— Марина сегодня взяла больничный, приносим свои извинения, — поставила меня в известность девушка за стойкой, изобразив на аккуратно нарисованном лице тень сожаления.

— Значит, все отменяется? — уточнила я, испытывая странную смесь облегчения и разочарования.

С одной стороны, можно было забыть о недавно пережитых волнениях, забрать деньги и тихонько уйти, выбросив из головы безрассудную затею. С другой же — подобный исход, даже несмотря на сложившуюся ситуацию, отчетливо напоминал бегство.

— Что вы! Мы готовы предоставить замену!

Девушка изящным движением откинула водопад черных волос за спину и полезла в толстый журнал, сверяясь с записями. Когда длинный ноготь, своей яркой раскраской вызывавший ассоциации с авангардным искусством, замер напротив одной из строчек, администратор удивленно распахнула глаза.

— Вам очень повезло! — заверила она, поднимая на меня взгляд. — Сейчас как раз свободен наш лучший сотрудник. Обычно к нему запись за два месяца, но тут, видимо, внезапная отмена…

— К нему? — уточнила я и приобняла себя за плечи, пытаясь спастись от нервного озноба.

— Да, Ник лучше всех! — Девушка немного снисходительно улыбнулась, без труда поняв, чем вызвано мое смятение. — Я понимаю, что некоторые предпочитают работать с человеком своего пола, но Ник, он такой… Хотя, конечно, вы можете отказаться и мы вернем вам задаток…

— Нет-нет, подождите! — Если сейчас уйду, то вряд ли еще раз решусь на подобное, а значит, нужно довести начатое до конца. — Я согласна.

На секунду мне даже показалось, что в глазах девушки мелькнуло разочарование. Списав это на игру воображения, я зачем-то вцепилась в ремень висящей на плече сумки и поинтересовалась, куда нужно пройти.

— Сначала необходимо заполнить документы. — Передо мной легли несколько листов с договором. — Ознакомьтесь и подпишите здесь и здесь. Если нужна печать, то в этой графе укажите кодовое слово, по которому сможете получить заказ.

— Кодовое слово?

— Любое, на ваш выбор. — Меня одарили еще одной профессиональной улыбкой. — Так вы можете быть спокойны за конфиденциальность. Все же услуга весьма интимная, сами понимаете…

Я понимала. Понимала так хорошо, что, когда заполняла бумаги, пальцы нещадно тряслись, отчего подписи вышли одна кривее другой. Не говоря уже о выведенных в спешке буквах.

— Идите за мной, пожалуйста.

Проследовав по коридору за громким цокотом каблуков, я очутилась в комнате с темными стенами, оформленными под кирпичную кладку. Взгляд скользнул по столу с кучей странных предметов, круговой лампе, гигантскому зонтику, какой-то аппаратуре… И прикипел к высокому прямоугольному подиуму, посреди которого валялась имитация медвежьей шкуры. Невольно представила себя на ней и облизала вмиг пересохшие губы.

— Можете положить вещи здесь. — Сопровождавшая меня девушка махнула рукой в сторону низкого диванчика ядовито-розового цвета, стоящего рядом с дверью. — Я так понимаю, вы без визажиста?

Дождавшись кивка, она оценивающе посмотрела на меня, чуть вздернув бровь. На фоне ее яркой красоты и модельного роста собственная внешность показалась вдруг на редкость невзрачной, но мысль о привлечении к дурацкой авантюре еще одного постороннего человека была неприятна. Может же, в конце концов, взрослая, почти замужняя женщина самостоятельно накраситься? Так? Так.

— Ник скоро подойдет, вы пока… готовьтесь, — неопределенно закончила девушка и вышла, закрыв за собой дверь.

Готовиться? То есть мне уже сейчас надо раздеться? Какой здесь вообще регламент?

Вздохнув, подошла к высокому стулу напротив большого зеркала с лампочками по периметру и взялась за косметичку. Достав новенькую красную помаду, купленную специально для этого случая, накрасила губы. Критично повертела головой перед зеркалом и подправила ярко подведенные глаза. Все, образ роковой женщины готов.

— Не слишком ярко? — обратилась я к распластанной рядом шкуре псевдомедведя. — Ваше мнение, мистер?

Вот только отвечать на вопрос, как и нарушать мое одиночество, похоже, никто не собирался. В томительном ожидании прошлась по комнате и вновь вернулась в свой уголок. Чтобы чем-то себя занять, достала прихваченный из дома утюжок и, вставив в розетку, разместила его на полочке под зеркалом. С тревогой посмотрела на часы: успею или нет? Решив, что таинственный Ник явно ко мне не торопится, все же принялась за завивку. Придирчиво уложила получившиеся темные кудряшки и попыталась принять соблазнительную позу, но поймала себя на мысли, что отражение в зеркале никак не ассоциируется со мной. Уже задумалась, не стоит ли вернуть привычное прямое каре, как дверь за спиной резко распахнулась, заставляя испуганно обернуться.

В студию на полном ходу влетел взъерошенный мужчина, но, увидев меня, притормозил, а потом и вовсе остановился. Прошелся внимательным взглядом по моей фигуре, от макушки до пят, потом уставился на лицо. Я неуютно поежилась: кажется, даже реставраторы так пристально не разглядывают материал для предстоящей работы. Руки непроизвольно метнулись к вороту кардигана в попытке спрятать и так не слишком впечатляющий вырез, но усилием воли я убрала их за спину. И демонстративно уставилась в ответ.

Так это и есть тот самый, который лучше всех? Не знаю, намеренно или нет, но чем-то он походил на свободного художника. Возможно, растрепанными волосами, которые торчали в творческом беспорядке, что странным образом гармонировало с отросшей щетиной и прищуром карих глаз. Или необычным нарядом: белая рубашка с закатанными до локтей рукавами и твидовый клетчатый жилет почему-то навевали мысли о Джероме Джероме. Даже ярко-красный уголок носового платка, вызывающе торчащий из нагрудного кармана, смотрелся некой бунтарской деталью образа. Образа настолько хорошо продуманного, что, уверена, всклокоченная прическа этого денди была до миллиметра выверена личным стилистом.

— Нет. Не-не-не… Не то! — Он подошел ближе, быстрым движением схватил прядь моих волос и потянул за локон. — Мда.

Ошеломленная проявленной бестактностью, я отпрянула, но мужчина уже убрал руку и потер подбородок, продолжая меня разглядывать как ни в чем не бывало.

— Добрый день, — решила я напомнить о вежливости, но, не дождавшись никакой реакции, вздохнула и продолжила как можно спокойнее: — Послушайте, если вам кажется, что я не подхожу для такого, то…

— Что? — Его удивленный взгляд переместился к моим глазам, будто он только сейчас понял, что напротив живой человек, а не новенький экспонат. — Никаких если. Сейчас все будет.

От непривычного, навязчивого внимания я потупилась, уставившись на белые кеды мужчины. Он же, не обращая внимания на мое смущение, взял меня за плечи и начал бесцеремонно вертеть, оценивая с разных ракурсов.

— Вы всегда работаете в подобной манере? — постаралась я очень тактично намекнуть на необходимость соблюдения личных границ.

— Да-да… — пробубнил мужчина, определенно пропустив мои слова мимо ушей. — Раздевайся, зая.

Пока я, шокированная неслыханной фамильярностью, глотала ртом воздух, он отвернулся и начал рыться в лежащей на столе аппаратуре. И как это понимать?

— А вы точно фотограф? — с опаской уточнила я, вспомнив, что ворвавшийся в комнату мужчина даже не подумал представиться.

Рядом раздался тихий смешок, но ответом меня так и не удостоили. Кажется, мои слова приняли за шутку. Очень зря. Но, похоже, объяснений мне не дождаться и остается лишь смириться с неизбежным.

Пользуясь тем, что мужчина на меня не смотрит, я быстро стянула кардиган и взялась за пуговицы блузки. Потом схватилась за молнию юбки и снова за пуговицы. Одернула себя и попыталась успокоиться. Раз уж я в итоге должна остаться полностью без одежды, нет никакой разницы, что снимать сначала. Так? Так. Значит, надо просто поторопиться, пока этот Ник возится сзади, устанавливает и подключает свет, никак не комментируя процесс моего разоблачения.

Оставшись в одном белье и чулках, я аккуратно сложила одежду на невыносимо розовом диванчике и повернулась. Мужчина тут же окинул меня придирчивым взглядом.

— Гм-гм… — Он снова потер подбородок, склонив голову набок. — Ладно, попробуем.

Фотограф беззастенчиво схватил меня за локоть и потащил в сторону подиума. Смахнув со шкуры невидимые крошки, усадил меня, зачем-то снова подергал за прядь волос, скорчив при этом кислую мину, и взялся за камеру.

— Улыбнешься мне? — спросил он внезапно, состроив умилительное лицо, и тут же, без всякого перехода ляпнул: — Сиськи же будем снимать?

Я поперхнулась от дикости происходящего и почувствовала, как загорелись щеки.

— Стоп! Отлично, замри! — вдруг скомандовал Ник и несколько раз щелкнул фотоаппаратом.

— Ну знаете! — пискнула я, от неожиданности выполнив указание. — Дали, конечно, гений, но я никогда не была сторонницей эпатажа.

— То ли еще будет, зая, — пробормотал он и подошел ближе, внезапно оказавшись между моих ног.

Я дернулась назад, но неудобная поза не давала мне пространства для маневра. Мужчина тем временем коснулся моего колена, отводя его в сторону.

— Ага, супер, ручки назад, спинку выпрями, — продолжил командовать он, касаясь указанных частей тела, и чуть отступил, чтобы сделать еще несколько кадров. — Только ножки на мысочки, чтоб попка не поплыла.

Я почувствовала, как от поднимающегося внутри стыда на глаза начали наворачиваться слезы.

— Вы всеми так командуете? — спросила дрожащим голосом.

— Нет, что ты, — хмыкнул он, быстро подправляя какие-то настройки на фотоаппарате, — с профессиональными моделями я гораздо суровее.

Тут он добродушно улыбнулся, но, увидев мое расстроенное лицо, внезапно распахнул глаза.

— А-а, вот оно что, — обращаясь непонятно к кому, протянул он. — Все, понял, сделаем.

Странный мужчина отвернулся от меня и, энергичным шагом подойдя к столику с зеркалом, начал быстро выдвигать из него ящички. Достав из очередного какой-то флакон, он вернулся ко мне.

— Замри, — скомандовал он, откручивая крышку пузырька и капая на ватный диск.

Не успела я ничего сказать, как он снова оказался между моих коленей и начал стирать с лица так тщательно наложенный макияж.

— Я два часа красилась… — упавшим голосом призналась я, почувствовав, как засвербело в носу от жгучей обиды.

— Бездарно потраченные два часа, что я могу сказать, — ответил мужчина, ловко орудуя ватным диском.

