— Завтра же твоей ноги в этом доме не будет! — хрипло просипел граф Дарсон, приходя в себя после удара по самому ценному, что есть у мужчин. — Ушлю тебя в такую глушь, откуда ты точно не выберешься! — продолжил разоряться он, бешено сверкая на меня пронзительно синими глазами. — И буду приезжать к тебе раз в год только для того, чтобы заделать наследника!

— Да с удовольствием! Ни минуты не задержусь в этом доме! — разгневанно воскликнула я, глядя на стоящего передо мной мужчину. — А насчет наследника... Только попробуй приехать, отобью все окончательно! — прошипела я угрожающе.

В теле этой несчастной, которой не повезло с мужем, я оказалась всего пару дней назад, но успела возненавидеть графа всей душой, пусть тот и был красив так, что поначалу перехватывало дыхание. Однако, очень быстро его мерзкая сущность проявила себя.

Этот мерзавец, Антуан Дарсон, не так давно взявший Луизу в жены по давней договоренности между семьями, ни во что не ставил новоиспеченную графиню, и считал ее бесправной тенью, бесплатным приложением к нему самому.

Родители просто сплавили Луизу графу, получив за это влияние и власть его семьи, и благополучно забыли про нерадивую дочку. Такие воспоминания мне подсовывала память реципиента, когда думала об этом, и я все больше жалела бедняжку, чье тело заняла. Ни матери с отцом она была не нужна, ни этому мерзавцу, решившему породниться с ними.

Остатки знаний в голове помогли освоиться в этом мире за короткий срок, и узнать много интересных деталей из личной жизни графа. И я знала, что этот брак был выгоден обеим сторонам, однако Дарсон не был намерен ограничивать свою жизнь, и не собирался терпеть нелюбимую жену рядом, ведь она мешала его похождениям.

Сомневаюсь, что они с Луизой спали хоть раз после первой брачной ночи, да и тогда, наверное, граф не сильно старался. Ведь в отличие от бледной и невзрачной женушки его теперешняя любовница была страсть как хороша собой.

Пышная грудь и крутые бока, пухлые губы и длинные ноги — тут бы любой мужик не устоял. Вот и мой муженек оказался тем еще бабником, поддавшись чарам этой гадины. Хотя, я бы не удивилась, затащи он сам ее в постель, ведь среди слуг ходили слухи о его любвеобильности, и как минимум пару служанок Антуан точно успел совратить еще до нашей свадьбы.

Собственно с этой грудастой мымрой я и застукала своего благоверного прямо в нашей супружеской спальне. Вернулась раньше, чем надо, с прогулки по городу, и увидела, как граф обрабатывает эту дамочку на нашей кровати. Усердно так, со всем старанием, словно не сексом занимался, а забивал сваи.

И мне вдруг стало так обидно за ту, что погибла по его вине, так и не испытав настоящего семейного счастья. А потому, ничуть не стесняясь, я залетела в спальню и потребовала объяснений. Но этот чудак на букву «м» заявил, что это не мое дело! Что мне надлежит вести себя, как и полагается настоящей жене, скромно и тихо, и вообще забыть про то, что я только что видела.

Неудивительно, что я, даже не считая себя его женой, вспылила так, что врезала мужчине промеж ног. Со всего маху, не считаясь с силой, так, чтобы наверняка. И вот теперь, он стоит передо мной в одних штанах, скрючившись от боли, и угрожает карами небесными.

— Это мы еще посмотрим, — хмуро отозвался мужчина. — Убирайся отсюда! Можешь прямо сейчас собирать вещи... женушка!

Последнее слово он буквально выплюнул, и тут же вернулся к любовнице, что со страхом сжалась на постели, закутавшись в одеяло.

— И ты тоже! — рявкнул он, глядя на женщину, которая явно опешила от такого заявления.

— Но, почему?..

Она не договорила, испуганно сжавшись, когда мужчина вдруг надвинулся на нее и схватил за руку, заставив слезть с кровати. А потом толкнул ее к выходу прямо в одеяле, и она чуть не врезалась в меня.

— Ты мне тоже надоела! Так что убирайтесь обе!

В спешке одевшись, женщина в слезах выбежала в коридор. Я же, проводив ее сочувствующим взглядом, повернулась к графу и бросила напоследок.

— Знаешь, муженек, я бы на твоем месте задумалась. Женщины очень обидчивые существа, и могут порой отомстить так, что мужчинам и не снилось.

— Ты мне угрожаешь? — прорычал Антуан, нависая надо мной.

— Нет, что ты, — попятились я, понимая, что перегнула палку. — Я же не про себя, а про твою выдру, которую ты только что выгнал.

— Что ж, я хотел по-хорошему, — гневно прошипел граф, хватая меня за руку. — Но ты, видно, забыла, где твое место, женщина! Ты немедленно отправляешься в нашу северную резиденцию, и пробудешь там до тех пор, пока не одумаешься!

Он вытащил меня в коридор, и крепкие слуги в черных ливреях сопроводили нас в комнату, а после стояли над душой, пока я не собрала вещи. И я даже сделать ничего не могла, ведь мое слово в этом месте было пустым звуком.

Похоже, я и правда забылась, приняв все близко к сердцу, и не подумала, что в этом мире совсем другие порядки. Кажется, если продолжу в том же духе, меня отправят в монастырь. Так что пришлось, переборов себя, запихать свои обиды как можно глубже, оставив месть на потом. Пусть я просто до безумия и желала ответить мужчине, а лучше еще раз врезать ему, так сильно зла была на него.

Уже через час я уселась в карету, отправившись в путь почти налегке, ведь графиня не успела нажить много вещей, а граф не намерен был снабжать опальную женушку всем необходимым. Он даже денег пообещал отсылать лишь столько, чтобы я не померла с голоду, так что про новые наряды и прочие изыски можно было забыть.

Сопротивляться и требовать чего-то действительно не было смысла, ведь в руках графа была сосредоточена вся власть, и я в поместье абсолютно ничего не решала. Но я все же оставила за собой последнее слово, когда садилась в карету.

— Обещаю, я вернусь. И когда это произойдет, ты будешь ползать у меня в ногах, умоляя о прощении.

Лицо Антуана стало злым, и он шагнул ко мне. Но я поспешила сесть в экипаж и захлопнула дверь прямо перед его носом. Кучер же, услышав это, тут же тронулся с места, унося меня прочь от взбешенного графа навстречу новой жизни.

— Госпожа Луиза! — вырвал меня из задумчивости звонкий голос Миланы, моей горничной. — Кажется, мы почти приехали. Я уже вижу крыши усадьбы.

Джимми, щуплый рыжий паренек с вихрастой гривой, тут же прилип к окну, разглядывая то, о чем говорила Милана.

Разумеется, граф отправил меня в изгнание не одну, однако для видимости вместе со мной послал лишь мою личную горничную, кучера Жерара, и совсем юного слугу, пятнадцати лет, от которого почти не было проку.

Странный мир и странные правила, позволяющие мужьям творить, что хочется, женщинам же оставалось лишь терпеть выходки благоверных, если внешне соблюдены все приличия. Но, я не сомневалась, что даже вздумай я опозорить мужа и вынести это в свет, под ударом окажусь сама.

Впрочем, я не слишком расстроилась, что теперь не придется делить постель с нерадивым муженьком, и жизнь вдали от него представлялась отличной перспективой. Тем более что я не собиралась опускать руки, и была намерена исполнить обещание. Антуан еще пожалеет, что так поступил со мной! Верней, с моей предшественницей, несчастной Луизой, в девичестве Берен.

Отдернув занавеску со своей стороны, я вгляделась в быстро темнеющий горизонт, где действительно были видны силуэты каких-то зданий, прячущихся за высокой оградой. Похоже, сегодня мы не успеем толком разглядеть новое жилище. Главное, чтобы там было, где расположиться на ночь.

Дорога сюда заняла много времени, и нам пришлось один раз заночевать на постоялом дворе, но обошлось без приключений. Ни разбойников, ни пьяных постояльцев нам так и не попалось, но я не жаловалась. И так хватало проблем.

За прошедшие в этом мире дни я не раз вспоминала, как попала сюда, и все больше убеждалась в том, что я смогла занять тело Луизы не случайно. Я, как и она, умерла от несчастного случая, вот только мне теперь казалось, что это мог запросто подстроить граф. Этот аморальный тип пусть и не был похож на убийцу, однако чтобы избавиться от нелюбимой жены, вполне способен был переступить через себя.

Я помнила с ясностью, как погибла сама. Переходила через дорогу, и какой-то придурок поехал на красный свет. А потом лишь ужас, боль и темнота.

Наверное, моя смерть показалась мне самой столь нелепой и несправедливой, что мятежный дух не захотел отправляться дальше, в посмертие. А может, небеса решили дать мне еще один шанс, и я была намерена воспользоваться им в полной мере. Очнулась я уже в постели, вот только не в больнице. И даже не в родном мире, как потом оказалось.

Этот мир напоминал Европу века этак восемнадцатого, с его королями и феодалами, пуританским нравами и отсутствием привычных даров цивилизации. Однако, были тут и свои особенности, а одна и вовсе привела меня в восторг. В этом мире существовала магия! Жаль, у графини дар был абсолютно нулевой.

Поначалу думала, что у меня галлюцинации, или что я сплю, однако очень быстро я убедилась, что это не так. Не могло быть в моем сне столь красивого и одновременно столь гадкого мужчины, как граф. Да и настолько детальных сновидений я не встречала. Так что стадия отрицания быстро сменилась принятием новой реальности, и я поняла, что возврата к прошлой жизни нет. Вот только построить новую оказалось не так то просто.

Погибла Луиза, как я узнала позже, упав с лошади и ударившись о камень головой. Местные целители думали, не выкарабкается, ведь даже магия была бессильна. Однако, в тело молодой графини вселилась я, и их ожидания не оправдались.

И я винила в этом Антуана, считая, что этот гад заслуживает смерти за то, что не уберег жену. А потому была намерена сделать все, чтобы смерть Луизы оказалась не напрасной. И начать придется со своего нового дома.

Карета въехала во двор усадьбы, и я с первых же секунд пребывания внутри заметила признаки запустения. Когда отправлялись сюда, граф упоминал, что усадьба нежилая, но изредка сюда якобы все равно наведывались, чтобы поддержать порядок. Однако теперь мне его слова казались ложью.

Увенчанное острыми шпилями главное здание выглядело заброшенным, и почти отовсюду на нас глядели пустые, темнеющие глазницы разбитых окон. Бывшая когда-то красивой и блестящей черепичная крыша потускнела и местами провалилась, а обломки разрушенных колонн и карнизов валялись повсюду вперемешку с выпавшими из кладки кирпичами.

На небольшой площади перед усадьбой торчал пересохший фонтан, и по его покрытому ржавчиной дну ветер гонял опавшую листву. А неухоженный, заросший травой, сад выглядел так, будто сюда несколько десятков лет не ступала человеческая нога. Некогда изумрудно-зеленый и ухоженный, он теперь представлял собой запущенную заросль с дикими растениями, прорывающимися сквозь трещины в тротуарах и клумбах.

Заросшие дорожки терялись в зарослях, а среди густых кустарников прятались старые статуи, покрытые мхом и коркой времени. И все вокруг носило отпечаток былого величия, теперь погруженного в тишину и запустение, словно само место хранило память о безвозвратно ушедших днях.

И здесь мы будем теперь жить? Ну, муженек, ну удружил!

Мои спутники, видимо, тоже были не в восторге от усадьбы, и на их лицах читалась печаль.

— Госпожа, — с тоской протянула Милана, открывая мне дверь, когда карета остановилась перед обветшалым крыльцом. — Как же мы тут все отремонтируем? Это ж какие деньги то надо?

— Да, работы тут предстоит много, — подавленно произнес слезший с облучка Жерар, оглядываясь.

Вздохнув, я приложила руку к глазам, щурясь от света закатного солнца, и с грустью ответила.

— Меня больше волнует, на что мы будем жить. И где тут ближайшая деревня? Продукты то нам надо где-то покупать.

В этом плане граф нам тоже подложил свинью, отправив в неизвестность и совершенно не рассказав ничего об этом месте. Собственно, все то время, пока мы собирались, он просто плевался на меня ядом и грозился добиться развода, пусть такое и не поощрялось церковью. Но я не особо верила, что он на такое пойдет, и добровольно лишит себя множества привилегий, которые получил, взяв меня в жены.

— Я тут бывал, — подал вдруг голос кучер. — Собственно, родился неподалеку, в Инсвуде. А ближе всего к нам, значится, деревня Хотсмур. Там почти три сотни домов будет, рынок есть, и даже ярмарки проводят, и торговцы бродячие бывают.

— Это хорошо, — обрадовалась я. — Будешь, значит, нашим гидом.

— Кем? — удивленно переспросил мужчина. — Словечко какое-то заморское?

Чертыхнувшись про себя, я пояснила, взяв на заметку получше следить за языком.

— Провожатым будешь, раз так хорошо знаешь окрестности. А пока давайте устраиваться на ночь. Разбирать вещи и обживаться будем завтра, сил никаких не осталось делать это сегодня.

— Госпожа, могу дать совет, — снова вдруг заговорил Жерар. — Как супруга его сиятельства вы можете собирать с жителей налог, который бы они в ином случае отправили вашему мужу. Это, конечно, мелочь, но нам сейчас и такое сгодится, так ведь?

Я взглянула на него с благодарностью, а потом перевела взгляд на остальных, глядя на них виновато.

— Простите, вы тут из-за меня. И мне очень жаль, что так вышло. Что вас отправили в изгнание вместе со мной.

— Что вы, госпожа! — испуганно посмотрела на меня горничная, шокированная таким откровением. — Это же не ваша вина!

— Вы вообще не похожи на остальных аристократов! — выпалил вдруг Джимми, и покраснел, тут же пряча глаза.

— Это еще почему? — улыбнулась я ему.

— Вы относитесь ко всем так, как они заслужили, не глядя на их происхождение, — ответила за мальчишку Милана, приседая передо мной в реверансе.

— Ну все, засмущали, — разулыбалась я, чувствуя, как теплеет на душе. — Идемте уже, солнце почти село, а нам надо сделать многое.

Усадьба оказалась не просто заброшена, а обветшала настолько, что казалось, дунь ветерок, и она развалится. Время и непогода сделали свое дело: кирпичные стены покрылись трещинами и мхом, а окна, те, что остались целыми, были все в грязных разводах, тусклыми и затянутыми пылью. Двери внутри открывались с трудом из-за проржавевших насквозь петель, а местами выломанный паркет противно скрипел под ногами. Внутри дома царил мрак и запустение: и все покрывала пыль, темные пятна и паутина.

Похоже, сюда вообще не заглядывали уже много лет. Жуткое место. И как вообще тут жить, если мебель почти вся сгнила или развалилась?

На ночь мы выбрали самую чистую комнату с целым окном, в дальней части здания, где раньше, видно, находились служебные помещения. Тут и там попадались остатки инвентаря, истлевшие тряпки и даже медный таз, покрывшийся зеленью.

Да что же здесь случилось? Почему такую огромную усадьбу просто бросили на произвол судьбы?

Некстати вспомнились земные фильмы про привидений, и захотелось пропеть «сказать хотел я, чудовищ нет на Земле...»*

Очень уж песня соответствовала здешней атмосфере, разве что окна не были заколочены.

Мелани, нарвав в саду веток, соорудила из них веник, которым наспех вымела пыль и мусор из выбранной нами комнаты. Мужчины натаскали воды из колодца на заднем дворе. Я же, использовав найденные тряпки, выбрала из них самую целую и протерла везде пыль. А мужчины занялись остатками мебели, пытаясь собрать из них хоть что-то, на чем можно будет сидеть, есть и спать.

Вот когда я посетовала, что никто из моих слуг не владеет магией, ведь тогда ни ремонт, ни уборка не стали бы для нас проблемой. Жаль, разменивать на такие мелочи дар было не принято, да и не бывало среди магов слуг, ведь они считались особой кастой.

Хорошо, что мы с собой предусмотрительно прихватили провизию, и хотя бы это не стало проблемой. Даже запас овса для лошадей взяли, хотя в саду, как оказалось, было предостаточно корма для них.

Я не ленилась, и трудилась наравне со всеми, хотя мои спутники и были поначалу в ужасе от этого, явно поймав когнитивный диссонанс. Не ожидали они, что нежная аристократка, не способная одеться сама, вдруг окажется столь трудолюбивой, не брезгуя самой грязной и тяжелой работой.

Когда мы с Мелани закончили с уборкой и переоделись в чистое, Джимми и Жерар притащили в комнату отремонтированный стол, достаточно большой, чтобы там поместилась вся наша провизия, и пару кривых табуретов. Вещи же мы просто скидали в угол, а вот спать предстояло всего на одной кровати, единственной, что осталась цела. Широкой и основательной, но без матраса и вообще какого-либо постельного белья.

Впрочем, мы не стали привередничать и постелили там прихваченные из поместья одеяла, за которые я должна была сказать «спасибо» Мелани. Когда злой, как черт муженек выпроваживал меня из дома, было как-то не до сборов, и я думала лишь о том, как поквитаться с мерзавцем. Служанка же вместо меня позаботилась о том, чтобы обеспечить нас на чужбине самым необходимым, оказавшись в житейском плане весьма мудрой и опытной.

Устали за вечер ужасно, и когда закончили, за окном царила ночь. В дрожащем свете свечей дом выглядел еще более зловеще, чем на закате, и мы с Мелани испуганно жались друг к другу, радуясь, что не одни в комнате, и совершенно не думая сейчас о приличиях. Хотя из старого кучера и юноши защитники были еще те.

Разумеется, кровати заняли мы с Мелани, а мужчины расположились в углу, постелив одеяла прямо на полу. Оставалось надеяться, что ночью тут будет не слишком холодно, и они не простынут, ведь в округе наверняка не было ни одного врача. Хотя, сомнительно, что они вообще тут водились в том понимании, в котором я привыкла. Скорей то были какие-нибудь лекари или целители, а то и вообще знахари, лечащие наговорами и травами.

Устали мы знатно, а потому, едва перекусив всухомятку вяленым мясом да сыром с хлебом, сразу улеглись спать, оставив дела на потом. Жаль, помыться не получилось, ведь чана в пристройке на заднем дворе, похожей на земную баню и предназначенной для водных процедур, не оказалось, и воду греть было не в чем. А если бы и нашлась емкость, то дров для здоровенной дровяной плиты на кухне все равно не было.

Лежа на колючем одеяле, вглядываясь в гуляющие по потолку тени, немытая и уставшая, пропахшая потом и пылью, я чувствовала себя потерянно. Завтра снова предстояло многое сделать, и сегодня за суетой некогда было даже присесть, не то, что думать о чем-то. Но сейчас все мои страхи и сомнения нахлынули с новой силой. Все то, от чего я столь тщательно отгораживалась.

Когда попала в этом мир, долго не могла смириться со своей участью. Все казалось, что вот-вот проснусь и снова окажусь дома. И планов никаких не строила, да и некогда было, с таким то мужем, что достался мне в нагрузку к новому телу. Происходи это в моем мире, точно оставила бы Антуана без штанов, отсудив у него в качестве моральной компенсации и поместье, и половину денег при разводе.

Тут же женщина и шагу не могла ступить без отца или мужа. Разве что богатые вдовы могли позволить себе такую роскошь, как независимость. И будь я немного меркантильней или злей, уже бы раздумывала, как прикончить мерзкого изменника.

Теперь же будущее казалось туманным и пугающим, но и возможностей оно предоставляло больше. И мое сегодняшнее положение вполне походило на свободу, пусть я пока и не стала вдовой.

Сегодняшнее утро встретило нас холодом и завыванием ветра, гуляющего по усадьбе. Даже в кровати под одеялом и в компании Миланы я продрогла до костей, что уж говорить про мужчин, которые выглядели совсем окоченевшими.

Кучер безжалостно срубил пару старых, засохших яблонь, и мы растопили печь. Стало немного теплей, а после Милана наварила походной каши из того, что было у нас с собой, и заварила чаю. Ароматный запах, разлетевшийся по всей округе, заставил желудок недовольно заурчать, и я поспешила к бадье с водой.

Умывшись ледяной водой из колодца и плотно позавтракав, я ощутила, как вчерашние страхи отпускают. Устроившись на веранде, я откинулась в кресле, которое где-то откопал Джимми, и потянулась к чашке чая, заваренного специально для меня Мелани. Сама веранда тоже требовала ремонта, однако после того, как мы навели порядок, здесь и без того было весьма уютно.

Отпив горячей и ароматной жидкости, сквозь мутные стекла я посмотрела на сад, который пусть и был неухоженным, но радовал глаз красками осени. Жизнь стала казаться чуточку светлей, и я почувствовала в себе силы своротить горы. Нет, не дождется Антуан от меня сдачи, я не собираюсь опускать руки, и обязательно проживу эту, вторую жизнь, достойно.

— Госпожа, нам нужны продукты. Уже завтра нечего будет есть.

Голос Мелани вырвал меня из задумчивости.

— Да, конечно, сейчас отправлю Жерара, — спохватилась я, доставая из-за пазухи мешочек с остатками денег. — Правда, не знаю, насколько этого хватит. Надо бы узнать у него, где тут можно драгоценности продать подороже...

— Думаю, можно будет весной огород сделать, — заметила Мелани со вздохом. — Но что мы зимой есть будем? Да и усадьба вся продувается насквозь. Замерзнем, как пить дать, госпожа…

— Не переживай, — успокоила я ее, пусть и саму тревожил этот вопрос. — Продадим украшения и как-нибудь перезимуем. Нам всего пару комнат утеплить бы, и хватит.

— Как скажете, госпожа, — поклонилась мне Мелани. — Тогда пойду дальше убираться, работы еще непочатый край.

Она ушла, и я с неохотой поднялась ей вслед. Стоило представить, сколько всего предстояло сделать, как хотелось волком выть. Но деваться было некуда, и сваливать всю работу на слуг было бы неправильно.

Отправив Жерара в Хотсмур, я выдала ему длинный список необходимого, куда вошли не только продукты, а еще всякие бытовые мелочи, посуда и прочее, на что хватит денег. Криво накорябанные с непривычки пером строчки разобрать можно было с трудом, но кучер заверил меня, что запомнил все на слух. И я подозревала, что он просто читать не умел, а признаться в этом было стыдно.

Ну, ничего, вот обустроимся, займусь их грамотностью, тем более что при перерождении мне удивительным образом перешло знание языка и письменности от настоящей графини. Хотелось, чтобы рядом были умные и образованные люди, а не слепо исполняющие приказы слуги.

Покончив с этим, я задумалась о том, чем дальше заняться. Дальше убираться или, может, пройтись по усадьбе в надежде наткнуться на что-то стоящее и полезное?

От уборки меня уже тошнило, и я позволила себе маленькую слабость. Пожалуй, надо бы как следует осмотреть дом, где нам предстоит жить, при свете дня.

Усадьба состояла из длинного двухэтажного главного здания, от которого по бокам прилепились два крыла поменьше, и я решила исследовать противоположную сторону дома. Сначала побродила по первому этажу, отыскав пару пустых и темных бальных залов, в которых не осталось ничего, кроме пыльных портьер, облезшего декора и поцарапанного паркета.

Пройдя извилистыми коридорами и анфиладами заброшенных гостиных, я вышла к лестнице, ведущей наверх. Узкие деревянные ступеньки скрипели так, что было слышно на весь дом, а в тесном проходе лестничного марша едва можно было развернуться. Наверное, здесь обычно ходили слуги, слишком уж серым и безликим показалось это место.

Коридор на втором этаже тянулся в бесконечность, и наружу выходило множество дверей, половина из которых была распахнута настежь. Внутри тоже не оказалось ничего стоящего, и у меня возникло подозрение, что граф просто бросил поместье на произвол судьбы, вывезя отсюда все ценное. Или же что ее попросту разграбили.

Это удручало и печалило, и я просто не представляла, как мы сможем привести всю усадьбу в порядок. На те средства, что у нас были, сделать это казалось почти невозможным.

Одна из дверей заинтересовала меня особенно. Целая с виду, сделанная из крепкого дуба, покрытого позолотой, она выглядела весьма интересной, и казалось, будто за ней скрывается что-то весьма значительное. Жаль она оказалась закрытой.

Постояв какое-то время возле нее в задумчивости, я шагнула дальше, но замерла испуганно, услышав донесшийся изнутри полустон-полувсхлип. Будто кому-то, кто прятался внутри, было плохо.

Охнув, я бросилась назад в поисках Мелани, Может она находила какие-то ключи?

Отыскала девушку на кухне, где она драила печь и старый буфет, обшарпанный, но еще целый, сохранивший внутри часть посуды. Словно трудолюбивая пчелка, склонившись в три погибели, служанка усердно оттирала грязь и разводы, приводя мебели в порядок, и даже не заметила, как я вошла.

— Мелани, тебе никакие ключи не попадались? — накинулась я на девушку с расспросами, изрядно напугав ее своим напором. — Тут половина дверей закрыта, не попасть.

Вздрогнув, служанка повернулась ко мне, но увидев меня, успокоилась и поинтересовалась.

— Находила, госпожа, а что случилось? — она вытерла руки об фартук и достала из кармана большую, звенящую связку ключей, протягивая их мне. — Я хотела оставить эти комнаты на потом, времени на них пока нет.

— Похоже, придется одну из них открыть прямо сейчас, — вздохнула я, забирая ключи. — Кажется, у нас в усадьбе незваные гости. Ума только не приложу, как он попал в закрытую комнату...

— Закрытую? — Мелани вдруг побледнела, съежившись, и тихо добавила с испугом. — Знаете, я вдруг вспомнила...

— Что такое? — напряглась я, чуя неладное.

— Ходили слухи, что здесь водится привидение. Кажется, поэтому усадьбу и забросили.

— Что за глупости? — возмутилась я, подбирая длинные юбки, к которым до сих пор никак не могла привыкнуть. — Ты что, веришь во всю эту чертовщину?

Как дитя прогресса, я и не подумала верить во все эти слухи, и даже в какой-то миг захотела, чтобы это оказалось правдой. А то нахожусь в магическом мире, и магии толком даже не видела.

— Конечно, госпожа! — тут же с горячностью воскликнула Мелани, и тут же испуганно огляделась, продолжив гораздо тише. — Все знают, что души умерших, не завершившие свои дела на этом свете, иногда задерживаются, становясь неприкаянными духами. И эти духи могут навредить живым. По-хорошему, госпожа, нам бы вызвать инквизитора, чтобы он провел обряд изгнания...

— Вот только инквизиторов тут не хватало, — поморщилась я, будучи не самого лестного мнения об этой профессии. — Сами разберемся! Уверена, этому найдется вполне логичное объяснение, и внутри окажется вполне себе живой человек.

Не став больше выслушивать всякие бредни, я решительно зашагала обратно на второй этаж. Однако где-то внутри все равно умудрился поселиться червячок сомнений и страха. Как-никак, этот мир был магическим, и возможно Мелани не так уж далека от правды.

Сердито замотав головой, я вытряхнула эти мысли оттуда и взялась за нужный ключ.

— Может, не стоит? — прошептала со страхом где-то позади меня горничная, все-таки последовавшая за мной.

Вместо ответа я вставила ключ и провернула. Замок поддался неохотно, будто намекая мне передумать, а после дверь со скрипом открылась. Сама — я даже пальцем ее не тронула.

Нервно поведя плечами, я с опаской вгляделась в царящую внутри темноту, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Но ни малейшего проблеска не увидела, будто и окон то внутри не было, или же они были плотно занавешены. Но больше удивила полная тишина, словно мне все лишь показалось.

— Мелани! — окликнула я девушку. — Принеси свечи!

— Сию минуту, госпожа! — охотно отозвалась горничная, видно, мечтая поскорей убраться отсюда.

Мне и самой вдруг стало не по себе, и только нежелание выказывать слабость перед прислугой заставили меня остаться на месте.

Мелани ушла, и я чуть не последовала за ней, но взяла себя в руки и успокоилась.

Ну в самом деле, чего мне бояться? Даже если там действительно призрак, что он мне сделает?

Вспомнив пересмотренную в свое время кучу фантастических сериалов, нащупала на руке серебряный браслет, одно из немногих украшений, которые решила себе оставить. Все равно, много за него не выручить. А вот против всяких духов, если верить фильмам, серебро очень даже подойдет. А еще железо и соль, кажется...

Собственные же рассуждения показались мне таким бредом, что я бы посмеялась, если б не было так страшно. Тоже мне, охотница за привидениями выискалась!

— И долго ты там будешь стоять?

Чей-то недовольный голос прошелестел так близко, что я чуть не подпрыгнула на месте. А когда на меня из темноты вдруг выплыл светящийся силуэт пожилого мужчины с длинной седой бородой, одетого в черную мантию. Вот только вместо ног у него по полу стелился дымчатый хвост, и от этого зрелища я натурально завизжала, с перепугу бросаясь не назад, а вперед, прямо в комнату, сама себя загоняя в ловушку.

Вжавшись в угол, я выставила вперед руку с браслетом, с ужасом наблюдая, как призрак надвигается на меня, укоризненно качая головой.

— Ну и зачем так орать? Хорошо, что я мертв и не могу оглохнуть.

Если он хотел так меня успокоить, то явно подобрал не те слова. Потому что его упоминание о собственной смерти лишь сильней напугало меня, и я снова открыла рот, чтобы закричать. Но призрак вдруг взмахнул рукой, и язык перестал меня слушаться.

— Вот так-то лучше, — с довольным видом потер ладони мужчина, придвигаясь ближе. — Ты что, призраков никогда не видела?

Ответить я ему, конечно, не могла, но стоило ему только коснуться меня, как что-то зашипело, и привидение скривилось, отшатываясь назад, будто он, мертвец, все же смог почувствовать боль. А в его призрачной руке образовалась быстро зарастающая дыра размером с яблоко.

— Чертово серебро! — выругался он в бороду, а после уставился на меня немигающим взглядом. — Ладно, милая леди, так уж и быть. Обещай, что не будешь больше орать, и я верну тебе речь. Кивни, если поняла.

Я поспешно кивнула, все еще испытывая ужас, который быстро отступал, едва поняла, что дух вполне разумный, и прямо сейчас убивать меня никто не будет.

— Кто... Кто вы такой? — выдавила я, едва снова смогла говорить.

— Я то? — хитро прищурился призрак, а потом склонился в шутливом поклоне. — Архимаг его величества Размуса третьего, граф Элдрид Гилейн. Верней, когда-то был им, пока меня не убили, — закончил он, печально вздыхая.

Призрак оказался совсем не страшным и вполне общительным. Кажется, он был ужасно рад тому, что в доме объявились живые люди, с которыми можно было поговорить. Тогда-то я и узнала, почему усадьбу забросили.

Этот дух покойного мага, бывший когда-то весьма могущественным, с помощью посмертного заклинания сумел зацепиться за мир живых, навсегда в нем оставшись. И он до сих пор был кое на что способен. Например, взаимодействовать с миром живых, использовать некоторые заклинания, и даже испытывать эмоции, как живой. Можно сказать, ему весьма повезло, и его личность осталась прежней, а сам он полон желания жить, пусть и в таком виде, и отомстить тем, кто был повинен в его смерти.

Его история, которую он поведал мне, оказалась печальной, но захватывающей. И я вместе со слугами, прибежавшими на мой крик, слушала его, открыв рот. Поначалу Мелани с Джимми от одного лишь вида Элдрида тряслись, как осиновые листы, но видя, как я спокойно общаюсь с ним, присоединились ко мне, побросав все дела.

Этот маг при жизни служил еще старому королю, и однажды ему поручили важное дело, с которым он так и не сумел справиться.

Когда он поведал подробности, у меня на голове натурально волосы дыбом встали. Я даже тогда подумала, не кроется ли в этом причина столь скверного характера моего муженька?

Оказывается, раньше семья Дарсонов жила в этом поместье, и в один из дней случилось ужасное. Отец Антуана, когда тот был совсем ребенком, застукал его мать в постели со слугой, и в порыве ревности убил и жену, и любовника. Королевская стража попыталась арестовать его, но он сбежал, оставив после себя чудовище, призвав его из иного мира. Жуткое и беспощадное, с которым никто не мог справиться. Многие погибли, пытаясь его остановить, а самого Антуана спасли слуги, сбежав с ним куда подальше. Тогда-то королю и пришлось отправить в поместье Дарсонов лично Элдрида. А когда тот прибыл сюда, произошло нечто странное.

Чудовище исчезло, будто его и не было, а сам архимаг погиб от коварного удара исподтишка. Невидимая сила настигла его в тот момент, когда он осматривал поместье, пытаясь разобраться, что случилось, и куда делась призванная тварь. Причем он толком ничего не успел понять, не то, что защититься, ведь произошло это почти моментально. Всего-то и вышло, что задействовать посмертное проклятье в тот момент, когда жизнь покидала его. С тех пор он так и скитался по поместью неприкаянным духом, не в силах покинуть это место, мучаясь от того, что его убийца остался на свободе, а он так и не выяснил, кто это был.

Отец Антуана же пропал и с тех пор больше нигде не объявлялся, хотя королевские ищейки искали его очень долго. А старый король слег, и на его место пришел наследник, правящий королевством и по сей день.

С тех пор минуло тридцать лет, и оставшийся без родителей граф Дарсон переехал в другое место и вырос под опекой регента, который управлял родом до его совершеннолетия. А после выросла Луиза Берен, его невеста, брак с которой когда-то планировали его родители, и Антуану ничего не оставалось, как жениться на ней, ведь род Дарсонов, некогда влиятельный и знатный, весьма обеднел к тому времени, и богатое приданое женушки помогло графу удержаться на плаву.

Разумеется, всего этого призрак не смог рассказать мне, и что-то я узнала от Жерара, который служил роду Беренов с незапамятных времен. Обидно, наверное, ему было, что граф сослал его в такую глушь в награду за такую преданность.

Хотя, признаться, я даже слегка посочувствовала Антуану. Пережить такое в раннем возрасте должно быть, очень непросто, и многие бы просто сломались. Однако, это все равно не оправдывало его поведения, и я все так же была намерена поквитаться с ним за то, что он сделал. Осталось лишь крепко встать на ноги, и доказать всем, что женщина тоже может кое-что и в этом мире.

— Так почему ты оказался заперт в этой комнате? — уточнила я интересующий меня вопрос, когда Элдрид, наконец, замолчал. — Разве призраки не умеют проходить сквозь стены?

Я спрашивала это не только из праздного любопытства. Слишком уж много зловещих тайн, как оказалось, хранило поместье. И если собираюсь жить здесь, не хотелось бы иметь под носом никаких сюрпризов.

— В том-то и дело, — вздохнул призрак, качая своей призрачной бородой. — Комната оказалась с секретом. Ее стены пропитаны весьма интересной магией, которая пропускает эфирных существ внутрь, а вот наружу уже не выпускает. Этакая ловушка для призраков. Но кто это сотворил и зачем, я не знаю.

Помрачнев, маг сорвался с места, и нервно заметался туда-сюда по коридору, видно, снова переживая тот день. Ведь как я поняла, он застрял в этой ловушке на долгие месяцы, сходя с ума от одиночества.

Охваченный переживаниями, Элдрид не заметил, как задел своим дымчатым хвостом меня и стоящую рядом Амелию. По коже будто мокрой тряпкой прошлись, и на миг я ощутила потусторонний холод, будто из самого мира мертвых. Вздрогнув от неожиданности, я попятилась, Мелани же так и вовсе взвизгнула, подпрыгнув на месте.

— Ох, простите, леди, — спохватился призрак, останавливаясь, а потом добавил спокойней. — Удивительно, как я до этого на эту комнату не наткнулся. Видимо, на ней помимо всего были защитные чары, которые скрывали ее от моего взора. Но со временем они ослабли.

Покосившись на ведущую в комнату дверь, я поежилась. Если уж такой, как Элдрид, не смог оттуда выбраться, то что же за тайны хранила эта комната?

— А можно вас потрогать? — несмело попросил Джимми, который до этого боялся даже слово вставить.

Но, заметив нашу реакцию, наверное, не смог устоять перед присущим всем подросткам любопытством.

Я улыбнулась, а маг хохотнул в бороду, сам подплывая к пареньку.

— Ну, трогай, щегол, только прошу, не кричи, если испугаешься.

Покраснев от его слов, Джимми осторожно коснулся призрачного тела Элдрида, и на лице юноши расцвел восторг. Мелани же, что-то пробурчав о невоспитанных призраках, умчалась вниз, отговорившись делами.

А когда все ушли, и мы с магом остались наедине, я не преминула спросить еще кое-что.

— Вы сказали, на этой комнате стоит защита. Но почему? Что такого в ней хранится?

Лицо мужчины снова стало весьма загадочным, и я сердито сверкнула на него глазами, злясь, что он тянет с ответом.

— Кое-что весьма интересное и могущественное, — произнес, наконец, Элдрид. — Заклинание пространственной магии.

— Это еще что за магия такая? — уставилась я на Элдрида в недоумении. — Порталы что ли? Или как их, телепорты?

— И то, и другое, и даже больше, — довольно усмехнулся маг, заплывая в комнату и маня меня за собой.

Я не без опаски вошла за ним следом, разглядывая мрачную заброшенную гостиную, скрывающую, как оказалось, много тайн.

Толстые ковры на полу, когда-то были роскошные, с богатой вышивкой, покрывал слой пыли, а старинная мебель облупилась и рассохлась, выглядя неприглядно. В углу комнаты стоял старый рояль без крышки, и его клавиши, кажется, давно не издавали ни единого звука. Сквозь плотные портьеры в комнату едва проникал слабый свет, отчего тут было совсем уж неуютно.

Однако, я сразу заприметила вполне целый диван и буфет со столом, которые можно было использовать в первое время.

Подплыв к большому книжному шкафу с раскрытыми дверцами, призрак ткнул пальцем в небольшой пухлый томик, лежащий отдельно, и на переплете я увидела выдавленные золотом незнакомые буквы.

— Вот она, книга заклинаний портальной магии, — выдохнул он восторженно. — Ты просто не представляешь, что это за сила. Только подумай, какая это возможность для воров, шпионов, убийц, полководцев во время сражений. Такого можно наворотить! Да за эти умения некоторые душу готовы продать!

Элдрид выглядел слишком уж взбудораженным для призрака, словно нашел Клондайк, но я его не слишком то понимала. Хотя возможность быстро перемещаться в этом мире, где не было ни железной дороги, ни воздухоплавания, дорогого стоила. Однако, было бы глупо считать, что это доступно всем, а не исключительно сильным магам.

— Странные у вас предпочтения, — заметила я, не без опаски усаживаясь в пропыленное кресло поблизости.

Пыль тут же поднялась в воздух, и я чихнула.

— Почему же? — не понял старик.

— Вы так все расписали, будто в мирной жизни это вовсе не пригодится. Разве магия только для войны, преступлений или политики? Я бы вот не отказалась, если бы магия помогла мне раздобыть где-то мебель или стройматериалы для усадьбы. А так...

— Строй... чего?

— Всякие там кирпичи и прочее. Если не заметили, дом в плачевном состоянии, и живым, в отличие от мертвых, здесь весьма неуютно.

— Ну, уж извини, я не настолько всесилен, — развел руками призрак, повернувшись ко мне. А после спросил, прищурившись. — Кстати, милая леди, ты ведь так до сих пор и не представилась. Я уже понял, что ты принадлежишь роду того мерзавца, из-за которого я погиб.

Я напряглась, не зная, чего ожидать от обиженного мага, пусть и мертвого. Действительно, мы ведь только упомянули, что служим роду Дарсонов, оттого и приехали сюда. Потому так много знаем о графе. Но сходу говорить о том, что я и сама графиня, сочла неуместным после его печального рассказа о собственной смерти.

Наверное, на лице у меня что-то отразилось, потому как Элдрид, грустно улыбнувшись, тут же добавил.

— Не бойся, девочка. Мне просто любопытно. Тут, знаешь ли, развлечений маловато, и людей я последний раз видел пару лет назад. Да и то были грабители. Отчего-то они даже разговаривать со мной не захотели.

— Неудивительно, — невольно фыркнула я, пряча улыбку. — А вы что, разве не злитесь? Ну, вас же бывший глава нашего рода убил. Я бы в ярости, наверное, была.

— А разве ж ты виновна в этом? — искренне удивился мужчина. — Да и потом... За долгие годы я смирился со своей участью.

Издав тяжелый вздох, призрак подлетел к окну, и портьеры колыхнулись, как от сильного порыва ветра, а потом раздвинулись сами по себе, впуская внутрь солнечный свет. Зажмурившись на мгновение, я снова посмотрела на Элдрида, в толще призрачного тела которого плясали золотистые пылинки.

Удивительное зрелище, и дух мага уже не казался мне страшным. А иметь такого союзника было бы и вовсе замечательно. Могущественный волшебник с кучей возможности наверняка сможет значительно облегчить нам четверым жизнь здесь.

— Знаешь, я не уверен, что старший граф Дарсон виноват, — выдал вдруг Элдрид, налюбовавшись видом из окна. — Он, конечно, тот еще сукин сын был, но чтобы вот так, убить кого-то... Сначала жену, а потом королевского мага, пусть и в порыве гнева, но слишком уж все это странно. К тому же, его ведь так и не нашли, он словно в воду канул.

Я лишь пожала плечами, ведь меня эта история не касалась, и я сомневалась, что после стольких лет старый граф вдруг объявится снова. Хотелось забыть про всю эту семейку и начать жизнь в буквальном смысле с чистого листа.

— Так кем ты приходишься нынешнему наследнику рода Дарсонов? — спросил в лоб призрак, перестав ходить вокруг, да около.

И я ответила ему, больше не раздумывая.

— Женой. Я графиня Дарсон, ваша светлость. Застала графа за изменой и посмела высказать ему недовольство. Навлекла на себя его гнев, и меня сослали сюда.

Лицо мужчины вытянулось изумленно, и он закашлялся, будто живой. А после, покачав головой, подплыл ближе, глядя на меня сочувственно, и поинтересовался.

— И что же, сынок этого... Отправил собственную жену в такое место? Неужто он не знал ничего? Что тут жить невозможно? Да и про призрака, кхм, то есть, про меня, наверняка слышал. Вот же... Весь в отца паршивец.

Я промолчала, оставив это без ответа. А призрак, наградив меня долгим взглядом, спросил.

— Так что, говоришь, тебе мебель нужна? Что ж, будет тебе мебель и все остальное, чтобы отремонтировать дом. Взамен же... Поможешь мне найти моего настоящего убийцу?

Я согласилась на условия призрака, пусть и терялась в догадках, чем смогу ему помочь. Я ведь не какой-то там Шерлок, чтобы разгадывать загадки и распутывать преступления. Но перспектива заполучить все необходимое для нормальной жизни здесь перевесила сомнения, и я туманно ответила магу, что помогу, чем смогу.

Когда мы все обговорили, Элдрид отправился к себе, экспериментировать с новой магией, унося драгоценный томик с собой. Призрак облюбовал себе уголок на чердаке, среди пыли и старого хлама, но ему там было вполне комфортно, по его словам. Тихое, спокойное местечко, где никто не мешал заниматься делами.

Я не стала отговаривать его, ведь та же Милана до сих пор не могла смотреть на него без содрогания, а Жерар, который до сих пор не вернулся из Хотсмура, так и вовсе пока его не видел. Как бы сердце у старого кучера от такого зрелища не остановилось. Уж лучше заранее подготовить его к встрече с Элдридом, а там, глядишь, два умудренных жизнью старика найдут, о чем поговорить.

Жерар вернулся только к вечеру, но с приятной новостью и желанной покупкой, притащив нам огромный чугунный чан, что едва влез в повозку. Похоже, пора было задуматься об обычной телеге, ведь в карете возить покупки было весьма неудобно. Зато теперь можно было греть воду для всех нужд, ведь вода из колодца была ужасно ледяной.

А еще кучер поведал, что встретил в деревне своих знакомых, и договорился с ними о регулярных поставках продуктов. Осталось только придумать, где взять деньги. Деревенским жителям мои украшения были явно без надобности, да и не было у них таких сумм. Надо было ехать в ближайший городок, до которого день пути как минимум, поэтому я отложила эту задачу на потом, пока не приведем усадьбу в порядок.

Жерар, на мое удивление, отреагировал на нашего нового соседа вполне спокойно, с усмешкой сообщив, что за свою жизнь повидал и не такое. И как я предвидела, они с Элдридом довольно скоро нашли общий язык, подолгу о чем-то неторопливо беседуя вечерами.

С каждым днем мы расчищали комнату за комнатой, отыскав еще немного мебели, пару запылившихся картин на продажу, да всякие мелочи, что могли пригодиться в дальнейшем. А в одной из комнат, бывшей когда-то кабинетом, внутри которого сохранился рассохшийся дубовый стол и обвалившиеся полки, в одном из ящиков я отыскала чью-то старую шкатулку с письмами. Но прочесть их пока было некогда, да и неудобно казалось читать чужую переписку.

Процесс уборки затянулся, и казался почти бесконечным, ведь усадьба занимала огромную площадь, а комнат в ней было бесчисленное множество, и потому мы разбирали и вычищали лишь самые пригодные для житья.

Мужчины же, если причислить к ним и юного Джимми, тоже работали в поте лица. Жерар с помощью магии Элдрида чинил, строгал и мастерил, отремонтировав часть дверей, а разбитые окна заколотив досками до тех пор, пока у нас не появятся средства на покупку стекла. Джимми же исследовал сад, собирая остатки скромного урожая, бегал на подхвате у старших и расчищал площадку перед домом и проезд от высохшей травы.

Мы даже старые светильники починили и, благодаря Элдриду, заправили кристаллы в них магией. Теперь, вечером наш дом освещался теплым и уютным светом, отчего это место больше не казалось мрачным и пугающим.

А к вечеру пятого дня мужчины сообщили, что у них для меня сюрприз, и повели в дальнюю комнату, куда мы не успели добраться с Миланой. Элдрид при этом выглядел загадочно, Жерар улыбался тайком, а Джимми и вовсе, казалось, распирало от какой-то тайны.

Странно, но в коридоре не было пыли, словно Милана и здесь успела потрудиться. И дверь, что распахнули передо мной, открылась легко и без скрипа. Когда же вошла внутрь, и увидела то, что приготовили слуги, которых я уже считала членами семьи, на меня нахлынуло столько эмоций, что на глаза навернулись слезы.

— Это что? Как, откуда? — с ошеломлением выдавила я, не веря тому, что вижу.

— Это ваша комната, госпожа, — улыбнулся мне Жерар, подходя к окну и распахивая его.

Комната, которая была до этого заброшена, буквально преобразилась. Здесь стало чисто и уютно, и сквозь отмытые до блеска окна был виден сад во всей красе, а ветер трепал нежные шелковые занавески, наполняя комнату свежим вечерним воздухом. Но главное, откуда ни возьмись, тут появилась новая мебель, красивая и удобная.

В углу у окна стояла большая кровать с мягкой периной, а напротив у стены высился огромный платяной шкаф. Когда же я увидела изысканное трюмо с другой стороны, на котором были разложены мои же принадлежности, то чуть не запрыгала от восторга. Наконец-то будет, где привести себя в порядок.

Усевшись на мягкий стул с резными ножками, стоящий возле полностью восстановленного камина, в котором приятно потрескивал огонь, я огляделась, заприметив еще одну дверцу поодаль.

Неужели, тут даже отдельная ванная комната имеется? Вот чудо-то!

— И когда вы только все это успели? — едва придя в себя от шока, спросила я растерянно. — А главное, откуда взялась вся эта мебель?

Эти паршивцы так и не признались, где сумели все раздобыть. Лишь усмехались, утверждая, что это ничего им не стоило, и говорили, что это их благодарность мне за все. За что именно, я так и не поняла, но в итоге смирилась и перестала допытывать мужчин, радуясь тому, что у меня теперь есть, где нормально отдохнуть.

— Надеюсь, для этого вам не пришлось подписывать договор кровью, — пошутила я, подозревая, что это все же Элдрид постарался.

— Что? — глупо захлопал глазами Джимми.

— Неважно, забудь, — рассмеявшись, ответила я.

