— Во славу Первых, Командор… — сиплый голос пронзил тишину медицинского отсека. Он был настолько странным и чуждым, что могло показаться, будто кто-то проходится ржавым ножом по стеклу.

Кайронец, распластавшийся на медицинской платформе, говорил с очень большим усилием. Каждое слово ему давалось с огромным трудом, и мужчине приходилось вытаскивать их из себя клещами. Грудь пациента то и дело вздымалась под тонкой поверхностью медицинского костюма, рывками дергаясь то вверх, то вниз.

Под тёмной, оранжевой кожей, можно было увидеть взбугрившуюся плоть, которую только-только успели нарастить. В уголках губ до сих пор виднелась запекшаяся кровь бурого оттенка, а в глазах мелькало то, что уже никогда не вырезать из памяти.

Вина.

— Во славу! — отозвался высокий мужчина, который только-только вошел в отсек.

Голос был уставшим, но даже так в нем чувствовалось облегчение. Тем временем лицо мужчины ничего не выражало, холодное и резкое, его словно выточили из цельного куска грубой породы. А вот в глубине зрачков полыхали короткие, еле-еле заметные всполохи пламени и молний, перемешанные с болью.

— Командор, Талисс погибла, да?.. — хрипло выдавил из себя Амбр. Хоть он и пришел в себя, но усталость и тяжесть никуда не делись. Его сопровождало чувство, что его язык вот-вот прилипнет к небу от сухости.

Мужчина попробовал поднять голову, однако острые иглы боли тут же воткнулись в позвоночник, отчего все его тело передернуло. Одеяло соскользнуло вниз, и на глаза показалась массивная грудь. Оранжево-бугристая, как обугленный панцирь диковинных и никем не виданных зверей.

Она была расчерчена свежими шрамами, а лицо сковало гримасой боли, от чего теперь оно напоминало обветренный камень, который ежедневно бомбили штормовые ветра.

— Да. — коротко ответил Альберт.

Пауза была тягучей, как яд Окта-корры. Третьей планеты системы Ико. Все понимали, что сейчас лучше помолчать. Один из аэстов удивленно подметил, что даже аппаратура издавала звуки тише прежнего.

— Прекрасный был корабль… — хрипнул кто-то с соседнего модуля. Неизвестно, кем именно он был на том корабле. Не исключено, что это был просто голос из темноты.

— Амбр. — Альберт поднял голос. — Ты спас экипаж. Это самое главное. В той ситуации, без сомнений, больше не смог бы сделать никто во всем нашем флоте.

Мужчина сделал шаг вперёд, и от этого движения, от этой самой походки, все члены экипажа, кто был рядом, моментально расправили плечи. Медики, бойцы, каждый из них машинально вытянулся в струну. А один из самых молодых техников, которому едва ли стукнуло тридцать-сорок циклов, так резво подорвался, что случайно чуть не сбросил емкость со шприц-ручками, стоящую рядом.

— От имени Адмиралтейства, и всей Империи Первых. — продолжал Командор, уже официальным, почти церемониальным тоном. — Подано прошение на присвоение награды четвёртого класса, капитану периметра Амбру Трано. — Альберт набрал воздух в легкие, и вернулся к своей речи. — Капитан периметра показал превосходные навыки руководства кораблем, заслуживающие самых высоких оценок командования, и успешно выполнил свой воинский долг. — глаза командора быстро прошлись по рядам пациентов и подчиненных. — В неравном бою доказал, что он, как и весь экипаж — истинные сыны и дочери Империи Первых. Более того, когда тяжелый крейсер «Талисс» был поражен, грамотно руководил эвакуационными мероприятиями, что позволило спасти большую часть экипажа.

Командор сомкнул пятки, и отдал ритуальный жест доблести в сторону лежащего капитана, и других раненых, кого переправили с Талисс на Ленсу.

— За проявленную отвагу, и безупречные навыки, пользуясь своим правом Командора, я объявляю всему экипажу корабля Талисс благодарность, которая уже отмечена в ваших личных делах. — тихо выдохнув, Альберт посмотрел на лежащих мужчин и женщин, каждый из них был для него как член семьи. Одна из редких привязанностей самого командора, и самая большая его слабость. — Во славу Первых! — закончил мужчина свою речь.

С разных сторон большого помещения, разделенного тонкими, полупрозрачными перегородками с мигающими индикаторами, то тут, то там, раздавались нестройные голоса. Восхвалявшие Империю и их Императора.

Спустя пару мгновений наступила тишина, легкая пауза, переполненная торжественностью.

Амбр попытался привстать. Как их учили в академии на его родной планете. Один из преподавателей, обучающий кодексам, всегда говорил: «Ответ на похвалу — честь». Только вот сейчас у него ничего не вышло.

Мужчина успел подняться ровно на пять сантиметров, после чего тут же получил ладонью в лоб. Медик. Молодая женщина, с темно-синим отливом кожи. Молча, но с убийственно угрожающей улыбкой прижала его обратно к парящему модулю.

— Лежать. Вам приказано. Лежать. — прошипела она рублено фразу сквозь зубы. — Командор, ваши старшие офицеры одна сплошная проблема и головная боль нашей службы. — девушка махнула головой в сторону, скидывая пряди переливающихся пурпуром волос с одного плеча на другое.

— Извините, больше не повторится. — слегка опешил Амбр. Губы у него треснули от резкого движения, из-за чего по подбородку покатилась тонкая струйка крови.

В отсеке повисло небольшое напряжение, как после одного из ударов вражеских крейсеров. Все молчали, и внимательно наблюдали за происходящим.

— Примите мои извинения. — сказал Альберт, повернувшись к группе медиков, которые без отдыха занимались своими пациентами. — Спасибо за ваш труд. Могли бы сказать, как в целом ситуация с ранеными?

— В общем и целом, всё хорошо. — кивнула женщина и смешно сморщила носик.

Сейчас именно она исполняла обязанности архимедика медицинской службы, как прямой заместитель бывшего руководитель. Потому что тот, увы, но сейчас был одним из их пациентов.

В разгар сражения он вызвался в эвакуационную команду, потому что на Талисс проходил службу его сын, точно так же, как и отец, в медицинской службе. И в момент жесткой стыковки с крейсером, терпящим нестройные удары в борт. Архимедик флота сильно приложился головой о корпус шаттла.

— Жить будут все, если не начнут вот так вот вскакивать, и нарушать установленный режим. — добавила врач, показав ладонью на лежащего Амбра.

— Отдыхайте, бойцы. — кивнул командор своим, и отошел в сторону, подзывая вместе с собой женщину.

— Дайте подробный доклад. — кивнул он врачу, и сделал несколько жестов пальцами в воздухе, ознакамливаясь с пакетами информации, то и дело продолжающих поступать с других кораблей.

— Командор. — кивнула женщина. — Всего расквартировано три с половиной тысячи раненых. Основное количество базируется у нас, на Ленсе. А именно две тысячи. Ещё тысяча переведена на конфискованную Ультурру. — синекожая сделала пару зеркальных пасов руками, как командор некоторое количество мгновений назад, и отправила собеседнику пакет информации. После чего задумчиво хмыкнула:

— Там оказалось несколько интересных медицинских разработок, которые никогда не встречались на тяжелых крейсерах. Подробная информация в отчете. — женщина вытянулась по струнке. А её лицо снова приняло отстраненное выражение, коим она показывала что больше ей докладывать нечего.

— Как старик? — с какой-то неопределенной интонацией спросил Альберт.

— Стабильно тяжело, как и все кто был на том шаттле. Больно сильно их тряхнуло, плюс разгерметизация. Повезло, что вовремя подоспели наши штурмовые команды. Помогли с первой помощью.

— Принято. Спасибо за работу. Вы свободны. — рублено добавил командор, и вернулся к одному из своих самых приближенных бойцов.

Мужчина выпрямился, поднял руку вверх, отдавая честь. Остальные офицеры, присутствующие в отсеке, синхронно повторили движение. Уставшие медики, сделали это кто как. Одни по уставу и в соответствии с кодексом, другие с легким опозданием. Но, тем не менее, сделали это все. Без исключений.

— Спасибо за вашу службу. До полного восстановления, приказываю, находиться в медотсеке и слушать персонал. Узнаю, что кто-то нарушил режим. Обязательно накажем. — Альберт набрал воздуха в грудь, и на выходе, командным и торжественным голосом добавил:

— Во славу Первых!

— Во славу! — раздалось со всех сторон.

Альберт задержал взгляд на неподвижной фигуре Амбра, задержался чуть дольше, чем ему следовало. Он понимал, что любые слова в такие моменты — ничего не значат. И только поступки определяют будущее. Командор уже сказал всё, что требовалось. Остальное… остальное будет потом.

Развернувшись мужчина направился к выходу. В проходе его ждал один из офицеров связи, пристально наблюдая за членами экипажа, и о чем-то глубоко задумавшись. Но стоило ему обратить внимание на Командора, как он всем телом подобрался.

— Командор, разрешите доложить! По вашему приказу прибыл заместитель Арбитра Молчания. Мы направили его в зону дознавательных.

— Кто у неё был заместитель? — спросил мужчина.

Удивительно, спустя столько времени, Альберт только сейчас понял, что никогда не лез в вотчину Листуры. Настолько сильным профессионалом она была, что любое задание, доверенное ей — выполнялись идеально, без необходимости их контролировать. Поэтому, даже спустя столько времени, он редко посещал штаб Искателей внутри своего флота.

— Куратор Линий, Солтар Тол. — ответил докладчик.

Альберт кивнул. Куратор Линий. Значит, достаточно опытный специалист, которому точно можно доверить выполнение задуманной задачи. Особенно сейчас, когда под угрозой не просто интересы Империи. Но даже, возможно, её фундамент.

— Пойдем. — сказал он.

Область дознавательных находилась прямо рядом с местом, где были размещены десантные части корабля. Так что безопасность была на высоком уровне.

Сам по себе сектор, был построен по специализированным схемам. Стены толщиной в несколько метров, внутри них были размещены нейтрализаторы, заглушающие пси и другие проявляемые силы. Это место предназначалось не только для разговоров, но и для содержания под стражей особо опасных пленников.

Альберт вошел в первую дознавательную, где раньше он чаще всего проводил беседы с Листурой. Она вызывала у него какие-то особые эмоции.

В комнате, освещенной мягким синим светом, спиной к нему стоял мужчина. Средний рост, в строгом чёрно-сером комбинезоне. У него был высокий ворот и незаметные, но выразительные знаки отличия. Ни одного лишнего движения. Ни одного слова.

Куратор Линий.

— Во славу Первых, Командор. — его голос был точным. Не громким, но цепким и цепляющим своего собеседника.

— Куратор Линий, Солтар Тол? — Альберт не стал тянуть.

— Да. Верно. Госпожа Листура передала мне управление по делам внутреннего контроля во временное пользование. Насколько знаю, сейчас она выполняет инициированное вами задание.

Время тянулось как гудящие кабели под обшивкой. Туго, с легкой вибрацией, даже воздух в комнате чувствовал приближение чего-то… страшного.

Солтар Тол сделал несколько шагов к Альберту. Плавно. Без резких движений, как если бы его мускулатура подчинялась уставу специальных служб Империи.

— Куратор. — Альберт остановился напротив него. — На борту находится пленный, а именно Алсар Фаат. Ранее он командовал тяжелым крейсером Ультуррой, а вместе с ним и всем флотом, с которым мы сражались буквально не так давно.

— Личность подтверждена? — уточнил Солтар. Тон его голоса был безразличным. Но само «безразличие», было каким-то корректным что ли?

— Конечно, подтверждена. Генетически, сигнатурно, энергетически. Сомнений нет, это именно он.

Куратор едва заметно кивнул, обрабатывая полученную информацию.

— Какие будут указания на его счет?

— Требуется полный ментальный скальпинг. Полный. Без каких-либо ограничений. Я хочу знать всё, что знал он. И даже больше. Включая то, чего он мог и не знать, а только слышать.

Услышанное настолько поразило Солтара, что на его безразличном лице проскользнула слабая тень удивления. Его то Альберт без труда смог уловить.

Куратор Линий аккуратно наклонил голову, и с некоторой тревогой заговорил:

— Разрешите уточнить… командор. — голос стал тише. — Вы запрашиваете чистый скальпинг представителя одного из Старших Домов?

— Боитесь? — хмыкнул мужчина, и с вызовом посмотрел на одного из членов команды Звездных Искателей.

— Не совсем. Вы же знаете, какие программы мы проходим. — хмыкнул в кулак Солтар. — Но даже так, если не брать сам род Фаат, и их дом. Насколько в курсе, они являются давними родичами текущего Маршала Завесы, то есть моего прямого начальства. Да и сам дом Фаат считается политически защищенным. При таком воздействии на память, сами знаете, оборудование обязательно зафиксирует реакцию и «пациента». — выделил он последнее слово. — После чего, кто знает, что будет ждать нас дальше. Стоит нам лишь приблизиться к территории Первых, и провести обмен информацией, как главный штаб Искателей все узнает.

Альберт вдохнул. В этот момент в его голове пронеслась старая фраза, сказанная его бабушкой, перед тем, как он отправлялся в высшую академию Адмиралтейства: «В Империи нет неприкасаемых. Есть просто те, кому дольше будут мстить.»

Он выдохнул.

— Сейчас меня это мало волнует. Более того, я уверен, что этот индивид… как минимум вовлечен во что-то очень и очень нехорошее. Что-то на уровне… мятежа? — неопределенно задал риторический вопрос Альберт. — Вы же видели нашу запись разговора с ним перед битвой. А чуть позже сможете ознакомиться с записью нашей беседы тут, на Ленсе.

Солтар медленно выпрямился.

— Раз это ваш приказ, подтверждаю готовность к выполнению задачи. Однако предупреждаю: все будет зафиксировано автоматикой, и при первой возможности передано в штаб Искателей.

— Запиши в протокол: ответственность за последствия беру на себя. Полностью. Командор флота. Ну, и помимо этого, у нас будет чуть-чуть больше времени, чем вам кажется.

Мужчина приподнял вопросительно брови.

— Скоро мы будем в зоне космических аномалий.

— Принято. — Солтар протянул руку к терминалу на запястье и что-то активировал. — Вы действительно уверены?

— Если мы не сделаем этого сейчас, то кто знает, что ужасного может произойти после? Возможно, что такие как он, и его сподвижники, не будут спрашивать ни у кого разрешений.

— Тогда я предпочитаю действовать в рамках логики. — куратор кивнул. — Фаат будет подготовлен. Первичный допрос начнётся через один малый цикл. Вы получите данные, как только его разум пройдёт через полноценную операцию.

— Хорошо. Но вы должны быть уверены, что без моего ведома, кроме вас, никто не получит доступ к полученной информации. Включая любых операторов устройств со стороны вашей службы.

Солтар поднял взгляд.

— Вы думаете в этом есть необходимость?

— Я в этом не сомневаюсь. — Альберт говорил спокойным голосом. — Более того, часть информационных хранилищ корабля была подтерта. Ровно за несколько фаз до перехода под наш контроль.

— Тогда мы всё узнаем. Приказ принят. — Солтар не задавал больше вопросов. В его взгляде промелькнула тень. Не страх. Скорее уважение к тому, насколько далеко готов зайти командор.

Альберт кивнул и уже было направился к выходу, но замер на полпути.

— Солтар. Одно замечание.

— Слушаю.

— Мне с вами не приходилось ещё работать, сами знаете. Но, помните, Листура всегда ценила дисциплину. Но многим важнее для неё была точность исполнения приказа. Если ты пойдёшь её путём, выполняй без эмоций, без гнева, без страсти. Только холодный расчёт. Только результат.

Солтар Тол внешне никак не отреагировал ни кивком, ни словом. Он просто… стоял. Как металлический штырь в реальности. Не поддающийся внешним колебаниям.

— Спасибо за наставление, я обязательно учту.

— Тогда работайте, господин Куратор. У Империи слишком много врагов, чтобы мы давали поблажки тем, кто носит «благородные фамилии» и вхож в высшие круги Первых.

— Разрешите выполнять?

Альберт кивнул и вышел.

Дверь дознавательной за ним закрылась с гулким звуком. А внутри остался только Солтар, пустая комната, гудение стен и ощущение, будто весь отсек стал камерой пыток. Ещё до того, как туда привели пленника.

Он протянул пальцы к запястью, и активировал зашифрованный узел связи Искателей.

— Код ноль-ноль. Подготовить объект: Алсар Фаат. Уровень изоляции — максимальный. Готовьте шифраторы, блокировку внешних доступов и имплантов всех уровней.

— Вейла, ну что, будем ждать, пока он снова заглянет? Или пора, мать его, делать отсюда ноги? — я почесал отросшую щетину, которая вполне могла сейчас заменить броню на лице.

А ещё спустя пару недель она вообще будет похожа на маску. Ни разу мне не доводилось видеть себя бородатым. Но проблемным было другое, всё тело сейчас зудело от духоты и пота. Помыться тут никто не давал, и, честно говоря, душ казался уже не просто роскошью, а скорее несбыточной мечтой.

— Пожалуй, ты в этом прав. — в голосе наставницы скользнула ленца. — В следующий его заход, как раз, надо будет рвать когти.

— У тебя сейчас рот чем занят? — я прищурился. — Опять жуешь что-то, да?

— Ага, угадал! — с усмешкой ответила Вейла. — Виноград. Единственное удовольствие, доступное мне в этой идиотской ситуации. — пожала плечами она. Я буквально услышал, как девушка с аппетитным хрустом вгрызается в ягоду. — Хочешь, поделюсь, а то мне даже тут слышны голодные завывания твоего желудка. А в таком состоянии, ты чертовски вредный…

— Вредным я был ещё на прошлом допросе, когда нас пытались развести на информацию. А мою тушку дубасили что было сил. — я зевнул. — Вообще, такая еда же не насытит? — с некоторым скепсисом потер пальцами подбородок. — Ладно. Раз он сказал, что у нас есть время до «завтра», то давай потратим его с пользой. Как говорится: «Стратегия побега: начальная версия».

С этими словами нырнул внутрь себя, в ту самую область, которую мы с Вейлой облюбовали для тренировок. Не сказать, что окружение здесь сильно радовало. Но за прошедшее время оно начало ощущаться многократно уютнее. Родное что ли.

Персональное пространство встречало знакомым и долгожданным покоем, в отличие от прошлого раза. Без всполохов, без разрывов. Кажется, что оно начало восстанавливаться.

По крайней мере сейчас не было разрушений, да и чужеродной энергии не наблюдалось. Разум снова был стабилен. А вот наша маленькая поляна, выжженная в прошлых сражениях, сейчас цвела и пахла мириадами разных растений.

На ней, как воплощение античной богини, растянулась Вейла. Её окружали причудливые цветы. Одни из них ластились к девушке, другие поддерживали вазы с напитками и виноградом. А сама наставница, сидела на импровизированной софе, которая больше всего напоминала гибрид дивана, и причудливого футуристичного кресла.

Она не смогла меня сразу заметить. Да, кажется, и не ждала меня тут увидеть. А вот я её наблюдал хорошо. Гедонистка, мать её. Девушка подкидывала вверх большие и спелые ягоды, подхватывая их губами, с каким-то невообразимым аппетитом проглатывая. Детский, дурашливый момент, но в этом было что-то… тёплое. Это вызывало улыбку, не менее искреннюю, чем всё её поведение.

— Алекс! — наконец повернулась ко мне Вейла, соизволив обратить внимание. — Рада, что заглянул ко мне. А то я хотела начинать ссориться с деревьями. Знаешь, какие диалоги с ними скучные? Никакой фантазии.

— Ничего себе. С каких это пор мое пространство стало твоим? — не обратил внимания на её бредни о деревьях, и сосредоточился на более важном вопросе.

— Не придирайся к словам, что хотел то? — потупила взгляд наставница, украдкой съедая пару виноградин.

— Вообще-то, я по делу. — проворчал ей, отмахнувшись от попытки пихнуть мне виноградину в лоб. Развалился рядом, чувствуя, как местная трава прогибается под ступнями. — Что делать будем, о мудрейшая и вечнозанятая?

— Осторожнее с формулировками, Алекс. — прищурилась она. — А то мало ли, как я восприму все это. И от обиды создам пару тройку симуляций, с тобой, в главной роли.

— Надеюсь минует меня такая учесть. — изобразил защитный жест руками, скрещивая их на груди. Не хочется вызывать такого рода гнев. А то с неё станется крутить мне эти «симуляции» во время сна, аки кино. — Так. Давай уже ближе к делу.

— Хорошо. Мы знаем, что этот, твой знакомец, скоро вернется. Так?

— Ну так, к чему ты клонишь? — не понял, что ей это сейчас даст. С учетом всего, что происходит…

— В прошлый раз он без опаски и без оглядки вошел к нам в камеру, значит, и в следующий раз сделает точно также. — Вейла сдвинулась назад, и упала спиной на свое лежбище прямо рядом со мной.

— Я всё ещё не понимаю к чему ты ведешь. — медленно, как в тумане, взял виноградину из её пальцев, закидывая ту в рот. Вкус, действительно, похожий. А вот в остальном. В остальном не думаю, что смогу получить насыщение от этой виноградины. А жаль. Сладкая, зараза.

— Алекс, не тупи! — вспылила она, хлопнув в ладоши. — Мы можем взять его в заложники, что поможет нам отсюда выйти.

— И это весь твой план? — по глазам девушки, было понятно, что на лице у меня сейчас написаны не лучшие эмоции. — Нет, не думаю что это сработает. — покачал скептически головой, показывая немного примирения. — Уверен, что они легко принесут в жертву Лаврентия Павловича. — на последних словах, когда произносил его имя с фамилией, захотелось сплюнуть. Но тут делать этого совсем не хотелось. Как ему только в голову пришло, по сути, просто сдать все население планеты? Восемь миллиардов человек. У меня это никак не укладывалось в сознании. Неужели у того ничего не дрогнуло?

— Але-екс. — протянула девушка с видимым раздражением, немного надув губы. — Неужели, ты действительно думаешь, что я такая идиотка?

Золотистые глаза пристально всматривались в мои. Длинные ресницы то и дело порхали в каком-то неудовлетворении. Очень может быть, оно было вызвано моей недалекостью.

— Это риторический вопрос? — с ленцой ответил наставнице. Но вот ситуации не учел, и мне тут же прилетел подзатыльник. Когда она успела поменять позу? Это было как-то слишком быстро, даже для неё.

— Да шучу, шучу. — потер голову в месте удара. Рука у неё была тяжелой.

— В общем, я и без твоих нравоучений уверена, что они не будут спасать «примитива». Как они выражаются. А вот то, что наш пленник поможет нам отсюда выйти — это точно. Он, как минимум, хорошо разбирается в местной географии. Это дает неплохие бонусы во время побега.

— А ты уверена, что это вообще сработает? Звучит слишком уж просто. — добавил в голос скепсиса. Потому что план был… детским что ли.?

— Не-а, конечно не уверена. — она кивнула. — Но это единственный шанс, пока они верят, что ты просто чуть-чуть изменившийся человек, прошедший возвышение вот-вот недавно.

Я вздохнул. Протянул руку к небесам своего личного пространства, и в ладонях заискрились волны силы. Они, похожие на послушных собак, обвивали мое тело, и ластились ко мне. Это чувство захватывало настолько, что все внешнее отбрасывалось прочь, и занимало вторые да третьи роли.

— Ладно. — согласился с её точкой зрения. — Тогда сыграем с ними в игру.

— Я, как смогу, помогу. Ты всегда можешь на меня рассчитывать, Алекс.

— Вейла. — повернулся к девушке. — Спасибо, что ты со мной. Серьёзно.

Она вздохнула. Первый раз за долгое время без шутки, без усмешки.

— Ну, знаешь… не было бы тебя, то и не было меня. — философски подметила моя постоянная спутница.

— Романтично. Почти как признание в любви… — я не удержался, и тихо засмеялся.

— Просто прими это как комплимент. И давай действовать. У нас только одна попытка.

В этот момент пространство слегка замерцало. Реальность вздрогнула, словно кто-то снаружи дёрнул рубильник. Надо бы вернуться в настоящий мир, и посмотреть, как там обстоят дела.

— Ну что, напарник. — с хитринкой подмигнул ей. — Впереди у нас классный спектакль?

Ответ не услышал, только жизнерадостный и мелодичный смех девушки.

Что ж…

Такого поворота мы с Вейлой как-то не предвидели. Сверху что-то реально рвануло. Не просто пыхнуло, и не загудело как до этого. А именно рвануло. Так бывает в ситуациях, когда забывают выключить огонь рядом с газовым баллоном, приоткрывая его ещё больше. Каменные стены камеры, ранее такие уверенные в себе, вдруг вздрогнули, и по ним поползла легкая дрожь.

— Алекс… — голос Вейлы вынырнул из глубины сознания. — У меня есть ощущение, что это всё не просто так.

— Ты думаешь? — я саркастично кашлянул, смахивая со лба упавшую пыль. — А я-то, дурак, решил, что это просто вечеринка у кого-то…

С потолка продолжала сыпаться каменная крошка, и с каждой секундой стены трясло все сильнее и сильнее. Что-то очень серьёзное происходило наверху. Уверенности не было, но кажется, кто-то сражался. Или это место штурмовали?

Ох, и не нравится мне это! Если есть то, что может доставить проблем этим уродцам. Да с такими звуками. Значит, это явно не простые монстры. Получается, что где-то в этом хаосе, среди взрывов и шума, я — запертый в какой-то дурацкой камере.

— Ладно, походу все наши планы летят в помойку. Время импровизировать, верно? — подскочил с места, ощущая, как лёгкое напряжение пронзило каждую мышцу.

Первым делом метнулся к решетке, и вкладывая максимум силы, лупанул по ней кулаком. Было больно. Металл оставался невозмутимым. Но это лишь первая попытка.

— Вейла, ты со мной?

— Всегда, командир! — её голос прозвучал чертовски бодро, а это внушало некоторую уверенность в успехе.

Быстро прошелся по периметру камеры, нащупывая всё что могло помочь в этой ситуации: стыки, микроскопические щели, выбоины. Осматривал каждый сантиметр, как гончая, унюхавшая кровь. Раньше не было ничего. Сейчас, в свете происходящего, может где-то расшаталось?

Гул снаружи усиливался. Сверху раздавались звуки бега, в которых у меня ещё получалось различить неясные крики, чьи-то команды и звуки бушующих стихий. Точно. Там явно шло сражение, хотя больше похоже на штурм. Вдруг это военные с которыми мы были на вылазке?

— Быстрее, Алекс, у нас нет времени. Не стоит надеяться на это. — подбодрила Вейла. — Да и если там такое долгое сражение, то вероятно и тебе прилетит, коли ты тут засиживаться будешь!

Я ударил по полу. Потом ещё. И ещё. Воздействия никакого не было. Принялся за ближайшую из стен, но, увы, и тут прогресса не было. А тем временем, звуки под потолком передвигались из стороны в сторону.

В какой-то момент, нанес ещё один удар по толстой решетки. И мне пришел отклик. Странный отклик. Нечто похожее уже было, но когда? В какой момент?

— Алекс, точно! — неожиданно вскрикнула Вейла. — Ты ведь высосал тогда энергию, помнишь? Попробуй и тут сделать то же самое.

Я неожиданно замер в ступоре. Дыхание было ровным, несмотря на все мои предыдущие попытки выбраться, которые так и не принесли успеха. Чувствовалось, как сердце ритмично билось в груди, словно молот в деревенской кузне.

Решётка передо мной была не из простого металла. Осознание этого ко мне пришло уже давно. И помимо этого, от неё явно фонило энергией. Правда она была не похожа на ту, которую я тянул из кристаллов, или ту, что вырабатывал сам.

Протянул руку вперёд. Вейла права, был у нас такой эпизод, когда у меня получилось поглотить чужеродную энергию. Сейчас надо повторить тот опыт. Ладони прижались к холодной, вибрирующей поверхности. Толстые цилиндры нещадно дрожали, это ощущалось не только кожей, но и каждым органом.

В глубине решётки удалось нащупать энергетические переплетения. Тонкие нити, словно вены в человеческом теле, они пульсировали, уходя в неизвестные источники, расположенные где-то в другой стороне.

— Сконцентрируйся, Алекс. — мягко, но с твердостью в голосе произнесла Вейла. — Ты уже делал это, так что такое точно тебе под силу.

Глаза сами по себе закрылись.

В прошлый раз действовал на чистой интуиции. Она сделала всё за меня. Сейчас приходилось погрузиться чуть глубже в собственные возможности. Поэтому, первым делом сосредоточился на пси-центрах.

Взору предстала темнота. Никогда не думал, что её «физически» можно будет увидеть. А следом за ней — всполох. Прямо под областью солнечного сплетения загорались вихри силы, сначала бледные, медленные. Потом ярче, и многократно быстрее. Ко мне возвращалось то чувство, которое удалось испытать в прошлом. Тело помнило. Сила помнила. Я не просто впитывал энергию.

Я забирал, крал, присваивал себе!

Питался ею, как зверь, пожирающий свежее и сырое мясо. Подобный голодному путнику в пустыне, который жаждет воды.

Сначала ничего не происходило, помимо всё той же энергии. Но это продлилось не более секунды. Потому что сразу по телу разошлось жжение. Чем-то напоминало медную проволоку, которая обвивала мои конечности.

— Давай же… — прошипел, чувствуя, как внутри циркулировала пси. А следом за ней вспыхивали и пульсировали сами пси-центры. Особенно тот, который размещался прямо в голове. Сердце заколотилось, времени оставалось всё меньше и меньше. А в голове нарастал гул, издалека похожий на двигатели самолета.

Энергия пробивалась сквозь удерживающие её каналы, и проникала в кости, в другие органы. Она заполняла всё. Кровь, бегущая по венам, запульсировала голубым свечением. Это было видно через закрыте веки. Или мне так казалось? Даже Вейла затаила дыхание, и никак не проявляла себя. Она тоже чувствовала происходящие изменения.

— Как-то стало прохладно… — выдохнул я, не припоминая, чтобы тут было так холодно. — Зима что ли наступила?

— Да… Алекс, ты ж всё заморозил, идиот! — девушка недовольно прошипела, будто и внутрь проникли заморозки, высасывая из воздуха всё тепло.

Перед глазами была решетка, полностью покрытая ледяной коркой. А вот стоило оглянуться, так вообще. Оказалось, что в таком состоянии было всё мое пристанище.

Скорее всего, вся влага из воздуха мгновенно конденсировалась, когда энергия начала выходить за пределы каналов. И получилось так, что попадая на металл и на поверхность — взрывалась кристаллами льда.

Либо это было интуитивное проявление моей силы. В любом случае, весь этот морозный ад, это только первый шаг.

Я оттолкнулся назад, сделав пару несмелых вдохов, получилось разогнать и подхватить контроль пси. Все внутренности звенели. То ли от возбуждения и происходящего, то ли от переизбытка энергии.

— Сейчас. — по щетине пробежалось морозное дыхание. — Сейчас ты, падла, рассыпешься!

Оттолкнувшись ногами, сформировал перед кулаком небольшой, но очень-очень плотный барьер. И что было сил врезал по решетке.

Треск пошёл по льду, как разряд молнии в дождливый день. С таким звуком, часто ломается стекло.

Я ударил ещё раз.

Ещё.

Пока лёд окончательно не дал слабину, прорывая неземной металл, как картонку старую картонку.

Решётка рухнула. Куски замороженной клетки падали на пол, разлетаясь по сторонам синеватыми осколками и искрами. За ней был длинный коридор.

Куда там уходил этот чертов ученый? Его, по-хорошему, не помешало бы допросить.

Когда перешел за линию, сразу же раскинул сферу. Но, увы, надежда пока оставалась надеждой. Потому что отклик всё ещё приходил искаженный. За эти дни я немного наловчился, и сейчас получалось отличать информацию, которая поступала. Вот только из-за усилий… радиус снизился до минимальных десяти метров.

— Алекс! Смотри! — воскликнула Вейла. — Дальше узкий ход. Ведёт к техническому блоку.

— С чего ты взяла? — неуверенно уточнил у неё, быстро направляясь к раздвижным створкам дверей.

— Логично же. Туда уходит очень много проводов и кабелей. — насупившись ответила девушка. Но меня можно понять, немного туплю за последнее дни.

— Там должны быть какие-то ответвления, вентиляции, может, даже запасной выход.

— Ладно, давай двигать. — с каждым шагом я пытался скрыть максимум звуков. Но и медлить было нельзя. Чувствовал, что это может неприятно аукнуться в последствии.

Нужно было спешить.

Прошёл вперёд, озираясь пробирался сквозь пустынный коридор. Он был не очень широким, аккурат чтобы прошел тот здоровяк вместе с его напарником. Видимо, его использовали похожим образом и до текущего момента. Остатки кабелей, следы инструментов, и… кровь. Да, кровь на полу. Старая. Почерневшая. Это место было свидетелем чего-то очень мрачного.

— А может они тут кого-то пытали? — тихо прошептала Вейла. — Ну… кроме тебя.

— Может быть. — удивительно, что несмотря на все происходящее, силы у меня не уменьшились. Походу неплохо так подзарядился от решетки.

Шум позади не переставал нарастать. Кажется, что ещё минут пять, максимум шесть. И он уже будет на моем этаже. До того времени надо отсюда смыться, либо сделать так, чтобы меня не нашли.

— Долго нам явно никто не даст тут гулять. — буркнул я, сворачивая в сторону ответвления. — Но вдруг по ходу движения получится найти что-то интересное?

— Алекс… у нас слишком мало времени! — запротестовала девушка, явно совсем не довольная моим вопросом, которое звучало больше как предложение и посыл к действию.

— Да я так, теоретически же. — сделал попытку оправдаться. Но хмык, который пронзил голову, показывал что она не очень то верит моим словам. — В любом случае, нам явно стоит двигать булками быстрее. — добавил после короткого раздумья, и прислонил руку к небольшой отъезжающей двери, которая сейчас преграждала мне путь.

Дверь почувствовала мое намерение и немного задрожала. Механизм внутри щёлкнул, а одновременно с этим, по кругу, из всех щелей начало раздаваться неприятное шипение. После чего со скрежетом та двинулась в сторону, оставляя влажную полосу на полу.

Едкий, химический запах моментально ударил в нос. Было странно, что вместе с тем, ещё ощущалась сырость на пару со смертью. Такая старая, въевшаяся в стены, затхлая от времени.

Мягко говоря, находиться тут было неприятно. И сюда, от хорошей жизни я бы точно никогда не пошел. Вот только в другой стороне, откуда меня притащили, сейчас раздавались слишком уж жуткие звуки бойни. Не очень хочется попасть между молотом и наковальней.

— Алекс… ты это, будь аккуратен, пожалуйста. — голос Вейлы в голове был тише, чем обычно. Видно, что девушка переживала. — Всё это место… не очень мне нравится.

На такое замечание не смог не кивнуть. Хоть и понимал, что увидеть этого она не могла. Но чувствовала же? Уверен, что да.

— Предполагаю, что это место полно сюрпризов. — я осёкся, прислушиваясь к окружению.

Где-то впереди, далеко в полумраке, скрипнула дверь. Или это была цепь? Неважно. Суть одна, мы с Вейлой были тут не одни.

Весь коридор был шире, чем в месте где меня держали до этого. Но одновременно с этим, потолок нависал гораздо ближе ко мне. Тот едва-едва освещался тонкими красными полосами света. Они тянулись вдоль молдингов, как капилляры в теле больного монстра. Всё вокруг напоминало интерьер для фильма ужасов.

Я шёл одновременно быстро и тихо. Но даже так, каждый мой шаг отдавался эхом, а вдохи походили на громкий шепот. В висках пульсировало от напряжения, очень тяжело привыкнуть к происходящему. Особенно, когда тебя похищают, пытают и запирают в клетке как дикое животное.

В какой-то момент пришлось прислониться к стене, замирая на месте.

Шаги.

Глухие, тяжёлые, неуверенные, и уставшие. Как у пьяного… или же у местных кукол, которые регулярно приносили мне еду. За что им, конечно, спасибо.

— Вейла, я почти уверен, что там идут наши с тобой друзья. — хмыкнул про себя. Увы, но сферой не доставал до объектов, которые продолжали шумно двигаться. Она обрывалась аккурат где-то на половине дистанции до наших гостей. Или, наоборот, хозяев?

— Да. — голос девушки был резким. — Ты и без сферы мог бы понять, что их трое. Все учишь тебя, учишь… — наставница недовольно что-то пробурчала, после чего продолжила. — Двое идут впереди, а один затормозил. Учись определять на слух, а то всякое бывает.

— Можно было это как-то нежнее сделать. — потупил рефлекторно взгляд, и шаркнул ножкой. Но всё ж таки, прислушаться к её совету стоило. Кто знает, куда и как задвинет меня жизнь дальше?

Получается это были «куклы». Те самые, люди со сломленной волей. Им явно промыли мозги. Больше чем уверен, что это была работа того хитросделанного ублюдка. Либо Лаврентий Павлович применил свои вещества. В этом деле, походу, он явно мастак. Помимо того, было очевидно, что мало кто согласился бы на это самостоятельно и из собственных соображений. Без сомнений.

Получается, эти души — промытые, искалеченные психическим давлением и воздействием, полностью под контролем иномирных уродов. И помочь им, увы, у меня нет никаких возможностей.

Радовало только, что на бойцов они не были похожи. Скорее, какие-то обычные пустые оболочки, направленные на выполнение базовых команд. И убивать таких… всё равно что ломать зеркало, где человеческое — только отражение.

Но времени на мораль не было. Потому что мои кривые ноги зацепили стойку с инструментом, на что пришлось спешно реагировать.

Я прыгнул вперёд, в развороте уходя от выстрела. Вот уж интересно, мне казалось, что эти деревяшки будут скованными во всем. Но вспышка слева, и лазерный росчерк разнес кусок стены, осыпав меня дождём искр и бетонной крошки. Это окончательно меня убедило в обратном. Куклы действовали чертовски оперативно.

— Привет, ребята… что ж вы такие злые. — пробормотал, выкатываясь из-за угла.

Первый получил в лоб энергией, сжатой в иглы. Прямо между его пустых глаз. Деревянная голова откинулась назад, а тело, как подкошенное, завалилось в сторону.

Второй бросился на меня, безмолвно и безэмоционально. Но в его глазах легко можно было услышать пронзительный визг, такой, который бывает от росчерка гвоздем по стеклу.

У меня получилось увернуться, и изловчившись, поймать противника за запястье. На каких-то диких инстинктах, развернувшись корпусом, всадил тому локоть в горло.

Раздался хруст позвонков, и тело противника обмякло, падая на колени. Было видно, что по инерции он задыхается. Но помочь ему… помочь ему мог только ударом ноги в висок, добивая из чувства сострадания.

Третий оказался хитрее.

По крайней мере мне так показалось. Либо, наоборот, он был лютым тормозом. Потому что его выстрел в упор произошел не сразу, а только тогда, когда я начал разворачиваться в его сторону. Гаденыш хотел сделать все наверняка. Но тренировки с Вейлой давали о себе знать, и между нами моментально возник барьер, едва-едва пульсируя, он не давал сделать из меня решето.

Пусть уверенности в том, что это поможет — не было. Эти проказники использовали какое-то другое оружие. Раньше такое видел только в кино. А вот чтоб наяву, да ещё перед глазами… Пока не приходилось.

Когда всполох лазера ворвался в мою защиту, та, к счастью, выдержала с достоинством. А вот резерв энергии пошел вниз, но не так сильно, как я думал. Благодаря этому переживания ушли прочь.

— Не люблю когда меня хотят продырявить… — как-то неопределенно прошептал ему, и с пальцев сорвалось плоское лезвие энергии, расширяющееся прямо в полете.

Противник не просто упал, его располовинило, превращая в сборно-разборный конструктор.

Всё. Тишина.

Я напряженно выдохнул, прислонившись к стене.

— Алекс, ты там как? Всё нормально? — Вейла, как всегда, следила за мной, и лишний раз старалась не вмешиваться. Особенно в разгар наших сражений.

— Почти. — буркнул ей в ответ. — Только вот сколько времени не проходит, а я никак не могу привыкнуть к убийствам. Ладно монстры, но тут ведь люди… Может им можно было помочь? А я вот так запросто лишил их жизни.

Вопрос был риторическим, думаю, что ответа у неё не было. Просто хотелось выговориться, присесть, отдохнуть.

— Ладно, всё потом. — продолжил свою мысль. — Там, наверху, ещё идёт бой. И неизвестно с кем, и неизвестно как он закончится…

— Значит, надо торопиться.

— Ты просто сама очевидность. — раздражено фыркнул на её комментарий.

Стряхнуть с себя пыль, времени много не заняло. Вот расстраивало, что я тут бегал полуголый. В идеале найти бы свои вещи, или прибарахлиться чем-то получше.

Но единственное, что я пока смог для себя найти, это один из лазеров, подобранный с мертвой куклы. Жаль, что разбираться как им пользоваться, сейчас не было времени.

За очередным поворотом открылся такой же коридор. Диво дивное, но все местные переходы были на одно лицо. Только этот уходил в обе стороны. И освещение тут было сильнее, пусть при этом становилось каким-то более зловещим что ли, мерцающим, как если бы надо мной всё время моргал старый, морщинистый глаз.

Первое, к чему прилипло мое внимание — дверь. Она была слева от меня, и на ней значился какой-то символ. Возможно, что одна из лабораторий. А вот чуть-чуть правее, и дальше, была арка, внутри которой виднелась лестница ведущая вниз.

Выбирать долго не пришлось. Потому что ниже, чем я был сейчас, мне спускаться не хотелось. Вот и толкнул дверь. К счастью, она была не заперта.

Медицинский блок. Стены выложены холодной, белой плиткой, пол в засохших пятнах крови, инструменты на столах… Тут явно работали не хирурги, скорее похоже на скотобойню.

На одном из столов были черные и плотные пакеты. Даже не заглядывая внутрь, было ясно, что там находилось… Потому что рядом с ними была банка. С мозгом. Судя по его состоянию, с ним что-то делали.

Я сжал кулаки.

— Какие же ублюдки. — выдохнул сквозь зубы. Похожее видал и в университете. Но там это было пособием. А тут… зачем они это делали? Вопросов было много, а ответов было мало. И так на протяжении всех последних недель.

— Алекс, пожалуйста, не принимай это все на свой счет. Мы все равно не сможем ничего изменить. Ты же знаешь. — наставница, как всегда, читала мои мысли. Я понимал её, но внутри, душой, все равно сопротивлялся.

Быстро просканировав эту комнату, всё что повезло найти, так это какую-то старую футболку. Единственным её достоинством была чистота. И, пожалуй, это было подозрительно. Но щеголять голым было настолько неудобно, что вынуждено натянул её на себя, и ещё раз осмотрел помещение. Судя по беспорядку и кускам плоти на инструментах, за ними совсем не следили.

Больше тут находиться смысла не было, просто повернулся и вышел обратно. Следующая дверь была утоплена и прикрыта панелью. Её заметил только благодаря сфере, которую продолжал держать вокруг себя на пять-шесть метров.

Само помещение было не очень большим, и то что я видел через стены, меня не сильно удивляло. Это похоже на серверную. А перед глазами была контрольная панель. Как только я к ней прикоснулся, она оживилась индикаторами и символами.

Не местный язык. Общий.

Чертовски хотелось покопаться внутри, но Вейла наседала, чтобы я убирался отсюда как можно быстрее. Конечно, я был солидарен с девушкой, особенно в свете того, что шум потихоньку утихал. А это что-то да значило. Вероятно, меня в ближайшие десять минут хватятся.

Увы, но десять минут не хватит, чтобы взломать их системы. Да и вообще. Хватит ли мне навыков это сделать? Сильно сомневаюсь. По крайней мере пока что. Надеюсь, что получится сюда ещё попасть, надо запомнить это место, и при благоприятных условиях — вернуться.

Скрипнув зубами от недовольства, в расстроенных чувствах двинулся дальше.

Остальные помещения особо не радовали своим содержимым. Поэтому пришлось шлепать прямо к арке. Вниз вела лестница. Узкая, под большим уклоном. Вот уж архитекторы чудаки, кто такое придумывает только? И главное, зачем?

Наверху повторилась череда взрывов, после которых на голову посыпалась каменная крошка. Под ногами ощущалась сильная дрожь, а освещение замигало, в такт дрожащему зданию. Сейчас это не прошло бесследно, потому что спустя пару секунд, оно полностью отключившись.

— Да твою-то мать! — в сердцах выкрикнул я.

С силой тряхнул головой, сбрасывая с отросших волос пыль и песок. Какая-то часть попала в рот, оседая прямо на горле. Это рефлекторно вызвало кашель, с одновременной попыткой не подавиться воздухом.

— Это была бы самая тупая смерть, Алекс. — внезапно пришел ко мне голос Вейлы, с какими-то странными нотками иронии.

— Ну и хрен с ним, все равно это увидела бы только ты. Да и рассказать никому не рассказала бы. — пробурчал в ответ, сделав пару шагов по лестнице.

Спуск шёл под углом, мне всё больше и больше казалось, что строили тяп-ляп. Без какой-то логики и цели. А может и вообще, делали не для людей, а для другой расы, способной по наклонным стенам бегать подобно ящерицам.

Узкие ступени, кривые перила, стены, исписанные странными символами.

— Алекс, не думаю, что они ритуальные. — вдруг вмешалась Вейла.

— Ты опять читаешь мои мысли? — скривив лицо, ответил девушке.

— Ну так, слегка…

Определить что-то конкретное из её ответа, было крайне и крайне сложно. Да и стоило ли? Ведь такая мысль меня хоть и посетила, но не на долго.

Действительно, эти надписи были больше похожи на технические. А может просто на указатели, искаженные мраком. Но даже так, все равно, выглядело это всё как-то чересчур одержимо.

— Алекс, чувствуешь? — снова подала голос наставница.

— Есть такой момент. Какая-то странная энергия тянется снизу. Грязная.

Не уверен откуда такое сравнение, оно чисто случайно вырвалось из моих уст. Задумавшись, не обратил внимания на треснувшую ступень. Из-за чего на последнем пролёте едва не навернулся, когда та под ногой предательски хрустнула. Стопа провалилась между досок, и я не плохо так приложился коленом.

— Ну и дырень. — не удержался от злобного комментария. Потому что было на что посмотреть.

Глаза упирались в один единственный проход, плавно перетекающий в туннель. Кажется, что ранее тут было тусклое освещение. Но сейчас, оно отключилось также, как и всё остальное. Спасало только то, что за всё время я неплохо привык видеть в темноте.

Запах же солидно отличался от предыдущего этажа. Потому что пахло фекалиями. Да в таких количествах… теперь я почти уверен, меня держали на одной из городских очистных станций. Или просто и незамысловато где-то в канализации.

Слева, прямо по ходу движения, были заброшенные технические ниши, справа череда узких дверей, за которыми слышались странные капающие звуки. То ли вода, то ли что похуже.

— Я предлагаю тебе туда не заходить. — Вейла нервно кашлянула. — Местечко… скверное.

Я кивнул, меня тоже передергивало. Да и ноги несли вперёд, в самое сердце темноты.

Буквально спустя минуту бега, получилось уловить чувствами открытую дверь. Изнутри не было странных откликов, поэтому заглянул туда без какой-то опаски. Но это зря. В нос моментально ударила вонь. И мне спешно пришлось дергать на себя ручку, закрывая дверь обратно.

Судя по всему, раньше тут был санузел для местного персонала. Теперь же, какое-то капище для ритуалов канализационного культа. Всё в слизистой, влажной черноте. Даже тараканы туда не захотели бы вернуться.

Я продолжил движение, пытаясь забыть увиденное. Сверху теперь доносились лишь редкие глухие удары. Это походило на то, что сражение утихало, либо победитель просто и незамысловато ломится внутрь. И не исключено, что ломится в поисках меня. Наступала неприятная тишина, зловещая что ли. Предательская.

— Вейла, может ты чувствуешь что-то? — спросил у девушки, потому что сам сейчас не улавливал ничего странного.

— Нет, Алекс. Повсюду пусто. Как будто там… никого нет.

— Ну отлично. — сплюнул на выдолбленную брусчатку, которая была уложена в тоннеле. Ощущал, как внутри, в слюне, скапливался местный запах.

В этот момент, в стене справа показалось глубокое отверстие. Полузабитая металлическая дверь вела в ещё один тоннель, он уходил в сторону. Вот только был гораздо шире и ещё темнее.

— Ну что, Вейла, проверим? Как у нас обычно бывает, все самые страшные пути — наши пути. — сказал я, и, не дожидаясь ответа, прыгнул внутрь.

Гулкий звук от ботинок эхом ушёл в темноту. Здесь было гораздо холоднее. Походу, я реально попал в канализацию. Металлические конструкции, трубы, по которым текла вязкая жижа. На стенах следы от когтей? Или инструментов? Хрен его знает. А ещё было не по себе от того, что тут нигде не было монстров. Это было подозрительно.

— Вейла, вижу что-то странное. — констатировал я факт, когда наблюдал за двигающимися волнами энергии, медленно уплывающим в разные стороны. Сейчас мое зрение смогло уловить её физически. Может, потому что я сам пропускал сейчас сквозь глаза пси?

— Алекс… скорее всего тут кто-то прошел не так давно. И этот кто-то владеет энергией.

— Поэтому я её вижу? — решил уточнить у девушки. На будущее надо было понимать, как отличать одно от другого.

— Да, просто её излишки остались после использования. Вот они и собрались в «след». — Вейла быстро дала ответ на вопрос, но следом за ним пришел ответный. — А почему вообще спрашиваешь, если мы не так давно это обсуждали и я все тебе рассказывала?

— Давай позже… — попробовал уйти от ответа. Потому что скажи я, что забыл, она тут же начнет грызть мой мозг. И, я буду не Алексом, если она реально не грызет его внутри черепушке.

К счастью, наставница пока решила этого не делать. Поэтому я мог сосредоточиться на насущных проблемах. То есть, на своем пути. Сейчас приходилось идти по узкому, сухому проходу сбоку. От шёл немного поодаль от основного стока.

И стоило мне наконец возрадоваться, что появились спокойные минуты. Как меня спешно обломали. Потому что до ушей донесся звук шагов. Едва уловимый. На грани слышимости. И слишком синхронный для обычных людей.

Я затаился за трубой, контролируя свое дыхание. В зону моих чувств они пока не попали. Но и без того было все прекрасно понятно.

— Они… — прошептала Вейла. — Куклы.

Из темноты показались силуэты. Пять человек, двигающихся идеально слаженно. Лица — сплошные пустые маски без выражения и эмоций. Вот только сейчас, в отличие от прошлого раза, я заметил нечто похожее на пластыри. Только металлические.

— Алекс, похоже на какие-то импланты. — донеслось изнутри моего сознания.

— Да хрен с ними. Ты посмотри, кто идет самым первым, впереди них. — с удовольствием добавил я.

А самым первым, как раз, шел Лаврентий Павлович. Живой и здоровый. Кажется, что все происходящее сверху, вообще его никак не коснулось.

— Живой, мать твою. — прошипел себе под нос. — Похоже он уносит ноги. А вместе с ногами, куклы тащили какое-то оборудование.

Сам старикан двигался в длинном белом халате, слегка подпаленном по краям. Волосы растрёпаны. Сейчас его лицо можно было рассмотреть. Он явно был испуган, значит новые хозяева явно не выигрывали. Вот только глаза… глаза были слишком сосредоточенные. Я очень надеялся, что их всех уничтожили. Надеюсь, что это именно так. И у него не будет никакой «надежды».

Но от мыслей отвлекло то, что он держал в руках. Какой-то большой чемодан. Правда ученый с какой-то легкостью махал им в разные стороны, намекая что его содержимое было очень уж легким.

— У меня есть идея. — мысленно улыбнулся девушке.

— И она мне не понравится. — вернулось от неё.

Стоило этой процессии пройти мимо, как я двинулся следом за ними, постоянно удерживая расстояние в районе десятка метров.

— Думаешь, они выведут нас отсюда? — неожиданно уточнила Вейла.

— И не только. Я очень сильно хочу пообщаться с этим индюком. Ну и посмотреть, что есть у него в чемоданчике. — ухмыльнулся в ответ, предвкушая наш диалог с Лаврентием Павловичем.

Следуя за Лаврентием Павловичем, я чувствовал себя не совсем охотником, каким воображал с самого начала. Если мог бы всмотреться в свое отражение, то увидел бы совсем другую картину.

Сейчас я походил на какого-то долбанного хорька в клетке, стремящегося, что было сил к свободе. Правда не сомневался, что маршрут поджидал чертовски неприглядный. Скорее он был тернистый и опасный.

Канализация изначально встречала наш увлекательный дуэт не очень дружелюбно. И последующее путешествие тут, тоже, было сопряжено с ощущением вонючих объятий: трубы булькали, где-то в глубинах тьмы капало, выдавая мерзкий ритм, напоминающий обратный отсчёт.

Стены были похожи на вымазанные и выпавшие говяжьи кишки, а потолок нависал, желая всей собственной массой раздавить нас, тех, кто тут был гостем, в этом проклятом и забытом богом подземелье.

Группа впереди двигалась почти беззвучно, это поначалу казалось невозможным, учитывая, что в их числе был Лаврентий Павлович. Ученый из себя представлял лучшего знатока, особенно по части тяжёлой походки и неуклюжей важности.

Но нет.

Мужчина двигался впереди меня, и делал это достаточно осторожно, я бы даже сказал, что опасливо, с оглядкой. Как если бы кто-то держал рядом с его ребрами холодное и острое железо.

