужно что-нибудь съесть, — уговариваю я, мой голос нежен.

Она качает головой, ее взгляд становится отстраненным, когда она отворачивается к окну.

Она шепчет так тихо, что я едва слышу ее. — Это был Далтон.

— Я знаю, — отвечаю я ровным голосом. — Я слышала, что ты сказала помощнику шерифа.

Голова Элли резко поворачивается в мою сторону, ее глаза впиваются в мои с такой интенсивностью, что у меня перехватывает дыхание. Ее тон резкий и безумный, когда она говорит. Каждое слово прорезало воздух с отчаянной настойчивостью. — Нет, это был Далтон. Э— это он был той ночью на озере. Далтон и Уилсон. Уилсон был тем, кто угрожал мне и моей семье, — я медленно качаю головой, шок переполняет меня, пока мой разум пытается переварить ее слова, осознавая серьезность ситуации. — О боже мой, это те, кто убили Пейсли.

Вцепившись руками в руль, я чувствую, как гнев, который я пыталась подавить, наполняет мои вены. Это моя вина. Мне следовало разобраться с ним раньше. Если бы я это сделала, этого бы никогда не случилось.

Я не могу избавиться от чувства вины за то, что случилось с моей лучшей подругой. Нападение, выкидыш... это все моя вина.

Но я могу отомстить за нее своим извращенным правосудием. Несколько минут назад полиция все еще не нашла Далтона. Это мой шанс.

Схватив одноразовый телефон со своей консоли, я набираю номер единственного человека, который может помочь.

— Тесса, рад тебя слышать...

— Брайс, мне... мне нужна твоя помощь.

— Все, что угодно, детка. Ты в порядке? — в его голосе слышится беспокойство.

— Да. Но моя подруга — нет. Ты можешь отследить для меня телефон? Мне нужно знать, где находится этот кусок дерьма и с кем он связывался за последние шесть месяцев. Он в бегах, и мне нужно найти его до того, как это сделают копы, — я выдавливаю слова из себя, мои руки трясутся от едва сдерживаемого гнева.

— Я займусь этим. Но пообещай мне, что не совершишь ничего безрассудного, пока не получишь от меня весточку.

— Не уверена, что смогу это сделать.

— Обещай, — его тон тверд.

Про себя я стону. Я не из тех, кто сидит и ждет. — Хорошо, папа, я обещаю.

— Я настаиваю на этом. Я свяжусь с тобой, как только смогу.

— Спасибо, Брайс, — я вешаю трубку.

Резкий стук в окно заставляет меня подпрыгнуть. Я нажимаю кнопку разблокировки, и Элай садится на пассажирское сиденье.

— Тесса, что ты делаешь? — его глаза горят смесью беспокойства и гнева, когда он хватает меня за подбородок, притягивая мое лицо к своему. — Я отхожу с Джейсом на одну минуту, и тебя нет. Далтон все еще где-то там. Мы не знаем, каково его мышление прямо сейчас. Мне нужно знать, что ты в безопасности.

— Извини, Сталкер, но это не твое дело, — огрызаюсь я резким голосом.

— Все, что касается тебя, — это мое дело. Ты забыла ту часть, где я сказал, что теперь ты моя?

— Послушай, я пытаюсь уберечь тебя от этого. Я не хочу втягивать тебя в темные уголки моего мира.

Его взгляд смягчается. — Ты — мой мир. Я хочу быть в каждой частичке этого, — его руки скользят к моему затылку, когда он притягивает меня ближе, нежно целуя в губы.

— Мне пришлось позвонить, — вздыхаю я, мой голос полон усталости. — У полиции было несколько часов, чтобы найти Далтона, и они до сих пор не нашли. Так что у меня есть кое-кто, кто этим занимается.

— Ты имеешь в виду своего друга Брайса?

— Откуда ты знаешь о Брайсе? — спросила я.

— Я твой сталкер, любимая. Ты действительно думаешь, что я не присмотрелся к тебе после того, как мы встретились? — Элай смотрит на меня скептически. — Брайс Хейз, двадцати восьми лет, живет в Каммингсе, штат Джорджия, со своим партнером Габриэлем. Вы с Брайсом познакомились в колледже и с тех пор дружите.

— Ну, думаю, я прошла проверку биографических данных, — саркастически отвечаю я.

— Ты всегда собиралась быть моей. Ты просто не знала этого. Какой у нас план? — он ухмыляется. Он на самом деле ухмыляется мне.

Я прислушиваюсь к его словам. Слова, которые я никогда не слышала до встречи с ним. Этот человек понимает меня и принимает такой, какая я есть. Если раньше у меня и были какие-то затаенные сомнения, то теперь они исчезли.

— Как бы мне ни было больно, мы подождем. Если кто-то и может выследить Далтона, так это Брайс.

— Хорошо, тогда мы подождем. Но мы подождем вместе, — он берет меня за руку и оставляет поцелуй на костяшках пальцев.

— Мне нужно захватить кое-какие вещи из дома. И принять душ, — я морщусь, разглядывая свой растрепанный вид.

— Ладно, давай выбираться отсюда.

Приняв душ и натянув леггинсы и черную майку, я спускаюсь вниз и нахожу пустой дом с тех пор, как Элай ушел за одеждой. Наверное, мне следует отдать ему ящик, может быть, даже небольшую секцию моего шкафа. Он втерся в мою жизнь, и я смирилась с этим — я хочу, чтобы он был в ней.

Я до сих пор ничего не слышала от Брайса, и это сводит меня с ума. Расхаживание по кухне не помогает, но когда звучит будильник, и я смотрю на свой телефон, чтобы увидеть, как Элай въезжает на подъездную дорожку, я чувствую себя немного лучше оттого, что он вернулся. У него есть ключ, и я дала ему код, чтобы попасть в дом. Трудно поверить, что я могу настолько ослабить бдительность, но с ним все по-другому. Это кажется правильным.

Я включаю телевизор, когда он входит в дверь с пиццей. Воздух наполняет запах сыра и чеснока, и мой желудок урчит в ответ. Я не могу вспомнить, когда в последний раз ела.

— Пахнет потрясающе, — стону я.

Я не могу не заметить, как рубашка облегает его загорелые мускулистые руки, когда он ставит коробку с пиццей на стойку. Он ловит мой пристальный взгляд, и медленная улыбка расплывается по его лицу, когда он притягивает меня ближе, целуя в лоб.

— Тебе нужно поесть, любимая.

Чувство, которое я испытываю каждый раз, когда он называет меня «любимая», неописуемо. Я беру несколько бумажных тарелок, и мы устраиваемся на диване перед телевизором, чтобы поесть. Он переключает каналы, пока я сосредотачиваюсь на своей пицце, мои мысли все еще мечутся между Элли и Далтоном.

Он останавливается на местной новостной станции, и у меня сводит живот, когда я вижу мужчину на экране.

— Губернатор Хант, спасибо, что вы сегодня с нами. Не могли бы вы рассказать нам о вашем текущем проекте для обездоленной молодежи? — молодая журналистка лучезарно смотрит на него, ее глаза сияют обожанием.

— Спасибо, что пригласили меня, Сандра. Мы строим...

Его голос затихает по мере того, как звон в моих ушах становится все громче. Моя кровь стынет в жилах, желудок сжимается, и пицца выскальзывает у меня из рук обратно на тарелку.

Брови Элая удивленно взлетают вверх, его взгляд сузился от беспокойства.

— Что случилось?

— Я... ничего особенного. Я в порядке, — мой желудок сводит от беспокойства, и я заставляю себя слабо улыбнуться, отодвигая тарелку дрожащей рукой.

Похоже, он собирается возразить, когда звонит одноразовый телефон. Спасенная звонком, я хватаю трубку и включаю ее на громкую связь.

— Брайс, что у тебя есть?

— Далтон бросил свой телефон за баром «Голубая лагуна». Я проверил запись службы безопасности и увидел, как он уезжает на красном «Мустанге».

Элай выглядит так, словно собирается что-то сказать, и я отмахиваюсь от него.

— Куда он направился оттуда?

— Найти это было нелегко, — ворчит Брайс. — Лейк-Фолс нужно больше камер наблюдения.

У меня сводит желудок. — Значит, ты его потерял?

— Я этого не говорил. Я взломал его телефонные записи, нашел номер, по которому он звонил последним, и отследил по нему местного жителя по имени Уилсон Рэндалл.

Мои глаза устремляются вверх, встречаясь со взглядом Элая.

— В последний раз его номер звонил на старом заброшенном складе на Сентрал-стрит. Сначала я подумал, что у него разрядился телефон или он отключил его из-за отсутствия сигнала, но потом я понял, что он использовал раптор.

— Раптор? Ты имеешь в виду, что-то вроде глушилки для сотового телефона?