А после обняла сразу и опешившего от такого проявления чувств Жерара, и засмущавшегося разом Джимми.

— Странная ты все-таки, Луиза Дарсон, — глубокомысленно заметил наблюдающий за этой сценой призрак, пряча улыбку. — Будто из другого мира пришла, совсем не похожа на аристократку.

— Не Дарсон, а Берен! — недовольно фыркнула я, чувствуя, как внутри пробежал холодок. — Не желаю иметь с этим болваном ничего общего.

Элдрид лишь покачал головой и уплыл прочь, по своим делам. Я же посмотрела ему вслед с тревогой.

Он ведь про другой мир ради красного словца сказал? Или догадывается о чем-то? Не то, чтобы я не доверяла ему, но мало что у него на уме? Он ведь когда-то на короля работал. Вдруг решит, что я, как пришелец из иного мира, опасна, и кто знает, что он тогда сделает?

Все разошлись, а я так и осталась сидеть перед камином, рассеянно глазея на колеблющиеся языки пламени. Хорошее настроение куда-то исчезло, и мне вдруг стало ясно, что нужно срочно обрастать связями и союзниками в этом мире. А лучше богатством и властью, чтобы никто не посмел даже косо взглянуть в мою сторону.

Но пока это были лишь мечты, и стоит заняться тем, что здесь и сейчас. Отремонтировать усадьбу, найти источник денег и пережить эту зиму.

Следующие недели пролетели незаметно, и за хлопотами я не заметила, как наступили первые заморозки. Несмотря на то, что мы восстановили еще два камина и очаг на кухне, проблема обогрева усадьбы пока оставалась главной, и надо было успеть решить ее до первого снега.

Мы, наконец, разобрали хлам во всех комнатах, кроме чердака, стащили то, что уже нельзя было использовать, и сожгли на заднем дворе. И снова, откуда ни возьмись, появилась новая мебель, а потом и стройматериалы, прямо как я заказывала. Стекло для окон, кирпич для стен и крыльца, и даже красивые гобелены, показавшиеся мне знакомыми. Но где я видела подобное, вспомнить так и не смогла.

Элдрид ссылался на магию, и я подозревала, что он пользуется новообретенными возможностями. Но он молчал да улыбался, обещая рассказать все позже. А я и злиться то на него не могла, ведь он старался не для себя. Призракам весь этот комфорт был без надобности, и пусть он действовал лишь в рамках нашей договоренности, но я видела, что ему доставляет удовольствие радовать всех нас.

А когда мы закончили с уборкой, я добралась, наконец, до документов на усадьбу. Тех, что мне всучил управляющий, когда в спешке уезжали из поместья Дарсона. И я была уверена, что не найду там ничего стоящего, а потому совершенно забыла о них. Однако, оказалось, что я ошибаюсь.

Если верить документам, то усадьба полностью принадлежала мне, и граф не мог никак на нее претендовать. Я даже перечитала пару раз, не веря своим глазам, однако ничего не изменилось, и владелицей родового поместья Дарсонов близ Хотсмура действительно была я. Как и землями вокруг, в том числе и этой деревней.

И я никак не могла взять в толк, как так вышло? Неужели, в последний момент у графа проснулась совесть?

Но после предположения, высказанного Элдридом, с меня разом спали розовые очки.

— Наверняка он это сделал, чтобы светское общество его не осудило, — глубокомысленно заметил маг, с неодобрением качая головой. — Ведь одно дело отослать жену куда подальше, а другое — оставить ее вовсе без средств к существованию. А так вроде и приличия соблюдены, ведь он тебе пожаловал целое поместье. И никого не будет волновать, что на бумагах значится одно, а по факту поместье в таком состоянии, что жить в нем невозможно.

И я была с ним согласна. Можно сказать, муженек мой и от проклятой усадьбы разом избавился, воспоминания о которой у него наверняка были самые неприятные, и чистеньким остался в глазах остальных.

Впрочем, были в этом документе и свои плюсы. Теперь, даже если мы приведем здесь все окончательно в порядок, он не сможет ее у меня отобрать. А главное, я становилась хозяйкой большого надела земель, с которых вполне могла собирать налоги и подати себе в казну.

Что ж, кажется, пора навестила старосту Хотсмура.

Деревня оказалась не такой уж и маленькой, домов на пятьсот, почти село или даже город по здешним меркам, разве что из достопримечательностей тут был лишь местный рынок да большая площадь перед зданием, где засел староста. Этакая деревенская ратуша, с претензией на величие.

Наша карета не привлекла особого внимания, ведь Жерар уже бывал здесь, и жители, едва взглянув на экипаж, спешили дальше по делам. И неудивительно, ведь в деревне каждому найдется дело, и скучать просто некогда. По пыльным улицам носились дети, лаяли собаки из-за заборов, и грелись на выглянувшем из-за туч солнышке сидящие на завалинках старики. Уютная провинциальная картина расслабила меня, и я не ожидала проблем.

Здание ратуши напомнило мне сельский клуб, похожий на земных собратьев, разве что было более помпезным, с фигурными колоннами и портиками, барельефами и лепниной, которые в сельской местности смотрелись весьма нелепо.

Узнав, кто к нему явился, староста лично встретил меня на входе, сопроводив к себе в кабинет. Джозеф Айроу, седой и морщинистый старик все еще выглядел вполне крепким и бодрым для своих лет, и принял меня на удивление радушно. Словно не хозяйка к нему пожаловала требовать налоги, а не иначе как любимая родственница. И он не заискивал передо мной, но вел себя уважительно и почтительно.

Усадив меня за стол, староста замер напротив и приказал своему помощнику, юркому рыжему пареньку, принести чай. А как только за ним закрылась дверь, тут же произнес, снова поклонившись мне.

— Миледи Луиза, это большая честь, что вы лично нас навестили. Не представляете, как я рад вас видеть! — с трудом распрямившись, он схватился за поясницу и посетовал. — Молодой то граф совсем забыл про нас... Уже больше года не появлялся здесь. Даже о том, что он женился, узнали из вторых рук.

Староста печально вздохнул, ссутулившись, уселся на стул напротив, и добавил.

— Тут ведь какое дело... Мы, конечно, пока справляемся и сами. Выживаем, как можем, растим урожай да разводим скот, продаем помаленьку, пусть и приходится несладко порой.

— А в чем дело? — поинтересовалась я, подозревая, что он говорит это в попытке разжалобить меня.

— Дык соседи то у нас неспокойные, граница все-таки, — пожал плечами Джозеф, выглядя вполне искренним. — То разбойники одолеют, то варвары из северных земель наведаются да животину утащат, или дом какой пожгут.

— А разве ж границу никто не охраняет? — удивилась я, с тревогой глядя на старосту.

Его слова взволновали меня, ведь я и не подозревала, что поместье находится рядом с какой-то там границей. Просто не было времени изучать здешнюю географию, а теперь это может обернуться катастрофой.

— Почему же, охраняют, — качнул головой старик, выглядя при этом не слишком радостно. — Да только застава та совсем небольшая, и войско там едва справляется с набегами.

— А что ж король?

— А что он? До столицы далеко, а варвары только на набеги и способны. Раньше то, при старом графе у него в поместье была своя армия, которая защищала нас и все окрестные земли. А теперь... Эх...

Старик с кряхтеньем поднялся, подошел к стоящему у стены массивному секретеру, и что-то вытащил из ящика, которых здесь было великое множество. А после вернулся к столу и положил передо мной исписанную кривым почерком стопку желтой бумаги.

Это отчет за прошедшие года, миледи. Тут все, урожай, что мы собрали, поголовье скота, прибыль с продаж, затраты на ремонт и инвентарь, и прочее.

— Я поняла вас, — кивнула я, чувствуя себя виноватой перед ним, пусть это Антуан забыл об обязанностях феодала, а не я.

Похоже, теперь еще и личную армию придется завести. Где бы только денег на это раздобыть. Ну граф, ну козел! Ладно, меня сослал в эту дыру, так и о своих же людях не думает!

Наша беседа затянулась надолго, и мы успели обговорить многое. Переговорив с Джозефом, я выяснила, что действительно могу теперь лично получать налоги с Хотсмура и остальных деревень, разбросанных по огромной территории владений рода Дарсонов. Взамен же я была обязана выступать своего рода судьей, разрешать споры и конфликты, заключать соглашения и защищать вассалов ото всех, кто покушался на их свободу и имущество.

Правда, я даже не представляла, как буду это делать, ведь в прошлой жизни вообще работала простым офисным клерком. А тут целая графиня, и нести ответственность придется сразу за множество жизней. Но как бы то ни было, у нас появился первый источник дохода, пусть и столь скудный. И по итогу расстались мы со старостой вполне довольные друг другом.

Я выделила время, и на следующий же день съездила в город, чтобы продать все ненужные драгоценности. Таковых я успела прихватить немного, но сумма, которую выручила за них в местном подобие ломбарда, вышла приличной, и до весны нам точно должно было хватить.

Городишко, кстати, оказался не многим больше Хотсмура, такой весь пасторальный и уютный. Но находился слишком далеко от поместья, и часто туда ездить не получится, особенно если начнутся сильные дожди и дороги развезет, а после и вовсе выпадет снег.

Потому я сразу закупила все, что только можно, от теплой одежды, лавку с которой, уже готовой, мне повезло найти почти сразу, до всяческих бытовых мелочей, которые было не отыскать в Хотсмуре. А после, нагруженные так, что повозка скрипела натужно, а лошадка кряхтела от натуги, поехали обратно.

Усадьба все больше приобретала жилой вид, и уже не казалась домом из фильма ужасов. Кирпичный фасад отремонтировали и оштукатурили, заделав все дыры, через которые внутрь проникал холод. Провалившийся в холле и главных коридорах пол перестелили и покрыли лаком, стены выкрасили, а потолки побелили, и теперь можно было хоть балы здесь проводить. И все благодаря тем ресурсам, что таскал откуда-то нам призрак, иначе бы мы и половины не сделали, имея столь ограниченный бюджет.

Слуги тоже себе пару комнат успели облюбовать и обжить, ну а на остальное решили замахнуться уже после зимы. Сад, и тот привели в порядок, обрезали деревья и кусты, избавившись от сухостоя, и теперь по нему было весьма приятно прогуляться, когда позволяла погода.

Казалось, что все наладилось, и будущее больше не виделось таким уж безрадостным, как раньше. Вот только, стоило выпасть первому снегу, как в поместье вдруг заявился Антуан.

— Смотрю я, ты тут хорошо устроилась, — остановился Антуан на пороге гостиной, разглядывая все вокруг. — Видимо, тебе мое содержание вовсе без надобности. Небось, все приданое с собой забрала, а то, поди, и мое что прихватила.

— Мне твое без надобности, муженек, — презрительно бросила я, благоразумно стоя на расстоянии от графа. — Как видишь, справилась и без тебя.

Его приезд оказался для всех нас полной неожиданностью, и я ожидала от мужчины что угодно. Вплоть до того, что он решил воплотить свои угрозы в жизнь и заделать себе наследника.

Антуан зашел без приглашения, как к себе домой, и тут же начал обходить владения, будто мне это принадлежало лишь на бумаге, а в действительности он мог отобрать все у меня по щелчку пальцев. Все такой же красивый и ухоженный, в кружевной рубашке и камзоле, расшитом золотом, граф выглядел, словно прекрасный сказочный принц. Кабы не надменное, презрительное выражение лица и абсолютная бесцеремонность.

Я видела, как хмурится кучер, как испуганно выглядывает из-за угла бледная Мелани, и как сердито смотрит на него Джимми, стиснув зубы, чтобы не ляпнуть лишнего. Однако, я предпочла просто молча дождаться, пока граф, налюбовавшись результатами нашего труда, уедет из поместья, испытывая разочарование от того, что не удалось меня сгноить тут, как ему хотелось.

Руки сами собой сжались в кулаки, и хорошо, что Антуан стоял спиной ко мне, иначе бы заметил мой ненавистный взгляд. Пусть только попробует ко мне полезть, мигом лишится самого ценного! Здесь у него нет надо мной власти, и мои слуги не станут спокойно смотреть на его самодурство.

— Что ж, хвалю, женушка, — вынес вердикт граф, поворачиваясь ко мне. — Вон, какая ты у меня, оказывается, хозяйственная. Кабы нрав еще свой поубавила, глядишь, и позволил бы тебе вернуться.

Он произнес это с иронией, и трудно было не догадаться, что просто так вернуться не получится, а условия, которые он выдвинет при этом, мне вряд ли понравятся.

— Спасибо, нам и тут хорошо, — отзеркалила я его усмешку, ожидая взрыва гнева, и даже желая этого, чтобы он разозлился как следует, и поскорей отсюда свалил.

Однако, мужчина лишь хмыкнул и двинулся дальше. С каждым шагом по усадьбе его глаза становились все шире, а удивление на лице все больше.

Еще бы! Мы постарались на славу, чтобы привести здесь все в порядок. И пусть до нормального, жилого вида было далеко, за исключением нескольких комнат и холла, все равно работа проделана была титаническая.

Шагая за графом следом, я наблюдала, как он недовольно кривится, глядя на свежевыкрашенные стены, натертый до блеска паркет и новенькие, пахнущие смолой двери, и желала, чтобы ему на голову свалилось что-нибудь потяжелей.

Кажется, кто-то не слишком-то рад моим успехам. Небось, думал, что уже через неделю приползу на коленях проситься обратно, голодная и холодная. Ага, разбежался, дорогой, мечтай дальше!

— Черт! — ругнулся вдруг Антуан, отпрыгивая назад, чуть не сбив меня при этом с ног.

А следом я услышала громкий треск, и когда в испуге выглянула из-за широкой спины графа, с изумлением увидела валяющийся на полу кирпич.

Это что, мои мысли материализовались? Эта штука ведь действительно чуть не упал на него...

Кажется, я расслышала чей-то тихий смех, но оглядевшись, никого не увидела.

Элдрид что ли шалит?

Несмотря на то, что все могло закончиться плачевно, на меня вдруг снизошло умиротворение, и Дарсон больше не казался такой уж большой проблемой.

Я и забыла, что на моей стороне могущественный маг... Теперь-то уж муженек у меня попляшет! А кирпичом такого, как он, явно не убьешь, тут нужно что поувесистей. Жаль, я тогда сразу окажусь подозреваемой номер один. Да и не хочется руки марать.

— Чертова развалюха! — сплюнул Антуан, к моему счастью решив, что оно само упало.

И пошел дальше, не подозревая, какие кровожадные мысли на его счет меня обуревают.

Ощутив чей-то взгляд позади, я обернулась и заметила втягивающийся в потолок дымный шлейф.

Ну дает, архимаг! Вроде, старый, а ведет себя, как юнец.

С большим трудом сдержав ухмылку, я поспешила за графом, не желая оставлять его ни на минуту одного. И уже настроилась на то, что он, так и не отыскав ничего интересного, отправится восвояси. Пока вдруг не услышала.

— Это же мой гобелен!

Удивленно подняв глаза на мужчину, я увидела его разглядывающим один из гобеленов на стенах. Тот, что изображал какую-то эпическую битву. Тот самый, который притащил откуда-то призрак мага.

В голову закрались нехорошие догадки, но это все равно могло оказаться совпадением.

— А что, он разве в единственном экземпляре?

— Нет, но... - растерянно протянул Антуан, глядя на меня с сомнением. — Их всего-то три во всем королевстве, и вряд ли один из них мог появиться здесь. Откуда у тебя такие деньги? Это ведь искусная ручная работа, выполненная с помощью магии!

— И что? — невозмутимо ответила я, чувствуя, как меня начинает раздирать истерический смех.

Только бы не выдать себя!

Нахмурившись, граф что-то пробурчал, и нехотя двинулся дальше, заворачивая к моему великому сожалению, в мои покои. И тут же следом раздался возмущенный вопль.

— Мой стол! Это точно он, я его узнал!

Глубоко вдохнув, я натянула на лицо маску невозмутимости и вошла в комнату.

— О чем ты, муженек? С чего бы твоему столу быть тут?

Вид Антуана, выписывающего круги вокруг большого письменного стола из красного дерева, вызвал улыбку. Он то замирал на месте, склонившись и что-то разглядывая, то снова начинал нервно вышагивать вокруг него, трогая гладкую поверхность столешницы, будто не мог поверить, что стол настоящий.

— Смеяться надо мной вздумала?! — рявкнул он, выпрямляясь. — Вот же, та самая царапина, которая осталась от пепельницы! Думала, не узнаю? Да он же точь в точь, как мой! И как раз пропал недавно!

Догадки переросли в уверенность, и больше мне не хотелось потешаться над нерадивым мужем. Скорей стало не по себе от того, что он может обвинить нас в воровстве.

Кажется, Элдрид слегка увлекся, а может, не думал, что этот гад заявится в поместье и попрется именно в мою комнату.

— Ты в своем уме? — ледяным голосом отозвалась я, гася усилием воли страх и волнение. — Мы в нескольких днях пути от тебя! И ладно бы гобелен, а стол то мы как довезли бы? Ты ведь провожал нас, неужто бы не заметил?

Нахмурив брови, Антуан уселся на край стола и, глянув на меня растерянно, спросил с недоверием.

— Тогда откуда это все?

— Из лавки старьевщика, — выдала я, на ходу придумав оправдание.

— А деньги откуда взяла? Чтобы купить все, отремонтировать, это ж сколько надо-то?

— Продала драгоценности, налоги с Хотсмура затребовала, — как по писаному ответила я, понимая, что он иначе не отстанет. — Едва хватило, но...

— Гладко как-то все у тебя, — перебил граф, сложив руки на груди и посмотрев на меня с сомнением.

Про налоги он будто не услышал, а может, только сделал вид, и завтра уже я лишусь этого источника дохода.

— Хочешь сказать, что кто-то украл у меня из усадьбы вещи, сдал их старьевщику, а потом продал тебе? — скептически заметил он.

— Хочу сказать, что понятия не имею, может это вовсе не твое, — пожала я плечами, демонстративно косясь на выход, давая понять графу, что у меня нет на него времени. — А у меня даже расписка оттуда имеется.

Расписка действительно была, но на другой стол, который я присмотрела в лавке старьевщика, и в ней просто значилось «стол письменный» без указания цвета или внешнего вида. Надо же, пригодилась-таки бумажка.

— Вот как... - задумчиво протянул мужчина, скептически поджав губы. — Прикажи принести ее. А еще открой ящики! У меня там были важные документы.

Недовольно фыркнув, я подчинилась и позвала Милану, наказав ей сбегать в наш архив, где мы хранили документы. Кабинета у меня своего пока не было, а держать их у себя в покоях не хотелось, и мы оборудовали под это дело небольшую кладовую, сколотив из досок шкаф, занявший половину этой крохотной комнаты.

Зато теперь все отчеты и прочая бухгалтерия хранились там, не захламляя мне комнату. Осталось только найти толкового бухгалтера для всех этих дел, ну, или как тут таких людей называют. Если планирую не просто жить в усадьбе на налоги, а найти прибыльное дело, без грамотного счетовода никуда.

Вернувшись в комнату, я достала из кармана платья крохотный бронзовый ключик, и преспокойно открыла ящики, все три. Я знала, что там ничего нет, кроме моих собственных заметок и документов на усадьбу, которые я не доверила архиву. Когда стол появился в моей комнате, он был абсолютно пуст, собственно, поэтому у меня не возникло никакого беспокойства.

Кто ж знал, что это стол Антуана? Ведь, к нему в кабинет я ни разу не заходила, и даже не знала, как он выглядит.

Похоже, надо будет серьезно поговорить с призраком, ведь его выходки могут привести к серьезным последствиям.

— Ну что, убедился? — насмешливо поинтересовалась я у графа, глядя, как он ворошит ящики в поисках незнамо чего. — Смотрю, ты, муженек, не слишком-то рад, что у меня все хорошо? Думал, сгноить меня здесь?

— Следи за словами! — прорычал Антуан, поднимая на меня глаза. — Если бы знал, что мне в жены достанется такая наглая девка, лучше бы и не женился вовсе!

— Думаешь, я рада тому, что у меня такой муж? Да я лучше бы за конюха вышла, чем за такого, как ты!

Кажется, зря я это сказала...

Взгляд графа полыхнул испепеляющим пламенем, и в следующий миг он навис надо мной, прижимая к столу. Его лицо искривилось от злобы, а руки сжались в кулаки, и мне показалось, что он сейчас меня ударит.

Сжавшись от страха, заставила себя смотреть в глаза Антуану, пусть и хотелось зажмуриться. Снова же бить его по самому ценному я побоялась. Второй раз уж он точно этого мне не простит, и тогда наверняка сделает все, чтобы сжить меня со свету.

— Кажется, пора закрепить наш брак окончательно, — вымораживающим душу тоном заявил вдруг мужчина. — Я ведь так и не взял причитающееся мне по праву.

— Нет, пусти!

Волна паники затопила разум, и я затрепыхалась в руках графа. Он что, вдруг вспомнил, что я тоже женщина, как и его любовницы? Вот черт!

Теперь уже было плевать на последствия, и я готова была на что угодно, лишь бы избежать исполнения супружеского долга с этим мерзавцем. Однако, не успела опомниться, как он запечатал мне рот поцелуем.

Сухие, горячие губы мужчины нашли мои, и на какое-то время я выпала из реальности, уж больно хорошо целовался мужчина. Но лишь до того момента, пока он не потянулся к шнуровке на платье, а его губы не опустились к моей груди.

— А ты, оказывается, не так уж и плоха, женушка, — прошептал граф, задирая мне юбку. — Надо было раньше...

Не успел он договорить, как я залепила ему смачную пощечину, звон от которой разнесся по комнате эхом. Рассвирепев, мужчина отскочил от меня, обжигая убийственным взглядом, и я попятилась в сторону окна, с тоской косясь на дверь за его спиной.

Нет, не убегу... Неужто, придется все же долг этот проклятый супружеский отдавать? Он ведь действительно в своем праве.

Но удача была на моей стороне, верней, один старый и вредный призрак.

Воздух над головой Антуана вдруг замерцал, и следом ему на голову прилетел тот самый кирпич, которого он так ловко избежал в прошлый раз. Глаза мужчины закатились, и он без чувств рухнул на пол. А я, охнув, подбежала к нему, боясь больше не того, что он очнется, а того, что вовсе не придет в себя. Не хватало нам еще одного убийства тут, в поместье, и уж точно я не планировала становиться черной вдовой.

— Ты что наделал?! — возмущенно воскликнула я, в панике пытаясь нащупать пульс на шее графа.

Фух, кажется, жив... Но шишка на голове у него вздулась, конечно, огромная. Впрочем, так ему и надо! Ишь ты, вздумал руки распускать! И плевать, что он считает меня собственной женой, я то ему согласия не давала! Да и вряд ли настоящая Луиза была бы рада увидеть его в своей постели.

— А что я? — состроил невинное лицо призрак, пряча улыбку в бороде. — Дом то старый, вот и разваливается потихоньку.

Покачав головой укоризненно, ощутила себя умудренной годами старухой рядом с подростком. В отличие от него, у меня поводов смеяться или радоваться не было.

— И что теперь прикажешь с ним делать? Он же, когда очнется, разнесет тут все! И точно отправит меня в монастырь, а усадьбу сожжет к чертовой матери! Понимаешь теперь, чем это грозит?

Глаза архимага расширились, и он в замешательстве посмотрел на безжизненную тушку моего муженька. Кажется, до Элдрида дошла вся серьезность ситуации. Ведь если я уеду отсюда, ему опять придется скитаться в одиночестве незнамо сколько времени, так и оставшись неотмщенным.

— Прости, некогда было думать, — вздохнул виновато призрак, зависнув над телом Антуана. — Боялся, что не успею помешать этому бесстыжему юнцу сделать то, что он собирался.

— Спасибо, конечно, — хмыкнула я, испытывая, конечно, благодарность, но не настолько, чтобы становиться соучастницей убийства. — А теперь давай, помогай. Надо перенести его на постель и обставить все так, будто это была случайность. Иначе это именно мне не сносить головы, ведь твоей-то уже ничего не грозит.

Ворча и брюзжа, какая нынче неблагодарная пошла молодежь, Элдрид подхватил магией графа, и тот завис в воздухе, будто в старых земных ужастиках.

— Мамочки! — воскликнул кто-то позади испуганно, и я услышала глухой звук, будто упало еще одно тело.

Стремительно обернувшись, я с досадой закатила глаза, глядя на распластавшуюся на ковре Мелани. Ну что за нежные в этом мире барышни? И ведь даже призрака так не испугалась, как вида бесчувственного графа. Поди, решила, что мы его убили.

— Этого на диван, а ее на кровать, — скомандовала я, и призрак, поджав губы, подчинился мне.

— Все будет хорошо, — заверил он меня, едва я убедилась, что с Мелани все в порядке и вернулась к нашему гостю.

— А если нет? Он ведь тоже маг, мог почувствовать твою волшбу, — скептически отозвалась я, рассеянно разглядывая лежащего передо мной мужчину.

Черт, ну до чего же хорош, зараза! Особенно, когда без сознания и не бесит меня. Правильные, благородные черты лица, волевой подбородок с ямочкой и полные губы невольно притягивали взгляд и вызывали бабочек в животе. Но лишь до тех пор, пока не вспоминала, что он за человек.

— Хм, — задумчиво выдал Элдрид, отследив мой взгляд. — На ум приходит лишь один выход, но он тебе может не понравиться.

— И что надо делать? — с подозрением покосилась я на призрака, чуя подвох.

— Тебе — ничего, — усмехнулся он. — Ну, почти. Есть одно заклинание интересное, мне его поведала когда-то одна могущественная ведьма...

Призрак замолчал, глядя на меня испытующе, и я не выдержала.

— Ну же, не томи, говори уже!

Снова подлетев к графу, он сложил руки на груди, косясь на Антуана с сомнением.

— Скажи, он тебе совсем неприятен? Ты ведь замуж вышла не по любви, как я знаю, но Антуан все-таки твой муж.

— К чему ты клонишь?

— Хочешь все изменить? Не сразу, конечно же, и без гарантии. Но вскоре графу точно будет не до козней, и он больше не станет вредить тебе.

— Звучит подозрительно, — сузила я глаза, уставившись на призрака недоверчиво.

— Ничего особенного, — пожал плечами архимаг. — Я всего лишь хочу предложить тебе приворожить своего мужа. Так, чтобы он жить без тебя не мог.

Ох ты ж!.. Да, Элдрид был прав, эта идея мне совершенно не нравится. Что лучше, нелюбимый муж, который ненавидит тебя, или тот, что бегает за тобой, как собачонка? Выбор не ахти какой, и я даже не знала, что хуже.

Однако, я бы покривила душой, сказав, что Антуан мне абсолютно противен. Напротив, как мужчина он привлекает меня, и это как раз пугало больше всего.

— Приворожить? Это временно? А что потом? — все же решила уточнить я, лихорадочно размышляя над ответом.

— Нет, — покачал головой маг. — Эта магия столь древняя, что ее действие абсолютно, и его нельзя отменить. Антуан влюбится в тебя по-настоящему, и до конца своей жизни станет искренне любить тебя.

Ух, блин, вот это подкинул мне задачку призрак. И куда ни кинь, везде засада.

— Рассказывай! — решилась я, словно в прорубь с водой прыгая.

Пусть уж лучше Антуан будет влюблен в меня, чем станет строить козни. Уж как-нибудь потерплю его ухаживания. Наверное...

Пожалуй, для него это будет настоящим наказанием для того, кто любит лишь себя. А потом я его тоже выгоню, как он меня до этого, и пусть катится на все четыре стороны.

— А что рассказывать то? — иронично хмыкнул Элдрид. — Влюбится в тебя без памяти твой муженек, и будешь из него веревки вить.

— Надеюсь, он не сразу воспылает ко мне безумной страстью? — с тревогой уточнила я. — Не придется потом бегать от него по всему поместью?

— Нет, — покачал головой маг, смеясь глазами. — Это заклинание с отложенным действием. И понадобится время, чтобы он влюбился в тебя. Почти как в жизни, только причиной его чувств станет магия.

Снова взглянув на Антуана, я вздохнула. Что-то уж больно долго он в себя не приходит. Как бы сотрясения у него не случилось.

— И что мне надо сделать? — осторожно уточнила я, искренне надеясь, что для этого не придется спать с нелюбимым мужем.

— Поцеловать его, — выдал ехидно призрак и тут же коротко хохотнул, сам же забавляясь над своей шуткой.

— Очень смешно, — надулась я, подумывая, чем бы запульнуть в него.

— Я серьезно, — отсмеявшись, заявил он, отплывая подальше, словно почувствовав мой настрой.

— Я что, похожа на принца, а он на спящую красавицу?! — возмутилась я, краснея при мысли, что в этот раз придется самой целовать графа.

— И не то, чтобы я совсем уж против, но этот козел уж точно не заслужил моих поцелуев!

— Что? — с недоумением переспросил Элдрид.

Вот черт!

Я прикусила язык, сообразив, что снова ляпнула лишнего. Откуда ж ему знать земные сказки?

— Забудь, — закатив глаза, бросила я раздосадовано. — Так что, прямо сейчас целовать?

— Нет, конечно, — фыркнул этот шутник. — Сначала я проведу ритуал и наложу на него заклятие, а уж потом целуй. Хотя... - он хитро взглянул на меня, и в его глазах снова заплясали смешинки. Если так хочется, можно и сейчас. Кто я такой, чтобы запрещать жене целовать собственного мужа? Могу даже уйти, чтобы не смущать вас.

— Тьфу ты! — сплюнула я, и примерилась к графину с водой, водруженному на столик. — Сейчас кто-то договорится, и сам будет его целовать!

Рассмеявшись хрипло, старик взмыл под потолок, глядя оттуда на меня с насмешкой.

— Ты точно аристократка? Ведешь себя, как неотесанная деревенщина

— У меня няня была из простых крестьян, — выдала я, не раздумывая. — Так что лучше тебе не попадать мне под руку!

Укоризненно покачав головой, архимаг спустился обратно.

— Ладно, пора бы и делом заняться, пока он не очнулся. Не думаю, что он просто так даст себя заколдовать.

— Ты прав, — с беспокойством покосилась я на пребывающего в забвении графа, не подозревающего, какие коварные планы мы строим на его счет. — С чего начнем?

— Так, во-первых мне нужны свечи, — начал перечислять призрак, загибая пальцы. — Во-вторых, мел или что-то, чем можно рисовать. Надо убрать с пола ковер и начертить круг на полу, а потом расставить свечи.

— А кровь младенца или череп мертвеца тебе не надо? — саркастично поинтересовалась я, и увидела, как лицо мужчины перекосило.

— Что за варварские методы? — возмутился Элдрид. — Круг нужен просто как запирающий элемент, свечи же это сосредоточение энергии. Это всего лишь своего рода костыли для магии, понимаешь?

— Угу, — пробурчала я, хоть и не особо что поняла. — Сейчас принесу.

Мелани так и валялась в отключке, а Джимми с Жераром были заняты делами, так что пришлось самой топать в кладовую и рыться там в поисках нужного. Благо все, что было необходимо, я нашла, и вскоре уже чертила круг на деревянному полу.

— Так нормально? — посмотрела я на Элдрида, поднимаясь на ноги.

Никогда не дружила с геометрией, и пришлось сильно постараться, чтобы круг вышел ровным.

— Кривовато, но сойдет, — недовольно поджал губы призрак. — А теперь отойди.

От греха подальше я отскочила в самый дальний угол, опасаясь попасть под действие заклятья. Не хватало еще самой влюбиться в этого болвана!

Перенеся тело Антуана в круг, призрак нараспев начал что-то бормотать на странном, незнакомом языке. Воткнутые вокруг свечи вспыхнули дымным пламенем, и я закашлялась от гари. А после нарисованный белым мелом круг замерцал мертвенно-синим светом, который, будто живой, окутал графа со всех сторон, впитываясь в него.

— Целуй! — бросил мне Элдрид, закончив читать заклинание.

Бросившись к Антуану, я склонила перед ним колени, и замерла в нерешительности, нависнув над ним. Пока у меня еще был шанс передумать, но если сделаю это, назад дороги не будет.

— Ну же! — подстегнул меня голос призрака.

Терзаемая сомнениями, я все же наклонилась к мужчине, чувствуя себя полной дурой, и невесомо коснулась его губ. Но, побоявшись, что магия не зачтет такой поцелуй, прильнула к губам Антуана сильней, наслаждаясь их медовым вкусом.

А мне даже начинает это нравиться. Особенно, когда он молчит и не лезет ко мне сам.

Но тут я почувствовала, как мужчина шевельнулся, а после его глаза резко распахнулись, и он уставился на меня в полном изумлении. Сердце ухнуло в пятки, и я дернулась, разрывая поцелуй, но крепкая рука графа удержала меня на месте, а сам Антуан начал целоваться так страстно и жарко, что я испугалась.

Неужто Элдрид соврал, и заклинание подействовало сразу?

Забарахтавшись в объятиях мужчины, я кое-как вырвалась, и вскочила на ноги, сердито поправляя задравшееся платье. Антуан же, застонав вдруг, схватился за голову и со злостью посмотрел на меня.

— Ты что сделала со мной, ведьма?!

— О чем ты? — изобразила я невинность, в спешке стирая ногой круг и запихивая свечи под диван.

Как же не вовремя он пришел в себя! Надо срочно заговорить ему зубы, чтобы ни о чем не догадался.

— Что тут происходит?! — возопил муженек, держась за голову и раскачиваясь, словно китайский божок. — Почему я валяюсь на полу, и откуда у меня шишка на голове? И какого черта ты вдруг целоваться полезла?

Похоже, призрак не ошибся, и пока я для Антуана все так же осталась нелюбимой женой. А значит, придется как-то выкручиваться, раз уж мои чары на него пока не действуют.

— Ну, нельзя же быть таким забывчивым! — покачала я головой, едва сдерживая смех. — Ты же сам отослал меня в эту развалюху, так чего удивляться, что на голову всякие кирпичи падают?

— Кирпичи? — еще больше удивился Антуан, тут же уставившись на потолок. — Что ты несешь?

Элдрида там, разумеется, уже не было. Призрак предусмотрительно успел просочиться на чердак, и наверняка сейчас посмеивался над графом, а то и надо мной. Но меня и саму забавляла вся эта ситуация, и мужчина больше не пугал, как раньше. Теперь-то он у меня на крючке, и пусть попробует сорваться!

— Именно! — уверенно ответила я ему. — И один из них, похоже, отбил тебе последние мозги.

— Не дерзи мне! — рыкнул Антуан, но как-то неуверенно.

Видно, так до конца и не пришел в себя, ведь приложило то его знатно.

Где-то позади застонала Мелани, приходя в сознание, и я быстро схватила графа за руки, отвлекая внимание. Иначе слишком много вопросов будет, а служанка, чего доброго, по наивности своей возьмет да и ляпнет, что мы с ним делали.

— Прости, — вложив в голос толику раскаяния, смиренно произнесла я, окончательно ввергая мужчину в шок. — Что же касается поцелуя... Я просто наклонилась проверить, что с тобой. А ты вдруг сам накинулся на меня, будто дикий зверь.

— Что за ерунда... - потирая затылок, растерянно пробормотал Антуан, поднимаясь на ноги.

Его слегка шатало, и он оперся о стену, разглядывая все вокруг. Как хорошо, что под шумок я успела убрать свечи и практически стереть ритуальный круг, а то бы точно что-то заподозрил.

— Ладно, черт с тобой, — выдал вдруг граф, выглядя потерянно. — Поехал я, некогда мне тут с тобой прохлаждаться.

Мысленно помахав ему рукой, я натянула фальшивую улыбку и пожелала, пользуясь земной присказкой, которую он все равно не поймет.

— Скатертью дорожка!

— Что? — поднял брови мужчина.

— Ничего, говорю, счастливого пути!

— А, да, конечно. Надеюсь, к следующему моему приезду ты тут наведешь порядок.

Достав из кармана небольшой бархатный мешочек, зазвеневший монетами, он небрежно бросил его на стол и направился к выходу. Скрипнув зубами, я удержалась от едкой реплики, хотя очень хотелось сказать ему, чтобы он подавился своими деньгами. Ничего, я не гордая, а деньги нам сейчас очень нужны.

Пройдя мимо, Антуан случайно задел меня рукой, и переменился в лице, тут же остановившись. Меня же словно током ударило, и я испуганно отпрянула от него. Граф отмер и зашагал дальше, одарив напоследок задумчивым взглядом. А у меня сердце чуть из груди не выпрыгнуло, и когда он вышел, я прислонилась к стене, тяжело дыша.

Вот черт, если я сейчас шарахаюсь от него так, что же будет, когда заклинание подействует на полную мощность? Вот что я вообще ввязалась?

— Ну что, как все прошло?

Призрак возник рядом как всегда внезапно, но я уже привыкла к этому и даже бровью не повела.

— А то ты сам не знаешь? — отстраненно ответила я, задергивая занавеску, из-за которой наблюдала за отъездом графа.

Надо же, действительно уехал, так ничего и не добившись, и даже денег дал. Отчего-то казалось, что если бы не заклинание, так просто бы он не оставил меня в покое. Наверняка бы сперва, как следует, попортил мне кровь, прежде чем отправиться обратно.

— Откуда бы мне это знать? — изобразил искреннее удивление Элдрид.

— Хочешь сказать, не подглядывал и не подслушивал?

— Делать мне нечего! — возмущенно воскликнул маг, от негодования как обычно взмывая под потолок. — Ты за кого принимаешь меня, девочка?

— За старого, беспардонного призрака, которому скучно?

Прошипев себе под нос что-то нелицеприятное, мужчина подернулся пеленой и исчез. Я же, потерев глаза устало, опустилась на кровать.

Ну и денек сегодня выдался, нервный и долгий. За окном едва начало темнеть, а мне уже хотелось спать, будто визит Антуана забрал у меня все силы.

Неохотно поднявшись с кровати, поплелась в ванную комнату, но остановилась на полпути.

Воду то кто мне согреет? Элдрид обиделся, а греть ее обычным способом долго. Еще и натаскать надо для начала.

Вздохнув, уселась на стул перед трюмо, глядя на отражение с тоской. Красивое, точечное личико, огромные, широко распахнутые зеленые глаза, золотистые волосы и пухлые алые губы делали девушку, в которую я попала, просто писаной красавицей. И я уже начала привыкать к своей новой внешности, но порой скучала по себе прежней. Как и по старой жизни, возврат к которой вряд ли был возможен.

Схватив с трюмо расческу, начала медленно водить по волосам, окончательно впав в уныние. И тут на глаза попалась та самая шкатулка, которую я нашла при исследовании особняка.

Ох, я ведь до сих пор так ее и не открыла! Так почему бы сейчас этого не сделать? Все равно настроения заниматься делами нет никакого, так может там найду хоть что-то интересное?

Будучи жителем технологического мира, я скучала по интернету и соцсетям, и тому потоку информации, который они ежедневно обрушивали на умы людей. В поместье же никаких развлечений не было, и порой становилось совсем тоскливо, хоть на стенку лезь.

В предвкушении чего-то захватывающего, я открыла шкатулку и взяла в руки первое письмо. Развернула его и вчиталась.

Ого, так это же письма графу Дарсону-старшему! И отправителем значится какой-то Алистер Морроу. Интересно, что все это значит?

Чем больше я читала письма, тем сильней запутывалась. Однако, кое-что прояснилось и появились первые догадки.

Переписка отца Антуана, графа Себастьяна Дарсона и этого самого загадочного Алистера велась поначалу в весьма дружеской форме, и как я поняла, у них были общие планы по поиску некоего загадочного артефакта или магии, о которых упоминалось лишь вскользь, будто мужчины не доверяли эту информацию бумаге. Лишь какие-то намеки о том, что когда они отыщут желаемое, все сразу изменится. И у них в руках будет огромная сила и власть, а их недруги умоются горькими слезами.

Письма были аккуратно сложены стопкой по хронологии, и чем дальше, тем больше менялся характер послания. Долгие поиски неведомого источника могущества длились несколько лет, и поначалу мужчины обменивались информацией и результатами, сетуя на неудачи и радуясь, когда им удавалось найти очередную зацепку.

Почему они не работали вместе, и держали связь таким образом, я не особо поняла. Вроде бы изыскания велись сразу в двух разных местах на противоположных концах королевства.

Кажется, этим двоим очень пригодилась бы та портальная магия, которой владел призрак. Проблема расстояний в этом мире была весьма актуальна, и железная дорога тут появилась не так давно, а воздухоплавание и вовсе едва зародилось.

И тут до меня дошло. Они что, искали ту самую книгу с заклинаниями? Ту, что нашел Элдрид?

Пазл почти сложился, и из последующих писем все прояснилось еще больше. Спустя долгое время отец Антуана видимо, все же нашел то, что искал. И он решил не делиться этим с другом, если судить по истеричным письмам Морроу. Так книга с портальной магией оказалась в поместье Дарсонов, а у графа вместо друга появился враг.

Мысли потекли дальше, и мне показалось, что я ухватила очередную догадку за хвост, но тут на меня напала зевота, и я решила отложить чтение на завтра. Интересный, конечно, роман, но спать хочется больше, так что подумаю обо всем, что узнала, потом.

Первый снег растаял быстро, сразу после отъезда Антуана, и окончательно лег только через пару недель, когда мы едва закончили подготовку к зиме.

Кажется, стоило вскоре ждать очередного визита муженька, и мы делали ставки, когда это случится. Элдрид утверждал, что герцог продержится неделю, я же ставила на месяц, ведь этот гад вряд ли так быстро сдастся.

Что ж, в любом случае у меня есть время, чтобы подготовиться, и морально и материально. Нужно как можно скорей вставать на ноги и становиться независимой от него. Чтобы уже со всем основанием можно было послать его куда подальше.

Мысли о том, чтобы воспользоваться ситуацией и соблазнить графа, а после использовать его, я даже не рассматривала. Мне было противно от одной мысли, что я стану продаваться за деньги или милость, и лучше буду голодать, чем стану совращать Антуана.

Однако, вскоре случилось кое-что, что напугало меня до чертиков и заставило крепко призадуматься.

Этим морозным утром я собиралась снова съездить в город, пока снег был еще совсем неглубоким, и колеса кареты не могли увязнуть в нем. Но сперва нужно было дождаться посланника старосты, который каждую неделю в это время привозил нам собранную с жителей подать, часть которой я планировала потратить, а остальное положить на счет в местный банк.

Хотя, конечно, банком в моем понимании это было сложно назвать, скорей это было небольшим, защищенным магией хранилищем для аристократов, в котором они могли оставить деньги, не боясь за их сохранность.

Так поступила и я, понимая, что, во-первых пора потихоньку откладывать пусть и по копеечке, на будущее, а во-вторых после всех этих рассказах о набегах я не хотела держать свои скудные сбережения дома.

Одевшись в теплое шерстяное платье и накинув на плечи меховую накидку, за которую выложила на рынке крупную сумму, я вышла в сад, желая подышать свежим воздухом. Тем более, что погода сегодня была отличная, несмотря на легкий морозец, и солнце вовсю радовало ярким светом, а снег сверкал так, что резало глаза.

Мы, наконец, доработали систему отопления, починив старые камины и сложив пару печей для большего тепла. И теперь в особняке было весьма жарко — не спасали даже открытые окна.

Усевшись на припорошенную снегом скамейку под покрытой инеем раскидистой яблоней, я бросила взгляд в сторону ворот, где Жерар возился с повозкой, поправляя подпругу у лошади. Внезапно он прервал свое занятие и удивленно уставился куда-то. Заинтересовавшись, я привстала на месте, и увидела, как кучер, подхватив кого-то под руки, повел ко мне. По мере их приближения мои глаза все больше округлялись, а в душу закрался липкий страх.

Боже, это же тот самый посланник! Мердок, кажется... Весь окровавленный и бледный, еле ногами передвигает.

На него что, напали?

— Миледи! — встревоженно окликнул меня Жерар, с трудом таща на себе измученного паренька, который непонятно как сюда добрался в таком состоянии. — На него напали варвары! И они, кажется, идут за ним к нам, в поместье...

— Закрывай ворота! — в ужасе крикнула я Жерару, хоть и понимала, что полутораметровая каменная ограда вокруг усадьбы не остановит разбойников.

Черт, почему я была так беспечна и не подумала о безопасности раньше? Староста ведь предупреждал меня, но за делами я совсем забыла об этом.

Но старый кучер едва успел захлопнуть тяжелые створки, как они тут же с силой распахнулись обратно, отбросив Жерара в снег. Испуганно заржала лошадь, и застонал Мердок, отползая подальше.

Охнув, я бросилась к кучеру, но он уже и сам поднимался с кряхтеньем на ноги.

— Госпожа, вам надо бежать... - сдавленно выдавил мужчина.

Но тут он глянул мне за спину, и его глаза округлились.

— Так-так, что тут у нас, — услышала я низкий, раскатистый голос, и внутри все сжалось от страха. — Это мы удачно зашли, я смотрю.

Стремительно обернувшись, я с ужасом уставилась на ввалившуюся внутрь компанию. Вид шестерых здоровых, свирепого вида мужиков, укутанных в меха и вооруженных мечами и топорами, могли перепугать кого угодно. У меня так вообще колени задрожали, а вот Жерар, хоть и был напуган, но все же закрыл меня собой. Посланник старосты же и вовсе вжался в ограду, стараясь не отсвечивать.

— Леди, — издевательски поклонился мне стоящий впереди мужчина.

Высокий, широкоплечий и мускулистый, с заплетенными в косички длинными волосами, в накинутой поверх рубахи меховой накидке, нежданный гость выглядел как классический варвар из исторических фильмов. Вот только он бы реальным, и от него столь ощутимо несло угрозой, что спина покрылась липким потом. Выразительно серые глаза мужчины сразу же выделили меня среди других, словно он с лету определил во мне аристократку.

Его товарищи, одетые чуть поскромней, и не столь красивые, но все равно похожие на него, громко хохотнули, поигрывая оружием, но не сдвинулись с места, ожидая приказов главаря.

— Кто... - мой голос дрогнул, но я постаралась взять себя в руки, старательно играя роль обличенной властью аристократки. — Кто вы такие, и по какому праву вломились сюда? Вы хоть знаете, кто я? Король этого так не оставит!

Я откровенно блефовала, пытаясь тянуть время, и все косилась в сторону дома, с нетерпением дожидаясь, когда же спохватится Элдрид и придет на помощь.

Уверена, такому, как он, раскидать этих мужланов не составит труда. А зная, что у нас есть столь могущественный защитник, они вряд ли сунутся сюда в следующий раз.

— Как страшно, — дьявольски усмехнулся варвар, бесшумно скользнув ко мне, словно хищник на охоте.

Его соратник снова захохотали, а он сам, оттолкнув с пути Жерара, схватил меня за руку, поднося ее к губам.

— Олаф Свенсен, к вашим услугам, леди...

Он вопросительно поднял на меня глаза, и я инстинктивно ответила.

— Луиза.

И тут же вырвала у него свою руку, чувствуя себя неловко. Воспитанный варвар это что-то новенькое. Вот только его намерения неоднозначны, и обольщаться не стоит.

— Прекрасное имя, как и вы сами, леди, — холодно улыбнулся мужчина. — Надеюсь, вы проявите гостеприимство, и мне не придется портить такую красоту? Чтобы облегчить жизнь себе и нам, можете сразу отдать все, что у вас есть ценного, и мы покинем вас, не проливая крови.

— А может, заберем ее с собой? — предложил кто-то из варваров, многозначительно ухмыляясь. — Развлечемся с ней, да отпустим...

Повернувшись к говорившему, Олаф обжег его ледяным взглядом, и тот сразу заткнулся.

— Вот из-за таких, как ты, Свен, нас и считают дикарями, — прорычал недовольно мужчина. — Зачем нам лишние неприятности? — он перевел взгляд на меня, и широко оскалился. — Эта милая леди и так поделится с нами своими богатствами, правда же?

В растерянности я посмотрела на него, чувствуя, как страх вытесняется злостью на этого самоуверенного бандита. Мало мне было муженька, который выгнал меня из дома, и пришлось чуть ли не с нуля обживаться здесь! Теперь еще и эти хотят отобрать последнее, а то и вовсе обесчестить.