— Можно я хотя бы сама…

— Поверь, я справлюсь гораздо быстрее, — цыкнул на меня Ник, берясь за чистый диск и убирая с губ новенькую помаду. — Все, порядок. Вот, протри лицо.

Мне на колени легла пачка влажных салфеток. Я сделала глубокий вдох и выдох, пытаясь справиться с царившим в душе раздраем. Подумала, что еще не поздно встать и уйти, забыв все пережитое как страшный сон сюрреалиста, но вместо этого достала салфетку и прошлась ей по разгоряченным щекам и лбу.

— Другое дело. — Фотограф удовлетворенно улыбнулся и снова взялся за камеру. — И чулочки снимай.

Решив, что терять уже нечего, я сжала зубы и стала обреченно скатывать чулок с правой ноги. Ник, молча наблюдавший за моими действиями, сразу оживился и несколько раз щелкнул затвором.

— Отлично, продолжай, животик втянуть не забудь, — велел он и обошел меня по кругу, пока я пыталась высмотреть у себя указанный животик. — Умничка, теперь бюст.

Я почувствовала, как на мое лицо снова неотвратимо ползет румянец. Хотя чего уж стесняться, ведь за этим я сюда и пришла. Так? Так. Решаясь на интимную съемку, знала, что нужно будет полностью раздеться перед посторонним человеком. Правда, тогда я думала, что это будет женщина, но, по большому счету, какая разница? Заведя руки за спину, я щелкнула застежкой и, помедлив пару секунд, опустила чашечки.

— Да, огонь, положи его рядом с собой. — Ник продолжал снимать, не отрываясь от объектива. — Теперь подтяни колени к груди.

Зябко поежившись, я закинула ноги на подиум и попыталась выполнить указание. Кожа мгновенно покрылась мурашками, напоминая о моей непереносимости сквозняков. Прохладный воздух скользнул по обнаженной груди, но, когда я обхватила колени руками, стало немного теплее.

— Ага, то, что нужно, — прокомментировал Ник, делая еще несколько снимков.

Он подошел чуть ближе, ища нужный ракурс.

— Положи голову на колени. Еще чуть-чуть вправо, и волосы назад откинь.

Что ж, это я могу. Это не так трудно, как оголяться перед незнакомым мужчиной.

— Теперь совсем разденься, — последовала очередная команда, заставившая мое сердце сначала подпрыгнуть, а потом рухнуть куда-то в пятки. — Давай, будь смелой зайкой.

— Меня Дина зовут, — зачем-то представилась я, найдя для этого, пожалуй, самый неподходящий момент из всех возможных. — А вас?

Мужчина на секунду удивленно замер, перестав нажимать на кнопку.

— Никита, — отозвался он спустя пару мгновений. — И, вспоминая твой вопрос, да, я фотограф. Вот, у меня даже фотоаппарат есть.

Словно в доказательство своих слов, он сделал еще несколько кадров. После чего выразительно посмотрел на белье, напоминая о необходимости его снять.

— Приятно познакомиться, — пролепетала я и потянула трусики вниз.

Неловко спустив босые стопы на пол, ощутила, как жар смущения покидает тело, будто утекая в ледяной бетон. Встретилась глазами с Ником-Никитой и, зажмурившись, резко сдернула черное кружево с одной ноги, потом с другой. И замерла, неловко зажав в руке нижнее белье. Смотреть на постороннего, который сейчас наверняка разглядывает и оценивает мое тело, было немного страшно — вот я и оттягивала этот момент, боясь представить реакцию стоявшего рядом мужчины.

— Стой так! — быстро произнес Ник, который, судя по деловому тону, не оценил ни героичность моего поступка, ни последовавшие за ним душевные метания. — Глаза открой и подбородок чуть на меня. Смотри поверх моего плеча. Теперь снова взгляд в камеру. Нет, головой не верти, только взгляд!

Под обрушившимся потоком указаний я едва успевала соображать, что от меня хотят.

— Так, все, отпусти эту тряпку и с ногами на подиум. — Не успела я найти, куда пристроить трусики, как мужчина нетерпеливо шагнул ко мне и выдрал несчастный кусок кружева из рук. — Ложись. Попробуем кое-что новенькое.

— А…

— Не-не, ноги раздвинь обратно.

Я снова залилась краской и вцепилась в шкуру, чтобы руки ненароком не поползли прикрывать излюбленные места Рафаэля и Рубенса.

— Угу, продолжай.

— Что продолжать?

— Вот это все, что ты делаешь, зая, — ничуть не облегчил мне задачу мужчина.

— Дина…

Никита застыл, будто ему требовалось время, чтобы вспомнить мое имя. Почему у него каждый раз такая странная реакция на мои слова, словно с ним заговорила стеклянная ваза или кружевная салфетка?

— Ладно, Дина. — Он вдруг навис надо мной, направляя объектив в лицо. — Коленку левую согни и положи. Пятку к попе. Еще плотнее, еще… замри!

Я приняла нужную позу, стараясь не думать о том, как это смотрится. Дождавшись, когда отщелкает камера, поднесла ладонь к щеке, отмечая разительный контраст между ледяными пальцами и пылающей кожей лица.

— Чего-то не хватает, — прошептал Никита себе под нос.

Я открыла глаза и подняла голову, с затаенным страхом пытаясь угадать, что еще пришло в голову моему мучителю. Он шарил глазами по сторонам, задумчиво потирая подбородок.

— У меня есть туфли, — рискнула я подать голос. — На шпильке.

Может, пригодятся? Должны же у меня быть хоть какие-то атрибуты интимной фотосессии. Вот только мужчина, кажется, не разделял моего мнения. Бросив на меня очередной странный взгляд, он отвернулся и вдруг, издав радостный возглас, кинулся к ботинкам, в которых я пришла в студию. А потом принялся надевать их мне прямо на голые ступни, игнорируя грязь, налипшую на мыски, когда я пробиралась через перекопанную строителями улицу.

— Не надо! — вяло возразила я, стоило Никите вооружиться карандашом для глаз и провести на моих щеках несколько штрихов.

— Надо, — лаконично возразил мужчина, растушевывая свое творчество.

Отлично, просто великолепно. Хотела предстать в образе яркой, сексуальной красотки, а в результате буду запечатлена как замарашка в грязных ботинках. Наверное, ждать чего-то другого было попросту глупо.

— Эй, ты чего? — забеспокоился Никита, видимо заметив, как подрагивают мои плечи. — Зая… Дина, ты плачешь, что ли?

— Нет, — всхлипнула я, украдкой вытирая подкатившие слезы. — Это мне просто концептуальность в глаз попала, нормально все.

И в противовес собственным словам окончательно разревелась.

— Извините, зря я сюда пришла… Думала, все по-другому будет… — принялась я изливать душу совершенно чужому мужчине, который, присев рядом на корточки, молча выслушивал мою истерику. — Хотела просто показать ему, что я молодая еще и красивая… наверное… А получается, никакая я не…

Началась икота, и я сама не заметила, как стала вздрагивать всем телом, прижимая к мокрому лицу протянутую салфетку. Хороша я сейчас, ничего не скажешь, настоящая секс-бомба с распухшим носом.

— А ему — это кому? — деловито уточнил Никита, забирая сопливый бумажный комок и впихивая мне в руку новую партию бумажных платков. — Мужу?

— Да… то есть нет… почти… — сумбурно ответила я между всхлипами. — Мы семь лет вместе живем, но не расписаны. Вот я и подумала… Может, он не видит во мне женщину? Что если я покажу ему себя с другой стороны, вдруг тогда он…

— Что? Замуж позовет?

Я подняла покрасневшие глаза на мужчину, ожидая увидеть на его лице усмешку или презрение. Но вместо этого натолкнулась на серьезный взгляд, застывший в ожидании ответа.

— Думаете, без шансов? — прошептала я обреченно.

— Для него — без единого! — заявил вдруг Никита, стремительно поднялся на ноги и потянул меня следом, заставив испуганно ойкнуть. — Значит так. Сейчас идешь умываться и думаешь о чем-нибудь приятном. Вот что тебе больше всего нравится?

— «Девятый вал» Айвазовского…

С минуту фотограф молча меня изучал, отчего я вспомнила, что вообще-то до сих пор стою перед ним без одежды. Кое-как прикрыла руками грудь и, закусив губу, опустила голову. Позорище.

— Лады, думаешь об Айвазовском, — протянул Никита, что-то про себя решив. — Ночной шторм, обломки корабля, смертельная опасность — все, как ты любишь. А потом встаешь на этот подиум и я делаю из тебя королеву. Поняла?

— Да, только можно вас кое о чем попросить?

— О чем, — сказал мужчина, не утруждая себя вопросительной интонацией.

— Верните мне, пожалуйста, белье, — тихо проговорила я, неловко переступив с ноги на ногу. — А то я совсем замерзла…

— А почему он голый? — громогласно спросила девочка со смешным хвостиком, отчего ее мама смущенно зарделась и шикнула на ребенка.

— Очень хороший вопрос, — похвалила я девчушку, с улыбкой наклонившись к светлому личику с широко распахнутыми глазами. — Только не голый, а обнаженный. Микеланджело специально изобразил Давида без одежды. Так мы узнаем о герое кое-что важное. Догадываетесь что?

— Что у него не было денег? — предположил щекастый мальчик и заслужил плохо скрытые смешки от родителей, стоявших чуть поодаль.

— Давид действительно был простым пастухом, но одежду он все же мог себе позволить, — заметила я, обводя взглядом группу пятилеток, усевшихся полукругом напротив четырехметровой скульптуры. — Вот только тогда мы не смогли бы увидеть его во всей красе. Посмотрите внимательно: какой он?

— Кудрявый!

— Большой!

— Смелый!

— Голый!

— Обнаженный, — снова поправила я звонкую девочку с хвостиком на затылке. — И его нагота позволяет нам увидеть рельефные мышцы. Как думаете, такое тело может быть у слабого человека?

— Нет! — загалдели дети и тут же сделали правильный вывод: — Он сильный!

— Очень сильный, ведь иначе он не смог бы победить великана Голиафа. А еще очень красивый, правда?

Малыши нестройно согласились, а мамы за их спинами многозначительно закивали.

— А теперь я открою вам один секрет, — поделилась я с детьми громким шепотом. — Здесь, в зале, спрятаны еще три Давида! Двух из них вы легко сможете найти, если вспомните историю, которую я вам рассказала в самом начале. Сейчас у вас будет немного времени, чтобы их поискать. Но когда я подниму руку, вы снова соберетесь на этом месте. Только пообещайте не шуметь, хорошо?

— Да!!! — радостно завопили дети и бросились врассыпную.