— Совершенно верно, — в голосе Брайса слышится беспокойство. — Я пришлю тебе координаты. Я не уверен, что ты собираешься делать, Тесса, но будь осторожна.

— Всегда, — отвечаю я, завершая разговор.

— Не нужно смотреть на координаты, — серьезно говорит Элай. — Я точно знаю, что это за склад.

— Ты знаешь?

— Да, он принадлежит моему дяде.

Серо-стальные глаза Тессы, широко раскрытые от шока, встречаются с моими.

— Это поместье — одно из многих, принадлежащих моему дяде Элвину.

— Подожди. Элвин Уокер? То есть отец Элли?

— Да, — отвечаю я. — Но зачем им туда ехать, и как это связано с моим дядей? Этим складом никто не пользовался годами. Элвин и Элизабет переехали в Северную Каролину после того, как близнецы окончили среднюю школу.

Я вижу, как в голове Тессы крутятся колесики. — Пойдем со мной. Я хочу тебе кое-что показать.

Я поднимаюсь вслед за ней по лестнице мимо ее спальни, и мы входим в комнату, от пола до потолка заставленную книжными полками. Полки забиты сотнями книг. Она тянется за экземпляром «Мясника и черного дрозда», и дверца распахивается. У меня отвисает челюсть, когда я понимаю, что это дверь. В потайной комнате за дверью хранится большая, впечатляющая коллекция огнестрельного оружия, ножей и другого оружия.

— Черт возьми, у тебя тут неплохая коллекция.

Она ухмыляется мне, доставая револьвер и вращая пустой барабан со злобным блеском в глазах. Черт, я бы не хотел быть человеком, который вот-вот столкнется с ее гневом. Она сейчас такая чертовски горячая.

Выражение лица Тессы становится серьезным. — Хватай несколько вещей, и пошли искать ублюдка.

Мы решаем взять мою машину. Я не знаю, какой план зреет в ее прекрасной головке, но поскольку склад принадлежит моей семье, было бы логичнее на случай, если у кого-нибудь возникнут подозрения.

Она выглядит встревоженной, но я не думаю, что это как-то связано с Далтоном.

— Не хочешь рассказать мне, что тебя беспокоит, Тесса?

— Да, есть одна вещь.

— Ладно... - я жду, когда она продолжит, и она смотрит на меня мрачными глазами.

— Тебе это не понравится, — она нервно прикусывает нижнюю губу. — Я полагаю, Далтон и Уилсон как-то связаны с похищением твоей сестры.

— О чем ты говоришь? — выдавливаю из себя воздух, ударяя по тормозам и съезжая на обочину. Мое сердце колотится где-то в горле. Образ лица Пейсли вспыхивает в моем сознании.

Она делает глубокий вдох, прежде чем продолжить. — Я не совсем знаю, как тебе это сказать, но мне нужно, чтобы ты меня выслушал.

Я скриплю зубами, пока она рассказывает мне о том, что видела Элли в ночь исчезновения Пейсли.

— Почему она никому не рассказала? — я кричу в ярости. — Почему она не рассказала мне?

— Один из них угрожал убить ее и ее семью. Она была в ужасе.

Я пристально смотрю на нее, и она вздрагивает. — Как давно ты знаешь об этом?

— О том, что Элли видела той ночью? Всего несколько недель. Дело в том, что она не понимала, что это были они. Элли поняла это только вчера, как раз перед тем, как Далтон напал на нее. У меня не было возможности расспросить ее подробнее об этом, и мы не можем прямо сейчас. Она и так опустошена из-за ребенка.

— Черт! — я выскакиваю из грузовика, мой кулак врезается в крышку багажника во взрыве ярости. — Как ты могла мне не сказать?

Тесса выходит из грузовика следом за мной. — Элай, пожалуйста, остановись и поговори со мной.

— Поговорить с тобой? О, теперь ты хочешь, чтобы я поговорил с тобой, когда ты до сих пор не удосужилась рассказать мне об этой, возможно, монументальной вещи?

— Прости, мне так жаль, — она крепко обнимает меня, и я мгновенно чувствую, как гнев медленно угасает, превращаясь в тихую закипающую ярость. Чувство вины начинает бурлить у меня внутри, я не должен был кричать на нее. Я ненавижу секреты, но не Тесса скрывала это от меня годами, а Элли. Наклоняясь в ее объятия, я кладу голову ей на плечо. Несколько глубоких вдохов спустя я отстраняюсь и заправляю прядь светлых волос ей за ухо.

— Я в порядке.

Она видит повреждения на моей правой руке и ахает. — Надеюсь, ты ничего не сломал. Дай мне взглянуть.

Потянувшись к моей руке, она осматривает ее, когда я вытягиваю пальцы, позволяя ей осмотреть костяшки моих пальцев.

— Скорее всего, она не сломана, но давай приложим к ней лед, чтобы уменьшить опухлость.

Несмотря на все происходящее прямо сейчас, я медленно улыбаюсь. — Ты сексуальна со всеми этими докторскими разговорами.

Слегка покраснев, она прочищает горло, и моя улыбка становится шире. — Я знаю, ты, вероятно, не хочешь слышать это от меня, но, возможно, тебе нужно отступить. Твои эмоции могут помешать твоим рассуждениям.

— А ты держишь свои эмоции под контролем, детка?

— Может, и нет, — признает она. — Но у меня есть небольшой опыт в этом.

— Ты забываешь, Маленькая Убийца, что я участвовал в бою. И у меня немалый опыт в пытках и допросах.

Жар наполняет ее глаза, ее взгляд опускается на мои губы и задерживается там. Я облизываю губы, и ее глаза следуют за моим движением. Мгновенно твердея, мой член натягивает молнию.

Пригнись, мальчик.

— Перестань так на меня смотреть, Тесса, или я трахну тебя прямо здесь, на глазах у Бога и всех остальных.

Она ухмыляется. — Может быть, мне бы этого хотелось.

Мой рот обрушивается на ее рот в грубом, брутальном нападении, и я протягиваю руку между ее ног, чтобы обхватить ладонью ее киску, намокающую сквозь леггинсы, вызывая у нее низкий стон.

Мы отстраняемся друг от друга, тяжело дыша. — Тебе бы этого хотелось, правда, Тесса?

Она целует меня в шею, прикусывая плоть. — Да, — выдыхает она. — Но сначала нам нужно кое с чем разобраться.

Запечатлеваю быстрый поцелуй на ее губах, я отстраняюсь, и мои мысли возвращаются к текущей задаче. Я собираюсь заставить Далтона пожалеть, что он вообще поднял руку на мою сестру или Элли.

— Давай сделаем это, — она направляется к пассажирской двери, чтобы вернуться в грузовик. — О, а Элай? Я тоже люблю тебя, Сталкер.

Едва успев осмыслить ее слова, я запрыгиваю на водительское сиденье, и мы трогаемся в сторону склада. Она тянется к моей руке, осторожно, чтобы не коснуться костяшек пальцев, и я поднимаю взгляд и вижу, что ее глаза сияют от эмоций.

В тот момент я понял, что нашей любви суждено быть, несмотря на нашу порочность.

Когда показывается склад, я обращаю пристальное внимание на окружающую обстановку. Ранее здание использовалось для хранения лодок, принадлежащих местным жителям. Но несколько лет назад, когда пристань для яхт была выкуплена и модернизирована, большая часть бизнеса перешла туда, и мой дядя занялся другими предприятиями.

— Я не вижу никаких признаков машины, в которой, по словам твоего друга, они были.

Она лезет в сумку и достает бинокль. И не просто обычный бинокль, а с тепловизором. Они военного образца, а не пара, которую среднестатистический гражданин мог бы приобрести на законных основаниях.

— Господи, где ты это берешь?

Она искоса смотрит на меня. — У меня есть связи.

Смеясь, я качаю головой, и ее лицо становится серьезным, когда она наводит бинокль на склад.

— Здесь кто-то есть, но я вижу только одного человека.

— Может быть, Уилсон сбежал? — отвечаю я, и она пожимает плечами.

— Мы скоро узнаем. Ты уверен в этом? Сейчас ты входишь в мой мир, — нерешительно говорит она.

— Я бы последовал за тобой в ад и обратно, Тесса. Никогда не сомневайся в этом.

С оружием в руках мы молча направляемся к боковому входу. Мои инстинкты подсказывают мне, что там Далтон, а не какой-нибудь бродяга, ищущий убежища, или бунтующий подросток, прячущийся от своих родителей.

Поворачивая ручку, я обнаруживаю, что дверь не заперта, и мы тихо входим в здание. Я выхожу перед ней, и она сердито смотрит на меня.

Пожав плечами, я отстраняюсь и позволяю ей взять инициативу в свои руки. Я оглядываю склад — в воздухе стоит сырой запах, а старое оборудование покрыто пылью, и кажется, что к нему не прикасались много лет. В этом здании есть несколько тайников. Несколько лодок остались позади; либо владельцы скончались, либо переехали и не потрудились их забрать. В противоположном конце склада есть офис, электрическая кладовка и небольшая ванная комната.

