Кэл: И я <3

— Так что ты хотела нам рассказать? — Кэл жевала жареные рыбные палочки в «Касабланкас» в Брайант-парке. На ней были милые горчичные комбинезоны с одной застёгнутой лямкой, цветастая рубашка с длинными рукавами и чёлка с красными кончиками. — В сообщениях ты звучала расстроенной.

— Да, я уже была готова порвать кого-то, — Дилан собрала свои длинные чёрные волосы в небрежный пучок. На огромных экранах по залу шёл Супербоул. — Это из-за твоей мамы? Она в порядке на новом экспериментальном лекарстве?

Калла и Дилан были моими лучшими подругами. Настоящие поправительницы корон. Я познакомилась с ними через Тейта, который дружил с их мужьями. В отличие от Тейта, мои подруги и их мужья были на удивление нормальными и, к тому же, очень приятными.

Муж Кэл, Роу, например, — шеф-повар с мишленовской звездой. Он открыл это заведение в Нью-Йорке специально для жены, чтобы у неё было место, где можно поесть любимые рыбные палочки с картошкой фри в любое время. Здесь также предлагали изысканное суши, которое мы с Дилан как раз и ели.

Вокруг нас люди вскочили с мест и заорали — видимо, кто-то забил очко. Я ничего не понимала в американском футболе. По правде говоря, его вообще не следовало так называть — они же в основном руками играли.

— Нет, дело не в маме. Она в порядке, спасибо, — устало улыбнулась я.

Доктор Штульц сказал, что они проводят когнитивные и физические тесты перед началом курса и сейчас ждут результаты. Наверное, отсутствие новостей — это хорошие новости.

— Ты же знаешь, что всегда можешь попросить нас присмотреть за ней или составить компанию, если на работе завал, — сказала Дилан.

— Знаю, — я отпила «Куба либре». — И то же самое касается вас обеих. Если когда-то понадоблюсь — я рядом.

— Дружба — это не обмен услугами, — заметила Кэл. — Иногда ты будешь нуждаться в нас больше, чем мы в тебе. Ты была с Дилан, когда её дочь похитили, и она переживала паническую атаку. Мы не считаем, кто кому и сколько помогает. Мы просто хотим, чтобы ты была счастлива.

— Спасибо, — улыбнулась я.

Мы попытались подозвать официанта, но начался перерыв в игре, и все посетители разом начали заказывать. Полный хаос: полупьяные фанаты пытались привлечь внимание персонала, пока Дилан не встала на кожаную скамейку и, сложив ладони рупором, не прокричала:

— Кто-нибудь, обслужите этот стол, или все будете уволены. Калла Касабланкас в здании.

Не прошло и десяти секунд, как к нам подскочила целая армия официантов с новыми порциями суши и коктейлями.

Я дождалась, пока они уйдут, прежде чем заговорить снова. Не было хорошего способа рассказать подругам, что я скоро выйду замуж за мужчину, чью вуду-куклу они подарили мне на последний день рождения. Тем более что я даже не потрудилась потыкать её иголками — сразу бросила в огонь.

— О! Я забыла тебе сказать, — вдруг выпалила Дилан, её лицо засияло. — Мы с Райлендом нашли потрясающее место на ранчо под Нью-Хейвеном. — Она схватила телефон и пролистала галерею. — Там есть конюшня и огромное пространство, чтобы построить для Грэвити площадку. Будем туда на выходные ездить.

— Молодцы. Поздравляю, — искренне сказала я. Грэвити — дочь Дилан. Райленд как раз оформлял её усыновление, и она была центром их жизни.

— Он такой замечательный отец, — Кэл прижала руку к сердцу. — Нет ничего сексуальнее мужчины, который берёт на себя заботу о чужом ребёнке.

— Я бы сказала, что твой мужчина тоже секси, но он мой брат, — Дилан изобразила жест «пальцы в рот».

Я тихо хихикнула, тут же почувствовав, как на душе стало легче. Господи, как же я любила своих подруг.

