Лола

— Как ты мог скрыть это от меня?

Мой босс опирается предплечьями на свой стол из красного дерева. Вздыхает, будто утомленный мной. Но это не я пытаюсь разрушить наши жизни.

— И что бы это изменило, если бы ты знала, Ло?

— Я могла бы убедить его не делать этого. Он всегда прислушивался ко мне. — Скрестив руки на груди поверх черного платья-запаха, я сверлю его взглядом.

— Видимо, не в этом случае, раз он пришел ко мне, а тебя оставил в неведении, — без тени сочувствия произносит Брайан, говоря о человеке, который был мне как второй отец.

Я работаю в Murphy and Machon с двадцати двух лет, с того дня, как Теренс Мерфи взял меня под свое крыло.

Сердце сжимается от воспоминаний о нашей первой встрече. Мне до сих пор не верится, что он мертв.

И его смерть — лишь часть потрясения, которое прокатилось по фирме в последнее время. Остальное выяснилось, когда огласили завещание Терри.

— Все не так плохо, как ты себе представляешь. — Он переплетает пальцы на столешнице. — Нам всего лишь нужно прожить и проработать там один год. Если справимся, в главном офисе ничего не изменится.

— Там? Ты это так называешь? — Это же крысинное логово в какой-то дыре в Джерси. — Кто вообще живет в Джерси?

— Билли Джоэл, Брюс Спрингстин, Фил Симмс, Бон Джови и все эти…

Жгучее раздражение вскипает в моих жилах.

— Клянусь Богом, если ты сейчас произнесешь «отчаянные домохозяйки»…

— Вообще-то это «настоящие домохозяйки».

Я вскидываю голову и фыркаю.

— Почему ты это знаешь?

— Я живу один. Иногда скучно, — его ухмылка слишком лукава для этого идеально чистого офиса. У него здесь всё идеально выверено. На столе нет даже листа бумаги.

Если мы окажемся в Джерси, порядок нарушится очень быстро.

— Больше не будешь, — поддеваю я.

Улыбка сходит с лица Брайана, и я готова поклясться, что он едва заметно морщится. Эта маленькая трещина в его обычно идеальном самообладании выдает, насколько сильно он тоже недоволен предстоящими переменами. Просто он умеет скрывать эмоции и играть свою роль.

Терри был, пожалуй, самым рассудительным человеком на свете, и я не могу уложить в голове, зачем он поставил под удар то, над чем трудился десятилетиями, ради какой-то безумной затеи.

— Похоже, скоро тебе предстоит жить с Тупым и Еще Тупее, — язвлю я.

Он тяжело вздыхает, плечи немного опускаются.

— Салли не так уж плох.

Салливан Мерфи — один из сыновей Терри и младший партнер фирмы. Хотя теперь, полагаю, они с братом стали полноправными партнерами. Как и Брайан. В завещании Терри, полном шокирующих условий, было четко прописано, что они втроем должны получить равные доли. Но при условии.

— Салли в последнее время даже хуже Кэла. А это много о чем говорит. — В лучшие дни Салли — угрюмый засранец, а после того как его жена Слоан ушла от него, его характер стал невыносимым. Большинство сотрудников его просто боятся. Никто не решается заходить к нему в кабинет.

— Кэл безвреден, — отмахивается Брайан.

— Кэл бесполезен, — парирую я. — Он тратит на волосы больше времени, чем на дела. Ты же в курсе, что у него мелирование?

— Не может быть.

Я едва сдерживаю ухмылку.

— Такая красота не бывает природной.

Уголки его губ медленно поднимаются.

— Значит, ты считаешь его красивым?

— Я не это имела в виду. — Я вскидываю руки, чувствуя, как раздражение нарастает. — Не могу с тобой разговаривать, когда ты вот такой.

— Ло, хватит драматизировать. — Он проводит рукой по каштановым волосам, затем снова переплетает пальцы на темной деревянной поверхности стола.

Да, он тоже на пределе. Просто умеет держать себя в руках. Один взгляд на этот кабинет говорит мне всё, что нужно знать. Брайану будет непросто отказаться от этого места, как он пытается показать. Каждая деталь здесь кричит о нем: идеальный вид на Манхэттен из окон от пола до потолка, полы из красного дерева, которые он сам выбрал во время последнего ремонта, открытое пространство с кожаными диванами и огромным аквариумом, в который он уставился, когда глубоко задумался.

Но вместо того чтобы признаться, что ненавидит эту идею так же, как я, он просто вздыхает.

— Я справляюсь как могу. Если мы хотим, чтобы фирма продолжала работать, а мы все этого хотим, то условия доверительного фонда требуют, чтобы мы с Салливаном и Каллаханом жили и работали по адресу Вест 3-я улица, дом 100, триста шестьдесят пять дней.

— В Джерси, — напоминаю я, не скрывая гримасы.

— Да, в Джерси. И я понимаю, что тебе это не нравится…

— Не нравится? Это же подмышка Америки, что там может нравиться?

Ничего. Совершенно ничего. И тот маленький развалившийся домишко — полная противоположность нашему нынешнему офису.

— Как я буду добираться до работы? Я живу в Нью-Йорке.

— Можешь переехать к нам, — он откидывается на спинку кожаного кресла и усмехается.

Я даже не удостаиваю это нелепое предложение ответом. Ни за что на свете я не стану жить с этой троицей клоунов. За первую же неделю я кого-нибудь убью. Скорее всего Кэла — даже у самого терпеливого человека он вызывает желание придушить его.

— Тебе придется снять для меня квартиру в Джерси, — слова с трудом слетают с моих губ. Кто в здравом уме добровольно покинет Нью-Йорк ради Джерси?

— Договорились.

— Что? — горло перехватывает.

— Нам разрешено взять только одного оплачиваемого сотрудника, и ты прекрасно понимаешь, что слишком дорожишь этой фирмой и наследием Терри, чтобы позволить нам взять кого-то другого. — Он закидывает руки за голову, выставляя локти в стороны, и откидывается в кресле, впервые за весь разговор выглядя расслабленным.

Черт. Он меня переиграл. Конечно, юрист его уровня сумел убедить меня спорить за то, чего я сама не хочу. А я ведь точно не хочу жить и работать в Джерси. И уж точно не хочу появляться в убогом первом офисе Терри, не говоря уже о том, чтобы торчать там по сорок часов в неделю целый год. Я была в том здании пару лет назад — пауки там размером с ладонь, и они повсюду.

Боже, как же я ненавижу насекомых.

— Там вообще есть вода и электричество?

— Без понятия. — Брайан шумно выдыхает. — Он рассказал мне об этой затее пару месяцев назад, когда Слоан подала на развод. Я думал, у меня будет куча времени, чтобы его отговорить. Если бы я знал, что у него случится сердечный приступ и он упадет замертво в шестьдесят пять, я бы поднял эту тему раньше.

Он не столько «упал замертво», сколько уже лежал, когда это произошло. В постели с женщиной, моложе меня самой. Я закрываю глаза и пытаюсь вытеснить образы, которые преследуют меня каждый раз, как я думаю о том, где умер человек, который был мне как отец.

Мои родители всегда были слишком откровенны в разговорах о своей сексуальной жизни, так что, наверное, меня это не должно шокировать. Но я бы отдала многое, чтобы стереть знание о том, чем Терри занимался в последние мгновения своей жизни.

И знаем об этом не только мы. Знают все. Женщина, с которой он был, не перестает болтать, рассказывая подробности каждому встречному.

Все также ожидали, что после выхода на пенсию Терри оставит фирму Салли, Кэлу и Брайану. Пусть Брайан и не родной сын Терри, они вместе учились на юристов, и его давно считали членом семьи Мерфи.

Так что их новый статус полноправных партнеров никого не удивил. Но мысль о том, что они покинут этот огромный офис, где работают двадцать младших партнеров без доли, пятьдесят ассоциированных юристов и почти сотня других сотрудников, и проведут год в другом штате, сводит нас всех с ума.

Единственной альтернативой было бы распустить фирму, продать здание, которым теперь владеет траст, и начать всё заново. Да, часть юристов, возможно, перешли бы в новую компанию, но нам понадобились бы новые клиенты и контракты. И переезд такой махины — непосильный труд. К тому же деньги Терри от продажи были бы заморожены в трасте на десять лет, что никак не помогло бы ребятам.

А новость мы получили меньше чем через две недели после смерти Терри. Это только усилило стресс. Они еще даже не успели оплакать его. Никто из нас не успел.

— Сколько у меня есть времени, чтобы решить? — чувство вины не позволяет мне взглянуть ему в глаза. Вместо этого я сосредотачиваюсь на ряду дипломов и сертификатов в рамках на кремовой стене за его спиной.

Он прочищает горло и выпрямляется.

— У нас есть месяц со дня его смерти, чтобы переехать в квартиру и запустить офис. И девяносто дней, чтобы Слоан и Ти Джей переехали к нам.

— Что?! — мои легкие словно перестают работать, но я заставляю себя сосредоточиться на боссе.

Он лишь вскидывает бровь.

— О нет, — я прикладываю руку к груди. — Я не собираюсь уговаривать ее на это. То, что мы с ней подруги, вовсе не значит, что я смогу убедить ее снова жить со своим бывшим. Мне и так забот хватает — просто успеть запустить офис в срок.

На его лице появляется хитрая ухмылка — мол, попалась.

— Значит, ты едешь с нами?

Черт. Опять он чуть не заставил меня согласиться.

— Лола, — раздается голос Кэла, и его чертовски красивая голова внезапно показывается в дверном проеме — как всегда, без стука. В руках у него тот самый оранжевый мини-баскетбольный мяч, которым он то и дело швыряется — в стену, в голову Салли или просто в воздух.

Он — чертов ребенок.

Я с трудом сдерживаю раздраженный вздох.

— Не знаю, к кому ты обращаешься, потому что это точно не мое имя.

Кроме моих родителей, только он называет меня Лола. И только чтобы меня бесить.

— Я правильно расслышал, проходя мимо? Ты назвала меня красивым?

Он мастерски умеет выводить меня из себя. И к тому же этот гад говорит с сексуальным британским акцентом. Боже, как же тяжело его слушать. Почему ему вообще пришлось расти в Англии с матерью? Жил бы здесь, с отцом, звучал бы как обычный нью-йоркский парень. А так его акцент делает умным даже самое тупое высказывание. Это невероятно раздражает.

Я стискиваю зубы и сверлю его взглядом. Этот мужчина слишком хорошо осознает, насколько он привлекателен.

— Это не был комплимент.

Он напевает себе под нос, расплываясь в лукавой улыбке:

— Зато это точно было предложение угостить меня обедом. Я умираю от желания выпить голубой слаш (*синий ледяной коктейль) и съесть бургер в том месте на Восьмой улице. — Он перекидывает мяч из руки в руку, а его голубые глаза сияют весельем. Клянусь, он специально носит темно-синее, чтобы цвет глаз казался еще ярче. — Мы оба знаем, что ты обожаешь их картофельные чипсы. И у тебя куда больше шансов не напортачить с заказом. Я вечно все порчу.

— Это не чипсы, а картошка фри. И ты специально все путаешь, чтобы мы никогда не поручали тебе заказывать еду.

Его улыбка сверкает так ярко, что мне приходится усилием воли удерживать взгляд. Наверняка он отбеливает зубы.

— Вранье.

— Дай нам минуту, — говорит Брайан. — Потом она принесет тебе твой слаш.

Кэл улыбается, словно сорвал джекпот, и отправляет мяч прямо в кольцо, прикрепленное к двери ванной, которая выходит из кабинета Брайана. У Кэла в кабинете тоже есть кольцо. Они оба — чертовы дети. Да что там, все трое. Как я вообще могу всерьез рассматривать переезд в тесный офис с этими идиотами?

Когда Кэл исчезает за дверью, я снова поворачиваюсь к Брайану и делаю глубокий вдох, чтобы взять себя в руки.

— Спокойнее, Ло.

— Ты хоть раз слышал, что нельзя говорить женщине «успокойся»? — Я качаю головой. — Брайан, я не смогу каждый день работать рядом с этим недорослем.

Он сжимает переносицу, уставший и раздраженный.

— Слушай, никто из нас не хочет, чтобы фирма развалилась. И нравится тебе это или нет, другого выхода нет. Дай мне девяносто дней, чтобы доказать тебе, что всё не так ужасно. За это время мы привыкнем к новому распорядку. А если Салли не удастся уговорить Слоан переехать, всё закончится само собой.

В животе образуется тяжелая яма. Потерять фирму, особенно так скоро после смерти Терри, — даже думать об этом невыносимо.

Он прав. Другого выбора нет. Я уже открываю рот, чтобы сказать это вслух, но дверь снова открывается, и Кэл возвращается. Баскетбольный мяч остался на полу, а он стоит в дверях, засунув руку в карман классических брюк, выглядя до неприличия расслабленным.

— Кажется, суд оставил нам ребенка.

— Что? — Брайан метает на меня быстрый взгляд, потом снова смотрит на Кэла.

Я резко разворачиваюсь к нему.

Он пожимает плечами, будто дети постоянно просто так появляются у нас в офисе.

А такого никогда не происходит.

— Какой-то мальчик пришел с запиской на шее. Я решил, что это одно из твоих срочных опекунств.

Из моего горла вырывается странный звук — смесь ярости и шока.

— Он шутит, да? — Я смотрю на Брайана, потом снова сверлю Кэла взглядом. — Скажи, что это шутка.

Кэл делает шаг назад и чуть наклоняется вбок. Затем выпрямляется и вытаскивает из-за спины маленького мальчика. Подталкивает его вперед и широким жестом указывает на него:

— Ребенок.

Я моргаю, переводя взгляд то на малыша, то на идиота ростом под два метра, стоящего рядом с ним, и секунд двадцать не могу вымолвить ни слова.

— Ты работаешь здесь десять лет. Ты знаешь, что это не так делается.

— У него записка, — Кэл трогает конверт, болтающийся на шнурке у мальчика на шее. — Твоя работа — читать эту чепуху, не моя.

Стиснув челюсти, я медленно разворачиваюсь к Брайану.

— Девяносто дней, — умоляюще произносит он, сложив руки, будто молится.

Собрав всю свою выдержку, я глубоко вдыхаю, расправляю плечи и дарю мальчику ободряющую улыбку.

Он смотрит на меня пустым взглядом, пока я снимаю с его шеи записку.

Увы, никакое дыхание не могло подготовить меня к тому, что было написано на этой странице.

Кэл

Хочу ли я на самом деле голубой слаш, или это больше похоже на день для малинового? Кажется, сегодня скорее «голубое» настроение. Хотя не уверен, что хочу потом ходить с языком ядовито-синего цвета. Красный — более естественный вариант. Наверное, стоит выбрать его, особенно если вдруг придется заехать к судье Эспадрильес. Она постоянно пялится на мой рот. Не стоит давать ей лишний повод глазеть.

Не волнуйтесь, я бы никогда не пошел на что-то подобное. Даже у меня есть пределы.

— Как думаешь? — спрашиваю я у мальчишки рядом.

Мелкий симпатяга. Каштановые волосы, голубые глаза. Похож на меня в детстве. Далеко пойдет в жизни.

Мальчик смотрит на меня снизу вверх, как будто не понимает, о чем я говорю.

А. Я усмехаюсь про себя. Наверное, потому что первую половину фразы я не произнес вслух.

— Мне взять голубой слаш или красный?

Он моргает, его длинные ресницы касаются щек.

Раздается взвизг Лолы, и я оборачиваюсь на нее. Она уставилась на записку, глаза широко раскрыты. У Лолы самые зеленые глаза на свете. Когда она счастлива, они светлые, как футбольное поле в солнечный день. А когда злится — темные, глубокие, словно изумруд.

Сейчас они определенно цвета драгоценного камня.

Она трясет головой, ее толстая рыжая коса покачивается из стороны в сторону. Лола бросает записку на стол Брайана.

— Девяносто дней, — почти шипит она, поворачиваясь ко мне и мальчику.

Она сверкает глазами, будто сердится. Но я не уверен, ведь она всегда так на меня смотрит. Не слишком-то страшно. Может, все дело в том, что она постоянно носит тугую косу, которая стягивает лицо.

Зато, когда она опускает взгляд на мальчика, выражение меняется. Ее зеленые глаза теплеют, губы растягиваются в искренней улыбке. Она просто волшебна с детьми. Чертова волшебница. Иногда я сам хочу стать ребенком, лишь бы она посмотрела на меня так же.

— Хочешь пойти со мной за слашами? — мягко спрашивает она.

Мальчишка тянется к ней обеими руками, точно так же, как я хочу сделать это прямо сейчас. Она берет его за руку, и они исчезают за дверью.

— Не забудь мой голубой слаш! — кричу я ей вслед, а потом передумываю. — Хотя нет, лучше красный. И картошку! — Я смотрю, как они исчезают в коридоре.

Лола крошечная, словно карманная. Наверное, поэтому дети так легко к ней тянутся. Узкие плечи, тонкая талия… но фигура — песочные часы. Даже сейчас у меня слюнки текут, хотя я знаю, что она убьет меня тупым ножом, если заметит, как я на нее смотрю.

К счастью, она никогда ничего не замечает. Лола Карузо понятия не имеет о моей маленькой одержимости, и я хочу, чтобы так и оставалось.

С другой стороны стола Брайан прочищает горло, возвращая мое внимание к себе. Он моргает слишком часто, уставившись на бумагу перед собой. Вид у него напряженный, как будто ему срочно нужно немного расслабиться.

— И мороженое для Брайана тоже возьми! — кричу я в коридор, держась за дверной косяк. — Только без взбитых сливок, а то у него потом газы.

Невозмутимый Брайан издает странный, хриплый звук где-то в глубине горла.

Я ошарашенно возвращаюсь обратно и резко поворачиваюсь к нему.

— Ты что, сейчас на меня зарычал?

Брайан снова моргает и произносит:

— Ты когда-нибудь спал с женщиной по имени Брэнди?

По телу прокатывается волна веселья.

— А, вот куда мы сегодня двигаемся, — хохочу я. — Ты что, вчера целовался с какой-то Брэнди?

Он хмурится, одна рука сжата в кулак, вторая мнет уголок записки.

— Я похож на человека, который спал бы с женщиной по имени Брэнди?

Я делаю вид, что серьезно его разглядываю. Брайан всегда просит меня относиться к его вопросам серьезнее. Подумай, прежде чем что-то сказать. А я бы посоветовал ему и брату думать поменьше и жить побольше. Но тогда он точно снова зарычит.

Он наклоняется вперед в кожаном кресле, и я не могу оторвать взгляд от пульсирующей вены на его лбу. С его рыжими волосами чуть темнее, чем у Лолы и типично ирландской бледной кожей я бы сказал — да, он вполне может переспать с какой-нибудь Брэнди. Если у нее зеленые глаза и веснушки, у них будут симпатичные дети.

Брайан сжимает переносицу и бросает бумагу на идеально чистый стол.

— Что ты делаешь?

— Пытаюсь решить, переспал бы ты с Брэнди или нет. И представляю ваших детей. — Чешу голову. — Хотя, если честно, за все эти годы я ни разу не видел тебя с женщиной. Ты, может, по мужчинам?

Он фыркает и выпрямляется, кресло громко скрипит.

— Сосредоточься, Кэл, — он указывает пальцем на бумагу, не сводя с меня взгляда. — Семь лет назад ты спал с женщиной по имени Брэнди?

Внутри начинает шевелиться сомнение, но я цепляюсь за привычное оружие — юмор. Это то, чего он ждет от меня.

— Иисусе, хотя бы своди меня на ужин, прежде чем задавать такие личные вопросы.

Он яростно трет виски. Потом его янтарные глаза закрываются — верный знак того, что он сдерживается, чтобы не заорать.

Ладно. Дай подумать.

Я выдыхаю и склоняю голову набок. Спал ли я когда-нибудь с женщиной по имени Брэнди? Черт его знает. А уж семь лет назад… Я едва помню, что делал в прошлом месяце, не то что семь лет назад. И вообще, с чего он меня этим допрашивает? У нас новый случай, его нужно срочно начать. Обычно он с Лолой относятся к делам по срочному опекунству серьезно. А сейчас он больше озабочен моей личной жизнью, чем ребенком, у которого только что мир перевернулся.

Похоже, папа был прав — нам нужно вернуться к нашим корням.

Мальчишка был милый, лет пяти-шести.

Сжав губы, я оглядываю офис Брайана, вспоминая момент, когда впервые его увидел. Интересно, что случилось с его родителями.

Надеюсь, он выберет голубой слаш. Тогда, если не допьет...

— Она модель, — вдруг говорит Брайан.

— Кто модель?

— Брэнди, — процедил он сквозь зубы, лицо его налилось краской.

Я едва удерживаюсь, чтобы не фыркнуть.

— Так мы все еще про нее? Я думал, ты сказал, что никогда не спал с Брэнди?

— Черт, Кэл, ты мне все усложняешь! — он с силой откидывается на спинку кресла.

Усложняю? Да я наоборот стараюсь избегать всяких сложностей.

Я прокручиваю в голове последние десять минут. Я вошел сюда с ребенком, отдал записку Лоле, она посмотрела на меня, как будто я сделал что-то ужасное, — ничего нового, — а потом Брайан спросил, спал ли я с Брэнди. Нет, не просто спросил, а уточнил: семь лет назад. Семь лет назад?!

Неужели… Нет, не может быть…

— Судя по этой записке, — он подцепляет листок пальцем и подтягивает его ближе к краю стола, — Брэнди оставила здесь мальчика по имени Мерфи Макаллистер, чтобы его отец о нем позаботился. Видишь ли, ей досталась роль в фильме, и ей нужно уехать на съемки на Бали. И, по ее мнению, детям место в школе, а не на съемочных площадках. Так что она хочет, чтобы отец мальчика взял заботу о нем на себя. — Брайан складывает пальцы домиком и откидывается на спинку кресла. Его взгляд прикован ко мне, каждое слово произнесено медленно и предельно четко.

Макаллистер. Почему это имя мне кажется знакомым?

— Ладно, значит, нам нужно найти его отца?

Брайан кивает, и в его глазах мелькает целая гамма невысказанных мыслей. Только я ни хрена не понимаю, что они значат.

— Его зовут Мерфи, — наконец произносит он.

Мои губы дергаются в усмешке.

— Отличное имя.

— Чье имя — Мерфи? — раздается вопрос из-за спины.

Я оборачиваюсь и вижу брата Салливана, заполнившего дверной проем.

Его глаза, голубовато-серебристые, сужаются, а на лбу собираются морщины, пока он проводит рукой по волосам с проседью. Раньше я подшучивал над его ранней сединой, но теперь это уже не смешно. Он постарел после того, как Слоан его бросила. Последние годы он редко улыбался, а последние месяцы стали для него просто адом.

— Этот милый мальчишка, которого подбросили к нам на срочное опекунство, — поясняю я.

Взгляд Салли прожигает меня насквозь.

— Так это не работает.

Брайан наклоняется вперед и снова кладет руки на стол.

— Я пытаюсь объяснить ему, как мы работали последние десять лет. Но, похоже, Кэл никак не улавливает суть. — Он кивает на бумагу на столе.

Брат стремительно пересекает кабинет и срывает листок с поверхности красного дерева.

Пока он читает, его и без того каменное лицо становится еще мрачнее. Морщины на лбу углубляются, и я не могу удержаться от комментария:

— Ты до сих пор не попробовал крем, что я оставил на твоем столе? Попробуй. Отлично помогает от морщин.

Я жду реакции — Салли всегда что-то да выдаст. Это моя маленькая забава. Пальцы чешутся, энергия вновь нарастает внутри, и мне нужно куда-то ее выплеснуть. Я оглядываю комнату в поисках мяча, который кинул, когда вошел, но его нигде нет. Черт. Ненавижу просто стоять тут, пока они переглядываются, общаясь глазами, и полностью меня игнорируют.

Брат сжимает бумагу так сильно, что она шуршит в его руках. Я затаиваю дыхание, сгорая от любопытства, что он скажет. С чего бы вдруг — понятия не имею. Но воздух в комнате стал густым, как перед взрывом бомбы.

— У тебя есть, мать твою, ребенок.

Мое сердце замирает. Я моргаю. У меня? Нет. У него есть ребенок. Я — бездетный и счастливый.

Салли резко протягивает мне записку.

Инстинктивно я хватаю ее.

— Нам нужна эта информация, чтобы найти отца. Вы что, не знаете, как это работает?

Из груди брата вырывается низкий, зловещий рык:

— Ты и есть отец.

Задержав дыхание, я резко поворачиваю голову к Брайану. Он наклонился вперед и пристально меня разглядывает, будто ждет реакции. Закрывает глаза, тяжело выдыхает — явно не впечатлен моей реакцией.

— Очень по-звездновоиновски, — бросаю я Салли.

— Черт побери, Кэл, соберись, — рычит он.

— Ты что, прикалываешься? — поддеваю я.

Оба сверкают на меня одинаковыми злыми взглядами. Серьезно, эти двое куда больше похожи на братьев, чем мы с Салли.

Я вздыхаю и признаю поражение, полностью сосредоточившись на нем.

— Семь лет назад у тебя была интрижка на одну ночь с женщиной по имени Брэнди, — начинает он, приподняв бровь.

— Вообще-то, — я поднимаю палец, — мы еще не установили, что…

Его яростный взгляд моментально заставляет меня закрыть рот.

— И она дала ребенку твою фамилию в качестве имени.

— Напомню, Мерфи — это твоя фамилия тоже. Ты уверен, что это не ты развлекался с какой-то Брэнди?

Брайан рычит:

— Черт побери, Кэл, твой брат не спал с женщиной по имени Брэнди!

— У меня никогда не было, мать его, интрижки! — у Салли раздуваются ноздри, и я готов поклясться, что из ушей вот-вот повалит дым. С тех пор как его жена ушла, он стал чрезмерно оборонительным. С самого начала твердит, что понятия не имеет, что сделал не так.

— Может, это ребенок Брайана? — предполагаю я. — Ты же всегда хотел быть Мерфи. — Я игриво поднимаю брови. — Могу представить, как ты используешь нашу фамилию, чтобы женщина не смогла тебя потом найти.

Он бросает на меня холодный взгляд.

— Уверяю тебя, я никогда не использовал вашу фамилию, чтобы затащить кого-то в постель.

Я громко смеюсь.

— Потому что у тебя и не получается никого затащить. Мы же уже установили этот факт.

— И он еще удивляется, почему отец оформил фирму на траст, — бурчит брат.

Он подходит ближе к столу Брайана, и они начинают перешептываться, перемежая слова ругательствами.

Я остаюсь на месте, проводя руками по волосам. Мне требуется титаническая сила воли, чтобы оставаться спокойным. Я не идиот — даже если сейчас хотелось бы им прикинуться. Через секунду мне придется принять, что моя жизнь только что безвозвратно изменилась.

Когда я понимаю, что отрицать правду больше невозможно, руки бессильно опускаются.

— Я отец, — сипло произношу я.

Горло болезненно сжимается. Окей, это было больно. Попробуем еще раз.

— Я отец, — повторяю чуть увереннее.

Откашлявшись, добавляю:

— Ладно.

Они все еще разговаривают между собой, игнорируя меня, хотя каждые пару секунд бросают на меня одинаково раздраженные взгляды.

— Эй, — говорю громче.

Ноль реакции.

— Господа, прошу!

Вот теперь оба поднимают головы и моргают, удивленно глядя на меня.

— Ты только что назвал нас господами? — Если бы я не знал его лучше, я бы поклялся, что Салли почти усмехнулся.

Я качаю головой.

— Лучше так, чем придурками, как вы сейчас себя ведете.

— Это мы придурки? — в голосе брата звучит тень веселья.

Черт. Каким бы пугающим ни был этот разговор, как бы тяжело ни было дышать под гнетом правды, я намерен продолжить. Я не видел, чтобы брат улыбался уже много месяцев. Если ради этого нужно пройти через все это — так тому и быть.

Сделав рваный вдох, я киваю.

— Говорите со мной, а не обо мне.

Брайан указывает на два кресла напротив своего стола.

— Садись. Мы расскажем, как всё будет происходить.

Лола

— Мне тут оставаться, пока ты разбираешься с бардаком, связанным с моим папой? — Мерфи окидывает мой офис взглядом, широко раскрыв глаза. Его губы стали синими от слаша. Сходство с его отцом поразительное, но, в отличие от Кэла, этот ребенок невероятно смышленый.

— Это не бардак, — уверяю я его.

Вполне возможно, что я только что соврала. Это может оказаться бардаком всех бардаков. Я понятия не имею, как Кэл отреагирует, когда узнает, что у него есть шестилетний сын.

Мерфи отворачивается от книжных полок, которые только что изучал, и вопросительно поднимает маленькую бровь. Он не произносит ни слова, но его взгляд ясно говорит: «Я не идиот».

— Мы просто пытаемся уладить все дела, — объясняю я. — Никаких проблем нет.

— Если не считать того, что мой папа — идиот, — Мерфи тяжело вздыхает, и его маленькие плечи опускаются.

Боже, этот ребенок слишком проницателен.

— Я бы так не сказала, — вру я. Я называла Кэла идиотом столько раз, что уже сбилась со счета. Но этот бедный мальчик пережил слишком много потрясений, гораздо больше, чем кому-либо следовало бы переживать. Я не хочу добавлять к этому еще и свои слова. — Скорее, он просто смотрит на мир глазами ребенка, полными удивления.

Мерфи сжимает губы в тонкую линию.

— Значит, он тупой.

Моя голова дергается вниз сама по себе, но я тут же спохватываюсь и быстро качаю ею.

— Нет. Как насчет того, чтобы ты немного отдохнул на диване, а я тем временем подумаю над планом?

— Ладно. — Он бросает свой синий рюкзак на деревянный пол с глухим стуком и плюхается на диван. Поставив наполовину пустой стакан со слашем рядом, достает из рюкзака планшет. — Какой пароль от вай-фая?

— О, — я встаю. — Могу сама подключить.

Он качает головой, темные волосы падают ему на лоб.

— Я справлюсь. Мне только пароль нужен.

Я открываю верхний ящик стола и достаю карточку с напечатанными данными. Обхожу стол и передаю ее ему. За обедом в «Руби» я поняла, что он читает намного лучше, чем большинство первоклассников. А еще выяснила, что этой осенью он пойдет в первый класс, когда аккуратно выудила из него немного информации.

— Я скоро вернусь, — обещаю я, торопясь к двери.

Он лишь пожимает плечами, даже не отрывая взгляда от экрана, будто ему все равно, останусь я или уйду. От этой реакции у меня сжимается сердце.

Как часто его оставляют одного? Для такого маленького ребенка, внезапно оказавшегося в ситуации, которая напугала бы даже закаленных взрослых, он удивительно спокоен. С одной стороны, хорошо, что он умеет о себе позаботиться. С другой…

Я выскальзываю за дверь и спешу обратно через коридор — в офис Брайана. Когда вхожу, застаю там только его и Салли. Кэла нет.

— Где Кэл? — шиплю я, подбегая ближе.

Салли, сидящий в кресле для посетителей, закинув ногу на ногу, хмурится:

— Ему нужно было перевести дух.

Мой желудок болезненно сжимается.

— Он ушел? Но нам же нужен план!

Моя реакция, конечно, преувеличена. Но разве стоит удивляться, что он сбежал в тот момент, когда на горизонте замаячила ответственность?

Оба мужчины вдруг смотрят мне за спину. Через секунду раздается тихий детский кашель.

— Простите. Это было в моем рюкзаке. Мне нужно было передать вам.

Я разворачиваюсь и вижу Мерфи, который протягивает коричневый конверт. Когда я беру его, он пятится назад и исчезает.

Меня так и тянет пойти за ним, снова уверить, что всё в порядке. Но этот мальчик слишком умный, чтобы его успокоили пустыми словами. Большинство детей, с которыми я работаю, прекрасно понимают, что происходит. Поэтому я лишь подавляю этот порыв и заглядываю в конверт. Внутри — то, что я и ожидала увидеть. Я вытряхиваю на стол свидетельство о рождении, карту социального страхования и карту медицинской страховки штата.

— Очень полезно, — бормочу я, поднимая свидетельство о рождении и бегло его просматривая.

И точно — в строке, где указывается отец, четко напечатано имя Каллахан Мерфи.

Я протягиваю документ боссу, чтобы он убедился, что мы видим одно и то же.

— Да, — Брайан устало проводит рукой по лицу. — Мы в курсе. Уже сделали копию.

Салли опускает голову и медленно качает ею.

— Но оригинал тоже пригодится. Мне нужно будет подать его в суд, чтобы мальчик мог переехать в Джерси вместе с нами, — добавляет Брайан.

Я морщусь. Почти успела забыть об этой дыре с крысами после того, как пару часов назад на нас свалилась эта бомба. Черт. Этот ребенок будет жить там вместе с нами. По условиям траста жить в маленькой квартире должны не только партнеры, но и их супруги и дети.

Меня охватывает ужас. Что, ради бога, Терри думал, составляя такие условия?

Брайан откладывает свидетельство о рождении.

— Школа начнется только через неделю. Это значит, что всё это время он будет с тобой.

— Со мной? — я отшатываюсь и врезаюсь спиной в книжный шкаф. — Что?

— Срочное опекунство, — Брайан поднимает бровь. — Ты единственная, у кого есть все необходимые полномочия, чтобы заботиться о нем, пока суд не утвердит запрос.

Я тяжело вздыхаю. Точно. Это же моя работа. Обычно меня не пугают долгие часы, которые требуют дела по срочному опекунству. Но это сын Кэла. И от этой мысли у меня внутри всё переворачивается.

Сделав глубокий вдох, я отгоняю странные ощущения. Я справлялась с этим десятки раз. Нужно собраться. Суд, скорее всего, рассмотрит дело уже завтра.

— Ладно. Я могу приютить его на ночь.

— На три дня, — почти рычит Салли.

Я прищуриваюсь и посылаю ему самый злой взгляд, на который способна. В этот момент я ненавижу его почти так же, как Слоан. Он хотя бы мог сказать «пожалуйста».

Наверное, он почувствовал исходящую от меня ярость, потому что его тон смягчается.

— Мой брат завтра будет совершенно не готов заботиться о ребенке. — Его плечи безвольно опускаются. И я не могу его винить. На него ляжет слишком большая часть ответственности. Я уже это ясно вижу.

— А в четверг он, значит, станет «отцом года»? — я фыркаю.

— Нет, — хмурится Брайан. — В четверг мы все будем вместе.

И правда. Благодаря Терри, уже в четверг мы все будем жить в Джерси.

Я даже не знаю, кажется ли мне эта идея лучше или хуже, чем два часа назад.

— Когда клининговая компания и служба по борьбе с вредителями закончат работу, мы сможем въезжать, — говорит Брайан с показной легкостью, будто старается убедить себя самого не меньше, чем меня.

— Вредители? — я содрогаюсь и шумно выдыхаю.

Салли трет лоб, как будто пытается унять головную боль, которая, наверное, мучает его всю жизнь из-за младшего брата. Когда он поднимает голову, его голубые глаза полны мольбы. Я никогда прежде не видела этого стойкого мужчину таким уязвимым.

— Пожалуйста, Лола. Нам нужна твоя помощь.

— Ладно, — я скрещиваю руки на груди и выпрямляюсь.

Это возмутительно, и все же я снова ввязываюсь во все это без особого сопротивления.

— Я пригляжу за ним до четверга. Вы вдвоем оформляете все документы, а потом срочно находите мне квартиру.

Брайан ухмыляется.

— Уверена, что не хочешь жить с нами?

— Даже не начинай. Я не собираюсь быть нянькой Кэлу.

Кэл

Я меряю шагами конференц-зал, пытаясь осмыслить эту чертову ситуацию.

У меня есть сын.

Я отец.

Сколько бы раз я ни повторял эти слова, они не становятся более понятными, чем в тот момент, когда Салли впервые мне всё объяснил.

А потом они отправили меня сюда, пока сами копались в информации. Потому что их первая реакция — доказать, что это неправда.

— Нам нужен анализ крови, чтобы убедиться, что он действительно Мерфи, — предложил мой брат.

— Обязательно ДНК-тест, — поддержал его Брайан. — Уверен, это не первый раз, когда кто-то заявляет, что ты отец их ребенка.

Я фыркнул на это.

Это точно первый раз, когда кто-то вообще предположил, что у меня есть ребенок. И мне не нужен никакой гребаный тест, чтобы понять то, что я уже знаю. Мерфи Макаллистер — мой сын. Стоит лишь взглянуть на него и все становится предельно ясно.

И я чувствую это. Это сильное, незнакомое желание защитить его. Эта непреодолимая тяга выскочить на улицу и броситься за ним и Лолой. Он мой. И я не собираюсь играть в их игры.

Так что ждать здесь, пока Лола вернется с Мерфи, казалось лучшей идеей. Но прошло уже немало времени, и теперь я не только ломаю голову, что их так задержало, но и думаю о том, что слаш успеет растаять, прежде чем они вернутся.

Я трясу головой.

Нет, сейчас я даже подумать не могу о том, чтобы есть или пить.

У меня есть сын.

Улыбка медленно трогает мои губы, когда я представляю, как нам будет весело вместе. В отличие от Салли, я буду тем самым «классным папой». Я ведь уже «классный дядя». Я расправляю пиджак, полон решимости ворваться обратно в офис и заявить брату именно это и заодно сказать Брайану, чтобы он забыл все свои глупые опасения.

Но вместо этого я замираю в дверях — Мерфи стоит у входа и смотрит на меня.

Все мои наполеоновские планы летят к черту, когда я вижу неуверенность в его голубых глазах. Тех самых глазах, что и у меня. Взгляд у него спокойный, как будто его ничего не волнует — так же, как я обычно себя веду. Но я уверен, что под этой маской он напуган и растерян. Как и я.

— Мерфи, верно? — стараюсь говорить спокойно, будто это обычный разговор, хотя меня тянет броситься к нему и прижать к себе. Я даже никогда не был представлен собственному сыну, не говоря уже о том, чтобы его обнять.

Он кивает и слегка приподнимает бровь:

— Привыкаешь к этой мысли?

Его прямота и тон застают меня врасплох. Я не могу скрыть удивления.

— Да, — честно отвечаю я.

Он снова кивает, будто одобряет мою честность.

— Это сложно. Не переживай, я слышал, как они сказали, что во всем разберутся, — он указывает большим пальцем через плечо в сторону офиса Брайана.

Я тут же мрачно хмурюсь.

— Тут не в чем разбираться. Можно я… — я уже иду к нему, даже не договорив фразу. Хочу опуститься на колени и обнять его, но замечаю, как он чуть отступает назад.

Я поднимаю ладонь в примиряющем жесте, понимая, что, как бы взрослым он ни казался, он все еще ребенок. И, несмотря на то что я его отец, он меня не знает.

— Прости, я просто хотел… — я трясу головой. — Забудь.

Я хочу его обнять, но ему, похоже, нужно пространство. Впервые в жизни я ставлю чужие желания выше своих и остаюсь на месте.

Он пожимает плечами.

— Уверен, мама вернется через пару недель. Знаю, это, наверное, немного испортит тебе жизнь, но я не буду мешать. Я умею заботиться о себе. Мне вполне хватает двадцати долларов в день.

Он протягивает руку — явно ожидая, что я дам ему деньги.

Я не знаю, что об этом думать. Он всего лишь мальчишка, но ему явно не дали шанса побыть ребенком. Это закончится сегодня. Я просто пока не знаю, как это сделать.

Поэтому достаю из кошелька двадцатку и кладу в его ладонь. Мерфи молча кивает, убирая купюру в карман.

— Спасибо.

— Я знаю, все это странно, — начинаю я, но держу руку протянутой. — Я — Каллахан. Большинство зовут меня Кэл, но раз уж ты мой сын, то можешь звать меня…

— Кэл, — спокойно перебивает он. — Буду звать тебя Кэл.

Ага. Ладно.

Он не жмет мне руку, и я убираю обе в карманы, переминаясь с пятки на носок.

— Ты как раз вовремя. Мы собираемся переехать — будешь жить с дядей Салли, двоюродным братом ТиДжеем и Брайаном.

— У меня будет своя комната?

Я понятия не имею, какие там условия в офисе в Джерси, но киваю — он ведь явно заинтересовался, когда услышал про отдельную комнату.

— Конечно.

— Отлично. Ну, я пойду посижу на диване, пока все решают, что будет дальше, — и тут из другой комнаты раздается пронзительный голос Лолы. Мы оба поворачиваем головы на звук.

— Похоже, им нужна помощь.

Я пожимаю плечами:

— Но точно не моя.

Он снова кивает.

— Наверное. — Потом поворачивается, чтобы уйти, но я не могу отпустить его вот так.

— Мерфи?

Он поднимает на меня взгляд, и, кажется, я застал его врасплох. Маска, которую он держал всё это время, на секунду спадает, и я вижу в его глазах проблеск уязвимости. И, может быть, надежды.

— Я очень рад, что познакомился с тобой, — тихо говорю я.

Он молчит, и я делаю шаг ближе.

— И мне очень хочется узнать тебя получше.

Я понимаю, что всё это неловко, и, наверное, ты думаешь, что я ничего не понимаю в отцовстве. Но я бы очень хотел, чтобы мы с тобой стали друзьями.

Мерфи поправляет рюкзак, сдвигая его на одно плечо, и кивает.

— Думаю, мы можем попробовать.

Я не могу сдержать улыбку, расползающуюся по лицу. И не могу удержаться от того, чтобы опуститься на колени и потянуться к нему. На этот раз он не отступает. Пусть он и не обнимает меня в ответ, но позволяет притянуть его к себе и крепко прижать. От этого чувства у меня перехватывает дыхание.

— Ой, простите, что помешала, — раздается голос Лолы.

Я тут же пытаюсь заставить себя отпустить Мерфи. С головой все еще на его плече, я краем глаза вижу удивление на лице Лолы. Она держит стопку бумаг, но голова у нее чуть наклонена, будто она пытается понять, что тут происходит.

Я наконец отпускаю Мерфи и улыбаюсь ему, не желая, чтобы ее появление разрушило хрупкий контакт между нами.

— Мы с Мерфи просто знакомились, — объясняю я.

Опираюсь рукой на стол, поднимаюсь и отряхиваю брюки.

— Что теперь будет?

Лола переводит взгляд с Мерфи на меня и обратно.

— Ну, Мерфи пойдет со мной.

— Что? — паника в моем голосе слишком очевидна.

Лола осторожно улыбается.

— Это обычная практика. Я — временный опекун, — поясняет она Мерфи.

Тот пожимает плечами, словно ничего особенного.

— Так что, пока суд не утвердит… — она мнется, явно чувствуя неловкость, — отцовство Кэла, — наконец выбирает слово.

— Я отец Мерфи, — выдавливаю я. — Если они…

Она качает головой.

— Мы знаем, что ты отец Мерфи. У Мерфи было свидетельство о рождении с твоим именем.

— Можем сделать тест, если хочешь, — предлагает Мерфи.

Я сверкаю на него глазами.

— Никаких тестов не будет.

Лола тяжело вздыхает.

— Я и не предлагала.

— Вот и хорошо.

Она выпрямляется.

— Как я уже сказала, Мерфи пойдет со мной. Дай мне пару часов, чтобы уладить все в суде. Ты не против пока побыть здесь? В другой комнате есть телевизор. Могу тебя туда устроить.

Мне невыносимо видеть, как Мерфи спокойно кивает, будто его всё устраивает, и как Лола берет ситуацию под контроль. Я должен что-то делать. Но правда в том, что я не знаю, что.

— Я могу посмотреть телевизор вместе с тобой, — говорю я в тот момент, когда Мерфи уже собирается уходить.

— Нам нужна твоя помощь с этими формами, — говорит Лола, потрясая бумагами, словно подтверждая причину, по которой ей нужно, чтобы я остался.

В ее жесте ясно читается: это не желание провести время со мной — это работа.

— Ладно, я буду здесь, если что, — говорю я Мерфи.

Он кивает.

— Хорошо, Кэл. Увидимся позже.

А потом мой сын снова уходит с Лолой. И, хотя я только что его встретил, мне кажется, будто часть меня уходит вместе с ним.

Кэл

— Мой дом — моя крепость, — бормочу себе под нос, обходя по кругу то, что теперь зовется нашей новой квартирой, а по факту — сущий разгром.

Брайан и Салли выглядят куда более угрюмо, чем я себя чувствую. Не понимаю, почему они не в восторге от переезда. Ну как можно не радоваться, увидев битое стекло, усыпающее кухню — похоже, древний бейсбольный мяч пробил окно, — и комья пыли, скопившейся в каждом углу?

Потолки смехотворно низкие. Нам с Брайаном и так будет тяжеловато. А Салли? Для него это реальная опасность. Он уже дважды приложился головой о дверной косяк. Если доживет до вечера без сотрясения, считай, повезло.

Зато прививки от столбняка понадобятся всем, если хотим покинуть это место без судорог и «заблокированной» челюсти.

— Уму непостижимо, что отец действительно это организовал. Ты уверен, что это то самое место?

Наверняка Брайан нас разыгрывает. Или Лола. Я ее за годы достал достаточно, чтобы она устроила мне такую месть. Вполне вижу, как она дает нам неверный адрес. Черт возьми, скорее всего, это розыгрыш. Уголки губ тянутся — я уже готов подколоть ребят очередной шуткой.

Но прежде чем успеваю открыть рот, Салли глухо выругивается и хватается за затылок.

Черт. Это уже второй удар. Перспектива «без сотрясения» тает на глазах.

— Это точно то место, — говорит Брайан ровным голосом. — Офис внизу. Твой отец привел меня сюда, когда подписывал траст.

Салли мечет в него убийственный взгляд. Как и меня, брата злит, что отец обсудил все детали с Брайаном и ни словом не обмолвился нам.

Слишком много вопросов, на которые мы никогда не получим ответов. Брайан вляпался в эту историю так же, как и мы, но у него хотя бы был шанс все обсудить с отцом.

Чувствую себя так, будто почва уходит из-под ног, мир кренится и кружится, а я никак не могу поймать равновесие. Началось все со смерти отца. До сих пор трудно уложить в голове. Он всегда был командиром. Всегда контролировал все.

Я жил, чтобы упираться и испытывать границы. А теперь его нет и упираться больше не в кого. Если он меня сейчас видит, наверняка смеется. В самом деле сказал последнее слово: не сделаю ровно так, как он распорядился — останусь ни с чем.

И есть в этом ирония, учитывая, как он умер — в постели с женщиной, которая ему и до половины по возрасту не дотягивала. Не уверен, что это тот человек, который вправе указывать нам, как жить.

Мало того что смерть и условия траста выбили меня из колеи — так еще и выяснилось, что у меня есть ребенок, которого теперь придется тащить в этот бардак. Я хочу, чтобы он был рядом — смотреть, как Лола увозит его вчера, было почти невыносимо. Но правила есть правила, и пока суд не рассмотрит жалобу Брайана, по закону Мерфи должен оставаться с Лолой как с экстренным опекуном.

Пожалуй, это даже к лучшему, если судить по этой помойке. Зато у меня есть сорок восемь часов, чтобы сделать жилье пригодным для жизни.

— Тук-тук, — раздается женский голос у входа. Мы втроем переглядываемся, ошарашенные.

— Ты не назначал встреч на сегодня? — спрашивает Салли у Брайана.

Меня можно не спрашивать. Все знают, что встречи с клиентами я обхожу десятой дорогой. Избегание — мое второе имя.

Только вот не избежать женщину, которая уже стоит посреди гостиной: темные кудри частично прикрыты золотистым шелковым шарфом. На запястьях побрякивают браслеты с бусинами при каждом шаге. На ней наслоение свободных накидок всех цветов радуги.

Морщинки у глаз углубляются, когда она улыбается.

— Вы, должно быть, сыновья Терри. — Она протягивает руку, и мое внимание приковывает золотая змея, обвивающая ее мизинец; зеленые глаза камня на кольце завораживают почти гипнотически, пока я отвечаю на рукопожатие.

— Да, — говорит Салли. — А вы кто?

Брайан выглядит менее настороженным. Кивает и профессионально улыбается, будто узнает ее.

Воздух меняется, и брат косится на меня. Снова выходит, что Салли и я — в неведении.

— Вы — мадам Эсмеральда? — Брайан жмет ей руку, затем бросает на нас взгляд через плечо. — Личный экстрасенс вашего отца, — поясняет, приподняв брови.

— У моего отца не было никакого экстрасенса, — рычит Салли.

Я едва сдерживаю смешок от абсурда.

Мой отец и экстрасенс? Да ни за что.

А вот мне любопытно. Я делаю шаг ближе, снова залипая на кольце-змее.

— Был. И она наш квартиросъемщик на третьем этаже, — спокойно объясняет Брайан тоном, который он отточил годами при клиентах.

— Контроль аренды, — пропевает она. — Это прекрасная вещь.