— Тепловой сигнал в том направлении, — шепчет она, указывая на комнату, где расположен офис.

Мы медленно приближаемся к комнате, мои чувства напряжены. Я подхожу слева, а Тесса справа.

Схватив с пола камень, я швыряю его в окно, и в ответ раздается испуганный крик, прежде чем из кабинета выходит фигура с пистолетом в руке. Я убеждаюсь, что он видит меня, а не Тессу, и, конечно же, Далтон немедленно направляет пистолет в мою сторону.

— Элай, какого хрена ты здесь делаешь? Не подходи, — кричит он мне.

— Далтон, я здесь просто поговорить, дружище.

— Опусти свой гребаный пистолет, — его руки слегка дрожат, а по лбу скатывается капелька пота.

Я опускаю пистолет на землю и отбрасываю его ногой, поднимая руки вверх.

— Как ты меня нашел? — он требует ответа. — Тебе кто-нибудь сказал, что я здесь?

— Кто бы мне это сказал, Далтон? Может быть, Уилсон?

Дикий, возмущенный взгляд Далтона встречается с моим.

— Уилсон? Этот гребаный предатель, — выпаливает он. Я знаю, что мне нужно быстро справиться с ситуацией, но мне не особенно нравится, когда пистолет направлен мне в лицо.

Краем глаза я вижу, как Тесса медленно приближается, и пытаюсь придумать, как отвлечь его.

— Послушай, чувак, я знаю, ты не хотел навредить Элли, — осторожно говорю я, принимая не угрожающую позу и натягивая циничную ухмылку. — Я уверен, что слабая сучка заслужила это.

Далтон смотрит на меня со смущением и легким подозрением. — Я думал, вы двое ладите. Вы двоюродные брат и сестра и все такое.

— Я терплю ее ради своих родителей, Ты же знаешь, семья держится вместе, — усмехаюсь я. — Послушай, я могу тебе помочь.

— Как?

— Полиция повсюду разыскивает тебя. Я могу помочь тебе выбраться отсюда.

Его глаза впились в мои. — Ты поможешь мне уйти?

— Да, теперь ты можешь убрать пистолет?

— Почему я должен тебе доверять? — спрашивает он.

— Потому что я, блядь, брат Элли, и я просто хочу разрешить эту ситуацию. Если Тесса счастлива, счастлив и я. И когда ты исчезнешь со сцены, она исчезнет.

Он опускает руку, не выпуская пистолет, но он больше не направлен в мою сторону.

В этот момент Тесса подкрадывается к нему сзади. Прежде чем он успевает отреагировать, она прижимает свой «Глок» к его виску и снимает с предохранителя.

— О боже, что за черт!

— Определенно не Бог, потому что его сейчас здесь нет.

Далтон напрягается, его глаза расширяются от паники и страха. — Тесса?

— А теперь брось пистолет, или я всажу пулю тебе прямо в череп, — холодно говорит она.

Пистолет с громким стуком падает на пол.

— Отбрось это.

Он подчиняется, отбрасывая нож подальше. Прежде чем он успевает сказать еще хоть слово, она достает шприц и вонзает ему в шею.

Далтон бесцеремонно падает на пол, его тело с глухим стуком ударяется о твердый бетон. Я надеваю колпачок на иглу и засовываю его в один из карманов леггинсов. Добавление карманов к леггинсам было гениальной идеей, и я должна послать благодарственное письмо тому, кто до этого додумался.

— Это заняло у тебя достаточно много времени, — невозмутимо замечает Элай.

— Но ты не умер? — отвечаю я, мой голос сочится сарказмом. Хотя внутри я дрожу. Мое сердце колотится так, словно я пробегаю марафон. Это могло плохо закончиться. Что, если бы Элай пострадал — или, что еще хуже, погиб? Позволить ему приехать было опрометчивым решением, и я никогда в жизни ни за кого так не боялась. Мысль о том, что я могу потерять его, слишком ужасна, чтобы даже думать об этом. — О чем ты думал, используя себя как отвлекающий маневр? Это был любительский ход, — добавляю я, намеренно ввязываясь в драку, пытаясь смириться с осознанием того, что я никогда не испытывала такого ужаса из-за другого человека.

— Это сработало, не так ли?

Черт возьми, в его словах есть смысл.

Я пинаю Далтона, хотя знаю, что он без сознания, благодаря успокоительному. Удар — это только начало того, чего заслуживает этот кусок дерьма.

Я осматриваю комнату, обдумывая стратегию своего следующего шага. Из высоких окон заходящее солнце отбрасывает длинные тени на комнату, по мере того как сгущаются сумерки.

— Хорошо, мы подождем до темноты, а потом перевезем его. Я не хочу ничего оставлять после себя на случай, если полиция выяснит, что он пришел сюда тем же путем, что и мы.

Я вхожу в кабинет, который он покинул. В комнате беспорядок, но, учитывая, что пыль такая же густая, Далтон, должно быть, не слишком много потревожил.

Брайс сказал, что телефон Далтона был выброшен в мусорный контейнер, но, конечно, это был не единственный способ общения.

Выходя из комнаты, я нахожу Элая прислонившимся к стене, от него исходит гнев, когда он свирепо смотрит на лежащий без сознания кусок дерьма. — Я хочу, чтобы он заговорил, — бормочет он, проводя пальцем по волосам. — А потом я хочу посмотреть, как он страдает.

Мужчина по душе мне. — Это моя специальность, Сталкер.

Закрепив руки и ноги Далтона стяжками на молнии, я проверяю его карманы, вытаскивая одноразовый сотовый, бумажник и маленький ключ. Ключ выглядит так, как будто он принадлежит к сейфу или чему-то подобному. Я кладу его в карман и достаю пару латексных перчаток, хватаю пистолет Далтона и кладу его в сумку на молнии, думая, что он может пригодиться позже.

Мы ждем, пока на улице почти стемнеет. Элай быстро обыскивает периметр, затем отгоняет грузовик обратно к месту стыковки.

Работая синхронно, мы загружаем Далтона на заднее сиденье грузовика, передвигая его по полу. Мы укрываем его одеялом, следя за тем, чтобы у него было достаточно места для дыхания. Я не могу допустить, чтобы он задыхался.

— Элай, я думаю, мы достигли той точки в наших отношениях, когда я показываю тебе свой подвал.

По внешнему виду помещение напоминает законченный подвал с театральной системой с одной стороны. Примыкающую стену украшают декоративные камни разного размера и формы. Это довольно красиво, если я сама так говорю.

Клавиатура на внутренней стороне двери в подвал создает иллюзию, что это помещение может служить комнатой страха. Может, но я использую ее не для этого.

Я набираю код, и дверь за каменной стеной открывается, открывая небольшое пространство размером восемь на восемь футов.

Помещение звукоизолировано, а на задней стене к деревянной стойке прикреплены кандалы и цепи. На противоположной стене аккуратно выставлена коллекция пыточных приспособлений. Я оборачиваюсь и наблюдаю за лицом Элая, когда он осматривает окрестности — и мои игрушки. Если я не ошибаюсь, в его глазах читается восхищение, что лучше, чем ужас, который я ожидала увидеть.

После того, как я надеваю на Далтона кандалы и цепи, я срезаю застежки-молнии и раздеваю его до боксерских трусов. Снятие с кого-то одежды портит его психику. Он все еще без сознания, его голова свисает вперед, на плечи.

Как бы сильно я ни хотела оторвать ему голову прямо сейчас, мне нужно выждать время. У Элая есть вопросы. Ему нужны ответы. В прошлом, за исключением Брэди, я всегда испытывала чувство отстраненности от своих жертв. Но это личное. Мои эмоции обострились так, как я никогда раньше не испытывала. Этот монстр напал на мою лучшую подругу, и он будет страдать так, как даже представить себе не может.

Элай расхаживает, глубоко задумавшись, и его тело напрягается. — Мне нужно знать все, что случилось с моей сестрой.

Я решительно киваю в сторону Далтона. — Давай выясним, что он скрывает.

Он резко подходит и бьет Далтона в челюсть. — Очнись, ублюдок.

— Какого хрена? — сонные глаза резко открываются, и Далтон, просыпаясь, плюет на пол. Он борется с кандалами, не в силах освободиться. — Где я нахожусь?

— Твой личный ад, — холодно отвечаю я.

— Вы все с ума сошли? Вы не можете держать меня здесь в таком состоянии.

— Мы не можем? Что ты собираешься делать? Позвонить в полицию? — Элай насмехается, поднимая телефон. — Объявлен розыск, и я знаю, что они хотели бы знать, где ты. Давай я наберу для тебя номер. Я включу громкую связь, — он вводит номер.