— Не верю, что Райленд всё-таки тебя уломал, — я покачала головой. — Кэл говорила, ты была против любых отношений до крайности.

— Чистая правда. И знаешь, я всё ещё не чья-то «тихая гавань»… — Дилан обхватила губами две коктейльные трубочки, отпивая свой коктейль «Сальвадор Дали». — Но для него я подпишу договор о взаимной терпимости.

Тейт будет ужасным отцом, мрачно подумала я. Совсем не как мой папа. Не то чтобы у нас когда-то могли быть дети.

Я пообещала себе быть максимально невыносимой, чтобы он захотел избавиться от меня.

— Так что там у тебя за SOS? — Дилан вернула внимание ко мне.

Я вытерла потные ладони о платье.

— Да, в общем… знаю, это немного шокирует, но…

— Джиа! — Дилан чуть не поперхнулась коктейлем. — О боже… да что за хрень?

Она ткнула пальцем в телевизор. Я резко обернулась к экрану над нашими головами, не понимая.

— Охренеть! — Кэл зажала рот ладонью. — У меня сейчас сердце встанет.

Кровь застыла в моих жилах.

Тейт снова это сделал.

Он опередил меня.

На экране крутился рекламный ролик с участием одной из самых желанных голливудских «икон стиля» — безупречной, в дизайнерской одежде и с идеальным макияжем. Она поздравляла третьего самого богатого человека в мире, Татума Блэкторна, с помолвкой с Джиа Беннетт. Реклама была для престижного ювелирного магазина.

«Выбери элегантность. Выбери роскошь. Выбери вечное совершенство. Выбери Citoyenne. В конце концов, — Клэр Ларсен по-кошачьи проплыла вдоль рядов сверкающих украшений, одетая в столовую салфетку, которая, видимо, должна была сойти за белое платье. — Тейт Блэкторн, самый умный человек в мире, купил кольцо для своей невесты именно здесь».

На экране появилось сфабрикованное изображение, где мы с Тейтом сидим вместе, а моя рука лежит у него на коленях. Это была склейка из двух фотографий: одной, где я сижу рядом с отцом и улыбаюсь на каком-то мероприятии, и другой, где Тейт запечатлен на свадьбе Кэла и Роу.

Он сфотошопил ваше совместное фото, где вы выглядите счастливыми и влюблёнными, кричал мой разум. Вот как ты рискуешь стать героиней одного из подкастов Кэл о настоящих преступлениях, как женщина, которую расчленили на куски и нашли в холодильнике её мужа.

Этот уровень токсичности я даже не хотела исследовать.

Все взгляды обратились ко мне.

Ларсен завершила рекламу на «Супербоуле» словами: «Ювелирные украшения Citoyenne: ведь если их носит будущая миссис Блэкторн, то должны и вы».

В ресторане воцарилась гробовая тишина. И Кэл, и Дилан смотрели на меня с разинутыми ртами.

Дилан пришла в себя первой после выходки Тейта… его «тейтства».

— Я просто… я… — Её челюсть отвисла. Она закрыла её. И та снова отвисла. — Ты же его ненавидишь.

Кэл выглядела так, будто вот-вот расплачется. — Это… это то, что ты хотела нам рассказать?

Я кивнула, а моё сердце опустилось на самое дно желудка.

— Скажи, что это шутка, Джи, — Кэл закрыла рот рукой.

Я покачала головой, сдерживая слёзы. — Это правда.

— И ты… ты согласилась на это? — Дилан сглотнула. Её глаза блестели.

Я медленно кивнула. — Я согласилась.

— Но… почему?

— Всё сложно, но… да, — я прикусила нижнюю губу. — Это правда.

— Он купил рекламу на Супербоуле, чтобы объявить о вашей помолвке, — воскликнула Дилан, пытаясь прийти в себя и разрядить обстановку. — Это так чересчур и так в духе Тейта. Либо это, либо он обмочился бы тебе на ногу в Мэдисон-Сквер-Гарден и лаял бы на каждого мужчину, который бросал на тебя взгляд.