Его белый халат, подпаленный и грязный, сейчас представлял собой символ распадающейся уверенности старика. Тот, незаметно, и тихо шелестя, волочился по земле следом за своим хозяином. Казалось, что он собирал на себя всю дрянь этого места. Вместо нас. Но даже так, больше всего мое внимание занимала поклажа ученого.

Дипломат. Этот чёртов дипломат… Я чувствовал кожей, как он пульсирует загадками. И что многократно важнее — потенциальными ответами.

— Алекс, будь осторожнее, пожалуйста. Один из них чуть тормозит. Не налети на них, иначе не добыча тебе будет, а очередные проблемы… которые хрен разгребешь. — Вейла тут же подала сигнал. Её голос был отчетливым, но в нём так и сквозило эмоциональное напряжение. — Ты слишком сильно приближаешься.

— Вижу я, вижу. — прошептал в ответ, и прильнул к выемке в стене. Внутри неё выпирали камни, готовые в любой момент сорваться вниз. А это, в свою очередь, могло выдать и меня. Поэтому всё время, что тут прятался, пришлось придерживать их плечом.

Одна из кукол, явно раньше была женщиной. Высокая, с плоским лицом и металлическим блеском на висках. Она вдруг резко остановилась, поворачивая голову. Правда делала это как-то медленно, скованно.

Выглядело такое жутковато. Что уж тут говорить, если рефлекторно хотелось оглянуться в поисках камер. А вдруг всё время нас снимали для фильма ужасов?

Но нет, камер не было.

Мое тело замерло, следом за ним притаилось и дыхание. Пальцы инстинктивно легли на рукоять подобранного лазера. Чувства пространства продолжали охватывать ближайшую территорию. Только бы им не пришло в голову пойти в обратную сторону. Иначе заметят меня, и снова придется выгребать на импровизации.

Кукла, тормозившая до этого, постояла так ещё пару секунд. На какое-то мгновение мне показалось, что она предпринимала попытки вдохнуть в себя весь воздух, который заполонял подземелье. Но одного желания тут было мало. Поэтому её потуги не увенчались успехом, и ей оставалось только обреченно развернуться, чтобы продолжить свой неловкий путь вместе с напарниками.

Однако, пронесло.

— Это было очень, очень близко! — прошептала Вейла. — Если так будешь играть в прятки, они тебя рано или поздно найдут. — задорно добавила она в конце. Интересно получалось, как это её эмоции перескакивают с одной полярности на другую. И делают это с ошеломляющей скоростью.

Актриса прям.

— Спасибо за поддержку, моя любимая наставница. Обожаю, как ты потрясающе показываешь свою веру в меня! — фыркнул в ответ на её шуточки. — Но не думаю, что эта группа представляет хоть какую-то опасность для нас. — посмотрел на них, и призадумался. — Максимум оцениваю их как корректировку наших планов.

— Я в тебя верю. Но ты не путай уверенность и самоуверенность. — с каким-то странным апломбом добавила девушка. — И хочу напомнить, что все наши планы, увы, обычно летят… как там у вас, коту под хвост?

— А ты хорошо разбираешься в наших поговорках. — улыбнулся ей в ответ, промолчав.

Путь впереди, по ходу движения, начал постепенно сужаться. И если раньше тут спокойно разъехалась бы парочка камазов. То сейчас он напоминал узкую горную тропку. Только под землей. С очень уж характерным запахом.

Спустя ещё пару минут неторопливого хода, ученый резко остановился. Я же замер метрах в десяти позади, укрываясь за толстой и проржавевшей трубой, из которой медленно капала мутная жижа прямо под ноги. К счастью, тут было очень темно, и меня было не просто заметить. Поэтому, сейчас главное не шуметь, и всё будет отлично.

За такими мыслями я полностью сосредоточился на своей цели. И на моих глазах, пожилой мужчина вытащил из внутреннего кармана какой-то небольшой плоский прибор. Он имел тёмный корпус, внутри которого мелькали синие вкрапления.

Хотя не исключено, что мне это только казалось, потому что тут было очень темно, а энергия вполне могла бы искажать зрение. Поэтому единственное, что было точно понятно — приборчик явно не с нашей планеты.

— Начинается самое интересное. — прошептал я девушке.

— Алекс, главное не лезь лишний раз на рожон. — Вейла напряглась. — А насчет устройства… похоже на коммуникатор. Я… не очень уверена, скорее всего устаревшая версия. Наверху таким хламом редко пользуются.

— Откуда ты это знаешь? — хмыкнул на её очередное объяснение, уже приблизительно понимая, чего ждать дальше.

— Ну так, видела нечто похожее. — невозмутимо добавила девушка. — Мы же с тобой это обсуждали на днях.

— Понял тебя, понял. — медленно ответил ей. При этом так и не смог сдержать улыбки. Её намеки, это было что-то с чем-то.

Одновременно с этим, старик поднес устройство к лицу и что-то там увлеченно разглядывал. Мне повезло, потому что я смог расслышать, как он заговорил, буквально вполголоса. Но делал это очень быстро, прямо-таки тараторя:

— Мы уходим через к-коллектор. Штатная эвакуация п-пошла не по плану. Меня, вместе с документацией и шифрами к банкам, господин Хирм направил через резервный выход. — немного помолчав, Лаврентий Павлович покачал головой в стороны, и добавил. — Нет, господин, я-я, к с-сожалению не в курсе, кто на н-нас напал.

В этот момент, как оно обычно и бывает, очень не вовремя скатился какой-то кусок со стены прямо в сток рядом с нами. Одновременно, ближайшая тройка кукол повернулась в ту сторону, вскидывая свои лазеры. А один даже успел пару раз пальнуть, попадая раскаленными росчерками в воду.

Сам же ученый отреагировал вполне ожидаемо. Он просто отпрыгнул, чем-то напоминая испуганного кролика. Но, стоит отдать ему честь, моментально пришел в себя:

— Да, да, конечно! Мне удалось сохранить один из образцов. Господин Хирм все передал. Они сейчас с господином Мироком ведут сражение.

Тот сделал ещё одну паузу, и коротко засеменил дальше. Но в какой-то момент резко обернулся через плечо, будто почувствовал меня кожей на своем затылке. Вот только моя реакция была лучше, чем у него. И я успел вжаться в стену, стараясь приостановить стук собственного сердца, чтобы не дать им и шанса.

— Да, я у-уверен. У нас осталось не более пяти мину…

Договорить у старика не вышло, и что-то очень громкое, похожее на писк раздалось из коммуникатора. После чего ученый спохватился, продолжая бегло тараторить:

— П-прошу прощения, осталось в районе шести-семи фаз. Мы выйдем со стороны в-восточного коридора, прямо к основному коллек-ктору.

Стоило ему договорить, как Лаврентий Павлович сразу же сделал несколько пасов пальцами над устройством, скорее всего, отключая его. А может и передавая какую-то информацию. Увы, но о всех возможностях коммуникатора я не знал. Только предполагал. Поэтому проследил, как ученый убрал его в карман халата. Если получится, то в дальнейшем надо бы его реквизировать.

— Слышала? — прошептал я Вейле.

— Слышала-слышала. Восточный коридор. Подозреваю, что это должно быть недалеко отсюда. Если судить по его охране. Паршивой охране. — девушка быстро ответила, видимо, ей тоже не терпелось чтобы наше подземное приключение поскорее закончилось.

Они двинулись дальше, но теперь шаги ученого стали многократно быстрее. Кажется, он делал их настолько длинными, насколько вообще мог. Выглядело аляповато, особенно учитывая то, как развевался его халат над полом. Ещё немного, и это уже было бы бегом. Тревога, паника и страх выдавали того с головой.

Мои же движения не сильно изменились, да и то что раньше для меня было очень быстро, сейчас не ощущалось чем-то из ряда вон. Вот только напряжение в теле все равно нарастало до предела.

За поворотом оказался развалившийся участок тоннеля. Слева, внутри, зияла огромная дыра, из которой что-то стекало. А справа виднелись остатки какой-то вентиляционной шахты, рядом с которой процессия почему-то немного замешкалась.

— Нам сюда. — сказал старик непонятно кому. Потому что куклы на это никак не отреагировали. А голос ученого едва ли был слышен хоть кому-то, кроме них.

И кроме меня.

Деревяшки моментально перегруппировались, направляясь глубже в темноту бокового коридора, сопровождая свою цель. Мне ничего не оставалось, кроме как следовать за ними, продолжая удерживать дистанцию. Ноги скользили по жиже, от чего один раз чуть не навернулся, но благодаря какой-то удачи получилось удержаться. И, к счастью, сделал это беззвучно. Вот уж радует, что эти уродцы не сперли мою обувь…

— Зато сперли все остальное. — захихикала девушка. — Да и тебе не привыкать, вот помню…

Отвечать ей, и тем более слушать дальше, мне не улыбалось. Видно, что Вейла делала это специально, и уже тормозить её не имело никакого смысла. Поэтому я просто пропустил мимо ушей всё остальное, продолжая следить за своей добычей.

Мы прошли ещё в районе метров пятидесяти-шестидесяти. После чего во тьме стало проглядываться слабое свечение. Его лучи огибали широкий коллектор. Круглая камера имела множество отводов. Чем-то это походило на сердце всей подземной сети. Там, в полутенях, виднелась застывшая высокая фигура.

За темным, длинным плащом, совсем не угадывалось. Была ли там девушка или мужчина? Помимо этого, лицо скрывалось тенью, падающей от капюшона. Но почему-то я был полностью уверен, что это точно не кукла. Этот человек излучал совсем другую энергию. И вообще, человек ли?

— Алекс… — прошептала Вейла с легким напряжением. — Это точно не человек. Заранее предупреждаю, не пытайся сканировать его энергией. У меня плохое предчувствие. Это может быть сильный псион, который такие выверты заметит на раз.

Лаврентий Павлович торопливо подошёл к фигуре, делая шаги ей на встречу. Было видно, что тот неосознанно, и всем телом, выражал неизвестному почтение. Особенно выделялись вытянутые вперёд руки, в которых старик держал дипломат. Его голос задрожал:

— Всё вн-нутри. Господин Х-хирм приказал извлечь все носители, и доставить вам.

— Что там произошло? — голос из тени был сухим, режущим. В нем не чувствовалось жизни. Пожалуй, лучше всего подошла бы характеристика: «закадровый».

— Единст-твенное, что я знаю, кто-то н-нап-пал. Но мне не докладывали и не сообща-али кто. Только приказали доставить сюда д-документацию, и связаться с вами.

Я затаился, чувствуя, как сердце готовится выпрыгнуть из груди. Что-то в этой фигуре было не так. Слишком уж странная она… Слишком… чуждая. А тем временем, диалог между ними продолжался. Только сейчас я не мог разобрать, кто и о чем говорит. Больше всего этому мешал звук падающей воды вокруг нас.

За всё время, сколько я наблюдал за ними, темная фигура не сдвинулась ни на миллиметр со своего места. Она будто бы впитывала в себя тусклый свет, пробивающийся откуда-то сверху. Как если бы сама тьма приняла форму человека.

Лаврентий Павлович с каждой секундой дрожал всё сильнее и сильнее. Даже отсюда, через тьму, сквозь покорёженный металл труб, я видел, как подрагивали его руки пока удерживали чемоданчик. А следом это передавалось и на его халат. От чего теперь походило на то, что старик выдает какой-то причудливый танец.

— Б-будут ещё какие-то у-указания? — неожиданно для меня, ученый почти вскрикнул.

Долго ответа ждать не пришлось, он прозвучал сразу. Без эмоций, без колебаний:

— Подойди ближе.

Пожилой ученый вздрогнул всем своим телом, как будто его лупануло током. На каких-то животных инстинктах, и с обреченностью в позе, тот сделал шаг вперёд. Потом ещё один, поднимая вверх руки, и протягивая дипломат.

В этот момент фигура вытянула кисть из-под плаща. Пальцы у того были длинные, тонкие, обтянутые чёрной как нефть кожей. Или вовсе не кожей… скорее, плотной плёнкой. Касание между ними было мимолётным, но даже так, воздух вокруг этой двоицы моментально завибрировал, задрожал.

— Ты ещё можешь пригодиться. — произнёс силуэт, и, развернувшись вполоборота, выкинул руку в сторону стройного ряда кукол.

— П-постойте… — успел только прошептать Лаврентий.

Дальше всё произошло почти беззвучно, как если бы сама реальность замерла, или её просто поставили на паузу.

Всполох.

Их просто… смело. Сожгло. Всю пятерку. Мгновенно.

Они не издавали криков, они не успели сделать и шага в сторону. Вот они стояли, а спустя секунду на пол падают остатки костей и что-то металлическое.

— Бля… — не удержался я, мысленно прошептав. — Вот к чему стремиться надо.

— Алекс… он очень сильный. — голос Вейлы звучала ровно, но это ещё больше настораживало.

Я сглотнул. Шумно. Показалось, что это могло меня сейчас выдать. Поэтому застыл, как каменный, стараясь вообще не шевелиться. Даже не моргать. Из-за чего все мышцы внутри тела гудели от напряжения.

Тем временем, неизвестный сделал шаг вперёд. Нелепый. Подхватил дипломат из рук ученого. И теперь тот болтался в одной из его рук, наполовину скрываясь под плащом. А второй, легко, почти небрежно, ткнул в висок Лаврентия Павловича, дрожащего аки лист на ветру.

— Что… вы… — выдохнул тот, оседая на влажный бетон как игрушка.

— Не убил. — прошептала Вейла. — Вырубил.

— А я то надеялся… хотя с другой стороны, может оно и к лучшему. — пробормотал в ответ.

Силуэт повернул голову в мою сторону. И, чёрт возьми, я уверен, что слышал как его макушка шелестела о внутреннюю сторону капюшона. От такого осознания даже кровь застывала внутри.

— Алекс… он тебя не видит, не паникуй. — голос Вейлы напряженно завибрировал.

— Уверена? — спросил у неё в ответ. — А то у меня от страха, кажется, даже причинное место внутрь спряталось…

Повезло, что она была права. Потому что фигура… исчезла. Просто подняла ногу, и сорвалась с места, как если бы просто телепортировалась. Ни вспышки, ни звука. Лишь слабое искажение воздуха, как от перегретого асфальта.

И всё.

Пусто.

Я остался один. Только сейчас получилось выдохнуть, и отпустить сковывающее мышцы напряжение. Правда, соседствовали со мной остатки кукол, лежащих чуть поодаль, в стороне. А ещё сопровождал шум воды, который внезапно был каким-то оглушительным.

Почти одновременно с этими мыслями, где-то позади нас раздался взрыв. Сильный, гулкий. Такой, от которого стены повторно затряслись. После чего посыпался потолок. И не мелкой, противной крошкой. А прямо-таки большими кусками. Следом за ними в лицо ударили горячие порывы воздуха, высушивая скопившуюся на одежде влагу. Казалось, что те совсем не торопились иссякать, а только нарастали со стороны откуда мы пришли.

— Алекс, пора сваливать отсюда, и делать это как можно быстрее! — подорвалась внутри Вейла.

— Да я уже! — отозвался ей, и сам прекрасно понимая, что происходит что-то совсем уж неординарное. Всё что сейчас мог сделать, это сорваться из своего укрытия.

Камни скользили под ногами, а звуки шагов резонировали от стен, заполоняя собой весь коридор. Это походило на гром, сопровождаемый теплыми штормовыми ветрами.

Сейчас явно не было смысла переживать, спалят меня тут или нет. Потому что, либо прихлопнет тот, с темными пальцами, либо меня просто завалит обломками.

Я торопливо выбежал в основной коллектор, стараясь не придавать значения местному колориту запахов. Те начинались от чего-то жутко химического, и заканчивались жженой плотью кукол, на перебой с фекалиями, собранными со всего района.

Справа показался проход, в который скорее всего и умчалась двойка моих неприятелей. Слева же сплошная стена, в которую были вбиты металлические скобы. Они вели на верх, в узкую трубу.

Выбора у меня не было.

— Держись, Вейла! Взлетаем! — прокричал вслух, подлетая к скобам, и рваными движениями ринулся вверх.

За спиной продолжил нарастать гул, наперебой с эхом канонады взрывов. Я думал о том уродце, который одним махом спалил кукол. Он продуцировал какое-то ненормальное количество силы. Кое-что в это я уже понимал. То-то и пугало.

Но все эти мысли выдавливала одна единственная: как бы успеть добраться до люка, и не сгореть в пламени, который приближался с диким ревом прямо подо мной.

— Что ж, видимо, вот настал и мой черед облажаться. — Ормут почесал затылок, устало глядя на проекцию, возвышающуюся над его рукой. В ней можно было увидеть карту местного мегаполиса, превращенного в хаос из рваных линий и мертвых кварталов.

— Ормут… — Яс'са, прикрыла рот ладонью, тихо прыснув. — Ах-ха-ха! Не ожидала, что и ты можешь облажаться. На моей памяти… это впервые. — её голос переливался, как родниковая вода, а звездообразные метки по всему телу пульсировали в такт распространяющемуся веселью.

— Ты, конечно, можешь и дальше смеяться. — невозмутимо отозвался Ормут, не сводя взгляда с карты. — Но то, что было серьезной проблемой. Сейчас становится почти неразрешимым вопросом. Тут обрываются их следы.

Он провёл рукой по корпусу сканера, расположенного на боевом костюме. Как будто мог на ощупь найти потерянную надежду. Разрушенные улицы под ногами сползали в руины, и только ветер гонял пыль между разорванных плит.

Город местных примитивов был мертвым, но не так, как тот мертвец, что спит, а тот, который забыл, что вообще был живым. Яс'са опустилась на корточки рядом с ним, прищурившись на горизонт, откуда виднелись лучи заходящего солнца.

— Слишком тихо. А ведь в этих местах должно быть прилично низших… Знаешь, в такие моменты хочется верить, что кто-то сверху просто поставил жизнь на паузу. — девушка провела пальцем по трещине в асфальте. — И если сделать правильное движение… всё снова закрутится в водовороте страстей.

— Мы бы тогда уже давно прыгали, как бешеные, не думаешь? — хмыкнул Ормут. — И вообще, с каких пор в тебе столько романтики?

Парень поднялся со своего места, смахивая с коленей пыль. На его лице не было усталости. Хоть по местному времени они уже несколько дней искали беглецов. Но даже так, всё, что можно было прочитать на его фасаде — фокус и сосредоточенность. Правда Яс'са уже знала: за этой маской кроется напряжение. Всё ж таки, несмотря на его специализацию, машиной он не был. Однако иногда и хотел таковым казаться.

— Ормут. — она тронула его за плечо. — Ты не обязан всё тянуть один, сам же знаешь. Я вообще косяк на косяке…

— Да я и не тяну. Мы же… партнеры. — он задержал взгляд на её лице чуть дольше, чем обычно. — Просто за последние циклы… сама же видишь. — обреченно махнул рукой парень. — Всё идет прямо в бездну. Изначально говорил Лорику, что это задание плохо пахнет.

Слова повисли между ними, как незавершённые выстрелы.

Боевая двойка кузнецов двинулись дальше, сквозь пустоты, пробитые в теле мегаполиса. Небо уже успело посереть, затянувшись плотной завесой облаков.

На первый взгляд это было похоже, как масляные пятна, жирными кляксами сползали по лезвию горизонта. А шаги парочки лишь добавляли антуража, эхом разносясь среди развалин.

Спустя следующие семь дней поисков, в районе квадрата, выделенного ими как промышленного, наконец повезло наткнуться на подсказки.

Сначала свежие следы сражения. Горячий, опаленный металл, и оплавленный камень. Такое точно не под силу местным. Значит, была большая вероятность, что это именно их цели. Помимо уже найденного, такие выводы подогревали куски плоти, рядом с которыми валялись одни из самых древних лазерных пистолетов. Разработка очень уж стародавних времён.

— Скорее всего был бой с низшими. — Яс'са указала пальцем на стену, где остались три параллельных разреза, явно принадлежащих не человеку. — Да и местные… несмотря на древность технологии, для них, это было бы передовым оружием.

— Значит, кто-то из Харперов. — Ормут провел пальцем по импланту в шеи, и сконцентрировался на окружении. — Есть контакт. Вижу движение.

Через пару минут они, затаившись в каком-то здании, на полуразрушенной лестничной клетки, наблюдали за потасовкой в паре тройке десятков метров от них.

Люди. Местные. Но только как-то отличались. Особенно в глаза бросались импульсные лазеры, которыми были вооружены каждый из шестерых бойцов. Вот только бойцы ли? Потому что одеты кто как, и действуют по-деревянному. Пусть и слаженно.

Против них выступала тройка монстров. Два ашенита и один сиарх. Правда их было слишком мало, чтобы составить какую-то конкуренцию местным. И лазеры неустанно вспарывали их как нож масло.

— Ставлю свое годовое жалование, что это работа ментала. — брезгливо прошептала Яс'са. — Вот же мерзость. — смешно скорчила носик девушка.

— Согласен с тобой. — задумчиво прищурился Ормут. — Действительно, мерзость. Вот только… — но договорить он не успел, потому что на глаза попалось здание, окруженное пульсирующей завесой. — Посмотри туда. — ткнул он пальцами в сторону структуры, которую тут совсем не ожидали встретить.

— Нихрена ж себе… — протянула девушка. — Стационарный щит! И не пожалели ведь. — цокнув раздвоенным языком. — Кажется, что все наши предположения относительно их сил… не очень корректные.

— Да, надо пересмотреть полученную информацию. — кивнул парень. — Это, конечно, не военный щит. Но всё ж таки, он вполне может выдержать попадание излучателей, установленных на нашей легкой технике.

— Что ж, вот мы и нашли их, получается. — хищно улыбнулась девушка.

— Ну что, будем делать то, что мы умеем лучше всего? — Ормут медленно моргнул, силой воли активируя боевые импланты. И всё его тело вспыхнуло эманациями силы. — Готова?

Девушка не стала отвечать. Просто активировала собственные способности, от чего её руки вспыхнули темными цветами, и были похожи на два клубящихся шара плазмы. После чего провела языком по губам, и прошептала:

— Во имя тебя, Праматерь! — Яс'са оттолкнулась ногами от пола, и в ускорении полетела прямо к цели.

Ормут выдохнул, надеясь, что девушка не будет играть в игры. А выложится на все сто, в отличие от прошлого раза.

Штурм начался с ревущего взрыва. Это разгоряченная Наак'анка влетела в здание, пытаясь снести щит сдвоенным ударом. Ормут, не теряя времени, пустил тонкие нити электрического разряда прямо в примитивов с промытыми мозгами, прикрывая напарницу.

Воздух перед Яс'сой рябил от искажений. Энергетический купол, простершийся над укрытием Харперов, мог бы казаться непроницаемым. Но это было до того, как её тело превратилось в стремительную каплю тьмы, устремлённую в самый центр преграды.

— Уступи дорогу сильному. — прошептала девушка, и ударила.

В тот же миг воздух взорвался визгом. От точки столкновения разошлись концентрические волны, вспарывая окружающее пространство. Щит вспыхнул на секунду, будто ослеп от удара, и прогнулся вовнутрь.

Плазменные шары, которыми клубились её руки, с шипением разрывали ткань защитного поля. Законы материи и физики пространства дрогнули, когда удары Яс'сы, война Наак'витала, пробили щит.

Сначала в нём появился зияющий разрыв. После чего изнутри щели хлынуло давление, волна густого, сперто-теплого воздуха, и вместе с ней — запах технических жидкостей.

Хлопок.

Щит разлетелся в дребезги, оглушительно схлопнувшись. А следом за этим, распространилась незаметная глазу, ударная волна.

Ормут же не заставлял себя ждать. Его фигура сейчас походила на молнию: парень успел пронестись ещё в момент, когда разрыв только-только появился. Он и на минуту не собирался оставлять свою возлюбленную. Прикрывая девушку разрядами, тут и там находящие своих жертв из местных, промытых кем-то из Харперов.

Те были одеты в какие-то обноски, не имеющие ничего общего с нормальной одеждой. А вот лица, лица были застеклены пустотой. Они не издавали звуков, даже когда их полностью поглощали разряды электричества.

Тела содрогались, дёргались, падали на землю, как обесточенные манекены. Но за первым рядом выстраивался второй, а за ним ещё и третий. Волна промытых умов поднимала оружие, и скованно открывали огонь по своим противникам.

Но считали ли их противниками кузнецы?

— Контакт! — коротко бросил Ормут, прыгнув в сторону, и уходя из-под десятка выстрелов.

Яс'са уже была внутри. Её тень мелькала среди десятка противников, похожая на дикую змею. Она не шла, не прыгала, а протекала. Промежутки между лазерными росчерками, она заполняла танцем смерти: сжатые энергетические кулаки вырывались вперёд, и очередной противник летел в стену, оставляя на той буро-красный мазок.

— Сколько их тут? — донёсся голос Ормута из передатчика на костюме.

— Достаточно, чтобы нам хватило, и, тем более, не было скучно! — усмехнулась девушка, ныряя под очередь из выстрелов, и в одно движение руки ломая позвоночник очередной кукле.

Однако сопротивление оказалось серьёзнее, чем могло показаться на первый взгляд этой парочке.

Слева от них активировалась пара кустарных турелей. Они выдвинулись со стороны стен, щёлкнув, и тут же начали палить синими полосами. Каждая из которых при попадании выжигал дыры в стенах.

Ормут бросился вперёд, поднимая ладонь вверх, и в моменте его зрачки принялись пульсировать. Вся ладонь была охвачена синими узорами. Он замкнул пальцы, и один из разрядов вернулся обратно, разнеся турель в клочья.

— Активные системы работают! — крикнул он. — Благо, тоже, древние.

— Я заметила! — хищно бросила Яс'са сквозь сжатые зубы, и метнула вперёд плазменную гранату.

Та ударила в пол и взорвалась, охватывая добрых метров пятнадцать рядом с собой. Все куклы, находившиеся в радиусе поражения, моментально испарились. В воздухе зависли остатки плазмы, моментально накаляя воздух до запредельных температур.

И тут, в гуще сражения, двери покосившегося здания разошлись в сторону. Выглядело это как в кино, словно местный владыка взял, и разрезал реальность ножом. Из темного проема шагнула двойка.

Первый был худой, и не очень высокий мужчина. Правда, по местным меркам, он больше выглядел как молодой парень. На его голове виднелись волосы, идеально зачёсанные назад, а глаза полыхали холодными искрами. Это был Мирок. Его им видеть приходилось не в первый раз.

Рядом с ним, подобно башне, возвышался второй. Массивный громила, в плотной и хорошо прилегающей черной броне. От неё исходил неприятный гул. Лицо мужчины было скрыто, вот только само его присутствие давило. Кажется, это и был третий, как его звали, Хирм?

— Прелестно. — выдохнула Яс'са, собирая вокруг себя вихри силы. — Интересные на тебе вещицы, дружок.

Хирм лишь поднял руку, никак не реагируя на слова противника.

— Нашли, значит. Но поздно.

— Разве только для вас, падальщики. — Ормут шагнул вперёд. — Отдайте нам примитива, и мы молча пойдем своей дорогой, а вы пойдете своей.

Хирм чуть наклонил голову.

— Интересное предложение, Кузнецы. А теперь послушайте моё.

Он ударил в пространство перед собой. Воздух дрогнул, и волна энергии прошила всю округу. Ормут поднял перед собой щит из пси, но от удара его швырнуло назад.

Парень только и успел затормозить ногами, оставляя несколько борозд в земле. Удар был сильными. И, чёрт возьми, очень странно, что боец такого уровня находится вместе с Харперами.

— Я говорил, Хирм, они живучие. — прокомментировал Мирок.

— А кто это открыл ротик, сбежавший предатель, убивший свою напарницу? — хищно облизнулась Яс'са,

Ормут тут же обратил внимание, как глаза одного из противников охватила ярость. А вот здоровяк… здоровяк как-то странно посмотрел на своего «коллегу». Неужели тот ничего не знал?

Но подумать парень не успел, потому что Мирок рванулся вперёд, пытаясь изобразить каток, ломая все на своем пути. Вот только его габариты… едва ли были похожи. Правда сила, конечно, была. Земля под его бегом ломалась без сопротивления.

Яс'са, не стала дожидаться, пока тот наберёт темп, метнула в его сторону сразу два сгустка тьмы с ладоней. Один попал на щит, и продавил его своей мощью. А вот второй, второй попал ему в ногу. Которую он не догадался прикрыть, поэтому в нос ударил запах плоти. А по округе раздался пронзительный крик боли.

— Ты! ТЫ мерзкая Наак'анка, я клянусь, клянусь твоей погибшей родиной, я сделаю из тебя свою игрушку! — прохрипел он, выпуская волны силы.

Яс'са не стала уклоняться, или уходить от удара. Всё, что она сделала, это развернувшись на пятках, нанесла мощный удар вперед. Такой выпад смял вражеские энергетические всполохи, и те просто исчезли. Сама девушка начала громко смеяться, постепенно уходя в боевой кураж. Она то и дело срывалась в ускорении, делая пируэты, и нанося размашистые удары по противнику.

Бойцы её уровня, как правило, всегда сражались на передовой. Выступая острыми клинками штурмующих групп. Для неё была огромная редкость испытывать боль во время сражений. А страх — тем более.

— Щекотно. — усмехнулся Мирок. Было не совсем понятно, специально ли бравирует тот, или нет. Но даже так он из раза в раз сдавал назад.

Ормут, сосредоточившись до этого на обороне, вновь подключился к атаке. С каждой из его рук полетели цепи энергии, которые обвивали Хирма, в попытках его сковать. Но тот просто посмотрел на них, и одним движением рук, разорвал в клочья.

— Извините, но вы едва ли те, кто может нас остановить. — произнёс он, и из его глаз пошли две тонкие линии мигающего света.

Энергия стремительно рванула в сторону Яс'сы, задевая её ребра. Как бы напарник не старался, но защитить девушку не успевал. Поэтому ту отбросило в сторону. Она сделала несколько оборотов в воздухе, и приземлившись на одно колено, шумно вдохнула. Давно девушка не была так рада своему снаряжению, которое поглотило основной импульс удара.

— Проблемы. Один тут не похож на мусор. — прошипела она. — Эй, здоровяк, как ты связался с Харперами? Твое снаряжение, очень уж напоминает мне штурмовую броню Пламени Первых. — ухмыльнулась девушка.

Ормут уже знал к чему ведёт её провокация. Яс'са, как всегда, работала на грани. И не только с противником, но и с самой собой. Это был её стиль. Кажется, что его из неё не выбьешь, вплоть до кончины. Вбросить иглу, чтобы найти слабость. В этот раз она попала идеально. Вот только откуда бы тут взяться штурмовику из Пламени Первых?

Но думать у них не было времени. Потому что прямо напротив, было заметно, как напрягся Мирок. Его тело подобралось, казалось, что он напрягал каждую клеточку тела в ожидании.

— Тебе стоит заткнуться. — прорычал тот.

И всё закрутилось по новой, превращаясь в адскую карусель.

С разных сторон показались ещё промытые местные. Куклы были вооружены все, как один. Импульсные лазеры, обноски, и постоянная безэмоциональность.

Те появлялись и появлялись, где ж только прятались все это время? Десятки. Из-за углов, из ближайших зданий, со стороны склада. Какая-то полноценная армия марионеток, у которых не осталось ничего человеческого. Их разум — сгнившая оболочка приказов и инструкций.

Ормут резко прыгнул вперёд, проворачивая в руке две сплетённые из молнии цепи, которые с хлёстким щелчком разлетелись по сторонам, врезаясь в первых нападавших. Те отлетали, напоминая игрушечные куклы, что, по сути, так и было. А кого-то и вовсе располовинило, поджигая опавшие куски плоти.

Яс'са не оставалась в стороне. Она снова взвилась в воздух, превращаясь в сплошной вихрь тьмы и ярости. Её руки, больше не выглядели как конечности, скорее походили на воплощение гнева, прорезая противников с невообразимой скоростью, а следы ударов едва ли успевали догонять её движения.

— Ормут, смотри, слева! — крикнула она, одновременно отправляя заряд в стену. Тот, с глухим шипением выжег часть прохода в котором столпились враги.

Парень не стал оглядываться, он полагался полностью на чувства. Плазменный заряд сорвался из пистолета, который он держал в одной руке, и вонзился в одного из наступающих.

Эта небольшая передышка, дала возможность Мироку зализать появившиеся раны. Харперы, понимая, что их ряды марионеток стремительно редеют, больше ожидать в стороне не стали, вступая в прямое противостояние.

Хирм, облаченный в массивный костюм штурмовой брони. Чистая машина смерти. На нагрудных пластинах виднелись штатные пазы под барьеры, каждый из которых спокойно мог спокойно удержать выстрел тяжелой плазменной установки. Такие обычно используют против техники. А тут, конечно, Первые расстарались.

— Хотите поиграть, значит, поиграем! — рявкнул Ормут, и его костюм вспыхнул разрядами. Он подался вперёд, активируя ускорители. Пространство позади него сжалось в узкую линию, и парень рванул вперёд со скоростью, которой его противники совсем не ожидал увидеть. Нанося удар прямо в грудь здоровяку.

Сила удара, совмещенная со скоростью, откинула Хирма на несколько шагов назад. А внешний барьер пару раз несмело мигнул. Тот во внутренних системах заметил, как пошли небольших помехи, и в воздухе замелькали искры. Правда дальше раздумывать ему тоже не дали, потому что следом был ещё один удар, в голову. Он разрывал пространство перед собой.

— Не твой уровень, Кузнец. — прошептал Хирм. И тут же отмахнулся, как от назойливой мухи. Ормута отбросило через улицу. Тот ударился в колонну, но сальто и импланты спасли его, стабилизируя полет.

— Я вообще-то ещё не старался. — пробормотал он, сплёвывая кровь. — Но замечания приму к сведению.

Яс'са тем временем схватилась с пятеркой кукол, отбиваясь одновременно и от ментала, который то и дело пытался бить по её разуму и рассудку. Бои были плотными, как и воздух вокруг.

Каждый взмах, каждый шаг вызывали сдвиг пыли, гравитации и звука. И в этом хаосе то и дело, но появлялись трещины.

По худому мужчине было понятно, что он едва ли стабилен. Расширенный ноздри, тяжелое дыхание, пульсирующие зрачки. И налитые кровью глаза.

— Ненавижу, ненавижу всех! — неожиданно вскрикнул он, и раскинув руки в стороны, начал выпускать плотные волны силы, стремясь воздейстывывать на каждого из присутствующих.

— Мирок, успокойся. — раздалось со стороны здоровяка, блокирующего удар наседающего на него кузнеца.

Но тот его уже не слышал, то и дело разгоняя собственные источники силы, чтобы сформировать как можно большую волну воздействия. Особенно на ментальном уровне.

И вся эта энергия была направлена только на одну единственную цель.

Яс'са.

Для Ормута все проходило как в замедленной съемки, узкий луч пси, вспыхнувший на кончиках пальцев Харпера, метнулся к его напарнице.

— Берегись! — только и успел крикнуть он, как энергия врезалась в девушку. — Яс'са! — полыхнул энергией Ормут, и оттолкнулся от Хирма, в попытке добраться до своей возлюбленной.

Что ж, последний рывок к вершине этого подобия лестницы прошел очень удачно. Пальцы с силой стискивали ржавые скобы. А каждый новый шаг вверх отдавался неприятной болью в ребрах.

Позади меня стоял уже не просто грохот, а судя по всему, там метр за метром рушилось все подземелье. Если не весь мир. Коллектор, по которому я до этого прогуливался, сейчас походил на вокзал, расположенный в самом центре ада. Вот только вместо расписания прибытия и отбытия — звучала канонада взрывов, сопровождаемая падающим потолком.

Дольше думать о столь «высоком», увы, не мог. Всё смешалось в одну кучу, а это очень уж сильно отвлекало от спасения собственной жизни. Но ещё хуже было от того, что следом за гулом пришел ослепительно яркий свет. Следом за которым всё завершил мощный удар, подбросивший меня вверх, и подобно пробке, выбросивший наружу.

Тело подлетело вверх вместе с потоками горячего воздуха, мусора и раскаленной пыли. Я почувствовал собственным телом, что металлический люк не мог выдержать такое давление, и улетел куда-то в сторону чуть раньше меня. Сейчас это выглядело так, словно моим телом выстрелили из пушки, целясь в невиданную цель на небе.

Правда любоваться короткими мгновениями полета, вперемешку с чистым воздухом, и заходящим солнцем — мне было не суждено.

— Вкус свободы. — донесся до меня хитрый голос Вейлы.

К её огромной радости, меня сейчас заботило совсем другое, нежели её остроты. Я летел прямо на бетон, на крышу какого-то технического строения.

Приземление было грубым, и морально обидным. Особенно то, как я проскользил задницей пару метров, почти свалившись вниз. Затормозить корпусом вышло только ближе к самому краю. Так что упасть ещё ниже, мне было не суждено.

Вот только стоило обзавестись футболкой, как та уже протерлась до дыр. Мир успел пару раз несмело качнуться, как старая лодка на морских волнах, прежде чем у меня вышло подняться на ноги.

— Алекс… ты там как, цел? — голос девушки звучал удивительно тихо. Просто мягкий, тёплый ток между нейронов.

— Пока да. Но, чувствую, будь такая возможность, то парочка костей точно попросили бы солидную компенсацию за тяжелые условия труда. — с некоторой настороженностью я потянулся руками вверх, разминая дубовые мышцы. Остатки одежды, трещащей на мне, пожалуй, надо бы выкинуть. Но проблема в том, что переодеться мне сейчас было не во что. — Повезло, что в этот раз не вырубился. — подумав, улыбнулся, в надежде, что до Вейлы дойдут мои ощущения. — Ещё чуть-чуть, и опять пришлось бы приходить в себя хрен знает где, и хрен знает когда.

— Признаю, это было бы действительно печально. — тихо что-то пробубнив себе под нос, наставница согласилась с моими выводами. — Особенно, если бы не получилось выдернуть тебя в подсознание. — добавила невесело Вейла.

Я усмехнулся. Оперевшись руками о пояс, сделал ещё несколько движений в стороны. Выходило, правда, не так хорошо, как хотелось. Но и не очень плохо.

Ноги, правда, чуть-чуть подрагивали, как у новорожденного оленя, которых можно увидеть на всяких видео про животных. Хотя стоит подметить, что мне было многократно лучше, чем до этого. Так что держался бодрячком.

Обернувшись, первым что бросилось в глаза, открытый люк, откуда меня недавно выкинуло. Изнутри не переставал валить пар вперемешку с едким черным дымом. Это было похоже на булькающий котел, внутри которого варили куски бетона, арматуры, отходов. Радовало, что канализация под нами, сейчас осталась просто частью истории. Одной из многих.

А я жив. Мне повезло обмануть смерть.

Снова.

Меня встречала нечто, походившее на какую-то промзону. Так показалось в самом начале. Она аккурат тянулась куда-то в сторону от текущего местоположения, заканчиваясь могильником транспорта. Кажется, это были автобусы, ранее рассекающие улицы города.

Сейчас же мятые, перевернутые, изломанные от встретившейся им катастрофы. Они были памятником прошлого для будущего поколения. Мертвый металл окружали куски бетона, резины, остатков рабочих боксов, и другой техники. Всё, как в страшной детской сказке. Там рассказывали про мрачный город, доживающий последние дни. Теперь же он вообще не дышит.

— Куда нас занесло? — вслух спросил я. Вопрос ушёл в небо, оставаясь без ответа. С другой же стороны, может оно и к лучшему.

Поэтому первым делом решил сконцентрироваться. Руки привычно раскинуты в стороны, ладони смотрят вверх. Выглядело оно, конечно, странно. Но кого сейчас волновала эстетичность?

Потому что лично меня, больше всего волновал результат. Сейчас от меня расширялась сфера. Ощущалось просто потрясающе. Очень приятно было осознавать, что чувство пространства ко мне вернулось, и не пропало полностью. А то за последние дни совсем тоска зеленая была.

Раз.

Волна энергии разошлась в стороны. Невидимая для глаз, она охватывала всю окружающую меня территорию. И также стремительно возвращала мне информацию.

Два.

Повторный импульс. Контуры. Силуэты. Мир вокруг становился рельефной картой, отлитой из света и моей энергии.

— Вижу… — облегченно выдохнул я. — Чёрт, как же сильно соскучился по этим ощущениям.

Но насладиться ими мне не дали звуки доносившейся стрельбы. Это не было похоже на то, чем палили в меня куклы. Если лазерные пистолеты издавали звук, похожий на «вьють, вьють». То сейчас до моих ушей доносился полноценный стрелковый бой. Современный, пусть и по моим рамкам.

Судя по всему, метров двести от меня, как раз рядом с автобусами, на которые обратил внимание с самого появления тут.

Добраться туда труда не составляло. Несмотря на то что за последние дни мне солидно намяли бока, удалось восстановиться где-то процентов на восемьдесят. И как раз, спустя десять секунд бега, в зону моих ощущений попала неизвестная группа.

Восемь человек. На кукол, встречающихся мне раньше, они не были похожи. Двигались рвано, опасливо, и с характерными для людей эмоциями.

Ну и оружие. Очень уж сильно оно отличалось от того, которое было у моих пленителей. У тройки были классические автоматы, принятые на вооружение у нас ещё в бородатые годы. А остальные кто с чем. Женщина с карабином, пару пистолетов. Обрез? Вот обрез увидеть тут не ожидаешь.

Большинство из них бегали в рванье. Только суровая женщина, вместе с парой мужиков, имели пошарпанные бронежилеты. А вот ещё один, чуть постарше, был в полноценной военной экипировке.

Честно говоря, я был бы не против обзавестись такой же. Поразительно, что среди этой группы, ровно половину составляли девушки и женщины. Надо признать, что те очень недурственно отбивались от наступающих на них монстров.

— Алекс, что за ужасные мысли! — неожиданно ворвалась Вейла.

— Ты про что? — с непониманием решил уточнить у наставницы, одновременно наблюдая, как сноп дроби раскроил черепушку прыгнувшего ашенита.

— Неужели ты хочешь обобрать этих бедняков?

— Тьфу на тебя. — скривился в унылой улыбке. — Я же просто, того, размышляю. Кто знает, как повернется ситуация, правильно?

Такой вопрос был вполне логичным, если учитывать, против кого они сражались.

Толпа ашенитов. Серые ублюдки, с их сдавленным дыханием и кривоватыми конечностями. Их было больше десятка. Но они не могли представлять какой-то угрозы, в принципе. Однако, вместе с ними, была ещё тройка сиархов. Эти ублюдки многократно сильнее своих собратьев. А что ещё опаснее — умнее.

— Как думаешь, кто победит? — шепотом обратился к девушке, одновременно с этим собирая и прогоняя сквозь каналы энергию.

— Алекс… ты хочешь вмешаться? — осторожно спросила наставница.

— А что, хочешь чтобы я ушел? — решил поинтересоваться её мнением. — Неужели, после того, как мы чуть не сдохли там, в этих подземельях, после того, как сбежали из клетки, хочешь просто уйти?

— Хочу, чтобы ты был жив. И если потребуется, то я сделаю ради этого всё, что от меня зависит. — тихо ответила она.

— Я понимаю твое беспокойство. Но, Вейла, если я останусь единственным выжившим, то что мне делать тогда?

Она не ответила. Потому что прекрасно понимала мой посыл, который я повторил уже во второй раз? Или в третий?

Не помню.

Мое внимание сейчас полностью было захвачено сражением, происходящем буквально в жалких двадцати метрах от моей позиции. Один из сиархов изловчился, прыгнув через автобус, пробил своим телом сразу несколько стекол.

Мужчине, стоявшему там, очень сильно не повезло. Монстр подмял его под себя собственной тушей. В такой ситуации, к сожалению, у человека было мало шансов на то, чтобы спастись. Он делал вялые попытки освободиться, и пытался отстреливаться из пистолета. Но получалось… очень паршиво.

— Кажется, уйдут не без потерь. — ловко подметила Вейла, когда ещё одного мужчину сбили с ног. Это был тот, самый экипированный. Мне показалось, или ему вспороли ногу?

— Не каркай. — перебил девушку, пристально всматриваясь в происходящее.

Повезло, что удача сейчас была на стороне людей. Одна из женщин, почти вплотную, дала убойные пару выстрелов из охотничьего карабина. Пули разорвали воздух, разметав половину черепа сиарха, и забрызгав какой-то жижей лежащего под ним человека.

Комментировать больше желания не было, как и продолжать диалог. Вейла сама понимала, когда стоило прикрутить кран колкостей и едкостей.

Тем временем, сражение набирало обороты. Более того, я бы сказал, что оно разгоралось сильнее и сильнее, как костер в сухом лесу. Яростно, громко и почти без шансов, чтобы его потушить.

Люди отчаянно бились против монстров, которые то и дело прибывали со стороны ангаров. Видимо, их привлекли громкие звуки выстрелов. Очень хочется верить, что они не привлекут за собой и моих преследователей.

Я продолжал наблюдать. Хоть и надо было торопиться. Хотел, конечно, вмешаться сразу, но сначала надо было понять. А стоит ли вообще за них вписываться? Для Вейлы то удалось обосновать свое вмешательство, но они вполне могли быть такими же, как и ребята ныне почившего Эдика.

Поэтому надо бы не показываться им на глаза.

Пока что.

Первой жертвой пал ашенит, подбирающийся к женщине с карабином. Я собрал энергию в пустые иглы, отправляя тому напрямую в затылок. Скорость у них была будь здоров, и монстр никак не успевал к своей жертве. Они настигли его моментально, от чего ашенит сначала затормозил, а затем рухнул, как если бы ему выключили переключатель.

— Один есть. — прошептал себе под нос, и перепрыгнул через автобус синего цвета, обгоревший с одного бока, он хорошо защищал меня от чужих взглядов. А мне позволял безнаказанно наблюдать за боем, иногда в него вмешиваясь.

— Решил поработать скрытно. — угукнула наставница. — Такой стиль тебе идет.

Хотелось съязвить в ответ, однако, внимание полностью было сосредоточено на паре сиархов, пытавшихся зайти с фланга. Для них эта идея оказалась роковой. Я ускорился, огибая свое укрытие, и метнул несколько лезвий из пси им прямо в спины.

Энергия прошла сквозь них, так и не встретив сопротивления. И по инерции влетела в землю перед ними. Один успел издать нечто похожее на хрип. Почему-то мне казалось, что это было удивлением. А потом распался на две половинки, падающие в разные стороны.

— Вот и ещё парочка. — отозвался я, наблюдая за их распадом.

Пока люди сдерживали пятерку ашенитов, двигаясь к одному из автобусов, я мог свободно зачищать фланги. Такое амплуа мне нравилось многим больше, чем атаки и бои лоб в лоб. Но монстров становилось больше.

Значительно больше.

Вторая волна неслась со стороны въезда на эту территорию, особо они не скрывались, и бежали прямо по крышам. Чем-то напоминали муравьев. Точно так же лезли из всех щелей.

Серые двигались быстро, зигзагами, иногда отпрыгивая, иногда сливаясь с окружением. Тактики особой у них не было, чистые инстинкты и животное желание уничтожать все живое.

— Алекс, а вот твой шанс, показать на практике, чему успел научиться на наших тренировках. — улыбнулась Вейла.

— Что ж, а мне казалось, что я уже показывал… — улыбнулся в ответ. — В любом случае, их необходимо уничтожить.

Приподняв руку над землей, вытянул её в сторону приближающихся уродцев. Захотелось попробовать придавить сразу всех блокировкой. Давно такого не исполнял, да что уж там. Ни разу такого не делал. Но сейчас это получилось, тяжеловато, но получилось.

Волна силы расползлась в сторону противника, и сковала их движения. Вся группа из десятка ашенитов замерла, как по команде. Точнее, мне показалось что замерла. Скорее они очень и очень сильно замедлились.

Если присмотреться, было видно, что те двигались. Но с большим трудом. Так, чтобы сделать хоть один шаг, им понадобится пару недель. Правда на это энергии мне не хватит.

Прислушавшись к потокам силы, с удивлением обнаружил, что трачу её не так много, как до этого. По сравнению с предыдущими случаями, расход уменьшился раза в четыре.

От такой радостной мысли, добавил энергии к воздействию, с одной целью — раздавить противника, и не дать им возможности даже двигать глазами. Было б побольше времени и сил, то неизменно пробовал бы провернуть этот финт до конца. Вот только тогда меня точно заметят люди.

Поэтому просто отправил им энергию, вызывая распад и разрушение их собственных источников. Головы противников, привычно, лопнули. Да с таким звуком, что аж захотелось поесть арбуз. Где его взять только…

Однако, моим ожиданиям было не суждено сбыться, люди начали замечать происходящее вокруг. Сложно было не обратить внимание, когда до этого, был плотный и неиссякаемый поток противника.

А сейчас враги резко пропали. Потому удивлённые крики раздавались все чаще и чаще. Кто-то повернулся в сторону, где я минуту назад уничтожил сиархов. И не вовремя обратил внимание на валяющиеся пси-камни. А ещё одна из девушек бешено вертела глазами, в попытках найти источник происходящего.

Давать время, чтобы себя обнаружить — не стал. Поэтому метнулся к ближайшей тени.

— Сколько уже, с десяток? — шепотом, но вслух, сказал Вейле. При этом не забыл отправить ещё пару энергетических игл, разрывающих перед собой воздух. Они не встречали сопротивления. Одна из них прошила грудь ближайшему ашениту, а вторая разнесла его собрату половину лица. Не зря тренировался.

В этот момент за спиной раздался звонкий хлопок. Кто-то из группы людей, либо отчаянный, либо наоборот, слишком храбрый. Взял и бросил гранату в плотную группу монстров. Впрочем, сработала она плохо, как-никак, но та была атакующей. И радиус действия у неё был маленьким.

Поэтому большая часть их противников просто успела отпрыгнуть в стороны, когда раздался взрыв. А поражающие элементы в виде осколков, задели только несколько целей, спружинили от их тел, и осыпались на землю. Так что таким образом, у них вышло ликвидировать только одного, и задеть ещё парочку ашенитов.

— Ты им разве не собирался помочь? — голос Вейлы в этот раз был озабоченным. Вот и хрен её поймешь, то она против, чтобы я вмешивался. То наоборот, только рдеет за это дело.

— Вот как раз и собирался. — ответил ей.

Вынырнул из-за тени, похожий на воплощение смерти. Правда так себе смерть, в драной футболке и грязных штанах, полностью залитых моей запекшейся кровью.

В руках у меня был пистолет, отобранный у кукол, но им так и не получилось воспользоваться. А рядом с предплечьем собралась тройка игл. Хотя сейчас надо было что-то посильнее.

Поэтому вместо небольших и смертоносных спиц, использовал пси-сферу, такую любимую мной в прошлом. Много думать не приходилось, вот просто взял и метнул её в самую плотную группу атакующих.

Взрыв был локальным, и чертовски мощным, с большим выхлопом энергии. Да и выглядело все красочнее, чем до этого, когда те взорвали гранату.

Внутри эпицентра, монстров моментально испепелило. После них оставались только пси-камни. Так удалось скинуть с защитников последнюю пятерку монстров. Сейчас уже ощущал, как энергия уходила быстрее и быстрее.

Теперь меня невозможно было не заметить. Слишком уж подозрительной для них была белая сфера, вылетевшая прямо из-за спин. В общем-то, я больше и не собирался прятаться.

— Сзади! — крикнула одна из женщин. — Сзади на автобусе!

Вот только показывать им свое лицо в планы не входило, с самого начала моей целью было подобие маск-халата. Хотя тут, скорее, похоже на плащ. Или какой-то очень хороший дождевик. Пусть и с проблемным цветом, этаким грязно песочным.

Одним прыжком я переместился за спину к обороняющимся людям. Мои чувства, к счастью, кроме этой восьмерки, больше никого не улавливали.

Значит сейчас можно было не заботиться о безопасности. Хоть парочке местных бойцов сильно досталось. Но, на первый взгляд недоучки медика, жить будут.

Чтобы не терять времени, открыл ладонь, выставляя вперед пятерку пальцев. И всколыхнув местность силой, активировал блокировку на всех присутствующих людях сразу.

Интересное наблюдение. До этого, когда пробовал её на представителях собственного вида, включая Нюхача. Она бывало тратила то больше энергии, то меньше.

Сейчас исключения не было. Кого-то из них было удерживать затратнее, судя по потокам энергии. А кого-то наоборот. Хоть в совокупности это было похоже на равнозначное количество монстров.

Пусть и низших.

Вся разношерстная команда людей, включая женщин, мужчин, всех восьмерых, застыла на месте. Правда парочка раненых, как сидела, так и продолжила сидеть на своих местах. Того самого мужика, в полном снаряжении, я застал аккурат когда он потянулся за ещё одной гранатой.

— Вот этого ещё не хватало. — вслух сказал им.

Они пытались что-то ответить, но вместо речи были какие-то нечленораздельные звуки.

— Спокойно. — я заговорил, приближаясь к спине одного из них. — Двигаться вы все равно не сможете. Да и я бы вам не советовал. — на последних словах, почувствовал себя каким-то картонным злодеем. И это подбило меня на следующую шутку:

— Как говорилось в классике, мне нужна ваша одежда… и мотоцикл. Кто из вас готов поделиться?

Пыль после сражения начала оседать на землю, правда делала это слишком кинематографично и медленно. Её частички, потревоженные отблесками затухающего солнца, пробивались сквозь изрешечённые остатки здания позади нас.