— Подожди. Остановись. Чего ты хочешь? — на лице Далтона мелькает страх.

— Ответов, — Элай ухмыляется, засовывая телефон обратно в карман. — Я хочу знать, что случилось с моей сестрой.

Далтон бледнеет. — Ч-что? Зачем мне что-то знать о ней?

Подойдя к полке на стене, я беру револьвер. Заряжаю один патрон, демонстративно вращая барабан. Его глаза расширяются, когда я прижимаю дуло к его виску.

— Давай попробуем еще раз, — он задал тебе вопрос. — Ответь на него.

Далтон сглатывает, глядя на Элая умоляющими глазами. — Я не знаю, что с ней случилось.

Щелчок.

— Ладно, ладно, — он вздрагивает, прерывисто дыша. — Это была работа. Мы не знали, что это была твоя сестра.

Брови Элая хмуро сведены вместе. — Кто это «мы»?

Я сильнее прижимаю пистолет к его виску. — У-Уилсон. Уилсон Рэндалл.

— И что? Вы двое схватили ее, изнасиловали и убили? — Элай подходит и кладет две руки на подлокотники кресла, удерживая Далтона в клетке, пока кричит ему в лицо. — Это было просто для развлечения? Вызов?

— Подожди, что? — говорит Далтон с озадаченным выражением лица. — Нет! Мы ее не убивали, — щелчок.

Элай сердито смотрит на меня, и я невинно пожимаю плечами, поднимая брови, как бы говоря: «Ой, извини».

— Стоп! Послушай. Мы были на задании. Каждый год мы берем пару девушек. Все, что мы делаем, — это берем их. Мы никогда никого не убивали, — яростно настаивает Далтон.

Это привлекает мое внимание. — Что значит «берем их»? Куда ты их забираешь?

— Этого я не могу тебе сказать.

Щелчок.

— Цок, цок, цок. Осталось всего три камеры, одна с пулей, — я наклоняю голову вперед, встречаясь взглядом с Далтоном. — Я предлагаю тебе выложить все сейчас, или я размажу твои мозги по стене. Это было бы ужасно грязно.

Смирившись, он вздыхает. — Все началось в старших классах. Мы с Уилсоном занимались наркотиками, когда нам позвонили. Мы встретились с парнем, подозреваемым в торговле наркотиками. У него были улики против нас. Он сказал, что передаст все федералам, если мы не сделаем в точности то, что он хочет.

— И что именно он просил тебя сделать? — мое терпение на исходе. Этому ублюдку уже пора выложить все.

— Раз в год мы берем двух девочек. Они должны соответствовать определенным требованиям: от тринадцати до пятнадцати лет, миниатюрные, с каштановыми волосами и голубыми глазами. Уилсон и я находим каждый по девушке, затем собираем их и доставляем.

Во мне вспыхивает гнев. — Требования? Они же не гребаное быдло.

Щелчок.

Далтон яростно вздрагивает, его глаза расширяются от страха. — Мы доставляем их на склад, где вы меня нашли. Это все, что мы делаем. Клянусь. Мы оставляем фургон там и уезжаем. Никто из нас не знал, что это была твоя сестра. Нашей целью должна была быть другая девушка и какая-то ее подруга. Мы выбираем девушек, по которым никто не будет скучать.

— Склад моего дяди, — лицо Элая бледнеет. — Ты занимаешься торговлей детьми на складе моего дяди.

Впервые Далтону становится стыдно. — После того первого заезда мы отправились домой, чтобы найти деньги, переведенные на наши банковские счета. На следующий год он снова связался с нами. Мы сказали, что будем работать на него, если он уничтожит доказательства того, что мы сделали.

— У тебя есть какие-нибудь доказательства, подтверждающие это? На кого, черт возьми, ты работаешь? — я выдыхаюсь.

— Я не могу тебе этого сказать. Я не буду. Просто убей меня, черт возьми.

— Ладно, — пожав плечами, я нажимаю на курок. Дважды.

— Черт возьми, Тесса! — восклицает Элай с раздраженным выражением лица.

— Что?

Далтон лежит перед нами без сознания, темные волосы скрывают его лицо, тело неподвижно. Единственный звук — это мягкое вздымание и опускание его груди.

— Я его не убивала. Я просто хотела его немного напугать.

И это сработало. Я указываю на него, отмечая, что моча стекает по его ногам. Отвратительно. Какая жалкая киска. Он может без раздумий набрасываться с кулаками на женщин и похищать детей, но он не может справиться с дерьмом, когда его обрушивают на него.

Я встречаюсь взглядом с Элай. — Ты же не думал, что я оставил пулю в револьвере, правда?

— Да, — на лице Элая появляется раздражение. — Да, думал.

— Ему бы слишком повезло, если бы он так легко отделался.

Когда Элай продолжает хмуро смотреть на меня, я обнимаю его за талию. Его тело расслабляется, и он возвращает объятия, расслабляясь во мне.

— Во всем этом нет никакого смысла, — Элай кладет свою голову на мою. — Почему мою сестру убили, когда ни одна из других девочек не была найдена мертвой?

— Я не знаю. Но мы выясним, что с ней случилось. Я обещаю тебе, — и я серьезно отношусь к каждому слову. Я не остановлюсь, пока мы не получим ответы на все вопросы.

Несколько минут спустя Далтон со стоном снова шевелится.

— Пожалуйста, отпусти меня. Я сдамся. Я исчезну. Все, что ты захочешь, — умоляет он.

— Чего мы хотим, так это знать, кто стоит за всем этим, — выпаливает Элай. — И почему была убита моя сестра.

— Я д-действительно не знаю, почему ее убили, Элай. Клянусь. Обычно девочки просто исчезают. Больше о нем ничего не слышали.

Изображая скуку, я пожимаю плечами. — Ну, если это все, что у тебя есть, я не вижу, какая от тебя больше польза.

Я беру со стены кинжал и нацеливаю на него, как мишень для дротиков. Далтон вскрикивает, когда кинжал пронзает его правую ногу. — Мой сейф. Загляни в мой сейф! Ты найдешь финансовые записи со счета, на который поступают наши платежи. Я уверен, ты что-нибудь там найдешь.

— Где это? — Элай рычит.

— В моем сарае за домом. Сейф находится за картиной Мэтью Вонга, — он говорит код. — Пожалуйста, отпусти меня.

— Я еще не закончила с тобой, — мой голос тверд, как сталь, когда я впиваюсь пальцами в его плечо. — Ты думаешь, я бы просто позволила тебе умереть после того, как ты напал на Элли? После того, как ты убил своего ребенка? Нет. Я думаю, мы задержим тебя еще немного.

— Кто ты? Кто ты на самом деле? — Далтон смотрит на меня, в его взгляде читаются страх и замешательство, как будто он видит меня впервые

— Я та, кого тебе следует бояться больше всего.

— Элай? — Далтон скулит, глядя на Элая, надеясь на какой-нибудь знак, что у него есть шанс избежать своей судьбы.

Элай наносит ему еще один удар по лицу. — Первый был за Элли. Тот был за мою сестру.

Смотрю вниз на свои покрасневшие костяшки пальцев. Не потребовалось бы многого, чтобы потерять контроль и прикончить этого ублюдка сейчас, но мы оставляем его закованным, окровавленным и в синяках. Хиты Тессы звучат в плейлисте Spotify, а «Enter Sandman» в исполнении Metallica гремит в цикле. Когда мы выходим из комнаты, она прибавляет громкость.

Я люблю хорошие песни Metallica, но чтобы их повторяли на полную катушку? Это может свести человека с ума.

Когда мы добираемся до соседней комнаты, она плотно закрывает дверь, и нас встречает благословенная тишина. За время службы я повидал немало методов пыток, но в этом я никогда не принимал участия. Я должен дать моей девушке реквизит для разнообразия. И напомни мне никогда не играть с ней в дартс.

— Нам нужно разобраться с Уилсоном. Чем дольше он там, тем выше шансы, что он побежит к своему отцу или исчезнет, — говорит Тесса, пока мы поднимаемся по лестнице.

— Позволь мне сообщить Брайсу, чтобы он подтвердил его местонахождение, — через несколько минут Тесса получает ответное сообщение и показывает мне местоположение.

— Это его адрес, — подтверждаю я. — Мы можем отвезти мою лодку к его дому.

Она на мгновение задумывается. — Да, это сработает. Дай-ка я возьму кое-что, — она возвращается со своей черной спортивной сумкой. Ее волосы собраны в беспорядочный пучок, и она по-прежнему самое красивое создание, которое я когда-либо видел. Ее глаза сияют сосредоточенностью и решимостью. Несмотря на все, что происходит прямо сейчас, я хочу уложить ее и трахнуть до бесчувствия.