Я отошла в сторону, чтобы не мешать другим любоваться экспонатами: Итальянский дворик, как всегда, был переполнен туристами и школьниками, эстетами и случайными прохожими. Встречались здесь и примелькавшиеся лица, без которых я уже не представляла это место. Кучерявый юноша — то ли старшеклассник, то ли студент первых курсов — сосредоточенно рисовал кондотьера, поминутно сверяя свой набросок со скульптурой Донателло. А с другой стороны зала девушка, с яркими розовыми прядками в русых волосах, увлеченно создавала на листе бумаги копию «Скорбящей Богоматери» Пилона. Юные художники, молчаливо оттачивающие свое мастерство в музее, давно стали моими любимыми посетителями. Думаю, они видят окружающий мир по-особенному, ближе остальных подобравшись к сути искусства.

— У тебя такие красивые глаза! Как у Венеры Милосской! — услышала я нарочито восторженный голос долговязого парня, ведущего под руку симпатичную спутницу с веснушчатым личиком. — Кстати, на втором этаже есть ее статуя. Хочешь посмотреть?

Покачав головой на этот натянутый комплимент, я вновь подняла взгляд на изваяние Давида и в который раз восхитилась гением Буонаротти. Вот уж кто действительно брал камень и отсекал все лишнее. Идеальное тело ветхозаветного героя, пусть и представленное здесь в виде гипсовой копии, завораживало. Все в нем, от позы спокойного, уверенного в себе мужчины, готовящегося к смертоносному броску, до жесткой складки, залегшей между бровей, — все без исключения притягивало взгляд и не отпускало, пробираясь куда-то под кожу и вызывая сладкую дрожь. Хотелось оказаться рядом и провести кончиком пальца по прямой линии носа, четкому абрису губ и мощной шее с напряженно застывшей жилкой. Величественная фигура воистину воплощала в себе гармонию Высокого Возрождения. Красивый торс, которым просто любуешься без опаски поймать себя на подсчете с трудом накачанных в спортзале кубиков. Крепкие ноги, настолько совершенные, что был повод усомниться, можно ли встретить такие в реальной жизни. И руки… Что за руки! Да если бы до наших дней дошла одна только правая кисть, ее с лихвой бы хватило для того, чтобы влюбиться.

Неожиданно на ум пришли длинные пальцы фотографа, касавшиеся меня несколько дней назад. Руки у него были красивые, сильные, с четкими линиями вен. Без трудовых мозолей, но и без раздражающей холености. Мужские. А еще, в отличие от великого творения Микеланджело, они были теплые.

— А че, раньше у всех мужиков такие милиписечные были? — донесся до меня разговор двух подхихикивающих школьниц, отбившихся от своей группы. — Беспонтово.

— Да не, у него просто не стоит, — с видом знатока заверила ее подружка.

— И че? Даже если в три раза разложится, мелкий какой-то…

Я тяжело вздохнула и подняла руку, подзывая свою малышню. Как же хорошо, что для их возраста Давид не «милиписечный», а сильный и красивый. Хоть и голый.

В фотостудию я успела с трудом, за десять минут до закрытия. Администратор, все та же ухоженная девушка с темным шелком волос до пояса, встретила меня дежурной улыбкой, за которой была спрятана досада на позднего посетителя. Стало немного неловко, хоть часы и говорили о том, что ее рабочий день еще не окончен.

— Здравствуйте, — проговорила я с виноватой улыбкой. — Мне пришло сообщение, что я могу забрать фотографии…

— Конечно, назовите свое имя и кодовое слово, — перебила меня сотрудница студии, с готовностью опустив руки на клавиатуру ноутбука.

Пальцы с ярким маникюром, поторапливая, нетерпеливо постучали рядом с клавишами.

— Дина Резанова, «Ашшурбанапал», — озвучила я необходимую информацию и, поймав растерянный взгляд девушки, пояснила: — Резанова через «е».

Девушка похлопала неимоверно длинными ресницами, приоткрыла пухлые губы, сложившиеся аккуратным колесиком, а потом, вернув на лицо улыбку, протянула мне листик отрывного блокнота и ручку.

— Кодовое слово напишите, пожалуйста.

— Да, конечно, — растерянно пробормотала я, выводя на бумажке пароль.

Вот же! Стоило догадаться, что кодовое слово произносить нельзя.

— Здесь ваши лучшие снимки, там же вы найдете флешку с электронной версией всех фотографий. — Администратор протянула мне запечатанный конверт формата А4. — Разумеется, только с удачными кадрами.

— И сколько их там? — спросила я, с беспокойством сжимая в руке белый конверт.

Тонкий. Надеюсь, хоть штук пять снимков наберется…

— Не могу сказать. — Вежливая улыбка девушки стала натянутой. — У сотрудников нет доступа к готовым работам, их видел только фотограф.

Облегченно выдохнув, я начала убирать конверт в сумку, как вдруг в коридоре раздался хлопок двери, быстрые шаги и в комнату ворвался Никита. Видимо, он никогда не ходит медленно, если даже в десятом часу вечера носится по студии как угорелый.

— Зай, я еще на полчаса задержусь, ученички сегодня тупят неимоверно! — Заметив меня, он замолк, а затем тряхнул головой в подобии приветственного кивка. — Привет, Дина…

— Здравствуйте, — вежливо ответила я, все еще сражаясь с конвертом, который решил прямо сейчас зацепиться за что-то в сумке.

Ник ожидаемо перевел взгляд на мои руки и не замедлил прокомментировать:

— Понравилось?

— Что? — Я вскинула голову и, чуть не захлебнувшись от направленного на меня внимания, невнятно пролепетала: — А, фотографии? Я дома посмотрю.

— Угу.

Он продолжал неотрывно меня изучать, будто решал в уме какую-то задачу. Я же сделала вид, что больше всего на свете увлечена своей сумкой, и даже слегка наклонила голову, отчего прядь волос закрыла часть лица от пронзительного мужского взгляда.

— Ники! — Девушка-администратор, все это время молча наблюдавшая за странной сценой, наконец нарушила затянувшееся молчание, развернувшись к фотографу всем корпусом. — Ты хочешь, чтобы я тоже задержалась? Это уже второй раз за неделю, ты мой должник!

Девушка надула губы и будто между делом поправила на груди бейджик с красивым именем «Анастасия».

— Да не, как раз хотел сказать, чтоб ты шла домой, я сам все закрою. — Помедлив, Никита все же отвлекся от меня, поворачиваясь к коллеге. — Кофе только намути быстренько, зая.

— Конечно, сейчас принесу, — откликнулась Анастасия, хотя мне в ее глубоком, певучем голосе померещились недовольные нотки. — Тебе как обычно?

Дождавшись кивка, она бросила Никите очаровательную улыбку и, покачивая бедрами, скрылась за дверью помещения для сотрудников.

— До свидания, — тихо проговорила я, мысленно попеняв себе, что и так сильно задержалась без всякой на то причины.

— Погоди! — совершенно неожиданно прилетело мне в спину. — Ты никуда не торопишься? Мне нужен посторонний взгляд, поможешь? Это не займет много времени.

Я неуверенно потопталась на пороге и, не найдя ни одного достойного предлога для отказа, сказала:

— Конечно. Если только не придется раздеваться.

— Вообще, в первоначальном замысле такого не было. — Никита хохотнул, будто я только что рассказала ему забавный анекдот, и приглашающе протянул согнутую в локте руку, которой я робко коснулась. — Но если настаиваешь…

— Нет!

Будто ошпарившись, я отдернула пальцы и едва не отпрыгнула от мужчины. Однако он успел меня перехватить, своевольно подгребая за талию и уводя куда-то по длинному коридору.

— Расслабься, Дина, я пошутил. Неужели прошлый раз так тебе не понравился? Я, между прочим, старался!

— Я тоже… — вынуждена была признаться, чем вызвала новый приступ веселья у Ника.

Фотограф, буквально подталкивая меня перед собой, размашисто проскочил целый ряд то ли кабинетов, то ли студий, пока не распахнул одну из безликих белых дверей и не шагнул внутрь. Едва поспевая, я просеменила в центр комнаты и только тут застыла как вкопанная. Помещение напоминало класс, наполненный десятком молодых людей.

— Знакомьтесь, оболтусы, это Дина, моя подруга, — тем временем представил меня Ник, отчего я удивленно моргнула, продолжая стоять столбом. — Она не имеет отношения к фотографии и выступит в качестве третейского судьи. Вы тут вякали насчет мнения обычного зрителя — вы его получите.

— Какая ла-апочка! — протянул один из парней с заднего ряда и нагло мне подмигнул.

— Тому, кто к ней полезет, яйца оторву, — сразу обозначил свою позицию Никита, и энтузиазм студентиков мигом поутих. — Дина, садись сюда. Твоя задача — просто смотреть и говорить, что думаешь. Лады?

— Я постараюсь, — смущенно произнесла я, занимая свободный стол, расположенный напротив большого проекционного экрана. — А как говорить? Подробно?

— Предельно. И пожестче их, пожестче…

— Никита Александрович, это подстрекательство! — раздался вокруг возмущенный гул, от которого преподаватель лишь расплылся в довольной улыбке.

— Хорошо. — Я послушно кивнула, но напоследок обеспокоенно уточнила: — Только я так никого не обижу?

— Милая, поверь: после всего, что эти криворучки слышали от меня, их самомнению уже ничего не грозит. Что мертво, умереть не может. Поехали!

Мужчина с размаху плюхнулся в компьютерное кресло и склонился над ноутбуком. Мне же в голову пришел закономерный вопрос, фотографии какого рода сейчас придется лицезреть и анализировать. А вдруг это закрытая интимная коллекция ничего не подозревающих клиенток? От подобной перспективы внутри все похолодело и пальцы сильнее сжали пристроенную на коленях сумку.

— Ники, я принесла тебе кофе!

В аудиторию вплыла Анастасия, двумя руками удерживая поднос с чашкой на блюдце. Кто-то одобряюще присвистнул, когда девушка нагнулась, чтобы поставить кофе на стол, и она повернула голову на звук, собираясь осадить смельчака. Вот только, увидев меня, поперхнулась и вопросительно уставилась на Никиту.

— Спасибо, зая, можешь идти, — не отрываясь от монитора, поблагодарил мужчина. — Ключи только на стойке оставь.

Администратор заторможенно кивнула и, окатив меня волной раздражения, покинула комнату. Я уже хотела было встать, чтобы шмыгнуть за ней в приоткрытую дверь, но тут белый экран мигнул и раскрасился изображением рыжеволосой девочки в синем платье. Портрет малышки уставился на меня в ожидании приговора, и даже шорохи за спиной резко стихли.

— Ну что, нравится? — поторопил меня нетерпеливый голос, наверное принадлежащий создателю этого кадра.