Разваливающиеся остатки технического бокса, пробитые со всех сторон пулями, снарядами, гранатами. Иной же раз, кажется, и телами монстров. На его стенах виднелись рваные полосы, хранящие запах бензина, масла и расплавленного металла. Я стоял на месте, а вокруг, как фигуры из компьютерной игры, застыла восьмёрка людей.

Надо признать, мне было радостно от того, что не приходилось смотреть им в глаза. Только не сейчас. Более чем уверен, они гарантированно наполнены испугом и… болью. А с учетом того, что внутри ощущалось эхо недавнего боя. Переглядки с ними точно были не лучшей идеей.

Вейла со своей стороны просто молчала, так и не показываясь изнутри. Может оно и к лучшему. Не исключено, что она сейчас жадно поедала виноград, всматриваясь в открывшееся шоу.

Чтобы не задерживаться, и не тратить попусту энергию, подошел к мужчине, чья одежда меня интересовала больше всего. Как успел заметить, выглядел тот лет на сорок. Может и на сорок пять. За все время пока они сражались, он постоянно поджимал плотно губы, делая выстрел за выстрелом. И не переставал внимательно наблюдать за окружением. Ребята были похожи на военных, но каких-то необученных что ли. Точно не чета тем.

Приблизившись к нему спины, я отчетливо ощущал его дыхание. Следом за этим, было заметно, как мышцы в теле мужчины напрягались. Было очевидно, что тот боялся.

Сейчас уже я сомневался, а точно ли они обездвижены блокировкой? Может, их просто сковал страх? Хотя нет, из того, что уже знал о своих силах, они воздействовали на тонком уровне, энергетическом. Надо бы в этом разобраться детальнее.

— Без обид, мужик. — произнёс, вытягивая руку к его плащу. Я не пытался говорить шепотом. Наоборот, мне хотелось, чтобы каждый из них услышал голос. — Мой гардероб сейчас явно не дотягивает для встречи, поэтому я позаимствую.

Схватив за ворот, стянуть его аккуратно не получилось. И вышло так, что я попал ладонью тому прямо по уху. — Прости-прости, потерпи ещё немного. — наконец сняв плащ, мешкать не стал, набрасывая себе на плечи.

Ткань неприятно пахла пылью и оружейным маслом. Очень странное сочетание, как казалось. По крайней мере мне, как гражданскому, не приходилось к такому привыкать.

Накинув на голову капюшон, моментально отпрыгнул назад, приземляясь на крышу автобуса за моей спиной. Нынешние физические способности поражали. Сейчас я однозначно был готов выиграть любую медаль на олимпиаде.

— Да кому ты там нужен? — вмешалась Вейла, насупившись.

— Например тебе. — съязвил той в ответ.

Но удивляло другое, как так выходило, что капюшон не слетел с головы, если учитывать, что он был сильно больше, чем такой же на маск-халате.

В очередной раз осмотревшись, до меня дошло, что сейчас всё казалось немного другим. Не уверен с чем это связано, просто стоило подняться на пару метров вверх, а реальность слегка сместилась, как и окружающие её краски.

По началу у меня ещё были какие-то мысли о том, что делать дальше. А сейчас, сейчас совсем было не понятно, как поступить с этими людьми? Просто взять и отпустить? Или не отпускать…?

— Тупая идея, Алекс. — раздалось от Вейлы, которая опять сладко хрумкала виноградом. — Используй ситуацию как-нибудь для себя. И не забывай, что нам надо поскорее убраться отсюда, у нас может быть хвост.

От обдумывания ответа, который хотел дать девушке, меня отвлекли стоны. Это оказался один из раненых. Он так и не переставал стонать с самого моего появления. Походу ему совсем плохо. В общем, над всеми нами висело солидное напряжение, как после грозы. Только оно было после боя.

— Сейчас я вас отпущу. — сказал громко, приглушая собственным голосом ветер. — Только… давайте без резких движений?

На это никто не ответил. Оно и было ясно, конечно же, они не могли этого сделать. Моя сила сжимала их тела, как невидимые тиски. Единственное «но», у некоторых получилось слегка повернуть в мою сторону головы. Надеюсь, что это было моей заслугой, а не их. Потому что как-никак, но давление уже ослаблено.

Те смотрели с опаской. А были и другие, в чьих глазах читалось любопытство. Самыми странными показалась одна парочка. Женщина лет тридцати пяти. Она стояла ближе к центру, волосы собраны в тугой пучок, а на одежде были запекшиеся пятна крови.

Но ещё более странным показался мужчина, один из раненых. В отличие от первого, тот молчал, только глаза сурово вертелись по сторонам, как будто бы в поисках чего-то, чем сможет меня приложить, только появись для этого момент.

Полностью убрав давление со всей восьмерки, увы, сразу же пришлось об этом пожалеть. Потому что чудик, стоящий правее всех, моментально саданул в меня очередь из автомата.

Часть пуль ушла куда-то в сторону, другая попала в барьер, который я предусмотрительно перед собой выставил. Что ж, хотел по-хорошему, видимо, придется по-плохому.

Тройка ледяных игл стремглав вылетела из-за спины. Целился в оружие, все ж таки знакомство начинать с убийства… не лучшая идея. При попадании в автомат мужика, они разорвали тот кинетической энергией, и тот же заморозили. От чего он мертвыми кусками металла упал на землю.

— Это первое и последнее предупреждение. Следующее попадание будет в голову идиоту, который решится на такую же глупость. — из-под капюшона мои слова прозвучали жутко. Откуда-то была уверенность, что они не видят моего лица. Поэтому добавил голосу солидную дозу льда. — Предлагаю начать сначала. Скажете мне сразу, кто у вас старший? Главный? — продолжил свою мысль. А к ней добавил ещё десяток игл, которые задорно кружились рядом со мной.

— Алекс, мог бы и мягче. — захрустела Вейла. — Кажется, что они от испуга забыли буквы. — хихикнула девушка, и специально ещё добавила «ам».

Вот же егоза. Но в её словах много правды, люди даже дышали тихо.

— Я. — раздался голос той самой женщины, которая привлекла мое внимание. Вот только звучала она несколько хрипло. — Меня зовут Лидия. — она махнула рукой вверх, показывая что-то этим движением своей команде, и уставилась на мою фигуру.

— Хотел бы сказать, что приятно с вами познакомиться, но не скажу. — фыркнул в ответ, намекая на её ретивого бойца, который хотел сделать во мне пару дырок. — А теперь расскажи, пожалуйста, кто вы такие и что делаете в этом месте?

Женщина наклонила голову, как бы раздумывая, отвечать или не отвечать. Вот только у меня времени играть в эти игры не было:

— Уважаемые, я очень сильно тороплюсь. Прошу вас, тоже, поторопиться. — для пущей убедительности, покрутил пальцем в воздухе. И ему в такт закрутились иглы.

Тут уж мое внимание привлекло перешептывание ближайшей парочки. Кажется, что у них в словах прозвучало что-то про одаренных? Интересно, о чем это они? Ну да подумаю об этом позже.

— Могут мои бойцы оказать помощь раненым? — спросила Лидия, пристально наблюдая за каждым моим движением. Радовало, что руки у неё хоть и были напряжены, но та не торопилась хвататься ими за оружие.

На её просьбу я только молчаливо кивнул. Женщина мгновенно повернулась, и железным голосом откомандовала:

— Быстро сделайте носилки, Пётр не сможет идти сам. Оказать помощь, мы должны тронуться в любой момент.

Не уверен, но кажется, уверенность их лидера передалась и другим бойцам, они просто отдали всю эту ситуацию ей на откуп. Забыв о моем существовании. Мне почему-то было странно такое видеть, особенно учитывая, что перед ними стоит угроза неизвестного уровня. Более того непонятно откуда взявшаяся.

— Ты хочешь в это верить, или реально считаешь себя угрозой? — со смехом спросила Вейла. Правда долго продолжать у неё не получилось, потому что она подавилась.

Ну и поделом ей.

— Ну что? — кинул женщине, а сам спрыгнул с автобуса, подманивая её к себе ладонью. Очень хотелось кое-что проверить.

Та все поняла сразу, и смело шагнула мне на встречу. Вот только в этот раз, её рука невзначай прошлась вдоль пояса. Там мои чувства улавливали нож. В остальном, пока было спокойно.

— Мы скаутская группа, возвращались в убежище. — тихо растягивала Лидия, пальцами аккуратно подхватывая рукоять ножа, и подтягивая тот выше, чтобы удобнее было его выхватывать.

— Кажется они не понимают доброты, Алекс. — заметила моя наставница.

— Ты права, как всегда, права. — добавил мысленно я, с очень невеселыми нотками. Видимо проведенной демонстрации сил было недостаточно.

— Я понимаю, что вы хотите все контролировать. — неожиданно для женщины, и для её бойцов, из моего тела рванула сила. Частички льда и холода моментально распространялись по округе, замораживая все, к чему прикасались. — Пока вы не перешли черту, рекомендую не хвататься за оружие. — намекнул на ножик, за которым тянулась женщина.

Вид заледенелого наполовину автобуса, кажется, впечатлил их сильнее, чем развалившийся до этого автомат. Потому что женщина, с обреченностью во взгляде, опустила руки. Даже её плечи осели вниз. Уверен, сейчас эта дама выдаст что-то убойное, судя по сложившимся морщинкам на лбу.

— Поняла, поняла. — подняла Лидия руки. — Можете убить меня, только отпустите команду. У нас нет одаренных, кроме Слава. Да и у того силы никчемные.

Что. Чёрт. Возьми. Происходит.

— Вейла, о чем эта милая дама говорит, ты хоть что-то понимаешь? — задал я вопрос той, кто в теории мог бы пролить свет на происходящее.

— Не-а, Алекс, я вообще теряюсь в вашей человеческой психологии. — опять хрумкнула она, скрываясь внутри. Вот уж не сомневаюсь, что её веселит происходящее.

А я не мог ничего другого сделать, кроме как шумно выдохнуть. Это, походу, выглядело жутко. Потому что Лидия явно занервничала.

— Если вы не будете делать идиотских движений, как тот. — ткнул пальцем в бойца, пустившего в меня очередь. — То все будет нормально. Мне не ваши жизни нужны. — отрезал я. — Так что можно подробнее, и, пожалуй, давайте пообщаемся по ходу движения. Куда вы собирались? — с улыбкой, наклонил голову в сторону, пристально всматривался в глаза Лидии.

Мое предложение было принято на ура. Женщина кивнула и повернулась к своим, раздавая команды, подготавливая отход. При этом сама она никуда не двигалась, да и резких движений не совершала. Это не могло не радовать. Значит мои действия были правильными, и стоило им с самого начала показать силу. Дабы не искушать, так сказать.

— Вы не против, если мы пойдем в сторону нашего убежища? — с какой-то опаской спросила Лидия. — Ребятам нужна помощь.

Кивнул в ответ. Да и самому было интересно добраться до их «убежища». Может именно там Аня и Нюхач? Но верилось, конечно, с трудом. Ребята, с которыми их отправлял, выглядели надежнее.

Прошло не более трёх минут, а вся её команда уже была готова выступать. Так что получив приказ, они двинули в сторону выхода. Правда по маршруту который только им и был знаком. Сквозь проломы и здания. Местами спускаясь в подвалы, а где-то наоборот, шли через сохранившиеся верхние этажи.

Одно было хорошо, по моим ощущениям, мы удалялись от места где меня удерживали эти нелюди. Главное не забыть про это место, и наведаться, как все успокоится.

С Лидией мы шли самыми последними. Она хотела сначала возглавить и вести. Вот только тут уже я был сильно против. Поэтому придержал её кивком, показывая, что мы будем замыкать процессию.

— Как называется ваше убежище? Или просто так и называете его? — спросил у женщины, перешагнув через здоровую каменюку, о которую буквально секунд пять назад споткнулся стрелявший в меня мужик.

— Алекс, а в чем у вас разница? — неожиданно мелькнул голос Вейлы.

— Ты про что? — мысленно спросил у девушки, а сам смотрел на Лидию. Та, в свою очередь, решила ответить на мой вопрос:

— Будете смеяться. — тяжело выдохнула она. — Но у нас его называют «Надежда». — а тем временем, с ответом вернулась и наставница:

— Да я имела в виду, в чем разница между женщина и девушка? У вас ведь не такая большая разница в возрасте.

— Тьфу на тебя. Прекрати мне гадить в голову. — недовольно пробурчал ей, вот ещё о таком думать!

Та хотела ещё что-то сказать, но я уже не слушал. Слишком уж привлекло лицо Лидии, которая с каким-то ожиданием наблюдала за моей реакцией.

— Надежда? — переспросил у той. — Звучит как-то очень оптимистично. Не кажется? Ну да не суть, у вас там военная база, или лагерь беженцев? — решил продолжить свой допрос.

— Почти угадал. — женщина криво усмехнулась. — Убежище у нас на поверхности. Наверное, знаете, бывшая территория завода электротехники. — она прикрыла глаза, о чем-то задумываясь, и продолжила. — Сейчас одно из немногих мест, где можно спокойно спать по ночам. Нет желания к нам присоединиться? Мы всегда нуждаемся в хороших бойцах. Тем более одаренных…

Да, про этих одаренных уже слышу не в первый раз. Надо бы подробнее покопать эту тему.

— А как далеко отсюда оно находится?

— Километрах в пяти. Мы ходили на вылазку. Монстры… перебили пару наших дозоров. Надо было проверить. — на последнем слове, мне показалось, что у неё дернулась щека.

Вот же, ничему её жизнь не учит. Явно врет, но не думаю, что критично.

На всякий случай проверил территорию. Пока что было пусто кругом. Поэтому громко прочистил горло, и обратился к женщине:

— А если не врать?

— Ты что, ещё и мысли читаешь? Или умеешь эмоции считывать? — обреченно выдохнула та. — Буду честна, у нас совсем другое задание, но я не могу сказать. Лучше просто убей. — отрезала женщина.

— Ну на нет и суда нет, правильно? — улыбнулся в ответ ей. — Мне, по большому счету, все равно.

— Спасибо за понимание. — кивнула та. Видимо, что-то почувствовала в моем голове, и тоже решила задать вопрос. — А вы кто такой? — в её интонациях отчетливо слышался интерес. — Очевидно, что не из наших. Мы всех мирных ещё месяц назад эвакуировали. Да и на преступный элемент не очень тянешь, те так себя не ведут… — кажется, когда говорила про преступников, ей что-то пришло на память. От чего она раздраженно дернула плечом, и провела по нему пальцами.

— Ух, как много то вариантов. — пробормотал в ответ, думая, как лучше бы себя подать. — Даже не знаю что выбрать…

Вейла внутри фыркнула:

— Скажи ей, что ты мирный грибник и просто проходил мимо.

Её идея мне понравилась, но не думаю, что такое тут поймут и оценят. Все ж таки сейчас не самое лучшее время для юмора. Тем более обстановка… В общем не располагает.

— Я… — медленно начал издалека. — Можешь считать, что просто заблудившийся путник. Так и запиши себе в блокнот. Немного не туда вышел из метро, проспал свою остановку, и вот, вляпался. Ну, вы сами всё видели. — все равно предпринял попытку пошутить, да заодно и посмотреть на последующую реакцию.

Женщина прищурилась. Глаза светлые, с серым оттенком. Смотрели внимательно, улавливая каждое движение и каждое слово.

— Не очень в это верится. — наконец сказала Лидия. — Мы прекрасно видели на что ты способен. Так что не думаю, что ты обычный турист.

— Я и не сказал, что обычный турист.

Сделав шаг вперёд, приподнял немного капюшон. Ветер мгновенно обдал лицо. Видимо у него была цель стянуть с меня головной убор с концами. Но этого у него не получилось. Зато один из бойцов, хитрый, попытался сосредоточиться на мне, чтобы разглядеть мою внешность. Но было бы глупостью позволить ему это.

— Вы один из них, верно? — спросила женщина.

— Один из кого? — уточнил у неё. Потому что под такую характеристику мог попасть кто угодно.

— Одаренный. — продолжила она.

— Смотря кто есть «одаренный». — хмыкнул неопределенно в ответ.

— Вы же прекрасно поняли. После того как упали те объекты. Начали появляться такие люди. То машину поднять могут руками, то огнем швыряются.

Тон у неё был странным. Как будто я лично отобрал у неё кашу, и прямо перед лицом съел. Хотя не исключаю, что они просто натерпелись, как там она говорила, от одаренных?

— Вейла, я же правильно понял, что это те, кто прошел возвышение, и у кого проявились силы?

— Да, Алекс. Только не забывай, что возвышение прошли все. А вот к силе… силу, в том виде, в котором ей пользуешься ты. Уверена, что имеет только один из ста. Может и того меньше. По крайней мере пока что, пока не научатся её развивать. — пробурчала в ответ наставница.

— Слушай, а как тогда там, наверху? — задал вопрос, который напрашивался сам собой. — Неужели каждый встреченный использует пси?

Ответом мне был заливистый смех Вейлы, которая в этот раз даже не пыталась сдерживаться.

— Алекс, вот уж насмешил. Конечно нет. Давай, чтобы ты не слушал опять белый шум, скажу так. Во-первых, там все сложнее с ресурсами. Во-вторых, не забывай, что очень многое зависит от предрасположенности. Если её нет, то ты можешь вбухать сколько угодно кристаллов и камней, а результата не получить.

— Всё, всё. — мысленно запротестовал я. — Понял тебя, в общем, там их не так много?

— Да. Думаю, соотношение многократно хуже, чем тут. С поправкой на общее население.

Я прекрасно понимал, что Вейла опять темнит и не договаривает. Но, как и ранее, принял решение разбираться с проблемами по мере их поступления. А сейчас её молчание — не проблема.

Пока мысленно общался с девушкой, совсем забыл, что от меня ждут какого-то ответа. Показывая всем своим видом недоволство от затянувшегося молчания. Лидия то и дело тихо фыркала, пытаясь всячески обратить на себя внимание.

— В общем, можете считать что так и есть, одаренный. — ответил ей наконец. И шумно выдохнув, добавил. — Ладно, хватит играть в допрос. Я помог вам, теперь и вы помогите мне. Кто знает, может мы сможем быть полезны друг другу, верно?

Лидия чуть подумала, затем кивнула.

— Верно. Чего ты от нас хочешь? — с толикой напряжения уточнила женщина.

Тем временем, можно было увидеть, как каждый член её команды напрягся. Особенно тот, кого назвали Славом. Как она говорила, у него мусорные способности, тоже одаренный? По крайней мере энергию в нем чувствовал отчетливо.

Я не мог не ухмыльнуться, показывая улыбку из-под капюшона.

— Всё очень просто, услуга за услугу.

Стоило мне договорить, как за нашей спиной раздался нечеловеческий вой, звоном бьющий всем присутствующим прямо по ушам.

Вот не дают спокойной жизни.

Вой ударил в уши с такой силой, что мне показалось будто кувалда врезалась в основание моего черепа. Резкий, дикий, кто-то явно ломал горло, выдавливая звук из самых своих глубоких недр.

У кого-то из бойцов, шедших впереди нас, с языка сорвался ругательный вздох, а другая девушка, совсем ещё молоденькая, резко схватилась за личное оружие. Я же, вместо того чтобы обернуться, закрыл глаза и сосредоточился. Предпочитаю лишний раз не дергаться.

Сфера всё ещё охватывала ближайшую к нам площадь, иногда интригующе подрагивая волнами энергии. Сначала это было очень неуверенно. Так обычно больные встают с постели. Но только лишь стоило мысли коснуться сознания, как энергия резко окрепла и раскинулась во все стороны.

Она не встречала сопротивления. Для неё не было преград. Ни одна бетонная колонна, или проржавевшая арка на пару с мертвыми стенами, не могли остановить её ход.

Прочесав все пространство, до которого мог дотянуться, облегченно выдохнул:

— Это не рядом с нами, ближайшие метров тридцать чисто. — кинул коротко и резко. — Но рекомендую вам всем не тянуть.

— С чего ты взял? Уверен? — затараторила Лидия, осматриваясь по сторонам и сжимая винтовку. — Похоже было на то, как здоровяки собирают остальную нечисть. — женщина кинулась к своей команде, и подхватив рукой раненого с другой стороны, выдала. — Двигаем, двигаем! Быстрее!

Она задавала наше общее направление. Не скажу, что везде выбирала самый оптимальный путь. Но сейчас вмешиваться мне совсем не было резона. Лучше на всякий случай посмотрю, какие маршруты выбирают они. Чтобы знать, как их избегать в дальнейшем.

Вдруг пригодится?

Спустя минут пять мы нырнули сквозь пролом, попадая в затопленный проход. Если я хоть что-то понимаю в архитектуре нашего города, то дальше отсюда должно вести в сторону транспортной развязки. Вот только это мне мало помогало, таких развязок в столице было… в общем много.

Тем временем команда двигалась настолько бодро, насколько это вообще было возможно в их ситуации. Шаг за шагом, они не очень были похожи полноценный и единый механизм.

— С другой стороны, пусть и худо-бедно, но он работает. — философски заметила моя наставница.

Да, тут, конечно, с ней согласен. Помимо раненных и с другими были проблемы. Один боец хромает. У второго левая рука была полностью забинтована. А третий, кто был с автоматом, едва-едва его удерживал. Повезет, если дойдет до их убежища, и не свалится.

— Ага, не забудь, что теперь вместо трёх автоматов, у них два. Благодаря кому? — захрустела фруктами Вейла.

— Вот что ты начинаешь… — совершил попытку оправдаться, но был тут же перебит.

— Алекс, это ты ещё радуйся, что они тебе не выставили счёт. И скажи спасибо.

— Как же, спасибо…

Так или иначе, но строй замыкал я. Не хотелось подставлять свою спину малознакомым персонажам. Доверия между нами, увы, но не было. Да и быть не могло.

Лидия шла впереди. Правда стоило отметить, что время от времени она оборачивалась, проверяя, а тут ли я? Или растворился в очередной из теней.

Вот, честно говоря, действительно, мог. Особенно если вмешается Вейла. Она гарантированно попробовала бы склонить меня к одиночному путешествию.

Сейчас слишком уж сильно скреблось ощущение, что все идет не так, не по плану и не туда. Всё что мог себе позволить, так это стиснув зубы оглянуться через плечо, преследуя собственную интуицию и чутье.

Темнота, тени, разбитая дорога, бетонные останки города, и кроме нас ни души. В голове то и дело всплывали воспоминания о пережитом до этого момента. Сейчас город казался пустым, в отличие от десятков прошлых лет и моих собственных воспоминаний. Но, могу сказать точно, он не был брошен.

Он смотрел на нас. Он слышал. Он ждал. Такое уже бывало, каждый раз когда я попадал в смертельно опасные передряги.

— Алекс, повторюсь, ты слишком сильно загоняешься и рефлексируешь. — в голосе Вейлы чувствовалась некоторая ленца. — Напомню, что если что и произойдет, то тебе хватит навыков и сил, чтобы сбежать.

— Ага, как же, в последний раз мы чудом ушли, не иначе. — буркнул в ответ. Мне совсем было непонятно, почему она в одно время говорит про предусмотрительность, а в другое время прямо противоположные вещи.

Женщины.

Последовав за своей интуицией, или как это называла наставница: «Чувство изнанки». Моя энергия рванулась по каналам, и забилась, подобно сердцу при аритмии. Волной, а затем эхом.

Её диапазон ширился. И чем дальше она доставала, тем меньше откликов мне возвращалось. Сначала та захватила ближайшую улицу, которая проходила параллельно нашему маршруту. Прошлась по кузовам мертвых машин. А потом достала и до первых этажей соседних зданий. Там привычно встречались сгорбленные и уставшие силуэты монстров, словно без команды они были бессильны выйти наружу.

И всё бы хорошо, вот только вернулось совсем другое чувство.

Пыль. Кровь. Металл.

И… шаги.

Далеко, дальше, чем могу уловить способностью. Это было на грани. Предчувствие? Проверять не хотелось, потому что оно шло прямо с той стороны, откуда мы пришли. Четкие, размеренные, тяжелые.

— За нами идут. — выдохнул я, пристально наблюдая за женщиной.

— Кто они? И откуда ты знаешь? — подал голос раненый мужчина, искоса посматривая на Лидию. Та просто стояла рядом, с лицом, чем-то напоминающим хирурга перед вскрытием. Сосредоточенное и в напряженном поту.

— Не знаю кто. — повертел головой. — А откуда знаю, пожалуй, вас волновать должно меньше всего. Но они приближаются. Если так и будем тянуть, то нас минут через десять нагонят. А я не горю желанием лишний раз драться, да без гарантий на победу. Ну что, так и будем разговоры разговаривать, или ускоримся? — выдал злую тираду, совсем не радуясь тому факту, что кто-то пытается меня тут допрашивать. Вот ещё, раскрывать им свои способности.

— Бежим. — коротко скомандовала женщина, и повернулась к бойцам. — Подхватываем раненых, и не тормозим.

Вся последующая дорога походила на марш, марш по кишащей трупами шахте. Остатки солнечных лучей, близких к закату, ещё успевали пробиваться сквозь дыры в зданиях. Но их было мало. Основная масса улиц лежала в тени. Бетон и асфальт ломались под ногами, вместе с ними иной раз ещё слышался звук стекол.

Не понимаю, почему они идут и совсем не заботятся о защите? Думают, что тут никого нет? Так и это не так, потому что на зданиях встречались метки, под стать тем, что уже видел. Чаще всего те говорили об опасности.

А в некоторых подвалах домов, и вовсе виднелись форсуны. Благо это проходило по границе сознания, значит, нападения можно не ждать. Зато встречалось очень много трупов. Трупов людей. Это пробирало до дрожи. До текущего момента как-то не приходилось видеть их в таких количествах…

Лидия заметила мой взгляд, и по её лицу все было понятно, но она решила добавить:

— Все они были из нашего убежища, зачищали местные улицы, добывали припасы. С каждым днем бойцов все меньше, а голодных ртов все больше. — на этом она замолчала.

Вместе с ней молчали и другие. Даже Слав, пытавшийся до этого выведать у меня информацию. И парочка молодых девчонок, которые до этого о чем-то активно, но тихо, переговаривались.

В какой-то момент мы попали в тоннель, некогда тут ездили машины, прямо под рекой, разрезающей наш город. Сейчас было заметно, что уход человека из города делал свое дело. И местами, на стенах, виднелись сильные подтеки. Очень скоро это место затопит. Надеюсь, что это понятно не только мне.

Где-то ещё спустя минут тридцать быстрого хода, когда чувство опасности наконец отступило, мое внимание упало на спутников. Марш-бросок в темноте и тревоге давался им не так просто. На самом деле, поймал себя на мысли, что соскучился по Ане и меланхоличному Нюхачу. Они были более стойкими что ли. Выносливыми.

Раненых уже не просто несли и тащили, а скорее волокли. Те от боли, или ещё от чего-то, начинали терять сознание. Тот, в амуниции, так вообще побелел. Судя по всему кровопотеря было очень большой.

— Мы на месте! — неожиданно выкрикнула Лидия, и моментально осела всем телом. Казалось, что все её силы были израсходованы на этот крик.

Сперва появились небольшие огни, расположенные где-то вдали… Нечёткие, они напоминали миражи. Но спустя несколько минут, те разрослись, вырисовываясь в знакомые формы: прожектора. Один, второй, третий, четвертый.

Жёлтый свет метался по зданиям и ближайшим переулкам. Точно такие же виднелись и с другой стороны. Что ж, хорошо что они внимательны. А ещё лучше, что мои ощущения не засекли тут монстров. Интересно, а как вообще они смогли обезопасить эту территорию?

Завод электротехники. Старый, огромный промышленный комплекс. Когда-то он обеспечивал своей продукцией всю страну. А вот последние лет тридцать, тридцать пять — стоит бездушным мертвецом. И в большинстве помещений теперь офисы для компаний однодневок.

Мы подошли ещё ближе, и перед лицом вырос блокпост. Судя по всему его собрали из остатков бетонных плит и стальных листов.

— Добро пожаловать в Надежду. — выдохнула Лидия. — Одно из немногих спокойных мест в нашем городе. Сейчас. — последнее слово та рубанула, задумавшись о чем-то далеком и личном.

— Прямо поэтично сказала. — фыркнула Вейла. — Не хватает хора негритянок, и пары десятков голубей. Если ты понимаешь про что я. — сил ругаться с ней уже не было, поэтому просто вздохнул, и брел за своими провожатыми.

Правда глаза то и дело цеплялись за укрепления. Десяток часовых, бродящих в разные стороны. А вот сфера улавливала совсем другие ощущения. На ней людей было гораздо больше. Скорее всего, прямо рядом со входом было что-то похожее на караульную? Или казарму? В общем, тут было десятка три бойцов. Но от размышлений меня отвлек резкий крик:

— Двоих срочно в лазарет! — раздался командный голос от женщины. — Носилки сюда!

С бокового прохода, который вел прямо за помещение, где располагались бойцы. К нам спешили несколько человек в жилетах с красными повязками. Интуиция подсказывала, что это были медики.

Цепкие взгляды. Быстрые и выверенные движения. Не исключено, что они ещё до всех событий вынимали людей с того света. Они стремительно приблизились, растолкали зевак в стороны, и начали одновременно оказывать помощь пострадавшим.

— Алекс, а почему ты не помог, ты же учился? — невзначай спросила Вейла.

— А тебя не смущает, что я не доучился? — пробубнил в ответ. Но с другой стороны учился же? Так что мог бы и попробовать. Хотя не исключено, что моя помощь могла обернуться неприятными последствиями. — Да и вообще, не такие то и тяжелые они были. По лицу их командира было видно, что дойти успеют.

Мужчина на носилках что-то простонал, когда его начали поднимать и перекладывать на другие. Второй, который был с подтеками на затылке и одежде, встал своими силами.

Все эти движения сопровождались шорохами, быстрыми командами, и щелчками медицинских инструментов. К этой парочке, снующих вокруг лежащего, присоединились ещё несколько. Внешне они были похожи друг на друга, но это со спины.

Спустя одну минуту, не более, медики вместе со своими пациентами просто взяли и растворялись среди присутствующих людей как муравьи. В их действиях не было паники, ни разу никто даже голоса не повысил. Хорошо отлаженный механизм. В отличие от…

Я молча смотрел за происходящим. Лидия, кажется, обратила внимание на взгляд.

— Наш медицинский персонал. Одно из немногих, чем мы гордимся по праву. Они у нас на уровне. Столько людей вытащили…

Она не договорила. Да это было и не нужно, всё и без того было понятно.

Мы продолжали свое движение в сторону внутреннего двора. Всё, абсолютно всё цепляло внимание: парень лет восемнадцати с раскуроченным радиоприёмником, сидящий на перевёрнутом ведре. Женщина, ведущая с собой маленькую дочь, она в руках держала ржавую кастрюлю. А недалеко от неё был старик в потрёпанном пиджаке, тот жадными и несмелыми глотками пил воду из мятой бутылки.

Больше всего меня поразило, что внутрь сферы то и дело, да кто-то попадал. Это было похоже на те чувства, которые были в лагере военных. Но тут многократно больше. Больше живых людей. Кажется, что я даже успел соскучиться по людям. Они жили, выживали. Несмотря ни на что. А я… я чувствовал себя гостем.

Гостем из мира, которого больше нет.

Тем временем спереди раздался сдавленный смех, и очень уставший голос одной из девушек.

— Да-а, я думала всё, конец. Когда синяк прыгнул, уже и не надеялась что хоть кто-то успеет.

— А я вообще с жизнью попрощался, прикинь⁈ — ответил тот, которого и придавил монстр.

— А не надо было рот разевать, Паш! — взъелась вторая, именно она и снесла тогда Сиарху голову.

— Ты вообще когда-нибудь рот закрываешь? — недовольно буркнул мужик.

— Да. Я молчу только тогда, когда сплю. Но вот стоит жопе полыхнуть и загореться, тут извините, рот сам собой открывается.

— Заткнитесь оба. — неожиданно раздался усталый голос Лидии.

Убежище под именем «Надежда», раскрывалось всё больше и больше. Я заметил, что на дороге, идущей куда-то в глубину, за основное здание, виднелись следы от гусениц.

Очень может быть, что в этом и заключается их способность к выживанию Наличие тяжелой техники. И в одаренных, о которых говорила Лидия. Но это все темы, которые меня волновали в последнюю очередь.

Сейчас надо было точно понять, где я нахожусь, и сопоставить это с картой метро. Потому что без этого мне не добраться до семьи. Да и Аню с Нюхачом не найти.

Под такие грустные мысли, нам на глаза попалась большая площадь в центре, чем-то похожая на двор автобазы, откуда мне довелось сбежать. Она была где-то метров пятьдесят на сорок. Там ходили люди, переговаривались друг с другом. Иногда слышался даже веселый смех.

Жизнь по-своему кипела, и это несмотря на то, что солнце уже скрылось. Вот только у местных, в отличие от лагеря военных, где я побывал ранее, горючки явно не так много. Потому что люди освещали округу чем придется.

Зато в брезентовой палатке, мимо которой мы проходили, кто-то явно варил супчик. Именно он привлек мое внимание, и ноги, как заколдованные, все пытались свернуть в ту сторону. Кажется, он был с грибами. Если доверять запаху и своему носу.

Рядом с палаткой стояли полтора десятка бытовок, соединенных в одну единую сеть. Часть из них водрузили наверх, делая подобие второго этажа. А над входом было написано: «БАР».

Вот уж то, чего явно не ждешь увидеть в новом мире. У самого входа стояла большая бочка. Чем-то напоминающая буржуйку. Внутри можно было заметить горящий огонь, вот только туда прохожие просто скидывали бычки и бумажный мусор.

Как раз, парочка мужиков проходила мимо, и что-то туда выкинули. После чего спешным шагом обогнали нас. Я не планировал их подслушивать, но они общались на очень повышенных тонах, от чего все присутствующие стали свидетелями их диалога:

— Слышал новость? — спросил первый. На нем был камуфляж, похожий на городской пиксель. Увы, но лица его не успел разглядеть.

— Ты про что? — с толикой задумчивости и отрешенности, вопросом на вопрос ответил второй.

— Да у нас Элька одаренной стала походу, главный звал, прикинь. — улыбнулся тот, который был в пикселе.

— Базаришь⁉ — неожиданно воскликнул второй, и почти подпрыгнул.

— Конечно! — вторил тому первый, закидывая руки за голову.

Не удержался, улыбка сама собой напрашивалась на лицо. А их диалог… что-то мне напоминал. Вот только что именно, припомнить никак не получалось.

— Алекс. — услышал голос Вейлы, которая все время до этого молчала и молчала. — Признай, это похоже на оазис среди пепла пустыни.

— Похоже-похоже. Но сама же понимаешь, этот оазис может легко стать для нас ловушкой. И это я ещё не говорю про то, что его кто-то сможет обнаружить.

— Мудро сказано. — добавила та.

Тем временем к нашей процессии приблизился незнакомый мужчина. На вид ему было не менее лет сорока пяти. Тяжелая и плотная борода украшала его лицо. Одет он был в какой-то потрепанный черный жилет с вышивкой. Какая-то странная эмблема. До этого момента мне такие попадались. Радовало, что на бойца он похож не был, значит со мной пока планируют просто поговорить.

— Новенький? Беженец? — спросил он у Лидии, сощурив глаза. — Вы где его нашли вообще?

— Тут все сложно. — с неопределенностью ответила женщина. — И нам бы к главному.

До этого момента я был уверен, что она при первой же возможности выдаст всё, как есть. Может ещё и про угрозы приплетет. Но вы посмотрите, молчит, не хочет говорить как оно было.

— Алекс, она тебя тупо боится. — захрумкала Вейла.

— С чего ты взяла? — опешив от такой мысли, не смог удержаться я.

— Да ты просто посмотри на неё, на её глаза.

Действительно, глаза женщины бегали по сторонам. Вот только они то и дело останавливались на мне. После каждого слова, Лидия будто проверяла мою реакцию. А так как меня устраивало, куда она вела, то я просто молчал.

— Что ж, хорошо. — продолжал мужчина. — Меня зовут Мирослав, будем знакомы. Раз Лидия говорит что надо, значит, идем.

— Не спит? — не назвав имени, женщина говорила какими-то намеками.

Мирослав покачал головой в стороны отвечая на вопрос:

— Сама знаешь, работы нынче много. А сейчас… — тот посмотрел на меня, и осекся на полуслове. — В общем, обсудим. — прокашлялся в кулак Мирослав, добавляя. — Идем?

— Да. — ответила моя проводница. Я же всё это время молчал, и ничего не говорил.

— Молчание — золото. — добавила наставница.

Только хотел тронуться за провожатыми, как сзади раздался знакомый голос.

— Вон оно как, милок, я ж тебя предупреждала. Дурак ты, дурак…

Станция метро, бывшая когда-то одной из самых красивых во всем городе, ежегодно принимала толпы туристов. Тут то и дело водили людей, показывая чудеса и прелести старинной архитектуры. Сейчас же она больше походила на временный дом для тысяч людей.

Там, где раньше были мраморные колонны и причудливая плитка — сейчас натянуты брезенты, забиты металлические щиты, а местами так вообще виднелись прорехи вплоть до бетона. Кто-то, видимо, ободрал декоративную отделку. А повсюду витали запахи горячей еды, хлорки, и чего-то ещё, очень непонятного.

Толпа вокруг не переставала гудеть. Люди шептались, переговаривались, иногда даже громко смеялись. Несколько ребятишек пронеслись мимо с вещмешками, одновременно задорно улюлюкая.

Кажется, они изображали солдат, а может древних охотников. Понять это было тяжело. У одного из них вообще на голове была кастрюля, пусть и сделанная из картона. А вот у другого, точно такой же щит. На долю мгновения такая картина вызвала у Нюхача кривую усмешку.

— Аня, вставай с прохода. — хмыкнул он, уперевшись спиной в стену прямо напротив столов раздачи. — Сейчас люди набегут за пайками, затопчут ещё ненароком. Мне потом вообще вилы будут… — буркнул в конце тот.

Девушка ему ничего не стала отвечать. Как стояла, так и продолжила стоять. По ней было заметно, что она находилась совсем не здесь. Вглядываясь куда-то в трещины на потолке, надеясь, что вот сейчас оттуда упадёт ответ на её немой вопрос: «Где учитель?»

— Я понимаю. — тише добавил Нюхач. — Ты переживаешь. Но одновременно с этим, именно ты должна лучше всех его знать. Такие, как он, просто так не умирают, более того, вспомни. Он дал тебе обещание.

На этих словах Аня вздрогнула. Впервые за последние часы, возвращаясь в реальность.

— Я знаю… п-просто… — она сглотнула. — О-он ушёл. Один. Мы же были командой, п-правда? Он мог нас взя-ять с собой.

Нюхач прищурился, пытаясь рассмотреть её лицо. Там отчетливо читалась усталость. А рядом с глазами пробегала пара соленых дорожек от слез.

— Слушай, Ань. — резко сказал мужчина. — Хватит, правда. Ты тут не для того, чтобы рыдать по углам и прятаться. Разве не помнишь, что помимо обещания, он ещё просил кое-что сделать? Или уже успела забыть?

Девушка моментально вскинула голову вверх, и, будь на месте мужчина кто-то другой. Она точно бы бросилась в бой.

— Да, д-дал. Но…

— Вот и пора выполнять. — ткнул пальцем ей в плечо бывший лесник. — Надеюсь, ты не хочешь, чтобы из-за слез всё пошло не туда? — Нюхач про себя улыбнулся.

Несмотря на то, что со стороны девушка выглядела взрослой, она все равно попалась на такую эмоциональную уловку. Пусть в этой ситуации оно к лучшему.

Девушка молчала, уставившись в грязный пол. После чего медленно выдохнула, запрокидывая голову вверх.

— Вы правы, нам надо н-найти информацию о его с-семье! Мы ему обещали. А раз о-обещали, то обязательно найдем!

— Вот это уже ближе к делу. Такой настрой мне нравится больше. Сейчас ты и правда похожа на ученицу «того» человека. — кивнул Нюхач, выпрямляясь. — А если всё пойдет как надо, то найдем не только информацию, но и его семью.

— Д-думаете, получится?

— Если б не думал, то давно сдох какой-нибудь глупой смертью в идиотской заварушке.

Они подошли к импровизированной стойке, где как раз уже шла раздача еды. Пара железных бочек чадила мутным темным варевом, от которого одновременно тянуло липким голодом и отвращением.

Около емкостей стояла немного сутулая женщина. По ней было видно, что когда-то она была полноватой. Сейчас же, спустя прошедшее время, ей явно пришлось сбросить вес. Вот только при этом, лицо имело почти идеальную форму круга. А такое одновременно вызывало улыбку и недоумение.

Она вытерла руки о грязный фартук, и что-то пробурчала своему помощнику, стоящему за спиной. Чем ближе они подходили, тем сильнее ощущался запах перловки и говяжьей тушенки.

— Два. — хрипло сказал Нюхач, протягивая пару металлических мисок. — И чай, если остался.

— Беженцы? Устроились? — спросила женщина, подхватывая миски из рук.

— А это имеет значение?

— Если устроились и работаете, то в зависимости от места, можете рассчитывать на повышенную пайку.

— Да, это нам успели рассказать. — кивнул Нюхач, вспоминая, что нечто похожее было на инструктаже, когда их пропускали сквозь карантинную зону.

Тем временем девушка наблюдала за людьми, которые то и дело сновали из стороны в сторону. Кто-то брал с раздачи тарелки, и тут же употребляя её содержимое, сдавали посуду обратно. Но во всем этом, были невыразимые отличия.

Основное её внимание привлекали тени, отбрасываемые на горящие за спинами поваров плиты. Глаза то и дело улавливали плотные, мутные щупальцы, мечущиеся из стороны в сторону. В этом было что-то одновременно вдохновляющее и пугающее.

— Аня? — положил руку ей на плечо мужчина. — Всё в порядке?

— Д-да, в порядке. — кивнула та в ответ.

— Чай либо один, либо по половине на два. — буркнула недовольно женщина, когда увидела что на её проигнорировали.

— А что так? — почесал Нюхач подбородок.

— Кипяченой воды мало. Если хотите отдельно чая, да других напитков, так идите в наши увеселительные заведения. — быстро протараторила та, пристально посмотрев в глаза Нюхачу. — Ну?

— Дава-айте по половине. — вмешалась Аня, наблюдая, что мужчина никак не реагирует и задумался о чем-то своем.

Повариху дважды просить было не надо, она моментально разлила жидкость и кашу, отправляя посетителей восвояси.

Пара людей отошла в сторону, где как раз удачно появились места, чем-то походившие на лавки. Вот только сделаны и сбиты они были из деревянных поддонов.

— Приятного аппетита. — пробормотал Нюхач, выставляя миску себе на колени. А чай разместил аккурат рядом с ногами.

Аня немного задумалась, вспоминая тени, вспоминая учителя, вспоминая тот сон. Это все было странно. Посмотрев на свои ладони, девушка надеялась что там появится ответ.

— С-спасибо, да. И вам приятного аппети-ита. Хотя, если че-естно… — она понюхала содержимое миски. — С учителем мы ели более вку-усные блюда.

— Тренируй волю. — отмахнулся он. — Вот были времена, когда люди так вообще кору жевали. На завтрак, на обед и на ужин. Так ещё спасибо говорили.

— Вы сами то отку-уда? — поинтересовалась девушка, сильно зажмурившись и запихнув в рот ложку субстанции, с удивлением отмечая что не всё так плохо.

— Откуда-откуда. Из Сибири я. — неопределенно ответил мужчина. — Раньше за лесом смотрел, за зверями. В столицу вот приехал, старые товарищи встретиться предложили. — Нюхач быстро захлопал глазами, как если бы прогонял от себя неприятные воспоминания.

Вокруг такой странной пары людей жизнь продолжала кипеть. Кто-то недалеко переругивался друг с другом, тихо и едва ли слышно. Кажется, одному из них дали тушенки больше, чем другому.

С другой стороны была семейная пара, которая спорила из-за койки и постельного белья. А в направлении выхода, два подростка, кидали игральные кубики. И, кажется, проигравший должен будет выполнить желание победителя.

Нюхач молча и неторопливо продолжил ковыряться в еде. Мысли не переставали крутиться одна за другой, похожие на залипнувшие пластинки. Ему хотелось вспомнить своих товарищей, вот только в голову почему-то лезли кадры их первой встречи с Александром.

Как тот хладнокровно размазал по стенам его старых «компаньонов». Как двигался. Как говорил. Более того, то, что он рассказывал после. Это вообще выбило его из колеи, заставляя переосмыслить все произошедшее. А предела собственных способностей, пожалуй, теперь и не было видно.

Вот мысли о том, что Алекс пропал — он вообще не допускал. Такой человек просто так не уйдет, не погибнет. Пусть все это дело какое-то слишком мутное.

— С чего бы в-вы начали поиски? — неожиданно спросила девушка. Тихим голосом и почти шепотом.

— А у самой есть идеи? — с хитринкой и вопросом на вопрос ответил Нюхач.

— Хотелось бы н-надеяться что есть. Но откуда? Всё, о чем успе-ела подумать, так это погово-орить с местными. — девушка поджала под себя ноги, укладывая голову на колени.

Две металлические миски, одна в одной, стояли рядом с ними. А рядом, как безмолвные статуи, была ещё пара чашек. Они выглядели так, как если бы наблюдали за проходящими людьми свысока.

— Ну что ж. — затянул мужчина. — Это кажется вполне неплохой идеей. Но запомни. — назидательно поднял палец Нюхач. — Все наши расспросы не должны вызывать подозрений, понимаешь о чем я?

— Пони-имаю.

— Тогда пора. — резко встал тот. — Всё, поели и хватит. Пойдем, надо бы пройтись.

Местное убежище, к удивлению новых гостей, расходилось сразу на несколько станций. Мало того, что затрагивало три ветки вместе с переходами и платформами. Так ещё и часть тоннелей уходящих в стороны.

За последние дни, после первой небольшой экскурсии, проведенной в карантинной зоне. Мужчина и сам уже успел провести небольшой осмотр территории. Повезло даже пару раз наткнуться на служебные помещения. Сейчас там были склады, казармы, оружейка, помещения охраны.

Где-то спустя минут десять, им на глаза попалась покосившаяся палатка. Внутри неё, мужчина, или точнее уже старик, читал детям сказку. Буквально вполголоса. А недалеко от входа сидела женщина, с повязкой на глазу. Она что-то делала со старым свитером, пока двойка бойцов, идущих мимо, спорили насчет их ближайшего дежурства.

— В общем, смотри. — сказал Нюхач. — Как уже говорил, успел тут осмотреться, пока тебя не выпустили с карантинной зоны. Повезло договориться, и нам с тобой выделили помещение в новой жилой зоне.

— Н-новой? — скептически подняла бровь Аня.

— Ну да. — почесал затылок мужчина. — Местные в западных тоннелях начали делать жилые зоны, вот там у нас будет нечто подобие комнатки. Небольшой. — тот очертил пальцами в воздухе квадрат. — По ходу нашего движения, к слову, ещё будет медпункт. Можешь рассмотреть как временную работу.

— Раб-боту? — замешкалась девушка.

— Потом объясню.

Мужчина на некоторое время замолчал, после чего хлопнул кулаком по раскрытой ладони, словно что-то вспомнив.

— Да, Аня. Помнишь, что я представил нас как отца и дочь. Ты это, извини, если что… — казалось, что он смутился. От чего ему было очень некомфортно.

— П-помню, все нормально, я взро-ослая, понимаю. — кивнула девушка. Пусть внутри она испытывала неоднозначные чувства. С самого момента, как всё завертелось, у девушки изо дня в день происходило что-то новое и неожиданное.

Раньше она не могла похвастаться большим количеством друзей, знакомых. Даже отец… и тот бросил их с матушкой. Была подруга, и она погибла.

Неожиданно, сбив её с мысли, к ним подошёл мужчина. Одет он был в камуфляж, а на поясе можно было заметить болтающийся пистолет. Руки гость держал прямо на разгрузке, плотно прижимая собственные пальцы к лямкам. Это был человек с позывным «Ворон». Так его называли другие бойцы. И собственный командир.

Именно он и его бойцы уходили вместе с учителем. Вот только, вышло все совсем странно. Они вернулись. А учитель нет. Из-за этого отношение девушки к местным военным было не самым положительным.

— Нашёл вас. — без каких-либо предисловий сказал тот. — Приказали привести вас к командиру, он хочет с вами пообщаться.

— Мы только-только поели. — хмыкнул Нюхач, мельком посмотрев на девушку. — Может позже?

— Нет. Самое время идти сейчас. — кивнул собственным мыслям Ворон.

Аня посмотрела на своего спутника, который представился её отцом, когда их регистрировали в этом убежище. После на Ворона. Тот, конечно, точных взаимоотношений их не знал. Но, девушка думала, что он точно может подозревать неладное.

— А что он вообще хотел? — спросил Нюхач.

— Не могу знать. — коротко резанул Ворон, посмотрев куда-то в сторону.

Это больше было похоже на то, как человек хочет избежать неудобных взглядов, и более того, неудобных ответов.

Девушка мимолетно дернула за рукав своего спутника, как бы показывая, что это может быть хорошим вариантом для выполнения их задания.

— П-пойдемте. — сказала Аня, принимая общее решение.

Коридор, в который свернула их группа, напоминал из себя штольню казематов, уходящих в саму безысходность. Тёмный, сырой и до одури живой.

Где-то вдалеке отчетливо слышался стук сапог. Скорее всего, это ходили местные патрули. В зависимости от зоны, можно было встречать как двойки, так и тройки.

При этом где-то секретность точно была выше. Это легко определялось по людям с каменными лицами и оружием. Они встречались многократно чаще, чем в других зонах.

В нос людям ударил запах сырости, солярки и разогретых консервов. Это был крайне специфический набор. Особенно, если на нем сосредотачиваться. От этого Аня мило морщила носик, прикрывая его рукавом. Привычнее было дышать воздухом там, снаружи. Леденящий и свежий. Он бодрил и вдохновлял. А тут нет.

Ворон шёл самым первым. Шаг у него был уверенным и очень легким. Однако, сразу заметно, солдат. Ноги легко пружинили, ощущалось, что он готов был сорваться в любую секунду, чтобы сделать что-то важное.

Нюхач шёл за ним следом, внимательный человек мог бы обратить внимание, что его шаг чем-то походил на точно такой же, как у Ворона. Правда, в отличие от него же, мужчина тяжело ворчал себе под нос нечто нечленораздельное.

Аня держалась рядом, пусть и отставала на какую-то половину шага. Она не переставала наблюдать за окружением, постоянно вспоминая наставления учителя. Вглядываясь в каждый угол, в каждую открытую дверь, в лицо каждого человека, проходящего мимо них.

Жизнь продолжала бурлить, хоть и делала это как-то по-своему. Со стороны бокового помещения, мимо которого пролегал их путь, доносился громкий и неподдельный смех.

В другом, тройка мужиков за пятьдесят, о чем-то очень громко спорили. Один из них, по разговору похожий на электрика, кричал что-то про отключение света. Сразу после этих его слов потянуло палёной резиной. Очень может быть, что там закоротило провода.

Метро для посетителей раскрывалось с новых сторон. Если раньше оно просто было знакомым и понятным. То сейчас, походило на книгу, читаемую каждый раз с новой страницы. Аня начала ощущать, что постепенно и сама становится частью этой истории.

Неотъемлемой.

Ворон бросил взгляд через плечо. В его глазах можно было заметить мыслительный процесс. Случайно или специально, но тот замедлил шаг, поравнявшись со спутниками.

— Слушайте. — начал он негромко. — Хотел сказать вам одну вещь.

Аня настороженно дернула плечом. А вот Нюхач просто хмыкнул, понимая, что не всё так просто.

— Как часто бывает, после таких слов начинается что-то, от чего мы потом долго жалеем.

— Можешь считать, что нет. — хмыкнул Ворон. — Хотя, кто знает.

Он немного помолчал, задумчиво приложив пальцы к подбородку. И шумно выдохнул:

— Хотел вам сказать, что выжил только потому, что ваш товарищ… — он специально сделал паузу. — Можно сказать, спас нас всех. Там, в лагере бандитов, и после. Был сплошной кошмар. — Ворон потянул за разгрузку, как бы улавливая воспоминания той ночи. — Мы военные, конечно же, готовы к смерти. Но кому оно хочется? Благодаря Александру все выжили.

Аня незаметно сжала края рукава собственной кофты. Девушка чувствовала, как к горлу подступает неприятный комок. Вот зачем он сейчас это говорит? Она не могла сказать ни слова. Ни поблагодарить, ни выдохнуть.

— В общем, мы перед ним в долгу. Все. И если… — он осёкся. — Я так понимаю, он вам доверял. Мы хотели бы вернуть долг. В первую очередь, конечно, ему. Но и вам поможем. По мере возможности.

— За это спасибо. — прошептал Нюхач. — Но вы уже что, похоронили его?

— Никак нет. — бросил Ворон. — Однако… там ситуация была так себе. Так что приходится быть реалистами.

Бывший лесник обратил внимание на Аню, у которой на глазах виднелись набегающие слезы. И тут же поспешил перевести тему, чтобы ещё больше не выводить ту на эмоции.

— А кто у вас вообще тут главенствует? — спросил Нюхач.

— Марков Артём Артёмович. Военный, вроде как. Я точно не знаю, напрямую с ним общался немного. А вот наш командир знаком с ним очень давно. — Ворон немного подумал, шепотом добавляя. — Вообще, поговаривают, что он из спецслужб. Но доподлинно подтвердить могут только старшие офицеры.