Когда мы подъезжаем к моему дому, там все еще кромешная тьма. Поднялся легкий ветерок, и по воде пробегает рябь. Единственный свет, который направляет нас, — это луна. Я знаю это озеро как свои пять пальцев.

Мы используем троллинговый мотор, чтобы бесшумно скользить к середине озера. Затем я вытаскиваю его и завожу лодочный мотор, когда мы направляемся к хижине Уилсона.

Я предупреждаю Тессу, что мы приближаемся, и она готовится. Заглушив мотор, мы тихо подъезжаем к границе его владений. Пока я закрепляю лодку, она достает тепловизионный бинокль и указывает в сторону, где сидит Уилсон.

Когда мы приближаемся, я вижу его силуэт в кресле лицом к небольшому костру, окруженный несколькими пустыми пивными банками. Он стоит к нам спиной, что позволяет легко подкрасться незамеченным.

— Уилсон, — холодно говорю я.

Уилсон резко оборачивается, оглядываясь через плечо в нашу сторону. — Кто там?

Мы молча продвигаемся вперед, попадая в поле его зрения.

— Кто это? Элай? И ты та медсестра. Нет, доктор. Практикующая медсестра, — он щелкает пальцами в сторону Тессы. — Ах, да, ты крутишь это дерьмо! Правильно, детка, — невнятно произносит он, искоса глядя на нее. Я хочу вырвать ему глаза из головы. — Что вы все делаете у меня на пути? — спрашивает он, не обращая внимания на ярость, пылающую в моей груди.

— Мы здесь, чтобы поговорить, — говорит Тесса ровным голосом. — Или, скорее, говорить будешь ты.

Я только сейчас замечаю, что на ней латексные перчатки.

Откуда, черт возьми, они взялись? Черт.

Нам следовало обсудить план по дороге сюда, но часть меня не могла избавиться от чувства, что, возможно, я не хотел знать всей правды. Эта часть меня боялась того, что я мог услышать. Она совсем не такая, как я ожидал. Я думал, что во всем разобрался, но она разрушила все ожидания. Самым ошеломляющим образом она поглотила меня — каждую мысль, каждый вздох. Она стала моей навязчивой идеей, причиной всего. Моя душа привязана к ее, и я не могу распутать нас двоих, даже если бы захотел. Тесса теперь для меня все. Моя. Я буду рядом с ней до своего последнего вздоха. Что бы ни случилось, я встречусь с этим лицом к лицу вместе с ней.

Тесса достает пистолет и снимает его с предохранителя. — Сейчас. Расскажи нам все о Далтоне, о торговле наркотиками, о торговле людьми и о том, какое отношение к этому имеет убийство сестры Элая, — Уилсон замирает, недоверчиво глядя на нее. Его рот приоткрывается в ошеломленном молчании. Тесса насмехается над ним. — Я что, заикалась? Используй свои слова, придурок.

— Ты разговаривала с Далтоном. Предполагалось, что он давно умер... — Уилсон резко обрывает себя, осознав, в чем он только что признался.

Тесса улыбается, зловеще и холодно. — Он скоро умрет.

Серьезность ситуации внезапно поражает Уилсона. Его взгляд становится жестким, и в нем нет ни раскаяния, ни вины. Вообще никаких эмоций. Мы стоим здесь с психопатом в самом буквальном смысле этого слова.

— Я никому из вас ни хрена не скажу, — процедил Уилсон сквозь стиснутые зубы. Гнев в его голосе неприкрыт, и вызов в его позе очевиден. Он не собирается сдаваться.

Тесса, должно быть, пришла к тому же выводу, что и я, потому что, прежде чем я успеваю сказать хоть слово, раздается одиночный выстрел.

Сила выстрела отбрасывает Уилсона назад, и он хватается за грудь, выплескивая кровь. Он падает с потрясенным выражением лица, и когда он открывает рот, чтобы заговорить, Тесса заставляет его замолчать навсегда, пустив пулю ему в лоб.

Я стучусь в дверь больничной палаты Элли, пока Элай идет за медсестрой и берет инвалидное кресло. Войдя внутрь, я вижу Элли, сидящую в кресле у кровати, одетую в бледно-голубые спортивные штаны — какой-то модный дизайнерский бренд, который она любит. Несколько личных вещей упакованы в прозрачный пластиковый пакет на кровати.

Она сидит, уставившись в окно. Ее темные волосы падают волнами, обрамляя лицо, вероятно, в попытке скрыть синяки. Элли обладает естественной красотой, ее черты лица идеально симметричны, с полными, пухлыми губами и дерзким носиком. Я прохожу дальше в комнату, но она не замечает моего присутствия.

— Все?

Ее поразительные голубые глаза встречаются с моими, в них мелькает замешательство, прежде чем рассеяться, как будто она погрузилась в свои мысли. Или диссоциирует. Это бы меня не удивило, учитывая все, через что ей пришлось пройти.

— Эй, — бормочет она, непролитые слезы наполняют ее глаза, прежде чем она прикусывает губу и отводит взгляд.

Входит медсестра, чтобы прочесть инструкции по выписке, в то время как Элай остается с Элли. Когда он смотрит на свою двоюродную сестру — мою лучшую подругу, — печаль и беспокойство в его глазах только укрепляют меня в моих чувствах к нему.

Любовь. Это слово все еще кажется таким чужеродным в моем мозгу, но так оно и есть. Элай — хороший человек, который принимает мою тьму, в то же время поддерживая мою потребность исправить некоторые ошибки в этом мире, и если кто-то и может спасти меня от слишком глубокого падения в пропасть, то это он.

— Итак, доктор Спаркс, Элли будет под вашим присмотром? — спрашивает медсестра, возвращая мое внимание к настоящему.

— Да, — я киваю, когда Элли говорит:

— Нет.

Я смотрю на нее в замешательстве.

— Я хочу домой.

— Ладно, не думаю, что это хорошая идея. Я не хочу, чтобы ты сейчас была одна.

— Но я хочу побыть одна, — огрызается она, ее глаза вызывающе сверкают. Это первый признак борьбы, который я заметила в ней за последние дни, но я бы хотела, чтобы это было направлено не на меня. Она не выиграет эту битву. Не сегодня.

— Элли, пожалуйста. Не спорь с Тессой об этом, — Элай говорит мягко, но в его голосе слышна властность.

Она смотрит на него, на ее лице написано удивление. — Нет... Я не хочу мешать. Я не хочу мешать вам двоим.

— Ты не помешаешь. Мы хотим быть рядом с тобой, — твердо отвечает он, а затем поворачивается к медсестре. — Да, она отправится домой под присмотром Тессы. И моим, — добавляет он.

И вот он снова выходит, шокируя меня до чертиков. Мне нравится эта его сторона — та, которую он редко показывает. Его властный тон мог бы оскорбить некоторых женщин, но я практически таю. Как и медсестра, судя по учащенному дыханию и обмороку в ее глазах.

— Д-да, хорошо. Позвольте мне взять рецепт на обезболивающее, и ее можно будет выписать, — заикается медсестра с раскрасневшимися щеками. Я ухмыляюсь ей. Если бы она только знала, насколько я понимаю ее реакцию. Но разница в том, что он мой.

Элли смотрит на Элая с непроницаемым выражением лица, прежде чем смягчиться. — Я останусь на день или два, пока не решу, что хочу делать дальше.

Попытки молодой медсестры пофлиртовать с Элай в лифте вниз милы, но резко обрываются, когда он обнимает меня за талию. Это умный ход с его стороны, поскольку я в двух секундах от того, чтобы ударить ее ножом одними своими мыслями.

Словно прочитав мои мысли, Элай бросает понимающую улыбку в мою сторону, прежде чем взять меня за руку, когда мы выходим из вестибюля. Убедившись, что Элли удобно устроилась на заднем сиденье, медсестра проворно возвращается к своей смене, и мы выезжаем со стоянки.

— Мне нужно заехать домой и взять кое-какие вещи, — говорит Элли едва слышным голосом.

— Ты уверена? — спрашиваю я. — Я всегда могу пойти упаковать для тебя сумку или заказать доставку некоторых вещей.

— Да. Мне нужно это сделать.

— Ладно, сначала мы пойдем туда, — соглашаюсь я, кивая в ответ на молчаливое одобрение Элая. Я знаю, что это нужно ей самой. Я просто благодарна, что она добровольно согласилась приехать ко мне домой. Ее похищение не входит в мой список дел на сегодня.

Мы подъезжаем к ее дому, и я вижу полицейскую ленту поперек двери. Копы приходили и уходили, но лента остается — зловещее напоминание о разврате, который здесь творился. Я уже договорилась о том, что сегодня позже установят новую входную дверь.

Элли выпрыгивает из грузовика раньше, чем я успеваю выйти, и стоит, уставившись на дверной проем. В ее глазах тревога. Я протягиваю руку и сжимаю ее руку, молча предлагая свое утешение. Она делает глубокий вдох, подавляя свои эмоции, пока Элай срезает желтую ленту с двери.

