Астрарум, в народе просто Астра, — это не обычная академия, а живой артефакт, построенный вокруг Сердца Миров. В неё невозможно поступить и попасть по своей воле. Академия сама призывает адептов. Сложно сказать, по какому принципу она отбирает кандидатов, ведь Астра, как истинная женщина, абсолютно непредсказуема!

У Астры крайне переменчивое настроение, и это — общеизвестный факт. Она ценит усердных и вежливых адептов, с радостью придёт на помощь попавшим в беду, но стоит лишь раз оступиться… жди беды.

Астра может отключить воду во время принятия душа, запереть дверь, не позволяя адепту выйти, а может выкинуть через окно прямо во время лекции или не впускать в жилой корпус до наступления рассвета. Если не хочешь спать на улице — веди себя прилежно, не сквернословь и хорошо учись. Правила простые, да?

Так какого мухомора!.. моё приглашение на фестиваль Пламенных Клятв, ни разу не совершившей ошибки, тихой и старательной адептки, она отправила другому?! И не кому-нибудь, а парню с факультета теней, которого я откровенно опасаюсь?!

“Эй, Астра?! Слышишь меня? Отмена, Астра! Я сказала — отмена!”

Ни за что не пойду с этим мрачным типом.

“Эй, Астра, погоди! Куда ты меня выкидываешь?!”

А может, этот парень не такой уж и пугающий? Всё-таки стоит к нему приглядеться и провести немного времени на фестивале вместе?

Это лучше, чем спать под открытым небом…

/Вияда Арно/

Каким-то образом ноги сами принесли меня к тренировочной арене факультета света.

“Наверное, я слишком глубоко задумалась…” — утомлённо потёрла глаза и остановилась в нескольких шагах от сияющего защитного купола, накрывающего всю площадку.

Под ним адепты света отрабатывали выученные заклинания, а другие… проверяли новые. Те, что создали сами.

Натаниэль Мирру относился к категории “других”. Он, во всех смыслах, поразительный человек. Или, правильнее сказать, наполовину эльф?

Полукровку в Натаниэле выдавало не только имя, но и чуть заострённые уши, золотистые длинные волосы и добрые зелёные глаза. С первого взгляда меня привлёк его утончённый, изящный внешний вид и открытая, лучезарная улыбка.

“Он ко всем добр, всегда вежлив…” — подумала с некой грустью.

Наверное, потому, что не чувствовала себя особенной. Для него все равны, он ко всем относится одинаково. Из-за этого в глубине души я чувствовала себя обиженной, хоть и не должна.

Мы с Натаниэлем никто друг другу. Даже не друзья…

Белоснежная туника была подвязана бежевым шнурком на поясе, свободные штаны цвета травы заправлены в ботинки на шнуровке, а блестящие гладкие волосы собраны в высокий хвост.

… сложно оторвать взгляд от такого привлекательного юноши.

Движения рук Натаниэля завораживали.

“Такие прекрасные тонкие кисти…” — вздохнула мысленно, начиная подозревать, что у меня развился фетиш на руки. Ну, правда…

Даже когда брала у Натаниэля интервью для научной статьи нашего академического журнала, не могла оторвать от них взгляда. Чуть всё не испортила своим “зависанием”.

Неужели я безнадёжно влюбилась?

“Вот уж точно безнадёжно…”

Натаниэль всегда был окружён девушками. Даже сейчас… с трибун за ним наблюдали восторженные поклонницы. Не только с его курса.

Даже представить страшно, сколько приглашений на грядущий фестиваль он получил.

Не уверена, смогу ли отправить своё…

“Чем я вообще занимаюсь? Всё ведь бессмысленно…”

Астрарум призывал адептов со всех уголков Вселенной, и я даже не знаю, из какого мира Натаниэль прибыл. Могу только догадываться. После выпуска немногие задерживались в Этерионе — городе, что окружал академию и являлся межпространственным портом. А если и задерживались, то всё равно непременно возвращались домой.

Глупо строить отношения, если предстоит расстаться, ведь у каждого свой путь, своё предназначение. Правда, я до сих пор не уверена, почему Астра выбрала меня и призвала.

“Что такого выдающегося я должна совершить?”

Говорят, что каждый из призванных может стать важной фигурой в паутине судьбы своего мира, но никому не известно, какую он сыграет роль. Вариантов бесконечно много: от воспитания в стенах академии легендарного героя до обучения будущей матери такого героя, кому-то суждено спасти мир, другим — совершить революционный прорыв в науке или искусстве.

Но моё собственное будущее казалось неясным. Туманным, как эфирная дымка, повисшая над Этерионом…

… на коммуникатор пришло сообщение. Короткий звуковой сигнал вывел меня из раздумий.

На каждом факультете — своё средство связи. У нас это артефакты, названные коммуникаторами, которые напоминали наручные часы и носились на запястье.

Провела по маленькому кристаллическому экрану пальцем и нахмурилась.

Пришло сообщение от куратора.

“Мисс Арно, вы уже закончили работу над артефактом, который впитывает излишки маны?”

Я поднесла коммуникатор к лицу. Артефакт реагировал на голосовые команды.

— Набрать ответ. — Раздался писк, означающий, что запись началась. — Да, профессор. Сегодня утром провела последние испытания: артефакт работает исправно, запас впитываемой маны не ограничен, если менять накопительные кристаллы. Отправить, — произнесла и опустила руку.

Два месяца назад господин Уолиш дал мне странное задание. Создать такой артефакт, который впитывал бы излишки маны владельца. Когда я занялась изучением этого вопроса, выяснила, что есть люди, страдающие от её переизбытка, что приводит к серьёзным последствиям.

Но мана есть не только у магов и мечников, может быть даже у простых людей, поэтому сложно предположить, для кого именно профессор захотел изготовить подобный артефакт и почему не сделал его сам…

“Это прекрасная новость, мисс Арно! Тогда не могли бы вы отнести его мистеру Нихэлису с факультета теней? Это очень важно…” — пришло новое сообщение.

“Если это так важно, почему ты не сделаешь это сам?!” — начала закипать, ощутив что-то среднее между паникой и страхом.

Айдан Нихэлис… меня трясло от одного упоминания его имени.

“Серьёзно! Этот парень — настоящий безумец!”

Нелюдимый, мрачный и замкнутый… ходит вечно с непроницаемым выражением лица, а когда обращается ко мне…

… по спине невольно бегут мурашки.

Очень жуткий. Не сравнится с солнечным и ярким Натаниэлем…

Я вновь поднесла коммуникатор, не собираясь так легко сдаваться.

— Набрать ответ. Простите, господин Уолиш, но я не очень хорошо знакома с этим адептом. Боюсь, между нами возникнет неловкость, к тому же это вы попросили создать артефакт: не лучше ли отдать его самому? — выдохнула монотонно. — Отправить.

“Пожалуйста, поступи как ответственный взрослый, а не перекладывай обязанности на других!” — взмолилась мысленно, накрыв экран устройства ладонью.

— Вияда, как неожиданно встретить тебя здесь, — раздался над ухом приветливый, довольно мелодичный голос. — Собираешь материал для статьи?

Я медленно повернулась, ощутив, как радостно подскочило сердце в груди.

“И снова эта ослепительная улыбка…”

… под рёбрами болезненно кольнуло.

— Здравствуй, Натаниэль, — произнесла, задирая голову, чтобы не пялиться в его грудную клетку. Не то чтобы я не вышла ростом, просто некоторые полукровки слишком высокие. — На самом деле я пришла посмотреть на твою тренировку, — призналась с бесстрастным выражением лица.

Натаниэль неловко кашлянул в кулак, старательно сдерживая смех.

“И глаза красивые…” — вздохнула печально.

— Знаешь, твоя поразительная честность порой выбивает из колеи, но кажется довольно милой, — произнёс добродушно, чтобы не ранить мои чувства.

Деликатный, чуткий и внимательный… полная противоположность грубого и резкого Айдана.

“Не хочу к нему идти…”

— А ты не слышал? — удивилась притворно. — О моей “честности” уже слагают легенды. На моём курсе меня называют Святой Ви. Хотя моя мать ведьма, довольно иронично…

Натаниэль прикрыл рот кулаком, тихо посмеиваясь.

— Ты очень красивый, — сообщила доверительно.

— Спасибо, Святая Ви, — хохотнул он.

… идиллию прервал писк коммуникатора.

— Вижу, ты занята, тогда я пойду, — учтиво попрощался полуэльф, махнув рукой.

— Ага, до встречи, — уныло отозвалась я и провела по экрану пальцем.

“Ну, давай, профессор, удиви меня…”

“Дорогая мисс Арно… Вам совершенно не о чем волноваться! Айдан — добрый и чуткий мальчик, вы с ним быстро найдёте общий язык. И кто, если не вы, сможет рассказать всё о своём изобретении и показать, как оно работает?

Я, может быть, и рад сделать это сам, но, к сожалению, мне пришлось покинуть Сердце Миров на некоторое время. Вернусь после фестиваля…”

— Ты не мог мне сразу об этом сообщить, чтобы я не питала ложных надежд? — бессильно заскрежетала зубами, сжимая руки в кулаки. — И кто ещё “добрый, чуткий мальчик”?! Айдан Нихэлис? Мы точно одного и того же человека имеем в виду?

На самом деле я ровным счётом ничего не знала об Айдане, чтобы судить. Впрочем, как и о Натаниэле…

Призванные обычно не раскрывали ни кто они, ни откуда, будто бы оставляя прошлую жизнь за пределами Сердца Миров. Да и крепкую, глубокую дружескую связь редко с кем-то образовывали, только если случайно не узнавали, что прибыли из одного мира.

Но я уверена, что и полуэльф, и “добрый, чуткий мальчик” не из Сэлиума. Вряд ли чутьё меня подводит, хотя мой мир довольно большой и вмещает в себя семнадцать крупных держав и три маленьких суверенных государства.

Подавив тяжкий вздох, я нехотя поплелась обратно на территорию нашего факультета. Нужно было взять из мастерской артефакт. По идее, “тени” как раз в это время должны отдыхать.

Эти ненормальные учатся по вечерам. А иногда ещё и по ночам…

Я искренне надеялась быстро расправиться с этим неприятным делом и заняться чем-то более полезным, потому что Астра терпеть не могла лентяев, но от старост старших курсов пришёл запрос: просили предоставить големов помощников для украшения банкетного зала.

… ожидаемо, в мастерской никого не было.

Потому все мои сокурсники или закрывали “хвосты” за этот семестр, или отсыпались (что разумно с их стороны, всё-таки за спиной две недели бессонных ночей), или ушли в город — готовиться к фестивалю. Всё-таки он длился не один день.

Начинался фестиваль с цветения игникоров — цветов, лепестки которых похожи на языки холодного пламени. Распускались они на деревьях, под которыми парочки загадывали желания, повязывая на ветви ленточки. Звучит романтично, но наша капризная Астра не очень любила эту традицию.

Может, в душе она защитница деревьев? Или ей просто не нравятся воркующие на её территории влюблённые голубки…

В общем, в том году несколько адептов чуть не остались без глаз, потому что деревья, под которыми они обнимались, внезапно полезли в драку. Несложно догадаться, кто из этой схватки вышел победителем.

Два ноль в пользу дерева…

В период фестиваля в академии устраивался грандиозный бал. Девушки (не все, конечно) отрывались так, словно живут последний день. Откровенные яркие наряды, слои косметики, сложные причёски…

Такое чувство, будто между ними проходило негласное соревнование: кому на следующий день будет больше стыдно.

Конечно же, преподавателям…

На третий день многие отправлялись в город. Это отличная возможность посмотреть, как празднуют “местные”, посетить Рынок Тысячи Реальностей, побывать на Центральной площади и поплясать там вместе с другими вокруг алхимического негаснущего огня, или поиграть в карты в таверне “Последний Порог”, послушать сплетни из разных миров.

По правде, я бы хотела погулять по Этериону с полуэльфом. Попробовать необычные десерты из разных уголков Вселенной, выпить грушевый пунш, съесть чёрное сладкое мороженое и попробовать лопающиеся во рту рисовые шарики в хрустящей карамели.

Хотела бы посмотреть представление уличных артистов, испытать удачу в Звёздной лотерее, потому что в том году занималась научной работой и так и не попала в город. Но…

Неужели придётся идти одной?

“Может, позвать кого-то из знакомых девчонок?”

— Не, — тряхнула головой, открывая хранилище с големами. Достаточно было приложить ладонь к считывающей панели, чтобы Астра распознала меня. — Они, наверняка, будут заняты.

Взяла с полки артефакт уменьшитель, который напоминал латунный шар с зелёным кристаллом в центре, и активировала его, повернув полушария.

Големы были довольно большие, нести их неудобно, а если отдать команду, сами идти будут долго. Ещё потеряются в пути.

Зелёный луч охватил голема и сжал его до таких размеров, что легко умещался на ладони. Очень удобное изобретение.

Уменьшив ещё четырёх големов, я убрала их в карман своей мантии и заперла хранилище, не забыв прихватить уменьшитель. Взяла шкатулку с артефактом, сунула её под мышку и поспешила в главный корпус.

Территорию уже украсили гирляндами, с наступлением сумерек включали подсветку. Иногда, по настроению Астры, из уличных динамиков лилась приятная музыка. Запускались фонтаны…

Подготовка шла полным ходом: на это время корпус закрывали, но меня впустили. Адепты носились туда-сюда, волоча за собой декорации, лестницы и костюмы. Одни расставляли цветы, другие колдовали над световыми эффектами, кто-то матерился, потому что занавес снова рухнул, кто-то рыдал над разбитыми цветными лампочками.

В общем, у всех было много хлопот.

— О, Вияда! — выкрикнула старшекурсница с моего факультета, махнув рукой. — Принесла? Давай скорее, — поторопила она, подбегая ко мне.