— Интересно… — протянул мужчина, рефлекторно потянувшись за спину, где у того обычно висела винтовка. К сожалению, сейчас там её не было.

Они свернули в коридор, который даже знающему человеку было бы тяжело найти. Проход туда несколько утопили в стене. Когда-то тот явно вёл в технические зоны.

Если раньше тут могло быть пыльно, и приходилось пробираться сквозь заваленные проходы. То теперь всё блестело чистотой. Освещаясь новенькими, пусть и тусклыми лампами. А рядом с дверьми красовались небольшие таблички с надписями.

Они прошли мимо охранного пункта. Там скучающий парень в бронежилете зачитывался каким-то мятым романом, но, завидев Ворона, тут же встал по стойке «смирно».

— Свои. — отмахнулся Ворон, даже не останавливаясь.

Впереди уже виднелся вход в командный блок. Здесь бетонные стены были зачищены до основы, а лампы горели ярче. Даже двери выглядели куда надёжнее. Когда как под потолком висели камеры.

— Ладно. — остановился Ворон. — В общем, я вас довёл. Сейчас вас примут. Не волнуйтесь, кусать точно никто не будет.

— Спасибо за наставление. — кивнул Нюхач. — Серьёзно.

Аня тоже кивнула, тихо добавив:

— Спас-сибо… за то, что рассказали.

Ворон развернулся направляясь обратно. Вот только быстро сделал половину оборота, как будто что-то вспомнив:

— Вас, конечно, трамбовать не будут. Только все равно постарайтесь не говорить лишнего, мало ли. — показав всем своим видом, что он всё сказал, так и не дождавшись ответа, пошёл обратно. Быстрым шагом, не желая задерживаться даже на секунду.

Нюхач посмотрел на Аню, пока они подходили к двери, на которую как раз показывал Ворон. У него в голове крутились мысли, которые тот хотел озвучить. Вот только сделать этого он не успел, потому что со спины раздался голос:

— Вы те самые новенькие? — обратился к ним мужской голос. Посмотрев на того, они заметили странный шрам на голове.

— Именно так. — ответил Нюхач, принимая на себя роль главного.

— Меня зовут Марков Артём Артёмович. Приятно с вами познакомиться.

Я не смог удержать своего любопытства, и моментально повернул голову на голос за спиной. Он одновременно был мне знакомым и в то же время абсолютно чуждым. Эта старая, менторская интонация словно прошлась по нервам из прошлого. Болезненно и цепко, как если бы задевала что-то глубинное и сокровенное.

Где я мог её слышать?

Когда наши взгляды с оратором встретились, всё моментально встало на свои места. Передо мной стояла та самая пожилая дама, с которой мы пересеклись в метро. Это случилось ещё до начала всего безумия. Тогда она казалась частью случайности. Пусть и чертовски мистической. Но как я быстро заинтересовался ей, точно так же в том хаосе про неё и забыл.

А теперь, её ясные глаза, и голос, шепчущий тенью. Были прямо передо мной. Сейчас она снова встала, похожая на моего персонального колосса. Возвышающегося тревогой.

— Б-бабушка?.. — только и смог я выдавить из себя.

— Оливия Ивановна! — Мирослав бросился к моей старой знакомой с такой прытью, что на миг почудилось, будто мужчина собирается целовать ей ноги. Тот едва не припечатался лбом в холодный бетон от своего безудержного усилия. — Вы же должны быть у главы! Что вы здесь делаете?

Старуха посмотрела на него оценивающим взглядом, и её лицо расплылось в доброй, но от чего-то жутковатой улыбке. Губы немного подрагивали, а морщины на щеках выглядели особенно глубокими.

— Какая интересная картина… — прошипела Вейла в моей голове. — Откуда ты знаешь эту старушку, а, мой герой?

Я не успел ответить потому что она моментально перебила сама себя:

— Можешь не объяснять. Всё уже посмотрела. — перед глазами промелькнул кривой желтый смайлик.

Ухмылялся. Гад.

— Ты права… — пробормотал в мыслях. — Это странно. Очень странно.

— Странно? Это всё что ты можешь сказать, мой милый? Такое, по меньшей мере, неожиданно. — Вейла протянула последнюю фразу с особым удовольствием. — Я уверена, что эта бабка не так проста. Даже если учитывать то, как к ней относится твой провожатый. От неё веет чем-то неземным.

— Что ты имеешь в виду? — не удержался и мысленно скривился. Формулировки моей наставницы, увы, но всегда заставляли поломать голову. — Хочешь сказать, что она как и те, пришелец?

— Нет. Не знаю… Не уверена. Я бы сказала, что она похожа на тебя. Но не похожа на людей. — выдала та очередную тарабарщину.

— В общем-то, проще ты не сделала. Скорее получилось так, что я запутался ещё больше. — философски заметил в ответ.

Пока мы вели мысленный диалог с Вейлой, в реальности происходила не менее занимательная беседа:

— Мирослав, голубчик. — отчеканила каждую букву Оливия Ивановна, легонько касаясь его плеча. — Неужели ты питаешь иллюзии о своих возможностях? Хочешь распоряжаться этой старой клюкой? — её голос был мягким, вот только в нём таилась сталь, идущая из глубин пыльных подвалов. Мне на секунду почудилось, что ещё пару слов, и голова мужчины упадет отрубленной. Настолько острым был тон старушки.

Он моментально замер. Кажется, моя знакомая, имела не только странное прошлое. Но ещё и устрашающее настоящее. Потому что этот кадр, моментально вытянулся по стойке «смирно». А по его шеи стекали капли пота.

— А, да. — добавила она, посмотрев куда-то в сторону, прямо мимо нас. — После того, как пообщаетесь, пусть этот молодец ко мне придет. Дорогу покажите ему. Я хочу с ним поговорить.

И заложив руки за спину, медленно и спокойно побрела в сторону. Как будто шла не по руинам старого завода. А по ковру в парадном зале древнего монаршего дворца. За ней тянулся шлейф из уважения и опасения. Казалось, что помимо этого было ещё что-то. То, что не имело названия, но чувствовалось каждой клеткой тела присутствующих.

Благоговение.

— Ты заметил? — прошептала Вейла. — У вашей Лидии таких глаз не было даже тогда, когда ты автобус заморозил. Это о многом говорит.

Мой взгляд скользнул по женщине. Та стояла напряженная и испуганная? Хотелось сказать, что она походила на струну или тетиву. Но нет, её напряжение было многократно сильнее.

Одновременно с этим, ей хотелось что-то сказать, но она не решилась. Так и стояла молча. Единственное, на что хватало той сил, так это просто наблюдать.

Наблюдала как уходит Оливия Ивановна, пока сгорбленный силуэт не растворился в стороне местного бара.

— Что это было? — не удержался я от вопроса, когда чуть-чуть спал общий градус напряжения. А мужчина вернулся к нам.

— Это лучше ты нам расскажи, откуда ты знаешь Оливию Ивановну? — прищурился Мирослав. Сейчас он напоминал мне какого-то персонажа из мультфильма. С точно такой же мордой лица, хитрой и коварной.

— Не нравится он мне. — вмешалась наставница.

— Ну как, можно сказать, встречались. — решил ответить максимально неопределенно, проигнорировав Вейлу. Опять же, с другой стороны я и не врал ему. Так что уличить меня было не в чем. — Так что, расскажете? — попытался сместить акцент обратно на свой вопрос.

— Лучше тебе не знать, да и не будем мы перед тобой отчитываться. — фыркнул Мирослав, почесывая шею, стирая капли пота. После чего добавил. — Считай, что тебе повезло. Оливия Ивановна — особый человек.

— Алекс, смотри-ка! Этому жуку, кажется, не понравилось ваше знакомство с той бабкой! — раздалось от шумной наставницы. — Предлагаю заморозить ему голову, пусть ходит и перезванивает как колокол… — вынесла она вердикт.

— Вейла, я обязательно учту это и запишу себе на подкорке. — кивнул про себя. А вслух сказал совсем другое. — Она что, главная здесь?

— Нет. — коротко рубанул Мирослав. — Но, как минимум, она точно стоит рядом с нашим главой. Да и вообще, поговаривают… — тот резко осекся, понимая, что мог сболтнуть лишнего, и замолчал. — В любом случае это не важно. Хватит нам трепаться, идем в кабинет, а то не выспишься с вами.

— В какой? — закосил я под дурачка. Очень уж хотелось позлить его, особенно после косых взглядов. Ну вот не нравится мне такое, и всё тут!

— Что за идиотский вопрос. — скривил лицо мужчина. — Просто топай за мной и увидите.

— Мило тут у вас. — не удержался от очередного комментария, и буркнул тому в ответ.

— Алекс, мотивация так себе, слабенькая. А ещё и детей задираешь… — усмехнулась Вейла. — Ты похож на злостного бандита!

— Это с каких таких делов? — праведно и удивленно воскликнул я.

— Просто ты уже не просто человек. Совсем не человек. Мало возвышения, так ещё осваиваешь путь Эона. А перед тобой тот, кто едва-едва пережил произошедшее. — насупилась моя наставница.

— Ладно уж, тоже, лепишь из меня непонятно кого.

Мы двигались дальше. Если сначала я думал, что идти совсем ничего. То к моему огорчению, это оказалось не так. Потому что мы шли и шли. Сейчас как раз вошли в основное здание завода, превращённое, судя по всему, в штаб выживших.

Когда-то именно тут был центральный цех, где производили электротехнику. Об этом напоминали торчащие из пола стойки крепления станков, а в углу лежали распиленные станки, как будто навечно вросшие в бетон.

Место дышало жизнью, как огромный организм. Даже тут люди сновали туда-сюда. Мои ощущения пространства кричали от количества возвращающихся откликов. Вот, походу, и минус этой способности.

— Вейла, можно как-то приглушить, а то у меня сейчас голова лопнет. — с некоторой нервозностью, мысленно спросил у девушки.

— Пока никак, Алекс. — повинным голосом ответила та. — Вот как станешь сильнее, тогда будут варианты. А пока… терпи.

Мы подбирались к какой-то лестницы, одна из них вела вверх. А вторая вниз. По ней люди тащили связку ящиков, и один из бойцов крайне недовольно бурчал себе что-то под нос.

Рядом с самим входом так вообще один из охранников полировал ствол автомата, как если бы это была его прелесть. Что удивительно, прямо за его спиной я заметил сушеные связки трав.

— Кто-то понимает толк в альтернативной медицине! — ехидно подметила моя шизофрения.

— А то. — поддержал свою наставницу. Походу они тут не просто выживают, а ещё строят свое счастливое и светлое будущее.

— Только в каком виде? — не переставая ехидничать добавила Вейла. — Вообще это всё напоминает гнездо насекомых перед самым порогом наводнения.

Под такие веселые разговоры мы начали спускаться по лестнице, где ноги при каждом шаге слегка хлюпали от влаги. А подвал встречал нас запахами масла и гари. Стоило оглянуться, как на глаза попались горящие масленки.

Нет, ну а что? Хороший вариант для текущей ситуации. Видимо у них многократно меньше горючки, нежели у вояк. Вот и получалось, что так просто они не могут её тратить. По людям легко читалось, что им все это крайне привычно. Особенно Мирослав, шёл вперед и совсем не оборачивался.

— Смотрю у вас тут уют по-домашнему устроен. — хмыкнул, наступив в очередную лужицу.

— Иронизируешь? — протянул мужчина, повернув ко мне голову и сощурившись.

— Нет, серьезно. — покачал головой в ответ. — Я такие места видал, поверьте, тут почти курорт. — стоило договорить, как с бокового прохода выбежала пара подростков, которые моментально на меня налетели.

Интересно, что они были очень уж похожи друг на друга. Кажется, близнецы. Чем-то они напомнили мне моих. Алису и Артёма. Правда этим было не больше шестнадцати.

— Саша! — воскликнула Лидия за моей спиной.

На это те синхронно, и слегка заикаясь, крикнули:

— М-мама!

— О как. — не удержался я от собственного комментария.

Правда тут же до ушей донесся странный звук чего-то капающего. Мои глаза двинулись на Сашу, кто бы из них это ни был. А потом на их руки. У парнишки там как раз была миска с чем-то бурым и вязким. Внешне походило на солидол.

Ключевое слово: «была».

Потому что сейчас все ее содержимое стекало по правой части моего плаща. И очень так насмешливо капало на пол. Ещё три-четыре месяца назад можно было бы сказать, что это дизайнерский плащ. После чего продать его задорого. Сейчас же он просто испорчен. Наверное. Хоть принадлежал он и не мне.

Не знаю, что в моих глазах увидела эта парочка, однако они моментально отпрыгнули на пару шагов назад.

— Извините их, пожалуйста! — подошла ко мне женщина, и, кажется, что она представляла сейчас самые страшные кары. Потому что её лицо побелело, а кулаки то и дело истерично сжимались.

— Все в порядке. Все равно плащ ваш. — пожал плечами. Вот уж не хватало, чтобы из меня какое-то чудище тут изображали. Неужели им правда кажется, что я могу причинить вред детям?

— Кто из вас Саша? — обратился к парочке подростков, с любопытством наблюдающих за матерью.

— Алекс, а не молода она для матери? — уточнила у меня Вейла.

— Да нет, не думаю. Кто знает, как у неё складывалась судьба. И вообще, с каких пор тебя такое интересует?

— Всегда! — задорно донеслось изнутри сознания.

Вот и что с ней делать? Правда с другой стороны, без неё было бы скучно. А ребятня тем временем переглянулась между собой, снова посмотрев на меня. Делая это чертовски пристально.

— Меня! — хором ответили они. После чего ещё раз кинули мимолетные взгляды друг на друга, и также, хором, добавили:

— Нас!

— Во дают. — не удержался, и в голосе прорезались восторженные нотки. — Ну что мы, идем? — обратился к своим временным спутникам, утолив собственное любопытство.

Мирослав, все это время молчавший, только кивнул. Но даже так, на протяжении нашего путешествия, я держал его под постоянным контролем собственных сил. Хоть те и долбили по голове, сейчас это было многократно слабее. Потому что все, до чего пока получилось додуматься, это сократить радиус сферы и сделать её в пару метров.

Чтобы хоть как-то разбавить тишину, и разрядить обстановку, сказал Лидии:

— Не подумал бы, что у вас есть дети.

— Да, рано забеременела, решила оставить. Они моя самая большая гордость. — по женщине было заметно, как она начала светиться, когда говорила о них. После чего резко осеклась, и заправила выбивающиеся пряди волос за ухо. Глаза резко наполнилась тревогой и легким блеском:

— Вы извините их. Они правда не специально. Хотят помогать. Вот и пытаются по мере возможности…

— Правда, прекратите. Всё в порядке. — попытался ещё раз её успокоить. Хотелось верить, что это у меня получилось.

Коридоры убежища, которые мы сейчас проходили, к удивлению, были в хорошем состоянии. При этом кажется, что приобрели они такой вид, ухоженный и чистый, буквально не так давно.

В голове сложились образы, как пыль то и дело уступала место чистым бетонным стенам, а вместо света из масленок, сейчас падали ровные лучи обычных ламп.

Походу вот тут уже горючки не жалели. Потому что прямо за ближайшей стеной гудели генераторы. Вентиляция, на вид старая, но работала без перебоев.

Всё ж таки не удержался, и расширил сферу. Очень уж было интересно, как оно устроено тут. А головную боль можно потерпеть. Как оказалось, всё не зря.

Справа и слева отчетливо показались проходы, ведущие прямо к казармам и чему-то похожему на склады и спортзал. Больно много живых точек, находящихся на одних и тех же местах. По ходу они то как раз и лежали.

— Алекс. — хмыкнула Вейла в моей голове. — Тебе не показалось странным, что дети этой женщины ходят по штабу убежища? Да и вообще, держится она как-то слишком уж спокойно. И, кажется, вполне может командовать местными.

— К чему ты ведешь? — с ленцой ответил ей.

— Может, она не просто командир скаутов, а? — протянула наставница с оттенком подозрения. — Может она какой-нибудь серый кардинал?

— Может быть. — философски сказал в ответ. — А может и нет. Да и нам какая вообще разница? Сама помнишь, у нас другие цели.

Дальше мы шли молча. Если перед этим Лидия держалась рядом, то сейчас чуть-чуть отстала, то и дело поглядывая по сторонам, словно искала выход.

Не будь у меня сил, думаю, что на её месте поступил бы также. Эти гребаные подвалы завода, оказались многократно больше, чем я мог себе представить. Скорее это были какие-то катакомбы, в которых легко можно затеряться и умереть.

— Сюда. — указал Мирослав, подходя к большой и толстой металлической двери, увенчанной каким-то символом.

На нем легко проглядывалась фигура зверя. Вот только какого именно — было не ясно. Рядом со входом стояла пара караульных. Оба с автоматами, в бронежилетах и с пустыми взглядами. На нас даже не посмотрели, а просто открыли.

— Как думаешь, почему нас даже не обыскали? — решил спросить у Вейлы.

— Да кто знает, может они всех людей считают союзниками. Воюют то с порождениями. — ответила та.

Помещение за дверью оказалось неожиданно просторным. Открытая планировка, местами установленные металлические перегородки. На стенах виднелись карты рядом с которыми стояли пульты и мониторы.

Туда-сюда сновали люди, кажется, это были местные офицеры. Кто-то из них настраивал рацию, иногда что-то тихо туда проговаривая. И в центре всего этого стоял седовласый мужчина. Массивный, крепкий и сбитый. Не трудно догадаться, что он был стар. Однако в каждом его движении чувствовалась сила.

Тот поднял голову, и посмотрел прямо на нас троих. Почудилось, что у него получилось рассмотреть сразу всех.

— Мирослав. — отозвался негромко старик. В голосе которого чувствовалась сталь и мощь. — Кого вы ко мне привели?

Мужчина моментально вытянулся, и коротко доложил:

— Пришел с Лидией, это её запрос на встречу. — в этот момент было заметно, как подобралась женщина, и тут же вышла вперед.

— Командир, он одарённый, встретились в районе автобусного могильника. Очень сильно помог нам при отходе. Без него мы бы не дошли.

Мужчина медленно прошёлся вдоль стола, на котором были раскинуты карты города. Издалека заметил несколько различных меток. Каждая из которых была сделана отдельным цветом. Его пальцы скользнули по бумаге, невесомо, как если бы он не исследовал и читал линии, а прямо сейчас их прокладывал.

В этот момент от нас отделился Мирослав, и слегка наклонившись, добавил:

— Оливия Ивановна с ним знакома, просила потом к ней отвести.

— Имя? — внезапно бросил тот, пристально посмотрев в мои глаза.

— Алекс, как же тебе везет на неприветливых людей. — фыркнула брезгливо Вейла.

Сам мужчина спросил имя резко, без каких-то эмоций. Этакий выстрел «холостым». Правда его глаза, острые, цвета стали, безжалостно впивались в меня, как если бы принадлежали машине, а не человеку.

Пару секунд я молчал. Нет, не потому что не знал, как ответить на такой элементарный вопрос. Просто хотелось посмотреть, насколько хорошо развито терпение у моего собеседника. Обычно, такие как он, всегда хотят чтобы всё было строго по инструкции. И, обязательно так, как хочется именно им.

А мне вот такое совсем не нравилось. Я как тот кот, который гуляет сам по себе.

— И со мной, и со мной!!! — воскликнула Вейла, напоминая о собственном существовании. Ощущение от её ора были не лучшими. Кажется, точно так же бьют в колокол.

По крайней мере последствия один в один.

— Не думаю, что мое имя вам что-то скажет. — ответил я ровно, игнорируя девушку и не отводя собственных глаз. — Можете называть меня просто путником. Или как вам будет удобно.

Сначала мне показалось, что у него моментально сорвет клапан, и вместе с хозяином улетит куда-то в небеса. Но нет, ожидания не оправдались. Да и сам старик ничего не сказал. Не было кивка, не было «добро пожаловать». Даже банального ' ясно' услышать не удалось.

Только на секунду его зрачки сузились, как если бы услышав мою фамилию, имя и отчество, он тут же направил бы запрос вселенной, чтобы узнать какой я зверь.

Не знаю, чего мы ждали дальше, но молчание затянулось.

Пожилой мужчина обошёл стол, рядом с которым стоял, и положил руки на карту. На глаза бросились его сухие жилистые пальцы, которые венчали длинные ногти. Ими легко можно было вскрывать консервы. Вот только сейчас он сильно впивался ими в стол.

Явный принцип раздражения.

Взгляд скользнул по меткам на карте. Та была свежей. Можно сказать даже стерильной. Как будто её только-только отпечатали и раскатали на столе.

— Что ж, значит будешь у нас Безымянным. — произнёс тот наконец, медленно, пробуя на вкус имя, которое сам мне и придумал. — У нас, в убежище, порядок держится на доверии. У каждого свои задачи. И каждый знает своё место.

— Не могу за вас не порадоваться. — тихо хмыкнул, улыбнувшись из-под капюшона. — У меня, правда, пока моего места нет. Я вообще, как говорится, в поиске.

— Шутки любишь пошутить, понимаю, я тоже. — он сделал шаг вперед. — Наше убежище это не проходной двор. Мы не хотим нянчиться с одиночками, которые приходят, когда им удобно и уходят. — старик наклонил голову в сторону, и тут же добавил. — Не хочешь капюшон снять? Не кажется, что это, как минимум, не красиво?

— Нет, не думаю. — коротко рубанул в ответ. Параллельно обратился к силе, понимая, что если вдруг начнется заварушка, то лучше быть готовым. А то вон как его ребятки на меня пялятся. Прямо цепные псы, готовые сорваться в любой момент. — Я не просил няню, уважаемый. — добавил к предыдущим словам, немного пропитав их ядом. — Вы вообще не поинтересовались, чего я пришёл. Только имя и спросили. Не слишком ли резко? Особенно учитывая, что вы для меня никто, как и моя персона для вас.

Поразительно отлично ощущалось присутствие Вейлы. Прямо вот знал, что она хочет чего-то добавить. Но молчит. Держится. Поэтому просто мелькали ощущения, что она замерла.

Мирослав, видимо, тоже что-то почувствовал. И от греха подальше сделал несколько шагов в тень прикидываясь предметом интерьера. Зато удивила Лидия, она хоть и поджала губы, понимая, в каком направлении двигается наш разговор. Но отходить от меня не стала.

Интересно, это было продиктовано благодарностью, или же страхом?

— Ты наглый. Слишком наглый. — сказал он спокойно. Правда вот за нарочитой холодностью, судя по глазам, скрывалась неистовая буря. Ох уж и не нравится ему то, что я не встал в позу пьющего оленя. — Не боишься что выставим на мороз?

— Нет. — пожал я плечами.

Интересно, почему меня так и тянет его зацепить? Такого за собой припомнить не мог. Очень может быть, что пока я сплю, меня кусает Вейла, заражая ехидством напополам с наглостью.

Поэтому мне и хотелось пройтись по его мозолям.

— Просто мне не нравится, когда со мной разговаривают как с подчинённым. Хотя, напоминаю, я не нахожусь у вас в подчинении. Как, в общем-то, и остальные люди этого убежища. — развел руками в стороны, осматриваясь по сторонам. Мне очень не понравилось, как двигались местные руководители. Похоже, нажил я себе врагов. — И вообще, вашего имени я тоже, что-то, не услышал. Как не услышал ни слов благодарности, за то что помог вернуться вашей группе скаутов. Или я не прав? — в конце монолога, повернулся к Лидии, которая потупив взгляд, уткнулась в пол.

Ей было стыдно.

Теперь проняло даже его маску, потому что у него не получилось сдержать собственных эмоций. Было видно, как задергалась щека. Пусть и едва заметно. Но на гнев это не было похоже. Дурак явно не смог бы руководить людьми, да в том количестве, в котором я их тут видел.

Может быть так вышло, что ему действительно совестно?

— Тогда не все потеряно. — донеслось от Вейлы.

— В этот раз оптимист у нас ты, как я погляжу. — буркнул в ответ наставнице.

— Как слышал, ты одарённый. — сказал он, наконец вернувшись к столу. — Какими способностями владеешь?

Да, старик не переставал меня удивлять. Вот как всё это в нём сочетается? Неужто у него мелькнула мысль, что я возьму и выложу ему всё как на духу.

Мистика.

— Знаете, меня очень веселит вся эта ситуация. Люди узнали, что кто-то другой вдруг может делать нечто… нестандартное и уникальное. Так сразу: покажи фокус. Уважаемый, мы с вами разве в цирке? Или, быть может, мне выдать вам ещё и ключи от квартиры, где деньги хранятся?

— Это серьёзный вопрос. — он махнул рукой в сторону бойцов, и те выбежали в коридор. Не мог не насторожиться, и прислушался к ощущениям.

Правда оно было лишним. Судя по их маршруту, солдаты пошли в сторону местного пищеблока. — Нам нужно понимать. — продолжал тот. — Что ты из себя представляешь? Несешь ли ты угрозу для нас? И стоит ли тебя вообще пускать.

В общем, если с самого начала мне это всё было до лампочки. То сейчас так вообще — не нравилось. Судя по всему, в нашем общении и диалоге не было смысла. Что ж. Ну не судьба. Всем мил не будешь. Да и лучше б пошел, пообщался с Оливией Ивановной.

— Это правильно! — подметила Вейла, аппетитно что-то сглотнув.

Шумно выдохнув, положил руки на пояс, цепляя взглядом местных.

— Я и не настаиваю на том, чтобы у вас оставаться. Да и не было у меня такой цели. Если вы ищете себе послушную собачку, которая будет выполнять ваши приказы, то это не по адресу.

У старика не нашлось слов, которые он сразу мог бы сказать. За последние десять минут, как я понял, его картина мира треснула раз десять-двадцать. Помимо этого, всем телом ощущал на себе взгляды, готовы сделать несколько жженых дырок в моем теле. Даже стены злостно смотрели. Мир в такие моменты замирал, окрашиваясь на полную катушку звуками. Особенно было слышно, как капает вода где-то в соседних комнатах, как защёлкал вентилятор вентиляции, как другие люди стучат ложками на пищеблоке.

— Значит, сотрудничать ты не хочешь, правильно понимаю? — сухо спросил он.

— Зависит от того, что вы подразумеваете под сотрудничеством. — пожал плечами. — Если это значит, что я обязан буду ходить строем, стоять по стойке смирно, и выполнять все ваши приказы — тогда нет. А вот если это значит, что вы не мешаете мне, а я не мешаю вам. И мы делимся друг с другом полезной информацией. — тут пришлось сделать некоторую паузу, добавив театральности. — Тогда почему бы и нет.

Глаза собеседника сощурились, и сейчас он решился, чтобы шагнуть мне на встречу. Правда только сейчас заметил, что каждый шаг тому давался с большим трудом. Похоже у него имелись проблемы с ногами.

Ох, не сомневаюсь что командование ему дается не просто. С другой стороны, когда каждый день может стать последним, есть ли вообще время переживать об этом? Думаю, нет. И не у каждого хватит выдержки руководить голодными, испуганными людьми.

— Ты опасный. — наконец констатировал тот.

— Вы тоже. — не поскупился на зеркальный ответ. — Только так выходит, что я вас почему-то не боюсь. А вы, меня, похоже, да.

Звонкое молчание заполнило помещение.

Потом пожилой мужчина чуть качнул головой, явно погружаясь в собственные мысли.

— Свободен.

— С большим удовольствием. И вам всего хорошего.

Развернувшись на пятках, мягко, спокойно, пошел в сторону выхода. Рядом со мной моментально пристроился Мирослав. А вот Лидия осталась стоять там, где была всё это время. Не надо гением, чтобы догадаться — их переглядки в процессе общения что-то да значили.

— Пять баллов за гостеприимство. — сказал Мирославу.

— Просто молчите. Даже говорить ничего не буду. — насупившись ответил тот. — Идём к Оливии Ивановне. Она просила тебя доставить к ней. И если б не она…

— Вот именно, если б не она. — решил оставить за собой последнее слово.

Дорога в обратную сторону прошла без эксцессов и многим быстрее, чем сюда. Я бы даже уточнил, что слишком уж спокойно. Не будет удивлением сказать, само убежище, со звучным именем «Надежда», устала от напряжения. И буквально на пару минут решила перестать пугать своих обитателей.

Мирослав всё время молчал, не открывая рот даже ради дежурных комментариев. Обычно у таких персонажей бывают задания, чтобы выпытать у интересных объектов как можно больше информации. А этот шёл как рыба в воде.

Тем временем лучи света над нашими головами подрагивали редкими всполохами. В части масленок кончалось топливо, и было интересно наблюдать, как его там меняют. Но меня это не тревожило. Даже наоборот, шагалось ещё легче. И ничто не могло омрачить моей улыбки, выглядывающей из-под капюшона.

Как же интересно выходило… Никто из этих людей не пытался настаивать, чтобы я снял капюшон. Кроме одной просьбы их главного. Удивительно! В таких ситуациях, когда сталкиваешься с людьми, повернутыми на правилах и на командовании другими, кажется, те должны руководствоваться регламентами, протоколами, приказами. А тут только взгляды, да редкое молчание. Хотя были и злые, направленные мне в спину.

— Алекс, мне почему-то кажется, что они ранее имели плотный контакт с псиониками. — заметила Вейла, появившись словно из тени у меня в сознании. Небрежный смайлик, и сразу на душе становится теплее. — А ещё я уверена, что этот контакт был не из самых приятных.

— Ты намекаешь на их настороженное отношение? — догадался я, всё-таки не удержавшись от риторического вопроса.

— Именно, мой герой. — она вытянула голос, цепляясь за каждое произнесенное слово. — Там, в штабе… ты заметил, как они на тебя смотрели? Не только их главный, а вообще, все.

— Да уж. Трудно было не заметить. — качнул головой.

Перед нами вырос вход, сколоченный из металлических листов, которые раньше украшали местные ворота, судя по их виду и местами отпечатанным номерам автомобилей.

Выглядело оно очень странно, почему-то первой ассоциацией был панцирь черепахи. Пусть и очень-очень уставшей. Они, точно так же, устало держались на болтах и надежде.

На табличке значилось: бар «Электрозавод». Название говорило само за себя. Место, где собираются те, кто целыми днями и ночами пытаются выжить.

Мирослав остановился, показывая подбородком на вход.

— Вам туда. — он говорил тихо, шёпотом. — Как зайдете внутрь, спросите Оливию Ивановну у бара. Дальше вам сориентируют.

— Благодарю. — ответил ему таким же легким кивком. — Было приятно познакомиться.

Тот даже не расслышал или сделал вид. Просто взял и развернулся, вышагивая куда-то в сторону жилых бараков, спустя минуту пропадая за нагромождением труб.

Медлить смысла не было, как и дальше за ним наблюдать. Поэтому молча поднялся на пару ступенек, толкая дверь ведущую внутрь бара.

И если снаружи конструкция из бытовок выглядела как конструктор. Скрученный и сколоченный наспех. То внутри всё оказалось иначе. Не сильно лучше, но как-то по-другому что ли.

Первое, на что обычно обращаешься внимание, неосознанно, так это на запах. Одновременная смесь спирта и табачного дыма. Это, пожалуй, знакомое многим сочетание. Вот только его ещё разбавлял аромат жареной картошкой.

Воздух в помещении подрагивал от раздающихся голосов. Некоторые из них были сдержанными, другие усталыми, а в третьих читалось нечто, похожее на радость.

Люди сидели за разношерстными столами. Какие-то из них были просто сварены из кусков железа, какие-то, похоже, сколочены из паллетов. Иной раз попадались полноценные столы. Очень может быть, что их просто стащили из ближайших квартир.

Было видно, как четверка мужчин играла в карты. А рядом с ними, за соседним столом, сидела молодая парочка. Они обсуждали недавнее нападение монстров.

В стороне, прямо за баром, бурлила импровизированная кухня. Тройка газовых плит совсем тихо шипели. На них можно было увидеть пару кастрюль с поднимающимся наверх паром. Рядом с которыми колдовала женщина с красными руками, задорно помешивая булькающее содержимое. Иногда она резко поворачивалась, разливая жижу по тарелкам, чтобы передать мужчине.

У стены рядом со мной, на которую я тоже успел обратить внимание, висели бумажки. Объявления. Десятки: «нужны руки», «ищем сварщик», «набираются скауты». Написано было разными почерками, вот только везде стояла одна и та же подпись.

Я шагнул вглубь, и заметил, как разговоры рядом стихали, чтобы после начаться с удвоенной силой. Новые люди, кажется, их интересовали мало. За исключением моих знакомцев из команды Лидии, которые тоже тут сидели, иногда передвигаясь между баром и собственным столиком.

Когда прошел мимо них, до спины доносились несмелые голоса.

— Это тот про которого говорили? — шепотом спрашивала женщина.

— Ага, одаренный… — протянул знакомый, которого ранее называли Пашей.

— Ну что, наш «одаренный». — прошептала Вейла, — Специально заходишь так, чтобы на всех произвести эффект? Прямо комета, падающая на склад с порохом!

— Спасибо за поддержку, дорогая, как устану, сразу же закажу «звездную» разгрузку. — пробурчал мысленно в ответ наставнице.

Я подошел к стойке, так и не дослушав о чем шептались ребята за спиной. Перед лицом стоял мужик. Типичный нос-картошка, по лицу пролегают линии времени, похожие на трещины в земле. Он умудрялся забирать тарелки у женщины, и одновременно протирать тряпкой стаканы. То и дело наклоняя голову в разные стороны. Похоже, у того имелись проблемы с шеей.

— Мне нужна Оливия Ивановна. — сказал тому зевнув. Вот, кажется, и всё. Усталость накопилась. Да ещё и эти побои. В общем получилось так, что сейчас меня клонило в сон.

Мужик, если и удивился, то виду не показал. Только подбородком махнул в сторону, указывая на узкий коридор сбоку. Так сразу этот проход и не заметишь.

— Вторая дверь. Постучишь. Если ждут — откроют.

— Спасибо. — кивнул ему, и прошел за барную стойку к проходу, куда показал бармен.

Коридор действительно оказался узким. К счастью, тут пахло готовящейся едой и древесиной. Лампы на потолке перемигивались, и раз в несколько секунд отбрасывали тени вокруг по стенам. Живые, похожие на дыхание уставшего, старого пса.

Как мне и говорили, вторая дверь.

Легонько постучал три раза, дожидаясь ответа с другой стороны. Он не заставил себя ждать:

— Входите. — раздался мягкий, хрипловатый голос.

Что могу сказать?

Дважды меня приглашать было не надо, и я смело толкнул дверь вперед.

Когда безымянный гость вместе с Мирославом вышли из штаба, дверь за их спинами мягко качнулась и захлопнулась, отрезая падающие лучи холодного света.

Пожилой мужчина, всё это время стоявший неподвижно, буравил спину неизвестного. Сейчас он походил на окаменевшую статую. Вот только такую, которая может дышать сама по себе. Правда тяжело, со скрипом, как если бы из него выпустили весь воздух, который тот держал внутри сотни лет.

— Лидия, быстро за мной. — бросил он негромко, но так, что возражений даже не возникало. И незаметно махнул рукой в сторону дальней стены. — Всем перерыв, минут пятнадцать. В процессе подумайте о том, что можно сделать с северным блоком.

— Есть! — раздалось из разных концов помещения, после чего люди выдохнули, разбредаясь по сторонам.

Показалось, что вместе с ними, выдохнуло и само помещение. Несколько бойцов, стоявших неподалёку, зевая подняли глаза вверх. Вся ситуация с тем клоуном им казалась очень опасной. Вроде был обычный разговор. Но вот при ближайшем рассмотрении, было видно, как у присутствующих подрагивали ноги.

Лидия молча последовала за мужчиной. Холодная складка на её губах выдавала тревогу, но шаг был и оставался ровным, сдержанным. Она уже знала этот тон. И не сомневалась, что сейчас ей предстоит не самый простой разговор.

Они подошли к дальнему углу помещения, где у самого пола виднелась узкая полоска света. В этом антураже она выглядела крайне неуместно.

Пожилой мужчина, прихрамывая, облокотился на панель, вдавливая её своим весом внутрь. Та тихо щёлкнула, с легким шелестом уходя в сторону. За ней открывался узкий проход.

Старик чуть качнул головой, потягиваясь и разминая больную ногу. Что-то дернулось у него под брюками. Лидия прекрасно помнила этот жест. Более того, она знала и историю, которая предшествовала его травме.

Кабинет, куда они вошли, был не очень большим. Скорее можно сказать — совсем крохотным. Настолько, что для освещения помещения хватало огарка свечи.

В центре стоял деревянный стол, аккуратно очищенный от пыли и грязи. На нем легко можно было заметить несколько карандашей и стопку бумаг. Рядом с которой лежали какие-то свертки. В одном из них отходил край, где проглядывалась часть какой-то схемы.

А посередине лежал туристический динамо-фонарик с коробкой, из которой выглядывала запасная пара аккумуляторов. И какие-то инструменты.

Пожилой мужчина опустился в низкое и старое кресло темного цвета. Каждое его движение было осторожным, внимательным. Лидия глядя на все это переживала. Пусть и сложно было сказать, о чем сильнее. О том, что рассыпется старик, или о том, что рассыпется кресло? Он рвано и нервно взял динамо-фонарь, привычными движением начиная его заряжать. Тихо, размеренно, словно это помогало перебирать собственные мысли.

Мужчина не мог сдержаться, пристально всматриваясь в женщину напротив. Весь его взгляд говорил о недовольстве.

— Ну что… — голос хозяина кабинета устало проскрипел, одновременно с этим кивнув собеседнице на стул. — Расскажешь, что это было, дочка?

Лидия сильно сжала губы от чего в носу неприятно защипало. Тень недовольства мелькнула на её лице, но она подчинилась мимолетному жесту, сразу же занимая место напротив. Деревянный стул от резких движений под ней скрипнул с какой-то обидой.

— Давай-давай, в ногах правды нет. — буркнул он, рефлекторно касаясь ноги. — Успеешь ещё наковыляться, как я…

Мужчина специально смягчал грубость привычным ворчанием, вот только это никак не помогало. Лидия прекрасно знала, сейчас тот думает явно не о ноге.

— Да что говорить, пап… — женщина опустила взгляд, повинившись. Правда внутри все ещё не сдавалась. — Мы шли через могильник. И… искали следы.

Особенно она надавила на слово: «следы». В этом чувствовалось многократно больше смысла, чем могло показаться стороннему наблюдателю.

— Дальше? — мужчина нажимал на ручку фонаря чаще и чаще.

— Да что дальше. — сложила та руки. — Неожиданно раздался сильный грохот, земля пошла ходуном, все задрожало… полезли уродцы. Со всех щелей. — она развела руками. — Монстры. Много. Очень много.

Старик замер, пока слушал рассказ собственной дочери.

— Слишком много? — повторил он, внимательно наблюдая за глазами кровинушки. — Можно конкретнее?

— Да что конкретнее. — шепотом вспылила Лидия, и набрав воздух в легкие, шумно выдохнула. — Ранили Слава, ранили того, новенького. Пап… это не так, как было по началу. Сразу ворвались полтора десятка. Синие, серые. Они лезли не сбавляя темпа, атаковали нас на всем маршруте.

Старик мотнул головой.

— Помимо раненых потерь не было? — сместил фокус мужчина, понимая, что вот-вот его дочь вспылит, как оно обычно и бывало.

Лидия оценила широту жеста, хоть и раскусила его с самого начала. И в её глазах сверкнуло железо.

— Нет, не было. — рубанула она. — Мы вернулись все. Особенно большое спасибо ему. — кинула она подбородком в сторону выхода.

Мужчина не сдержался и хлестким движением поставил фонарь на стол.

— Значит, об этом. — он кивнул. — Ты правда решила взять и привести сюда незнамо кого?

Лидия подняла глаза, внутри бурлили эмоции. От ярости до бессилия.

— Во-первых, он нас спас. — холодно выдала та. — Во-вторых, он легко мог нас убить.

— Вот именно. — перебил её отец.

— Но не убил! — добавила женщина.

— Да ну?.. — фыркнул тот с каким-то недоверием. — А если он только и добивался того, чтобы его сюда пустили, а потом он всех возьмет и убьет? Ты же видела, какой он наглый. Он опасный. Он не слушает и не станет слушать. И, тем более, он не станет подчиняться. — под конец монолога мужчина уже переходил на повышенный тон, в конце почти закричав. — А ты взяла, и притащила его к нам под нос!

Лидия вздрогнула, когда отец почти перешел на крик, но даже так, взгляда отводить не стала.

— Я вернула ему долг. — с вызовом кинула женщина. — Или жизнь дочери, матери твоих внуков, для тебя ничего не значит?

Тот выдохнул, медленно, с тяжестью. Плечи старика осунулись, как если бы возраст догнал его именно сейчас.

— Извини. Сама понимаешь. — пошел на мировую мужчина, поднимая руки вверх. — Ты говорила, что он одаренный. Можешь подробнее о способностях? — спросил глухо. — Сейчас спрашиваю как командир, и как отец.

Лидия облизнула сухие губы, ей казалось, что этот этап пережить удалось без особых потерь. Пока что.

— Пап, такое трудно объяснить. Тем более здравым смыслом. — покачала она головой. — Всё, что мы видели до этого… ничто. — женщина прикусила губу, добавив. — Пожалуй, с ним бы могла поконкурировать Лиза, но сам знаешь…

— Это всё пустое. Да и не думаю, что кто-то вообще мог бы с Лизой посоперничать. — с какой-то обидой перебил дочь старик.

— Ты не прав. — уверенно добавила Лидия.

Мужчина наклонился ближе. Сейчас он был похож на одно большое ухо, чтобы внимательно улавливать всё сказанное:

— Говори.

— Понимаешь, он при мне заморозил половину автобуса. В ледяную корку. Лёд появлялся из воздуха. Более того и монстры не могли избежать этого, то и дело падая кусками на землю. — она сжала руку, словно держала что-то тяжёлое. — Мы видели, что он может остановить тварь одним движением. И ещё… — она запнулась.

— Что ещё? — сухо добавил местный командир. Вот только за сухим голосом было видно, как сильно сжимаются его пальцы.

— Он каким-то образом обездвижил всех нас. Не знаю, как у него это получилось, но никто не мог двинуть и пальцем. Только глазами вращали по сторонам… — погрузившись в воспоминания, добавила женщина. — Более того, я уверена, что он и физически сильнее любого бойца, который у нас есть. Включая всех одаренных.

— Отлично. — сказал старик медленно. — Получается, ты привела в убежище бомбу в виде человека?

Лидия подалась вперёд всем телом, сильно облокотившись на стол, громко сказала:

— Он спас нас! Если бы не он, мы бы не вернулись. Я уверена, что он не представляет для нас угрозы.

— Ты уверена? — тихо спросил он. — В нём? Ты уверена?

Не понимая, как на это ответить, глаза женщины дрогнули.

— Я… — она вдохнула. — Я уверена, что он не враг. А вот если тронуть его, то гарантирую, может стать врагом.

Старик тихо зарычал, внутрь себя.

— А сейчас он тогда кто⁉ — опять не выдержав, перешел на повышенный тон тот.

— Как он и говорил. Путник. — прошептала в ответ его дочь. — С которым было бы хорошо сотрудничать. Думаю, что у нас есть вещи, которые мы могли бы ему предложить. Как и у него есть то, что мы можем получить.

Собеседник напротив медленно поднялся, припадая на одну ногу. Та снова предательски дёрнулась. Он прошёл пару шагов по кабинету, рука привычно легла на металлический стеллаж.

Лидия не двигалась.

— Пап, я прошу… — наконец произнесла она. — Не надо твоих хитросплетенных планов.

— Ты его защищаешь? — отец быстро обернулся, острым взглядом прорезая пространство.

— Да. — честно ответила его дочь. — Потому что если его тронуть — мы потеряем больше, чем сможем от этого получить.

В кабинете вновь стало тихо. Только огарок подрагивал от маленького сквозняка. Огонь от того потрескивал легкими искрами, опадая на стол.

— Хорошо. Подумаю. — сказал он наконец. — Понаблюдаю. Но если что…

— Думаю, что «если» не будет. — перебила она.

— Не уверяй меня в том, чего ты сама не понимаешь и не знаешь. — отрезал он.

Она сжала руки и больше спорить не стала. Это был максимум, который сейчас можно было получить от отца.

Мужчина вернулся за стол. Тень усталости пролегала по его лицу, вычерчивая на изломанных линиях всю карту жизни.

— Ладно… — хрипло добавил старик. — Хватит уже про этого «Безымянного».

Он сильно выплюнул слово, как если бы то приняло образ огарка на столе и пламенно жгло во рту.

— Скажи лучше… — голос снова стал жёстким, металлическим. — Что по поводу пропавших? Следы нашли?

Лидия вздрогнула. Она понимала, что именно это больше всего его и мучило. Ни гость, ни его силы, и не его характер.

Это были исчезнувшие.

— Всё что мы нашли, так это следы боя. — сказала хрипло Лидия. — Много. На всем маршруте. Но не было тел, не было и крови. Как будто их увели… или унесли. Или они ушли сами.

Старик медленно поднял голову.

— А что по объекту?

Женщина замолчала, дыхание её стало тише.

— Ничего. Когда мы пришли, там уже было пусто. До второго так и не добрались, Слава ранили. А без него… сам понимаешь.

Мужчина закрыл глаза. В то время как лицо приобрело каменную маску. Жёсткость никуда не пропала, а погружалась всё глубже и глубже в собственного хозяина.

— Значит. — сказал медленно. — У нас проблемы куда серьёзнее, чем мы думали до этого.

Дверь внутрь открылась совершенно бесшумно. На секунду показалось, что та сама привыкла открываться перед теми, кого она уже давно ждёт. Я сделал смелый шаг внутрь, а мир следом сразу поменялся.

Барабанный гул голосов, запах картошки и спирта, всё это осталось позади. А перед глазами возникла небольшая комнатушка. Тусклая, но полная странного тепла.

Ещё одна бытовка.

Её половина, если быть точным. Как будто кто-то взял контейнер, распилил тот на две части и аккуратно приклеил к другой. Спаяв, чуть-чуть подлатав и вот получилось некое подобие кабинета. Или комнаты, где можно говорить так, чтобы слова не расползались по сторонам.

Запах здесь сильно отличался. Пахло не едой. Не спиртом. Не маслом. Скорее… старой бумагой, вязанными вещами и временем, которое спешно стремилось покинуть это место.

И в самом центре она.

Оливия Ивановна сидела на невысоком стуле, но с очень уж высокой спинкой. Руки были скрещены поверх трости, выглядывающей из-за стола. Когда как лампа, стоящая на краю, отбрасывала мягкий свет, от чего её лицо наполовину тонуло в тени. Седые волосы собраны под платком, кожа как тонкая пергаментная бумага, но вот глаза…

Глаза живые, сияющие.

— Оливия Ивановна, рад с вами познакомиться. Да и видеть вас, тоже, рад. — сказал с лёгкой улыбкой. — Могу сесть?

— Да конечно, милок. — раскрытая сухонькая ладонь показала на стул напротив. — Будь как дома, коли дом у тебя странный да непредсказуемый…

Я машинально снял капюшон. Не из вежливости даже. Просто сейчас казалось, что скрываться смысла нет. По крайней мере не от неё. Думаю, что бабушка всё равно видит больше, чем говорит.

— Алекс, будь осторожен. — тихо напомнила Вейла внутри моего сознания. Голос у неё дрожал, чувствую, что она и правда нервничала.

— Буду. — ответил ей мысленно.

Сел.

Прямо напротив старушки. И только сейчас заметил странную деталь: я не мог вспомнить, какого цвета у неё были глаза в метро. Тогда мне запомнилось только ощущение, что они глубокие, старые, безграничные. Но сейчас… сейчас они имели цвет стальной синевы. Холодные, ровные, чистые. Как молния, замороженная внутри льдов.

Она изучала меня. Не так, как это делал их командир. У того взгляд резал почище ножа. А у неё проникал.

— Ну что, милок… — наклонила голову старушка, а её губы разошлись в улыбке. — Вижу, что ты не пытался стать осторожнее. А жизнь, будь она не ладна, мотает тебя из стороны в сторону? Ей-богу, выглядишь как перекати-поле в степи.

— А вы откуда знаете? — пожал плечами. — У меня на лбу, что ли, написано?

— Не на лбу. — вздохнула она. — Гораздо глубже. Внутри. Там, где у людей обычно память хранится, да страхи. У тебя там всё по-другому. Я бы даже сказала, что не по-человечески…

В удивлении мои брови взлетели вверх.

— Это что сейчас было? Оскорбление или комплимент?

— И то, и другое, милок. — она хитро улыбнулась. — Тебе ли не знать, что жизнь, она ведь редко бывает одного цвета.

— Ага. — фыркнула Вейла. — Вот и начались танцы с бубнами да шаманством.

— Тц, потише, дай послушать. — громко подумал, чтобы мои мысли дошли до наставницы.

Оливия Ивановна опёрлась на трость. Её пальцы дрожали, но голос был крепким.

— Ты не чувствуешь, что в этом мире ты… не совсем такой, как остальные. Не так ли?

Вопрос, конечно, странный. Вот только у меня ощущения были совсем другие. Что в этом мире — все мы гости.

— А вы разве не чувствуете, что сейчас мы все не такие? — вопросом на вопрос ответил ей, выставляя руку вперед и закручивая несколько игл рядом с запястьем.

— Нет-нет. — покачала головой старушка. — Ты не понял вопрос. Я не про силу сейчас говорю. И без того вижу, что внутри тебя струится. И внутри меня. И внутри Сережки…

Я замер. Она видела? Она знала?

— Сережки? — с удивлением добавил. Это имя в цепочке совсем уж было не к месту.

— Тьфу тебя! — сплюнула Оливия Ивановна. — Я про нашего главнюка местного. Сережа того зовут. — она прочистила горло, после чего продолжила:

— Спрашивала про другое… — прошептала с мягкостью в голосе. — Про корни твои, милок.

— Корни? — переспросил нахмурившись. — В каком смысле?

— В прямом. — сказала она спокойно. — Ты ведь думаешь, что все люди на этой земле одинаковые? Что все родились из одного колодца бытия? Что все предки простые, земные, как зерно в мешке?

Она покачала головой.

— Нет. Это не так.

Вейла напряглась внутри меня, не сомневаюсь, что ей резко стало тесно в моей голове. А внутри появилось странное чувство. Тянущее. Ожидание какой-то тайны и откровения.

Оливия Ивановна продолжила, не сводя с меня взгляда:

— Были люди… обычные. Те, что выросли отсюда, из этой земли, из этого мира, из этого воздуха. А были другие. Те, что пришли. Давно. Ещё до того, как города были построены. Ещё до того, как появилось первое государство. Больше скажу. Ещё до того, как у человека появилось слово «человек».

Не мог на такое не нахмуриться. Всё это походило на какую-то теорию заговора или теорию происхождения.

— Пришли? — повторил за пожилой женщиной.

— Да, милок. — её голос плавал. То становился шепотом, то наоборот, громким как гром. — Пришли. Оставили после себя потомков. Ушли. Смешали кровь. Оставили семена в телах, в душах, в костях… часть из которых до сих пор живет в некоторых из нас.

Слова повисли, как первый снег на ветках. Сырой, тяжелый, исчезающий.

— Вы… хотите сказать, что люди… не полностью люди?

— Всё, что я хочу сказать, что люди бывают разные. А бывает так, что перед тобой стоит человек, а он и не человек вовсе. Повторюсь. Есть те, кто рождён этим миром. А есть… те, чьи предки пришли снаружи.

Тишина в комнате стала тяжелее.

— Ты хочешь услышать, как он было, милок? — она прищурилась. — Не каждый готов узнать, кто он в этой длинной песне мира.

— Слушаю. — сказал спокойно, хотя внутри всё медленно начинало плавиться от услышанного. С другой стороны, одним откровением больше, одним меньше. Какая вообще разница.

— Тогда слушай. — сказала она.

Старушка подняла трость, стукнув ею по полу. Глухой звук раскатился, как от удара в пустом театре.

— Давно, когда земля была другой, когда не было заводов, не было мегаполисов, не было общества. Сюда пришли те, кого коренные жители могли бы назвать «гостями».

— Ты посмотри как театрально рассказывает, ей бы диктором быть. — попыталась пошутить Вейла.

— Да тише ты. — шикнул на неё. — Всё ж таки возраст.

А бабушка тем временем продолжала:

— Их было мало. Очень мало. По нынешним меркам. Они были истощены, потеряны, но живы. Они искали новый дом. И нашли его здесь.

— Контакт… — прошептала Вейла. — Она говорит о первом контакте.

— Но мир не собирался их принимать. По крайней мере не сразу. — продолжила та. — Он проверял. Испытывал. Шло время. И кровь их смешалась с кровью местных. С тех пор, можно сказать, появились два рода. Одни обычные. Другие… с искрой.

Её глаза не отрывались от меня.

— Милок… — её голос приобретал загадочные нотки. — Ты ведь чувствуешь, что внутри тебя что-то древнее? Что сила твоя это не просто подарочек от измененного мира. Что она… не отсюда?

— Я… не знаю, не думал если по правде.

— Знаешь. — кивнула та. — Знаешь, просто ещё не понимаешь.

Голова начинала гудеть. Даже если то, что говорила Оливия Ивановна правда, то все равно, как оно влияет на все произошедшее?

— Милок… — продолжила она. — Ты не первый такой. И не последний. Пусть ты отличаешься. Сильно отличается. Твои корни тянутся дальше, чем ты думаешь.

— Она пугает. — буркнула Вейла. — Я не уверена, что хочу слушать, но, чёрт возьми, это очень интересно.