Сердце затопило облегчение: даже в зале с собранием памятников Древней Греции можно было увидеть больше разврата. Я еще раз всмотрелась в юное лицо запечатленной модели, прошлась взглядом по ее маленьким рукам и фигурке, скользнула по холодному фону — и тяжело выдохнула. Покосилась на замершего в углу Никиту и, прочистив горло, осторожно начала:

— Симпатичная работа…

Парень с выбритыми висками, сидящий по правую сторону, довольно ухмыльнулся, а его друзья о чем-то зашептались, хитро поглядывая в мою сторону.

— Предположу, что автор хотел подчеркнуть невинность ребенка, его непосредственность и искренность. Вот только это не получилось.

— А? — подал голос молодой человек, с лица которого тут же сползла прежняя самоуверенность. — В смысле?

Приятели рядом с ним оживились, не скрывая смешков.

— Я имею в виду дисгармонию смысла образа и его визуального воплощения, — пояснила я извиняющимся тоном. — Мягкие детские черты не соответствуют резкой светотени. Посмотрите: левый глаз превратился в черное пятно, а тень от носа пересекла губы. Лицо словно разделили на две половины — белую и черную. И я поняла бы, если б художник, то есть фотограф, поставил перед собой цель показать светлую и темную стороны человека. Но перед нами девочка, искренняя и добрая. Ее кристальная чистота подчеркнута лилией, которую она держит в руках. Правда, тоже неудачно.

— Почему это неудачно? — нахмурился парень, шикнув на не в меру разошедшихся сокурсников, которые начали показательно утешать его похлопываниями по плечу. — Цветок-то чем не угодил?

— Нет-нет, сам цветок прекрасен! — поспешила я уверить расстроенного автора. — Немного смущает его искусственность, однако, не исключаю, что в этом кроется особый замысел. Но почему красный? Белая лилия была бы понятна, ведь она издревле считается цветком Девы Марии, несет в себе символику чистоты и непорочности. Но алая лилия, согласно библейской легенде, поменяла свой цвет под взглядом Христа, полным страданий и скорби. Устыдившись собственной гордыни, она покраснела, и яркий румянец навсегда покрыл ее лепестки. Так зачем вручать деталь с подобной семантикой маленькой девочке? Да еще и на синем фоне, практически сливающемся с платьем? Простите, но если уж делать акцент на драматичности образа, почему бы не обратиться к классическому черному фону, как поступал Рембрандт на своих полотнах? Подобный тон помог бы создать характерный, выразительный и очень необычный портрет, вам не кажется?

Я прервалась, давая возможность окружающим высказать свою точку зрения. Однако местная публика не торопилась разубеждать меня в ложных выводах: в классе повисла тишина, а взгляды присутствующих скрестились на мне.

— Я неправильно поняла концепцию? — рискнула предположить, поерзав на жестком стуле. — Извините.

Никто не шелохнулся. Только Никита, на лице которого мелькнуло ошарашенное выражение, внезапно расхохотался, вдрызг разбивая настороженное молчание. Закинув ногу на ногу, он развалился на кресле и шумно отхлебнул свой кофе, щурясь от неприкрытого удовольствия.

— Так, сегодня объявляется двойное занятие. Не благодарите, — объявил мужчина, обводя аудиторию веселым взглядом. — Диночка, сокровище ты мое нежданное, продолжай!

Когда я проснулась, Леша уже ушел. Он вообще обладал невероятной способностью собираться настолько тихо, что не нарушал даже мой чуткий сон.

С одной стороны, я почувствовала легкий укол разочарования, от которого привычно отмахнулась: у мужа сейчас сложный период на работе и было бы эгоистично жаловаться на то, как мало времени он уделяет семье. С другой же — утро, проведенное в полном одиночестве, позволяло не объяснять, где я вчера задержалась, и наконец разобрать те самые фотографии, которые недавно жгли руки сквозь запечатанный конверт. Тем удивительнее, что, засидевшись в фотостудии, я напрочь о них забыла и, вернувшись домой, даже не выложила снимки из сумки.

Я спустила голые ступни с постели на вязаный коврик и вдруг перенеслась мыслями в комнату, где ледяной бетон студил ноги под взглядом фотографа. И почему я вдруг об этом подумала? Ужасно смешавшись от яркой вспышки воспоминаний, завернулась в плюшевый халат и отправилась на кухню за утренней порцией чая.

Не глядя включила телевизор и, пока диктор неестественно торжественным голосом прославлял подвиги наших дедов и прадедов, приготовила кашу. Позавтракала, вполуха слушая, какие улицы перекроют в связи с Парадом Победы, заварила вторую чашку травяного сбора и поймала себя на том, что невольно оттягиваю момент, когда все-таки увижу собственные фотографии. Странно, чего я так испугалась? Я ведь в состоянии посмотреть на свое отражение без одежды, так? Так. Значит, и фотографии переживу. Выдохнув, встала, быстро достала конверт из сумки и вернулась на прежнее место. Помедлила еще мгновение — и, решительно надорвав бумагу, вытряхнула на стол распечатанные снимки, будто нырнула в ледяную воду. Сверху с глухим стуком на них шлепнулась флешка, которую я тут же сдвинула в сторону.

Поток бессвязных мыслей пронзило острое чувство узнавания: я вижу ту хрупкую женщину, которую тщетно искала в зеркальном шкафчике в ванной, темном глянце кухонных дверок и отражении музейных витрин. Но все без толку, потому что такая я живет не на поверхности, а где-то там, глубоко, спрятавшись от чужих любопытных взглядов.

— Больше объема! Больше ухода! Без компромиссов! — ударила по ушам реклама, сулившая безупречное удлинение ресниц и миллионы комплиментов.

Подскочив на стуле от резкого звука, я торопливо нажала на кнопку пульта, гася экран, и вновь опустила взгляд на снимок. И что-то — то ли внезапная тишина, разлившаяся по квартире, то ли хрупкая фигура, застывшая на грани света и тени, — вдруг оглушило и застряло комом в горле.

На первый план выступила обнаженная женственность, трогательная и беззащитная до дрожи. Но, казалось, именно в этой беззащитности кроется невероятная сила. Даже не будучи мужчиной, я понимала, что самое естественное желание при виде узких худеньких плеч и трогательно поджатых пальчиках на ногах — схватить и укрыть от всех бед, оградить от целого мира, сохранив лишь для себя.

Дрожащими руками я отложила верхнее фото в сторону, чтобы утонуть в собственном взгляде на втором снимке. Щеки вмиг заалели, а дыхание сбилось. Будто время и пространство сместились, вновь отправив меня, обнаженную и полностью открытую, под яркий свет софитов. Тело бросает то в жар, то в холод, и я опять теряюсь в этих непривычных ощущениях, наполнивших обыкновенные карие глаза каким-то нереальным, потусторонним сиянием.

Ракурс третьей фотографии заставил зажмуриться от смущения. Неужели все эти изгибы и впадины, сложившиеся в прихотливый маршрут под взглядом фотографа, — это все я? Следующий снимок, где запечатлено то же самое, но под другим углом, развеивает сомнения. Теперь в кадр попадают приоткрытые губы, влажная прядь волос на щеке… Как будто меня застали в разгар вот этого самого. Ох!

Я распахнула халат, который вдруг показался слишком теплым.

Когда просмотрела все пятнадцать распечаток, чай давно остыл, спина намокла, а дрожь перешла с рук на все тело. Пожалуй, Никите удалось сотворить чудо на ровном месте. Фотосессия определенно стоила потраченных на нее денег и нервных клеток, а ведь это я еще не видела остальные фото. Интересно, что представляют собой другие снимки, охарактеризованные администратором как «удачные кадры»? Подцепив черную флешку, я в нетерпении шмыгнула в свой крохотный кабинетик, переделанный из чулана, и села за ноутбук.

— Доброе утро, Умка, — поздоровалась я со своим компьютером, поднимая белую крышку. — Ты только не подглядывай, хорошо?

Открыв папку с фото, я развернула первое на весь экран. Ой, это самое начало съемки, у меня еще макияж на лице. Я грустно улыбнулась, вспомнив, как искала в интернете обучающие ролики по смоки айс и как тщательно красилась. Но сейчас, глядя на себя в этом образе, я понимала, что фото, хоть и красивое, показывает совсем не меня. Странно, как это сразу заметил незнакомый мужчина. А с другой стороны, на то он и профессионал, разве нет?

Съемка продолжается — и вот я гневно смотрю в объектив, похожая на взъерошенного воробушка. Снимаю чулки — кто бы мог подумать, что это может быть так красиво? Даже моя неловкая поза смотрится естественно и мило. Лицо немного меняется, когда я раздеваюсь дальше — еще ранимее, еще нежнее. Тут я заливаюсь краской стыда и закрываю глаза, чтобы спрятаться от нацеленного на меня объектива. Стою, зажав в руке трусики, — этот кадр заставляет меня закусить губу. Неуверенно поднимаю взгляд на фотографа — все мои эмоции запечатлены здесь. Собственное изображение оказывает на меня какой-то странный, гипнотический эффект. Долгое время не могу отвести глаз от снимка и невольно вспоминаю полноватую женщину, которая вот уже месяц приходит в музей, чтобы посмотреть на одну и ту же картину. Я всегда задавалась вопросом, что хочет рассмотреть она в одном-единственном полотне. Скрытые детали? Тайный замысел? Причудливую игру света? Теперь я, кажется, ее понимаю: есть работы, завораживающие зрителя своей цельностью и гармоничной завершенностью без отсылок к логике и анализу. Как эта — попадающая в самое сердце.

Я встряхнула головой, отгоняя наваждение, и щелкнула мышкой. В отдельной папке нашлись и те фотографии, что уже были знакомы мне по распечаткам. Только каждая со множеством вариантов: с чуть сдвинутым ракурсом, с едва различимым поворотом головы, в цвете и в черно-белой обработке. Зря я волновалась насчет количества. Пожалуй, я могла бы радовать Лешу своими изображениями еще долго, выдавая по одному в день. Но моя цель вовсе не в этом, правда? Я ведь хочу не только привлечь его внимание, но и напомнить, что я этого внимания стою.

И, облегченно закрывая крышку ноутбука, я отчетливо осознала, что да, стою. Определенно стою.

Воодушевленная этой мыслью, я сложила снимки обратно в конверт и спрятала в ящик стола, на самое дно, под ужасную шаль, присланную мамой еще осенью. Завтра как раз выходной, у меня будет отличная возможность подготовиться к романтическому ужину, где они пригодятся. Только бы дождаться!

Напевая под нос «Хабанеру», я кружилась по тесной однокомнатной квартирке, собираясь на работу. Уже в коридоре надела мягкий бежевый кардиган, прицепила к нему георгиевскую ленточку и, нырнув в удобные туфли, вышла за дверь.