Я отдала ей уменьшитель, который возвращал предметам изначальный размер, и вытащила из кармана големов.

— Теперь я могу идти, старшая?

Она поставила мини-големов на пол и активировала артефакт.

— Не хочешь остаться и помочь? — спросила, поворачивая полушария.

– “Не хочешь”, — кисло отозвалась я. — Не люблю общественную деятельность, предпочла бы не вылезать из мастерской.

Старшая хохотнула, запуская вернувшихся к изначальному размеру големов.

— Ты как всегда предельно честна.

— Ничего не могу поделать, — виновато развела руками, не выпуская шкатулки, и вежливо простилась.

“Хорошо, что все уже привыкли и не считают меня грубой…”

Конечно, иногда лучше слукавить, сослаться на дела: не скажу, что я не понимала этого, но…

… у меня были свои причины говорить только правду.

Территория факультета теней была такой же мрачной, как и сами адепты. Здесь легко можно было угодить в ловушку, если сойти с дорожки. Сразу за учебными хижинами с открытыми верандами расстилался густой тёмный лес, но, когда входишь в него, зажигаются фонари.

Сразу за ним располагались тренировочная площадка и жилой корпус: с виду маленький и низкий, но лишь потому, что адепты факультета теней жили на “нижних этажах”, фактически под землёй.

… в вестибюле дежурил комендант.

Странник без тени — существо из иного мира, не имеющее телесной оболочки, а потому… напоминающее сияющий живой силуэт. Ну, они вполне разумны, поэтому смогли обосноваться в Этерионе.

— Здравствуйте, я ищу адепта третьего курса Айдана Нихэлиса, пришла по поручению профессора Уолиша. — Главное, говорить с ними только по делу.

Но общаются они мысле формами…

“Мистер Нихэлис сейчас находится на тренировочной площадке, мисс Арно…” — прозвучал в голове голос, мало напоминающий человеческий.

— Благодарю вас, — учтиво поклонилась и поплелась обратно…

Площадка представляла собой запутанный лабиринт с подземным тоннелем, но было пространство и на поверхности, где я и застала “теневика”. Он выполнял причудливый танец с саблей в руках, от которой исходила тёмная аура его силы.

Я замерла, уставившись на обнажённое по пояс тело парня.

Впечатлили не только мышцы, обвивающие его торс и руки, словно стальные канаты, но и многочисленные шрамы.

Стало не по себе. Словно я увидела то, что не должна была видеть.

“Нужно обозначить своё…” — не успела додумать мысль, а “теневик” уже обнаружил моё присутствие и в одно мгновение оказался рядом, растаяв в тёмной дымке…

На секунду показалось, будто в синих глазах парня зажигаются и гаснут золотые искры. Вероятно, это просто иллюзия, моё разыгравшееся воображение из-за его внезапного появления прямо передо мной, но…

Почему так завораживает?

— Занялась шпионажем, оправдываясь сбором материала для статьи? — бархатный низкий голос с пикантной хрипотцой заставил вздрогнуть, очнуться от наваждения.

— Правда считаешь, что мне заняться больше нечем? — отступила на шаг, выставив перед собой шкатулку, словно щит. Хотела бы я, чтобы мой голос звучал уверенно, но… Жалкое зрелище. — Господин Уолиш просил передать, — пробормотала, отводя взгляд.

— И что это? — недоверчиво поинтересовался “теневик”. Даже не глядя на него, я могла отчётливо представить, какое у него выражение лица. Это раздражало. Почему только рядом с ним я чувствую себя так… странно? — Мне он ни о чём не говорил, — произнёс, запуская пальцы в тёмные с синим отливом волосы.

“Несправедливо. Боги наградили тебя внешностью, но обделили характером…”

— Показать сообщение? — огрызнулась, пытаясь вернуть себе крупицы самообладания, которое я обычно не теряла. Только с этим парнем… — Артефакт, впитывающий излишки маны. Не нужен? — протянула с вызовом, посмотрев на него. — Тогда я пойду, — резко крутанулась на пятках, но была схвачена за руку чуть выше локтя.

— Постой… — глухо выдохнул теневик, осторожно разжимая пальцы. Боится, что сжал слишком сильно? Ну, так и есть. Наверное, синяки останутся. — Ты всегда такая грубая или только со мной?

Обернулась, изумлённо распахнув глаза.

— А есть основания быть с тобой приветливой? Ты ведь сам… — сглотнула, стискивая зубы. “Ох уж эта моя честность…” — Ты странный и пугающий, каждый раз будто ищешь, к чему придраться. Мне хочется держаться от тебя подальше.

Глаза парня налились опасной чернотой, на скулах дрогнули желваки.

— А ты специально говоришь всё, что в голову взбредёт? Это твой способ привлечь внимание?

— Да какой ещё “способ”?! — выдохнула ошеломлённо. — Не думал, что у меня могут быть причины?

— Как и у меня быть пугающим и мрачным? — неожиданно спокойно отозвался он. — Давай… остановимся, — попросил сипло, опуская взгляд.

— Тогда забери. Он твой, — пихнула ему в руки шкатулку. — Надень на руку и запусти нажатием. Если откроешь крышку, увидишь накопительный кристалл: когда станет полностью красным, замени на новый.

“Теневик” рассеянно кивнул.

— Сама сделала?

— По просьбе профессора, — намекнула красноречиво, давая понять, что сама бы и пальцем не пошевелила ради него.

— Я так и понял, — усмехнулся он, но показалось, что в голосе промелькнули печальные нотки.

— Тогда я пойду в оранжерею. Собирать материал для статьи, — протянула выразительно.

— Не думал, что ты такая злопамятная, — слабо улыбнулся “теневик”, бездумно уставившись на шкатулку в своих руках.

— Моя мать — ведьма, тебе повезло, что не прокляла, — фыркнула, махнув рукой.

… накатила необъяснимая неловкость.

“Лучше просто уйти…”

— Действительно, повезло, — прилетел глухой смешок в спину, но я предпочла сделать вид, что не услышала и торопливо покинула факультет теней.

Заняться делом, несмотря на подготовку к празднику, — не такая уж и плохая идея…

Наша с Нихэлисом взаимная неприязнь возникла с первой встречи, пронзила, словно удар молнии, поразила сердце навылет.

… мне так казалось.

Я не могла утверждать за двоих, но… чувство, что парень питает ко мне ненависть, никак не покидало. Если в общении с другими он всегда оставался отстранённым, то со мной выглядел раздражённым, будто одно моё присутствие заставляет кровь в его жилах вскипать от гнева.

“Может, я ошибаюсь и причина такого его поведения в другом? Но в чём?”

Ответа у меня не было.

Отец учил не гадать, что творится у других на уме, не пытаться предугадать их мысли и мотивы тех или иных поступков, а если что-то беспокоит — спрашивать напрямую. Я бы рада, но “теневик” такой сложный…

Я ведь пыталась узнать причину. Забавно, но в ответ услышала, что меня это не касается. Неудивительно, что я бросила всякие попытки понять этого нелюдимого парня.

“Но почему он продолжает меня беспокоить?!”

— Аж бесит… — выдохнула сквозь зубы, проходя на территорию факультета природы.

… на душе мгновенно полегчало.

Царящая здесь умиротворённая атмосфера всегда приятно успокаивала. Один только вид домиков на деревьях вызывал улыбку.

— Хотела бы я здесь учиться… — пробормотала вслух, наслаждаясь видами.

Нет, у меня был определённый талант к материи и алхимии, неудивительно, что Астра призвала меня именно на этот факультет, но всё же я всегда была ближе к природе.

Мать — талантливая лесная ведьма, отец — целитель. Да и жили мы в провинции небольшого, но живописного королевства, в котором преобладал мягкий умеренный климат. Богатая флора густых лесов и удивительная фауна восточного моря.

Я хотела поступать в научно-исследовательский центр, но едва мне исполнилось девятнадцать, в день, когда я должна была ехать на собеседование, оказалась в порту Этериона, где узнала, что Астра призвала меня на факультет материи.

… и вот тогда я встретилась с Айданом, который уже обучался на втором курсе.

Профессор Уолиш зачем-то попросил именно его устроить мне экскурсию по академии.

Это был самый мучительный час в моей жизни…

Подавляющая аура “теневика” и моя прямолинейность. Ум-м… просто убойная смесь!..

В оранжерее, где всегда можно было застать Элиану, следовало вести себя осторожно. Растения здесь не только живые, но и опасные. Если не хочешь стать закуской какого-нибудь экзотического “подорожника”, не теряй бдительности.

Однажды я едва не лишилась брелока с сумки. История бы закончилась печально, если бы не смотрительница этого места.

Вряд ли бы я выиграла в схватке с плотоядной “росянкой”…

Элиана в белом халате, перчатках и защитных очках чем-то увлечённо занималась, пока в колбах и мензурках бурлила жидкость. На столе лежали образцы растений. Кажется, она работала над новым эликсиром.

“Вот об этом и расспрошу…”

— О, Ви! — приветливо улыбнулась она, пытаясь сдуть с лица выбившуюся прядь пшеничных волос.

— Расскажешь о своих исследованиях для статьи? — без предисловий произнесла я, включая на коммуникаторе запись.

Элиана умилённо улыбнулась, словно перед ней любознательный ребёнок, и жестом пригласила присесть на стул…

Интервью заняло почти час, зато я получила отличный материал и сразу отправилась в клубную комнату, чтобы немедля приступить к написанию статьи.

“Я странная, да? Все кругом заняты подготовкой к балу, ждут, когда расцветут игникоры, чтобы принести очередную нелепую клятву, которая точно аукнется, а я… как обычно…”

Разозлившись на саму себя, я бросила затею со статьёй и написала приглашение полуэльфу. На красивой бумаге, мерцающими несмываемыми чернилами, которые создала сама.

Так себе повод для гордости, но всё же…

“Позволь пригласить тебя погулять по городу на второй день фестиваля. Если не против, встретимся на площади в шесть вечера.

С уважением, Вияда Арно. Факультет материи.”

— Не слишком ли формально? — скептически поинтересовалась вслух, но всё же решилась отправить послание, воспользовавшись нашим маятником связи.

— Астра. Отправь приглашение Натаниэлю Мирру с факультета света.

Конверт исчез в золотом сиянии, а через мгновение на коммуникатор пришло оповещение.

“Послание было доставлено адресату. Получатель — Айдан Нихэлис…”

— Э-э… — ошеломлённо протянула вслух.

… сердце пропустило удар.

— Нет, погоди… — испуганно выдохнула и постучала пальцем по кристаллическому экрану. — Это ошибка!.. Астра, слышишь?! Ошибка, говорю…

Я похолодела, ощущая, как к горлу подступает удушающая паника. Мысли метались в голове, словно раненые звери, но ни одной дельной так и не появилось.

— Да что же это такое… — обречённо захныкала, распластавшись на столе.

Спорить с Астрой было бесполезно. Всё равно что разрабатывать шахту чайной ложкой. Она не послушает и не ответит. Но…

— Что за логика такая непонятная?! — возмутилась, резко садясь. — Почему именно “теневик”? Знаешь, Астра, у тебя так себе чувство юмора. Совершенно не смешно.

… стены и пол угрожающе задрожали. Настежь распахнулись окна, откуда-то взялся злой, колючий ветер, что стеганул меня по лицу и растрепал волосы.

— Поняла. Прошу прощения, — вымолвила смиренно и встала из-за стола. — Пойду перекушу чего-нибудь…

Я с детства “заедала” стресс, но, к счастью, не поправлялась. Неужели всё дело в генах? Не зря мать ведьма…

Всю дорогу до своего факультета я размышляла на тему: что же мне теперь делать? Как быть? Пойти к Нихэлису и сказать, что произошла ошибка? Но если я так поступлю…

Кто знает, как отреагирует Астра? Она может и ночевать в корпус не пустить.

“Наверняка у неё была какая-то цель…”

Астрарум — разумный артефакт и ничего не делает просто так. Я могу противиться сколько угодно, но если академия решила, что я должна пойти на фестиваль с “теневиком”, я пойду, даже если не хочу.

Есть вероятность, что Астра просто вышвырнет меня за пределы академии и не пустит обратно, пока я не сделаю так, как она хочет. Уже были прецеденты…

В том году адепта с факультета силы переместило из своей комнаты прямо на Эфирный причал, где он спас девушку, попавшую в беду. Она оказалась из его мира — принцесса вражеского королевства. В итоге они заключили союз и тем самым остановили войну.

Не знаю, насколько это правда, но слухов ходило много.

Оставалась надежда, что “теневик” не явится на встречу. И если Астра его не заставит, значит, не так уж и важно было.

“А может, всё же попробовать взбунтоваться?” — подумала, затаив робкую надежду.

Гулять по городу с Нихэлисом ох как не хотелось. От одной только мысли об этом внутренности скручивало тугим узлом так, что становилось трудно дышать. Я же умру от напряжения!

В столовой нашего факультета буфет работал до самого отбоя: всегда можно было прийти и перекусить. Адепты сами брали, что хотят, и убирали за собой посуду. Продукты поставляли ежедневно из города, а за порядком следили механархи, населяющие Этерион. Просто этих уникальных существ привлекала магия Астрарума, они считали её иной формой инженерии и хотели изучить изнутри…

В зале практически никого не было. Так, пара адептов с других курсов. Я схватила со стойки свежий выпуск журнала “Астра” и положила его на поднос. Налила себе кофе с молоком, взяла сэндвич с рыбой, черничную корзинку и заняла место у окна.

Раньше я не интересовалась колонкой предсказаний, которую вела Хлоя Шторм с факультета порядка, слишком она шебутная и неугомонная. Казалось, что она пишет всякие глупости ради развлечения, хотя поговаривали, что она получает “предсказания” от самой Астры, но сейчас вдруг стало интересно.

“Может, из-за отчаяния?”