— Если… если вы правы, то что это значит?

Пожилая леди долго смотрела. Кажется она пыталась рассмотреть то, что скрыто внутри меня, под слоями мышц и кожи.

— Это значит. — наконец произнесла она. — Что однажды придут те, кто умеет искать вас. Потомков.

У меня мурашки прошли по спине. Холодные, как зимний морозный воздух.

— Почему вы мне это говорите? Почему… сейчас?

Она закрыла глаза.

— Поймешь. Когда-нибудь позже. А пока иди, тебе пора. — махнула рукой, внезапно закончив наш разговор.

Медленно поднявшись с места, в какой-то прострации побрел к выходу.

— Да, не забудь навестить эту старуху, как снова сюда придешь. Пообщаемся.

Я оглянулся, чтобы посмотреть на старушку. Первое что попало на вид — её глаза. В них читался детский восторг и ехидство.

— Обязательно зайду. — добавил в конце, и вышел наружу.

Как оказалось, эти уродцы утащили меня на добрых километров двадцать от того места, где атаковали нашу двойку с Вороном. Теперь же, возвращаясь обратно, я бодро вышагивал по развалинам, похожим на раскрошенный ад, который кто-то попытался собрать обратно в кучку, но в итоге передумал.

Вот идёшь такой по дороге, которая уже давно перестала быть дорогой, а стала смесью битого асфальта, корней деревьев и торчащей арматуры, и думаешь: «А ведь наверняка кто-то из местных считал этот район уютным.».

Сейчас же ему настала крышка.

И от этого было немного грустно.

Но такие мысли разбавила картина лежащего справа от меня автобуса. Тот был перевернут, и наполовину утоплен в землю, как если бы гигант наступил на него и забыл вытащить обратно. Слева же высились дома. Часть из них была обугленной, высохшей и пустой. А вот другие выглядели вполне пригодными для заселения хоть прямо сейчас.

По крайней мере, ныне там точно жили звуки. Шорохи. Дыхание ветра, который гулял между этажами, проверяя, а не остался ли ещё кто-то из постояльцев?

И вот мне по этим милым достопримечательностям надо топать обратно.

— Алекс, ты вместо того, чтобы сокрушаться. — протянула Вейла с характерной ехидцей. — Лучше бы поднажал. Глядишь, уже дошёл бы.

— Вейла, не гунди тут. — буркнул ей в ответ. — Ты уже целую неделю одно и то же бубнишь.

— А ты что думал, мол, я не смогу устроить тебе марафон нытья? — она хлопнула ладонями где-то у меня в голове. — Могу устроить круглосуточный режим. Подписка стоит недорого, всего-то твоё терпение и пара черепных нервов.

— Я уверен, что ты уже их спалила, когда синхронизировалась со мной.

— О, видишь? Экономия! — довольно засмеялась она.

Мой хмык был лучшим ответом. Хоть что-то поднимало настроение на фоне того, что вокруг были одни руины, похожие на большой труп цивилизации.

Но про неделю, что мы шли назад, я не шутил. За это время действительно успел наслушаться её комментариев. Иногда даже ловил себя на мысли, что если когда-нибудь мы встретим психолога, умеющего погружаться в чужой внутренний мир, то я добровольно отдам Вейлу ему на растерзание.

Пусть попробуют понять друг друга. Может получится?

Но во всем этом цирке, одна вещь не переставала меня радовать даже сейчас. Я шел не с пустыми руками. Моя выходка с помощью тем лишенцам не прошла безвозмездно. Это позволило неплохо прибарахлиться в убежище.

Особенно хорошо вспоминался разговор с Лидией, тот самый, когда я уходил.

— Так и не получилось вам сказать… — Лидия сделала вдох, как перед прыжком в ледяную воду. — Спасибо вам. Спасибо за то, что помогли нам там… на могильнике.

Она кивнула в сторону выхода из бара, но взгляд у неё был такой, будто она видела всё сразу. Прошлое, настоящее, и ещё пару вариантов будущего.

На такое не нашелся что ответить сразу. Поэтому просто пожал плечами.

— Да не за что. Тем более я получил за это неплохую плату, так что в расчете.

Постучал пальцами по своему новому рюкзаку, который болтался на плече. Пусть он потрепанный, но это лучше, чем совсем ничего. На груди можно было увидеть старую, но ещё функциональную разгрузку. А сбоку болтался закреплённый динамо-фонарь. Однако самые ценные вещи разместились в подсумке. Блок питания с динамо-машиной, и, чёрт возьми, телефон!

Да-да. Настоящий. С предустановленными картами. Пусть старенькая модель, зато рабочая. Теперь не придется идти в слепую. И его всегда можно будет подзарядить. Главное не убить провода, но это уж я постараюсь.

И откуда, спрашивается, в их убежище взялся целый, но лишний телефон? Право на счет «лишнего» сомневался. Мне казалось, что Лидия оторвала его от собственной груди. С другой стороны, это подходящая плата за их жизни.

Ну и плащ.

Тот самый, который реквизировал у их товарища. Пусть старый, местами потертый, но крепкий. Держал ветер, держал пыль. Да и жарко в нем не было, несмотря на теплую погоду. Вот только из-за случившегося катаклизма, а может ещё по каким-то причинам, температура едва ли поднималась до восемнадцати-двадцати градусов тепла.

— Вы уверены, что хотите уйти? — спросила тихо женщина.

Её голос от волнения подрагивал.

Я пристально на неё посмотрел.

На женщину, которая пару дней назад руководила группой, командовала бойцами, тащила раненых. Сейчас она выглядела так, будто ей было важно, чтобы я остался.

— Уверен. — ответил ей, поправляя рюкзак. — У меня есть дела. И они не терпят отлагательств. Без того сильно задержался.

Она прикусила губу.

— Вы же понимаете, что там опасно? Уверены, что справитесь сами?

— Везде опасно. — не удержался от смешка.

— Нет. Там есть не только эти твари. — покачала головой Лидия. — По городу ходят ещё крупные, белые, большие. Они гораздо опаснее и сильнее, чем десятки той мелочевки. — женщина несмело шагнула ближе. — Если вы встретите их… вы можете не пережить.

— Зачем вам надо, чтобы я остался? — спросил у неё прямо. Было чувство, что дама напротив темнит.

Она смотрела на меня почти целую минуту. Безмолвно. А потом опустив голову вниз, сказала:

— Так будет безопаснее.

— Для кого? — наклонил голову в сторону, подпирая её плечом.

Женщина не выдержала моего взгляда, и убрала глаза в сторону.

— Для всех лучше. Для нас. Для вас.

Тут удержаться от смеха было невозможно. Почему-то такое веселило. И, кажется, мой смех перепугал ближайших к нашему столику соседей.

— Нет, увы, остаться не смогу. А вот как-нибудь к вам зайти, это, думаю, не проблема.

Она хотела что-то ещё добавить, но остановила себя на полуслове. Потом кинула мимолетный и усталый взгляд в мою сторону, так, словно пыталась запомнить и сделать мой портрет. И это несмотря на то, что я был ещё в капюшоне.

— Если вдруг… — начала она, перебирая пальцами вокруг чашки с чаем. — Будьте осторожнее.

— Лидия. — поднял свои ладони на уровень глаз. — Всё будет нормально, не сомневаюсь, что нам ещё повезет, мы увидимся.

Женщина слабо улыбнулась.

— Вы крайне раздражающий человек.

— Спасибо. Это взаимно.

Теперь рассмеялась она. Искренне. Впервые за эти дни.

— Тогда я вас проведу. Пока отец чего-нибудь не учудил.

— Да, он у вас действительно очень… дружелюбный. — хотелось закончить по-другому. Вот только обижать её не хотелось.

— О да, этого у него не отнять. Но вы не обижайтесь, сами понимаете. Ответственность… — хмыкнула та.

— Всё понимаю и не обижаюсь.

Хотя, по правде, не очень то и понимал этого мужика. Потому что человек мог бы быть и повежливее. Тем более с незнакомым ему гостем, который помог сохранить жизни его бойцов.

Когда мы подошли к воротам, бойцы бодро их открыли, пропуская меня наружу. Женщина тем временем ещё раз бросила на меня взгляд, и добавила:

— Береги себя, ладно?

— Постараюсь. — кивнул в ответ на ходу.

И вот теперь я шёл по мертвым улицам города. Теплый и легкий ветерок гонял мусор, давно уже ставший частью ландшафта. Наверху раздавались звуки. Что-то цеплялось на крышах. Сказал бы что крысы, но давно их не видел. Так что более вероятно, что это твари.

Словом, обстановка соответствует концу света.

Я продолжил шагать по разбитому проспекту, иногда сверяясь с телефоном. Тот показывал карту, хоть и делал это через раз. Но расстраиваться не стал, потому что он все равно выполнял свою задачу. То есть, помогал держать общее направление движения.

Место, куда мне нужно было вернуться, находилось восточнее моей текущей позиции. А если быть совсем точным, то юго-восточнее.

Именно оттуда меня утянула та парочка.

Чтоб им пусто было.

— Алекс… — протянула Вейла сладким голосом. — А может и не стоило уходить, а? Да и там уже были люди, глядишь проще было бы найти своих. Ещё не забывай про теплую еду, крышу… ну ладно, люди спорно, но всё равно лучше, чем шататься самому по руинам!

— Чувствую иронию в голосе. Ну-ка прекращай играть на эмоциях!

— Кто это играет? — театрально насупилась та. — Это был стратегический анализ!

— Да всё, всё. Знаю же что ты не всерьез. Сама то помнишь о развитии. Вот даже сейчас, чувствую, как ты тянешь у меня энергию. — обратил я внимание на отток собственных сил, куда-то в сторону груди.

— Это мне на исследования, и даже не думай трогать! — взвилась девушка. Вот только краник чуть сбавил напор. Хоть и не прекратился полностью.

— Вот же ты заноза. Диктатурная. Маленькая. Вредина.

— Спасибо! Я стараюсь. — без капли стеснения добавила она.

Улыбка растянулась на лице. А жизнь то налаживается!

Правда внутри всё равно зудело ощущение, что что-то не так. Особенно напрягало, что преследователи так и не объявились. Почему? Не было первых, не было вторых. От этого, пожалуй, было волнительнее всего.

За последние месяцы прогулок по городу, день за днём, научился слышать то, что прошлый я точно пропустил бы. Шорохи, ветер, отдаленный хруст камня, падение кирпича, плеск воды глубоко в канализации…

Это всё фон.

Но сейчас… фон поменялся.

Я остановился прислушиваясь.

— На внимательность уповай, а про сферу не забывай! — резко и неожиданно мысленно прошептал я.

Кажется, Вейла подавилась от моих навыков рифмоплетения.

Ветер стих внезапно, как если бы подавился так же, как моя наставница. Лампа с одного из столбов неожиданно выпала, разбившись о крышу стоящей машины. А вдалеке хлопнула металлическая дверца.

И тишина.

— Алекс… — тихо сказала Вейла. — Мне это не нравится.

— Мне тоже. Но я не улавливаю движений. — прислушавшись к откликам, понял, что ничего странного не было. Только запертые в домах твари.

Медленно повернув голову, прислушался к своему окружению. Но интуиция вопила о том, что надо бы двигаться отсюда.

Спереди, на уровне третьего этажа, раздались какие-то скребущие звуки. Что-то двигалось. Поднималось. Или опускалось? Но делало это, черт побери, быстро.

Я успел только набрать воздуха в грудь, обращаясь к силе внутри и выставляя перед собой барьер.

БАМ!

Стена старого дома вздулась, и сейчас выглядела как пузырь. Куски кирпичной крошки разлетелись в стороны. А из дыбы осколков раздался нечеловеческий рык.

Жёсткий. Вибрирующий. Искрящийся злостью.

Монстр.

Тварь, которую до этого мне видеть не приходилось, вылетела наружу, словно выброшенная катапультой. Тело рваное, серое, как у ашенитов. Вот только сильно от того отличалось, особенно красные прожилки по всей туше. И размер. Эта образина была метра два с половиной, и, будь она не ладна. Худющая. Как будто на палку накинули тряпку.

Мышцы обтягивали костяной каркас, когти в две ладони длиной. Она приземлилась на четыре конечности, прогибая спину на манер кошки. И сразу за ней, из глубины пролома, вывалился ещё один такой же собрат.

— Оху… — только и успел сказать.

— Да ладно! — взвизгнула Вейла. — Алекс, это чертов Глумер!

Спросить о том, кто это и с чем его едят — не получилось. Потому что эта двойка ушлепков решила перекусить мной, с ревом кидаясь в атаку.

Пара врагов, которых назвали Глумерами, моментально исчезли со своего места. Да так, что воздух за их спинами взорвался. Они не прыгали и не бегали, как их собратья. Скорее они метались, похожие на ртуть, меняя направление на лету, растворяясь в дрожащем воздухе и снова проявляясь в неожиданном месте. Красные прожилки на их телах вспыхивали синхронно с рывками, сигнализируя мышцам, куда в следующий миг сделать выброс силы.

Первый удар пришёлся сбоку.

Я едва успел выставить руку, пропуская по телу вибрации силы. Передо мной сформировался барьер. А пальцы обожгло энергией. Вокруг кистей закрутились различные иглы, формируя твёрдую и смертельную для врагов угрозу.

Когти Глумера ударились в защиту, вот только, походу, ему об этом не сказали. Потому что монстр её совсем не заметил, и прорезал как воздух.

Боюсь, что попадет в меня такое, и все. Привет. Фасуйте по пакетам.

Повезло, что удалось отпрыгнуть, стоило барьеру только дать трещину. Вот только спина встретилась с бетонной плитой. Следом за этим раздался хруст. Который издала явно не стена.

— Алекс! — вскрикнула Вейла. — Ты там живой?

— Пока да, но эти… — я выдохнул. — Они явно сильнее чем Форсуны. Давай поговорим об этом позже.

Не успел закончить мысль, потому что второй Глумер исчез из поля зрения. Просто взял и растворился на месте. Мне показалось, что мир его выдохнул из себя. Вот только после этого, он вдохнул того обратно. Но уже справа от меня.

Это удалось понять по вибрациям в воздухе. Тело отреагировало быстрее, и гораздо лучше, чем мой разум. Просто сорвавшись в перекат.

Когтистая конечность прошила место, где долю секунды назад была моя грудная клетка, и оставила на стене рваную борозду.

— Не тормози, Алекс, они отлично умеют использовать пси! — раздался совет от наставницы. Как всегда, своевременный.

— Спасибо за полезную информацию, очень вовремя! — решил поблагодарить. В отличие от неё, действительно, вовремя.

— Возмущаюсь. Искренне! — выдала уже что-то неопределенное девушка.

Первая тварь не теряла времени, моментально спеша на выручку своему собрату. И делала это сверху. Падая на меня с тихим свистом. Тело глумера вытянулось в воздухе, как если бы оно было сделано не из костей, а из жгутов и канатов.

Ладонь рванулась тому навстречу, а из неё устремился импульс холодной энергии, прямо в воздух, навстречу неизбежному.

УДАР!

Ледяная волна взорвалась перед его лицом, осыпая осколками как шрапнелью. Тот на мгновение потерял концентрацию, и недовольно проскрежетал в мою сторону что-то.

Очень похоже, что им не нравятся низкие температуры.

Это не плохо.

Зато очень плохо выглядел луч пси-энергии, стремящийся из его пасти в мою сторону. Он выглядел как красная зарубка, разрезающая реальность и мчащуюся мне навстречу.

К неожиданностям мы уже успели привыкнуть. На всякий случай над головой опять сформировался барьер, а сам дернулся им навстречу. Проскользнув прямо под их тушами, и выскальзывая со стороны спины, наблюдая, как все за лучом стирало в пыль.

Такую возможность упускать было нельзя, поэтому ногой с разворота влепил первому глумеру по ногам. Одновременно с этим отправляя в того пару тройку игл.

В результате ничего. Ногой то попал. Похоже, физически для них я противником не был. А вот иглы его не достали. Он просто исчез с места, разрывая воздух.

— Алекс, слева! — раздалось от Вейлы.

Глумер рванулся из пустоты, мгновенно перехватывая мои движения. Он буквально выпал на меня, как рыба из сетей. Когти по дуге прошли у меня под рёбрами, разрезая плащ, футболку и… мясо.

Горячая и липкая кровь потекла из раны. Уже давно не видел собственной крови, и видеть особо не желал. Поэтому нагрел энергию рядом, прижигая рану. Моментально её замораживая.

Вот только ужас не прекращался. Правда, теперь, Глумеры действовали сообща. Одновременно отступая на пару шагов назад, выгибая собственные спины и шипя как загнанные в угол звери.

Они… усмехаются? Хоть губ у них не было, но выражение морд однозначное: удовольствие.

— Прекрасно. Просто прекрасно. — пробормотал я, прижимая ладонь к ране. — Пора стать серьезнее.

Сила разошлась во все стороны, от чего земля рядом с нами заморозилась на десяток метров. Пусть потанцуют на льду. Посмотрим, как у них это получится.

Ждать те себя не заставили, одновременно моргнув телами, и опять ушли в скоростной прыжок. Я же рванул к ним на встречу, формируя в руке подобие ледяного клинка.

Удар. Ещё один. Третий.

Каждый раз попадал в пустоту, в оставшиеся видимые следы. Но не в монстров. Они смещались быстрее чем мне удавалось нанести удар.

И вдруг — рывок.

Один из глумеров схватил меня за плечо. Когтистые пальцы, длинные как ножи, впились в плоть.

Не удержался и заорал. Да, чёрт побери, заорал. Потому что он сдавил так, что затрещали кости.

Сила случайным образом рванулась наружу, как по своему велению. И ощетинилась вокруг тела энергетическими лезвиями. Вот это было неожиданно даже для меня, не то что для монстра, которого покромсало на куски.

Я упал на колени. Плечо горело огнем. Пальцы левой руки едва ли двигались.

— Я… убью их. Не умру… — выдал в какой-то прострации, совсем уже не понимая, что происходит.

Второй, похоже, понял что дело приобретает опасный оборот. И стал вести себя осмотрительнее.

За короткий бой немного изучил, как они двигаются. Что не просто так исчезают, и не просто так маскируются. Они используют пси как ткань. Когда тварь уходит, пространство дрожит источая лёгкую шелковую рябь.

— Алекс⁉ Ты зачем глаза закрыл? — удивленно прошептала Вейла.

— Тихо.

Энергетический фон, на который я не особо обращал внимание раньше, сейчас шёл волнами, как если бы кто-то гладил мокрую ткань ладонью.

Шаг за шагом я отступал назад, к стене, сокращая возможные зоны атаки противника. И тот не обманул ожиданий, прыгнув в сторону. Он точно хотел убить меня следующим ударом, потому что энергия, собранная им, была запредельная.

Но и мы не дураки.

Почувствовав, как энергия пошла кругами в стороне, на рефлексах выкинул здоровую руку с клинком на встречу. И тот не подвел, с задорным хрустом проникая в бок глумера.

Тварь громко взвыла. С обидой и яростью, так, будто у неё пять голосов. Тело мгновенно начало искажаться, сжимаясь в единый жгут.

Он хотел уйти, чего нельзя было дать ему сделать. Иначе он меня прикончит.

Пси, преобразованная в холод, то и дело струилась из разных частей моего тела. Она стремилась к противнику в попытках заморозить его тушу насмерть. А моя глотка издавала какой-то животный рев, под аккомпанемент которого, я вбивал ледяной клинок все глубже и глубже в противника.

Его красные жилы вспыхивали, хаотично мигая и выдавая напряжение. Но было поздно. Мышцы и сухожилия глумера прочно сковала моя энергия.

Тварь затряслась.

Я крутанулся на месте, дергая оружие обратно, и вкладывая вес в следующее движение.

Клинок рубанул по кругу.

Треск.

Голова твари повисла на лоскуте кожи.

Она издала последний, искажённый, обиженный звук и рухнула, как сломанная ветка.

Хотел сделать несколько шагов тому на встречу, вот только мир затрясся. Как будто началось землетрясение.

А, нет. Это просто я от усталости шатался.

— Алекс… — прошептала Вейла.

— Переживу… — выдохнул в ответ, опираясь руками о колени. — В них есть что-то ценное?

— Есть. — ответила девушка. — Но нам лучше бежать, потому что глумеры не ходят одни.

Голографический силуэт содрогнулся, словно его накрыла ударная волна от близкой детонации протонной торпеды.

— Что ты сделал⁈ — голос сенатора Каллиана Тэрна рявкнул так, что воздух в рубке далекого корабля покачнулся, а системы жизнеобеспечения обиженно запищали.

Тем не менее Альберт не дрогнул.

Командор сидел с ровной спиной, сложив руки перед собой в замок. А его острый взгляд пронизывал жесткостью и холодом. Точно так же, как корпус флагмана, «Ленсы», переживший сотни космических сражений.

— Сенатор. Повторяю. — произнёс мужчина уже не в первый раз за последний малый цикл. — Ситуация требовала немедленного вмешательства. Мой флот был атакован. Более того, результаты ментального скальпинга полностью подтвердили опасения.

Сколько бы один из верховных Первых не наблюдал за собеседником и сыном в одном лице, он не видел в нем эмоций, не видел колебаний. Будто перед ним находилось не живое существо, а самая настоящая обсидиановая статуя. Одна из тех, которые украшают своды дворцов старинных домов.

Каллиан Тэрн шумно выдохнул. Его голограмма зарябила, и мигнув, пошла искажениями. На краткое мгновение полностью исчезнув, оставив только звуковое сопровождение.

След сброшенной силы.

И несмотря на почтенный возраст сенатора, слабым его назвать язык не повернулся бы ни у кого. Годы выучки и лавирования в серпентарии помогали ему сдерживаться. Но вот сейчас он был готов спалить до тла все, что его окружало.

— Альберт, ты хоть понимаешь, что ты наделал своим поступком? — голос собеседника вернулся к обычному тону, правда даже так за ним чувствовалась внутренняя ярость. — Дом Фаат подал официальную жалобу.

— Не в первый раз. — спокойно кивнул командор.

— В первый! — опять чуть не сорвался сенатор. Его ладони видимо сжались, а изображение заискрило.

Каллиан резко придвинулся ближе, как если бы хотел раскрыть самую страшную тайну. От чего витавшее напряжение можно было явственно почувствовать кожей.

— Это первый случай за тысячу циклов, когда жалоба попала напрямую в Приёмную Императора. В обход Сената. В обход Канцелярии. В обход всех инстанций и правил! — мужчина почти выплюнул следующие слова: — Ты хоть понимаешь, что это значит?

— Могу узнать, что конкретно мне инкриминируют? — поинтересовался Альберт таким же ровным голосом. Удивительно ровным, для Первого, которому грозила Имперская кара.

Вопрос не был наивным. Скорее выверенным, и стратегически точным.

Каюта Альберта неторопливо погружалась в алое свечение. Система освещения работала в приглушённом режиме. Последние циклы выдались очень сложными, из-за чего поспать удавалось не так часто, как хотелось бы. Это в свою очередь влияло на глаза, которые испытывали слишком большую нагрузку.

Благо внутренняя часть стен была покрыта поглощающими материалами темного цвета. Это помогало отдохнуть и сосредоточиться. Правда на одной из переборок громоздился тактический проектор в виде массивной полусферы, откуда тонкими нитями выводилось яркое изображение карты местного сектора.

За спиной командора на гравитационный пьедестал проецировался силуэт «Ленсы».

Принимая командование кораблем, когда он ещё не носил этого легендарного имени. Альберт не знал, для чего вообще нужна такая установка.

Вот только бабушка ему тогда сказала несколько слов, отвечающих на эти невысказанные вопросы:

— Альберт, никогда не забывай свой род и свой дом. Точно так же, как этот линкор имеет класс «Гордость Империи». Точно так же ты, мальчик мой, гордость дома Арквель.

На такое молодой Капитан Периметра только удивленно приоткрыл рот, в попытке что-то ответить. Однако пожилая женщина не дала этого сделать, моментально продолжая мысль:

— Помни наш девиз: «Кровь не просит. Кровь требует.»

— Обещаю, бабушка. — улыбнулся молодой представитель Арквель, и с легкой тенью, добавил. — И, как напоминание обещанию, хочу назвать корабль в твою честь. Ленса.

За последующие циклы он стал Легендой флота.

Командор сделал сильный вдох, вспоминая далекое прошлое, и незаметно дернул ноздрями. В нос бил запах нагретого металла, и синтезированной еды.

Сенатор, взбешенный до предела безразличием собеседника, раздраженно водил глазами из стороны в сторону в попытках привлечь к себе внимание. Но не выдержал такой холодности, и устало продолжил:

— Ты провёл ментальный скальпинг одного из прямых потомков дома Фаат. Этому есть доказательства, которые были получены Маршалом, стоило вам войти в систему три цикла назад. Такое никак не спрятать под ковёр.

— Я провёл оперативный допрос. — уточнил Альберт. — С приоритетом защиты Империи. И сделал то, что был обязан.

— Обязан⁈ — рыкнул сенатор. — Ты понимаешь, что такую процедуру в отношении высокородных нельзя проводить без инициации свыше? Помимо того, что под угрозой уникальные знания семей, так ещё и жизнь Первого! Это прямое нарушение Имперского Кодекса. Это… это… — он судорожно дернул рукой. — Это дипломатическая катастрофа!

Альберт едва заметно наклонил голову, флегматично добавив:

— Результаты оправдывают методы.

— Нет! — ударил голос. — Не в этот раз!

Голограмма оглушительно пульсировала. Следом за ней и металлические ребра помещения слабо зазвенели.

— Докладывай, что вы там нашли. — выдавил Каллиан Тэрн через силу.

Альберт прикрыл глаза, активируя свои импланты. Часть из них помогала разогнать сознание, другие обеспечивали дополнительную шифровку. Сторонний наблюдатель легко мог заметить, как строчки и линии интерфейса отражались в его зрачках.

— В сознании Алсара Фаата найдена ментальная матрица. Помимо этого нам удалось извлечь воспоминания о его диалоге с одним из вышестоящих членов совета. — командор сделал несколько коротких движений рукой, добавляя. — Подробный отчет вместе с данными направил вам. Хочу добавить, что помимо задачи по нашему уничтожению, у него была ещё одна. Забрать жертвенные камни. Догадайтесь откуда?

Сенатор приподнял брови. Одновременно с этим гнев уступал место нарастающему шоку.

— Ты уверен? Это могут быть поддельные воспоминания?

— Абсолютно исключено. Сами знаете возможности искателей, и, установки для проведения операции ментального скальпинга. — Альберт сделал ещё несколько жестов. Те вывели рядом с его местом голограмму слепка сознания пленника. На нем виднелся фрагмент какого-то ментального шва. Мерцающие линии, переплетённые в структуру, напоминающую сеть из пепельного света.

— Это не похоже на классическую матрицу Первых. — задумчиво прошептал сенатор.

— Именно. Это не похоже на знакомые нам разработки. Мы прошлись по базам, везде чисто.

— И ты думаешь, что Фааты…?

— Сенатор. — обратился Альберт. — Я уверен, что речь идет о предательстве. Просто ознакомьтесь со всеми документами. — командор говорил спокойно. Страшно спокойно.

Каллиан Тэрн ничего не ответил, по его лицу, даже через огромные пустые пространства, было заметно — он думает.

— Альберт… Ты понимаешь, что никто не должен этого знать. По крайней мере не сейчас.

— Да, сенатор. Именно поэтому я и пошёл на скальпинг. Других способов быстро узнать информацию не было. — закончил говорить командор, ожидая реакции собеседника.

— Хорошо, я получил пакеты данных. — наконец добавил мужчина. — Посмотрю, что можно с этим сделать. И ещё постараюсь поднять вопрос в узком кругу. — было заметно, как Каллиан Тэрн водил пальцами по воздуху, устало пожевывая губы. — То, что ты говоришь… — начал он. — Если всё это так, то есть реальная угроза. На фоне чего скальпинг Фаата — мелочь.

— Принял. Так что насчет обвинений? — напомнил командор о своем вопросе.

— Слушай очень внимательно. — сказал собеседник. — Против тебя выдвинуты обвинения по трём статьям: во-первых, незаконный скальпинг наследника старшего дома. Во-вторых, умышленное и преднамеренное причинение вреда представителю древнего рода. В третьих, применение силы Империи без одобрения Сенатом и Советом. — мужчина выдохнул, скосив глаза в сторону, как если бы читал с листа. — И последнее, массовые убийства граждан Империи.

Услышав всё это Альберт глубоко вдохнул, понимая, насколько тяжело обвинение.

— Готовится процесс твоего трибунала. — Каллиан Тэрн добавил шёпотом. — Есть ещё одно. Главное. — он наклонился вперед. — Дом Фаат требует немедленного ареста всей твоей ударной группы и перевода командования «Ленсы» в руки их представителя.

Альберт медленно, очень медленно поднял взгляд. Сталь в его глазах блеснула угрозой.

— Исходя из последнего нашего столкновения, могу сказать, что они не способны командовать даже фрегатом.

— Способности тут ни при чём. — устало произнёс сенатор. — Это… политическая игра, Альберт. Ты стал слишком опасен. Для них. Для многих.

— Это приказ Императора? — сухо уточнил командор.

— Пока нет. — быстро ответил сенатор. — Но даже так, ты не можешь просто взять и ослушаться сената. Поэтому тебе надо прибыть в течение тридцати циклов в систему Ранойя.

— Я не сдам флот. — рубанул мужчина.

Он хотел что-то сказать ещё, но вокруг раздались звуки тревоги, а из связи раздался голос:

— Командор, поступил сигнал с просьбой о помощи с базы. Контуры показывают, что запущен процесс самоуничтожения!

— Сенатор, свяжемся позднее. — мгновенно сообщил Альберт, отключая связь.

— Альберт! — голос Каллиана Тэрна сорвался почти на крик, но связь уже успела погаснуть.

Голограмма собеседника дрогнула, разваливаясь на сотни стеклянных искр, и исчезла, будто её никогда и не было. На мгновение комната погрузилась в вязкую, удушливую тишину.

Сенатор замер.

Затем его рука резко взметнулась вверх, и со всей силой опустилась на стол.

Тот, изготовленный из какого-то древнего дерева, привезённого ещё с их материнской планеты, треснул. Казалось, что он был сделан из хрупкого льда. Вот только многие знали, что ему приходилось выдерживать гнев своего владельца слишком уж часто. От чего вся его поверхность пересекала паутина трещин.

— Ладно… разберётся и свяжется. — процедил мужчина сквозь зубы, так и не обратив внимание на бесценные обломки падающие под ноги.

Вот только его темно-серые глаза говорили обратное. Сенатор прекрасно понимал, что ситуация выходит из-под контроля.

И делает это слишком стремительно.

Каллиан Тэрн тяжело откинулся на спинку кресла, чувствуя знакомую ломоту в висках. И привычным движением руки прикоснулся к медали. Сначала медленно очерчивая пальцами границы выбитого щита. А после перешел к границам колец.

В последнее время его тело всё чаще напоминало о почтенном возрасте: шум в ушах, дрожь в пальцах, давящая боль в суставах. Их жизнь длительна, но не бесконечна. Очень скоро отведенные ему циклы подойдут к концу.

Конечно, по меркам множества разумных видов это будет не так быстро. Но если ему будут поступать такие же новости, как те, которые принес его внебрачный сын… то этот момент наступит многократно быстрее.

Мужчина закрыл глаза.

Перед ним мелькнуло лицо мальчишки. А сейчас уже мужчины, которого он не имел права признать. Вместе с ним — слова, перевернувшие все с ног на голову.

Сенатор сжал пальцами виски, пропуская туда энергию, расширяя сузившиеся каналы. Это помогало разогнать тяжелые мысли, очистить сознание. Чем-то походило на оздоровительный массаж.

Каллиан повернул взгляд к персональному терминалу где мигал большой индикатор.

ПАКЕТЫ ДАННЫХ ПРИНЯТЫ. ДОСТУП ПОДТВЕРЖДЁН. — мелькнуло крупным шрифтом рядом.

— Хорошо… — хрипло произнёс он. — Посмотрим, что ты там накопал, Альберт.

Он провёл ладонью над панелью, следом за чем над столом возникла тяжёлая россыпь данных, отчётов, ментальных фрагментов, закодированных блоков.

Сенатор моментально погрузился в них с головой, полностью теряя ощущение времени.

Спустя несколько малых циклов, комната всё ещё была наполнена тишиной. Как если бы сама столица Инвиктария, планета-сердце Империи, задержала свое дыхание.

Правда Инвиктарией её называли в народе. Когда как за пределами все знали её под иным именем: Инвиктария Приморум — Доминион Несокрушенной Короны.

За спиной хозяина кабинета раскидывался панорамный вид на сияющие башни комплекса Сената Инвиктарии Приморум, чьё стекло мерцало золотыми прожилками энергоканалов, питающих весь административный квартал столицы Первых.

Над ними, словно гигантские осколки небесной брони, нависали купола Вечного Конклава Первых и Великой Палаты Старших Родов. Двух святилищ власти, где решались судьбы народа.

Выше был только сам Император.

Раньше там заседали семьдесят два сенатора. Каждый из которых принадлежал к старшему роду. Сейчас их сто восемь. Потому что в период присоединения стали появляться сенаторы от других цивилизаций. Но, самое главное, что кворум строго достигался при семидесяти двух голосах. А это всегда означало верховенство положения Первых.

Вот только Каллиан сейчас не смотрел на великолепие столицы.

Он сидел в темноте собственного кабинета, в секторе Крыльев Престола. У каждого сенатора там был личный привилегированный потест. Можно сказать, их персональная зона.

Место, куда простые граждане попасть не могли. Место, где звучали самые опасные разговоры внутри Империи.

Сенатор спешно поднялся из-за стола, ощущая, как предательски подламываются колени. От неожиданности он покачнулся, а вплетённые в бороду кольца издали легкий перезвон.

Ментальная перегрузка. Слишком много информации. Слишком много того, чего не должно сейчас существовать.

— … Чёрт подери… — прошептал сенатор.

Данные Альберта были… неправильными. Пусть результаты ментального скальпинга показали странные вещи. Как, например, жертвенные камни. Или наличие среди сенаторов заинтересованного в них лица. Но все это тянуло максимум на обычное предательство. В масштабах Империи — мелочь, с которой им уже приходилось иметь дело.

Но вот в остальном… в остальном было слишком чисто. И это настораживало почище всего остального. Аппаратура точно не могла солгать, как и командор. А это значит, что тут поработал кто-то очень сильный.

Особенно на это указывал ментальный шов, найденный в сознании Алсара Фаата.

Каллиан Тэрн видел такое впервые за свою долгую жизнь. Но никак не мог в это поверить.

Однако, отрицать было нельзя.

Сотни политических кризисов. Взлеты и падения фракций. Саботажи. Прорывы изнанки. Все это меркло с текущей ситуацией.

Да и Дом Фаат не были идиотами. Они бы не полезли к Императору напрямую, если бы не были уверены, что смогут обеспечить себе защиту.

Это означало, что Империя может стоять на пороге войны.

И страшно то, что эта война — гражданская.

— Хуже, чем я ожидал… — сенатор провел рукой по лбу, стирая невидимые капли пота. — Если это правда… если хотя бы половина правды…

Он не договорил. В горле внезапно встал ком, а скулы сильно сжались. Мужчина резко развернулся, вызывая прямую линию связи.

Экран вспыхнул, плавно проявляя лицо женщины среднего возраста. На вид та была строгой, собранной. Очень выделялись небольшие пластины серебряного цвета вдоль скул.

Эта была его помощница. Уроженка одной из далеких планет. Звали ту Алио Ри. И несмотря на её скромное происхождение, сенатор считал женщину своей правой рукой.

— Сенатор Тэрн? — её голос был спокоен, но в тоне чувствовалась настороженность. — Вы выглядите… неважно. Вызвать медицинский персонал? — моментально спросила та. За сотни больших циклов они уже успели перейти на некоторый тип панибратского общения.

— Позже. — отмахнулся Каллиан. — Слушай внимательно.

Мне нужно… нет… требуется созвать экстренный совет Сената.

Лина замерла.

— Сенатор… вы… уверены? Очный сбор… это…

— Я сказал экстренный. — прервал он. — Алио, неужели ты разучилась меня понимать? И не забудь отправить вызов Искателям и представителям Имперской канцелярии.

Глаза Алио, и без того большие, расширились ещё сильнее.

— Но, господин… такие собрания проводятся лишь…

— Да я в курсе когда их проводят. — Каллиан говорил тихо, но голос звучал так, будто слова выжигали воздух.

Секретарь осторожно кивнула. Она действительно была слишком опытна, чтобы требовать объяснений.

— Какой уровень созыва использовать? — спросила она уже официальным тоном.

Сенатор провёл рукой по лицу.

И ответил:

— Глас Первых. — его тон приобрел стальные нотки. — И сообщи, что инициатор я. Персонально.

Алио слегка потеряла цвет лица, отчего побледнела прямо на глазах.

Глас Первых.

Один из самых высоких уровней созыва в Империи.

— Поняла… — прошептала она. — Займусь этим немедленно.

Связь отключилась.

Каллиан остался один.

Он стоял, опираясь о край треснувшего стола, чувствуя, как мир вокруг медленно рассыпается на осколки.

За окном сияла Инвиктария — величественная, холодная, живая, насыщенная миллиардами огней. Гигантские шпили Сената тонкими лучами тянулись к облакам, окрашивая небо в золотой и фиолетовые цвета.

Империя светилась.

Но сенатор видел в этом свете трещины.

После того как обчистил этих, так называемых, глумеров, задерживаться на одном месте желания не было. Особенно после напоминания от Вейлы, которая тоненьким голоском сказала:

— Алекс, если мы отсюда не свалим в ближайшее время, то мне придется линять изнутри тебя!

Хотелось, конечно, съязвить, что у той ничего не выйдет. Но не стал. А то кто знает, может и есть у неё такая возможность?

В любом случае, ситуация требовала прислушаться к мудрому совету. Поэтому дернул оттуда, что было сил, в сторону ближайших развалин. А сейчас… сейчас как раз сидел внутри одного из супермаркетов, точнее в чёртовом морозильнике.

И это не было фигурой речи. На всякий случай пришлось реально закрыться в огромной морозильной камере, где когда-то хранили рыбу и другие полуфабрикаты.

Теперь же тут хранилась только моя тушка.

Дабы избежать эксцессов, пришлось предусмотрительно подпереть дверь, и заклинить ту поломанной тележкой. Так, чисто на случай, если кому-то неожиданно взбредёт в голову зайти и посмотреть что есть внутри.

Хотя глобально, кому я тут нафиг нужен?

Наверное, никому.

Да и ощущения… ощущения нового ничего не улавливали и не показывали. Разве что монстры, но те все сидели по квартирам в домах, и не могли выбраться.

Окружающие металлические стены давно уже не выдыхали холода. Из-за чего в воздухе витал плотный запах тухлятины пополам с протухшей водой.

К моему счастью, этот магазин успели вынести выжившие. В связи с чем особо гнить тут было нечему. Потому он вполне подходил под место, где можно передохнуть.

Я и не успел заметить, как усталость стремительно захватила тело вместе с разумом, требуя от хозяина передышки. Казалось, что меня день назад взяли да засунули в бетономешалку, а выпустили оттуда только сейчас. Плечо тоскливо ныло, а рана в боку пульсировала. Порезы от когтей глумеров жгло жаром. И этот жар выводил больше всего.

Вспоминая курс, который нам читали по инфекциям, мысли подкидывали в голову очень плохие болячки. Но с другой стороны, всё что было в моих силах — я сделал.

— Вейла, ты там вообще как? — обратился к наставнице, пытаясь отвлечься, и поудобнее устраиваясь на перевёрнутом пластиковом контейнере.

— Я? — голос наставницы подрагивал, как если бы она не знала, смеяться ей или прыгать от восторга. — Алекс, да у нас всё хорошо! И не просто хорошо — охренеть как хорошо!

— Рад, что ты на позитиве. — только и смог устало выдохнуть. — Откуда только ты таких слов нахваталась?

— Ты смог убить двух глумеров! Представляешь? Человек, который буквально пару месяцев назад бегал от обычных низших, как школьник от физрука. Это просто невероятно и потрясающе!

Её слова звучали как-то слишком уж довольно. Я вот-вот ждал, что та начнет вовсю хлопать ладонями и где-то да подгадит.

Ведьма, блин.

— Пожалуйста, давай чуть-чуть спокойнее. И вообще, можешь объяснить по существу, что это были за звери? — спросил, поднимая на свет одну из своих находок, кристалл, который получилось вырезать из груди у противника.

У форсунов похожие находились где-то посередине тела, пожалуй, даже ближе к спине. А вот у этих уродцев… у них сосредоточие энергии было около верхнего угла костяного каркаса, прямо в стороне шеи.

— Если очень коротко… это сильные, элитные порождения. Как бы тебе сказать. — задумалась девушка, постукивая пальцами. — Вот давай на примере ваших воинских подразделений. У вас есть всякий там спецназ, и вот это вот всё. Они такие же.

— Приятно, что мои враги становятся сильнее и сильнее. — недовольно нахмурился. — Прямо не знаю, хорошо ли что чувствую себя их обедом?

— Зря шутки шутишь. — вновь хрумкнула она виноградом. Глумеры, по своей сути — личная охрана Псиархов.

— Стоп. Стоп. Стоп. — рефлекторно поднял ладони в защитном жесте. — Кто такие «Псиархи»?

— Ох… какой же ты неуч. — протянула Вейла. — Вот тут начинается самое важное и интересное.

На каком-то привычном рефлексе наклонился вперёд, проверяя, не сочится ли кровь из раны на боку.

Не сочилась. Хорошо поджарил. И ещё лучше заморозил.

— Смотри. — начала она, сбивая меня с мыслей. — Если ашениты и сиархи — это рядовые бойцы, самые низшие. Пусть они и имеют разное происхождение. — перед глазами опять материализовался смайлик, рядом с которым было несколько досок, где стали появляться знакомые силуэты. — Форсуны же… крепкие, сильные бойцы. Могут командовать частью низших, но делают это очень ограниченно. — промычал смайлик, почесывая свою большую голову. — О! — воскликнула она. — Они похожи на ваших сержантов, как там было у тебя в сериале каком-то…

— Давай ближе к теме! — уже не выдержал я, подгоняя девушку. Нет, надо, надо придумать как отключить ей доступ к моим воспоминаниям. Особенно к сериалам.

— Так вот… глумеры многократно сильнее. Они не просто физически и энергетически превосходят своих собратьев. Но ещё и подчиняются только Псиархам.

Опять она про них…

— Кто такие псиархи, ты объяснишь мне наконец?

— Псиархи… уже не низшие. Они отлично владеют пси. Более того, они могут собирать достаточно большие группы порождений Изнанки. Пусть и младшие, но командиры. — девушка выдохнула, тут же продолжая собственную мысль. — И самое главное, их силы напрямую питает другая сторона.

От такой перспективы меня несколько передернуло. Получается, что эти жучары с каждым разом будут встречаться все сильнее и сильнее. Оставалось надеяться, что где-то будет максимум их возможностей.

— Правильно понимаю, что рядом была тварь гораздо сильнее, а я её и не заметил⁈ — дошел до меня весь уровень проблемы.

— Вот это самое странное. — вмешалась наставница. — Если бы Псиарх был здесь, ты бы почувствовал его собственной энергией. Они не умеют так маскироваться, как их личные охранники. Акцент и аспект их силы находится в другой плоскости.

— Очень обнадёживает. — невесело улыбнулся в ответ.

— Но глумеры были здесь. А Псиарха не было. И это странно, Алекс.

Я непроизвольно дёрнулся, стоило холодной стали стены коснуться оголенного плеча.

Чёрт, отвлекся.

Откинулся обратно, сосредотачиваясь на мыслях, прикрывая глаза. Память услужливо показала момент, когда пара глумеров появилась из пролома.

Их красные прожилки светились так, будто само зло протекало внутри их туш. Мускулы, сухожилия, связки. Они целиком выглядели как натянутые струны.

Где-то за стенами морозильника, от остатков паллетов, раздавался скрипящий звук. А издалека, из зала, слышалось завывание ветра. От чего стоящие там прилавки чуть-чуть потрескивали, в унисон с пустыми упаковками, катающимися в зале.

Неожиданно раздался хруст. Как будто кто-то наступил на стеклянную бутылку.

Рефлекторно выпустил силу, ощущая, как та струится по каналам. Она услужливо повиновалась, расходясь по округе. Вот только насколько теперь я мог верить возвращающимся ощущениям?

Хотел бы знать ответ на этот вопрос.

— Ты это слышала? Может опять глумер?

— Слышала. Но не волнуйся, уверена, это не монстр.

— Ты так уверенно говоришь, будто видишь сквозь стены! И вообще сквозь меня!

— Тьфу, болван. — сплюнула в сознании Вейла. — Просто я лучше пользуюсь твоими же органами чувств. И отчетливо слышу, что это не монстр. Да и вспомни, те появились внезапно. До того момента их вообще не было слышно и не было видно.

Я тихо фыркнул, показывая всем своим видом, что думаю о её шуточках и претензиях насчет моих способностей.

Но так или иначе, пора было двигаться дальше. Сейчас важно понять, что я получил с этого боя, помимо геморроя и новых знаниях о ещё больших проблемах.

По наитию вытянул из рюкзака второй кристалл, похожий на своего собрата. Не точь-в-точь, но очень уж близко к тому. По структуре они напоминали такие же, какие были у форсунов. Вот только что-то было по-другому.

— Вейла… будет экскурсия по новой добыче?

— Алекс, все точно так же, как и со старыми. Просто тут энергия более концентрированная и чистая. Вот и всё.

— Энергия так же быстро выдыхается? — спросил о самом важном и животрепещущем вопросе.

— Не хочется тебя расстраивать. Но, видимо, придется. — девушка сделала театральную паузу, после которой продолжила. — Да. Выдыхается.

— Жаль. — не удержал собственного разочарования. — Получается, их лучше поглощать прямо сейчас?

— И на этот вопрос я отвечу утвердительно. — спокойно выдала Вейла. — Вот только лучше отойти отсюда подальше. Чтобы тебя не засек псиарх при поглощении. Ведь как не крути, но его энергия будет резонировать.

— Спасибо, теперь я спокоен как никогда. — добавил с иронией и очень заметной долей сарказма.

Внимательно осмотрев каждый из них, собрался с силами и встал с насиженного места.

— Что ж, значит придется отсюда отойти подальше. — согласился я со своей наставницей, и побрел в сторону выхода, не переставая наблюдать за территорией.

Покинув морозильник, ещё пару минут походил вокруг разрушенного супермаркета, проверяя, не завалялось ли тут чего интересного.

К сожалению, ничего найти не получилось. Снова не судьба.

Спустя некоторое время, шаги уводили меня прочь от того квартала. Ветер усилился, а небо страдало от набега хмурых туч. В такой атмосфере, развалины стали приобретать более мрачный вид.

По ходу движения разглядывал карту на телефоне, иногда мечтая, что у меня получится поймать связь. Однако, как и ожидалось, никаких сигналов не было. Только я и пустой индикатор на экране, упрямый, как советы Вейлы.

— Алекс… — протянула она лениво. — У меня вопрос.

— Давай, я готов ко всему! — с уверенностью ответил ей.

— А почему ты не взял у них рацию? Разве не было бы проще?

— … ля! — выдал я. — И они ведь не сказали, и ты не напомнила! — раздраженно прошептал в ответ.

— Мы с тобой уже обсуждали вопрос твоей самостоятельности. — отрезала девушка. — А ещё прекрати ходить так, как будто тебе вставили в одно место металлический лом.

— Вообще-то я ранен, моя дорогая. Людям свойственно чувствовать боль. — я поднял палец вверх, как бы указывая на самое очевидное.

— Ну-ну. — протянула наставница. — Спешу напомнить, что та бабка тебе говорила… так что может ты не очень то и человек. — напомнила она о разговоре.

Я фыркнул.

— А кто я по-твоему мнению?

— Конь педальный… — пришел моментальный ответ, о котором та даже не задумалась на секунду. Вот уж промашка с её стороны. Интересно, конечно.

— Если бы я был конём, то быть тебе сброшенной.

— О-o-o. — покашляла она в кулак. — Давай, попробуй. Хочу посмотреть, как у тебя это выйдет.

Так мы и продолжили идти, подкалывая друг друга. Это давало хоть какое-то ощущение, что жизнь не превратилась полностью в выживание на краю мира. Иногда, кидая взгляд наверх, задумывался о бренности бытия и о том, когда же у меня получится хоть немного отдохнуть?

Один пейзаж изменял другой.

Удивляло, что я совсем не узнавал город, в котором прожил всю жизнь. Вот в какой части столицы я был сейчас? Из-за необычных разрушений, увы, этого совсем нельзя понять. Особенно из-за провалов, ведущих в самые недра земли.

Как будто гигантский зверь продавил лапой часть района и оставил после себя хаос перекрученных арматурин, согнутых столбов и провалившихся строений.

Поэтому пришлось двигаться ещё аккуратнее и смотреть под ноги, когда пересекал завалы, изломанную землю и глубокие ямы.

Когда я пересекал один из таких кварталов, уши уловили звучание.

Тонкое. Нечеловеческое.

Но, одновременно с тем, это однозначно был не монстр. Похоже на… на звенящий гул, как если бы воздух принял твердую форму и завибрировал на плавающих частотах.

— Вейла… мне же не кажется, ты тоже это слышишь? — поинтересовался у наставницы. Ну кто знает, вдруг мне это мерещится?

— Да. — ответила она. — Какой-то знакомый звук, но я не могу вспомнить, где уже такой слышала. Интересно. — протянула она напоследок, о чем-то видимо задумавшись.

Вот это «интересно» от неё звучало так, как если бы нам пора было копать заранее удобную могилку. Обнадеживало только то, что обычно копали их мы для врагов.

Очень уж хотелось удовлетворить собственное любопытство, поэтому пошел прямо в сторону нарастающего гула. Особенно интриговала полная слепота на уровне ощущений, возвращающихся от сферы.

И мой путь много времени не занял, пожалуй, прошло не более пяти минут. Как на глаза тут же попалось «нечто».

Передо мной, среди погнутых конструкций разрушенной многоэтажки, висел…

Разлом? Портал? Разрыв? Брешь?

В общем, я не очень понимал, что это такое. От Вейлы о похожем пока слышать не доводилось. Да и сам не видел.

Пространство передо мной было располосовано десятками плотных, едва ли заметных, серебрянно-фиолетовых нитей. Они чуть-чуть подрагивали, иногда сплетаясь между собой, иногда вибрируя рядом друг с другом.

А порой, свет идущий со всех сторон, застывал внутри. Ещё немного, мне казалось, что я смогу увидеть каждый отдельно взятый фотон. И более того, потрогать.

— Алекс… — прошептала Вейла. — Это… я не уверена…

— А я ведь ещё ничего не спросил. — немного насупился на девушку, которая одновременно предугадала мой вопрос. Но точно так же, к сожалению, не дала внятного объяснения.

— Так ты не знаешь, что это за аномалия?

— Пожалуй, ты применил одно из самых лучших слов, которые использует ваш вид…

Серебристые линии неожиданно вспыхнули разными оттенками. Перемигиваясь друг с другом, а в следующий момент просто разошлись рябеющими узорами в разные стороны.

Первая мысль: само пространство делало попытки вспомнить свою настоящую форму. Стараясь восстановить картинку, которая была тут когда-то давно.

— Знаешь. — обратился к девушке. — Сегодня мне как-то совсем не хочется ничего аномального. Особенно после тех монстров, которые меня чуть на ноль не умножили. — закончил предложение обиженным шипением, но интуитивно сделал пару шагов назад.

— Ну я же не виновата… — тихо сказала наставница. — В общем, если по-простому, то это один из видов разлома.

— Один… из? — опасливо уточнил у той.

— Да, я точно знаю что их есть несколько видов… вот только… — замялась Вейла на пару секунд, и продолжила. — Я не помню какие из них какие. Точнее не знаю. В общем, пока уровень доступа не увеличишь, увы, но что именно за разлом — сказать не смогу. — виноватым голосом закончила наставница.

— У нас всё как всегда. — мысленно улыбнулся девушке, думая о том, как передать собственный спектр эмоций.

— И что будем делать? — задал очевидный вопрос, сам собой напросившийся на язык. — Просто уйдем? Раз уж мы не знаем, что это и с чем его едят.

— Идея хорошая. — захрустела виноградом девушка. — Давай двигать на выход. — с невиданной доселе легкостью согласилась та.

Эх, но эта штука, пожалуй, очень уж красивая. Одновременно с моими размышлениями, внутри нитей начали проявляться едва заметные структуры, издалека похожие на слои стекла.

Часть из них выходила наружу, другая наоборот, уходила вглубь, как если бы перемещалась в другой мир. В самом центре, свечение объединялось, складываясь в… контур.

Или это был силуэт?

Картина внутри разлома продолжала преобразовываться во что-то цельное. Хотя в самом начале она походила на обычную игру света. Образы, не больше.

Размытые тенью, застывшие в серебристой паутине, которая стягивала пространство, словно кто-то пытался зашить дыру в самом мире кривым швейным аппаратом.

Но потом… тень шевельнулась. Не было резкости. Да и угрозы оттуда не чувствовалось.

— Алекс… — голос Вейлы стал слишком уж тихим. — Нам пора уходить…

— Да-да… — ответил ей, завораженный раскрывающимся зрелищем.