Улица ударила запахом весны, тут же защекотавшим нос. Я чихнула в ладонь и сделала мысленную пометку зайти после работы в аптеку: начался период цветения, способный вычеркнуть из моей жизни целый месяц, если вовремя не принять лекарство. Подумав об этом, на несколько секунд прикрыла глаза, подставляя лицо теплому майскому солнцу. А потом снова чихнула и со вздохом зашагала в сторону музея.

— С праздником! Здоровья и мирного неба над головой! — от всей души желала я проходящим мимо ветеранам, и те рассыпались в благодарностях, будто это я, а не они, совершила подвиг.

С улыбкой я посмотрела на девочку с алой гвоздикой в руках. Оглядываясь на маму, она несмело подошла к пенсионеру в усеянном медалями кителе и вручила ему цветок. Старческое лицо озарилось таким счастьем, что сердце защемило и глаза невольно поймали вывеску цветочного магазина неподалеку.

— Доброе-утро, — встретила меня бойкая продавщица приветственной скороговоркой, стоило только переступить порог. — Вам-что-нибудь-подсказать? Рекомендую-тигровые-лилии-сегодня-они-идут-по-акции!

Я покосилась на яркие букеты, похожие на огненные звезды, и невольно почесала нос, раздраженный приторно-сладким запахом.

— Можно мне эти? — поторопилась я с выбором, показав на вазу с нежными цветами белого цвета. — Пять штук, пожалуйста.

— Хотите-дополнить-эустому-альстромерией-или-розой? — тут же выпалила женщина, половину слов которой я с трудом могла разобрать. — Они-прекрасно-сочетаются-и-великолепно-смотрятся-в-единой-композиции!

— Нет, спасибо, пяти цветов будет достаточно. Просто перевяжите лентой.

— С вас тысяча двести пятьдесят, — недовольно объявила продавщица, речь которой тут же приобрела чеканную точность.

Платежный терминал радостно пикнул, проглотив мой обычный недельный расход. Ничего, скоро аванс, а человеческое внимание дороже любого букета.

— До свидания, — попрощалась я с флористом и, получив в ответ отработанное «Приятного-дня-заходите-еще-будем-рады-вас-видеть!», направилась к музею.

Я работала в главном здании, напоминавшем античный храм с горделиво выставленной напоказ ионической колоннадой. Каждый раз, ступая под его своды, испытываю невероятный восторг от одной мысли, сколько сил и таланта было вложено в строительство этого мраморного гиганта. И хотя за пять лет рутинного труда в величественных стенах глаз замылился, перестав выхватывать чудесные детали рельефных фризов и разглядывать уникальную конструкцию арочных стяжек, чувство благоговения никуда не делось. Сердце по-прежнему охватывает радостное волнение, стоит только подняться по широкой каменной лестнице, чтобы пройти сквозь время и погрузиться в привычные запахи, звуки и атмосферу волшебства.

Заглянув к экспозиционерам, я поздравила с праздником Ренату Геннадьевну — старейшего сотрудника нашего музея. Война застала ее восьмилетним ребенком и научила ценить жизнь так, как это умеют делать только люди, чудом выбравшиеся из лап смерти. Наверное, именно из-за непреодолимой жажды созидать пожилая женщина посвятила себя музею. Оформление выставок уже давно стало ее отдушиной, а бережно расставленные по залам экспонаты заменили давно выросших детей, внуков и даже правнуков.

— Что ты, дочка, не надо! — замахала руками Рената Геннадьевна, пытаясь отказаться от протянутого букета. — Я же не ветеран какой! Ни на фронте, ни в тылу не отличилась — малышкой еще была. Зачем же?

— Мне просто хотелось вас поблагодарить, — призналась я, с трудом вручив подарок. — Вы многое для меня сделали, многому научили. Все-таки почти два года в одном отделе работали!

— Да, было время… — Старушка зарылась лицом в нежные бутоны и сделала глубокий вдох, наслаждаясь тонким ароматом. — Красивые цветочки! Я таких и знать не знаю!

— Это эустомы, мои любимые.

— Мать честная, будто болезнь какая!

— Их еще лизиантусами называют.

— Час от часу не легче! — охнула моя старая наставница, но цветы все же бережно поставила в вазу, выуженную из узкого шкафчика. — Спасибо тебе, дочка. Теперь бы уследить, чтоб мои усатые шкоды такую красоту не сожрали. На днях фикус объели, представляешь? Уверена, что зачинщиком был Моне, а Мане идет у него на поводу!

— Зато они у вас обои не дерут и в лоток ходят, — заметила я с улыбкой. — Для таких малышей это уже немало.

— Малышей, как же! Такие лоси вымахали!

Рената Геннадьевна полезла в телефон и, несколько раз сосредоточенно ткнув пальцем в экран, развернула фотографию с двумя милыми котятами-подростками: дымчато-черного и пятнистого кремового окраса. Едва различимые отметины на лбу в виде буквы «М» придавали обоим особое очарование.

— И правда сильно подросли.

— Не то слово! Время летит, что поделать… Попьешь со мной чаю, дочка?

— Не могу, у меня через полчаса занятие с малышами, надо подготовиться, — с сожалением отказалась я от приглашения.

— Эх, у меня тоже работы непочатый край, — пожаловалась коллега в ответ. — Оля заболела, а у нас новая выставка через четыре дня. Придется одной этикетажем заниматься.

— Хотите помогу? — предложила я и, пока не услышала отказ, быстро добавила: — У меня сегодня две экскурсии всего, времени хватает.

Рената Геннадьевна замялась, не зная, что мне ответить. Я видела, как отчаянно она нуждается в чьей-то помощи и в то же время не хочет обременять никого своими заботами. Но бросить пожилую женщину, подслеповато щурившуюся сквозь толстые стекла очков, я никак не могла. Оформительская работа была не только интересной, но и кропотливой, изнурительной для внимания и тяжелой для глаз.

— К тому же я сама соскучилась по аннотациям и информационным табличкам, — призналась я, продолжая уговоры. — Иногда хочется отдохнуть от людей и немного покопаться в бумажках, согласны?

— Отдохнуть — это хорошо, дочка, — улыбнулась мне старушка, отчего частая сеточка морщин вокруг ее глаз превратилась в длинные лучики. — Вот только отдыхать бы тебе не с бумажками, а с любимым.

Я засмеялась и, уверив добрую женщину, что мой муж — человек понимающий и влюбленный в работу не меньше, чем я сама, пообещала прийти после обеда. Если постараемся, то справимся за один день и выходные, следуя мудрому совету, я проведу с любимым.

Несмотря на то что в музее я пробыла до самого закрытия и домой вернулась затемно, квартира встретила меня тишиной. Вначале я этому даже обрадовалась: ужиная в одиночестве, смогла детально обдумать, как именно украшу комнату к завтрашнему вечеру. Куда лучше всего повесить фотографии? Пожалуй, на темных шторах, они будут смотреться особенно выигрышно. Особенно если придвинуть к окну столик и разместить на нем два высоких фужера с бутылкой шампанского, заранее припасенного мной для такого случая. Или лучше сделать дорожку из снимков от входной двери прямо к разобранной постели? Мысленно представив картину, как Леша подбирает мою самую откровенную фотографию и восхищенно застывает на месте, я улыбнулась и смущенно закусила губу. Думаю, завтра мне точно удастся его удивить!

Прошел час — и сладкие фантазии были раз десять прокручены в голове, все телеканалы пролистаны, чай выпит, а печенье съедено. Бесцельно побродив по дому и дождавшись сообщения от мужа о том, что сегодня он вряд ли освободится раньше полуночи, я оторвала взгляд от потухшего телефона и с сожалением посмотрела в окно. Люди неспешно гуляли по переулку, держась за руки или просто шагая рядом друг с другом. Они выглядели по-настоящему счастливыми и беззаботными. Вот у входа в подъезд девочка споткнулась о вздыбленную брусчатку тротуара, но была вовремя подхвачена отцом и залилась заразительным смехом. А чуть дальше, на углу, солидная дама испуганно ойкнула и неосознанно прижалась к своему спутнику, когда фонарь над ней резко погас и замерцал дребезжащим светом. Мужчина обнял ее и, проворчав что-то с недовольным лицом, поцеловал в висок.

Наверное, все идут в парк, чтобы полюбоваться салютом. Бросив взгляд на часы, подумала, что и сама бы могла успеть к первым залпам. Разве вечерний променад не лучше унылого ожидания в одиночестве? Так? Так. Кивнула собственным мыслям и, подчиняясь внезапному желанию сбежать из пустого дома, быстро обулась, накинула куртку прямо на домашнее платье и вышла за дверь.

Когда вернулась домой, в нос ударил густой сладкий запах, от которого тут же заслезились глаза. Источник столь головокружительного аромата обнаружился в комнате: на тумбочке, стоящей с моей стороны разобранного дивана, сквозь сумрак проступал силуэт вазы с цветами. На цыпочках, чтобы не разбудить спящего мужа, я подошла ближе и с нежностью коснулась загнутых книзу лепестков. В глазах опять защипало, но теперь уже от нежданной заботы, а по сердцу будто прошлись мягкой лапкой. Растроганная, я невесомо погладила Лешу по предплечью и виновато отдернула руку, стоило ему заворчать во сне и перевернуться на другой бок. Устал, бедный, в последнее время работает на износ.

Тихонько прокравшись в ванную, я умылась, стараясь лишний раз не шуметь флакончиками. Здесь же переоделась в захваченную с собой ночнушку, бесшумно скользнула в комнату и нырнула в постель.

Сон не шел. В носу свербело, напоминая о том, что в аптеку я сегодня так и не заглянула. Несколько раз глухо чихнув в ладонь, попеняла себя за забывчивость и попыталась заснуть, спрятав голову под байковое одеяло. Приторный запах цветов с едва уловимой горьковатой ноткой удалось приглушить, но вскоре стало нестерпимо душно и жарко: Леша пробурчал что-то сквозь сон и по привычке подгреб меня под свой бок, придавив тяжелой рукой. Промучившись с четверть часа, я аккуратно выбралась из захвата, шмыгнула носом, протерла слезящиеся глаза и, обхватив вазу, отправилась на кухню.

Щелкнув выключателем, зажмурилась от яркого света, ударившего в лицо. Почему-то резкий аромат лилий, букет которых я сжимала в своих руках, здесь казался не таким уж и сильным. Поставив вазу на стол, немного полюбовалась изящными оранжевыми соцветиями, усыпанными черными крапинками, промыла лицо водой из-под крана и, погасив люстру, вернулась в комнату. Вот только запах словно поселился рядом с постелью, комом встав поперек горла. Даже открытая форточка, впустившая в квартиру зябкий ветерок, не спасала. Вдобавок сломанный фонарь на улице так и продолжал мигать, раздражая рваными отсветами, пробивающимися через тонкие шторы. Когда в висках заломило от едкой пыльцы и скачущих перед глазами желтых пятен, я не выдержала и сбежала в свой маленький чулан-кабинетик.