Я так разозлилась, что во мне проснулась валькирия, готовая сражаться до последнего, пусть это и граничило с безумием. Но отчего-то я была уверена, что Элдрид придет мне на помощь, и уж тогда этим громилам, а особенно этому наглому красавчику не поздоровится.

Наверное, эта мысль и придала мне дополнительной храбрости. Желая привлечь внимание призрака, я решила немножко пошуметь.

— Разумеется, — старательно изображая страх, кивнула я, медленно отступая к лошади. — Я все отдам, только уходите, прошу!

Зарывшись в волосы, будто поправляя прическу, я отыскала там шпильку, и она незаметно перекочевала ко мне в руку. Поравнявшись с лошадкой, я мысленно попросила у нее прощения и, сделав вид, что поскользнулась, ткнула животное острием в бок. Дикое ржание оглушило меня, и я едва успела отпрыгнуть в сторону, чтобы не попасть под копыта взбешенной лошади, вставшей на дыбы.

А потом она помчалась прямо на бросившихся врассыпную варваров, взрывая копытами снег и грозясь затоптать их. И только их предводитель, не растерялся, тут же ловко перехватив уздечку, и буквально на ходу взлетая на круп скакуна. А после недолгой борьбы он играючи усмирил животное, заставив его остановиться.

Это смотрелось так завораживающе и впечатляюще, что на мгновение весь мир вокруг замер. Варвары, которые только что разбегались в разные стороны, остановились, неотрывно наблюдая за предводителем. И я тоже не могла отвести глаз от этой сцены.

В действиях Олафа была какая-то первобытная сила и мощь. Его уверенные движения и железная воля, казалось, подчинили не только лошадь, но и саму природу, и это невольно внушало уважение и страх. А когда лошадь, наконец, успокоилась, мужчина, легко спрыгнув на землю, направился ко мне с разъяренным видом. И вся моя смелость истаяла мгновенно.

Вот черт, он меня сейчас точно убьет!

Однако, дойти до меня он не успел. Снег под его ногами вдруг взорвался, и в воздух взметнулась белая взвесь вперемешку с комьями земли. Взревев, варвар перекатом ушел в сторону, и к нему кинулись остальные. А передо мной завис еле видимый силуэт призрака архимага, на лице которого застыла мрачная решимость.

— Отойди! — рявкнул он, и его руки замерцали жутким красным светом.

Послушавшись его, я тут же бросилась прочь, обернувшись на ходу, и потому успела увидеть, как багряное мерцание окутало фигуры варваров. А после они все просто исчезли, будто и не бывало.

Тяжело дыша, я остановилась, глядя на то, как изумленно косится на призрака Жерар, и поспешила обратно, к старому магу.

— Это что такое было сейчас? — изумленно спросила я его.

— Магия пространства, — невесело усмехнулся мужчина. — Теперь эти наглые разбойники долго не сунутся сюда. Я отправил их далеко в горы, так что пусть сначала попробуют выбраться оттуда.

— Ты в порядке? — взволнованно спросила я Жерара, протягивая ему руку.

— Все хорошо, госпожа, — ответил мужчина, с видимым трудом поднимаясь с земли.

— Оно и видно, — скептически оглядела я его.

Да уж, помяло его знатно, но вроде не сильно пострадал, раз уж стоит на своих двоих.

— Бери Мердока и идите в дом, ему нужно обработать раны. Я скоро приду.

Кивнув, Жерар тяжелой походкой подошел к скрючившемуся на снегу посланнику. Подхватил его под мышки, помогая подняться, и они оба медленно поковылял в сторону особняка. Проводив их тревожным взглядом, я переключилась на призрака, что пристально глядел на оставшиеся от незваных гостей следы.

— Ты хоть понимаешь, что рано или поздно они вернутся? — уточнила я у Элдрида, скосив глаза туда же. — И тогда эти варвары разнесут здесь все!

— А что еще оставалось делать? — пожал плечами архимаг. — Надо было позволить им разворовать усадьбу? Думаешь, они на этом бы остановились?

Содрогнувшись от нехороших мыслей, я недовольно сверкнула глазами на старика.

— Мог бы просто запугать их, чтобы сами убрались и больше даже не подумали вернуться. Сначала у графа стол стащил, теперь это... Их тоже приворожить предлагаешь?

Призрак насупился, демонстративно повернулся спиной ко мне и сердито проворчал.

— Вот и помогай после этого людям... Неблагодарная молодежь.

— Прости, не хотела обидеть, — покаялась я со стыдом. — Ты очень помог мне и я тебе благодарна. Но теперь, кажется, нам точно понадобится целая армия против всех моих недругов. А я даже не могу придумать способ, как быстро заработать, чтобы денег на все хватило. Еще и налоги за этот месяц украли...

Приуныв, я устало облокотилась об ограду, чувствуя себя абсолютно беспомощной. Только более-менее наладила свою жизнь в новом мире, как на мою голову тут же посыпались неприятности.

Призрак вдруг повернулся обратно и хитро усмехнулся в бороду.

— Заработать? Так это не проблема. Насколько я знаю, роду Дарсон принадлежат шахты к югу от поместья, и когда-то они приносили покойному графу неплохую прибыль. Помнится, изыскатели, что исследовали разработки, говорили, что там богатый запас золота и камней. Правда, до камушков так и не докопались, только золото и добывали. А потом, когда Себастьян Дарсон погиб, шахты забросили, уж не знаю, почему.

— Шахты? Издеваешься? — хмуро уставилась я на шутника. — Наверняка для этого надо кучу денег. Восстановить там все, нанять специалистов, оборудование купить. Хотя...

Теперь уже я посмотрела на призрака с довольной улыбкой, вспомнив только что увиденное представление, устроенное Элдрилом при помощи его новой силы — магии пространства.

— Что это ты задумала? — насторожился маг, на всякий случай отлетая подальше.

— Всего лишь использовать магию для добычи, — фыркнула я, чувствуя себя почти гением.

— Как ты себе это представляешь? — возмущенно воскликнул Элдрид, делая в воздухе пируэт. — Хочешь, чтобы я, архимаг его величества, самолично копался в шахтах, как какой-то гном?!

— Не кипятитесь вы так, ваше благородие, — издала я смешок, забавляясь над видом негодующего призрака, — это же лишь для начала. Отыщем несколько камушков, продадим их подороже, и будут деньги на все остальное. Была бы эта магия у меня, я бы и сама это сделала, — сделав паузу, я с надеждой поинтересовалась. — А ты не можешь поделиться ею со мной?

Меня вдруг захватило желание тоже научиться колдовать, и подобно супергероям из комиксов обрести суперспособности. А дар телепортироваться куда угодно и открывать порталы в любое место казался мне просто невероятным. Эх, сколько бы я тогда дел наворотила!

Опустившись обратно, призрак удивленно поднял брови.

— Как? Ты же не маг, и сила, содержащаяся в книге, на тебя не подействует. Впрочем...

Он вдруг крепко задумался, уйдя в себя, и только громкое покашливание с моей стороны привело его в чувство.

— Ну же, не томи, рассказывай, что придумал! — нетерпеливо потребовала я. — Уверена, такой могущественный маг, как ты, знает, как решить эту проблему.

Не торопясь отвечать мне, Элдрид с сомнением поджал губы, сделав очередной круг вокруг меня. А когда остановился напротив, выдал неохотно.

— Есть один способ. Но мне это решительно не нравится! Становиться фамильяром такой невоспитанной девчонки, как ты, мне абсолютно не хочется!

— Фамильяром? — удивилась я, проигнорировав его нелестные слова о себе. — Это же типа питомца, да?

— Я же говорю! — взвился вверх призрак, выглядя разгневанным. — Совершенно невоспитанная особа! Какой еще питомец?!

— Ну, извини, — примирительно выставила я ладони вверх, — просто не разбираюсь во всех ваших колдовских штучках. Так что это значит? Ты же не забыл, что от меня зависит, как скоро твой убийца будет наказан, и твоя душа освободится? Я, знаешь ли, тоже рискую.

Мне надоело его уговаривать, и я решила поторопить его, надавив на больное. Тем более, что уже замерзать стала, да и не по себе было от ожидания того, что те разбойники могут в любой момент вернуться. Вдруг, у них тоже есть маг?

Тяжело вздохнув, Элдрид все же соизволил снова спуститься ко мне, а после с назидательным видом пояснил.

— Фамильяром называют спутника другого человека, связанного с ним магическими узами. И помимо того, что такой спутник сможет отыскать и явиться к хозяину в любой момент, где бы он ни был, он способен поделиться с ним как жизненной силой, так и своими способностями.

— Ого! — восхитилась я, предвкушая, как стану настоящим магом. — Это что же, я тоже смогу то, что умеешь ты?

— Да, но есть несколько минусов... - рассеянно заметил призрак, снова о чем-то призадумавшись. — Так я буду привязан к тебе, и не смогу отдалиться больше чем на километр, не испытав при этом мучительной боли. И это работает в обе стороны. А когда я тебя покину навсегда, ты утратишь всю приобретенную магию, — взгляд мужчины сфокусировался на мне, и он ехидно спросил. — Ну что, все еще хочешь этого?

— Глупый вопрос, конечно, хочу! — решительно ответила я. — Да и почему сразу минусы? Благодаря этому ты же сможешь покинуть поместье, как и хотел. Ну а что до магии... Я хотя бы попробую. Думаю, даже такое не каждому дано.

Совсем запыхавшись, я остановилась и прислонилась к сырой стене, тяжело дыша. Спертый воздух сдавливал грудь, а темнота, которую не мог разогнать даже магический свет призрака, давила на психику, как и низкий потолок над головой. Неровные серые стены, весьма ненадежно, на мой взгляд, скрепленные стяжками и распорками, вызывали опасение, и я удивлялась, как тут все до сих пор не рухнуло.

Сколько мы уже здесь? По ощущениям не меньше часа. И все это время бродим в этих чертовых лабиринтах, пытаясь отыскать нужную выработку, в которой по данным разведчиков, находились залежи изумрудов.

Снова развернув накорябанную от руки схему, я отследила взглядом нарисованный путь от самого входа до обозначенного крестиком места. Вроде шли мы правильно, так в чем же дело?

Сначала мы с призраком следовали насквозь проржавевшими путями, на которых то и дело попадались брошенные вагонетки с остатками руды, и я все время спотыкалась о шпалы, ругая длинные юбки и мечтая об удобных джинсах. Надеялись, что так выйдем, куда надо, но ошиблись.

Упершись в тупик, мы вернулись назад, и пошли по одному из ответвлений, выкопанных явно позже, и потому толком не оборудованных. И вот здесь уже нам встретились золотые жилы, что выходили прямо на поверхность выработки, но было бы глупо пытаться добыть ее, не имея оборудования, чтобы выплавить оттуда желтый металл. Да понадобилось бы очень много руды, чтобы получить нормальную прибыль, тогда как всего пара крупных камушков могла с лихвой окупить все.

Вот только нигде не было ни намека на эти самые камни.

— Я же говорил тебе, что это глупая и безумная затея, — в который раз заладил Элдрид, выглядя крайне недовольным.

Хотя, казалось бы, ему то что? Знай себе, лети следом, ведь призраки не устают, в отличие от людей.

— Действовать наугад... Да проще иголку отыскать в стоге сена, чем что-нибудь путное тут!

— Не ворчи... - примирительно сказала я, понимая, что от старого мага зависит многое, и ссориться мне с ним не с руки. — Стоп, кажется, я поняла. Они просто нарисовали шахты кверху ногами! Тут есть второй выход, вот я и запуталась. Вот же...

Отлипнув от стены, я повертела головой и почти уверенно ткнула пальцем в одно из темнеющих перед нами ответвлений.

— Нам туда!

— Уверена? Кажется, я это слышал совсем недавно.

— Да не брюзжи ты, и так тошно! Да, там можно пройти напрямик, чтобы снова не тащиться в обход.

Я буквально физически ощутила обиду мага, и закатила глаза, понимая, что снова придется его задабривать. Теперь, когда Элдрид стал моим фамильяром, его эмоции, а порой и обрывки мыслей то и дело проскакивали у меня в голове. Не слишком приятная вещь, но если вспомнить, что я получила взамен, то можно и потерпеть.

Сам ритуал привязки оказался не таким уж и сложным. Всего-то надо было, что пустить себе немного крови, да произнести при этом какую-то абракадабру, которую я заучивала, наверное, полдня. А после закрепить узы, приложив окровавленную ладонь к самому призраку, который в этот момент стал вполне осязаем.

И сразу же после этого в мое тело хлынул огромный поток энергии, чуть не сведя с ума. Элдрид потом долго извинялся, что не предупредил, и жаловался, что будь я хоть немного одаренной, глазом бы не моргнула. А так моему организму пришлось экстренно подстраиваться, формируя магические каналы, которые с рождения были у любого, даже самого захудалого мага. Если бы не помощь призрака, который контролировал процесс, выжгло бы меня напрочь, или же энергия просто рассеялась без толку в пространстве.

Зато теперь я могла по праву считать себя настоящим магом, и это того стоило. А когда архимаг начал обучать меня основам пространственной магии, я и вовсе чуть ли не прыгала от восторга, сообразив, сколько перспектив благодаря этому открывается. Жаль только, каждое использование этой силы тратило слишком уж много энергии, и в случае утраты контроля все могло обернуться весьма печально. Собственно, потому Элдрид так скептически и отнесся к моей задумке поковыряться в шахтах с помощью магии.

Дальнейший путь призрак летел за мной молча, но я слышала его тяжелое сопение у себя за спиной, говорящее о том, что на меня все еще дуются.

Кажется, род Дарсонов был в свое время весьма богат, и лабиринты шахт тянулись глубоко под землей на многие километры. Неудивительно, что тут можно было заблудиться, и хорошо, что я догадалась взять с собой корзину со снедью и питьем. Вроде и прошло немного времени с завтрака, а уже снова хотелось есть. Хотя, Элдрид же говорил, что мое тело теперь будет потреблять гораздо больше, восстанавливая себя.

Добравшись до очередного разветвления, я снова сверилась с картой, и вгляделась в темноту самого крайнего прохода справа. Похоже, это то самое место, и коридор заканчивается тупиком, где изыскатели обнаружили признаки залежей драгоценных камней, и отыскали один из них почти у самой поверхности разработки.

Уверенно свернув в обозначенный проход, я прошагала еще пару десятков метров и, как и ожидалось, уткнулась в завал, оставшийся от разведчиков, тоже использовавших в своих целях магию, вот только весьма грубо и неэффективно. Просто расковыряли тут все, а мне теперь копайся! Хорошо, что теперь у меня был для этого весьма подходящий инструмент.

Идея использовать магию пространства таким образом пришла мне в голову сразу, и Элдрид сначала охал и возмущался, пока не осознал, что именно я предложила.

Микропорталы, ведущие прямо в толщу горной породы, этакие магические разведчики, с помощью которых можно было отыскать заветные камушки пусть и не в два счета, но достаточно быстро. А потом просто телепортировать найденные друзы и жеоды* с камнями прямо себе под ноги, вырывая их из толщи горной породы.

И когда Элдрид сообразил, что ещк можно наворотить таким способом, он посмотрел на меня так, будто я открыла ему рецепт бессмертия.

— Это же гениально! — возопил он тогда.

Я же не видела в этом ничего особенного. Однако сейчас, когда дошло до дела, волновалась так, что руки тряслись.

Получится ли?

______________________

*Друза — группа кристаллов, наросших на общее основание (стенку полости или открытой трещины в горной породе) и ограненных с одного конца, обращенного в сторону свободного пространства.

Жео́да, жеод — геологическое образование, замкнутая полость в осадочных или некоторых вулканических породах, частично или почти целиком заполненная скрытокристаллическим или явнокристаллическим минеральным веществом, агрегатами минералов; полая крупная секреция. Форма жеоды может быть любая, но чаще она изометричная, округлая, эллипсоидальная и пр.

Магия странная штука. Непокорная, строптивая стихия, которая подчиняется лишь тем, у кого хватает сил и умения подчинить ее себе. Но в умелых руках это ценнейший инструмент, способный на многое.

Я прочувствала это на себе, когда Элдрид преподавал мне азы волшебства, и пришлось попотеть, чтобы у меня начало хоть что-то получаться. Лишь спустя неделю беспрерывных тренировок и заучиваний и медитаций магия поддалась мне, пусть и с неохотой. Наверное, потому что я позаимствовала ее у призрака, и она, словно живая, капризничала, не желая признавать во мне свою хозяйку.

И вот теперь настало время проверить то, чему я научилась. Причем заклинание то я буду использовать непростое, уровня мастера или даже магистра, но уж никак не начинающего волшебника. Хорошо, хоть Элдрид будет у меня на подстраховке, и если что, сможет перехватить заклинание, а то и просто развеять.

Призрак долго отговаривал меня от этой затеи, говоря, что и сам справится, но я настояла, желая ощутить всю мощь своей новой силы. Да и не было у меня времени на долгое и вдумчивое обучение, ведь я пятой точкой чувствовала, что неприятности не за горами.

— Не забудь, сразу всю накопленную в себя магию не выпускай, делай это порционно, — снова начал наставлять меня Элдрид, беспокойно кружась рядом. — И сначала четко представь цель, а после уже сплетай портал. Видеть ты, конечно, сквозь камень не можешь, но не думаю, что это станет проблемой. Расстояние маленькое и погрешность будет небольшая, тем более что я подскажу, где искать. Главное, не используй много силы, иначе просто обрушишь шахты.

— Да помню я! — недовольно отмахнулась я, устав выслушивать это уже в который раз. — Не мешай, и так не по себе!

Пробурчав что-то себе под нос, призрак скользнул вперед, погружаясь в каменную твердь. Снаружи остался только туманный хвост, но вскоре и он исчез, а спустя пару минут, когда я начала беспокоиться, он вынырнул обратно с самым довольным видом. И тут же деловито начал перечислять.

— Так, ну что могу сказать, разведчики не ошиблись. Самая крупная залежь изумрудов у нас прямо по центру, в метре от уровня пола и на десять метров в глубину. Еще парочка справа на метр от тебя, и на высоте двух метров, — его глаза вдруг заблестели, и он улыбнулся во весь рот. — Кажется, нам несказанно повезло.

— О чем это ты? — покосилась я на него, не понимая, чему он так радуется.

Неужто там этих изумрудов так много?

— Не понимаю, как граф мог прошляпить такое у себя под носом, но эти земли, похоже, благословили сами боги! — продолжил напускать тумана старик, глядя на меня с юношеским восторгом.

— Да сколько можно говорить загадками! — вспылила я, с грозным видом наступая на призрака. — Говори, что ты там нашел!

Ничуть не смутившись моего гнева, архимаг сам подался ко мне, и тихо, будто здесь кто-то мог его услышать, сообщил.

— Там не только изумруды. Рубины, сапфиры, аметисты, и это только то, что я смог разглядеть. В толще камня, знаешь ли, проблемы с обычным зрением, пришлось подключать магическое. Но... и это еще не все. На обратном пути я наткнулся на небольшую жилу мифрила... Представляешь? Такое ощущение, что в этом месте какая-то аномалия, не иначе!

Под конец своей жаркой речи призрак совсем раздухарился, и его глаза загорелись призрачным светом, а сам он, взбудораженный и вдохновленный находками, выглядел так, словно выиграл в лотерее. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было.

С каждым его словом я все больше впадала в шок, пытаясь представить, сколько могут стоить все эти богатства. И что будет, если кто-то узнает об этом. Последнее беспокоило больше всего, а значит, пока рядом не будет верных людей, способных защитить меня, лучше сберечь эту тайну.

— Мифрил... Это же сверхпрочный металл, способный противостоять даже магии? — уточнила я, точно зная, что на моей Земле такое существовало только в мифах и легендах.

— Ну да, — удивился маг, не понимая, видимо, как я могу не знать об этом.

— Значит, можно будет сделать доспехи для тех воинов, что я найму?

— Дорогими выйдут доспехи то, — неодобрительно покачал головой призрак. — Хотя, может, ты и права, с такими доспехами им сам черт страшен не будет, особенно если я их зачарую.

— Супер! — отозвалась я, мысленно потирая лапки.

— Су... что? — нахмурился архимаг, глядя на меня с недоумением. — Ты иногда какие-то странные слова говоришь, будто на другом языке.

— Забудь, — с досадой бросила я, и тут же сменила тему. — Давай уже начнем, не терпится все это поскорей отыскать!

Не дожидаясь ответа, я вытянула руки вперед, не потому что так надо было, просто так мне было проще колдовать, и потянулась к бурлящей вокруг магии, которой было пропитано все вокруг. Но только одаренные могли ее почувствовать и использовать.

Зачерпнув немного, я ощутила, как жаркий огонь растекается по телу, и стиснула зубы, чтобы не позволить энергии снова выплеснуться в пространство. А потом, вспомнив слова Элдрида, уставилась на груду каменных обломков перед собой, и нашла глазами нужную точку, надеясь, что глазомер меня не подвел. И тут же позволила части энергии вырваться наружу, ловко сплетая из светящихся потоков нехитрое кружево заклинания. Вроде бы и просто, но в последний момент чуть не упустила нить, и заклинание едва не развалилось.

Ничего, немного тренировок, и сумею как Элдрид, делать это почти мгновенно, не задумываясь. Сейчас же стоило как следует сосредоточиться.

Я отпустила готовое плетение, и яркая паутинка, видимая только мне, вспорхнула с моих рук, улетая в сторону разрушенной стены, впитываясь в нее без остатка.

Давай, лети паутинка! На тебя вся надежда!

Стоящий рядом призрак одобрительно хмыкнул, подтверждая, что я все сделала правильно. А в следующий миг в воздух перед моим лицом зазмеилась красная трещина, разрывая само мироздание, и когда она расширилась, я увидела темнеющую полость, внутри которой в тусклом свете магического светлячка засверкали кристаллы камней.

Бесстрашно сунув руки внутрь, я прошлась по гладкой поверхности самого крупного камня, любуясь его насыщенным зеленым цветом. Я помнила о том, что пока буду напитывать портал энергией, он не схлопнется, и потому не особо переживала, как ребенок радуясь тому, что у меня все получилось! Вот только как эту красоту теперь оттуда достать? Кажется, я не до конца все продумала.

Даже с учетом того, что я докопалась лишь до малой части залежей, и что у меня не было никакого инструмента, кроме магии, отыскали мы с призраком столько, что за раз точно не утащить. Получалось у меня все не с первого раза, но под конец я так набила руку на портальной магии, что делала это, почти не задумываясь.

За неимением кирки или кайла приходилось отсекать порталами целые куски, в которых прятались камушки. Несколько камней в итоге я испортила, и внутренний хомяк костерил меня так, что я почти слышала его недовольное фырчание. Но я напомнила себе, что эта лишь малая часть того, что там было, и успокоилась. Наверное, и на такие осколки найдется свой покупатель.

Когда я заявила Элдриду, что больше сил моих нет колдовать, он взялся было за дело сам, но я его остановила. Унести бы это, да и куда нам столько? Мне и того, что добыли, хватит за глаза, чтобы осуществить все задуманное. Да и не стоит светить таким богатством, и вызывать ненужные вопросы. Зависть она такая, как и жадность, будит в человеке самое плохое, и кто-нибудь точно решит покуситься на шахты, чего мне бы не хотелось.

Перекусив немного и отдохнув, я принялась за сортировку найденного богатства. Заняло это еще час и стоило мне обломанных ногтей и исцарапанных рук — камушки оказались весьма колючими. Но это были такие мелочи по сравнению с перспективами, потому что когда я продам все, денег мне хватит, чтобы купить еще одно поместье.

Россыпь мелких, отколовшихся камушков на платке, самых разных расцветок, три огромных друзы изумрудов размером с мою ладонь, рассеченная пополам жеода из гранита, наполненная фиолетовыми аметистами, и почти целая полость с багровыми каплями гранатов. А рядом со всем этим навалена целая куча серых булыжников с прозрачными вкраплениями алмазов.

Однако, самой моей ценной находкой, которую я почти сразу сунула себе за пазуху, собираясь оставить этот камушек небывалой чистоты себе, стал красный алмаз. Он был огромной редкостью, и ценился больше не за красоту, а за то, что из него получались самые мощные накопители магии. Пожалуй, это было именно то, что надо, ведь чтобы противостоять и муженьку, и варварам, мне понадобятся не только деньги, но и много магии. А магия пространства, к сожалению, забирала слишком уж много сил.

Окинув взглядом добычу, с сожалением выбрала из наваленной груды камень с самыми крупными и прозрачными алмазами. А после запихала их вместе с изумрудами, гранатами и аметистами в прихваченную, разом потяжелевшую корзину, и мысленно посмеялась над собой. Да уж, будто за грибами сходила. Вот только грибочки такими тяжелыми оказались, что как бы мне не надорваться.

Оставшиеся камни я сложила в неприметном уголочке, намереваясь забрать их позже. И даже встала, собираясь уйти, как наблюдающий за мной с насмешливым видом Элдрид вдруг заявил.

— А портал тебе на что? Все забирай! Или ты ножками собралась до дома топать?

— Тьфу ты, точно! — в сердцах сплюнула я, совсем забыв, что обратно вернуться можно и иным путем.

Правда, сил уже и так не осталось, а после пары полноценных порталов, а не таких вот крохотных, как сейчас, я буду сутки валяться пластом. Телепортироваться же, а верней мгновенно перемещаться, я точно пробовать не стану. Ведь это куда сложней и требует полной отдачи, а так же четкого понимания того, куда мне нужно попасть. Не уверена, что смогу настолько хорошо представить себе конечный пункт прыжка, и размажет меня тогда по пространству, как кисель.

Содрогнувшись от нарисованной воображением картины, я встала возле камней и призвала остатки магии. Едва не померла от усталости, пока сплела нужное заклинание, но все получилось, и передо мной тут же раскрылся искрящийся проход высотой в полтора человеческих роста.

С облегчением глянув на знакомые очертания собственных покоев, появившихся по ту сторону, я забросила туда корзину и перекинула все камни. А после шагнула сама, чуть не упав, когда призрак рванул туда первым, пройдя прямо сквозь меня.

— Еще раз так сделаешь, и я нацеплю на тебя серебряный ошейник! — пригрозила я архимагу, ежась от неприятных ощущений.

— Ну, подумаешь, поторопился? — невозмутимо пожал плечами маг, но его глаза смеялись. — Кто ж виноват, что ты такая нерасторопная?

Со злости я запульнула в призрака одним из камней, но он даже уклоняться не стал. Лишь рассмеялся, когда мой снаряд разбил висящее на стене зеркало, пройдя через туманное тело, как нож сквозь масло.

Я не понимала этого старика, как ни пыталась. Вроде в его возрасте пора было стать мудрым и степенным, но он порой вел себя, как мальчишка. Будто смерть изменила его, и он сбросил с себя оковы возраста, правил и условностей.

— Черт, теперь по твоей вине меня ждут семь лет несчастий! — больше для вида проворчала я, глядя на рассыпавшиеся по полу осколки стекла. — Злодей!

В приметы я не верила, но все равно было не слишком приятно. Вот только я снова забыла, что мир то другой, и земные приметы неприменимы к здешним реалиям.

— Почему это? — как и следовало ожидать, удивился призрак.

Мне захотелось дать себе затрещину, но стук в дверь спас меня от душевных терзаний. Спохватившись, я быстро запихал свою добычу под кровать, и только тогда отозвалась, разрешая войти.

— Миледи, — как-то испуганно начала Мелани, с опаской заглядывая внутрь. — Вы уже тут?

Разумеется, прислуга давно была в курсе того, какой магией владел призрак, и мое обучение от них тоже не укрылось. Но за проведенное вместе с ними время, с учетом того, что они остались со мной в горести и радости, я доверяла им почти, как себе. А потому предупредила их, когда отправилась в шахты.

— В чем дело, Мелани, — нахмурилась я, чувствуя неладное.

— Миледи Луиза, пока вас не было, в поместье прибыл граф Дарсон. И прямо сейчас он ожидает вас в гостиной.

— Ну и что ты тут снова забыл? — сразу наехала я на Антуана, едва зашла в гостиную.

Я не знала, зачем он приехал, но на душе было неспокойно, и потому решила атаковать первой. Сердце часто билось после быстрой ходьбы, ведь сюда я буквально летела после того, как в спешке привела себя в порядок. И не потому, что торопилась явиться к графу, томящемуся в ожидании, скорей боялась, как бы он не натворил чего в мое отсутствие.

На мои слова мужчина нахмурился, и открыл было рот, чтобы сказать что-то явно нелестное, но замялся и выдал в итоге.

— Я приехал, потому что узнал о нападении.

Выглядел он при этом вполне искренне, и во взгляде сквозила неподдельная тревога. Да и вообще муженек был сам на себя не похож. Какой-то смурной весь и осунувшийся, будто плохо спит и толком не ест. И смотрит так, что хочется спрятаться куда-нибудь подальше.

Что это с ним? Заболел, быть может, или... это заклинание прогрессирует?

— Только не говори, что волновался за меня, — нервно фыркнула я, усаживаясь в кресло подальше от Антуана.

Мало что ему взбредет в голову под воздействием чар?

— Вот еще! Много ты о себе возомнила, женушка! — возмутился граф, снова становясь самим собой. Наглым и раздражающим типом, которого волновал лишь он сам.

Украдкой покосившись на выход, я мысленно прикинула, не лучше ли убраться отсюда. Вот чего ему тут надо? Явно же ничего хорошего ждать не стоит.

— Тогда в чем же цель твоего визита?

Вспомнив о том, что этот мужчина вполне способен очень сильно усложнить мне жизнь, я решила проявить вежливость. Выслушаю его, и пусть катится на все четыре стороны, а мне и без него есть чем заняться.

— Я не обязан отчитываться перед тобой, Луиза, — странным голосом, будто и сам не знал ответа, бросил граф, снова мрачнея. — Пусть это поместье и записано на тебя, однако я все еще твой муж, если не забыла. Так что советую попридержать свой острый язычок, если не хочешь, чтобы я разозлился.

Да, похоже, надолго меня не хватило, и такое оставить без ответа я никак не могла. Сложно было перестроиться после земного равноправия полов, и спокойно терпеть патриархальные замашки графа. Так и хотелось ответить ему в духе портовых грузчиков, жаль, не оценит.

— По-моему, это ты забыл о своих обязательствах, — холодно заметила я, старательно держа себя в руках. — Помнится, кто-то грозился мне разводом, но видимо, это была лишь пустая болтовня.

Я просто хотела подтолкнуть его к правильному решению и избавиться от муженька его же собственными руками, однако вышло все наоборот.

— Развод, говоришь? — с угрозой произнес мужчина, медленно поднимаясь на ноги. — Знаешь, как ты только что сказала, я ведь еще не все обязательства перед тобой выполнил... Думаю, надо наверстать.

— Эй, что это ты задумал?! — воскликнула я, когда он в два счета оказался рядом и навис надо мной с грозным видом.

Хотелось снова ударить его по башке. Но было нечем, да и не дай бог, убью еще.

Сжавшись от страха, я попробовала выскользнуть из кресла, но кто бы меня отпустил? Граф тут же пресек это дело, вжав меня в кресло, и хрипло произнес, подаваясь ко мне.

— Делаю то, что обещал.

Меня настолько испугали эти слова, что я даже хотела позвать призрака, наплевав на конспирацию, но мои уста тут же запечатали требовательным, властным поцелуем. Замычав от возмущения, я забарахталась, пытаясь лягнуть зарвавшегося муженька, но тот будто не заметил этого, с легкостью удерживая меня в кресле. А с виду и не скажешь, что он настолько сильный. Или это мне досталось настолько хилое тело?

Антуан тем временем углубил поцелуй, а его рука скользнула мне на грудь, утверждаясь там. Злость на графа вспыхнула с новой силой, и к ней примешался страх того, что приворот оказался слишком сильным. Вряд ли он теперь остановится, даже если буду кричать. Потому наверное и решила действовать иначе.

Оставив мысли о сопротивлении, я сама подалась к нему навстречу, отвечая на поцелуй. Кажется, мужчина на миг опешил, не ожидая такого от меня. И уж тем более не думал, что его невинная жена умеет так целоваться.

Губы Антуана снова показались мне безумно сладкими, и на какой-то миг я забыла о собственных намерениях, просто наслаждаясь их вкусом, и теплом объятий мужчины. Но когда он потянулся к моей шнуровке, ловко расплетая ее, разум снова вернулся ко мне, и стоило больших трудов не оттолкнуть графа и не выказать волнения. Вместо этого я, стараясь не выдать себя голосом, обольстительно улыбнулась ему, и с придыханием произнесла.

— Милый, разреши мне сначала освежиться. Я быстро, обещаю...

Взглянув на меня горящими от страсти глазами, мужчина нехотя кивнул, размыкая объятия.

— Хорошо, я жду... женушка.

Ворвавшись в ванную комнату, я заперлась на широкий засов, который попросила установить слуг. Будто знала, что пригодится. А после прислонилась к стене, тяжело дыша и чувствуя, как горят от поцелуев губы, а в душе царит настоящий хаос.

Да что это со мной? Элдрил, случаем не ошибся с заклинанием? Может, оно и на меня тоже влияет? Только этого мне не хватало!

— Элдрил! — тут же вполголоса позвала я призрака. — А ну поди сюда, маг ты недоделанный! И только попробуй сказать, что занят!

— Открывай! — в который раз потребовал муженек грозно. — Кому говорю!

И снова удар в дверь, которая того и гляди, скоро развалится.

Вздрогнув, я вжалась в самый дальний угол, искренне надеясь, что засов выдержит этого гада. Но немного подумав, схватила фарфоровый ночной горшок, что стоял в углу, и приготовилась обороняться до последнего.

Ишь, чего удумал, козел такой! Пусть вон со своей козочкой кувыркается, которую я в его постели застала.

Удары прекратились, и я насторожилась, ожидая подвоха.

Да где же этот призрак? Что-то ненадолго у графа терпения хватило, и уже через десять минут он начал ломиться ко мне в ванную. А может, просто решил помыться со мной. Кто этих мужиков знает?

— Тебе все равно некуда деваться, — подал голос Антуан, произнеся это удивительно миролюбиво. — Не пойму, чего ты сопротивляешься? Мы ведь с тобой муж и жена, и ты должна была возлечь со мной еще после свадьбы. Я и так долго тянул с этим.

— Вот еще! — возмутилась я, крепче сжимая горшок. — Помнится, ты и сам этого не хотел. Променял меня на какую-то мымру!

Я старательно отыгрывала роль жены, и в какой-то момент сама почти поверила в это.

— Ревнуешь, значит? Знаешь, а ведь у меня с тех пор вообще не было женщин. Ни одной.

Ох, е... Так вот чего он такой резвый?

Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Я даже решилась было на портал, пусть это и выдало бы меня с головой, а, верней мою магию. Но тут вдруг поняла, что можно сделать проще, и он вообще ничего не поймет.

Покрепче прижав к себе горшок, я быстро, как могла, сплела заклинание портала, и вышла из него прямо за спиной мужчины. И сразу, не дожидаясь, пока он отреагирует, со всей дури опустила горшок ему на голову, вложив в этот удар еще и чистой магии, чтобы наверняка. Вот только результат оказался весьма неожиданным, я бы сказала даже, совершенно ошеломляющим.

Горшок с треском разбился и разлетелся осколками. А сам Антуан, вместо того, чтобы упасть, подернулся странной пугающей дымкой, от которой очертания его тела вдруг поплыли. И когда она полностью окутала его тело, а я отпрянула назад и потерла глаза, решив, что мне мерещится, то услышала вдруг жалобное меканье.

И тут же, как по мановению волшебной палочки, дым развеялся, а на месте Антуана оказался самый натуральный козлище. Матерый такой, рогатый, и пялится на меня так, что хочется сбежать.

Ой, мамочки! А граф то где? Или это... и есть он? Да как же так вышло то?..

Впав в натуральный ступор, я играла в гляделки с животным, гадая, как долго он будет соображать, что с ним случилось, и когда набросится на меня.

— Чего звала-то? — недовольно проворчали где-то за спиной. — Я, вообще-то не твой слуга, чтобы по каждому зову бегать. Занят был. Так что случилось?

— Это, — выдавила я из себя с трудом, показывая пальцем на заколдованного графа.

— Это еще что за козел, — нахмурил брови старик. — Откуда он тут взялся? Ты из-за этого кричала, что ли?

Услышав, что он нем говорят, животное сердито фыркнуло и замотало головой, будто готовясь забодать всех, кто встанет у него на пути.

— Ага, из-за козла... - с глупым видом закивала я, чувствуя себя полной дурой. — В смысле, из-за графа.

— Какого графа? — не понял призрак, уставившись на козла с такими же эмоциями, как и я. — Ты... хочешь сказать, что эта скотина и есть граф Дарсон??

Я потупила взгляд и на всякий случай отошла подальше, уж больно недобро смотрели на меня эти двое.

— Я сама не поняла, как так вышло, — виновато пропищала я сорванным от волнения голосом. — Он полез ко мне без моего согласия, и... в общем, я заперлась от него в ванной. А потом я просто прыгнула порталом, и ударила его горшком по голове. Все, честно! Ну разве что магию использовала немного.

— Таак... - протянул призрак с угрозой, поворачиваясь к животному.

А когда козел, решившись, наконец, ринулся в нашу сторону, одним лишь жестом остановил его, превратив в живую статую. Охнув, я залезла с ногами на диван, боясь, как бы этот рогатый гад снова не отмер. Элдрид же, удостоверившись, что козел не двигается, снова посмотрел на меня.

— Магию использовала, говоришь? — задумчиво протянул он, подплывая ближе. — А вот с этого места поподробней!

— У тебя в родне, случайно, ведьм не было? — повернулся ко мне Элдрид, закончив с осмотром козла, то есть графа.

— Нет, а что? — настороженно глянула я на него. — Разве что бабушка моя...

Я прикусила язык, отругав себя за болтливость, ведь то была моя собственная бабушка, а не Луизы. А я ведь так до сих пор и не рассказала призраку о том, что не отсюда, и что душа настоящей графини сейчас уже на том свете.

— Вот как? — пряча усмешку, произнес призрак. — Так в этом причина...

— Да там скорей характер был скверный! — попыталась отнекаться я. — Не было у нее никаких способностей!

— Что ж, как бы то ни было, поздравляю, у тебя проснулся еще один дар, — обрадовал меня маг. — Даже и не знал, что так бывает, обычно магия пробуждается в одаренном с самого рождения. Наверное, сказалась наша с тобой связь и то, как ты получила свою магию.

— Чего? — ошарашенно уставилась я на призрака, а после покосилась на рогатого муженька. В прямом смысле этого слова. — Это какой? Превращать всяких му... чудаков в козлов?

Призрак тут же покачал головой, уже не сдерживая смех, и укоризненно заметил.

— Ну и воспитание у тебя, конечно... Нет, не только в козлов, и не только превращать. Хотя я пока ни в чем не уверен. Надо как следует изучить твою магию, и уж тогда делать выводы.

— А с этим что делать? — кивнула я на графа, не слишком-то радуясь своему новому дару. — Его не хватятся? И как его обратно расколдовать?

— А ты хочешь этого? — внимательно посмотрел на меня Элдрид.

— Ну не то, чтобы... Но если Антуан пропадет, наверняка ведь начнут задавать вопросы.

Ухмыльнувшись, призрак подтвердил одобрительно.

— Правильно мыслишь. Пропажу целого графа точно не оставят без внимания, и когда обнаружат это, сюда заявляться мои коллеги, маги, а с ними и королевские сыщики. Шороху наведут тут прилично, и наверняка узнают о том, что у графини Дарсон появилась магия. Тут же в подозреваемые запишут. Оно тебе надо?

— И что же делать? — растерянно спросила я, медленно опустившись на диван.

Даже в облике животного от муженька одни проблемы, что ж ты будешь делать! А у меня на носу зима, варвары и добыча камней. И разбираться с проверяющими, а уж тем более терять все по собственной глупости не хотелось. Вдруг действительно узнают, что это я сделала, и упекут меня в темницу? Или что тут с ведьмами делают?

Содрогнувшись, почти с ненавистью глянула на бешено вращающего глазами козла, что замер посреди комнаты, и услышала ответ Элдрида.

— Ну, пока у нас есть время, месяц точно. За это время придумаем способ вернуть ему человеческий облик. А там память почистим ему, он ничего и не вспомнит, — сделав паузу, маг с сомнением глянул на графа и добавил. — Я надеюсь на это.

Элдрид обследовал меня со всех сторон, воздействуя магией, отчего то в жар бросало, то в холод, а то и целый табун мурашек пробегал по спине. Промучив почти час, он остался все так же хмур и задумчив, заявив, что ему нужно как следует обо всем подумать. А после отправился к себе на чердак, оставив меня наедине с заколдованным графом.

— Через несколько часов разморозится, — бросил маг напоследок и, вильнув хвостом, нырнул в потолок.

Погрозив ему вслед кулаком, я с опаской посмотрела на козла и отправилась за Жераром, понимая, что без него мне не справиться. Вот только куда девать эту животину теперь? Интересно, Антуан не будет против пожить немного в сарайке на заднем дворе? Ну не в доме же его держать? Загадит здесь все ведь...

Было бы смешно, если бы плакать не хотелось. Ведь не расколдуй мы его, и не миновать беде.

Впрочем, когда я сообщила Жерару, кого именно он тащит, и мужчина со страху чуть не уронил безвольную тушку животного, я все же рассмеялась, пусть и слегка истерично. Пришлось рассказывать ему, а заодно и остальным урезанную версию произошедшего, иначе, боюсь, слуги бы меня точно не поняли. Зато теперь они смотрели на нашего гостя с еще большей неприязнью, чем раньше, и единогласно решили, что в сарае ему самое место.

Ну а пока Элдрид думал, как вернуть Антуану человеческий облик, я решила заняться другими делами, чтобы не изводить себя страхами и ожиданием.

Для начала следовало разобраться с добытыми в шахте камушками и продать их, а на вырученные деньги нанять людей и закупить все нужное. А еще найти мастера, который взялся бы изготовить накопитель из красного алмаза. Что-то подсказывало мне, что вскоре пригодится любая сила, и энергия накопителя не будет лишней.

И для этого я планировала отправиться не куда-нибудь, а в столицу, где у меня будет больше возможностей. Заодно приобщусь к высшему свету, а может и заведу полезные знакомства, ведь когда граф снова станет собой, союзники мне ой как понадобятся.

Но первым делом стоило наведаться в местную ратушу и проверить документы на шахты, действительно ли они тоже принадлежат мне. А то потом будет весьма неловко, если заявится кто-то и заберет их у меня.

Элдрид заявился ко мне уже на следующий день, когда я готовилась к поездке в столицу. И с порога заявил, что пока не разобрался во всем, но есть догадки.

— Насколько я помню, магия ведьм весьма своеобразная особа. Мстительная и коварная. Кажется, спящий внутри тебя дар проснулся именно тогда, когда ты разозлилась на графа Дарсона за его непростительное поведение. И по-своему поняла твой мысленный посыл, уж не знаю, чего ты там ему пожелала. Но получилось вот это.

Маг невежливо ткнул пальцем в сторону недовольно заблеявшего козла, который глядел на нас с призраком просто убийственным взглядом. Едва придя в себя, заколдованный граф дико бесился, носясь по сараю с диким ревом и испытывая на прочность веревку, но под вечер успокоился, и лишь злобно сопел, искоса поглядывая на любого, кто подходил к нему.

Зачем маг завел этот разговор при нем, я не понимала, но держалась от козла подальше, боясь, как бы он в порыве гнева не затоптал меня.

— Так что, получается, это все-таки я его превратила? — растерянно спросила я, начиная потихоньку осознавать границы собственного могущества. — Но откуда этому дару было взяться? И... ты теперь тоже так умеешь, да? А кто меня учить обращаться с этой магией будет?

Козел презрительно фыркнул, а маг поморщился от такого града вопросов.

— Да не знаю я! Могу лишь предположить, что у тебя была предрасположенность, которая активировалась лишь тогда, когда я наделил тебя собственным даром. И нет, магия хозяев фамильярам не передается, увы. Так что придется тебе самой учиться ею управлять. Ты, главное, больше ни на кого не злись...

Мне показалось, но морда козла вдруг побледнела, а сам он попятился назад.

— А с ним что? Придумал, как расколдовать?

— Пока нет. Но думается мне, ему стоит начать с того, чтобы раскаяться и попросить у тебя прощения.

Захрипев возмущенно, Антуан гордо вскинул голову и повернулся к нам задом, всем своим видом демонстрируя протест. Но вышло у него это так забавно, что мы с призраком на пару расхохотались, вызывав очередную бурю возмущения у графа.

С бумагами на шахты оказалось все в порядке, и помощник градоправителя, встретивший меня и самолично отыскавший документы в архиве, удивился, с чего я вообще решила, что может быть иначе. Получив на руки копии на всякий случай, мы с Жераром, который сопровождал меня повсюду, отправились дальше.

Усадьбу я оставила на Мелани и Джимми, полагая, что если уж кто решит напасть на нас, то присутствие кучера не слишком то поможет. Да и в поездке он мне был нужней, должен же был кто-то повозкой управлять и меня охранять? Ведь я взяла с собой столько ценного, что хватит купить целую деревню, а к женщине в сопровождении мужчины всяко лезть не станут, не подумав хорошенько.

Элдрид тоже отправился в путь вместе с нами, безумно радуясь тому, что за столько лет он, наконец, снова покидает мир. Совсем уж без защиты поместье он, конечно, не оставил, и перед отъездом соорудил целую охранную систему, реагирующую исключительно на чужих. Так что если какой воришка полезет туда, ему точно не поздоровится, а противнику посерьезнее придется поднапрячься, чтобы продавить оборону усадьбы.

Впрочем, там бы их сразу встретил весьма злой и вредный козел, что был пострашней магии. Место, где мы поселили Антуана, явно не нравилось ему, как и положение домашней скотины. И граф постоянно пытался сбежать, то вырывая с корнем ограду, к которой его привязывали, то снося рогами хлипкую дверь сарая. Похоже, исправляться или раскаиваться мой муженек не спешил.

В конце концов, когда рогатый гад чуть не забодал ухаживающего за ним Джимми, Элдрид не выдержал. И очертил магией линию по периметру сарая, сообщив козлу, что если тот выйдет за его пределы, сразу сгорит. А если еще хоть раз навострит рога на кого-то из жильцов, маг ему их отпилит к чертовой матери. Кажется, Антуан понял его, по крайней мере показывать характер с тех пор перестал. И уезжала я из поместья, почти уверенная, что за неделю оно устоит и без нас.

В Даревиле, где располагалась ратуша, мы запаслись в дорогу всем необходимым, ведь нам предстояли несколько дней пути, и разузнали, как безопасней доехать до столицы. Пусть мы и потратим лишний день на дорогу, но довезем камни и самих себя в целости и сохранности.

Карета, доставшаяся мне в свое время от графа, была достаточно комфортной, и в ней даже имелся магический обогреватель, согревающий пассажиров в пути. Но я бы точно не отказалась от купе скоростного поезда, или от места в бизнес-классе на борту самолета. Долгая дорога, тряска и ночевка в не слишком уютных постоялых дворах измучила меня, хорошо хоть к отсутствию нормального туалета и горячей ванной я уже как-то привыкла за проведенное в этом мире время.

Впрочем, добрались мы до столицы без приключений и довольно таки быстро, по местным меркам. А по дороге я успела насмотреться на местные красоты и изучить этот мир получше, ведь когда отправлялась в изгнание, мне было не до того, а после я дальше Хотсмура да Даревила и не выбиралась.

И надо сказать, мир этот оказался довольно цивильным, ведь кроме аристократов еще одной силой, поддерживающей порядок, были маги, у которых оказалась своя иерархия и правила, и подчинялись они лишь королю. Впрочем, кроме Элдрида да Антуана, я пока ним кем из них не сталкивалась, и как заверил меня призрак, лучше, чтобы так оно было и дальше.

Таверна «Лунный свет» находилась на окраине столицы, в самом бедном районе города. Но даже так она казалась гораздо приличней, чем те, что попадались нам по пути сюда. Как и здания, которые здесь выглядели отнюдь не хижинами бедняков, а скорей домами средней зажиточности крестьян.