— Спасибо за эмоциональную поддержку, — я разгладила салфетку на коленях, выпрямившись.

— Так… — Кэл неуверенно огляделась. — Как это произошло?

— Мы заключили сделку, — я прочистила горло. — Он помог мне устроить маму в ту программу, а я взамен должна притворяться его любящей женой. Он хочет разрушить мою жизнь.

— Я почти уверена, что он хочет разрушить твою матку, — прищурилась Дилан. — Он всегда был неравнодушен к тебе.

— Это чушь. Он меня ненавидит, — застонала я, уронив голову на скрещенные руки на столе. — Он только что перевёл меня в отдел кадров, и теперь я должна увольнять людей, чтобы зарабатывать на жизнь.

— Другого выхода нет? — Дилан побледнела.

Я покачала головой. — Программа, в которую приняли маму… — остальное я предоставила их воображению.

Глаза Кэл потеплели. — Мне так, так жаль.

После секундной тишины Дилан снова заговорила. — То есть… он же супербогат, красив и буквально помешан на кислороде, которым ты дышишь…

Я нахмурилась. — Он мне даже не нравится…

— Ты сказала мне, что «сложишься» перед ним, как дешёвый шезлонг, — Дилан подняла ладонь, чтобы остановить меня. — Помнишь? На свадьбе у Аликс.

— Это не считается. Я была пьяна, — возразила я.

— Пьяные признания всегда правдивы.

Я взяла бумажную салфетку, скомкала её и бросила в Дилан. — Ну и что, что он горячий? Он всё равно задира. — Я почувствовала, как на моём лице появляется улыбка. Наверное, это из-за алкоголя. И из-за усталости, которая навалилась на меня из-за переживаний о маме.

— Ты уже спала с ним? — Дилан пошевелила бровями. — Он приходит лавой? Ядом? Смолой? Спрашиваю для подруги.

— Нет, — выпалила я, прыснув со смеху. У Дилан была удивительная способность находить что-то весёлое даже в самых мрачных моментах. — Но я переехала в его чёртову квартиру в рамках нашей сделки. Я стараюсь изо всех сил избегать его. Я даже купила индивидуальные стаканчики с сухими завтраками и воду в бутылках, чтобы выжить в своей комнате.

Я не могла рисковать столкнуться с Тейтом на кухне. Не с тех пор, как чуть его не поцеловала.

— Погоди, он разве не трижды разведён? — Дилан пожевала край картофеля фри. — Не волнуйся так. По всем имеющимся данным, этот брак закончится раньше, чем просрочится банка чечевичного супа.

— Эти банки годны лет десять, — я нахмурилась, глядя на двух своих подруг.

— Не переживай. Мы подойдём к нашим мужьям и надавим на них, чтобы они убедили Тейта всё отменить, — пообещала Дилан.

Кэл кивнула, задумчиво покусывая нижнюю губу. — Роу и Райланд оба ведут с ним дела. Он не захочет ставить под угрозу свой бизнес ни из-за чего. Ты же знаешь, для него бизнес всегда на первом месте. Давай испробуем все варианты, прежде чем паниковать.

Я сглотнула, кивая. Тейт обычно ставил потребности своей компании на первое место, но он также был непредсказуемым, безумным королём, правящим империей из шипов. Пироманом с декадентским вкусом к разрушению.

И он был твёрдо намерен разрушить меня.

— У него, должно быть, уши горят… — Кэл кивнула в сторону моего телефона. На экране высветилось имя Тейта.

Подавив стон, я взяла трубку. — Что тебе нужно?

— Для начала, сговорчивая невеста.

— Боюсь, с этим у меня напряжёнка. Что-нибудь ещё?

— Спускайся вниз. Нам нужно примерить кольцо.

Откуда он знал, что я с друзьями? Он следил за мной? От этой мысли по коже поползли невидимые пауки.

— Дай угадаю, ювелирный Citoyenne? — протянула я.

— Отлично, значит, ты смотришь игру. Кто выигрывает?