— Позвольте вас побеспокоить? — вежливо спросила я у полки над рабочим столом, проводя пальцем по корешкам книг. — И кто же составит мне компанию этой ночью, ммм?

В ладонь лег небольшой томик, на обложке которого темноволосая дама с вызовом смотрела на мир поверх обнаженного плеча. Невольно я представила себя на ее месте и попыталась изобразить такой же надменный взгляд, провокационно спустив бретельку ночнушки. А что если бы Никита сфотографировал меня в таком виде? Получилась бы из меня «Венера в мехах»? Невероятно смутившись от этой мысли, я быстро подтянула лямку сорочки, пока она окончательно с меня не сползла, и, поежившись, в два слоя обмоталась серым пледом, висевшим на спинке кресла.

— Ночью в голову всякая глупость лезет, — поделилась я с портретом высокомерной дамы, после чего поспешила открыть книгу, приятно скрипнувшую новеньким корешком, и углубиться в чтение вступительной статьи.

Утро началось с неожиданного телефонного звонка, пропевшего голосом Клары Румяновой про белогривых лошадок. Но радоваться новому дню, вопреки жизнеутверждающему тексту, совсем не хотелось: голова гудела, а шея затекла от сна в неудобной позе за рабочим столом. Поморщившись, я не сразу поняла, где нахожусь, и ответила на вызов машинально, даже не посмотрев на высветившийся на экране номер.

— Алло, — выдохнула в трубку, попутно пытаясь понять, который сейчас час и почему тело плохо меня слушается.

— Диночка! Дочка! — Голос Ренаты Геннадьевны звучал взволнованно, и я моментально подобралась, резко выпрямившись на стареньком, потертом кресле. — Прости, что звоню ни свет ни заря, но я в совершеннейшей растерянности! Представляешь, «Артмуза» в последний момент отозвала свою коллекцию, а у нас половина первого зала стоит пустая!

— Отозвала коллекцию… — хрипло повторила я и только потом осознала смысл сказанного, нервно воскликнув: — Как отозвала коллекцию?! Завтра же открытие выставки! Что нам на стены вешать?

Ох, как нехорошо! Мысли в голове тут же встали на свои места, и я вспомнила, как ночью сбежала в свою каморку от вездесущего цветочного запаха, зачиталась и, похоже, уснула прямо на книге, прильнув щекой к раскрытой странице. Неудивительно, что теперь каждое движение отдавало болью в затылке.

— Антон Павлович уже звонил, — прозвучало на другом конце телефона, — обещал самолично сфотографировать всех сотрудников отдела и вывесить вместо недостающих портретов.

Старшая коллега неуверенно хохотнула над угрозой заведующего, но в ее коротком смешке мне послышалось больше тревоги, чем веселья.

— Рената Геннадьевна, вы только не волнуйтесь! — Я перевела взгляд на старомодные часы, стоявшие на полочке рядом с коллекцией красивых камушков. — Сейчас приеду, и мы обязательно что-нибудь придумаем, хорошо?

Скомканно попрощавшись, я бросилась из кабинета в ванную. Там наскоро почистила зубы и, на ходу расчесывая волосы пятерней, практически не дыша пробралась в комнату за одеждой. Леша еще спал и лишь ненадолго приоткрыл глаза, перед тем как я аккуратно затворила за собой дверь.

Будить Варю в столь ранний час, зная, как она ненавидит вставать по утрам, было чрезвычайно неудобно. Я несколько раз брала и вновь откладывала телефон, пока наконец не решилась нажать на кнопку вызова: все-таки без хранителя в создавшейся ситуации никак не обойтись. После десяти длинных гудков, когда руки начали мелко дрожать от подступившей паники, недовольный женский голос прохрипел в трубку что-то непечатное, закончив тираду уже с меньшей экспрессией:

— Семь утра, мать твою, Дина! Будь на твоем месте кто другой — убила бы! Какого рожна?

Так повелось, что на работе меня по большей части окружают два типа людей. Первые с улыбкой кивают начальству и благополучно забывают о только что данных поручениях в следующую минуту. Вторые же фырчат и плюются на каждую новую задачу, но выполняют ее с исключительной добросовестностью. Варвара была образчиком людей второй категории. Поэтому, когда я примчалась в музей задолго до его открытия, в хранилище меня уже ждала хмурая девушка с патчами под глазами и небрежным пучком из кудрявых волос на макушке. Повезло, что квартиру она снимает неподалеку.

— И? Что делать будем? — вместо приветствия поинтересовалась Варя, сдирая с лица зеленоватые наклейки и водружая на нос очки. — Из какой задницы нам за сутки достать столько портретов?

— Из фондовой, — робко предложила я, садясь на краешек колченогого стула.

Давно я здесь не была. Уже и забыла, каково это — открывать тяжелую сейфовую дверь, куда нет доступа посторонним; выдвигать огромные решетки, усыпанные разномастными картинами и напоминавшие лоскутное покрывало; перебирать шершавые конверты со спрятанной внутри графикой… Соскучилась.

— Умная, да? — Варя, прищурившись, уставилась на мое лицо и отчего-то весело хмыкнула. — Допустим, я распотрошу запасники. И что дальше? Мне Палыч голову снимет, если я новые работы без экспертизы на выставку допущу!

— А если старые?

— А что старые? — в унисон мне откликнулась острая на язык девушка, включая компьютер. — Старые лежат голенькие, в темной комнате отдыхают. Ни рам, ни этикеток — их никто к экспозиции одеть не соизволил, знаешь ли!

— Знаю, но еще ведь целый день впереди. Я быстренько все сделаю и в копицентр передам. Наберем работ Игу или Молет…

— С ума сошла?! — возмущенно перебила меня Варя, чуть не навернувшись с хлипкого кресла. — Ты бы еще Плюшова вспомнила! Скандала захотела?

Сусликом вытянувшись на стуле, я недоуменно хлопала глазами, пока коллега отчитывала меня за выдвинутое предложение.

— Значит так, дорогуша! Никакой обнаженки! — вынесла вердикт разбушевавшаяся девушка и, зачем-то ткнув пальцем в мою правую щеку, добавила: — А свои предпочтения оставь при себе, я перед руководством объясняться не собираюсь, понятно?

Я усиленно закивала, давая понять, что все услышала и усвоила. Удовлетворившись произведенным эффектом, Варя поправила очки и царственно опустилась перед компьютером, по-прежнему не сводя с меня грозного взгляда.

— Кхм! Может, на всю стену интерактивное полотно развернуть? — словно невзначай предложила она, неловко откашлявшись.

— У нас и так второй зал интерактивный, не получится. Да и не успеем… — отмела я идею, которую и сама недавно обдумывала. — Неужели совсем ничего нет? Из… эээ… безопасного и не порицаемого обществом?

— Родченко есть. Хочешь?

— На выставку «Красота спасет мир»? — Я мученически застонала, представив первые детища конструктивизма посреди работ современных фотографов. А через минуту замерла, осененная гениальной в своей простоте мыслью: — Погоди-погоди! Красота — это ведь как раз то, что мы здесь храним, верно?

— Да ты прямо зришь в корень, — пробубнила Варя, щелкая мышкой по рабочему столу с изображением айсберга, на верней части которого стояла подпись «Экспозиция», а на огромной подводной — «Фонды». Не хватало только «Титаника», переименованного в «Госкаталог».

— Это я к тому, что можно взять фотографии не с портретами, а с нашим музеем! Помнишь, где показана работа реставраторов и чистка экспонатов? Там и старые выставки были с посетителями, по-моему. Что скажешь, наскребем на стену?

Варя откинулась на спинку жалобно скрипнувшего кресла и, обдумывая мои слова, почесала норовившую рассыпаться гульку из темных кудряшек.

— Отчего не наскрести? Наскребем, — вынесла она наконец вердикт, заставивший меня воодушевленно подскочить на месте. — У меня к ним даже рамки со стеклышком есть, специально к юбилею подготовили.

— Ура! — Чуть не взвизгнув от радости, я отбарабанила на столе победный марш, готовая к бурной деятельности. — С чего начнем?

— Сиди тематико-экспозиционный план редактируй, маньячка, — фыркнула Варя, уступая мне свое рабочее место. — У тебя документы с собой?

— Конечно, мы с Ренатой Геннадьевной все оформили. Она скоро должна подъехать.

— Вот приедет — будет кому развеской заняться. А я в архив и к Палычу договариваться.

Оставшись одна, я тут же накинулась на документацию: развернула списки экспонатов поверх экрана и чуть не взвыла от объема предстоящей работы. Ничего, прорвемся! Главное не утонуть в этом океане инвентарных номеров, от которых спустя полчаса начали слезиться глаза.

Когда я все же нашла подходящие снимки и отправила их данные Варе, дышать носом у меня уже не выходило. Организм, ослабленный разыгравшимся в последние дни поллинозом, взбрыкнул и напомнил о давней, заработанной еще в начале музейной практики непереносимости пыли. Увы, полтора года в должности хранителя наградили меня не только бесценным опытом, но и аллергическим ринитом, спровоцированным различными грибками, бактериями, пылевыми клещами и отравой от крыс, то и дело норовящих закусить ценностями мировой культуры. И, как бы мне ни нравился незаметный труд хранителя, от которого зависела сохранность шедевров великих мастеров, их прием, маркировка, систематизация и даже транспортировка, состояние здоровья вынудило перейти к экспозиционерам, под теплое крыло Ренаты Геннадьевны. Она многому меня научила, в том числе созданию экспликаций, за которые я сейчас и засела, стараясь не обращать внимания на собственное разбитое состояние. Надеюсь, копировально-печатный центр войдет в положение и оформит информационную табличку уже сегодня…

— Да-а, Динка, в хранилище тебе путь заказан, — протянула Варя, вернувшаяся со стопкой архивных коробок в руках. — Глазки красные, нос опухший! Красотка!

— У беня птосто насбок, — виновато прогундосила я, отсмаркиваясь в бумажную салфетку и возвращаясь к работе.

— Чего-чего??? — насмешливо переспросила девушка, сложив свою ношу на стол. — Сама поняла, что сказала?

— У беня…

— Так, стоп! — Варвара выставила вперед пятерню, прерывая мою попытку объясниться. — Сначала лекарство!

Затуманенным взглядом я проследила, как коллега сноровисто распечатывает выуженную из-за стеллажа бутыль, отмеряет необходимую дозу и протягивает мне мензурку, наполненную темно-янтарной жидкостью.

— Пей!

Подчиняясь приказному тону, я залпом опрокинула в себя микстуру и надрывно закашлялась, когда адское снадобье обожгло горло.

— Чт… кхе-кхе… это такое? — выдавила я из себя, как только ощущение огня, пожирающего легкие, сменилось на согревающее тепло.