Добротное каменное здание таверны высотой в два этажа было обнесено высоким забором, и на участке имелась своя конюшня, куда можно было пристроить верховых лошадок. А прямо перед входом располагалась широкая, расчищенная от снега и грязи площадка, где виднелись нестройные ряды экипажей.

Разумеется, можно было поискать место и поприличней, что больше бы соответствовало моему статусу, но я просто банально устала и проголодалась, а на втором этаже таверны можно было снять комнаты. Как заверил меня Элдрид, в «Лунном свете» и кормили хорошо, и условия были довольно сносными за те деньги, что просил хозяин заведения. А отправься мы дальше к центру, цены возросли бы непомерно, и взятых в дорогу денег, что остались после долгого пути, могло не хватить. Причин же не верить призраку я не видела, ведь он родом был как раз из столицы, и знал тут каждый уголок.

Едва только крыши города показались на горизонте, как Элдрид, довольно усмехнувшись, взвился в небо, делая кульбит и оглашая окрестности довольным возгласом. Наблюдая за ним через окно кареты, я улыбалась, искренне радуясь за него.

А ведь теперь он, не привязанный к границам поместья, сможет гораздо больше, ведь в свое время Элдрид был весьма значимой фигурой в королевстве. Жаль, что все изменилось с приходом новой власти и смертью самого мага.

Не нуждаясь ни во сне, ни в пище, призрак заявил, что в таверну с нами не пойдет, и что у него масса дел в столице. Пообещал лишь вернуться как можно быстрее, и тут же, перейдя в режим невидимости, умчался куда-то, оставив нас с Жераром одних. Может, действительно, найдет нам союзников, в которых я отчаянно нуждалась.

Я уже неоднократно спрашивала мага, почему никто не стал детально расследовать его убийство, и все свели к несчастному случаю. Но оказалось, что почти в то же время на престол вступил новый король, и всем стало не до того. Дело замяли, а про старого призрака благополучно забыли. И вот теперь граф Элдрид Аревиус, бывший архимаг его величества, был намерен напомнить о себе друзьям и недругам.

После промозглой сырости на улице я испытала поистине счастье, окунувшись в блаженное тепло, царящее внутри. А когда до моего носа донеслись ароматы жареного мяса и жаркого, чуть язык не проглотила, а желудок тут же отозвался требовательным урчанием.

Общий зал таверны освещался мягким светом причудливых магических светильников на стенах, создавая интимную атмосферу, и после грязных придорожных заведений это место показалось мне на редкость уютным. Мы приехали в столицу ближе к вечеру, и зал был полон самого разнообразного народа, от простых работяг, что пришли после трудового дня выпить кружечку пенного, до таких же приезжих, как мы.

Шум множества голосов заполнил собой все пространство, но посетители на удивление вели себя прилично, не споря между собой и не скандаля, нарываясь на драку, как это бывало в тех забегаловках, что как грибы во множество своем встречались нам на тракте. А между рядами столиков сновали шустрые подавальщицы в кружевных передниках, звенели бокалы, и слышался негромкий смех.

Я обвела зал внимательным взглядом, ища, куда нам с Жераром приткнуться. Но все столы оказались заняты, кроме одного в углу, сразу привлекшего мое внимание. Верней, он тоже был занят, но там сидел лишь одинокий военный в мятом мундире, прямо сейчас о чем-то яростно споривший с грузным бородатым мужчиной в фартуке. А за спиной последнего маячил громила, в котором я с первого взгляда признала местного вышибалу.

— Идем туда, — тронула я за руку спутника, и тот, удивленно покосившись на меня, все же пошел следом.

Я сама не знала, почему решила послушать разгоревшийся спор, можно сказать, меня туда повела интуиция, которой я с некоторых пор доверяла. А может так на меня повлиял случайно брошенный в мою сторону взгляд солдата, в котором читались неприкрытое отчаяние и обреченность.

— Это твои проблемы, что тебя ограбили, и тебе нечем заплатить за ужин! — услышала я, подойдя поближе. — Выметайся отсюда!

Мужчина явно был не намерен играть в благотворительность, и я могла его понять. Но услышав ответ служивого, изменила свое мнение.

— Я же говорю, это были мои последние деньги! Я уже два дня не ел, пришлось продать свою медаль. Ты хоть понимаешь, что она для меня значила? А украли у меня кошелек как раз в твоем заведении!

В голосе мужчины послышалась угроза, и он как бы невзначай положил руку на меч. Но хозяин таверны был явно не из робкого десятка, и даже не стал прибегать к помощи вышибалы, а лишь скорчил злобную роду и прошипел.

— Да мне плевать! Если сейчас же не уберешься, я вызову стражу! Считаю до...

Я не стала досматривать это представление, решив, наконец, вмешаться. Не смогла просто пройти мимо.

— Уважаемый, — обратилась я к хозяину, верней к его спине. — Можно ли поинтересоваться?..

— А ты еще кто? — удивленно уставился на меня мужчина, стремительно обернувшись.

— Графиня Дарсон, сударь, — ледяным тоном, присущим любому аристократу, представилась я. — И я хотела поужинать у вас, но не вижу ни одного свободного места.

Краем глаза я заметила, как нахмурился солдат. Видимо, решил, что все закончится тем, что его все же выгонят. Лицо же хозяина побледнело, и его лоб покрылся испариной. А его глаза-бусинки забегали туда-сюда от волнения, и он нервно смял в руках край фартука.

— Простите, миледи, великодушно! — покаянно выдал он. — Разумеется, мы сейчас найдем вам местечко! Да хотя бы вот здесь, сразу, как этот нищий мерзавец уберется!

— В иное время, сударь, я бы вызвал вас на дуэль! — вскочил с гневным видом вояка, до побелевших костяшек стискивая рукоять меча. — И наколол бы вас на свой меч за оскорбления чести!

— Не стоит так торопиться умереть, — оборвала я его, и воин замолчал, глядя на меня с изумлением.

Я же повернулась к ошарашенному хозяину таверны и спокойно сообщила.

— Я заплачу за его ужин.

А после снова посмотрела на солдата и поинтересовалась.

— Вы ведь не против составить мне компанию, сударь?

Кажется, солдат не сразу поверил свалившемуся на его голову счастью. Или же просто отвык доверять людям. По крайней мере, на то, как я расплачиваюсь с хозяином таверны, глядел весьма подозрительно. А после того, как толстяк, записав мой заказ, ушел, сразу встал с места и хмуро заявил.

— Если вы думали купить меня этим ужином, сударыня, то вы сильно заблуждаетесь. Барон Альрик Корвелл, капитан третьего ранга армии его величества не продается! Не для того я проливал свою кровь ради короля!

Не торопясь его в чем-то убеждать, я резонно заметила.

— И потому вы здесь, без гроша в кармане, всеми забытый и брошенный? Даже тем самым королем, которому вы служили верой и правдой?

Похоже, мои слова взбесили мужчину, и в его глазах тут же вспыхнул опасный огонь, а рука снова легла на эфес. Осадив подорвавшегося следом Жерара, я на мгновение прикрыла глаза, чтобы сосредоточиться, и проделала небольшой фокус, который освоила совсем недавно. Вышло у меня это весьма быстро, и окружающие даже ничего не заметили. Барон же, не найдя под рукой оружия, что благополучно перекочевало под стол, ошалело уставился на меня.

— Так вы маг? — растерянно выдавил он.

А после плюхнулся обратно и подпер голову руками, угрюмо нахохлившись.

— Делайте со мной, что хотите, мне все равно.

Покачав головой, я подалась к нему, собираясь сделать ему самое выгодное, по моему мнению, предложение. Кажется, он созрел для нормального разговора, так что шанс, что он согласится, был немалый.

— Быстро же вы сдались, сударь. Надеюсь, на поле боя вы были храбрей.

Потухший было в глазах Альрика огонь загорелся с новой силой, и он приподнялся на месте, обжигая меня яростным взглядом.

— Смеете обвинять меня в трусости?

— Что вы, сударь, как можно? Уверена, что вы отличный воин, и ваши враги трепетали при встрече с вами. Но... Может, расскажете, что с вами случилось?

— Зачем вам это, графиня? Хотите посмеяться надо мной?

Вздохнув тяжело, я откинулась назад, понимая, что убедить вояку в чем-то будет сложней, чем я думала. Видно, сильно жизнь потрепала его, раз он видит в каждом врага.

Подавальщица принесла заказ, и солдат сглотнул нервно, глядя на аппетитно пахнущие блюда. Я видела, как он бледен, и как дрожат его руки, так что вполне верила его словам о вынужденном голодании. Удивительно, как он вообще еще сохранил в себе силы, и до сих пор держался за свою честь и гордость.

Впрочем, именно такой человек мне и нужен был для моей будущей армии. Честный, принципиальный и стойкий. Утративший надежду и разочаровавшийся в жизни. И если дать ему шанс вернуть хотя бы часть прошлой жизни, обозначить новую цель, он станет преданным и верным вассалом. По крайней мере, я на это надеялась.

— Разве похоже, что я шучу? — приподняла я бровь, глядя на мужчину укоризненно. — Думаете, у меня есть столько времени, чтобы развлекаться подобным образом?

Покосившись на Жерара, что с невозмутимым видом принялся за блюдо, солдат задал, наконец, правильный вопрос.

— Тогда что вам надо, сударыня?

— Я хочу нанять вас к себе на службу. С перспективой принятия потом к себе в вассалы. Если, конечно, захотите этого. Проживание, питание, жалование, всем этим я вас обеспечу, взамен же потребую верную службу.

— Что? — мои слова вызвали у мужчины вполне понятное недоумение. — Вы это серьезно? Зачем вам это?

Да, может быть, это было не слишком верным решением набирать себе людей с улицы, но в этом мире у меня не было ни связей, ни возможностей найти тех, кто последует за мной и будет верен иными путями. И оставалось полагаться лишь на чутье да удачу.

— Скажем так, мне нужны верные люди, способные защитить меня и мое родовое имение. И у меня есть средства для того, чтобы собрать небольшую армию. Так что...

Во взгляде мужчины впервые появился интерес, и я поняла, что выбрала верную линию поведения.

— От кого защитить? И почему этим занимаетесь вы, а не ваш муж?

— Поверьте, от желающих покуситься на мои земли отбоя не будет. А что касается мужа... Думаю, он будет только рад, если я сгину.

— Понятно, — усмехнулся барон, и добавил, чуть поколебавшись. — Ваше предложение весьма щедро, но мне все-таки надо подумать.

— Думайте. А пока угощайтесь. И нет, этот ужин вас ни к чему не обязывает, сударь...

Какое-то время мы молча поглощали пищу, и Альрик украдкой разглядывал меня с удивлением. Наверное, не каждый день видел, чтобы столь молодая, да еще и замужняя женщина действовала так независимо, не опираясь ни на кого. Что ж, пора было менять стереотипы у этого мира, ведь я не собиралась становиться такой же, как все. И уж точно не позволю кому бы то ни было диктовать мне свою волю.

Закончив с едой, барон с неохотой отложил приборы в сторону и посмотрел на меня задумчиво. К его чести, больше он не проявлял нрав, а ел чинно и неторопливо, несмотря на голод.

— Даже если я соглашусь, — произнес он осторожно, глядя мне прямо в глаза. — Почему вы так уверены, что я не предам вас в самый неподходящий момент?

Склонив голову набок, я ответила ему насмешливым взглядом.

— Наверное, потому что вы сами об этом спросили. К тому же, в случае вашего согласия я возьму с вас клятву верности на крови.

— Вот как? Хорошо…

Мужчина поднялся на ноги, заставив меня и Жерара напрячься. А после вдруг опустился передо мной на одно колено и слегка склонил голову.

— Я готов служить вам, миледи.

— Уверен, что нам сюда? — недоверчиво уточнила я у Альрика, глядя на ветхое здание перед собой.

Поверить в то, что здесь находился скупщик камней, а по совместительству ювелир-артефактор, было трудно. Тут ведь и вывески то нет!

Но причин не доверять моему новому телохранителю у меня не было, ведь не далее как пару часов назад он принес клятву, и теперь ни мыслями, ни намерениями не мог причинить мне вреда. По крайней мере, умышленно.

Барон Корвелл рассказал о себе, и его история оказалась печальной. Оказывается, его отправили в отставку из-за ранения, заплатив сущие гроши, и теперь ему было некуда податься. Служа королю с самого начала, он так и не обзавелся семьей, а родственников у барона почти не было, как и дома, которого он лишился давным-давно со смертью родителей. Так что мое предложение стало для него просто спасением.

Альрик поведал мне, что таких ветеранов, как он, никому не нужных и всеми забытых, было много. Не ценил король тех, кто служил ему верой и правдой, и судьбы воинов, выброшенных за борт, его не интересовали. Я же была уверена, что даже такие, как барон, могут еще многое. Например, возглавить мое будущее войско. А если он отыщет своих сослуживцев, так ему и вовсе цены не будет.

Элдрид до сих пор где-то прохлаждался, забыв про нас, и мы с Жераром в чужом большом городе чувствовали себя не в своей тарелке. Поэтому старый вояка стал нашим проводником, и почти сразу я поняла, как нам с ним повезло. Пусть он и остался на обочине жизни, однако знал буквально все ходы и выходы, и мог свести со многими людьми, особенно если это касалось теневой сферы жизни города. Как при этом он не сумел нигде устроиться, было неясно. Наверное, помешала излишняя принципиальность и честность.

Даже когда я задала вопрос о том, где можно без лишних проблем сбыть камушки, он нахмурился. А после поинтересовался их происхождением. Пришлось достать бумаги, полученные в ратуше, и намекнуть, что узнай кто о том, сколько я всего привезла с собой, и какую сумму выручила за это, сразу найдутся желающие все у меня отнять.

Разумеется, гарантии, что слухи о моем визите к ювелиру тут же не расползутся по городу, не было. И был риск, что мной заинтересуются криминальные структуры. Однако, Альрик поручился за этого человека, да и пойди я официальным путем, вышло бы дольше и сложней. А внимание сильных мира сего я бы однозначно привлекла.

Толкнув дверь, Жерар услужливо распахнул ее передо мной, но первым вошел барон. И не осматриваясь, двинулся вглубь темного, едва освещенного помещения. А после впереди вспыхнул яркий свет, исходящий от еще одной двери, что пряталась в дальней стене крохотной комнаты, играющей роль прихожей.

Изнутри дом не казался таким уж маленьким, а когда я прошла прихожую, то очутилась в просторной светлой комнате, обставленной так, что и не подумаешь, глядя на здание снаружи. Изысканная мебель, подобранная со вкусом, шелковые обои и бархатная драпировка, фарфоровые вазы за стеклом шкафа и блеск драгоценностей, разложенных на длинном столе. А возле стола склонился, разглядывая что-то сквозь специальный окуляр, высокий жилистый старик в черном костюме.

Заметив мой изумленный взгляд, Альрик тихо прошептал мне.

— На входе стоит защита, и просто так внутрь не попасть. Я тут бывал не раз, и меня эта магия запомнила, как своего, а вас она пропустила как моих спутников.

Глянув на мужчину озадаченно, хотела было спросить, какие он вообще дела мог иметь с артефактором. Но тут вдруг хозяин дома, наконец, отвлекся от своего занятия и посмотрел на нас холодным, ничего не выражающим взглядом.

— Кого ты привел ко мне, Альрик? — не слишком-то гостеприимно отозвался мужчина.

Стоящий рядом Жерар нахмурился, и подался было вперед, но я осадила его взмахом руки. Барон же усмехнулся и жестом пригласил меня сесть в ближайшее кресло, что я, собственно, и сделала. А после насмешливо произнес.

— А ты не меняешься, старый брюзга. Как был вредным стариком, так и остался. Привет, Гаррет.

— И тебе привет, коль не шутишь. Так кто это? Может, представишь уже мне своих друзей?

— Это не совсем друзья, Гаррет, — покачал головой Альрик. — Эта леди — графиня Дарсон, и я теперь служу ей. А этот мужчина ее сопровождающий.

— Графиня, значит? — перевел на меня взгляд старик. — И что же вы, графиня, можете мне предложить? Вы ведь здесь не просто так?

— Разумеется, — отзеркалила я усмешку, чинно складывая руки на коленях. — Я хочу предложить вам необработанные камни. Сапфиры, алмазы, изумруды.

На последнем наименовании во взгляде мужчины мелькнул интерес, но тут же пропал, и он ответил все тем же ровным тоном

— Не интересует. Такого добра и у меня полно, и потребности пока не испытываю.

— И даже красный алмаз вас не заинтересует? А заказ на артефакт из него?

А вот теперь взгляд ювелира поменялся, и он, не сдержав эмоций, шагнул ко мне, всем своим видом выражая изумление.

— Вы сейчас серьезно, миледи? Ох, я должен его увидеть!

Мысленно рассмеявшись, я оглянулась на Альрика и, увидев его кивок, попросила мужчин.

— Отвернитесь, пожалуйста.

Встрепенувшись, мужчины тут же отвели взгляды, заметно засмущавшись. Я же залезла рукой в вырез платья, доставая из потайного кармана крохотный кошель с самым главным сокровищем.

— Вот, господин Гаррет, — протянула я его мужчине.

Торопливо развязав тесемки, ювелир извлек на свет камушек размером с голубиное яйцо, и его глаза от изумления чуть ли не вылезли из орбит.

— Это... Это же невероятно! Но, откуда он у вас?

— В моих владениях есть шахты, и я думаю, что найду еще не один такой. Так что, вы согласны сотрудничать со мной?

От былой невозмутимости мужчины не осталось и следа. И он без всякого колебания воскликнул.

— Конечно же, миледи! Я весь ваш!

Интерлюдия

Усадьба рода Шервудов когда-то представляла собой весьма впечатляющее зрелище. Белоснежные каменные стены особняка, позолоченные колонны, шикарные дорогие барельефы на фасаде, сделанные мастерами своего дела, и роскошный сад вокруг с фонтанами и статуями. Хозяин усадьбы когда-то мог себе позволить многое, служа при дворе министром, однако после смены власти ушел от дел и потерял как влияние, так и большую часть богатства. Однако, связи у него наверняка должны были остаться, на что и рассчитывал Элдрид, отправляясь сюда.

Магу не терпелось поскорей найти собственного убийцу и разобраться с тем, что случилось тогда, тридцать лет назад. Жизнь в призрачном теле без возможности чувствовать запахи, вкушать еду и испытывать остальные прелести плотской жизни, была тем еще мучением. Но лучше уж так, чем кануть в забвение.

Однако, граф чувствовал, что больше не может оставаться в этом мире, что тот его медленно, но верно отторгает. Слишком уж долго Элдрид тут пробыл. И он боялся, что так и не успеет ничего узнать, а потому согласился на привязку к этой девчонке, желая удержаться на этом свете подольше.

Графиня, что подарила ему еще один шанс, до сих пор удивляла его, совершенно не вписываясь в привычную картину этого мира. Слишком уж независимая и самодостаточная, совершенно не похожая на обычных барышень. И такая деловая хватка у нее была, присущая лишь мужчинам, что Элдрид просто диву давался, и с высоты собственного опыта и прожитых лет понимал — графиня далеко пойдет. Наверное, поэтому он решил служить ей, пусть раньше бы сама мысль о том, чтобы стать слугой какой-то графини ему, графу Гилейну, даже не пришла бы в голову.

Пролетев над остроконечными крышами особняка, призрак сделал круг, высматривая окно кабинета маркиза, и тут же нырнул в нужное, привычно преодолевая сопротивление материальной преграды.

На тот момент маркизу Родерику Шервуду было всего тридцать пять, и Элдрид искренне надеялся, что старый друг до сих пор жив. Магом тот был весьма могущественным, а продолжительность жизни тех, кто обладал силой, была гораздо больше, чем у простых смертных.

И Элдриду несказанно повезло. Хозяин усадьбы мало того, что был все еще жив, но и как раз в этот момент находился дома, ведя беседу у себя в кабинете с каким-то почтенным джентльменом столь же преклонных лет, как и он сам. Вот только собеседник маркиза призраку не понравился с первого же взгляда. Слишком уж скользкий и неприятный тип, и в серых водянистых глазах никаких эмоций, кроме ледяного равнодушия.

Замерев над ними в воздухе, не спеша им показываться, архимаг невольно вслушался в их беседу, не желая их прерывать.

— Так наша договоренность в силе? — уточнил гость у Родерика. — Могу я надеяться на вашу помощь, маркиз?

— Разумеется, граф Морроу, — отозвался Шервуд, сделав это, на взгляд призрака, крайне неохотно. — Я помогу вам. Но и вы о своем обещании не забудьте. Уж замолвите за меня словечко перед государем.

— Конечно же, маркиз, — кивнул Морроу, поднимаясь из кресла. — Я человек слова, не сомневайтесь.

Подхватив со стула плащ и шляпу, он откланялся и вышел. А Элдрид, глядя ему вслед, призадумался.

Морроу, значит? Кажется, его род всегда славился темными делишками, и бывший король не слишком-то их жаловал. Что же за дела могут быть у этого хлыща и Родерика?

Ну, здравствуй, дорогой друг, — с усмешкой произнес Элдрид, спланировав прямо в кресло, где до этого сидел граф Морроу. — Давно не виделись, Родерик.

Подпрыгнув на месте, маркиз испуганно огляделся, не понимая, кто с ним говорит.

— Знакомый голос... Элдрид?.. — выдавил он растерянно.

Не став больше мучить его, призрак материализовался перед ним и улыбнулся широко.

— Да, мой друг, это я. И у меня есть, что сказать тебе.

Граф Алистер Морроу в жизни любил больше всего только три вещи: деньги, власть и женщин. И делал все, не оглядываясь на способы, чтобы добиться желаемого. Стать богатым настолько, чтобы не заботиться больше ни о чем.

И тридцать лет назад он был близок к этому как никогда, отыскав ключик к небывалому могуществу и возможностям. Но из-за предательства того, кого он считал своим другом, Алистер лишился почти всего.

Кто бы знал, с каким трудом он снова достиг того, что хотел, и как сильно граф ненавидел бывшего друга за то, что тот сделал... Однако теперь, служа новому королю, он обладал всем, что любил. Большими деньгами, властью, и женщинами, что до сих пор волновали его, ведь для своих лет он сохранился весьма неплохо.

Но все эти года Алистера не оставляла мысль вернуть себе то, что он утратил. Жаль только, он так и не смог ничего отыскать, как ни старался, ведь запрятано желанное сокровище было неведомо где. А его друг унес эту тайну с собой в могилу, и теперь Морроу вряд ли когда узнает правду.

Застегнув плащ и натянув перчатки, Алистер шагнул было к услужливо распахнутой дворецким двери, как вспомнил вдруг, что забыл кое-что уточнить у Шервуда.

Этот старый хрыч доживал последние дни, находясь в опале у нынешнего короля, и потому с радостью ухватился за возможность выслужиться перед ним. Алистеру даже уговаривать его не пришлось.

Однако, когда граф подошел к дверям кабинета, то услышал вдруг голоса, будто у маркиза объявился еще один гость. Нехорошее предчувствие заставило Морроу замереть перед кабинетом, вслушиваясь в беседу, и ему показалось вдруг, что второй голос ему кажется знакомым.

А после он услышал то, что заставило его схватиться за сердце. Элдрид Гилейн, тот самый… Не может быть, он же мертв!

Тем не менее, именно его сейчас слышал граф, вопреки здравому смыслу. И, кажется, он намерен разворошить прошлое, чего Алистер просто не мог допустить. Что ж, кажется, пора уже поставить точку в этом деле, и его никто не остановит, даже восставшие из мертвых тени прошлого.

— Что ж, жду вас тогда с новым товаром, — поцеловал мне руку Гаррет на прощание. — Артефакт, как я и сказал, будет в течение пары недель, я лично привезу его вам в поместье.

— Благодарю вас, — вежливо улыбнулась я, искренне надеясь, что наше с ним сотрудничество станет долговременным.

С тех камней, что я привезла ему, мы выручили неплохие деньги, правда часть из них старый ювелир выдал векселями на мое имя, и остальное мы получим уже в банке. Но так даже лучше, не придется таскать огромную сумму с собой, и меньше риска, что потеряем все или нас ограбят.

Едва мы вышли на крыльцо, как я сразу свернула договор трубочкой, что заключила с Гарретом, и сунула его за пазуху. Теперь у нас было достаточно денег, чтобы нанять и шахтеров, и строителей, и даже охрану для поместья. Но для начала нужно было построить хоть какое-то жилье для всех них, ведь инфраструктура этого мира оставляла желать лучшего, и каждый день ездить на работу из дома, как делали в моем мире, здесь бы не вышло.

Мы подошли к карете, и я задумалась, куда ехать в первую очередь. Гаррет подсказал нам, что в столице почти все мастера состояли в той или иной гильдии, и не было нужды рыскать по всему городу в поисках нужных людей. Достаточно было лишь зайти в нужную гильдию, и сделать предложение, а там и желающие найдутся.

Однако, не успела я усесться в карету, решив, что для начала нам все же нужны строители, как объявился Элдрид. Отчего-то хмурый и задумчивый, он выглянул из окна экипажа и нетерпеливо мотнул головой, приглашая сесть.

С досадой покосившись на беседующего о чем-то с кучером Альрика, который, кажется, не заметил призрака, я быстро юркнула в салон.

— Мы не одни, — предупредила я мага, прежде чем он открыл рот. — У нас пополнение, и он теперь служит мне, но думаю, его надо подготовить к знакомству с тобой.

Уверена в нем? — поинтересовался Элдрид, даже не спрашивая, о ком я говорю.

— Думаю, да. Альрик человек чести, и вряд ли станет кому-то рассказывать о тебе и наших делах. А ты как, решил свои дела?

— Можно сказать и так, — не слишком радостно ответил призрак. — Побеседовал со старым другом, попросил его достать мое дело. Может быть, из него узнаем больше о том, что случилось со мной.

Я потупила взгляд, сообразив вдруг, что за всей этой суетой с поместьем и поездкой совсем забыла о своем обещании мужчине, и расследование его гибели не сдвинулось с места.

— Прости. Я ведь так и не узнала ничего.

— Да я все понимаю, — отмахнулся Элдрид. — Я тридцать лет ждал, могу еще немного потерпеть...

Он хотел сказать что-то еще, но тут дверь кареты распахнулась, и призрак тут же испарился. А внутрь залез мой новый телохранитель и будущий глава моей стражи.

— Мне показалось, или вы с кем-то беседовали, миледи? — озадаченно глянул он на меня, усаживаясь напротив.

— Это я сама с собой, от нервов, — иронично фыркнула я. — Думаешь, так легко решать вопросы, которыми обычно занимаются мужчины?

— Думаю, что вы, миледи, просто удивительная женщина, — усмехнулся мужчина, но его глаза остались серьезными. — Не понимаю вашего мужа, как он мог упустить такое сокровище?

— А вы льстец, Альрик, — улыбнулась я лукаво. — Будь вы моложе, я бы даже впечатлилась.

— Будь я моложе, — заметил солдат, целуя мою руку, — вызвал бы вашего мужа на дуэль за ваше сердце.

Здание найма строителей располагалось в торговом квартале, где помимо рынка и всяческих лавок собрались и остальные гильдии, в которых можно было найти работников почти всех профессий. От гончаров до наемников. Разве что лекари и целители держались обособленно, и гильдии как таковой у них не было.

Я планировала уже сегодня заключить контракты с каменщиками, кровельщиками, и прочими нужными людьми, чтобы как можно скорей начать перестройку поместья. И ко всему прочему нанять хотя бы одну бригаду шахтеров, чтобы обеспечить поток камней Гарретту в обмен на так необходимые мне деньги.

Начальник же моей будущей стражи вышел чуть раньше, отправившись наводить мосты и вербовать тех своих сослуживцев, кого он счел достойными служить мне. Впрочем, это была лишь малая доля будущего войска, и те, кто вступит в мои ряды, сами займутся поиском подходящих кандидатур.

Я же, с помощью подсказок Элдрида, что парил позади бесплотным духом, по очереди посетила несколько зданий, что располагались тесным рядом, образовав целую улицу, названную весьма символично «Гильдейской». И вскоре два десятка строителей, а за ними и с десяток горняков подписали со мной договора, предписывающие им явиться в поместье немедленно за вычетом дороги. Я же задержалась возле двухэтажного деревянного барака с кривой вывеской «Гильдия слуг».

Удивительно было не то, что она вообще существовала, а то, что кто-то пользовался ее услугами. Ведь обычно аристократам прислуживали целые семьи, несколько поколений, что рождались, жили и умирали, служа одному и тому же роду. А брать в услужение непроверенных людей мог только или очень беспечный хозяин, или же если они были нужны временно.

Однако я отчаянно нуждалась в прислуге, ведь мои запросы росли, и людей совершенно не хватало, а времени искать проверенных слуг просто не было. Так что придется рискнуть.

Внутри барака было не слишком-то светло, несмотря на солнечный день, и свет едва пробивался из-под прикрытых ставней на окнах. А затхлый воздух пах сыростью, и здесь почти физически ощущалась атмосфера безнадеги. Словно я попала в жилище бедняков, а не в приличное заведение.

Навстречу нам уже спешил пухлый мужчина в потертом кафтане, и на его лице читалось беспокойство. Будто бы он вовсе не ожидал гостей. А за его спиной скользили бесшумно, словно тени, двое громил-охранников.

Странное поведение при виде потенциального клиента, да и сам этот тип с бегающими глазками и фальшивой улыбкой, которую он натянул на лицо при виде моего родового перстня, не вызывали у меня доверия. Даже хотела развернуться и уйти, но тут вдруг возле уха раздался тихий шепот духа, полный едва сдерживаемого гнева.

— В подвалах здания клетки с рабами! Мы должны разобраться и освободить их! Отвлеки его...

Новости оказались неожиданными и пугающими, и я едва не выдала себя, с трудом удержав эмоции под контролем.

Торговля рабами? И это посреди столицы? Как вообще здешний правитель такое прошляпил? А это толстый ублюдок, наверняка он здесь главный. Значит, его надо допросить и узнать, кто над ним стоит. Ведь без покровителя они бы вряд ли могли творить такое под носом у короля.

Эх, зря я отпустила Альрика... У меня самой духу не хватит пытать кого-то. А по-другому этот гад вряд ли разговорится.

Решив потянуть время на тот случай, если у Элдрида действительно был план, я встретила хозяина этого место с присущим всем аристократом высокомерием. И когда он представился, назвавшись Крессом, и поинтересовался о цели моего визита, подалась к нему и тихо сообщила, надеясь на удачу.

— Я бы хотела купить у вас раба.

Мужчина слегка побледнел, и в глазах его мелькнуло беспокойство. Однако его голос остался невозмутим.

— Миледи, вы что-то путаете. Торговля рабами незаконна, и вы пришли явно не по адресу.

— И все же, я бы хотела на них взглянуть, — настойчиво заметила я, старательно удерживая на лице маску невозмутимости.

— Простите, но если вы будете настаивать, я буду вынужден вызвать стражу… — весьма уверенно произнес Кресс, будто перед ним не аристократка была, а простая горожанка.

Раз он так спокойно об это говорил, значит, и стражники в доле. Что ж, тогда пойдем другим путем.

Подпустив стали в голос, я обожгла мужчину ледяным взглядом и заявила.

— Хотите сказать, что маркиз Персиваль обманул меня? Он уверял, что именно здесь я найду то, что мне надо. Что ж, придется вернуться и высказать ему в лицо, что он лжец!

Я била наугад, вспоминая рассказы Элдрида о королевстве и тех родах, что правили им вместе с королем. И он как-то упомянул о паре фамилий, с кем лучше было не иметь никаких дел в виду их мутной репутации. И я вполне логично предположила, что они могут стоять за работорговлей.

Глаза Кресса стали круглыми, а руки вдруг задрожали, и он тут же склонился передо мной.

— Госпожа, простите! Вам надо было сразу сказать, что вы от маркиза! Идемте, я вам все покажу!

Довольно хмыкнув, я поспешила за Крессом и его дуболомами.

Все-таки я была права. Лишь бы только Элдрид не подвел, ведь одна я могу и не справиться даже несмотря на свою магию. Кто знает, сколько еще человек охраняет это место?

Подвал, где содержались рабы, был больше похож на темницу или казематы какой-нибудь пыточной. Мрачные сырые каменные стены, плесень на потолке, длинный коридор с вереницей дверей, и аура отчаяния и человеческих страданий, которую я ощущала почти физически. Попасть сюда было можно, лишь минуя тяжелую дубовую дверь, закрытую на толстый засов и запертую магическими плетениями, развеять которые мог только Кресс. Потому призрак и попросил меня пробраться сюда. Сам он, конечно, спокойно проходил сквозь все стены, но без меня вывести рабов вряд ли бы смог. Не говоря уже о том, что они бы его банально испугались.

Издалека донесся чей-то протяжный стон, и я невольно содрогнулась, поведя плечами. Было сложно сохранять спокойствие и не нервничать, и пришлось до боли впиться ногтями в ладони, чтобы не дрожать от каждого шороха или крика.

За дверью нас встретил еще один рослый охранник, руки которого бугрились от мышц, а сам он, как я почувствовала, был магом. Слишком уж надежная охрана, словно тут содержали не рабов, а опасных преступников.

— Кого именно вы желаете найти, миледи? — поинтересовался у меня работорговец, ведя за собой вдоль камер, где содержались пленники. — Рабыню для ведения хозяйства? Или, может быть, раба для плотских утех?

Вскинув голову, я покраснела, и Кресс понимающе усмехнулся.

— Что ж, тогда для истязаний вам рабов предлагать не стану. Знаете ли, есть и на такое запросы...

Мне вдруг стало так мерзко, что затошнило, и едва не вырвало. Сглотнув вставший в горле комок, я мысленно позвала Элдрида, вкладывая в свой зов все то отчаяние и ужас, что возникли у меня от этого места.

«Поторопись!»

Словно в ответ на мои мольбы, в дальнем конце коридора, куда мы пока не добрались, вдруг полыхнуло что-то так ярко, что пришлось закрыть глаза рукой. А в следующий миг один из охранников, что сопровождали нас, с криком осел на землю.

С круглыми от удивления глазами, я попятилась, отходя подальше, к стене. Это Элдрид так с ним?

— Что такое? — спохватился Кресс, хватаясь за висящий на боку клинок. — Что происходи...

Он не успел договорить, и следом за громилой рухнул навзничь. Оставшиеся охранники тоже схватились за оружие, но их постигла участь товарищей. А в воздухе тут же возник силуэт разъяренного призрака, с пылающим праведным гневом взглядом.

— Вот же сукины дети! Изверги проклятые! Ты представляешь, там даже дети есть, в камерах!

Похолодев, я по-новому посмотрела на распластавшиеся в коридоре тела, и кровожадно поинтересовалась.

— Надеюсь, ты их убил?

Архимаг усмехнулся печально и покачал головой.

— Хотелось бы. Но потом проблем с городской стражей и королевским сыском не оберешься. Пусть уж лучше их судят по закону, а я подключу к этому делу Родерика. Идем, нам еще рабов освобождать.

Вспомним об этом и прикинув количество камер, я призадумалась.

— А куда ж мы их всех то денем? К тому же им не только кров и еда, наверное, нужны, но и помощь целителей.

Призрак растерянно почесал затылок, видимо, тоже осознав всю величину проблемы.

— Да шут его знает! Но не оставлять же их тут? Сомневаюсь, что нынешний король станет о них заботиться. Скорей всего просто выбросит на улицу. А если стражники здешние в доле с этими мерзавцами, так и вовсе прирежут, чтобы свидетелей не оставлять.

— Вот как? — покачала головой я, ужасаясь здешним порядкам.

Искать выход особо было некогда. В любой момент могли нагрянуть подельники этих сволочей, а мы понятия не имели, в каком состоянии пленники. Вдруг, придется их тащить на себе?

— Ладно, пока можно их разместить у нас в поместье, а там решим, — после недолгого колебания ответила я. — Только целителя тогда надо будет нанять.

— Порталом придется отправлять всех, — озабоченно уточнил Элдрид. — Придется попотеть, даже нашей общей мощи может не хватить для его поддержания. Слишком уж много народа.

— Придется, — пожала плечами я, уверенная, что мы справимся. — Сам сказал, бросить здесь мы их не можем.

Замки со щелчком открылись одновременно во всех камерах. Отойдя в самый дальний угол, я напряженно наблюдала за происходящим, ожидая появления первых пленников. Призрак тоже был настороже, и я чувствовала звенящую силой магию, что он держал наготове.

Как сказал Элдрид, среди тех, кому была уготована участь рабов, были и вполне взрослые мужчины, все еще полные сил, и чего от них ожидать, мы не знали.

Первыми, как мы и думали, выбрались на свет, те, у кого остались силы идти на своих двоих. С десяток грязных и оборванных, изможденных долгим заточением пленников, мужчин и женщин, с недоверием оглядывающихся по сторонам в поисках спасителей, не понимающих, что происходит. Каково же было их удивление, когда до них доходило, что кроме меня и призрака тут больше никого не было.

А потом от толпы рабов отделился один мужчина, выглядящий крупней и сильней остальных, с суровыми чертами лица и не потухшим в глазах огнем борьбы. Он едва стоял на ногах, как и остальные, но спина его была прямой, как доска, а тяжелый подбородок гордо вздернут, будто передо мной был не иначе, как король.

Понятно, почему остальные пленники безоговорочно признали его лидерство, не пытаясь самим с нами заговорить.

— Это вы нас спасли? — без лишних предисловий спросил незнакомец, подходя ближе.

Кажется, его больше удивил не вид призрака, а тот факт, что слабая женщина в одиночку расправилась с охраной этого места. В нем чувствовалась какая-то внутренняя сила и мощь, и Элдрид напрягся, а концентрация магии, что окутывала его, лишь увеличилась.

— Да, это я и мой верный слуга, Элдрид, — ответила я осторожно, отслеживая реакцию мужчины. — Мы случайно мимо проходили...

— Случайно? — усмехнулся мужчина, покосившись на хмурого архимага. — И так же совершенно случайно разгромили тут все, легко совладав и с магической защитой, и с охраной?

Для простого раба он был слишком умен, да и одежда на нем, пусть и изорванная и обветшавшая, была побогаче, чем на остальных.

— Секреты рода, — пожала я плечами, мило улыбаясь. — Я графиня Дарсон, сударь. А вы?

Какое ему дело вообще до моей магии? Спасли, так пусть радуется.

Но мужчина вдруг ошарашил меня, опустившись передо мной на колено и склонив голову.

— Я Мальдерик, миледи. Благодарю вас! Теперь у меня перед вами долг жизни.

— Не стоит... - смутилась я. — Просто Мальдерик?

Мужчина усмехнулся.

— К чему вам мои титулы? Сейчас я просто тот, кто готов служить вам, пока не будет выплачен долг.

— Все это прекрасно, — вмешался Элдрид, с беспокойством глядя в сторону выхода. — Но нам еще нужно помочь другим пленникам. И убраться отсюда, пока стража не нагрянула.

— Есть идеи? — сразу же включился в обсуждение Мальдерик, будто для него такие ситуации были обычным делом.

— Разумеется, — фыркнула я, направляясь к ближайшей камере. — Собери людей, мы уходим прямо сейчас.

Транспортировка всех пленников в поместье заняла какое-то время, несмотря на то, что им достаточно было сделать всего один шаг в портал. Ведь среди узников, как и говорил Элдрид, оказались дети. Худые, измученные и настолько запуганные, что кроме меня и пары женщин ни к кому не хотели идти, глядя на остальных, словно затравленные волчата.

Здесь были и подростки, и даже пятилетние крохи, и мне при взгляде на них хотелось оживить Кресса и снова прикончить с особой жестокостью. Никогда не отличалась кровожадностью, но сейчас я вся кипела от ярости и гнева.

Я понимала, что этот мир отличался от моего, и законы морали и нравственности были совсем другими. Человеческая жизнь не стоила и гроша, и ценились лишь власть да деньги. Но внутри зрела решимость изменить хоть что-то. Хотя бы в своем ближайшем окружении.

Ухватив сразу двух крох за маленькие ладошки, я повела их к порталу, который открыл Элдрид. Пользуясь соединяющим нас каналом, он быстро выкачивал из меня энергию, чтобы удержать проход как можно дольше, и позволить пройти через него всей этой толпе. Отток магии был чувствительным, и меня слегка шатало, но в целом было терпимо. И уже спустя несколько минут мы все оказались в заснеженном саду рода Дарсон.

А сквозь искрящееся кольцо портала, быстро уменьшающееся в размерах, донесся страшный грохот, и я успела увидеть, как в темницу врываются стражники в белоснежной с золотом форме.

Всего пленников оказалось шестнадцать. Семь мужчин, пять женщин и четыре ребенка. Боясь промахнуться с порталом, мы не стали открывать его внутри усадьбы, и на одетых в одни лохмотья пленников тут же накинулся злой и колючий зимний ветер. Пришлось галопом бежать по саду, и всей замерзшей, переполошенной толпой без предупреждения вваливаться внутрь особняка.

От страха при виде нашей разношерстной компании Милана чуть в обморок не грохнулась, а Джимми с перепуга учесал куда-то, и вернулся лишь, когда услышал мой голос.

Какое-то время ушло на то, чтобы все рассказать и объяснить нашим гостям, которые до сих пор не могли поверить, что их освободили. Судьбы у них оказались разными, и кто-то давно уже пребывал в рабстве, кочуя по разным хозяевам, а кто-то попался работорговцам лишь недавно. Отданная в уплату долга собственным отцом девушка, плененный в схватке воин, тот самый Мальдерик, похищенные из дома семилетняя девочка и десятилетний мальчик, оказавшиеся братом и сестрой...

Я слушала их истории, и у меня кровь стыла в жилах от того, на что шли люди ради денег. Даже собственных детей обменивали на этот презренный металл!

Вместе с Миланой мы отогрели и накормили беглецов, выдали им сменную одежку, какую отыскали, и разместили по комнатам. Кто-то порывался сразу же отправиться домой, чтобы обрадовать родных, кто-то же, кому идти было некуда, наоборот, глядел на нас настороженно, боясь, что мы выгоним их на холод. Пришлось долго и упорно убеждать бедняг, что все их пожелания будут учтены, и каждому из них мы поможем, чем сможем. С тех же, кто решил остаться, я взяла клятву служения роду, и первым желающим стал Мальдерик. Показав остальным пример, он без раздумий произнес слова, которые обязывали его служить мне верно и преданно. А после подтянулись и остальные.

Нам с Элдридом пора было обратно, ведь в столице нас дожидались Жерар с Альриком, и ко всему прочему куча незаконченных дел. Однако просто так я не могла взвалить на Милану и Джимми заботу о целой компании незнакомых людей, да и детям нужен был пригляд. Так что, поставив во главе новоявленных подданных Мальдерика, я поручила ему еще и присмотр за остальными, а после мы с Элдридом вернулись в столицу.

Мы вышли на краю квартала гильдий, где под охраной Жерара оставили экипаж, и с первой же секунды я заметила, что обстановка на улице разительно изменилась. Народа стало на порядок меньше, а вдалеке слышался свист и крики. Когда же на перекрестке показался отряд стражников, я невольно спряталась за корпус кареты.

Элдрид еще не успел поговорить со своим старым знакомым, и нас запросто могли арестовать за разгром того притона. Впрочем, лиц наших все равно никто, кроме хозяина и охранников не видел, а те вряд ли успели прийти в себя, ведь приложил их призрак от всей души.

— Уже с полчаса как шумят, бегают тут, — заметил Жерар, покосившись на меня с подозрением. — Ищут кого-то. Уж не вас ли, госпожа?

— Ну... Тут такое дело, — ответил вместо меня архимаг, смущенно отводя взгляд и усмехаясь в бороду. — Мы случайно наткнулись на логово работорговцев и совсем уж нечаянно разгромили его.

— Чего?.. — выпучил глаза мужчина.

Но призрак больше не стал ничего объяснять, вместо этого повернулся ко мне и заявил.

— Я отправляюсь к Родерику немедленно. Надо решить этот вопрос, пока по нашу душу не пожаловали королевские сыщики. Вы же оставайтесь здесь и лучше не попадайтесь на глаза страже. Я постараюсь вернуться как можно быстрей.

— Хорошо, — кивнула ему, хоть и не собиралась его слушаться. — Заодно намекни ему на сотрудничество. У нас есть, что ему предложить, ты же знаешь. И не забудь показать ему список с именами спасенных нами, пусть узнает, вдруг их ищут.

Призрак растворился в воздухе, а я покосилась на улицу, вглядываясь вдаль. Кажется, ушли...

— Так, а мы с тобой тогда отправляемся за покупками, — сообщила я Жерару как ни в чем не бывало.

Теперь, когда в наш полк прибыло сразу столько голодных ртов, стоило пересмотреть планы. Понадобится еще провиант, одежда и прочие мелочи, к тому же было бы неплохо отыскать хотя бы одну гувернантку, чтобы присматривала за детьми. Хотя, я бы с большим удовольствием наняла сразу целый штат прислуги, чтобы не взваливать все на хрупкие плечи Миланы, которая и так едва справлялась.

— Погодите, но господин Элдрид сказал же остаться здесь? — отмер вдруг Жерар.

— То есть теперь он у нас главный, да? — с иронией заметила я, и мужчина тут же смешался. — Не бойся, всего пара покупок, никто нас даже не заметит...

Удивительно, но наш с Жераром дальнейший поход по здешним лавкам и конторам обошелся без приключений. Видимо, кто-то сверху решил, что с нас и так достаточно. Может быть, это Элдрид успел так быстро уладить все вопросы, или же стражники решили, что преступник уже сбежал отсюда, однако гильдейская улица вскоре снова зажила привычной жизнью, будто ничего и не случилось.

В лавке у портного нам несказанно повезло, и у него оказался в наличие большой заказ на партию одежды для прислуги от одного из аристократов, который в итоге отказался. Я скупила все скопом, надеясь, что хотя бы часть этого подойдет моим новым подданным, а еще сама сделала заказ на будущее, выкатив хозяину ателье огромный список всего необходимого, и договорилась, что все это вместе с покупками нам доставят прямо в поместье.

Себя я тоже не обделила, и заказала пару платьев, а еще брючный костюм из шерсти, сорочек да панталон и прочего по мелочи. Просить пошить привычное для себя белье я побоялась, и так при упоминании брюк портной на меня косился, как на чудо света.

А после мы с Жераром, наконец, отыскали приличное место, где можно было нанять обычных слуг, без всяких подвохов. Элдрида, конечно, сейчас рядом не было, чтобы проверить все здесь, но контора разительно отличалась своим внешним видом от того притона, где мы побывали. Красивое светлое здание, окруженное цветочными клумбами, выглядело вполне прилично, да и внутри оказалось достаточно уютно и чисто. А миловидная женщина, что встретила нас, вызывала только положительные эмоции.

Она показала нам списки свободных кандидатов и довольно быстро помогла подобрать нужных людей. Пришлось немного задержаться, чтобы дождаться их появления, а после с каждым из будущих слуг мы заключили договора. Это было, конечно, не так надежно, как клятва служения, но я надеялась, что со временем станет ясно, кому можно доверять, а кому нет.

Так я обзавелась сразу десятком слуг: поваром, кухаркой, гувернанткой, парой горничных, экономкой и несколькими «разнорабочими», если можно было так сказать. Теми, кто займется самыми различными делами, от растопки печей до мелкого ремонта. Разве что садовника не стала искать, все равно до зимы он был бы бесполезен.

Сообщив прислуге адрес их нового места работы, я наняла сразу два экипажа, которые отвезут их в поместье, а после с тоской заглянула в исхудавший кошель.

Однако, аристократом быть весьма дорого! Но не светить же и перед этими людьми портальной магией? Не хватало еще привлечь к себе внимание сильных мира сего, и так у следствия вопросы возникнут.

Нагулявшись, мы вернулись на обозначенное Элдридом место, и я приготовилась к ожиданию, сетуя, что не обговорила с призраком конкретных сроков. Однако, ждать долго не пришлось, и спустя полчаса фигура призрака появилась рядом, напугав меня до чертиков. Хорошо, что карету Жерар оставил в укромном уголке, и со стороны нас видно не было.