— Твоё эго.

— Ничего удивительного. Она огромна. В футболе размер имеет значение. Поторопись.

— Какое волшебное слово? — у меня всё равно не было аппетита. К тому же мне не терпелось, чтобы Кэл и Дилан поскорее вернулись к своим партнёрам и попытались разрядить ситуацию.

— Немедленно? — попробовал он.

Я закатила глаза. — Нет.

С другого конца провода донёсся получеловеческий, полудикий рык.

— Ну? — нежно подыграла я. — Волшебное слово?

— Абракадабра.

— Попробуй ещё.

— Алаказам?

— Нет.

— Фокус-покус? Сезам, откройся? Даймон? Вуаля? Сим-салабим? Фиделио? Это сильно зависит от эпохи и культуры. Немного подсказок не помешало бы.

О боже. Он не… Неужели он не мог…

— Ты не знаешь, какое волшебное слово, Тейт, да? — выдохнула я.

— Не говори глупостей. Я знаю всё. На каком это языке? — фыркнул он.

— На английском, — медленно произнесла я. — Это «пожалуйста». Волшебное слово — «пожалуйста». Ты никогда его не использовал?

Тишина. А потом: — Уверен, что использовал, раз или два.

— Что ж, рада быть первой. Попроси меня по-хорошему.

Теперь вся его жизнь будет такой. Я собиралась создавать препятствия и быть невыносимо сложной, пока не выбью из него всю охоту жить.

— Пожалуйста, — саркастично произнёс он. — Спускайся вниз.

— Прошу прощения, но мне нужно, чтобы моё эго высосал вурдалак, за которого я выхожу замуж, — я встала, прощаясь с подругами.

— Эй, лишь бы это было единственное, что он высосет, — Дилан подняла свой коктейль в воздух, приветствуя меня. — Не волнуйся, девчонка. Мы всё уладим.

Я спустилась на лифте. О да. Я собиралась выполнить свою часть сделки, но не собиралась быть милой. Я взяла на заметку все те вещи, которые Тейт во мне ценил, и позаботилась о том, чтобы спрятать их.

Вот почему я знала, что у него случится сердечный приступ, когда он меня увидит.

Я вышла на морозную улицу и тут же заметила «Феррари Пуросангве» Тейта. Она была того же оттенка серого, что и его глаза. Он припарковался посреди улицы, блокируя движение. Я поспешила к заднему сиденью и распахнула дверь, с удивлением осознав, что он сидит на водительском месте, а не Айвен.

— У тебя есть водительские права? — выпалила я. За все годы работы на Тейта я ещё ни разу не видела, чтобы он сам водил машину.

Его глаза сузились. — Залезай.

Гудки позади него усилились. Я опустила голову, собираясь забраться на заднее сиденье.

— Рядом со мной. Я тебе не шофёр.

Я сделала, как мне сказали, прикусив язык и выжидая следующего шанса, чтобы вывести его из себя.

Возможность представилась не прошло и десяти секунд, как машина тронулась и въехала в оживлённый манхэттенский трафик.

— Твоё платье, — его холодные глаза скользнули по моим голым ногам.

— А что с ним? — невинно спросила я.

— Оно несуществующее.

И правда, по моим меркам оно было довольно откровенным. Я позаботилась о том, чтобы приобрести новый гардероб с юбками и платьями короче, чем терпение моего жениха, чтобы раздражать его. Это было мини-платье из розово-золотых пайеток, которое было совсем не похоже на мои обычные деловые платья на пуговицах и юбки-карандаш.

— Если ты думаешь, что собираешься говорить мне, что надевать… — начала я.

— Ты можешь носить всё, что захочешь, — перебил он меня. — Но то, что случится с мужчинами, которые будут на тебя пялиться, останется на твоей совести.

— То есть, если я правильно поняла, я смогу тебя взбесить и тебя арестуют за нападение при отягчающих обстоятельствах? — я соблазнительно скрестила ноги и откинулась на спинку сиденья, зная, что он обязательно украдкой взглянет на мои бёдра. — Ни слова больше.