— В этом доме нет лифта, — прищуривается Салли. — Вы каждый день поднимаетесь на три пролета?

Женщина склоняет голову, оценивающе оглядывая его с намеком на усмешку.

— У вас полностью сбита энергия. — Голос серьезный, слова уверенные. — Боюсь, она вас никогда не простит, пока вы не отпустите всю эту злость.

Брат фыркает и пятится, успевая пригнуться буквально за мгновение до того, как влететь в светильник.

— О чем это она?

— По-моему, экстрасенс неплохой, — бурчу я, продолжая разглядывать кольцо.

Пожилая женщина улыбается.

— Благодарю. У вас энергия гораздо светлее. Но этой квартире нужны растения — много растений, чтобы по-настоящему очистить атмосферу. И ухаживать за ними полезно — потренируетесь быть папой.

Сердце спотыкается.

— Срочно усадите эту женщину, она чертовски гениальна.

— Господи, да что ж такое, — рычит Салли, вцепившись в лоб. Чую, недолго осталось до того, как он обвинит меня в мигрени.

— Мне очень жаль, что ваш отец умер, — говорит она уже мягче, губы печально опускаются. — Я предупреждала его остерегаться Джинджер. (*также имбирь)

Из меня вырывается вздох.

— Так вот почему он всегда косился, когда я приносил суши в офис?

Брайан закрывает глаза и стонет.

Она пожимает плечами.

— Возможно.

— Отлично вы его уберегли, — бурчит Салли. — Он был с девушкой по имени Джинджер, когда у него случился сердечный приступ.

Я ладонью прикрываю рот и медленно провожу вниз, выравнивая лицо. Да, отец умер во время секса с двадцатичетырехлетней Джинджер Дейс. Куда уж банальнее.

— В следующий раз будьте конкретнее.

Она одаряет брата снисходительной улыбкой.

— Я вижу только то, что вижу. — Браслеты звенят, бедра покачиваются — она будто плывет по комнате, водит ладонями в воздухе, шевелит пальцами. — И вижу, что из этого переезда выйдет много хорошего. — Вертится, поднимая палец. — Но на всякий случай держитесь подальше от женщин по имени Джинджер.

— Черт, — бормочет Салли.

— А вам секс вовсе не помешал бы, — кивает она на него. — Прочистил бы чакры. — Тем же взглядом одаривает Брайана. — И вам тоже.

Когда поворачивается ко мне, я уже ухмыляюсь. Мне, спасибо, чистка чакр не требуется.

— А вам, пожалуй, стоит воздержаться на время, — проводит ладонью сверху вниз, будто сканирует. — По крайней мере до тех пор, пока она не будет готова.

Я дергаю головой.

— Пока кто не будет готов?

Но она уже у двери.

— Добро пожаловать в дом, мальчики. И если увидите мужчину с татуировками по обеим рукам — не трогайте. Его зовут Себастьян, он не к вам. Он ко мне.

Я все еще пытаюсь распутать ее намеки, когда за моей спиной брат ругается.

— Это что, единственная ванная?

Я поворачиваюсь на его голос. Нахожу его в помещении, больше похожем на раздевалку: три раковины под мутным, треснувшим зеркалом; с одного края — две крошечные кабинки с дверцами и одна побольше, где дверь держится на честном слове; с другого — пластиковая душевая занавеска, видавшая лучшие времена.

— Может быть, — отвечает Брайан. — По крайней мере, у нас больше одного туалета. — Он толкает одну из дверей, и та открывается с протяжным скрипом. Но тут же отшатывается, содрогаясь всем телом. — Это надо срочно вычистить.

— Сколько спален? — бормочу я, начиная осознавать весь ужас ситуации.

Кажется, наконец до меня доходит. Это не шутка.

— Четыре, — говорит Брайан, проходя мимо меня. Я следую за ним в гостиную. Ни за что не хочу оставаться в ванной и видеть то, что он только что увидел.

— Я забираю эту, — Салли заглядывает в комнату с огромной закругленной дверью. Войдя, он даже не наклоняет голову.

— Мерфи нужна отдельная комната, — Брайан указывает на две двери, расположенные рядом. — Эти могут быть твоими.

Я хмурюсь.

— А Слоан и Ти Джей? Где они будут спать?

Салли появляется снова, руки в карманах, лицо напряжено решимостью.

— Я смогу поставить у себя одну двуспальную кровать и двухъярусную.

Брайан кривит губы вниз.

— Только Ти Джей обязан жить здесь. Он и Мерфи могут делить комнату. Они примерно одного возраста и оба мальчики — уверен, суд не будет против.

— Нет, — голос брата не оставляет места для возражений.

Я ухмыляюсь.

— Нет?

— Ти Джей и Слоан переедут сюда. Они будут жить со мной.

Брайан переводит взгляд на меня, потом снова на Салли.

— Согласно условиям траста, здесь обязаны жить только члены семьи. Если Слоан подпишет бумаги о разводе, она больше не семья.

Я морщусь, ощущая острую боль в груди. Мысль о том, что Слоан может стать «бывшей», ранит. А что чувствует Салли, когда она его бросила? Мой вечно мрачный брат превратился в настоящего зверя. Мне даже страшно спросить его прямо.

— Ей не обязательно здесь жить, — продолжает Брайан. — Нам просто нужно, чтобы она разрешила Ти Джею переехать.

Салли перекатывается с пятки на носок.

— Я не подпишу эти бумаги.

— Ты не подпишешь документы, над которыми я работал неделями, чтобы она отказалась претендовать на долю в фирме? В фирме твоего отца, ради которой ты пожертвовал всем хорошим в своей жизни? — слова Брайана звучат не резко, а с искренним недоумением.

Салли качает головой и сверкает своим фирменным взглядом.

— Нет. Я верну жену. Уговорю ее переехать к нам. И ни один из вас не скажет ей, что есть другой вариант.

Я провожу рукой по лицу, скрывая ухмылку.

— О, ну да, наверняка это сработает. Особенно учитывая, что твоя жена тебя ненавидит.

И ведь правда ненавидит. Я люблю брата, обожаю Слоан и хотел бы, чтобы они помирились. Но после того ада, в который превратилось их расставание, я не вижу, как это возможно.

— У тебя своих проблем хватает, — огрызается Салли, хватает телефон и уходит, прерывая разговор.

Брайан исчезает в последней спальне, бормоча что-то о том, каким отвратительным будет этот год.

Я же делаю шаг к комнате, которую выделили Мерфи.

Маленькое пространство пусто. Ни мебели, ни даже светильника. Я шумно выдыхаю и начинаю раскачиваться на ступнях, представляя, что может понравиться маленькому мальчику. Ему явно нужна кровать и место для одежды. А у него вообще есть одежда? Если нет — где мне ее взять? И какого размера покупать?

Я опускаю взгляд на свой костюм. Может, мой портной сможет сшить для него пару комплектов, чтобы мы выглядели одинаково. Черт, эта мысль заставляет меня улыбнуться — представляю нас двоих в одинаковых костюмах, как мы пьем слаши и улыбаемся Лоле.

Лола. Что они сейчас делают?

Я никогда раньше не задумывался, что на самом деле значит «экстренное опекунство». Никогда не думал, как Лола понимает, что нужно ребенку, какие слова говорить детям в таких ситуациях.

Хотел бы я помнить мать Мерфи, но как ни стараюсь — не могу ее вспомнить.

Вспомню или нет, она никогда не связалась со мной по поводу ребенка. И это злит до бешенства. Я пропустил так много. Хочется верить, что если бы я знал, я бы поступил правильно и был рядом с первого дня. Тогда мой отец успел бы узнать своего второго внука. Черт. Он так любил ТиДжея.

Но все эти «если бы» ничего не меняют. Я не знал. А теперь знаю.

И у меня нет ни черта времени, чтобы разобраться, как быть отцом.

Я достаю телефон из кармана и открываю заметки. Начинаю составлять список: две кровати, два комода, два светильника, одежда.

Что еще нужно ребенку?

Задача пугает. И какими бы важными ни были эти покупки, они не заменят того, что ему действительно необходимо. Ему нужен родитель.

Я могу строить из себя простачка, но я не дурак. Я должен сделать все правильно. Больше, чем когда-либо в жизни. Мать этого мальчика бросила его на попечение отца, которого он даже не знает. А теперь мы собираемся поселить его в этой развалине.

Придется работать не покладая рук.

— Черт побери! — разносится голос брата из другой комнаты.

Я выглядываю в гостиную.

Салли выходит из своей спальни, едва не цепляя косяк.

— Грызуны!

Брайан указывает на телефон у уха и беззвучно произносит:

— Уже звоню.

— Нам нужна домработница. Мебель, продукты. И кто-то, кто починит окно, — Салли перечисляет одно за другим.

Я добавляю эти пункты в список. У нас всего сорок восемь часов, чтобы подготовить жилье к приезду Мерфи. И я ни за что не позволю ему спать в месте, где водятся мыши.

Я должен злиться на всю эту ситуацию так же, как Брайан и Салли. Я должен считать это катастрофой.

Но внутри есть часть меня — и, если быть честным, очень большая часть, — которая чувствует облегчение от того, что отец заставил нас на это пойти.

Не в плане жизни в захудалой квартире. Это, несомненно, будет ужасно.

А в том, что я вынужден жить рядом с этими двумя мужчинами. И эта мысль кажется мне утешительной.

Потому что я понятия не имею, что делать с ребенком.

И пусть Салли не идеальный отец, он любит своего сына и явно понимает в этом куда больше меня. Брайан тоже поможет. Он хоть и не отец, но большую часть детства воспитывал племянника. Это уже делает его более квалифицированным, чем я.

После того как они переварят все перемены, которые обрушились на нас со всех сторон, я уверен — мы справимся вместе. Мы должны справиться.

Впервые в жизни моя единственная забота — не я сам. А мой сын.

Лола

Я украдкой разглядываю Мерфи, сидящего рядом со мной на заднем сиденье такси. На черной кожаной скамье он кажется совсем крошечным.

Пока водитель лавирует в потоке машин, мальчик смотрит в окно, следит взглядом за рекой Гудзон, потом переводит глаза на мост Джорджа Вашингтона и, наконец, на небоскребы Нью-Йорка.

Ни ерзания, ни напряжения в теле, ни тени страха — ничего, что могло бы выдать волнение ребенка, который едет в новое место с практически незнакомыми людьми.

— Ты нервничаешь?

— Нет, — коротко отвечает он.

Большинство детей на его месте переживали бы, но за те несколько дней, что я его знаю, он остается бесчувственным, почти отстраненным. Очевидно, что показывать уязвимость для него невыносимо. Полная противоположность Калу, который весь из больших, бурных эмоций. Мерфи же — мальчик, которого слишком много раз подводили, бросали, забывали. Он словно огрубел, закрылся от мира, перестал позволять себе что-то чувствовать, чтобы не обжечься еще раз.

Мне жаль, что я уже привыкла к подобному. Видеть такие травмы. Эти стены, которые дети выстраивают, чтобы спрятаться за ними. За восемь лет работы я поняла одно — давить бессмысленно. Нужны время и безусловная поддержка.

Надеюсь, Кэл сможет дать ему это.

Внутри я горько усмехаюсь. В пасхального кролика поверить проще, чем в то, что этот вечный мальчишка внезапно станет отцом, в котором Мерфи так отчаянно нуждается.

Брайан и Салли хоть и опытные, но им предстоит запустить новый офис. Желание спасти бизнес будет для этих трудоголиков на первом месте, и я сильно сомневаюсь, что они смогут много помогать.

Новый офис, новая квартира, новый ребенок.

Я выдыхаю.

Как бы Кэл меня ни раздражал, мне его жаль.

Этим троим понадобится масса помощи. И Мерфи тоже. Одна мысль о том, что мне придется оставить его с ними, стягивает узел в животе, который с каждым часом становится все туже. Но Кэл — его отец. Он должен хотя бы попытаться. А моя работа — дать родителю шанс. Настроить все так, чтобы это сработало для них обоих. Так будет лучше для Мерфи.

Поэтому мой приговор вынесен. Я переезжаю в Джерси. Каждый раз, когда я думаю об этом, меня пробирает дрожь. Но у меня уже назначено шесть просмотров квартир на этой неделе — значит, придется справляться.

Да, Нью-Джерси у меня ассоциируется с хаосом и теснотой, но это не значит, что теперь все будет так же. Весь тот хаос исходил в основном от моих родителей. Нечестно обвинять весь штат. А раз я снова стану его жительницей, пора выбросить из головы мысль о том, что там ужасно. Я справлюсь.

Почти десять лет назад я с гордостью стала жительницей Нью-Йорка. Прыгнула в эту жизнь с головой — и всегда следила, чтобы мои ноги ступали только в туфлях Valentino, Manolo или Jimmy Choo. Manolo в Джерси — не место.

Похоже, мне нужны новые туфли.

Мерфи откидывается на спинку сиденья, когда мы съезжаем с моста и приближаемся к первому съезду.

Чтобы хоть как-то его оживить, я говорю:

— Вид на город здесь потрясающий, особенно ночью.

Ну, по крайней мере, я на это надеюсь.

Он отвечает мне коротким кивком. И всё. Этот бедный мальчишка ведет себя как ворчливый старик.

Я хлопаю его по колену.

— Все будет хорошо.

Медленно поворачивая голову, он смотрит на меня так, что в его взгляде явно читается: «Ты издеваешься?»

Да, я понимаю.

Пустыми словами его не убедить. Он слишком умный для этого, слишком многое уже видел.

Я заставляю себя молчать и просто смотрю в окно, наблюдая, как сменяются улицы. Каждая следующая выглядит все более заброшенной. Наконец машина останавливается перед трехэтажным зданием с выбитым окном. Клумбы заросли сорняками, некоторые расползлись по потрескавшемуся тротуару. Вся фасадная стена покрыта слоем грязи, который, похоже, въелся намертво лет десять назад.

— Это оно, — произносит Мерфи безо всякой надежды.

У меня самой опускаются плечи, но я стараюсь говорить бодро:

— Они еще не все доделали. Я слышала, внутри уже все готово.

Он медленно поворачивается ко мне — он никогда не спешит — и встречается со мной взглядом:

— Думаешь, мы откроем дверь и окажемся в другом мире? — его слова пропитаны сарказмом, совершенно невероятным для его возраста.

Я с трудом сдерживаю смешок.

— Вот бы нам так повезло.

И впервые с того момента, как он появился в офисе, уголки его губ чуть-чуть поднимаются. Едва заметная улыбка.

Отмечаю про себя: на колкость он реагирует лучше.

Мой парень.

— Пошли, — говорю я, хватая сумочку и выходя из машины.

Мы с Мерфи встаем рядом на тротуаре и смотрим на здание. Снаружи оно не выглядит лучше. Но и хуже тоже. Уже неплохо.

Водитель ставит на тротуар маленький чемодан, который я купила специально для Мерфи. Внутри — самые необходимые вещи, которые я для него подготовила.

— Хуже уже не будет, — бросает Мерфи и, шаркая, идет к зданию.

— Брайан сказал, что дверь сзади ведет прямо на второй этаж, — я спешу за ним.

Мы обходим дом, и я набираю код, который мне дал Брайан.

Дверь открывается, за ней — узкая лестница, ведущая строго вверх.

— Это же из тех мест, про которые взрослые всегда говорят детям: «Не подходи!» — Мерфи качает головой и ставит ногу на первую ступеньку. — А мой папа сюда переезжает.

— Зато тут нет паутины, — пробую пошутить я. Я не люблю пауков. Впрочем, насекомых в целом не люблю. Особенно божьих коровок. От одной мысли о них меня пробирает дрожь. Брр.

На вершине лестницы я толкаю дверь и оказываюсь в неожиданно просторной гостиной, забитой… растениями? На каждом подоконнике стоят горшки. И не только там — на всех свободных поверхностях.

Кактусы, папоротники, хлорофитумы и еще десяток видов, названия которых я даже не знаю. Мы словно попали в джунгли комнатных растений. И ни одного из них не было на фотографиях, которые присылал Брайан.

Какого черта они сюда всё это притащили?

Мерфи вздыхает.

— Это папа, да?

— Эм… — вот и всё, что я могу выдавить. Я слишком ошарашена, чтобы говорить.

— Он тот самый чудак, который помешан на растениях, да? — это вроде вопрос, но в его голосе уже звучит уверенность.

Я моргаю.

— Возможно? — не могу представить, что это сделали Брайан или Салли. Но Кэл, увлеченный растениями? В его нью-йоркском офисе нет ни одного горшка, и даже в его пентхаусе, где я была один-единственный раз, я ничего подобного не видела.

И тут в дверном проеме кухни появляется Кэл — в спортивных штанах и футболке, с пульверизатором в руке. Напевает себе под нос.

Я вдруг понимаю, что никогда не видела его таким. Такой вид выбивает меня из колеи, а глаза сами пожирают его взглядом.

Он замирает, заметив нас, его глаза расширяются — мы застали его врасплох. Но уже через мгновение на его лице появляется эта его дурацкая, но чертовски сексуальная улыбка.

— О, привет, — говорит он небрежно, будто мы не стоим в комнате, вылитой из «Книги джунглей». — Я не знал, что вы уже приехали.

Мы с Мерфи молчим. Его улыбка на секунду дрогнула — как будто он чуть не выдал свою нервозность, но быстро взял себя в руки.

— Я как раз собирался устроить этим малышам их особый дневной душ, — его взгляд мягко скользит по растениям. — Разве они не идеальны?

— Почему? — я перевожу взгляд с одного растения на другое. И еще на одно. И еще… — Почему в этой комнате семнадцать растений?

— Потому что в моей комнате недостаточно света, — пожимает он плечами.

— Нет, — фыркаю я. — Я не это имела в виду. Почему их столько?

— Боже, ты прямо как Салли, — качает он головой и ставит пульверизатор на стол. — Сначала я думал, что мне хватит одного. Но когда пришел в магазин, понял: если я возьму только одно растение, я разлучу его с семьей. Так что я забрал их всех. Не хотел, чтобы кто-то чувствовал себя одиноким. — Кэл оглядывает своих новых зеленых друзей, плечи его чуть заметно опускаются. — Оказалось, ухаживать за растениями не так-то просто.

— Мой папа — чудак, помешанный на растениях, — шепчет Мерфи, — и у него даже это не очень получается.

В данный момент я не могу не согласиться. Все идет наперекосяк с самого начала.

Я прочищаю горло.

— Давай сначала устроим Мерфи, а потом займемся растениями, ладно?

Кэл тут же выпрямляется, и на лице снова расплывается улыбка.

— О, подожди, пока не увидишь свою комнату — она лучшая! — сияя, он стремительно бросается к нам.

Когда он подходит ближе, меня окутывает аромат его пряного парфюма. Я изо всех сил борюсь с желанием вдохнуть его глубже. Я никогда не признаюсь в этом вслух, но мне всегда нравился его запах. Еще одна раздражающая деталь в длинном списке черт, которыми обладает Каллахан Мерфи.

Он выхватывает у меня чемоданчик, наши руки случайно соприкасаются — и волна тепла взлетает по моей руке, выжигая все здравые мысли.

— Пойдем, Лола, — пропевает он, напоминая мне, почему я его ненавижу.

— Ло, — огрызаюсь я.

— Все, что Лола захочет… — напевает он и смеется, а его смех разносится под низким потолком узкого коридора, пока он чуть ли не вприпрыжку направляется к двери с табличкой «Комната Мерфи». — Я выбрал для тебя лучшую комнату!

Мерфи молчит. Он просто делает пару шагов внутрь и замирает.

Когда я захожу следом, понимаю, почему.

На другой стороне комнаты стоит кровать в форме синей гоночной машинки. Письменный стол рядом подобран в том же стиле.

— Когда я увидел эту кровать, сразу понял — она идеальна, — Кэл в два шага оказывается у кровати, плюхается на яркое одеяло и начинает подпрыгивать. — Матрас взял самый пружинистый. Иди, попробуй.

Мерфи медленно снимает рюкзак. Он с глухим стуком падает на пол. Мальчик неуверенно шлепает к маленькой кровати и осторожно садится рядом с Кэлом, оставляя между ними несколько сантиметров.

Кэл снова подпрыгивает, подбрасывая Мерфи в воздух. Он легко ловит мальчика, смеясь, но Мерфи даже не пытается улыбнуться.

— Классно же? — в голосе Кэла звенит восторг.

Джунгли в гостиной и комната, подходящая для детсадовца. Я с трудом удерживаюсь, чтобы не закатить глаза.

Мальчик не выглядит расстроенным. Скорее… смирившимся.

— Ну да, — его взгляд безжизненно скользит по комнате. — Я люблю синий.

Кэл встает, переполненный гордостью.

— Я знал, что тебе понравится!

«Понравится» — слишком громкое слово. На самом деле это скорее катастрофа вселенского масштаба. Я не могу поверить, что оставляю этого человека наедине с маленьким ребенком.

Но выхода нет. Я отступаю к двери.

— Ну что ж, раз вы устроились, — делаю жест рукой, указывая на слишком яркую комнату, — я пойду, не буду вам мешать.

Кэл резко оборачивается, улыбка гаснет, и его обычно смуглое лицо бледнеет.

— Что?

— Мне нужно вернуться в офис, — киваю я через плечо.

В отличие от Кэла, мне сегодня действительно нужно работать. Я собираю все, что понадобится нам в понедельник: документы, канцелярию, технику — да примерно тысячу вещей, о которых Кэл, его брат и даже Брайан не имеют ни малейшего понятия. Если оставить все на них, они просто явятся с ноутбуками и будут удивляться, почему этого недостаточно.

— Ладно, — Кэл бросает быстрый взгляд на Мерфи, нервно напрягается, но тут же делает вид, что все под контролем. — Ладно! — он хлопает в ладоши. — Ты поможешь мне с полуденным опрыскиванием, — обращается он к мальчику. — Будет весело! — и выходит из комнаты, излучая оптимизм, будто солнечный зайчик.

Мерфи сидит на слишком маленькой кровати, глядя в пол, руки плотно сцеплены на коленях. Он не двигается секунд десять, а потом поднимает на меня глаза — огромные, голубые, полные ужаса.

— Он всегда такой?

Я с трудом удерживаюсь, чтобы не поморщиться, и киваю.

— Я зайду завтра, проверю, как вы. Ладно?

— Отлично, — бурчит Мерфи, слезает с кровати и медленно выходит из комнаты.

Меня накрывает мощное, почти физическое желание пойти за ними, помочь.

Я качаю головой. Всегда так. Очень трудно отпускать ребенка, когда провел с ним хоть пару дней. Но моя работа сделана. Дальше Кэл должен справляться сам.

Вместо того чтобы последовать за ними на кухню, как мне хотелось бы, я выхожу и осторожно спускаюсь по узкой лестнице, пока Кэл увлеченно объясняет Мерфи секреты своего метода опрыскивания.

Когда мы подъезжали и я увидела это здание снаружи, я думала, что готова к тому, что увижу в офисе. Но стоило переступить порог, как я поняла — нет, готова я не была ни капли.

Инстинктивно я прикрываю рот и нос рукой. Что это за запах? Фу! Смесь протухшего сыра и грязного подгузника. Я задерживаю дыхание и заставляю себя не закашляться, осматривая помещение. Везде разбросаны коробки — похоже, после переезда сотрудники искали в них нужное, а потом просто бросали их, где придется. Те поверхности, которые не завалены коробками, покрыты слоем мертвых насекомых. Передернувшись, я вылетаю обратно на улицу и с грохотом захлопываю за собой дверь.

Неужели квартира выглядела так же ужасно, когда парни сюда приехали? Я поднимаю голову, вглядываясь в окна второго этажа. Может, мне стоило получше осмотреть место, прежде чем оставлять здесь Мерфи.

— Ну вот вы и прибыли, — раздается пронзительный голос.

Я резко оборачиваюсь и вижу пожилую женщину в нескольких шагах от себя на крошечном, разбитом тротуаре. Она смотрит на меня с каким-то детским восторгом, а её яркая улыбка сверкает почти так же, как золотые серьги и десяток браслетов, звенящих на запястьях.

— Такая яркая, — с необыкновенной для её возраста прытью она направляется ко мне. — Я ждала этого годами. Годами!

Я оборачиваюсь, ожидая увидеть кого-то еще. Она же не мне это сказала? Я её даже не знаю! Не могла она ждать меня годами.

Но вокруг никого нет. Только мы вдвоем.

— Эм…

— Если ты расплетешь косу, слова будут течь свободнее, дорогая, — она касается своей головы, и браслеты весело позвякивают, скользя по руке и теряясь в слоях ярких полупрозрачных тканей её одежды.

— Простите, — я нахмурилась. — Вы, кажется, ошиблись человеком. Но, может быть, я помогу вам найти того, кого вы ищете?

Наверное, она путает меня с кем-то. В её возрасте это неудивительно — деменция, может, начинает проявляться.

— Ты — именно та, кого я ждала, дорогая. И нет, мы не встречались раньше, если ты об этом думаешь, — её лицо светится спокойствием. — Можешь звать меня мадам Эсмеральда. — Она хлопает в ладоши. — Но Себастьяна ты не найдешь. О нет, этот человек сам находит меня, когда ему вздумается. — Она наклоняется ко мне и заговорщически поднимает бровь. — Если вдруг увидишь его, скажи, чтобы перестал таскать носки. Скоро у нас тут ни у кого не останется ни одной парной пары, если он продолжит свои шуточки.

Я моргаю.

— Простите, что?.. — бросаю взгляд на здание, потом снова на нее. — Вы… живете здесь?

— О да. На третьем этаже. Терри не смог меня прогнать, — она делает легкий прыжок и добавляет: — Да и не хотел. — Потом, легко обогнув меня, направляется к задней части здания. — Заглядывай ко мне как-нибудь. Расплетем тебе косу, расслабим тебя, разгоним слова и феромоны.

Внутри меня поднимается волна полного замешательства. Каждое её слово — сплошной бред.

— Феромоны?

— Секс, дорогая. Тебе бы не помешал, — она громко, заразительно смеется и скрывается из виду.

Я снова хмурюсь, чувствуя, как тяжелеет желудок. Откуда она вообще могла это знать?

— Ах да! — она вдруг разворачивается и прикладывает руку к груди. — Будь осторожна, когда поднимаешь крышку!

— Что? — только и успеваю вымолвить я.

Но она уже исчезает за углом.

Я вдыхаю не самый свежий джерсийский воздух, надеясь хоть немного восстановить силы. Но вместо облегчения ощущаю лишь раздражение и усталость. С опущенными плечами снова оглядываю окружение. Ужасное здание, отвратительный запах, странные соседи. О чем только думал Терри, когда настоял, чтобы парни работали здесь? И как я собираюсь появляться тут каждый день, пусть даже всего девяносто дней? Команда уборщиков должна будет совершить настоящее чудо. Просто избавиться от вони будет подвигом.

— Готовы ехать, мисс Карузо?

Я поднимаю глаза и вижу, что Джо, водитель фирмы, уже вышел из машины. Кивнув, я направляюсь к черному седану. На полпути телефон в сумочке вибрирует, заставляя меня остановиться.

Я вытаскиваю его, думая, что это может быть клининговая компания или, может, Брайан.

Но на экране мигает имя Слоан.

Последние несколько дней я намеренно избегала ее звонков. Даже представить страшно, что она скажет о Мерфи, квартире и новом офисе. Я пока не готова к этому разговору. Ее, наверное, чуть не разорвало, когда она узнала новости.

Впрочем, не меньше, чем Салли, когда она сообщит ему, что приняла предложение поработать на человека, который два года пытался переманить ее у него. Боже, когда он это узнает — вот уж кому крышу сорвет.

Я ненавижу быть в курсе всего. Хранить чужие тайны — занятие утомительное.

Морщу нос и сдерживаю желание сбросить звонок. Вместо этого заставляю себя провести пальцем по экрану и ответить.

— Привет, Слоан.

— Наконец-то, — фыркает она. — Я понимаю, что ты занята с этим делом по опеке, но, блин, могла бы и ответить хоть раз.

Я могла бы. Просто не захотела.

— Ага, — киваю Джо, который держит для меня заднюю дверцу машины, и скольжу на сиденье.

— Ты его устроила? — спрашивает Слоан.

Я поднимаю взгляд на это грязное здание, стараясь не думать о том, что меня ждет, если они вдруг уговорят меня остаться дольше тех девяноста дней, на которые я согласилась.

Триста шестьдесят пять. Если считать в днях, это звучит пугающе. Я пока даже представить не могу, что будет после этих девяноста.

Я вздыхаю.

— Думаю, Кэл справится.

— Кэл? — переспросила она.

Я тихо усмехаюсь.

— Мальчик — его сын, так что пусть сам разбирается. А раз они теперь живут вместе с Салли и Брайаном, думаю, они сплотятся. — Надеюсь, они сплотятся.

— У Кэла есть сын?! — она едва не захлебывается. — И что значит — они живут с Салли и Брайаном? — её голос взлетает на такой высокий тон, что я отодвигаю телефон от уха.

В животе у меня холодеет.

— Ты разговаривала с Салли? — осторожно спрашиваю я.

Прошло уже три дня. Как, черт возьми, он мог до сих пор не рассказать жене?

— Ло? — её голос звучит скорее как рык.

Я морщусь.

— Поговори с мужем сегодня, когда тебе позвонит Ти Джей. Пожалуйста. Потому что Мерфи — очаровательный шестилетний мальчик, и он определенно сын Кэла. А значит, теперь он часть вашей семьи.

— Не моей семьи. Я подаю на развод.

Может, это и правда так, но каждый раз, когда она произносит слово на «р», в её голосе слышится надлом. И я сомневаюсь, что это действительно то, чего она хочет. Последнее, чего она хочет, — говорить с Салли. Я понимаю. Но я тоже не хочу быть той, кто расскажет о трасте и его условиях.

— Позвони своему мужу.

Кэл

— Помни, твоим малышам нужно дополнительное опрыскивание после обеда, чтобы они росли крепкими и радовали тебя, — бормочу я, повторяя слова парня с видеоурока.

Я поправляю хватку на пульверизаторе, чтобы все выглядело точно как у него. Затем направляю его на свое растение.

Нажимаю — вода выходит легким туманом. Такой способ помогает увлажнить землю, но не залить её. Все знают: без воды растение погибнет. Но, как оказалось, слишком много воды его тоже убьет. Под моим присмотром ни одно растение не погибнет, поэтому я намерен освоить это мастерство.

— Почему ты стоишь как-то странно?

Тоненький голосок заставляет меня подпрыгнуть. Я даже не заметил, как он вошел в мою комнату.

Я вскрикиваю и слишком резко сжимаю пульверизатор — он вылетает из рук и со свистом пролетает за моей спиной. Я успеваю обернуться как раз вовремя, чтобы в ужасе увидеть, как он врезается прямо в грудь моему брату, который стоит в дверях.

Салли сверкает на меня взглядом, подбирает бутылку и уходит, оставляя меня наедине с маленьким непрошеным гостем, из-за которого я едва не получил сердечный приступ. Мальчишка склоняет голову набок и рассматривает меня, словно я экспонат в зоопарке.

— Эм… я просто поливал растения, — косым взглядом окидываю экран ноутбука и поспешно захлопываю его. Я почти ощущаю осуждающий взгляд Питера — того самого «растительного гуру» из видео. Он уверен, что я загублю этот цветок. Но, глянув на Мерфи, понимаю — это не вариант. — Ты голоден?

Он качает головой.

— Брайан готовит ужин.

Я засовываю руки в карманы и переминаюсь с ноги на ногу, пытаясь унять нервное дрожание. Сегодня первый вечер, когда мы все вместе в этой квартире. И, что важнее всего, первый раз, когда я провожу с сыном больше нескольких минут.

Мой сын.

Какое странное слово.

Я беззвучно произношу его, вытягивая губы: «сын». Сыыыын.

— Ты медитируешь? — спрашивает маленький парнишка.

Я моргаю.

— А ты любишь медитировать?

Он хмурится на меня так, будто я полный идиот, разворачивается и уходит.

Да, точно. Настоящий Мерфи. Как отец и как Салли — я его только раздражаю.

Телефон на комоде жужжит, отвлекая меня от мысли о том, как он удаляется. Мне даже двигаться не приходится — комната слишком маленькая. Если я раскину руки и начну делать эти дурацкие аэробные упражнения из восьмидесятых, как у женщин в обтягивающих лосинах и гетрах, я легко коснусь стен. И это при том, что у меня вполне обычные руки. У Салли другое дело — у него все чрезмерное.

Бежевые стены выцвели, темная древесина вокруг окна, где стоит мое растение, потускнела от солнца. В комнате стоит одинокая кровать с одной подушкой, и вся обстановка напоминает тюремную камеру.

Может, я сгущаю краски. А может, и нет. Даже телевизора в квартире нет — из-за пунктов, которые отец включил в траст.

Что у него, блин, было против телевизоров?

Мерфи, наверное, будет скучновато. Но мы можем смотреть фильмы на моем телефоне. А может, я куплю ему айпад.

Я открываю уведомление и тут же замираю, прижимая телефон к груди.

Сиськи. Огромные, во весь экран. Чьи — понятия не имею. И номер незнакомый.

Сердце бешено колотится. Я оглядываюсь через плечо, опасаясь, что кто-то мог увидеть экран. Убедившись, что я один, выдыхаю и снова смотрю на телефон. Тут же удаляю и сообщение, и фото. А заодно блокирую отправителя.

Я даже не прочитал текст, поэтому не знаю, от кого это. Но все, о чем я могу думать, — что было бы, если бы Мерфи смотрел мультфильм на моем телефоне, когда пришло это сообщение.

В животе неприятно крутится.

Нет уж, точно не буду давать ему телефон.

Честное слово, женщины не так уж часто присылают мне такие фото.

Ладно, не так часто.

Наверное, всё дело в том, что я британец. Этот акцент сводит женщин с ума. Даже Салли, несмотря на свой мрачный характер, стоит только поздороваться и женщины уже хлопают ресницами.

Только толку им от этого никакого. Мой брат никогда не смотрел ни на кого, кроме своей жены. Слоан может сколько угодно жаловаться на него, но в неверности его точно не упрекнешь. Жаль только, что и на нее он не смотрит должным образом.

Эта его одержимость Слоан всегда играла мне на руку — мне доставалось всё женское внимание.

Я кладу телефон на комод… и тут же снова подхватываю. На всякий случай выключаю его и прячу в ящик между двумя свитерами. Всё. Теперь Мерфи не подвергнется внезапной атаке сисек.

Закончив с растением, я выхожу в гостиную, где Мерфи и Салли сидят за обеденным столом, который сегодня привез Брайан. Темный махагони, восемь стульев. Абсолютно не вписывается в пространство, особенно учитывая, что сегодня же доставили и мой бильярдный стол. Теперь они стоят рядом, сражаясь за место в комнате с открытой планировкой.

— У моего стола есть съемная крышка. Надо избавиться от этой махины, — киваю я на стол, за которым они сидят, и иду к холодильнику. Крышка, конечно, предназначена для пинг-понга, но ей можно найти множество применений, верно?

Салли поднимает бутылку виски Hanson, молча предлагая мне налить. Я качаю головой и достаю из холодильника бутылку воды.

— На бильярдном столе ужинать нельзя, — отрезает Брайан, обходя меня с большим подносом.

Я следую за ним и падаю на стул рядом с моим мальчиком. Сдерживая гримасу, изучаю мясной рулет, потом переводя взгляд на Мерфи.

Уверен, он думает то же, что и я: выглядит неаппетитно.

Я наблюдаю, как Брайан кладет кусок на его тарелку, ожидая, что мальчик откажется. Но Мерфи спокойно отрезает кусочек вилкой и ест без единого возмущения.

Черт. Обычно я могу рассчитывать на то, что Ти Джей устроит сцену из-за взрослой еды. Тогда я геройски предлагаю заказать пиццу. А теперь, похоже, придется есть эту стряпню.

— Нравится ли тебе твоя комната? — спрашивает Брайан, садясь во главе стола.

Я ухмыляюсь, глядя на тарелку. Комната у Мерфи потрясающая — не важно, что думают Салли и Брайан про кровать в форме гоночной машинки. Она ему идеально подходит.

Мерфи быстро бросает взгляд на меня, затем снова опускает глаза и кивает:

— Да, всё нормально.

Я не могу сдержать довольную ухмылку. Пока не делаю первый укус мясного рулета. Брр. Я с трудом удерживаюсь, чтобы не содрогнуться. Понятия не имею, что американцы в нем находят. На вкус — как пересушенный гамбургер.

Чтобы отвлечься, я хватаю мяч для пинг-понга с бильярдного стола за спиной и дважды подбрасываю его в воздух, прежде чем метнуть в Салли. Мяч отскакивает от его головы, но брат лишь косится на меня краем глаза и спокойно берет следующую порцию с тарелки. Черт, он сегодня явно не в духе.

В соседней комнате громко звонит телефон — характерный дребезг старых девяностых мобил. Мы все вздрагиваем. Я морщусь каждый раз, когда слышу этот звук.

Салли встает. Со стороны он выглядит невозмутимым, но я-то знаю его. Вместо привычной ленивой походки он идет быстро, целеустремленно, весь на взводе.

Могу почти гарантировать, что это звонит его сын, Ти Джей. Они всегда разговаривают примерно в это время.

Когда Салли отвечает, его голос становится мягче — таким он говорит только с ним. И мои догадки подтверждаются.

— Что ты хочешь делать завтра? — спрашиваю я у Мерфи.

Он бросает взгляд на Брайана, и они обмениваются понимающими взглядами, после чего поворачивается ко мне.

— Думаю, нам нужно найти местную школу, чтобы я мог записаться в первый класс?

Я киваю, ковыряя вилкой мясной фарш на тарелке. Черт, почему мне это даже в голову не пришло?

— Логично. Но я думал, мы могли бы сделать что-то веселое. Лето же еще не закончилось, у нас, наверное, есть время…

Брайан кашляет, перебивая меня:

— Школа начинается в понедельник.

Я откидываюсь назад.

— Но ведь День труда еще даже не наступил?

Американцы празднуют всякие странные праздники. Некоторые откровенно нелепы, но я не против выходного. Особенно люблю те, что выпадают на понедельник — длинные выходные нравятся всем.

Брайан пожимает плечами.

— Сейчас учебный год начинается раньше.

— Ага. И куда же он пойдет? — теперь я смотрю на Брайана. Мерфи умный мальчик, но вряд ли разбирается в местных школах.

Брайан снова пожимает плечами.

— Думаю, тебе придется выяснить это завтра.

Я раздраженно бросаю салфетку на стол. Это не ответ.

Но у меня есть лучший источник информации и я собираюсь этим воспользоваться. Я резко встаю и марширую в комнату Салли. Прежде чем он успевает что-то сделать, я выхватываю у него телефон. На другом конце провода мой племянник продолжает что-то тараторить, поэтому я терпеливо жду, пока он выговорится.

Салли рычит и бросается на меня, пытаясь забрать телефон, но я верчусь, пригибаюсь, уворачиваясь от него.

— Ты что творишь? — рявкает он.

— Привет, Ти Джей, — говорю я, когда племянник наконец делает паузу, чтобы перевести дыхание. — Можешь позвать маму к телефону? Мне нужно задать ей вопрос.

— Привет, дядя Кэл! — радостно откликается он. — Сейчас позову!

Он, не колеблясь, кричит, зовя свою маму. Наверняка ему не терпится закончить разговор — парнишка шустрый, в свои шесть лет — ровесник Мерфи, кстати, — он явно предпочел бы баловаться, а не болтать по телефону каждый вечер. Он не понимает, почему отец вдруг так часто хочет с ним разговаривать.

Для Салли это тяжело, но он сам все это устроил — теперь пожинает плоды.

— Алло? — голос моей невестки звучит удивленно.

— Привет, Слоанни, как поживает моя любимая невестка?

Салли сверкает на меня взглядом. Я в ответ только ухмыляюсь. Я всегда был любимцем Слоан, а теперь, когда она ненавидит мужа, мой статус еще вырос.

— Все нормально, — отвечает она суховато, но я уверен, в её голосе все еще есть нотка тепла. — Что случилось, Кэл?

— Ты, может, слышала, но я теперь отец, — сообщаю я.

Она тяжело вздыхает.

— Ло рассказала. Поздравляю.

— Так вот… — я нарочно растягиваю фразу. — Мне нужен совет. Ты же у нас самая ответственная, когда дело касается детей…

— Что за черт? — Салли, окончательно потеряв надежду вернуть телефон, хватает себя за волосы и сверлит меня злым взглядом.

Я поднимаю руку.

— Не мешай, я задаю вопросы про родительство.

— Я отец, — сквозь зубы цедит он.

— Я спрашиваю Слоан, — отрезаю я и отворачиваюсь от брата, делая шаг к дверному проему — один единственный шаг, потому что комната крошечная.

— Что тебе нужно, Кэл? — в голосе Слоан звучит усталость.

У меня сжимается сердце. Черт. Раньше она была веселой, а теперь все больше напоминает моего мрачного брата.

— Дело вот в чем. Брайан только что сообщил, что школа начинается в понедельник, а я понятия не имею, куда записывать Мерфи. Но тут меня осенило: раз он и Ти Джей одного возраста, они могут пойти в одну школу! Представляешь, как здорово? Так что какой у тебя план, раз уж мы все переезжаем в Джерси?

— Да чтоб тебя, — шипит Салли.

Я оборачиваюсь — и вижу его лицо, полное паники.

Что, черт возьми, с ним не так?

— Ти Джей останется там, где и был, — голос Слоан становится жестким. Мой вопрос был абсолютно разумным, клянусь! — В частной школе, где он учится с трех лет.

— Отлично, — я киваю. — Тогда Мерфи тоже пойдет туда. Можешь все устроить?

— Нет.

— Слоан, — жалобно тяну я, — не будь упрямой.

— Передай трубку Салли, — теперь в её голосе явный гнев. Ох, это плохо.

Я хмурюсь, протягивая телефон брату.

— Ума не приложу, как вы до сих пор не разошлись — вы же оба одинаково несносные.

Салли бледнеет, как смерть, и даже пятится назад, будто телефон — ядовитая змея.

Я безмолвно спрашиваю его взглядом: «Что?»

Он бурчит что-то невнятное, потом резко выхватывает у меня телефон.

— Привет, дорогая…

Я не слышу слов Слоан, но по её прерывистому гневному тону ясно: она в ярости.

— Да, — он снова тянет себя за волосы. — Я собирался рассказать тебе про переезд, но я… Нет, я знаю, просто я…

Черт возьми. Мой брат так и не сказал Слоан о нашем переезде? И о том, что по условиям траста Ти Джей должен жить с нами в Нью-Джерси, если мы хотим сохранить долю в фирме?

Я бы не хотел оказаться на его месте.

Медленно пятясь, я выхожу из комнаты и тихонько прикрываю за собой дверь. Затем запихиваю руки в карманы и возвращаюсь к столу.

Похоже, я уже наворотил достаточно дел на сегодня. Зато теперь я знаю, как называется школа.

Лола

— Я прекрасно понимаю, насколько все это плохо, дорогая. Поверь, я же та, кто сейчас ищет квартиру в Джерси, — слова, которые я никогда не думала, что произнесу. И очень бы хотела никогда их не произносить.

— Перестань драматизировать. В Джерси полно прекрасных мест. Один только вид на реку стоит того, чтобы многие мечтали там жить, — Слоан тяжело вздыхает. — А вот офис и квартира — это уже другая история. Не могу поверить, что Салли целый месяц не говорил мне об этом.

Раздражение в её голосе ощущается даже через телефон.

Честно говоря, мне уже надоело бесконечно жаловаться на этот проклятый офис, поэтому я решаю сменить тему:

— И как он отреагировал на новости о том, что ты работаешь с Уиллом?

Когда в ответ я слышу только тишину, мне кажется, что связь оборвалась. Я отрываю телефон от уха, чтобы проверить экран, но её имя по-прежнему горит на дисплее.

Боже. Мне хочется встряхнуть и её, и Салли.

Я видела, как нелегко им было последние годы. Я понимаю. Но все равно больно смотреть, как они оба опускают руки.

— Ладно, — вздыхаю я. — Мне пора, Брайан вот-вот приедет.

— Найди место с хорошим видом, большой ванной и просторной гардеробной. И будет просто идеально, если это обойдется братьям Мерфи в кругленькую сумму.

Я хихикаю.

— Вот бы твои слова да Богу в уши.

Я заканчиваю звонок и уже убираю телефон в сумочку, когда он снова вибрирует, сигнализируя о входящем сообщении.

Брайан: У нас в офисе небольшая проблема. Ну… много небольших проблем.

Я кривлюсь. Не то чтобы это было неожиданно.

Я: Что случилось?

Брайан: Лучше тебе не знать. Но Кэл и Мерфи уже едут к тебе. Я присоединюсь, как только смогу.

Я: Отлично. Значит, я на дежурстве по присмотру.

Брайан: С Мерфи легко.

Я: Я говорила про Кэла.

Не дожидаясь ответа, я засовываю телефон в сумку.

— Лууу-лаа, — протягивает насмешливый голос.

У меня моментально поднимаются волосы на затылке. Клянусь, он существует только для того, чтобы меня раздражать.

Я глубоко вдыхаю, пытаясь найти хоть крупицу терпения. Где-то глубоко внутри она должна быть. Но, не найдя, резко оборачиваюсь, готовая сказать Кэлу, чтобы он исчез. И замираю, ошеломленная его видом.

Они с Мерфи одеты в одинаковые темно-синие спортивные костюмы и ярко-красные кроссовки Nike. Моргание помогает мне сфокусироваться на надписи на груди Кэла крупными красными буквами: «Большой парень». Я фыркаю и перевожу взгляд на Мерфи — у него надпись «Маленький парень».

— Большой парень, — Кэл стучит себя по груди. — Маленький парень, — стучит по голове Мерфи. — Видишь? — сияет он, выпятив грудь. — Мы с ним в комплекте. Почти отец и сын. Сын.

Он подмигивает мальчику.

Не дав Мерфи времени ответить — да и видно, что тот не горит желанием, — Кэл протягивает:

— Сыыыыын.

Слово тянется бесконечно, голос низкий, будто он произносит странное заклинание:

— Сыыын.

Рядом с ним Мерфи умудряется сохранять абсолютно серьезное выражение лица. Мальчику стоит отдать должное.

— Думаю, он медитирует, — невозмутимо объясняет он.

— Нет, это просто веселое слово, — поясняет Кэл. — Попробуй сама, — он машет мне рукой, будто я должна присоединиться к его странной игре. — Сыыыын.

— Серьезно? — я упираю руки в бока. — С тобой все в порядке?

— Абсолютно, Лола.

От этого имени меня передергивает.

— На самом деле, — говорит он уже легким тоном, — очень скоро ты поймешь, что я твой любимый человек. — Он встает рядом и закидывает руку мне на плечи.

Я мгновенно уворачиваюсь.

— Не трогай меня.

— О, Лола, ты же любишь, когда я рядом.

В груди начинает закипать раздражение.

— Я люблю, когда ты рядом… с дверью на выход.

Мерфи тихонько смеется, но быстро кашляет, чтобы скрыть это.

— Ладно, пошли, — вздыхаю я. Я застряла с Кэлом, так что лучше побыстрее все сделать.

И, возможно, поможет сосредоточиться на одном плюсе: Кэл наверняка не будет обращать внимание на цены квартир. Может, он даже не заметит их. В идеале он и Мерфи будут развлекать друг друга, пока я осматриваю варианты.

Снаружи здание выглядело многообещающе. Но вопреки фотографиям на сайте, на которых лобби казалось скромным, но не слишком маленьким, на деле там оказался лишь узкий коридор и лифтовый холл. И всё. Даже места для доставки продуктов нет — очень неудобно.

— Вы, должно быть, мисс Карузо, — звонко произносит блондинка с высоким хвостом и откровенным вырезом, выходя из открытой двери справа и спеша ко мне. — Я Кристи, с буквой «К».

Я с усилием сдерживаю желание закатить глаза и протягиваю ей руку.

— Называйте меня Ло.

Вежливо кивнув, она тут же переключает внимание на мальчика и мужчину за моей спиной. Её улыбка становится просто ослепительной, когда взгляд останавливается на Кэле. Его темные волосы чуть взъерошены, ярко-голубые глаза особенно выделяются на фоне темно-синей толстовки. Широкая грудь так и норовит вырваться из-под ткани и, черт возьми, на нем это выглядит чертовски хорошо.

В её взгляде появляется интерес и меня это бесит. Прекрасно. Я уже вижу, чем это кончится. Она будет общаться только с ним, а ему на квартиру наплевать. А я не получу ответов ни на один вопрос.

Я скрещиваю руки на груди, раздражение делает меня колючей. Но когда я замечаю, что Кэл, который обычно обожает женские прелести, даже не смотрит на неё, я теряюсь. Что за черт? Кристи с буквой «К» — его идеальный тип, а он ведет себя так, будто её не существует.