Нити внутри разлома дрогнули, почувствовав движение извне. Свет прошёлся по ним всполохом, как будто музыкант провёл пальцами по струнам арфы. От чего меня мгновенно захватили две вещи: во-первых, холод. Во-вторых, тянущее чувство.

— Алекс, что ты делаешь⁉ Не подходи ближе! — рявкнула Вейла.

— Я и не подхожу.

Мой голос звучал странно, как из глубин тумана.

А разлом в ответ завибрировал, низко, глухо. Мне показалось, что это был далекий смех живого существа.

Рваное чувство пространства неожиданно нахлынуло сверху. Серебряный свет начал резко складываться и деформироваться. Когда тонкие нити метнулись со своего места, закручиваясь вокруг моего тела узкими полосами.

Среагировать и сделать что-то я просто не успел. Удар настиг точно так же внезапно. Не было яркой вспышки. Не было боли.

Просто мир выстрелом устремился вниз.

Вместе с ним и я.

Надо будет записать в свой блокнот, что падать — это мое новое, и любимое хобби. Только сначала необходимо этот самый блокнот найти и завести.

Твердую землю я почувствовал гораздо раньше, чем пришло понимание, где вообще довелось оказаться. Все прошлые разы, когда похожее происходило, вокруг меня виднелись острова внутреннего мира. Вместе с ними то довольное, то недовольное лицо Вейлы.

Сейчас не первого не второго не наблюдалось.

Только жёсткий, острый удар в бок, от которого под ребрами разошлись вспышки боли, протекая выше, к раненому плечу.

— Ай-йо-ма-ть… — с трудом прохрипел, перекатываясь в сторону, чтобы лечь на другой бок. — Что за хтонь тут творится⁈

— Алекс, твою то душу мать! — наставница начала кричать раньше, чем я вообще успел спросить у неё хоть что-то. — Мы провалились в разлом! Ну я же говорила, я предупреждала. Просила уйти! — её голос звучал так, словно Вейла одновременно ругалась, паниковала и пыталась удержать разваливающееся самообладание. — Это просто верх глупости… ты… идиот.

— Ты для полной картины, скажи ещё, что я сделал это ради развлечения и собственного удовольствия. — одновременно со своими словами попробовал поднять собственную тушку с земли.

— ТЕБЯ В НЕГО ЗАТЯНУЛО!!!

Вот и не выдержала душа поэта, она всё ж таки сорвалась. Это немного даже порадовало, и стало чуть-чуть теплее на душе. Значит, человеческое и ей не чуждо.

Подняться удалось без труда. Пусть все и болело, но мне наконец удалось осмотреться.

Что ж, вывод следующий. Это точно не мой родной город. Да и вообще, я чертовски сильно сомневался, что такая территория в принципе существует где-то на планете земля.

Пространство вокруг походило на бесконечные циклы пьяных кошмаров, укрепленных костями и причудливой геометрией ландшафта. Перед моим лицом протягивались высокие и массивные стены, закручивающиеся в полноценные коридоры и ходы.

Первая ассоциация была такой, что я нахожусь в лабиринте. Огромном, изломанном, как если бы его построили руки трясущегося титана. Вот только на второй взгляд… стены совсем не были стенами. Как и вообще, материалы, из которых они были сделаны.

Так получалось, что те полностью состояли из тел.

Реальных. Монструозных. Но… не живых.

Сотни, тысячи изуродованных туш: ашенитов, форсунов, каких-то других видов, которые до сегодняшнего дня мне на глаза не попадались. Их скрученные туши формировали собой коридоры, проходы, потолок, переборки. И не менее жутко выглядели их глаза, струящиеся легким, пепельным светом.

Это был реальный лабиринт созданный из трупов.

Такое зрелище завораживало не меньше, чем вид серебристого вибрирующего разлома. Поддавшись эмоциям, я не смог сдержать себя, и прошелся пальцами по части выступающих углов.

Те, на ощупь, были закостенелыми и замороженными. Казалось, что их пришивали друг к другу, используя вместо нитей энергию, либо саму суть бытия.

Некоторые из них не имели голов. Некоторые не имели других конечностей. Иногда, получалось так, что это вообще были поломанные куски туш.

Но так или иначе, получалось, все они были зафиксированы в вечной, болезненной позе. А мое сознание учтиво подкидывало фантазии, как весь этот мир застыл в моменте массовой смерти.

Как не крути, но такое зрелище потянуло желудок на пару с сердцем вниз.

— … Вейла. — выдавил я. — Это… что за хрень? Пожалуйста, скажи, что мы спим.

Тишина была не долгой.

— Алекс, я не сомневаюсь, что это одна из частей Изнанки. — произнесла глухо девушка. — Одна из её обособленных зон. Судя по виду…. — девушка замешкалась. — Нет, не смогу точно сказать. Не знаю, не уверена. У Изнанки почти бесконечное количество проявлений. От таких… — почувствовал, как она очерчивает подбородком мир. — До совсем волшебных мест, с единорогами и фонтанами.

— То есть. — почесал затылок. — Мало того, что ты не знаешь точного нашего местоположения… так ещё оно и не самое благоприятное. Правильно? — решил подчеркнуть определяющий для себя вопрос.

— Одновременно и да и нет. Как уже говорила. — начала объяснять девушка. — Это Изнанка. Одно из её проявлений. Они могут быть разными. И надо признать, нам вообще повезло, что тут есть кислород. — насупилась в конце монолога Вейла. — А вот как выбраться… всё просто. Надо найти точно такой же разлом.

Неожиданно, по всей округе, прошлись сотрясающие звуки грома, резонирующие от стен и изгибов мертвых монстров. Мир, следом за этим, рябью задергался. Как если бы мы находились внутри исполинского барабана, по которому со всей силой лупил тот же титан, построивший это место.

Но не исключено, что это мог быть некто хуже.

Звук стремительно переходил в низкое, утробное ворчание. Из самых глубин лабиринта откликнулось… что-то живое?

Тянуть кота за тестикулы больше нельзя.

Так или иначе, но сидеть на одном месте больше нельзя. Потому решение, что надо срочно сваливать с насиженного места, я принял моментально. Сильно на это повлияла подгоняющая неизвестность. Особенно звук, продолжающий повторяться и раздаваться со всех сторон. Если я правильно посчитал, то он раздался ещё не менее трёх раз.

Каждый последующий тяжелее.

Мне то и дело представлялось, что какой-нибудь здоровенный динозавр, тянул за собой громадные когти по внутренностям этого мира, разрывая ткань реальности, как старую простыню.

Оружия у меня не было, за исключением собственных сил, которые всегда услужливо были готовы помочь мне выжить. Но даже так не мог сказать, что чувствую себя очень уж уверенно. Да и вообще, не думаю, что мне хватило бы сил справиться с «этой» неизвестностью.

— Вейла… дай угадаю, что ты и тут не сможешь помочь мне с информацией, верно?

— Не хочу тебя расстраивать… — тихой сапой начала она.

— Всё-всё. Понял тебя. Можешь даже не продолжать. — остановил её порывы. Потому что без продолжения было все понятно. Она точно не в курсе. Либо в курсе, но единственным ответом будет белый шум.

— Однако. — решилась она на продолжение. — Я не сомневаюсь, что это одни из порождений Изнанки. — добавила девушка неожиданно. — Просто я не знаю, какие именно. Их не меньше, чем звезд в космосе.

— Спасибо тебе и на этом. — кивнул на автомате. — Какая никакая, но помощь.

Ситуация, в которую мы попали, с каждым моментом складывалась прекраснее, чем минуту назад. Просто замечательно. Я вдыхал местный воздух, который от земного отличался только тем, что тут повсюду чувствовался запах холодного металла с солью. А вместе с тем, кажется, и запах старых, перетертых костей.

Коридоры не переставали дрожать от издаваемого гула и звуков. Мне казалось, что в любой момент из стен сможет выйти чудище, и напасть на меня. От чего я чувствовал предельное напряжение. Как будто меня тянули на дыбе.

Хочется верить, что все это лишь «мысли». И с грядущей реальностью они не имеют ничего общего.

А вот мои способности и ощущения… тут было так же, как и с глумерами до этого. Абсолютная пустота. Максимум, куда дотягивалась сфера, так это к стенам. А за её пределы — нет. И попробуй понять, это связано со спецификой местности. Или же мне просто не хватало опыта и сил?

Приходилось двигаться как слепому котенку. Это учитывая пепельный свет, которым все тут озарялось. Но невозможность увидеть маршрут за пределы «видимого», конечно, раздражала.

Шёл долго. Пять минут. Десять. Час. Чёрт его знает, может и того дольше.

Очень хотелось верить, что в моем мире время идет с такой же скоростью, как и тут. А то не хотелось бы очутиться там, буквально говоря, три тысячи лет спустя.

Как в одном из кино, популярном в наше время.

Вот кому, и самое главное, за каким хреном, вообще понадобился такой лабиринт?

Как оказалось, местные стены не только состояли из тел. Они ещё с регулярной частотой изменялись, от чего ландшафт постоянно был новым. Потому что в какой-то момент, я просто взял, да пошел в обратную сторону.

Но что?

Правильно, выходило, что я совсем не узнавал мест, откуда пришел буквально пару минут назад.

А в следующем переходе, вообще, увидел, как один из участков, словно втягивался глубже вглубь структуры. Когда как другой, наоборот, вытягивался вперед. Почудилось на момент, что основной его целью было ухватить меня замершими когтями.

Это происходило непроизвольно, но на каких-то животных рефлексах я брал и ускорялся.

Сам того совсем не замечая.

— Алекс… прошу тебя, постарайся не трогать стены, от греха подальше. Как говорится. — неопределенным тоном добавила девушка.

— Даже не думал. О, великая. — ответил той, пытаясь скрыть за колкостью собственную неуверенность.

— С разломом ты говорил точно так же! — напомнила она мне о моем проколе.

Действительно, кто знает, как оно выйдет дальше. С моим везением, честно говоря, ждать можно было чего угодно. Сейчас, так вообще, нам надо было найти разлом.

Вот только кто бы мне сказал, как вообще это сделать?

Не знаю.

— Да, ещё кое-что. — появилась наставница. — Чисто на всякий случай, не позволяй им тебя трогать.

— Спасибо за наставления. — кивнул в пустоту.

Такое мы и без подсказок бы поняли. Особенно когда один из застывших форсунов, точнее, то, что от него осталось, чуть повернул голову в мою сторону. Нет, сделал он это не полностью. Буквально на какие-то доли миллиметров.

— Сука… — выдохнул я. — Это становится всё более жутким. Меньше всего на свете я мечтал о том, чтобы попасть в какой-то фильм ужасов.

— Привыкай, партнер. — сказала Вейла. — Изнанка — мистическое и таинственное место. Оно реагирует не только на тебя. Оно реагирует на саму жизнь. Делая это как на что-то отчужденное.

Красиво она сказала, ничего не скажешь.

Следующие минуты проходили многократно спокойнее. Я то и дело старался не обращать внимание на движение стен, и того, из чего они были составлены.

Вплоть до момента, пока не свернул за очередной угол. Тут пространство перед нами с Вейлой расширилось…

До этого узкий коридор — резко открывался в более широкую зону. Что-то похожее на узкий и вытянутый зал. Где тела, ранее перекрученные, сейчас были просто уложены слоями.

Сам пол был почти гладким, выложенным из рук и кистей монстров. Местами те были стерты до костей. Внутри проглядывались окаменелые сухожилия и мышцы. Плоские, вытоптанные, как будто кто-то ходил тут сотни раз.

— Вейла… я ведь не один это вижу, правильно?

— Ага… — протянула она. Голос её был тихим, и слишком осторожным. — Какая-то местная тропа.

— Тропа?

— Ну да. В отличие от предыдущих переходов, видно, что тут ходили чаще. Поэтому и тропа. — хмыкнула моя наставница. Что-что, а в логике ей и правда не откажешь.

Кажется, в этот момент, мы вместе с девушкой вслушивались в наше окружение, и делали это одновременно.

До ушей доносился звук шагов, шорохи, едва ли слышные. С такими звуками обычно подволакивают ноги.

А вместе с тем были и другие. Кажется, что двигалась целая двойка. Партнер первого, его шаг был длиннее и медленнее, тягучей. Чрезмерно тяжёлый для маленькой фигуры. И слишком мягкий, чтобы его владелец был слишком громоздким.

Из-за дальнего поворота, которым заканчивался зал, начало что-то появляться.

Сначала тень.

Кривой силуэт, словно собранный из рваных полосок мятой ткани. Потом две точки тусклого света. Похоже это были его глаза. Пусть и выглядели они как следы, застывшие в воздухе.

Существо не шло пешком, не перебирало ногами. Оно… пульсировало вперёд, издавая именно те звуки, которые мне доводилось слышать раньше. Как рваная тень, как неправильно работающий голографический проектор.

Когда оно вошло в освещённую часть зала, мои зубы автоматически с силой сжались, а фигура тела плотно залегала за соседним углом.

Тварь особо никуда не торопилась. Она скользила — нет, просачивалась по узкому залу, похожая на тень, которой не так давно дали тело. И вот только-только начала осваиваться с его управлением. На каждой пульсации её форму перекатывало, как жидкую сажу, внутри которой мерцали и горели энергетические каналы.

Я продолжил вжиматься в холодный угол, искренне надеясь, что до меня это нечто не доберется. Выступ из слипшихся костей и хитина, очень удачно прикрывал мою фигуру. Всё это место продолжало пульсировать жизнью тех, кто умер здесь раньше.

Или не умер… кто их знает, этих местных обитателей.

Существо остановилось. Тихо. Ненормально тихо. Замирая на месте. И только его силуэт продолжил дрожать.

Одновременно с этим моментом задрожала стена справа от него. Нет, не просто так. Она взяла, и начала расходиться в стороны, как раздвигающиеся плиты мёртвого каркаса, сформированного ребрами. Сухой треск, ломкий хруст, и из проёма буквально выпали несколько фигур.

Первые секунды они были просто пятном из тел и выпавшего снаряжения. Потом наконец получилось различить очертания. И отличия.

За которыми я, и чудище, наблюдали одновременно. Если мой интерес был понятен, то почему монстр просто стоял?

Один из гостей, высокий, массивный парень в амуниции угольного цвета, привлекал побольше остальных. Вот только в нем цепляла не его одежда, и не его снаряжение. А, мать его, целых четыре руки! На каждом из плечей которых, виднелся символ, похожий на спиралевидного змея. С физиономией, напоминающей скалу, выточенную топором.

Рядом поднимался второй, худой, жилистый тип с полупрозрачными щитками вдоль шеи. Его большие глаза, в половину лица, мигали вертикальными разрезами, как у рептилий. А длинные пальцы обрамлялись металлическими контурами, как у экзоскелета.

Третий — коротышка, вдвое ниже меня. Чем-то походил на бочку, в футуристическом экзокостюме. Особенно выделялись плотные сочленения суставов. То тут, то там виднелись толстые трубки. Кабели? Это было не понятно. Да оно и не было важно. Жаль, конечно, и лицо нельзя было рассмотреть, за плотным визором.

Четвёртый и последний силуэт, явно принадлежал женщине. Пурпурный отлив кожи, который ярко выделялся на пепельных фонах местности. И яркие, мигающие на лице метки. С такой дистанции, правда, нельзя было разобрать, что они из себя представляли.

Эта особа была без шлема или чего-то подобного. Плотная копна волос падала ей на спину. Её фигура была ближе всех к человеческой, по сравнению с остальными. Вот только похожая — не равняется ей.

Высокая, где-то под два метра. Спортивное телосложение, словно построено из линий ожившего ветра. На ней виднелись наплечники, похожие на куски брони, переливающие белым цветом и иными океанскими оттенками.

— … чистая аномалия, — услышал обрывок чужой речи. Голос был гладкий, металлический. Это говорил тот четверорукий. И делал это на чистом межгалактическом.

Вейла, как же я люблю тебя, ты не представляешь! Спасибо наставнице за уроки, как говорится.

— Заткнись и держись ближе. — прошипел другой. Скорее всего рептилоид, потому что именно его рта я не видел. А другие молчали.

Я вытянул шею ровно настолько, чтобы видеть, но не попасться под взгляды присутствующих.

Единственная женщина среди них моментально вскинулась вверх, поднимая ладони. И проговорила что-то себе под нос, на языке, который сейчас я точно не знал. После чего шумно выдала:

— Вы кое-что все упускаете из вида. — показала она глазами в сторону приближающегося к ним монстра.

— Смотри как держатся. Хорошо я бы сказал. — прошептала внутри головы Вейла. — Алекс… они явно сильнее тебя, не вылезай, пожалуйста. — чуть ли не взмолилась девушка.

Тварь повернула голову в сторону новоприбывших гостей. Медленно. Как если бы на ней одновременно сидели сотни разрозненных лиц, каждое из которых тянулось в свою сторону. Потом из центра груди, без звука, выдвинулось… нечто. Тонкая, длинная конечность. Похожая издалека на иглу. Что она делает — понять не успел я, и не успели понять гости.

Потому что тварь моментально прыгнула в атаку.

Время растянулось в одну единственную линию, пока я наблюдал за тем, как чудище начало атаковать эту смешанную группу прибывших. Они, видимо, были профессионалами. Потому что пришли в себя моментально, выставляя персональную защиту.

Однако, больше всего удивляли ощущения, накрывающие меня с головой. Они были странными. Нечто близкое к страху, который окутывал меня в первых самостоятельных схватках с монстрами. Грубо говоря — запредельный ужас. От чего по спине стекали холодные капли пота.

Но что меня могло так пугать?

До этого момента все было спокойно. Даже когда появилась та неизвестная субстанция. А сейчас получалось так, что мысли об этом, пополам с чувствами, захватывали с головой. Настолько сильно, что в какую-то секунду я просто начал забывать собственное имя.

Какая-то аннигиляция личности что ли.

— Твою м-а-ать, Вейла, что это такое⁈ Что происходит? Он мне по мозгам шарашит что ли? — прошептал я куда-то внутрь, засыпая наставницу вопросами. А параллельно с этим чувствовал, как зубы непроизвольно выстукивают ритм, несмотря на комфортную температуру.

— Не совсем, Алекс. — спокойно ответила девушка. — Скорее всего это похоже на какую-то ауру страха. Насколько знаю, у вас есть такое в компьютерных играх. — голос Вейлы, в отличие от моего, звучал многократно спокойнее и увереннее. — Его аура выглядит как чистое разложение! Нам бы по-хорошему уходить отсюда, а не кино разглядывать. — завела она по новой свою шарманку.

Я судорожно втянул в себя воздух. Легкие неприятно обожгло от количества кислорода.

Вейла была права. Монстр, который едва ли двигался, мало того что атаковал сейчас ту четверку. Так ещё и бил по площади другими способностями, воздействующими на саму волю к жизни.

Мой взгляд уперся в их группу. Их попытки избегать бросков щупалец, и выпадов сами теней.

Лица пришельцев. Вернее те искаженные части, которые у меня получалось разглядеть со своего места, были в паники.

Например, у четверорукого, которого в своих мыслях как только я не называл, хаотично дергались щёки. Из-за этого он был похож на причудливого зверя, нежели на гуманоида.

Вот только ему, видимо, было не до смеха. Потому что верхняя пара рук то и делала, что хаотично металась по кругу, изрыгая вспышки в сторону противника. А иногда и вовсе выставляя какие-то энергетические барьеры перед собой, сдерживая густые и черные кляксы.

Весь его вид говорил о том, что он был на волоске от паники. Готовый в любой момент бросить оружие и сбежать. А его партнер, который как раз выглядел как рептилия, стоял вкопанный словно скала. Правда делал это не долго, тут же предпринимая попытку отойти на несколько шагов назад. Сам не осознавая, тот хрипло, по-животному, шипел в сторону их врага. В нем явно читался неконтролируемый ужас.

Только женщина и карлик оставались сосредоточенными, и даже если боялись, то не показывали этого. Изящные изгибы неизвестной, пошли рябью, следом за этим стремительно начали окрашиваться белым цветом.

Интересная, конечно, способность.

Но если это всё, то, пожалуй, бесполезно.

Следом за такими видимыми изменениями, происходили и невидимые для глаз. Особенно отличительно выглядела её поза. Девушка напрягала собственные мышцы до предела, и выглядела как натянутая тетива. А полумрак пепельного света, создавал огненный ореол рядом с её глазами.

Она подняла ладони вверх, было заметно, как на лице задергались губы в какой-то беззвучной молитве. Воздух вокруг начал приходить в движение, сопровождаемое низким, давящим звуком, от которого мои барабанные перепонки плотно сжимались. Казалось, что та собирала всю гравитацию этого места в одной единственной точке.

— Умри, мерзкое отродье! — пророкотала она. Голос был тонким и натянутым до предела от напряжения.

В глаза бросилось как четырехрукий, сглотнув, заставлял себя сфокусироваться на противнике, чтобы поддержать атаку девушки. Он вскинул глянцевое, сияющее черным камнем оружие, направляя на порождение. А их партнеры, в виде пары бойцов сделали точно так же, активируя всё, что было в доступном им арсенале.

Судя по всему, сейчас будет битва не на жизнь, а насмерть. И в отличие от меня, эти ребята точно знали с кем они встретились, и кто стоит против них.

В следующую долю секунды, раздался удар, рвущий ткань самой реальности.

Столб чистейшей, светло-океанской энергии, метнулся со стороны женщины, врезаясь в грудь монстра. Направленный ею импульс вырезал целый кусок плоти чудовища, удаляя его из самого бытия.

Нечто, похожее на плоть и кости, мгновенно превратилось в дым, поднимаясь к потолку вверх, и исчезло в ничто. А на месте точки контакта осталась идеально оплавленная пустота, после которой сияющий луч уходил дальше, вырывая спаянные куски монстров внутри стены.

Попади в меня такой удар, уверен, что остались бы рожки да ножки. А этому… даже не знаю, как его назвать, хоть бы хны. Он просто враждебно завибрировал на низких частотах.

То ли это крик плоти, то ли что. Но резонанс был настолько сильным, что меня, прижатого к стене, и без того дрожащего аки лист на ветру, начало кидать из стороны в сторону от страха. Голова всё понимала.

А чувства — нет.

Из пробитой дыры, которая мгновенно начала затягиваться мерзкой, черной, смолянистой слизью, хлынул плотный, густой мрак. Казалось, что он вытягивал весь свет из окружающего мира.

Четверорукий отпрыгнул назад. С самого начала его лицо держало гримасу омерзения. А вот сейчас, там ничего уловить было нельзя. Потому что на него натекло нечто, выглядящее как забрало или визор.

Все их действия тварь просто проигнорировала, лишь продолжала тихо вибрировать. Словно целый сгусток ночи брал и дышал. Рваная, живая тень, распахнула грудную клетку в стороны. Что-то внутри неё вспыхнуло резким алым светом, на мгновение сорвав с реальности привычную картинку. Миг, и снова мрак, дышащий тяжело, как зверь, застрявший между обликами двух миров.

Существо целиком рванулось вперёд.

— Вейла, это она чем его так приложила? Я такое в кино только видел, там что-то про лучи антиматерии было. — мысли путались, язык сам норовил заплестись во всех хитросплетениях слов. — Да и я тоже такое хочу.

— Алекс, думаешь, я знаю ответы на всё? — раздражённо фыркнула наставница. — Во всей галактике столько рас, что если ты спросишь: «кто это?», мне проще броситься головой в пасть чудищу. — затем, чуть мягче добавила: — Хотя…

— Хотя?

— Хотя тут знаю. — Вейла будто скривилась. — Наак'анка. И… если не ошибаюсь, одна из их жриц. У них существует каста духовных проводников. Вернее существовала… раньше. Давным-давно.

— Ясно, спасибо, теперь понятно абсолютно всё. — протянул с нотками мрачности. — Потом мне лекцию прочитаешь.

А чудище в этот момент перешло от медленного давления ауры к яростной атаке. Мир, выстроенный из слитых тел и мёртвых материалов, дрогнул, когда оно наступило.

Его перемещения звучали как удары молота по пустой цистерне.

Ожившая тьма перегнулась и метнулась вперёд.

Группа отреагировала разрозненно, как будто у них выбили центральную панель управления.

Четверорукий опять вскинул верхнюю пару рук. Клинковые наросты на его оружие загорелись индиго-цветом, формируя перед владельцем многослойный щит. Но даже так, в его стойке был страх, а тело дрожало. Как если бы страх давил на каждую клетку пришельца.

Рептилоид метнулся в сторону, упираясь когтями в стену из застывших тел. Там, где его конечность коснулась поверхности, плоть стены треснула, будто под пальцами прошёл ток. Он собирался прыгнуть, чтобы атаковать сверху. Но моментально замер, не успев выполнить задуманное. И в ту же секунду замер, распахивая рот в немом крике.

Аура твари ломала волю присутствующих.

Моя, так же, не была исключением.

— Вейла, он мне таким образом скоро выжмет мозг, как твой любимый и спелый виноград! — я прошипел, чувствуя, что сердце сжимается ледяной лапой.

Но все происходящее до этого было лишь прелюдией.

Чудище метнулось вперёд, вытягиваясь в бесформенную петлю тени. Нет, оно не прыгало. Не бежало. Оно проваливалось сквозь пространство и всплывало ближе к своим врагам.

Наак'анка, та самая женщина, заканчивала какое-то плетение, удерживая его между собственных ладоней.

Её имя донеслось до меня от одного из бойцов, кажется, того карлика.

— Ссай'Ра! Держи его! Иначе нам всем крышка! — удивительно, но именно его голос больше всего походил на человеческий.

А вот имя девушки, женщины, оно звучало ново. Ритмичное, как резонирующий металл.

Ссай'Ра.

Когда имя сорвалось с чужого языка, воздух вокруг жрицы вспенился белыми узорами. Это не было похоже на мои силы, по крайней мере, я не чувствовал внутри энергии Изнанки.

Тем временем тени сбегались к её ладоням, окружая узоры водоворотом. Пепельный свет поднимался из пола, расходясь внутрь ближайших стен. По всей комнате пошла рябь и треск, точно такой же, который слышно при рвущейся ткани.

Она ещё раз нанесла удар.

В этот раз, мчащийся импульс, не был лучом. Скорее лепестки гравитации, сложенные в форму клина. Сухой хлопок, и пространство слева начало искривляться.

Тварь рванула в сторону, пытаясь спастись от губительного приема. Но часть её тела, все равно, попал под удар.

Один из краев нечто, похожего на колыхающийся халат чудовища, моментально исчез. Нет, не исчез, пропал. Эта часть существа перестала быть, перестала регенерировать, как до этого.

Но… судя по виду девушке, это был максимум. Особенно сейчас выделялось её побледневшее лицо, и метки которые все ещё мигали, но более тусклыми оттенками.

— Алекс. — неожиданно донесся голос девушки. — Кажется ему очень не нравятся силы той дамы. — жевала наставница виноград, полностью наслаждаясь происходящим. — И если она сейчас отбросит коньки, то на этом все и закончится.

Вот только эта чудовищная гадюка не собиралась падать, или бежать в страхе. Помимо того от неё не было криков боли. Как обычно, она просто вибрировала, похожая на гитарные струны, вместо того чтобы лопнуть, те лишь стали тоньше и злее.

Рептилоид попробовал поддержать атаку своей напарницы. Видимо он только-только отошел и собрался с силами. Из его оружия раздался выстрел. Разрывающий энергетический сгусток, похожий на свернувшийся кусок молнии, помчался в сторону противника.

Громыхнуло так, что стена из тел пошла хаотичной волной, как и весь пол.

Тварь разлетелась кусками в стороны, моментально разорвавшись пополам. Но только на долю секунды. Его остатки принялись склеиваться обратно, как если бы того моментально начали зашивать.

Четверорукий сорвался с места, делая попытку обойти существо со стороны. Его клинки выбросили вязкую тёмную материю, создавая большую и широкую сеть, падающую на монстра.

Судя по виду, она походила на какую-то технику замедления… пленения? И по идеи должна была заключить противника в «плен». Вот только тот об этом походу не знал. Стоило ему дернуть собственной массой, как сеть треснула, распадаясь паутиной брошенной в вязкое пламя.

Женщина, которую до этого назвали Ссай'Ра, не прекращала собственного давления, хоть по её виду, можно было сделать вывод, что ей давалось это очень тяжело. Она дрожала, губы разрывались на кровавые полосы, а из глаз текло нечто, походившее на слёзы. Но не прозрачные, а разных переливающихся цветов, оттенков.

В воздухе вокруг девушки мелькнули сферические вмятины, прямо по краям, ломаясь тысячами осколков, проваливающихся внутрь себя.

— Если она так ещё минуту повоюет, то быть ей хладным трупом. — тихо произнесла Вейла, выдавая собственное мнение.

— Спасибо, ты, как всегда, вовремя. Это и без твоих замечаний было заметно.

Тварь дергалась, совершая рваные движения, каждый раз возникая в новых местах и атакуя эту разношерстную четверку. С моего места было не видно, что именно она делает и как атакует. Но мог сказать точно, раз те так напряжены, значит, бьет не по-детски.

Единственное действие, попавшее на глаза, было то, как она рассыпалась фрагментами, вытягиваясь в единую цепочку теней, возникая прямо перед четвероруким.

В этот раз он не успел сделать вдоха, не то что поставить щит.

Монстр ткнул его в грудь одним из своих отростков, после чего тело бойца сложилось внутрь, как если бы из него вытянули позвоночник и другие кости.

— Ё… — хрип вырвался сам собой.

Другой боец, до этого постоянно шипящий, рептилоид, бросился от стены, в попытках набрать высоту, оттолкнувшись когтями.

Но тварь и тут была быстрее, вытягивая свое щупальце-тень, моментально хватая того за голову. Выдержать такой напор у него не было возможности. И она лопнула, похожая на стеклянный шар.

Пыль. Просто пыль. Ни крови, ни крика.

— Вейла… — я сглотнул сухой воздух. — Мне в это месте не комфортно, если честно, кажется, что нам тут вообще нечего делать.

— Привыкай. Теперь ты живешь в таком мире. — ехидно заметила та.

Оставшийся в живых карлик, дал пару выстрелов из своего оружия. Нечто походившее на копье энергии и плазменную стрелу одновременно. Та вошла в монстра, как в жидкость. И просто вышла с противоположной стороны.

— Гилково отродье! Он невосприимчив к горячей энергии! — заорал пришелец на искажённом общем языке. Правда и моих знаний не хватало, так что кто знает, что там на самом деле прокричал.

Ссай'Ра же стояла намертво. Её тело издавало странный переливающийся свет, яркий, настолько, что казалось будто вся её кожа окуталась живыми письменами.

Символы плясали, переплетались, дергались под напряжением.

В воздухе перед жрицей образовалась черная точка, изнутри которой шли волны абсолютной тишины. Перекрученный шар, имел такой вид, словно мир пытался поглотить самого себя.

Выглядело как маленькая черная дыра.

Ядро расширилось, срываясь вперед, прямо в монстра.

В точках, заменяющих ему глаза, впервые можно было различить эмоции. И ими был страх. Кажется, что ещё в них читалась безысходность. А ещё спустя секунду — того вывернуло в обратную сторону. Да так, что можно было наблюдать весь внутренний мир чудища, который не сильно то отличался от его внешнего мира.

Уродец взорвался остатками теней.

А вместе с тем в стороны разошлась волна, отбросившая остатки пришельцев. Да и меня, тоже, откинуло в противоположную стену. От чего зубы неприятно клацнули. Повезло что ещё не улетела челюсть. С другой стороны, Ссай'Ра, тоже отлетела в сторону, ударившись о выступающие конечности монстров из стены.

В её сторону рванула некая сущность, которая должна была добить женщину. Вот только последний, оставшийся живой член команды, кинулся наперерез, содрогаясь всем своим маленьким тельцем и закрывая женщину собой.

Она прошла через него волной, оседая внутри. От чего тот стремительно начал рассыпаться в тонкую, белую пудру.

— Вот и всё… — прошептал я.

— Алекс, осторожнее. Мы не знаем, что может сделать остаточная аура. — Вейла стала серьёзной.

Но тварь была мертва. Совсем. Даже тень не шевелилась.

Ссай'Ра лежала.

Однако она ещё была жива. Об этом отлично говорила вздымающаяся вверх и вниз грудь. Она едва-едва дышала. Отметки на её теле мерцали, то сияя, то проваливаясь в черноту. Женщина пыталась поднять руку, но единственное, что вышло, так это дернуть пальцами.

— Что делаем? — спросила Вейла.

— Надо посмотреть как она. Да и выход искать пора. Может она подскажет, как думаешь? — задал ей вопрос в лоб.

— Ты уверен? — ответила она таким же вопросом. — Это Наак'анка. Если она придет в себя раньше времени, может шарахнуть тебя чисто на рефлексах.

— То что она Наак'анка, увы, мне ни о чем не говорит. — развел руками в стороны.

Я вышел из-за угла, где было мое временное укрытие и одновременно наблюдательный пост. Шагнул в зал, внутри которого стены всё ещё пульсировали после разрыва. В воздухе пахло разорванной плотью и кровью.

Ссай'Ра подняла голову, посмотрев прямо на меня. Её глаза, яркие, белые, как раскалённые угли, встретились с моими. А раздвоенный язык с трудом прошелся по губам.

Она попыталась что-то сказать, а губы её предательски дрогнули.

— Эй. — произнёс тихо. — Ты там как, живая? — мои голосовые связки с трудом выговаривали причудливые конструкции, от чего её глаза расширились гораздо сильнее. И теперь там можно было прочесть тонкую полосу насмешки.

А губы растеклись в стороны, похожие на улыбку, но имеющие больше боли, чем радости.

И прошептала:

— Раах'… тии… есс…

— Шикарно. — пробормотал я. — Этому ты меня пока не учила. — буркнул в сторону Вейлы. — А переводчиком пока не обзавелся.

— Она сказала «не подходи». — тихо подсказала Вейла. — И не совсем на том языке, которому учу тебя я, а на родном.

— Да? Обрадовала. — мысленно кинул в ответ. — А точно она не угрожала?

— Да точно, точно. — хрумкнула моя наставница.

Я сделал ещё несколько шагов в сторону лежащей женщины, но та внезапно потянула ко мне руку. В каком-то просящем жесте. Её пальцы тряслись.

И до меня дошло осознание, что если я сейчас уйду, то она умрет.

Кроме того, могу умереть и я.

— Здравия желаю, товарищ подполковник! — Артем пробовал чеканить шаг, входя в душное помещение одного из местных командных узлов. Он не раз видел, как это делают другие. Но, парень не был военным, так что мягко говоря, выходило не лучшим образом.

Зато голос молодого человека звучал бодро и четко. За прошедшие дни, недели, вся юношеская легкость из него пропала. Война за выживание с монстрами, с людьми, вытравила всё лишнее, оставляя после себя только грубый каркас необходимого.

Комната, служившая кабинетом Егорову, выделенную ему местным руководством, давила низкими сводами. Толстые бетонные стены, покрытые сеткой мелких трещин, наспех завесили картами ближайших территорий и станций. Некоторые из них уже были испещрены разноцветными маркерами.

В углу тихо урчала вентиляция, безуспешно пытаясь разогнать спертый воздух, пропитанный запахом табака, оружейного масла и крови. Лампа под потолком тускло перемигивалась с присутствующими, отбрасывая дерганые тени на их лица.

— А, Артем… — Егоров поднял тяжелый взгляд от стола, заваленного документами, под которыми скрывался старенький, но рабочий планшет. Лицо подполковника давило серостью, скорее всего, связанной с недосыпом. А под его глазами залегали глубокие, как окопы, тени. — Заходи давай, не стой в дверях.

Он махнул рукой, жестом приглашая посетителя ближе.

— Уже устроились на новом месте? — спросил он, устало потирая переносицу. — Слышал, местное командование выделило вам блок в жилой зоне третьего сектора.

— Да, устроились… — протянул Артем, усаживаясь на скрипнувший деревянный стул напротив командира. — Места, конечно, маловато, но сухо и не надо спать с оружием в обнимку. Да и маме там спокойнее будет. Спасибо за содействие, Максим Дмитриевич.

— Да не за что. — отмахнулся тот, как если бы это был совсем пустяк. — Вы очень многое сделали для нас, особенно ты на пару с Калининым. Он просил присмотреть за тобой.

— Да уж, грех им не устроиться. — раздался ехидный голос из угла комнаты.

Артем замер, чувствуя, как внутри мгновенно вспыхивает холодная искра раздражения. Он медленно повернул голову.

В тени, развалившись на ящике из-под припасов, сидел лейтенант Поляков. Чистенький, выбритый, в форме, которая сидела на нем слишком хорошо для человека, живущего в подземельях.

Тот не так давно окончил училище, получил погоны и приехал «в гости» к Егорову, надеясь попасть в теплое местечко при штабе. Но мир рухнул, и «теплое место» превратилось в эпицентр катастрофы.

Поляков криво ухмыльнулся, вертя в руках металлическую зажигалку, подаренную тому отцом на выпуск. А тому она перешла от деда, с которым прошла всю войну.

— С такой-то сестрой, которая еду сумками тащит и перед начальством хвостом вертит, это не сложно. — продолжил он, не скрывая сочащегося яда. — В баре работает, говорите? Ну-ну. Удобно устроились, Вишневские. Пока нормальные люди пайки считают, у вас там пир горой, небось?

Артем сжал кулаки так, что побелели костяшки. Он помнил этот взгляд. Поляков увивался вокруг Алисы с первого дня их появления на той злополучной станции. Сальные шуточки, навязчивые предложения «прогуляться», попытки использовать свое звание, чтобы впечатлить. Вот только что это Алисе? Та, конечно же, жестко и грубо его отбрила. Да ещё и при подчиненных. С тех пор лейтенант затаил на их семью лютую злобу.

Мелкая, гнилая душонка, которой не давал покоя чужой успех и чужая жизнь.

— Завидуешь, Поляков? — сухо и шепотом произнес Артем.

Он медленно поднялся со своего места, наклоняясь вперед через стол, и посмотрел лейтенанту прямо в глаза. Взгляд Артема был тяжелым, немигающим.

— Или до сих пор обидно, что тебе отказали? Так ты привыкай, у тебя ещё будет много отказов. — парень хлестко щелкнул пальцами, и добавил. — Новый мир, к счастью, показал кто есть кто. Гниль в человеке видно сразу.

Поляков вспыхнул, дернувшись вперед, рука его инстинктивно легла на кобуру.

— Ты, щенок…

— Прекратите! — рявкнул Егоров, с силой ударив ладонью по столу.

Звук удара эхом разлетелся по тесной комнате, заставив мигающую лампу на секунду потухнуть. Подполковник встал, нависая над обоими.

— Устроили тут балаган! — Максим Дмитриевич перевел тяжелый взгляд с одного на другого. — Поляков, выйди отсюда. И чтоб я тебя до вечера не видел. Лучше сходи и забери планы по патрулю.

Лейтенант скривился, как если бы тому скормили килограмм лимонов. Но спорить не посмел. Егоров, пожалуй, был единственным, кто ему мог помочь раньше и сейчас. Бросив на Артема взгляд, полный обещания будущих проблем, он резко встал и вышел, громко хлопнув железной дверью.

Та еще несколько секунд вибрировала, передавая дрожь бетонным стенам. Эхо удара метнулось следом по коридору, затихнув только где-то в дальних его глубинах.

Внутри кабинета повисла тишина, нарушаемая лишь натужным гудением вентиляции, гоняющей спертый воздух по кругу. Лампа под потолком, словно испугавшись резкого звука, моргнула, на мгновение погрузив комнату в полумрак, а затем снова начала заливать пространство болезненно-желтым светом.

Подполковник Егоров тяжело опустился на стул, который жалобно скрипнул под его весом. Он выглядел так, словно этот короткий разговор вытянул из него больше сил, чем ночные дежурства и патрули. Максим Дмитриевич достал очки из футляра, и водрузил их на переносицу.

— Ты это… извини, Артем. — голос подполковника прозвучал глухо, с какой-то виноватой хрипотцой. — Нервы у всех ни к черту. Поляков… он не такая сволочь, какой кажется на первый взгляд. Балованный поганец. Мальчишка еще, жизни не нюхал, а тут такое. Привык, что все на блюдечке, а теперь мир перевернулся, и его место в этом мире оказалось не таким уж высоким, как ему хотелось бы.

Егоров достал пистолет, крепко сжимая тот в руках. И нажал на курок. Огонек осветил глубокие морщины на его лбу и мешки под глазами. Это была зажигалка.

Артем медленно выдохнул, разжимая кулаки. Гнев, вспыхнувший пару минут назад, улегся, оставляя после себя лишь холодное спокойствие. Он понимал, о чем говорит Егоров.

В новом мире люди ломались быстро: кто-то превращался в зверя, кто-то в ничтожество, а кто-то в сталь. Поляков явно относился ко второй категории. Вот только, Артём, конечно же, оставит такую мысль при себе.

— Я не держу зла, Максим Дмитриевич. — спокойно ответил парень, откидываясь на жесткую, деревянную спинку стула. — Сейчас не то время, чтобы обижаться на дураков. Обиды — это роскошь, которую мы не можем себе позволить. Если он будет хорошо делать свою работу и не лезть к моей семье, пусть хоть ядом плюется. Мне все равно.

Егоров благодарно кивнул, выпуская струю сизого дыма в потолок.

— Мудро. Не по годам мудро, Артем. Родители достойно вас воспитали.

Подполковник помолчал, разглядывая тлеющий кончик сигареты, словно пытаясь найти в нем ответы на не озвученные вопросы. Затем он резко затушил окурок в переполненной пепельнице, сделанной из обрезанной жестяной банки, и подался вперед.

Его лицо моментально поменялось. Усталость ушла на второй план, взгляд стал цепким, оценивающим. Теперь перед Артемом сидел не просто уставший мужчина, а командир, принимающий решение.

— Ладно, лирику в сторону. — тон Егорова стал деловым, сухим. — Я тебя позвал не только для того, чтобы ты на истерики Полякова любовался. Есть разговор. Серьезный.

Артем подобрался. Он чувствовал, что сейчас прозвучит что-то важное. В кабинете стало будто теснее, воздух сгустился.

— Слушаю, товарищ подполковник.

— Ты парень крепкий, с головой. Я наблюдал за тобой почти с самого начала, как только ты попал к Калинину. — Максим Дмитриевич заглянул в пустую пачку от сигарет, и кинул её в урну. — Не ноешь, не просишь лишнего, дело делаешь. Редкость сейчас. — Егоров барабанил пальцами по столу, подбирая слова. — У нас тут формируется… скажем так, новое подразделение. Не совсем обычное. Задачи будут другого порядка. Сложнее. Опаснее. Но и пользы от этого для всех нас многократно больше.

Артем нахмурился. «Другого порядка». Это звучало интригующе и тревожно одновременно. Он вспомнил слухи, ходившие по местным станциям. О том, что военные что-то делают в глубинах, и у них начали появляться одаренные. С особыми силами.

— О каких задачах речь? — прямо спросил он. — Не только вылазки на поверхность?

— Это тоже, конечно же. — уклончиво ответил Егоров. — Но не только. Мы столкнулись с вещами… с монстрами, с людьми. Которые не особо вписываются как в старые, так и в новые инструкции. Сам же видишь. — махнул подполковник рукой. — Мир изменился сильнее, чем мы могли подумать пол года назад. И нам нужны люди, способные не просто стрелять, а думать. Адаптироваться. Люди с… потенциалом.

Егоров встал из-за стола и подошел к карте, висевшей на стене. Карта была старая, кажется, из запасов десятилетней давности. Он провел пальцем по одной из веток метро, которая нынче была более длинной, и остановился на их станции.

— Я хочу рекомендовать тебя в эту группу. Это шанс, для тебя Артем. И для нас, кто бежал оттуда. — напомнил он ему о произошедшем пару недель назад. — Шанс не просто выживать, сидя на пайке, а реально влиять на ситуацию. Защитить свою семью по-настоящему. Но решать тебе. Риск, конечно, запредельный.

Артем посмотрел на карту, потом на Егорова. Внутри него боролись два чувства: осторожность, диктуемая ответственностью за мать и Алису, и то самое чувство, которое постоянно заставляло лезть в самое пекло. Жажда действий. Понимание, что отсидеться за бетонными стенами не выйдет.

— Кто командир? — коротко спросил он.

Егоров обернулся, после чего в его глазах мелькнуло уважение.

— А вот это самый интересный момент. — подполковник криво усмехнулся. — Пока что неизвестно. Но курирует всю эту историю лично начальник станции. Ты, наверное, слышал о нем, но вряд ли видел. Марков Артем Артемович. Человек… специфический. Жесткий, но справедливый. Он сам отбирает кандидатов.

— Марков? — переспросил Артем. Это имя и фамилия были на слуху. О нем говорили шепотом, с благоговением и страхом. Говорили, что он спит по три часа в сутки, что знает каждый винтик на станции и что у него есть план спасения, о котором никто не знает. — Говорить надо будет именно с ним?

— Именно. — кивнул Егоров. — Он запросил досье на всех перспективных молодых людей. Твое легло ему на стол одним из первых. И, судя по всему, заинтересовало. Он хочет пообщаться лично.

Артем почувствовал, как сердце ускорило ритм. Это было неожиданно.

— Почему я? — вырвалось у него. — Здесь полно перспективных людей, да ещё больше кадровых военных, ребят с опытом. Я всего лишь студент, который едва ли умеет держать автомат.

— Военные… — Егоров скривился, словно от зубной боли. — Военные привыкли действовать по шаблону. А шаблоны больше не работают. Нам нужны те, у кого мозги еще не закостенели. Те, кто может принять новую реальность, а не пытаться натянуть на нее старые правила. — подполковник усмехнулся. — Как ты там говорил? Натянуть сову на глобус? — после чего кашлянул в кулак, продолжая. — Ты выжил там, где многие сломались. Ты смог вывести семью. Ты не паникуешь. Этого достаточно для начала.

Подполковник вернулся к столу, быстро написал что-то на клочке бумаги и протянул его Артему.

— Это пропуск в Административный блок. Покажешь охране, тебя проводят. Марков ждет. Иди, Артем. И помни, что бы он ни предложил, у тебя есть своя голова на плечах. Но не забывай, что второго такого предложения может и не быть.

Артем взял бумажку. На ней размашистым почерком был написан номер кабинета и подпись Егорова. Бумага была шершавой, дешевой, но сейчас она весила больше, чем любой документ из прошлой жизни.

— Я понял, Максим Дмитриевич. — Артем встал, расправил плечи. — Спасибо за доверие.

— Не подведи, — просто сказал Егоров, потянувшись к новой пачке сигарет. — Иди.

Артем вышел из кабинета, аккуратно прикрыв за собой тяжелую дверь. В коридоре было прохладно и пахло сыростью. Мимо пробежал какой-то боец с ящиком патронов, даже не взглянув на него.

Жизнь станции шла своим чередом. Откуда-то сбоку раздавался сдавленный плачь. А где-то вообще ругались из-за свободного места. Но для Артема этот шум теперь звучал иначе. Он стал фоном.

Парень посмотрел на бумажку в руке. Сердце станции. Место, где принимаются решения, от которых зависит, увидят ли они завтрашний день.

Артем глубоко вздохнул, загоняя волнение поглубже, и решительным шагом направился в сторону административного блока. Впереди была неизвестность, но стоять на месте он больше не мог.

Коридор, ведущий к административному сектору, не сильно отличался от остальной станции. Единственное, что здесь было меньше людей, чем в других помещениях. Зато тут было многократно больше напряжения.

Бетонные стены, выкрашенные когда-то в казенный зеленый цвет, теперь покрывали небольшие вереницы трещин. Которые в совокупности создавали причудливые узоры, похожие на карты неведомых материков.

Под ногами звенел каменный пол, а воздух был пропитан запахом озона от работающих где-то рядом генераторов и едва уловимым ароматом кофе. Привилегия, доступная сейчас немногим.

Артем шел быстро, сжимая в кармане клочок бумаги, который дал ему Егоров. Этот листок жег руку, словно раскаленный уголь. Потенциально он был пропуском в другую жизнь. Либо билетом в один конец. Пока что парень не решил, как к этому относиться.

Впереди, у поворота к посту охраны, мелькнула знакомая фигура. Артем сбавил шаг, щурясь в полумраке мигающих ламп.

— Алиса?

Девушка вздрогнула, словно ее окликнули из пустоты, и резко обернулась.

Она выглядела… прозрачной. Это было первое слово, которое пришло Артему в голову. Его сестра-близнец… живая, яркая, способная одной улыбкой разогнать тучи, теперь напоминала выцветшую фотографию.

Она шла со стороны административных помещений, прижимая к груди небольшую, потрепанную сумку.

— Артем… — выдохнула она, и в ее голосе Артем услышал ту самую нотку, от которой у него внутри все сжалось. Смесь облегчения и застарелого страха.

Он подошел к ней вплотную, взяв за плечи. Девушка казалась такой хрупкой под слоями одежды — свитер, поверх которого висела куртка с чужого плеча.

— Ты что здесь делала? — спросил парень, стараясь говорить мягко, но в голосе все равно проскользнула тревога. — Я думал, ты сейчас с мамой. Сама же знаешь, как ей после того случая с отцом…

Алиса отвела взгляд, уставившись на грязный пол.

— Я ходила… узнавать. Насчет ещё одной работы. — тихо произнесла она. — Не могу же все на тебя взваливать. — девушка прижала сумку к себе сильнее, уперевшись глазами в пол. — Мама же спала, я попросила нашу соседку присмотреть. Она, конечно, делает вид, что все нормально, улыбается когда я рядом. Но все равно, каждую ночь слышу, как она плачет, думая, что я сплю.

Алиса подняла глаза на брата, и Артем увидел в них блеск подступающих слез.

— Ещё хотела узнать в администрации… думала, может, удастся договориться на прием у психолога. Хотел отдать свои серёжки, которые Сашка дарил. — она судорожно сжала лямку сумки. — Но меня даже на порог не пустили. Сказали, что там строго по очереди, через прием в местной больнице.

Она не договорила, лишь зябко повела плечами, словно от холода. Артем почувствовал, как желваки на скулах напряглись до боли. Он догадывался, что и тут не всё так просто. Наверняка мог быть кто-то похожий на того же Полякова, чувствующих свою безнаказанность в этом новом, сломанном мире.

— Не ходи туда больше одна, — твердо сказал Артем. — Слышишь? Никогда. Если что-то нужно, то скажи мне.

— Тебе? — Алиса горько усмехнулась, и эта усмешка исказила ее лицо, сделав его совсем чужим и незнакомым. — А что ты сделаешь? Пойдешь драться? Тебя просто запрут в карцер. Или вышвырнут за периметр. Сам знаешь, мы здесь никто. Просто пыль. Просто еще одни рты, которые нужно кормить.

— Не говори так.

— А как говорить? — ее голос сорвался на шепот, полный отчаяния. — Папа… стал монстром. Вывел нас… а мы его предали. Мама сам знаешь. А мы просто сидим и смотрим. Ждем, когда…

Она замолчала, не в силах произнести страшное. Артем притянул ее к себе, крепко обняв. Она уткнулась ему в грудь, и молодой парень почувствовал, как ее трясет мелкой дрожью.

— Тише, Алиса, тише… — шептал он, гладя ее по волосам. — Поверь, я больше не позволю нам никого терять. Слышишь? Мы выберемся.

Они стояли так несколько мгновений, два осколка прежней жизни, прижавшиеся друг к другу посреди бетонного склепа. Мимо проходили люди. Бойцы с оружием, техники с инструментами, но никто не обращал на них внимания. Горе здесь было обыденностью.

Он отстранился, заглядывая ей в лицо.

— Послушай меня. — он говорил серьезно, глядя прямо в ее заплаканные глаза. — Я сейчас иду к Маркову.

Алиса замерла. Ее глаза расширились.

— К Маркову? К начальнику станции? Но… зачем? Ты что-то натворил?

— Нет. — он покачал головой, доставая из кармана мятый листок с номером кабинета. — Наоборот. Егоров направил. Собирают новую группу. Алиса смотрела на бумажку так, словно это был смертный приговор.

— Похоже на смертный приговор. — раздался упавший голос девушки.

— Я не знаю деталей, и не делал бы таких выводов. Но это шанс, Алиса. Шанс получить доступ к ресурсам. К нормальной медицине. К защите. Если я попаду в эту группу… Мы перестанем быть «пылью».

— Нет… — она вцепилась в его рукав, и ее пальцы были холодными, как лед. — Нет, Артем, не надо. Все же было нормально, когда ты просто ходил в патрули, но даже так, это было опасно! Мы потеряли Сашу… мы не знаем, что с ним, мы потеряли отца… Мама не выдержит.

Упоминание старшего брата резануло по сердцу.

Александр. Где он сейчас? Жив ли? Артем гнал от себя мысли о худшем, пытаясь верить, что брат, с его умением находить выход из любой ситуации, где-то там, пробивается к ним. Но Алиса… Алиса всегда чувствовала тоньше. И сейчас ее страх был почти осязаемым.

— Всё будет хорошо. Надо верить. — жестко сказал Артем. Он накрыл ее ладонь своей, пытаясь передать хоть немного своего тепла и уверенности, которой на самом деле в нем было не так уж много.

Алиса смотрела на него долго, изучающе. Она искала в его лице того беззаботного брата, с которым они еще недавно спорили из-за пульта от телевизора или очереди в ванную. Но того Артема больше не было. Перед ней стоял молодой мужчина с жестким взглядом и упрямо сжатыми губами. Война заставила их повзрослеть не по годам, пропустив юность, как ненужную главу в книге.