На его челюсти заиграл мускул. Он не отводил взгляда от дороги. — Ты должна будешь выбрать обручальное кольцо, достойное жены уважаемого миллиардера.

— Я выхожу замуж за уважаемого миллиардера? — я дёрнулась вперёд, положив руку на грудь. — Я думала, что выхожу замуж за тебя.

— Очень смешно.

— Нет, это ты, — весело сказала я. — Ты смешон, если думаешь, что я позволю тебе хоть как-то участвовать в выборе моего обручального кольца.

— Ты разумная женщина, — его зубы стиснулись.

Мой план сработал. Я сводила его с ума.

— Начни вести себя как разумная.

— Я была разумной женщиной, — поправила я. — Теперь я всё, что ты не хочешь видеть в жене. Это вся моя личность.

Его ноздри раздулись. Холодный страх пробежал по моей спине. Тейт был опасным человеком. Я никогда не видела, чтобы его обводили вокруг пальца в сделках — он всегда «обводил» сам — и у меня было ощущение, что мне не понравятся последствия моих собственных действий.

Машина с визгом остановилась перед белым зданием с арками в самом сердце Манхэттена. Весь шестиэтажный ювелирный магазин сиял изнутри. Он бросил автомобиль в режим парковки и всем своим внушительным телом развернулся ко мне.

— Я выполнил свою часть сделки добросовестно. Я надавил на многих и нарушил много законов, чтобы твоя мать попала в эту программу в рекордно короткие сроки. И всё же вместо зардевшейся невесты мне пока приходится иметь дело с неуправляемой банши. Я считаю, что лучший способ работать с недисциплинированным деловым партнёром — либо заставить его следовать моим правилам, либо уволить его.

— Тогда уволь меня, — прошептала я.

— О, но тебе это не понравится, — его голос, чистый гравий, ласкал каждый дюйм моего тела. В его любезной улыбке таилась угроза.

— Почему?

— Потому что ты хочешь, чтобы твоя мать жила, а как легко я поместил её в эту программу, так же легко я могу и убрать её.

Слёзы застряли у меня в горле и жгли глаза.

Я его ненавидела. И всё же меня к нему тянуло так же, как мотылька манит пламя, зная, что оно убьёт его.

Он медленно потянулся ко мне, давая время отступить, и обхватил мою шею. Его прикосновение было тёплым, грубым и успокаивающим. Боже, это не имело никакого смысла. Почему моё тело не могло быть в гармонии с моим разумом?

Я с унынием поняла, что разбитое яйцо нельзя сделать целым. Надкусанное яблоко никогда не станет прежним. Теперь, когда я знала, на что похоже прикосновение Тейта, я никогда не смогу стереть его из памяти, никогда не смогу ему сопротивляться.

— Неужели выйти за меня замуж было бы концом света? — спросил Тейт шёлковым голосом, его пальцы скользили по моей шее.

— Да, — выдохнула я. — Было бы. Я уже так много потеряла. Моя единственная надежда — выбрать добросердечного, верного мужа и выбрать его правильно.

— Ты могла бы быть счастливой, — его взгляд опустился на мои губы, пальцы всё ещё нежно гладили мою шею, а большой палец очерчивал кожу прямо под моим ухом. — Ты будешь самой богатой из своих подруг. Утопать в самых роскошных платьях. Я буду верным. Если ты будешь раскрывать для меня свои красивые ноги. У тебя будут дети, о которых ты будешь заботиться.

— Да, — я сглотнула. — У меня будет всё это, но у меня не будет любви.

— Дорогая, любовь — это как Бог. Абстрактное изобретение, за которое цепляются бедные люди, не имея лучших, материальных вещей.

— И всё же это всё, чего я хочу, и единственное, что ты не можешь мне дать, — прохрипела я.

— Я мог бы научиться тебя терпеть, — сказал он.