— А где остальные? — наконец, он смотрит на Кристи, и в его голосе я различаю... тревогу? Но она быстро сменяется раздражением, что окончательно сбивает меня с толку.

— Остальные? — она склоняет голову. — Сегодня только я. — Улыбка становится чуть напряженной, вымученной. — Почти всегда. Либо я, либо Дана.

— Нет, — Кэл отступает на шаг, мотает головой. — Нет, мы уходим. — Он хватает Мерфи за руку и тянет его к двери. — Пошли, Лола. Мы сюда не возвращаемся.

Мерфи оглядывается через плечо, опускает уголки губ и пожимает плечами.

Кристи возмущенно фыркает.

— Что?

Нервы у меня натягиваются, как струны. Я не понимаю, что происходит, и его поведение сбивает меня с толку.

— Простите. Все выглядит очень мило. Я понятия не имею, в чем проблема, — выпаливаю я и выбегаю за ними. — Что это, черт возьми, было? — спрашиваю я, едва оказываюсь рядом с ним на тротуаре.

Выбор квартир в Джерси и так ограничен, и ссориться с управляющими точно не лучшая идея.

— Ты переспал с ней?

Он отшатывается, словно я ударила его.

— Что?

Сжав зубы, я скрещиваю руки на груди.

— У вас с Кристи было что-то? Неловкое свидание, например?

— С кем? — он моргает, явно не понимая.

Я раздраженно фыркаю.

— Кристи с буквой «К». Большегрудая блондинка, которую мы только что видели.

— Нет, — он хмурится и указывает на Мерфи. — Маленькие уши.

Мерфи запрокидывает голову, тёмные волосы спадают со лба.

— Я слышал и похуже.

Я вздыхаю.

— Кэл, пожалуйста, можем мы вернуться и хотя бы посмотреть квартиру?

Он резко мотает головой.

— Это место тебе не подходит.

Раздражение, которое я почувствовала, когда он появился, теперь разрастается, грозя разорвать грудь изнутри.

— И как ты это определил?

— Потому что здесь нет швейцара, — его голос спокоен, почти умиротворяющий. Я ненавижу этот тон. — Как я только что объяснял Мерфи, наш отец всегда учил нас с Салли заботиться о людях, которых мы любим. Когда нас нет рядом, мы должны быть уверены, что их окружают люди, которые думают о них только с добром. — Он проводит рукой по волосам. — Когда ты переехала в свою квартиру в Нью-Йорке, папа попросил меня давать чаевые твоему швейцару.

Сквозь раздражение прорывается растерянность.

— Что?

— Давал ему на чай, чтобы он помогал тебе, — Кэл отпускает Мерфи и, засунув руки в карманы, раскачивается на пятках. Я уже тысячу раз видела этот его жест. — Чтобы он всегда доставлял твои продукты прямо в квартиру, мог помочь, если твоя машина не заведется, или вмешаться, если какой-то урод… — он резко бросает взгляд на сына и спотыкается на словах, — если, ну… какой-то неприятный тип к тебе пристанет.

Много лет Стэнли был моим швейцаром, и он был потрясающим. Никогда не забывал моего имени, каждое утро находил комплимент моим нарядам, всегда открывал передо мной дверь. И мои посылки неизменно оказывались у меня дома, минуя почтовую комнату. Я всегда думала, что он просто очень внимательный и ответственный.

— Как часто ты давал ему на чай? — спрашиваю я.

— Я наведывался каждую неделю, — он чуть пожимает плечами. — Нам нужно найти дом, где будет свой Стэнли. Кто-то должен присматривать за тобой, когда нас рядом нет.

Его слова просты и прямолинейны. Но мысль о том, что он все эти годы волновался за меня, отзывается внутри чем-то странным и тревожным.

— Ладно? — спрашивает он, слегка подняв брови.

Я не могу сделать ничего, кроме как кивнуть. Грудь переполняют странные, неприятные чувства, и я не в состоянии вымолвить хоть слово. Словно сердце споткнулось само о себя.

Кэл улыбается — совершенно не понимая, что я переживаю какой-то… странный момент, почти благодарность. Неужели я действительно на секунду оценила его по-другому?

Он и Мерфи убегают вперед по улице, а я застываю на месте, глядя им вслед.

— Пошли, Лола, — бросает Кэл через плечо, крепко держа Мерфи за руку.

Эти слова — это имя — вырывают меня из оцепенения. Выпрямив спину, я ускоряю шаг, догоняя их, и изо всех сил стараюсь не скрежетать зубами.

Раздражающий мужчина, которого я терпеть не могу, вернулся. Отлично. С таким Кэлом я умею справляться.

После осмотра еще двух квартир я уже почти улыбаюсь, любуясь видом на Нью-Йорк через Гудзон.

— Вот она, — объявляет Кэл у меня за спиной. — Давай подписывать документы.

Я разворачиваюсь, готовая напомнить, что это мой договор аренды и мое решение.

Но он опережает меня.

— Винная полка идеально подойдет для твоей коллекции. А после дня, проведенного со мной, тебе точно понадобится хотя бы один бокал вина. — Он делает жест в сторону гардеробной. — И там есть встроенная полка для тридцати пар твоих любимых туфель. Знаю, знаю, этого недостаточно, но, в конце концов, это временно. — Он разворачивается в круге, указывая на дверь спальни и окна в пол. — Глубокая ванна, отличный вид. — Отступает в сторону кухни, прикладывая руку к сердцу. — А плита с шестью конфорками — просто идеальна для экспериментов с новыми рецептами. Тут есть всё, что тебе нужно.

У меня неприятно сжимается живот.

— Как? — едва выдыхаю я.

Как он узнал, что именно мне нужно? Этот человек никогда ни на что не обращает внимания. Его интересуют только еда, сладкие газировки и бросание мячика в корзину на двери своего кабинета.

Кэл подходит ближе и кладет ладонь мне на плечо:

— Не смотри так удивленно, Лола. Я знаю, что любит моя девочка.

Я поднимаю взгляд и встречаюсь с его глазами — и сердце снова делает опасный скачок.

Его выражение становится мягким, а глаза — глубокими, спокойными, как тихая вода.

— Эта квартира — та самая, правда?

Я сглатываю ком в горле и силой заставляю себя избавиться от разряда электричества, что расходится по коже от его руки.

Перевожу взгляд на вид из окна и глубоко вдыхаю.

— Скажи, что она идеальна, — он наконец убирает руку, но только для того, чтобы кончиками пальцев приподнять мой подбородок.

— Если бы тут была Stella's… — я прочищаю горло, изгоняя из него дрожь и слишком сильные чувства. — Тогда было бы идеально. Я буду скучать по их круассанам. Другие, которые мне можно есть, найти почти невозможно. А в Stella's точно используют какие-то магические ингредиенты — у них круассаны невероятные.

Он мягко улыбается и убирает руку.

А я ненавижу себя за то, что скучаю по этому прикосновению. И не могу не задуматься: может, Кэл не такой уж пустой и легкомысленный, каким я его считала? Одна эта мысль выбивает меня из равновесия.

— Девушке нужны её вкусности, — тихо произносит он, делая шаг назад. — Я займусь бумагами для тебя.

Я не могу оторвать взгляд от него, пока он идет к управляющему здания, включив свою фирменную обаятельную улыбку.

— Ты его любишь, — вдруг раздается рядом голос Мерфи.

Я вздрагиваю, выныривая из своих мыслей.

— Я… — сглатываю, не находя слов.

— Ты его любишь, — повторяет он, наблюдая за отцом, который сейчас говорит с мужчиной средних лет. — Может, он не такой уж плохой. — Голос Мерфи тихий, будто он разговаривает сам с собой.

Но его слова слишком точно повторяют мои собственные мысли.

Может, и правда.

Кэл

— Ты нервничаешь? — я наклоняюсь, чтобы посмотреть на Мерфи.

А вдруг у него рюкзак слишком большой? На его маленьком теле он выглядит громоздким. Брайан и Салли уверяли, что это правильный размер, и я согласился. А теперь начинаю сомневаться.

С другой стороны, в маленькой частной школе, куда он зачислен, ему не придется таскать вещи из класса в класс. Но я все равно переживаю, что рюкзак окажется тяжелым или будет мешать ему.

Слоан и Ти Джей еще не приехали, а я не хочу заходить внутрь без них. Такое ощущение, будто это мой собственный первый день в школе.

Мерфи запрокидывает голову и щурится на меня.

— Мне стоит волноваться?

— Нет, конечно, нет, — поспешно отвечаю я.

— Ты в этом уверен? — его губы сжимаются в тонкую линию, а сомнение в голосе заставляет меня поежиться. — Потому что ты выглядишь взволнованным.

— Дядя Кэл! — раздается радостный вопль.

Я оживляюсь. Прибытие моего племянника — лучшее, что могло случиться сейчас. Улыбаясь во все лицо, я разворачиваюсь и раскидываю руки. Как я и знал, он тут же прыгает ко мне на руки.

— Привет, Ти Джей. — Я крепко его обнимаю и киваю Слоан, которая идет следом. Её темные волосы мягко завиваются на концах, на ней светло-серый строгий костюм, идеально подчеркивающий светлую кожу, и белые туфли на шпильках. На лице — чистое веселье, её голубые глаза мечутся между мной и Мерфи.

— Как будто скопировали и вставили, — говорит она и наклоняется к Мерфи, протягивая руку. — Привет, Мерфи. Я мама твоего двоюродного брата.

Мерфи поднимает бровь и смотрит на неё с тем самым недоверчивым выражением.

— Разве это не делает тебя моей тетей?

Слоан выпрямляется и пожимает плечами.

— Ну… да, но я…

Я мрачно кашляю, глядя на неё. Сегодня не начинаем разговор о разводе. Сегодня первый день школы. Особенный день. И, честно говоря, я взрослый человек, а мне самому тяжело смириться с тем, что наша семья разваливается. Не представляю, каково Ти Джею.

— Можешь звать её тетя Слоан, — говорю я.

— Или Слоанни, — вставляет Ти Джей, пока я ставлю его на землю рядом с кузеном. — Так дядя Кэл её зовет.

— А это твой кузен Ти Джей. Ти Джей, это Мерфи.

— Привет, — ровным, уверенным тоном произносит Мерфи. Как будто он чуть-чуть слишком крут для этого момента.

Он, разумеется, крут. Он же мой сын.

А вот Ти Джей — шустрый шестилетний сорванец, которого переполняет энергия.

— Я слышал, мы теперь будем жить вместе, — весело щебечет он.

Слоан бросает на меня убийственный взгляд, будто это я придумал всю эту ситуацию.

— Это еще не решено.

— Ну, мама! — возмущается он, топая ногой. — Это же будет так весело! Дядя Кэл там будет! — он указывает на меня.

Я дарю ему свою самую обаятельную улыбку, но Слоан, судя по лицу, это не впечатляет.

— Поговорим об этом позже, — её губы опускаются вниз, а кожа вокруг глаз напряжена. — А сейчас вам пора внутрь. Они уже выстраиваются. — Она взъерошивает волосы сына, а потом целует его в щеку.

Естественно, он тут же вытирает поцелуй, чем вызывает у меня смех.

Когда она улыбается Мерфи, в её лице нет ни капли фальши.

— Хорошего тебе первого дня в школе. И добро пожаловать в семью.

Ти Джей закидывает рюкзак повыше и говорит:

— Пошли, — обращаясь к Мерфи.

Мой мальчик повторяет его движение и, не взглянув на меня, идет за ним.

Но он делает всего пару шагов, и я тут же хватаю его за ручку рюкзака, останавливая.

— Разве мы не должны зайти с ними? — нервозность сжимает горло, пока я смотрю то на Мерфи, то на Слоан. — Поговорить с учителями? Убедиться, что у них все готово к обеду?

Губы Слоан подрагивают, словно она с трудом сдерживает смех.

— Нет, Кэл. Здесь мы говорим «пока». — Она мягко кладет руку мне на предплечье. — С ним все будет хорошо. — И, улыбнувшись Мерфи, добавляет: — Попрощайся с папой. Думаю, ему это тяжелее всего.

Мерфи снова задирает голову и тяжело вздыхает.

— Со мной все будет в порядке, Кэл.

Мой желудок сжимается в узел. Мне это не нравится. Совсем.

Стиснув челюсти, я киваю.

— Я буду здесь в два тридцать.

— Они заканчивают в три пятнадцать, — Слоан перестает сдерживаться и широко улыбается.

Я опускаю подбородок и прищуриваюсь на неё.

— Я буду здесь в два тридцать.

Мерфи кивает один раз.

— Увидимся тогда.

Вместо того чтобы отпустить его, я в панике ищу повод задержать его хоть еще на секунду.

— Нам нужно фото.

— Что? — Мерфи хмурится.

— Фото, — я достаю телефон из кармана. — Чтобы запомнить твой первый день в школе.

— Давай, Ти Джей, — говорит Слоан, махнув рукой. — Встань рядом с кузеном, дядя Кэл сделает снимок.

Я разблокирую телефон, украдкой проверяю, нет ли на экране каких-нибудь неприличных сообщений, и навожу камеру. Улыбка сама появляется на моем лице, когда Ти Джей обнимает Мерфи за плечи. Конечно, Мерфи выглядит немного озадаченным таким проявлением нежности, но я рад, что этот момент останется со мной.

Я ведь пропустил так много. Понятия не имею, сохранила ли его мать фотографии — в день его рождения, на первый день рождения, видео его первых шагов…

Ком в горле становится невыносимым, я трясу головой, отгоняя тяжелые мысли.

— Ну можно нам уже идти? — подпрыгивает на носках Ти Джей, сияя от нетерпения. Этот ребенок никогда не стоит на месте.

Хотя мне не хочется, я киваю. Если задержу Мерфи еще хоть на минуту, он опоздает.

Ти Джей, размахивая рукой, несется вперед, переполненный восторгом. Мерфи идет гораздо спокойнее.

Я не свожу глаз с мальчишек, пока они занимают свои места в очереди. Пока они ждут, чтобы войти, рот Ти Джея не закрывается ни на секунду. Кажется, он указывает на других детей и рассказывает Мерфи обо всех.

Мерфи держится отстраненно, но, когда к нему обращаются, вежливо кивает. И вот появляется учительница, открывает ворота, и дети начинают заходить внутрь.

— Хорошего дня! — кричу я им вслед.

Мерфи оборачивается и выдает что-то вроде полуулыбки. Возможно, это была гримаса, но я выбираю верить, что улыбка. Да, я слишком навязчивый и он пока не проникся ко мне теплотой и уж точно не готов называть меня папой. Но, кажется, я начинаю ему нравиться.

Когда двери закрываются и шум детских голосов стихает, в животе у меня завязывается тугой узел. Как, черт возьми, мне просто уйти, зная, что мой ребенок там внутри? Он никого не знает. Его мать просто оставила его со мной. Черт, он едва знаком со мной! Как я могу…

— Кэл? — мягкий, осторожный голос Слоан прерывает мои мысли. Такой я от неё уже давно не слышал.

Я знаю Слоан с тех пор, как она и Салли учились в юридической школе, почти пятнадцать лет назад. Они поженились сразу после выпуска, и я едва помню времена, когда Слоан не была частью нашей семьи. И мне ненавистна мысль о том, что она разводится с моим братом.

— А? — рассеянно отвечаю я, не отводя взгляда от здания.

Если остаться здесь, может, я увижу макушку Мерфи в коридоре. Могу устроить тут лагерь, следить за ним между уроками. Интересно, в первом классе они переходят из кабинета в кабинет? За такие деньги в школе могли бы и такое устроить.

— Мы можем идти. С мальчишками все в порядке.

Я качаю головой, вглядываясь в движение у окна.

— Я побуду здесь.

Её мягкая ладонь снова ложится на мое предплечье, теперь слегка сжимая его.

— Ты не можешь тут оставаться.

Наконец я вынуждаю себя посмотреть на неё.

— Почему?

Она вздыхает, сжав губы, словно только сейчас понимает, что я говорю серьезно.

— Потому что кто-то может подумать, что ты высматриваешь здание… или что ты педофил.

Я фыркаю, выпрямляясь.

— Просто за то, что стою у школы собственного сына?

— Кэл, — она глубоко вдыхает. — Послушай, это мило, что ты переживаешь за него. И похвально, что ты стараешься быть хорошим отцом. Но у нас у обоих есть работа. Мы должны оставить мальчишек и идти. Я обещаю, с ними все будет хорошо.

Оставить мальчишек? Не уверен, что я смогу...

Мой мозг резко тормозит и перематывает её слова назад. Хмурясь, я осматриваю её с головы до ног — строгий костюм, макияж, волосы, уложенные волнами.

— Что значит — у тебя есть работа?

Слоан не работала с тех пор, как забеременела Ти Джеем. До этого она работала с нами.

Но её наряд явно говорит о том, что она не собирается домой, чтобы заняться уборкой, и не едет в спортзал или на кофе с подружками.

— Я устроилась в Higgins, Smith, и Dodge.

Воздух вырывается из моих легких.

— Ты работаешь на врага, — шиплю я, хватаясь за грудь.

Она раздраженно вздыхает, хватает меня за руку и отводит подальше от школьного здания.

— Они нам не враги. — Она опускает голову и качает ею. — То есть… они тебе не враги.

— Нет. Ты права с первого раза, — я резко мотну головой. — Ты Мерфи, Слоан. И ты прекрасно знаешь, как и я, что Уильям Хиггинс и его мерзкий сын всегда были нашими врагами. — Одно только произнесение их фамилии оставляет во рту гадкий привкус.

Она моргает, её лицо абсолютно непроницаемо.

— Ты ведешь себя нелепо.

— А ты ведешь себя как предательница, — я тычу в неё пальцем. — Нет. Я этого не потерплю.

Её глаза округляются, а брови взлетают чуть ли не к самой линии волос.

— Ты этого не потерпишь?

Я решительно качаю головой.

— Именно. И Салли тоже не потерпит. Так что хватит. Ты показала характер — теперь отыграй назад.

Она выпускает самый тяжелый, измученный вздох, поправляет подол пиджака, выпрямляясь.

— Каллахан Мерфи, я скажу это только один раз. — Она прищуривается, бросая на меня строгий взгляд. — Как сказала твоему брату, который, кстати, уже в курсе моей работы и достаточно умен, чтобы не устраивать сцену. — Её голос становится твердым. — Я — сама по себе. Я не Мерфи. Я согласилась отказаться от своей доли в фирме. Все, чего я хочу, — это свободы и своего ребенка. — Она чуть сникает, её решимость ослабевает. — И не помешала бы твоя поддержка. Ти Джей тебя обожает. И, несмотря на то, как ты сейчас меня бесишь, я всегда тебя любила. Мне было бы больно потерять и тебя.

Резкая боль пронзает мою грудь. Я ненавижу это. Ненавижу до дрожи.

— Конечно, ты меня не потеряешь, — я крепко беру её за руки и притягиваю в объятия. — Ты моя сестра. Навсегда. Со мной развестись нельзя.

Когда я отпускаю её, она поднимает на меня мягкий, добрый взгляд — такой, каким всегда смотрела на меня.

— Я и не пыталась, — тихо говорит она.

— Могу угостить тебя кофе? Хочу услышать о твоей новой работе, — я стараюсь не скривиться. Это неправда — на самом деле я не хочу слушать, но хочу провести с ней время. Она права: если я хочу остаться для неё другом, придется её поддержать.

Судя по тому, как она смеется и качает головой, пока мы идем к любимой кофейне Лолы, я явно не смог скрыть свои настоящие чувства.

Мы проводим полчаса за разговорами о её новой работе. Она искренне воодушевлена. И хотя я ненавижу мужчин, на которых она теперь работает, приятно видеть её такой энергичной. Последние годы были для неё тяжелыми. Она всегда была сильной, яркой женщиной. Но в какой-то момент потеряла себя. Ей было больно, Салли — тоже. И как бы нам всем ни хотелось, чтобы они наладили отношения, они не могли переступить через собственную боль, чтобы внести нужные перемены.

Может, она права. Может, так и лучше. Даже если для меня это ощущается как еще одна утрата.

— Ты будешь это есть? — она кивает на маленький бумажный пакет на столе.

— А, — я двигаю его к ней на пару сантиметров. — Это я для Лолы взял. Её любимое. — Оборачиваюсь к стойке. — Наверное, стоит сказать бариста, что я готов забрать её айс-кофе. Надеюсь, лед не успеет полностью растаять, пока я доберусь до офиса.

Лицо Слоан светлеет.

— Это очень мило.

Я пожимаю плечами. Пустяки. Раз уж я все равно каждый день буду привозить Мерфи в город, могу заодно заезжать сюда и брать для неё её любимое. Пусть это будет хотя бы маленькой радостью, которую она не потеряет из-за нашей жизни в Джерси.

— Что думаешь насчет того, чтобы мы по очереди забирали мальчиков? — предлагает Слоан. — В мои дни они могли бы приходить в мой офис, и тебе не пришлось бы тащиться обратно в город до конца дня.

— О, — я выпрямляюсь, обхватывая кружку обеими руками. — Я буду забирать их каждый день. У тебя теперь работа.

Она только начинает свой путь заново. Ей нужно будет быть в офисе.

— У тебя тоже, — улыбается она, слегка поддразнивая.

Уголки моих губ дергаются.

— Да, но по мне никто скучать не будет. Так что всё нормально.

Лола

— Значит, у тебя остаются поместье Филлипсов и три дела по опеке, плюс два дела как временного опекуна, — уточняю я, глядя на Брайана.

Он кривится. Как я и предполагала — не в восторге от этого расклада. Брайан живет ради своих дел, и передавать хоть часть их коллегам в главном офисе для него мучительно.

— Учитывая, что нам нужно быть готовыми к новым делам в Джерси, мы не можем тянуть больше, — он устало оседает на стуле.

— Мы могли бы оставить и дело о наследстве Тримов, и, наверное, дело Феррисов по опеке. Я ведь ими занималась.

Брайан приподнимает бровь.

— Теперь ты отвечаешь за нас троих и все наши дела. Не только за меня.

Мои мышцы напрягаются от этого напоминания. Точно. Теперь я работаю еще и с братьями Мерфи. Все выходные я обживала новое жилье, старательно вытесняя из памяти бурю эмоций, которые Кэл и его внезапная забота во мне вызвали. Почти получилось. И теперь он снова занял свое место в особой коробочке в моем сознании — той, где хранятся исключительно раздражающие факторы.

Особенно после того, как его помощница прислала мне по электронной почте описание хаоса, которым является его список дел. Этому человеку срочно нужно сосредоточиться. Возможно, придется привязывать его к стулу.

— И еще… — Брайан постукивает пальцами по столу, его взгляд поднимается куда-то вверх.

В животе у меня зарождается тревога.

— Нет, — говорю я сразу. Я знаю этот взгляд. Что бы он ни собирался сказать — мне это не понравится.

— Я еще ничего не сказал.

Я хмурюсь, скрещиваю руки. Всё равно он собирался спросить, хочу я того или нет, так что пусть уж говорит.

Он тяжело вздыхает, опираясь предплечьями о стол.

— Как-то так получилось, что у нас только один экземпляр материалов по делу Нарсонов, а мне нужно два для суда сегодня днем.

Я сжимаю зубы, стараясь дышать ровно.

— Тот самый, с девяносто семью приложениями?

Поморщившись, он вытаскивает из-за стола пятисантиметровую папку на кольцах.

— Старая копировальная машина уже установлена, а Салли заказал доставку бумаги из Staples. Думаешь, сможешь быстро сделать мне второй комплект?

— Ладно, — бурчу я, хватаю эту махину и вылетаю из его кабинета.

Общее пространство офиса чуть больше моего рабочего уголка в Нью-Йорке, зато я делю его с огромным копиром. Одна стена открывается в большой кладовку для хранения дел, а ковер грязно-золотого цвета. Стены… ну, когда-то они точно были другого цвета, а теперь выцвели и пропитались годами грязи и пыли, став неприятного серо-желтого оттенка.

Хотя бы вонь исчезла.

Мой «стол» — это складной столик, который парни клятвенно обещают заменить «скоро». Я не питаю иллюзий. Штукатурка над головой потрескивает, словно кто-то ходит по квартире наверху, хотя там никого нет. Салли сидит у себя в кабинете, а Кэл еще не вернулся после того, как отвел Мерфи в школу.

Я нервно поднимаю взгляд, проверяя, не собирается ли потолок рухнуть мне на голову. Трещины есть, но вроде держится — выдыхаю и возвращаюсь к работе.

— Ло! — кричит Салли. — Я сейчас распечатаю кое-что, это нужно срочно отправить!

— Она делает мой комплект! — перекрикивает его Брайан.

— Она может и то, и другое! — орет Салли в ответ.

Ну конечно. Я же их фея-крестная, могу делать всё.

Бибиди-бобиди-бу.

Принтер гудит, словно собираясь печатать… но вдруг раздается глухой стук, и он замирает. Я уже на полпути к нему, когда звучит резкий протяжный сигнал.

Конечно, замятие бумаги. Ну а как иначе — это же динозавр. Я поднимаю тяжелую крышку, готовясь совершить чудо починки, начиная с самого очевидного. Открываю дверцу, через которую должна добраться до застрявшего листа. Но вместо бумаги вижу…

Живот вздрагивает, я отскакиваю назад, по телу проходит мощная дрожь.

— Только не это… Господи, нет, — шепчу я.

Внутри кишат сотни, нет, тысячи личинок.

— Черт! — шепотом повторяю, пятясь. — Черт!

Сердце колотится, руки трясутся. Надо бежать. Сейчас же.

Я делаю еще шаг назад, но задеваю голенью коробку и спотыкаюсь. Не останавливаюсь. Не могу. В голове только образ этих гадких тварей, ползущих по моей коже.

Полуспотыкаясь, полуползя, я взбираюсь на коробку, потом перепрыгиваю на складной стол. Он не выдерживает моих резких движений — я соскальзываю с другого края и падаю на грязно-золотой ковер.

— Черт, черт, черт! — бормочу, почти плача.

Кто знает, что может ползать по этому ковру? Но чтобы встать, придется повернуться к копиру лицом — а я не могу.

— Лола? — раздается за спиной.

Я вскакиваю, решив, что лучше стоять, чем лежать, и тут же врезаюсь в чью-то твердую грудь.

— Осторожно, — Кэл мягко хватает меня за руку. — Что случилось?

Я мгновенно обхожу его кругом, ставя его между собой и копиром.

— Там… это… и фу! — заикаюсь я, дрожа всем телом и размахивая руками.

Меня снова пробирает дрожь. А вдруг я оставила крышку открытой? Они уже, наверное, ползут наружу… и прямо на меня!

— Что?

— Оно заражено, — я снова пячусь, но он удерживает меня легким касанием руки.

Он склоняет голову, ловит мой взгляд и мне становится чуть легче. Осмотрев меня с ног до головы, он отпускает и поворачивается к копиру.

Я хватаю его за руку.

— Не дай им сбежать. Нам не нужны личинки повсюду!

— Личинки? — губы Кэла сжимаются в прямую линию. Выражение — смесь недоверия и… желания рассмеяться? — Лола, личинки не живут в копирах.

— Ха! — я тычу пальцем в старую машину. — А я утверждаю обратное. Там их тысячи!

Кэл вырывает руку и идет к машине.

— Нет. Нет-нет-нет! — я не могу заставить себя приблизиться, чтобы остановить его.

Он поднимает крышку, и тут же с воплем отскакивает назад.

— Черт побери!

— Я же говорила! — торжествую я.

В этот момент дверь позади нас звякает колокольчиком.

— Блин, — выдыхаю я, оборачиваясь.

Только не клиент. Мы не можем позволить кому-то увидеть это… Кто наймет юриста, у которого в офисе целая колония личинок?! Хотя… для уголовного адвоката это могло бы стать фишкой.

— Уже поздно, я все вижу, — печально качает головой Мадам Эсмеральда, ничуть не удивленная и не напуганная нашей паникой. — Я ведь предупреждала насчет крышек.

Я, все еще пытаясь отдышаться, таращу на неё глаза.

— Что?

— Я же говорила тебе на прошлой неделе — не поднимать крышки.

— Ах да… — действительно, говорила.

— Вы пугающе точны, — произносит Кэл, который, хоть и отбежал от копира, всё равно держится так, чтобы стоять между мной и этими тварями.

Он не сводит глаз с её кольца — змеи с зелеными камнями в глазницах, будто загипнотизирован.

Интересно, где она его купила? На «Амазоне»? Может, и мне стоит приобрести такое, чтобы держать Кэла в узде.

— Твой отец говорил то же самое, — заявляет она, проходя мимо нас. — А где твой брат? Мне нужно подписать какие-то бумаги для моего жилья.

Кэл кивает в сторону кабинета Салли. Мадам Эсмеральда плавно проплывает мимо нас, а Кэл вдруг дергается, налетая спиной на мой складной стол и опрокидывая две стопки бумаг на пол.

Черт. Мне срочно нужен нормальный стол.

Я только открываю рот, чтобы его об этом «убедить», но он резко разворачивается, пятясь так, что его зад упирается в стол, и таращится в сторону, куда ушла Мадам Эсмеральда.

— Думаю, она ущипнула меня за задницу, — ошарашенно шепчет он.

Я фыркаю.

— Думаешь? Если бы это сделали со мной, я бы точно знала наверняка.

Он оглядывается через плечо на собственную задницу, потом снова переводит взгляд на меня — на лице растерянность.

— Может быть?

Над нами снова скрипит потолок, разрезая тишину. Я поднимаю глаза — наверху-то никого нет.

— И еще, — серьезным тоном говорит Кэл, — мне кажется, у нас здесь призрак.

Вздыхая, я падаю на свой стул.

Вот так теперь выглядит моя жизнь: чудаковатая ясновидящая, хватающая за зад, копир, кишащий личинками, и начальник, который верит в призраков.

Кэл

— Проверка, проверка.

Парень рядом со мной наблюдает, с трудом сдерживая улыбку.

— Не мог бы ты подержать это и встать вот сюда? — прошу я, показывая на совершенно новую рацию.

Он пожимает плечами.

— Конечно.

Я отсчитываю шаги — примерно три метра, — поднимаю вторую рацию и нажимаю кнопку.

— Слышишь меня?

Он кивает.

Я отхожу еще на три метра.

— А сейчас?

Когда он показывает мне большой палец, я снова ухожу дальше.

— А теперь?

Он нажимает кнопку на устройстве в своей руке.

— Да.

— Красавчик, — ухмыляюсь я. — Это примерно то же расстояние, что и оттуда до школы, верно?

Прищурившись, он изучает меня, будто запоминает черты лица, чтобы потом отдать их художнику, который рисует фотороботы.

— Я не маньяк, клянусь, — вскидываю руку и быстро возвращаюсь к нему. — Я отец. Новый отец, — поясняю.

— А-а, — понимающе кивает он, лицо его смягчается. — Трудно оставлять их одних.

— Именно! Я Кэл, — протягиваю ему руку.

Он жмет ее.

— Роджер. Моя дочь учится в четвертом классе.

— Мой сын в первом.

Он легким движением выключает рацию.

— Ему, скорее всего, понравится. А вот моя дочь ни за что не согласится. Десять лет, а ведет себя, будто ей уже семнадцать, — усмехается.

— Да, я очень рад, что мой внезапно появившийся ребенок оказался мальчиком.

Его глаза расширяются.

— Внезапно появившийся ребенок?

Я не успеваю объяснить, потому что двойные двери вдруг распахиваются, и поток детей устремляется вниз по ступенькам.

Ти Джей бежит впереди всех, но, оглядев толпу, я не нахожу Мерфи.

— Дядя Кэл! — мой племянник бросается ко мне на руки.

К счастью, я привык к его энтузиазму, поэтому легко ловлю его.

— Ты теперь будешь забирать меня каждый день? Это же просто супер! Я не люблю школу, но если ты возьмешь меня за ледяным напитком, я тебя полюблю!

Я уже говорил, что этот парень прирожденный аферист?

Я киваю, одновременно лихорадочно ища глазами Мерфи. Паника начинает сжимать мне горло, крепче с каждой секундой.

— Где твой кузен?

Ти Джей пожимает плечами.

— Время для слаша? Я хочу синий, но если ты возьмешь красный, а я синий, я смогу выпить оба.

Не обращая внимания на его болтовню, я приподнимаю его повыше и быстро направляюсь к дверям.

— Простите, — обращаюсь я к женщине, стоящей у входа.

Она выглядит точь-в-точь как строгие учительницы из моей частной школы в Англии: волосы убраны в тугой пучок, одежда идеально выглажена, ни одной складки. Мгновенно меня переносит в прошлое — я снова мальчик, который в толпе родителей ищет свою маму. Напрасно. Она никогда нас не забирала.

Однажды, правда, обещала прийти. В мой день рождения. Но так и не появилась. Не приехал и мой водитель — он думал, что мама сама заберет меня.

Сердце начинает колотиться. Хорошо, что тогда у меня был Салли. Мы ждали вместе, а потом пошли домой пешком. У него всегда было при себе несколько монет, и в тот день он потратил их на шоколадный батончик Lion для меня. С карамелью и вафлей — мой любимый в детстве. Он сделал вид, что это было частью плана. Я-то знал, что нет, но притворился, что верю. Это помогло. А у Мерфи нет своего Салли. У него есть только я.

Черт, да где же он?!

Женщина поворачивается ко мне — нос задран, спина прямая, как жердь. У меня внутри все сжимается.

— Да?

— Я ищу своего сына. Мерфи Макаллистер. Он учится в том же классе, что и мой племянник, — я слегка поднимаю Ти Джея левой рукой, — но он не вышел.

Сузив глаза, она отстегивает от пояса рацию. И все мои тревоги вмиг отступают. Если у нее есть такая штука, она не может быть уж такой плохой.

Она нажимает кнопку сбоку и двумя пальцами прикрывает ухо — выглядит при этом очень солидно. Я решаю в следующий раз попробовать так же. Вдруг сработает.

— Джерри, ищу Мерфи Макаллистера. Первый класс. Можешь его вывести?

Она убирает устройство от рта и поднимает палец, чтобы я замолчал. Через пять секунд раздается треск и писк.

— Он разговаривает с миссис Бенуа, сейчас направлю его к тебе.

Она дарит мне формальную, дежурную улыбку. Ни слова больше.

Ладно.

— Кто такая миссис Бенуа? — шепчу я, ставя Ти Джея на землю у подножия ступенек.

— Наша учительница.

Засунув руки в карманы, я начинаю ходить туда-сюда по асфальту. Каждый раз, проходя мимо дверей, я бросаю на них взгляд, умоляя их открыться. Он что, в беде? Мерфи не похож на ребенка, который попадает в неприятности, хотя, если честно, я почти его не знаю.

Проходит целая вечность, и наконец дверь приоткрывается. Мерфи выходит с тем самым невозмутимым видом, который я уже успел за ним заметить. Он не сияет радостью, увидев меня, но я клянусь — в его глазах мелькнула искорка. Будто он не ожидал, что я появлюсь… и не особенно этому против.

И тут меня осеняет, возможно, мой сын не раз оказывался в такой же ситуации, как я когда-то. Ждал у школы родителя, который не пришел. И, судя по его замкнутому выражению лица, это происходило гораздо чаще, чем в моей жизни.

Он, наверное, привык, что люди не приходят за ним. И это разбивает мне чертово сердце.

Я делаю три больших шага к нему, не скрывая, как рад его видеть.

— Мак Атака! Ну как первый день?

Его брови взлетают вверх.

— Мак Атака?

— Пробую варианты прозвищ. Как тебе?

— Все зовут меня Мерф.

Я пожимаю плечами.

— Но я же твой папа.

Он вздыхает, маленькие плечи опускаются, словно его рюкзак набит кирпичами.

— Мы идем к тебе в офис?

— На самом деле, — улыбаюсь я, — мы идем за ледяными слашами. Потом нам нужно завезти Ти Джея в офис Слоуни, а потом — домой. Подойдет?

Мерфи снова пожимает плечами, показывая, что ему абсолютно все равно.

— Я сказал дяде Кэлу, что хочу красный, а он возьмет синий, и мы их смешаем, — Ти Джей вцепляется в перила и раскачивается вперед-назад. Ни секунды не может стоять спокойно.

Я пячусь назад, махая им, чтобы следовали за мной.

— А как насчет того, чтобы всем взять и красный, и синий? Смешаем их прямо на автомате.

— О да! Дядя Кэл, ты самый крутой! Мерфи, тебе так повезло, что твой папа — просто супер, — восторженно заявляет Ти Джей.

Мерфи не отвечает, но я почти уверен — уголки его губ чуть-чуть приподнимаются.

— Ну что, парни, мы идем прямо на вражескую территорию, — объясняю я, пока мы поднимаемся в лифте, держа в руках ледяные напитки. Я высовываю язык, чтобы разглядеть его в отражении на стенке из нержавейки. Отражение мутное, толком ничего не видно, поэтому я разворачиваюсь кругом, по-прежнему с высунутым языком. — Он у меня синий? — Получается больше «он у меня финий».

Мерфи прячет улыбку за своим огромным стаканом. А вот Ти Джей, наоборот, заливается смехом.

— Нет, дядя Кэл! Мы же смешали его с красным!

— А-а, — я нарочито громко втягиваю через трубочку еще один глоток. — А я думал, мы просто так сделали — ради вкуса.

Двери лифта открываются, и на пороге стоит пожилая парочка, глаза округлились.

— Простите, — говорю я, придерживая дверь и жестом показывая мальчишкам выходить.

Мы выходим в безликий приемный зал, где едва слышно играет Моцарт. Надменные ублюдки, наверняка даже не знают, что это за классическая мелодия, им просто нравится, что она звучит «богато».

Я раньше не был в этом офисе, но ничуть не удивлен серо-синим цветам вокруг. Выглядит, как любая другая адвокатская контора в Манхэттене: стерильный интерьер, фото ночного Эмпайр-стейт-билдинг и обязательно — панорама Нью-Йорка.

Уж в чем-чем, а в любви к своему городу ньюйоркцы помешаны. «Лучший город в мире! Я люблю Нью-Йорк!» — эта мантра, похоже, у них у всех в крови. Представляю, что милая Лола тоже ее повторяет. Может, даже во время оргазма.

Черт.

Я полный идиот. С какого перепугу я думаю о том, как Лола кончает? А теперь у меня в голове — чертово кино: она у себя в квартире, руки скользят между бедер, вибратор включен на полную мощность. Судя по ней, ей нравится пожестче.

— Дядя Кэл, а кто это разговаривает с моей мамой?

Вопрос Ти Джея вырывает меня из слишком уж наглядных фантазий, но вид перед глазами заставляет кровь в жилах стынуть.

Да какого черта Уилл Хиггинс идет рядом с нашей Слоуни?

Бок о бок они медленно идут по коридору. Он что-то тараторит, она смеется, прижимает папку к груди, выглядит расслабленной и счастливой.

Не хочу это признавать, но я не видел ее такой беззаботной уже много лет.

Моему брату полный конец.

Как только она замечает нас, тут же напрягается, в глазах вспыхивает вина.

О да. Полный, мать его, конец.

Она быстро берет себя в руки, натягивает яркую, но фальшивую улыбку и опускает голову, сосредотачиваясь на мальчиках.

— Привет! — голос у нее слишком уж веселый. — Ну как первый день в школе?

Да, моя невестка явно в чем-то виновата. И мне это очень, очень не нравится.

Кэл

Дорога в Джерси — сущий кошмар. Все трассы забиты людьми, которые в глубине души хотят жить в городе, но по какой-то причине выбрали жизнь в пригороде и теперь застревают в пробках на своих огромных минивэнах и внедорожниках. У каждого на лице кислое выражение, пока я лечу мимо них на своем Aston Martin DB12 Volante.

Я держу внимание на дороге, заботясь о безопасности пассажира, но мысли у меня в полном раздрае. Снова и снова возвращаюсь к тому, как Слоуни смеялась рядом с Уиллом.

Стоит ли рассказать брату? А есть ли вообще что рассказывать?

Лола бы точно знала, что делать. Черт, она, скорее всего, уже все знает — они со Слоуни же лучшие подруги.

Хм.

Я бросаю взгляд в зеркало заднего вида на Мерфи.

— Как думаешь, нам стоит заехать к Лоле с ужином? Она теперь одна в своей новой квартире.

Мерфи хмурится, не отрывая взгляда от мелькающих за окном пейзажей.

— А разве она не жила одна и до переезда сюда?

— Жила. Но она ненавидит Джерси, — объясняю я.

Наверняка скучает по нам и чувствует себя несчастной.

Да, конечно, идиот.

Мерфи пожимает плечами.

— Я бы не отказался от пиццы.

— Вот это разговор, парень!

Стоп, а Лола вообще любит пиццу? Да кто ее не любит, верно?

Через час — пробки, и правда, оказались ужасные — мы подъезжаем к дому Лолы и я замечаю Бенжамина.

— Бенжамин!

— Кэл! Нужна помощь? — он идет ко мне навстречу, протягивая руки, чтобы принять башню из коробок с пиццей, которая балансирует к меня на ладонях. Я не был уверен, какую именно Лола любит, поэтому взял несколько вариантов. Еще и салат — на случай, если все пиццы ей не понравятся.

— Я справлюсь, — выглядываю я из-за коробок. — Можешь просто нажать домофон?

— Мисс Карузо ждет вас? — уточняет он, поднимая трубку.

Я ухмыляюсь. Даже со мной он осторожен. Именно этого я и добивался — Лола заслуживает такой преданности.

— Нет, но позвони ей и скажи, что я принес дары и… Мерфи.

Ну вот Мерфи она точно не сможет отказать. Мне — возможно. На нее мой шарм не действует, как на остальных.

Бенжамин отворачивается и тихо говорит в трубку. Мерфи поднимает на меня взгляд и приподнимает брови: мол, ты правда думаешь, что это сработает?

Я пожимаю плечами. И тут у меня внутри будто фейерверк — мы только что провели наш первый немой разговор.

Я задираю голову, делая вид, что просто смотрю на дверь, и скрываю глупую улыбку.

— Она сказала, что можете подняться, — сообщает Бенжамин.

Я расплываюсь в довольной улыбке и подмигиваю своему маленькому напарнику.

— Ну вот, как видишь.

Мерфи качает головой, но, когда наклоняется, я успеваю заметить на его губах тень улыбки.

Когда двери лифта открываются, Лола уже ждет нас в коридоре.

И выглядит она просто сногсшибательно. Медно-рыжие волосы, которые обычно заплетены в косу, сегодня свободно спадают волнами на плечи. Нежная, словно фарфоровая кожа порозовела, а глаза вспыхивают радостью, когда она замечает Мерфи.

— Ну как первый день?

Он отвечает. Наверное. Мальчик достаточно вежлив, чтобы поддержать разговор.

Лола

Резкий звонок разносится по комнате, заставляя меня вздрогнуть. На экране высвечивается Судебная система Нью-Джерси — я бросаюсь к телефону. Два часа жду, когда помощник судьи Кабельо перезвонит.

— Мерфи и Мэхон.

Через две секунды после начала разговора я обрываю мальчишку.

— Вы серьезно хотите сказать, что судья до сих пор не подписал новое определение?

Кэл, сидящий напротив меня — да, он пересел со мной в переговорную, как и обещал, — замирает, уставившись на меня. В руках у него — в рамке — фото Мерфи и Ти Джея, он держит его в нескольких сантиметрах над столом.

Я изо всех сил стараюсь его не замечать. После вчерашнего это и так было сложно. А теперь, когда он с такой умильной старательностью украшает наш офис семейными фотографиями, во мне поднимаются чувства, которых я не хочу.

Снимок у самого входа — хорошая идея. Там трое парней с Терри. Но когда он повесил фото его отца и меня с прошлогодней рождественской вечеринки, у меня в горле встал ком.

Да. Я определенно игнорирую бурю эмоций внутри. Мне нужен Кэл-чудо-в-нагрузку, как и раньше. Эта версия Кэла, от которой у меня предательски покалывает в местах, где не должно, — должна исчезнуть.

Он приподнимает бровь, и мой коварный желудок делает кульбит.

Отчаянно борясь с этим притяжением, я опускаю взгляд на стол и на ручку, которой постукиваю по юридическому блокноту.

— Ну… — бормотание помощника еле слышно из-за моего бесконечного стука. — Мы над этим работаем.

Раздражение во мне — живое, дышащее существо. «Работаем», черт возьми. Уже два месяца нашего клиента — у которого нет детей и, соответственно, алиментов — достает пробация (*Пробация — это мера наказания, при которой осужденного оставляют на свободе под надзором, давая ему шанс исправиться без тюрьмы.) из-за «задолженности», которую они вдруг насчитали. И только через пару недель после начала этого цирка, когда пришло письмо, бедный Ховард вообще узнал, что происходит.

Проблема — результат ошибки в канцелярии судьи Кабельо. И по какой-то чертовой причине он не торопится эту ошибку исправлять.

— На дом нашего клиента вот-вот повесят обременение из-за алиментов на ребенка, которого не существует. Вы это понимаете? — ярость у меня ничем не приглушить.

— Надеемся, что скоро.

Я стискиваю зубы.

— Мне нужно сегодня.

— Я поговорю с судьей, — он кладет трубку, прежде чем я успеваю потребовать «прямо сейчас».

Черт. Значит, придется звонить в пробацию и надеяться, что мне удастся выпросить у них притормозить оформление обременения.

Грохот едва не вышибает меня из кресла. Кэл поставил рамку, но теперь держит в руках второй отпечаток того же фото.

— А с этим что?

— Это в кабинет Салли, — криво улыбается он, и гордость прямо сочится из каждой черточки его красивого лица. — Оживляю обстановку. — Лицо у него внезапно становится серьезным, он отводит взгляд. — Если только ты не против.

Я оглядываю фотографии, которые он расставил. Его отец. Его брат. Его сын… и я.

Черт. Опять кольнуло в груди.

Кэл всегда казался мне мелкой лужей — весельчак и ветреный. Но я начинаю думать, что просто не давала ему шанса быть большим. Вздыхаю, снова смотрю на него — а он уже наблюдает за мной, и ожидание отпечатано в каждой линии лица, будто он по-настоящему ждет моего ответа. Воздух тяжелеет от его теплого взгляда. Ему и правда важно, что я скажу.

— Тут идеально, — прочищаю горло, голос предательски срывается.

— Что Лола хочет…

Эта чертова строчка — достаточно, чтобы выбить меня из странного транса, в который я умудрилась рухнуть.

— Перестань.

— Ло! — Салли орет из своего кабинета. — Отправляю письмо на твой принтер. Надо через JEDS (*Судебная электронная система данных) подать ходатайство об отложении на утро.

Я встаю, тело само несет меня к новому лазерному принтеру. Поставили его пока на угловой столик. До тех пор, пока не привезут побольше и без червей.

Лист еще теплый, когда я вынимаю его из лотка. Подам это и попробую снова дозвониться в пробацию.

— Я распечатал согласие сторон! — кричит Брайан. — Его надо финализировать в Tervant (*Tervant — это платформа, через которую юристы и суды оформляют, подписывают и подают документы, например согласительные приказы) и подать сегодня.

Я глотаю недовольный стон. Значит, звонить буду после согласия.

— Не забудь, чтобы у судьи Авелло запланировано слушание по делу Уинтерс на завтра, на десять тридцать. — напоминает Кэл.

Соблазн закатить глаза велик. Но как бы ни бесили эти его поручения, ни одна канцелярия мне со слушанием не грубила. Похоже, Папа Кэл еще очаровательнее, чем Обычный Кэл. По крайней мере, для секретарш в суде. Соглашаются легко, стараются помочь.

Я скриплю зубами.

— И… — начинает Салли.

— Хватит, — обрываю. — Я одна.

— Оу, Лола, — Кэл встает и делает шаг ко мне; воздух наполняется запахом его одеколона. — Тебе нужна просыпашка-вкусняшка.

Я свирепо гляжу на это неприлично красивое лицо.

— Что еще за?..

Он берет меня за руку — тепло его пальцев мгновенно просачивается в меня — и тянет к двери:

— Своими делами займетесь сами, бездельники. А мы с Лолой идем на просыпашку-вкусняшку.

«Просыпашка-вкусняшка»… Эти его дурацкие словечки. Я еще пытаюсь расшифровать это, когда в проеме возникает Салли.

— Какого черта… — он скрещивает руки, целиком перекрывая проход. — Что бы там ни было, что ты сейчас выдал.

— Перерыв на кофе.

Я едва сдерживаю улыбку. Не хочу, чтобы это было мило. Но это… немного мило. Как и сам Кэл.

— Это просыпашка-вкусняшка, правда, Лола? — подмигнув, он тянет меня к выходу.

— Нет уж, — вырываю руку, игнорируя, как бешено заколотилось сердце от его прикосновения. — Ничего «делать из этого» мы не будем.