— Лучший коньяк из моих запасов! Руфик презентовал, — с нежностью добавила Варя, предусмотрительно пряча бутылку в свой тайник. — Ну-ка подыши!

Возмущенная происходящим, я гневно раздула ноздри и с удивлением замерла, когда пробитый алкоголем нос не только беспрепятственно втянул в себя воздух, но и распознал насыщенный фруктовый аромат, исходящий от пустой мензурки. И правда помогло, даже голова прочистилась.

— Еще рюмашку? — деловито поинтересовалась Варя, наслаждаясь моим ошарашенным видом.

— Я же на работе!

— И что? Глядишь, экскурсии пойдут веселее.

— У меня сегодня методический, — призналась я, на что трачу день, отведенный для научных исследований. — Ой, изо рта теперь спиртом пахнет, наверное.

— Не спиртом, а отличным бренди, — оскорбилась Варвара за свое чудодейственное средство. — Не ссы, скоро выветрится.

— Точно? Так ведь даже в зал не выйти…

— Скажите пожалуйста! То есть с легким коньячным шлейфом ей не выйти, а с этой похабщиной — нормуль!

— С к-какой похабщиной?

— С этой!

Девушка обвинительно указала перстом на мою щеку и, натолкнувшись на стену абсолютного непонимания, перевела палец на зеркало за моей спиной. Повернув голову, я впервые за сегодняшний суматошный день посмотрела на собственное отражение и искренне ужаснулась.

— Я же так по улице шла… — прошептала одними губами, разглядывая четкий отпечаток на правой стороне лица.

Новенькое издание «Венеры в мехах» сыграло со мной злую шутку, изощренно отомстив за сон на своих страницах. Некачественная типографская краска буквально въелась в кожу и весьма читабельно сложилась в рецепт «чувственных наслаждений» и «пламенной страсти». К счастью, руководство оказалось несколько обрывочным по причине несовпадения форматов моего лица и приобретенной книги, но отдельные слова и даже фразы не оставляли сомнений в том, какую именно литературу я читала нынешней ночью. Щеки невольно заалели, бесстыдно подкрасив цитаты из творения Захер-Мазоха.

— На! — Увидев мое расстройство, Варя все же нацедила еще полмензурки волшебного лекарства от аллергии — видимо, для нервной системы оно было не менее действенным. — Да не парься, это я знаток зеркального кода, шпарю на нем как да Винчи. А другие, если и заметили надпись, то приняли ее за абракадабру.

— Думаешь?

— Зуб даю! — Девушка подтолкнула ладонью донышко импровизированной рюмки, заставив меня опрокинуть предложенное угощение. — Так-с, полечились, а теперь за дело. Пусть эта «Артмуза» в жопу идет, у нас и свои яйца есть!

Когда я, выжатая словно лимон, покидала музей, работа в зале еще кипела. Рената Геннадьевна со всей ответственностью контролировала развеску, благодаря Всевышнего за то, что в свое время не поддалась на уговоры художника-архитектора и не дала выкрасить стену в яркие цвета, построенные на взаимодействии с предполагаемыми работами. Нейтральный серый фон позволил без проблем поместить на стене монохромные фотографии, лишь слегка отрегулировав освещение: из-за малого количества снимков пришлось следовать европейской традиции, увеличив дистанцию между экспонатами. Но, по мне, такой минимализм смотрелся даже более современно и выигрышно, в чем я не преминула убедить взволнованную женщину.

Любуясь старыми снимками со следами времени, придававшими им особое очарование, я поймала себя на мысли, что тяга к прекрасному существовала во все эпохи. Что тогда, что сейчас люди неуклонно стремились к совершенству, созданному человеческим сознанием и воплощенному руками гениев. Из века в век идеалы сменяли друг друга, но вызванные ими любовь, трепет и страсть никуда не исчезли из глаз тех, кто умеет видеть. Вот фотография сороковых годов, запечатлевшая молодых художниц в Греческом зале, — они похожи на юношу и девушку, которых я постоянно вижу в музее. А здесь изображение из пятидесятых, на котором реставраторы осматривают Афродиту Хвощинского, — в памяти тут же всплыл образ местного ловеласа, сравнивающего каждую свою пассию с древнегреческой богиней. Даже взгляды работников мастерской живописи с соседнего фото почему-то напомнили мне о женщине, что каждый день часами стоит перед одной и той же картиной. Я всматривалась в незнакомые лица, ставшие частью истории, и невольно представляла на их месте своих современников. Каждый из снимков протянулся незримым мостиком от прошлого к настоящему, все в них подчинялось общей идее и радовало глаз.

— Спасибо тебе, дочка, — проникновенно поблагодарила меня Рената Геннадьевна, расчувствовавшись едва ли не до слез. — Без тебя бы я, старая, не справилась!

Добрые слова теплым огоньком согрели сердце, превращая усталость в приятное чувство удовлетворения.

— Ты иди, Диночка, иди, — погнала меня старушка домой. — Приболела, что ль? Вон щечки какие красные! А нам все равно немного осталось. Сейчас от Никитина должны замену привезти — и считай отмучились.

Прощаясь с Ренатой Геннадьевной, велела ей поцеловать от меня Моне и Мане в пушистые мордочки. Напоследок посмотрела на пустующее место среди разноформатных фотографий в центральной части зала: большому прямоугольнику отводилась роль стоппера, на котором застынет взгляд каждого посетителя. Если работу не привезут, это будет катастрофа.

«Это катастрофа! — вопил мой внутренний голос перед огромным цифровым отпечатком, занявшим почетное место в центре внутренней драматургии экспозиции. — Лучше бы не привозили!»

Сглотнув ком в горле, я обвела взглядом зал, в оформление которого было вложено столько сил. Стена, ставшая причиной вчерашних переживаний и бессонной из-за волнения ночи, смотрелась очень гармонично: музейная тема совсем не выбивалась из общего эстетического фона, а напротив, удачно его дополняла. Беда же пришла, откуда ее не ждали.

Прогулявшись мимо совсем старых архивных работ и восхитившись снимками середины прошлого века, я обернулась, чтобы оценить достижения современных художников, и замерла, лишенная дара речи. Посреди красивых модельных лиц с безупречной кожей и томными взглядами я увидела себя, запертую в тонкой белой раме. Гигантский портрет повис перед глазами словно портал в мир самых страшных кошмаров.

— Круто, скажи ведь?

Я в панике отскочила от фотографии и едва не врезалась в подкравшегося сзади мужчину. Когда же подняла глаза от вычурного жилета с бархатными вставками и свисающей из кармана медной цепочкой, буквально задохнулась от возмущения, опознав в непрошеном комментаторе ухмыляющегося Никиту. С чрезвычайно довольным видом он стоял перед собственной работой и ее прообразом, не потрудившись даже снять с лица громоздкие темные очки, выглядевшие в зале музея так же неуместно, как пирсинг в пупке тициановской Данаи.

— Я же говорил, что будет шедевр. А ты не верила!

— Ты? — От негодования я поперхнулась воздухом и не сразу исправила вылетевшую ненароком грубость: — Вы! Да как вы вообще посмели? Вот это! В музей? Меня! Чтобы все?

Запутавшись в собственных обрывистых вопросах и восклицаниях, я прижала руку ко рту и в панике уставилась на знакомый снимок из той серии, которую Никита задумывал как концептуальную. На переднем плане фотографии красовались мои лодыжки в испачканных грязью ботинках, а на лице, почти полностью спрятанном в сложенных лодочкой ладонях, виднелись черные подтеки, похожие на дорожки от слез. И все бы ничего, окажись на мне хоть клочок одежды, но единственным предметом туалета были злосчастные полусапожки. Неосознанно я перевела взгляд с компрометирующего портрета на свои ноги и с облегчением осознала, что стою в удобных балетках, давно ставших для меня привычной сменной обувью на работе. Вот в них и пойду домой — не так уж сегодня и холодно.

— Дин, тебе что, не нравится?

Я яростно помотала головой, ощущая, как обида поднимается во мне горькой волной. За что он так со мной? Я же просто хотела привлечь Лешино внимание, а вовсе не внимание посторонних людей.

— Но я же здесь… — выдавила из себя и, сделав глубокий вдох, с трудом озвучила обличительный факт страшным-престрашным шепотом: — голая!

— Не голая, а обнаженная, — наставительно произнес Ник, совершенно не стесняясь стоявших рядом посетителей и впервые в жизни всколыхнув во мне желание стукнуть собеседника по голове. — Моя лучшая работа, без шуток. Ты, кстати, как о ней узнала-то?

— Сердцем почувствовала, — глухо отозвалась я, парализованная происходящим.

Вокруг нас скапливалось все больше людей. Казалось, каждый из них пялился на меня, без труда распознав личность хрупкой девушки на фотографии, а я так и стояла перед своей копией не в силах сделать шаг в сторону. Ужас, неверие, смущение смешались в невообразимый коктейль, сковавший по рукам и ногам. Все, что я могла, — смотреть на собственное изображение, подмечая даже самые незначительные детали: вот маленькая родинка на левом плече, едва заметный след от белья на бедре, крупинки песка, прилипшие к протекторам ботинок… По отдельности это были мелкие несовершенства, но вместе они складывались в образ, тугим комком пробравшийся в самую душу. Я закусила губу, ощущая, как глаза начинает неприятно пощипывать.

— Да ладно, Дин! Колись, кто о выставке рассказал? Администратор, что ли? Как ее… с ботоксом на волосах которая… и ресницами ламинированными… Блин, забыл!

— Анастасия, — машинально подсказала я имя длинноволосой девушки, где-то на задворках сознания удивившись причудливым названиям процедур в индустрии красоты.

— Точно! — Никита победно щелкнул пальцами, радуясь удачной догадке. — Она, да? Ну давай, признавайся!

Увлеченный выдвинутой версией, подлый фотограф приобнял меня за плечи и притянул к себе, чтобы удобнее было секретничать. Как ни странно, от такого возмутительного вторжения в личное пространство оцепенение спало и я вдруг почувствовала почти непреодолимый порыв содрать с этого самодовольного павлина раздражающие темные очки. Стоит здесь весь такой гордый и уверенный в себе! Конечно, не он же красуется на стене голый! То есть обнаженный!

— Вы не могли использовать мои фотографии без разрешения, — выпалила я вместо ответа, отшатнувшись от мужчины. — А я вам его не давала.

— А? Вообще-то давала. — Ник, словно бы удивленный моей реакцией, приподнял брови. — Все мои клиенты подписывают договор.

И тут я вспомнила, что Анастасия действительно протягивала мне какие-то бумаги на подпись. Но их было так много, а я настолько сильно нервничала перед фотосессией, что едва ли просмотрела половину из подписанных документов. А что если…

Пугающая мысль прошила насквозь, заставив поежиться и приобнять себя за плечи в глупой попытке защититься от растекшегося по телу холода.