Сделала глоток кофе и раскрыла журнал на нужной странице…

“Родившихся под счастливой звездой Асперы в период с конца марта по середину апреля на этой неделе ожидает радостное событие, которое, вероятно, изменит их жизнь! Это может быть неожиданная встреча или начало большой и чистой любви. Но это не точно…”

Я прыснула кофе прямо на стол, поперхнувшись, и захлопнула журнал.

— Ну и чушь… — пробормотала, вытираясь салфетками.

Как знала, что читать не стоило…

Уныло закончив трапезу, я убрала за собой, сложив посуду в чистящее устройство, работающее на камнях маны, и поплелась через аллею механических кукол в сторону жилого корпуса, что представлял собой забавную конструкцию из металлов и минералов.

По обеим сторонам от лестницы в латунных чашах горел синий негаснущий огонь. Он являлся своеобразным символом “материи”: смесь стихии и алхимии. В учебнике написано, что его создал основатель нашего факультета, один из первых адептов Астрарума.

В общем, величайший был человек, но…

— Какого лешего здесь делает он? — пробормотала вслух, недовольно нахмурившись.

У механических дверей стоял “теневик”.

“Ну хоть не раздет по пояс…” — подумала понуро, неуверенно подходя к нему.

Хотела бы я сделать вид, что не заметила его и пройти мимо, но это было бы наглостью с моей стороны, учитывая, что парень сжимал в руке конверт с моим приглашением.

… а я привыкла поступать по совести и нести ответственность за свои поступки.

“Надо было в послании указать имя, проблем было бы куда меньше…”

До меня, наконец, дошло, что моё приглашение обезличено и непонятно кому адресовано. Может, поэтому Астра и сыграла со мной злую шутку?

“Зато подписалась, вот молодец…”

Я остановилась в пяти шагах от “теневика” и уставилась на него так, словно это он задолжал мне объяснения, а не я. Не то чтобы я нарочно это делала, но сказать мне было совершенно нечего.

Начинать оправдываться — глупо, сделаю только хуже и выставлю себя полнейшей идиоткой. Тем более, признаваться, что я хотела позвать Натаниэля, не было никакого желания.

Пусть он никогда не узнает о моём позоре…

— Что это? — спросил “теневик”, демонстрируя конверт. На смуглом лице не дрогнул ни один мускул, синие глаза оставались совершенно пустыми.

Видимо, у этого парня только два состояния: либо он пугающе мрачен, либо так же до мурашек равнодушен.

“Он вообще умеет улыбаться?” — вспыхнула в мозгу внезапная мысль, заставив меня недоумённо моргнуть. — “И зачем мне его улыбка?”

— А ты не видишь? — отозвалась бесстрастно. — Приглашение на фестиваль.

Парень смотрел в мои глаза, не мигая.

— Это шутка такая или тебя замкнуло во время эксперимента?

— Посмотри на меня, Нихэлис, — вздохнула утомлённо. — Думаешь, я умею шутить?

“Теневик” недоверчиво сощурился, поведя головой. Такое чувство, словно он пытался понять, не сбрендила ли я окончательно.

— Ты же честная, можешь нормально ответить? — парировал он, напряжённо дрогнули желваки. — Мне трудно поверить, что ты по своей воле захотела со мной посетить фестиваль. Скорее, твой выбор пал бы на полуэльфа, разве нет?

Крыть было нечем, а врать я в принципе не умела. Даже лукавить. Даже юлить…

Но за годы своей честной, нелёгкой жизни я научилась одному забавному трюку, как избежать “правды”, если не хочешь отвечать.

Нужно перевести тему.

— Знаешь, почему я не умею обманывать и моя прямолинейность порой граничит с грубостью? — поинтересовалась, наблюдая за тем, как глаза “теневика” обескураженно расширяются. — В детстве мама по неосторожности пролила на меня зелье “правды”. Концентрация была настолько большой, что ей так и не удалось избавить меня от побочных эффектов. Так что я не пытаюсь привлечь чьё-то внимание таким неординарным способом. Просто я такая и есть. Вот мои обстоятельства.

Парень растерянно моргнул.

— И зачем ты мне сейчас об этом рассказала?

— Потому что не хотела отвечать, — призналась, как и всегда. — Ты можешь не идти, если не хочешь. Но я в любом случае погуляю по городу. Не могу упустить такую возможность, в том году мне так и не удалось.

В пронзительно-синих глазах “теневика” читалось сомнение.

— Астра постаралась, да?

— А ты сообразительнее, чем кажешься, — выпалила быстрее, чем успела подумать, и прикусить язык.

Он внезапно усмехнулся, запуская пальцы в волосы.

— Как забавно выходит… — пробормотал едва слышно, явно находясь в смятении, что довольно странно.

“Ни разу не видела его таким сбитым с толку…”

— Я пойду, — произнесла ровно, не собираясь и дальше топтаться на месте, сгорая от неловкости.

То, что я говорю только правду, не означает, что я не смущаюсь и мне не бывает стыдно. Ещё как бывает…

— Погоди, — неожиданно остановил он, хватая меня за запястье. — Если я не приду, у тебя могут быть проблемы. Знаю, что не нравлюсь тебе, но…

— Ты не “не нравишься” мне, ты пугаешь меня, — оборвала, проникновенно заглядывая в его глубокие глаза. — И я не знаю причину твоей неприязни. Мне просто сложно с тобой: я не понимаю, как вести себя.

“Теневик” рассеянно захлопал глазами и неопределённо кивнул.

— Вот как… Я понял, — произнёс глухо, разжимая пальцы.

Кожу в месте прикосновения покалывало невидимыми импульсами.

— Не думала, что твои руки такие ледяные, — вымолвила озадаченно, тупо глядя на своё запястье. — Ты человек вообще? — подняла на него пристальный взгляд.

— Естественно, — вдруг усмехнулся он, заставив меня изумлённо моргнуть. — Из плоти и крови. Можешь проверить, — произнёс лукаво, как мне показалось, беря мою ладонь и кладя себе на грудь. — Ну как? Убедилась?

— Твёрдая… — выдохнула заворожённо, щупая пальцами стальные мышцы.

— Да я не об этом, — в голосе прорезались весёлые нотки. — Сердцебиение чувствуешь?

— А… — потупилась в ответ. — Так вот как бьётся твоё сердце…

— Ты думала, оно бьётся как-то иначе? — иронично поддел он, сбивая меня с толку своей внезапной переменой ещё больше.

— Честно, я вообще думала, что у “теневиков” нет сердца… — вымолвила, поднимая на него взгляд.

Парень внимательно вглядывался в мои глаза, а его лицо впервые казалось таким живым.

— Не говори глупостей, — беззлобно пожурил он, отстраняясь и убирая мою руку. — Ступай, увидимся на второй день фестиваля. Теперь я точно приду, — улыбнулся многозначительно, заставляя меня глупо хлопать глазами ему вслед.

Сердце сделало странное “ту-дум” и забилось чаще. Отчего-то вдруг стало жарко, запылало лицо и кончики ушей.

“Я просто не ожидала. Да… в этом всё дело…” — попыталась успокоить себя мысленно и опустила рычаг механизма, чтобы двери открылись…

Зайдя в комнату, я замерла на мгновение, не узнав её. Обе кровати были завалены одеждой, повсюду валялась обувь и украшения, какие-то ленты.

Соседка крутилась перед зеркалом, примеряя салатовое короткое платье с пышной юбкой и шнуровкой сзади.

— Ну как тебе, Ви? — поинтересовалась она воодушевлённо.

— Очень странно. Ты похожа на капустный лист, — честно произнесла я, хотя по другому и быть не могло.

Спасибо матушке и её зелью…

Соседка недовольно наморщила свой хорошенький носик.

— Вот поэтому у тебя и нет парня, — буркнула обиженно.

— Прости, я просто сказала то, что думаю. Но это моё мнение, и оно может отличаться от мнения остальных. Я не со зла, — произнесла виновато, перешагивая через груды коробок.

— Да знаю я, — отмахнулась она, заметно поникнув.

Подавив тяжкий вздох, я начала рыться в куче вещей.

— Примерь вот это, — предложила, вытащив светло-розовое коктейльное платье. Шёлковое, на одно плечо, с небольшой драпировкой на груди. — И где-то у тебя тут были светлые босоножки с лентами…

— Знаешь, неожиданно, а у тебя, оказывается, есть вкус, — хихикнула она, хватая платье. — Сейчас переоденусь. Никуда не уходи! — выпалила и юркнула за ширму.

“Да куда же я уйду из своей комнаты?”

Недоумённо моргнула и начала переносить наряды с моей кровати на её…

Лина оделась и вышла, вид имея такой, словно победила в каком-то важном соревновании.

— Ну как? — произнесла задорно, поворачиваясь, чтобы я рассмотрела её со всех сторон.

— Выглядишь как леди, — улыбнулась я, уставше плюхаясь на постель. — Тебе очень идёт.

— Надеюсь, Роуну понравится, — смущённо пробормотала она, кокетливо покусывая губу. — А ты с кем пойдёшь?

— Ни с кем, — отозвалась невозмутимо. — Да и балы меня не сильно привлекают. Постою в сторонке, понаблюдаю за другими.

Лина надула губы.

— Так не пойдёт, — произнесла решительно, упирая руки в бока. — Давай подберём тебе сногсшибательное платье! Тогда и партнёр сам появится. Ты ведь красивая, — затараторила, роясь в вещах. — Вот увидишь, к тебе ещё очередь желающих пригласить на танец выстроится!

— Только не это… — мучительно застонала я, роняя голову на подушку.

Но соседка была неумолима…

Весь следующий день я провела в клубной комнате, занимаясь написанием статьи для еженедельного выпуска журнала. Хотя вряд ли кто-то её заметит за новостями о прошедшем фестивале. На первых страницах точно будут скандальные сплетни, как и в прошлом году.

Всех интересует, что же адепты натворили на этот раз, а не что создали, изобрели и какое открытие совершили. Увы…

В день бала на деревьях распустились игникоры. Знаменательное событие заставило адептов выйти на улицу, достать запечатлевающие кристаллы, чтобы наделать красивых снимков.

… я же держалась в стороне от всеобщей суеты.

Вся моя подготовка свелась к тому, что я надела одно из платьев, что подарили родители, распустила волосы и подвела глаза. А. Ещё сбрызнула запястья духами.

Соседка, конечно, огорчилась, что я не взяла наряд, выбранный ею, но он показался мне чересчур откровенным. Пришлось пригрозить, что в таком случае вовсе никуда не пойду, и ей пришлось смириться.

Мне нравилось моё платье. Простое, насыщенно-синее, с длинными рукавами и квадратным вырезом на груди. Со шнурком под грудью и наполовину открытой спиной.

Элегантное и модное по меркам моего мира. В нашей провинции не каждый мог позволить себе подобное.

Двери главного корпуса открыли в шесть вечера, но я тянула до последнего, чтобы провести на балу как можно меньше времени. А ещё очень не хотелось сталкиваться с полуэльфом. Он, конечно, не в курсе, что моё приглашение ушло другому, но мне всё равно было стыдно. Будто в чём-то провинилась перед ним.

— Почему не заходишь? Решила принести клятву? — раздался над ухом вибрирующий, мягкий пробирающий до мурашек голос.

— Ах, это ты! — вздрогнула, обернувшись. Волосы “теневика” были непривычно уложены назад, форменный двубортный колет застёгнут на все пуговицы… — Ты… прихорашивался?

Парень усмехнулся, опуская голову.

“Так непривычно видеть его таким…”

… в груди подозрительно защекотало.

— Только ты умеешь вгонять в краску одной лишь фразой, — произнёс, поднимая взгляд. — Всё ещё не привыкну, но когда ты объяснила причину своей “честности”… я стал лучше тебя понимать. Надо было спросить раньше…

“Мне показалось, или в его голосе проскользнула досада?”

— Мне и самой казалось, что ты меня ненавидишь, но я не рискну спрашивать о причинах твоей замкнутости и вечно мрачного настроения. Не рассказывай мне, — пригрозила серьёзно.

“Теневик” прижал кулак ко рту, будто сдерживая смешок.

Но этого ведь не может быть, да? Что Айдан Нихэлис и смеётся… даже представить сложно. Хотя… я ведь думала, что он и улыбаться не умеет, а сейчас…

— Ну так что? Будешь клясться? — спросил он, показывая на пламенные лепестки цветов над нашими головами.

— Нет. Слишком обременительно, — отозвалась ровно. — И хотя, говорят, мироздание помогает в исполнении клятвы, подстраивает события, если не сдержать слово в течение года, могут возникнуть проблемы. Да и у меня нет ничего, в чём бы я хотела поклясться. А у тебя? — поинтересовалась, посмотрев на него.

— Эм-м… — протянул он, будто не решаясь ответить. — На самом деле, я уже поклялся кое в чём.

— Вот как? — удивлённо вскинула брови. — Неожиданно. Я думала, что ты из тех людей, что полагаются только на себя.

“Теневик” странно-натянуто улыбнулся.

— Сейчас мне пригодится любая помощь. Есть цель, которой я хочу достичь до окончания обучения.

— Это ведь твой последний год? — склонила голову набок, по-новому разглядывая парня. — Наверное, у тебя имеются веские причины.

— Даже не спросишь, какие? — синие глаза хитро прищурились.

“Надо же, он и такое выражение лица умеет делать…”

— Нет, — отрицательно мотнула головой. — Меньше знаешь — дольше проживёшь. Слышал такое выражение?

… с губ “теневика” слетел неожиданный смешок.

“Он правда посмеялся?! Какие удивительные метаморфозы…”

— Но в любом случае… пусть у тебя всё получится, — пожелала искренне.

— Спасибо, — кивнул он, скрывая грустную улыбку. — Пойдём? — поинтересовался, приподняв одну бровь.

Я на мгновение замешкалась.