— Поздно. Уже сделали, — невозмутимо отвечает он.

Я скрещиваю руки, чтобы он не схватил меня снова:

— Ничего это не «наше».

Он обнимает меня за плечи, его тепло прижимается ко мне. О нет. Это куда хуже. Я хочу это ненавидеть, но не ненавижу.

Его губы почти касаются уха, он шепчет:

— Это наше.

Мне стоит нечеловеческих усилий не вздрогнуть.

— Мы не…

— Шшш, Лола. Испортишь момент, — тихо, но с улыбкой в голосе.

И — словно сами по себе — уголки моих губ приподнимаются.

— Просыпашка-вкусняшка, встречай нас, — он разворачивает меня к двери.

Как ни печально, но «просыпашка-вкусняшка» и правда улучшает настроение. Через час я даже слегка разочарована, когда Кэл ускользает из офиса, не сказав ни слова. И только тогда понимаю: пока я расправлялась со всем, что навесили на меня мальчики, своего определения у меня все еще нет.

Фыркая, выталкиваю кресло и иду через коридор в кабинет Брайана.

— Что делаем по Ховарду? — дверная коробка скрипит, когда я приваливаюсь к ней плечом.

Он поднимает взгляд, косится на наличник, будто тот сейчас рухнет мне под ноги. Ничего не случается и он вздыхает.

— Место у нас, конечно, требует ремонта.

— Как и дело Ховарда.

Он прищуривается.

— Костюм не сработал?

— Что? — не понимаю я.

Он не успевает ответить: над дверью звякает колокольчик, и в нашу жизнь входит ярко-оранжевый костюм. Там, конечно, есть и человек внутри, но трудно сосредоточиться, когда тебя слепит неон.

Когда челюсть наконец возвращается на место, я выдавливаю:

— Ты что надел? — хотя мы с Кэлом работали в одном здании, вместе мы не работали, и этот наряд я вижу впервые.

Кэл распахивает руки, сияя:

— Это мой костюм «все-сделаю».

От этого жеста лацканы расходятся, и взгляд сам падает на грудь и розовый в белый горох галстук.

Еще вчера я бы сказала, что Кэлу идет все. Ошиблась. Этот костюм не просто нелеп, от него физически больно глазам.

— Оранжевый с розовым помогает работать?

Хихикнув, он вытаскивает из сумки лист бумаги и протягивает мне.

И снова моя челюсть падает.

— Мое определение по Ховарду? — выдыхаю. — Как?

Он откидывается на пятки, трогает лацканы и самодовольно усмехается:

— Это костюм. В таком меня невозможно игнорировать.

Брайан хмыкает.

— Срабатывает у этого придурка каждый раз.

Я прикусываю нижнюю губу, разглядывая мужчину в безвкусном костюме. Впервые, несмотря на вид, Кэл совсем не кажется придурком.

— Что Лола хочет…

И вот в этот раз, когда строчка срывается с его губ, она меня вовсе не раздражает.

Кэл

Хотя я уже официально освоился в роли отца и привык к нашей новой жизни в Нью-Джерси, о некоторых моих соседях по квартире того же сказать нельзя. Прошло две недели, а Брайан ворчит сильнее, чем когда-либо.

— Что этот мужик делал в нашей квартире? — рявкает он, нависая над конференц-столом, весь сплошной ком негативной энергии.

А, понятно. Наверняка наткнулся на того парня, которого я нанял для одного домашнего проекта.

— Когда у тебя в последний раз был пердюль-тюль в кровати?

Брайан хмурится. А вот Ло прыскает. Этот звук пробирает меня до мурашек.

— Что? — в его тоне такая угроза, что ясно — он не прочь мне что-нибудь сломать.

Я делаю вид, что не замечаю.

— Ну, ты понял, когда у тебя в последний раз твой дружок занимался... спортом?

Он выпрямляется и проводит рукой по челюсти.

— Да твою ж мать.

Я ухмыляюсь Лоле, а потом продолжаю издеваться над Брайаном.

— Ну, там... перепихон, тра-ла-ла, жаркий марафон, ночной заплыв. Что-нибудь из этого знакомо?

Лицо у него красное, в пятнах, как будто он вот-вот взорвется. Он мечется взглядом между мной и Лолой, потом резко выдыхает.

— Почему ты ему улыбаешься?

Она тут же стирает улыбку, губы выпрямляются в тонкую линию.

— Я не улыбаюсь.

Черт побери. Мне хочется перелететь через стол и врезать этому козлу за то, что он стер с ее лица эту чудесную улыбку.

— Улыбалась, — на лбу Брайана проступают глубокие складки.

— Тебе лучше перестать это делать, — говорю я и, махнув рукой, отталкиваюсь от стула и встаю.

Брайан тяжело вздыхает.

— Боюсь даже спросить. Что — это?

— Ну, гримасничать наоборот? — я бросаю взгляд на Лолу, ожидая подтверждения, что термин подходит.

Ее губы снова чуть приподнимаются, будто она изо всех сил сдерживает улыбку, и она просто кивает. А вот Брайан, наоборот, вылетает из комнаты, бушуя и требуя моего брата.

Я давлю в горле смех, наблюдая за ним.

— Так кто был в квартире? — голос Лолы тихий, едва слышимый на фоне того, как Брайан орет в кабинете моего брата.

Я разворачиваюсь к ней и понимаю, что только что совершил огромную ошибку.

Лола

— Ло.

Рация трещит, выдергивая меня из оценки рисков, которую Салли велел перечитать.

Не уверена, что джерсийская «система внутренней связи» лучше, чем орать через весь офис — разве что им стало проще сгружать на меня еще больше. Но то, как Кэл меня защитил? Да, это было мило. Для Кэла — нетипично.

Может, это был прежний Кэл. Новый Кэл, который объявился, как только мы переехали в Джерси, — он правда милый. И мне это даже нравится.

— Ло, ты тут? — повторяет Брайан. — Мне нужно, чтобы ты вытащила приложения с A по U по Камбрано.

Легкость, которая было во мне, спускает воздух со свистом. Двадцать одно приложение. Пустяки.

Сжимаю зубы. С утра на меня уже повесили три письма, уведомление о ходатайстве и эту чертову оценку рисков. И еще даже не обед.

Похоже, они уверены, что я волшебница и могу делать по шесть дел сразу.

Хватаю эту дурацкую штуку и мну ее в руках.

— Нет, — говорю, не до конца уверенная, что держала кнопку достаточно долго. — На это я не свободна. — На всякий случай добавляю.

Сколько я себя помню, у каждого из ребят был свой помощник, плюс два ассистента и младшие юристы на черновую работу. А теперь — только я. Так что придется учиться поднимать зад и тянуть часть тяжестей самим. Вообще-то я собиралась сегодня обучить их новой копировальной машине. Как они сдали экзамен на адвоката, если документ отсканировать не могут?

А, да. Потому что они зажравшиеся придурки.

Брайан возникает в дверях.

— С какого черта — нет?

— Она готовит мое дело по домашнему насилию на завтра, — Салли протискивается мимо него и шлепает на мой и без того заваленный стол стопку бумаг. — Полицейские отчеты.

Я коротко киваю, хотя у меня, кажется, дым из ушей.

— По твоим письмам: правлю и заливаю в JEDS плюс отправляю бумажные копии, — говорю я Брайану. — По ходатайству у меня есть уведомление, проект приказа и подтверждающее заявление. По твоему ходатайству сделала вручение и пошлины. До конца дня нужно будет добить письменные вопросы по Дженсен. Плюс я делаю вот это для Салли. — Выдыхаю и тру виски. — Так что, нет, Брайан, приложения я не потяну.

Он вздыхает, плечи опускаются.

— Ты мой помощник.

— Раньше — да. И снова буду, если мы выберемся из этой дыры, но ближайшие, — я щурюсь на календарь на стене с обратным отсчетом, — шестьдесят восемь дней я принадлежу всем вам.

— Никто никуда не уйдет еще год, — Салли сверлит Брайана взглядом и тычет пальцем в бумаги, которые швырнул на мой стол. — Все, что мне нужно просмотреть, пометь красным. Желтым — если, по твоему мнению, тянет на приложение.

Протискиваясь мимо Брайана, он процедит:

— Я верну и фирму, и семью. Год, Брайан. Ни днем меньше.

Брайан глядит ему вслед и оборачивается ко мне только после того, как дверь Салли с грохотом захлопывается.

— То есть приложения я правда тяну сам?

Я не успеваю ответить: колокольчик на входной двери звякает, сообщая, что пришел Кэл.

Сама собой я косо гляжу на один из двух мониторов передо мной.

10:22.

Позже обычного.

— Лола, — распевает он.

Брайан ухмыляется и отступает. Через мгновение Кэл буквально впархивает в комнату. На нем голубая рубашка на пуговицах, натянутая на плечах так, что прекрасно видно, насколько он подкачан. Отсюда видно: не брился, лишь легкая тень на скуле.

Черт возьми. Кажется, он хорошеет с каждым днем. Бесит до невозможности.

— Я пришел с пакетом просыпашкек-вкусняшек и с лучшим подарочком-приятностью.

Брайан фыркает. А мне, признаться, нравится. «Подарочек-приятность». Я опасно близка к смешку, но вовремя одергиваю себя.

Я и правда докатилась до того, что улыбаюсь его дебильным рифмам?

У Кэла в глазах искорки — словно он читает мои мысли. Черт. Надеюсь, нет. Узнай он, как сильно он мне нравится, был бы невыносим.

— Готова? — он растягивает эту до нелепости красивую улыбку. — Давай, Лола, пора радоваться.

Он обходит стол и ставит меня на ноги. Когда я выпрямляюсь, он не отступает. Наоборот, склоняется ко мне, а его голубые глаза искрятся.

От него исходит тепло — слишком приятное, а запах убаюкивает. Я замираю, не в силах отступить.

Взгляд опускается на мои губы, его губы приоткрываются.

Жгучее, до костей, желание прижаться к нему накрывает меня с головой.

— Кто у нас в холле? — голос Брайана выбивает меня из транса, и я быстро отстраняюсь от мужчины, который мутит мне голову.

Я его не люблю, напоминаю себе. Верно?

— Это Эми Рейнольдс? — голос Брайана доносится уже дальше, но выше на пару тонов — чистый ужас.

Меня захлестывает та же волна, стоит услышать имя. Эми Рейнольдс? Хуже стажерки в истории «Мерфи и Мэхон» не было.

Я обегаю стол и выхожу в коридор. Брайан стоит у его начала, и точно — у самой двери брюнетка в короткой юбке и на запредельно высоких каблуках.

— Сюрприз, — говорит Кэл у меня за спиной. — Я привел подмогу. Связался с нашей любимой стажеркой — она рада помочь.

Кивнув, та бросает взгляд по лобби, и ее улыбка тут же увядает.

— Ты не сказал, что офис такой мерзкий, Кэл.

Впервые в жизни я согласна с каждым ее словом.

— Но мы же купим цветы, — оживляется она. — И розовые подушки на диван. Будет просто вау. — Плескает в ладоши. — Ооо, а еще можно кофейный бар.

— Было бы классно, — поддакивает Кэл. Оборачивается ко мне, брови вскинуты. — Здорово же, что она с нами?

Раздражение, которое этот мужчина стабильно вызывает, возвращается и расползается по венам. Да он издевается. Она же тупее всех вместе взятых.

Я глубоко вдыхаю, заставляя себя не сорваться.

— Кэл, можно тебя на минутку?

Он засовывает руки в карманы.

— Конечно. Что такое?

Стиснув зубы, я разворачиваюсь и шагаю по коридору:

— В кабинет Брайана.

— Сейчас вернусь, — чирикает Кэл у меня за спиной.

— Я знаю, что ты скажешь, — начинает он, заходя следом. — Но нам разрешен только один оплачиваемый сотрудник. Формулировки траста в этой части бетонные. Это обходной путь.

Входит Брайан и закрывает дверь.

— Стажер — здравая мысль.

Я сверлю его взглядом. Предатель просто не хочет разгребать собственную бумажную рутину.

Фыркаю.

— Только не Эми. С ней у меня работы прибавится.

Брайан чешет подбородок.

— Она и правда была худшей из всех.

— Серьезно? — хмурится Кэл, брови съезжаются.

Склоняю голову и скрещиваю руки.

— Не помнишь, как она отправила судье список ланча, а защищенное распоряжение — в забегаловку?

Лицо у него ничего не выдает.

Я взмахиваю рукой.

— Нет? Тогда не помнишь и то, что, когда я это у нее выяснила, она сказала: «Как странно».

— Я все уладил. Судья не в обиде, — Кэл усмехается. От этой усмешки у меня чешутся руки ударить его. — Достаточно было бутылки вина и провести со мной вечер.

Я запрокидываю голову и стону.

— Нельзя такое людям рассказывать.

— Я рассказываю тебе. Ты — не «люди». — Он одаривает меня обворожительной улыбкой.

На меня это не действует. Не в этой ситуации. Сам факт, что он ходит на свидания, бесит. И меня бесит, что это меня бесит.

Я впечатываю в начальника взгляд.

— Он ничуть не лучше Эми.

Брайан вздыхает.

— Я просто подшучиваю, — голос Кэла слишком легкомысленный для этой ситуации. — Я бы никогда не пригласил судью на свидание. Это была ее помощница. — Он продолжает, даже не замечая, что такая «оговорка» ему совсем не помогает: — В общем, поверь, все будет круто. Ну же, дай ей шанс.

Он распахивает дверь, и я нехотя иду за ним в холл, где Эми стоит, запрокинув голову и глядя в потолок. Ее длинные волнистые волосы падают почти до талии.

Мы все переводим взгляды туда же, и, как по сигналу, сверху раздается глухой удар.

— Оно, типа, упадет? — спрашивает она.

— Нет, — отвечает Кэл. — Это просто Себастьян. Наш призрак.

Мне стоит огромных усилий не фыркнуть. Конечно же, он купился на байки мадам Эсмеральды о призраке.

— Круто, — Эми тут же улыбается, поверив без колебаний. — Хочу с ним познакомиться.

— У нас нет никакого чертового призрака! — орет Салли из кабинета. — Перестаньте это повторять, иначе Слоан и Ти Джей никогда не согласятся сюда переехать!

— Салли, — спокойно произносит Кэл, — по сравнению с остальными проблемами, которые тебя ждут, призрак — самое безобидное.

Салли выходит в коридор, красный как рак. Но прежде чем он успевает продолжить свой гневный спич, Кэл хватает со стола в холле маленький оранжевый мячик и бросает в голову брата.

Салли ловит его и сверкает глазами.

— Просто хотел тебя развеселить. Давай-ка превратим эту грустную мордашку в счастливую.

Фыркнув, Салли снова скрывается в кабинете, а дверь с грохотом захлопывается.

— Думаете, призрак сможет вселиться в наши тела и дать нам суперсилы? — спрашивает Эми. — Это было бы просто вау.

— Видишь, она — находка, — Кэл улыбается мне.

А я смотрю на них и не могу поверить, что это — моя жизнь.

Кэл

— Вот это я понимаю! — восклицаю я.

С громким рыком мой брат замахивается по мячу для пинг-понга. Промахивается, и, пока мячик скачет по полу, он сверкает глазами на торжествующего Брайана.

Я ухмыляюсь. Вот именно ради этого я и притащил сюда этот стол. Все были ужасно напряжены с тех пор, как мы переехали в Джерси. Мы — три свободных парня, живущие вместе. Ну ладно, еще и отцы... вернее, двое из нас. И отцы из нас такие себе, прямо скажем. Но даже в такой ситуации мы можем извлечь максимум.

— Брайан, — резкий голос Лолы звучит через рацию отрывисто и злится.

Честно говоря, эта система просто гениальна. Я увел парней наверх, чтобы они выпустили пар, и дал Лоле немного покоя. Но теперь она все равно может нас достать, если нужно.

Брайан тут же выпрямляется, бросает ракетку.

— Да?

— Звонил судья Гаспер. Вместо того чтобы в пятницу отправить письмо в суд, Эми послала пустой заказной конверт. В итоге наше возражение не было подано вовремя. Если хочешь хоть какой-то шанс выиграть дело Питерсона, тебе лучше прямо сейчас мчаться в суд.

Он злобно сверкает на меня глазами, словно это моя вина, зажимает кнопку на рации и рычит:

— Какого хрена она это сделала?

— Не знаю, — голос Лолы звучит механически. — Когда я спросила, она ответила: «Как странно, да?»

Я кривлюсь. Эми точно не в списке любимчиков Лолы.

— Хочешь, достану оранжевый комбинезон? — предлагаю, когда Брайан швыряет рацию на стол.

Он качает головой.

— Это трехлетняя битва за опеку с шестью экспертами. Даже фирменный трюк Каллахана тут не поможет.

Салли указывает на меня.

— Нужно вернуться в офис.

Согласившись, я иду за ними. А потом весь оставшийся день терплю ледяные взгляды Лолы. Каждый раз, когда она на меня смотрит, тяжело вздыхает — будто это я отправил пустой конверт.

Я почти счастлив, когда звонит мобильный, отвлекая меня.

— Фишер, дружище, — говорю я, увидев имя на экране. — Чем обязан такой чести?

Лола одаряет меня убийственным взглядом, отталкивается от стола и грациозно выходит из переговорной. И, черт возьми, как же она шикарно при этом выглядит.

— Звоню уточнить, приедешь ли ты на мероприятие Либби теперь, когда твой брат отказался, — Фишер не любит лишних слов, так что отсутствие приветствий меня не удивляет.

Мы с ним учились вместе в Гарварде и время от времени пересекались. Но все закончилось, когда несколько лет назад умер его брат, и Фишер переехал на маленький остров у побережья Мэна, чтобы воспитывать племянницу. Этим летом мы случайно встретились, когда он был со своей девушкой — актрисой Элизабет Свит. Теперь он снова живет в Бостоне.

— Что значит «отказался»? — я оглядываю пустую зону ресепшена.

Фишер хмыкает.

— Понятия не имею. Просто сказал, что не приедет. Я думал, ты в курсе. Вы ведь работаете вместе?

Я усмехаюсь.

— Он еще менее словоохотлив, чем ты.

Фишер тяжело выдыхает в трубку.

— Для Либби это событие очень важно.

Я знаю. Это благотворительный вечер для фонда помощи детям — жертвам насилия. Этим летом Либби, после многих лет молчания, решилась рассказать миру свой страшный секрет. Теперь весь мир знает, почему для нее это так значимо.

— Где и когда? — спрашиваю я.

— В эти выходные в Бостоне. Мы забронировали блок номеров. Будут Лэнгфилды, Миллеры и Беркширы. — Для ворчливого парня он чертовски умен — такие имена не бросают просто так. Это не только самые богатые семьи Новой Англии, но и наши клиенты в той или иной форме. Пропускать такое событие мы точно не должны.

Правда, Брайан точно не позволит мне поехать вместо него, особенно если там будут Беркширы. По крайней мере, не одного. Это одни из его самых крупных клиентов. Стоит мне только заикнуться, и он запаникует, что я все испорчу.

Но если я возьму Лолу...

Эта мысль звучит в моей голове, как сирена.

— Пришли мне информацию. Я буду там.

— Серьезно? — в голосе Фишера слышится удивление.

— Да. И передай прелестной Либби, чтобы она оставила для меня один танец.

Он издает презрительное фырканье.

— У нее вся карточка расписана.

Смеясь, я заканчиваю звонок, не попрощавшись. Он, скорее всего, даже не заметил — слишком занят тем, чтобы охранять свою любимую игрушку.

Лола идет по коридору быстрым шагом. Завидев Эми, которая уткнулась в телефон перед ксероксом, Лола презрительно фыркает.

И тут меня осеняет, как именно получить то, что я хочу. Это так просто, что даже стыдно.

Она сама в это попадет.

Запихнув телефон в карман, я с самодовольной легкостью направляюсь в кабинет брата.

— Тук-тук.

— О, я знаю это! — восклицает Эми, бросаясь ко мне. — Кто там?

— Ты, блин, издеваешься? — Лола вздыхает, возвращаясь к нам.

Она как львица, патрулирующая свои владения, устанавливающая границы. Ей может не нравиться это место, но появление другой женщины она ненавидит еще больше.

Я ухмыляюсь Эми. Она красива и мила, но по сравнению с Лолой — ничто. И это неудивительно. Другой такой женщины в мире нет. Лола идеальна. Даже ее раздраженные вздохи заставляют мое сердце биться быстрее.

Я приглаживаю рубашку.

— Ну что, Эми, рад, что спросила, — говорю я и перевожу взгляд на брата. — Оказывается, у нас тут «кто там» — это рассерженные Фишер Джонс и Либби Свит.

Салли тут же выпрямляется в кресле.

— Что?

Мне редко выпадает шанс отругать брата. Обычно он всегда прав, всегда серьезен, всегда тот, кто делает все правильно. Я собираюсь насладиться моментом.

— Ты слил благотворительный вечер Либби в эти выходные, — говорю я, задумчиво почесывая подбородок. — Тот самый вечер, на котором будут Беркширы.

Он откатывается назад на несколько сантиметров.

— Я отправил пожертвование. И уже запланировал встречу с Генри на следующий месяц.

Генри Беркшир — глава семьи, но Салли отлично понимает, что настоящие сделки миллиардеры заключают не на официальных встречах, а на таких вот мероприятиях. Чтобы оставаться у них на виду, мы должны там появляться. Мы должны быть важными. А значит — быть в местах, где собираются другие важные люди. Вроде этого вечера.

— Почему ты отказался? — не понимаю я. Это не похоже на него — упускать такие шансы.

Он возвращается к столу, складывает пальцы замком на столешнице.

— У нас годовщина.

Я моргаю, нахмурившись.

— Годовщина? То есть день, когда отмечают брак? С женой, с которой ты разводишься?

— Ты разводишься? — вклинивается Эми, в голосе живейший интерес.

Я даже не пытаюсь скрыть недовольный взгляд в ее сторону. Но она, похоже, не замечает.

— Нет, — Салли говорит это нам обоим, тоном, острым как нож.

Я закатываю глаза.

— Опять за свое.

— Сначала я согласился, думая, что мы со Слоан сможем провести выходные вдвоем. Я думал... — он резко замолкает и качает головой.

Я не удивлен, что он закрылся. Он не из тех, кто делится чувствами. Именно поэтому он и разводится. Если бы он хоть раз перестал себя сдерживать, перестал так все обдумывать и показал свои чертовы чувства — может, их брак еще можно было бы спасти.

— Она наконец-то согласилась оставить Ти Джея на выходные. Я не упущу шанс показать ей, что он здесь в безопасности.

Над головой громко скрипит пол, и мы все поднимаем взгляд.

Эми радостно визжит, хлопая в ладоши и подпрыгивая.

— Можно я пойду поздороваюсь с Себастьяном?

Мы с Салли одновременно говорим:

— Нет.

Салли качает головой.

— Я просто отправлю больше денег.

Я мгновенно реагирую, увидев возможность, которую он мне подкинул. Отталкиваюсь от стены и ухмыляюсь.

— Я поеду.

Он качает головой.

— Ты с этим не справишься.

— Я справлюсь, — отрезаю я, чувствуя, как азарт разгорается в груди. — Дай мне шанс, Салли.

Он вскакивает на ноги, сжимая кулаки на столе.

— Кэл, это не просто благотворительный ужин. Там будут Беркширы. Один неверный шаг и мы потеряем их как клиентов.

Я расплываюсь в широкой, самоуверенной улыбке.

— А если я все сделаю правильно — мы получим их окончательно. Ты знаешь, я умею очаровывать людей.

— Ты умеешь нести чушь, — бурчит он.

— Не путай, — говорю я, подмигнув Эми, которая стоит рядом и слушает с круглыми глазами. — Чушь — это мой инструмент, а очарование — моя суперсила.

— Кэл, я серьезно, — голос брата становится жестким. — Ты не понимаешь, что поставлено на карту.

Я делаю шаг вперед, опираясь ладонями о его стол, и понижаю голос:

— Понимаю. Именно поэтому я поеду не один. Я возьму Лолу.

Салли моргает, ошарашенный. Даже Эми перестает хлопать ресницами и замирает.

— Лолу? — переспрашивает брат, будто не расслышал. — Ты с ума сошел? Она тебя ненавидит.

— Она не ненавидит меня, — возражаю я. — Ей просто... нравится делать вид, что ненавидит. А заодно она ненавидит всех остальных еще сильнее. К тому же Лола — лицо фирмы. Она профессиональна, умна, красива. На таких вечерах важны не только сделки, но и впечатления.

Я выпрямляюсь, расправляя плечи, и добиваю его аргументом, от которого он не сможет отвертеться:

— Когда я рядом с Лолой, даже я выгляжу серьезнее.

Салли трет виски, явно борясь с желанием закричать.

— Кэл...

— Доверься мне, братец, — перебиваю я. — Ты останешься здесь и будешь показывать Слоан, что дом — безопасное место для Ти Джея. А я поеду в Бостон, посмеюсь с Беркширами и вернусь с новыми контрактами. Все счастливы.

Он хмурится, но я вижу, что его уже почти убедил. И черт побери, как же приятно это ощущение.

Лола

— Как он может быть таким идеальным?

Мне приходится приложить все силы, чтобы не улыбнуться, глядя на изумрудное платье, которое пять минут назад принес Бенжамин.

Я вешаю его на дверцу шкафа, не в силах отвести взгляд. Оно просто слишком красивое.

— Он из Мерфи. У них у всех какой-то черный заговор, — ворчит Слоан из моего телефона на тумбочке. Экран прислонен к лампе, и лицо моей лучшей подруги занимает весь кадр.

Черная магия, но вкус безупречный. Я провожу пальцами по мягкой ткани, чуть подтягивая платье ближе. Свет играет на кристаллах у горловины, заставляя их искриться на фоне глубокого зеленого цвета.

— Ты что, прислала ему фото своих туфель с кристаллами от Джимми Чу? — бубнит Слоан. — Нет, держу пари, он сам всё придумал. Колдун. Сотворил идеальное платье безо всякой помощи. Проклятье на них.

Я перехожу к телефону и бросаю на подругу выразительный взгляд.

— Вместо того чтобы изображать, будто ты расстроена из-за моего платья, может, расскажешь, что натворил Салли?

Она ставит огромную кружку кофе на каменную столешницу с чересчур сильным стуком, и её плечи опускаются под тяжестью вздоха размером с Аляску.

— Он уговорил меня оставить Ти Джея с ним в Джерси на эти выходные. И я даже не поняла как. В одну минуту я твердо говорила «нет», а в следующую — планы уже были составлены.

Ах да. Еще одна фирменная черта всех Мерфи — умение уговорить кого угодно на что угодно, да так, чтобы человек был уверен, что это его собственная идея.

Кэл

— Что, черт возьми, это такое? — Лола таращится на вертолет, который я организовал, будто никогда раньше не видела ничего подобного.

— Кружилка-вертелка, — невозмутимо отвечаю я.

Водитель вытаскивает наши сумки из багажника, и когда я пытаюсь пойти за ним, Лола вцепляется в мое предплечье и останавливает меня.

— Что он делает с нашими вещами?

Я поворачиваюсь к ней лицом, нахмурившись. На её лице — тревога. Она что, нервничает? Эта женщина не любит многое, но настоящего страха я у неё никогда не видел. Ну да, ей неприятны опарыши, но кому они нравятся? И да, её слегка раздражает наш офис, и Джерси в целом, но это понятно. А вот вертолет? Это всего лишь транспорт.

— Он грузит их в вертолет. Мы летим в Бостон. Так быстрее — девяносто минут, и мы на месте.

Её острые ногти впиваются сквозь рубашку мне в кожу.

— Ты хочешь, чтобы я девяносто минут сидела В ЭТОМ? — слова у нее такие же острые, как и ногти.

Я осторожно разжимаю её пальцы, надеясь, что она не оставила мне кровавых следов, и переплетаю их со своими. Теперь, когда держу её ладонь в своей, не могу отвести взгляда. Такая маленькая рука — рука, на которую я обожаю смотреть, когда она сжимается в кулак, — смотрится идеально в моей. Мягкость её кожи так разительно контрастирует с жестким образом, который она пытается создавать. И она такая теплая.

— Кэл.

Я вскидываю взгляд на неё и тяну чуть ближе.

— Всё будет хорошо. Я никогда не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.

Она нервно смеется.

— Ну да, конечно. Ты уже заставил меня переехать в Джерси, поселил в офисе, полном опарышей, призраков и Эми.

Я пожимаю плечами.

— Это мой отец тебя туда засунул. Не я.

Она поднимает глаза к небу и стонет.

— Терри, видишь, что ты мне оставил?!

У меня вырывается неожиданный смех. Впервые с его смерти я чувствую что-то кроме печали и злости, думая о нем. И, честно говоря, это приятно — говорить о нем в раздраженном тоне, потому что он действительно устроил нам бардак. Хотя, если честно, я даже рад этому.

Я тоже поднимаю голову и громко кричу:

— Спасибо, папа!

Надеюсь, она примет это за сарказм, хотя в глубине души я говорю это всерьез.

Лола вырывает руку и шлепает меня по груди, но при этом улыбается.

Я тут же снова хватаю её ладонь и веду к вертолету. Но через пару шагов она замирает.

— Серьезно, Кэл, я не думаю, что смогу туда залезть.

Я разворачиваюсь спиной к мощным лопастям, заслоняя её от потоков ветра.

— Будет весело. Настоящее приключение.

Её челюсть дергается.

— Но если ты правда не сможешь, можем вернуться в машину и поехать на ней.

Лола стонет.

— Это четыре часа в лучшем случае. И по Коннектикуту ездить — это никогда не «лучший случай».

Она права. Дороги в этом штате сведут с ума даже святого.

Я пожимаю плечами.

— Я бы и не возражал провести больше времени с тобой.

Она закатывает глаза, но её взгляд становится мягче. Пристально меня изучает, будто пытается понять, что у меня на уме, достает телефон и смотрит на время.

Её плечи опускаются.

— Мы никуда не успеем.

Я делаю шаг ближе и нежно заправляю выбившиеся из косы пряди за ухо. Ненадолго оставляю руку там, пальцами касаясь чувствительной кожи за её ухом, и тону в изумрудных глазах, которые сведут меня с ума.

— Я сделаю всё, что ты захочешь, — шепчу я. — Но только подумай, какой будет эффектный выход.

Её губы сжимаются, будто она старается не поддаться этой притягательности, что живет между нами. Но она не может отрицать этот жар. Он разгорается всё сильнее с каждым моим взглядом. С каждой её неохотной улыбкой. С каждым упреком. С каждым мягким, нежным взглядом.

Она не может не чувствовать это. Я не могу не чувствовать.

— Обещаешь, что это безопасно? — тихо спрашивает она.

Её взгляд, полный доверия, пронзает меня до дрожи.

— Обещаю.

Её ресницы дрогнули, и она выдохнула.

— Ладно.

Не давая ей шанса передумать, я веду её вперед. Когда мы подходим к вертолету, я наклоняюсь и кладу ладонь ей на спину, показывая, что нужно пригнуться. Помогаю ей подняться, потом бегу поблагодарить водителя и договориться, чтобы он забрал нас завтра.

Как только усаживаюсь рядом, поворачиваюсь, чтобы убедиться, что она пристегнута.

— Всё совсем не так, как я себе представляла, — признается она, её волосы очаровательно растрепаны ветром.

— В каком смысле? — интересуюсь я.

Она осматривает просторный салон.

— Я думала, здесь будут маленькие откидные сиденья, и нам придется надеть наушники.

Я усмехаюсь.

— Это вертолет Беккетта Лэнгфилда. Он чуть поизысканнее.

Её глаза округляются.

— Господи, вы, Мерфи, действительно играете по-крупному.

— Если хочешь так думать, — я вытаскиваю телефон и проверяю приложение для видеонаблюдения.

Мерфи и Ти Джей ещё не вернулись, так что на экране только эти чертовы растения, которые наконец начали приходить в себя.

Мое сердце сжимается.

Лола тянется через подлокотник и заглядывает в экран.

— Растения выглядят хорошо.

Я киваю.

— Почему ты на них так смотришь, Кэл?

— Ты думаешь, я не прав, что оставил Мерфи? — спрашиваю я.

Это единственная часть поездки, которая меня гложет. Я рад, что проведу время с Лолой, но теперь жалею, что не взял Мерфи с собой. Плохая идея.

Может, она что-то ответила, а может, нет — я слишком погружен в свои мысли, чтобы услышать.

— Нам надо вернуться, — бросаю взгляд на дверь, которую только что закрыл член экипажа, и тревога подступает к горлу.

— Кэл, — Лола мягко сжимает мою руку.

— Я не хочу быть еще одним человеком, который его бросит, — выпаливаю я. — С него этого уже хватит.

Понимание озаряет её лицо.

— Ему полезно провести ночь с Ти Джеем и Салли. Они ведь тоже его семья.

Будто она нажала кнопку — тревога уходит из меня.

Эта женщина всегда знает, что сказать. А главное — она знает, как обращаться с детьми. Когда дело касается Мерфи, я полностью доверяю её мнению.

— И еще, — её тон становится строгим, как будто она хочет, чтобы я запомнил это особенно хорошо, — ему полезно видеть, как ты уходишь. Тогда он поймет, что если ты уезжаешь, то обязательно вернешься.

Я выдыхаю и чуть расслабляюсь в кресле. Она права. Я всегда буду возвращаться. Мерфи со мной на всю жизнь, и я сделаю всё, чтобы он это знал.

— Завтра, — добавляет она. — С утра пораньше.

Я улыбаюсь, чувствуя, как камень с души слетает.

— Завтра, да.

— С утра, Кэл. Ты обещал.

Я пожимаю плечами.

— Мы могли бы сначала позавтракать. Или сходить на игру Revs. Завтра они играют дома.

— Кэл, — снова этот сердитый маленький клубок энергии.

В этот момент вертолет отрывается от земли.

Лола резко втягивает воздух, затем шипит сквозь зубы:

— Черт! — и сжимает мою руку так сильно, что у меня почти прекращается кровоток.

Посмеиваясь, я осторожно высвобождаю руку, хватаю её другой и притягиваю ближе. Обнимаю, позволяя металлическому подлокотнику врезаться мне в бок, лишь бы держать её, и целую в лоб.

— Я рядом. Всё будет хорошо.

Она не отстраняется. Наоборот — я почти уверен, что она расслабляется в моих руках. И это мне нравится чуть больше, чем должно бы.

Посадка проходит не лучше, чем взлет. С зажмуренными глазами и дрожащая, как осиновый лист, Лола позволяет мне вывести её по трем ступеням из вертолета.

Наш водитель уже ждет, и, пока он везет нас по Бостону, Лола проверяет почту, а я убеждаюсь, что Слоан не забыла забрать Мерфи. Она уверяет, что всё под контролем, напоминая, что уже много лет воспитывает Ти Джея без всяких происшествий. Это немного успокаивает меня, и я откидываюсь на сиденье, стараясь расслабиться.

Отель напоминает Европу. Практически все поверхности из мрамора, потолки покрыты невероятной росписью. Люстры дают мало света, но очарования хоть отбавляй.

На стойке регистрации нас встречает улыбчивый сотрудник.

— Добрый день, мистер и миссис Мерфи, как прошла ваша поездка? — он протягивает поднос с бокалами шампанского.

Я делаю глоток и ловлю себя на странном ощущении от того, как он нас назвал.

Миссис Мерфи.

Я никогда не думал о том, что у меня может быть миссис Мерфи. Никогда не верил, что встречу женщину, способную удержать мое внимание дольше пары дней.

Но Лола? Пусть я осознал это недавно, но отрицать бессмысленно — она цепляет меня уже восемь лет. С того самого дня, когда отец вызвал меня к себе в офис и представил свою новую помощницу.

Она всегда меня интересовала. А теперь… теперь это стало чем-то большим. Может, это воздух Джерси так на меня действует.

Я неторопливо делаю еще один глоток шампанского, наслаждаясь хрустящим вкусом. И вовсе не против этого чувства. Может, и правда останемся в Джерси.

Движение рядом привлекает мое внимание, и, когда я поворачиваюсь к Лоле, чуть не давлюсь напитком.

Она сверкает глазами — на меня, потом на мужчину за стойкой.

— Никакая я не миссис Мерфи. Я Лола Карузо, коллега мистера Мерфи.

Мужчина бледнеет.

— Прошу прощения.

— Всё нормально, — ухмыляюсь я. — Я бы с удовольствием был мистером Карузо хоть каждый день.

Лола раздраженно выдыхает, а мне от этого звука почему-то приятно до абсурда.

— Ну… хорошо, — говорит мужчина.

Я вижу, как его взгляд снова и снова возвращается к пакету у него в руках. Явно пытается решить какую-то проблему.

— Если вы готовы, я провожу вас в ваш номер.

Лола напрягается рядом.

— В номера.

— В номер, — поправляет он.

— В номера, — повторяет она, растягивая это «а» так, что оно звучит, как целая серия восклицательных знаков.

— В номер, — мужчина поднимает карточку. — У нас только один.

— Нет, — Лола трясет головой и сверкает глазами на меня. — Нет.

— К сожалению, мы полностью забронированы.

— Это просто…

Пока Лола готова разнести беднягу, который всего лишь выполняет свою работу, я забираю у него ключ.

— Отлично. Мы дальше сами.

Он обходит стойку, приглаживая жилет.

— Пожалуйста, позвольте мне вас проводить.

Я качаю головой, незаметно вкладываю ему в ладонь сотню и отступаю, чтобы избавить его от ярости Лолы. Со мной справиться ей будет проще, чем с посторонним.

— Кэл, — шипит она, когда я направляюсь к лифту.

Я протягиваю руку, жду, что она пойдет рядом. Она не берет её, но каблуки звонко цокают по мрамору — всё равно идет за мной.

— Я уверен, там две кровати. Всё будет нормально, — говорю я, нажимая кнопку вызова лифта.

Она фыркает, скрестив руки.

— Ты правда думаешь, что Салли заказал две кровати на годовщину?

— У них не всё гладко, — я пожимаю плечами. — Они же через трудности проходят, помнишь?

— Развод, — холодно поправляет она. — Не трудности. Развод.

Когда двери распахиваются, она врывается внутрь с таким видом, будто готова сжечь меня взглядом.

Я захожу следом, сверяюсь с номером на карточке и жму кнопку пятого этажа.

— Это еще не факт.

— Господи, да ты несешь такой же бред, как и он.

Я тяжело вздыхаю. Черт бы побрал Салли. Всё так хорошо начиналось.

Как только мы выходим в коридор, Лола вырывает у меня ключ и несется вперед.

— Не переживай, я догоню, — кричу я ей вслед. Она даже не оборачивается.

Я нахожу дверь распахнутой, а её — стоящей посреди номера, с бешеными глазами и тяжело вздымающейся грудью.

Да, Салли постарался на славу ради годовщины.

Если бы взгляды могли убивать, я бы уже лежал замертво прямо здесь, у порога. Лола сжимает кулаки и рычит:

— Это не сработает.

Лола

— Это сердце, — я тыкаю пальцем в нелепую кровать.

С силой мотнув головой, я зажмуриваюсь, а потом снова открываю глаза. Она всё еще здесь. Я это не придумала.

Сдавленно застонав, я резко оборачиваюсь к моему предполагаемому соседу по комнате. Он выглядит так, будто проглотил язык.

Даже в самом безумном сне я бы не могла представить такое. Салли и намек на романтику — вещи несовместимые.

— Тут лепестки роз, свечи, шампанское, клубника в шоколаде и, черт побери, ванна с пузырями, — я размахиваю рукой в сторону бурлящего джакузи.

Кэл наклоняет голову.

— На самом деле, это потрясающе.

— Это не потрясающе, — от злости у меня темнеет в глазах по краям.

Это странно. Неуютно. Уж точно не «потрясающе».

— Я не о номере. Я про твой голос. У тебя так высоко и пронзительно получается, что это уже талант.

В груди поднимается рык, будто внутри меня завелось живое существо.

— Ух ты, ты что, зарычала?

Возможно. Я сейчас способна на многое. Потому что только что вошла в романтический райский уголок вместе с Каллаханом Мерфи.

Я немного в панике. Потому что, как бы я ни пыталась отрицать… мне это даже нравится.

У меня дергается глаз, и я прижимаю два пальца чуть ниже брови, пытаясь остановить тик.

— Ладно. А то твоя голова вот-вот взорвется, я дам тебе минутку, — Кэл отступает назад, подняв руки, как будто перед ним бешеное животное. — Сходи в пенной ванночке посиди. Расслабься.

Меня накрывает волна ужаса. Да, ужаса. Не волнения, не радости — ужаса.

— Только не с тобой.

— Нет-нет, — он легко улыбается и засовывает руки в карманы. — Мне пенной ванночки не надо. Я найду пинту пива и дам тебе время побыть одной. Немного разлуки пойдет на пользу нашей расцветающей любви.

Мое сердце замирает.

— Нашей чего? — взвизгиваю я.

Он подносит палец к губам.

— Ш-ш-ш, Лола, ты все испортишь.

Не глядя назад, он пятится к двери и исчезает, оставляя меня одну.

Я стою как вкопанная и оглядываю пространство. На этот раз я точно рычу. Как мы вообще должны здесь жить с Кэлом?

С резким движением вытаскиваю телефон и запускаю видеозвонок.

— Это твоя вина, — шиплю я, как только на экране появляется лицо моей лучшей подруги.

— Что? — Слоан склоняет голову и тянется ближе к камере. — Это что, свечи?

— И розы. И шоколад. И, черт побери, кровать в форме сердца!

— Вау, Кэл, — она откидывается назад, в глазах пляшет смех.

— Нет, вау, Салли! Это твоя вина, — я топаю ногой. — Это твой муж всё устроил.

— Ни за что, — фыркает она. — Салли не из тех, кто устраивает пафосные жесты.

— Кэл, — я шиплю его имя, — думал, что у нас будут две кровати, Слоан. Он был уверен, что в комнате будет два квадрата, а не одно сердце!

Она морщится.

— Даже не знаю, что сказать.

Я падаю спиной на эту чертову белую кровать-сердце, и вокруг меня, словно легкий туман водопада, кружатся мягкие красные лепестки, оседая на кожу.

— Это же ваша годовщина. Салли старался. А ты отказалась провести её с ним, — вздыхаю я.

Я всегда старалась держаться в стороне от их проблем, но сейчас меня раздражает, что я застряла здесь с Кэлом. И в то же время мне жалко Салли. Он явно вложил душу в этот сюрприз и в итоге его отвергли.

— Я всё же поужинаю с ним, — тихо признается она, прикусывая губу.

Я резко сажусь. Она сама согласилась увидеться с ним? Вау. Прогресс.

— Правда?

— Но не в том смысле, о котором ты думаешь! — быстро добавляет она, нервно теребя кончики волос. — На самом деле это ужин с Ти Джеем и Мерфи. Я хочу помочь Ти Джею устроиться и всё такое.

— Конечно, — я ухмыляюсь, теперь уже внимательно её рассматривая.

Она завила волосы и накрасилась. Да кому она это рассказывает? Ясно, что не ради Ти Джея. Будем надеяться, что у Салли тоже есть планы. Не такие, что оставляют меня наедине с кроватью-сердцем, а такие, что вернут улыбку его жене. Она этого заслуживает. Они оба заслуживают.

— Это не…

— Только не пей много вина, — перебиваю я её. — А то закончишь ночь в постели с ним. Мы обе знаем, какие эти Мерфи.

Ну что ж. Если это не знаменитые последние слова, то я не знаю, что тогда.

Кэл

Я держался подальше от номера столько, сколько мог.

После того как оставил Лолу, я позвонил кузине Заре, но она тоже собиралась на благотворительный вечер. К счастью, ее муж Эшер был свободен и составил мне компанию в пабе. Как раз когда мы допивали пинты, появились Кортни Миллер и Беккетт Лэнгфилд — пришлось остаться еще на один круг. Ну неудобно ведь, особенно учитывая, что Беккетт организовал для нас вертолет.

Второй бокал был просто содовой. Последнее, чего я хочу, чтобы Лола обвинила меня в том, что я пьян.

Я успел сделать два звонка Мерфи: первый — чтобы узнать, как прошел день в школе, второй — чтобы сказать, где спрятаны мячи для пинг-понга, и предложить иногда метать их в голову Салли наугад в течение вечера. Не хочу, чтобы брат слишком расслабился без меня.

Теперь пришло время встретить бурю лицом к лицу. По пути наверх я собираю в кулак все свое мужество, готовясь к встрече с Разъяренной Лолой.

Будь у меня хоть капля везения, она уже сменила гнев на милость. Ну кровать-то красивая, а джакузи выглядело расслабляюще. Или это просто мои наивные фантазии. Скорее всего, она кипела злостью все время, что я отсутствовал, и как только я войду, она взорвется, как вулкан Этна.

Если так, видимо, спать мне придется на полу, да еще и с одним открытым глазом — вдруг она воткнет в меня свои Джимми Чу.

Я стучу в дверь, не решаясь зайти сразу. Зачем лишний раз злить зверя.

— Это ты, Кэлли?

Кэлли? Кто, черт возьми, такой Кэлли?

— Нет, это я, Кэл. Можно войти?

— Ага!

Этот короткий ответ звучит как радостное щебетание. Весело. Счастливо. Почему она звучит такой довольной? Наверное, потому что последний час она вынашивала план моего убийства. Точно. Она собирается меня прикончить.

Как последний идиот, я всё равно открываю дверь. Меня тянет к ней. Неодолимо.

В нос бьет её аромат — корица и ваниль. Черт. Она всегда пахнет как чертов десерт. У меня вырывается тихий стон, прежде чем я успеваю его сдержать.

В комнате хаос. Лепестки роз разбросаны по полу, постель смята, джакузи пустое, бутылка шампанского лежит вверх дном в металлическом ведерке со льдом.

Лола

— Что? — мне даже не нужно оборачиваться в лифте, чтобы понять, что Кэл смотрит на меня.

Я чувствую его взгляд — будто меня окутывает мягкое, теплое одеяло. От этого по коже бегут мурашки, как от электричества. А может, это алкоголь? Проще свалить все на шампанское, но ни один напиток еще не заставлял меня чувствовать то, что я ощущаю рядом с Кэлом.

— Мне нравятся твои веснушки, — его низкий голос будто вливает жар прямо в мой живот. — Обычно их почти не видно. Но, черт, какие же они красивые. Ты красивая.

Я никогда не признаюсь ему вслух, но его слова о моих веснушках не выходили у меня из головы, пока я наносила макияж. Обычно они заставляют меня стесняться, но его реакция придала мне уверенности. Ну, и бутылка шампанского тоже.

— Должно быть, это свет так падает, — пробормотала я.

— Нет, — он качает головой и делает шаг ближе, его ладонь легко скользит по моей щеке.

Я замираю, дыхание сбивается, сердце сбивается с ритма, пока он едва ощутимо ведет пальцами вдоль линии челюсти и ниже — по шее.

Сердце бьется все быстрее, пока не начинает грохотать, а желание, с которым я безуспешно боролась, полностью захлестывает меня. Каждое мгновение, проведенное рядом с ним, делает меня его пленницей все сильнее.

— Лола, — его голос, произносящий мое имя, заставляет дрожь пробежать по позвоночнику.

Он медленно, осторожно берет мою щеку в ладонь и наклоняется ближе. Сердце пропускает удар. Он поцелует меня?

Я закрываю глаза, ожидая момента, когда наши губы встретятся.

И когда он касается не губ, а моего лба, мои глаза тут же распахиваются.

— Ты красивая при любом свете, — шепчет он.

Лифт издает звонок, и он отступает назад. И это смешно, но разочарование накрывает меня волной.

Каждым глотком шампанского я убеждала себя, что не поддамся, что каким бы романтичным ни был вечер, каким бы обаятельным ни был Кэл, я останусь холодна. Но после слов «сногсшибательная» и «красивая» я тону в его зыбучих песках.

— Пойдем, — он протягивает мне руку, и на мгновение я почти хватаюсь за нее.

Кэл

Как только дверь со свистом захлопывается, Лола прижимает меня к металлической стенке, и её губы снова оказываются на моих.

Эти идеальные губы, которые всегда только наказывали меня, дразнили, валили с ног раз за разом, вдруг дарят мне жизнь. На вкус она — шампанское и сладкий десерт. Каждый тихий стон, вырывающийся из её горла, — как электрический разряд, пробегающий по моему телу. Мне стоит невероятных усилий не вжаться в неё бедрами, чтобы показать, как чертовски сильно меня заводят только эти звуки.

Я боюсь, что если сделаю это, заклятие рассеется.

Слава богу, за ужином она пила только газированную воду и съела почти всю свою еду. Если бы было иначе, я бы переживал, что она слишком пьяна, чтобы отдавать себе отчёт в том, что происходит. Я не хочу, чтобы она потом пожалела об этом. И не хочу, чтобы этот поцелуй когда-нибудь закончился.