Толкая сломанную дверь и входя в дом, я ахаю от того, что вижу. Мой взгляд падает на засохшую кровь на полу, и моя кровь начинает закипать. Гостиная и кухня разрушены.

Элли отводит взгляд, направляясь прямиком в главную спальню, пока я осматриваю ущерб. Подушки с дивана разбросаны повсюду, а ящики перевернуты.

— Это сделала полиция? — спрашиваю я Элая напряженным голосом.

— Нет. Здесь был кто-то еще.

Я достаю ключ, который носила с собой, из кармана. — Нам нужно попасть в его офис на заднем дворе, — выглянув в коридор, я вижу, как Элли роется в своем шкафу. Я подаю знак Элаю, и мы тихо выходим через задний двор. Я никогда раньше не рассматривала здание так внимательно — это скромных размеров строение, обшитое белым виниловым сайдингом и крошечным иллюминатором. Вход выходит на озеро. Когда мы входим в сарай для мужчин, или то, что Далтон называет своим офисом, там царит такой же беспорядок, как и в доме. Ящики письменного стола открыты, на полу разбросаны бумаги.

Я немедленно подхожу к картине и дергаю за нее, пытаясь понять, как открыть сейф. Она не поддается, поэтому я пытаюсь потянуть ее слева, затем справа. Разочарование просачивается внутрь, когда я провожу пальцами по краям, ища защелку или что-то еще, что могло бы ее открыть.

— Он мог солгать, что сейф здесь, — говорит Элай, тоже проверяя комнату.

— Нет, это не имеет смысла. Я приставила пистолет к его голове. Даже такой тупица, как Далтон, ценит свою жизнь больше, чем кто-либо другой.

Я плюхаюсь в кресло и смотрю на картину. Что-то в ней привлекает меня. Я внимательно изучаю ее, а потом замечаю. Вытаскивая ключ из кармана, я перевожу взгляд с него на картину, и в моем сознании вспыхивает осознание.

Я встаю и провожу пальцами по изображению замка. Нащупав затвердевший выступ, я нажимаю на ключ, и он вставляется в настоящий замок. Я слышу щелчок, и сейф открывается. Сейф находится не за картиной — он часть картины.

— О боже мой.

— Джекпот, — говорит Элай.

— Почему-то я не думаю, что мы найдем горшок с золотом, который ищем, — бормочу я. — Но я думаю, мы кое-что нашли.

На верхней полке лежат пачки наличных, поддельные паспорта и что-то вроде семейной реликвии. Обойдя все это, я нахожу папку в манильской обложке.

Я подхожу и высыпаю содержимое на стол. В папке находятся фотографии и zip-диск. Меня охватывает трепет, когда Элай берет одну из фотографий. Его лицо бледнеет, и сильная боль в его бурных голубых глазах безошибочно читается, когда они поднимаются, чтобы встретиться с моими.

— Это Пейсли.

Мы покидаем дом Элли, упаковав сумки и погрузив их в грузовик. Да, сумки. У Элли никогда не бывает только одной сумки. Полуденное солнце ярко светит над головой, а небо ясного голубого цвета — резкий контраст с тяжестью ситуации.

Она почти ничего не сказала и даже не вздрогнула, когда увидела, как мы возвращаемся из сарая — Элай держал конверт из плотной бумаги, его руки крепко сжимали его.

Это не похоже ни на что, что я когда-либо видела от нее, и я не знаю, как утешить мою подругу. Как будто она всего лишь оболочка того человека, которого я знаю, как будто ее душа была отделена от тела.

Экстренный выпуск новостей привлекает мое внимание, и я увеличиваю громкость радио.

— Полиция прибыла на место происшествия, где было обнаружено тело, предположительно Уилсона Рэндалла. Уилсон — сын местного шерифа Боба Рэндалла, который в настоящее время недоступен для комментариев. Полиция ведет расследование и планирует провести пресс-конференцию позже сегодня.

Я бросаю взгляд на Элая, прежде чем посмотреть в зеркало заднего вида, оценивая реакцию Элли.

— Что? Ч — что? Уилсон мертв? — Элли заикается, в ее голосе слышится паника. — А что с Далтоном? Где он может быть? Он придет за мной?

— Элли, ты в безопасности. Со мной ты в безопасности, — настаивает Элай, протягивая руку, чтобы погладить ее по руке для утешения. — И с Тессой. Мы не позволим, чтобы с тобой что-нибудь случилось.

Слезы текут по ее лицу. — Но почему? — умоляет она. — Почему ты мне помогаешь? Было бы лучше, если бы ты ненавидел меня. За все. За то, о чем я тебе не сказала.

Элай не дрогнул. — Я никогда не смог бы возненавидеть тебя. В том, что случилось с моей сестрой, с твоей кузеной, не было твоей вины. Ты была всего лишь ребенком. Я люблю тебя, Элли. Ничто и никогда этого не изменит.

— Я тоже люблю тебя, брат, — отвечает она, тихо плача.

Мы устраиваем Элли в моей комнате для гостей. Она рядом с моей, так что я могу услышать ее, если понадоблюсь. Она забирается под одеяло, не распаковывая вещи, сворачиваясь калачиком. Я пытаюсь уговорить ее съесть что-нибудь, но она отказывается. Поэтому я оставляю бутылку воды и батончик мюсли на прикроватной тумбочке.

Я сдерживаю желание действовать импульсивно, спуститься вниз и покончить с жизнью Далтона прямо сейчас, но я знаю, что Элаю нужно, чтобы я сдерживала свои порывы. Это не обо мне и не только об Элли. У нас есть прямые доказательства, связывающие Далтона и Уилсона с исчезновением его сестры, но еще так много предстоит раскрыть.

Я нахожу Элая на диване, он разглядывает фотографии. Подойдя к буфету, я наливаю ему стакан виски, беру бутылку воды для себя и сажусь рядом со своим ноутбуком.

— Я годами ждал ответов, но теперь у меня есть только новые вопросы, — его голос срывается, наполненный отчаянием.

— Я знаю. Мы не остановимся, пока каждый злобный ублюдок не будет наказан и правосудие не восторжествует.

Он берет другую фотографию. — Эта девушка. Она исчезла в ту же ночь, что и Пейсли.

— Ты сказал, что две девушки, похожие внешне, исчезали каждый год примерно в одно и то же время. Это, должно быть, другие девушки, — я беру другую фотографию и внимательно смотрю на нее, прежде чем беру флэш-накопитель и подключаю его к своему ноутбуку. Элай наклоняется, наблюдая через мое плечо, как я открываю документы, один за другим. Некоторые из них представляют собой фотографии, другие — электронные письма и записи телефонных разговоров.

— Далтон, должно быть, собирал данные обо всех причастных. Может быть, он собирал материалы для шантажа на случай, если его причастность будет раскрыта? — предполагаю я.

— Здесь есть несколько громких имен. Врачи, юристы, генеральные директора.… Гребаный мэр? — восклицает Элай пронзительным голосом. — Черт побери.

Когда появляется следующая фотография, я замираю, и дрожь пробегает по моей спине.

— Подожди, это губернатор Хант? — спрашивает Элай напряженным тоном.

К горлу подступает желчь, и я борюсь с позывами к рвоте. Мое тело неудержимо трясется, но я не могу отвести взгляд.

Этого не произойдет.

Этого не может быть.

— Тесса? Тесса!! — в голосе Элая слышится паника.

Все, что я могу сделать, это смотреть на него, и в моем животе нарастает дурное предчувствие. Я вижу момент, когда для него все встает на свои места.

— Это он. Он тот гребаный монстр, который прикасался к тебе? Он покойник! — рычит Элай, ударяя кулаком по журнальному столику из белого дуба.

— Я могла бы это остановить. Эти девушки… это все моя вина, — бормочу я, протягивая руку к фотографиям. Ужас и понимание наваливаются на меня тяжестью.

Вскочив с дивана, я расхаживаю по комнате, проклиная себя за то, что не заметила этого раньше. Я должна была догадаться, что мой приступ не был единичным случаем. Все эти годы я думала, что была просто жертвой удобства.

Что еще я пропустила?

Элай хватает меня, удерживая на месте.

— Я не знаю, сколько раз мне нужно повторять тебе или Элли, но это не твоя вина. Эти люди действовали не в одиночку. Это продолжается уже долгое время, и мы собираемся положить этому конец, — говорит он, его голос становится громче с каждым словом.

— Нам нужно разобраться с Далтоном, — отвечаю я твердым голосом. — У нас есть от него все, что нам нужно. Пришло время ему заплатить за свои грехи, — хрипло шепчу я.

Элай замирает, его взгляд прикован ко мне. Я оборачиваюсь и вижу Элли, стоящую в дверях, ее глаза широко раскрыты от шока, лицо такое бледное, что кажется почти серым.