“Нормально, что мы войдём в зал вместе? Не примут ли нас за пару?”

— Да… — отозвалась рассеянно.

Со всех сторон раздавался смех, адепты гуляли и веселились, загадывали желания, признавались в чувствах и выглядели счастливыми. Пожалуй, в исследовательском центре я бы никогда не застала подобной картины.

… на душе разливалось тепло.

В торжественном зале играла музыка. Кто-то уже танцевал, некоторые наслаждались угощениями, другие обменивались браслетами дружбы.

— Спасибо, что проводил, — безэмоционально произнесла я и с каменным лицом направилась в другой конец зала.

Если нас увидят вместе, сразу распустят слухи. Потом от вопросов не отобьюсь, а на моём курсе ещё подтрунивать надо мной начнут.

По пути к столам с закусками и напитками я заметила полуэльфа…

Непроизвольно сбилась с шага и замедлилась. Парень мило общался с длинноволосой блондинкой. Видимо, с его факультета. То, как он улыбался, как сверкали его глаза, как взволнованно крутил бокал в руках, говорило о многом.

“Она ему нравится…” — мелькнула довольно отстранённая мысль.

Не скажу, что расстроилась или испытала ревность… Наверное, я просто ожидала подобный разворот событий. Не может быть, чтобы такому человеку никто не приглянулся. Да и он сам… привлекает внимание многих.

Взяла пунш и отошла к стене, чтобы никому не мешать. Заметила девочек из клуба, приветливо им помахала и погрузилась в свои мысли.

Невольно в памяти всплыло лицо Нихэлиса, когда он едва не засмеялся. Разве его глаза в тот момент не напоминали ночное звёздное небо?

“Да и вёл он себя сегодня совсем не как обычно…”

— Вияда? — обратился смутно знакомый парень, приближение которого я даже не заметила. — Ты сегодня прекрасно выглядишь, — отвесил неловкий комплимент, так же неловко улыбаясь.

Высокий, шатен, карие глаза…

“Кажется, с моего факультета, только годом старше…”

— Спасибо, — поблагодарила скупо, ощущая себя некомфортно. И так всегда, стоит незнакомцу заговорить со мной.

— Может, потанцуем? Сейчас должна начаться медленная песня…

Я потупилась, лихорадочно соображая, как лучше отказать.

— Прости, но она уже пообещала мне, — прозвучал откуда-то сбоку голос “теневика”, заставив меня едва уловимо вздрогнуть от неожиданности.

— А, ничего, — натянуто улыбнулся старший, ероша волосы на затылке. — Тогда хорошо повеселитесь, — пожелал, неуклюже подмигнув, и поспешил удалиться.

Я подняла на Айдана выразительный взгляд.

— Мы же не будем танцевать по-настоящему?

— А ты хочешь? — невозмутимо отозвался он, глядя в свой бокал. — Хотя не думаю, что ты умеешь.

Я недоверчиво приподняла бровь.

— Ты сейчас провоцируешь меня?

— Нет. Просто сомневаюсь в твоих способностях, — менторским тоном отозвался он, украдкой взглянув на меня. — Не говори, что правда повелась?

— Вроде бы нет, но вроде как и бесишь меня, — отозвалась, поморщившись.

Губы “теневика” задрожали в едва сдерживаемом смехе.

— Знаешь, теперь я нахожу твоё поведение довольно очаровательным, — протянул иронично, поднося бокал ко рту. — Может, тогда развеешь мои сомнения? — поинтересовался лукаво, глядя на меня из-под полуопущенных ресниц.

“А взгляд как у затаившегося хищника…”

В животе подозрительно затрепетало, в груди разливалось томное волнение, что для меня стало большой неожиданностью.

“Неужели я действительно ведусь на его провокации?!”

— Ладно, я принимаю твой вызов, — согласилась без капли сожалений и поставила пустой бокал на стол. — Давай сделаем это. Я покажу тебе, как танцует дочь ведьмы, — произнесла заговорщицки, протягивая руку.

… на губах “теневика” заиграла коварно-обворожительная улыбка.

Ощущать ледяное прикосновение его пальцев всё ещё было непривычно, но и отвращения я не испытывала. Наоборот, меня захватил странный азарт, в груди разливалось предвкушение.

Я ничего не ждала от этого вечера, но всё сложилось лучше, чем я себе представляла…

“Теневик” бережно сжимал мою ладонь в своей и так же аккуратно держал за талию другой рукой. Смотрел в глаза, слабо, но искренне улыбаясь, а его лицо казалось безмятежным. Впервые с момента нашего знакомства.

… этот Айдан Нихэлис был мне совершенно незнаком.

Самое обидное, что мы превосходно чувствовали друг друга: в наших движениях не было ни скованности, ни неуклюжести. Я словно парила, ведомая им, каждый поворот был наполнен лёгкостью и невероятной чувственностью.

Я растворялась в этой атмосфере, с каждым тактом всё больше отдаваясь моменту. В груди взволнованно колотилось сердце.

Мелодия медленно затихла, и мы остановились, глядя друг другу в глаза. Изо рта вырывалось прерывистое дыхание.

— А ты не так плоха, — хрипло усмехнулся “теневик”, разрушая повисшее между нами напряжение.

— Ты тоже… — отозвалась, убирая с лица волосы. — Не думала, что в тебе есть “страстный огонёк”, — улыбнулась неловко, отходя, чтобы не мешать другим.

— Аналогично, — беззлобно хмыкнул он, расстёгивая верхние пуговицы колета. — Мне казалось, что ты чопорная и скучная, лишь строишь из себя особенную, хотя твои достижения в области изобретений неоспоримы, но…

— Сейчас ты так не считаешь? — приподняла бровь, ничуть не обидевшись.

В конце концов, мы оба ошибались насчёт друг друга.

— М-м… скажем так, моё мнение понемногу начало меняться. Ты интереснее, чем кажешься, — уклончиво протянул он.

— Может, на тебя тоже вылить зелье правды? — поинтересовалась флегматично.

Айдан отвернулся, приглушённо рассмеявшись.

“Жаль, что я не увидела выражения его лица…”

— Пойду переведу дыхание. Спасибо за танец, — произнесла бесстрастно и направилась в комнату отдыха.

К моему удивлению, там уже сидели девочки из клуба. Не все, но я в любом случае обрадовалась. Мы вели разные колонки, но всегда находили общие темы для разговоров. Да и они относились ко мне с пониманием, мне было комфортно рядом с ними.

— Ирин, Лайра, — поздоровалась, садясь на соседнюю софу перед низким столиком. — Вы сегодня очень нарядные.

— Тебя тоже сложно узнать, — кокетливо подмигнула Ирин, перекидывая на спину светлые волосы. — Видели твой танец с “теневиком”, это было что-то… — протянула многозначительно.

— Столько страсти в глазах, — иронично поддела Лайра. Она тоже была блондинкой, но выглядела более… внушительно, что ли. Недаром с факультета силы. — Пойдёте на свидание?

Моё лицо ошеломлённо вытянулось, а щеки предательски покраснели.

— Какое ещё свидание? — пробормотала смущённо. — Мы… понимаете, произошла ошибка по вине Астры. Гм… в общем, она отправила моё приглашение Нихэлису, и так вышло, что завтра мы идём гулять по городу.

— Так это и есть свидание! — задорно хохотнула Ирин. — Могу дать парочку советов по соблазнению, — предложила, заговорщицки прищурившись.

Девушка вела колонку на эту тематику, но об этом никто, кроме членов клуба, не знал. Вообще она очень скрытная, и только с виду кажется безобидной. От Ирин можно было ожидать внезапный “сюрприз”.

— И всё-таки Айдан Нихэлис какой-то мутный… — задумчиво протянула Лайра. — Я недавно писала про новый лучевой шокер для самозащиты, у меня даже есть опытный образец. Могу дать. Ну, мало ли что…

— Нет, спасибо, — усмехнулась неловко. — Адептам запрещено нападать друг на друга, вы же знаете. Не думаю, что “теневик” может со мной что-то сделать.

— Ещё как может, — хихикнула Ирин. — Парни очень коварны. Опомниться не успеешь, а уже окажешься в его постели.

Я поперхнулась и закашлялась. Хорошо, на столе стоял графин с водой и чистые стаканы.

— До такого точно не дойдёт, — заверила я. — Нашу встречу даже свиданием не назвать, потому что у меня нет к Айдану чувств.

— Ты уверена? — недоверчиво спросила Лайра, вскинув бровь. — Просто во время танца казалось, что вы пожираете друг друга взглядом. Если бы рядом никого не было…

— Остановись, пожалуйста, — взмолилась, выставив ладонь. — Можешь не продолжать. Между мной и “теневиком” ничего нет, — заверила так убеждённо, ещё не догадываясь, что ждёт меня на фестивале…

Я вернулась в зал, перекинулась несколькими фразами со знакомыми с моего курса, понаблюдала за противостоянием “королевы предсказаний” — Хлои Шторм и Ро́мана Блэкторна и ближе к полуночи поспешила покинуть зал.

— Уже уходишь? — раздался за спиной обволакивающий, глубокий голос “теневика”.

Я остановилась, обернувшись через плечо.

— Скоро будут запускать салют, хотела посмотреть в более безлюдном месте. На балконе уже собралась толпа, — ответила чистую правду, как и всегда.

Хотя… положа руку на сердце, даже увиливать желания не возникло. После танца я начала испытывать к Айдану некую степень доверия. Уже не воспринимаю его так враждебно, как раньше.

— Надо же, какое совпадение, — произнёс он, зачёсывая пальцами волосы назад. — Я как раз шёл в южную башню, с её смотровой площадки открывается неплохой вид.

“И к чему это он? Хвастается?”

— Ну… удачи тогда, — произнесла заторможенно и возобновила шаг.

“Теневик” быстро нагнал, пристроившись рядом.

— Ты намёков совсем не понимаешь, да? — иронично поинтересовался он. — Я рассказал тебе это для того, чтобы пойти вместе. Не хочешь?

— Э-э… — протянула расстерянно в ответ. “Любоваться салютом с Айданом Нихэлисом? Не слишком ли бредово звучит?”. С другой стороны, у меня не было никаких причин отказываться. — Почему нет. Я не против.

— Вот и отлично, — будто бы с облегчением произнёс он и взял меня за руку. — Идём. Я знаю короткий путь…

“Короткий путь” пролегал через теневые грани.

Опомниться не успела, а вокруг сгустились тени. Мы шагнули в подпространство, словно нырнули в вакуум. Появилось ощущение, словно я нахожусь глубоко под водой. То же давление, отсутствие звуков, только дышалось нормально, что довольно удивительно.

Айдан двигался довольно быстро, или мне так казалось, потому что “реальность”, окрашенная в серый цвет, смазалась. Стало страшно, но…

… я же не одна.

“Теневик” так крепко сжимал мою ладонь, что сомнений не было: ни за что не выпустит, не бросит меня здесь. Ещё и поглядывал на меня, заговорщицки улыбаясь, словно давая понять, что всё под контролем. Ничего не случится, пока он рядом.

Мы вышли из теней прямо на смотровой площадке, в лицо подул прохладный ветерок. Я с наслаждением вдохнула полной грудью, цепляясь за перила ограждения.

— Как хорошо, — улыбнулась, вглядываясь в ночное небо. Внизу огнями сверкал внутренний двор академии. Да и вообще, вся территория была как на ладони. — Красиво…

— И прохладно, — бесстрастно произнёс Айдан, накидывая мне на плечи свой колет. — Будет обидно, если ты заболеешь.

“Заболею, и что? Всего лишь не пойду на фестиваль…” — но атмосферу портить не хотелось. Лучше промолчать.

… иногда у меня получалось.

Говорить с “теневиком” было не о чем, да и меня ничего не интересовало, но дискомфорта не испытывала. Он, кажется, тоже. Просто встал рядом и смотрел куда-то вдаль.

Раздался свист, за которым последовал хлопок, и небо окрасилось разноцветными искрами. Фейерверки распускались цветами, загадочными созвездиями и причудливыми узорами.

Настолько красивыми и завораживающими, что сложно отвести взгляд.

— Спасибо, что привёл меня сюда, — протянула, мечтательно улыбнувшись. — Отсюда и правда открывается потрясающий вид.

— Не думал, что тебе понравится, — тихо произнёс Айдан, заставив обратить на себя внимание. Я вопросительно приподняла бровь. — Казалось, тебя интересуют только механизмы, алхимия и твои изобретения. Ты же в том году заняла первое место на всемирной выставке, да?

— Ну… — протянула смущённо. — Мне просто нравится то, чем я занимаюсь, но это не означает, что меня ничего кроме этого больше не волнует.

— Ты права, — глухо усмехнулся он. — Я мыслил слишком узко. И… был предвзят.

… в синих глазах сверкали золотые искры. И даже волосы, отливающие синевой, в лунном свете будто бы искрились.

— Странно, что тебя вообще волновал кто-то вроде меня, — отозвалась отстранённо, испытывая необъяснимую неловкость.

— Мы часто пересекались, — уклончиво произнёс он, улыбнувшись одними уголками рта. — Да и первая встреча была…

— Полным провалом? — скептически вскинула бровь.

— Впечатляющей, — усмехнулся он. — Пойдём. Холодно… — произнёс, подавая мне руку. — Будет лучше, если ты примешь тёплый душ и выпьешь на ночь горячий чай или молоко.

Я оторопело захлопала ресницами.

— Говоришь как заботливая тётушка. Сам-то не заболел? — прищурилась недоверчиво, касаясь его лба. — А у “теневиков” вообще температура бывает?

— Естественно, бывает, — произнёс он, дёрнув головой. — Я такой же человек, как и ты. И теневое умение я начал изучать в Астраруме, в моём мире у меня были немного другие способности…

Видя, как парень замялся, я поспешила сменить тему.