Когда двери лифта распахиваются, я отрываюсь от неё, чтобы повести нас в номер.

В тот же миг, как я прерываю поцелуй, она вцепляется в мою рубашку и недовольно рычит:

— Нет.

— Нет? — я не могу удержаться от широкой ухмылки, глядя на неё сверху вниз, пока она держит меня так близко.

Она сердито выдыхает, её изумрудные глаза горят под резким светом.

— Ненавижу, как хорошо ты ощущаешься. Ненавижу, какие у тебя мягкие губы. Ненавижу, что мне необходимо узнать, на что ты способен ими.

От её слов мой член болезненно напрягается в брюках. Облизав губы, я дразню её.

— Я умею многое.

Она надувает губки. Чёрт возьми, эта женщина действительно надувает губки!

— Докажи.

Теряя остатки здравого смысла, я хватаю её за зад и поднимаю на руки. Слава богу, она выбрала платье, которое позволяет ей обвить мои бёдра ногами.

Она карабкается по мне, пока я широкими шагами несу её по коридору к нашему номеру, к этой дурацкой кровати в форме сердца, осыпая поцелуями мою шею, пока я тщетно пытаюсь открыть грёбаную дверь. После трёх или четырёх попыток загорается зелёный огонёк, и я распахиваю дверь. Влетаю внутрь, не забыв пнуть дверь ногой, и иду прямо к мягкой кровати.

Нас ничто не прервет. Ничто не помешает мне показать этой женщине, на что способны мой язык. И мои пальцы. И мой член.

Зарывшись лицом в мою шею, Лола хихикает.

— Не верю, что Салли взял номер с кроватью в форме сердца. Как мы вообще на ней поместимся?

Я, всё ещё держа её в объятиях, сжимаю её зад и резко падаю на спину, вытянувшись на кровати с ней сверху.

Она седлает мои бёдра, ахает, её глаза становятся огромными. Нет ни единого шанса, что она не чувствует, как мой член упирается между её горячих бёдер.

— Похоже, всё прекрасно помещается, не так ли?

Она одаряет меня озорной улыбкой.

— То есть ты хочешь сказать, что мне придётся всю ночь оставаться сверху?

— Если ты не против, я тоже, — выдыхаю я, скользя ладонями по её спине, затем по шелку платья, опускаясь к её бёдрам.

— Не верится, что мы это делаем, — задумчиво говорит она. — Слоан меня предупреждала, знаешь? А я сказала ей, что такого никогда не случится.

Я вскидываю бровь. Как бы сильно я этого ни хотел, я не ожидал, что всё закончится именно так. Я лишь хотел провести с ней больше времени. Дать ей шанс увидеть настоящего меня. Надеяться, что ей понравится то, что она увидит.

А теперь… мне позволено прикасаться к ней вот так. Это больше, чем я когда-либо мог попросить.

— Мы можем ничего не делать, — обещаю я, мягко сжимая её бёдра. — Просто полежим, прижмемся друг к другу. Я, между прочим, великолепно умею обниматься.

Она даже не реагирует на предложение — просто двигает бёдрами, скользя по моему напряжённому члену. Каждый её изгиб посылает по моей спине разряды электричества. Её ресницы дрожат, она зажмуривается и выдыхает прерывисто, влажно.

Чёрт. Видеть, как она сама берёт своё удовольствие, — это сводит меня с ума.

— Но что, если... — её стон обрывается, переходя в протяжный стон. Она опирается ладонями на мой пресс и замедляет движения, словно растягивая каждую каплю наслаждения.

Я крепче хватаю её за бёдра, жадно ожидая окончания фразы. Мне нужно услышать, что она хочет этого. Мне нужны её слова.

— Что если — что?

Её глаза открываются, и на губах появляется ленивейшая улыбка.

— Что если я хочу большего, чем просто полежать в обнимку? Что если я хочу забыться на пару часов? Просто... — она извивается на мне, делая мой контроль почти невозможным.

Знакомый разряд пробегает по позвоночнику. Чёрт побери.

Стиснув челюсти, я уставляюсь в потолок. Могу ли я на это пойти? Позволю ли я ей использовать меня сегодня? Я сам использовал и позволял использовать себя не раз. Но вот с Лолой… не уверен, что сумею отделить тело от чувств.

— Кэл.

Насущная, требовательная нужда в её голосе рвёт на куски остатки моего самообладания. Я обхватываю её за шею и притягиваю лицо к своему. Она вскрикивает от неожиданности, но не сопротивляется. А когда наши губы сливаются, она полностью растворяется в этом поцелуе.

Я прикусываю её нижнюю губу, удерживая её на месте ладонью, обвившей её шею.

— Я не хочу, чтобы ты забыла, Лола. Я хочу, чтобы ты помнила каждую миллисекунду, проведенную со мной. Хочу, чтобы ты снова и снова переживала этот момент. Я хочу полностью разрушить тебя.

— Сколько слов, Каллахан Мерфи, — улыбается она в мои губы. — У тебя их всегда так много.

Я чуть отстраняюсь, ища в её взгляде хоть малейший признак того, что она передумала. Но нет — её улыбка и затуманенные наслаждением глаза говорят мне, что она здесь. Она со мной.

— Это да?

— Разрушь меня, — шепчет она. — Сломай. Делай со мной всё, что захочешь. Только доведи меня до оргазма.

На этот раз уже мои бёдра двигаются в ответ, скользя под ней, как она просит. Мои руки исследуют её голые плечи, пока она тянется к молнии на платье. И стоит мне услышать медленный звук расходящейся застежки — весь поток крови в моем теле устремляется вниз.

Зеленый шелк сползает к её бёдрам, обнажая идеальную грудь.

Жадно, почти грубо я поднимаюсь и беру в рот её розовый сосок, одновременно скатывая второй между пальцами.

— Да, Кэл, — её шея выгибается, сухожилия натягиваются, пока она извивается на мне. — Чёрт, мои трусики насквозь мокрые. Я испорчу твой смокинг.

— Мочи его, Лола, — выдыхаю я, забыв обо всем, кроме неё. — Обещаю, я вылижу твой первый оргазм языком.

— Чёрт, — она задыхается, ускоряя ритм.

Я должен бы закрыть глаза, думать о чём угодно, лишь бы не кончить слишком быстро. Но не могу — не хочу отводить взгляд от неё. Её лицо раскраснелось, зубы впились в нижнюю губу, тело извивается в сладкой агонии.

И я точно не пропущу ни секунды. Я хочу запомнить каждую деталь того, как Лола впервые кончает для меня. Даже если от этого я сам буду на грани.

Чтобы помочь ей, я слегка щипаю её соски и тяну их.

— Кэл! — она вскрикивает, запрокидывая голову.

В тот миг, когда она взрывается над моей грудью, мой мир переворачивается. С этого момента моя единственная цель в жизни — заставить её повторять это снова. И снова. И снова.

Раньше я жил ради того, чтобы дразнить её, сводить её с ума и заслужить хотя бы крошечку внимания. Теперь я буду жить ради этого.

— Умница, — шепчу я.

Не теряя ни секунды, переворачиваю её на спину и задираю платье. Я дал обещание и намерен его сдержать. Чёрт, мне нужно попробовать её на вкус. Очистить её, чтобы тут же снова испачкать.

Когда ткань задирается выше её бёдер и в поле зрения появляется крошечный треугольник зелёного кружева, у меня перехватывает дыхание.

— Лола Карузо, — я надеваю свою фирменную ухмылку, ту, что всегда её бесит.

— Да? — в её голосе нет и намёка на раздражение. Нет, она звучит умиротворенно, губы чуть тронуты улыбкой.

— Ты это спланировала? — опускаясь на колени между её бёдер, я скидываю пиджак. Следом летит галстук, потом я расстёгиваю верхние пуговицы рубашки.

Она морщит лоб, но с запозданием — её мышцы всё ещё расслаблены после оргазма.

— Спланировала что?

Я провожу костяшками пальцев по влажному кружеву между её бёдер.

Её тело вздрагивает, кожа покрывается мурашками.

— Эти трусики, Лола, — мурлычу я. — Они мокрые... и идеально подходят к твоему платью.

Она высоко поднимает подбородок, бросая мне дерзкий взгляд.

— Мне нравится, когда всё сочетается.

Вот она — моя Лола. Моя дерзкая, колючая малышка. Я, наверное, умер бы на месте, если бы она призналась, что думала обо мне, когда выбирала это белье. Но с Лолой никогда ничего не даётся легко. Другого я бы и не ожидал.

Да и зачем ей это делать ради меня? Она даже не хотела проводить со мной эти выходные. Всё устроил я. Я тот, кто медленно влюблялся в неё, год за годом, пока не рухнул в пучину одержимости, стоило ей так идеально подружиться с моим сыном. Каждый раз, когда она позволяла мне увидеть настоящую себя, скрытую за тугой косой, я проваливался глубже.

— Что ж, я их обожаю. Но мне нужно увидеть их... отдельно.

Я стягиваю платье через её голову и бросаю на пол.

— Кэл! — она вскрикивает. — Это платье стоит тысячи!

Я равнодушно пожимаю плечами.

— Куплю тебе новое.

Её глаза расширяются.

— Ты это и купил!

Я ухмыляюсь.

— Буду покупать по новому каждый день, если это значит, что я смогу срывать их с тебя каждую ночь. А теперь ложись. Я хочу видеть тебя всю.

Она неожиданно смеётся, но покорно откидывается на спину, что для неё настоящее чудо. Её рыжие волосы разливаются по подушке, и у меня пропадают слова.

— Ты божественна, — выдыхаю я. Это единственная мысль в моей голове. Я слишком потерян в ней, слишком жадно запоминаю каждую деталь. Тонкая россыпь веснушек покрывает её живот и бёдра, словно лёгкие поцелуи. Я хочу обвести языком каждую.

— Уверена, ты тоже, — её глаза мерцают. — Но я не знаю наверняка — ты всё ещё в одежде.

Я быстро скидываю рубашку и кидаю её к платью.

Но когда тянусь к ремню, она садится и обхватывает мои запястья.

— Дай мне.

Её зубы врезаются в полную нижнюю губу, тёплое дыхание ласкает мой живот, пока она медленно расстёгивает ремень. Но вместо того, чтобы расстегнуть брюки, она неожиданно целует меня рядом с пупком.

Это нежное, мягкое прикосновение застает меня врасплох, вырывая из груди глубокий смех.

Всё такое… чистое. Почти невинное. Она смотрит на меня из-под ресниц, и в её изумрудных глазах пляшет озорство. Потом целует меня с другой стороны.

— Я думала о тебе, когда выбирала эти трусики, — признаётся она тихо.

Наслаждение и вожделение сталкиваются, сжигая меня дотла, выметая прочь все сомнения, которые мучили меня сегодня.

Она этого хотела. Она хочет этого.

— Ложись, красавица, — приказываю я, стягивая брюки, но оставляя боксеры. Затем устраиваюсь между её бёдрами.

Она засовывает большие пальцы под тонкие лямочки на бёдрах.

— Ты не снимешь мои трусики?

Я перехватываю её запястья и кладу их на матрас по обе стороны от неё. Затем утыкаюсь лицом в её бёдра, вдыхая её запах, наслаждаясь знанием, что это всё — только для меня.

— Не сейчас. Я хочу насладиться тобой вот так.

— Но... — она выгибает бёдра вверх.

Я прикусываю мокрое кружево и прижимаю её вниз.

— Женщина, просто дай мне насладиться тобой. Я ждал этого много лет.

Её раздражённые всхлипы заставляют меня усмехнуться, но запах её возбуждения сводит меня с ума. Я оттягиваю край кружева, открываясь виду её влажной, розовой плоти. И в тот момент, как я её вижу, весь мой задор исчезает.

Чёрт возьми. Она слишком совершенна.

Мой рот наполняется слюной, и я не колеблюсь ни секунды, покрывая её чувствительную кожу влажными поцелуями.

Лола хватается за мои волосы и дёргает их.

— И всё это время я думала, как бы заставить тебя заткнуться, — её голос пропитан озорством, пока она извивается на моем языке. — Оказывается, мне просто нужно было найти тебе занятие получше для твоего рта.

Я цепляю пальцем край её трусиков, открывая её полностью, и слизываю её соки, пока она извивалась на мне раньше. Её вкус взрывается на моем языке — божественный, срывающий низкий, хриплый стон из моей груди.

Она — настоящий деликатес.

Затем я прижимаю её бёдра к матрасу и пускаюсь в настоящий пир. Лижу, посасываю, дразню, пока она не начинает извиваться под моим ртом, пока не впивается руками в мои волосы, пока я безжалостно держу её там, где мне нужно, не позволяя ей вырваться, пока она не кончает прямо на мой язык.

Когда её дыхание начинает срываться, а движения становятся судорожными, я медленно ввожу палец в её тугую киску. Стоит мне согнуть палец, как она выгибается с кровати и катается по волне удовольствия. Жаждая ощутить её оргазм полностью, я другой рукой подхватываю её под спину и мягко опускаю вниз, осыпая поцелуями её клитор, бёдра, живот, между грудей. Потом ловлю её губы, проникаю языком в её рот, втягиваю её язык в глубокий, безумный поцелуй.

— Боже мой… — выдыхает она, когда её внутренние стенки наконец перестают пульсировать вокруг моего пальца.

Я осторожно выхожу из неё и прижимаю её тело к себе. Наши сердца бешено колотятся, прижимаясь друг к другу, пока я укладываю её на свою грудь, ощущая невероятное спокойствие — чувство, которого я никогда не испытывал даже после собственного оргазма. Хотя мой член твёрдый, как камень, я доволен. Мне достаточно просто лежать с ней вот так.

Лола поднимает взгляд, положив подбородок мне на грудь.

— Ты что, засыпаешь?

Я усмехаюсь и обнимаю её крепче.

— Нет, дорогая. Но нам совсем не обязательно продолжать. Я же говорил — для меня и обнимашек достаточно.

Она мягко проводит ногтями по моему животу, и, когда её пальцы упираются в резинку боксеров, она сжимает мой член сквозь ткань.

— Ты это и называешь «обнимашками»?

Стиснув зубы, я резко выдыхаю через нос.

— Только если ты хочешь, чтобы я кончил прямо сейчас.

Она приподнимается на локте, облизывая губы:

— Я очень, очень, — её ногти скользят вдоль моего члена и сжимаются вокруг яиц, — хочу, чтобы ты кончил.

— Чёрт.

— Да, Каллахан, — шепчет она, лаская меня сквозь ткань. — Я хочу, чтобы ты трахнул меня.

— Презерватив, — выдыхаю я, закидывая руку на глаза.

— Где?

Стараясь дышать ровно, я лихорадочно пытаюсь вспомнить. Где, чёрт возьми, мои брюки? Мыслить невозможно, когда она так терзает мой член.

— На полу... в бумажнике... в брюках, — выдавливаю я.

Хихикая, она выпускает меня и грациозно спрыгивает с кровати, кокетливо покачивая бёдрами, пока идёт к куче одежды на полу.

Вернувшись с презервативом, она бросает его мне на грудь и, не теряя времени, стягивает трусики.

Я позволяю себе несколько секунд просто наслаждаться видом её обнажённого тела. Она — совершенство.

И она чертовски нетерпелива.

Уперев руки в бёдра, она сверлит меня взглядом, от которого я всегда таю, и выдает свою любимую раздражённую фразу:

— Ты наденешь это и покажешь мне, чего все так добиваются, или мне одеться обратно?

Жаркий разряд пробегает по мне. Мне не должно так нравиться, когда она командует мной… но я без ума от этого.

Не раздумывая, я стягиваю боксёры и бросаю их через комнату.

Её глаза расширяются, и из её губ срывается свистящий вдох.

— Что? — я приподнимаю бровь.

— Чёрт, — выдыхает она, — у тебя всё огромное.

Я лениво сжимаю себя рукой, затем надеваю презерватив, раскатывая его по всей длине.

— Будем медленно, — обещаю я и протягиваю ей руку, приглашая вернуться.

Собравшись с духом, она седлает меня.

— Это ничего не меняет, — предупреждает она, направляя мой член к себе.

Стоит ей опуститься на первый сантиметр, я хватаю её за бёдра, вжимая пальцы в мягкую кожу.

— Это меняет всё.

В её глазах вспыхивает огонь — смесь похоти и привычного желания поспорить. Прежде чем она успевает что-то сказать, я обхватываю её за шею и притягиваю вниз, прерывая её поцелуем. Мой язык скользит в её рот, а бёдра медленно подаются вверх, растягивая её всё сильнее, и я наслаждаюсь каждым стоном, каждым всхлипом, пока её тугое тепло обволакивает меня.

Никогда в жизни секс не чувствовался так. Мы двигаемся медленно, осторожно, будто учимся заново. Наши губы не размыкаются. Поцелуи становятся всё более жадными. Более грязными.

Мои руки бродят по каждому сантиметру её тела, впитывая её ощущение сверху, вокруг меня, на мне.

Я не хочу, чтобы этот момент когда-либо закончился. Стиснув зубы, я напрягаю пресс и ягодицы, чтобы удержать себя от оргазма. Но когда её тело начинает пульсировать вокруг меня, зовя за собой в бездну, мои яйца сжимаются, и я кончаю вместе с ней.

Всё это время я держу её крепко, не позволяя отдалиться. Она — там, где должна быть. Там, где я хочу, чтобы она была. Теперь и всегда.

Лола

Я просыпаюсь от назойливой вибрации.

Два коротких толчка, потом ещё два. Простонав, приподнимаю голову и злюсь на телефон, светящийся на тумбочке.

— Никуда от меня не убежишь, Лола, — Кэл сильнее сжимает меня за талию.

Именно эти слова он шепнул, когда мы засыпали прошлой ночью. Он был настойчив: мне нельзя исчезать, пока он спит.

Тогда это показалось мне странным, как и сейчас. Сматываться среди ночи — скорее его стиль, чем мой.

Когда телефон снова вибрирует, я осторожно высвобождаю руку из-под Кэла и хватаю трубку. Щурясь на слишком яркий экран, не сразу понимаю, что это не сообщение и не звонок. Проходит добрых десять секунд, прежде чем до меня доходит: это его приложение Ring — уведомление о движении в его квартире.

Я морщусь. Черт. Если Мерфи проснулся и ему что-то нужно, а Кэла рядом нет, он сорвется. Я нажимаю уведомление и подношу экран к его лицу, чтобы телефон разблокировался по Face ID.

— Что ты делаешь? — бормочет он, прищурив один глаз от света.

Хотя прошлой ночью я точно не была пьяной, виски все равно глухо отстукивает в висках, пока я щурюсь на картинку. Но стоит понять, что по квартире ходит не Мерфи, как глаза у меня распахиваются, и я вскрикиваю.

По коридору на цыпочках к двери пробирается Слоан. Волосы растрепаны, на ней то самое платье, в котором мы виделись по видеосвязи перед её ужином с Салли.

К слову о Салли: она явно только что выскользнула из его комнаты…

И это прямой эфир. Значит, она провела половину ночи в постели у своего будущего бывшего мужа.

Ого.

— Лола? — спрашивает Кэл, приподнимая голову.

Затаив дыхание, я стираю запись и кладу телефон обратно на тумбочку.

— Я испугалась, что это Мерфи, — быстро тараторю я. — Но нет. — Поворачиваюсь к нему и устраиваюсь на подушке так, что между нашими лицами всего несколько сантиметров.

Он тихо выдыхает, на губах появляется милая улыбка.

Теперь я понимаю, почему эта сердечная кровать хороша для особых случаев: чтобы поместиться вдвоем, нужно практически лежать друг на друге.

— Кто это был?

Ни за что не скажу ему, что моя лучшая подруга только что выползла из комнаты его брата. Иначе он начнет торжествовать, что был прав насчет «никакого развода».

— Наверное, призрак, — произношу.

С расширившимися глазами он тянется к телефону мимо меня.

Не зная, успела ли Слоан скрыться, я делаю единственное, что приходит в голову, чтобы Кэл не увидел экран: хватаю его за лицо и прижимаю его губы к своим.

Он глухо стонет, переваливается надо мной и запирает меня в клетке из своих предплечий, упертых по обе стороны головы в матрас.

Пока его язык сплетается с моим, я забываю о Слоан, о Салли и обо всех проблемах, оставленных нами в Джерси.

Мне стоило бы остановить его. Сказать, что нам нельзя продолжать. Но если у нас лишь эта ночь — я возьму из неё все. К тому же осталось кое-что, чего я так и не сделала раньше, и, как бы ни нервничала (а он и правда огромный), я намерена познать все стороны Каллахана Мерфи, пока он мой. Я чуть отстраняюсь и даже при слабом рассветном свете, просачивающемся сквозь щели в шторах, замечаю тепло в его взгляде, пока он изучает меня.

— Ты чертовски красива, — хрипит он, проводя пальцами по моим волосам.

Жар стекает с груди к щекам. Хорошо, что он не видит, как сильно влияет на меня. Хотя, по правде, все, что Кэл сделал за последние двенадцать часов, меня задело.

— О чем думаешь? — он склоняет голову, словно пытаясь раскопать мои мысли.

Он точно не догадается о настоящем. Я размышляю, как уместить его весь у себя во рту. И представляю, на что это будет похоже. Я никогда этого не делала и немного боюсь признаться. Смогу ли я справиться? Я не люблю подчиняться, но, Господи, как же мне хочется подчиниться Кэлу ещё на пару часов. Я хочу подарить ему то же, что он подарил мне.

Я облизываю губы и решаю просто сказать, чего хочу.

— Думаю… я хотела бы попробовать тебя на вкус.

Кэл втягивает воздух.

— Черт возьми, женщина.

Я улыбаюсь.

Ободренная его словами, я скольжу вниз по его телу. Мы оба все еще обнажены, и когда я скольжу своим уже влажным телом по толстому члену Кэла, я на мгновение останавливаюсь и наслаждаюсь ощущением, как он прижимается ко мне всем своим телом.

— Черт… почему это так приятно? — бормочу себе под нос.

Кэл смотрит на меня с тем самым понимающим выражением — чуточку самодовольным, что меня бесит.

— Только скажи «потому что это ты», — предупреждаю, — и я прямо сейчас уйду.

Он смеется и ласково проводит пальцами по моей щеке.

— Нет, дорогая. Потому что это мы. Мы слишком долго кружили вокруг этого. Не думай, просто бери свое удовольствие. Я обожаю смотреть, как ты этим занимаешься.

— Похоже на правду, — фыркаю я.

Он улыбается — мягко, лениво, и у меня тает сердце. Не ухмылка, не самодовольство — просто счастье. И черт, как же мне нравится делать Кэла счастливым.

Я прикусываю губу и продолжаю сползать. Устроившись между его бедер, глубоко вдыхаю, охватываю его ладонью и провожу по всей длине. Он теплый и гладкий под пальцами, и у меня тут же покалывает между ног. Мне не хватает его давления между моими бедрами, но пока к этому не перейти.

— Нетерпеливая, дорогая?

Конечно, он не пропустил. Кажется, в том, что касается меня, Кэл не упускает ничего. Я качаю головой и сосредотачиваюсь:

— Я просто… — запинаюсь, но понимаю, что он все равно быстро догадается. В отличие от меня, у Кэла с опытом всё в порядке.

Он приподнимается на локтях и одним пальцем поднимает мой подбородок, лишая возможности отвести взгляд:

— Просто… что?

— Я никогда этого не делала. Сможешь… подсказать?

Я жду, что он расплывется в самодовольной улыбке. Что станет гордиться тем, что он — первый. Но, как и весь этот вечер, он удивляет. Его большой палец скользит по моему подбородку, затем чуть тянет вниз, приоткрывая мои губы.

— Высунь язык.

Никаких бабочек и мурашек — внутри распаляется огонь, и я мокну ещё сильнее. Столько в этих простых, прямых словах с этим чертовым акцентом, в легкой дрожи его пальца у моей нижней губы, в том, как расширяются его синие глаза. Всё вместе заставляет меня извиваться.

Я раскрываю рот и показываю язык. Кэл шумно втягивает воздух.

— Ты, Лола Карузо, — подарок. — Одной рукой он продолжает держать моё лицо, другой берет мою ладонь, переплетает наши пальцы, направляет меня, и себя, к моим губам. — А теперь соси, — велит он, и его член ложится мне на язык. Я обхватываю его губами, втягиваю щёки и делаю ровно то, что он сказал.

— Черт… ещё, — срывается у него хрипом.

Мне требуется всего несколько секунд, чтобы приноровиться дышать носом, и он ведет наши сцепленные руки вверх-вниз по основанию в такт моему рту. Боже, почему это так возбуждает — когда он направляет нас? Когда без него я почти не могу двигаться. Он подается вверх, и я давлюсь, когда его головка упирается в горло; из его груди вырывается звериный звук:

— Ты чертовски сексуальна. Усядься киской на мое бедро. Хочу почувствовать, какая ты мокрая.

Мне бы стоило стыдиться. Остановить это безумие. Но я не останавливаюсь. Как распущенная девчонка, в какую я превращаюсь рядом с Каллаханом Мерфи, я делаю, как он говорит, — усаживаюсь на его мощное бедро. Он немного приподнимается, и нужное давление точно ложится на мой клитор. Я тяжело дышу вокруг его члена и, как последняя развратница, катаюсь на его бедре, пока беру его ртом.

— Да, Лола, вот так, детка… ты такая чертовски мокрая.

Это правда. Я скольжу по нему, не переставая работать ртом и руками. Почувствовав себя увереннее, отпускаю его губами, чтобы облизнуть головку, и обожаю, как он ругается, когда я языком прохожусь по узелку под венчиком. Наконец его контроль рвется — он хватается за мои волосы и начинает по-настоящему трахать мне рот. Боже, почему это так горячо? Я продолжаю скользить на его бедре, и как раз в тот момент, когда я почти готова кончить, он предупреждает, что тоже близко.

— Если не хочешь глотать — это нормально, — успевает сказать он.

Но я хочу. Я хотела попробовать его на вкус и так и сделаю. Я перехватываю его бедра, удерживая себя там, где нужно, и, когда он понимает мой намерение, кончает со сдавленным проклятьем, поглаживая мою щеку, пока я принимаю каждую каплю.

А уже через секунду, не дав мне перевести дух, он переворачивает нас и ныряет головой между моих бедер. Я растворяюсь под подушками и не скажу, сколько раз он доводит меня. Знаю только одно: засыпаю с ним внутри себя и люблю в этом каждом мгновении.

Лола

Утром я снова злюсь на Каллахана Мерфи. Удивительно, правда?

— Что значит — мы поедем на машине? — знакомое раздражение вспыхивает в груди.

Кэл небрежно облокачивается на пассажирскую дверь черного джипа.

— Ты же ненавидела вертолет, вот я и арендовал это для нас.

Я глубоко вдыхаю и сжимаю кулаки, чтобы не придушить его.

— Почему мы не летим? В лучшем случае до города четыре с половиной часа дороги.

— Потому что Салли сказал, что Мерфи прекрасно проводит время. Настоял, чтобы мы не торопились. Так что у нас будет приключение, — ухмыляется он, и черт, но у меня предательски замирает сердце.

Я мысленно одергиваю себя и натягиваю на лицо раздраженное выражение.

— Нет. Мы едем домой.

— Когда-нибудь, — спокойно отвечает он. — Но для начала мы проведем день вдвоем.

Я отступаю на шаг и скрещиваю руки на груди.

— Никакого «вдвоем» нет.

Кэл идет за мной, склоняется ближе и обхватывает ладонью мою щеку.

— Что-то совсем другое ты говорила прошлой ночью, — подмигивает он, и в его голубых глазах пляшут чертики. — И сегодня утром. Не будем забывать о сегодняшнем утре.

Щеки вспыхивают. Черт. Он прав. Я попыталась ускользнуть из постели, как только первые лучи солнца пробились сквозь шторы, но Кэл не отпустил меня, пока не довел до оргазма ещё три раза.

Что тут сказать — я слаба. Похоже, в этом и состоит суперсила Кэла: ему невозможно сопротивляться.

За эти годы столько женщин, что я сбилась со счета, приходили в офис на следующей неделе после свидания с Кэлом — жаждая ещё хотя бы немного его внимания.

Но ни одной не удалось. И я отказываюсь быть ещё одной зарубкой на его кроватном изголовье.

— Кэл, — я хватаю его за запястье и отдергиваю руку от своего лица. — Мы работаем вместе. И ты не задерживаешься больше, чем на одну ночь. Хватит.

Я даже топаю ногой. Да, это унизительно. Но я топнула, как ребенок, закатывающий истерику.

Кэл же не выглядит раздраженным. Наоборот, его ухмылка превращается в улыбку — будто он находит это милым.

— Кэл, я серьезно. Когда мы вернемся в Джерси, мы забудем о прошлой ночи. Вот это, — я указываю пальцем между нами, — никогда не происходило.

Он открывает рот, явно собираясь спорить, но, встретившись с моим взглядом и увидев, насколько я серьезна, резко захлопывает его и чуть оседает.

— Ладно. Но пока мы не вернулись в Джерси, это очень даже происходило. И я буду упиваться этим.

Мои плечи наконец расслабляются, напряжение спадает.

Он рывком открывает дверь и с театральным жестом кланяется.

— Так что садись, Лола. Музыку можешь выбрать сама.

Вздохнув, я залезаю внутрь. Смысла тянуть нет.

Кэл обходит джип спереди и садится за руль с таким количеством понтов, что хочется застонать.

— Итак, обед, — говорит он, отъезжая от бордюра.

Я в ступоре сморю на часы, потом на него.

— Девять тридцать шесть.

Если поедем прямо в Джерси, будем дома к двум. Поздний обед в одиночестве и в комфорте собственной квартиры звучит идеально.

— Пока рано, — весело сообщает он. — Но нам нужен план. Итак, Ньюпорт или Бристоль-Бэй?

— Род-Айленд? — я резко поворачиваюсь к нему. — Это же вообще не по пути!

— Ты права. Значит, Ньюпорт, — ухмыляется он и стучит по экрану на панели. Роботизированный голос GPS сообщает, что мы прибудем в пункт назначения в 11:02.

— Не переживай, Лола, — он кладет руку мне на бедро и слегка сжимает. — Будет весело.

Как бы мне ни хотелось ненавидеть каждую секунду этого времени, когда мы въезжаем на парковку ресторана, я... улыбаюсь.

— Иллинойс! — кричу я, указывая на машину. — Это девятнадцатая моя. Я выиграла!

— Ты жульничаешь, — обвиняет он, притворно свирепо глядя. — Дважды клала руку мне на колени, чтобы отвлечь!

Я небрежно пожимаю плечом.

— На войне и в любви все средства хороши. И в игре с номерами тоже.

— Хм, — с прищуром произносит он, отстегивая ремень безопасности. — Я это запомню.

Он выскакивает из машины и подбегает к моей двери, прежде чем я успеваю выйти сама.

— Ресторан открывается только в одиннадцать тридцать. Думал, можно пройтись по утесу.

— Конечно, — киваю я, поворачиваясь в нужном направлении.

— Значит, ты здесь уже бывала, — Кэл идет рядом и... сплетает наши пальцы.

Мои шаги сбиваются, и я на мгновение замираю, глядя на наши руки. Его ладонь — гораздо больше, смуглее моей. Тепло и уверенность его хватки странным образом успокаивают.

Если бы это был не он, я могла бы привыкнуть к такому.

— Пока мы не вернемся в Джерси, — напоминает он. Улыбка у него самодовольная, но в голубых глазах таится неуверенность, словно он боится, что мне неприятно держаться за руки. А я злюсь на себя за то, что мне... нравится.

— Верно, — бурчу я. — В общем... — Я выравниваю шаг. — Мои родители любили сюда приезжать. Да и вообще путешествовать. Всегда искали приключения.

Он кивает.

— Я понимаю, в этом есть своя прелесть. Но иногда ребенку нужна стабильность. Уверенность в завтрашнем дне.

— Это точно не про них, — усмехаюсь я. — Они хаос, приправленный каплей креатива.

Кэл поджимает губы, глядя на деревья впереди.

— И всё же ты выросла такой собранной и организованной.

Я вздыхаю, ощущая привычную тяжесть разочарования, которое всегда приносит разговор о родителях.

— Кто-то же должен был быть таким.

— Но не всегда это должна быть ты, Лола, — он сжимает мою руку. — Ты тоже заслуживаешь свободы.

Я издаю саркастический смешок:

— И сегодня именно об этом?

Он останавливает меня, притягивая к себе:

— Нет. Сегодня — про нас.

— Перед тем как вернуться домой.

Его губы опускаются в уголках, но он слегка кивает — как будто соглашается.

После прогулки по утесу, обеда в милейшем ресторанчике Ньюпорта, экскурсии по «Брейкерс» и раннего ужина в Мистике, Коннектикут, я понимаю: весь этот день был лишь способом оттянуть момент возвращения.

Самое странное? В какой-то момент я перестала хотеть домой.

Мы стоим у бордюра перед моим домом, солнце только скрывается за крышами. В груди неприятно тянет — почти как от грусти.

— Хочешь, я провожу тебя? — спрашивает Кэл, передавая мой чемодан Бенжамину.

Я отступаю, нуждаясь в расстоянии между нами.

— Нет. Тебе нужно вернуть машину и поехать к Мерфи.

Он кивает, пряча руки в карманы.

— Я обещал, что буду дома, чтобы уложить его.

— И теперь он увидит, что ты всегда возвращаешься.

— Всегда, — говорит он с неожиданной для него жесткостью.

Пока я отвлекаюсь на его слова, он успевает незаметно сократить дистанцию. Наклоняется и прежде чем его губы касаются моих, я кладу ладонь на его грудь, останавливая.

Кэл быстро приходит в себя, легко улыбаясь.

— Можно я позвоню тебе, когда уложу Мерфи?

Я качаю головой и бросаю взгляд на дверь, мечтая сбежать.

— Нет. Никаких звонков, поцелуев и прочей ерунды парочек. Мы вернулись в Джерси — чары официально рассеялись.

Он ухмыляется, словно точно знает, что я не верю в собственные слова:

— Всё, что захочет Лола.

Когда он садится в джип и уезжает, я остаюсь на тротуаре, словно приросшая к месту. И думаю: а чего же на самом деле хочет Лола?

Кэл

Насвистывая, я шагаю к черному входу в здание, которое Лола так ненавидит. Сегодня ничто не способно мне испортить настроение. Не после тридцати шести часов, проведенных с Лолой. Я заставлял её смеяться, видел, как она наконец расслабилась.

Прикасался к ней. Пробовал её на вкус. Выманивал стоны. Доводил до оргазма.

Учил её. И это было лучшее, что со мной случалось. Даже если она всё ещё играет в недотрогу.

Толкаю дверь и в тот же миг меня встречает звон браслетов мадам Эсмеральды. Я замираю у входа, и, когда она появляется на лестнице, улыбаюсь.

— Добрый вечер, мадам Э.

— О, Каллахан, — медленно спускаясь, говорит она, — ты просто сияешь.

Сияю и не отрицаю.

— День выдался что надо.

Она улыбается понимающе.

— С водой ты справился. Пора добавить плавники.

Я перекатываю её слова на языке, тщательно обдумывая.

Ничего. В контексте нашей беседы — ни малейшего смысла.

— Простите, что?

Она качает головой, сворачивает на площадке и продолжает вниз.

— Сам додумаешься.

— Загадка. Люблю загадки, — вставляю ключ в замок.

Меня мгновенно обдаёт волной энергии. Ти Джей, Мерфи, Брайан и Салли рубятся в пинг-понг, орут, подкалывают друг друга, скачут вокруг. Мяч по-настоящему отбивают только двое постарше, но мелкие тоже в полном восторге, даже промахиваясь через раз.

Картина распирает грудь. Это моя семья. Люди, которых я люблю больше всего на свете.

А улыбка брата, когда Мерфи наконец попадает по мячу, — глазурь на торте этого прекрасного дня. Я чертовски давно не видел Салли улыбающимся.

— Чёрт! — орёт он, промахиваясь. — Снял меня! — Он тычет ракеткой в сторону сияющего Мерфи.

— Партия за тобой, — объявляет Брайан.

Я прикрываю за собой дверь и только тогда все оборачиваются, замечая меня.

— А вот и тот, кто решил почтить нас своим присутствием, — тянет Брайан.

— Дядя Кэл! — пищит Ти Джей, швыряя ракетку на стол.

— Как Бостон? Говорил с Генри? — улыбка брата мгновенно слетает; привычная хмурая суровость возвращается на место.

Я роняю чемодан и иду прямиком к Мерфи. Он ко мне не бросится, но мне до чертиков хочется его обнять. Боюсь, что ему будет неловко, поэтому лишь слегка сжимаю его плечо:

— Как прошла ночь?

Он задиристо задирает голову и смотрит прямо в глаза.

— Нормально.

От маленького мужика больше не вытянешь и этого достаточно. Убедившись, что с ним всё окей, я приседаю и раскрываю объятия для Ти Джея — тот врезается в меня как пушечное ядро.

— Да, — говорю я, поднимаясь и поглядывая на брата, который ковыляет на кухню. — Я говорил с Генри. И с Беккеттом, и с Кортни. — Отпускаю Ти Джея и выпрямляюсь. — Филлипс слёг. Слышал? — кошусь на Брайана. — Надо проверить его наследственное дело. Племянник, Лэндон, ещё удивится, как и мы, этим грёбаным условиям в распоряжении Филлипса.

Брайан тяжко вздыхает, крутя ракетку.

— По крайней мере ему не придется переезжать в Джерси.

Я хмыкаю.

— Подумал, у тебя завал с клиентом, когда прочёл, что вернёшься поздно, — бурчит брат, открывая холодильник.

Ти Джей хватает ракетку и подзадоривает Мерфи на реванш.

— Нет, — ухожу от шума подальше. — Лола терпеть не может вертолет — ехали на машине.

Брайан поднимает глаза от телефона.

— Четыре часа туда. Чего вы так долго?

Улыбку не удержать. Да, вышло восемь часов. Восемь лучших часов в моей жизни.

Но вслух этого не скажу — Лола мне яйца оторвет. Так что я просто бормочу.

— Пробки. — И перевожу разговор: — Мадам Э закинула загадку. Нужна помощь.

Мерфи перекидывает мяч на сторону Ти Джея — возврат элементарный, но Ти Джей внезапно теряет к игре всякий интерес. Подпрыгивает на месте, чёлка лезет в глаза.

— Люблю загадки!

— Я тоже. Итак: у чего есть плавники и что живёт в воде?

Мерфи косится, хмурится.

— Серьёзно?

Брайан качает головой, засовывает телефон в карман.

— Нет. Никакой рыбы. Никаких плавников. Никаких питомцев.

— Ага, рыба! — хлопаю в ладони, звук отдаётся по стенам.

— Я хочу рыбу, — вторит Ти Джей.

Салли кивает.

— Окей.

Мы с Брайаном синхронно утыкаемся в Салли. Тот уже пялится в телефон и, улыбаясь, печатает двумя большими пальцами.

Я ему киваю, а Брайану шепчу губами:

— Чего это он улыбается?

— И почему он с тобой согласен? — Брайан мотает головой и скрывается у себя в комнате.

— Ну что, выберем рыбку сегодня? — спрашиваю пацанов.

— Да! — Ти Джей несётся вокруг стола. — А потом можно в игровой автоматный зал?

Я косо гляжу на Салли.

— Игровой зал?

Он качает головой, но снова улыбается.

— Вчера мы со Слоан сводили их ужинать в бар напротив. Там старый игровой автомат. Они спустили кучу денег, пока мы со Слоан... — он захлопывает рот, глаза на лоб.

Вот чёрт. Я не слышал, чтобы он складывал из слов полноценные фразы лет десять. И улыбался? Я уже забыл, как он выглядит не мрачным занудой.

Я ещё не успеваю его уколоть, как он хмурится.

— Кормят там так себе.

— Пожалуйста, пап, — канючит Ти Джей, дёргая его за брюки.

Лицо у Салли непроницаемое. Но он всё равно скажет «да». Отказать сыну ему почти невозможно.

А я — всегда за плохую еду и хорошие игры. Так половину времени и провёл, с тех пор как переехал в Штаты учиться. Я уже поужинал, так что возьму картошку... простите, фри. Или закуску. Может, пломбир с шоколадом. О, звучит отлично. Фри и пломбир.

— Отлично. Я переоденусь и выдвигаемся.

В комнате достаю из карманов бумажник и телефон и зависаю, листая фотки, что сегодня сделал с Лолой.

Первой я застал её врасплох: она щурится в камеру, за спиной — Атлантика, мы стоим на тропе вдоль утёса. Потом она терпеливо позировала — раз уж я взялся всё подряд снимать.

Широченная, нахальная улыбка и вытянутая рука у «Брейкерс» — будто она владелица этого исполинского особняка. Устрица в одной руке, воздушный поцелуй через стол — мне. И любимое: когда она выхватила у меня телефон на мосту в Мистике, чмокнула меня в щеку и щёлкнула селфи.

И после всего она настояла, что между нами больше ничего не будет. Попросила расстояния. Я дам. Пока. Расставание, говорят, усиливает чувства и всё такое. Шекспир бы оценил.

Переодевшись, стучу в приоткрытую дверь Мерфи и приваливаюсь к косяку. Он завязывает шнурки — то, чего Ти Джей пока не умеет. Этот пацан опережает свой возраст во многом. Хотел бы я просто гордиться, он чёртов гений, но многие его умения появились лишь потому, что слишком многим ему пришлось заниматься самому. От этой мысли сердце будто сжимают клещами.

Он выпрямляется, морщит лоб.

— Ты в порядке?

Я натягиваю беззаботную мину.

— Конечно. Ты готов?

Он кивает и встаёт.

— А Лола придёт?

Широкая улыбка сама собой расползается по лицу. Мне нравится слышать её имя. Но ещё больше — что Мерфи она по душе. Что он сам о ней спрашивает.

— Нет, сегодня она останется дома.

Он кривит губы и задумывается.

— Ты знаешь маму Ти Джея?

Я выпрямляюсь и засовываю руки в карманы.

— Тётя Слоуни?

Мерфи кивает. Он ещё не готов называть нас всех семьёй. Тётя, дядя, папа — такие слова для него пока слишком. Но, если повезёт, со временем мы к этому придём.

— А что с ней?

— Она ночевала здесь.

— Что? — сердце подпрыгивает в груди.

— Ага, — он кивает разок. — Она уложила нас спать, а утром позавтракала с нами. — Его синие глаза темнеют, когда он впивается в меня взглядом. — Почему Лола так не может?

Уложила пацанов и осталась на завтрак? Неудивительно, что брат улыбался.

С усмешкой указываю на Мерфи.

— Знаешь, в этом есть смысл. Почему бы и нет?

Лола

Кэл

— Доброе утро, — пропел я, неся в офис любимый кофе Лолы и ее завтрак.

Я ведь не полный засранец — взял айс-кофе и для Эми, и для Брайана. Но не для Салли. Мой брат никогда в жизни не станет пить холодный кофе. По его мнению, только варвары могут так издеваться над кофеином. Хотя, судя по тому, как он насвистывает и сияет с пятницы, возможно, он уже пересмотрел свои взгляды.

— Утро доброе, босс, — Эми встречает меня лучезарной улыбкой.

Нам пришлось переселить ее в конференц-зал. Не самый удачный вариант, особенно для меня — я ждал, когда смогу побыть с Лолой наедине хоть пару минут. Хотя похоже, сегодня мне это все равно не светит — Лолы нигде не видно.

Я ставлю поднос на стол рядом с пакетом.

— Холодный кофе твой. Сахар и сливки в пакете — я не был уверен, как ты его пьешь. — Беру второй стакан из подноса и отступаю назад. — Отнесу Брайану. Если Лола появится, передай ей, что ее завтрак уже здесь.

— Вы самый лучший босс на свете, — пропела Эми.

Я подмигиваю ей и выхожу из комнаты. Вот это я понимаю — начало утра. По дороге в кабинет Брайана я не свожу глаз с коридора, надеясь заметить мою девочку, но она так и не появляется. Брайана тоже нет, так что я просто ставлю стакан на подставку у его компьютера. Однажды я по доброте душевной принес ему айс-кофе, но поставил прямо на стол. И потом еще месяц слушал его ворчание. Каждый раз, когда я заходил к нему в кабинет в городе, он сверлил взглядом темное кольцо на столешнице, будто напоминая мне о моей ошибке.

Я возвращаюсь в конференц-зал и вижу, как Эми откусывает огромный кусок Лолиного завтрака. И, конечно, именно в этот момент из ниоткуда появляется сама Лола.

— Это так вкусно! — говорит Эми с набитым ртом, невнятно жуя.

Лола сверкает глазами, но выглядит она, как всегда, чертовски восхитительно. Ее волосы заплетены в привычную косу, а узкая темно-синяя юбка так же плавно обрисовывает ее соблазнительные изгибы, как в пятницу ночью — мои ладони.

Я сжимаю кулаки у себя по бокам, чтобы не протянуть к ней руки.

— Доброе утро, Лола, — улыбаюсь я своей самой обаятельной улыбкой. — Я принес тебе кофе.

Она тяжело вздыхает и дарит мне самую слабую улыбку.

— Спасибо, Кэл. — Она забирает стакан с подноса, сверля взглядом Эми, которая чуть ли не стонет от удовольствия, уплетая круассан.

Я иду за Лолой к тому концу стола, где она садится как можно дальше от нашей стажерки, и облокачиваюсь на стол, заслоняя ей Эми.

— Я тебе рассказывал, что завел рыбку?

Лола откидывает голову и глухо стонет.

— И зачем тебе рыбка?

Я расплываюсь в самой хитрой из своих улыбок.

— Потому что пришло время для плавников.

Она не улыбается в ответ.

— Лола, — пропел я, мягко беря ее за подбородок.

В тот миг, когда мои пальцы коснулись ее мягкой, теплой кожи, все слова, которые я собирался сказать, растворились без следа.

Она выдыхает, совсем чуть-чуть, а ее красивые зеленые глаза смотрят на меня так, будто она заворожена моим прикосновением. Я медленно провожу большим пальцем по ее щеке, и ее ресницы дрожат, опускаясь вниз.

И тут меня накрывает воспоминание о том, как я держал ее за подбородок, пока она просила меня научить ее сосать мой член. Черт. Одно это воспоминание и брюки становятся тесными. Звуки, которые она издавала, извиваясь на мне, пытаясь поймать свой оргазм, пока задыхалась на моем члене, сводят меня с ума.

Я склоняюсь к ней, попадая в ее гравитацию, вдыхаю ее запах. Почти ощущаю вкус ее сладких губ.

— Круассан был вкусный, — раздается голос Эми, выбивая нас обоих из транса.

Лола резко отстраняется, ее кресло со скрипом откатывается к стене.

— Но в следующий раз возьмешь мне шоколадный? — Эми продолжает своим капризным тоном. — Этот как будто чего-то не хватает.

Взгляд, который бросает на меня Лола, обжигает. В нем ясно написано: мы на работе, я же говорила — не трогай меня на работе. Никогда. Но особенно — на работе.

— Потому что он без глютена, — огрызается она.

Мои губы дергаются в улыбке. Черт, как же мне хочется поцеловать ее прямо сейчас. Ясно одно — моя девочка голодна и зла. Срочно нужно это исправить.

— И зачем ты заказал его таким, Кэл? — удивляется Эми. — Глютен — это же самое вкусное!

Лола стискивает зубы и вскакивает на ноги.

— Потому что этот круассан был для меня!

Она грохочет каблуками, выходя из комнаты, а я едва сдерживаюсь, чтобы не расхохотаться. Голодная и возбуждённая — ужасное сочетание. Придется исправлять оба состояния.

Я выхожу за ней, как самый преданный идиот.

— Лола!

Она резко разворачивается, прижимая к груди папку, лицо — непроницаемая маска.

— Мне нужно работать, Кэл. У меня нет времени на твои игры.

Черт, ну и настроение у нее сегодня.

Я делаю шаг вперед, протягивая руку, уверенный, что смогу ее успокоить прикосновением. Но она лишь вскидывает бровь, без слов давая понять, что этого не будет.

Я прячу руки в карманы брюк, перекатываюсь на пятках и пробую другой подход.

— Какой у тебя любимый ресторан?

— Зачем?

Наклонив голову, я рискую и придвигаюсь чуть ближе.

— Ну, потешь меня.

Она раздраженно выдыхает и качает головой.

— Rare, на двадцать второй улице.

Я одобрительно мычу. Отличный выбор. Но…

— Назови что-нибудь в Джерси.

Ее плечи опускаются.

— Понятия не имею. В Джерси все отстой.

— Ладно, забудь. Тогда скажи, что ты обычно заказываешь в Rare.