Мизерно улыбаясь, я покачала головой. — Нет, ты не сможешь. Ты не тот тип, который защищает, укрывает, собирает кого-то по кусочкам. Чтобы… чтобы… давать милые прозвища, — объяснила я. — Ты злодей.

Мои слова, казалось, отрезвили его. — С тобой бесполезно договариваться, — его верхняя губа изогнулась в оскале. — Я хочу, чтобы ты пообещала, что будешь вести себя прилично.

Я молча смотрела в окно.

— Ты совершаешь большую ошибку, Apricity.

— Apricity? — я резко повернула голову в его сторону.

— Тепло солнца зимой, — он злорадно ухмыльнулся. — Это то, что пришло мне в голову, когда я увидел тебя в первый раз. Была снежная буря. Было жутко холодно. А ты выглядела… — его взгляд остановился на едва заметном пульсе на моей шее. — Ну, горячей.

Снежная буря?

Он впервые увидел меня в августе. Точнее, он присутствовал, когда я пришла на собеседование на должность в хедж-фонде Fiscal Heights Holdings, где он сидел с человеком, который должен был меня собеседовать, по имени Барон Спенсер.

— Приношу свои извинения, мисс Беннетт, — Спенсер протянул, угрюмый, ни капли не раскаиваясь. — Мой ассистент забыл сообщить вам, что должность уже занята.

— О, — я стояла там, неловко улыбаясь. — Ничего страшного. Мне лучше…

— Но я поделился вашим резюме со своим другом, Татумом Блэкторном, — он махнул рукой на высокого, тёмноволосого, красивого мужчину, который выглядел как его молодая версия. — И он был очень впечатлён, что случается нечасто. Он ищет ассистента.

— Я ищу работу в финансовой сфере.

— Ты ищешь то, что такие люди, как мы, готовы дать, — поправил меня Спенсер. — И тебе будет разумно это помнить.

Это было заранее спланировано? Не простое совпадение?

Когда он впервые меня увидел?

Он следил за мной?

Если да, то почему?

Мне было лицемерно судить его за слежку. Несколько лет назад я делала то же самое с другим человеком. Но всё же…

Мои мысли разлетелись, как шарики, в миллионе направлений. Тейт знал меня задолго до того, как я узнала о нём. Я была в центре внимания этого человека задолго до того, как узнала о его существовании.

Каждый тонкий волосок на моём теле встал дыбом.

— Как я и сказал, — Тейт отстегнул ремень и вытащил ключи из замка зажигания, не осознавая, что выдал себя этой важной, маленькой деталью. — У меня нет ни единой рыцарской кости во всём моём теле. Я буду мстить, и в два раза сильнее. Играй по правилам, и я отдам тебе половину своего царства. Бросишь мне вызов, и ты потеряешь всё, что тебе дорого и ценно, — он держал свой мизинец на моей шее, наслаждаясь ритмом моего колотящегося пульса, а большой палец опустил на мою нижнюю губу. Он смотрел на мой рот этими тревожными, немигающими глазами. — Ты хочешь, чтобы я разрушил твою жизнь, Джиа?

Я слабо покачала головой.

— Хорошо. Теперь ты выйдешь из этой машины. Я накину на тебя своё пальто, чтобы скрыть эти прекрасные ноги, которые я не могу дождаться, чтобы они обхватили мои чёртовы плечи, и ты выберешь кольцо не дешевле миллиона долларов. Снаружи ждут папарацци, так что ты будешь вести себя наилучшим образом. Ты будешь смотреть на меня с любовью, указывать на разные кольца и вообще хорошо проводить время, — его голос был низким, спокойным, дымным. — Ясно?

Я вцепилась в свой браслет из ракушек мёртвой хваткой.

Ты дочь своего отца. Ты не будешь кланяться этому мерзавцу.

— Как пожелаешь, — я впилась зубами в кончик его большого пальца, отчаянно желая причинить ему боль в ответ.

Тейт ухмыльнулся, засунул большой палец в рот и слизнул немного крови, которую я пустила.

— Вот теперь хорошая девочка.