— Что значит «разобраться с Далтоном»? Что происходит?

— Все... - начинаю я.

— Нет. Больше никаких секретов. Больше никакой лжи. Я знала, что вы двое что-то скрываете, — все ее тело дрожит. — О боже, он здесь?

— Да, — я выпрямляюсь, беря себя в руки, и сопротивляюсь желанию вздрогнуть, когда ее глаза наполняются ужасом, а руки прикрывают рот. — Он заперт в подвале.

Я ошеломленно смотрю, как моя девочка прыгает в объятия мужчины, которого я не узнаю.

Что происходит, блядь?

У мужчины в серой толстовке короткие светлые волосы и глубокие темные глаза, излучающие тепло. Его улыбка искренняя, без усилий очаровательная и направлена на мою девочку, которая в данный момент находится в его объятиях. Рядом с ним стоит другой мужчина с оливковой кожей, его взгляд пронзительный и наблюдательный. Он одет в зеленый свитер и широкие брюки, его поза расслабленная, но осторожная.

— Тесса, — рычу я, мой голос подобен раскату грома.

Убийственная ярость наполняет меня, когда я делаю все возможное, чтобы сдержаться и не пустить пулю в голову этому засранцу за то, что он прикоснулся к тому, что принадлежит мне.

— Элай, — говорит она, насмехаясь надо мной, прежде чем отпустить парня. — Успокойся, ковбой. Это Брайс, — она поворачивается к другому мужчине с теплой улыбкой. — А это его парень, Габриэль.

Я расслабляюсь ровно настолько, чтобы засунуть «Глок» в задний карман джинсов. Я все еще недоволен этой ситуацией, но непосредственной угрозы нет. Во всяком случае, не от них. Я все еще подумываю о том, чтобы отрубить руки красавчику и засунуть их ему в задницу.

Тесса буквально кипит от возбуждения. — Что вы двое здесь делаете?

— Ты же не думала, что я позволю тебе сделать это одной, правда, милая? — интонация в голосе Брайса говорит мне, что в нем есть смесь британца и американца. — Я не позволю тебе штурмовать замок без прикрытия.

— Но... - начинает она, но он перебивает ее.

— Тсс, Габи знает. Я доверяю ему больше, чем кому-либо другому в мире. Ты тоже можешь.

Брайс обходит Тессу и протягивает мне руку для пожатия.

— Приятно познакомиться с человеком, который приручил мою дорогую ласточку.

Ласточку? Что это, блядь, за прозвище такое? Я скриплю зубами, возвращая рукопожатие с большей силой, чем необходимо.

Тесса ухмыляется ему. — Ты можешь не тыкать медведя, Брайс? — она игриво бьет его по руке, прежде чем схватить меня за руку. — Я не думаю, что могу позволить этому уйти, — она смотрит на меня с обожанием в глазах. Я чувствую, как мое тело немного расслабляется, когда я собственнически обнимаю ее.

— Извините, извините, — Брайс поднимает руки, сдаваясь. — Это история для другого дня. Мы просто хотели сообщить тебе, что мы здесь, — продолжает он. — Мы забронировали номер в том милом маленьком отеле типа «постель и завтрак» на берегу озера.

По иронии судьбы, отель типа «постель и завтрак» называется Lakeside B&B.

— Ни в коем случае! — Тесса восклицает. — Вы останетесь здесь. С нами, — говорит она как ни в чем не бывало. — Верно, Элай? — она смотрит на меня, как будто у меня есть право голоса в этом вопросе, и хотя я ценю ее чувства, мы оба знаем, что в конечном итоге я сделаю то, что она хочет.

— Конечно. Могу я помочь вам с сумками? — неохотно предлагаю я. Она взвизгивает и возбужденно хлопает в ладоши. То, что она получает то, что хочет, не означает, что она не обязана мне за это. Она поднимается наверх, чтобы приготовить постельное белье в комнате для гостей, пока я выхожу с парнями на улицу, чтобы забрать их вещи. И как только Тесса оказывается вне пределов слышимости, Брайс поворачивается ко мне лицом.

— Ты ей очень дорог. Не причиняй ей боли.

Он серьезен, и мои первоначальные опасения на его счет исчезают. У этого парня хватает наглости сказать мне такое, особенно когда я возвышаюсь над ним по меньшей мере на четыре дюйма и тридцать фунтов. Он знает обо мне все, и он знает, что я не тот, с кем можно связываться.

— Никогда. Я скорее умру, чем хоть волос упадет с ее головы.

Брайс кивает, одаривая меня искренней улыбкой. — Мы отлично поладим.

После того, как их вещи улажены наверху, мы все направляемся на кухню. Тесс достает бутылку вина из холодильника и четыре бокала из шкафчика. Я никогда не видел двух мужчин с таким количеством багажа. И это дерьмо тоже было тяжелым.

Габриэль — полная противоположность Брайсу. Там, где Брайс общителен и отпускает шуточки, его партнер относится к нему со спокойной серьезностью. Переход от инь к ян. Но я не пропускаю нежных взглядов, которыми они обмениваются.

Тесса и Гейб увлеченно обсуждают книгу, которую они оба прочитали. На мою Тессу приятно смотреть, когда она чем-то взволнована. И она любит книги так же сильно, как любит убивать дерьмовых людей. Ее светлые локоны сияют, когда она оживленно жестикулирует, а с оливковой кожей Гейба и потрясающе голубыми глазами они составляют отличную пару.

Брайс кивает в сторону Гейба. — Он мой, — шутит он, вырывая у меня удивленный смешок.

— А она моя, — отвечаю я, встречаясь взглядом с Тессой. Улыбка озаряет ее лицо. — Навсегда. Какого черта у моей девочки прозвище Ласточка? — рычу я, поворачиваясь лицом к Брайсу. — Будь осторожен, брат.

Брайс смеется. — Это совсем не то, о чем ты, вероятно, думаешь. Я встретил Тессу на первом курсе колледжа. Я не уверен, что был бы все еще жив, если бы не она, — он делает паузу. — Мое детство в маленьком городке было не совсем легким, не все понимали или принимали мой образ жизни. Слава Богу, мои родители поддерживали меня, но дети могут быть придурками. Хулиганы мучили меня почти всю среднюю школу. Когда я уехал в колледж, мне показалось, что все начинается сначала.

Он выглядит задумчивым, когда на мгновение замолкает. — Похоже, некоторые из этих придурков тоже уезжают из маленьких городков, — его глаза темнеют с оттенком грусти.

Мои брови хмурятся. — Что случилось?

— Все шло хорошо. У меня был сосед по комнате, который не боялся, что я «превращу его в гея», — он фыркает. — Однажды я выхожу из библиотеки и вижу, как какой-то парень ругает лесбийскую пару. Он изрыгает ненависть, называя их всевозможными именами. Девочки плакали. И тут — бац! — эта огненная блондинка-бомба появляется из ниоткуда. Через несколько секунд она заставляет его корчиться на земле, держась за пах.

— Это похоже на мою девочку, — говорю я с кривой усмешкой.

Он драматично вздыхает. — Честно говоря, это единственный раз, когда женщина меня возбудила.

Я бросаю на него уничтожающий взгляд, и его глаза расширяются. — Эй, эй, я просто честен с тобой. Она самая красивая женщина, которую я когда-либо встречал, внутри и снаружи, но я никогда не видел в ней ничего, кроме близкой подруги.

— Умный ответ, — бормочу я, быстро кивая ему, прежде чем жестом предложить продолжать.

— Несколько дней спустя я снова вижу ее в спортзале. Она изо всех сил колотила боксерскую грушу, — с гордостью говорит он. — Я мог сказать, что она через что-то проходила, хотя мне потребовались бы месяцы, чтобы вытянуть это из нее. После занятий на беговой дорожке я увидел, что она посещает занятия по боевым искусствам, и я тоже присоединился. Сначала она была сдержанной, но я очаровал ее своей потрясающе красивой внешностью и неотразимым характером, — он усмехается. — После этого мы были неразлучны.

— Ты так и не сказал мне, почему называешь ее Ласточкой, — я не могу удержаться и спрашиваю снова.

— Ласточка... как птица. Ласточки символизируют весну, новые начинания и верность. Тесс воплощает все, что символизирует символ ласточки, — я перевариваю то, что он мне говорит. И я должен согласиться, Тесса была моим новым началом, моим свежим стартом, помогающим мне справиться с болью моего прошлого и дающим мне надежду на будущее — наше совместное будущее. Она может оставить себе это прозвище.

— Это похоже на мою Тессу, — бормочу я, когда она направляется к нам с лукавой улыбкой.

— Еще вина? — спрашивает она легким и дразнящим голосом.