Мои пальцы чешутся — хочется потянуть за резинку ее косы, развязать ее. Пропустить пальцы по мягким прядям, смотреть, как они рассыпаются по плечам. Вдохнуть этот корично-сахарный аромат, от которого я схожу с ума. Она сама — как этот запах. Сладость и пряность. Нежность и дерзость.

— Филе-миньон средней прожарки, спаржа и свежеиспеченный хлеб.

— Хлеб? — вот уж что я не ожидал услышать.

— Без глютена, — закрывает она глаза, и ее лицо принимает мечтательное выражение, будто она снова ощущает его вкус. — И он божественный.

— Понял, — я прохожу мимо нее, не удержавшись, слегка дергаю за кончик косы и вдыхаю ее аромат.

— Куда ты идешь? — окликает она, когда я направляюсь к кабинету Брайана.

Я даже не оглядываюсь.

— У меня исследование.

Пусть теперь она гадает, куда я пропал. Обычно это я остаюсь смотреть ей вслед.

Лола

Я сверлю взглядом удаляющуюся спину Кэла, пока он не скрывается из виду, мысленно желая, чтобы он споткнулся и впечатался лицом в пол.

Но этот мужчина даже шага не сбивается. Будто и не заметил, как я злюсь. Будто не понимает, что я сойду с ума, терзаясь вопросом, с кем, черт возьми, он идет на ужин.

Стоит мне один раз сказать «нет» и все? Он даже глазом не моргнул и спокойно переключился на кого-то другого?

Сжимая руки так сильно, что ногти впиваются в ладони, я выхожу из конференц-зала и иду прямо в кабинет Брайана.

— С кем Кэл ужинает сегодня вечером? — требую я, переступая порог.

— Так вот чем этот осел занимался на моем компьютере? — ворчит Брайан, даже не поднимая глаз от монитора. — Бронировал столик? Каждый раз, когда он сюда заходит, он меняет настройки моей мышки и никогда не возвращает их обратно.

Пользоваться компьютером Брайана — сплошное мучение, он же левша. Даже я иногда меняю настройки, чтобы управлять мышкой правой рукой.

— Это две секунды делов вернуть все как было, дело не в этом.

А в том, что у Кэла, оказывается, уже есть запасной вариант на вечер. Как будто я внезапно стала одной из многих.

Вздохнув, Брайан кладет предплечья на стол и наконец встречается со мной взглядом. Он знает меня слишком хорошо и сразу понимает, что я разогналась не на шутку.

— В чем тогда дело?

Я скрещиваю руки на груди и сверлю его глазами.

— С кем Кэл идет на ужин?

— Откуда, черт возьми, мне знать? — Он бросает руки в воздух и откидывается на спинку кресла, кожа жалобно скрипит. — Он каждый вечер встречается с новой девушкой. Ему даже сложно вспомнить, как зовут женщину, которая родила его ребенка.

Мир рушится под ногами, а желудок уходит в пятки. Он прав. И это не новость.

Как, черт побери, я позволила Кэлу так запутать меня?

Он всего лишь пару недель вел себя как заботливый отец, и я забыла, каким он был до того, как появился Мерфи. Но он же не пережил пересадку личности! Рано или поздно он вернется к старым привычкам. Черт.

Злость, раздражение и обида сражаются внутри меня за лидерство, а я замираю, глядя на стакан на столе Брайана. На его стенках собирается конденсат. Одна капля срывается, скатывается вниз все быстрее и, в конце концов, сталкивается с подставкой. Неизбежно. Предопределенно. Точно так же Кэл неизбежно будет встречаться с другими женщинами. Безликими, безымянными.

Вот именно поэтому та ночь должна была остаться просто ночью. Кэл всегда собирался двигаться дальше. А я не позволю себе снова пострадать.

— Ло, — произносит Брайан низким глухим голосом, вставая из-за стола. Его ладони распластаны на идеально ровной поверхности, костяшки пальцев белеют. — Почему тебя так задевают планы Кэла на ужин?

Он прищуривается и смотрит поверх моей головы, будто ожидает, что Кэл появится каждую секунду.

Я глотаю ком в горле, подавляя эмоции. Это работа. Я профессионал.

А Брайан фанат правил. В нашей фирме всегда действовал строгий запрет на служебные романы. Он будет в ярости, если узнает, что между мной и Кэлом что-то было.

К тому же Брайан всегда был очень ко мне привязан. Когда я пришла к нему работать, мне было всего двадцать два, и с первого дня он дал понять, что любой, кто посмеет меня обидеть, будет иметь дело с ним. И только сейчас я понимаю, что это правило действует и сейчас, а Кэл входит в число тех «любых».

Я качаю головой.

— Ничего страшного. Он сказал, что у него встреча и что человек, с которым он будет разговаривать, невероятно трудный. Вот я и надеялась, что ты подскажешь, прежде чем я влезу в этот конфликт.

Брайан проводит языком по зубам, его янтарные глаза темнеют.

Черт.

— Он назвал это деловой встречей, — добавляю я, стараясь сделать голос спокойным.

Наконец его напряженные мышцы расслабляются, и он падает обратно в кресло.

— А, такой ужин, — он разглаживает перед собой рубашку. — Наверняка с Джерри Этширом. Тот еще болтун. Считает полным абсурдом, что жене в деле Вуден могут приписать полный рабочий доход. Даже если активы делятся пополам, по его мнению, весь долг должен лечь на парня Кэла.

Во мне постепенно растворяется ненужная, глупая ревность.

— Прямо Джерри. Хотя если бы он представлял мужа, говорил бы совсем другое.

— Терпеть не могу таких адвокатов, — качает головой Брайан.

— Я тоже. — Я выдыхаю, чувствуя, как давление в крови нормализуется. — Но ты же знаешь меня — я отлично справляюсь с этим типом.

Брайан снова утыкается в компьютер, но бросает мне легкую улыбку.

— Вот за это мы тебя и любим.

— Угу. — Сделав шаг назад, я оказываюсь в коридоре и направляюсь обратно в конференц-зал.

Эми что-то быстро печатает на клавиатуре, а Кэл развалился в кресле, закинув ноги на стол, и снова и снова подбрасывает в воздух ярко-оранжевый мяч. Даже не смотрит на меня, когда я тихо прохожу мимо.

— Я не понимаю, зачем нужна юридическая аналитика, — ноет Эми. — Разве судьи не должны помнить, что они говорят и какие правила устанавливают?

Похоже, они уже обсуждали это до моего прихода.

— Почему мы должны им напоминать? — Она нахмурилась, рассеянно крутя прядь темных волос и глядя на Кэла.

Каждый раз, когда я вспоминаю, что эта девушка учится на юриста, я теряю веру в человечество.

Боже правый.

Но Кэл, как всегда, терпеливо отвечает ей, не отрывая взгляда от мяча.

— В этой стране тысячи судей. Они не могут помнить каждое слово, которое когда-либо произнес каждый из них. Поэтому мы им напоминаем.

— Жаль, что у них нет какой-нибудь соцсети, типа Снэпчата, чтобы они друг другу напоминали. Это сэкономило бы нам кучу времени.

— Может, однажды и появится. А пока... — он опускает ноги на пол и выпрямляется, постукивая пальцем по блокноту рядом с ней, — юридическая аналитика.

— Худшее, — бурчит она, глядя на экран.

Я сажусь как можно дальше от нее. На случай, если ее идиотизм заразен.

Я только открываю телефон, чтобы набрать номер ресторана, когда рация оживает.

— Нужно, чтобы кто-то собрал документы по делу Краун, — голос Салли звучит отрывисто. — Эми, можешь подойти?

— Фу-у-у, я ненавижу собирать документы, — стонет она. — Это же ад, когда нужно следить, чтобы все бумаги были в порядке. Постоянно путаю, где Приложение А, а где D. — Она поднимается. — Кэл, тебе надо нанять кого-то специально для этого.

Я потираю виски, мысленно напоминая себе, что убивать людей — плохо. Даже если это она.

Иначе потом мне придется самой собирать все эти бумаги. Хотя, по правде говоря, мне все равно придется перепроверить их, когда она закончит. Она права — разложить все по правильному порядку сложно.

Когда Эми выходит, Кэл расплывается в довольной улыбке.

— Смотри, как она прогрессирует. — Он подбрасывает мяч и легко ловит его. — Даже не стала требовать, чтобы ты сделала это вместо нее.

Я молчу. Просто поворачиваюсь к телефону и набираю номер «Бернса». И даже в этот момент не могу поверить, что я действительно бронирую столик для мужчины, с которым всего несколько дней назад спала, чтобы он пошел туда с другой женщиной.

Оператор спрашивает, предпочтет ли Кэл столик в углу, при приглушенном свете, или в центре зала, на виду. Я поворачиваюсь к нему, передавая вопрос деревянным голосом, с комком в горле.

— Хмм, — он постукивает пальцами по столу, совершенно спокоен, пока я внутри киплю. — А ты бы что выбрала?

Внутри меня поднимается волна ярости. Он серьезно? Этот ублюдок спрашивает моего совета о свидании, на которое собирается с кем-то, кроме меня?!

— На виду, — выдавливаю я сквозь зубы.

Его нелепо пухлые губы чуть опускаются.

— Хм. Я бы не подумал.

— Похоже, сегодня день неожиданностей для нас обоих, — огрызаюсь я.

В ответ он расплывается в улыбке, которую мне так и хочется стереть пощечиной. Этот мужчина явно не умеет читать атмосферу в комнате.

Я передаю оператору все детали, называю имя Кэла. Как только чересчур бодрый голос на другом конце провода прощается, я швыряю телефон на стол с раздраженным рыком.

— Осторожнее, Лола, — весело щебечет источник всех моих бед. — Если ты его разобьешь, как мы тогда будем общаться?

Если бы разбитый телефон действительно означал, что мне не придется с ним разговаривать...

— Какая трагедия, — бурчу я мрачно.

— Еще какая, — соглашается он и, ослепительно улыбнувшись напоследок, возвращается к компьютеру.

Я открываю документ по делу Уинтерсов и начинаю вносить изменения в графу расходов согласно обновленным данным клиента, когда мой компьютер издает звук входящей почты.

Как собака Павлова, я тут же кликаю на иконку.

Кому: Лола Карузо

От кого: Каллахан Мерфи

Тема: Деловая встреча

Я запланировал деловую встречу на 8:30 вечера в стейкхаусе «Бернс».

Кэл

В восемь пятнадцать я скользнул на один из двух стульев за столиком в углу стейкхауса «Бернс». Я пришел пораньше, как и положено мужчине, и был вооружен огромным букетом, который положил на место Лолы.

— Ты бы назвала это хорошо освещенной полутьмой? — спрашиваю я.

Официантка нахмурилась, глядя на лампу над столом.

— Эм... ну... да, наверное.

Я киваю. Возможно, «полутьма» не совсем точное слово для этого света, но, как по мне, здесь идеальный баланс света и тени. Красивое лицо Лолы будет прекрасно видно, и в то же время свет не окажется слишком резким, чтобы вызвать головную боль. Свеча в центре стола тоже добавляет уюта.

Это моя свеча. Новая покупка, специально для этого вечера. Она на батарейках, так что никакие правила безопасности не нарушены. Правда, официантка слегка опешила, когда я попросил убрать их центр стола, чтобы освободить место для моей свечи. Там стояла простенькая ромашка. Как будто этого хватило бы, чтобы впечатлить мою Лолу.

Судя по фотографиям, которые я нашел в интернете, в ресторане Rare на 22-й улице, где любит бывать Лола, на столах всегда стоят корзины с безглютеновым хлебом и свечи. А Лола должна получить все, что пожелает.

— Вы уверены, что этот хлеб без глютена? — уточняю я.

— Абсолютно, — отвечает девушка. Голос у нее чуть резковатый, хотя улыбку она держит. На вид ей чуть за двадцать.

Достаточно взрослая, чтобы понимать, что пищевая аллергия — серьезное дело, но все же слишком молодая, чтобы заботиться об этом по-настоящему. Скорее всего, она здесь просто зарабатывает на ночные гулянки с друзьями.

Могу ли я доверять этой девчонке, что она должным образом отнеслась к проблеме Лолы? Нет. Не могу.

— Тогда попробуйте сами, — я поднимаю корзинку и смотрю на нее самым серьезным взглядом, на какой способен.

Нахмурившись, она делает полшага назад.

— Но у меня же нет аллергии на глютен.

— Тем лучше, — парирую я.

— Оставь бедную девочку в покое, — раздается знакомый голос.

Слишком низкий, чтобы принадлежать Лоле.

Из-за официантки выходит Брайан. В мягком освещении ресторана его рыжеватые волосы кажутся почти каштановыми. А сразу за ним — мой брат. Оба в тех же костюмах, в которых были на работе.

Мое сердце замирает, и я вцепляюсь в край стола.

— А где Мерфи? — Я забрал его, как всегда, а потом уехал с работы в пять вечера, чтобы подготовиться к этому свиданию. Они обещали, что позаботятся о нем. У нас был план. А они все испортили. И где, черт побери, мой ребенок?!

Они переглядываются, а потом синхронно хмурятся на меня.

— С Лолой. Как ты и планировал.

— Нет. — Сердце бешено колотится в груди. — Я ничего такого не планировал.

— Тогда почему она сказала, что у нас встреча с тобой сегодня вечером? — Брайан прочищает горло. — Сказала дословно: «Я присмотрю за Мерфи. Не опаздывайте».

Он смотрит на меня с легким недоумением — явно считает, что я несу чушь. А ведь чушь несет он. Я не нелепый.

— Почему она так сказала, если я прямо пригласил ее на свидание?

Глаза Брайана распахиваются. Через секунду и у Салли тоже.

Черт. Черт, черт, черт.

Я тут же пячусь назад.

— Я... я имею в виду ужин-встречу, — заикаюсь я. — Деловую встречу. Много работы. — Я резко киваю, подчеркивая слова. — Забудьте. — Отодвигаю стул и бросаю салфетку на стол. — Наслаждайтесь ужином вдвоем, а я поехал домой.

— Стой. — Брайан хватает меня за руку и неожиданно сильным рывком разворачивает ко мне. Его глаза прищурены, хватка железная. — Только попробуй все испортить. Она — наша помощница. Нам нужно, чтобы она оставалась здесь. Лола не из твоих обычных девиц.

Я мрачно вырываю руку и приглаживаю переднюю часть рубашки.

— Конечно не из обычных. Она — Лола.

Брайан тяжело вздыхает, потирая челюсть, и отступает на шаг.

Вот так лучше. Она может быть его помощницей и его подругой, но если кто-то и имеет право претендовать на нее, то это я. Я готов драться за это право. И плевать, что у нас почти двадцать лет дружбы и совместная фирма. Лола — главный приз.

— Ты и Лола? — изумленно спрашивает Салли.

Я тыкаю пальцем ему в грудь.

— Ты бы молчал. Я ведь тоже знаю кое-какие секреты.

С челюстью, сведенной от злости, Брайан поворачивается к Салли.

— Ты тоже?!

— Даже не начинай, — бурчит брат и отодвигает стул, громко скребя ножками по полу.

Он чуть не задевает букет Лолы своим огромным задом, но вовремя замечает его, останавливается, тяжело вздыхает и сует цветы мне в грудь.

— Она моя жена, — садится он на стул с шумным выдохом. — Я же говорил, что собираюсь вернуть ее.

Брайан стонет и плюхается на место, которое я только что освободил.

— Вы, братья Мерфи, еще угробите нашу фирму, вы же понимаете?

Я не обращаю на него внимания — я слишком занят, разглядывая брата. Теперь я понимаю. Понимаю, почему он так уверен, что вернет свою жену.

Женщина, как Слоан... как Лола... стоит всего на свете. Когда есть шанс быть с такой — нельзя сдаваться. Нет таких трудностей и преград, которые окажутся слишком велики.

Да, они будут испытывать нас на прочность. Не придут на свидание. Скажут, что не хотят дать нам настоящий шанс. Но все это только показуха.

На самом деле они боятся. Боятся, что мы снова сделаем то, что уже делали — разочаруем их. Не оправдаем ожиданий. Все испортим.

Но пришло время доказать обратное.

Мы покажем Брайану, что жизнь — это не только работа. Если мы потеряем фирму... Черт, это будет ужасно. Но потерять Лолу? Это не вариант.

Лола

Стоит мне выйти из комнаты Мерфи, как меня накрывает запах. Божественный, манящий. Пряный, чуть дрожжевой — у меня мгновенно урчит в животе, напоминая, что я сегодня так и не поужинала.

Ни куриные наггетсы, ни макароны с сыром, которые я приготовила для Мерфи, не были безглютеновыми. Когда я обшарила кухню в поисках хоть чего-то для себя, то не нашла ничего подходящего. Так что ужин меня ждет уже дома.

Главная комната квартиры погружена в полумрак — слишком темно, словно кто-то специально выключил свет, пока я читала Мерфи на ночь. Я отказываюсь верить в Себастьяна — призраков не существует. Но странности здесь случаются регулярно. Например, вчера, уходя из офиса, я видела стопку дел на столе рядом с моим рабочим местом. Но сегодня утром, когда пришла, папки лежали на полу. Не просто свалились, а были разложены на старом ковре в шахматном порядке.

Кэл уверен, что это Себастьян. Я же виню Эми.

Но сегодня Эми здесь нет, так что не могу обвинить ее в том, что она выключила свет. Если только я не обнаружу на кухне призрака, готовящего ужин. Тогда начну волноваться по-настоящему.

На середине коридора я замечаю, как на листьях папоротников, которые вчера заменила, играют блики... свечей? Люди ставят свечи, чтобы вызвать духов. Но делают ли так сами призраки, когда собираются показаться людям? Надеюсь, нет.

С сердцем, подскочившим к горлу, я вхожу в гостиную. Если увижу парящий силуэт, то мигом рвану обратно в комнату Мерфи.

Черт. Призраки же могут проходить сквозь стены, да? Не знаю. Но я не могу оставить Мерфи, поэтому сбежать, как требует инстинкт, не выйдет.

Вместо призрака меня встречает мужчина, который уже слишком прочно поселился в моей голове.

— Лола, — Кэл улыбается своей безумно обаятельной улыбкой, почти пропевая мое имя, как всегда.

Рядом с ним на столе для пинг-понга расставлены две тарелки, корзинка с хлебом, стаканы для воды и вина, ваза с цветами и две свечи на батарейках.

— Ты попыталась сбежать с нашей встречи.

— Нет, я сбежала от твоих глупостей. Уверена, твои партнеры по бизнесу прекрасно справились без меня, — я изображаю раздражение, но на самом деле аромат свежего хлеба мешает мне чувствовать что-либо, кроме голода.

— Если помнишь, я сказал, что встреча обязательна, — он отодвигает для меня стул. — Так что я принес все свои глупости и безглютеновый хлеб прямо к тебе.

Без моего разрешения ноги сами несут меня ближе к столу. Черт, он ужасно раздражает... но я слишком голодна.

— Я слышу, как у тебя в животе урчит, даже с другого конца комнаты, — его глаза искрятся в мягком свете. — Ну же, Лола, ты же хочешь поужинать.

Я смотрю на стейк. Хочу.

— Ладно, — выдыхаю я. Хотя больше это похоже на стон.

И, судя по тому, как Кэл сжимает губы, стараясь не рассмеяться, он это заметил.

— Как тебе освещение? — спрашивает он, усаживая меня на стул. — Не слишком темно? Я знаю, ты любишь яркий свет. У «Бернса» великолепное верхнее освещение — дает идеальные тени. — Он садится на свое место и расправляет салфетку. — В следующий раз обязательно сделаем это там.

— В следующий раз? — Я сжимаю кулаки, чертыхаясь на свое сердце, которое глупо подпрыгивает при этих словах. И ненавижу тот факт, что его старания сегодня растопили меня хоть немного.

Он берет мою руку в свои теплые ладони — слишком успокаивающе.

— Да, Лола. — В его глазах исчезает игривость, он мягко сжимает мою руку. — Будет много, очень много «следующих разов».

Я пытаюсь подавить дрожь, пробежавшую по телу, и выдергиваю руку. Все заходит слишком далеко. Мы работаем вместе. Этому нельзя дать хода.

— У тебя так много деловых вопросов?

Он нисколько не смущается, улыбаясь.

— Еще бы. Брайан сказал, что ты лучше всех умеешь поставить Атшира на место.

Я усмехаюсь.

— Это не тот подход, который сработает с ним. Поверь.

Приподняв бровь, Кэл пододвигает ко мне корзинку с хлебом.

— Ешь. А потом объяснишь, как его лучше приструнить.

У меня текут слюнки. Я отламываю кусок еще теплого хлеба и кладу в рот. Снаружи — идеальная корочка, внутри — мягкий, горячий мякиш.

Я закрываю глаза, наслаждаясь вкусом.

— Ммм, не хуже, чем в Rare на 22-й.

— Ты хотела хлеб и что бы ни хотела Лола...

Эта фраза годами бесила меня. Как ногти по стеклу, она раздирала мне мозг, вызывая желание заорать. Но сейчас, сидя здесь с Кэлом, я вдруг слышу ее иначе. В его голосе нет той наглости, к которой я привыкла. Только нежность. Может, даже привязанность. И внутри меня зарождается чувство, которое не имеет ничего общего с раздражением.

Сделав второй укус хлеба, я запиваю его водой и прочищаю горло.

— Как и любого хама, Атшира проще всего остановить, если прямо назвать его поведение бредом.

Кэл наклоняется ближе, его лицо сосредоточенное, внимательное — будто он ловит каждое мое слово.

Пока я объясняю, как мы с Брайаном работали с Атширом раньше, я поддаюсь искушению и режу стейк. Нож проходит через идеально прожаренное мясо, как через теплое масло. Первый кусок... Боже, он тает во рту.

Я только кладу в рот третий кусочек, как меня озаряет мысль.

— Постой. Ты же работал с Атширом чаще, чем Брайан. — Я откладываю вилку и смотрю на него строго. — Зачем ты тратишь мое время? Тебе ведь не нужна моя помощь. Ты же — тот самый «золотой мальчик с серебряным языком», который может уговорить любого адвоката на мировую.

Кэл кладет вилку и полностью сосредотачивается на мне.

— Нужно и хочется — это две совершенно разные вещи, Лола.

Он медленно придвигает руку. Не берет мою, а лишь слегка касается мизинцем моего пальца. Но этого достаточно, чтобы по мне пробежал электрический разряд.

— Я хочу знать твое мнение. По любому вопросу.

Мое предательское тело тянется к нему, попав в его магнитное поле.

— Я жажду твоих мыслей и слов. Мог бы я справиться без тебя? Конечно. — Он берет мое лицо в ладони. — Но я отчаянно не хочу без тебя.

Мое дыхание сбивается, сердце бьется как сумасшедшее.

Он так близко. Стоит только наклониться и наши губы соприкоснутся. Стоит только позволить себе поддаться огню, который разгорается внутри меня все сильнее и который я не могу погасить, как бы ни старалась.

Но мы работаем вместе. Мы делим один офис. И он — Кэл.

Я наконец вырываюсь из его чар, отстраняюсь и глубоко вдыхаю.

В его глубоких синих глазах на миг вспыхивает разочарование, но тут же исчезает.

Кэл

— Лола, — пропеваю я её имя, как всегда, растягивая слоги, только бы увидеть улыбку на её красивом лице.

Но эта женщина в последнее время делает всё, кроме того чтобы улыбаться, и это меня бесит.

— Пойдешь со мной на обед?

Она выдыхает коротко и сердито, не отрывая взгляда от экрана компьютера.

Большинство мужчин, наверное, сочли бы это сигналом перестать пытаться, но меня это только подстегивает.

Телефон издает сигнал — новое письмо. Она снова переслала мне то самое сообщение, которым последние две недели отвечает на все мои попытки сблизиться.

Да, уже две недели прошло с нашего свидания/несвидания — она утверждает, что это не было свиданием, а я не согласен — и всё это время она делает вид, будто у неё нет на меня ни минуты.

Но я мазохист, так что открываю почту и читаю её сообщение.

Переслано: Напоминание о профессиональном поведении

В компании «Мерфи и Мэхон» действует строгий запрет на любые личные отношения между сотрудниками. Это включает свидания, ночевки и совместные завтраки. В случае нарушения — вы будете немедленно уволены.

С уважением,

Лола

Я обхожу Кэла, нащупывая дверную ручку, но слишком поздно — теперь мы оба в ловушке. Всё же дергаю её, будто именно этого и не делала, безрезультатно, еще до того, как появился Кэл.

— Черт, — выдыхаю я. Уже пять минут стучу по стенам, но никакого толку.

Кэл

Еще до того, как её губы коснулись моих, я уже улыбаюсь. Чертова женщина только что использовала против меня мою же шутку.

Хотя вряд ли она могла сделать хоть что-то, чтобы испортить этот момент. Ничто не способно погасить ту чистую радость, что захлестывает меня сейчас. Ни неопределенность будущего. Ни то, что мы заперты в кладовке, которая слегка пахнет плесенью.

Потому что Лола меня поцеловала. И всё еще целует.

Я притягиваю её к себе и крепко обнимаю. Это совсем не похоже на страстные поцелуи после благотворительного бала. И намного сильнее того, что было наутро.

Это чувство — как возвращение домой. Уют. Как будто впервые в жизни рядом со мной есть человек, на которого я могу полностью положиться. Женщина, созданная специально для меня.

Она прикусывает мои губы и обвивает ногами мои бедра, притягивая меня ближе. Между одним поцелуем и другим это комфортное ощущение перерастает в желание. Страсть прорывается во мне, как неуправляемый поезд.

Я запускаю пальцы в её волосы и слегка дергаю, заставляя её посмотреть на меня.

Она тяжело дышит, её теплое дыхание обжигает мою кожу.

— Это по-настоящему? — спрашиваю я. Мне нужно знать это, прежде чем я окончательно потеряю голову.

Потому что с Лолой почти невозможно не потерять голову. Я бы без раздумий разрушил всю свою жизнь ради этой женщины. И сделал бы это с радостью. Но не если это причинит боль моему сыну. Прежде чем мы зайдем слишком далеко, мне нужно знать, что она уверена.

— Это по-настоящему, Кэл. Ты мне нравишься, — её зеленые глаза ищут мои, в них смешались неуверенность и желание. — Очень.

В восторге, я осыпаю её губы короткими поцелуями.

— Да? Ну и насколько я тебе нравлюсь?

Она фыркает и качает головой.

— Достаточно. Только не зазнавайся.

— Лола, — я обхватываю её лицо ладонями. — Я уже наполовину влюблен в тебя. Обещаю, я справлюсь с тем, что ты меня любишь.

Её губы приоткрываются, и срывается удивленный вздох, будто её шокировалось мое признание. Неужели она не замечала всё это время? Не слышала, как я говорил, что мой сын влюбляется в неё? Если бы я не чувствовал того, что чувствую сейчас, самым разумным было бы отступить.

Она не призналась в любви открыто, но если она хотя бы немного чувствует то же самое и готова дать нам шанс, тогда у нас есть надежда. Надежда, что я смогу дать Мерфи всё, чего он заслуживает.

Я мягко подталкиваю её подбородок двумя пальцами, закрывая её рот.

— Возможно, я поспешил, но я хочу, чтобы ты знала, где я сейчас. И чего я хочу для нас.

Она шумно сглатывает и кивает.

— Ладно.

— Ладно? — надежда повисает между нами, почти осязаемая.

На её лице медленно расплывается самая прекрасная улыбка.

— Ладно. — И снова её губы находят мои.

Да, теперь ничто не сможет испортить этот момент.

Вне себя от счастья, я подхватываю её на руки и кружу. Сложновато не врезаться в полки в этой крошечной кладовке, но меня переполняет любовь, и мне нужно как-то её выплеснуть. Мы смеемся, целуемся, дразним друг друга, пока узкий луч света не разрезает темноту кладовки. Дверь распахивается шире и тут же грохочет раздраженный голос Брайана.

— Какого черта вы тут делаете?

Ну всё. Быть отчитанным этим придурком, вот что способно испортить момент.

Я ставлю Лолу на пол, но не отпускаю и не отвожу взгляд.

— Ладно? — спрашиваю я снова.

Потому что теперь, когда мы стоим на свету — под яростным взглядом Брайана — мне нужно знать, что она готова к тому, что я собираюсь сделать.

Лола не колеблется ни секунды.

— Да.

Мне стоит огромного труда не схватить её и не закружить снова. Вместо этого я сплетаю наши пальцы и разворачиваюсь к Брайану, сияя, как идиот.

— Лола и я теперь вместе.

Челюсть у него дергается, он шумно выдыхает через нос.

— Мне сейчас некогда разбираться с вами. Хендерсон не явился в аэропорт с сыном, и теперь судья Сандерс требует, чтобы обе стороны немедленно собрались у неё в кабинете и выяснили, почему этот идиот, как говорит её помощник, «никогда не слушает, что ему велено делать».

Лола хмурится.

— Почему Крейг не привел Ларсона?

Брайан раздраженно выдыхает.

— Говорит, что если приведет, его бывшая не вернет мальчика. Она давно мечтает увезти его в Мичиган, и Крейг уверен, что она просто исчезнет с ним.

Я хмурюсь.

— Она может так сделать?

Кроме юрфака, у меня почти нет опыта в делах об опеке. Это сфера Брайана. Я — по финансовым вопросам.

Но сейчас я слушаю предельно внимательно. Я готов изучать это с рассвета до заката. Потому что только сейчас до меня дошло, что мать может просто исчезнуть с сыном. Что мать Мерфи может вернуться и забрать его у меня.

— Именно поэтому судья хочет всех у себя. Хочет услышать, что скажет адвокат его бывшей.

— Ладно, — говорю я, незаметно снова сплетая пальцы с Лолой, — но зачем я нужен? Это же не похоже на случай с оранжевым тюремным комбинезоном.

Брайан рычит, сжимая кулаки.

— Конечно нет. Но если ты хочешь впечатлить судью, советую стереть помаду со своего лица.

Я ухмыляюсь, проводя большим пальцем по губам. Стирать доказательства поцелуев Лолы я не собираюсь.

— Почему ты сам этим не занимаешься?

— Потому что мне нужно забрать Крейга, привести его и Ларсона в аэропорт и посадить их, черт возьми, на самолет.

В принципе, логично. Всё это не моя стихия.

— То есть мне придется идти в суд?

— У нас нет младших юристов, которых можно послать, так что да, Кэл, тебе придется идти в суд. Плюс… — его взгляд падает на наши сцепленные руки.

— Плюс это твоя Судья Эспадрилья, — просто говорит Лола.

Моя ухмылка сползает.

— И она тебя любит.

Это глупое прозвище и все мои шутки бьют меня под дых. Сердце замирает, и я поворачиваюсь к Лоле лицом.

— Ты же понимаешь, что я пошутил тогда, когда сказал, что «снимаю» судей?

— Мне всё равно, что ты там делаешь, — бурчит Брайан. — Мне нужно, чтобы ты сделал так, чтобы Хендерсона сегодня не посадили. И пока ты этим занимаешься, добейся приказа, обязывающего его бывшую вернуть мальчика к концу недели. Думаешь, справишься?

Я выпрямляюсь, злясь.

— Конечно справлюсь.

— Отлично. — Он отступает и держит дверь открытой.

Прежде чем Лола успевает выскочить из кладовки, я притягиваю её к себе.

— Но я этим не займусь, пока ты не извинишься перед Лолой за то, что был таким придурком последние две недели.

— Кэл, — шипит она, безуспешно пытаясь вырваться.

Брайан фыркает.

— Это нелепо. Я всего лишь напомнил о политике компании. Которую вы оба, между прочим, нарушили.

Лола замирает рядом со мной.

— Политике компании, которую написал главный придурок.

— Хоть бы на английском ругался, когда ведешь себя как идиот, — бурчит Брайан.

— Я и ругаюсь на английском, ты, — я судорожно ищу слова, — большой… говнюк.

Он кашляет, давясь смехом.

— Это оскорбление, да?

— Господи, вы оба… — прекрасная женщина рядом со мной сердито выдыхает и снова пытается оттолкнуть меня.

Я качаю головой и прижимаю её еще ближе.

— Нет. Он должен извиниться и дать обещание.

— Теперь еще и обещание? — ворчит Брайан.

— Да. Лола — лучший помощник, что у нас был.

Брайан кивает, сжав губы в тонкую линию.

— Согласен.

— И она не должна бояться, что потеряет работу. — Он шумно втягивает воздух, но прежде чем успевает возразить, я поднимаю ладонь. — Независимо от того, с кем она встречается.

Он ставит руки на бедра и сверлит меня взглядом.

— Разумеется, но…

— Никаких «но». Ты хочешь, чтобы я занялся этим слушанием?

Он закатывает глаза к потолку и стоит так несколько секунд. В конце концов, тяжело выдыхает:

— Да, Кэл. Хочу, чтобы ты этим занялся.

— Тогда скажи ей это.

Лола бледнеет, словно хочет провалиться сквозь землю.

Брайан наклоняет голову, явно готовясь наехать на неё. Но, разглядев выражение её лица, выпрямляется, и его собственное лицо становится серьезным.

Отлично. Пусть почувствует себя виноватым за то, что заставил её хоть на секунду усомниться в себе.

— Твоя работа в безопасности, Лола, — произносит он медленно и искренне. — Что бы ни случилось. Я скорее уволю его, чем тебя.

— Так-то лучше. — Я поворачиваюсь к Лоле. — Правда, дорогая?

Она качает головой, но тут же тихо смеется.

— Ты сумасшедший, ты в курсе?

— В курсе. — Я обхватываю её за шею, притягиваю и мягко целую.

На миг просто наслаждаюсь тем, что мы дышим одним воздухом.

— Мы ещё не закончили тот разговор, что начали раньше, — шепчу я и дарю ей напоследок еще один поцелуй, прежде чем вывести из кладовки.

Проходя мимо кабинета брата, отбиваю пальцами короткий ритм по дверному косяку:

— Салли, ты присматриваешь за детьми, пока я не вернусь.

Лола

— Buluga Gold, да? — я скользнула к стойке напротив Брайана, пока он наливал водку со льдом.

После двух дополнительных глав из «Похитителя молний» я наконец уговорила Мерфи закрыть глаза. Когда его дыхание стало ровным, я тихонько выскользнула из комнаты.

Кэла все еще нет дома, и теперь я осталась наедине с единственным человеком, с которым совсем не хочу говорить сегодня вечером. Я понимаю правила и причины, по которым существует эта политика. Я даже понимаю желание Брайана заботиться о фирме — и, наверное, обо мне тоже. Но он перешел все границы. И пора ему отступить. Мы уже давным-давно перешли ту черту.

— Я не думал, что смогу уговорить тебя выпить со мной, если предложу дешевую дрянь, — он наполняет второй стакан, на этот раз чуть меньше, добавляет немного содовой и дольку лайма.

Когда он подвигает его ко мне, я переводю взгляд со стакана на него и обратно. Серьезно? Он думает, что я просто возьму его, чокнусь с ним и забуду о том, как он угрожал моей работе? Неужели это всё, на что он способен?

Надеюсь, что нет.

Скрестив руки, я делаю шаг назад и жду настоящих извинений.

— Собираешься перевести продукт, да? — ворчит он.

— Возможно, — я встречаю его взгляд, крепко сжав губы.

Он держит мой взгляд несколько ударов сердца, а потом опускает голову и начинает наблюдать, как прозрачная жидкость в его стакане перекатывается при каждом движении.

Я глубоко вдыхаю, решив не сдаваться. Я хочу быть здесь. Не на этой кухне с Брайаном, а в этой квартире, где Мерфи спит, где Кэл скоро появится, когда закончит свои дела. Я дам Брайану шанс. Но если он не соберется и не признает свои ошибки, то я просто буду ждать его в комнате Кэла.

Лед стукает о стекло, когда Брайан подносит стакан к губам. Сделав долгий глоток, он ставит его на стойку.

— Это политика компании...

Я раздраженно фыркаю и отворачиваюсь. Этот фарс нелеп. Этот человек — мой друг, я всегда считала, что могу на него положиться.

Прежде чем я успеваю уйти, он тяжело вздыхает.

— Ло, подожди.

И хоть меня тошнит от того, как долго он тянет, я даю ему минуту, пока он протирает лицо рукой, собираясь с мыслями.

— Ты нам нужна. — Его плечи опускаются. — Фирме нужна ты. Мне нужна ты.

Я снова подхожу к стойке, расставив ладони на пластиковой поверхности.

— Я никуда не уйду.

Он смотрит на меня, в глазах — вызов, хотя слова звучат низко и прерывисто, словно он сам ненавидит то, что говорит:

— А когда у тебя всё пойдет наперекосяк с Кэлом, когда он переключится на следующую женщину, ты хочешь сказать, что тебе не будет больно? Что ты не захочешь уйти?

Я глотаю резкий ответ. Если вспылю, буду выглядеть как любая глупая девчонка в этой истории.

Поэтому я медленно подношу стакан с водкой к губам и собираюсь с мыслями. Жжение спускается по горлу, и когда оно утихает, остается лишь одно чувство, которое я носила в себе весь день. Уверенность.

Я со стуком ставлю стакан на стойку.

Вены наполняет ярость. Как он мог, человек, которому я полностью доверяла, пытаться затуманить мои мысли сомнениями?

— Между мной и Кэлом всё по-другому. Он другой. И тебе стоит обратить на это внимание.

Он издает сухой, безрадостный смешок.

— Я серьезно. Он не причинит мне боль. — Уверенность в моих словах заполняет меня, пока я их произношу.

Он опускает голову, облокотившись предплечьями на стойку, словно его придавила тяжесть разговора. Но вместо того чтобы снова спорить, он только качает головой.

— Это хорошо, потому что я бы не хотел ломать ему его красивое лицо.

Я фыркаю.

— Рыжие должны держаться вместе, знаешь ли. — На его губах появляется слабая усмешка, в золотых глазах вспыхивает проблеск света.

Я качаю головой, чуть смягчаясь.

— Рыжие — это я и Дилан. А у тебя — идеальный каштаново-рыжий оттенок, о котором я всегда мечтала.

— Нет, — он усмехается и поднимает стакан. — Ты слишком яркая для этого. — Делает еще глоток и добавляет: — К тому же Кэл любит рыжих.

Послышался звук прочищенного горла позади нас, и я резко обернулась.

Кэл стоит на другом конце комнаты, волосы взъерошены, будто он бесконечно запускал в них руки. Галстук ослаблен, верхняя пуговица рубашки расстегнута. И этот слегка небрежный вид чертовски ему идет.

— Кэл любит вот эту рыжую. — Он указывает на меня, бросает портфель на стол для пинг-понга и решительно идет к нам.

Тепло разливается в груди. Его присутствие когда-то раздражало меня, выводило из себя, а теперь, как любимый мягкий худи. Уют, к которому хочется возвращаться, в который хочется укутаться.

— Только эту рыжую. — Его сильная рука обвивает мою талию, прижимая меня спиной к его груди, а губы опускаются на макушку. — Всегда только её.

Его слова танцуют на коже головы, вызывая дрожь.

— Давно ты тут стоишь? — Мгновенное счастье от его присутствия сменяется страхом.

Ведь слова Брайана были далеко не комплиментами. Я только могу представить, как неприятно было их слышать.

Но тревога исчезает, когда он сильнее прижимает меня к себе.

— Достаточно долго, Лола. Достаточно.

— Ну что ж, — Брайан прочищает горло и ставит пустой стакан на стойку, все еще слегка сгорбившись. — Пожалуй, оставлю вас вдвоем.

— В общем смысле или только сейчас? — голос Кэла лишен привычной легкости.

— И то, и другое, — он отталкивается от стойки, глаза чуть красные. — Ло, прости, что вел себя как мудак. — Он бросает мне короткую улыбку, но, переводя взгляд на Кэла, тут же хмурится. — А ты, болван, будь так же предан ей, как она в тебя верит. Если ты её ранишь — я сломаю твой идеально прямой нос. А потом мне придется позволить ей уйти до того, как истекут её девяносто дней.

Кэл не злится — наоборот, смеется.

— Такого не будет.

— У меня всё хорошо, — говорю я. — Обещаю.

Брайан качает головой.

— Ты точно та же самая моя помощница? Ты правда решила остаться в Джерси ради Кэла?

— Я бы так не сказала, — бормочу я. — Но хотя бы могу видеть силуэт небоскребов из своего окна.

За моей спиной грудь Кэла раздувается от гордости.

— Потому что я выбрал хорошую квартиру.

Я похлопываю по его рукам, все еще обвивающим меня.

— Да, милый, ты выбрал хорошую.

Он резко вдыхает, сжимая меня чуть сильнее.

— Ты это слышал? Милый. У меня теперь есть прозвище! Это значит, что она привязывается. — Он буквально вибрирует от счастья. — Мне это нравится.

Этот мужчина — воплощение безумия. Кажется, мне придется закатывать глаза на него еще чаще, чем раньше.

Брайан смеется и качает головой.

— На этой ноте я ухожу. — Он ставит стакан в раковину и уходит в свою комнату.

Как только дверь за ним закрывается, Кэл разворачивает меня лицом к себе и прижимает к кухонному острову, запирая в кольце своих рук.

— Прежде чем я окончательно сойду с ума от счастья, объясни, что именно значит то, что я пришел домой и застал тебя здесь?

Его голубые глаза скользят вниз, словно он уже знает ответ, но хочет, чтобы я произнесла это вслух.

— Это значит, — говорю я, пробегая пальцами по его белой рубашке, — что мы попробуем. — Я останавливаюсь на узле его галстука и ослабляю его. — Ты попробуешь быть в отношениях. Возможно, тебе это не понравится.

Он фыркает, явно возмущенный.

— Не-а, точно не так.

Я прикусываю губу, пряча улыбку.

— Используй слова. Говори со мной.

Он расплывается в ослепительной улыбке, будто мои слова ни капли его не смутили.

— О боже, мы сейчас будем делать эту штуку?

— Какую штуку? — я морщу лоб. Он уже жалуется?

— Ту самую штуку. — Он многозначительно приподнимает брови, отталкивается от стойки и начинает рыться в кухонных ящиках, бормоча про себя о какой-то штуке. Открывает один за другим, пока наконец не вздыхает с явным разочарованием, так ничего и не найдя.

— Штуку со стикером.

— Со стикером? — я еще сильнее морщусь.

Вся эта его буря эмоций из-за стикера? Я еще не поняла, что за «штука» у него на уме, а он уже переключился на липкие бумажки?

— Да, нам нужен стикер. Ты же всегда их носишь, — Кэл подходит ко мне и обхватывает мое лицо ладонями.

Ну, правда, у меня на столе в офисе их целая стопка. Но я же не таскаю их в сумочке.

— Кэл, — я хватаю его за запястья. — Я понятия не имею, о чем ты говоришь.

Он целует меня в нос, что-то бормочет про веснушки, а потом отстраняется.

— Ты знаешь, сериал про врачей. — Он щурится, с таким видом, будто разбирает сложное дело. — Черт. — Качает головой, и на лоб падает прядь темных волос. — Ну ты знаешь. Слони заставила нас смотреть десять сезонов, когда она была беременна Ти Джеем и лежала на сохранении.

Он смотрит на меня с таким ожиданием, словно уверен, что я пойму, но я всё ещё не имею ни малейшего понятия, о чём он, к черту, говорит.

— Сериал про врачей, — его голос звучит отчаянно. — Тот мечтательный парень.

Я резко смеюсь.

— МакДрими? Ты про Анатомию страсти? — Я видела пару серий, но не представляю, какое отношение этот сериал имеет к стикерам.

— Да! — Он светится от восторга. — Стикер!

Я всё ещё не понимаю, но он так разошелся, что я не спрашиваю.

Он берет мою руку и целует костяшки пальцев — так мило, что сердце тает.

— Нам нужен стикер для правил и обещаний.

Я ненавижу разочаровывать его, когда он так взволнован, но ничего не могу поделать.

— Кэл, у меня с собой нет стикеров.

— Но... — он хитро улыбается. — Зато у тебя наверняка их куча на столе внизу. Пойдем.

Он тянет меня вниз по лестнице в темный офис и не отпускает, пока мы не оказываемся в конференц-зале, где он тут же хватает пачку стикеров.

— Какой цвет? — он веером раскладывает стопки. — Выбирай осторожно, потому что это будет висеть в рамке на моем столе до самой моей пенсии.

По телу проходит волна искр — я никогда раньше такого не чувствовала. Его восторг заразителен. Наверное, я просто раньше не позволяла себе поддаться ему.

— Голубой, — шепчу я.

— Идеально. — Он отрывает верхний стикер и хватает темно-синюю ручку. — Итак... — поднимает на меня глаза, кончик ручки зависает над маленьким квадратом бумаги, в глазах — озорные огоньки. — Это будут наши обещания навсегда. Наши обеты друг другу.

Я подхожу ближе и обвиваю его руку своей.

— Мы всегда говорим друг с другом, — шепчу, и в горле встает ком.

Не колеблясь, он записывает эти слова.

— Мы всегда остаемся, не убегаем, — добавляет он.

— Мы ставим друг друга на первое место. До работы.

Он кивает и записывает.

— Лола получает кофе и завтрак каждый день — от Кэла. — Он вонзает ручку в стикер, словно ставит жирную точку.

Я фыркаю от нелепости этого «обета».

— Только если Эми его не съест.

— Разумеется. Я буду прятать его. — Он подмигивает, и мое сердце пропускает удар.

— Это всё? — я вглядываюсь в аккуратные слова.

И хоть сначала мне казалась смешной сама идея, видеть наши обещания, написанные черным по белому, вдруг оказалось невероятно успокаивающим.

Кэл тянет меня к себе на колени, окружая своим теплом.

— Еще одно. — Его губы касаются моего виска. — Ты целуешь меня.

Слова разливаются по коже, вызывая мурашки.

— Везде. Всегда.

Несмотря на захлестнувшее меня счастье, голос разума пробивается сквозь туман.

— Кэл, мы не можем целоваться на работе.

Он игнорирует мои возражения, быстро записывает правило на стикере.

— Мы на работе. Значит, ты не поцелуешь меня прямо сейчас?

Я тяжело выдыхаю и обмякаю у него на руках.

— Это другое.

— Так... — он склоняется ближе, его взгляд прикован к моим губам. — Ты поцелуешь меня сейчас?

У меня перехватывает дыхание. В этот момент я готова на всё, лишь бы почувствовать его губы.

Я двигаюсь так, что наши губы оказываются в сантиметре друг от друга, а носы слегка касаются.

— Ну, это же правило, — шепчу я.

Он проводит языком по моей нижней губе, и я даже не пытаюсь сдержать стон.

— Лола. Поцелуй меня. — С этими словами он стирает оставшееся расстояние.

Наши губы встречаются и я мгновенно воспламеняюсь. Как и в первый раз, этот поцелуй — не просто желание. Это чистая необходимость.

Нам обоим катастрофически мало близости. Он поднимает меня и усаживает на стол, вставая между моими бедрами и прижимаясь уже напряженным членом к моему центру. Мы оба стонем, когда я начинаю медленно двигаться навстречу ему.

— Черт, — низко и дико рычит Кэл, его большие руки проскальзывают под мое платье, задирая его до талии.

Каждое прикосновение его пальцев — как электрический разряд. Я так долго ждала этого. Слишком много недель без его тела рядом. Жажда ощутить его внутри становится почти болезненной, желание нарастает в самом сердце.

— Кэл, — стону я ему в губы.

Он чуть отстраняется, чтобы стянуть черное платье через мою голову. Его дыхание сбивается.

— Господи, женщина, ты убиваешь меня, — его ладонь накрывает мою грудь поверх кружевного бюстгальтера.

Я выгибаюсь навстречу его прикосновению, и он большим пальцем проводит по соску.

Его взгляд прикован ко мне, а пальцы творят черное колдовство, заставляя соски сжиматься и твердеть.

— Не представляю, как я так долго обходился без тебя. — Его взгляд падает ниже, останавливается на моих черных трусиках, он облизывает губы.

От этого движения моя киска сжимается.

— Не представляю, как мне теперь не касаться тебя, не пробовать тебя на вкус — каждый день, всю жизнь.

— Тогда коснись меня, — умоляю я.

— Всё, что хочет Лола, — его голос теперь хриплый, сорванный, будто ему не хватает воздуха, чтобы пропеть эти слова.

И я это обожаю.

Он опускается ниже, скользя губами по моей шее. Щетина на его подбородке приятно царапает кожу. Каждый укус, каждый поцелуй разжигают мое тело еще сильнее.

Он целует прямую линию вниз, между грудями, спускаясь туда, где мое тело умоляет его о внимании. Его большие пальцы поддевают резинку трусиков, и одним движением он стягивает их вниз по моим ногам.

Я чуть отклоняюсь назад, опираясь ладонями о стол, и широко раздвигаю ноги, открываясь для него полностью.

Его безумные голубые глаза впиваются в мою влажную плоть. Он заворожен.

— Посмотри, как ты блестишь для меня. — Он едва касается большим пальцем моего клитора, и я громко стону.