— Ну что, рассказывай! — тут же накинулась я на Элдрида, едва мы уселись в карету. — Как все прошло?

— Все в порядке, — отмахнулся призрак, чему-то хмурясь. — Дело обставят так, будто нас там и не было вовсе. Рабы сами освободились, попутно расправившись с охраной, да разбежались кто куда. Маг сильный был среди них, вот и поплатились мерзавцы за свою самоуверенность...

— Хитро, — усмехнулась я. — Что ж, пора домой. Может, порталом? Так неохота тратить на дорогу столько времени...

— Не стоит, — покачал головой мужчина. — Мы совсем недавно потратили на это массу энергии, еще одно применение полномасштабного портала может выжечь тебя. Ты пока не так сильна, как я, да и у меня силы не успели восстановиться. Хочешь рискнуть? Да и потом, ты вроде собиралась еще прислугу поискать?

— Уже нашла... - тихо пробормотала я, отводя глаза. — Не ругайся только, но мы с Жераром немного прогулялись.

Сердито зыркнув на меня, призрак пробурчал что-то про молодых да глупых, и скрылся в невидимости. Я же, вздохнув, выглянула наружу и приказала Жерару трогаться с места. Альрика мы дожидаться не стали, он должен был добраться своим ходом, возможно даже в компании с моей будущей гвардией.

Путь назад показался мне короче, и мы прибыли в поместье через пару дней. Вот только на подъезде к усадьбе я почуяла неладное. Не так давно прошел снегопад, засыпав наезженный тракт, и передвигаться стало сложней. Когда же мы сошли с него, местами Элдриду приходилось даже магию задействовать, чтобы пробраться через наметенные сугробы. Однако возле самой усадьбы снег был притоптан и утрамбован так, будто тут целая армия прошлась.

Сердце сжалось тревожно, и я поторопила Жерара, надеясь, что зря переживаю. Но когда мы въехали внутрь, мне захотелось тотчас же сбежать обратно в столицу.

Усадьбу словно в осаду взяли, и прямо посреди сада неведомые мне противники разбили целый лагерь, перекроив тут все, выкорчевав часть деревьев, чтобы расчистить себе место, и обложив дом со всех сторон. Не меньше полусотни палаток, и столько же народа, что расположился, будто у себя дома. Горели костры, пахло варевом, и доносился громкий смех затянутых в шкуры воинов, которые словно на пикник выехали, с непринужденностью болтая друг с другом и прогуливаясь между деревьев.

Это что еще за нашествие? Кто это такие и откуда они тут взялись?

Меня охватил страх, но не за себя, а за тех, кто остался в усадьбе, и вместе с тем пришла ярость.

Да какого черта?! Как они вообще посмели заявиться сюда?

— Держись за мной! — скомандовал непривычно сосредоточенный и серьезный архимаг, на ходу плетя мощное заклинание.

Уверенность в том, что Элдрид справится с этими захватчиками, придала сил, и я решительно шагнула следом за ним. А сзади пристроился Жерар, прикрывая мне спину. Однако, когда навстречу нам скользнула до боли знакомая мужская фигура, я в ужасе замерла на месте.

Господи, только не он...

— Миледи, — картинно поклонился мне Олаф Свенсен, останавливаясь в паре метров напротив. — Давно не виделись, — губы варвара исказила кривая улыбка, и он насмешливо добавил. — Надеюсь, вы соскучились по мне так же, как и я?

— Луиза, назад! — рявкнул Элдрид, мгновенно сплетая заклинание портала.

Я и не подумала возражать, тут же отступив в страхе. Варвар явно не тот человек, перед кем стоит показывать свою силу и независимость. Да и наверняка зол на нас. Раздавит и не заметит, а Элдрил все же лучше меня обращается с магией.

— Постойте! — донесся вдруг издалека чей-то знакомый голос.

Архимаг замер в недоумении, но плетение не отпустил. Я же стремительно развернулась, глядя с непониманием на приближающегося к нам Мальдерика. Мужчина явно спешил, и впопыхах успел лишь накинуть на плечи меховой плащ, под которым виднелась лишь тонкая рубаха, да штаны. Даже сапог не надел, прибежав в мягких домашних туфлях, что заменяли здесь тапки.

Я думала, он пришел нам на выручку, и ожидала, что он накинется на Олафа, пусть это и казалось безрассудным. Однако, каково было мое удивление, когда варвар вдруг сам подался навстречу Мальдерику, скорчив виноватое лицо.

— Брат, ты зачем пугаешь леди Луизу? — сурово отчитал его мужчина, становясь рядом со мной. — И вообще, я же говорил, что разбивать тут лагерь плохая идея!

— А где ж нам еще-то было встать? — озадаченно протянул Олаф, оглядываясь назад. — Не посреди леса же? Смерти нашей желаешь?

Удивленно крякнув, Элдрид отозвал магию, Жерар же так и вовсе побледнел и попятился. Шокировано покосившись на своего новоявленного слугу, я ошарашенно поинтересовалась, прерывая их спор.

— Что значит, брат? Как это понимать, Мальдерик?

Мужчина вдруг потемнел, и тут же рухнул на одно колено, склонив голову. Ошеломленно выдохнув, я заметила, как поморщился Олаф, явно недовольный поведением брата.

— Простите, миледи! Не думал, что так выйдет!

Взяв, наконец, себя в руки, я склонилась к мужчине и дотронулась до его плеча.

— Встань, Мальдерик. Нечего колени протирать, отморозишь не ровен час. Лучше давай вернемся в дом, и там ты мне все расскажешь.

— Спасибо, миледи, — благодарно взглянул на меня мужчина, поднимаясь обратно. — Вы очень великодушны!

— Боги, брат, может, хватит? — не выдержал Олаф. — Я понимаю, что на тебе долг, но ты все-таки принц! А пресмыкаешься перед этой дамочкой, будто она королева.

Его слова окончательно выбили у меня почву из-под ног, и я ухватилась за Жерара, чтобы не упасть. Какой еще, к черту, принц? Они что, издеваются?

— Считаешь себя бессмертным, варвар? — с угрозой прорычал призрак, исчезая и внезапно появляясь прямо перед Олафом.

Однако, тот и бровью не повел, словно ему было не привыкать общаться с духами.

— Сейчас же извинись перед леди! — прорычал Мальдерик, багровея. — Иначе можешь убираться обратно домой!

— Даже не думай, что я без тебя уйду, — нахмурился Олаф. — Не сейчас, когда я только тебя нашел!

Мальдерик не ответил, лишь сердито засопел, и Олаф, после недолгой паузы, с неохотой повернулся ко мне. Скривился так, будто его заставили съесть тухлое мясо, и выдавил сквозь зубы.

— Простите мою дерзость, миледи... Бы неправ, больше такого не повторится.

Вдохнув морозный воздух, я нервно повела плечами, и кивнула ему. Все так запуталось, что у меня голова шла кругом, однако становиться причиной вражды братьев мне совсем не хотелось.

— Извинения принимаются. Приглашаю всех вас в дом. Думаю, нам есть, о чем поговорить.

Милана встретила меня со сконфуженным видом, будто во всем, что тут происходило, виновата была лично она.

— Простите, миледи, они появились неожиданно. Мы так испугались... Если бы не господин Мальдерик, не представляю, что было бы...

Она резко осеклась, и ее глаза испуганно расширились, когда из-за моей спины выступил Олаф.

— Прошу прощения, милая леди, что так испугал вас, — с иронией заметил он, и в его взгляде я не увидела ни капли раскаяния. — И не такой я уж и страшный!

Вот же самоуверенный тип! Удивительно, что у него такой брат. Хотя, если вспомнить, что они оба — принцы, то наглое поведение Олафа было вполне объяснимо, пусть он меня и бесил неимоверно. Впрочем, при мысли о том, что было бы, не отыщи я Мальдерика, меня пробирала дрожь. Не похож Олаф на того, кто просто так спустил бы оскорбление, что я нанесла ему.

Помимо девушки и Джимми в холле нас встретила целая компания построившихся в ряд слуг. Из тех пленников, что мы освободили. Были тут, похоже, не все, но ушли ли те, что не захотели служить мне, или просто не стали нас встречать, я не знала.

Отправив Милану и Элдрида вперед вместе с гостями, дав указание разместить их в гостиной и накрыть стол к чаепитию, я отправилась к себе, чтобы переодеться с дороги. Ужасно раздражала невозможность по-быстрому принять душ, а набирать и греть ванную вышло бы слишком долго, пусть я теперь и владела магией. Даже задумалась о водопроводе, пусть и не представляла, как к нему подступиться. Эх, знала бы, как все получится, пошла бы на инженера учиться!

Удивительно, но за время, пока я переодевалась, ничего не случилось, и усадьба осталась цела, а Олаф с Мальдериком спокойно беседовали друг с другом, развалившись на диване. Ни Элдрида, ни остальных моих людей видно не было, и стало слегка не по себе от того, что останусь наедине с двумя чужаками, пусть один и был связан со мной клятвой. Впрочем, стоило напомнить себе, что я у себя дома, а призрака всегда можно призвать, как беспокойство отступило.

Судя по внешнему виду разнаряженного в меха варвара, он успел воспользоваться всеми благами цивилизации, которые находились в усадьбе, и был свеж, чист и доволен жизнью. Даже пахло от него тем травяным мылом, что было у нас в баньке.

Надо бы узнать у Миланы, сколько народу уже побывало здесь. Неужели, у этого наглеца хватило совести притащить в дом все свое войско? Удивительно, что они не поселились прямо здесь.

— Госпожа! — вскочил при виде меня Мальдерик, кланяясь мне.

Лицо Олафа потемнело, но в этот раз он удержался от комментариев. Вздохнув, я уселась в кресло напротив дивана, и устало произнесла, мечтая о теплой постели и сне.

— Полно тебе, Мальдерик. Если ты действительно принц, давай обойдемся без церемоний. Можешь меня просто Луизой называть.

— Но, миледи... - растерянно глянул на меня мужчина, опускаясь обратно на место.

— Мне тоже позволите так называть себя... миледи? — хмыкнул довольно Олаф, окинув меня откровенным взглядом.

— Нет! — резко оборвала я его, едва удержавшись от крепкого словечка. — Извольте, ваше высочество, обращаться ко мне, как полагается по этикету! Если он, конечно, вам вообще известен...

Я была уверена, что он разозлится, и приготовилась к бурной реакции. Но мужчина неожиданно расхохотался, а отсмеявшись, ткнул Мальдерика в плечо.

— Она мне нравится. Давно таких острых на язычок женщин не попадалось. Пожалуй, даже задержусь здесь.

— Олаф! — недовольно одернул брата Мальдерик

Но тут уже и я сама не выдержала. Нет, ну каков наглец?

— Послушай, ты, варвар, — угрожающе прошипела я, подорвавшись на ноги и нависнув над мужчиной. — Мне плевать, что ты какой-то там принц, в чем я, кстати, сомневаюсь. Но если уж ты пожаловал ко мне домой, веди себя соответственно своему титулу!

Прищурив глаза, варвар поджал губы и неохотно кивнул.

— Что ж, справедливо. Постараюсь, миледи...

Такой ответ меня не слишком устроил, но от Олафа, видимо, ничего другого ждать не приходилось. Так что пришлось сделать вид, что я этого и добивалась, и перейти к теме, которая волновала меня.

— Ну а теперь рассказывайте мне, — потребовала я, вернувшись в кресло. — Кто вы такие и как так получилось, что Мальдерик оказался в рабстве?

Подорвавшись с места, Олаф картинно поклонился мне, вызывая желание и его обратить в какое-нибудь рогатое животное. А после торжественно произнес.

— Перед вами, миледи, его высочество Олаф Свенсен, наследный принц королевства Домбур. А этот непутевый варвар, позволивший захватить себя в плен, чем опозорил весь наш род, мой брат, принц Мальдерик.

Недовольно поморщившись, Мальдерик сердито сверкнул глазами на брата.

— В отличие от тебя я наше королевство защищал! — возмутился он, поднимаясь следом за братом. — А не портил фрейлин нашей матушки!

Кажется, Олаф даже смутился на миг. Впрочем, почти сразу же его взгляд стал привычно самоуверенным, а на лице расцвела наглая ухмылка.

— Настоящий мужчина должен быть хорош во всем! И в войне, и в любви.

Скривившись, но промолчав, чтобы не раздувать конфликт, я подивилась про себя причудам судьбы.

Какова была вероятность, что я спасу из плена именно брата этого невоспитанного принца? И что тем самым уберегу свое поместье от разорения?

— Что ж, раз мы во всем разобрались, предлагаю перейти к более насущным вопросам, — снова развалившись на диване, заявил этот невозможный тип.

— Каким это? — уточнила я, догадываясь, о чем пойдет речь.

— Что вы хотите взамен на жизнь моего брата? Какова цена его долга?

С показным удивлением приподняв бровь, я напомнила, уверенная, что брат и так рассказал ему обо всем с подробностями.

— Я не принуждала его давать мне клятву. Он сам так решил.

— Да мало ли что он решил! — раздраженно бросил Олаф, меняясь в лице. — Королевская кровь не может служить никому! Тем более, графине из вражеского государства. И вообще, нас с братом ждут в Домбуре!

— Прекрати говорить за меня! — не выдержал Мальдерик, перебивая его.

Олаф тут же стал необычно серьезным, и хмуро заметил.

— Брат, ну ты же сам понимаешь... Отец нуждается в нас, и нам пора обратно. Я и так на поиски тебя потратил целый месяц.

Лицо Мальдерика тоже стало пасмурным, и он молча покосился на меня, не смея что-то требовать. Да и мне, если честно, не слишком-то хотелось удерживать его подле себя только из чувства долга.

Решение созрело почти мгновенно, и я с задумчивостью уставилась на мужчин. Если все выгорит, то я обрету важные связи с соседним королевством, а заодно выслужусь перед нынешним королем. Уверена, он оценит то, что я сделаю.

— Я отпущу его, но при условии, — спустя минуту раздумий ответила я.

— Каком? — сразу напрягся Олаф, грозно сведя брови вместе.

Мальдерик же, напротив, слушал меня с отрешенным спокойствием, словно не очень то и торопился обратно.

— Договор о ненападении между нашими странами.

— Исключено! — тут же гневно воскликнул варвар, сжав кулаки.

А почему мы вообще воюем? — поинтересовалась я, прежде чем он успел еще что-то сказать.

Брови Олафа поползли вверх, и он посмотрел на меня так, будто я спросила его, почему солнце светит.

— Аристократка и не разбирается в политике?

— Как-то не до этого было, — пожала я плечами равнодушно.

— За ресурсы, конечно же, и за земли, — пояснил Мальдерик с умным видом.

Я заметила, что он вообще был гораздо рассудительней и уравновешенней брата, и непонятно, как при таком складе характера вообще умудрился стать солдатом. В воображении скорей рисовался бездумный и безбашенный Олаф, рьяно бросающийся в бой.

— Нам когда-то принадлежала целая горная гряда на границе, с огромными залежами золота и серебра, — продолжил рассказ Мальдерик. — Но король Лакедонии решил забрать их себе. Отсюда и конфликт.

Мужчина сам того не подозревая, поведал важную информацию, которая подсказала мне выход. Удача явно была на моей стороне.

— Вот как? — усмехнулась я, беря в руки кружку с давно остывшим чаем. — Тогда уточню. Я не призываю к миру и взаимопониманию. Этот договор лишь для сдерживания обеих стран от агрессии. Война не несет ничего хорошего ни одной из сторон. Я же могу предложить вам решение, которое устроит всех. У вас есть другие потенциальные месторождения? Или Лакедония забрала себе все горы?

Озадаченно посмотрев на брата, Мальдерик растерянно протянул.

— Нет, кажется, еще где-то велись разработки. Но это долгий и трудоемкий процесс, и чтобы найти что-то стоящее, требуется время. А королевская казна почти опустела.

Отпив неторопливо терпкую жидкость, я поставила чашку на стол и откинулась назад, закинув ногу на ногу. Я видела нетерпение на лицах принцев, но они проявили поистине королевскую выдержку, молча ожидая моего ответа. И я не заставила их долго ждать.

— Я могу вам помочь с поиском новых месторождений. Есть одна технология, уже отработанная в деле. А еще могу, как полноправная хозяйка этих владений, предоставить временный доступ в собственные шахты. Я тоже лишь начала их осваивать, и мне самой пока никак не откусить этот кусок. В обмен на какой-то процент от всего добытого, разумеется.

Во взгляде Олафа вдруг проступило уважение, будто он только сейчас по достоинству оценил меня. А его брат крепко призадумался, уткнувшись взглядом в стол.

— Ну что, согласны? — поторопила я их с решением. — Долг жизни твоего брата с одной стороны, и перемирие, плюс помощь с ресурсами с другой. По-моему, вполне равноценный обмен.

Братья снова переглянулись, и Мальдерик неуверенно кивнул мне.

— Хорошо. Но сама понимаешь, без согласия нашего отца ничего не получится. А до столицы Домбура далеко...

Я с ходу распознала прозвучавший в его словах намек, и тут же улыбнулась ему довольно.

— Уж с этим проблем не будет, поверьте мне.

Отправились мы в Домбур не сразу. Слишком уж много дел накопилось за время моего отсутствия. И нужно было разобраться с новыми обитателями поместья, подбить дебет и кредит по тому, что осталось после найма кучи людей, и составить нормальный, подробный план дальнейшего развития своего рода.

Именно своего, ведь я все-таки планировала развестись, хоть и понимала, что это будет сложно. И дальше уже действовать самостоятельно, развиваясь и усиливаясь за счет денег, связей и влияния, которое появится у меня благодаря союзникам. Что же касается муженька... Благодаря заклинанию, что наложил на него Элдрид, думаю, я скоро веревки смогу из него вить. Но пользоваться этим мне претило, и все, что я у него попрошу — развод и девичья фамилия.

Оставался лишь вопрос, насколько сильны будут его чувства, и что пересилит — желание угодить мне, или потребность сделать меня своей. В опасную игру я ввязалась, однако, выбора то особого у меня не было.

Поминая Дарсона нехорошим словом, я вышла на задний двор, решив его навестить. Пока он в козлином облике, хоть не так страшен. Да и Милана толком не успела ничего мне о нем рассказать, погрязнув в делах и хлопотах, так что проведать Антуана все же следовало.

Увидев, что сарайка осталась на том же месте, а вокруг нее добавился небольшой, но крепкий заборчик, я выдохнула с облегчением. Почему-то ожидала, что взбешенный незавидной участью Антуан разнесет здесь все. Но задний двор почти не изменился, лишь слегка облагородился.

В сарай я заходила с опаской, боясь, что меня или затопчут, или забодают. Но как ни странно, внутри меня встретила тишина, темнота и запах прелой соломы. Даже навозом не пахло, будто кто-то тут все регулярно вычищал. И пусть это все казалось забавным, но стоило мне увидеть темнеющий в углу, неподвижный силуэт животного, как сердце отчего-то вдруг сжалось тревожно, и я бросилась к Антуану.

Он даже не пошевелился, когда я коснулась его, и мне стало страшно. Это ведь я его в такое превратила, действуя на эмоциях. А потом вообще про него забыла, и укатила в столицу. А он остался тут совсем один-одинешенек, и может вовсе утратил тягу к жизни.

Чувствуя себя той еще сволочью, я бросилась к выходу, чтобы открыть дверь нараспашку и посмотреть, что с ним, да позвать на помощь. Но едва я выглянула наружу, как наткнулась на замершего у входа Олафа.

— О, так вот вы где, миледи? — с довольным видом двинулся он ко мне. — А я уж думаю, куда вы пропали.

— Что вам нужно? — попятилась я, не доверяя этому мужчине ни на грамм.

Слишком уж наглый он и непредсказуемый.

— Пришел обговорить детали нашего будущего договора, — усмехнулся варвар, наступая на меня. — Дополнить его парой пунктов.

Он огляделся и сморщил нос.

— Ну и место. Что вы тут забыли, Луиза?

Я начала закипать от его бесцеремонности, и жутко хотелось врезать ему, как и Антуану до этого. Вот только, король Домбура вряд ли поймет и простит, если я превращу его сына в рогатое животное. До сих пор как-то времени не было разобраться с этим даром, и управлять я им так и не умела.

— Вам не кажется, что это не ваше дело? — процедила я сквозь зубы, не стараясь больше казаться гостеприимной или просто вежливой.

— Нет, не кажется, — растянул мужчина губы в нахальной улыбке.

Он шагнул ближе, и я снова отступила, гадая, как скоро упрусь в стену.

— Луиза, я тут случайно узнал, — вкрадчивым голосом произнес Олаф, — что вы собираетесь развестись?

— И что с того? — еще больше насторожилась я.

С чего вдруг такой интерес к моей персоне? Хочет к рукам меня прибрать, чтобы я ему все секреты раскрыла? Видела я его взгляд, когда сказала, что смогу помочь им с месторождениями. Да и с его точки зрения я наверняка неординарной личностью кажусь. Призрак в слугах, сама тут всем заправляю, тайны всякие...

— А то, что вам понадобится крепкая мужская рука, — подтвердил мои догадки варвар, глядя с превосходством.

Меня его самоуверенность просто выбесила, и я не стала играть в словесность.

— Себя предлагаете, ваше высочество?

В момент мужчина оказался совсем рядом, да так, что я ощутила его горячее дыхание на своем лице. А за спиной, как я и боялась, оказалась стена, и бежать было некуда. Да и не хватало еще бегать от этого гада, позориться перед ним!

— Я бы не отказался, — с деланным сожалением, ответил Олаф, вздыхая. — Но, к сожалению долг не позволит мне подобной вольности.

— Вы слишком близко, ваше высочество, для того, кто решил послушаться голоса разума.

— Что ж поделать... - развел руками варвар, откровенно насмехаясь надо мной. — Понравилась ты мне, Луиза. Да так, что готов забрать тебя с собой в Домбур и сделать своей фавориткой.

— А меня спросить вы, конечно, забыли, — скрипнула я зубами, старательно сохраняя хладнокровие.

Не стоило терять лицо перед таким, как Олаф, ведь моя слабость ему только на руку.

Однако, все мои благие помыслы пошли по ветру, стоило этому неотесанному принцу поймать меня в свои объятия.

— Уберите от меня руки сейчас же!

Моему возмущению не было предела, но Олафу не было никакого дела до этого. Легко удерживая меня подле себя, он коснулся моего уха губами, и выдохнул жарко.

— Или что? Закричишь? Выйдет крайне неловко, ты так не думаешь? Да и потом, тебе же нужен этот договор?

Так вот оно что? Решил шантажировать меня? Ну уж нет, не выйдет! Значит, не видать нашим королевствам мира, а ему самому Мальдерика. Пускай катится обратно в Домбур без брата!

— Наглец! — замахнулась я, намеренная врезать мужчине как следует.

Но мерзавец перехватил мою руку, прижав ее к телу, а потом вдруг, не успела я сообразить, впился губами в мои губы, безжалостно сминая их. Словно заявляя на меня права.

Замычав от бессилия, я ощутила, как внутри меня заклубилась тьма. Похоже, это тот самый дар, про который говорил Элдрид. Мамочки, что сейчас будет!

И тут же заорал вдруг варвар, отпрыгивая от меня, как ошпаренный, хотя я даже не успела ничего сделать.

— Аа, проклятый козел! — завопил он, оборачиваясь.

А я, вытерев выступившие слезы, истерично расхохоталась, глядя на набыченное, злобно сверкающее глазами животное, навострившее рога на соперника.

При виде живого и невредимого Дарсона я испытала невероятное облегчение. Не хотелось бы стать причиной его гибели, несмотря на мое к нему отношение.

— Ах ты, мерзкая скотина! — вызверился на него Олаф, хватаясь за меч. — Да я тебя!..

Сердце ушло в пятки, когда варвар вскинул оружие, и я, не раздумывая, бросилась к козлику, закрывая его собой.

— Не смей! Это Антуан!

Переменившись в лице, варвар в последний момент удержал руку, и меч замер всего в паре миллиметров от моей головы. Так страшно мне еще никогда не было, и я вцепилась в Антуана, дрожа всем телом и сжавшись в испуге. Козел заблеял и дернулся, будто желая снова броситься в бой, но я удержала его на месте, шепотом умоляя остановиться.

Я увидела вспыхнувшее в глазах Олафа замешательство, и в следующий миг варвар убрал меч, а его взгляд наполнился гневом.

— Сдурела?! Тебе что, жизнь не дорога?

Внезапно он бросил взгляд на животное, и его лицо вытянулось, будто до мужчины только сейчас дошел смысл сказанного мной.

— Какой еще Антуан? О чем ты?

— Граф Антуан Дарсон! — зло бросила я варвару, продолжая цепляться за шею муженька. — И ты его чуть не убил!

Глаза мужчины полезли на лоб, и он отшатнулся в ужасе. Видимо, я дала ему повод усомниться в собственном разуме. А может сумасшедшей он счел как раз меня, ведь не каждый день слышишь, что дама твоего сердца замужем за козлом.

— Это что... И есть твой муж? — растерянно пробормотал Олаф, косясь на Антуана с опаской. — Но он же...

Никто больше не собирался нас убивать, и я расслабилась. Вот только гнев на варвара, который сначала домогался меня, а потом чуть не зарубил, никуда не делась.

— Козел, да, — угрожающе прошипела я, поднимаясь с колен и надвигаясь на Олафа. — И это я его таким сделала. Я, знаешь ли, ведьма, и не советую больше злить меня. Кто знает, во что превратишься ты?

Кажется, варвар поверил мне. Вон как побледнел, и даже попятился, ища глазами выход. Видно, ведьм во всех мирах боялись и уважали, пусть и ненавидели. И я, злая, как черт, была намерена воспользоваться этим преимуществом по полной.

— Так что если еще хоть раз прикоснешься ко мне, — рявкнула я грозно, пытаясь донести до мужчины главную мысль, — я не посмотрю, что ты принц, слышишь?!

Беззвучно разинув рот, принц варваров тут же захлопнул его. А после, скривившись недовольно, кивнул.

— Понял. Прошу прощения за свое недостойное поведение миледи, — хмуро отозвался он, слегка поклонившись.

Вот только в его взгляде я не увидела раскаяния, скорей плохо скрываемую злость. Черт, похоже, в будущем он доставит еще массу проблем. Впрочем, главное, чтобы сейчас оставил меня в покое, а в Дамбуре долго гостить я все равно не собиралась.

Яростно хлопнув дверью, Олаф ушел, и я снова опустилась на землю подле Антуана. Ноги от пережитого стресса не держали меня, а сердце стучало так сильно, что я задыхалась. Да уж, противостоять такому, как Олаф, не так то и просто, будучи женщиной. Антуан и тот теперь казался совсем безобидным.

Вспомнив про графа, я с тоской посмотрела на притихшее снова животное. Его слишком умные для козла глаза смотрели на меня грустно и с неким осуждением, заставляя чувство вины снова проснуться.

А ведь он, не задумываясь, бросился спасать меня, и чуть не погиб при этом! И пусть даже он делал это из-за влияния приворота, я все равно не могла не оценить его самоотверженный поступок.

— Прости меня, — тихо прошептала я, положив руку на загривок животного. — Знала бы как, давно бы тебя расколдовала.

Мотнув головой, козел уткнулся в меня мордой и что-то проблеял, а после вернулся в тот самый угол, где лежал до этого. И снова замер неподвижно, делая вид, что меня тут же.

Вздохнув, я поднялась на ноги, отряхивая солому с юбок, и поплелась с неохотой к выходу.

Обиделся, похоже. Надо бы попросить Милану притащить ему яблок повкусней. Хоть так отблагодарить за заступничество перед варваром. А сейчас пора уже собираться в Дамбур, на самую важную для меня встречу. Договор сам себя не подпишет!

Столица северного государства варваров, известная как Нортвик, возвышалась на краю величественных ледяных гор, словно гигантская крепость, вырезанная из самого сердца земли. Город был построен на высоком утесе, обрывистые скалы которого уходили вниз в бушующее море, чьи волны разбивались о камни с оглушительным грохотом.

Архитектура столицы тоже отражала дух ее жителей: ровные ряды массивных, покрытых мхом и лишайником каменных зданий тянулись вдоль широких прямых улиц, лучами разбегающихся от центральной площади. Остроконечные крыши украшали острые шпили, а стены домов были расписаны фресками, изображающими величественные битвы, и ветер, проносящийся сквозь улицы, будто нашептывал легенды и истории о храбрых воинах и их подвигах.

На центральной площади, окруженной высокими стенами, возвышался королевский дворец. Огромная каменная твердыня, грозная и неприступная, подавляющая собой и вызывающая уважение перед мощью северных воинов. А вокруг площади располагались лавки, где торговцы предлагали диковинные товары: меха диких зверей, оружие, украшенное драгоценными камнями, и зелья, изготовленные из редких трав, собранных в суровых условиях северных лесов.

Странный и удивительный город, заинтересовавший меня сразу, как мы попали в него. Открыть сюда портал было непросто, не зная, куда прыгать. Но у меня был Элдрид и его опыт, так что архимаг довольно быстро придумал, как привязать заклинание к воспоминаниям одного из варваров. Пара ментальных плетений, и портал открылся в то место, которое представил себе Мальдерик. Олафу я и предлагать не стала, уверенная, что с него станется завести нас в какую-нибудь снежную глушь, лишь бы снова показать свой нрав.

После инцидента в сарае воин вернулся к себе в лагерь, и больше оттуда носа не высовывал до самого отбытия, явно не желая со мной общаться. Его брат же ходил хмур и мрачен, будто прознал о случившемся между нами конфликте, хотя я сомневалась, что Олаф сам, по доброй воле стал бы об этом рассказывать.

Я тоже молчала, не желая портить отношения с будущими союзниками, и мечтала, чтобы варвары поскорей убрались из моего поместья. Сама же я ехать никуда не хотела, пусть и понимала все перспективы будущего договора. Но снова оставлять поместье на произвол судьбы не слишком-то меня радовало. Особенно теперь, когда Мальдерик, на которого я хоть как-то могла скинуть заботу о новых подданных, возвращался домой.

Пришлось снова моим самым первым и верным слугам взять на себя эти обязательства. Похоже, пора было назначить им соответствующие должности, ведь та же Милана давно вышла за рамки обязанностей простой служанки. И занималась не только домом, но и взяла на себя экономическую часть, подсчитывая расходы и составляя списки необходимого, распоряжаясь новыми слугами и хозяйством, как самая настоящая экономка. Жерар же по приезду активно включился в ремонтные работы, которые все еще продолжались в особняке, да помогал Милане по хозяйству там, где нужна была мужская сила. Джимми тоже нашлось занятие, и он быстро втерся в доверие к вновь прибывших, став своего рода связующим звеном между старыми и новыми обитателями поместья.

Я знала, что мальчишка был сиротой, и что ему просто посчастливилось обрести пристанище у Дарсона, где он хотя бы имел кров и пищу. А потом его отправили со мной, и теперь я чувствовала себя ответственной за его судьбу. Как минимум заставить его отучиться в местной школе, да найти ему занятие поинтересней, чем беготня по всяким поручениям.

Из поместья, взяв с собой только Элдрида, я уезжала с тяжелой душой, зная, что скоро прибудут новые слуги вместе с партией одежды и еды. А следом за ними строители, горняки, и моя будущая гвардия. И все это требовало моего личного участия, поэтому задерживаться в Нортвике мне было никак нельзя.

Портал вывел нас, как ни странно, не во дворец, а в раскинувшийся вокруг него рынок, и я какое-то время бродила по торговым рядам, разглядывая с интересом суровых жителей, кутающихся в меха, и диковинные здешние товары. Даже прикупить кое-что успела, пока Олаф мрачным голосом не заявил, что король Домбура с нетерпением ждет нас.

Оказывается, пока мы ходили по рынку, варвар успел сообщить о нас, отправив воинов, что прибыли с нами, во дворец. И король, обрадованный новостью о том, что пропавший сын нашелся, немедленно желал видеть его спасителя. То есть — меня.

Сказать по правде, было немного страшно, ведь с королями я еще не общалась. Да и не думала, что так быстро выйду на подобный уровень. И не представляла, как вести себя с такими влиятельными персонами. Даже с тем же Олафом и Мальдериком было проще, ведь первый вызывал у меня такое раздражение, что все манеры и этикет разом забывались. Второй же и вовсе не требовал к себе особого отношения, сам склоняясь предо мной в благодарность за спасение.

Их отец же... Я знала, что королевство Домбур было не таким уж и отсталым, каким его считала большая часть населения Лакедонии. И что у них было достаточно силы, чтобы начать полномасштабную войну против нас. Но отчего-то король варваров ограничивался лишь короткими, точечными набегами на границу. Может, просто дразнил соседа, или же таким образом не давал забыть о себе. Кто знает? Но главное, что подобное положение вещей давало мне надежду примирить двух старых врагов, а заодно и устранить угрозу самой себе и своему поместью. Слишком уж неудачно оно расположено было, всего в нескольких десятках километров от границы.

К дворцу мы подъехали на присланной за нами карете, и когда остановились, Мальдерик тут же выскочил наружу, галантно подавая мне руку.

— Волнуетесь, миледи? — спросил он меня, уловив мою нервозность. — Не бойтесь, я буду рядом, и в обиду не дам. Впрочем, не думаю, что отец посмеет обидеть мою спасительницу.

— Зато кое-кого это ничуть не смутило, — пробурчала я, с недовольством косясь на стоящего рядом Олафа. — И, Мальдерик, просила же называть меня по имени!

— Простите, миледи, привычка, — улыбнулся мужчина, бросив насмешливый взгляд на брата. — Что поделать, если из нас двоих именно мне досталось все воспитание...

— Хватит оправдывать собственную слабость, Мал! — грубо оборвал его Олаф, мгновенно мрачнея. — Идемте, хочется побыстрей отдохнуть и расслабиться. Эти поиски вымотали меня, да и в последнем пристанище хозяева оказались не слишком то гостеприимными.

Он демонстративно глянул на меня, и его губы изогнулись в злой улыбке. Пришлось стиснуть зубы и натянуто улыбнуться в ответ. Не хватало еще ругаться с ним прямо перед входом во дворец.

А потом и вовсе стало не до него.

Внутри дворец варваров оказался гораздо привлекательнее, чем снаружи, и я едва заставила себя собраться и не вертеть головой по сторонам, как приезжая провинциалка, а вести себя, как полагается настоящей аристократке. Однако, тут было на что посмотреть.

Обшитые темным деревом стены коридоров украшали портреты суровых и мужественных воинов, и пестрые гобелены, изображающей сцены эпических битв. Мягкий свет факелов создавал теплую и уютную атмосферу, отражаясь в зеркалах и хрустале массивных люстр, а высокие потолки терялись в высоте, и от бесконечной вереницы залов, коридоров и комнат кружилась голова.

В воздухе витал аромат пряных трав и дыма от горящих смол, и ужасно хотелось усесться в одно из уютных мягких кресел, что стояли почти в каждой гостиной по пути, да погреть косточки возле потрескивающего камина.

Король Домбура ожидал нас в обеденном, сидя за широким столом, ломящимся от блюд с разнообразными угощениями: основную часть которых составляло мясо во всех его видах. Желудок недовольно заурчал при виде такого многообразия, но чертов этикет не позволял сразу сесть и накинуться на еду.

Король бы здесь не один, и меня встретил гомон множества голосов, смеха и звуков негромкой музыки, словно я попала на какое-то празднование. Вдоль стола расселись сразу с десяток варваров, все, как один, в доспехах и при оружии, словно в любую минуту мог начаться бой. Однако, сейчас они были более чем расслаблены, и лишь наше появление заставило их собраться и замолчать.

Поднявшийся нам навстречу мужчина, сидящий по центру стола, был ярким представителем северного народа. Высокий, широкоплечий, с тяжелым волевым подбородком и ясным взглядом стальных глаз. Седина посеребрила мужчине волосы, но для своих лет он явно не был обделен ни силой, ни здоровьем. И от него исходила такая аура властности, что мне стало не по себе.

Такого, как он, уж точно лучше иметь в друзьях, а не во врагах.

— Добро пожаловать, леди Дарсон, — изобразил легкий поклон мужчина. — Я Альфред Свенсен, правитель Домбура. Рад видеть вас в своей обители. Присаживайтесь, прошу!

Он указал на место рядом с собой, и я украдкой покосилась на Мальдерика. Тот лишь ободрительно улыбнулся мне, не двигаясь с места. Видимо, ждал, пока я сяду, следуя этикету.

Его брат утруждать себя вежливостью и гостеприимством не стал, и тут же плюхнулся на стул по левую руку от отца, сопровождаемый его недовольным взглядом.

— Спасибо, ваше величество! — поспешно склонилась я перед королем в неуклюжем реверансе.

Одна среди целой толпы мужчин я чувствовала себя крайне неловко, и лишь присутствие Мальдерика помогало мне держать себя в руках.

Скромно усевшись на самый краешек стула, я сложила руки на коленях, ожидая, что скажет мне король. Самой начинать переговоры было бы не слишком разумно, ведь тогда Альфред сразу поймет, что мне это нужно больше, чем ему.

Подумаешь, какие-то там ресурсы и жизнь сына в обмен на возможность заиметь таких союзников! А заодно показать себя всему мира, как личность, способную примирить извечных врагов. Ведь это даст мне влияние и известность, и со мной станут считаться, несмотря на то, что я женщина.

— Что ж, — негромко произнес король, и даже Олаф отставил в сторону поднятый кубок с вином, став вмиг серьезным. — Хочу от лица всего королевства поблагодарить вас, миледи Луиза, за спасение моего сына. То, что вы сделали, неоценимо, и я не представляю, как вам отплатить за вашу помощь.

— Не стоит, отец, — встрял вдруг Олаф, и его взгляд потемнел. — Леди уже получила свою награду, связав Мальдерика клятвой служения.

— Что?!

Глаза короля полыхнули яростью, а голос наполнился угрозой, и в воздухе запахло грозой.

Кажется, братья, отправив королю посланника, забыли упомянуть об этом нюансе. И переговоры, едва начавшись, оказались на грани краха.

Проклятый Олаф!

— Я сам так решил, отец! — воскликнул Мальдерик прежде, чем я успела вставить хоть слово. — Леди Дарсон спасла жизнь не только мне, но и еще множеству людей, — он скрипнул зубами с досады, и глухо добавил. — Видели бы вы этих несчастных, и то, в каких условиях их содержали... Я просто не мог остаться в стороне.

Взгляд короля смягчился, и он смущенно кашлянул.

— Простите, Луиза, погорячился. Но... Вы же понимаете всю сложность ситуации? И как все это выглядит со стороны? Принц вражеского королевства в услужении у графини?

— Именно поэтому мы здесь, ваше величество, — сухо ответила я, косясь на Олафа с неприязнью. — Между прочим, именно ваш сын предложил мне выкупить жизнь его брата.

— Даже так? — изогнул бровь король. — И что же вы хотите, миледи?

Я замялась, уже не так уверенная в своем предложении. Теперь мне казалось, что король скорей пошлет меня куда подальше, а то и вовсе разозлится. Его слова дали понять мне, что он не воспринимает меня всерьез, и вражда между нашими государствами гораздо больше, чем я думала.

— Скажи ему... - прошелестел рядом призрачный голос Элдрида.

Призрак пока не спешил показываться на глаза его величеству, ведь сначала я планировала подготовить для этого почву. Не каждый день видишь в спутниках у простой графини сверхъестественное существо, и я боялась, что король воспримет архимага, как угрозу. Даже Мальдерик с Олафом не знали, что он полетел с нами — я сказала им, что отправила Элдрида по делам.

Но сейчас мне безумно хотелось приказать магу показаться, чтобы его присутствие придало веса моим словам. Однако я сдержалась, ведь так я точно не добьюсь уважения, и считаться будут не со мной, а с силой призрака.

Собравшись с духом, я выпрямила спину и, стараясь вложить в голос максимум убедительности, ответила королю.

— Мира. Это единственное мое желание.

Я слегка слукавила, но мужчине знать об этом было незачем. Ведь проси я что-то для себя, и отношение ко мне было бы другим.

Брови мужчины взлетели вверх, а перешептывающиеся между собой воины замолчали, глядя на меня с изумлением.

— Оставьте нас! — приказал им король, не сводя с меня хмурого взгляда.

Видно, цена показалась ему весьма непомерной.

— Не слишком ли вы многого хотите? — с недовольством спросил он, едва зал покинул последний из варваров. — Графиня, вам не кажется, что эти вопросы вне вашей компетенции? Или вы тут как официальный представитель короля Лакедонии?

Последняя фраза прозвучала с нескрываемым сарказмом, но я не стала на это реагировать. Сейчас нужно, чтобы он поверил мне, и не стоит настраивать его против себя.

— Ваше величество, я говорю лишь от своего имени, — абсолютно нейтрально сообщила я Альфреду. — Но как истинная подданная моего королевства я обеспокоена тем, что наши страны враждуют, вместо того, чтобы найти общий язык.

— Общий язык, говоришь? — скептически глянул на меня монарх. — И как ты себе это представляешь? Генрих, ваш король, не слишком-то спешит идти на уступки. Думаешь, мне самому нравится эта война? Потери человеческих и материальных ресурсов, которых и так не хватает? Но Генрих слишком жаден, и ни за что не отдаст нам наши земли добровольно. А я, по понятным причинам, не собираюсь их уступать ему.

Покачав головой, удивленная тем, сколь мало надо для вражды, я заметила глубокомысленно.

— А что, свет клином сошелся на этих землях? Почему бы вам не найти компромисс? Согласитесь, слишком уж глупый повод для того, чтобы враждовать столько времени.

— Да что ты понимаешь вообще?! — взорвался вдруг сидящий до этого молча Олаф. — Какая-то баба жизни нас будет учить?

Следом за ним подорвался Мальдерик, хватая брата за грудки.

— Сейчас же извинился перед леди! — гневно прорычал он, обжигая Олафа ненавистным взглядом.

Я нервно дернулась, чувствуя себя виноватой, и решила было вмешаться, привставая с места. Но застыла, услышав едва слышимый смех Элдрида. Кажется, эта ситуация лишь забавляла призрака. Вот же старый интриган!

— Она что, приворожила тебя? — ошарашенно уставился на брата варвар, даже не сопротивляясь. — Почему ты так ее защищаешь?

— А ну прекратили оба!

Голос короля, усиленный, должно быть, магией, громом отозвался в ушах. А Олафа с Мальдериком друг от друга отшвырнула невидимая сила.

— Позор на мои седины! — проревел Альфред. — Неудивительно, что нас считают отсталыми варварами!

Поднявшись на ноги, Мальдерик сконфуженно уставился на отца. Олаф же, пылая яростью, замер на месте, словно статуя, ожидая, что скажет король.

— Приношу свои извинения, леди Дарсон, — опустив голову, глухо произнес Альфред, будто через силу. — Мне очень стыдно за сына. Видно, плохо я его воспитал. Но... - он посмотрел на меня с недоверием и некоторой надеждой. — Раз вы заговорили о мире, быть может, вы хотите нам что-то предложить?

Вздохнув тихонько, успокаивая участившееся дыхание, я нехотя кивнула, жалея, что вообще решила связаться с этим вспыльчивым северным народом.

— Да, я могу помочь вам с тем, в чем вы нуждаетесь больше всего. С ресурсами.

— Ресурсами? — изумленно вытянулось лицо короля.

Но он быстро взял себя в руки, и с грустной усмешкой добавил.

— Не знаю, что вы там себе нафантазировали, леди, но, во-первых, вряд ли вы способны обеспечить нас всем необходимым. А во-вторых, сомневаюсь, что ваш король обрадуется, узнав, что вы договаривались с врагом за его спиной.

Нахмурившись, я хотела напомнить ему, что в отличие от него я рискую гораздо больше, и что он обязан мне жизнью сына, но решила не обострять. Однако и выказывать слабость было тоже нельзя.

— Думаю, договоренности с королем Генрихом вы возьмете на себя. Вам самим будет выгодно обезопасить меня от его возможных претензий, когда мы начнем наше сотрудничество. Видите ли, ваше величество, я владею магией, способной проложить вам прямую дорогу к богатствам, в которых вы так отчаянно нуждаетесь. Провести геологическую разведку в кратчайшие сроки, так сказать. Ваш сын сказал, что на тех спорных горах свет клином не сошелся, так стоит ли из-за них и дальше лить кровь?

Олаф скептически скривился, а вот Мальдерик лишь усмехнулся. Наверняка успел разузнать что-то, пока гостил у меня. И пусть я особо не трепалась о своих планах, утечки было не избежать. Глаза же Альфреда стали совсем круглыми, будто я предложила ему как минимум собственное королевство на блюдечке. Хотя я до сих пор не понимала, как можно вообще воевать из-за каких-то там гор. Неужто поводов посерьезнее не нашлось?

Откашлявшись, король помрачнел и выдал вдруг, будто прочитав мои мысли.

— Видите ли, леди Дарсон, дело то не только в этом... Не настолько я жаден, чтобы отправлять собственных подданных на погибель из-за презренного металла. Наша вражда с Генрихом имеет гораздо глубокие корни.

Рядом вздохнул Мальдерик, а Олаф, скрипя зубами, бросил отцу со злостью.

— Ей об этом незачем знать! Это наше семейное дело!

— К сожалению, так получилось, — перебила я его жестко, отчего он разом побагровел, — что я влезла в ваши семейные дела по самые уши. Помнится, один варвар как-то заявился ко мне домой и пригрозил разворовать все поместье, а меня забрать к себе в наложницы. А потом я спасла из плена еще одного, и эти двое поселились у меня, как у себя дома. Все еще считаешь, что можно отделаться простой благодарностью?

На лице варвара промелькнула целая гамма эмоций, и он отвел взгляд, молчаливо признавая мою правоту. А Мальдерик, хмуря брови, посмотрел на короля с решимостью.

— Она права, отец. Леди Луиза теперь повязана с нами крепче, чем твои вассалы. И если мы не договоримся с Генрихом, у нее могут быть неприятности.

Взгляд Альфреда наполнился сомнениями, но Мальдерик продолжил свою речь, не дав ему ответить.

— Миледи очень необычная женщина, и ее смелость и деловая хватка вызывает уважение. Не каждый мужчина может управлять огромным поместьем, возродив его почти с нуля. И она даже не побоялась заявиться в то логово работорговцев, чтобы спасти всех. Отец, я считаю, если есть хоть один шанс, мы должны попробовать остановить эту войну. Быть может, у Луизы выйдет то, что не получилось у нас.

Сокрушенно покачав головой, Альфред тяжко вздохнул.

— Это вряд ли. Я слишком виноват перед Анриэттой, и Генрих ни за что не простит мне то, что я бросил его сестру у алтаря. Прошло вот уже десять лет, а он все никак не поверит, что это вышло случайно.

Сдавленно охнув, я приложила руку ко рту, не сдержав эмоций. Так вот оно что? Ну, тогда неудивительно, что король Генрих ни в какую не хочет идти на примирение. Иногда, что же за причины заставили Альфреда так поступить?

Моя реакция не осталась без внимания, и король, глядя на меня, грустно улыбнулся.

— Ну что, теперь понимаете? Эта война будет длиться бесконечно...

— Не будет! — заявила я решительно, вставая из кресла. — Я обязательно найду способ, как помирить вас! Думаю, мне есть что предложить и Генриху тоже.

Раскрывать всех секретов я не стала, но мне все же удалось убедить короля, что я в состоянии выполнить обещанное. И даже готова зафиксировать эти обязательства на бумаге, взамен же потребовав обещание устроить переговоры с королем Лакедонии сразу, как получится поговорить с Анриэттой.

Возможно, знакомство с Элдридом, который присоединился к переговорам, помогло с убеждением, но основная часть заслуги была моей. И когда я рассказала о своем необычном даре, что достался мне от призрака, изумленный король окончательно сдался.

Мудрить я не собиралась, и решила действовать прямо, пользуясь главным козырем. Как бы ни хотелось быть единоличным владетелем портальной магии, но придется поделиться этими знаниями с королем Генрихом, ведь об этом уже прознала куча народа. Только в этом случае будет шанс, что он вообще выслушает меня.