— Действительно холодно… — протянула, разворачиваясь к выходу с площадки. — Завтра оденусь потеплее.

— Значит… ты действительно пойдёшь со мной на фестиваль? — внезапно поинтересовался он, оставшись стоять позади.

Я недоумённо обернулась.

— Мы ведь решили. Разве нет? Или ты передумал?

Айдан мотнул головой, черты лица разгладились. Губ коснулась блёклая улыбка.

— Я и сам не ходил в том году, так что мне интересно.

— Вот как, — рассеянно кивнула я и начала спускаться по винтовой лестнице…

С самого утра я волновалась без причины, не находила себе места, и даже аппетит пропал. Сходила в мастерскую, но так и не смогла сконцентрироваться на деле. В итоге вернулась в комнату и начала собираться.

Выбрала плотное тёмно-синее с золотым узором платье из жаккарда, надела меховую накидку и удобные сапожки. Распустила волосы…

— Хорошо повеселись там, — сонно пробормотала соседка, развалившись на своей кровати.

Бедняжка вернулась только под утро. Даже думать не хочу, чем она занималась, но, думаю, мне не о чем переживать. Лина выглядела вполне довольной.

— Ага, спасибо… — отозвалась я, пристёгивая к поясу сумку, в которую убрала деньги и парочку полезных артефактов. На всякий случай.

Чтобы быстро попасть в город, воспользовалась портальной комнатой.

— Астра, перемести меня на Центральную площадь, — произнесла, вставая в середину магического круга. — Как ты и хотела, я встречусь с Нихэлисом. Довольна? — упрекнула из принципа.

… в ответ угрожающе задрожал каменный пол.

— Ладно. Доверюсь тебе на этот раз, — вздохнула, сдавшись. — На Центральную площадь.

Круг вспыхнул, окутывая меня магией, и мгновенно поглотил…

Глаза открыла уже у стены с фресками. Народу столько, что не протолкнуться, но, как ни странно, я сразу заметила “теневика”.

Парень оделся в тон с моим нарядом: такое даже совпадением не назовёшь. Сине-золотой кафтан, похожий на тот, что у пустынных воинов, очень шёл ему. На поясе болталась сабля.

Если так подумать, то похожую одежду носят в королевстве Хэрви в моём мире…

— Это тебе, — произнёс он, выйдя из тёмной дымки прямо передо мной. Наклонился и прицепил к моим волосам заколку с искусственным цветком игникоры. — Мне бы совесть не позволила прийти с пустыми руками, — вымолвил, словно оправдываясь.

Потрогала пальцами хрустальные лепестки и улыбнулась.

— Спасибо.

… в груди разливалось приятное тепло.

— Может, посмотрим выступление уличных артистов, потом сходим на световое шоу и поедим? — предложил “теневик”, стараясь казаться непринуждённым.

Такое чувство, словно он тщательно продумывал план сегодняшней прогулки. Неужели готовился?

— Так и поступим, — произнесла бесстрастно и сама взяла его за руку.

Неосознанно и естественно. Будто так и должно быть. Когда спохватилась и хотела разжать пальцы, Айдан крепче стиснул мою ладонь.

— Можешь потеряться, — произнёс с каменным выражением лица, глядя перед собой.

Раньше я бы подумала, что он чем-то недоволен, но теперь понимаю, что “теневик” просто смущается.

Кивнула, пряча улыбку, и даже прижалась к нему поближе, чтобы не сталкиваться с другими людьми…

Уличные артисты не только жонглировали огненными и электрическими фаерболами и демонстрировали чудеса акробатики, но и показали удивительное иллюзорное шоу.

— Это же драконы, да? — показала на парящих над сценой прозрачно-светящихся существ.

— Верно, — отозвался Айдан, опуская руки мне на плечи, и встал за моей спиной, чтобы защищать от других зрителей. Не думала, что он будет так внимателен. — А это водные фейри. Я так понимаю, нам показывают существ из разных миров.

Когда острозубые и опасные на вид фейри рассыпались цветными бабочками, на их месте возникли лисы с девятью хвостами.

— Тебе нравится? — уткнувшись подбородком в мою макушку, поинтересовался “теневик”.

“А не слишком ли он близко?” — но отстраняться, как ни странно, не хотелось.

— Довольно необычно, — протянула я…

Рядом с площадью продавали сахарную вату и ободки с ушками. “Теневик” выбрал для меня кроличьи, а себе взял волчьи.

— А тебе подходит, — усмехнулась, доставая из сумки запечатлевающий кристалл. Рука сама потянулась. — Знаешь, жаль упускать такой момент… Может, сделаем пару снимков? — спросила, немного смутившись.

Айдан загадочно улыбнулся и встал рядом, склонившись, чтобы наши лица были на одном уровне.

— Раз ты сама попросила, я не стану отказываться.

Рассеянно кивнула и вытянула кристалл.

“Выглядит так, словно у нас настоящее свидание…” — от этой мысли об этом вспыхнули кончики ушей.

… странно участился пульс.

Сахарная вата была вкусной. Таяла во рту, но липла к губам.

— Теперь пить хочется, — констатировала бесстрастно, озираясь по сторонам.

— Там есть палатка с напитками, — указал направление Айдан. — О, смотри!

Я подняла голову, удивлённо распахнув глаза.

… над головой кружили радужные мыльные пузыри. Рядом носились дети, звучала весёлая музыка.

— Чувство, словно я попала в сказку… — протянула заворожённо. — На моей родине фестиваль и близко не сравнится. Хотя танцы у костра там запоминающиеся, — усмехнулась, вспоминая.

— Гм… — Айдан неловко кашлянул в кулак. — Могу я узнать, откуда ты? Если это не секрет, конечно…

Скрывать моё происхождение особой причины не было. Я ведь не принцесса какая-нибудь, да и к политике отношения не имела.

— Из Сэлиума. Маленькое южное королевство Шэрим, провинция Таро, но вряд ли тебе это о чём-то говорит.

… на лице парня дрогнули желваки.

— Что-то не так? — насторожилась я. — Неужели ты…

— Ты же хотела пить, — внезапно улыбнулся он, беря меня за руку. — Идём, а то опоздаем на световое шоу.

— А, да… — кивнула, упустив момент.

— Попробуйте освежающий лимонад из мякоти кактуса, киви и клубники с добавлением сиропа и сухого льда! — воодушевлённо зазывал продавец.

— А можно холодный зелёный чай с манго? — спросила я, не доверяя всем этим экзотическим напиткам.

— Два чая, — бесстрастно произнёс Айдан и расплатился. — Пойдём займём места?

Я взяла оба наших стакана и последовала за ним.

Мы поднялись по деревянным ступенькам платформы и сели на последнем ряду трибуны, которую установили на время фестиваля. Айдан сел рядом и забрал свой напиток.

… мне внезапно захотелось узнать о нём больше. Нормальное ли это желание?

— У тебя лицо человека, который очень хочет что-то спросить, — наблюдательно произнёс он, потягивая чай через трубочку.

— Ты прав, — усмехнулась, неловко заправляя прядь волос за ухо. — Хотела узнать, откуда у тебя на теле шрамы, но это было бы слишком бестактно с моей стороны.

Айдан поперхнулся и вытер рот рукавом кафтана.

— И правда… Только ты можешь быть такой внезапной.

— Ты можешь не отвечать, — вздохнула, устремив взгляд на арену. — Знаешь же, что я не могу соврать, вот и говорю всё, что думаю.

— В этом есть своё очарование… — тихо произнёс Айдан, украдкой поглядывая на меня. — Я немного удивился… не думал, что тебе будет интересно подобное. Когда ты смотрела на меня во время тренировки, я не чувствовал ни жалости, ни сочувствия, ни чего-то ещё. Поэтому…

— Тогда я подумала, что у тебя красивое тело, — выпалила бесстрастно, хотя внутри визжала от смущения. — Из-за зелья правды у меня также появились некоторые проблемы с выражением эмоций, из-за чего я кажусь людям равнодушной. Но это не так…

— … — Айдан пристально уставился на меня, и его глаза лихорадочно сверкали, завораживая. — Значит… тебе понравилось? — вымолвил неожиданно севшим голосом.

— Очень… — отозвалась тем же тоном.

… на горле теневика дёрнулся кадык.

Он медленно опустил ладонь мне на затылок и подался ко мне. Наши лица разделяли считанные миллиметры. Ещё немного, и губы соприкоснутся…

Сердцебиение оглушало. Во рту внезапно пересохло.

Рвано выдохнув, я была готова сама сократить расстояние, но вдруг по арене эхом разнёсся голос ведущего, заставив меня вздрогнуть и отстраниться.

“Наваждение какое-то…” — взволнованно облизала губы, пытаясь вернуть себе ясность ума.

Айдан отвернулся, отпивая чай. Я тоже сделала несколько глотков и наконец смогла сконцентрироваться на представлении…

Артисты в облегающих костюмах и белых безликих масках исполняли причудливый танец со световыми волнами, которые подчинялись их движениям. И всё это сопровождалось пробирающей до мурашек музыкой.

— Зрелище довольно захватывающее, — прошептала, не отрывая взгляда от арены.

— Рад, что привёл тебя сюда… — глухо отозвался “теневик”.

— Мне правда очень понравилось, — улыбнулась, взглянув на него. — Ничуть не пожалела, что пришла сюда именно с тобой.

Парень дёрнулся, а его глаза подозрительно заблестели, зрачки расширились.

— Ты умеешь удивлять, — взволнованно усмехнулся, опуская голову. — Знаешь, Вияда… у меня и в мыслях не было в кого-то влюбляться, но…

— Погоди! — выставила ладонь, судорожно выдыхая. — Я ещё не готова к признанию!

Парень удивлённо моргнул и приглушённо рассмеялся.

“А он красивый…” — подумала заворожённо. И речь не только о смехе “теневика”…

Я тоже не думала влюбляться, но, насколько бы ни была недалёкой, понимала, что это за чувство. Оно возникло внезапно, накрыло, словно цунами, и росло с аномальной скоростью. Но… отрицать было поздно.

“И что мне теперь делать?”

— Тогда не буду забегать вперёд, — спокойно произнёс Айдан, подавая мне руку. — И ты не забивай себе голову глупостями. Будем решать проблемы по мере их поступления.

— Звучит логично, — согласилась, почувствовав облегчение. — Тогда, может, перекусим? — предложила невозмутимо.

— Я знаю отличное место, — заговорщицки протянул он, увлекая меня за собой.

От трепета в груди на губах невольно расползалась глупая улыбка.

“Смогла бы я ощутить то же самое, если бы пошла с полуэльфом?” — сейчас даже мысли о нём не волновали, а моя влюблённость в него казалась далёкой и ненастоящей. Будто выдуманной.

Всё моё внимание было сосредоточено на человеке передо мной…

Айдан привёл меня на Эфирный причал. Здесь можно было полюбоваться на “корабли”, прибывающие из других миров, на разноцветные огни и дирижабли, парящие в воздухе. А вдоль набережной располагались уютные кафе.

— Нам туда, — произнёс “теневик”, показывая на деревянное строение в восточном стиле с открытой верандой.

— Ты там уже бывал? — заинтересовалась, осматриваясь по сторонам.

— Нет, — усмехнулся он. — Астра подсказала, — улыбнулся лукаво.

… по телу пробежала дрожь.

Даже представить не могла, что Айдан откроется мне так внезапно и покажет себя с иной стороны. Довольно очаровательной и милой.

“Сколько он ещё планирует заставлять моё сердце трепетать?”

… до поступления в академию мне никто не нравился.

Натаниэль Мирру стал первым, кто вызвал симпатию, но за два года я так и не рискнула подступиться к нему. Наблюдала исключительно издалека, только интервью взяла. А когда решилась пригласить на свидание, вот как всё обернулось.

Можно ли назвать меня слишком влюбчивой из-за этого или… просто Айдан был уготован мне судьбой?

Теперь несложно в это поверить…

Внутри заведения нас встречали красивые девушки в длинных шёлковых одеяниях с летящими рукавами. Одна играла в центре зала на загадочном струнном инструменте, другая танцевала с веерами. Горели бумажные фонарики…

— Вам столик внутри или снаружи? — любезно поинтересовалась сотрудница.

— Давай сядем на террасе, — предложила я.

Айдан согласно кивнул, вновь беря меня за руку. Его прикосновения уже стали привычными, хотя, по правде, сердце каждый раз взволнованно подскакивало в груди.

… столик был низким, а подушки под колени мягкими.

Нам выдали меню и оставили, давая возможность подумать.

— Все блюда незнакомы мне, — вымолвила озадаченно. — Выберешь что-то для меня?

— Мясо, рыбу, морепродукты? Лапша, рис? Острое, не острое? — заговорил Айдан, подойдя к вопросу очень ответственно.

— Кхм, — усмехнулась неловко. — Рис, морепродукты, не острое.

— Ты быстро определилась, — улыбнулся он и позвонил в колокольчик, оставленный девушкой на столе.

Приняв заказ, нам принесли напитки и необычные закуски. А ещё рисовый пудинг в форме маленьких мишек.

— Такие милые, даже есть жалко, — произнесла я, тыкая пудинг ложкой.

— Давно я так хорошо не проводил время, — глядя в сторону причала, протянул Айдан. — Дома совсем не было времени на передышку…

… в его голосе чувствовалась грусть.

— Ты можешь рассказать мне, если хочешь, — предложила осторожно.

Не хотела навязываться, но также желала узнать о его прошлом. О жизни до того, как Астра призвала его.