— Не дразни меня.

Он смеется — этот звук отдается где-то в глубине моей души.

— Требовательная женщина.

В отчаянии я хватаю его за галстук, притягивая к себе.

— Да, я такая. Так что заставь меня кончить, Кэл. Сделай так, чтобы я закричала.

Он медленно опускает голову между моими бедрами, так близко, что я чувствую его горячее дыхание на пульсирующем клиторе. Я извиваюсь, не стесняясь. Мне нужно это. Я двигаю бедрами, пытаясь получить то, чего жажду.

Кэл поднимает на меня взгляд, его голубые глаза полны расплавленного огня. Он скользит языком по всей длине моей киски, медленно, мучительно.

— Да! — кричу я, падая спиной на стол.

— Боже, какая же ты вкусная, — бормочет он, прежде чем жадно наброситься на меня.

Его пальцы вцепляются в мои бедра, он притягивает меня ближе, а я двигаюсь навстречу, пока он лижет и сосет, подгоняя меня всё ближе к краю.

— Пожалуйста, — умоляю я за мгновение до того, как он вводит в меня палец, изгибая его под идеальным углом.

Он знает, как управлять моим телом, и оргазм накрывает меня волной, вырываясь из самых глубин.

— Да, да! — выкрикиваю я, когда мое тело взрывается в удовольствии.

Мои стенки сжимаются, требуя того, чего я действительно хочу. Его члена. Глубоко внутри.

Я тяну его за волосы, пытаясь заставить остановиться, чтобы почувствовать его в себе.

Кэл рычит.

— Каждую каплю. Я заберу каждую каплю твоего удовольствия, Лола.

Он продолжает меня ласкать, не останавливаясь, и хотя я только что кончила, моя киска снова начинает дрожать, и внизу живота начинает нарастать новая волна.

Я уже схожу с ума.

— Кэл, я хочу твой член. Мне он нужен.

Кэл

— Кэл, я хочу твой член. Мне он нужен.

Наверное, вот так и чувствуется рай. Эти слова, слетающие с ее губ. Эти изумрудные глаза, которые я ищу в каждой комнате. Мое утешение. Моя вселенная.

Черт, не знаю, когда и как это случилось, но эта женщина перестала быть просто изюминкой моего дня и стала воздухом, которым я дышу. Раньше она была моим сладким развлечением, глотком свежего воздуха в рутине. А теперь — источником моей радости.

Делаю последний круг языком по ее влажной киске и поднимаюсь, чтобы дать ей то, чего она так страстно жаждет. Она раскинулась на конференц-столе, и, если смотреть только на верхнюю часть тела, все еще похожа на строгую Лолу, которую я обожаю дразнить. Волосы по-прежнему в косе. Тональный крем тщательно скрывает веснушки.

Я качаю головой. Господи, я без ума от нее в таком виде, но хочу видеть мою настоящую Лолу.

Замечаю коробку с салфетками возле ее компьютера, беру одну и протягиваю ей.

— Хочу тебя обнаженной. Каждый сантиметр.

Лола нахмуривается, не понимая.

— Твои веснушки, красавица. Хочу видеть все твои созвездия. Все твои идеальные черточки.

Щеки у нее розовеют, губы чуть дрожат, и, как бы она ни старалась, улыбку скрыть не получается.

— И как ты только сумел это так долго прятать?

— Прятать что? — спрашиваю я, глядя, как она стирает макияж. Появляется россыпь веснушек, и сердце мое загорается, словно летними ночами, когда смотришь на мерцание светлячков.

— Ты неисправимый романтик, Каллахан Мерфи.

Я тянусь к резинке в ее волосах и снимаю ее, подтягиваю Лолу на самый край стола, пропускаю пальцы сквозь пряди, пока они не падают мягкими волнами на плечи. Сначала целую ее в лоб, потом едва касаюсь губами ее щек, словно хочу поцеловать каждую веснушку, вкусить всю ее сладость. Невероятно — вот так свободно целовать ее. Обладать ею. Прямо здесь. В моем офисе. На нашем общем столе. И видеть на ее губах улыбку, от которой я понимаю — я тоже источник ее счастья.

— Да, — признаюсь я. — Я безнадежно потерян для этой женщины. Не ломай меня, Лола, я не переживу.

Ее улыбка становится мягкой.

— Думаю, ты не понимаешь, Кэл.

— Мм? — напеваю я, продолжая гладить ее шелковистые волосы.

— Ты укоренился вот здесь. — Она стучит пальцами по своей груди, и у меня перехватывает дыхание, пока я жду продолжения. — Я ищу тебя в каждой комнате. Жду того мгновения, когда ты войдешь в офис, и думаю, что ты скажешь, чтобы заставить меня улыбнуться. И улыбаюсь уже от одной этой мысли.

— Черт, детка, у меня сердце поет от твоих слов.

Она фыркает, а я притягиваю ее ближе, прижимая ее сердце к своему.

— Сними с себя одежду, — хрипит она, пытаясь расстегнуть пуговицы на моей рубашке. — Хочу почувствовать твое тепло.

Я никогда не смогу отказать этой женщине, поэтому, хоть мне и хочется просто держать ее в объятиях и слушать, как она признается, что жаждет меня, позволяю ей показать это на деле. Но сначала расстегиваю застежку на ее лифчике и наслаждаюсь тем, как она выдыхает, когда грудь освобождается. Потом целую ее, пока она возится с пуговицами на моей рубашке.

Мы смеемся, когда у нее ничего не выходит, и тогда я, словно пещерный человек, хватаюсь за ткань и разрываю ее.

— Боже мой, это было чертовски горячо, — выдыхает она, прикусывая нижнюю губу.

Я сбрасываю обувь, один ботинок летит прямо в сторону компьютера Эми. Лола смеется, а я кривлюсь, надеясь, что ничего не сломал. Но, похоже, это только заводит Лолу еще сильнее. Она тянется к моему ремню и стягивает штаны и боксеры одним движением.

Наконец я стою перед ней полностью обнаженный, и сердце замирает от осознания: еще пару секунд и я окажусь глубоко в ней. Ее глаза расширяются, она облизывает губы, глядя на мой напряженный, жаждущий ее член. Я лениво провожу по себе рукой.

— Я уже забыла, какой ты большой.

— Мы оба знаем, что ты принимаешь меня идеально, детка. Ты создана для этого члена.

Она облизывает губы, словно вспоминая мой вкус, и если я не войду в нее прямо сейчас, то кончу, лишь глядя на голод в ее глазах.

Я делаю шаг вперед и меня поражает разрушительная мысль.

— Черт, презерватив.

Но прежде чем я успеваю начать его искать — понятия не имею, где он может быть — Лола хватается за мою руку и тянет меня к себе.

— Хочу тебя вот так. Без всего.

Наши взгляды встречаются, сердце бьется вдвое быстрее, дыхание сбивается. Я опьянен желанием, но она должна быть уверена.

— Как только мы это сделаем, пути назад не будет.

Лола улыбается и направляет меня между своих бедер, задерживая на мгновение, пока головка моего члена не касается ее голой, влажной плоти.

— Это меняет все, — шепчет она и притягивает меня к себе, принимая меня целиком.

Из глубины груди вырывается стон, когда я вхожу в нее и она обвивает меня руками, прижимая к себе до самого конца.

— Черт, Лола, ты великолепна.

Она стонет, пытаясь двигаться навстречу мне. В таком положении ей не достичь нужного угла, поэтому я хватаюсь за ее талию, чуть меняю положение, медленно выхожу и тут же вхожу обратно, глубоко, сильно.

— Никогда еще не было так, — выдыхаю я, не в силах говорить громче. Она украла у меня дыхание вместе с сердцем. — Твоя киска создана, чтобы держать меня. Чтобы заставлять меня сходить с ума.

Она двигается в ответ, и я стону. Рядом лежат наши стикеры с обещаниями, и я думаю, что стоит добавить туда еще один пункт — трахнуть ее на каждой поверхности, что найду. Без защиты. Наполнить ее.

Эта мысль меня срывает. Я представляю все места, где хочу обладать ею. Все способы, как хочу взять ее.

— Ты даже не представляешь, сколько раз я мечтал трахнуть тебя на этом столе. На своем столе. И на… — я не успеваю закончить, подхватываю ее на руки и несу туда, где хочу обладать ею прямо сейчас.

Лола смеется.

— Куда мы идем?

Я не отвечаю, крепко удерживаю ее, шагаю по офису, совершенно голый. С каждым шагом вхожу в нее глубже, и она сжимается вокруг меня, вынуждая зажмуриться и остановиться, чтобы не кончить тут же.

— Черт, Лола, сделай так еще раз, — бормочу я, снова двигаясь.

Она сжимается вновь, и по моему телу разливается такая волна удовольствия, что яйца сводит судорогой. Я ускоряюсь, зная, что вот-вот кончу, и мне нужно, чтобы она уже была в нужной позиции.

— У тебя идеальная задница, и я не дождусь, когда смогу отшлепать ее, пока ты лежишь на столе Брайана. Наказать тебя за то, что столько лет ты была его, хотя всегда должна была быть моей.

— Кэл! — визжит Лола, когда я вхожу в кабинет Брайана, обхожу стол и сажусь на его кожаное кресло. Оно откидывается под нашим весом, и у нее расширяются глаза. — Мы его сломаем!

Я киваю на стол.

— Руки на дерево. Держись крепче. Я не буду с тобой нежен.

— Брайан придет в ужас.

Я усмехаюсь.

— Этот придурок заслужил это после всего, что он нам устроил.

Она прикусывает губу, и я вижу тот момент, когда она понимает, что я прав. Момент, когда мы — команда, а он остается за дверью. Я люблю этот момент. Может, это делает меня засранцем, но слишком долго я был в стороне, зная, что именно я — тот самый. И теперь мне нужно это доказать. Нужно знать, что я — на первом месте.

Ну, она точно кончит первой. Прямо на его чертовом столе.

— Я заставлю тебя кончить фонтаном, — обещаю я, и эти слова будто подталкивают ее, она ложится на стол, демонстрируя мне свой идеальный, круглый, маленький зад.

Я отклоняюсь в кресле, наслаждаясь видом, член пульсирует между моих ног, но я не спешу. Медленно придвигаю кресло ближе, пока не оказываюсь прямо за ней. Одной рукой прижимаю ее к столу, губами касаюсь упругой щеки.

— Скажи, Лола, как сильно ты хочешь, чтобы я тебя отшлепал?

Она рычит от раздражения, а мой член дергается от возбуждения.

— Я не собираюсь умолять тебя шлепать меня.

Я замираю, жду, зная, что она этого хочет. Моя правильная, всегда собранная девочка — сейчас с распущенными волосами и задранной задницей.

Ей хватает нескольких секунд, чтобы слегка повилять бедрами, и я смеюсь.

— Кэл, — ноет она.

Удар приходится на ее голую кожу, звонкий звук разносится по тихому офису. Но звук ее стонов — еще прекраснее.

— Боже… — выдыхает она.

Я целую то место, куда только что шлепнул, а затем, не дав ей опомниться, опускаю ладонь на вторую ягодицу. Она вздрагивает под моими руками, ее бедра дергаются, будто она пуста и ждет, чтобы я наполнил ее.

— Ты уже течешь? — мой голос низкий, хриплый. — Ты уже готова умолять меня кончить прямо на столе твоего босса?

Лола трется о стол, как маленькая ненасытная шлюшка, и я улыбаюсь.

— Какая же ты грязная девочка.

— Пожалуйста, Кэл, пожалуйста... — она сама, кажется, уже не понимает, о чем умоляет. Ее маленькие кулачки вцепились в края стола, бедра извиваются в ожидании, волосы растрепаны, и она бросает на меня взгляд через плечо, умоляя отшлепать ее снова.

Я даю ей еще два звонких удара, и с каждым она становится все более неистовaя, но лишь когда я вижу, как она течет, заливая стол, наконец сдаюсь. Раздвигаю ее ягодицы и слизываю горячую влагу между ее бедер. Потом подтягиваю ее на самый край стола и пронзаю языком, медленно трахая ее им, входя и выходя, пока она отчаянно трется о мое лицо.

— Боже мой... — она бормочет бессвязные слова, и я обожаю этот хаос, в который она превратилась ради меня. — Кажется, я сейчас кончу...

— Только вместе со мной, — рычу я, переворачивая ее на спину. Вскакиваю, вхожу в нее без предупреждения, резко, до конца.

Лола стонет, пока я снова и снова наполняю ее, пальцами крутя ее клитор, пока она не взрывается вокруг меня. Ее руки мечутся по столу, сбивая аккуратно сложенные файлы Брайана, степлер, банку с ручками и карандашами. С каждым моим толчком хаос растет — в ней, на его столе, во всем этом офисе — пока я не могу больше держаться и не утыкаюсь лицом в ее шею, вдыхая сладкий, почти сахарный аромат, и кончаю горячими толчками глубоко внутри нее.

— Черт возьми... — выдыхаю я, возвращаясь на землю.

Я осыпаю поцелуями каждую доступную часть ее тела, пока не добираюсь до губ и не встречаюсь взглядом с ее прекрасными глазами.

Она улыбается, запуская пальцы в мои волосы.

— Он тебя убьет.

Я ухмыляюсь, глядя на женщину, которая окончательно меня сломала.

— Оно того стоило.

Кэл

— Не понимаю, почему именно ты играешь Гомеса, — ворчит Салли, в который раз поправляя на голове лысую накладку.

— Потому что, — я ухмыляюсь, глядя на наше отражение в ряду стеклянных дверей впереди, — у меня волосы получше. А ты гораздо больше похож на дядюшку Фестера.

— Чушь собачья, — сквозь зубы выдает он.

— Тссс, не ругайся, — Лола улыбается уголком губ, пока я придерживаю дверь, чтобы моя Мортиша Аддамс могла войти на школьную вечеринку в честь Хэллоуина.

Мой сын одет как… мой сын, потому что, ну а как иначе. А Ти Джей решил быть Кузеном Иттом. Потому что, конечно же, он так решил.

— Почему я не мог быть тем парнем, Франкенштейном? — Салли дергает ткань своего плотного черного костюма.

— Радуйся, что Ти Джей не назначил тебя бабулей, — поддевает его Лола.

Ти Джей запрокидывает голову и хохочет.

— О, точно! Надо было! — Он указывает на другой конец зала. — Вон мама!

Не раздумывая ни секунды, он мчится к Слоан, у которой волосы заплетены в косы, как у Уэнздей Аддамс.

— Даже она смогла выбрать персонажа сама, — уныло протягивает Салли, застывая рядом со мной.

— Не кисни, дружище, — я подталкиваю его локтем. — Разве ты не пытаешься завоевать свою жену?

— Не уверен, что в этом наряде это вообще возможно, — он дергает ткань своего балахона и, тяжело вздохнув, плетется за Ти Джеем.

Прошло две недели с того дня, как мы с Лолой официально начали встречаться и ровно две недели с тех пор, как мы осквернили кабинет Брайана. Сегодня я собираюсь это отметить после вечеринки.

Только не в кабинете Брайана, потому что после того взгляда, каким он одаривал нас всю прошлую неделю, явно пытаясь разгадать, каким образом мы устроили такой разгром, мне хочется держать Лолу исключительно для себя.

Лола приходит к нам ужинать почти каждый вечер и довольно часто сама настаивает на том, чтобы готовить, за что мы все, черт возьми, ей очень благодарны. Ее полезные блюда без глютена куда вкуснее всего, что может приготовить Брайан. После ужина мы читаем Мерфи его книжку, пока он не уснет, а потом я отвожу Лолу домой и провожу с ней немного времени наедине. Мне требуется невероятное самообладание, чтобы уходить от нее каждую ночь, но я никогда не хочу, чтобы Мерфи проснулся и не нашел меня дома.

Не то чтобы он когда-то просыпался и звал меня. Но рисковать я не стану.

Когда какой-то мальчик окликает Мерфи по имени, мой сын оживляется.

— Можно я подойду? Это Джейс.

— Конечно. Да. Иди.

Сердце сжимается, когда я вижу, как мой мальчик разговаривает с другом. А когда вокруг него собирается целая группа детей в костюмах, они все тараторят наперебой, заставляют его смеяться и улыбаться, у меня теплеет в глазах.

Я моргаю, прогоняя предательскую влагу. У него появились друзья. Свои люди.

Лола берет меня за руку и сжимает ее.

— Ты выглядишь уставшим.

Она откидывает мои волосы, временно окрашенные в глубокий черный ради роли Гомеса, и проводит пальцами по щекам.

Я утопаю в ее прикосновении.

— Просто на эмоциях, вот и все.

Это правда, но она и права — я измотан. Мы с Мерфи выходим из дома в шесть тридцать, чтобы успеть в школу вовремя, а мое желание проводить с Лолой вечера наедине оборачивается тем, что я ложусь спать далеко за полночь.

Но сказать ей этого я не могу. Если скажу, она станет настаивать, чтобы я оставался дома, а я даже думать об этом не хочу. Мне нравится, когда она рядом. Я хочу, чтобы она всегда была рядом.

Сегодня утром моя рыбка выглядела почти так же устало, как я. Он даже не плыл, а висел в воде вверх брюхом, будто ему было лень шевелить плавниками. Я уже испугался, что что-то не так, но мои опасения рассеялись, когда я проверил его вечером: он был бодр и весел. Наверное, просто вздремнул днем. Пару часов сна и он словно новая рыбка. Цвет его чешуи стала даже ярче. Я мог поклясться, что раньше он был более синим, но сегодня оттенок явно ушел в бирюзовый.

Кто бы мог подумать, что у меня так хорошо получится заботиться о растениях и рыбках? А это важно, ведь дело по Мерфи все еще не закрыто. Мне нужны любые доказательства того, что я способен о нем заботиться.

— Ты замечательный отец, Кэл, — Лола смотрит на меня, а в ее зеленых глазах — искренность. Это самый дорогой комплимент, который я когда-либо слышал.

— Если вы закончили пожирать друг друга глазами, — вмешивается Слоан, указывая за спину, — вечеринка вон там.

Моя невестка выглядит еще более уставшей, чем я. И явно злой, хотя это и неудивительно, когда дело касается Салли. Но тот гневный взгляд, который она бросает на него, меня все же сбивает с толку. Я думал, у них вроде бы намечалось потепление.

Видимо, я слишком надеялся.

Дверь на другом конце холла закрыта, но каждый раз, когда ее открывают, оттуда доносятся громкая музыка и вспышки света.

— Ах да, думаю, миссис Аддамс и я хотели бы немного потанцевать, — я протягиваю руку Лоле, и когда она вкладывает свои пальцы в мои, вхожу в образ и целую ей костяшки пальцев, а затем двигаюсь выше по руке.

— Господи... — стонет Слоан. — Вы двое просто...

— Очаровательные, — подсказываю я.

Она качает головой.

— Великолепные, — восклицает Лола, улыбаясь так, что сияет весь зал.

Слоан закатывает глаза.

— Раздражающие, — бурчит Салли, снова возясь со своей лысой накладкой.

— Наконец-то хоть в чем-то мы согласны, — Слоан указывает на него пальцем. Вздыхает, качая головой. — Простите, я веду себя как стерва.

— Да уж, — подтверждает Лола.

Слоан встряхивает руками и подпрыгивает на носочках.

— Ладно, все, хватит. Пойдем найдем что-нибудь сладкое, может, это поможет.

Она берет Лолу под руку и ведет к залу.

Мы с Салли идем следом, потому что уж чего-чего, а своих женщин мы любим до безумия.

В Великобритании Хэллоуин не отмечают так масштабно. Но родительский комитет этой школы постарался на славу. В общем-то, неудивительно, хоть и банально, что именно они устроили такое пышное мероприятие.

В одном углу я замечаю экран для фильма, вокруг которого разбросаны пару десятков огромных пуфов.

— Какое кино показывают?

— «Фокус-покус», — отвечает Лола. — Обожаю его.

Слоан кивает.

— Отличный фильм.

— А о чем он? — я засовываю руки в карманы брюк и наблюдаю за происходящим на экране. Герои находятся на вечеринке, очень похожей на ту, что проходит здесь. И музыка у них явно лучше, чем у нас.

Лола пожимает плечами.

— Там три ведьмы. Все начинается где-то сто лет назад, когда их повесили за убийство ребенка.

Салли издает неразборчивое ругательство.

— Это же не для детей!

— Это Диснеевский фильм, — Слоан отмахивается.

Хм. Наверное, эти женщины что-то путают с сюжетом.

— И что дальше?

— Но перед смертью они наложили заклятие. Если девственник зажжет их волшебную свечу, ведьмы вернутся к жизни.

— Кто?! — я резко вдыхаю, хватаюсь за грудь и осматриваю зал в поисках Мерфи. Слава богу, он на другом конце комнаты бегает по кругу с друзьями и не слышит эту чушь и не видит это чудовище из мира кино.

— Ну не будь таким ханжой, — Лола показывает мне язык.

— Ты же сама сказала, что это фильм Диснея, — бурчит Салли, и его и без того угрюмый вид только усугубляют темные круги, нарисованные вокруг глаз.

— Так и есть, — вздыхает Слоан.

— И что происходит после того, как ведьм убили? — уточняю я. Наверняка их проклятие снимает какой-нибудь магический принц, который испускает радуги из задницы или что-то в этом духе.

— В наши дни, в Салеме, девственник зажигает свечу. Ведьмы возвращаются, но единственный способ остаться в живых — высосать души детей.

Я ошеломленно отшатываюсь, хотя Лола этого даже не замечает.

— Сейчас, — продолжает она, глядя на экран с улыбкой, — ведьмы поют заклинание, чтобы усыпить всех родителей на вечеринке. Когда они уснут, ведьмы полетят, чтобы забрать жизни всех их детей.

— Это же отвратительно, — я выпрямляюсь и оглядываю собравшихся. — Простите, кто здесь отвечает за этот фильм?

Лола хватает меня за лацканы моего полосатого пиджака и тянет ближе.

— Что ты делаешь?

— Этот фильм нужно немедленно выключить. Дети потом кошмары видеть будут.

Наклонив голову и с едва заметной усмешкой, Лола указывает на ребят, которые счастливо улыбаются, будто и правда зачарованы поющими злыми ведьмами. Один из них даже хлопает в ладоши в такт музыке.

— Они похожи на тех, кто потом будет видеть кошмары?

Я нахмуренно поправляю узел галстука и смотрю на нее сверху вниз.

— Это я буду видеть кошмары.

Лола прижимается ко мне и шепчет, смеясь:

— Я тебя защищу от злых ведьм, обещаю.

— Кэл! — восклицает Мерфи, мчится ко мне, голос взволнованный.

В панике я опускаюсь на колени и осматриваю его, проверяя, не ранен ли он.

— Что случилось?

На его лице — самая широкая улыбка, какую я когда-либо видел. Он качает головой.

— Они проводят эстафету для отцов и сыновей. Побежишь со мной?

Сердце у меня замирает, а потом срывается в бешеный ритм, стуча так громко, что я перестаю слышать мелодию Monster Mash.

— Ты хочешь, чтобы я побежал с тобой? — я указываю на себя, потом оглядываюсь через плечо, проверяя, не обращается ли он к кому-то другому.

Мерфи серьезно кивает.

— Ну… если только ты хочешь.

— О, я очень даже хочу! — я прижимаю его к груди и целую в макушку.

Малец прижимается ко мне в ответ — клянусь! — и я запрокидываюсь назад. Прежде чем упасть на задницу, успеваю удержать равновесие. Улыбаюсь так широко, что у меня ноют щеки.

Потому что мой мальчик только что попросил меня побежать с ним в эстафете для отцов и сыновей. Он, может, и не называет меня папой, но это, пожалуй, лучший момент в моей жизни.

— Не могу поверить, что мы не выиграли, — ворчит Мерфи, пока мы выходим с вечеринки.

— А я не могу поверить, что моя краска для волос осталась в ведре, — я вытираю лицо бумажным полотенцем, пытаясь не дать черной краске еще сильнее впитаться в кожу.

Когда я вынырнул из ведра с водой и увидел, что рука в черных потеках, чуть не заорал.

Лола смеялась так, что, кажется, чуть не описалась, и тут же окрестила меня Зомби-Гомесом.

Салли срывает с головы лысую накладку и трясет волосами.

— Преимущества дядюшки Фестера, — он протягивает кулак Ти Джею, и тот радостно бьется о него своим.

Да, этот мерзавец и его отпрыск нас сделали. Даже Слоан в конце орала за них, как сумасшедшая. Но когда объявили победителей, и Ти Джей попытался затащить ее на сцену за этим жалким пластиковым кубком, она отмахнулась, а после того как они спустились, тихо улизнула прочь.

— Я просто рад, что мы смогли поучаствовать, — я взъерошиваю волосы Мерфи.

Он закидывает голову и дарит мне свою фирменную полуулыбку.

— Я никогда раньше не был на семейных мероприятиях в школе.

— Я тоже, — негромко произносит Лола у меня с другой стороны.

Улыбаясь, я обнимаю Лолу за талию и прижимаю Мерфи к себе.

— Знаете, — говорю я, ведя их к машине, — мадам Э сегодня сказала мне странную вещь, когда мы уходили.

Салли хмурится на меня. Он до сих пор не верит в ее магию. Жаль. Уверен, она могла бы помочь ему вернуть Слоан.

— И что она сказала? — осторожно спрашивает Лола.

— Что в моем будущем она видит два уха и мурлыканье.

— Черт возьми, — бурчит Салли. — Только не говори, что заведешь кота.

Смеясь, я щелкаю пальцами.

— А вот о чем она говорила! Я-то подумал, что ты, Лола Карузо, можешь и не появиться в образе миссис Аддамс.

Она закатывает глаза, но прижимается ко мне крепче.

— Я же обещала, что приду.

Мерфи моргает, глядя на меня снизу вверх.

— Ты серьезно?

Я прячу подбородок и выгибаю бровь.

— Что?

— Ты и правда не понял, что она имела в виду кота?

Я пожимаю плечами.

— Мне нравятся котята, — тихо говорит Лола.

Мерфи серьезно кивает.

— Котята — это круто.

Хм, они оба любят котят.

Мой брат выругался сквозь зубы.

— Ты не заведешь кота.

Я улыбаюсь. Он прав. Я не заведу кота. Я заведу самого лучшего кота на свете.

Лола

— Я бросила трубку, — выдыхаю я.

Брайан моргает. Дважды.

Лола

Звук захлопнувшейся входной двери сопровождается знакомым звоном.

— Фаззи Ваззи вернулся, — объявляет Эми, словно мы не все уже до боли знакомы с мелодичным звоном колокольчика на его ошейнике. — Так умно было повесить на его ошейник колокольчик, чтобы он никого не пугал.

— Ага, — я киваю, плотно сжав губы, чтобы не рассмеяться. Или не разрыдаться. Даже не знаю, чего хочется больше. — Брайан говорит, что люди перестают пялиться, как только слышат звон.

— Точно, — соглашается Эми, совершенно не улавливая сарказм в моем голосе.

— Черт побери. Сюда, — шипит Брайан из коридора. — Нет, не в мой кабинет.

Фаззи тащит Брайана мимо двери конференц-зала.

— Черт!

— Перестань так говорить, — выскакивает из кресла Кэл и бросается вдогонку. — Фаззи путает это со своим именем!

Я даже не пытаюсь сдерживать смех. Кот живет здесь уже неделю, и, похоже, на имя «Черт» откликается гораздо охотнее, чем на «Фаззи».

Старая диванная развалина болотного цвета в кабинете Брайана — та самая, которую он хотел выбросить, — стала любимым лежаком Фаззи. Как бы мой босс ни ненавидел этот диван, кот его просто обожает.

— Он ко мне туда не заходит, — появляется Кэл, понуро опустив плечи. — До сих пор любит дядю Брайана больше.

— У тебя есть Мерфи, у Салли — Ти Джей, — напоминает Эми. — Думаю, он это чувствует. И, наверное, ощущает, как одинок Брайан.

Я зажмуриваюсь, стараясь дышать ровно. Просто не могу ее слушать.

— Кэл, — говорю я, — Фаззи постоянно играет с тобой.

— Это правда. И... — он кладет руки на бедра, разворачивается кругом, — у нас тут нет дивана. — Опускается в кресло. — Может, стоит это исправить. — Под столом его ступня скользит вверх по моей голени. — На диване куда удобнее, чем на столе. Ты согласна?

Он двигает бровями вкрадчиво.

Я делаю большие глаза, нарочито хмурюсь и бросаю выразительный взгляд на Эми. Мы на работе. Я четко обозначила границы, но Кэл, похоже, решил их полностью стереть.

— Эймс, сходи посмотри, что нужно Салли, — предлагает он.

— Зачем? Вы опять собираетесь трахаться? — она встает, тяжело вздыхая. — Если да, только не в кабинете Брайана. Он до сих пор жалуется на то, что вы там натворили.

Кэл хохочет, а я заливаюсь краской.

Как только мы остаемся одни, я кидаюсь вперед в кресле.

— Не верю, что ты ему рассказал!

Кэл улыбается, как ни в чем не бывало.

— Он спросил, я не мог соврать.

— Мог, — выпаливаю я сквозь зубы. — Очень даже мог!

— Ладно, Лола, — его голос становится умиротворяющим. — В следующий раз совру ради тебя.

— Никакого «следующего раза», — бурчу я, уткнувшись в экран компьютера.

От едва ощутимого прикосновения к шее я вздрагиваю и зажимаю рот рукой, чтобы не вскрикнуть. Этот коварный тип вдруг оказывается прямо за моей спиной, нависает близко.

Его губы медленно скользят по моей шее, и, как бы я ни старалась не реагировать, по коже пробегают мурашки.

— И таких «следующих раз» будет очень, очень много, — его низкий шепот заставляет мой живот предательски сжаться.

— Мы работаем, мистер Мерфи, — напоминаю я, и голос звучит слишком прерывисто на мой вкус.

— О-о, я обожаю, когда ты становишься такой официальной, — он прикусывает мой воротничок.

— Правда, у меня сегодня куча работы. Просто завал. — Я отчаянно борюсь с разгорающимся внутри желанием, но из моих губ все же вырывается жалобный всхлип.

— Дай мне пятнадцать минут и потом мы оба погрузимся в работу до конца дня, — обещает он.

Внутри меня вспыхивает сладкое волнение, но прежде чем я успеваю сдаться, входная дверь распахивается и громко захлопывается.

— Привееет!

Мое тело напрягается до предела. Слишком знакомый голос.

Я резко отстраняюсь от Кэла.

— Что моя мама тут делает?

Он хмурится, искренне не понимая.

— Есть кто-нибудь? — раздается голос моего отца.

В горле встает ком, сердце уходит в пятки.

— Оба?!

Может, я и преувеличиваю. Мои родители не ужасные люди. Совсем нет. Просто они не разделяют моего стремления к ответственности и планированию.

Они живут, куда ветер подует, не замечая, какой хаос приносят, когда рушат чужие расписания и идеальный порядок.

— Ты в порядке? — Кэл внимательно смотрит на меня, в глазах — тревога.

— В порядке, — обреченно выпрямляюсь, приглаживаю юбку и иду к входу.

— Лола! — мама, болтавшая с Эми, бросается ко мне.

Она обнимает меня так крепко, что ее длинные светлые волосы закрывают мне лицо, а сама она раскачивается из стороны в сторону, переполненная своей вечной неугомонной энергией.

— Привет, мама, — бормочу я, когда она наконец меня отпускает.

— Лапушка, — папа заключает меня в объятия. Но он не раскачивается — он поднимает меня над землей, прогибается назад, и его кожаная куртка странно трещит между нами. — Как моя девочка?

— Готова быть поставленной обратно, — говорю я.

Он смеется и осторожно опускает меня на пол.

Ну они и парочка. Мама — в рваных джинсах, с какой-то кружевной блузкой под джинсовкой. Папа — весь в коже с ног до головы. И у обоих одинаковые массивные черные ботинки. Это относительно новый образ. В детстве они больше походили на хиппи, а в мои подростковые годы — на готов. Обычно такие фазы проходят у детей, но не в моей семье. У нас я была единственной стабильной.

Два года назад они открыли для себя страсть к мотоциклам. И, как всегда, полностью погрузились в новое увлечение. По крайней мере, пока не найдут новое.

— Что вы здесь делаете? — вопрос вырывается слишком резко, и я тут же морщусь. Звучало скорее как обвинение.

— Встречаемся с друзьями неподалеку. А потом едем вдоль побережья любоваться листьями, — папа пожимает плечами. Вид у него такой, будто ему плевать на листья — главное, мотоцикл.

— Листовничество, — поправляет мама. — Мы едем в Вермонт на листовничество.

Я опускаю подбородок. Да, это в их духе. Но...

— То есть вы здесь, потому что?.. — я даю фразе повиснуть в воздухе.

— Когда поняли, что будем проезжать мимо твоего нового офиса, решили заехать на денек, — поясняет мама.

Мое сердце уходит в пятки.

— На денек?

— Конечно, — радостно щебечет она. — Мы же хотим повидать нашу дочку.

— Но я работаю, — напоминаю я. И они не позвонили. Не написали. Не отправили голубиную почту, чтобы я могла заранее все спланировать.

— Ой, ерунда, — мама отмахивается. — Конечно, ты можешь отпроситься на остаток дня.

В этом всегда и заключалась проблема. Карьера, обязательства — все это для них пустой звук. Они никогда не понимали моего стремления к порядку и ответственности.

— Дези, Джун, — из конференц-зала выходит Кэл — расслабленный, как всегда. Он жмет руку отцу и целует маму в щеку. — Какой чудесный сюрприз.

— Все слова из твоего рта звучат волшебно с этим акцентом, Кэл, — восторженно восклицает мама.

— Да, все без ума от его акцента, — сухо подтверждаю я. — Но как бы я ни рада вас видеть, — наглая ложь, — мне правда нужно работать.

— Ну конечно, ребята могут тебя прикрыть на один день, — папа поворачивается к Кэлу. — Разве нет?

Я отчаянно смотрю на него, умоляя взглядом не выдавать меня.

— На самом деле, — говорит он, даже не глядя в мою сторону.

Черт.

— Так получилось, что у меня как раз есть билеты, которые вам понравятся, — он достает сложенный лист бумаги. — Сегодня по Гудзону проходит тур по местам, где водятся призраки.

Мамино лицо озаряется восторгом.

— Я всегда мечтала встретить призрака!

— Это в нашем списке желаний, — кивает папа.

— Великолепно. У меня как раз три билета.

— Три? — у меня срывается писк.

— Слышала, лапушка? — папа хлопает Кэла по спине. — Ты тоже поедешь! Молодчина, Кэл!

Он издает нервный смешок.

— Эм... вообще-то, Лола не сможет сегодня пойти, но три билета здесь не случайно.

У меня сердце замирает. Он что, серьезно собирается пойти вместо меня? Это безумно мило, но если эти трое проведут вместе целый день, то, скорее всего, закончат где-нибудь в Тимбукту, потому что им это покажется забавным приключением.

— У нас есть один призрак, — произносит он. — Думаю, вам он понравится.

Я стону.

— Призрак? — мама косится на меня, губы дергаются в предвкушении. — Ты не говорила, что у тебя есть призрак, Лола. Как увлекательно!

— Его зовут Себастьян, и он байкер. Я подумал, что ему будет интересно поехать с вами в тур на мотоциклах.

— Ну и поворот событий, Джун, — грохочет папа.

Мама кивает, сияя на Кэла, а я выдыхаю с облегчением.

— А вы точно не хотите поехать с нами? — уточняет она.

— К сожалению, это были последние три билета, — Кэл пожимает плечами. — Но Фаззи и я проводим вас до выхода. — Он свистит, как будто кот действительно откликнется.

Когда ничего не происходит, я беру коробку с лакомствами, которую мы держим тут на всякий случай, и потрясаю ею. Через пять секунд огромный зверь появляется в дверях.

— Боже мой! — мама взвизгивает. — Какой красавчик! Лола всегда мечтала о кошке, знаете?

Кэл, сунув руки в карманы, гордо кивает.

— Вот почему я подарил ей самого лучшего кота на свете.

— Это твой кот? — папа поднимает бровь в мою сторону.

Я пожимаю плечами. Честно говоря, я уже сама не знаю. Я каждый день гоняю Салли, чтобы он кормил Фаззи, напоминаю Брайану выгуливать его каждые пару часов. И слежу, чтобы он не сбежал. Хоть уборку лотка я и делегировала парням, по факту этим занимаюсь я. Так что, пожалуй, да — это мой кот.

Мама опускается на колени, и кот тут же подходит, трется головой о ее щеку.

— Какой хороший мальчик, — сюсюкает она.

— Он еще и трюки умеет, — Кэл выпрямляется, гордый как никогда. — Сейчас принесу его поводок и мяч — покажем, как мы играем в волейбол на парковке.

Мама болтает без умолку, пока они выходят, а папа, уже у двери, поворачивается ко мне:

— Мы потом заедем за тобой, Лола, и пойдем ужинать.

Когда они наконец уходят, я вяло плетусь к столу и падаю в кресло с глубоким вздохом. Возможно, это была самая легкая встреча с родителями за всю мою взрослую жизнь. Сделав глубокий очищающий вдох, я возвращаюсь к компьютеру и продолжаю работать над сертификатом, который нужно передать клиенту до обеда.

— Черт, — через несколько минут ругается Брайан.

— Перестань его так называть, — говорит Кэл, появляясь в дверях. Он засовывает руки в карманы и входит в комнату. — Ты на меня злишься?

Я качаю головой.

— Я скорее должна называть тебя своим героем. Мне еще никогда не удавалось так быстро избавиться от родителей. Обычно, когда они появляются, они катком проезжаются по моему дню.

Он облокачивается на стол рядом со мной.

— Ты сказала, что хочешь сегодня работать, а чего хочет Лола...

Я хватаю его за галстук и притягиваю к себе. Когда наши губы встречаются, я вздыхаю ему в рот:

— Спасибо.

— Все, что угодно, — это одно слово звучит как клятва.

— А вдруг ты сможешь избавить меня еще и от ужина? — спрашиваю я с надеждой.

— Вряд ли, — он чмокает меня в губы и отстраняется. — Но если ты не против, чтобы Мерфи пошел с нами, мы можем присоединиться.

Очень заманчиво, но Мерфи, скорее всего, умрет от скуки.

— Парней сегодня вечером не будет дома?

— Салли едет в город на встречу с терапевтом Ти Джея, а у Брайана ужин с Беркширами.

Я тяжело вздыхаю. Ненавижу тащить Мерфи куда-то, но не могу отрицать, что хочу, чтобы они были рядом.

— Если Мерфи будет не против, я бы очень хотела, чтобы вы пришли.

Он одаривает меня своей убийственной улыбкой и произносит свою любимую фразу:

— Чего хочет Лола.

Эти слова словно проникают в меня, обвиваются вокруг моего сердца, и у меня предательски щиплет глаза, а в носу появляется характерное жжение.

Кэл

Я врываюсь в кабинет Брайана, прерывая какой-то телефонный звонок, и киваю в сторону кабинета Салли.

— Собрание партнеров. Срочно.

Кажется, Брайан чувствует надвигающийся крах моей психики, потому что мгновенно заканчивает разговор и отодвигает стул.

— Что случилось?

Я качаю головой, не желая говорить хоть слово, пока мы не окажемся за закрытой дверью. Только когда мы втроем оказываемся в кабинете Салли, я выдыхаю:

— Родители Лолы здесь.

Глаза Брайана мечутся между мной и дверью.

— И ты прячешься, потому что?..

— Черт возьми, я только что говорил с Лэнгфилдом, — бурчит мой брат, глядя на телефон, который только что положил.

Я упираю ладони в колени и пытаюсь вдохнуть. Думаю, я реально начинаю гипервентелировать.

— Эй, что происходит? — доносится голос Брайана, будто издалека, потому что в ушах у меня стоит звон.

— Воды, — сиплю я, хватаясь за горло.

— Черт, — Салли вскакивает и сует мне под нос бутылку. Я подозрительно на нее смотрю, а потом все же хватаю, когда понимаю, что она запечатана. Руки трясутся, пока я залпом выпиваю половину.

— Черт — что? — спрашивает Брайан. — О боже, ты уже успел сделать что-то, чтобы ее обидеть? Я же тебя предупреждал.

Салли усмехается и поднимает руку.

— Спокойно, это не то.

— Так кто-нибудь мне скажет, что происходит?

Я закатываю глаза и пытаюсь хоть чуть-чуть расслабиться.

— Он никогда не встречался с родителями девушки, — с насмешкой поясняет Салли.

— Правда? — Брайан смотрит на меня, будто это невозможно.

— Я не встречаюсь. Я не... — я отчаянно машу руками. — Не делаю такого!

— Понятно, — протягивает Брайан медленно, с таким осуждением, что хочется сквозь землю провалиться.

— И это не просто девушка, — говорю я. — Это Лола. Она пригласила меня и моего сына поужинать с ее родителями.

У Брайана округляются глаза.

— Серьезно? Это не похоже на Лолу. Она... — он резко обрывает себя, понимая. — Ни хрена себе. Так это ты тот самый парень!

Я жалко киваю, потому что да, это я. Каким-то чудом, каким-то гребаным образом, я добился того, что эта девушка — та, что всегда всех отталкивает, даже меня — не только согласилась быть моей девушкой, но и ищет у меня поддержки, даже когда рядом ее родители. Она пригласила нас на ужин. Это огромный шаг. Да, для кого-то такие вещи ничего не значат, но только не для Лолы.

— Так что мне делать?

Салли пожимает плечами и, сунув руки в карманы, опирается о стол, изучающе глядя на меня.

— Что — что тебе делать? Просто идешь на ужин. Очаровываешь их, как ты умеешь очаровывать всех. Если кто и справится с этим, то только ты.

Брайан кивает.

— Честно говоря, это как раз твое амплуа. Не понимаю, чего ты боишься. К тому же, ее родители простые, легкие на подъем. Они тебя всегда любили.

Я стискиваю зубы. Для меня этого недостаточно. Я хочу, чтобы все прошло идеально.

Салли отталкивается от стола и похлопывает меня по спине.

— У тебя все получится. Слушай, даже родители Слоан меня любили. Так что у тебя все в кармане.

— Только вот Слоан ненавидит своих родителей. Много пользы тебе это принесло, да?

Салли снова опирается на стол, но уже без энтузиазма.

— Понятия не имею, что теперь делать. Кажется, она полностью меня отрезала.

Я тяжело сглатываю. Мне это совсем не нравится. Но сейчас я могу справляться только с одним семейным кризисом за раз. И мой приоритет — сделать так, чтобы Лола сегодня чувствовала себя хорошо, чтобы ее семья относилась к ней с уважением. А уже потом я помогу Салли.

Лола

Как и следовало ожидать, Кэл без труда очаровал моих родителей. Его терпение, с которым он слушал их истории о призраках, заслуживало восхищения, а мама и папа были в восторге от Мерфи.

В конце вечера мама заявила, что Мерфи напоминает ей меня в его возрасте. Я понимаю, почему. Хотя надеюсь, дело не в том, что, даже будучи шестилетним мальчиком в окружении взрослых, он кажется самым ответственным из всех. Больше всего на свете я хочу, чтобы Мерфи никогда больше не чувствовал себя так. Не с Кэлом рядом.

— Ты сегодня почитаешь мне, Лола? — спрашивает Мерфи, выходя из ванной уже в пижаме.

В груди распускается тепло.

— Ни за что не пропущу. Не терпится узнать, что будет дальше с летающими ботинками.

Голубые глаза Мерфи сияют.

— Мне тоже.

— Летающими ботинками? — Кэл выпрямляется, наклоняясь вперед.

— Ага. Наденешь их и можешь парить, — Мерфи раскидывает руки и носится по комнате.

Низкий смех вырывается у Кэла.

— Звучит потрясающе.

— Ага, — мальчик пожимает плечами, — только сын Гермеса может их носить.

Глаза Кэла прищуриваются.

— Гермес — это бог воров?

— Путешественников, — говорю я.

— И того и другого, — поправляет Мерфи, выпрямляясь.

— Ну что, мой маленький путешественник, пошли в кровать, — я обнимаю его за плечи.

— Стой. — Он выскальзывает из моих рук и бросается к Кэлу. Обхватывает его руками, и глаза Кэла расширяются. — Спокойной ночи. Даже если ты не можешь подарить мне летающие ботинки, ты все равно самый классный папа.

Кэл крепко прижимает его к себе, часто моргая.

У меня перехватывает горло, а слезы подступают к глазам, когда я наблюдаю за этим моментом. Кэлу наверняка было непросто ворваться в жизнь сына вот так, но он справляется с ролью отца блестяще.

— Пошли, — Мерфи отпускает папу и пролетает мимо меня.

Когда он уже под одеялом, а я устроилась рядом с книгой «Похититель молний» в руках, он тяжело вздыхает.

В груди сжимается — от него вдруг повеяло грустью.

— Все в порядке?

— Можно я кое-что спрошу?

— Всегда, — уверяю я, закрывая книгу. — Что случилось?

Голубые глаза, так похожие на Кэла, опускаются, взгляд упирается в одеяло, а пальцы теребят ткань.

— Моя мама… она звонила? Или писала?

Этот вопрос разрывает меня на куски. Мальчик уже несколько месяцев здесь и ни разу не говорил с единственным человеком, на которого, казалось бы, должен всегда рассчитывать.

Я почти уверена, что ответа нет, но точно не знаю. Обняв его, я прижимаю к себе.

— Надо спросить у Кэла, но он ничего не говорил. Думаю, нет.

Его маленькое тело вяло прижимается ко мне, и сердце мое трескается пополам.

— Даже если она не звонила, это не значит, что ей все равно, — мягко говорю я. — Мои родители любят путешествовать. Им бы хотелось, чтобы я была с ними, когда они уезжают. Но, как ты должен ходить в школу, я должна работать. Это не значит, что мы не скучаем друг по другу.

— Я скучаю по ней, — шепчет он, закинув голову, и в его глазах вспыхивает боль. — Но мне здесь нравится.

— А нам нравится, что ты здесь, — обещаю я. — Уверена, твоей маме тоже нравилось, когда ты был с ней. Люди по-разному показывают свою любовь. Иногда это не всегда понятно, но обычно они любят нас так, как умеют. Это может означать, что с кем-то мы просто веселимся, а на кого-то можем положиться. Понимаешь, о чем я?

Мерфи внимательно меня изучает, уголки губ опущены. Лицо — слишком взрослое для его возраста.

Еще пару месяцев назад я и представить не могла, что скажу такое, но слова теперь сами срываются с губ:

— Кэл всегда будет рядом с тобой. Это я могу обещать. Он может быть тем еще придурком, но он хочет быть для тебя не только веселым папой. Он хочет быть тем, кому ты сможешь довериться. Не забывай об этом. — Я сглатываю комок в горле. — Думаю, что, оставив тебя с отцом, мама сделала то, что для тебя лучше. Она знала, что так ты сможешь ходить в школу и что рядом всегда будет кто-то, кто тебя любит.

Он кивает.

— А как думаешь, Кэлу будет неприятно, если я скажу, что скучаю по ней? — Его глаза затуманиваются. — Что хочу увидеть ее, когда она вернется?

Я решительно качаю головой.

— Он никогда не расстроится. — Я крепче прижимаю его к себе. — У Кэла огромное сердце. Он никогда не осудит тебя за то, что ты унаследовал его от него. Ты свободен любить того, кого хочешь любить.

Кэл

Черт. Все плохо. Очень, очень плохо. Если я раньше думал, что у меня нервный срыв, то это было цветочками по сравнению с тем, что происходит сейчас.

Я дергаю себя за волосы, расхаживая по спальне, а сердце грохочет, словно барабанный бой. Я знал, что влюбляюсь в Лолу. Эти чувства становились сильнее с каждым днем. Но сегодня? Когда я видел, как она заботится о Мерфи, как вовлекает его в разговор с родителями… Это просто снесло мне крышу. Весь вечер был таким естественным. Таким правильным. Будто мы уже семья. И это слишком. Слишком много всего сразу.

Она утешает его, когда это нужно, смешит, когда он становится слишком серьезным. Черт возьми, он сам каждый вечер ищет ее, чтобы попросить почитать ему и уложить спать.

И пусть я убиваюсь от того, что пропустил так много в его жизни, то, как он тянется к ней, — совсем не расстраивает меня. Я готов сделать все, чтобы он был счастлив, если это в моих силах. И я понимаю, почему она для него — как свет в темноте. Но… черт, а что, если она не чувствует ко мне того же, что я к ней?

Я влюбляюсь в эту женщину. Нет, что там… я уже по уши влюблен. Мое сердце принадлежит ей. Я — бесформенная лужица на асфальте под окнами этой убогой квартиры в Джерси, отчаянно жду, что она протянет мне руку и поднимет, но до смерти боюсь, что она пройдет мимо и уедет обратно в Нью-Йорк.