— Ты стал похож на него. — тихо сказала она, и Артем не сразу понял, имеет ли она ввиду отца или Александра. — Такой же упрямый.

Она разжала пальцы, отпуская его рукав.

— Хорошо, тогда удачи, братец.

Артем кивнул, и твердым шагом направился на встречу с местным руководителем.

На первый взгляд, эта инопланетная особа, Ссай'Ра, казалась хрупкой, словно выточенной из невесомого материала.

Особенно её изящные линии, тонкая талия, грация, которая чувствовалась даже в её тяжелых движениях руками. Всё это создавало фантастический образ в голове.

Вот только стоило мне подхватить её обмякшее тело, как реальность с хрустом ударила мне в лицо. А точнее в позвоночник.

Она весила, чёрт побери, как пара хороших мешков с цементом, которые ещё залили сверху свинцом.

— У них что, кости из обедненного урана? — прохрипел я сквозь зубы, перехватывая поудобнее под шеей и коленями, после чего понёс в сторону того самого укрытия, где прятался до начала боя.

Каждый шаг мне давался не просто, даже учитывая возросшие способности. При своем высоком росте, сантиметров сто девяносто или двести, весила та килограмм сто.

Не меньше.

От чего мои ноги скользили по странному, пружинящему покрытию пола, которое сейчас, при ближайшем рассмотрении, напоминало спрессованные сухожилия.

Вокруг продолжала царить гнетущая атмосфера этого проклятого лабиринта мертвых тел. Стены, сложенные из изуродованных туш монстров, казалось, наблюдали за нами мертвыми, подернутыми белесой пеленой глазами. Запах здесь стоял соответствующий. Смесь затхлой крови, опаленной плоти и недавнего боя.

Ссай'Ра отключилась мгновенно. В тот самый момент, когда протянула ко мне руку, её разум словно выключили из розетки. Ни стона, ни вздоха. Просто кукла с перерезанными нитями.

Затащив ту в относительно безопасную нишу, образованную выступом из чьих-то окаменевших ребер, я аккуратно опустил девушку на пол.

— Так, давай-ка посмотрим, жива ли ты вообще. — пробормотал в слух, смахивая со своего лба выступившие капли пота.

За годы учебы в медицинском университете, была одна из истин, которую в нас вбивали молотками, и та всплывала сама собой. Первый признак отсутствия жизни — отсутствие дыхания.

Я склонился над ней, прислушиваясь к звукам, в попытках уловить легкие потоки воздуха. Грудь девушки медленно и прерывисто вздымалась. С глубоким и рваным ритмом.

Это обнадеживало.

А вот с пульсом возникали проблемы. Приложил пальцы к её шее, там, где у человека должна быть сонная артерия. Кожа была прохладной и удивительно гладкой. Чем-то напоминала ту, которая используется в хирургических наборах. Похожая на синтетическую, вот только под ней ощущались теплые линии.

Тук.

Удар был мощным, гулким, как работа гидравлического пресса в глубинах шахты.

Я ждал. Секунда. Две.

Тук.

Сердцебиение было пугающе медленным. Ударов тридцать в минуту, явно не больше. Для человека это была бы самая опасная стадия брадикардии, за которой следует потеря сознания или ещё чего хуже.

Но кто знает этих пришельцев? Может, у них там вместо сердца ядерный реактор с медленным циклом распада?

Осмотреться по сторонам и проверить трупы её товарищей, того здоровяка с четырьмя руками или рептилоида — времени не было. Да и вообще, не помню после кого трупы остались. Потому что некоторых там вообще растворило, аки сахар в воде.

Более того, я чувствовал, что сейчас счёт идет на минуты. Интуиция, обостренная постоянной опасностью, вопила, что с девушкой что-то не так.

Я снова перевел взгляд на её лицо. Бледное, с заостренными чертами, сейчас оно казалось маской скорби, надетой на оперную исполнительницу. Пурпурный отлив кожи становился серым, почти пепельным. А метки, которые были похожи на звездочки, нарисованные детьми, все сильнее тускнели.

— Вейла. — позвал я, обращаясь внутрь себя. — Ты там жива? Что мне с ней делать?

Ответ пришел не сразу. Сначала почувствовалось лёгкое покалывание в затылке, словно кто-то копался в моих настройках.

— Ну, Алекс. — наконец раздался её голос, пропитанный ехидством и насмешкой. — Неужели ты не знаешь, что делают с красивыми девушками, которые валяются у твоих ног в таких… хм… беспомощных позах? Искусственное дыхание? Массаж сердца? Или ты сразу перейдешь к более детальному изучению анатомии нового вида?

Перед мысленным взором возник её любимый смайлик, который подмигивал и похабно шевелил бровями.

— Нашла время шутить, зараза. — огрызнулся в ответ, чувствуя, как раздражение начинает подниматься изнутри моего тела. — Она, кажется, умирает. Или уже почти. А мне нужны ответы. Кто она, что это за место и как отсюда выбраться. Мертвая она мне точно ничего не расскажет. По ним же было видно, что они в курсе где находятся.

Смайлик исчез, сменившись схематичным изображением потоков энергии. Тон Вейлы мгновенно изменился. Из него ушла вся игривость, оставляя после себя только холодный расчет и тревогу.

— А если серьезно, Алекс, то дело дрянь. Я посмотрела на неё поверхностно. И там не только физические повреждения.

— Что тогда?

— Энергетическое истощение. Полное. Абсолютное. У тебя было похожее, только нам тогда помогла удача. — она хмыкнула. — А вот её удача, это ты. Представь, что девушка — это тюбик с зубной пастой, который выжали до последней капли, а потом проехались по нему катком. Вот так сейчас выглядят её резервы.

Вейла сделала паузу, словно сверяясь с данными.

— Её внутренний источник пуст. Она, видимо, вложила всё, что у неё было, в тот прием. Важно то, что её организм сейчас начнет постепенно пожирать сам себя. Без этого у неё не получится поддержать работу органов. Вследствие чего, если она останется без помощи, то умрет.

— И сколько у нас времени?

— Сутки, максимум двое. Потом начнутся необратимые изменения в нервной системе. Она станет овощем, а после просто умрет.

Я нецензурно выругался, глядя на неподвижное тело. Спасатель хренов. Только вытащил из огня, чтобы смотреть, как она угасает.

— И что делать? — спросил, уже догадываясь о потенциальном ответе. — Моей энергии ей не хватит, да и не уверен, что она вообще поможет. Пока та колдовала, заметил, что наши способности и их основы отличаются.

— Твоя энергия ей и не подойдет, по крайней мере не в таком виде. Ей нужна нейтральная, либо чистый концентрат.

Вейла вывела перед моими глазами пару кристаллов, которые мы извлекли из глумеров.

— Доставай кристаллы. Те самые, что ты вырезал из Глумеров. — подтвердила она мои опасения.

— Ты уверена? — расстегнул я замок рюкзака.

— У нас нет выбора, Алекс. Если хочешь её спасти, пожалуй, это единственный вариант.

Я вытащил один из кристаллов. Он стал несколько тусклее, потеряв процентов восемьдесят в контрасте. Казалось, что тот слегка завибрировал в ладони, резонируя с моей собственной силой.

— Как это сделать? — я повернулся к Ссай'Ре. — Засунуть ей в рот? Приложить ко лбу?

— Нет. — скомандовала Вейла. — Ты же уже делал так с Аней, и сейчас задаешь такой вопрос? — насупилась наставница. — Давай, ищи её центры энергии. Где они конкретно, к сожалению, подсказать не смогу. Так что сам, всё сам.

— Опять работать… — вздохнул я. — Надеюсь, нас тут не обнаружат.

— Давай не ной, спасать её это твое решение. А если что, то я предупрежу тебя. — спустя секунду короткого молчания, та продолжила. — Клади кристалл ей на грудь, накрывай ладонью. И начинай тянуть энергию из камня прямо внутрь неё.

Я поддел верхнюю часть комбинезона. Материал был плотным, но податливым. Под ним оказалась кожа, покрытая более частой сеткой едва заметных меток.

Положив кристалл на солнечное сплетение, накрыл его собственными ладонями. Камень был холодным, похожий на сухой лед.

— Ну, поехали. — выдохнул, прикрывая глаза.

Сконцентрировался на ощущениях, которые шли от кристалла и от тела девушки. Сознание потянуло внутрь. Сначала никакой реакции не было, полная пустота. За которым последовал рывок, резкий, как если бы меня дернули за невидимый крюк.

Поток энергии хлынул наружу.

Это было совсем не так, как говорила Вейла. Вобще не похоже на ощущения, которые были с Аней. Сейчас я гарантированно мог сказать, что в прошлый раз, это была мягкая река. Здесь же… неуправляемый горный поток, сметающий всё на своём пути. Дикая, яростная энергия глумера рвалась наружу.

Мне пришлось стиснуть зубы, чтобы удержать этот шквал и не дать ему разорвать мои собственные каналы. Я скрутил поток в жгуты, направляя их мягкой силой вниз, прямо в девушку.

Тело Ссай'Ры выгнулось дугой. Из горла вырвался сдавленный хрип. Узоры на её коже вспыхнули фиолетовым огнем, ярко, болезненно.

— Держись! — крикнула Вейла в голове. — Не отпускай!

Легко сказать: «не отпускай». А меня трясло как лист на ветру. Казалось, что через руку пропускают ток высокого напряжения. Но упрямость продолжала давить сверху, как и я, продолжал давить энергией в девушку. Вливая жизнь в это чужеродное тело, надеясь, что та не умрет, и я не добью её окончательно.

Уже привычное давящее чувство, сейчас, превращалось в пламя, атакующее со всей силой. Это было похоже на попытку удержать голыми руками раскалённый трос, который тащит за собой гружёный локомотив.

Необузданная энергия, пропитанная яростью, не хотела протекать с миром. Она билась в моих каналах, расширяя их до предела, вызывая треск. Все это сопровождало предчувствие, что сейчас лопнет не только моя кожа, но и кости. А следом за ними и все тело вывернет наизнанку.

В какой-то момент полностью пропало чувство рук. Пальцы, сжимающие кристалл, онемели, превратившись в чужеродные отростки.

Осталась только боль.

— Алекс! Прекращай, не то сожжешь себя! — голос Вейлы сорвался на визг, но он звучал отдаленно, как из-под толщи воды.

— Не… могу… — прохрипел, чувствуя вкус меди на губах. Кровь. Видимо, капилляры в носу не выдержали давления. — Если закончу, то в-все усилия пойдут прахом…

Я не мог остановиться. Связь, которую мы создали, этот мост между кристаллом и умирающей девушкой, стал моей собственной ловушкой. Если отпущу сейчас, откат убьёт её. И не исключено, что меня. Оставалось только одно: протолкнуть остатки заряда, выжимая этот проклятый камень досуха.

Ссай'Ра выгнулась ещё сильнее, её позвоночник хрустнул, а фиолетовое сияние меток на коже стало ослепительным, заливая мрачную нишу костяного лабиринта призрачным светом. Она сделала резкий, судорожный вдох, похожий на всхлип тонущего, вынырнувшего на поверхность.

В этот момент кристалл в моей руке рассыпался в пыль.

Резкая вспышка пустоты ударила по мозгам. Кажется, меня даже отбросило назад, словно толстой пружиной. Затылок встретился с чем-то твёрдым и ребристым. Похоже это была стена.

Тьма накатила не плавно, как сон, а рухнула сверху бетонной плитой. Последнее, что помнил. Это свежий запах травы, и ощущение, что внутри меня выгорели все предохранители.

Между тем моментом, и моим последующим пробуждением, прошло не более секунды. Вот только послевкусие было мерзким.

Таким, будто меня прожевали, но решили не глотать, а выплюнуть обратно. Тело ныло. Каждая мышца, каждая связка напоминали о себе тупой, тянущей болью. Голова гудела, как трансформаторная будка под нагрузкой.

Веки с трудом разлепились. Картинка перед глазами плыла, не желая собираться в единое целое. Сначала я увидел мутный серый потолок, сплетённый из костей и жил. Потом пришел знакомый полумрак, разбавленный слабым, пепельным свечением, исходящим со всех сторон.

— Вейла? — мысленно позвал девушку.

Тишина.

Даже привычного саркастичного комментария не последовало. Паника ледяной иглой кольнула сердце. Неужели я её потерял?

— Здесь я, здесь… — отозвалась она спустя секунду. Голос был тихим, уставшим, лишённым обычной энергии. — Не ори. У меня самой «процессор» перегрелся от твоих подвигов. Ты был в отключке почти три часа.

— Три часа… — пробормотал, облизывая пересохшие губы. — Живой.

Я попытался приподняться, опираясь на локти. Руки дрожали, но продолжали меня слушаться.

Напротив меня, метрах в двух, сидела она.

Ссай'Ра.

Теперь она не выглядела умирающей куклой. Девушка сидела в позе лотоса, идеально прямая, похоже, что она проглотила стальной лом. Её глаза, большие, как в мультиках, имели вертикальный зрачок. Они светились тусклым светом, и приковано наблюдали за мной.

На первый взгляд, благодарности и тепла в них не было. Только холодный, оценивающий расчёт хищника, который смотрит на непонятное, но потенциально опасное животное.

Пурпурный оттенок кожи вернулся, сменив собой пепельную бледность. Узоры на её лице и руках больше не полыхали, а лишь слабо мерцали в полумраке, перетекая, как живые чернила.

Она выглядела пугающе.

Инопланетно.

Красиво, но той красотой, от которой хочется держаться подальше, как от ядовитого цветка.

— S'kar t'hal mor'oesh? — её голос прозвучал низко, гортанно, с вибрацией, от которой у меня зазудели зубы. Язык был резким, щёлкающим, совершенно чужим.

Я моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд.

— Чего? — хрипло выдавил в ответ. — Моя твоя не понимать. Давай на общем, если умеешь. — перешел в конце на язык, который мы с Вейлой разучивали последние месяцы. Хотя, признаться, было тоже тяжело.

Она чуть наклонила голову, её зрачки сузились, превратившись в тонкие иглы.

— Ты… — произнесла она уже на общем. Слова давались ей легко, в отличие от моего рваного повествования. Правда и в её случае, кажется, был заметен акцент. Тяжелый и шипящий. — Ты говоришь на общем. Неожиданно. Для примитива.

— Примитива? — не сдержался, издавая ехидный смешок. Внутри опять поднималось раздражение, которое становилось моим любимым спутником. — Неплохое… начало? Для знакомства. — криво сформулировал мысль, от чего часть предложения получила вопросительное значение. — Особенно с тем, кто только что вытащил тебя с того света.

Она не улыбнулась моей нелепой ошибки. Её лицо оставалось каменным.

— Ты коснулся моей энергии. — продолжила она, игнорируя мои слова. — Ты знаешь, что это значит? — И ладно бы это был только кристалл глумера. — собеседница вытянула руку вперед, обнажая раскрытую ладонь в мою сторону. — Но ещё добавил и своей.

Это когда я такое успел? Как-то не припоминаю.

Ссай'Ра плавно, одним текучим движением поднялась на ноги, возвышаясь над моей фигурой. Она была похожа на античную фигуру, выточенную из мрамора. Со спортивным телосложением, с грацией, которой позавидовала бы любая кошка.

В воздухе вокруг той начало сгущаться напряжение. Я почувствовал это давление, тяжесть, похожая на атмосферный столб вдруг стал весить в десятки раз больше.

— Вейла, что она делает? — напрягся, не понимая, что происходит и чего ждать дальше.

— Давит. — коротко отозвалась наставница. — Ментальный прессинг. Проверяет тебя на прочность. Имей в виду, её резерв восстановился процентов на двадцать.

— А что я должен чувствовать? — уточнил у неё, не понимая, какая реакция должна быть на происходящее.

— По идее, ты уже должен был упасть мордой в пол. — хихикнула девушка.

Одновременно с этим, глаза спасенной, вспыхнули с новой силой.

— Кто ты такой? — в её голосе впервые прозвучало любопытство. — Существа твоего вида имеют сильную сопротивляемость ментальной энергии? Или как? Ты не очень похож на псионика. Твоя структура… Неправильная. Кто ты?

Давление продолжало нарастать, от чего сейчас до меня доносились плотные отголоски. В голове зашумело. Но так как я впервые сталкиваюсь с такими приемами, совсем не понимал, чего та добивается. Она пыталась подчинить меня? Или что?

Вот только, как все враги до этого, она делает одну большую ошибку. По заветам неизвестного существа, более, не буду прогибаться. Никогда и не перед кем. Злость, холодная и колючая, поднялась изнутри вместе с энергией. Я спас её. Я чуть не сдох, выкачивая этот проклятый кристалл.

А она смеет называть меня вором и примитивом?

— А ну стоп! — рявкнул, поднимаясь на ноги, мгновенно обращаясь к податливой силе, выпуская ту наружу.

Ноги вросли в землю, от чего я с легкостью выпрямился.

Резерв, расширенный в последнее время тренировками и моими мучениями, отозвался. Формировать какой-то боевой прием — не стал, просто выпуская эманации сырой силы наружу, вокруг себя.

Резко. Грубо. Как взрывную волну.

Воздух между нами пошел трещинами и вибрациями. Моя аура столкнулась с её прессингом. Это не выглядело изящно и эстетично, скорее походило на удары кулаками по мордам лица.

Ссай'Ра неожиданно остановилась. А её и без того огромные глаза, сейчас принимали форму блюдца. Она явно не ожидала, что «примитив» сможет не только огрызнуться, но и дать отпор.

— Я не вор. — процедил глядя ей в глаза. — Я тот, кто не дал тебе превратиться в сушеный кусок мяса в этом забытом всеми месте. Твои друзья мертвы. Их разорвал тот монстр, которого вы пытались завалить. Ты была бы следующей.

Я сделал шаг ей навстречу, преодолевая сопротивление хаотичной воли наших сил.

— Ты была пуста. Высушена. Я использовал все, что мог, чтобы ты выжила. И это твоя благодарность? Вместо того чтобы давить на меня своей аурой и сыпать оскорблениями, ты должна сказать простое человеческое… ну, или какое там у вас… «спасибо».

Тишина в нише стала звенящей. Мы стояли друг напротив друга.

Побитый, грязный человек и инопланетная воительница с горящими глазами.

Вейла в голове присвистнула.

— Ого. А ты умеешь вести переговоры, Алекс. Особенно с хорошенькими девушками.

Ссай'Ра медленно склонила голову набок. Давление исчезло так же внезапно, как и появилось. Узоры на её коже погасли, оставляя заметным лишь слабый контур.

— Глумеры… — задумчиво произнесла она, словно пробуя слово на вкус. — Ты использовал ядра низших порождений, чтобы стабилизировать энергию представителя Наак'витала?

На её губах появилось подобие усмешки. Но не доброй, а какой-то хищной, оценивающей.

— Безумие. Это должно было меня гарантированно убить. Но… — она посмотрела на свои руки, сжала и разжала кулаки. — Я жива.

Она снова посмотрела на меня, правда сейчас во взгляде было меньше презрения и больше любопытства.

— Ты странный, как там сказал, человек? — она хмыкнула. — Но воля у тебя есть. Она сильна. И я благодарна тебе за мое спасение.

Внезапно девушка встала по стойке смирно, и прислонила два пальца к своему лбу, слегка склонив голову.

— Прими мою благодарность, человек, я — Ссай'ра, жрица храма Праматери. Я обязана тебе своей жизнью. Этот долг будет оплачен кровью. — она открыла глаза, до этого прикрытые, и добавила. — Мои спутники мертвы?

— Да. — кивнул, не расслабляясь. — Ты не помнишь, что их убил монстр?

— Я… я плохо помню конец боя, когда Ищущий напал, мне пришлось войти в особое боевое состояние.

— Ищущий? — вспоминал все объяснения Вейлы о монстрах, которые нам встречались, но про такого найти информацию не получалось.

Ссай'Ра нахмурилась. Её взгляд метнулся к выходу из ниши, в темноту лабиринта.

— Ты не знаешь, кто такой ищущий? — она резко дернулась в сторону, отряхивая свой комбинезон, который, несмотря на бои, выглядел удивительно целым. Высокотехнологичная штука, видимо. — Надо уходить отсюда, пока не пришел ещё один. — махнула девушка копной волос. — Идешь со мной… спаситель?

— Да, пойду. — кивнул ей в ответ, не обращая внимания на усмешку, которая мелькнула на слове «спаситель». — Меня, если что, зовут Алекс. А то твое имя я знаю, а ты мое нет. — улыбнулся ей.

Та в ответ лишь кивнула, протягивая в мою сторону ладонь, как в самом начале.

Пока ноги механически отмеряли шаги по извилистому, длинному, гулкому коридору, ведущему к административному сектору, мысли Артёма были очень далеко от этого места. Оставаясь там, в прошлом, внутри мрачной станции, где им пришлось принять бой с одаренными.

Именно там, где остался их отец.

Перед глазами всё ещё стояла страшная картина: Евгений Викторович, всегда сильный и уверенный в себе. Такой несокрушимый, метался от человека к человеку в форме монстра, разрывая их врагов на части.

Артём помнил, с какой скоростью изменилась его форма, исказилось его лицо. Как тот выглядел, похожий на адское порождение, всегда готовое броситься и растерзать противника.

И, с одной стороны, это было не так давно, каких-то жалких пару недель назад. Но вот живым, по-настоящему, тем отцом, которого он знал. Спокойным, уверенным, с теплым взглядом, он видел его, кажется, пару вечностей назад.

А кто знает, что будет после?

Этот вопрос бился в голове набатом. Сильнее всего, случившиеся, повлияло на их мать. Не приведи случай, произойди такое ещё с Алисой или с ним. Женщина просто не выдержит.

От этой мысли внутри всё сжалось в ледяной комок. Он так глубоко ушел в этот липкий кошмар, что перестал замечать реальность вокруг себя. Стены, мигающие лампы, редкие патрульные — всё слилось в единую серую массу.

— Куда прешься, салабон⁈

Удар был неожиданно жестким, словно он врезался в бетонную сваю, обернутую камуфляжной сеткой. Артём по инерции отшатнулся, едва не потеряв равновесие, и мотнул головой, выныривая из омута своих мыслей.

Перед ним, преграждая путь, стояла женщина.

Она была ниже его где-то на полголовы, но от её фигуры исходила такая концентрированная угроза, что рост совсем не имел никакого значения. Из-под зеленой армейской кепки выбивались волосы, падающие на её шею и плечи. Но внимание приковывало не это.

Лицо.

Его пересекали шрамы. Один, старый и побелевший, рассекал лоб. Второй выглядел куда более жутко. Вздутый и бугристый, явно после ожога, он тянулся по щеке, проходил через скулу и шел прямо к шее, исчезая под воротником тактической куртки.

— Ты уснул там, что ли? Или жить надоело?

Женщина громко щелкнула пальцами перед его носом. Звук был резким как выстрел. Её глаза, холодные и цепкие, буравили его с нескрываемым раздражением. Рука привычно лежала на рукояти пистолета, висевшего на бедре.

— Куда прешься, я тебя спрашиваю? — повторила она, чуть повысив голос. — Здесь режимный объект, а не проходной двор для лунатиков.

— Что, простите?.. — выдавил из себя Артём. Язык сейчас чувствовался ватным, безвольным.

Он окончательно осознал, что врезался в человека. И, судя по всему, в человека, который мог сломать ему шею быстрее, чем он успеет принести самые искренние извинения.

— Извините. Я… задел вас. Задумался.

Парень неловко почесал затылок, чувствуя себя полным идиотом. Стыд обжег щеки, выкрашивая те алым.

— Собрался в какой-то там спецотряд, а сам под ноги не смотришь. — пробубнил себе под нос молодой человек.

Женщина не спешила принимать извинения. Она смерила его пренебрежительным взглядом с ног до головы, оценивая поношенную и побитую одежду, гражданский рюкзак и общее состояние, которое характеризовала как: 'потерянный щенок".

— Совсем бронетанковый что ли. — фыркнула она, но руку с кобуры убрала, скрещивая кисти на груди. Мышцы под курткой заметно вздымались в такт её движениям, выдавая недюжинную силу и годы подготовки. — Слушай внимательно, мечтатель. Сюда просто так нельзя. Здесь люди работают, а не облака считают. Либо показывай пропуск, либо разворачивайся и вали в общие блоки, пока тебя в карцер не определили за нарушение правил и режима.

Слова про карцер подействовали отрезвляюще. Артём вспомнил, зачем он здесь. Вспомнил недавний разговор с подполковником и беседу с сестрой. Спешно потянувшись к карману, где лежала заветная бумажка.

— Мне к Маркову. — твердо сказал он, стараясь вернуть голосу уверенность. — Начальнику станции.

Подхватив двумя пальцами смятый листок, который дал ему подполковник Егоров, и протянул тот собеседнице.

— Меня направили. Сказали срочно.

Женщина скептически приподняла брови, которые даже в такое время имели безупречно правильную форму. Но бумажку выхватила у него из рук с ловкостью фокусника. Её глаза быстро, по-деловому, пробежались по неровным строчкам изучая содержимое.

— Егоров, значит… — протянула та, тон её голоса мгновенно изменился. Исчезло открытое пренебрежение, появилась настороженность с некоторой каплей интереса. — К Маркову, значит? Ишь ты.

Она снова посмотрела на Артёма, но теперь уже иначе. Не как на случайного прохожего, а как на объект, лицо которого нужно запомнить, пусть даже и на время.

— Раз Егоров пишет, значит, дело есть. — она вернула ему листок, чуть резче, чем следовало. — Но имей в виду, парень. Артем Артемович не любит, когда тратят время в пустую. Если ты пришел сюда сопли жевать или просить добавки к пайку, то лучше сразу иди назад. Целее будешь.

— Я не за пайком. — ответил Артём, глядя ей прямо в глаза. — Я по делу. Да и если что, пайком и сам себя обеспечу. — не удержался он, вытягиваясь, всем видом показывая, что и сам не так прост.

Женщина хмыкнула. Уголки её губ дернулись в подобие усмешки.

— По делу… Ну, иди, деловой. Прямо по коридору, последняя дверь справа. Там пост, покажешь бумагу ещё раз. И смотри под ноги. В следующий раз могу и в лоб дать. Рефлексы, знаешь ли.

Она шагнула в сторону, освобождая проход, но продолжала сверлить его взглядом. А когда тот поравнялся с ней, с хитрецой подмигнула.

Артём прошёл мимо женщины, чувствуя затылком тяжелый, оценивающий взгляд. Подмигивание, которым она его наградила, не несло в себе ни капли кокетства. Это было скорее обещание: «Я тебя запомнила, парень. Оступишься — съем».

Коридор, в который он попал, казался бесконечным бетонным пеналом. Здесь, в отличие от жилых уровней, царила неестественная, стерильная тишина. Сложно было найти отличие в стенах, которые сменяли друг друга. А под потолком ровно гудели лампы, закутанные в металлические решетки. Те не мигали и не трещали, что вообще не вписывалось в хаос нового мира.

Сухой и несколько прохладный воздух не пах привычной затхлостью и маслом. А имел ароматы нагретого пластика, в который кто-то заботливо подмешал легкие нотки каши с тушенкой.

Артём одернул разгрузку, пытаясь придать себе более собранный вид. В кармане нащупал те самые камни, которые они то и дело собирали после боя с чудищами.

Гладкие и острые грани впивались в пальцы, возвращая чувство реальности. В последний раз, к собственному удивлению, парень их так и не сдал. Его любопытство было слишком сильным, от чего он постоянно пытался разобраться в происходящем вокруг.

Последняя дверь справа оказалась небольшой, самой обычной, как и десятки до этого. Кажется, единственное, что выбивалось — небольшой глазок видеокамеры, смотрящий прямо в душу посетителю. Рядом за столом сидел дежурный офицер. Мужчина средних лет, с безупречной выправкой, уткнувшийся в мониторы рядом с ним.

Насколько Артём помнил, как говорили местные, раньше Марков сидел в совсем в других помещения. Но не так давно переехал в это крыло, потому что тут базировалась основная работа и часть ученого персонала с которыми он в последнее время часто взаимодействовал.

Хотя кто знает, может просто слухи?

— К Маркову. — коротко бросил парень, протягивая бумажку, выданную ему Егоровым.

Офицер скользнул взглядом по листку, потом по лицу Артёма, сверился с чем-то на экране и молча нажал кнопку под столешницей. За что она отвечала, увы, но молодой человек не понял. Потому что ничего не произошло. Только мужчина кивнул в сторону.

— Заходи. Оружие есть?

— Не с собой.

— Проходи.

Артём толкнул дверь и шагнул внутрь.

Кабинет начальника станции был просторным, но аскетичным до предела. Никаких ковров, никаких портретов на стенах, как можно было представить месяцы назад. Только десятки карт и каких-то разношерстных документов, развешанных вокруг.

Огромные, подробные схемы метрополитена, планы городских коммуникаций и спутниковые снимки районов до катастрофы, испещренные разноцветными маркерами, занимали почти всё вертикальное пространство.

В центре комнаты стоял широкий стол, заваленный планшетами, рациями и стопками отчетов. За ним, в пятне света от настольной лампы, сидел человек.

Судя по всему, это и был Марков Артём Артёмович.

Он не поднимал головы, когда вошёл гость. Его пальцы быстро бегали по планшету, а лицо, освещенное синеватым свечением экрана, казалось высеченным из камня.

Рядом с губами залегали глубокие морщины. И это несмотря на то, что ему было не более тридцати пяти или сорока лет. Между бровей виднелась жестокая складка, а чуть выше, рядом с волосами, небольшой и странный шрам.

Артём остановился в паре шагов от стола, не решаясь нарушить образовавшуюся тишину. Он чувствовал исходящую от этого человека тяжелую, давящую ауру власти.

— Привет. — кивнул мужчина. — Егоров мне говорил, что ты один из немногих, у кого есть потенциал. — вдруг добавил Марков, как бы между делом, и при этом не переставал печатать. Его голос был низким, ровным, лишенным эмоций. — С нашего с ним знакомства, помню, что ты третий кого он похвалил. Обычно только материт. Даже своих.

Местный руководитель станций наконец оторвался от экрана и поднял взгляд. Глаза у него были цепкие, холодные. Он смотрел на Артёма так, будто разбирал его на запчасти, оценивая износ каждой детали.

— Здравия желаю, товарищ майор! — выдавил Артём, стараясь стоять прямо. — Подполковник сказал, что вам нужны люди.

— Мне нужны не совсем люди. — рубанул майор, откидываясь на спинку стула. Тот под ним жалобно скрипнул, как бы намекая, что стоит быть осторожнее, иначе трындец. — Людей у нас достаточно, особенно сейчас, когда беженцы стекаются сюда со всего города.

Он взял со стола карандаш и начал медленно крутить его пальцами.

— У нас… прошел некоторый прорыв, в области изучения одаренных. Уже есть одна полноценная группа, о чем скоро станет известно. — Марков положил карандаш на стол, после чего продолжил. — Сейчас мы формируем ещё одну команду, которая будет учитывать все предыдущие наработки. Больше тебе смогут рассказать наши умники, и то после того, как подпишем соответствующие бумаги.

Марков замолчал, наблюдая за реакцией парня. Артём внешне старался сохранить спокойствие, вот только это выходило с трудом. Тем более для глаз человека, работа которого заключалась именно в чтение людей.

— Я готов. — твердо ответил молодой человек.

— Готов? — усмехнулся Марков, но улыбка не коснулась его глаз. — Уверенно звучит. А ты видел тварей, парень? Знаешь, что они делают с человеком за секунду?

— Да, пришлось уже насмотреться. — Артём сжал кулаки. — Тем более, думаю, вы в курсе, что случилось при нашем отходе из предыдущего убежища. Мы прошли через ад, чтобы добраться сюда. Я умею держать оружие. И хочу быть полезным, а не сидеть на шее у других.

Майор внимательно слушал, чуть прищурившись. В его взгляде едва-едва можно было уловить появившийся интерес.

— Наличие мотивации, это, безусловно, хорошо. Но, так или иначе, подходишь ли ты нам полностью, мы узнаем не раньше чем через месяц. — Артем Артемович помолчал, подхватывая пальцами карандаш, и добавил. — Процесс адаптации, однако, не быстрый. Да, ты ещё говорил про проблемы с отходом. — вспомнил он. — И Егоров что-то такое рассказывал, не добавишь подробностей?

Артём задумался. Он, конечно, знал, что секретом случившееся не назвать. Особенно учитывая то, что многие, кто был там, уходили после. И они прекрасно знали, какая ситуация случилась с их отцом. Но и в просак попасть не хотелось, предоставив больше информации, чем требует того ситуация.

— Да что рассказывать… был бой, после чего отец неожиданно превратился в монстра, и дал нам время, чтобы уйти.

— Превратился, говоришь. — эхом повторил Марков. Он повернулся обратно к Артёму. — Соболезную, парень. — майор наклонился в сторону собеседника, продолжая говорить. — В любом случае, это просто любопытство. Так что сильно не переживай. В общем и целом, ты нам подходишь.

Марков вернулся руки к планшету, что-то быстро там набирая. После чего поднял взгляд на собеседника, озвучивая новый вопрос:

— Как твоя фамилия? Сделаю личное дело кандидата, раз уж ты тут, и передам его нашим умникам.

— Вишневский. — ответил Артём. — Артём Вишневский.

Руки Маркова, занесенные вверх, над планшетом, замерли.

В кабинете неожиданно стало тихо, даже звуки вентилятора пропали из окружения. А гул оборудования отошел на второй или третий план.

Марков медленно поднял голову, стараясь удержать маску безразличия. Это выходило не плохо, потому что лицо не изменилось, ни один мускул не дрогнул, но в глазах… В глазах полыхнуло нечто странное.

Воспоминания? Боль? Или жадный, хищный интерес?

Он словно попробовал фамилию на вкус. Посмаковал её, перекатывая на языке как конфетку.

— Вишневский… — произнёс тихо, почти шепотом. — Говорящая фамилия у вас, однако.

Майор отодвинул от себя планшет, так ничего и не напечатав. И теперь смотрел на Артёма совсем иначе. Не как на очередного кандидата в их программу по одаренным. А как на призрака, летающего тут сквозь стены.

Перед внутренним взором Маркова вспыхнули воспоминания. Лаборатория. Вой сирен. Искаженное лицо Сергея, атакующего их персонал. Безумный блеск в глазах Лаврентия Павловича. И капсула. Капсула, в которой конвульсивно бился парень, с которым за недолгое время общения у них сложились интересные взаимоотношения.

Александр. Александр Вишневский. Тот, кого они потеряли. Или… не совсем потеряли? Если вспоминать…

Марков подался вперед, сплетая пальцы в замок. Его голос стал вкрадчивым, мягким, но от этой мягкости веяло холодом морга.

— Скажи мне, Артём… Вас ведь в семье трое? Кто добрался до станции?

Артём напрягся, не понимая, в чем смысл вопроса, если они проходили тут регистрацию. Помимо того, сама перемена в поведении начальника была слишком резкой, неожиданной.

— Вообще? — уточнил он, с каким-то странным апломбом.

— Нет, всего. — наклонил майор голову сначала в одну сторону, потом в другую. Чтобы за хрустом его шеи можно было спрятать волнение.

— Четверо. Я, сестра-близнец Алиса, мать и отец. Точнее был отец… Евгений Викторович.

— Четверо… — протянул Марков, барабаня пальцами по столешнице. — А ещё? Были другие? Братья? Сёстры?

Артём сглотнул, чувствуя, как к горлу подступает ком.

— Был… старший брат. Александр. — Артём дернул штанину, не понимая, что происходит. — А что?

Марков прикрыл глаза на секунду. Он не мог поверить, что такие совпадения бывают. Как-никак, но больше походило на само провидение…

— И где он сейчас? — спросил он, не открывая глаз и игнорируя заданный предыдущий вопрос.

— Не знаю, не уверен. — замешкался Артём. — Последний раз я его видел ещё задолго до всего произошедшего. Мы… мы не знаем, что с ним.

Марков открыл глаза. В них плескался холодный, расчетливый огонь. Значит, это и есть его брат с сестрой. Вот только, стоит ли говорить, что они были знакомы ранее? Или не стоит?

Такие вопросы мелькали в голове майора, но что ещё больше пугало, так это внешнее сходство неизвестного помощника с Александром Вишневским.

Он успел поговорить с той парочкой, и, хоть они не сказали всего, но описание внешности, очень уж походило на того, кого он считал мертвым.

— Пропал, говоришь… — Марков медленно кивнул, словно соглашаясь с собственными мыслями. — Это… интересно… Прошу прощения. — осекся он. — Соболезную вашей утрате. Но кто знает, может он ещё жив?

Артем Артемович снова взял планшет, и начал там что-то быстро печатать, иногда быстро нажимая в поля, словно ставил галочки.

— Что ж, Артём Вишневский. Считай, что ты принят.

Он поднял взгляд на парня, и Артёму стало не по себе от этого взгляда. В нем было слишком много планов на его будущее.

— Со своей стороны обещаю, что твоя семья получит максимальный уход, который мы можем предоставить. Твоя мать и сестра будут в безопасности. Но ты… — Марков хлопнул рукой по столу. — Ты поступишь в полное мое распоряжение. Мы будем работать с тобой плотно. Очень плотно.

— Да, понимаю. — выдохнул Артём.

— Тогда мы поможем друг другу. Потому что я… — Марков сделал паузу. — В общем, пока не важно. — он нажал кнопку селектора.

— Дежурный! Проводи кандидата в спецблок. Подготовить процедуру первичного тестирования. Максимальный код допуска.

Марков посмотрел на замершего Артёма и впервые за всё время улыбнулся. Улыбка вышла жутковатой.

— Добро пожаловать в проект. Ты даже не представляешь, насколько ты вовремя.

Наше вынужденное соседство с Ссай'рой протекало в странной, напряженной, но вполне терпимой атмосфере. Мы двигались сквозь этот кошмарный лабиринт из спрессованной плоти и костей, и, чтобы не сойти с ума от чавкающих звуков под ногами и давящей тишины, пытались обмениваться информацией.

Точнее, это именно я пытался понять, где мы, как тут все устроено, и сколько вообще прошло времени. Девушка же имела вид… снисходительной королевы, вынужденной объяснять азбуку крестьянину, то и дело пытающуюся донести до меня концепцию времени, используемую народами, которые не были «примитивными».

— Часы? Минуты? — она фыркнула, махнув раздвоенным языком по губам. Раздался такой звук, очень похожий на щелчок хлыста. Её вертикальные зрачки сузились, выражая искреннее недоумение. — Вы, примитивы, всегда пытаетесь нарезать временные линии на мелкие, равные ломтики, привязывая их к вращению одного-единственного камня вокруг звезды. Это… узко. И так… банально.

— Зато удобно. — недовольно парировал в ответ, перешагивая через чье-то гигантское ребро, торчащее из пола. — У нас хотя бы понятно, прошло двадцать четыре часа, значит, день прожит. А у вас что?

— Циклы. — ответила она, словно это было ответом на все вопросы. — А тут, внутри Изнанки, время так вообще течет иначе. Я бы даже сказала, что оно нелинейно. — девушка слегка прикусила губы, а её звездообразные метки начали быстро перемигиваться друг с другом. — Ученые умы множества рас до сих пор ведут споры о том, есть ли тут вообще понятие «времени».

— Вейла, ты хоть что-то поняла? — мысленно обратился к наставнице, чувствуя, что мой мозг начинает закипать от этой философии.

— В общих чертах, Алекс. — отозвалась моя учительница. В её голосе слышалась некоторая усмешка. — Она намекает, что у них стандартизация времени привязана к энергетическим процессам, а не к астрономии. Это логично для цивилизаций, живущих в космосе. Но не грузись. Мы с тобой это пройдем в более спокойной обстановке.

— Спасибо, утешила. — буркнул с недовольством.

Вот за такими воспоминаниями и проходило наше путешествие. Правда за все это время, меня так и не отпускало удивление самой первой встречи. А именно момента, когда вышли к месту, где закончился жизненный путь всего их отряда.

В тот момент мне повезло рассмотреть все с минимального расстояния. Зрелище было не самое приятное. Вся округа испещрена взрывами и воронками, местами же вообще виднелись опаленные плазмеными зарядами куски плоти. Скорее всего они принадлежали уже мертвым соратникам девушки. Потому что тот монстр, ну вот совсем не выглядел как материальный.

Я остановился возле тела того здоровяка с четырьмя руками. Точнее того, что от него осталось. Как его там звали товарищи?

Ссай'ра замерла в паре шагов, с момента, как мы сюда подошли, её лицо было окаменевшим. Ближе подходить она не стала, медленно склонив голову в скорбном жесте. Просто смотрела. Холодно. Прагматично. Оценивающе. С уважением.

— Мертвы. — констатировала она. Как будто могло быть иначе, после таких то травм? — Мы не были долго знакомы, но как войны им можно было доверить спину.

— Соболезную. — произнес, чувствуя витающую неловкость. Я не знал, что надо говорить в таких случаях. Особенно, если учесть слишком отличный менталитет.

— Зачем? — она неожиданно повернулась ко мне. — Они выполнили свой долг. Более того, каждый из них был войном, получившим славную смерть в бою с Ищущим.

Ссай'Ра уже собралась пройти мимо, двигаясь известным только ей маршрутом. Вот только я не торопился двигаться со своего места. Мои глаза зацепились за уцелевший элемент экипировки на спине гиганта.

Это был странный треугольный контейнер, плотно прилегающий к его броне. Он выглядел вполне целым и неповрежденным, несмотря на то, что вокруг всё было разрушено.

— Погоди. — протянул руку в сторону спутницы, и сделал несколько шагов к лежащим останкам. — Добру пропадать нельзя.

— Что ты делаешь⁈ — в голосе Ссай'ры прорезалось возмущение. — Ты собираешься… грабить павших?

— А ты против? — с неким удивлением уточнил у неё. Вот уж не думал, что это вызовет такую реакцию.

— Это не достойно война. — ответила та, с каким-то отвращением скрестив на груди руки.

— То есть, если ты победишь врага, ты не заберешь его ценности? — спросил у неё, ощущая, как на лице появляется снисходительная улыбка. С войнами фанатиками, как бы там ни было, в некоторых вопросах легко найти компромисс. Они даже сами этого не заметят.

— Это другое! — возмутилась девушка. — Добыча, полученная с боем из павшего врага, свята. Наша Праматерь такое одобряет. Но… разграбление павших… это совсем грязное дело. — покачала головой Наак'анка.

— Давай по порядку. — присел на корточки рядом с трупом её соратника. — Они пали в бою, так? — задал первый вопрос, выстраивая в голове складную цепочку.

— Верно. — коротко ответила собеседница, по глазам которой легко было сказать, что она не понимает куда начал двигаться диалог.

— По твоей логике, получается, что добыча и вещи твоих соратников — принадлежат монстру. Правильно?

— Правильно. — так же коротко ответила девушка. — Но…

— Подожди. — поднял руки, чтобы она дала мне закончить. — Ты убила того монстра, сражаясь с ним на грани жизни и смерти. Верно?

— Да.

— Значит, эти вещи, как его добыча, переходят к тебе. А я, на правах твоего спасителя, могу рассчитывать на некоторый гешефт. Верно? — уже не скрывая своей улыбки, задал свой финальный вопрос.

Судя по тому, как скрипели шестеренки в её голове, загрузилась та не по детски.

— Алекс, это прям софистика какая-то! — весело расхохоталась Вейла. — Ну ты и загрузил её, кажется, что ты просто сломал стройную картину мира бедной жрицы.

— Формально то прав? — не согласился со своей наставницей.

— Прав, прав. — возник кивающий желтый смайлик. — Меня то грузить только не надо.

Тем временем моя спутница до чего-то дошла в своей голове, и приложив пару пальцев к подбородку, сказала:

— Ты… возможно ты прав… Несмотря на то, что ощущение от нашей беседы странное. И я не понимаю значения слова гешефт? Hes'chvt? — в корнце перешла она уже на свой родной язык, судя по тому, как он звучал.

— Вот и замечательно. — отрезал я, чтобы её размышления на этом и закончились. — Так что расскажи лучше, что это такое, интересное, попало ко мне в руки?

— Это хранилище. — с долей отрешонности бросила та. — Персональный модульный контейнер. Как правила, они закодированы. И у тебя точно не получится его открыть, дикарь. Для этого нужны специалисты.

— Кто знает, кто знает. — ухмыльнулся на её объяснения, хотя уверенности в своих возможностях, конечно, не было никакой.

Я протянул руку и коснулся гладкой, прохладной поверхности так называемого хранилища. Материал был странным, на земле если такое и есть где-то, то уж точно не в чистом виде.

Выглядел он как матовый металл. На ощупь имея мягкую текстуру, почти что бархатистую. Никаких внешних замков, молний или выступающих кнопок. Только слабая, едва заметная пульсация в глубине, рядом с круглой и цилиндрической выемкой. А местами, по площади, виднелись разные пазы.

— Вейла, твой выход. Что это за штука и как её вскрыть?

— О, интересная вещица. — оживилась наставница, проецируя перед моим внутренним взором приблизительную схему устройства. — Но вот кому конкретно принадлежит, именно какому виду, и кто её сделал — не смогу сказать. Работает на принципе пространственного сжатия. Внутри места больше, чем снаружи. Конечно, грузовик туда не упакуешь, но пара тройка твоих рюкзаков точно поместится.

— А как это чудо технологий открыть?

— В нижней части есть широкая панель, в которой должно быть три углубления. Это универсальный порт подпитки. У них там, в большом космосе, проблемы с розетками решили радикально. Энергетические элементы питания стандартизированы. Думаю, как найдешь такой, так сразу поймешь что это он. Его надо просто воткнуть внутрь, и подождать, пока хранилище напитается энергией.

— Это не отвечает на мой вопрос. — нащупал я те пазы, о которых говорила девушка.

— Все просто, Алекс. — закатил глаза смайлик. — Тебе нужно просто подать импульс энергии внутрь.

— Просто подать импульс? — переспросил я, разглядывая нижнюю панель под пристальным взглядом Ссай'Ры. — А как это поможет, она же сказала, что он закодирован?

— Да в целом все просто, Алекс, секрет в том, что ты скинешь его на базовые настройки. Обычно это делается через специальные спектры энергии. Но благодаря твоему аспекту, это можно обойти. Помнишь, как ты помогла Ане и Ссай'ре? Здесь принцип проще. Просто дай ему «пинка».

Я положил ладонь на углубления, сконцентрировав в её центре сырую силу. В голове развернулась карта моей энергетической системы. На которой было видно, как протекают все процессы. Сначала, как оно всегда бывает, ничего не происходило. За исключением того, что в затылке сейчас прожжет дыру инопланетянка, сверлившая его своими глазами.

— Оставь это. — фыркнула она. — Ты только зря тратишь врем…

Закончить мысль та не успела.

Контейнер под моей рукой тихо пискнул, издавая легкую трель перезвонов. По его граням пробежала голубоватая волна света. Которую сопроводил легкий и мягкий щелчок, после чего цилиндрическая выемка разошлась в стороны.

— Работает! — не смог я сдержать собственного победного возгласа. Вот так и знал, надо было с ней поспорить, на что-то этакое!

А вот как с ним взаимодействовать дальше? К сожалению, тут мне пока помочь никто не торопился. Вот как понять что находится внутри? Как понять есть ли там вообще хоть что-то? Все как всегда, вопросов больше чем ответов.

Я поднял глаза на Ссай'ру.

Выражение её лица стоило всех усилий. Смесь шока, недоверия и… детской обиды? Её идеальные брови поползли вверх, следом за чем приоткрылись жемчужные губки, обнажая тройки острых зубов.

— Как… — выдохнула она, делая пару шагов ближе. — Ты… ты просто взломал его своей сырой силой?

— Не взломал. — пожал плечами, наслаждаясь моментом триумфа. — Скорее перезагрузил. — ответил ей, уже успев выслушать объяснение наставницы о том, как это вообще произошло и почему.

— И, кстати. — продолжил я, осматривая находку. — Расскажешь потом, как этим пользоваться, что вообще с ним делать. Насколько понимаю, эта штука может заряжаться даже от меня. Коэффициент полезного действия, конечно, так себе, потери большие, но… на безрыбье и рак рыба, как говорится у нас, примитивов.

Ссай'ра смотрела на меня так, словно я только что на её глазах починил звездолёт при помощи синей изоленты и подорожника.

— Ты используешь собственные силы как генератор для бытового контейнера? — в её голосе сквозило откровенное пренебрежение, смешанное с ужасом. — Варварство. Абсолютное, нерациональное варварство.

Она отвернулась, всем своим видом показывая, что сказанное мной её шокировало.

— Пф… примитивы. Только они могли додуматься микроскопом гвозди забивать. — перевел в голове её фразу. Точнее, фрразиологизм, который на человеческом звучал именно так.

Последующий путь сквозь лабиринт из мертвой плоти, постепенно превращался в странную смесь уроков ксенобиологии и общего теста на выносливость.

Понятие времени здесь действительно размывалось.

Мы шли, кажется, уже несколько дней. Но пейзаж менялся лишь в деталях собственного уродства. Стены из спрессованных костей сменялись коридорами из окаменевших жил, а пол под ногами иногда пружинил так, будто мы шли по гигантскому, давно остановившемуся языку.

— Слушай, Ссай'ра. — начал я, перешагивая через чью-то оторванную конечность, походившую на ствол дерева. — А там, в космосе, вас вообще много?

Она шла чуть впереди, её движения были плавными и экономными, несмотря на истощение, которое с её слов только только начало проходить.

— Много? — она не обернулась, но в голосе слышалась снисходительная усмешка. — Ты мыслишь категориями своего муравейника, Алекс. В пузыре тысячи систем. Миллиарды разумных. Твоя планета — даже не точка на карте.

— Познавательно. — хмыкнул я. — А вот конкретно твой вид? Вы просто наемники, как я понял?

Ссай'ра резко остановилась и повернула голову. Её вертикальные зрачки сузились.

— Не смей сравнивать нас с наемниками, примитив. Мы не продаем себя за деньги. Мы служим только Праматери. Мы, жрецы, инструмент и проводник воли Великой. Жадность и стяжательство нам незнакомы. То, что мы оказались в одной упряжке вместе с одной из групп наемников Федерации, это… политическая необходимость. Временный союз ради выживания всего вида.

— Понял, не кипятись. — примирительно поднял руки. Кажется, задел её за живое. Пусть с другой стороны, она могла бы и сама очертить границы возможных вопросов. Но вышло нетактично. — Просто хочется понять, с кем я застрял в одной лодке. А вот эта штука. — показал пальцем за спину, туда, где было размещено хранилище, и ловко перевел тему. — Пространственное сжатие. Это как? Вы что, умеете сворачивать пространство в трубочку?

Девушка несколько замедлила шаг, да так, что я чуть не уперся лицом в ёё длинную шею и очерченные лопатки.

— Тут все просто и сложно одновременно, объяснить, как наши башковитые, не смогу, но… — незакончила мысль девушка, пока мы сворачивали за очередной поворот, где стены лабиринта стали выше и темнее. Воздух, метающийся тут, был гуще и одновременно тяжелее. В нем то и дело ощущались нотки опасности.

— Но? — продолжил вместо неё. Как-никак, а знать ответы на такие вопросы мне очень хотелось.

— Тихо. — Ссай'ра внезапно замерла. Её рука метнулась к бедру, где, по идее, должно было висеть оружие, но пальцы схватили лишь пустоту.

— Что там? — тут же напрягся всем телом, сфера по прежнему работала только рядом, не дальше чем на пару тройку метров от меня.

Но даже и без неё, до меня донеслись знакомые звуки, которые я легко разобрал бы даже спящим.

— Впереди. — прошептал, размещаясь рядом со спутницей. — Метров тридцать. Если не врет чуйка, то трое, крупные.

— Не врет. — рубанула девушка. — Я чувствую их мерзкое, смердящее дыхание. — процедила Ссай'ра. — Форсуны.

Неожиданно поморщился от интонации жрицы. Целая тройка Форсунов, в принципе, если напрячься, то большой бедой стать они не могли. Но это там.

А как тут?

— Трое, говоришь? — она чуть присела недалеко от меня, пристально впиваясь своими глазами в мою фигуру. — У меня нет ничего для ближнего боя, только плазменный ударник. — ткнула та пальцами в свое хранилище. — И резерв восстановлен лишь до половины.

— Зато у меня есть. — вытянул свою руку, формируя внутри нечто похожее на клинок из энергии. Тот тускло блестел в пепельном полумраке. — Да и вообще, есть у меня пара фокусов против них…

— Примитив… — процедила она, но продолжать не стала.

Из темноты коридора выплыли три массивные фигуры. Они двигались как всегда тихо для своих габаритов. Перекатываясь на мощных, кривоватых ногах.

Вот только тут, кажется, у них чувства были совсем на другом уровне в отличие от моей родной планеты. Потому что метрах в десяти, они синхронно повернули свои морды в наши стороны, обнажая человеческие улыбки.

— Походу хотят кушать. — констатировала Вейла. — Алекс, они здесь сильнее, чем там. Все ж таки их подпитывает не маленький канал энергии. Будь осторожнее.

— Легко сказать. — выдохнул я, рванув вперед.

Первый Форсун, задорно что-то промычав, бросился мне навстречу. Его лапы, похожие на кувалды, способные проломить кирпичную стену, описали дугу, метя мне прямо в голову.

Скользнул вниз, пропустил удар над собой. Масса воздуха свистнула, пронессясь в противоположную сторону. В тот же миг клинок из энергии напитался холодом, от чего лезвие вспыхивало иссине синим светом.