Добиться аудиенции у него не составит труда благодаря связям Элдрида и его знакомых, поэтому откладывать это дело я не собиралась. Но прежде мы подписали договор с королем варваров, куда включили пункты о ненападении на мои владения, и о том, что я помогу им с исследованием северных гор. Суровые климатические условия не позволяли вести там активную разведку и добычу, поэтому то так важен был южный хребет. Я же планировала продвинуться вглубь гор, отыскав наиболее ценные месторождения, которые позволят им добывать ресурсы, не завися от погоды.

Обратно домой мы вернулись прямо из кабинета короля, продемонстрировав чудесную магию в действии. И я едва убедила рвущегося с нами Мальдерика остаться. Клятву я с него сняла, и больше ничто не удерживало его рядом со мной, но мужчина все равно считал себя должным мне. А может, я просто запала ему в душу, и то был лишь повод?

Но мне и без того хватало проблем, чтобы связывать себя отношениями. Тем более, что я до сих пор оставалась замужем за Антуаном, и было бы весьма неприлично крутить интрижку прямо перед носом моего рогатого муженька.

В договоренности с правителем Домбура значилось, что я обязана начать разведку сразу, как поговорю с королем Генрихом. Однако, для начала я собиралась решить хотя бы часть своих проблем, и разобраться с делами в поместье, пока Элдрид через знакомых выбивает мне право на аудиенцию.

Почти сразу по возвращению я буквально утонула в хлопотах, погрузившись в них с головой. К тому времени как раз в поместье прибыли сразу с десяток слуг: повар, кухарка, гувернантка для деток, пара горничных, экономка и несколько разнорабочих. И со всеми надо было побеседовать, узнать, что они за люди и на что способны, устроить их в поместье и обозначить для каждого задачи.

Это отняло немало времени, и в будущем подбор персонала я планировала скинуть на своего заместителя. Сразу, как таковой у меня появится. Пока же приходилось отдуваться самой.

Следом за прислугой доставили одежду и провизию, что я закупила в столице, удивив меня скоростью доставки, словно у торговцев тоже были своя, секретная магия перемещения. А после, через пару дней подтянулись Альрик с целым отрядом ветеранов, а с ними и горняки со строителями. И усадьба стала похожа на потревоженный муравейник, наполнившись деловой суетой, шумом и гвалтом.

Уже через пару дней мне хотелось взвыть и убраться отсюда куда-нибудь подальше. Жаль, переложить ответственность было не на кого.

Пока строители спешно, в зимних условиях возводили с помощью грубой силы, магии и крепкого словца бараки для моей будущей гвардии и шахтеров, мы разместили вновь прибывших в гостевом крыле усадьбы. Пусть и пришлось потесниться, и даже задействовать часть служебного крыла, но крыша над головой досталась всем.

Милана и остальные трудились вместе со мной, не покладая рук, забыв про отдых и покой. И я пообещала сама себе устроить им после праздник, щедро наградив за преданность. Пока же каждый мой день начинался с обхода территории, контроля за подчиненными и решения множества текущих задач от закупки стройматериалов до улаживания конфликтов между обитателями. А таковые были неизбежны, ведь народ собрался весьма разношерстный, и общие точки соприкосновения находить было нелегко.

Сегодняшнее утро оказалось на удивление спокойным и тихим, и когда проснулась, солнце еще даже не встало, однако на удивление, я выспалась. Быстро одевшись и покончив с каждодневными процедурами, я заскочила на кухню, где вовсю хозяйничала моя новая кухарка Эсмеральда. Дородная и суровая, она сразу взяла на кухне все в свои руки, и даже наш повар, Энрик, опытный и искусный мастер готовки, ее побаивался.

— Доброе утро, госпожа Луиза! — пробасила кухарка, отрываясь от кастрюль и вытирая руки. — Завтрак готов, скоро подам его в обеденную.

— Я поем здесь, — отмахнулась я от женщины, не желая тратить драгоценное время на церемонии и этикет.

— Ох, хозяйка, ну разве ж так можно?! — всплеснула руками Эсмеральда.

Но замолчала под моим строгим взглядом. Тут же засуетилась, накрывая стол, выставляя столько еды, что можно было накормить всех гвардейцев Альрика разом. Съев омлет и пару вареных яиц, я приказала сервировать этим изобилием стол в обеденной для остальных, и побежала дальше.

Заглянула в комнату Миланы, у которой вдоль стен появилось сразу два шкафа, под завязку набитые бумагами с описями и ведомостями. Выслушала жалобы на то, что она ничего не успевает, и «обрадовала» вестью о том, что скоро работы еще прибавится, но успокоила тем, что новая экономка станет ее помощницей. А после, оставив девушку в полной растерянности, отправилась к Жерару.

Мужчина за последнее время сильно поднаторел в управлении делами поместья, и именно его я планировала сделать здесь главным. Чтобы во время моего отсутствия было кому приглядеть за всем. И, разумеется, Альрик с воинами ему в этом помогут.

Не сказать, чтобы Жерар слишком уж обрадовался грядущему назначению, ведь раньше он был простым кучером, и уж точно не планировал брать на себя разом столько ответственности. Но я верила, что он справится, ведь Жерар был слишком умен и образован для простолюдина. Кажется, мужчина был выходцем пусть и не из титулованного, но знатного рода, обедневшего когда-то в одночасье.

Проведала я и Джимми, который теперь вместе с остальными детьми в поместье обучался грамоте, письму и счету. Повезло нанять в столице весьма сносного учителя, умеющего находить подход к детям, и они шли к нему на уроки с радостью. Пришлось, правда, целую комнату под класс отдать, переделав там все основательно. Но это того однозначно стоило.

За детьми так никто и не явился, хотя я и Элдрид постарались разыскать их родителей. Однако, часть их них давно была мертва, а тем, кто добровольно продал собственных детей в рабство, я и сама не хотела их отдавать. Даже опекунства не пришлось оформлять, достаточно было просто заявить, что сделала их своими вассалами. Да и сами дети не спешили домой, ведь у меня они были сыты, одеты и ухожены, не нуждаясь абсолютно ни в чем.

Укутавшись в мех по самые уши, я выскочила на улицу, и вздрогнула от порыва ледяного ветра, бросившего мне в лицо горсть снега.

Брр, ну и погодка... А скоро станет гораздо холодней, и надо успеть все достроить хотя бы на черновую, ведь кроме жилья для работников я планировала возвести еще как минимум кузню и плавильню. Надо же будет где-то перерабатывать руду и ковать доспехи для моей маленькой армии? Хорошо, хоть Элдрид, не жалея сил, помогал строителям магией, иначе бы мы вообще ничего не успели.

Мимо промчались ровным строем гвардейцы во главе с Альриком, вышагивая слаженно, нога в ногу. Поравнявшись со мной, старый вояка отдал мне честь, тем самым смутив как всегда. Будто я была его генералом. И я ощутила на себе сразу несколько десятков любопытных взглядов от его подопечных. Кажется, новобранцы все еще удивлялись тому, что ими руководит не мужчина, а женщина. Впрочем, присягу они принесли мне, не колеблясь, уж больно убедителен был Альрик.

Слабо улыбнувшись в ответ, я проводила отряд взглядом и спустилась по лестнице вниз. Пожалуй, сначала загляну к Антуану, а уж потом отправлюсь на стройку.

Я оценила то, как самоотверженно граф защищал меня от Олафа, да и стыдно было за то, что превратила его в животное, и он был вынужден влачить существование в шкуре козла. И потому, пока колдовство не развеялось, я приказала возвести для мужа небольшой домик, отапливаемый и уютный, взамен той продуваемой всеми ветрами сарайки. Новое место обитания пришлось Антуану по вкусу и даже немного взбодрило его, пусть он все так же оставался хмур и печален.

Устремив взгляд вдаль, я заметила спешащих с кирками наперевес горняков, грузящихся в телегу. Первая партия руды, добытая недавно назад, составила пару тонн, и по итогу из нее я должна была получить несколько килограммов золота, россыпь алмазов и к ним три изумруда. Неплохо для начала, и до истощения шахт еще очень далеко.

Но не успела я добраться до избушки Антуана, что находилась в укромном уголке сада, как мое внимание привлекла неторопливо катящаяся по широкому проезду к дому карета с гербом незнакомого мне рода.

Это еще кто?

Карета доехала до особняка, и из нее кто-то вышел, но с такого расстояния ничего было не видно. Впрочем, почти сразу гость сел обратно, и экипаж снова тронулся с места, направляясь ко мне. Видно, тот, кто пожаловал в поместье, расспросил прислугу и узнал, где я.

Кто же это такой нетерпеливый, что не пожелал дождаться меня в особняке?

Экипаж подъехал, и оттуда вышел седовласый мужчина в подбитом мехом плаще и шерстяном костюме, весь такой важный и надменный. Окинул меня высокомерным взглядом и едва заметно поклонился, будто нехотя.

— Графиня Дарсон, полагаю? Я граф Алистер Морроу. Леди, у меня к вам важный разговор.

Удивленно уставившись на мужчину, я поджала губы, гадая, кто это, и что ему понадобилось здесь. Где-то я уже слышала это имя...

Наглый какой-то, даже не поздоровался. И вообще с манерами явно не дружит, или же не считает меня ровней себе. Последнее, кстати, больше походило на правду, ведь выглядел мужчина как истинный аристократ.

— И что же вам от меня надо? — не став с ним тоже церемониться, холодно спросила, потянувшись мысленной связью к Элдриду.

Что-то в этом типе было не так, и меня не отпускала неясная тревога. Уж лучше пусть призрак будет рядом на всякий случай.

— Это долгий разговор, и он касается отца вашего... мужа, я так полагаю? — легкая усмешка тронула губы мужчины, и он иронично уточнил. — Предпочитаете беседовать прямо здесь? Или проявите гостеприимство?

Замявшись, я с растерянностью посмотрела на графа, не горя желанием приглашать его к себе в дом. Но он прав, просто так выдворить я его не могу, если не хочу оскорбить его и вляпаться во вражду с другим родом.

«Пока занят, скоро буду!» — услышала я у себя в голове, но скорей не словами, а образами.

Наша связь с призраком крепла с каждым днем, и если раньше я просто могла обмениваться с ним энергией, да магия вот от него перепала, то сейчас мы могла почти спокойно общаться друг с другом.

— Что ж, идемте, — с неохотой ответила я, направляясь к экипажу Морроу.

Но на полпути замерла, сраженная неожиданным воспоминанием, от которого внутри все похолодело.

Морроу... Алистер Морроу. Ну, точно же! Это ведь с ним переписывался отец моего мужа, граф Дарсон! И насколько мне помнится, он был крайне зол на Дарсона за обман, и даже грозился его убить. Так что же он забыл здесь?

— Что-то случилось? — с деланным беспокойством поинтересовался мужчина, встав рядом.

— Нет, ничего, просто вспомнила, что у нас в особняке идет капитальный ремонт, и мне некуда вас пригласить. Впрочем...

Я демонстративно повернулась к избушке Антуана, и с вежливой улыбкой предложила.

— Давайте переговорим обо всем в гостевом домике?

Я вдруг с ясностью осознала, что вести его в особняк никак нельзя, пока не узнаю его намерений. Вряд ли он явился сюда просто из вежливости, или чтобы почтить память покойного графа. И оставалось только гадать, что у него на уме.

— Гостевом? — приподнял бровь Морроу, глядя туда же, куда и я. — Интересно, у вас всех гостей так встречают?

— Что вы! — всплеснула руками я, старательно изображая обиду. — Только самых важных и особенных!

Вход в дом был обрамлен широкими двустворчатыми дверями, ведь строили это здание не для человека. По этой же причине, внутри была всего пара комнат, одна из которых, устланная циновкой прямо поверх деревянного пола, числилась гостиной, где я обычно навещала Антуана. Вторая же, с земляным полом, засыпанным обычной соломой, была местом обитания моего заколдованного муженька, и ему там, в тепле, накормленному и напоенному, было весьма неплохо. Прислуга ежедневно вычищала все, и даже шерсть вычесывала козлу регулярно, так что, можно сказать, у животного здесь были свои пятизвездочные апартаменты.

Вернувшись из столицы, в свободные минуты я пыталась разобраться с природой второго дара, подолгу медитируя и пробуя превратить Антуана обратно. Но пока ничего не выходило, и я начинала думать, что муженек так и останется до конца дней своих в шкуре животного. Может, оно было и к лучшему, ведь тогда все остальное имущество досталось бы мне, однако от одной мысли об этом становилось тошно.

— Странное место... - настороженно заметил Морроу, замерев на пороге. — И пахнет чем-то.

Не обращайте внимания, граф, тут тоже еще не все доделали, — отмахнулась я беспечно, проходя внутрь и усаживаясь в кресло возле камина. — Тяжело, знаете ли, в одиночку с нуля восстановить целое поместье.

Видимо, мой спокойный голос все же подействовал, и после недолгих колебаний граф зашел следом за мной, устраиваясь в кресле напротив меня. Антуана слышно не было, то ли он спал, то ли просто не хотел показываться в таком виде на глаза постороннему, и я этому лишь обрадовалась. Не хотелось бы объяснять гостю его присутствие здесь.

— В одиночку? — иронично заметил он. — А как же ваш муж?

— Ему нет до меня дела, — честно ответила я, пожав плечами. — А я лишь хочу достойной жизни, и намерена приложить для этого все усилия.

— Похвально, — задумчиво отозвался Морроу, не отрывая глаз от колеблющегося за решеткой камина пламени. — Но вот что интересно, графиня... Простите, но прежде чем отправиться сюда, я выяснил кое-что о вас, чтобы понимать, с кем имею дело.

Я напряглась, не понимая, к чему он клонит. Но эти намеки мне однозначно не понравились. Черт, где же Элдрид, когда он так нужен?

— И что же вас во мне так заинтересовало, граф? — выдавила я из себя, на всякий случай готовясь быстро сплести одно из тех боевых заклинаний, которым меня обучил архимаг.

Оторвав взгляд от огня, Морроу смерил меня тяжелым взглядом, и заявил невозмутимо.

— Ну, например, откуда у вас столько денег? Только не говорите, что муж, сославший вас сюда, вдруг расщедрился.

Я промолчала, не собираясь раскрывать ему свои секреты, но мужчине будто бы и не надо было этого. Словно он просто озвучивал мне очевидные факты. И следующие его слова повергли меня в смятение.

— К тому же, графиня, насколько я знаю, не так давно вы были абсолютно неодаренной. И появление магического дара в таком возрасте — еще одна странность.

Замолчав, граф уставился на меня выжидающе, будто надеялся, что я просто так ему все выложу.

— Не знаю, откуда у вас такая информация, граф, — ледяным тоном ответила я, хотя внутри бушевал целый ураган эмоций. — И до сих пор не понимаю, что вам надо. Вы же не всерьез думаете, что я стану вам что-то объяснять?

— Нет, конечно, — прищурившись, усмехнулся Морроу, и на меня вдруг дохнуло чужой магией. — Просто отдайте мне то, что украл у меня старый граф Дарсон, и я уеду. Уверен, вы знаете, о чем я.

Внутри все обмерло, и я с трудом сохранила невозмутимость, прекрасно понимая, о чем он. Но с чего Морроу решил, что я вообще в курсе?!

Подавшись вперед, я гневно взглянула на гостя, изображая крайнее негодование. Вот только руки пришлось сложить на коленях, чтобы те не дрожали.

Элдрид, демоны тебя дери, да где ты?!

Этот тип пугал меня до чертиков, а если вспомнить их переписку с графом Дайсоном, становилось понятно, что Морроу очень зол и не отступится. Вот только, почему он спохватился так поздно? Решил, что со смертью графа эти знания ушли с ним в могилу?

— Простите, граф, не понимаю вас. Отец моего мужа что-то забрал у вас, а предъявляете вы мне? Вам не кажется, что это как минимум оскорбительно?

Вздохнув театрально, мужчина встал, прошелся по комнате, и демонстративно уставился в окно, будто что-то разглядывая там.

— Не советую врать мне, леди, — покачал он головой укоризненно, поворачиваясь обратно. — За дурака меня считаете? Уверен, что все ваши достижения — заслуга той самой силы, за которой я гонялся много лет. И которую украл у меня этот проклятый Дарсон!

Мужчина все больше распалялся, и я больше не стала выжидать. Потянулась к магии, и быстро начала плести парализующее заклятие, собираясь нанести упреждающий удар. Однако, Морроу оказался гораздо шустрей меня, и ему понадобилось гораздо меньше времени. Волна чужой магии окатила меня с ног до головы, и начатое плетение сразу распалось. А я, не чувствуя своего тела, рухнула на пол прямо там, где стояла.

Вот урод! То же самое заклинание использовал!

Улыбнувшись зловеще, граф неторопливо подошел ко мне вплотную, и наклонился, разглядывая, словно диковинную зверушку.

— Так-так, — протянул он с довольным видом. — Птичка зубки решила показать? Но сама же и попалась, да?

Я замычала, пытаясь выдавить хоть слово, но язык не слушался меня. Из глаз сами собой потекли слезы, и страх окончательно затопил разум, не позволяя нормально соображать.

Пошевелив меня носком сапога, мужчина сверкнул злым взглядом.

— Ну что, сама расскажешь, где книга, или придется выпытывать из тебя все?

В ответ я лишь всхлипнула, и граф тут же хлопнул себя по лбу.

— Ах да, ну конечно же!

Он махнул рукой, и онемевший язык снова обрел чувствительность. Но все остальное так же осталось мне неподвластно. Опустившись на корточки, Морроу провел рукой по моему лицу, а после запустил пятерню мне в волосы, ухватившись за них.

— Ну так что, графиня? Я жду ответа! Или убить тебя, а потом вырезать всех, кто тут есть? Уверен, я и сам отыщу то, что мне надо, пусть это и займет больше времени.

— Нне... - выдавила я, плача.

И вскрикнула, когда этот урод приложил меня головой об пол.

— Отвечай сейчас же, мерзавка! — прорычал он с ненавистью.

Но я не собиралась ничего ему говорить. Какой в этом смысл, если он все равно меня убьет?

Зажмурившись от ужаса, я приготовилась к худшему, и услышала вдруг стук копыт. А после раздался дикий вопль Морроу, отлетевшего от меня к стене.

— Ах ты, скотина! — с яростью взревел мужчина, поднимаясь на ноги. — Откуда ты вообще взялся?

Слезы застилали мне глаза, но я видела, что загородивший меня собой козел снова готовится броситься на графа.

— Нет... Он же тебя убьет... - прохрипела я.

Но Антуан меня не услышал. Ударив копытом по полу, он рванул к Морроу, намереваясь забодать его насмерть. Но снова застать врасплох графа не удалось.

Вспышка заклинания ослепила меня, и гостиную огласило жалобное блеяние, тут же затихнувшее. Козел рухнул замертво, и его тело вдруг подернулось дымкой, а я, дрожа, уставилась на разъяренного графа, шагнувшего ко мне.

— Все, мне надоело ждать! Сейчас я...

Договорить он не успел. Я успела увидеть, как позади него в воздухе возник призрачный силуэт архимага, и комнату снова озарил яркий свет, сразивший моего врага. Сковавшие меня путы заклинания исчезли, и я медленно встала, ошеломленно глядя на поверженного Морроу, и на лежащего рядом с ним Антуана. В своем истинном, человечьем обличье.

— Антуан! — воскликнула я, бросаясь к нему. — Боже, ну зачем...

Упав перед ним на колени, я обняла мужчину, прикладывая ухо к груди. И судорожно выдохнула, услышав сердцебиение.

Обернувшись на замершего над Морроу разгневанного Элдрида, я умоляюще взглянула на него.

— Пожалуйста, исцели его, прошу!

Нахмурившись, призрак покачал головой.

— Я не слишком силен в этом, но попробую.

Подлетев к Антуану и застыв в воздухе над ним, архимаг удивленно хмыкнул.

— Надо же, все-таки смог снять проклятие. Всего-то и надо было, что рискнуть жизнью ради тебя.

Призрак воздел руки над телом Дарсона, и потоки его магии устремились к мужчине. Сам же Элдрид покосился на меня с любопытством.

— Что, простишь его теперь?

Вздохнув, я неуверенно покачала головой.

— Козлом он мне больше нравился. А чего ожидать от графа, я без понятия. Посмотрим на его поведение.

— То есть, все же простишь... - задумчиво протянул архимаг, пряча улыбку в бороде. — Значит, детишки скоро пойдут, и о наших планах можно будет забыть.

— Что ты такое говоришь?! — возмутилась я, краснея. — Если даже и так, то он мне все равно даром не сдался!

— Ну да, ну да, — пробормотал под нос призрак, убирая руки.

Вздрогнув, Антуан втянул в себя воздух, так и не открыв глаз. А после... захрапел.

— Чего?? — изумленно воззрилась я на него, поражаясь тому, что этот невозможный мужчина решил в такой ситуации вздремнуть.

— Все правильно, — рассудительно заметил Элдрид. — Сейчас его организму нужен отдых. Я сделал, что мог, теперь очередь за ним. Молодой, выкарабкается.

Призрак поднял тело мужчины в воздух, и скомандовал.

— Открывай портал! Ему нужно в постель. А уж после... — Элдрид бросил многообещающий взгляд на Морроу. — А после мы как следует допросим этого мерзавца. Какого дьявола он забыл здесь, и что ему надо было от тебя?

— Э, — замялась я, сообразив, что так и не рассказала архимагу о тех письмах, которые нашла. — Кажется, он охотился за секретом, что скрывала та комната, помнишь?..

Призрак чуть Антуана не уронил, поймав его в паре сантиметров от пола.

— Что?? Откуда он узнал?

Вздохнув, я привычно сплела заклинание портала, отметив, что дается мне это с каждым разом все проще, и виновато выдавила.

— Это долгий разговор. Давай сначала разберемся с этими двумя, и я все тебе расскажу.

Мы перенесли Антуана в гостиную на диван, и я выловила в коридоре одну из новых служанок, Фавию, молоденькую девицу округлых форм, что в плену совсем отощала, но уже успела снова немного отъесться. И приказала ей принести теплых одеял, да сварить куриного бульона, ведь когда Антуан очнется, ему будет полезно что-нибудь жидкое и горячее, особенно после диеты из сена и овощей.

И едва я договорила, как девчонка стремглав бросилась выполнять поручение. Впрочем, так реагировала большая часть прислуги, считая меня своей спасительницей и таким образом выказывая мне преданность.

Вздохнув, я вернулась в гостиную, усевшись возле графа. Разглядывая его бледное, исхудавшее лицо, я поймала себя на мысли, что он больше не вызывает у меня отторжение. И такой вот, бесчувственный и беспомощный, Антуан будил внутри странные, непрошеные чувства. Даже обнять захотелось, но останавливал исходящий от мужчины запах, от которого хотелось поморщиться.

Что странно, одежда на графе осталась все та же, которая была на нем до превращения в козла, вот только тело Дарсона успело провонять мокрой шерстью, навозом и соломой. Будто бы и не превращался обратно. Впрочем, водные процедуры пришлось отложить до тех пор, пока он на ноги не станет, пусть и было жалко диван, который потом придется долго отстирывать.

Тряхнув головой, я прогнала прочь глупые мысли, и покосилась на дверь. Скоро вернется призрак, и потребует рассказа о Морроу. Ох и ругаться же он будет!

Элдрид отправился за Морроу, собираясь перенести его в подвал, где имелась камера. Уж не знаю, зачем она там была нужна старому графу, но сейчас это помещение оказалось весьма кстати. Хотя, что с пленником делать потом, когда допросим, я не знала. Удержание в плену аристократа могло выйти нам боком, ведь он запросто мог вывернуть все так, что это мы на него напали. И вся надежда была на Элдрида, вот только тогда в поместье заявятся королевские сыщики, чего я бы совсем не хотела.

Пока пребывала в раздумьях, вернулась служанка, неся с собой одеяла, и охнула удивленно, увидев графа. Неудивительно, ведь никто вживую из новеньких не видел Антуана, а притащили мы его сюда порталом.

С трудом взяв себя в руки, служанка доложила, что у кухарки все будет готово через час, и попятилась к двери, собираясь уйти.

— Фавия! — окликнула я девушку. — Останься с графом и пригляди за ним. Когда придет в себя, позови меня, и если что попросит, сделай. Бульоном вон его покорми, в конце концов.

Смущенно покраснев, служанка покосилась на диван, но ослушаться не посмела. Присела скромно на стул рядом, и сложила руки на коленях.

Антуану такая точно понравилась бы, вот пусть и приглядывает за ним.

Я же, довольная, что сбагрила муженька в надежные руки, поспешила в подвал, надеясь застать Элдрида там.

Спустившись по узкой каменной лестнице, ведущей в подвал, я словно в настоящую темницу попала. Раз третий здесь, а все равно оторопь берет. Жуткое место.

Низкий сводчатый потолок, поросшие мхом стены, и длинный, плохо освещенный коридор, чей конец теряется во тьме. Где-то там и находится искомая камера, соседствуя с хранилищами для вина, кладовыми и холодильными комнатами. Воздух тут кажется холодней, чем снаружи, и я жалею, что набросила лишь накидку, не став надевать что-то потеплее. Еще и сквозняки гуляют, вон, даже мох покрылся инеем.

Как бы наш пленник не окочурился...

Но когда я добралась до камеры и зашла внутрь, меня окутало теплом. Позаботился, значит, Элдрид, о вражине. Чтобы не помер раньше времени. Вот только дверь не закрыл, неужто не боится, что сбежит?

Впрочем, едва окинув взглядом камеру, понимаю, что Морроу не в том состоянии, чтобы бежать, ведь он до сих пор не пришел в себя. Хорошо же его приложил архимаг!

— Пришла? — сердито пробурчал призрак, отплывая от валяющегося без чувств прямо на прелой соломе графа. — Еле дотащил этого увальня...

— Ты ж не сам тащил, а магией, — удивленно усмехнулась я, понимая, что он ворчит больше напоказ.

Поджав губы, Элдрид подлетел ко мне, зависнув прямо напротив, и демонстративно скрестил руки на груди.

— Ну, рассказывай, пока я не начал допрос. Что тебе известно, и почему я только сейчас об этом узнаю?

Замявшись, я отвела глаза, уселась на узкую скамью возле стены и выдавила смущенно.

— Когда мы только разбирали тут весь хлам, я нашла шкатулку. И там была одна очень интересная переписка. Погибшего графа Дарсона и вот этого типа, Алистера Морроу.

Я не слишком вежливо ткнула пальцем в сторону графа и продолжила.

— Кажется, именно эти двое отыскали ту книгу, что потом нашел ты.

— С заклинаниями магии пространства? — уточнил призрак, нахмурившись.

Я лишь кивнула, задумавшись вдруг о мотивах, сподвигших Морроу явиться сюда, и о том, что произошло в прошлом.

— Тогда дело гораздо хуже, чем я думал, — с тревогой покачал головой архимаг, косясь на нашего пленника. — Он ведь за ней приехал?

— Да. Но есть кое-что еще, — добавила я, придя наконец к определенным выводам. — Дарсон кинул его, забрал найденное себе, и они разругались в пух и прах.

— Даже так? — удивился Элдрид. — Значит, у него были личные счеты с Дарсоном?

— Именно! И отчего-то мне кажется, что это он убил графа.

Призрак побледнел, и вдруг подернулся рябью, словно сейчас исчезнет. Я на мгновение испугалась, дернувшись к нему, будто как-то могла остановить это. Но уже в следующий миг Элдрид взял себя в руки, и его призрачное тело стало прежним.

— Получается... - задумчиво протянул он, но не смог закончить мысль, совсем растерявшись.

— Да, — кивнула я, озвучив то, что не сказал он. — Если я права, то он и в твоей гибели виноват.

Глаза мага сверкнули яростью, и он снова стал самим собой. Повернулся к Морроу и зло процедил сквозь зубы.

— Что ж, сейчас мы это узнаем. Тебе, Луиза, лучше снаружи подождать. Я собираюсь вытрясти из этого мерзавца все, что он знает, и это зрелище не для женщин.

— Серьезно, Элдрид? — усмехнулась я, вспомнив вдруг, что так и не рассказала ему о своем иномирном происхождении. — Все еще считаешь меня обычной женщиной? Не бойся, не испугаюсь.

Сконфуженно крякнув, архимаг потеребил бороду, и взлетел вверх, зависнув над телом графа.

— Отойди на всякий случай подальше, — предупредил он. — Я, конечно, свяжу его магическими путами, но он силен, всяко может быть. Тут лучше бы антимагические оковы использовать, но где ж их взять?

— А есть и такие? — удивилась я, сразу прикидывая, где их можно достать.

Впрочем, наверняка эта чудная вещица недоступна простым смертным, и скорей нужно опасаться того, как бы самой не оказаться закованной в них.

— Ты не представляешь, сколько всего на этом свете бывает, — глубокомысленно хмыкнул архимаг, потянувшись магией к Морроу.

Со стороны мне это виделось, как множество тонких нитей, что устремились к мужчине, оплетая его тело, будто побеги плюща. Заключая графа в кокон из чистой энергии, из которого он вряд ли выберется самостоятельно. По крайней мере, я на это надеялась, но на всякий случай приготовила собственное заклинание. А потом Элдрид влил в Морроу порцию энергии, пробуждая его.

В первый же момент после пробуждения Морроу сразу попытался освободиться, забившись в путах, словно попавшая в паутину муха. Но чары Элдрида держали его крепко. Тогда он ударил магией, надеясь разорвать заклинание, и я с ужасом ощутила просто невероятную мощь, будто мужчина вложил в этот удар все, что имел.

Пространство вокруг дрогнуло, и Элдрид с натугой хекнул, сопротивляясь его напору. Я видела, как натянулись путы, словно струны, и какой силе противостоит архимаг. В какой-то момент решила, что Алистер вот-вот вырвется, и невольно отступила дальше, упершись спиной в дверь камеры. А собственное заклинание, повисшее на кончиках пальцев, показалось таким бесполезным, что я чуть его не отпустила.

Но Элдрид выстоял, а потом и вовсе решил перестраховаться, не просто связав, а полностью парализовав поганца, который, даже проиграв, никак не мог успокоиться. Призрак оставил ему только возможность говорить, и завис над ним, следя, чтобы тот не сболтнул чего-нибудь лишнего. Например, слов очередного заклинания. Сильный, зараза... Будь на месте Элдрида кто другой, не такой сильный и опытный, нам бы точно пришлось несладко.

Но и так этот ублюдок оказался абсолютно непробиваемым, будто совсем не чувствовал страха, и все еще оставался хозяином положения, пусть и лежал на стылом камне у наших ног. Стоило ему понять, что он проиграл, как он вдруг успокоился, и в его взгляде, направленном на меня не осталось ничего, кроме высокомерного презрения.

— Интересно, как ты умудрилась заполучить к себе в услужение этого призрака? — хмыкнул он. — Помню, как испугался его тогда, когда он заявился сюда все разнюхивать. Хорошо, удалось застать врасплох.

— Ах ты ж гниль! — взвился Элдрид, запуская в мужчину магической искрой. — Так это по твоей вине я стал духом?!

Скривившись, Морроу зашипел от боли, тут же заткнувшись. А мне вдруг стало не по себе. Если он так легко все нам выложил, может, у него есть какой-то козырь в рукаве?

— Отпустите меня! — уже не так спокойно, требовательным тоном заявил мужчина, едва придя в себя. — Вам это так с рук не сойдет!

— Действительно? — усмехнулась я, пряча поглубже все свои страхи и сомнения. — А попытка моего убийства, как я понимаю, была абсолютной случайностью?

Лицо Морроу потемнело, и он зло выплюнул сквозь зубы.

— Думаешь, поверят какой-то глупой женщине? А не мне, уважаемому человеку в обществе? И не надейся!

— Уважаемому? — отмер, наконец, призрак, все это время взирающий на Алистера с ненавистью. — Да даже когда я жив был, уже тогда ходили слухи о твоих грязных делишках. И своими недавними действиями ты это только подтвердил. Так что еще вопрос, кому поверят, особенно если я шепну кое-кому о тебе на ухо. А у меня, как ты понимаешь, теперь есть для этого все основания!

Вот теперь в глазах Морроу появился страх, и он, нервно облизав губы, снова посмотрел на меня.

— Я лишь хотел получить то, что принадлежит мне! Этот мерзавец, Дарсон, украл у меня находку всей моей жизни!

— И за это ты убил его, да? — иронично заметила я. — А заодно и его жену, обставив все, как вспышку ревности? Не пойму только, куда ты дел труп графа?

— Я все расскажу, если освободите! — решил договориться с нами Морроу. — И покажу!..

— Ну, уж нет, ваша светлость, — оборвал его Элдрид. — Рассказывать все ты будешь другим людям! Луиза, открывай портал!

Призрак повернулся ко мне, отрывая взгляд от графа, и не успела я спросить, куда именно прокладывать портал, как Морроу вдруг быстро что-то пробормотал, и на нас дохнуло какой-то жуткой магией. А потом тело мужчины съежилось, и на его месте появилась какая-то жуткая тварь, похожая на помесь крысы и ящерицы.

И вот на нее магия Элдрида почему-то не подействовала. Вильнув противным розовым хвостом, крысоящерица бросилась к двери, подпрыгнув на ходу на огромную высоту, и нырнула в ячейку решетки, легко протиснувшись сквозь нее. А когда мы, отойдя от шока, кинулись следом за ней, твари и след исчез.

— Ну, дела... - озадаченно крякнул старик, рассеянно теребя бороду. — Слышал я, что некоторые умеют в живность превращаться, да вот впервые такое увидел собственными глазами.

— И что теперь? — встревоженно глянула я на Элдрида. — Ты же понимаешь, что он вернется?

— Конечно, вернется, — невесело усмехнулся призрак. — Но мы будем к этому готовы.

Едва мы разобрались с Морроу, а верней, упустили его, как возникла новая проблема. Будто мне и без того неприятностей не хватало.

Несмотря на заверения Элдрида, что он сумеет защитить нас от следующего визита Морроу, я все равно тряслась от страха. Этот тип оказался крепким орешком, и теперь точно не остановится, пока не разберется с нами и не получит желаемое. Так что я даже не представляла, как дальше действовать.

Не могу же я безвылазно сидеть в поместье? У меня куча планов, поездки, визиты, и как теперь быть с этим, если в любой момент враг может начать действовать? Впрочем, именно для этого я и сформировала себе личную гвардию. Вот пусть и охраняют.

— Я немедленно отправляюсь в столицу, — заявил призрак сразу, как мы вернулись в особняк. — По всему периметру усадьбы я активировал охранное заклинание, так что если кто решит заявиться снова, ему не поздоровится. На всех, кто обитает здесь, я поставил метку, и заклинание их попросту не заметит.

— А с горняками и теми, кто прибудет вскоре, как быть? — устало выдохнула я, опускаясь в кресло.

Замерзла что-то жутко и перенервничала с этим Морроу. Сейчас бы похлебки горячей и под одеяло... Но Элдрид прав, надо решить все как можно быстрее, и с аудиенций, и со сбежавшим графом, замыслившим недоброе. Так что еда и постель подождут.

— Ох, что ж ты будешь делать... - проворчал призрак, подлетая ближе.

А после еще полчаса втолковывал мне принципы работы с защитным периметром и способ постановки магической метки. Вроде ничего сложного, но голова почти не варила, и пришлось ему несколько раз повторить, прежде чем я все поняла.

Портал за Элдридом закрылся, и я с большим удовольствием вытянула ноги, кутаясь в плед и наслаждаясь игрой огня в глубине камина. Надо, наверное, прислугу позвать, чтобы сюда мне все принесли, и горячего чая, и похлебку.

К хорошему быстро привыкаешь, и я уже не представляла, что сама отправлюсь на кухню, чтобы приготовить что-нибудь, или начну вдруг полы драить. Но, с другой стороны, я тоже не бездельничала, и делала многое, чтобы обеспечить сытую жизнь здешним обитателям. Так что все было честно.

Однако, не успела я крикнуть кого-нибудь, как в гостиную вбежала Милана. Раскрасневшаяся, запыхавшаяся и какая-то взволнованная.

— Ну что опять случилось? — почти простонала я, понимая, что мой отдых снова накрылся медным тазом.

— Леди Луиза! Ваш муж, граф Дарсон пришел в себя!

— Ох, слава богу, — не сдержала я эмоций, поднимаясь из кресла.

Я действительно переживала за мужчину, и не только из-за вины. Однако, следующие слова Миланы омрачили мою радость.

— И он требует, чтобы вы сейчас же пришли к нему!

— Требует, значит?.. — исподлобья посмотрела я на нее, и от моего тяжелого взгляда девушка побледнела. — Кажет, кто-то забыл, что хозяйка этого поместья я. Что ж, пора ему об этом напомнить.

В гостиную, где дожидался меня Антуан, я заходила, откровенно нервничая. Непростой предстоит разговор...

Но показывать чувства мужчине никак было нельзя, пришлось, как обычно, напомнить себе, что здесь у него нет надо мной власти. Стоит мне свистнуть, как Альрик с гвардейцами тут же выкинут муженька отсюда. Однако, все равно, от гневного взгляда, которым меня встретил Дарсон, по спине пробежал холодок.

За время, которое мне понадобилось, чтобы переодеться, мужчина тоже успел привести себя в порядок. Где-то раздобыл новую одежду, пусть и не такую приличную, как его собственная, помылся, причесался, и лишь легкая бледность напоминала о случившемся. О нескольких неделях, проведенных в теле животного. Просто удивительная выдержка!

Навстречу мне поднялся уверенный в себя и злой до чертиков истинный аристократ. Одним плавным движением скользнув навстречу, он заставил меня невольно попятиться. А когда снова взяла себя в руки, он уже был совсем рядом.

— Ну что, женушка, ничего не хочешь объяснить?

До боли впившись ногтями в ладони, я с деланным безразличием пожала плечами.

— А должна? По-моему, и так все ясно, разве нет?

— Ясно, говоришь? — глухо прорычал мужчина, хватая меня за плечи. — И что же мне должно быть ясно? Ты меня в животное превратила! Да за одно это я могу тебя сослать на каторгу!

Сердце неприятно кольнула обида, и я сбросила с себя руки мужчины, ответив ему таким же пылающим негодованием взглядом.

— Тебе напомнить, почему это произошло? — холодно бросила я ему.

Мужчина дернулся, как от удара, и на его лице на миг поступило виноватое выражение. Однако, он сразу же снова перешел в атаку.

— Ты моя жена, и должна мне подчиняться! А ты устроила тут не пойми что, забыв, где твое место!

— Серьезно? Дорогой, ты, кажется, слишком уж сильно головой ударился. Раз забыл о том, что именно ты же меня и выгнал сюда! Или тебе все любовницы разом отказали, и ты вдруг вспомнил про жену? — во мне накипело слишком многое, и я не преминула подколоть Антуана, желая испытать хоть какое-то моральное удовлетворение. — Ах да, теперь к тебе вряд ли кто подойдет, когда узнают, в чьей шкуре ты побывал.

Черт, кажется, последнее было лишним...

Глаза мужчины потемнели, и его лицо исказила чистая, незамутненная ярость.

— Ведьма! — взревел он, бросаясь на меня.

Время будто бы замедлилось, и страх сковал меня, приморозив к полу. Черт, он же сейчас меня точно прибьет! Неужто, опять придется в козла превращать?

Но Антуан удивил. Сграбастав меня в свои объятия, он сообщил вдруг изменившимся голосом.

— Ты моя, ясно? И мне больше никто другой не нужен!

И едва я открыла рот, чтобы возразить ему, как он накрыл мои губы жадным, требовательным поцелуем.

Сердце билось, как сумасшедшее, и воздуха решительно не хватало, а Антуан никак не желал меня отпускать. Признаться честно, я и сама этого не хотела, уж больно сладко он целовался. Но стоило вспомнить, что Дарсон таким образом просто утверждает свои права на меня, как словно холодной водой окатило. Дернувшись, я разорвала поцелуй, и наткнулась на непонимающий, затуманенный страстью взгляд мужчины.

— Отпусти! — потребовала я, упираясь руками ему в грудь. — Кому сказала, руки убрал!

Усмехнувшись, Антуан лишь крепче прижал меня к себе, и склонился ко мне, касаясь губами уха.

— Может, здесь ты и хозяйка, но я твой муж. Я же сказал, теперь мне интересна только ты. Так что не надейся от меня избавиться! Надо будет, перееду сюда...

Скривившись от боли, он вдруг замолчал, пронзая меня гневным взглядом. Сложно говорить, когда тебе отдавили ногу, да еще и так старательно, как это сделала я. Но к его чести, он даже не дернулся, продолжив удерживать меня, лишь крепко стиснул зубы.

Вот же упертый козлик! Что ж, придется использовать тяжелую артиллерию.

— Отпустил. Меня. Сейчас же! — гневно выплюнула я ему в лицо. — Ты же не хочешь в следующий раз стать навозным жуком или червяком?

А вот это уже подействовало, как надо, и муж тут же отпрыгнул от меня, как от прокаженной.

— Дьявол! — прорычал он, в порыве гнева ударив по чайному столику. — Повезло же мне взять в жены ведьму!

Фарфоровый сервиз, что стоял на нем, подпрыгнул, звякнув, и одна чашка упала на пол, разлетевшись на осколки.

— Да ты и сам далеко не ангел, дорогой, — фыркнула я в ответ, чувствуя, как дрожат колени. — Так что лучше возвращайся домой и оставь меня в покое. Я тебе даже портал открою по такому случаю.

Снова рванув ко мне, Антуан замер в нескольких сантиметрах от меня, словно действительно поверил моим угрозам. А после, окинув злым взглядом, он вдруг задумчиво выдал.

— А ты действительно изменилась, Луиза. Я был абсолютно уверен, что брал в жены скромную и тихую дурочку, от которой не будет проблем. Ты же... Не знаю, почему, но мне действительно больше не интересны другие. Это меня просто с ума сводит!

— Уж прости, что не оправдала твои ожидания, — развела я руками. — Жаль, ты мне сам даром не сдался.

Скривившись в ядовитой улыбке, мужчина вдруг коснулся большим пальцем моих губ, очертив их контур. Заставив меня нервно вздрогнуть и отступить на шаг назад.

— Это мы еще посмотрим, милая... Никто пока не смог устоять передо мной, и ты не станешь исключением, уж поверь.

Не собираясь с ним больше спорить, я молча призвала портал, ведущий прямо в спальню Антуана, ведь именно это место намертво отложилось в моей памяти. Я могла сколько угодно врать ему, но кое в чем он был прав. Меня действительно тянуло к нему, и как я себя не ругала, выкинуть этого нахального гада из головы никак не получалось. Главное, чтобы он об этом не узнал, иначе вовсе не отвяжется. А у меня просто нет времени на изматывающие душу и сердце отношения с тем, кто ценит только себя. Пусть ищет другую дурочку!

С безразличием уставившись на портал, будто каждый день такое видел, Антуан шагнул к нему, но на полпути обернулся.

— Я вернусь, — с угрозой пообещал он, прожигая меня многообещающим взглядом. — Разберусь с делами, а потом снова приеду. И тогда мы снова поговорим... женушка. Не думай, что так легко от меня отделаешься.

Не успела я ответить, как он скрылся по ту сторону портала, не оставив и шанса ответить ему отказом. Стиснув зубы с досады, я развеяла заклинание, и портал схлопнулся, отрезая меня от Дарсона. Но я не сомневалась, что он выполнит свою угрозу, и обязательно заявится снова в попытке добиться меня. И если я хочу, чтобы он начал со мной считаться, лучше мне поторопиться.

Может, когда у меня в должниках появятся сразу две королевские особы, муженек заговорит по-другому?

Чертов Антуан и его обещания надолго выбили меня из колеи, и я никак не могла сосредоточиться на делах, то и дело вспоминая наши с ним разборки. Вот почему, как всем нормальным попаданкам, мне не достался прекрасный принц? А вместо этого какое-то недоразумение, наглое и беспринципное? Но что больше всего раздражало — этот гад мне действительно нравился. И даже его измена мне, как жене, не слишком-то задевала меня. Ведь изменял то он Луизе...

Я прекрасно понимала, что все его чувства ко мне — результат воздействия заклинания. Но, черт возьми! Элдрид ведь сказал, что магия лишь пробудит то, что и так дремало внутри. И, несмотря на мое стремление быть сильной и независимой, порой так хотелось простого женского счастья. Жаль, это будет игра в одни ворота, и даже влюбившись окончательно и бесповоротно, мужчина все равно не признает меня равной себе.

Терзаемая грустными мыслями, я вышла из комнаты, на ходу кутаясь в теплое пальто на меху. Эту прелесть привезли с партией одежды от портного, и она согревала меня гораздо лучше, чем всякие накидки, под которые вечно проникал ветер, да здешние шубы, короткие, как какие-то тулупы, прикрывающие только верх тела. Вечно приходилось десять юбок надевать, да теплые гамаши под низ. Зато теперь, в шерстяных брюках и длинном пальто ниже колен я почти не боялась мороза. И плевать на здешнюю моду — у себя в поместье я сама ее устанавливаю!

Зима же никак не хотела заканчиваться, совсем не радуя своими вьюгами и морозами. Строительство и перепланировка поместья продвигались медленней, чем хотелось бы, и по-хорошему лучше было отложить стройку до весны. Но моим работникам надо было где-то жить, и я все еще отчаянно нуждалась в деньгах, которые планировала получить с добычи из шахт.

Поняв, что сбывать просто руду невыгодно, я заложила фундаменты для будущей плавильни и кузни, намереваясь сама перерабатывать все в слитки, а после и вовсе ковать для собственной гвардии доспехи и оружие. Благо, мифрила горняки находили предостаточно.

Спустя пару дней после отбытия Антуана прибыли шахтеры от короля варваров, с ходу включившись в работу, и объем руды вырос, а мне пришлось чуть ли не ежедневно заниматься транспортировкой, открывая порталы один за другим. Так поднаторела в этом, что сплетала заклятие почти мгновенно, и энергии расходовала гораздо меньше, чем раньше. Пожалуй, сейчас я могла бы спокойно создать такой портал, куда бы одновременно прошли все обитатели поместья, и ничуть не вспотела бы.

А вскоре вернулся и Элдрид, пропадавший незнамо где почти целую неделю, и сообщил, что через три дня король Генрих ждет меня во дворце. Эта новость взволновала не на шутку, и я окончательно выбилась из рабочего ритма, свалив все дела на Жерара с Миланой. Сама же в панике начала подбирать достойный королевской аудиенции наряд и думать о том, что буду говорить королю.

Задача предстояла не из легких, и мне каким-то образом надо было убедить его величество в необходимости разговора с его сестрой. Но помня ту историю, что рассказал мне Альфред, я сомневалась, что те красочные перспективы, которые я нарисую королю, смягчат его гнев по отношению к соседу. Значит, надо заставить его выслушать меня до конца и рассказать ему всю правду о том дне. Ту, что так и не узнала Анриэтта.

После смерти королевы, матери Олафа и Мальдерика, Альфред долго оставался один, не желая снова открывать кому-то сердце. А потом он встретил ее — красивую, словно ангел, и такую же невинную девушку. Принцессу соседнего государства, Анриэтту. Они влюбились друг в друга с первого взгляда, и очень скоро Альфред сделал девушке предложение. Но их сказка так и не состоялась.

Тогда, десять лет назад, прямо перед свадьбой принцессу оклеветали. И не кто-нибудь, а близкий друг Альфреда, которому он просто не мог не поверить. Слишком уж убедительные доказательства он предоставил ему, соврав, что Анриэтта изменила Альфреду с другим. И король Домбура просто не пришел на церемонию без всяких объяснений, слишком уж велико было его разочарование, и жгучая ревность, что дотла сожгла его сердце.

А спустя годы случайно выяснилось, что Анриэтта невиновна, и старый друг сам оказался предателем, работающим на врага. Короля соседнего государства, Рэйна, который не желал объединения Домбура и Лакедонии, что было бы неизбежно после женитьбы Альфреда на принцессе. И он сделал все, чтобы разлучить этих двоих, очернив репутацию Анриэтты в глазах Альфреда, что, ослепленный ревностью, не сумел разглядеть правды.