Мы все собираемся с бокалами в руках и начинаем готовиться к предстоящему заданию. Все беззаботные подшучивания стихают, когда мы становимся серьезными. Брайс достает свой компьютер и начинает излагать детали. Оказывается, Габриэль работает в частной охранной компании, которая обеспечивает безопасность мероприятия губернатора Ханта по сбору средств.

Мое предвкушение растет по мере того, как я внимательно слушаю разворачивающийся план. Она еще не знает об этом, но я буду глубоко вовлечен в эту охоту. Каламбур. Этот ублюдок идет ко дну.

ТРИ

МЕСЯЦА

СПУСТЯ

Ложась на спину, я позволяю солнечному теплу впитаться в мою кожу, мягкие подушки шезлонга идеально облегают мое тело. Легкий ветерок играет моими волосами. Абсолютное блаженство накрывает меня, когда я слушаю волны, их мягкое шипение и мощный рев, создающий симфонию вдоль песчаного берега.

На меня падает тень, и я, прищурившись, вижу силуэт Элая на фоне яркого света. Соленая вода стекает с его волос, стекая по загорелой груди и рельефному прессу. Мой взгляд скользит по резкой v-образной линии, которая исчезает под его плавками.

Элай ухмыляется, в его глазах появляется самодовольный блеск, когда я нервно облизываю губы. — Видишь что-нибудь, что тебе понравилось, детка?

— Может быть.

Он изображает обиженный вид, прежде чем на его лице появляется злая ухмылка. В следующее мгновение он поднимает меня и перекидывает через свои плечи.

Визжа, когда он перевернул меня вверх ногами, я выдыхаю: — Элай! — игриво бью его по ребрам, когда он, ничуть не смутившись, шагает к воде, а затем — без предупреждения — швыряет меня в воду. Я брызгаю слюной, выныривая на поверхность, прохладная вода капает с моих намокших волос.

Смеясь, он притягивает меня ближе и прижимается своими губами к моим, прежде чем прикусить мочку моего уха. — Я говорил тебе, как потрясающе ты выглядишь в этом бикини?

— Нет, я так не думаю, — поддразниваю я, выскальзывая из его объятий. — Наперегонки до песчаной косы!

Прежде чем он успевает ответить, я ныряю в волны. Сильными, плавными гребками я плыву так быстро, как только могу, но чувствую, что Элай догоняет меня, а затем без усилий проскальзывает мимо.

Выныривая из воды, я бросаю на него свирепый взгляд, а он только ухмыляется. Я умею соревноваться и ненавижу проигрывать.

Придвигаясь ближе, он шепчет: — Не дуйся, детка. Для меня нормально быть в чем-то лучше тебя.

Прижимаясь к нему, я обвиваю руками его шею, а ногами талию. — Я знаю много вещей, в которых ты преуспеваешь.

Я наклоняюсь, обводя контур его нижней губы, прежде чем нежно прикусить ее. Его язык скользит навстречу моему, и они сплетаются в медленном, опьяняющем танце, пока мы оба не начинаем хватать ртом воздух.

— Нам лучше остановиться, — говорит он хриплым голосом. — Или я возьму тебя прямо здесь, прямо сейчас, на глазах у всех этих гостей.

Выражение его лица горит тоской, под ней мерцают более глубокие эмоции. Я чувствую твердость его возбуждения, прижимающегося ко мне, и хотя мне до боли хочется позволить ему выполнить свое обещание, я бы предпочла не травмировать других посетителей, разбросанных по девственно-белому песку.

Оглядывая наше окружение, я вздыхаю. — Полагаю, ты прав, — я прижимаюсь лбом к его лбу, желая, чтобы мое бешено колотящееся сердце — и настойчивая пульсация внутри — успокоились.

Он медленно проводит круговыми движениями по моей пояснице, затем пристально смотрит мне в глаза. — Я люблю тебя, Тесса. Во веки веков.

— Я тоже люблю тебя, Элай.

И я люблю. Больше, чем я когда-либо думала, что смогу кого-то любить. Теперь он часть моей души. Без него я была бы сломленной.

Мы возвращаемся к берегу, и как только вода становится достаточно мелкой, я тянусь к его руке. Переплетя пальцы, мы направляемся к шезлонгам.

Устраиваясь поудобнее, я замечаю неподалеку молодую семью. Маленькая девочка и ее младший брат играют в песке, хихикая, пока строят кособокий замок.

— Мамочка, смотри! — зовет девочка, когда их мать, наблюдая с мягкой улыбкой, хвалит их работу.

Мальчик взвизгивает от восторга. — Папа, папочка! — он весь в песке с головы до ног, когда бежит к отцу, который не отрывается от телефона. Ребенок бросается мужчине на колени.

— Джон! Посмотри, что ты наделал, — рявкает мужчина, грубо толкая мальчика в объятия жены, пока сам пытается спасти свой телефон, ругаясь, как моряк. Глаза ребенка наполняются слезами, когда он прижимается к матери.

— Генри, ты его напугал, — говорит она дрожащим голосом. — Он всего лишь ребенок.

Лицо мужчины искажается гневом и отвращением, когда он наклоняется к ней поближе. — Я сказал тебе позаботиться о детях. Теперь посмотри на меня. Я весь в песке, как и мой телефон. Черт. Я возвращаюсь в комнату. Будь готова к ужину через час. Мне нужно встретиться с клиентом.

— Я… мне жаль, — заикаясь, произносит она. — Конечно. Мы скоро вернемся, — она быстро отводит взгляд, когда он топает прочь, направляясь к отелю.

Во мне медленно закипает гнев, и я уже наполовину встаю с шезлонга, когда рука Элая сжимается вокруг моей руки, притягивая меня назад. Я бросаю на него раздраженный взгляд, но он наклоняется ко мне и шепчет: — Мы еще не знаем всей ситуации. Не делай поспешных выводов, Тесса. Есть свидетели.

Черт. Он прав. Но после всего, что было с Элли, меня немного легче вывести из себя. Делая глубокий вдох, я неохотно киваю.

Оглядываясь на семью, я вижу, как женщина подводит своих детей к воде, осторожно смывая песок с конечностей малыша, пока девочка плещется неподалеку.

Ее вещи оставлены без присмотра на пляже, и когда мои глаза встречаются с глазами Элай, мы обмениваемся безмолвным разговором. Я встаю с шезлонга и иду к ним, ступая на мелководье, позволяя волнам бушевать у моих лодыжек.

— Боже мой, — говорю я, сияя. — Твой сын восхитителен.

Женщина слегка вздрагивает, прежде чем одарить меня усталой, но вежливой улыбкой. — Спасибо.

Я машу маленькому мальчику. — Привет.

Он прячется за ногой матери, прежде чем одарить меня застенчивой улыбкой.

И тогда я вижу это — темно-фиолетовый синяк у нее под правым глазом. Она пыталась скрыть это косметикой, но жара и соленая вода предали ее.

Этот ублюдок.

Я увидела все, что мне нужно было увидеть. Я заставлю его заплатить.

Нацепив лучезарную улыбку, я прощаюсь и иду обратно туда, где Элай собирает наши вещи. Наклоняясь, чтобы взять свою пляжную сумку, я шепчу: — Ты ее достал?

Самодовольная улыбка расплывается на его лице, когда он показывает мне карточку-ключ. — Ты сомневалась во мне?

— Никогда, Сталкер.

Час спустя мы сидим во внутреннем дворике ресторана и бара курорта. Я делаю медленный глоток вина, не сводя глаз со своей жертвы.

Генри и его семья сидят за соседним столиком. Дети раскрашивают, пока их родители развлекают пожилую пару. Мужчины громко смеются, выпивая так, словно остров может иссякнуть.

С минуты на минуту Генри может стать очень плохо.

Выяснить его предпочтения в еде было несложно — каждый вечер он заказывал одно и то же блюдо. На курорте пришлось заказывать икру его любимой марки по специальному заказу. Подсыпать в него сильнодействующее слабительное было несложно.

Я смакую филе средней прожарки с дважды запеченным картофелем, пока Элай доедает креветки и крупу. Еда здесь превосходная — мои комплименты шеф-повару.

Элай делает глоток пива, наблюдая, как им приносят еду. — Уже скоро.

Ухмыляясь, я откидываюсь на спинку стула, ожидая продолжения.

Через несколько минут лицо Генри зеленеет. Он хватается за живот, отчаянно озираясь по сторонам. Бормоча что-то о том, что скоро вернется, он несется к отелю. Его соседи по столику смотрят ему вслед с легким беспокойством, прежде чем пожать плечами и вернуться к своему разговору.

Допив вино, я ставлю бокал на стол, когда Элай бросает на него несколько банкнот. Уходя, мы следуем за шатающимся Генри в сторону курорта.

— Ты готова поиграть, Маленькая Убийца? — спрашивает Элай.

По моему лицу расплывается злая ухмылка. — Время игры, сукин сын.