— Моя история не очень весёлая, — натянуто улыбнулся он. — Вдруг ты посчитаешь меня никчёмным и не пожелаешь больше знать? Думаю, мне будет досадно…

— Такого точно не произойдёт, — произнесла серьёзно, заглядывая ему в глаза. — Давай рассуждать логически: Астра не призывает плохих людей, ты не можешь быть злодеем или последним мерзавцем. Так что…

— У тебя забавная логика, — произнёс “теневик”, протягивая ко мне руку. Я начала гадать, что же он задумал, а парень всего лишь заправил мне прядь волос за ухо и отстранился. — Я незаконнорожденный сын правителя, у которого много жён и много детей. Чтобы выжить, мне приходилось постоянно сражаться и быть особенно мнительным. Братья и сёстры постоянно пытались убить меня, потому что отец благоволил мне. Только благодаря своему дару я спасся, но мне пришлось провести в пустыне четыре года: я защищал границы королевства от монстров. И вот когда Его Величество велел мне возвращаться во дворец, Астра призвала меня…

… я едва не выронила ложку.

Нет, я догадывалась, что Айдан Нихэлис непростой человек, но чтобы принц… да ещё с такой тяжёлой судьбой… Теперь неудивительно, откуда у него на теле столько шрамов.

“Представить не могу, как он справлялся, живя в постоянном напряжении…”

— Ну что, не передумала? — вроде бы иронично, но в то же время напряжённо спросил он. — Не заберёшь свои слова обратно? Я сильно рисковал, рассказывая тебе о себе, но и обманывать не хотел.

— Я не ожидала, но… — запнулась, подбирая слова. — Полагаешь, я должна испугаться или начать презирать тебя из-за происхождения? Неужели все, кому ты открывался, только так и реагировали?

Айдан неопределённо тряхнул головой.

— Примерно… — отозвался уклончиво.

Хорошо, что в этот момент принесли наш заказ. Мне очень не хотелось, чтобы “теневик” увидел сочувствие в моих глазах. Вряд ли ему это понравится.

Я хотела поддержать его.

— Я не сбегу, — произнесла ровно, беря приборы. — Ты молодец, — улыбнулась искренне. Парень недоумённо моргнул, во взгляде промелькнуло смятение. — Тебе пришлось нелегко, но спасибо, что выжил и дал возможность узнать тебя получше, — протянула руку и несильно похлопала его по макушке.

— Вия, ну правда… — сипло выдохнул он куда-то в сторону.

— Давай поедим, — произнесла, меняя тему. — Не зря же пришли.

“Теневик” кивнул, вызывая у меня улыбку своим растерянным видом.

“И как я только могла считать его нелюдимым и мрачным?” — умилённо усмехнулась про себя.

Блюдо оказалось очень вкусным. Кисло-сладкое и довольно пикантное, но мне понравилось. Не пожалела, что попробовала.

— А расскажи что-нибудь про себя, — внезапно попросил “теневик”, когда дошла очередь до десерта.

— Эм-м… у меня есть младшая сестра. Мама — ведьма, отец — целитель. Я собиралась на собеседование в исследовательский центр, когда Астра призвала меня. По правде, у меня есть небольшой талант к целительству, а ещё устойчивость к ядам. Но ты же знаешь, что в Астраруме некоторые способности блокируются, а другие, наоборот, проявляются. Здесь, например, я впервые овладела стихией огня и проявила свой талант к алхимии.

— Значит, ты из обычной семьи, — констатировал Айдан.

— Это плохо? — вопросительно приподняла бровь.

— Нет, — обворожительно улыбнулся он. — Мне всё равно на твоё происхождение. Чем больше тебя узнаю, тем интереснее ты кажешься. Я замечательно провёл день.

— Я тоже… — вымолвила смущённо, покусывая губу.

— Давай собираться потихоньку? — предложил он. — Можем ещё прогуляться к реке, запустим фонарики.

— Звучит неплохо, — согласилась я и начала подниматься.

Из-за того что затекли ноги, меня повело в сторону…

— Осторожнее! — воскликнул “теневик”, вовремя поймав меня.

Я подняла на него взгляд.

— Спасибо, что согласился на моё приглашение, пусть и отправленное по ошибке…

Айдан судорожно втянул воздух и ласково провёл ладонью по моей щеке.

— Нисколько не жалею об этом…

Я сглотнула и выпрямилась, ощущая, как в висках колотится пульс.

Никогда не испытывала таких ярких чувств…

Расплатившись, Айдан взял меня за руку и повёл вдоль набережной.

… в голове гулял туман, мысли путались.

Но в одном я была уверена точно: мне нравится “теневик”. И возможно, это началось уже давно, просто… я не осознавала собственных чувств. Отрицала, потому что боялась.

На причале располагался огромный портал. Именно через него я попала в Этерион. Внезапно его арка протяжно загудела и начала светиться. Мы оба заинтересованно остановились.

— Может, Астра кого-то призвала? — озвучила вслух свои мысли.

— Давай посмотрим, — предложил Айдан, но в этот момент портал вспыхнул фиолетовым светом, и нас обоих начало затягивать в него.

— Айдан! — выкрикнула испуганно, хватаясь за его руку.

— Держись крепче! — он схватился за меня и притянул к себе. — Не бойся… — прошептал, крепко обнимая. — Закрой глаза…

Я послушно зажмурилась, а когда распахнула веки, увидела перед собой бескрайнее песчаное “море”, окрашенное в красный цвет, и очертания города вдалеке. Круглые башенки дворца.

Именно так на картинке в учебнике по истории выглядело королевство Хэрви, что буквально переводится как “Красные Пески”.

Зато теперь я знаю, откуда родом “теневик”…

“Но почему мы здесь очутились?”

Воздух плавился от жары, из-за чего виднеющийся город казался миражом. Я моментально вспотела. Лёгкие начали гореть, раскраснелись щёки.

— Послушай, Айдан… — начала я, снимая с себя накидку. Она мне точно не понадобится в ближайшее время. Было бы неплохо снять ещё и платье, но разгуливать в чужой стране в одном исподнем — такая себе идея. Хотя, может, местным и понравилось бы… — Почему не сказал, что…

— Тебе нужно уходить! — внезапно ошарашил он, схватив меня за плечи. Взгляд лихорадочно метался, казался испуганным. — Не знаю, что произошло, но тебе нельзя здесь оставаться!

— Успокойся, — произнесла ровно, опустив ладони поверх его подрагивающих рук. — Ты поддался панике, понимаю, но… сам подумай, как я вернусь?

“Теневик” исступлённо замер, видимо, начиная соображать.

Никто не может попасть в Этерион по собственному желанию. Даже торговые корабли, что прибывают туда из разных миров, получают особый допуск, их тоже призывают, никак иначе.

Айдан выдохнул, на секунду прикрывая глаза рукой.

— Если нас закинуло сюда, в этом кроется какой-то смысл. С самого начала у Астры был замысел, а у нас — никакого выбора, кроме как подчиниться, нет, — продолжала рассуждать логически.

Жар проникал внутрь, и уже начало казаться, что я плавлюсь изнутри.

“Так не пойдёт…”

— Ты права, — сквозь зубы согласился он. — Таких совпадений просто не бывает, — усмехнулся нервно.

Я ещё не до конца понимала, каких именно “совпадений”, но собиралась расспросить. Главное, что он успокоился и взял себя в руки.

Нужно во всём разобраться.

Айдан развязал кафтан и снял его, оставшись в бежевой льняной рубашке и штанах.

— Я поклялся, что непременно отомщу в этом году всем, кто причинил мне и моей матери столько боли. Тем, кто повинен в её смерти… — тихо произнёс он, напряжённо вглядываясь вдаль. — И почему тебя это коснулось, я могу только предполагать…

— Надо было сразу сказать, что ты из Хэрви. Я не догадалась, потому что у всех членов королевской семьи — красные или светло-русые волосы, — вздохнула, ощущая, как ботинки утопают в песке. — Пойдём уже, а? Не хочу схватить солнечный удар.

— Погоди, — произнёс Айдан, остановившись. Стянул с себя рубашку и накрыл ею мою голову. — Я привык, а вот ты и правда можешь свалиться.

— Спасибо, — улыбнулась благодарно. — А что с накидкой делать? Оставим здесь? Не очень хочется тащить с собой лишний груз.

“Теневик” бросил свой кафтан, а я последовала его примеру. Уж какую-нибудь одежду раздобудем.

… мы медленно двинулись в сторону дворца. Айдан начал рассказывать сам.

— Моя мама была принцессой твоего королевства… — От неожиданности я запнулась, но “теневик” услужливо придержал меня. — Да, я тоже удивился, когда услышал, откуда ты родом. Мне трудно было сдержать эмоции, но… уже тогда я понял, что Астра не просто так свела нас вместе. — Я выпрямилась, подобрала подол платья и зашагала вновь. Долго я на таком пекле не протяну… — Ты тогда ещё не появилась на свет, поэтому, наверное, не знаешь эту историю. Рихэль Рашат Нихэлис похитил принцессу соседнего королевства во время делегации и заточил её в своём дворце. Она не была признана официальной женой, не была наложницей… просто пленницей одержимого тирана.

— Безумие какое-то… — прошелестела пересохшими губами, стирая с лица капельки пота. — Как он мог?

Айдан грустно улыбнулся.

— Как ни странно, Его Величество благоволил мне и выделял среди других своих детей. Именно поэтому его первая супруга, мечтавшая посадить своего сына на трон, решила избавиться сначала от моей матери, а потом и от меня…

— Так твою маму…

— Отравили, — бесстрастно кивнул Айдан, словно в этом не было ничего такого. — Когда мне исполнилось десять. В тот момент у меня появился дар прорицания. Я мог видеть ближайшее будущее. Точнее, некоторые его вариации. Именно это спасло мне жизнь…

— С ума сойти… — пробормотала ошеломлённо. — Выходит, первая супруга и её сын живы?

“Теневик” угрюмо кивнул.

— Я расправился с теми, кто нападал на меня напрямую, но первый принц никогда не действовал открыто, своими руками. Всегда использовал других. И я поклялся отомстить, но… не думал, что ты тоже будешь втянута в это. Хоть и обрадовался на мгновение, что мы из одного мира, что ты из того же королевства, что и мама, — усмехнулся невесело.

— Астра не отправила бы меня просто так, — произнесла задумчиво. — Если бы мне угрожала опасность, она бы не устроила нашу встречу. Скорее всего, я должна сыграть какую-то роль в твоей мести.

Уголок рта парня дёрнулся в улыбке.

— Твоя способность рассуждать поражает. И ты так спокойна…

— Это из-за жары, — отмахнулась вяло. — Не хочу тратить энергию на бесполезные эмоции. Всё равно ничего изменить прямо сейчас нельзя. Думаю, как только ты исполнишь клятву, нас, ну или меня, вернёт обратно.

— Скорее всего… — отозвался он, беря меня за руку. — Сначала я испугался, что подверг тебя опасности, но сейчас рад, что ты рядом. Твоё спокойствие передалось мне…

— Это, конечно, хорошо… — протянула сипло, озираясь вокруг. — Но план-то у нас есть? Вот так просто войдём во дворец?

Айдан мотнул головой, усмехнувшись.

— Для начала попадём в город. Я не совсем беспомощный принц, — подмигнул лукаво. — Найдём Лукаса: я познакомился с ним на границе, когда сражался с монстрами, затем разыщем остальных товарищей. Немного отдохнём и тогда составим план. Я собираюсь убить королеву и первого принца… — произнёс решительно, а на скулах дрогнули желваки.

— Отлично, это уже лучше, чем ничего… — пробормотала, ощущая, как силы покидают меня.

Айдан внезапно остановился.

— Здесь, думаю, можно попробовать, — произнёс, поворачиваясь ко мне лицом и беря за обе руки. — Ты только не пугайся, ладно? Вроде, мои способности возвращаются…

“О чём он говорит?” — но сил на вопросы не было.

Что бы он ни задумал, пусть делает это поскорее…

Я сосредоточила внимание на обнажённой груди Айдана и не заметила, как нас поглотили густые, вязкие тени, напоминающие щупальца. Сомнений не осталось. Он точно потомок королевской династии Шэрим. Только они имели способность призывать теневых стражей.

Это не хождение в теневых гранях, как было в академии. Совершенно иной уровень.

Страж выступал не только проводником, но и защитником. Мог укрыть или мгновенно перенести из одного места в другое. Правда, место должно быть знакомо, а расстояние небольшим.

Я прочла об этом в учебнике, когда изучала историю мира.

К моему облегчению, когда открыла глаза, мы уже стояли за городской стеной.

… вокруг кипела жизнь.

Ходили торговцы в длинных белых одеяниях с покрытыми головами, женщины гуляли с детьми, мимо прошёл верблюд…

Но главное — вокруг было много тени от крыш и навесов, где можно было укрыться от знойной жары.

— Постой здесь немного, я принесу воды и раздобуду подходящую одежду. Так мы слишком выделяемся, — велел Айдан, заталкивая меня в проём между домами.

— Здесь довольно прохладно, — улыбнулась кисло, сползая по стене на корточки. — Но давай недолго.

— Я быстро, — заверил он и поцеловал меня в макушку.

Неожиданно, но приятно…

“Интересно, поверят ли мне родители, когда я расскажу им о том, что со мной приключилось?”

… каким-то образом я умудрилась задремать.

Мне даже что-то снилось, но разболелась голова. Очнулась оттого, что кто-то трясёт меня за плечо.

— Вияда, проснись. Нам нужно спешить… — просочился в разум приглушённый голос “теневика”.

— Почему… твоё лицо расплывается? — усмехнулась хрипло.

— Вот ведь! — выругался он, помогая мне подняться. Откупорил флягу и прижал горлышком к моим губам. — Пей. Легче станет.

Сделала несколько жадных глотков, постепенно приходя в себя.

Айдан уже успел переодеться и теперь больше напоминал местного. Саблю спрятал под одеянием…

— Держи, — сунул мне в руки белоснежную тунику и сандалии. — Я отвернусь. Здесь тебя никто не увидит.

— Спасибо, — вернула ему флягу и начала расстёгивать платье, но возникла проблемка. Ещё и слабость мучила. — Эм-м… мне нужна твоя помощь, — усмехнулась неловко, поворачиваясь к нему спиной.