Тогда-то король и узнал, что доказательства подделали, и даже свидетелей подкупили, в том числе и того продажного министра, что якобы был любовником Анриэтты. В порыве гнева Альфред разобрался со всеми, кто был виновен в этой истории, и это лишь добавило топлива в горнило войны, которая никак не желала затихать. И король варваров, до сих пор хранящий в своем сердце любовь, был абсолютно уверен, что уже поздно просить прощения. Пока я не убедила его в обратном.

Ведь лучше поздно, чем никогда.

Незнамо как, но Антуан успел вернуться до моего отъезда, будто и не было у него дома никаких дел, а сюда он мчался, загнав сразу несколько лошадей. Или же тоже владел портальной магией. Откуда-то граф узнал, куда я собираюсь, и мне было очень интересно, кто же ему проболтался, да еще и послание отправил прямо из поместья.

И едва он приехал, как сразу заявил, что на аудиенцию отправится вместе со мной. Даже слушать меня не стал, и мои угрозы снова заколдовать его в этот раз не подействовали. Похоже, заклинание приворота развернулось в полную мощь, и мужчина стал настолько одержим мною, что становилось не по себе. Но не превращать же его снова в животное лишь за желание быть рядом?

Тем более, что рук он больше не распускал, ведя себя на удивление прилично. Разве что бесит неимоверно своими замашками властного мужлана, то и дело пытаясь командовать мной или оспаривая принятые мной решения. Впрочем, присутствие рядом Элдрида быстро остудило его пыл, стоило тому пару раз продемонстрировать пару заклинаний, которые заставили Антуана бегать, как ужаленного, ведь попал архимаг ему прямо по мягкому месту.

Я искренне насладилась зрелищем растерянного и злого, как черт, аристократа, растерявшего весь лоск, и пообещала ему, что если он выкинет что-нибудь на аудиенции, то в следующий раз Элдрид придумает что-нибудь поизощренней. Жаль, нельзя было просто надавить на Дарсона и заставить его отступить. Или связать и куда-нибудь запихать на время.

Но порядочные жены с мужьями тут так не поступали без серьезных последствий для себя. Я выяснила это уже после, когда Антуан превратился обратно в человека, и его странная реакция на то, что я с ним сделала, настораживала.

Почему он ничего не предпринял? Отчего не стал мстить и не поставил меня на место с помощью закона? А главное, почему я сама до сих пор не решилась подать документы на развод?

Да, последнее время у меня была весьма насыщенная жизнь, и некогда было просто расслабиться, не говоря уж о столь серьезных делах. Да, процедура развода в этом мире предполагала долгую судебную тяжбу, множество затрат и кучу бюрократических проволочек. Но это стоит того, чтобы немного напрячься и дать ход делу. Так какого черта тогда?

Ответ напрашивался лишь один, и он мне не слишком нравился. Я сама не хотела этого. Сначала потому, что в случае развода могла вовсе лишиться титула и остаться ни с чем. Но вот потом... Я опять не стала ничего предпринимать, предпочтя оставить все, как есть. И теперь пожинала плоды своей нерешительности. А мотивы мужчины до сих пор оставались неизвестными, хотя можно предположить, что все дело в наложенном на него заклятии. Хорошо, если так...

Столица ничуть не изменилась с нашего прошлого визита, и все так же блистала, поражая взгляд своей красотой и изяществом архитектуры, заснеженными парками и извилистыми улочками, наполненными жизнью и в такой морозный день. Слишком много людей, даже для такой городской жительницы, как я, и атмосфера какая-то праздничная.

Ну точно ведь, Новый год же скоро! И его тут тоже празднуют, как ни странно, в тот же самый день. Разве что елок тут не наряжают, но гуляния и застолья устраивают точно так же.

Портал вывел нас в неприметном переулке, подальше от людских глаз, и отсюда до дворца мы собирались доехать экипажем, чтобы не вызывать лишних вопросов. Появись мы сразу во дворце, стража короля могла с испугу напасть на нас. Да и на следующий же день слухи о нашем чудесном появлении поползли бы по окрестностям, плодя домыслы и привлекая излишнее внимание, тогда как я хотела бы этого избежать.

Подобрав юбки, я проигнорировала руку Антуана и перебралась через сугроб, направляясь к выходу на проспект. Явились мы сюда немногочисленным составом, лишь я да Дарсон, и следующий за нами в невидимости Элдрид. А вот возле дворца нас должен был встретить друг архимага, граф Шервуд, который и организовал нам аудиенцию. Сомневаюсь, что без его помощи Элдрид смог бы такое провернуть, и, кажется, король до сих пор не был в курсе того, что бывший королевский архимаг не умер. Ну, почти...

Поймав кэб, Антуан сделал очередную попытку проявить галантность, но я снова решила обойтись без его помощи, нырнув в салон кареты вперед него. И, судя по хмурому лицу мужчины, ему это ой как не понравилось.

— Ну и долго еще будешь строить из себя недотрогу? — зло процедил он, устраиваясь на сиденье напротив. — Кого ты хочешь обмануть, Луиза?

Его вопрос застал меня врасплох. Не ожидала, что он вот так, в лоб, заявит подобное. Думала, так и будет играть в обиженного мужа, всеми силами пытающимся вернуть себе жену и контроль над ней. Однако, он оказался не так уж и глуп, как я думала. Впрочем, откровенничать с ним я все равно не собиралась. Не заслужил.

— Не понимаю, о чем ты, — холодно отозвалась я, глядя прямо в глаза мужчине. — Думаешь, если позволила тебе сопровождать себя, значит, простила? Ошибаешься, дорогой.

— Вот только не надо врать, — усмехнулся Антуан, откидываясь назад и складывая ногу на ногу с самодовольным видом. — Твое тело, когда я тебя целовал, говорило о другом.

— О чем же? — нервно хмыкнула я, отведя взгляд.

Черт, а он ведь недалек от истины... Стоило вспомнить вкус его губ, как по всему телу мурашки побежали. Надо бы все-таки уточнить у Элдрида, не действует ли приворот в обе стороны, иначе я не понимаю, какого лешего я так реагирую на Дарсона.

Карета тронулась, и я уставилась в окно, разглядывая проносящиеся мимо здания и улицы, не желая продолжать этот разговор. Но мужчина не собирался успокаиваться и его ответ лишь добавил мне нервозности.

— Что я тебе нравлюсь, но почему-то ты продолжаешь делать вид, что это не так.

В его голосе было столько превосходства и уверенности в собственной неотразимости, что я не смогла промолчать, даже зная, что нас сейчас слушает Элдрид.

— Да, чего скрывать, — резко бросила я, растягивая губы в злой улыбке. — Нравишься. Настолько, что и поразвлечься с тобой не отказалась бы при других обстоятельствах.

На этих словах лицо мужчины изумленно вытянулось, и он закашлялся. А волна уз, связывающих нас с архимагом, принесла волну удивления и смущения.

Не ожидали такого от женщины? Что ж, я вам не здешние кисейные барышни, и сама могу, кого хочешь, смутить.

— Но вот в чем дело, милый... Все это ничего не значит. Ведь это не любовь, а просто химия. И не отменяет того факта, что ты козел.

Кажется, это задело Антуана не на шутку, если судить по тому, как он побагровел. Наверное, теперь это животное стало для него этаким символом унижения, и любое упоминание о нем пробуждало в мужчине того самого зверя.

— Выбирай выражения, женушка! — гневно прорычал он, подорвавшись с места и нависнув надо мной.

— А то что? — невозмутимо поинтересовалась я, отчего-то ничуть не боясь его, а скорей наслаждаясь реакцией. — Ударишь меня? Или, может, разведешься со мной, наконец?

— Не дождешься! — злобно бросил мужчина, возвращаясь на место. — Развода я тебе не дам, даже если умолять будешь!

— Не очень то и хотелось, — пожала я плечами, отворачиваясь к окну.

Больше, до самого дворца, мы не произнесли ни слова.

Королевский дворец мне понравился сразу, как мы вошли внутрь. Я ожидала пафоса и блеска, много золота и роскоши, от которых будет слепить глаза, но это место оказалось неожиданно уютным и располагающим к себе.

Просторные, светлые залы, украшенные живописными картинами и искусными статуями, обставленные по-домашнему гостиные с красивой резной мебелью, и широкие, устланные ковровыми дорожками коридоры. И много зелени повсюду, словно в оранжерею попал.

Идя мимо благоухающих цветов, я рассматривала картины и любовалась на гобелены, изображающие какие-то эпичные сражения. А ничего так здесь, даже не отказалась бы пожить немного! Кто бы еще позволил...

Лакей, который встретил нас и вызвался провести в гостиную, где ожидал король, все время оглядывался, торопя взглядом. Да и Антуан поглядывал на меня с недоумением, не понимая, почему я так себя веду. Откуда ж им было знать, что я во дворцах сроду не бывала, и для меня тут все в диковинку?

А когда лакей замер перед одной из дверей, выходящей в небольшой полукруглый холл, я вдруг жутко разнервничалась. Вроде и настроила себя на разговор, заранее продумав все возможные варианты и выбрав нужную стратегию. Но мысль о том, что от этого разговора зависит судьба двух государств, и если оплошаю, попаду в опалу, заставила дыхание сбиться, а спину покрыться холодным потом.

Станет ли Генрих вообще меня слушать? С королем Альфредом было проще, ведь там у меня был союзник в лице Мальдерика. А здесь же... я внезапно почувствовала себя глупой школьницей, решившей влезть во взрослые игры.

— Ну, чего застыла? Боишься, что ли? — насмешливо глянул на меня Дарсон. — А казалась такой смелой недавно.

Стиснув зубы, я обожгла муженька злым взглядом, но промолчала. Специально он меня, что ли, поддеть пытается?

Впрочем, это помогло мне собраться с мыслями и вспомнить, ради чего я здесь. Если уж не спасовала перед королем варваров, так чего теперь то трястись? Король тоже человек, пусть и облеченный огромной властью. И если сейчас отступлюсь, сама себя уважать перестану.

— Сообщите о нас, — бросила я с ледяной уверенностью слуге.

Поклонившись, лакей тут же нырнул за двери, и вскоре распахнул их перед нами.

— Не бойся ничего, я рядом, — прозвучал тихий шепот призрака возле уха. — Ты сможешь, девочка.

Ох, мне бы его уверенность...

Шагнув внутрь вместе с Антуаном, я увидела развалившегося в огромном кресле мужчину с благородной проседью в волосах, и тут же склонилась перед ним в реверансе, приветствуя монарха. Не слишком-то часто приходилось их делать, но вроде бы вышло неплохо.

Гостиная была обставлена строго, без лишней роскоши, и вся обстановка, от простой с виду мебели до скучных серых стен, настраивала на деловой лад. Ну, это с моей точки зрения, а вот другие, наверное, могли счесть такой прием холодным, если судить по недовольному лицу Антуана, разглядывающего все вокруг с унылым видом.

Интересно, его величество всех гостей тут принимает, или это только я удостоилась такой чести?

— Присаживайтесь, — сухо бросил король, не соизволив даже подняться нам навстречу.

С виду ему было лет пятьдесят, но, как и короля варваров, его будто бы не брали года. Мощная фигура, широкие плечи, и высеченное, словно из камня лицо внушали уважение и страх, заставляя считаться с мужчиной. Мило улыбнувшись королю, я первой шагнула к стоящему напротив креслу, опускаясь в него. Антуан же занял место сбоку от меня, на некотором отдалении.

Какая интересная планировка. Уверена, мебель расставлена так не случайно.

Руки слегка дрожали, но пока удавалось оставаться невозмутимой. Главное, достучаться до короля, и убедить его в том, что идущая уже десять лет война не нужна никому. Разве что королю Рэйна.

Оглядел меня задумчиво, король с легким удивлением заметил.

— Надо же, действительно, женщина. Я думал, надо мной подшутили, сообщив, что у некой графини есть ко мне какое-то деловое предложение, которое точно заинтересует меня, — он перевел взгляд на Дарсона и усмехнулся. — Или ваш муж просто использует вас как прикрытие? Чтобы я отвлекся на ваше красивое личико?

Антуан насупился, я же, сложив руки на коленях, как примерная девочка, едко поинтересовалась.

— Значит, вы тоже, ваше величество, считаете, что женщины не способны ни на что, кроме как крестиком вышивать и музицировать? Интересно, как к этому относится ваша сестра?

Услышав это, Антуан сдавленно кашлянул, и в его глазах промелькнула тревога. Король же, поменявшись в лице, привстал в кресле, гневно стиснув челюсти.

— Графиня, вы забываетесь!

— Отнюдь, ваше величество, — покачала я головой. — Собственно, я здесь как раз из-за ее высочества Анриэтты. Вы же хотите, чтобы ваша сестра была счастлива? Я могу вам в этом помочь.

Растерявшись на миг, король с хмурым видом уселся обратно.

— Не понимаю, о чем вы. И надеюсь, что у вас действительно есть, что мне предложить. Иначе я буду весьма недоволен, что вы отвлекли меня от государственных дел, да еще и посмели дерзить.

Его голос был полон раздражения и злости, и мне на миг захотелось переложить переговоры на мужские плечи, задействовав муженька. А лучше попросить Элдрида появиться, чтобы придать моим словам вес. Вот только это все лишь испортит. Дарсон не сумеет ни в чем убедить короля, тут и к бабке не ходи. А если вместо меня будет говорить Элдрид, то я так и останусь в тени, как ни на что не способная слабая женщина.

— Давайте начнем с моего предложения, — тяжко вздохнула я, потянувшись к чашке чая, что стояла передо мной.

Что-то в горле пересохло от волнения...

— Скажем так, — начала я осторожно, внимательно наблюдая за реакцией короля, — у меня есть доступ к весьма могущественной магии, которая позволит вам укрепить свои позиции и внушить врагам страх.

— Даже так? — заинтересованно глянул на меня король. — Звучит заманчиво, но где доказательства?

— Разумеется, ваше величество, — склонила голову я.

А после щелкнула пальцами, открывая портал в одно из самых живописных мест соседнего королевства, которое показал мне мой бородатый фамильяр.

— Ох ты ж... - выдохнул восхищенно Генрих, уставившись во все глаза на бурлящий и искрящийся на солнце водопад, чьи воды впадали в звонкую речушку, петляющую среди гор.

Действительно, красивое место, не отказалась бы там отдохнуть. Где-то на самом юге, в тысячах километрах отсюда, если верить Элдриду.

Дарсон тоже вслед за ним вытаращился на пейзаж, что виднелся сквозь портал, будто впервые видел, как я применяю эту магию. А может, только сейчас осознал все ее преимущество?

Не удержавшись, король поднялся из кресла, подходя к порталу, и наклонился, зачерпнув кристально чистой воды, завороженно глядя, как она стекает меж пальцев. Видно, не мог поверить тому, что видел, ведь снаружи, за окнами дворца царила зима.

Я же, вдохнув свежий воздух, что принес залетевший внутрь ветер, насмешливо поинтересовалась у Генриха.

— Ну что, теперь убедились, ваше величество?

Откашлявшись смущенно, король вернулся на место, и я тут же схлопнула портал. Хорошего помаленьку. Король достаточно сильный маг, чтобы суметь разобраться в хитросплетениях заклинания и суметь повторить его. И у меня тогда не останется никакого рычага влияния на него.

— Да... - протянул мужчина, с ошарашенным видом возвращаясь на место. — Удивили, признаю. Я слышал о подобной магии, но всегда считал ее утраченной. Не думал, что когда-нибудь увижу это вживую, и вы правы, у этой магии огромный потенциал. Но, откуда у вас эти знания?

В его голосе я уловила сомнения, и глядел он на меня с подозрением. Хотя, на его месте я бы тоже задалась вопросом, откуда такая сила у простой графини.

— Наследие, ваше величество, — скромно улыбнулась я, всем своим видом изображая невинность. — Отец моего мужа занимался исследованиями. И так получилось, что после его смерти мне досталось то, что он нашел. Можно сказать, это теперь наша родовая магия.

— Удивительно, — покачал головой мужчина, и его взгляд посветлел, будто он мне поверил. — Дарсон, значит?

Он повернулся вдруг к Антуану и поинтересовался.

— Ваш отец, насколько помню, пропал без вести? Сразу, как совершил то страшное преступление?

Лицо Антуана дернулось, и он с неохотой кивнул. Скрипнув зубами от злости на бестактность короля, я поспешила добавить.

— Ваше величество, думаю, до вас уже дошли вести о покушении на меня некоего Алистера Морроу? Так вот, у нас есть все основания полагать, что именно он убил родителей моего мужа. В том числе и его отца.

Смешавшись, король отвел взгляд, сообразив, наконец, что сказал лишнего.

— Кхм, точно... Кажется, что-то такое мне докладывали сыщики. Но, насколько я понимаю, они все еще ведут расследование, и дело пока не передали в суд.

— Так и есть, — мрачно отозвался Антуан. — Надеюсь, ваше величество, вы поспособствуете скорейшей поимке преступника.

Когда Дарсон узнал от нас с Элдридом правду о прошлом, и о том, что случилось на самом деле с его родителями, он рвал и метал, порываясь тотчас же наведаться к Морроу в гости. Еле убедила его, что это бесполезно, и что мерзавец наверняка залег на дно. Но это не остудило мужчину, и его решимость уничтожить убийцу никуда не делась.

— Впрочем, кажется, наш разговор пошел немного не туда, — заметил король, беря со столика возле себя стакан с водой и быстро осушая его. — Так на чем мы остановились? Порталы, значит. И что же вы хотите взамен за столь ценный дар, леди Дарсон?

— Всего лишь, чтобы вы выслушали меня и позволили поговорить после со своей сестрой, — напряженно отозвалась я, подобравшись, как перед битвой. — Речь пойдет о ее несостоявшемся женихе.

Ох, кажется, зря я это сказала...

Стоило Генриху только услышать о короле варваров, как его лицо исказила такая ненависть, что мне стало страшно за свою жизнь.

— Да как ты смеешь говорить об этом мерзавце?! Это он тебя послал? Стража!

— Ваше величество... - попыталась я вставить слово и все объяснить.

Но король лишь отмахнулся, не желая ничего слушать, и вскочил на ноги, надвигаясь на меня с яростным видом. Антуан тут же заступил ему путь, выглядя на удивление решительно, а позади открылась дверь, и в гостиную влетели два рослых стражника с мечами наготове.

Ох ты ж, вот я попала...

Страха не было, ведь мы в любой момент могли ускользнуть отсюда, да и прячущийся рядом Элдрид не дал бы меня в обиду. Однако ж все равно стало не по себе. Неужто король настолько твердолобый, что даже не выслушает меня?

Все эти мысли пронеслись мгновенно в голове, но не успела я решить, что делать, как призрак сам решил вступить в игру.

— Ваше величество, я бы на вашем месте все же сначала послушал то, что хочет рассказать вам леди Дарсон, — услышала я на удивление суровый голос призрака.

А после и он сам медленно материализовался в воздухе прямо возле меня.

Король дернулся, как от удара, а стражники замерли, как вкопанные, бледнея на глазах. Элдрид же, поджав с неодобрением губы, облетел Генриха по кругу, разглядывая его с каким-то странным интересом.

— Так вот, значит, кто сменил Августа на престоле? Печально… Его бывшее величество был гораздо мудрей, как мне кажется. И не позволил бы своим эмоциям взять над собой верх.

Я была уверена, что резкие слова призрака спровоцируют у короля очередную вспышку гнева, однако Генриха, видно, слишком шокировало появление бывшего архимага. Вон как глазами бешено вращает, а сказать ничего не может, будто дар речи потерял.

— Ваше величество, — снова обратилась я к королю, пользуясь моментом. — Уверяю вас, я действую сама по себе, и уж точно ничего против вас не затеваю. Думаю, вы уже узнали сего почтенного старца, чей призрак явился вместе со мной. Надеюсь, его свидетельство станет для вас весомым аргументом к переговорам?

Какое-то время король стоял молча, не в силах справиться с ошеломлением. И только когда один из стражников отмер и с решительным видом направился к нам, Генрих взмахнул рукой, останавливая его.

— Назад! Все в порядке, оставьте нас!

Помешкав немного, стражники вышли, и король, шумно выдохнув, повернулся к Элдриду.

Граф Гилейн, значит? Наслышан о вас и вашей силе. Как же тогда вышло, что вы умерли столь скоропостижно и нелепо?

Генрих просто с поразительной скоростью вернул себе хладнокровие, однако поддевать архимага было плохой идеей. Воздух тут же затрещал от магии, и меня буквально вдавило в кресло невидимой силой. И это еще магия призрака на меня действовала слабо, ведь фамильяр не мог причинить мне вред. Антуан так и вовсе побагровел, пытаясь вздохнуть. А вот король успел выставить защиту, но судя по его искривленному от напряжения лицу, он едва удерживал ее.

Длилось это всего пару мгновений, как демонстрация возможностей архимага, но и этого с лишком хватило всем, чтобы прочувствовать всю силу старого призрака. Да уж, такого врага никому не пожелаешь.

Элдрид отпустил магию, и стало легче дышать. Антуан со свистом втянул воздух, косясь на призрака с уважением, король же бросил на архимага быстрый взгляд исподлобья и тут же вернулся на место, тяжело упав в кресло.

— Уверяю вас, что во мне и сейчас достаточно силы, чтобы расправиться с вами, если пожелаю, — мрачно усмехнулся призрак. — Но от удара в спину никто не застрахован. Вы так не думаете?

— Прошу прощения за свои необдуманные слова.

Извинения дались мужчине сложно, и он буквально цедил каждое слово. Однако ж Генрих приятно удивил меня, ведь я была уверена, что действия призрака еще больше разозлят его, и нам придется бежать из дворца. Но король оказался разумней, чем я думала.

— И вы нас извините, ваше величество, — поспешила я разрядить ситуацию, пока король не передумал. — Неловко как-то вышло.

Скосив глаза на Элдрида, который вдруг разом успокоился, Генрих тяжко вздохнул.

— Что ж, надеюсь, вы мне не соврали, миледи. Хорошо, я выслушаю вас.

— Так значит, вот как все было? — скептически нахмурился король, откидываясь назад. — И что, Альфред так легко поверил тому проходимцу?

— Не верите мне? — фыркнула я, прекрасно понимая его сомнения.

— А должен? — мрачно усмехнулся мне в ответ его величество. — Может, вы все это просто выдумали? Признаю, ваша магия заинтересовала меня и впечатлила. Но это ничего не значит, ведь я вижу вас впервые. Вот вы бы поверили?

— Могу лично подтвердить, что так оно и было, — вмешался в разговор Элдрид, подлетая ближе. — Верней, именно эту версию изложил нам Альфред. А уж правдива ли она или нет, мы не знаем. Но... С другой стороны, какой ему был смысл нам врать? Он поначалу и не знал, что мы с вами беседовать будем.

Король нервно отстранился, будто не желал касаться призрака, и с недоверием покосился на меня.

— Хотите спросить об этом самого Альфреда? — уточнила я, увидев в его взгляде намек на это. — Могу устроить вам встречу прямо сейчас. Если, конечно, вы желаете выяснить истину.

— Даже так?

Генрих снова глубоко задумался, и в гостиной воцарилась тишина, разбавляемая лишь тяжелым дыханием мужчин, да биением собственного сердца. Элдрид, и тот переместился обратно, зависнув рядом со мной и глядя на короля с беспокойством.

Слишком многое зависело от решения короля, и я не представляла, что буду делать, если он откажется. Притащить короля Альфреда сюда? Как бы они тогда новую войну не развязали...

— Хорошо, — прорезал тишину голос Генриха. — Я согласен, — мужчина гулко ударил ладонью по подлокотнику и встал. — Вы правы. Эта война мне тоже не нужна. Особенно если все так, как вы говорите, то она и вовсе бессмысленна. И да, я желаю сестре счастья, наверное, только поэтому позволю себе поверить вам.

Обрадовавшись, я подорвалась на ноги, готовая открыть портал прямо сейчас. Но вспомнила вдруг о важной детали.

— Тогда, может, позовете ее высочество? Думаю, она будет рада тоже узнать правду.

— Нет, — покачал головой мужчина, снова хмурясь, — сестре пока говорить не будем. Не хочу обнадеживать ее. Она ведь до сих пор любит этого дурака.

Я позволила себе усмешку. Оказывается, и у королей в любви те же проблемы, что и у простых смертных. И теперь Генрих мне не казался таким уж небожителем, которого надо бояться и почитать. А скоро, глядишь, скоро без приглашения буду во дворец, как к себе домой заходить. Если, конечно, все получится.

— Понимаю, — мягко отозвалась я, призывая магию. — Что ж, тогда идемте, ваше величество. Думаю, король Альфред ждет вашего визита с огромным нетерпением.

Открыв портал, я первая шагнула к нему, подавая пример, и добавила, обернувшись.

— Кстати, он тоже до сих пор любит Анриэтту.

Лицо мужчины удивленно вытянулось, и он поспешил ко мне.

— Стойте! Я иду первым. Только сперва...

Он гаркнул громко, призывая стражу, и те громилы снова ворвались внутрь. Король их остановил жестом, и приказал.

— Вы двое идете со мной.

Хотелось сказать ему, что это не слишком хорошая идея, вламываться в чужой дворец в таком составе. Но поняла, что он решил подстраховаться, и промолчала.

Обогнув меня, Генрих замер в паре сантиметров от портала и холодно произнес.

— Надеюсь, по ту сторону не ловушка? Не думайте, что так просто от меня избавитесь.

— О чем вы, ваше величество, — нервно рассмеялась я. — Разве граф Гилейн недостаточно продемонстрировал вам свои возможности? Желай мы вас убить, не было бы нужды тащиться куда-то для этого.

Пробурчав что-то нелицеприятное, король исчез в портале вместе со стражниками. Я же повернулась к своим спутникам. И поняла, почему все это время почти не слышала Антуана. Лицо муженька выражало целую смесь эмоций от недоумения до растерянности. И смотрел он на меня с явным подозрением.

— Ты точно моя жена? Тебе действительно будто подменили

— Жена, но это ненадолго! — с недовольством заявила я, отвлекая его от неудобной моей темы.

Мужчина тут же вспылил — разговоры о разводе его жутко злили. А ведь не так давно сам хотел от меня избавиться.

— Я же сказал, забудь! Развода я тебе не дам!

— Ну, тогда попрошу Элдрида о помощи, — ядовито улыбнулась я. — Стать вдовой тоже хороший вариант.

Призрак поперхнулся и закашлялся, Антуан же посмотрел на меня с беспокойством.

— Ты сейчас серьезно? Или все шутишь?

— Будешь снова лезть в мои дела, и изображать из себя ретивого супруга, так оно и будет, уверяю.

Мужчина помрачнел, и его взгляд наполнился такой злостью, что я невольно попятилась. Да что это с ним?

— Вот как? — глухо произнес он, с сил сжав кулаки. — Знаешь, мне надоело. Раз ты так хочешь, я дам тебе развод. Не желаю больше быть ярмарочным шутом. Уверен, ты быстро найдешь себе пляшущего под твою дудку дурака. А с меня хватит!

Он отвернулся и тоже шагнул в портал, скрываясь с моих глаз. А я растерянно посмотрела ему вслед, не понимая, что на него нашло.

— Добилась-таки своего? — укоризненно проворчал Элдрид. — Допекла мужика. Даже приворот не помог ему остаться рядом с тобой.

— Ты что, его защищаешь? — тут же возмутилась я, обиженно глядя на архимага.

Призрак невесело усмехнулся.

— Нет. Но я же не слепой. Вижу, что между вами происходит.

И что же? — выдавила я неохотно, ощутив, как сердце вдруг екнуло, будто от страха.

Любишь ты его, — вздохнул Элдрид с таким видом, будто объясняя прописную истину. — А он тебя.

Охнув, я открыла рот, чтобы сообщить, что я думаю о его предположениях. Но Элдрид уже прошел через портал, лишив меня шанса ответить ему.

— Ну, здравствуй, дорогой друг, — мрачно усмехнулся Альфред, поднимаясь навстречу нам. — Давно не виделись.

— Не друг ты мне давно, — со злостью отозвался Генрих, шагнув прямо к королю варваров. — И здесь я только из-за Анриэтты.

— Да брось! К чему цепляться за прошлое? — миролюбиво отозвался Альфред, протягивая своему недругу руку.

— Ты это сейчас серьезно? — прорычал Генрих.

И с ходу врезал противнику кулаком по лицу.

Будь варвар комплекцией чуть поменьше, он вряд ли бы устоял на ногах. Но и так его голова дернулась, а сам он пошатнулся, схватившись за спинку кресла. У меня похолодело в груди, и я с тревогой посмотрела на дверь, за которой, должно быть, стояла стража. Стоящий по правую руку Антуан напрягся, будто перед прыжком, а Элдрид хмуро сдвинул брови, и в воздухе запахло грозой.

Ох, что сейчас будет... Похоже, переговоры завершатся, так и не начавшись.

Однако, Альфред всех удивил, оказавшись куда разумней, чем я думала.

— Ну что, полегчало? — ухмыльнулся он окровавленным ртом. — Теперь в расчете?

— Нет! — гневно бросил Генрих, сжимая кулаки.

Я думала, он снова его ударит, и приготовилась разнимать их, но Генрих вдруг осунулся, и его плечи поникли, а ярость во взгляде мужчины потухла. Усевшись в кресло, король тяжело вздохнул.

— Не прощу, если снова обидишь сестру. Ты действительно все еще любишь ее?

— Откуда?.. — удивленно глянул на него Альфред. А после перевел взгляд на меня, догадавшись о том, кто мог ему об этом рассказать. — Нет, не врал. И мне очень жаль, что все так вышло. Виновные наказаны, но время не повернуть вспять, однако, я живу надеждой, что Анриэтта все же простит меня.

— Давно простила, — грустно улыбнулся Генрих. — И я тоже, тот еще дурак, что не выяснил тогда, в чем дело, поддавшись гневу.

— Обещаю, что сделаю Анриэтту самой счастливой женщиной на свете, — уверенно пообещал Альфред. — Если только... позволишь нам снова увидеться.

— Для начала приведи себя в порядок, герой-любовник, — хохотнул Генрих, насмешливо глядя на друга. — А то испугается ещ-.

Рассмеявшись в ответ, Альфред схватил со стола салфетку, промокнув разбитые губы. Я же с облегчением выдохнула.

Неужто, все разрешилось? Впрочем, впереди был разговор с принцессой.

Принцесса Анриэтта оказалась весьма нежной и хрупкой особой, сохранившей свою красоту даже в таком возрасте. Этакая прекрасная испуганная лань, глядящая на мир огромными голубыми глазами. Неудивительно, что она привлекла внимание Альфреда.

Когда она зашла в гостиную, где все мы снова устроились, ее взгляд безошибочно нашел скромно устроившегося в самом уголке Альфреда. Глаза женщины распахнулись еще шире, и ее губы задрожали, будто она сейчас заплачет. Но принцесса удержалась и перевела растерянный взгляд на брата, не спеша что-то говорить.

Сестренка, — нежно улыбнулся ей Генрих. — Я привел его к тебе. Этот дурак хочет тебе что-то сказать, но если не желаешь его видеть, я мигом всех прогоню!

— Эй! — с недовольством воскликнул Альфред.

Но в глазах его притаился страх, и он сразу замолчал, глядя на Анриэтту с тревожным ожиданием. Всхлипнув, принцесса утерла краешек глаза кружевным платком, и тут же кивнула Генриху.

— Я поговорю с ним, брат.

В ожидании того, чем закончится разговор принцессы и короля варваров, мы уединились в соседней гостиной. Слуги принесли нам чай, и я расслабилась, осознав, что все это время находилась в жутком напряжении. Отчего-то я была уверена, что Анриэтта простит Альфреда, а значит, скоро война закончится. И начнутся долгие переговоры, в которых я тоже планировала принять участие.

Возможно, получится что-нибудь для себя выторговать за помощь, а там, глядишь, и от налогов освободят. Мечта...

Но Генрих, едва я решила намекнуть ему на это, ушел, сославшись на дела. И забрал с собой Элдрида, якобы для того, чтобы посоветоваться с ним по одному очень важному вопросу.

В итоге мы с Антуаном остались наедине, и в гостиной повисла неловкая тишина. Наплевав на приличия, я сбросила неудобные туфли, и с ногами забралась на кресло, невидящим взглядом уставившись в окно. Я не знала, что сказать мужчине, и испытывала огромное желание просто сбежать отсюда. Ведь те слова призрака обо мне и Антуане были близки к истине.

Нет, я все так же не собиралась строить семью с этим гадом, ведь он не казался мне достойной кандидатурой. Но рядом с ним в голову все чаще лезли глупые мысли. И я ужасно боялась, что поддамся чувствам, а потом буду страдать. Если вдруг заклятие спадет, и я стану ему неинтересна, или потому, что буду знать — его чувства ненастоящие, всего лишь результат магического воздействия. Хотела ли я такого для себя? Однозначно, нет.

Антуан тоже не спешил заводить беседу, угрюмо уткнувшись взглядом в пол. К чашке с чаем он, в отличие от меня не притронулся, и будто бы окончательно ушел в себя. Я не понимала, зачем он вообще пошел с нами, и что его тут удерживает. Сгоряча ляпнул про развод, а теперь передумал? Уверена, он уже сожалеет о своих словах, ведь его чувства ко мне наверняка не давали ему покоя.

Вот только я не собиралась отступать, и раз уж он сам завел про развод речь, обязательно доведу дело до конца. Пусть даже и пожалею потом об этом.

Альфред с Анриэтттой вернулись назад лишь спустя целый час, довольные и счастливые, с подозрительно блестящими глазами и румяными щеками. Даже помолодели оба будто. Мирились, видимо, слишком уж активно.

Принцесса смущенно кусала губы, не отводя глаз от варвара, он же крепко держал ее за руку, словно боялся, что она сбежит. Усмехнувшись понятливо, я поднялась им навстречу, радуясь, что моя миссия увенчалась успехом. Теперь можно было и домой возвращаться — вряд ли они прямо сейчас настроены на долгие переговоры.

Буквально следом за влюбленной парочкой в гостиную вернулся Генрих в компании Элдрида, прямо на ходу о чем-то ожесточенно споря. Однако, стоило королю увидеть сидящих чуть ли не в обнимку на диване Анриэтту с Альфредом, как он, озадаченно хмыкнув, замолчал.

— Так что, все-таки помирились? Это что, войско отзывать теперь надо?

— А ты еще не навоевался? — иронично ухмыльнулся король варваров, кладя руку на плечо принцессы. — Отзывай, конечно! А завтра сядем с тобой за стол переговоров.

— Почему не сегодня то? — удивленно нахмурился мужчина.

Я прыснула, не удержавшись, а принцесса покраснела.

— Потому что, остолоп ты этакий, нам с Анри хочется побыть вдвоем! Неужто неясно?

Смутившись, король растерянно хмыкнул, и посмотрел на нас.

— Миледи Луиза, что ж, тогда жду вас завтра утром...

— Вечером! — встрял Альфред с недовольством.

Бросив на него гневный взгляд, Генрих откашлялся и повторил.

— Жду вас завтра вечером во дворце. Вы обещали поделиться со мной своими секретами, если помните. Да и советы достопочтенного графа Гилейна мне еще понадобятся.

Элдрид довольно усмехнулся в бороду, а я склонилась перед королем в реверансе.

— Хорошо, ваше величество. Спасибо за приглашение! Тогда, пожалуй, мы откланяемся, время позднее.

Генрих кивнул, и я повернулась к спутникам, собираясь открыть портал. Однако, Антуан вдруг резво вскочил с кресла, шагнув к королю, и тут же поклонился ему низко.

— Ваше величество, постойте! Знаю, у вас есть такая власть, поэтому, прошу... Разведите нас с графиней Луизой прямо здесь и сейчас!

Лицо короля изумленно вытянулось, и я услышала, как дружно ахнули остальные присутствующие. Мое же сердце дрогнуло, и внутри будто что-то оборвалось.

Так он говорил об этом всерьез? Действительно этого хочет?

Не знаю, почему, но мне вдруг стало не по себе. Может, потому что инициатором оказалась не я, а может, просто уже сама этого не хотела.

Едва справившись с эмоциями, король Генрих посмотрел на меня внимательно.

— Вы тоже этого желаете, миледи?

Застыв на месте, я растерянно уставилась на мужа, решительный вид которого весьма однозначно говорил о том, что он не передумает. Слишком уж крепко стиснул он зубы, аж губы побелели, а кулаки сжал так, будто собрался в бой.

Вздохнув, я снова повернулась к королю, терзаясь сомнениями.

И вот что ему ответить? Хотя, если Антуан так желает, не стану его останавливать. В конце концов, сама же к этому стремилась. Так какого черта?

— Разведите нас, ваше величество, — нехотя протянула я. — Не заладился что-то с самого начала наш брак.

— Хорошо, раз так просите... - со вздохом ответил король. — Как я могу отказать той, кто остановил целую войну?

Процедура развода, благодаря протекции короля, оказалась до невозможности проста. Слуга из канцелярии по приказу Генриха принес нам в кратчайшие сроки все нужные документы, и под пристальными взглядами остальных мы с Антуаном их подписали. А король собственноручно наложил поверх свою личную печать, и уже в следующий миг я снова стала свободной женщиной. Вот только особой радости от этого почему-то не испытывала.

— Жалеешь? — тихо шепнул мне Элдрид, улучив минутку.

— Не знаю, — честно призналась я, пожав плечами. — Пока сама не поняла.

— Надеюсь, вы отправите меня домой с помощью своей чудесной магии? — нейтральным тоном поинтересовался Антуан, подходя к нам.

Мужчина тоже не выглядел счастливым, и я понимала его желание убраться отсюда и заодно подальше от меня как можно скорее. Я и сама не очень-то хотела его теперь видеть, слишком уж сложно дался мне развод.

— А я бы на твоем месте, Луиза, оставил его здесь. Пусть сам добирается.

Скрипя зубами, мужчина испепелил призрака взглядом, но промолчал. Я же, спеша разрядить обстановку, покачала головой и заметила.

Ну что ж мы, не люди, что ли? Отправим, конечно, но сперва нам надо домой. Да и вещи заберешь, которые там оставил.

Недовольно нахмурившись, Антуан неохотно кивнул.

— Так и быть, идемте!

Ишь ты, раскомандовался!

Поморщившись, я попрощалась с королевскими особами, которым до нас теперь почти не было дела, и призвала портал. Дом встретился нас теплом и уютом, и я вдруг поняла, как сильно устала. Вымоталась не только морально, но и физически. Кажется, нового портала я в ближайшее время точно не создам.

Антуан тут же отправился в гостевую комнату за вещами, и призрак, сославшись на важный эксперимент, тоже предпочел меня покинуть. Устроившись в гостиной перед камином, я приказала слугам принести чаю, и уставилась на огонь, погрузившись в собственные мысли.

— Я готов! — услышала я голос бывшего мужа, успевшего вернуться. — Открывай портал.

Подняв на него глаза, я покачала головой.

— Прости, пока не могу, мне нужен отдых. А Элдрид занят в лаборатории.

Сказав так, я немного соврала, ведь призвать сюда архимага могла в любой момент. Другое дело, что он был бы крайне раздосадован тем, что я отвлекла его. И ко всему прочему я просто не желала так быстро отпускать мужчину, зная, что снова его не увижу.

И все же, почему приворот на него больше не действует? Как он вообще сумел избавиться от его воздействия? Не может же быть, что он решил отступить, все еще испытывая ко мне ту нездоровую тягу?

— И долго ты отдыхать будешь? — раздраженно бросил Антуан, усаживаясь в кресло рядом со мной. — У меня, между прочим, дела...

— Давай отметим? — перебила я его, ляпнув первое, что пришло в голову, лишь бы сменить тему.

— В каком это смысле? — озадаченно переспросил мужчина.

— Ну развод же! Надо отпраздновать такое событие, ты так не считаешь?

Я сама не понимала, что несу. Но не могла себя остановить.

— А такое разве отмечают? — изумленно кашлянул Антуан. — Странные вещи ты говоришь. Ну... если так желаешь, давай.

— Да как ты не поймешь! — заплетающимся языком пробормотала я возмущенно. — Женщины ведь тоже люди! И не намерены делить своих мужчин с другими. Хотят быть у него единственной, иначе, зачем вообще брак, семья? Какой в этом тогда смысл?

Наливочка, которую собственноручно приготовил Жерар, оказалась чудо как хороша. Вот только по мозгам она била прилично, а тело сразу отказывалось двигаться, расслабляясь по полной. За окном совсем стемнело, и пора было ложиться спать, но я никак не могла избавиться от гостя.

Расположившись на диване гостиной, мы с Антуаном уже больше часа употребляли ее под сытный ужин, и оба знатно набрались. Наверное, поэтому, меня и потянуло на откровения. А может, просто давно хотела все высказать этому болвану, да не была уверена, что он воспримет мои слова всерьез.

Сейчас же, мужчина слушал меня со всем вниманием, то и дело подливая себе и мне наливку. Его взгляд подернулся туманом, и он никак не мог справиться с вилкой, на которую пытался наколоть соленый огурчик — мою гордость, сделанную по земному рецепту.

Эк его развезло. И вот как с ним вообще говорить?

Оставив бесплодные попытки, Антуан вдруг обнял меня за плечи, придвигаясь ближе, и с жаром произнес.

— Не пойму я тебя, Луиза. Откуда ты этого только нахваталась? У тебя ведь могло быть все — спокойная безбедная жизнь, свобода и то, что ты захочешь. Я бы, может даже, позволил тебе завести фаворита, чтобы было кому скрасить долгие вечера. Но ты предпочла пойти наперекор мне. Так почему?

Отцепив его от себя, я сердито фыркнула.

— Я же назвала тебе причины. Свобода, говоришь? И в чем же, если я и слова сказать тебе не посмела, чтобы ты не разгневался? Молча смотреть, как ты кувыркается с другими, и слышать, как нашу семью обсуждают на всех углах? Мне не нужна такая жизнь, я и сама, как видишь, способна на многое.

Задумчиво замолчав, мужчина уставился в окно, хотя я ожидала очередной вспышки гнева. Расслабившись, я подтянула к себе тарелку с закуской, чувствуя, как горит кожа там, где он меня касался. Черт, до чего же сложно оставаться спокойной рядом с ним... Особенно сейчас.

— Признаться, я думал поначалу, что ты вернешься к родителям, — выдал Антуан спустя несколько минут. — Поэтому и отослал сюда, уверенный, что ты не сможешь здесь жить. Но вместо этого ты, вопреки всему, осталась.

Было бы куда возвращаться… О своих здешних родителях я за все время почти не вспоминала. И они тоже, к счастью, не спешили радовать меня визитами. Вряд ли у здешней Луизы были с ними теплые отношения, раз уж они сплавили ее такому, как Антуан.

— Знаешь, я даже зауважал тебя.

— Да неужели? — скептически хмыкнула я, залпом выпивая стакан воды.

Пожалуй, хватит с меня на сегодня наливки. Нашла, блин, с кем напиваться.

— Если бы ты еще не вела себя как стерва, — добавил мужчина, скривившись.

— Ой, да заткнись, Дарсон, — проворчала я, понимая, что в чем-то он прав. — Ты ничуть не лучше. Наглый, эгоистичный сукин сын. Да и что теперь об этом говорить! — я махнула рукой, чуть не снеся при этом стакан. — Мы развелись, так что можешь и дальше ухлестывать за каждой юбкой.

Лицо мужчины потемнело, и он посмотрел на меня неожиданно трезвым взглядом. Будто и не пил вовсе.

— Не могу. Проклятье! — он схватился за голову, и стиснул челюсти так, что губы побелели. — Не понимаю, что со мной происходит... Почему я постоянно думаю о тебе?

— Понятия не имею, — усмехнулась я, борясь с желанием все ему рассказать.

Вот у него лицо то будет! Правда, я тогда точно не доживу до рассвета.

Потянувшись ко мне, Антуан снова порывисто обнял меня, и прошептал горячо, прильнув к уху.

— Ты с ума меня сводишь...

— Пусти! — уперлась я в него руками. — Зачем тогда развод потребовал, не пойму?

Разжав руки, мужчина одарил меня мрачным взглядом.

— Потому что ненавижу, когда мной помыкают!

— Серьезно? — ядовито улыбнулась я. — А женщины, значит, должны терпеть?

— Я такого не говорил! — вспылил бывший муженек.

— Но, тем не менее, выгнал меня из дома после того, как сам же изменил мне, — напомнила я ему, устав уже от этого бессмысленного разговора.

Что я вообще могу ему доказать, если он дитя своего мира, и ему с детства внушали совсем другое? Вряд ли такой, как он, осознает собственную неправоту. Так что я правильно поступила, разведясь с ним. Вот только, чего ж так на сердце то тяжко?

— Достала! — подорвался вдруг на ноги Антуан, нависая надо мной. — Я мужчина, понимаешь? У меня есть определенные потребности!

Окинув его ледяным взглядом, хотя внутри все кипело, я холодно ответила ему.

— У меня тоже, но я же не хожу налево?

Плечи мужчины поникли, и он тяжело опустился на диван со страдальческим выражением лица.

— Я тоже, как ни странно, — глухо заметил он, уставившись себе под ноги. — Сам себе удивляюсь. Тот раз был последним. И знаешь что?

— Что? — с опаской спросила я, на всякий случай отодвигаясь подальше. Уж больно решительным тоном он это произнес.

— Мне это надоело!

Дистанция, что появилась между нами, не спасла меня, и в объятиях Антуана я снова оказалась в считанные секунды. Но в этот раз, сколько ни упиралась, как бы не пыталась оттолкнуть его от себя, ничего не вышло.

— Перестань, пожалуйста, — прекратив сопротивление, попросила я. — Мы оба потом об этом пожалеем, неужто не понимаешь?

— Молчи! — рявкнул мужчина, скользнув губами к моей груди. — Думаешь, не замечал, как ты на меня смотришь? Я уверен, ты тоже ко мне неравнодушна, но почему-то боишься это признать!

— Неправда! — разозлилась я. — Ничего я не боюсь!

И охнула, когда жаркие руки бывшего заскользили по моему телу, проникая под одежду.

— Себе хоть не ври, — усмехнулся Антуан, торопливо распутывая шнуровку на моем платье. — Ты хочешь этого не меньше, чем я.

— Вранье! Я тебя презираю и ненавижу... - выдохнула я, тая в руках мужчины.

— Тогда почему ты так дрожишь? — насмешливо поинтересовался Антуан, задирая мне подол и забираясь под него рукой. — Почему перестала бороться со мной?

Ох, черт... Действительно, почему? Наверное, потому что он снова чертовски прав. А, да гори все синим пламенем! Только сейчас, на одну ночь, я позволю себе это, а потом пошлю его к чертям и выкину из головы!

— Всего одна ночь, — прошептал мужчина, касаясь своими губами моих губ, вторя моим мыслям. — А потом я уйду. Клянусь!

Мне приснился просто невероятный сон. Будто мы с Антуаном были вместе. И прямо во сне мне было с ним так хорошо, что я проснулась с улыбкой на губах. А спустя мгновение поняла, что это был не сон. У нас действительно все было, и мне это безумно понравилось. Настолько, что я не хотела, чтобы ночь заканчивалась. А уж засыпать в объятиях мужчины оказалось ни с чем несравнимым счастьем.

Ох, неужели я действительно в него влюбилась?

Распахнув глаза, я повернулась направо, где должен был лежать Антуан.

Пусто. Где же он?

Сердце кольнуло тревогой, и стало вдруг так холодно и пусто, что я подорвалась в постели, ища глазами мужчину. Но спальня оказалась пуста, и меня накрыло разочарованием.

Так он не врал, сказав, что уйдет? Как же так? После всего, что между нами было...

На душе стало вдруг так тяжко, что чуть не разревелась, как последняя дура.

А чего я хотела? Сама же оттолкнула, развелась с ним. И сама для себя решила ведь, что эта ночь ничего не будет значить. Так чего сейчас то расчувствовалась?

Злясь на себя и на Антуана, сердито стиснула зубы, сдерживая слезы, и поднялась с кровати, торопливо надевая на ходу платье.