Единственное, в чем я уверен, — она не падает вместе со мной. И я не могу винить ее за это. Да, в постели у нас феерверк, но за пределами спальни я только усложняю ей жизнь.

Ладно, я еще умею заставить ее улыбнуться. Наверное, это хоть что-то в мою пользу. Но это и близко не сравнить с тем, что она делает со мной. Впервые в жизни я чувствую, что по-настоящему живу. Мое сердце бьется ровно, когда она рядом, а когда ее нет — вот что происходит: я мечусь по комнате, дергаю волосы, пульс скачет, мысли носятся вихрем. Потому что вот-вот она поймет, что я полный идиот, и бросит меня, как мешок гнилой картошки.

— Кэл?

Я подпрыгиваю на метр и издаю позорный визгливый звук, резко разворачиваясь, размахивая руками.

Глаза Лолы расширяются, а зубы вцепились в губу, будто она сдерживает смех.

Я тяжело вздыхаю.

— Ты меня чуть до инфаркта не довела.

Ее губы подрагивают, а потом она уже открыто улыбается, заходя в комнату.

— До инфаркта, да?

Я, все еще задыхаясь, притягиваю ее к себе и прижимаю лоб к ее лбу.

— Да.

— Ты выглядел таким задумчивым, что я не хотела тебя перебивать.

Я закрываю глаза, вдыхая ее запах.

— Давно ты там стояла?

Она отступает и лукаво улыбается.

— Достаточно, чтобы услышать, как ты назвал себя лужицей на тротуаре.

Я морщусь, отпускаю ее и снова тереблю волосы.

— И что еще я сказал?

Она пожимает плечами, но по блеску в глазах я понимаю — слышала больше, чем признается.

— Остального не разобрала.

Я фыркаю.

— Как там Мерфи? Заснул?

Она кивает, берет меня за руку и тянет к кровати. К чертовой односпальной кровати. Как такое совершенное создание может любить мужчину, который живет в убогой квартире с братом и лучшим другом, спит на детской койке и понятия не имеет, как воспитывать ребенка?

Я сажусь рядом с ней на край матраса. За ней я бы пошел куда угодно.

— Спасибо за сегодня, — тихо говорит она, сжимая мою руку.

Я смотрю на нее, сердце застревает в горле, и хриплю:

— Это ерунда.

— Еще какая ерунда, — она качает головой. — Ты даже не представляешь, как все могло бы пойти наперекосяк, если бы ты не отправил их на ту экскурсию с привидениями. Ужин с ними и так был испытанием.

Я склоняю голову, сжимая ее пальцы.

— Они просто очень энергичные люди.

— Которые перебивают меня и даже не пытаются понять, что мне может нравиться тяжелая работа и учеба. Для них все — сплошные развлечения.

В животе у меня образуется тяжелая яма.

— Прямо как я.

Она резко выпрямляется.

— Даже близко нет.

— Есть. Это именно то, что тебе всегда во мне не нравилось.

— Нет. — Она яростно мотает головой, но вскоре замедляется. Затем закрывает глаза и тихо признается: — Ладно, да. — Вздыхает. — Но только потому, что я не позволяла себе видеть в тебе что-то еще. Ты был обаятельным и чертовски красивым — опасным для моего спокойствия. Я решила сосредоточиться на тех твоих чертах, которые напоминали мне родителей, чтобы держать тебя подальше.

Я снова превращаюсь в растаявшую лужицу на тротуаре.

Значит ли это, что теперь она хочет видеть во мне хорошее? Остается только надеяться.

Она кладет ладонь мне на щеку.

— Но за последние месяцы я узнала тебя. Настоящего тебя. Доброго, щедрого, веселого, умного мужчину, который прячет все это за дерзкой улыбкой.

Она смущенно опускает голову, щеки розовеют.

— Сегодняшний день — лучшее доказательство того, какой ты на самом деле. Ты сразу понял, что я хочу поработать, что у меня есть обязанности, которые нельзя игнорировать, и сделал все по-своему, чтобы облегчить мне задачу. Они бы никогда этого не поняли.

Она поворачивается ко мне, ее колено касается моего.

— Вот почему Брайан просит тебя помочь с таким количеством дел. Ты ведь знаешь это?

Я качаю головой, уже готовый возразить.

Но она сжимает мою ногу, заставляя замолчать.

— Он делает это потому, что ты хорош, Кэл. В некоторых ситуациях даже лучше него. Ты умеешь обращаться с людьми. Ты видишь, когда кто-то в отчаянии, замечаешь, что человек вот-вот сорвется, и не колеблясь, пытаешься облегчить ему жизнь шуткой или улыбкой. Ты не обесцениваешь его чувства, а делаешь ситуацию более терпимой.

Может, дело в том, как она на меня смотрит, или в том, что всегда находит правильные слова. А может, просто в том, что это она. Лола. Моя Лола. Я не знаю многого, но сейчас, глядя на нее, слушая, как она в который раз собирает меня по кусочкам, я понимаю без тени сомнения: я люблю ее.

Я влюблен в нее.

Слова почти срываются с губ. Мне нестерпимо хочется сказать ей это.

Но, возможно, она права. Я понимаю, что признание не облегчит ей жизнь. Оно не сделает ничего проще. Поэтому я молчу.

— Спасибо, Лола. Ты — то же самое для меня, — я прижимаю губы к ее макушке. — Ты делаешь все лучше.

Она выдыхает, и в ее взгляде мягкость сменяется задумчивостью.

— Можно я спрошу тебя кое-что, о чем ты, возможно, не захочешь говорить?

У меня внутри все сжимается, но я отвечаю:

— О чем угодно.

— Ты что-нибудь слышал от Бренди?

Я моргаю, переваривая ее слова. Совсем не то, что я ожидал услышать.

— Мамы Мерфи?

Она кивает.

Я качаю головой, достаю телефон из кармана.

— Я несколько раз звонил на тот номер, который он использовал в ночь, когда пытался с ней связаться, но без ответа. — Открываю переписку, которую начал в первый день школы. — Я отправляю фото и новости каждые пару дней, но она пока не ответила. Надеюсь, что она получает их. А если нет — сможет прочитать, когда вернется.

Лола берет телефон и пролистывает сообщения, просматривая строчку за строчкой.

— Я не знаю, почему она скрывала его от меня или как вообще смогла его вот так бросить, — говорю я, — но я бы отдал все, чтобы у меня были такие воспоминания за годы, которые я пропустил. — Я пожимаю плечами и тяжело вздыхаю. — Так что я даю ей как можно больше информации.

Лола моргает, и слеза падает на экран. Потом еще одна. Когда она поднимает на меня взгляд, ее зеленые глаза блестят, а губы дрожат.

— Кэл, это так трогательно. И намного больше, чем она заслуживает.

— Возможно, ты права. Но он заслуживает всего самого лучшего. И если он захочет общаться с ней, я никогда не встану на его пути.

Эта мысль крутится в моей голове с того дня, как я встретил судью Эспадрилью в ее кабинете, пока Брайан разыскивал своего клиента месяц назад. Ни один из родителей не поставил интересы ребенка выше своих собственных, и я черта с два допущу ту же ошибку.

Я тяжело вздыхаю, наклоняюсь вперед, упираясь локтями в колени и переплетая пальцы.

— Жизнь с мамой в Лондоне означала, что я видел отца только неделю на Рождество и две недели летом. Много лет я был уверен, что он просто не хочет нас. Что фирма для него важнее сыновей. Что ему нравится именно такой порядок вещей.

Лола качает головой.

— Не представляешь, сколько раз он говорил мне, как сильно жалеет, что не боролся упорнее, чтобы ты был здесь.

Я киваю, сглатывая комок в горле.

— Их развод был жестоким. Мама его ненавидела за измену, и я ни капли не виню ее за это. Отец был плохим мужем, тут не поспоришь. Но это не значит, что он не заслуживал шанса быть хорошим отцом.

Лола кладет голову мне на плечо.

— Развод никогда не бывает легким. Никто не бывает прав всегда.

Я улыбаюсь, глядя себе под ноги.

— Кроме тебя.

Она фыркает и отстраняется.

— Конечно, конечно.

Я глубоко выдыхаю и выпрямляюсь.

— Как только смог, я переехал в Америку учиться в университете. Не потому, что не люблю маму, а потому что наконец понял — отец всегда хотел быть частью моей жизни. Это она ставила преграды. Он много накосячил, да. Но большую часть детства она заставляла нас верить, что ему на нас плевать. Что проблема в том, что он отказался переехать в Великобританию, чтобы быть с нами.

Я провожу ладонями по ткани брюк.

— На самом деле это она настояла на том, чтобы увезти нас в Великобританию после развода. — Я бросаю на Лолу взгляд. — Мы с Салли родились здесь, ты знала? Когда мы уезжали, отец искренне думал, что для нас будет лучше остаться с ней. Но он никогда не переставал заботиться о нас.

Лола откладывает телефон на кровать и сжимает мою руку.

— Конечно, не переставал.

Я провожу большим пальцем по ее нежной коже, сосредотачиваясь на наших переплетенных руках.

— Он был прав, когда создал тот трастовый фонд.

Она резко втягивает воздух, напрягаясь рядом со мной.

Я пожимаю плечами и смотрю на нее.

— Мы все рушили свои жизни. Салли едва не потерял Слоан.

— Он и сейчас может, — напоминает она.

У меня сжимается желудок, но я решительно качаю головой.

— В этот раз он все исправит. Ему потребовалось слишком много времени, чтобы осознать, что действительно важно, но теперь он знает. Он найдет способ достучаться до Слоани.

Лола криво усмехается.

— У тебя больше веры в них обоих, чем у меня.

Я разворачиваюсь к ней полностью и поднимаю ее подбородок, чтобы она посмотрела на меня.

— У меня есть вера и в нас. В нас всех. Мы справимся. И знаешь что? Я рад, что мы здесь, в Джерси.

Она удивленно фыркает, но на лице сияет улыбка.

— Серьезно?

— Если бы не Салли и Брайан, я бы не знал, что делать с Мерфи. Но особенно — если бы не ты. Черт, Лола, я бы пропал без тебя. И я до смерти надеюсь, что отец посчитал бы меня достойным тебя.

Ее глаза смягчаются, она склоняется ближе.

— Кэл, он был твоим отцом. Уверена, его бы больше волновало, достойна ли я его мальчика.

Теперь уже я фыркаю.

— Он тебя обожал. Если бы он не усадил меня в ту неделю, когда нанял тебя, и не сказал держаться от тебя подальше, я бы уже много лет бегал за тобой.

Ее челюсть отвисает, но слов не находится.

Я двумя пальцами закрываю ей рот.

— Я не был готов. И думаю, он это понимал.

Сжав губы, она глубоко вдыхает через нос и долго смотрит на меня, будто собираясь с духом. Наконец шепчет:

— А теперь ты готов?

— Да, Лола, — я наклоняюсь ближе, мои губы касаются ее губ. — Я готов ко всему, что нас ждет.

Она вцепляется в мою рубашку своими крошечными пальчиками и тянет меня к себе, целуя жадно и требовательно.

Электричество пробегает по венам, когда я хватаю ее за попку и усаживаю себе на колени.

Она стонет, оседлав меня, и пока я думаю только о женщине своей мечты и о том, что она — моя, все мысли, тревоги и сомнения тают без следа.

— Думаешь, сможешь быть тихой? — бормочу я ей в губы, уже мечтая сорвать с нее одежду и вытворять непристойности.

Лола невинно пожимает плечами.

— Не знаю, возможно, тебе придется придумать, как заставить меня замолчать. — Она играет моим галстуком, проводя гладким атласом по моей щеке. — Хотя, может, нам стоит проверить, сможем ли мы заставить тебя замолчать. Ты у нас болтун.

Я смеюсь.

— Можешь просто сесть мне на лицо и проблема решена.

Она качает головой, и я вижу хитрый блеск в ее глазах.

— У меня есть идея получше. — Она оглядывает комнату. — У тебя есть еще такие?

— Галстуки?

Их у меня с сотню. И она это знает. Маленькая хитрюга что-то задумала.

Она кивает.

— Покажешь, где они?

Я указываю на ящик. В этой комнате не так много мест, где они могут быть. Лола вскакивает с меня и останавливается у комода.

— Можно открыть?

Я громко смеюсь, совсем не тихо, и она делает укоризненный звук.

— Все, что мое — твое, дорогая. Делай со мной что хочешь.

Она ухмыляется, а я расслабленно закладываю руки за голову.

— Ты пожалеешь, что сказал это.

Нет. Если я знаю Лолу, она возьмет мои уроки и превзойдет их, а я буду наслаждаться каждой секундой.

Моя девушка все еще в платье после ужина, я — в брюках. Пока она роется в ящике, вытаскивая один галстук за другим, я любуюсь ее изгибами, предвкушая момент, когда снова увижу каждую прелестную частичку ее тела. Наконец она поворачивается ко мне с пятью галстуками в руках, каждый разного оттенка синего. Мои брови взлетают.

— Пять, да?

Она кивает, ее улыбка полна озорства.

— Ты должен быть полностью голым для этого.

— Только если ты тоже.

Она бросает галстуки на кровать, а затем поворачивается ко мне спиной, чтобы я расстегнул молнию на платье. Я сажусь и делаю это, осыпая ее шею нежными поцелуями. С каждым поцелуем чувствую, как она тает под моими губами, и, когда она разворачивается ко мне, думаю, что, может, я буду тем, кто использует эти галстуки на ней. Но стоит мне протянуть руку, как она отталкивает меня обратно.

— Ложись.

Я смеюсь.

— Все, что захочет Лола.

Терпеливо наблюдаю, как моя девушка стягивает платье с бедер, обнажая еще один комплект темно-зеленого нижнего белья. На этот раз кружево усеяно крошечными кристаллами. Она — сияющий подарок, который принадлежит только мне.

— Мне нравится, — бормочу я, проводя костяшками пальцев по ее груди.

Она резко втягивает воздух.

— Я сказала тебе лежать. Теперь мне придется тебя наказать.

— Черт, — шепчу я хрипло. — Делай, что хочешь.

Лола ухмыляется.

— Я так и собиралась. — Потом начинает раздевать меня. Сначала рубашка, потом брюки. Когда, наконец, спускает мои боксеры, я замираю, ощущая ее дыхание на коже, мой член умоляет о ее губах. Но она почти игнорирует его, дотягиваясь сначала до одного из галстуков.

— Я думала, эта кровать нелепо мала для такого большого мужчины, — говорит она, привязывая первый галстук к ножке кровати. — Но теперь… — Она поворачивается ко мне как раз в тот момент, когда обматывает галстук вокруг моей лодыжки. — Теперь я понимаю, что она идеальна.

Еще одно ругательство срывается с губ, когда я осознаю, что она задумала. Я смотрю на четыре ножки кровати, и живот сжимается.

— Ты собираешься связать меня.

Она кивает, зрачки расширены, в глазах голод.

— А потом я сделаю с тобой все, что захочу. Так что… думаешь, сможешь молчать, или мне использовать последний галстук, чтобы заткнуть тебе рот?

Вся эта сцена невыносимо заводит, и, что самое странное, я хочу, чтобы она это сделала. Хочу, чтобы она взяла под контроль все мои чувства, каждую клеточку моего тела.

— Попробуй, — тяну я лениво.

Она смеется — хрипло, чертовски сексуально.

— С превеликим удовольствием.

Лола склоняется надо мной, и ее роскошная грудь оказывается прямо у моего лица. Я кусаю ее, пока она привязывает мои руки к верхним столбикам кровати. Я полностью голый, распластанный, как морская звезда, а член настолько напряжен, что уже пульсирует, прижимаясь к животу.

Лола облизывает мой подбородок, затем губы, и томно стонет, прежде чем завязать последний галстук на моем рте, полностью лишая меня возможности говорить.

— Боже, ты такой горячий, когда выглядишь вот так.

Теперь, когда мои слова отняты, мне остается только смотреть, как Лола медленно сползает вниз по моему телу, сводя меня с ума каждым движением. Когда она устраивается между моими бедрами, я громко стону. Да, черт возьми, она собирается отсосать мне.

Она облизывает головку и издает самый горячий звук на свете, когда стонет от удовольствия, одновременно заглатывая меня глубже. «Хорошая девочка» — вот что я хочу ей сказать. Лучшая девочка на свете. Она берет меня до самого конца, и звук, который она издает, заставляет мои яйца сжиматься. Черт, если она продолжит в том же духе, я кончу прямо сейчас. Я хочу видеть ее голой, оседлавшей меня, но не могу произнести это. Мне остается только принимать все, что она мне дает.

Лола не останавливается — лижет, сосет, ласкает мои яйца. Я стону и дергаюсь в путах. Желание коснуться ее, обнять, утопить в себе становится нестерпимым. И тут она отстраняется, расстегивает бюстгальтер, открывая идеальную грудь, и начинает тереть ею мой член, дразня каждым сантиметром своего великолепного тела. Волна блаженства накрывает меня с головой.

Она стягивает трусики и прижимается своей мокрой киской к моему члену, двигаясь, скользя по мне.

— Смотри, что ты со мной делаешь, мистер Мерфи.

Черт, я сейчас кончу.

Она отклоняется назад, одной рукой играя с моими яйцами, а другой направляя свой шелковистый клитор по моей невыносимо твердой длине. Чувство — просто сумасшедшее.

Я зажмуриваюсь, но она цокает языком.

— Глаза открыты, мистер Мерфи. Ты не захочешь это пропустить.

— Охренеть, — бормочу я сквозь галстук. Звучит невнятно, но она понимает, и это заставляет ее улыбнуться.

Она чуть приподнимается и берет меня в руку, направляя мой член туда, куда я жажду попасть больше всего на свете. В тот момент, когда она медленно насаживается на меня, я пульсирую от восторга. Эта женщина, этот миг — совершенство во всем.

Она опускает ладони мне на грудь и садится до конца, лишая меня дыхания. Ее голова откидывается в сторону.

— Боже, да, ты такой офигенный, мистер Мерфи.

Я стону под ней, пока она начинает двигаться, накатывая на меня медленными волнами, каждым поворотом бедер сводя меня с ума. Она гонится за своим оргазмом — кожа раскраснелась, соски твердые, а ее роскошные волосы образуют вокруг нас золотистый занавес.

Наконец — черт возьми, наконец! — она склоняется ко мне, цепляет галстук зубами и стягивает его с моего рта, затем впивается губами в мои. Я не произношу ни слова, потому что, как только наши языки переплетаются, уже нет нужды что-то говорить.

Мы — это мы. Лола и я. Мы вместе и идем до конца.

И когда она достигает своего первого оргазма, я знаю: даже без использования рук я никогда не отпущу эту женщину.

Лола

Я вставляю вкладку для Приложения Q и добавляю туда цепочку сообщений. Хотя я редко соглашаюсь хоть с одним словом, слетающим с губ Эми, признаю — собирать приложения в дело — та еще пытка.

Пару раз постукиваю стопкой, выравнивая ее, и с облегчением выдыхаю. Я скучаю по нашим бумажным помощникам, но, по крайней мере, это наконец сделано.

В любой момент должна приехать Слоан — она забрала мальчишек из школы, а когда Кэл закончит заседание, мы все отправимся наверх на турнир по пинг-понгу — каждый с каждым, а потом поужинаем.

Я и представить не могла, что когда-то буду с нетерпением ждать чего-то такого простого — готовить ужин и болтаться с боссами в самой убогой квартире на свете. Но вот я здесь. Сидеть за столом для пинг-понга и хохотать с парнями стало моим любимым времяпрепровождением. Помогать с уроками — настоящее счастье, а читать с Мерфи — лучший способ расслабиться перед сном. С этими мужчинами — большими и маленькими — скучно не бывает. Ворчание Салли, раздраженные вздохи Брайана, когда Кэл пытается их развеселить, а он делает это постоянно, все это забавляет. Даже мытье посуды вместе с кем-то из них стало для меня чем-то дорогим.

— Ты напеваешь?

Резкий вопрос Слоан заставляет меня вздрогнуть, и стопка бумаг выскальзывает из рук. Половина падает на стол, остальное осыпается на пол, превращая ужасный золотистый ковер в белое пятно.

— Черт. — Я приседаю и начинаю собирать листы один за другим.

— Вот это по-нашему, — подшучивает Слоан, опускаясь рядом со мной.

Я склоняю голову, торопливо собирая бумаги, и хихикаю.

— Я должна реже ругаться на «черт».

Она передает мне свою стопку и подозрительно прищуривается.

— Что? Думала, тебе понравится, — я хватаю последние три листа с пола и поднимаюсь. — К тому же, хороший пример для твоего сына.

— Да, меньше ругательств — это замечательно, — соглашается она. — Но я хочу знать, почему у тебя такой вид.

— Какой? — Я плотно сжимаю губы, пытаясь скрыть глупую постоянную улыбку, за которую Брайан в последнее время меня дразнит.

— Такая вся счастливая и дурашливая... — Ее глаза расширяются, и она шумно втягивает воздух. — О боже. Только не говори, что ты... — Она шипит на последних словах.

Я кладу собранные приложения на стол и полностью поворачиваюсь к ней.

— Что — не говори?

Ее голубые глаза сверкают подозрением, скользят по моему лицу раз, другой.

— Нет. Нет! — Она вздыхает. — Ты влюбилась в этого мальчишку в теле мужчины!

— Я... перестань, — шепчу я, почти крича, и оглядываюсь, чтобы убедиться, что никто не услышал.

Конечно, в груди бурлит море сильных чувств, рвущихся наружу каждую секунду, но мы с Кэлом пока еще не произносили эти слова. И первый раз я скажу их только ему в лицо.

— Ты точно влюбилась, — ее лицо каменеет.

— Тссс, — шикнула я, отмахнувшись. — Потише.

Она хватает меня за запястье своими длинными, идеально ухоженными ногтями и тащит из конференц-зала.

Я думаю, что она ведет меня к выходу, но в последний момент она резко сворачивает влево — и буквально заталкивает меня в кладовую. Сама влетает следом, шумно выдыхая, и захлопывает дверь. Полумрак окутывает нас гнетущей тенью.

Мгновенно в голове вспыхивает воспоминание, как я застряла здесь с Кэлом. Хорошо еще, что я сама занялась заменой дверной ручки, не доверив это Кэлу, как поступила с дезинфектором.

— Рассказывай все, — требует она, наконец отпуская меня.

Я оглядываю пыльные полки.

— Почему мы вообще здесь?

— Чтобы парни нас не услышали. У нас есть проблема, которую нужно обсудить.

Я облокачиваюсь на столешницу.

— Странно, как все важные разговоры происходят именно в этой комнате.

Слоан скрещивает руки.

— О чем это ты?

— Неважно, — я мотну головой и повторю ее позу. — Ладно, что такого важного ты хотела обсудить?

— Тебя и Кэла.

Мои нервы натягиваются, как струна. Мне надоело защищать свои отношения перед людьми, которые должны быть мне друзьями.

— Почему мое счастье — это для тебя такая проблема? — выпаливаю я.

Она вздыхает и отступает, опираясь на стеллаж.

— Я вижу, что ты сейчас на седьмом небе. Но, Ло, давай честно. Ты умная, целеустремленная.

— И?.. — Если она скажет, что Кэл недостаточно серьезен для меня или что мы несовместимы, я могу сорваться прямо на нее.

— Ты не можешь встречаться с коллегой. Да, вы оба до отвратительного милы, но мы обе знаем, как быстро служебные романы могут закончиться катастрофой.

Ее слова выбивают у меня почву из-под ног. Она ведь не совсем неправа. Отношения на работе действительно могут быть трудными. И я не готова сейчас спорить. Я готовилась отбиваться, если бы она начала убеждать меня, что Кэл мне не подходит. А к такому повороту я не была готова.

Уголки ее губ дергаются — она явно понимает, что ее довод попал в цель.

— Ты ведь знаешь, что я права. И у меня есть решение, — она выпрямляется. — Пойди работать ко мне. Уилл возьмет тебя с руками и ногами.

Я сглатываю, пытаясь подобрать ответ, который она примет.

— Ло, давай честно. Я не останусь в этой фирме. Она тонет. Пришло время тебе подумать о своей работе, о будущем.

Я тяжело вздыхаю. Годами моя карьера была самым важным в жизни. Я работала до изнеможения, у меня почти не было времени на дружбу или отношения. Черт, именно поэтому у меня почти нет друзей, кроме Слоан. Если бы мы с ней не работали вместе столько лет, я даже не знаю, были бы мы так близки.

Она поднимает бровь, пристально глядя на меня.

— Не разрушай карьеру ради мужчины. Я сделала это и говорю тебе: оно того не стоит.

Кэл

Лола ошиблась насчет дела Мерфи. Суду понадобилось не два месяца, чтобы закрыть его с формулировкой «нет оснований». А два месяца, пять дней и шесть часов.

Но кто же считает, верно? А, точно. Я.

Последнюю неделю я изводил себя, ходя из угла в угол и ломая голову над тем, как доказать, что достоин быть отцом Мерфи. Все мои растения живы и здоровы, Пузырек недавно отметил восьмую неделю жизни, а Фаззи — самый красивый кот, что когда-либо шествовал по улицам Джерси. А главное — Мерфи счастлив, здоров и умнее любого ребенка в своем классе. Не то чтобы это моя заслуга. Скорее, он сам заботится обо мне.

Но теперь все официально: он мой, а я его. С письмом в руках я мчусь по офису, заглядывая в каждую комнату в поисках Лолы.

Вокруг никого. Но, проходя мимо кладовки, в которой мы с Лолой застряли пару недель назад, я готов поклясться, что слышу голос Слоани.

Я резко останавливаюсь и прижимаю ухо к двери.

— Я вижу, что ты сейчас на седьмом небе, но, Ло, давай честно. Ты умная и целеустремленная.

— И?.. — голос Лолы чуть резкий.

Сердце бьется в груди как безумное. Что они там делают? И почему мне кажется, что подслушивать — плохая идея?

— Ты не можешь встречаться с мужчиной, с которым работаешь.

Слова Слоан обрушиваются на меня, как молот.

— Да, вы оба до неприличия милы, но мы обе знаем, как легко рабочие романы могут закончиться катастрофой.

Но мы же другие. У нас есть план. И стикеры. Скажи ей, Лола.

Но моя девочка молчит.

Черт, черт, черт.

Я отступаю назад и дергаю себя за волосы.

— Ты ведь знаешь, что я права. И у меня есть решение, — предательница Слоани продолжает. — Пойди работать ко мне. Уилл примет тебя с распростертыми объятиями.

Ни за что. Мышцы напрягаются, я хватаюсь за дверную ручку. Довольно. Я услышал достаточно.

Но в этот момент Слоан снова заговорила, теперь мягче, хотя слова режут не меньше.

— Ло, давай честно. Я не останусь здесь. Фирма тонет. Пора тебе подумать о своей работе, о будущем. Не разрушай карьеру ради мужчины. Я сделала это и говорю тебе — оно того не стоит.

Сердце застряло в горле. Я замираю, ожидая, что Лола защитит нас, наши отношения. Я задерживаю дыхание так долго, что перед глазами плывет, но она все не отвечает.

Господи. Она что, всерьез рассматривает предложение Слоан?

Она не может уйти. Черт.

В панике, сжимая письмо в руках, я бегу по лестнице в нашу квартиру, лихорадочно придумывая хоть какой-то план, как ее удержать.

Пока что я не буду с ней об этом говорить. Может, вообще никогда не скажу.

В квартире тихо. Я начинаю метаться из угла в угол, прокручивая в голове все возможные исходы этого разговора. Если сейчас выговорюсь сам себе, смогу забыть, что слышал.

Я снова дергаю волосы, кружусь по комнате, все сильнее убеждаясь, что потеряю Лолу, что она уйдет в другую фирму, — и тут открывается дверь, и заходит Мерфи.

— Кэл? — Он наклоняет голову, изучая меня. — С тобой все в порядке?

Черт. Я забыл, что Мерфи должен быть здесь.

— Где ты был? — спрашиваю, убирая руки от волос.

Мерфи проходит дальше, бросает рюкзак у двери — Брайан потом обязательно ворчливо поднимет его и будет жаловаться, что никто не убирает за собой вещи, — и идет на кухню.

— Встретил Мадам Э, — говорит он через плечо. — Мы поболтали с Себастьяном. Он рассказал, как раньше держал бар. — Мальчишка чешет голову. — А ты знал, что когда-то было запрещено ходить в бары?

Я хмурюсь. Почему Себастьян разговаривает со всеми, кроме меня?

Отгоняю эту мысль — сейчас не время думать о привидении.

— Ему, наверное, не стоит рассказывать тебе такие вещи, — говорю я.

Мерфи пожимает плечами.

— Как говорит Мадам Э, я просто слушаю.

Я усмехаюсь.

— Ты забавный парень, знаешь?

Его губы чуть подрагивают в улыбке, но он тут же возвращает обычное серьезное выражение.

— Почему ты выглядишь так, будто кто-то умер? Кто-то умер? — Его спокойствие в одно мгновение сменяется паникой.

Черт. Он, наверное, думает, что что-то случилось с его мамой.

Я бросаюсь через комнату и приседаю перед ним.

— Все в порядке.

Нахмуренный взгляд говорит, что он мне не верит.

— Тогда что не так?

Господи. Я не могу лгать. Но я же не стану обсуждать с шестилетним ребенком, что моя девушка может меня бросить, а Слоан не собирается оставаться в фирме, что все это значит конец нашему дому, который мы только-только обрели.

В этот момент мимо проходит Фаззи — усы дергаются, он идет в комнату Мерфи. И тут меня осеняет идея.

Я вскакиваю и иду за ним.

— Фаззи грустит.

Как назло, кот трется о кровать Мерфи и довольно урчит.

Мерфи заходит следом.

— По-моему, он вполне доволен.

— Это только видимость, — вздыхаю я. — На самом деле он переживает.

Мой мальчишка внимательно осматривает кота, колесики в его голове явно крутятся.

— Кот переживает?

Я опускаю голову и глажу Фаззи.

Кот, будто специально высмеивая меня, встает на задние лапы и трется головой о мой живот.

— Да, очень переживает.

Мерфи падает на кровать.

— А о чем коту переживать?

— Он боится, что все пойдет наперекосяк, и тогда он останется без работы, — я пересказываю слова Слоан, садясь рядом.

Хотя это и неправда — я никогда не позволю Лоле потерять работу. Она лучшая из нас.

Мерфи дергает меня за рукав.

— Фаззи не нужна работа, папа. У тебя есть деньги и хорошая работа. Ты позаботишься о нем.

Паника, которая не отпускала меня с момента того разговора в кладовке, мгновенно исчезает.

— Ты только что назвал меня папой? — Я ошарашенно смотрю на него. — Стой, забудь. — Я вытираю вспотевшие ладони о брюки. — В книге написано, что нельзя делать из этого событие. Так, вернемся к теме. Что ты говорил?

Он слегка улыбается.

— Можно сделать из этого событие.

Фейерверк взрывается у меня в груди.

— Правда?

Он кивает.

— Но только на минутку.

Я глубоко вдыхаю, подбирая слова.

— Я очень рад, что ты назвал меня папой. И, как ты знаешь, мне очень нравится называть тебя своим сыном.

Он чуть прячется в плечи, отводит взгляд.

— Я очень рад, что ты мой папа... — его голос почти не слышен. — Даже если ты немного странный и помешан на идее, что кот должен работать.

Я вздыхаю и обнимаю его за плечи, кладя подбородок ему на макушку.

— На самом деле речь не о коте.

Он протяжно мычит, как будто знал это.

— А о чем тогда?

Я выпрямляюсь. Пора сказать правду.

— О Лоле.

— А-а. Ты переживаешь, что она не сможет работать с тобой, потому что теперь она твоя девушка?

Я прочищаю горло.

— Глупо же из-за этого переживать, правда?

Мерфи пожимает плечами.

— Не знаю. Мне шесть лет. Но думаю, что на самом деле все мы хотим знать одно — что мы в безопасности.

Я киваю.

— Верно. А она в безопасности, потому что у нее есть работа.

Мой сын устало вздыхает.

— Нет, папа. Она в безопасности, потому что ты ее любишь.

От этого слова меня пронзает волна счастья. Признаться в любви — так просто.

— Я ее люблю.

Он улыбается гордо, как будто это он — родитель, а я — ребенок.

— Я знаю. А что происходит, когда любишь кого-то?

Я морщусь.

— Не знаю. Никогда раньше такого не было.

— Ну, ты любишь меня, и ты дал мне дом. Так что... — он подталкивает меня, — если ты любишь ее...

Я вскакиваю на ноги.

— Боже мой. Я понял!

— Наконец-то, — бурчит он, откидываясь назад.

Мое сердце готово разорваться от счастья. Я указываю на него.

— Я сделаю ей предложение.

Его глаза становятся огромными.

— Я этого не говорил!

— Нет, это гениально, — я начинаю быстро ходить из одного конца комнаты в другой, а потом резко разворачиваюсь на каблуках. — Тогда ей не придется работать.

— Нет! — стонет он. — Я совсем не это имел в виду.

Я останавливаюсь прямо перед ним и протягиваю руку.

— Ты — лучший сын на свете. Я тебя люблю.

Он позволяет мне поднять его на ноги, а потом, к моему полному шоку, обвивает руками мою талию.

— Я тоже тебя люблю. Но вот насчет всего этого плана... я не уверен.

От его жеста и слов мое сердце раздувается втрое. Я улыбаюсь, потому что теперь ничего не может пойти не так — мой сын любит меня, и он официально мой. Теперь нам просто нужно убедиться, что Лола тоже останется с нами.

Я машу рукой, чувствуя себя абсолютно спокойно.

— Это гениально. Мы даже Фаззи подключим. Лоле понравится.

Лола

— Кэл, — окликаю я, поднимаясь по лестнице.

Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пусть все растения живы. И рыбка тоже.

Когда я забегала сюда утром, пока Кэл отвозил Мерфи в школу, все было в порядке. Не думаю, что растения успели завянуть так быстро, а вот рыбка… С ней все может быть прекрасно в одну минуту, а в следующую — бац, и она уже всплывает брюхом кверху. Сейчас у нас шестая по счету. Проклятая Мадам Э со своим пророчеством. С каждым днем верить, что она ошибается, становится все труднее.

Эта рыбка держится уже почти две недели, но я даже не смею надеяться. По крайней мере, я знаю, что с котом все в порядке. Брайан вернулся с ним с прогулки минут пятнадцать назад — он гуляет с ним каждый день, и кот уже уверен, что его зовут «Черт». Как ему удалось поднять Фаззи наверх, а не оставить его свернуться клубком на диване в своем офисе — загадка, но он справился. Если бы Брайан не был таким козлом насчет меня и Кэла, мне было бы его жаль. А так — я вижу в этом карму.

— Кэл? — зову я снова, поворачивая дверную ручку.

Салли настоял, чтобы я поднялась сюда, но тишина, встречающая меня, не оставляет сомнений — Кэла тут нет.

Дверь скрипит, и у меня отвисает челюсть.

Черт. Розы куда капризнее в уходе, чем все остальные растения здесь. Но, едва мелькает эта мысль, я понимаю, что десятки цветов, разбросанных по комнате, уже срезаны.

— Кэл? — На этот раз в голосе не столько «где ты?», сколько «что за чертову хрень ты опять затеял?».

Потому что этот мужчина стоит в полутемной комнате, окруженный розами, а у его ног — огромный кот. Фаззи, который с увлечением грызет черный кубик — наверное, новую игрушку, — лениво моргает на меня, но тут же возвращается к своей находке.

— Лола, — Кэл выпрямляется, его темные волосы аккуратно причесаны, а лицо сияет. — Ты для меня — все. Ты и Мерфи. Вы — моя жизнь.

Закрывая за собой дверь, я осматриваю пространство внимательнее. Этот пафосный прием настораживает. Боже, если он собирается предложить мне переехать к нему… Не то чтобы я не хотела, но мы встречаемся совсем недолго, а здесь и так уже нет места ни для чего.

— Я знаю, что ты хочешь стабильную работу, — говорит он, делая шаг ко мне. — И будущее в нашей фирме. А ты знаешь, что я всегда говорю: все, что захочет Лола...

— Я не переживаю из-за работы, Кэл, — перебиваю я.

После разговора со Слоан я посадила ее и объяснила все по пунктам. Думаю, мне удалось донести до нее свою точку зрения. И теперь у меня есть надежда, что этот сумасшедший год в Джерси закончится удачно.

— Отлично. И не должна, — он берет мои руки в свои. — Я знаю, как сделать так, чтобы эта фирма всегда оставалась твоей. Мы даже добавим твое имя на вывеску.

Он такой милый… и такой нелепый иногда.

— Кэл, — осторожно начинаю я. Черт, я ненавижу рушить его настроение, но если не остановлю его сейчас, он может зайти слишком далеко. — Это так не работает. Я не юрист, ты не можешь просто написать мое имя рядом с твоим и Брайана.

Его улыбка становится еще шире.

— Мне ничего не нужно добавлять. Не если твое имя станет моим.

И тут он опускается на одно колено передо мной, подняв голову и сияя от восторга.

В груди сжимается паника. Нет. Только не это. Что он творит?

Я тяну его за руку и резко вдыхаю, но прежде чем успеваю открыть рот, чтобы остановить его, он произносит:

— Тсс, не порть момент.

Что? Я-то как раз ничего не порчу!

— Лола, — говорит он. — Мне нужно только одно — мы. Ты, я и Мерфи. Вместе. Навсегда. Так что окажи мне самую большую честь в моей жизни — выйди за меня замуж.

Я застываю, глядя на него, не в силах вдохнуть.

— Фаззи, — добавляет он и, удерживая мою руку, достает лакомство из кармана.

Мгновенно кот оказывается рядом, черный кубик зажат в зубах, отчего одна щека выглядит странно вздутой.

— Отдай ей, дружище, — Кэл протягивает угощение.

Но вместо того чтобы выплюнуть то, что я теперь вижу — это коробочка с кольцом, — и взять лакомство, кот… глотает ее.

— Нет! — Кэл бросается к огромному коту, но слишком поздно — коробочка уже исчезла в его глотке. — Нет, Фаззи! — стенает Кэл. — Ты не должен был есть ее кольцо!

Он хватается за морду кота и пытается разжать челюсти, но безуспешно. Фаззи вырывается, хватает лакомство с пола и заглатывает его тоже.

Вот дерьмо.

Я прижимаю ладонь ко лбу.

— Это знак.

Кэл сверкает глазами на питомца.

— Знак, что не надо было покупать этого кота.

— Нет. Знак того, что мне придется потратить пять тысяч, чтобы заменить кольцо.

Он морщит губы, глядя на меня снизу вверх.

— Я не настолько жмот. Твое кольцо стоило гораздо дороже.

Я тяжело вздыхаю.

— Я не это имела в виду.

Он качает головой, вытирает руки о брюки и хватает меня за запястье.

— Мы купим новое. Хочешь — восемь колец. Все, что пожелаешь. Это не главное. Главное — что мы вместе.

Я опускаюсь на колени напротив него и встречаю его взгляд.

— Согласна. Это самое важное, — говорю я. И от этого следующие слова давить еще тяжелее. — Но…

Улыбка, вернувшаяся на его лицо даже после того, как кот сожрал безумно дорогую вещь, тут же исчезает.

Боже, я ужасная. Но это правильно.

— Кэл… — я провожу большими пальцами по его костяшкам. — Я не могу выйти за тебя замуж.

Он оседает на пятки, грудь опадает.

— Ух ты. Я не ожидал такого поворота.

— Послушай, любимый, я тебя люблю, — спешу добавить я.

Он чуть оживляется.

— Но…

И тут же снова оседает.

— Мы встречаемся всего несколько недель. Всего-то.

Его улыбка становится лукавой.

— Но ты меня любишь.

— Рада, что ты слушаешь. Отлично сосредоточился на хорошем.

Он отпускает мою руку и ладонью касается моей щеки.

— Я просто не хочу, чтобы ты меня оставила.

Я хмурюсь. Оставила? С чего он это взял?

— Почему я должна уйти? И куда?

Его лицо каменеет. Этот серьезный взгляд так непривычен для него — всегда такого жизнерадостного.

— В эту глупую фирму Слоан.

Я резко втягиваю воздух. Вот как? Когда я сама застревала в ловушке — никто не слышал, а стоит обсудить личное, так все сразу становится известно!

— С чего бы мне это делать?

— Потому что… — он опускает голову и качает ею. — Хотя нет, я понятия не имею. Это ужасное место. И босс там отвратительный. Гарантирую, он не будет покупать тебе кофе каждый день.

Я киваю, облегчение обрушивается на меня волной.

— Вот именно. Почему я должна уйти из этой фирмы? Почему должна бросить друзей и мужчину, которого люблю?

Кэл сияет.

— Отличный довод. Почему бы тебе и правда не остаться, если ты меня любишь?

Я выдыхаю смех.

— Тебе очень нравится, когда я это говорю, да?

— Да, Лола, — он подползает ближе на коленях. — Хочу слышать это сотни раз. Нет, сотни тысяч. Потому что даже если ты пока не готова выйти за меня замуж, ты все равно моя, и я никогда тебя не отпущу.

— Отлично. — Я прижимаюсь к его гладкой щеке. — Потому что я не хочу, чтобы меня отпускали.

Глаза Кэла округляются.

— Правда?

— Да. Как я сказала Слоан, я не только не уйду, но и уверена — будет ошибкой, если она не переедет к нам. Чтобы спасти фирму, нам нужны все. Это наследие нашей семьи.

Он издает странный звук, его тело замирает.

— Нашей семьи?

Я киваю.

— Да. Я пока не готова идти под венец, но я вижу, что это случится когда-нибудь.

Он притягивает меня к себе, пряча мою голову у себя под подбородком. Мы оба все еще стоим на коленях — неудобно, но я никогда не пожалуюсь на объятия любимого мужчины.

— Значит, ты переедешь ко мне? — шепчет он мне в волосы.

Десять минут назад эта мысль казалась абсурдной. А теперь? Кажется правильной.

— Да, Кэл, я перееду в твою ужасную квартиру. Я тебя люблю. Но кот в нашей спальне спать не будет.

— Это нормально, — он зарывается лицом в мою шею и глубоко вдыхает мой запах. — Он все равно предпочитает Брайана.

Кэл

— Хочешь взять эти бокалы для вина? — кричу я через плечо.

Все официально. Она переезжает к нам. Но, черт возьми, как за три месяца жизни здесь она успела накопить столько барахла?

— Эм... — в ее голосе осторожность. Она старается не быть требовательной. Она и правда ведет себя молодцом во время этого переезда.

— Думаю, тебе стоит взять, — говорю я, сжаливаясь над ней. Пусть берет все, что ей угодно. — Наши — отстой. Мы их просто выкинем. — Аккуратно заворачиваю первый бокал и опускаю в коробку, напевая себе под нос.

Трудно поверить, что Лола теперь по-настоящему моя. Это как сон. Лучший сон. И я никогда не хочу просыпаться.

Мой телефон вибрирует на столешнице. Я переворачиваю его, чтобы посмотреть сообщение, и едва не роняю бокал, когда вижу имя отправителя.

Брэнди: Привет, Кэл! Спасибо за новости! Похоже, Мерфи нравится в Нью-Йорке. Это немного облегчает ситуацию...

Брэнди: Я нашла новую работу. В Лос-Анджелесе. Давай придумаем план, как Мерфи сможет меня навестить.

У меня скручивает желудок. Это не может быть правдой. Три чертовых месяца — ни единого слова от нее. И теперь она думает, что может просто вот так забрать Мерфи обратно? Она не ответила ни на одно сообщение, которое я отправлял. Черт. Да она их даже не читала! Судя по всему, она до сих пор думает, что мы живем в Нью-Йорке.

Как можно так мало заботиться о собственном ребенке?

Я врываюсь в комнату Лолы.

— Так, — говорит она, не глядя на меня. — Судя по твоей тяжелой поступи, бокалы для вина можно и не брать. Но мне точно нужно место для всех моих туфель.

Лола стоит в шкафу, смотрит на десятки пар обуви, для которых я уже заранее выделил место в нашей спальне.

— Ты можешь иметь все, что захочешь. Но вот она, — я резко протягиваю телефон, — не может забрать Мерфи.

Лола дергается, резко поворачиваясь ко мне через плечо.

— Что?

Я трясу телефоном перед собой, слишком чертовски взбешенный, чтобы говорить.

Она вскакивает, вырывает устройство у меня из рук. Ее глаза мечутся по экрану, губы беззвучно шепчут слова, лицо заливается красным.

— Она издевается, что ли, — рычит Лола.

Я зажмуриваюсь, чтобы не расплакаться.

— Она может это сделать? Может просто так забрать его обратно?

Лола резко мотает головой, выпрямляя плечи.

— Нет. Мы будем бороться. Она бросила своего ребенка. Ей его не отдадут просто так. Но, скорее всего, суд назначит какую-то форму свиданий.

Сердце разрывается пополам. Я яростно набираю ответ.

Я: Он не животное в зоопарке. Ты не можешь просто оставить его, а потом вернуться в его жизнь, когда тебе удобно. Ты либо в его жизни, либо нет. Если ты «в», мы сможем вместе найти решение, которое будет лучшим для Мерфи. Но хорошенько подумай, чего ты на самом деле хочешь, потому что это единственный раз, когда я проявляю к тебе такую доброту.

Я дрожащей рукой протягиваю сообщение Лоле, позволяя ей его прочитать. Она справляется с этим лучше, чем я. Она рассудительнее. И я доверяю ей, когда речь идет о том, что лучше для Мерфи.

— Я бы назвала ее парой крепких слов и заблокировала, — бормочет Лола, продолжая сверлить телефон взглядом. — Пусть сама пытается тебя найти.

Несмотря на боль, угрожающую утопить меня, меня немного утешает, что Лола так яростно защищает моего сына.

С коротким кивком она нажимает «отправить». Затем закрывает глаза и громко, тяжело выдыхает.

Но телефон тут же снова издает сигнал. На экране снова вспыхивает имя Брэнди.

Мое сердце проваливается.

Кэл

— Это выглядит очень непрофессионально, — говорит Лола, пока я завязываю на ее глазах гладкую ткань. — Сейчас середина рабочего дня.

Забавно, как мало она сопротивляется.

— В офисе никого нет, — шепчу я ей на ухо и улыбаюсь, когда ее красивую спину пробегает дрожь. — Салли в суде, а Брайан повел Эми на обед.

— Брайан и Эми? — Лола пискнула от удивления.

Я усмехаюсь.

— Нет. Брайан, как и ты. Думаю, он не выдержал бы с ней и десяти минут вне офиса. Но он пообещал помочь ей заполнить пакет документов для ее промежуточного экзамена в юридической школе, а она сказала, и я цитирую: «Раз уж нам все это заполнять, то давай хотя бы с картошкой фри и слашем».

Лола заливается смехом от моего ужасного подражания Эми. У нее получается не лучше, но с моим британским акцентом моя версия и правда звучит хуже.

Я подтягиваю к себе кресло на колесиках, в котором она сидит, разворачиваю ее лицом к себе и наклоняюсь, чтобы поцеловать. Я никогда не перестану удивляться, как она мгновенно тает от моих поцелуев. Как легко позволяет мне целовать ее.

Я никогда не перестану удивляться, что она моя.

Прошло две недели с того момента, как Лола переехала ко мне, и, чтобы не звучать как сопливый идиот, скажу: все было чертовски идеально. Как и раньше, она и Мерфи — мой мир. Теперь он зовет меня только «папой», и, на мой взгляд, это самое прекрасное слово на английском языке. А он и Лола — лучшие друзья.

Недавно у него наконец состоялся видеозвонок с Брэнди, и хотя я видел, как ему тяжело наблюдать за ее жизнерадостностью и бесконечными рассказами о приключениях, думаю, он почувствовал себя немного спокойнее, зная, что с ней все хорошо. После звонка он спросил нас, останется ли он в Джерси, и я сказал ему, что он останется там, где я. То, как он попытался скрыть огромную улыбку, повернувшись к Фаззи и уткнувшись в его шею, — это так по-Мерфиевски. Но позже той же ночью я услышал, как он сказал Лоле, что хочет быть там, где будем мы.

Это займет время, я понимаю. Но у нас впереди вся жизнь, потому что никто из нас никуда не собирается.

Если только мы не сможем уговорить Ти Джея переехать к нам. Я записался к Мадам Э, чтобы обсудить наши дальнейшие шаги. Она должна прийти с минуты на минуту. А это значит, что мне пора торопиться с сюрпризом для Лолы и перестать ее целовать.

Черт, как же я люблю целовать свою девочку.

Лола обвивает меня руками за шею, а я поднимаю ее с кресла.

— Ты точно уверен, что никто не вернется? — ее голос прерывается хриплым стоном, пока она обвивает меня ногами и начинает тереться обо мне.