“Теневик” шумно втянул воздух носом и несмело коснулся пальцами обнажённой кожи.

— Удивительно… даже в такую жару твои руки остаются ледяными, — вымолвила глухо, опустив голову.

— Это из-за стража, влияние его силы не позволяет мне перегреваться, — ровно пояснил он, быстро расправляясь с ненавистными крючками. — Всё. Дальше справишься?

— Ага, — отозвалась вяло, стягивая рукава.

Наконец платье свалилось на землю…

Туника едва прикрывала колени, зато имелся широкий лёгкий капюшон. Теперь мне больше не грозил тепловой удар.

— Готова? — не оборачиваясь, спросил “теневик”.

— Да, идём, — я сама вышла из укрытия и взяла его за руку.

Жаль бросать платье, но и брать его с собой… только мешаться будет.

— Тебе идёт, — улыбнулся парень, поправляя на моей голове капюшон. — Потерпи немного, скоро ты сможешь отдохнуть.

— Не переживай так, — отмахнулась небрежно. — О, в городе продают целебные травы? Я могу создать зелье выносливости.

— Пройдём через рынок, нам всё равно в ту сторону, — кивнул Айдан и повёл меня за собой…

По пути мы купили необходимые ингредиенты, у одного торговца я нашла интересные порошки и не удержалась. Не зря же дочь ведьмы. И раз мы собираемся во дворец встретиться с врагом, неплохо будет подготовиться.

— Тебе точно всё это понадобится? — скептически поинтересовался “теневик”, недоверчиво косясь на полную всяких мешочков и баночек корзину в моих руках.

— Интуиция подсказывает, что да, — улыбнулась невинно. — Я потом обязательно отплачу тебе.

— Не нужно, — усмехнулся он, качнув головой. — Просто не перестаю тебе поражаться. Даже в такой ситуации, в чужой стране — ты остаёшься собой.

— Ну не плакать же, — отозвалась иронично. — Ты должен знать, что чутьё ведьмы редко подводит. Раз я всё это захотела купить, значит, пригодится.

— Приму к сведению, — сдерживая смех, произнёс он и завёл меня в безлюдный переулок.

Мы немного прошли под навесом и вышли во двор небольшой хижины из известняка.

Айдан ритмично постучал в дверь и встал сбоку, задвинув меня себе за спину.

— И кого там принесло? — раздался хрипловатый голос.

В проёме показался высокий полуобнажённый юноша со светлыми волосами, собранными в небрежный хвост. В мочке уха болталась серьга, а другое вообще всё было усеяно кольцами.

Прозрачная ткань, перекинутая через плечо, почти ничего не скрывала. Радовало только то, что нижняя часть тела была прикрыта.

Но больше меня удивило то, как спокойно он держал катану и каким расслабленным казался.

— Твою Покровительницу, Лукас! — тихо взвыл Айдан, прикрывая мои глаза рукой. — Оденься, молю!

— О, — бесстрастно выдал тот. — А я думал ты ещё не скоро вернёшься.

— Так сложились обстоятельства, — рыкнул Айдан, заталкивая друга в дом. — Прикройся чем-нибудь. Я не один.

Бесстыжий блондин бесцеремонно подцепил капюшон моей туники и сбросил его.

— Твоя подружка? — поинтересовался насмешливо.

— Невеста, — мрачно, но абсолютно серьёзно заявил “теневик”.

Я оцепенела, ощущая, как сердце сделало кульбит. К щекам прилила кровь.

Блондин заливисто хохотнул.

— Похоже, она только сейчас об этом узнала. Какая милая.

— А ты наглый, потому что, видимо, давно не били, — парировала флегматично, отталкивая его руку.

Блондин заливисто рассмеялся.

— Какая прелесть!

— Ви говорит только правду, — беззлобно усмехнулся Айдан, проходя в просторную гостиную.

Блондин покосился на меня, прищурившись.

— Вообще соврать не можешь?

— Могу промолчать при большом желании. Но сейчас такого не возникает, — отозвалась бесстрастно.

Нахал снова рассмеялся, а я последовала за “теневиком”. Увидела на полу подушки, поставила корзинку, и развалилась на них. Теперь можно немного перевести дыхание.

— Раз ты здесь, значит время пришло? — вкрадчиво поинтересовался блондин, привалившись плечом к деревянной балке, что подпирала потолок.

— Думаю, так и есть, — мрачно кивнул он. — Нужно подумать, как будем действовать. Хотелось бы, конечно, понять, почему Астра закинула нас сюда именно сейчас, но… — он вдруг осёкся, замерев, а зрачки глаз расширились, замерцала радужка.

— О, очередное видение, — спокойно прокомментировал блондин. — Айдан говорил, что видит будущее?

— Угу, — меланхолично отозвалась с пола. — Можешь заварить чай с плодами шиповника?

Парень изумленно уставился на меня.

— И где я тебе их возьму?

— В моей корзине, — вяло махнула рукой. — Я чуть-чуть отдохну и займусь приготовлением зелий. Мне нужно будет место для работы.

— Ты ведьма? — настороженно поинтересовался он.

— Алхимик, — хмыкнула непринуждённо. — Но и кровь ведьмы во мне тоже течёт, — добавила язвительно. — А что? Страшно? Думаешь, прокляну?

— А ты можешь? — сощурился он.

— Хочешь проверить? — парировала лукаво.

Блондин усмехнулся, качнув головой, и примирительно поднял руки.

— Как-то желания не возникает. Давай лучше ладить.

— Ты главное, Айдану помоги, — произнесла серьёзно. — Если предашь, одним проклятьем не отделаешься.

Выражение лица блондина стало серьёзным.

— Мне нравится твой настрой. Тогда и я полагаюсь на тебя.

Рассеянно кивнула и уронила голову на подушку. Лукас нашёл то, о чём я говорила, и отправился заваривать чай.

Айдан пришёл в себя как раз к его возвращению…

Мы устроились за низким столиком, а я радовалась тому, что в доме довольно прохладно. Наверное, температура поддерживается магией.

— Элементаль воздуха, — пояснил блондин, наблюдая за мной. — Я подчинил его во время охоты на монстров. Теперь жара мне не страшна.

— Полезное умение, — согласилась я, делая глоток чая.

Айдан молчал какое-то время, а мы терпеливо ждали, пока сам начнёт.

— Королева планирует отравить Его Величество и посадить на трон своего сына, — внезапно произнёс он. — Она обвинит в измене третьего принца.

— Он же ребёнок ещё, — скептически произнёс блондин. — Сколько ему исполнилось? Тринадцать?

— Четырнадцать, — ровно поправил Айдан. — Этого нельзя допустить.

— Когда это произойдёт? — взволнованно спросила я, будто это дело касается лично меня. Но, может, всё потому, что “теневику” не всё равно?

— Завтра, — прочистив горло, вымолвил он, и отпил чай. — Я вижу только ближайшее будущее и всегда понимаю, в каком временном отрезке это случится.

— У меня есть запечатлевающий кристалл. Можно проникнуть во дворец и заснять момент отравления или как королева подливает яд, а затем раскрыть её. Если потороплюсь, то смогу к утру приготовить противоядие. При желании, можно спасти короля… — предложила не слишком уверенно.

Честно, я не представляла, чем вообще могу помочь.

— Погоди, но твой кристалл делает же только снимки, — задумчиво произнёс Айдан.

— Если дадите мне немного времени, я могу переделать его в записывающий артефакт из тех, что у меня с собой. Мне только понадобятся некоторые инструменты, — невозмутимо пожала плечами. — Забыл, сколько изобретений я создала? И твой артефакт, поглощающий излишки маны, — тоже моих рук дело, — напомнила красноречиво.

Айдан покосился на своё запястье.

— А ведь и правда… Я даже не почувствовал боли, когда призывал стража и никаких последствий после видения нет.

— Видишь, — улыбнулась самодовольно. — Просто скажи, как ты хочешь поступить, а я помогу. Положись на меня.

— Ого… — без насмешки протянул блондин. — Ты правда нечто. Выходит, тебя тоже призвала Астра?

Кивнула и поднесла ко рту чашку.

— Хорошо, — выдохнул Айдан, видимо, приняв какое-то решение. — Лукас поможет нам проникнуть во дворец незамеченными и возьмёт на себя стражу. А мы поймаем королеву и обвиним её в измене. Ты дашь Его Величеству противоядие, потому что я не хочу, чтобы он умер так легко. Есть ещё кое-что, что он должен сделать.

— Не забудь наш уговор, — многозначительно напомнил блондин.

Не знаю, что у них там за уговор, но Айдан выглядел решительным.

— Я не забываю обещания, которые когда-то дал, — произнёс серьёзно. — Тогда, начинаем подготовку?

— Сначала мне нужно ополоснуться, — произнесла виновато. — Хочу освежиться в холодной воде, смыть с себя пыль. И потом закройте меня где-нибудь, где есть стол, горелка, котелок и стеклянные колбы. А. Ещё мне понадобится набор инструментов наподобие того, каким пользуются часовщики.

— Понял. Всё достану, — произнёс блондин, вставая. — Айдан, проводи её в купальню. Чистую одежду найдёшь в моём шкафу. Женских вещей нет, но и такая подойдёт…

На рассвете мы покинули дом Лукаса. С нами отправились ещё два товарища, а я всех заставила выпить зелье выносливости, и пока ковырялась в кладовке, сделала из обычных камней маны — охлаждающие, эксплуатировав воздушный элементаль блондина.

… камни положили в карманы. Теперь можно было не опасаться жары.

— Твоя невеста гениальна, — насмешливо прошептал Лукас, следуя впереди.

— Без тебя знаю, — огрызнулся Айдан, крепко держа меня за руку.

— Ты планируешь занять престол? — осторожно поинтересовалась я.

— Нет, — отозвался он, взглянув на меня через плечо. — Посажу на трон третьего принца. У меня есть план, как это сделать. А сам вернусь на родину матери, чтобы, когда ты закончишь обучение, предстать перед тобой достойным человеком и сделать самое лучшее в мире предложение.

— Жду с нетерпением, — усмехнулась, стараясь скрыть нахлынувшее смущение…

Тайными проходами мы благополучно проникли во дворец. По пути пострадало несколько стражников, а дальше вёл Айдан. Только он знал, где и когда королева решит подлить яд в лекарство Его Величества.

Лукас и его приятели бесшумно ликвидировали стражу у покоев первой супруги. Я усыпила служанок, а парень по имени Саха наложил шумоподавляющие чары, владея простой магией.

… мы беспрепятственно проникли внутрь.

Айдан пересёк гостиную и безошибочно нашёл тайник, где хранился яд.

— Сможешь установить записывающий кристалл напротив вот этого места?

— Сейчас попробую, — отозвалась, доставая артефакт из сумки.

Нужно было сделать так, чтобы лицо королевы и то, как она подливает яд, попало на запись. Хотя, по сути, ей всё равно грозит смертный приговор прямо на месте.

Айдан не собирался оставлять её в живых. Доказательства измены нужны для знати, чтобы беспрепятственно назначить третьего принца наследником.

— Готово, — удовлетворённо произнесла я, замаскировав артефакт в вазе с цветами.

— Теперь идём в покои короля, — произнёс он, протягивая мне руку. — Спрячемся там и выйдем, когда первая супруга даст Его Величеству яд.

— Поняла, — кивнула, ощущая внутренний мандраж.

От моих действий зависело многое: я должна была спасти короля после того, как он даст Айдану какое-то обещание. Он толком не объяснил, но это не важно. Что бы “теневик” ни делал, я поддержу его.

Ему и так пришлось долго страдать в одиночестве…

Товарищи Лукаса умело прятали тела стражников, будто делали это всегда. Я могла только поражаться их ловкости, скорости и скрытности. Видимо, они давно готовились к чему-то подобному.

Проникнув в покои Его Величества, мы столкнулись с неожиданностью.

Во-первых, не было стражи. Во-вторых, он не спал. Стоял у окна, заложив руки за спину, и смотрел на беседку, расположенную в саду.

— Мне уже доложили о том, что ты вернулся, — ровно произнёс король, медленно поворачиваясь.

… я приготовила усыпляющую пыльцу.

Айдан молча выставил руку.

— Я пришёл не для того, чтобы занять престол, — вымолвил равнодушно.

“Совсем не похож на Его Величество…” — подумала отстранённо.

У Короля красные длинные волосы и золотые глаза, а “теневик”… судя по всему, копия своей матери.

— Тогда… убить меня? — без тени страха или гнева спросил Его Величество.

— Наоборот, спасти, — кисло усмехнулся Айдан. — Первая супруга задумала отравить тебя. Я хотел взять с тебя завещание в обмен на противоядие, но…

— А потом? — внезапно перебил король. — Что планируешь делать потом?

Айдан растерянно моргнул.

— Вернусь в Шэрим, — вымолвил напряжённо, отчего на скулах дрогнули желваки.

Король задумчиво кивнул.

— Поступай, как считаешь нужным.

— Что это значит? — ошеломлённо произнёс Айдан, напряжённо сжимая кулаки.

Его приятели озадаченно переглядывались.

— Я устал и не собираюсь тебе препятствовать, — утомлённо отозвался король, вновь уставившись на беседку за окном. Видимо, это очень памятное для него место. — Ты же пришёл отомстить… Я напишу завещание и уйду служить в Храм. Или можешь убить меня, если пожелаешь. Мне всё равно…

Айдан шумно втянул воздух носом, в его глазах задрожали слёзы.

— Зачем ты делаешь это? Почему так ведёшь себя? Надеешься на прощение?!

Я сглотнула и осторожно взяла его за руку.

— Разве причины важны? — не оборачиваясь, произнёс король. — Если месть хоть немного облегчит твою душу, я с радостью помогу тебе.