А вдруг он все еще здесь? Просто завтракать пошел? Глупо, конечно, но хотелось верить, что это так.

Выскочив из комнаты, я бросилась по коридору, ища хоть кого-то, кто мог дать мне ответы. Но особняк, как назло, будто вымер. Недолго думая, я завернула в лабораторию Элдрида, где он обычно пропадал день и ночь, и, к моему счастью, застала его там.

— Луиза? — удивленно уставился на меня призрак.

Оторвав взгляд от стола, на котором ровными рядами громоздились склянки с самым различным содержимым, он подлетел ко мне. Окинул задумчивым взглядом и глубокомысленно хмыкнул.

— А ночка, я, смотрю, удалась?

Нервно пригладив взлохмаченные волосы, я проигнорировала его сарказм и, волнуясь ужасно, спросила.

— А где Антуан?

— Хех, ну это тебе должно быть видней, — усмехнулся в бороду призрак.

Но, видно, прочел что-то на моем лице, и снова стал серьезным.

— Значит, он с тобой не попрощался? Вот же паршивец! Не надо было ему помогать.

Его слова насторожили меня, и я с беспокойством спросила призрака, догадываясь об ответе.

— Помогать с чем?

— Ну, так он попросил его домой отправить, — пожал плечами Элдрид. — Я и подумал, раз уж вы развелись, и он больше не нужен тебе, чего ему тут делать?

Внутри оборвалось вдруг что-то, и я, шумно выдохнув, опустилась на стул.

— Нужен... - прошептала я едва слышно, едва не плача от отчаяния. — Мне нужен этот мужчина, чтоб ему пусто было!

Переговоры во дворце на следующий день прошли весьма продуктивно, и закончились даже лучше, чем я предполагала. Два короля подписали мирный договор между странами, оговорив спорные моменты и будущее сотрудничество. А после назначили дату свадьбы Альфреда с Анриэттой, и в честь таких событий Генрих решил вечером закатить целый пир у себя во дворце, пригласив и нас с Элдридом.

Вот только настроения праздновать у меня не было никакого. Сама не понимала, что со мной творится, но после того, как Антуан вернулся домой, я была просто сама не своя. Пропал аппетит, ничего не хотелось, и собственные успехи тоже не радовали.

А ведь король высоко оценил мою помощь, и те секреты, которыми я с ним поделилась. И действительно освободил меня от налогов, пусть и не навсегда, а лишь на время своего правления, что уже было неплохо. Даже даровал мне королевскую грамоту с благодарностью, а заодно и еще один надел земли рядом с моим имением. Спорный подарок, если учесть, что я и с имеющимся то пока разобраться не могу, и средств на все не хватает.

Но дареному коню в зубы не смотрят, и я, поблагодарив короля от души, забрала документы на землю. А после, сославшись на срочные дела в поместье, откланялась, оставив монарших особ праздновать без меня, и вернулась домой. Элдрид, видя мое состояние, тоже не стал задерживаться, и отправился вместе со мной, ворча под нос и сетуя на глупую молодежь, которая сама не знает, чего хочет.

Дом встретил меня теплом и уютом, и мне немного полегчало. С довольным визгом бегали по коридорам наши мелкие подопечные, убегая от нянек, с деловым видом носились туда-сюда слуги, в последнее время преисполненные гордости тем, что служат такой хозяйке, как я. И где-то за окном слышался шум стройки, да слаженный топот десятков пар ног моей собственной армии.

— Госпожа, — склонилась передо мной Милана, вынырнувшая будто из ниоткуда. — Как прошли переговоры?

Глаза девушки блестели от любопытства, и я заметила, как за ее спиной появился Жерар. Эти двое, да еще Джимми, были со мной с самого начала, и знали обо мне больше, чем остальные. Я доверяла им почти как родным, и выделяла их, поставив над остальными. Заслужили.

— Пойдемте, сядем где-нибудь, и я все расскажу, — предложила я им с улыбкой. — Устала я что-то, да и незачем всем знать о наших делах...

— Погоди, Луиза, — вдруг перебил меня маячащий за спиной Элдрид.

Его странный, встревоженный голос напугал меня, и я, повернувшись, увидела растерянность в глазах архимага.

— Что случилось?

— Кажется, кто-то проник в хранилище, — рассеянно сообщил мне призрак, бросаясь вперед по коридору.

— Хранилище? — удивленно переспросила я, едва поспевая за ним.

— Ну, та комната, где я нашел книгу с заклинаниями, — как-то смущенно ответил Элдрид. — Та система магической защиты никуда не делась, и мне показалось, что неплохо будет устроить там своего рода хранилище.

— И что ты там хранишь? — с опаской уточнила я.

— Да так, результаты экспериментов всякие. Ну и книгу портальной магии, собственно.

Мне захотелось узнать поподробнее о его загадочных экспериментах, уж больно виноватый вид бы у Элдрида, когда он сообщил о них. Но вряд ли неизвестный, заявившийся сюда, чудесным образом прошедший сквозь защитный периметр поместья, явился из-за этого. А значит, оставалась лишь книга, и это наводило на весьма неутешительные выводы.

Кто еще мог знать о ней, и кому она могла понадобиться? Неужто... это Морроу?

Интерлюдия

Целые проклятые сутки ему пришлось бегать в теле химеры, прежде чем у него получилось вернуть себе человеческий облик. За это время Алистер чуть не утратил себя, едва не сойдя с ума от того, что его разум оказался заперт внутри тщедушного и слабого тела зверька, питающегося червяками, и думающего лишь о естественных потребностях.

Этому фокусу с превращением Морроу научился у прабабки, старой ведьмы, практикующей черную магию. Та еще грымза была, извела почти всех соседей, и даже с родственниками общалась постольку поскольку. Но вот в правнуке она внезапно признала родственную душу, и частенько сетовала, что ведьмовской дар нельзя передать мужчине. Однако паре заклинаний она его все-таки обучила.

Морроу и не гадал, что когда-то по собственной воле использует одно из них — самое сложное и мерзкое. Однако ж другого выхода у него не было. И за то, что ему пришлось пройти через все это, графиня Дарсон еще поплатится! Сразу, как он заберет у нее то, что принадлежит ему по праву.

План действий он разработал давно, на тот случай, если не выйдет взять нахрапом. Так оно и случилось, и в процессе Алистер чуть не погиб, однако теперь он будет умней.

В поместье у него был свой человек, давно завербованный и ожидающий нужного часа. Дождавшись момента, когда и графиня, и ее ручная собачка в лице архимага покинут поместье, Морроу принялся за дело. Предатель встретил его в леске неподалеку от усадьбы, и тайными тропами провел внутрь, минуя посты охраны и патрули.

Этот мерзкий Гилейн понаставил везде защиты, так что просто так внутрь проскочить не получилось бы. Однако, вышло скопировать метку, ту самую, которая позволила обмануть охранные чары, выдав себя за «своего». А после Морроу, переодевшись в наряд слуги и следуя за предателем, легко добрался до нужного места. Искомой комнаты, где чертов призрак прятал книгу заклинаний.

Усадьба была полна народа, и среди этой толпы никто не признал в нем чужого, тем более в компании с одним из них. И все, что ему оставалось сделать, взломать защиту, выстроенную Гилейном.

На это ушел, должно быть, целый час, но он подобрал ключик, отпер эту проклятую дверь! И был всего в шаге от желаемого, когда Гилейн вместе с графиней вернулись в усадьбу. Об этом сообщил ему тот, кто променял верность хозяйке усадьбы на огромный куш, обещанный ему Алистером. И он тут же потребовал награду, боясь, что его раскроют, и собираясь бежать.

Пришлось прикончить мерзавца, чтобы не мешался. Все равно Морроу не собирался ему платить, ведь он для него был лишь расходным материалом.

Пнув с отвращением труп, на лице которого застыл ужас, мужчины отыскал книгу и сунул ее под мышку. Пора было убираться отсюда. Вот только уйти он не успел. Ублюдок Гилейн оказался слишком уж шустрым, и встретил его у выхода вместе с графиней, застав врасплох.

— Сдавайся! — крикнул ему призрак, грозно хмуря брови.

— Отдай книгу, и мы сохраним тебе жизнь! — бросила следом графиня, выглядя не менее решительно.

Морроу почувствовал разлитую в воздухе магию врагов, и ему стало не по себе от ее мощи.

Проклятье! Против этих двоих ему не выстоять. Но и сдаваться он не собирается! Не сейчас, всего в двух шагах от цели!

— А где гарантии? — зло бросил он, желая потянуть время, чтобы придумать иной выход. Но в голову ничего не шло.

— Может, тебе договор с королевской печатью предоставить?

Можно и так, — криво ухмыльнулся Алистер, бросив быстрый взгляд на стоящий у самого входа книжный шкаф.

А дальше события понеслись вскачь, будто во сне. Действуя на опережение, Морроу выпустил атакующее заклятие, но направил его не на врага, а на шкаф, и тяжелая, громоздкая махина рухнула на пол, погребя под собой графиню. Странный свет, вспыхнувший вокруг сразу же после этого, ослепил его на миг, и он услышал яростный вопль Гилейна, скорбящего о своей хозяйке.

Не дожидаясь, пока тот придет в себя, Морроу пошел на прорыв. Но удача сегодня явно была не на его стороне, далеко он не ушел, тут же напоровшись на заклинание разъяренного архимага. Его сила оказалась такова, что пробила все слои защиты, которые Алистер заблаговременно понавешал на себя, и вражеская магия сразила его насмерть.

Тьма поглотила его, забрав к себе, и угасающим сознанием мужчина вдруг понял, что в одном он все-таки ошибся. Элдрид Гилейн оказался достаточно силен, чтобы расправиться с ним даже в одиночку.

Вот же идиот, надо было просто собрать армию и сравнять это место с землей. Но теперь уже было поздно...

Сознание возвращалось неохотно, и забытье не желало выпускать меня из своих цепких лап. Я лежала на чем-то твердом, и почему-то вокруг было так холодно, будто я оказалась на улице.

Где это я? Что со мной?

Кажется, у меня дежавю, и такое со мной уже было. Как в тот раз, когда я попала под машину, а потом...

Поток мыслеобразов и воспоминаний хлынул в голову так внезапно, что я едва снова не отключилась.

Господи... Так это был не сон. Я действительно попала в другой мир. А потом... на меня рухнул тот шкаф. Точно!

Распахнув глаза, я резко села. И тут же схватилась за голову, вскрикнув от боли, прострелившей затылок. Черт, кажется, меня хорошо так приложило. Но где это я, и почему до сих пор жива?

Тьма перед глазами потихоньку рассеялась, и мне показалось, что я схожу с ума.

— Девушка, с вами все в порядке? — участливо поинтересовался проходящий мимо парень в пуховике и джинсах.

Я ничего не ответила, с ужасом уставившись на заснеженный, украшенный к новогодним праздникам город перед собой. Мой родной город, где я снова очутилась из-за какой-то неведомой прихоти судьбы.

— С корпоратива что ли сбежала? — снова подал голос парень, протягивая мне руку. — Платье у тебя, конечно, красивое, но замерзнешь в сугробе то сидеть. Может, тебе лучше вернуться туда, где праздновала?

Рассеянно кивнув ему, я приняла помощь, дрожа от холода, и чувствуя, как весь мой мир катится в пропасть. Меня больше не волновало, почему я здесь оказалась. И с каждой секундой все больше накрывало отчаянием от мысли, что я не смогу вернуться назад.

Проклятый Морроу!

Слезы покатились по щекам, и парень, что так и стоял рядом, нахмурился.

— Слушай, может, тебя отвезти куда-то? У меня тут рядом машина, ты только скажи.

Его слова и участие только усилили мои рыдания, но я пересилила себя и кивнула. Никому лучше не будет, если я тут замерзну. Уж лучше вернуться в свой старый дом, успокоиться и решить, как быть дальше.

Усевшись в машину к незнакомцу, я назвала адрес и уставилась в окно пустым взглядом, пропустив мимо ушей его последующие реплики. Страха, что он завезет меня не туда, не было, потому что я, как ни странно, до сих пор ощущала в себе магию. Попробуй он ко мне полезть, и ему бы не поздоровилось.

Но он действительно оказался «добрым самаритянином», пришедшим на помощь нуждающемуся, и я отстраненно заметила, что едем мы, куда надо.

Машина доехала до места с ветерком, и под конец парень, представившийся Даном, даже попросил у меня номерок. Усмехнувшись печально, я развела руками, сообщив ему, что потеряла телефон, и он уехал ни с чем. А я вошла в подъезд вслед за соседкой, покосившейся на меня с таким видом, будто перед ней была цыганка, наркоманка и проститутка одновременно. Однако ж ничего не сказала, поджав губы. Не узнала меня.

Неудивительно, ведь меня прошлой больше не было, и даже это тело мне не принадлежало.

Запасной ключ я нашла там же, где он и был всегда — в небольшом тайничке, вырезанном в кабель-канале, что тянулся возле двери. На миг я замерла, не решаясь открыть дверь, боясь, что ключ не подойдет. Миновало несколько месяцев, и меня наверняка считали погибшей. А значит, родные могли уже продать квартиру, потому что им, живущим в другом городе, она тут была без надобности.

Но шума или голосов с той стороны слышно не было, и я решила рискнуть. В конце концов, не ночевать же в подъезде? Когда я еще вернусь обратно? И вернусь ли?

Пока мы ехали, я успела слегка успокоиться, и отчаяние, что вцепилось в мое сердце, немного отступило. Выход наверняка есть, и я почти уверена, что это моя магия переместила меня обратно, спасая от смерти. Почему именно сюда, я не знала, но если получилось раз, то выйдет и второй. И лучше не думать о том, что это путь в один конец, иначе точно чокнусь. Ведь в том мире осталась вся моя жизнь.

Интерлюдия

Когда сработали охранные чары, сообщая Элдриду о проникновении в его святая святых, он на миг даже не поверил, решив, что ему показалось. Ведь архимаг лично ставил на комнату защиту, через которую не смог бы проникнуть никто в этом поместье. Разве что его хозяйка, графиня, которая сейчас стояла рядом.

И черт его дернул сообщить ей об этом! Конечно же, она кинулась следом за ним, желая увидеть все собственными глазами. Вот только это ее и сгубило.

Не думал Элдрид, что Морроу вернется к ним так быстро, и уж точно не ожидал, что тот сможет проникнуть в усадьбу, минуя всю защиту, даже не потревожив ее. Не иначе, кто-то помог ему!

А когда огромная махина забитого книгами и всяким барахлом шкафа рухнула на Луизу, призрачное сердце старого мага сжалось от боли, будто живое. Слишком уж привязался он к девчонке, и чересчур уж нелепой вышла ее смерть.

Странная вспышка, последовавшая за этим, привела Элдрида в чувство, и он, взревев от горя, обрушил всю свою магию на врага, не щадя самого себя. У того просто не было шансов, как и надежды на пощаду. Призрак просто испепелил его на месте, отомстив сразу за себя, Луизу и старого графа Дарсона, погибшего, как и он, от его руки.

Морроу был силен, и Элдрид отдал почти все силы, чтобы уничтожить его. Едва не выгорел, и был уверен, что теперь, когда его убийца умер, его душа обретет покой. Пусть он сам этого уже и не хотел. Но прошла минута, другая, а он все еще не прекратил свое существование, и мир мертвых не спешил забрать его. Будто граф был недостоин этого, потому что не смог защитить ту, что доверилась ему.

Горе сковало призрака, и если бы на шум не сбежались слуги, он так и стоял бы, не в силах справиться с собственными эмоциями. Обругав себя последними словами, Элдрид тут же поднял шкаф магией, до последнего надеясь, что графиня выжила. И замер от изумления, не увидев ее там. Словно и не было ее в комнате в тот момент.

— А где госпожа? — удивленно захлопала глазами заплаканная Милена. — Что ж вы так пугаете то, ваше сиятельство?

— Может, она убежать успела, а вы и не заметили? — осторожно уточнил хмурый, как туча, Жерар. — И где тогда тот, о ком вы говорите? Ваш враг?

Но ответа на первый вопрос у архимага не было. А об остальном им и знать было незачем, да и от врага остался лишь пепел.

Обведя растерянным взглядом комнату, он вдруг вспомнил ту странную вспышку света, возникшую как раз в тот момент, когда Луизу погребло под шкафом. Догадка озарила его разум, и он завис над местом, откуда исчезло ее тело, выискивая след, будто охотничья собака. Если она умудрилась открыть портал, как он думал, то от него должно было остаться хоть что-то, какая-то энергия, благодаря которой он мог проследить, куда тот ведет.

И он нашел этот след, вот только вел он в такую невообразимую даль, что всей его силы не хватило пробиться туда. Словно... она перенеслась в другой мир.

Кажется, он слышал когда-то о таком. О странниках, что путешествовали между мирами. Но это было всего лишь легенды, и стать частью одной из них он никак не ожидал. Как только это удалось самой графине?

Но времени размышлять об этом не было, и надо было действовать. Ведь он понятия не имел, что с Луизой, и не грозит ли ей еще большая опасность. А чтобы вернуть графиню, ему понадобится вся возможная помощь.

Кажется, пришла пора стрясти должок сразу с обоих королей, а заодно и навестить еще кое-кого. Того, кому Луиза уж точно не безразлична. Но сначала он отыщет того мерзавца, что предал их, отворив двери поместья врагу.

Антуан

Оторвав взгляд от окна, за которым бушевала метель, Антуан отстраненно посмотрел на бокал в своей руке. Кажется, даже вино не помогает ему забыться. В голове туман, и мысли путаются, а в душе все такой же хаос, как за окном. И виной тому его теперь уже бывшая жена.

Не думал он, что все так выйдет, и что та серая и неприметная простушка, которую он взял в жены ради одной лишь выгоды, сумеет так расцвести и заставит тронуть его сердце. Словно то были два разных человека.

Дерзкая, строптивая, и совершенно непредсказуемая, она просто не могла не привлечь его внимание. Но в их отношениях все с самого начала пошло не так, и винить Антуану кроме себя было некого. Сам оттолкнул ее, променяв на другую, сам прогнал, не ведая, что творит. И неудивительно, что Луиза его возненавидела за это.

Заскрипев зубами от злости, мужчина со всей силы запустил бокалом в стену. Звонко ударившись о камень, хрупкое стекло осыпалось сотнями осколков, а на стене осталось бордовое пятно. Усмехнувшись горько, Антуан подумал вдруг, что точно так же разбилась и его жизнь. Рассыпалась на части, которые теперь вряд ли можно было склеить.

Не выдержав издевательств, которые устроила ему женушка, он сам, по собственной воле развелся с ней, не желая оставаться на вторых ролях. Никогда раньше им не помыкали женщины, и даже те странные, будто навязанные чувства, которые он испытывал к Луизе, не смогли примирить его с подобным положением вещей.

Вот только сейчас он жалел об этом. Так, как никогда в жизни.

Проклятье! Эта ночь, которую он провел с Луизой, заставила его многое переосмыслить. Эта женщина снова удивила его. Он был уверен, что один из тех варваров, с которыми она связалась, успел воспользоваться моментом, и затащил ее в постель. Однако, Луиза оказалась невинной, и это открытие, как ни странно, порадовало его. Не думал, что будет так счастлив быть у нее первым мужчиной, и не ожидал, что она окажется столь горячей и страстной, совсем не похожей на себя прежнюю. Она открылась ему, доверилась, подарила себя, но он все равно ушел, сразу как рассвело, пока Луиза еще спала. Просто не смог остаться, запутавшись в своих чувствах и желаниях, и ему было необходимо время, чтобы во всем разобраться.

И вот, скоро наступит новый год, который полагается праздновать в кругу родных и близких, а он снова один. Родные давно погибли, и тот, кто виновен в их гибели, сбежал. А та, с кем он мог бы построить новую семью, вряд ли теперь захочет его увидеть. Не после того, как он от нее сбежал.

Знакомое потрескивание, раздавшееся рядом, заставило мужчину отвлечься от мрачных мыслей. Звук напомнил ему что-то, и он с недоумением уставился на пустую комнату перед собой. А когда увидел материализовавшийся в воздухе контур портала, внутри невольно всколыхнулась радость. Неужто, Луиза?

Но его нежданным гостем оказался тот чертов призрак, что каким-то образом оказался у Луизы в подчинении. И выражение его лица, растерянное и напуганное, встревожило Антуана.

— Что случилось? Где твоя хозяйка?

— Не хозяйка она мне! — недовольно сверкнул глазами Элдрид.

Но возмущение старого архимага вновь сменилось страхом, который передался и Дарсону.

— Да не молчи ты! Говори, что произошло!

Замявшись, призрак завис посреди комнаты и горестно глянул на мужчину.

— Пропала графиня, вот что. Этот мерзавец Морроу... Я думал, он убил ее, но... Она попросту исчезла.

— Чего?

Похолодев, Антуан подскочил на ноги и бросился к призраку, хватая его за грудки. Но руки прошли сквозь призрачное тело, как сквозь туман.

— Как ты мог это допустить?! — прорычал мужчина, бессильно сжав кулаки. — Как этот ублюдок вообще попал в поместье?!

Вздохнув, призрак отлетел к окну и уставился в него, будто не знал, с чего начать.

— Среди нас оказался предатель. Это он пустил врага в наш дом. Но теперь он мертв, так что твой отец отомщен, — замолчав на мгновение, Элдрид повернулся к Дарсону, глянув испытующе. — Скажи, ты ведь любишь ее? Луизу?

Вопрос озадачил Антуана, и у него вырвалось помимо воли.

— Люблю. Но что с того?

— Потому что вернуть ее будет непросто. Кажется, я знаю, где она, но путь туда сложен и опасен. Ты готов рискнуть ради нее?

Странно, но даже новости о смерти врага так не тронули его, как мысль о том, что с Луизой могла случиться беда. И потому он ни секунды не раздумывал над ответом, даже не узнав подробностей.

— Готов!

Усмехнувшись невесело, призрак подлетел ближе.

— Тогда, наверное, ты должен еще кое-что знать. Думаю, твои чувства взаимны, так что когда отыщем графиню, признайся ей. Хватит мучить и ее, и себя!

Угрюмо глянув на архимага, Антуан кивнул.

— Скорей всего, ты ошибаешься, но я попробую, обещаю. Надеюсь, она меня простит.

Антуан

— Что это за место такое? — растерянно протянул Антуан, с изумлением оглядываясь.

— Хотел бы я сам знать, — нервно усмехнулся Элдрид, удивленный не меньше него.

Странный город, в котором они оказались, не походил ни на что, и казался чем-то невероятным. Огромные дома, тянущиеся к облакам, стремительные самодвижущиеся повозки, мчащиеся с такой скоростью, что становилось страшно. Непривычно одетые горожане, светящиеся магическим огнем вывески и ощущение, что ты всего лишь песчинка в этом бесконечном людском море.

Им с призраком повезло появиться в каком-то переулке, где не было ни одной живой души. И Элдрид сразу стал невидимкой, не желая привлекать к себе внимания. Вот только на самого Антуана смотрели с не меньшим интересом, уж слишком он выделялся среди толпы. Пришлось отступить обратно в переулок, дав себе время освоиться и решить, что делать дальше.

Когда архимаг поделился с ним догадкой о том, куда могла деться Луиза, Антуан едва не рассмеялся тому в лицо, слишком уж невероятно это звучало. Однако призрак оказался весьма убедителен, и сумел даже заручиться поддержкой самого короля, который прислал им сразу с десяток магов.

Впрочем, удивлялся Антуан недолго, лишь до того момента, пока не вспомнил, какую услугу оказала Генриху его женушка. Так что ничего странного в том, что его величество так быстро откликнулся на просьбу о помощи, не было. Хотя, может быть, слова о другом мире сыграли свою роль, и королю тоже стало любопытно?

А потом были долгие изыскания и расчеты, которые Элдрид провел вместе с новыми помощниками, желая все учесть, чтобы не ошибиться с конечной целью. И уже к вечеру призрак открыл портал, пробив путь в другой мир. Антуан не верил в это до последнего, пока не убедился сам, оказавшись по ту сторону.

Для того, чтобы попасть сюда, десяток магов отдали почти все свои силы, задействовав огромную мощь, и оттого было совершено непонятно, как Луиза смогла открыть портал в одиночку. Впрочем, у Элдрида были на сей счет догадки, которыми он не спешил с ним делиться, пообещав рассказать сразу, как они отыщут графиню.

— Кажется, я нащупал ее след, — прозвучал прямо над ухом тихий голос призрака.

Чуть не подпрыгнув от неожиданности, мужчина развернулся и зло покосился на пустоту перед собой.

— Черт! Может, ты иллюзию на себя наложишь? В живого человека обернешься? Боюсь, если буду общаться сам с собой, здешние целители быстро упекут меня в заведение для умалишенных.

— Не могу, — с досадой ответил Элдрид. — Этот мир... Он словно тянет из меня магию, и заклинания даются с трудом. Боюсь, к тому времени, как нам придет пора возвращаться обратно, у меня не хватит сил открыть портал.

— У тебя их и раньше не было, — хмыкнул Антуан, рассеянно наблюдая за прохожими, что спешили куда-то.

Спохватившись вдруг, он с беспокойством снова глянул туда, где должен был находиться призрак.

— Подожди, а как ты собираешься вернуться без помощи других магов? Надеюсь, ты об этом подумал, старик?

— Разумеется! — недовольно проворчал призрак, и контуры его силуэта на миг проступили в воздухе. — Во-первых, я взял с собой кучу накопителей, которые обеспечат мне достаточно энергии. А во-вторых... Не хотел говорить, но... Думаю, в родной мир будет вернуться проще. Собственно, поэтому, Луизе так легко дался переход сюда.

Антуан недоверчиво покачал головой. Слова архимага звучали, как полный бред. Но где-то в глубине души он чувствовал, что за этими догадками что-то есть. Не зря же его все это время терзали сомнения по поводу Луизы. Слишком уж разительной была перемена от тихой и послушной дочери захудалого графа до той яркой и непокорной женщины, в которую превратилась жена сразу после того ужасающего падения с лошади. Это произошло прямо на его глазах, и Антуан думал тогда, что Луиза не выживет. Однако, подоспевшие целители сумели спасти ее, буквально вытащив жену с того света.

И как он раньше не понял?

— Хочешь сказать, что...

— Ничего я не хочу, — вздохнул тяжко Элдрид. — Рано делать какие-то выводы. Для начала давай отыщем Луизу.

— Как? — скептически поджал губы Антуан, обводя взглядом переулок и тот кусочек города, что виднелся отсюда. — Это место... Оно просто огромное! Тут, должно быть, десятки тысяч домов. Мы будем искать ее до старости!

— Ты, наверное, плохо слышал меня, — поморщился маг. — Я ведь ее фамильяр, если не забыл. И та связь, что есть между нами, никуда не делась. Только истончилась донельзя, но и этого достаточно, чтобы я смог почувствовать Луизу и определиться с направлением. Думаешь, как я открыл сюда портал? Если верить архивам древних, миров бесконечное множество, и шанс случайно оказаться в нужном месте крайне мал. Так что, нам несказанно повезло, Дарсон, и хватит меня раздражать!

Возмущенно глянув на зарвавшегося архимага, Антуан собрался было резко ответить Элдриду. Но тот уже замолчал, и воздух на выходе из переулка замерцал, а до ушей донеслось короткое: «Идем!»

Скрипнув зубами, аристократ сжал кулаки, жалея, что не в состоянии дотронуться до призрака, и поспешил следом. Пожалуй, с ним он разберется поздней, сейчас же его ждала Луиза и тайны ее прошлого.

Прислушавшись к себе, мужчина с удивлением понял, что даже эти самые тайны ему важны не так, как сама женщина. И ради нее он готов был на многое закрыть глаза, сделав все, чтобы вернуть ее. Теперь он понимал это со всей ясностью.

Прошло три дня с тех пор, как я вернулась в родной мир, и это время показалось мне вечностью. Ведь я так и не нашла способа попасть обратно. Туда, где меня ждали.

Я не сидела без дела и перепробовала все возможные способы, пытаясь открыть портал домой, но заклинание отказывалось работать. Наверное, потому что между мной и тем миром пролегала поистине необъятная пропасть. Слишком далеко, чтобы мне хватило на это сил, и непонятно было, как у меня вышло это в первый раз.

Заначки из наличных денег, спрятанных дома, и оставленной на прихожей кредитки хватило бы, чтобы прожить еще как минимум несколько месяцев. Но что мне делать потом, непонятно. Без документов, юридически мертвая, в другом теле — я была инородным телом в этом мире, и снова найти свое место в нем вряд ли получится.

И дело было даже не в этом. За очень короткий срок я успела обрести слишком многое, и было безумно больно осознавать, что я никогда больше не увижу своего нового дома. Людей, что стали мне важны, места, что остались в моем сердце. И я еще столько всего не успела!

Но горче всего отчего-то была мысль, что в том мире остался тот, кого я успела полюбить. Несмотря на его вредный характер, и на то, что было между нами в самом начале, Антуан стал мне действительно дорог, и поняла я это окончательно только здесь, вдали от него. Жаль, что так поздно, и что не успела ему об этом сказать. Возможно, если бы спохватилась раньше, все было бы по-другому.

Тоскливо покосившись в окно, высматривая там непонятно кого, я отвернулась. Все бесполезно, Луиза, он не придет. Как и Элдрид. Если бы они могли, давно бы здесь были, так что хватит тешить себя бессмысленными надеждами.

Из глаз опять потекли слезы, и я стиснула зубы, не позволяя депрессии одолеть себя. Некогда раскисать!

Отправившись в ванную, я умылась, с содроганием глядя на себя в зеркало. Бессонные ночи, полные слез, явно не прошли даром. С покрасневшими глазами и распухшим носом я смотрелась просто ужасно. Перекусив наскоро, я выключила все, что могла и перекрыла, будто готовилась к долгому отъезду. Как делала это перед каждой попыткой открыть портал.

И сегодня я решила предпринять последнюю попытку. Опасную, ведь в качестве конечной точки я собиралась выбрать не место, а человека. Но риск того стоил.

Хотя, если все дело в энергии, которую я вкладывала, то у меня и сейчас ничего не получится. После предыдущего раза едва на ногах стоять могла, столько сил отняло заклинание — и все безрезультатно. Но я просто не могла не попробовать.

Встав в центр зала, я сосредоточилась, старательно восстанавливая в памяти образ Антуана. Каждую черточку его лица, насмешливый взгляд синих глаз и густую шевелюру, рельефное тело, которое я успела разглядеть как следует в ту ночь, что мы провели вместе, и самодовольную ухмылку, что так меня раздражала.

Руки задрожали, когда я начала плести заклинание, и удержать магию в узде оказалось непросто. Родной мир будто сопротивлялся ей, высасывая из меня силы, но я все равно не сдавалась, пусть и ожидала каждую секунду, что заклинание снова распадется, как я закончу. Вплетя последнюю магическую ниточку, я отпустила чары в свободное плавание, отправив их вперед. И замерла, ожидая результата.

Боже, хоть бы получилось!

И словно в ответ на мою мысленную мольбу, воздух передо мной затрещал, словно рвалась сама ткань мироздания. А после светящаяся трещина разорвала реальность, мгновенно развернувшись в портал.

Ох, неужели я смогла?

Вглядевшись в то, что находилось по тут сторону, я сначала решила, что у меня ничего не вышло. Потому что передо мной оказался мой собственный город. Но лишь до тех пор, пока я не увидела бегущего прямо к порталу Антуана. Кажется, за ним кто-то гнался, и это вкупе с его обликом на фоне индустриального пейзажа смотрелось так забавно, что я не удержалась от истерического смешка. Оборвавшегося сразу, как мужчина нырнул в портал.

Я тут же схлопнула его, и в этот момент силы окончательно оставили меня. Слабо улыбнувшись мужчине, глотая набежавшие слезы, я медленно осела на пол, чувствуя, как сознание покидает меня. Он здесь, так что остальное неважно, и все вопросы задам потом. Теперь же можно и отдохнуть...

Последняя мысль растворилась во тьме, окутавшей меня, словно кокон, и я отключилась, уверенная, что теперь все будет хорошо.

Проснулась я от запаха гари. Будто кто-то забыл что-то на плите. Охнув, я вскочила с постели, рванув на кухню. Не знаю, сколько я проспала, но чувствовала себя отлично, пусть мысли и путались немного.

Картина, встретившая меня на кухне, умилила. Мирно парящий возле окна Элдрид, с насмешкой наблюдающий за суетящимся возле плиты Антуаном, и накрытый к завтраку стол. Слегка пригорелая яичница, красиво разложенная на тарелке, нарезанный хлеб и чай в кружке.

И как они вообще умудрились разобраться с техникой?

Вот только от сковороды, в которой мужчина еще что-то жарил, сейчас поднимался черный дым.

— Черт, да как ее отключить?! — взревел он, и тут же раскашлялся, надышавшись дымом.

Подскочив к нему, я переставила сковородку на другую конфорку, выключила плиту и спешно распахнула окно, закашлявшись следом за Антуаном. А когда отдышалась, повернулась к своим гостям и сердито уперла руки в бока.

— Вы чего тут устроили? Спалить квартиру мне хотите?

— Между прочим, Антуан для тебя старался, — укоризненно покачал головой архимаг. — Все утро воевал с этой странной плитой, и даже чай вон тебе сделал. Правда, пришлось греть воду прямо в кружке магией — чайник у тебя тоже чудной какой-то.

— Так это твое жилище? — странным голосом произнес Дарсон, глядя на меня настороженно. — А я не верил Элдриду... Кто ты, Луиза? Это же не твое имя?

Вздохнув, я прикрыла окно, поежившись от ледяного ветра, и уселась за стол, уткнувшись в него взглядом. Кажется, пришла пора сказать правду, но, черт возьми, как же страшно...

— Меня зовут Лиза. Лиза Бернова. И я действительно родом из этого мира, — подняв глаза, я серьезно посмотрела на Дарсона. — Верней, моя душа, что заняла тело твоей жены, Антуан.

— Так значит, я был прав, — удивленно хмыкнул Элдрид. — Я же сразу почувствовал неладное. Только понять не мог, в чем дело, пока ты сюда не попала.

— Лиза, значит... - рассеянно протянул Антуан, будто пробуя мое имя на вкус. — И как же так вышло? Расскажешь?

Моя история не отняла много времени, ведь, по сути, и рассказывать было нечего. Умерла, попала, а потом просто пыталась выжить и приспособиться к новому миру с учетом всех обстоятельств. И одно из этих обстоятельств сидело сейчас рядом со мной, внимательно слушая меня и хмурясь.

Когда же я договорила, и замолчала, с волнением ожидая реакции мужчин, на кухне повисла тревожная тишина. Я была уверена в Элдриде, и не сомневалась, что он останется рядом. Слишком многое нас связывало, и через многое мы с ним прошли. Но больше меня волновал другой мужчина. Тот, что разглядывал меня сейчас так, будто видел впервые. Впрочем, так оно и было.

— Так вот почему ты так изменилась? — выдал Антуан спустя несколько минут. — Знаешь, я даже рад этому.

— Почему это? — с опаской глянула я на него, ожидая чего угодно.

Мужчина широко улыбнулся, и у меня мурашки побежали по коже.

— Такой ты мне больше нравишься.

— Значит, тебе все равно, что я не та, за кого себя выдаю?

— Наверное, если бы я узнал об этом раньше, разозлился бы. Но теперь... Знаешь, Луиза... Лиза, думаю, нам надо о многом поговорить.

— О, это уже без меня, — ухмыльнулся молчащий до этого Элдрид. — Пойду, пожалуй, прогуляюсь. В твоем мире столько интересного.

Призрак тенью метнулся к окну, исчезая за ним, и я вдруг почувствовала страшную робость от того, что осталась наедине с Антуаном. Отвернувшись, сделала вид, что гляжу во двор, и спросила первое, что пришло на ум.

— А вы от кого убегали то?

Горячие руки Дарсона легли мне на плечи, и я вздрогнула от неожиданности.

— Да какой-то служивый в форме чего-то хотел от нас. Оружием угрожал, — выдохнул в затылок мужчина. — А мы язык здешний не понимаем, вот и не стали связываться с ним.

Удивленно вскинув голову, я повернулась к Антуану, собираясь спросить, как тогда я смогла понимать их в том мире. И наткнулась на горящий желанием взгляд мужчины. Внутри все перевернулось, и я облизал пересохшие вдруг губы. А он ведь пришел за мной, хотя я была уверена, что больше его не увижу. Но Антуан даже в другой мир за мной последовал, и это сказало мне о многом.

— Может, хватит слов, Луиза? — внезапно охрипшим голосом произнес он, опускаясь передо мной на колени. — Вот он я, перед тобой. И готов на все, чтобы вернуть тебя.

— Куда вернуть? — нервно фыркнула я, не отрывая от мужчины глаз. — Домой?

— Вернуть себе, конечно, — усмехнулся Дарсон, беря меня за руку.

Коснувшись моего запястья легким поцелуем, он одним рывком поднялся, и тут же подхватил меня на руки.

— Ты что делаешь?! — охнула я, в страхе вцепившись в рубашку мужчины. — Пусти!

— Ну уж нет, — довольно хмыкнул Антуан, направившись в спальню. — Больше я тебя никуда не отпущу!

Ночь для нас двоих пролетела незаметно, и всех ее часов не хватило, чтобы успеть насладиться друг другом, поведать все, что накопилось в душе, и понять, что больше нет смысла скрывать настоящие чувства. В ту ночь я услышала, наконец, заветные слова, и сама ответила тем же, чувствуя себя как никогда счастливой. И зачем столько времени сопротивлялась?

А наутро, когда проснулась, сразу же подорвалась в постели, глядя на место рядом с собой. Но в этот раз мужчина никуда не делся, и у меня аж от души отлегло. Думала, снова сбежит, испугавшись ответственности.

Потянувшись к Антуану, довольно улыбающемуся чему-то во сне, я нежно поцеловала его, желая разбудить. И охнула, когда он поймал меня в объятия, крепко прижимая к себе.

— С добрым утром, милая, — широко улыбнулся мужчина, легко удерживая меня подле себя, несмотря на сопротивление. — Как спалось?

— Хорошо, — буркнула я недовольно. Но тут же сама прильнула к Антуану, положив голову ему на грудь. — Скажи, что будет дальше?

— О чем ты? — удивленно спросил мужчина, ласково гладя меня по волосам. — Вернемся домой, конечно же.

— Домой... - я села в постели, внимательно уставившись на лежащего рядом Дарсона, и с грустью заметила. — Если ты забыл — у нас с тобой разные дома. Мы теперь даже не муж и жена.

Усмехнувшись, мужчина приподнялся в постели, соблазняя меня голым торсом, и одним движением вскочил на ноги, замерев возле кровати в чем мать родила. Покраснев, я отвела взгляд, пусть и успела рассмотреть его как следует этой ночью. Но когда он бухнулся вдруг на колени, рефлекторно повернула голову в его сторону, глядя растерянно.

— Ты что делаешь?..

— То, что должен, — хмыкнул Антуан, беря мои руки в свои. — Луиза Берен, верней, Лиза Бернова, прошу вас, сударыня, будьте моей женой!

Раздумывать над предложением Дарсона я долго не стала, и сомнения меня почти не мучили. Мужчина изменился, и это было видно невооруженным глазом. Кажется, любовь ко мне заставила его пересмотреть взгляды на жизнь и многое осознать по-новому. И теперь вряд ли Антуан так легко упустит свое счастье, променяв его на минутное удовольствие, тем более что с некоторых пор центром его вселенной стала я. Пусть для этого и понадобился приворот, который, как я успела понять, лишь усилил имеющиеся чувства, потому что даже магия была не в силах создать что-то новое из ничего.

Элдрид отсутствовал до самого вечера, и мы с Антуаном, в ожидании архимага, прекрасно провели время. Я рассказала ему о себе и родном мире, показала, как пользоваться душем, в котором мы снова на какое-то время пропали для всего мира. Я приготовила мужчине сначала обед, а потом и ужин, поразив его своими нехитрыми кулинарными талантами. А после, сидя на коленях у Дарсона, я кормила его с ложечки, а он облизывался на меня, намекая на то, что у нас есть еще немного времени.

Когда же небо за окном потемнело, а город раскрасили ночные огни, вернулся Элдрид. С довольным видом появившись посреди зала, он усмехнулся, глядя на меня, уютно устроившуюся в объятиях Антуана, и заявил, что нам пора возвращаться.

— Мог бы и подольше погулять, — пробурчал Дарсон, с неохотой отпуская меня и поднимаясь.

— Я и так дал вам достаточно времени, — хмыкнул призрак, выразительно покосившись в сторону спальни. — Нельзя больше медлить. С каждым часом, проведенным здесь, я теряю силы, а открыть портал будет весьма сложно. Этот мир просто так не отпустит Луизу, ведь она его дитя.

Слова архимага встревожили нас, но как оказалось, Элдрид перестраховывался. Не рассчитывая исключительно на наши общие силы, он прихватил с собой достаточно накопителей магии, чтобы, наверное, пробить путь и на другой конец вселенной. Хотя все равно пришлось вложить в заклинание почти всю имеющуюся у нас магию, и Антуана тоже к этому привлечь, но все получилось, и мироздание поддалось нашим усилиям.

Уже стоя у овала портала, я в задумчивости оглянулась назад. Вроде успела все сделать, разве что с родными не попрощалась. Но они бы сейчас даже не узнали меня, так что смысл был терзать себя встречей с ними? За время, проведенное здесь, никто так и не объявился в квартире, словно про меня все забыли. Пусть так оно остается и дальше.

— Не хочешь уходить? — заметил мои сомнения Антуан.

— Хочу, но... Это место долгое время было мне домом. Грустно расставаться с ним навсегда.

Приобняв меня, мужчина потянул за собой к порталу.

— Не грусти, с той стороны тебя тоже ждут и любят. И я уверен, мы еще сюда вернемся.

Мое возвращение оказалось знаменательным событием для всего поместья, потому что почти каждый из его обитателей был уверен, что я погибла. Эти люди благодаря мне обрели новый дом, и неизвестность пугала их. Должно быть, поэтому весть о том, что я вернулась, стала для них настоящим праздником.

Предателем, что впустил в наш дом Морроу, как оказалось, был один из солдат Альрика. Но мне судить его не пришлось — Элдрид разобрался с ним еще до моего возвращения. Наверное, оно и к лучшему, ведь я бы наверняка его пощадила. А спустя пару дней после возвращения призрак заявил, что ему пора, и в этом мире он и так слишком задержался. Я сразу догадалась, о чем он говорит, и сердце наполнилось скорбью.

Элдрид, мой верный друг, наставник и соратник, тот, кто был со мной все это время, стал мне дороже, чем отец. И я не могла принять то, что больше никогда не увижу его. Что не услышу снова его шуток, и наши с Антуаном дети не смогут с ним познакомиться.

Желание удержать друга было столь сильно, что я перелопатила кучу книг, и обошла толпу магов в поисках решения. Даже нашла в одной из книг ритуал привязки на крови, который бы позволил привязать к себе саму душу Элдрида, не позволив ему ускользнуть на тот свет. Но сдалась после слов самого архимага о том, что жизнь в теле призрака ему совсем не в радость. Без возможности снова ощутить всю полноту жизни простого смертного, без привычных радостей, и возможности любить и быть любимым, иметь семью и детей. Что он много думал об этом, и понял, что не хочет для себя такого будущего. И верит — после перерождения он обязательно найдет свое счастье.

Отпускала я Элдрида с тяжелой душой, но ради него постаралась сдержать слезы, через силу улыбаясь мужчине. А когда мироздание решило, что он закончил свои дела здесь, и забрало его к себе, не выдержала и разрыдалась в объятиях Антуана.

Прощай, девочка... - донесся до меня в тот миг призрачный голос Элдрида. — Не печалься, мы еще свидимся...

Магии я тогда лишилась, как и ожидалось, но это было сущей мелочью в сравнении с главной потерей.

Разросшееся поместье и увеличившееся население принесло немало хлопот. Я почти ничего не успевала, сетуя, что в сутках всего двадцать четыре часа. Штат прислуги и моих помощников вырос, но и так я иногда забывала поесть, а ложилась за полночь. Антуан ругался на меня, и требовал больше отдыхать, а всю работу возложить на плечи управляющего, которым логично стал Жерар. Но я просто не могла бросить все на произвол судьбы, хоть в моем нынешнем положении действительно трудно было заниматься делами.

О том, что у нас будет ребенок, я узнала сразу после нашей с Антуаном свадьбы. Второй для него, но для меня это было как в первый раз, и потому я волновалась так, что едва не опозорилась, забыв слова клятвы. К счастью, никто из гостей этого не заметил, а тихие подсказки стоящего напротив Антуана помогли все вспомнить. И я со всей нежностью и любовью ответила ему «да».

Генрих откровенно забавлялся над нами, говоря, что нечего было тогда и разводиться, чтобы уже спустя месяц снова пожениться. На торжестве присутствовали оба короля, и новая королева Домбура, не отходящая от мужа ни на метр. Наверное, раньше позавидовала бы таким нежным отношениям, но не теперь, когда сама обрела счастье.

Союз между нашими государствами, и введение в обиход портальной магии дал огромный толчок прогрессу. Повсюду начали строить стационарные порталы, люди стали больше и дальше путешествовать, познавая мир во всей красе. И вместе с тем в спешном порядке начали изобретать защиту от порталов и телепортов, которыми стали пользоваться преступники, проникая везде, куда только можно. Что поделать, прогресс всегда и везде имел две стороны медали.

А веяния, привнесенные благодаря мне, и дружба с королевой Домбура тоже дали свои плоды. Чего стоила только новая мода, буквально взорвавшая высший свет: совсем другого покроя платья, без неудобных пышных юбок и корсетов, и ко всему прочему брючные костюмы для женщин, официально одобренные государем.

Потихоньку, пользуясь дружбой с монархами, я проталкивала в законодательство идеи равноправия, чтобы женщины смогли учиться в академиях и университетах, и работать на важных должностях наравне с мужчинами. Разумеется, среди аристократов зрели недовольства, но вот простой народ воспринял новые законы с энтузиазмом. Особенно незамужние девушки, которые не всегда горели желанием выходить за первого встречного, лишь бы избавить семью от лишнего рта. Теперь же они сами могли выбирать собственное будущее, если на то хватало желания и ума.

Перемены коснулись и моей жизни. И было их немало: Антуан окончательно перебрался в старое поместье, которое благодаря моим стараниям совершенно преобразилось, и теперь наше уютное семейное гнездышко было здесь. Благосостояние рода Дарсонов благодаря заключенным с варварами контрактам росло как на дрожжах, и будущее больше не пугало меня. А наши отношения с мужем складывались как нельзя лучше.

Я не стала претендовать на место главы рода, уступив этот титул Антуану, а он не злоупотреблял этим, прислушиваясь ко мне и принимая решения вместе со мной. Не желая быть обузой, и дабы оправдать статус кормильца семьи, он пошел на службу к Генриху, став кем-то вроде младшего советника. Пропадал во дворце подолгу, но я видела, что так Антуан чувствует себя значимым, и полностью поддерживала его, не желая ущемлять его мужскую гордость. Пусть мне и грустно было порой в одиночестве.

Сегодня же я ждала возвращения мужа с особым нетерпением, желая поделиться с ним своей маленькой радостью. Вернулся Антуан как раз к ужину, и я вопреки обыкновению вышла встретить его в холл, сразу прижавшись к мужу, будто не видела его целый год. Соскучилась ужасно, хотя прошло всего ничего. Кажется, все-таки тот приворот не прошел даром и для меня, чтобы не утверждал в свое время Элдрид.

— Ты чего здесь? — встревоженно глянул на меня мужчина. — Случилось что-то?

— Случилось, — улыбнулась я взволнованно. — Кажется, наш малыш сегодня первый раз пошевелился.

Расплывшись в улыбке следом за мной, Антуан опустился на колено, приложив ухо к животу.

— Где там этот маленький проказник?

Запутавшись пальцами в волосах мужа, я робко заметила.

— Ты же помнишь, что целители пророчат нам сына? Так может, назовем его Элдрид?

Подняв на меня взгляд, мужчина с серьезным видом кивнул.

— Да, любимая, это будет правильно. Так и поступим.