Удар снизу вверх.

Клинок вошел в белесую плоть, как в масло, оставляя за собой замерзающий разрез. Твари такие манипуляции с её телом, явно, не понравились. От чего из глубин её глотки раздался яростный рёв.

— Слева! — крикнула Ссай'ра, всаживая пару выстрелов в морду первому противнику. Как там, ударник?

Второй монстр заходил сбоку, пытаясь сбить меня с ног. Развернуться, чтобы правильно принять удар, мне не хватало времени. Поэтому просто выставил руку, выбрасывая перед собой накаченный до предела барьер.

Форсун врезался в него, частично проламывая, и вызывая паутину из трещин на поверхности. Вот только скорость до этого он набрать не успел. И сил ему пробить щит не хватило. Хотя хотелось надеяться, что это просто я стал сильнее.

Третий монстр решил, что лучшей добычей будет моя напарница, стреляющая из-за угла. И не придумал ничего лучше, кроме как прыгнуть на Ссай'ру.

Сначала хотел дернуться к ней, но тут же понял, что моя помощь совсем не требуется. Инопланетянка не стала бежать или отпрыгивать. Она встретила атаку с грацией танцора. Перетекая с линии атаки, сделав пару перекатов, и вот она уже за спиной у твари.

Её рука, окутанная свечением, метнулась к голове монстра. Легкий хлопок, и та разлетается со звуком, похожим на лопающийся спелый арбуз. Форсун безвольно рухнул на колени, заваливаясь вперед всем своим весом.

— Неплохо так. — прокомментировала Вейла. — Она явно посильнее тебя будет.

Тем временем мой противник оправился, снова ринувшись в атаку. Теперь он не пытался снести меня своей тушей. Скорее всего, основной его целью было захватить меня в «дружеские» объятия.

— Ну уж нет, обниматься сегодня не будем. — зло рыкнул ему в лицо.

Холод сконцентрировался в моих конечностях и каналах. Я собрал всю стужу внутри меча, и сделал выпад ему на встречу. Точно в грудь, туда, где у них должен быть кристалл.

Удар.

Лезвие пробило грудину на вылет. Заряд холода метнулся внутрь, от чего уродец начал быстро застывать. Его улыбка, покрывалась инеем, когда как энергетические каналы начали белеть. Форсун рухнул, превращаясь в ледяную статую, стремительно рассыпающуюся на наших глазах.

Мельком посмотрев по сторонам, понял, что сам разобрался только с одним. Первому вскрыли череп плазменные заряды. Третьему Ссай'Ра просто снесла голову. Ну а второго убил я.

— Эффективно. — признал я в слух. — Ты поэтому тогда так недовольна была, да? — улыбнулся девушке. — В общем, как понимаю, тебе, чтобы устать, таких с пару сотен надо… — потер пальцами подбородок.

Моя спутница лукаво улыбнулась, а между губ мелькнул раздвоенный язык.

— Алекс… да… — сделала девушка несколько шагов ко мне. — Нам надо с тобой серьезно поговорить.

«Нам надо серьезно поговорить».

Сколько в этой фразе боли, пожалуй, целая бесконечность. Эти слова, казалось, обладают универсальной разрушительной силой в любой вселенной, галактике, системе, и на любой планете, на любом языке.

А ещё опаснее, когда её произносит инопланетная воительница с вертикальными зрачками, раздвоенным языком, и руками, которые выпускают смертоносные лучи во все стороны.

Когда Ссай'Ра произнесла эти слова, у меня внутри всё похолодело сильнее, чем от присутствия того Ищущего. Я уже успел перебрать в голове десяток вариантов.

Начиная тем, что где-то успел нарушить священный кодекс её народа, и заканчивая мыслями о том, что она собирается меня тут же прикончить как потенциальную опасность. И это учитывая все обстоятельства нашего знакомства, даже не принимая во внимание факт, что я так-то спаситель!

А на деле?

На деле всё оказалось до смешного прозаичнее, проще. Её серьезный разговор, на поверку, касался исключительно механик моих способностей. Никаких претензий, никакой драмы. Только обыденный интерес война к новым и незнакомым видам оружия.

— Да, да. — вмешалась наставница. — Ты только не забывай, что наврал ей с три короба. — ехидно напомнила Вейла, вырывая меня из воспоминаний. — Причём соврал так вдохновенно, что я, будучи привязанной к тебе, почти уверовала в ту чушь. — изнутри разливалось журчание смеха, по наставнице было заметно, как ей это все нравится. — Как лихо ты ей лапшу навешивал, используя ваши фильмы и книги за базу. Серьёзно, Алекс? Это мало того что звучало бредово, но ещё бредовее, что она поверила!

— Это называется предусмотрительность. — мысленно огрызнулся я, перешагивая через окаменевший хребет, торчащий из пола под кривым углом. — Сама же говорила, что нельзя брать и всё выкладывать первым встречным. Тем более про тебя, про аспект. Ну и так далее.

Вспомнил взгляд девушки, когда объяснял, как именно заморозил тварь. Оказалось, что её смутил чистый выброс силы криомантии у низкоуровневого псиона.

Она так внимательно пожирала меня, даже ушами, казалось, что та не просто слушала. А одновременно искала неточности в моем рассказе, чтобы поймать на горяченьком.

Благо мне хватало ума не раскрывать все карты. И не наделать глупых ошибок, как раньше, с военными. Пусть думает, что я просто талантливый самоучка. Хотя она что-то там говорила про академию, про классы в Империи, и про Первых что-то было. Но когда мы подходили к этим темам, которые мне были интереснее всего, она тут же замолкала.

— Умный ученик. — хмыкнула Вейла. — Паранойя тебе к лицу. Она помогает жить дольше.

За такими шутками да подколками мы продолжили шагать дальше. И делали уже это очень долго. Или недолго? В этом проклятом месте, если бы не компания, то уверен, что чувство времени закрутило бы меня в узел.

А ещё этот вечный пейзаж, который неохотно, с ленцой, менялся. Лишь изредка удивляя чем-то необычным. Если раньше стены напоминали свежую скотобойню, то теперь органика казалась суше и старше.

Коридоры стали ещё шире. Теперь, по не самым смелым прикидкам, в них спокойно могла разъехаться пара тройка камазов. Стены из сплетенных тел уступали место циклопическим конструкциям из костей, походивших на пористый известняк.

Своды уходили высоко вверх, теряясь в пепельной дымке окружающего света, а под ногами хрустело что-то, напоминающее сажу или перетертые в пыль суставы.

— Местный снег, походу. — вставила пять копеек Вейла.

Тем временем Ссай'Ра шла впереди, иногда бросая короткие взгляды за спину. Её походка была всё такой же легкой, пружинистой. Судя по всему, сейчас, её энергия полностью восстановилась. И эманаций остаточных сил глумера от неё больше не исходило. Правда даже так, иногда было видно, как девушка еле заметно подергивает плечом.

Судя по всему, откат от способностей её догонял даже сейчас.

— Ты чувствуешь? — бросила она через плечо, не сбавляя собственного шага.

— Если ты про то, что воздух стал на вкус как батарейки, то да. — отозвался я, поправляя лямку трофейного хранилища и смахивая языком с зубов неприятный привкус. — Это значит, что мы у цели? Ты вообще знаешь куда идти? — уже в сотый раз поинтересовался у спутницы, в надежде, что сейчас то ответ получу.

— Вибрации усилились. — проигнорировала жрица мой вопрос. — Пространство здесь… тоньше. Изнанка истончается. Это значит, что выход близко.

Я снова активировал сферу сканирования. Привычная волна энергии разошлась от меня в стороны, врезаясь в костяные стены и возвращаясь обратно.

Всё так же пусто, видно не более пары метров в стороны. Дальше пробиться не получалось. Зато хорошо ощущалась моя спутница, которая, кажется, чувствовала эти волны и морщилась, когда те проходили через её тело. Однако, вида так и не подавала, как и не возмущалась.

— Там что-то есть. — сказал девушке, ускоряя шаг и равняясь с ней. — Впереди как-то странно рябит.

— Разрыв. — Ссай'Ра остановилась, и её глаза вспыхнули фиолетовым светом, когда она всматривалась в окружающий полумрак.

Мы вышли в огромный зал.

Если предыдущие помещения напоминали коридоры и вестибюли. То это… оно больше походило на собор. Гигантские ребра, толщиной с колонны античных храмов, смыкались где-то в вышине. А в центре, паря в метре над полом, висело ОНО.

Серебряное танцующее марево. Точно такое же, как то, что затянуло меня сюда какое-то время назад.

Разлом.

К такому виду и зрелищу, увы, но не привыкнуть никогда. Хотя как не крути, он то и дело вызывал ассоциации с кино и книгами. Только в моей ситуации, разлом был реальной рваной раной.

Серебристые нити, сплетенные в хаотичный узор, вибрировали, издавая легкий и низкий гул. Тот же в свою очередь, мерцанием переходил прямо в зубы, вызывая неприятное и зудящее чувство.

Сквозь эти нити проглядывалось что-то… другое. Нет, не тьма, не свет, а искажение. Как если бы кто-то взял картинку мира и в случайном порядке начал размазывать её пальцами.

— Это он? — спросил у девушки, хотя сам знал ответ. Но раз начал косить под дурачка, то делать это надо до самого конца.

— Да, один из возможных. — кивнула Ссай'Ра. Она подошла ближе, пусть и держалась на почтительном расстоянии. — Нестабильный и дикий. Правда в нашей ситуации, Алекс, это единственный путь наружу.

— И куда он ведет? — с сомнением посмотрел на вибрирующую субстанцию. — Надеюсь, не в желудок какой-нибудь космической твари? — сделал попытку разрядить обстановку, которая постепенно становилась немного нервной, от нашего общего напряжения.

— В обычных ситуациях они ведут в те места, откуда ты заходил. В моем случае, это один из стабильных разломов федератов. — девушка едва заметно сжала и разжала кулаки, после чего продолжила. — В твоем случае… не уверена.

От таких слов, увы, но я не мог не напрячься ещё сильнее. Потому что появиться где-то там, далеко, за пределами родины… мне вот совсем не улыбалось. Особенно сейчас.

— То есть, я попаду туда же, куда и ты? — решил уточнить, надеясь, что сейчас получу какой-то однозначный ответ. После чего уже смогу принять взвешанное решение.

Ссай'Ра на секунду замерла.

— По логике работы разломов, да. — жрица повернулась ко мне, и с какой-то непонятной теплотой заглянула в мои глаза. — Но Изнанка, как правило, не подвластна логике.

— Обнадеживает. — тяжело выдохнул в пустоту. — Значит это рулетка.

— Не расслабляйся. — неожиданно возникла в голове Вейла, все время до этого молчавшая. — Я бы рекомендовала тебе вообще собрать силу… а то мало ли как оно пойдет.

— Спасибо, умеешь ты подбодрить. — проворчал ей в ответ, сосредоточенно наблюдая за спутницей.

Но при всех сомнениях, получалось, что стой я на месте — лучше бы не стало. Так что медленными, и несколько опасливыми шагами, направился прямо к цели.

В этот раз от разлома исходил холод, который пробивался даже через мою одежду. Более того, он с таким же успехом преодолевал устойчивость, полученную через энергию.

Волосы на руках моментально встали дыбом. Пси внутри меня отзывалась, забурлив, как если бы ощущала родственную природу этой аномалии. Мой аспект… он словно тянулся к этим серебряным нитям, желая коснуться их, расплести, переделать.

— Вместе? — Ссай'Ра встала рядом. В её голосе не было страха, только холодная решимость воина, идущего на очередную битву.

— Давай. — кивнул я. — На счет три?

— Это ещё что такое? — усмехнулась она. — И запомни, как бы там ни было, но долг вернуть не смогла. — её рука легла на грудь, а головой та изобразила нечто, похожее на поклон. — Так что ты можешь рассчитывать на мою помощь в будущем.

Жрица положила ладони на мои плечи, и не дав мне опомниться этой откровенности, шагнула прямо в серебряное сияние.

Её фигуру мгновенно скрутило, растянуло в длинную световую ленту и втянуло внутрь. Без звука. Без вспышки. Просто исчезла, похожая на камень, брошенный в воду.

— Ну, была не была. — выдохнул в попытке сосредоточиться.

Передо мной сконцентрировался барьер. А воля, сжатая в кулаках, помогала сосредоточиться на мыслях о доме. Я был готов, и сделал шаг следом за Ссай'Рой.

Вдруг поможет?

Мир очередной раз взорвался.

Как и тогда, процесс сопровождался качелями, в которых не было ни верха, ни низа. Меня швырнуло в центрифугу из света и звука. Мое тело исчезло, осталось только сознание, которое расплющило о бесконечность.

В ушах ревел ураган, состоящий из миллионов голосов. Перед глазами проносились фрагменты. Горящие города, ледяные пустоши, звезды, складывающиеся в узоры, лица людей и существ, которых я никогда не знал и не видел.

— Алекс, соберись! — крик Вейлы походил на якорь. — Не дай себя затянуть в этот хаос!

Прислушавшись к мудрому совету, я не оставлял попыток держаться за собственное «я». И несмотря ни на что, делал это мертвой хваткой.

Удар.

Жесткий, выбивающий воздух из легких удар о твердую поверхность.

Мое тело кинуло, и оно покатилось кубарем. То и дело задевая какие-то выступы и что-то ещё, острое. Судя по ощущению, одну ногу вообще распорол о выступающую арматуру или другие металлические остатки цивилизации.

Тишина.

Звон в ушах медленно затихал, уступая место звукам реального мира. Шелесту ветра. Далекому скрежету. И легким трелям переговаривающихся друг с другом птиц.

Я лежал, по привычке уткнувшись лицом в землю. Пахло мокрым асфальтом, гарью, и чем-то растительным.

Это не могло меня не порадовать.

С трудом перевернувшись на спину, глаза распахнулись. Следом за этим, рефлекторно раскинул в стороны сферу.

Надо мной нависало тяжелое небо. Серое, затянутое плотными свинцовыми тучами, но такое родное. Земное небо. Никаких костяных сводов, никакого пепельного свечения.

Я был на Земле, если судить по разрушениям вокруг. Конечно, при условии, что точно такой же планеты нет нигде во вселенной. И у них не произошел такой же катаклизм, как у нас.

Резко сев, оглянулся по сторонам. Одновременно с этим ко мне начали возвращаться отклики энергии. Помимо окружающих меня руин, тут было пусто.

Знакомые очертания полуразрушенных панельных домов, разбитые окна, покосившиеся столбы. По виду это был один из спальных районов, возможно, где-то на окраине.

Асфальт под ногами был взломан. Сквозь широкие и рваные трещины, пробивались ростки свежей травы пополам с кустарниками. Очень хочется верить и надеяться, что меня закинуло в столицу нашей родины. Хотя в моей ситуации, будет вообще отлично, если я в принципе попал в ту страну.

Однако, был ещё один нюанс.

— Ссай'ра? — хрипло позвал свою спутницу, которая успела стать родной, за время, проведенное в аду вместе. Голос сорвался. — Эй! Ты здесь?

Тишина.

Только ветер гонял по улице какую-то пластиковую бутылку.

Расширив сферу до предела, в её зону наконец попался хоть кто-то живой. А именно монстры. Всякая мелочь, сидевшая в подвалах и квартирах. Несколько десятков сиархов под чердаком, подвал забитый ашенитами. И так далее.

Вот только, к сожалению, мощной и яркой сигнатуры инопланетянки не было нигде. Ни живой, ни мертвой.

— Вейла? — позвал я уже мысленно. — Где она?

— Не знаю, Алекс. — отозвалась меланхолично наставница. В её голосе звучала растерянность. — Разлом… он был нестабилен. Точка выхода могла сместиться. Или разбросать вас.

— Насколько разбросать? — похолодел мой голос. — На пару метров? Километров?

— Или континентов. — обрадовала она. — А может, и планет, систем, галактик. Помнишь, она же говорила. Да и я подтверждаю, Изнанка не логична.

Не сдержался. Выругался. С какой-то досадой пнув кусок лежащего кирпича.

— Твою мать! Мы же должны были выйти вместе.

— Мне кажется, что она вышла именно там где должна была, а вот тебя, по каким-то причинам, вернуло на Землю. Ты должен быть рад этому. — протянула в конце девушка. — Скажи ещё спасибо, что твою тушку не размазало при переходе. — резонно напомнила она в конце. — И вообще, я говорила тебе не лезть к нему! — на последних словах, я прям почувствовал, будь у неё возможность, то она точно дала бы мне подзатыльник.

В общем-то Вейла была права. Сейчас точно не время из-за этого переживать. Поэтому я проверил свое снаряжение. Треугольный контейнер висел за спиной, и не пропал где-то «там».

Я жив и я вернулся.

Но при всех плюсах, чувство потери неприятно кольнуло под ребрами. Странная инопланетянка с её высокомерием и смертоносной грацией… могла бы быть полезна.

— Ладно. — выдохнул наконец, оглядываясь, чтобы сориентироваться на местности. — Если повезет, то мы ещё увидимся.

Я посмотрел на ближайшую высотку. Нужно было понять, где мы находимся относительно того места, откуда исчезли ранее. Иначе понять, где остались Аня с Нюхачом — будет нереально.

Да, и по=хорошему надо понять, сколько времени прошло?

Час? День? Неделя?

Кивнул своим мыслям, поправив лямки рюкзака, двинулся в сторону виднеющегося вдали проспекта. Возвращение состоялось. Но почему-то оно ощущалось не так, как финал приключения. Скорее, как начало чего-то ещё более дерьмового.

Первые шаги по родному асфальту давались странно. Только сейчас обратил внимание, что чувство гравитации казалось более странным, нежели в лабиринте.

После насыщенного энергией пространства Изнанки, земная атмосфера ощущалась как выдохшаяся газировка: вроде и дышишь, а вкус жизни посредственный.

Одновременно с этим, город встречал меня молчанием. Не тем, звенящим и напряженным, бывающем перед прыжком хищника, а глухим и мертвым, этакое безмолвие кладбища.

— Вейла. — позвал я, переступая через поваленный фонарный столб, перегородивший тротуар. — Хватит играть в молчанку. Сможешь сказать, сколько нас не было?

— Считаю, Алекс, считаю… — отозвалась она. — Но из-за облаков, к сожалению, не видно солнце. Поэтому будет только приблизительно… — голос звучал задумчиво, как если бы такие, на первый взгляд простые вычисления, для неё были титанически сложными. — В общем, у меня для тебя есть несколько новостей.

— Начинай с плохой. — кивнул мыслям, вспоминая, что пластырь обычно сдирают резко и одним движением.

— Плохая новость заключается в том, что прошло не меньше двух, а то и целых трёх недель.

В этот момент я чуть не споткнулся на ровном месте. Нога замерла в воздухе, а сердце пропустило удар, словно споткнувшись вместе со мной.

— Три недели⁉ — вырвалось вслух. Эхо моего голоса метнулось между пустых оконных глазниц панельных зданий, перепугав стаю птиц.

— А хорошая новость тогда какая? — процедил сквозь зубы, ускоряя шаг.

— Хорошая новость в том, что мы вышли в том же городе.

Отвечать на это не стал. Такая себе хорошая новость. Особенно учитывая тот факт, что для меня это новостью и не стало.

Просто выдохнув, я рванул с места со всех сил.

Экономить энергию смысла никакого не видел. Кроме того, пси регенерировала достаточно бодро. Так что потери хоть и были, но вполне терпимые.

Квартал я преодолел за каких-то пару минут. Но вот в конце, мне пришлось резко затормозить, уходя в скольжение по влажному асфальту

— Вейла, кажется, мы нашли что-то интересное. — сказал девушке, обращаясь к собственным чувствам.

Наконец, спустя столько времени, я нашел в метро жизнь.

И это были не монстры.

— Ормут, кажется, это будет самый грандиозный провал нашей команды за всё время существования. — задумчиво проговорила Яс'са.

Она стояла посреди коридора, где ещё не так давно кипели энергии битвы. Девушка удерживала в руке чью-то оторванную конечность. С которой медленно падали капли бурой крови, пропитывая собой оборванные края ткани. А пальцы, всё ещё сжатые судорогой, напоминали когти забальзамированной птицы.

Яс'са с брезгливостью, граничащей с разочарованием, отшвырнула свой трофей в сторону. Тот с влажным шлепком ударился о закопчённую стену, сползая на пол и оставляя за собой багровый след.

— Рука менталиста, это, конечно, утешительный приз, но Лорик вряд ли оценит его по достоинству. — добавила она, вытирая ладонь о бедро. Метки на её коже, ранее полыхавшие боевым азартом, теперь тускло тлели, отражая внутреннее раздражение своей хозяйки.

Молодой парень, стоявший чуть поодаль, тяжело выдохнул вытирая грязь со лба. Он медленно опустил руки, от чего электрические разряды, плясавшие между его пальцев, с шипением угасли, впитываясь обратно. То ли в генераторы костюма, то ли напрямую в тело.

Ормут окинул взглядом царящие вокруг разрушения.

Бетонные стены были исполосованы термическими шрамами, стальная арматура торчала из перекрытий, как сломанные ребра гиганта, а воздух был настолько густым от запаха озона и палёной плоти, что его можно было прожевать и выплюнуть.

Очень похоже, что его спутница была права. Это полный провал.

— Мы недооценили их. — глухо произнёс Ормут. — Харперы, казавшиеся обычным космическим мусором, падальщиками, которые подбирают крохи…

— Недооценили? — Яс'са фыркнула, пнув кусок оплавленного пластика. — Меня удивило бы, если бы тот тощий ментал начал камнями швырять. Тогда я могла сказать, что да, это недооценка. А то, что произошло здесь… Ормут. Это, чтоб их поглотил разлом, ледяной космический душ.

Парень промолчал, но внутри был полностью согласен с такой характеристикой. Особенно его беспокоил здоровяк. Как там его звали? Хирм? На первый взгляд, обычный наемник, грубая сила для грязной работы. Но то, как он двигался… То, как он парировал удары, и то сколько силы мог продуцировать.

— Хирм… — пробормотал Ормут, подходя к оплавленной дыре в полу, куда сбежали их противники. — Ты видела его боевой стиль? Да и этот костюм, работающий на пределе перегрузок.

— Видела. — мрачно кивнула Яс'са. — Не самый стандартный, замечу. Хоть он и выглядел устаревшим, тем не менее…

— Именно. — кивнул парень. — Обычный бродяга и пират на деле оказался выходцем из подразделения Пламени Первых. Что он вообще с ними делал?

Ормут произнес это название с невольным уважением. Пламя Первых. Элитные штурмовые части Империи. Фанатики войны, чья подготовка начиналась раньше, чем их учили говорить. Даже рядовой боец оттуда, закованный в амуницию, мог на равных соперничать с членами Ордена Кузнецов.

Но этот Хирм… он явно не был рядовым бойцом. Особенно учитывая, что он спокойно держался против двух мастеров. Боевых мастеров! Его навыки контроля поля боя, то, как он умудрялся сдерживать их пару, и как грамотно прикрывал отход своего покалеченного товарища — всё это говорило о специальной подготовке, даже в рамках их подразделения.

— Дезертир? — предположила Яс'са, осматривая свои клинки на предмет повреждений.

— Не думаю. — покачал парень головой. — У них редко встречаются дезертиры. Таких обычно сразу ликвидируют. Думаю, что это списанный, либо спящий. — Ормут подобрал кусок брони, который до этого вырвала Яс'са у противника, и задумчиво покачал его в руках. — В любом случае, это меняет расклад. Мы шли охотиться на крыс, а наткнулись на волка в крысиной шкуре. Но самое плохое, что мы их упустили.

Он подошел к краю пролома. Внизу была темнота, уходящая в канализационные уровни города. Харперы ушли. Сбежали, прикрываясь взрывом и хаосом. Сейчас искать их в этом лабиринте коммуникаций примитивной планеты было бессмысленно.

— Плевать на Харперов. — резко бросила Яс'са, словно прочитав его мысли. — Наша цель не они. Наша цель прототип. То, ради чего мы вообще все это затеяли.

Ормут кивнул. Она была права. Харперы были проблемой, но второстепенной. Главной задачей оставался поиск объекта, который должен был быть где-то тут.

— Энергетический фон здесь всё ещё нестабилен. — парень активировал сенсоры костюма, и перевел зрение своего костюма в спектральный режим. — Но следы вижу.

Он замолчал, вглядываясь в бегущие строки данных.

— Что? — нетерпеливо спросила девушка.

— Следы другой энергии. Холодной. Резкой. Очень… грубой, но сильной. Идём.

Парочка двинула вглубь комплекса, перешагивая через завалы. Сейчас, когда грохот битвы стих, подвалы давили своей тишиной. Только капающая где-то вода и гудение поврежденной проводки нарушали покой этого склепа.

Ормут шёл первым, сканируя каждый метр и всматриваясь в каждую аномалию. Яс'са прикрывала тыл, хотя каждое её движение выдавало крайнюю степень раздражения.

Ей хотелось уже поскорее со всем покончить, и забыть об этой дурацкой планете хоть на пару больших циклов. Но вместо этого приходилось бродить по руинам в поисках того, к чему они вообще не имели отношения.

Они миновали разрушенный холл и вышли в коридор, где располагались помещения, похожие на камеры.

— Здесь держали пленных. — констатировал Ормут. — Видишь? Оборудование для подавления сил, вшитое в стены. Собрали кустарно, на коленке. — он неожиданно хмыкнул, после чего добавил. — В фантазии, им, конечно, не откажешь.

Двери большинства камер были перекошены от взрывов и смещения земляных масс. Некоторые вообще сорванные с петель лежали рядом. На полу можно было увидеть тела. Но это были не те тела, которые им требовались.

— Куклы. — пренебрежительно бросила Яс'са, переворачивая носком сапога один из трупов. — Пустые оболочки.

— Может оно и к лучшему, что они умерли. — заметил Ормут, присаживаясь рядом. — Чем влачить жалкое существование марионеток…

Он внезапно нахмурился, проводя рукой над полом, так и не закончив свою мысль. Бетон рядом с ним был покрыт тонкой и влажной пленкой. От неё ещё веяло холодом. При ближайшем рассмотрении, можно было заметить внутри маленькие кристаллы льда. Те, несмотря на окружающее тепло помещения, таять не спешили.

— Криокинез? — удивилась Яс'са. — Среди Харперов был криомант?

— Нет. По крайней мере, мы такого не встречали. Здоровяк чистый физовик, который хорошо манипулировал аурой. А тот, второй, ментал и классический теликинетик. Среди них не было никого с похожими силами.

Ормут поднялся и медленно пошел дальше, к самой дальней камере. Той, где концентрация остаточной энергии была наивысшей.

Решетка этой камеры не была выбита взрывом или срезана лазером. Она была… разрушена. Металл, толстый, рассчитанный на удержание усиленных особей, был превращен в крошево, словно кто-то заморозил его до предельно низких температур, а потом ударил гигантским молотом.

Осколки прутьев валялись на полу, перемешанные с ледяной крошкой.

— Вот оно. — тихо произнес мужчина. — Центр этой аномалии.

Он вошел внутрь камеры. Пусто. Только следы пребывания местного. И, что намного важнее, следы применения силы.

Яс'са заглянула через его плечо. Её глаза расширились.

— Ты хочешь сказать… это сделал примитив?

— Он самый. — голос Ормута стал серьезным. — А если точнее, думаю, что это был наш прототип.

Его руки прошлись по стенам, которые то и дело, но до сих пор фонили холодом.

— Он не просто сбежал, Яс'са. Он вырвался. Пусть сделал это грубо, но смог преодолеть ограничители сил. И использовал для этого способности, которыми, по нашим данным, не должен обладать.

Яс'са прошла в центр камеры, оглядываясь по сторонам, куда до этого падал взгляд её напарника.

— Лёд… — прошептала она. — Нестабильный и слишком странный. Если это сделал он… — девушка дернулась, обращаясь к спутнику. — Как думаешь, Харперы знали?

— Они пытались его удержать. — подтвердил Ормут. — Думаю, что догадывались. Но если я прав. — посмотрел ещё раз на разрушения. — Они ничего не добились. Даже пытками.

Пара повернулась к выходу из камеры, глядя в темный коридор, ведущий в сторону поверхности.

— Мы упустили его. — констатировал факт, висящий в воздухе тяжелым грузом. — Пока мы возились с этими недобитками, наша цель ушла своими ногами.

Яс'са сжала кулаки. Её когти скребнули по ладоням.

— Значит, охота продолжается. — в её голосе зазвенела сталь.

— Нет, боюсь что нет. — покачал головой парень. — В первую очередь, нам нужно доложить Лорику. — Ормут активировал коммуникатор, а его лицо выражало крайнюю степень озабоченности. — Ему это очень не понравится.

— Плевать на все, мы обязаны схватить его, и уничтожить этих… мусорщиков! — рыкнула Яс'са, выплевывая каждое новое слово.

Её спутник и напарник лишь покачал головой, глядя на разрушенную решетку. Он понимал, что сейчас это просто невозможно.

— Идем. — скомандовал тот. — Здесь мы больше ничего не найдем. Нужно подняться выше, отсюда не добивает сигнал. Блокираторы ещё работают.

Они покинули камеру, оставляя позади холодный склеп неудавшегося плена, направляясь к выходу, понимая, что их миссия была полностью провалена.

Подъем на поверхность напоминал восхождение из преисподней, в которой только что потушили свет.

Ормут шёл первым, сверяясь с показаниями сенсоров, встроенных в его импланты. Яс'са следовала за ним, и её молчание давило на плечи тяжелее, чем атмосферный столб этой захолустной планеты.

Девушка, несмотря на относительную безопасность, так и не убрала боевую энергию, та тихонько гудела, резонируя с её гневом. Каждое движение было резким, рваным. Она срывала злость на кусках арматуры и бетоне, попадавшихся под ноги. Миновав уровни, где ещё недавно кипела жизнь, их то и дело встречала царящая тут пустота.

— Подавление становится слабее. — констатировал Ормут, когда они выбрались на пару этажей выше, расположившись чуть ниже уровня земли. — Эфир грязный, много помех, но пробиться можно.

Он остановился возле пролома в стене, через который уже пробивался звездный свет. Здесь, среди искореженных балок и обрывков кабелей, сигнал должен был пройти.

Яс'са прислонилась к обломкам, скрещивая руки на груди. Метки на её коже, обычно пульсирующие ровным светом, сейчас мерцали хаотично, выдавая нестабильность её эмоционального фона.

— Связывайся. — бросила она, не глядя на напарника. — Пусть скажет нам, что мы идиоты, и покончим с этим. Сейчас я буду рада даже ссылке, и чем дальше отсюда, тем лучше. Мне уже все равно.

Ормут не стал отвечать на её эмоциональный всплеск, прекрасно понимая, что это просто слова. И свою работу напарница готова рвать жилы пуще многих. Потому он просто проигнорировал это, активируя дальнюю связь.

Перед ним в воздухе развернулся голографический экран. Сначала тот был мутный, зернистый из-за атмосферных помех и остаточного фона битвы, но спустя несколько местных секунд изображение стабилизировалось.

Появился массивный и бочкообразный силуэт.

Лорик.

Даже в уменьшенном масштабе голограммы от него веяло тяжелой, подавляющей властью. Сейчас он не сидел на своем привычном месте, как это бывало обычно. А стоял, опираясь руками на тактический стол, его лицо, высеченное из камня, выглядело мрачнее грозового фронта.

— Докладывайте. — голос Лорика прозвучал без искажений, холодный и твердый, как сталь корабельной обшивки. — Объект у вас?

Ормут выпрямился, инстинктивно принимая стойку смирно.

— Никак нет. Объект утерян.

Глаза Лорика, до этого похожие на два мраморных осколка, стремительно сузились.

— Объясни.

— Объект был обнаружен у Харперов, с которыми мы вступили в бой, чтобы забрать нашу цель. В итоге ничего не получилось. В их состав входил сильный боец. Подозреваем кого-то из старших Пламени Первых. Бой затянулся.

— Пламени Первых? — Лорик перебил, в голосе проскользнуло раздражение. — Что они тут делают…

— Мы не уверены, что это действующий боец. Может дезертир, может кто-то из бывших. — вмешалась Яс'са, шагнув в зону проекции. Её голос дрожал от сдерживаемой ярости. — Но мы могли справиться с ним. Проблема в другом. Цель… примитив, прототип… Он сбежал сам.

Лорик перевел тяжелый взгляд на девушку, затем снова на Ормута.

— Сам? Вы хотите сказать, что прототип все ж таки захватил местного гуманоида и смог скрыться от вас?

— Он прошел возвышение. — твердо сказал Ормут, понимая, что скрывать это бессмысленно и опасно. — Либо помог его пройти самому примитиву. Мы нашли следы применения пси высокого порядка. Криокинез. Грубый, дикий, но невероятно мощный. Он разрушил решетку, которая вполне могла удержать порождение четвертого класса.

На том конце связи повисла тишина. Лорик, казалось, обдумывал услышанное, барабаня пальцами по столу.

— Примитив с активным пси-потенциалом, способный к таким глубоким манипуляциям… — наконец произнес он. — Не даром это задание неприятно пахло. — чуть-чуть подумав, добавил. — Как и вся эта планета.

— Мы готовы продолжить преследование, если потребуется. — быстро сказала Яс'са. Как до этого Ормут и думал, то очень быстро переобулась.

— Отставить. — резко оборвал её Лорик.

Яс'са замерла, открыв рот.

— Что? Но мы…

— Я сказал: отставить. — голос их командира стал тише, но от этого еще страшнее. — Ситуация изменилась, ребят. И дело не в вашем… нашем провале. Дело в небе над головами.

Он сделал жест рукой, и часть голограммы сменилась тактической картой звездной системы.

— Пару циклов назад сенсоры дальнего радиуса засекли возмущение в секторе одной из баз Первых. Кто-то прошел через гиперкоридор. И сделал это ещё раньше.

Ормут похолодел. Он знал, что это значит.

— Первые? Ещё?

— Именно. — кивнул Лорик. — Как передают информаторы, это некто из их высших. Пусть и заходили на обычном фрегате. Если не ошибаюсь, он принадлежит одному из их Командоров.

Яс'са выругалась на родном наречии, сжав ладонью ближайшую стену, от чего та опала мелкой крошкой.

— Они нас засекли?

— Пока нет. — ответил Лорик. — Кажется, что они заинтересовались происходящем в этом секторе. И любая активная вспышка энергий может нас выдать. Любой масштабный бой сейчас, это маяк для их сенсоров. Если те резко появятся на орбите.

— Значит, мы полностью провалились. — констатировал Ормут. — Мы не можем использовать силу, и не можем использовать корабли. Особенно учитывая сеть их баз, и тот факт, что возможностей у них тут многократно больше.

— Верно. — подтвердил Лорик. — Но не все так плохо, вы не застряли. Давайте переходить ко второму плану. — отрезал тот после короткого раздумья. — Хоть прямое воздействие невозможно, но провал все ещё недопустим. А что касаемо Первых… — почесал массивный подбородок мужчина. — У них недостаточно сил, чтобы охватить всю планету. Я попробую заинтересовать их другим полушарием, чтобы внимание обращалось полностью туда.

Командир наклонился ближе к проектору, и его лицо увеличилось, нависая над ними.

— Слушайте внимательно. На планету в ближайшее время спущу челнок со всем необходимым. Мы не можем рисковать основным кораблем, но я не собираюсь отдавать эту возможность.

Ормут и Яс'са переглянулись.

— Координаты встречи? — деловито спросил Ормут, активируя запись маршрута.

— Сектор четыре-девять, квадрат второго эвакуационного выхода. Там старая промышленная зона, экранированная естественными залежами руды. Имперские сканеры, даже если пройдут рядом, засечь не смогут.

Будьте там через три местных часа.

На карте, висящей в воздухе, загорелась точка. Это было недалеко, километрах в ста от их текущей позиции, ближе к самым краям разрушенного мегаполиса.

— Прошу вас, доберитесь туда без приключений. — приказал Лорик. — Никаких боев, если это не вопрос выживания.

— А объект? — не унималась Яс'са. — Если мы уйдем к точке сбора, все придется искать по новой!

— Если Империя найдет вас, то след остынет вместе с вашими трупами. — жестко ответил Лорик. — Сначала доберитесь до места, скоординируем новый план. А потом все остальное. У меня есть идеи, как найти нашего беглеца, не переворачивая каждый камень. Конец связи.

Голограмма мигнула и свернулась в точку, оставив их в свете перемигивающихся звезд.

Ормут медленно опустил руку. Тишина вернулась, но теперь она была наполнена не разочарованием, а тревожным ожиданием.

— Как все не вовремя… — прошипела Яс'са, пнув кусок стены. — Только их нам не хватало. Если это флот одного из Командоров, тем более того, опального, то там одни из самых опытных их бойцов.

— Лорик не стал бы рисковать, если бы не было шансов. — возразил Ормут, хотя сам чувствовал, как внутренние органы сжимаются от ожидания. — Нам нужно выдвигаться.

— Идем. — буркнула девушка, наконец сворачивая собственные силы.

Они двинулись к цели, стараясь стать тенями в мире, который вдруг стал слишком тесным для стольких хищников сразу. Небо над головой, еще недавно казавшееся пустым и безразличным, заваленное сейчас звездами, почему-то давило незримым присутствием флота, способного выжечь этот город до основания.

— Прием… — мужчина отпустил тангенту рации. Его пальцы, перепачканные в саже и чужой крови, предательски дрогнули. Он сглотнул вязкую слюну, которая сейчас на вкус больше всего напоминала старую медную монету. — Есть кто на связи? Мы в секторе свалки, квадрат четыре. Нас зажали. Повторяю, нас зажали!

Ответом ему было лишь шипение. Злое, равнодушное, прерываемое треском статических разрядов. Эфир молчал, словно весь мир вокруг вымер, оставив их отряд на растерзание этому каменному мешку.

Мужчина, которого бойцы знали под странным позывным «Хлам», прижался спиной к бетонному блоку. Когда-то это была часть парадной лестницы элитного торгового центра, теперь же она выглядела как последний рубеж обороны человечества. Вокруг царил хаос. Воздух был сизым от пороховой гари, перемешанной с пылью, которую поднимали ввысь близкие взрывы гранат.

Слева, за перевернутым грузовиком, двое его ребят отстреливались короткими, экономными очередями в сторону наседающих монстров. Патроны были на исходе, как и вообще, надежда. Обычная задача по сбору ресурсов, казалось бы в безопасной зоне, обернулась внезапной стычкой.

— Пр… и…м. К… ик на свя… и… — внезапно прорезался сквозь белый шум голос. Он был искажен помехами, тонул в ряби, но даже так, в нем отчетливо слышались звонкие, женские нотки.

Хлам вздрогнул. Ему показалось, или это галлюцинация?

— Повторите! — рявкнул он в динамик, прижимая тот к себе что было сил. — Повторите, кто есть на частоте⁈

Договорить он не успел. За спиной раздался нечеловеческий, вибрирующий рев, от которого, казалось, заходили ходуном даже застарелые пломбы в зубах.

Из ближайшего пролома в стене, сметая куски арматуры, вывалилась синяя туша. Раздутая от мышц тварь, с вечным оскалом, который в любой момент готов поработать слабительным. Он появился как черт из табакерки.

Хлам бросил рацию на бетон, правее себя. И резким движением подхватил автомат, висевший на плече. После чего, не целясь, выпустил длинную очередь в грудь наступающего монстра. Пули выбивали из его плоти фонтанчики какой-то слизи и желчи, но чудовище лишь шаталось, продолжая переть вперед, чем-то напоминая допотопный локомотив.

— Гранату! — заорал он. — Быстрее, мать вашу!

Один из бойцов мгновенно среагировал. У него в руках виднелся овальный силуэт, который тот метнул в сторону монстра. Следом за этим, небольшая вспышка огня окрасила метры разрушенной территории, сопровождаясь легким хлопком. Монстр отлетел назад, в темноту пролома, так и не добежав до своей цели.

Но Хлам понимал, что это ненадолго, этого не хватит.

Он снова схватил рацию, молясь всем богам, которых сейчас мог вспомнить.

— Прием! Слышите меня⁈ Это Хлам, у нас тут незапланированный ад! — набрав в грудь воздуха, он с новой силой добавил. — Прием! Кто был на частоте?

— Прием. Кролик на связи. — на этот раз ответ пришел кристально чистым, словно говорившая девушка стояла буквально в паре метров от этого места. Голос был спокойным, холодным и удивительно жестким для женщины. В нем чувствовалось несколько пудов стали.

Хлам выдохнул, чувствуя, как по спине стекают капли холодного и липкого пота.

— Кролик, прием. — повторил он, стараясь унять дрожь в собственном голосе. — У нас тут незапланированная встреча. Поможете? Мы недалеко от кольца. Ориентир: разрушенный торговый центр! Их много. Прут со всех щелей.

— Слышу тебя, Хлам. — отозвалась девушка. — Держитесь. Мы не так далеко. Дайте нам десять минут. Не сдохните. — её голос рублеными фразами доносился до мужчины, в глазах которого ранее легко было увидеть обреченность. А сейчас… сейчас там зародилась надежда.

И связь резко оборвалась.

Девушка с позывным «Кролик» опустила рацию, посмотрев на город в лучах дневного солнца, раскинувшийся под её ногами.

Она стояла на краю полуразрушенной эстакады, возвышавшейся над центральным проспектом. Ветер трепал её высохшие на солнце волосы, которые теперь были не того дубового оттенка, что раньше, а выгорели до более светлых оттенков.

На ней можно было заметить легкий, но очень прочный композитный бронежилет, явно уже побывавший не в одной передряге, и серый плащ, скрывающий точеную фигуру. В руках она держала винтовку с коллиматорным прицелом, приклад которой очень уж привычно упирался в плечо. А на поясе можно было заметить странный подсумок, из которого торчали какие-то странные прямоугольники.

Её синие глаза, в которых некогда плескалась жизнь и смех, теперь напоминали ледники Байкала в самый лютый мороз. Глубокие, красивые, но одновременно с этим и смертельно опасные. В них застыл опыт, который не должен переживать человек её возраста. Опыт потерь, крови и казалось бы нескончаемых боев за жизнь.

— Кролик, видим их, монстры постепенно окружают. — раздался тихий бас за её спиной.

К ней подошел высокий, широкоплечий мужчина с пулеметом наперевес. Его лицо скрывала тактическая маска, но девушка прекрасно знала этот голос. За последние месяцы, пожалуй, именно этому мужчине она могла доверять больше многих.

— Я знаю. — она кивнула в сторону огромных зданий с обрушенными крышами. Как раз оттуда они и слышали недавно взрывы, направляясь, чтобы просто разведать обстановку. — Там сейчас жарко.

Кролик поднесла бинокль к глазам. Картина, разворачивающаяся там, была удручающей. Одна из их больших групп сборщиков, под небольшой охраной, попали в передрягу прямо в процессе разбора машин, оставшихся на улицах. А вокруг них, словно муравьи на сахар, из всех щелей лезли твари.

Серые, быстрые, они шныряли по стенам, пытаясь найти брешь в обороне людей. Множество так называемых «Бет», как их официально прозвали ученые, сейчас неслись напролом, невзирая на собственные потери. А кто знает, что находилось глубже? В тени каких-нибудь руин, гарантированно могло ворочаться ещё что-то, и хорошо, если оно не будет крупнее.

— Их там скоро сомнут. — констатировал её собеседник, позывной которого был «Бизон». — Минут пятнадцать, и спасать уже будет не кого.

Кролик опустила бинокль. Её лицо сейчас не выражало лишних эмоций, только холодные цифры расчета.

— Нет, не сомнут. — с некоторой веселостью добавила та. — Ведь мы уже здесь. И мы не дадим им этого сделать.

Она обернулась к остальным членам своей команды. Их было не так много, всего семеро. И все разные. Но даже так, каждый из них стоил десятка обычных солдат.

Это были не просто выжившие. Это были те, кто научился убивать монстров голыми руками, если придется. Более того, на текущий момент четверо являлись достаточно сильными одаренными. Включая и их командира.

— План такой. — её голос был тихим, но каждый ловил слова на лету. Без необходимости повторяться. — Бизон, ты и Тихий займете позицию здесь. — ткнула она пальцем на карте, которую уже успели развернуть. — Накройте площадь за их спиной. Ваша цель — мелочь. Серые не должны успеть там собраться. Отсекайте их огнем. Это на тебе, Бизон. И я не только про оружие.

— Понял. — кивнул здоровяк, с лязгом перекидывая здоровенное оружие себе на плечо.

— Лиса и Кот. — девушка посмотрела на странную парочку брата и сестры в возрасте лет шестидесяти. Те были вооружены как и все, вот только помимо обычного оружия, они так же имели запредельную реакцию и ловкость. Этакий подарок нового мира. — Вы снимите всех, кто сверху. Беты на стенах — ваша проблема. Не дайте им спикировать на головы защищающихся, ну и наши тоже. — тихо кашлянула она в кулак, как бы случайно о чем-то вспоминая.

— Будет сделано, Кролик. — удивительно синхронно кивнули они, хотя близнецами не являлись. По крайней мере, внешне.

— Остальные пойдут со мной. Мы спускаемся и заходим с фланга. Ударим в бок, когда они отвлекутся на Бизона с Тихим. Наша цель… в идеале уничтожить всех, но план минимум — пробить коридор и вытащить этих бедолаг к транспорту.

— А если будет здоровяк? — спросил кто-то из бойцов.

Девушка проверила магазин своей винтовки, передернула затвор и хищно улыбнулась.

Улыбка вышла страшной.

— Альфу я на какое-то время смогу отвлечь. Давно хотела проверить новые игрушки.

Она коснулась пояса, где висели причудливые, самодельные гранаты, светящиеся тусклым голубым светом. Это были не просто взрывчатые вещества. Это было то, что люди научились делать из камней, остающихся после монстров. Примитивная, нестабильная, но чертовски убойная смесь. В прошлый раз ей не удалось ими воспользоваться. Зато сейчас вполне может получиться.

— Работаем! — скомандовала она и первой прыгнула с эстакады на черепичную крышу примыкающей пристройки.

Для Хлама эти минуты растягивались в вязкую вечность.

Автомат в руках успел раскалиться от нескончаемой стрельбы. Он уже не считал патроны, просто брал и жал на спусковой крючок, что было сил, стоило в прицеле появиться нечеловеческой туше.

— Командир! Слева! — заорал один из бойцов охранения с порванной рукой.

Мужчина резко развернулся. Один из серых, проворный, как ртуть, проскользнул откуда-то снизу и уже готовился прыгнуть на цепь раненых, лежащих у ближайшей стены.

Выстрел. Сухой щелчок. Осечка.

— Черт! — Хлам рванул с пояса пистолет, понимая, что это не поможет. Он просто не успеет.

Тварь зашипела, сжимаясь в тугую пружину… и вдруг её голова взорвалась фонтаном мутной жижи.

Грохот крупнокалиберного пулемета разорвал воздух снаружи, заглушая даже синхронный рев десятков монстров. Тяжелые пули крошили бетон, вгрызаясь в ряды наступающих тварей, превращая их в фарш и решето. А сверху, помимо смертоносного металла, можно было заметить небольшие каменные копья, которые точно так же поражали врагов.

— Это они! — заорал раненый, пытаясь приподняться. — Помощь пришла!

Снаружи началось форменное безумие. С ближайшего здания напротив, которое возвышалось над площадью, лился свинцовый дождь. Монстры, попавшие под этот ливень, падали замертво. А каждое ветвистое и неаккуратное копье, стоило тому задеть чудище, взрывало их как переспелые фрукты, скинутые с многоэтажки.

В этот же момент с фланга, из-за разбитых витрин соседнего бутика, вырвалась группа из трёх бойцов. Они двигались быстро, слаженно, как будто имели один мозг на всех.

Самой первой, впереди, металась девушка в сером плаще. Она не стреляла, просто бежала навстречу толпе Сиархов, которые в замешательстве развернулись на новую угрозу и пока ничего не успели предпринять.

— Лови! — крикнула она, срывая с пояса светящийся прямоугольник и швыряя его прямо в центр скопления монстров.

Взрыв был беззвучным. Просто вспышка яркого, лазурного света, и ударная волна, от которой в ушах разносился звон. Монстров не разорвало на куски. Их… заморозило? Или расщепило? Хлам так и не понял. Он видел только ближайших тварей, растворяющихся жижей. А те, кто был дальше, просто повалились на землю, конвульсивно дергая конечностями.

Девушка, не останавливаясь, влетела в облако пыли. Её винтовка работала одиночными выстрелами в случайных направлениях. Но при этом, каждая пуля находила цель. Она стреляла на бегу, в упор, в уязвимые точки, в сочленения лап, в открытые пасти, в глаза чудовищ. Делая все, что было в её силах.

— Группа! Огонь на подавление! Прикрываем команду прорыва! — заорал Хлам, перезаряжая автомат дрожащими руками. — Кто уснет, черт побери, пристрелю лично! Нам дают шанс, и мы, мать вашу, им воспользуемся!

Бой превратился в случайные и локальные мясорубки.

Команда Кролика врезалась в ряды монстров, как нож в масло. Они не давали тварям опомниться, не давали перегруппироваться. И самое главное, они не давали тем атаковать раненных.

Но тут из темноты ближайших проемов раздался яростный рев, больше похожий на вопль поломанной сирены.

Белая тварь, которую никому тут не хотелось видеть, появилась в облике ангела смерти. Его шкура, поддетая дымкой, расходилась узлами мышц в разные стороны. Чудовище повторно взревело, и этот звук ударил по мозгам похожий на кувалду. Волна ментального давления заставила всех присутствующих людей пошатнуться.

Альфа первым делом увидел Кролика и её напарников. Вот только сама девушка была многократно ярче других. Почему-то он проигнорировал всех остальных и бросился на неё, сметая обломки каменной ограды и разметав перед собой какую-то перевернутую легковушку.

— Кролик, сзади! — крикнул один из её бойцов.

Та сделала половину оборота. Она была маленькой фигуркой на фоне несущейся на неё убийственной горы мышц и ярости.

Хлам замер. Ему казалось, что сейчас их спасительницу просто размажут по асфальту тонким слоем.

Но командир оперативной группы скаутов не испугалась. Она даже не делала попыток убежать или уклониться. Просто замерла на месте, широко расставив ноги в стороны, и вскинула перед собой винтовку.

— Давай, уродец. — прошептала девушка, глядя в мрачные глазницы монстра.

Когда до столкновения оставалось не больше пяти метров, она сделала то, чего, кажется никто не ожидал. Даже сама Кролик. Она просто отпустила винтовку, которая мертвецом повисла на плече, и выставила вперед скрещенные ладони.

Между ними сгустился воздух. Приобретая осязаемость он задрожал, потемнел, и вдруг выстрелил вперед узким, концентрированным конусообразным лучом энергии.

Это не было похоже на выстрел из оружия. Больше всего это походило на удар самого пространства и мира.

Луч ударил чудище в грудь, прямо в то место, где у них находился какой-то кристалл, такой нужный их ученым. Те то и дело ноют, стоит им сказать, что они сражались с Альфой, а кристалл не забрали или разбили.

Тварь остановилась, как если бы неожиданно налетела на невидимую стену. Её инерция ушла в землю, вздыбив бетонные плиты. Было видно, как она пытается сделать ещё несколько шагов, но это у неё никак не выходило.

Девушка держала напор сил, было видно, что ей давалось это не просто. Пот градом катился по лицу, а вены на шее вздулись, похожие на пластиковые трубки. Одновременно с этим, из носа потекли тонкие струйки крови.

— Сейчас! Доб-бейте его! — закричала она срывающимся голосом.

Её команда не заставила себя ждать. Сосредоточенный огонь со всех стволов обрушился на парализованного гиганта. Пули, гранаты, разрывные снаряды — всё летело в одну единственную точку и с одной единственной целью.

Уничтожить.

Несмотря на всю его прочность, к счастью, даже Альфе не выдержать такого напора. Голова противника разлетелась в мелкие клочья. Его тело дернулось в последний раз и рухнуло, поднимая мутные облака пыли.

Девушка опустила руки и тяжело осела на одно колено, жадно хватая ртом воздух. Такие выбросы силы ей давались не просто.

На площади воцарилась тишина. Монстры начали стремительно отступать, потеряв своего вожака. Только стоны раненых и треск догорающих обломков нарушали воцарившееся спокойствие.

Хлам, шатаясь, вышел со своего укрытия. Он перешагнул через остатки монстров, тающих на его глазах, и направился к девушке.

Она уже поднималась, опираясь на плечо подоспевшего бойца.

Мужчина подошел ближе, разглядывая их спасительницу. Грязная, уставшая, с кровью на лице, она казалась ему сейчас ангелом возмездия, спустившимся в этот треклятый ад.

— Спасибо… — хрипло произнес он. — Я думал, нам уже конец.

Кролик вытерла кровь с носа рукавом и посмотрела на собеседника. Её взгляд был тяжелым, оценивающим.

— Не за что. — голос звучал устало, но даже так, в нем легко читалась твердость. — Собирай своих. Здесь оставаться нельзя. Шум привлек внимание. Скоро сюда соберется весь район. А у нас есть транспорт. Подкинем вас на базу.

— Меня зовут Хлам. Спасибо, что пришли на выручку. — повторил он свою благодарность, оглядывая её команду, которая деловито добивала раненых тварей и собирала причитающиеся трофеи. Камни, и тот самый кристалл.

— Очень приятно. Мой позывной Кролик. Мы третье разведывательное подразделение. — ответила девушка, поднимая свою винтовку. — Но для друзей просто Рита.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.