— Айдан, — позвала тихо. — Помни, зачем ты здесь. У нас не так много времени. И… ты не обязан прощать или понимать этого человека. Даже если он сожалеет…

Айдан дёрнулся, как от удара, и на мгновение прикрыл глаза, сжимая пальцами переносицу.

— Ты права, — наконец, собравшись с духом, твёрдо произнёс он. — Действуем по плану.

Я облегчённо выдохнула и достала противоядие…

Вместо завещания его величество издал указ, в котором отрекается от престола и по собственной воле подаётся в монахи. Его преемником был назначен третий принц, а Лукас Эморис, незаконнорожденный сын, появившийся на свет от связи со служанкой, — его регентом.

Документ был заверен советником и секретарём, которых вызвал король. С них была взята клятва о неразглашении. На их телах появилась метка, которая станет проклятьем, если они нарушат её.

Всё-таки не так плохо быть дочерью ведьмы…

… а дальше всё шло согласно плану.

Его величество принял противоядие заранее и выпил лекарство, которое принесла ему королева.

Мы с Айданом в это время скрывались в шкафу, подглядывая за происходящим через щель, а Лукас и его приятели ожидали в соседней комнате.

— Покойтесь с миром, дорогой супруг, — с ядовитой улыбкой на губах произнесла королева, пока Его Величество очень убедительно изображал отравление.

Но вот когда из его рта потекла кровь, я испугалась.

— Стража! Кто-нибудь! Позовите лекаря! Его Величество был отравлен! — очень убедительно закричала королева, изображая панику.

— Что-то не так, — судорожно выдохнула я, выскакивая из шкафа.

— Эй! — Айдан вывалился следом.

— Что вы тут… — недоумённо протянула королева, но я не слушала.

Понятно, что она попытается во всём обвинить нас, но пусть с ней разбирается Айдан.

Залезла на кровать и прижала пальцы к шее его величества.

… пульс едва прощупывался.

— Так не должно быть… — вымолвила едва слышно, лихорадочно соображая. — Что это был за яд?! — закричала, обернувшись. — Что ты дала ему?!

— О чём вы? — чуть не плача, театрально захныкала королева. — Разве не вы его отравили?

… Айдан вытащил из-под полы одежды припрятанную саблю.

— Живо отвечай, — потребовал, приставив лезвие к горлу королевы. — Стража не явится, можешь не ждать. И то, как ты подливала яд, мы записали на артефакт.

Глаза змеи изумлённо расширились.

— Я скажу, что вы подставили меня… — выдохнула она сипло.

“Да плевать, что это был за яд!”

Прижала ладони к груди короля, вспоминая, как там учил отец.

В этот момент в покои кто-то ворвался… Судя по звукам, завязался бой, но я была уверена, что Айдан защитит меня.

… с моих пальцев наконец сорвалось золотистое свечение.

“Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста… — взмолилась мысленно. — Бог, если ты есть, не дай этому человеку умереть. Он ещё не искупил свои грехи…”

Его Величество судорожно вдохнул и закашлялся. Лицу возвращался здоровый цвет, с губ сходила синева.

Я села, облегчённо выдыхая.

Посмотрела на Айдана, с головы до ног в чужой крови, на два тела, валяющихся рядом, и нервно усмехнулась.

— А это ты видел в своём будущем?

Он тоже глухо усмехнулся, выронил саблю и бросился ко мне. Стиснул в своих объятиях, хрипло прошептав:

— Спасибо… Спасибо…

Я обняла его в ответ, успокаивающе похлопала по спине…

— Теперь всё будет хорошо. Дальше дело за Лукасом и Его Величеством. Твоя месть свершилась?

Айдан отстранился, холодно посмотрел на труп королевы и на юношу, как две капли похожего на неё. Наверное, ровесника Айдана.

“Это и есть первый принц? Явился на помощь матери? Заранее сговорились?”

— Теперь да, — ровно вымолвил он и помог мне подняться. — Надо уходить, нам нельзя здесь оставаться…

Я кивнула, но в последний момент повернулась к королю.

— Вы не заслуживаете прощения. Надеюсь, до конца своих дней вы будете раскаиваться о своих поступках.

… его губы дрогнули в слабой улыбке. В глазах не было никакого желания жить дальше…

Допускаю мысль, что на самом деле он не принял противоядие, потому что… хотел умереть. Но это было бы слишком просто для него.

— Идём, — поднялась с кровати, как внезапно посреди комнаты появилась светящаяся фиолетовая воронка.

Айдан криво ухмыльнулся.

— Похоже, Астра хочет, чтобы мы оба вернулись.

— Тогда так и поступим, — кивнула я, смело шагнув в воронку…

Мы вышли на причале, и как будто ничего не изменилось. На всякий случай проверила коммуникатор.

— Мы вернулись в то же время и день, когда исчезли, — произнесла изумлённо.

Айдан сел на корточки, закрывая голову руками. Похоже, ему ещё с трудом верится, что всё закончилось.

— Мы же хотели запустить фонарики, — вымолвила бесстрастно, садясь рядом. — Фестиваль ещё не закончился…

Айдан выпрямился и внезапно поцеловал меня. Настолько неожиданно, что я даже понять ничего не успела.

Отстранился и прижался лбом к моему, опустив ладонь на мой затылок.

— Я люблю тебя, Вияда Арно, — выдохнул глухо.

Мои губы против воли расползлись в глупой улыбке.

— Признание приму позже и как полагается. Но… я тебя тоже, — обвила его шею руками и прижалась к прохладным, мягким губам своими.

Неизвестно, какое будущее нас ждёт, но с этим парнем я точно не пропаду…

Айдан обратил внимание на странную темноволосую девчонку с дымчато-серыми глазами с первой встречи. Может, потому что она чем-то напоминала мать, а может, потому что вела себя необычно.

Её поведение и прямолинейность вызывали противоречивые чувства. А симпатия к полуэльфу была настолько очевидна, что даже раздражала. В то же время невозможно было не восхищаться её умом и талантом к материи.

Айдан пользовался несмываемыми чернилами, которые она создала, непромокаемой бумагой и големами-помощниками. Неосознанно наблюдал за ней со стороны. И когда получил приглашение на фестиваль…

… в груди что-то ёкнуло.

Пусть приглашение предназначалось не ему, это не имело значения. У него наконец появился шанс. Конечно, Айдан ни на секунду не забывал о мести, но… отчего-то, не желал упускать смешливую и неуклюжую девчонку по имени Вияда Арно…

После происшествия на фестивале, когда месть была завершена, Айдан весь оставшийся год обучения прикладывал все силы, чтобы окончательно покорить сердце избранницы.

… и это оказалось не так уж сложно.

С Виядой было просто. Она любила сладости, проводить время на свежем воздухе, любила читать и обладала довольно покладистым характером. С ней легко договориться, легко найти компромисс, но она никогда не переставала удивлять.

После выпуска Айдан дал обещание.

— Когда ты вернёшься домой, жди меня. Я сделаю предложение, которого ты заслуживаешь. Веришь?

Вияда умиротворённо улыбнулась.

— Верю, — отозвалась и потянулась к его губам…

Целовать её было истинным удовольствием. Держать в своих руках, наслаждаться каждой минутой, проведённой вместе. Эта девушка помогла свершить его месть, она была рядом, не осуждая, не задавая вопросов. Она была готова пойти на всё, безусловно доверяя и поддерживая.

Айдан больше не представлял свою жизнь без неё. Поэтому, когда вернулся в Шэрим и предстал перед королевской семьёй, как сын пропавшей двадцать пять лет назад принцессы, имел чёткие требования и план.

Самое отвратительное, что королём стал родной брат матери, а прошлый король, являющийся дедушкой, был уже стар. Но даже так, родство с ними нельзя было отрицать. Слишком уж явное внешнее сходство.

— Выходит, ты мой племянник? — произнёс его величество, разглядывая медальон матери. Айдан передал не только его, но и письма, которые писала мать, но так и не смогла отправить. Ей просто не позволили… — Нужно провести анализ на кровное родство.

— Как вам будет угодно, — холодно отозвался Айдан.

… мужчина перед ним как две капли воды был похож на мать. И при этом хочет доказательств.

“И на что я надеялся…” — разочарованно подумал Айдан.

— Когда родство подтвердится, у меня будет просьба, — произнёс ледяным тоном. — Как плата за то, что не смогли спасти мою мать. Она погибла и по вашей вине тоже.

— Как дерзко, — хмыкнул король, бесстрастно глядя на Айдана. — И чего же ты хочешь? Может быть, занять трон? Но даже являясь сыном Илианы, ты третий в очереди после моего сына.

— Мне не нужен престол, — ровно ответил Айдан. — Можете не признавать меня, но дайте графский титул и небольшую землю, можно даже непригодную для жизни. Я сам её облагорожу. И обещание, что вы не станете вмешиваться в мои дела, не попытаетесь использовать в политических целях. У меня уже есть возлюбленная, можете забыть о браке по расчёту для укрепления власти. Я не стану разменной монетой…

Его величество задумчиво постучал пальцами по подлокотнику трона, на котором сидел.

— Мне нужно время обсудить всё с матушкой и отцом. Письма оставь, — попросил, странно дёрнувшись. Во взгляде промелькнуло нечто непонятное, похожее на сожаление…

… Айдан зря опасался.

Через несколько дней его снова вызвали во дворец, но на этот раз принимали в стеклянной оранжерее. Впервые Айдан увидел искренние слёзы взрослых.

Бывшие король и королева долго плакали, обнявшись. Они просили прощения, говорили о том, как сожалеют, но Айдана не тронула их искренность.

“Где они были всё это время? Почему ничего не предпринимали?”

Получив от королевской семьи то, что желал, Айдан обосновался в небольшом графстве рядом с провинцией Таро. Ему предлагали сохранить титул принца, хотели представить высшему свету, но он отказался. Хотя, как граф, ему всё же предстояло появиться на нескольких мероприятиях, а ещё нужно было принести клятву верности, как вассал королевства…

Айдан поддерживал связь с Лукасом и некоторыми ребятами, которые уже выпустились из академии и тоже были из Сэлиума. С их помощью он довольно быстро развил экономику своего графства, улучшил жизнь людей, облагородил землю и начал выращивать на своей территории фрукты и овощи, которые там прекрасно росли из-за мягкого климата.

К моменту выпуска Вияды он имел некоторую славу и уважение среди других аристократов. Ему периодически приходили предложения о браке, но он категорически все их отвергал.

В день, когда девочка вернулась домой, Айдан уже ждал её…

Прибыл заблаговременно, имея чёткую цель. Нужно было познакомиться с родителями возлюбленной и заслужить их одобрение.

— Ваше сиятельство? — удивился господин Арно, открыв дверь.

“Какой симпатичный дом…” — подумал про себя Айдан.

Любопытство так и распирало изнутри.

“В этом месте росла Вияда, здесь она изобретала и училась…”

— Прошу прощения, мы не были готовы к вашему визиту, — виновато произнёс отец любимой.

— Это я не предупредил заранее, — улыбнулся Айдан. — Позволите войти? У меня есть разговор к вам.

— Гм… да, конечно, — спохватился господин Арно, отступая.

— Дорогой, кто там? — раздался из глубины дома мелодичный приятный голос.

В прихожей показалась женщина, так напоминающая Вияду, что улыбка сама потянула губы…

Рассказ занял довольно много времени, но Айдан был благодарен родителям возлюбленной, что они не прогнали его сразу. Мало того, что терпеливо выслушали, ещё и накормили.

— Вы уверены, что ваши намерения серьёзны? — довольно бесстрастно поинтересовалась мадам Арно. — Вы всё-таки аристократ, а Ви из обычной семьи.

— Вижу, мой рассказ вас не впечатлил, — неловко усмехнулся Айдан. — Титул и землю я получал только ради нашего с ней будущего. Я мог стать принцем, но отказался. Весь год я развивал графство, готовясь к её возвращению и сейчас хочу сделать предложение. Если беспокоитесь о приданом, то оно мне не нужно…

— Вот как, — улыбнулась лесная ведьма. — На самом деле я знаю, что вы говорите искренне. Если бы лгали или имели недобрые намерения, я бы сразу поняла и выставила вас, не дав сказать и слова. И мне всё равно, что вы граф.

— Понимаю, — улыбнулся Айдан. — Вияда очень похожа на вас, и я… хочу провести с ней остаток жизни. Всё отведённое мне время. И обязательно сделаю её счастливой.

— Мне нравится ваш настрой, — довольно произнёс господин Арно. — А давайте я покажу вам её детские фотографии?

Предложение было слишком заманчивым, чтобы от него отказываться…

Айдану и его сопровождающим рыцарям любезно разрешили остаться. Вместе с госпожой Арно он подготовил цветы, кольцо, которое купил уже давно, и фейерверк, который так понравился Вияде.

— Идёт! — выкрикнул господин Арно, карауля дочь у окна.

Айдан выдохнул и вышел во двор.

Девочка изумлённо замерла, словно не веря своим глазам.

— Вия… — сиплым от волнения голосом вымолвил Айдан, протягивая цветы и бархатную синюю коробочку. — Ты выйдешь за меня? Станешь моей? Готова разделить со мной будущее?

— Похоже, ты не рассчитывал на отказ? — нервно усмехнулась она, облизав губы.

— Я не приму его, — ровно отозвался Айдан. — Сделаю всё, чтобы завоевать тебя. Обещаю, ты не пожалеешь.

— Звучит убедительно, — тепло улыбнулась она, принимая подарки.

… над головами взорвался салют.

“Я люблю тебя…” — появилась искристая надпись в небе.

Вияда повисла на шее Айдана, счастливо рассмеявшись.

— Какой же ты дурак, — прошептала в самые губы и поцеловала.

… на крыльце стояли, обнявшись, её родители; они не скрывали своей радости.

Теперь их ждёт только хорошее…