— Значит, вы можете вот так выставить все мои фото?

— Только те, что не раскрывают личность модели.

— Но ведь здесь мои ботинки! — воскликнула я и тут же прикусила язык, боясь привлечь лишнее внимание посетителей выставки.

Два молодых человека, почти уткнувшихся носом в соседнюю работу, оказались слишком близко, чтобы продолжать разговор, не предназначенный для ушей посторонних.

— Ммм? — Никита с самой серьезной миной осмотрел фотоулику и перевел взгляд на мои ноги. — Думаешь, тебя кто-то опознает по ботинкам?

— Тссс! — Испугавшись, я зажала ладонью рот слишком болтливого собеседника и вздохнула с облегчением, лишь когда парочка фотолюбителей вдосталь обсудила технику выполнения снимка и перешла в следующий зал. — Ой, извините!

С запозданием почувствовав неловкость от собственной дерзости, я поспешно отстранилась и на всякий случай убрала руки за спину. Глаза невольно уткнулись в пол, прячась от пронизывающего мужского внимания.

— Дина, солнышко, — произнес Ник, на этот раз понизив голос, чтобы не провоцировать мою и без того повышенную нервозность, — поверь, твои ботиночки определенно прелестны, но отнюдь не…

Фотограф покрутил пальцами в воздухе, явно подбирая для моей обуви определение помягче.

— Не эксклюзивны? — подбросила я подходящее слово, стараясь заполнить красноречивую паузу: не сомневаюсь, что сам Никита предпочитает если не индивидуальный пошив, то по меньшей мере вещи из лимитированных коллекций.

— Увы. Даже несмотря на царапину на левом мыске, так что расслабься.

Что? Там еще и царапина?

— Да не в ботинках дело, как вы не понимаете! — Я мотнула головой, стараясь подавить в себе накопившуюся за последние сутки раздраженность. — Человек ведь не из одежды состоит. Есть же узнаваемые черты и линии…

— Правда? — Ник даже на секунду приподнял солнечные очки, чтобы с показным любопытством взглянуть на фотографию, ставшую причиной нашего спора. — Это какие?

— Да вы издеваететсь, что ли?! — окончательно вышла я из себя, сбитая с толку просто чудовищной бестактностью. — Или действительно ничего не видите? Я что, настолько… стандартная?

Ник повернулся ко мне, вновь водрузив на нос свои ужасные очки. Из-за широких темных стекол было совершенно непонятно выражение лица фотографа, и я будто снова оказалась под прицелом его объектива.

— Ты не стандартная. Это они, — вдруг произнес Никита, указав на соседние портреты с красавицами: знойными, роковыми, утонченными, ослепляющими своей безукоризненной внешностью, — все как под копирку. А ты нет.

Слова мужчины, внезапно решившего поделиться своими мыслями, прозвучали слишком спокойно, чтобы заподозрить в них шутку. Вот только эта откровенность болезненно задела какую-то жилу в груди, отчего я отвела глаза, не торопясь с ответом.

— Поверь, Дина, твои черты и линии эксклюзивнее даже черевичек императрицы, — продолжил Ник, а затем окончательно выбил у меня почву из-под ног, прошептав на самое ухо: — Я бы узнал их в любом ракурсе, но сомневаюсь, что здешние ротозеи могут похвастаться тем же.

От откровенного намека, в каких именно ракурсах меня видел он сам, и от горячего дыхания, стекшего по позвоночнику россыпью колючих мурашек, я нервно повела плечом и поплотнее запахнула кардиган, не зная, куда деть руки. Поэтому, когда в следующую секунду в моем кармане в беззвучном звонке задрожал телефон, я схватилась за него как за спасительную соломинку. Лешенька, если это ты, жди сегодня самую пылкую благодарность, на которую я только способна!

— Ты где? — раздался в трубке голос Варвары, предпочитавшей в любом разговоре переходить сразу к сути. — Проверила выставку?

— Да, доброе утро… — произнесла я на автомате, совершенно беспричинно расстроенная тем фактом, что моим освободителем оказался не любимый человек, а музейный хранитель. — Я сейчас в первом зале, у входа в…

— Вижу, — перебила меня девушка и сбросила вызов.

Не успела я осознать, что снова оказалась один на один с щекотливой ситуацией, которую сама и создала, как плеча коснулась чья-то рука, заставившая обернуться и облегченно выдохнуть.

— Поздравляю, выглядит все прилично. — Варя махнула в сторону стены с музейными фотографиями, выуженными из фонда благодаря ее стараниям. — Я только от Палыча, он доволен. Просил тебя, кстати, помочь с какой-то инклюзивной программой, а то Ира приглашенного экскурсовода встретить не успевает.

— Спасибо, мне уже сказали. Познакомься, это Никита… — Я на секунду замялась, но, спешно выцепив глазами этикетку под скандальной фотографией, представила мужчину по всей форме: — Никитин.

Это точно его фамилия? Как-то не вязалась такая незамысловатая тавтология со стоящей напротив персоной.

— Никита Никитин? — повторила Варя, по-видимому тоже впечатленная получившейся комбинацией.

— Мои родители не отличались оригинальностью.

— А по вам и не скажешь. — Девушка изучающим взглядом пробежалась по фигуре фотографа, с отрешенным видом застывшего возле своей коллекции. — В очках-то все видно? Может, снимете?

— Боюсь, не поможет, — прокомментировала я, все еще раздраженная недавним спором. — Тут особый случай.

Варя снова задержала внимание на темных стеклах и внезапно сказала:

— А, так вы уже! Неожиданно. — Не успела я вникнуть в суть ее реплики, как коллега с обезоруживающей прямотой продолжила: — С глухими экскурсоводами мне приходилось сталкиваться, но о незрячих даже не слышала. Какой-то новый проект?

— Что? Это не…

— Программа «Слепой ведет слепого», — не дав мне слова, подхватил озвученное предположение лжеинвалид и протянул руку намного правее необходимого. — Очень приятно!

— Специалист по Брейгелю? — Варя пожала ладонь и деловито поправила собственные очки, скользнув пальцем по переносице. — Варвара. Местный хранитель.

— Звучит крайне внушительно, — отметил самозванец, проигнорировав и вопрос Вари, и мои распахнутые в ужасе глаза. — Я бы даже сказал сакрально.

Варвара, давно привыкшая к своей рутинной работе, скептически покосилась на отвесившего комплимент мужчину. Но, положа руку на сердце, я его понимала: когда-то и сама пошла в хранители, привлеченная красивым названием, наводящим на мысли о некоем священнодействии.

— Выглядит так же, поверьте на слово, — отметила я и резко замолчала, с запозданием поняв нечаянно сложившуюся двусмысленность.

И что, спрашивается, теперь делать? Сказать о глупой, неудачной шутке? Или пустить все на самотек? Как ни крути, а положение крайне неудобное. Даже не верится, что я позволила себя в это втянуть. Зла не хватает!

— Дина была хранителем до меня, — глазом не моргнув, пояснила мою реплику Варя. — Она уже похвасталась, какую лепту внесла в сегодняшнюю выставку?

Я невольно метнула взгляд в сторону экспоната, определенно ставшего вершиной моего вклада в искусство, и предостерегающе уставилась на Никиту. Но тот, похоже, уже вжился в роль, устремив невидящий взор поверх наших голов.

— Нет, Дина ничего об этом не говорила, — протянул мужчина и даже изобразил удивление в голосе.

— Она у нас скромница. — Варя беззастенчиво мне подмигнула, усугубляя неловкость момента. — От заслуг отмахивается, а сама ведь целую стену за день оформила.

— Вряд ли Никита сможет это оценить, — пролепетала я, отчего Варино лицо недоуменно вытянулось. — Ой! Я имела в виду, что у него другая сфера интересов…

— Да? И какая же?

— Специализируюсь на портретной фотографии, — тут же откликнулся мужчина. — Но я всегда стараюсь расширить свой кругозор. Все-таки в моем случае трудно поддерживать высокий уровень профессионализма в мире визуального искусства.

— Даже не представляю насколько.

— На самом деле не все так ужасно. Как говорят, глаза боятся, а руки делают.

— А вы, выходит, бесстрашный! — не сдержалась я, дойдя до той точки кипения, когда слова рождаются раньше понимания, стоит ли их произносить.

Нет, посмотрите на этого нахала за мой счет! И ведь хватает наглости так бессмысленно и беззастенчиво врать! Я уже открыла было рот, чтобы разоблачить болтуна, но тут Ник показательно ощупал воздух перед собой и возложил руку на мое плечо, по-прежнему невидяще глядя в одну точку где-то на горизонте.

— Когда занимаешься любимым делом, любой страх отступает! — пафосно выдал он и неожиданно спросил, сбивая с какой-то важной, правильной мысли: — Вот что такое портрет? А, Дина?

— Произведение искусства, содержащее изображение конкретного человека или группы людей, — оторопело выдала я стандартную формулировку, пока мозг был занят поиском деликатного способа выбраться из цепкого хвата и сбежать из зала как минимум на край света.

— Но ведь не любое изображение, так ведь? Каждый портрет — маленькая история, и для фотографа нет задачи важнее, чем рассказать эту историю своей работой. Показать характер, настроение, внутренний мир человека — и все это в одном моменте, когда палец щелкает по затвору. Сто двадцать пятая доля секунды, как говорит Энди Готтс. Вот так: щелк! А в следующий момент уже ничего не будет. Ни зевка, ни усмешки, ни блика в волосах — ничего, все закончилось. Но фотограф — щелк! — он это поймал. Потом напечатал, повесил на стену… И что мы видим?

— Портрет? — раздалось робкое предположение откуда-то сбоку, заставившее меня обернуться и нервно икнуть при виде сбившейся в кучку группы людей, с интересом внимающих импровизированной лекции. — Лицо другого человека? Из прошлого?

— А почему именно лицо? Почему не руки балерины? — Совсем не смутившись повышенному вниманию окружающих, Никита продолжил свою речь и махнул влево, где и впрямь висела указанная им фотография. — Дина, я же правильно запомнил расположение экспонатов?

— П-правильно, — выдавила я из себя внезапно севшим голосом.

— Или, например, спина спортсмена? — На этот раз Ник ткнул пальцем на добрый метр выше, и мне пришлось опустить его руку под понимающие кивки нежданных слушателей. — Или вообще силуэты влюбленных? Эм, кажется … Дина, там ведь?

Скрипнув зубами, я взяла мужчину за локоть, корректируя его хаотичные движения.

— Конечно, обычно смысловым центром портрета оказывается лицо, тут вы правы. Майкл Фриман так и вовсе считает, что на девяти кадрах из десяти самым важным элементом будут глаза, взятые в фокус. Причем неважно, студийная съемка или репортажная, видят вас или не замечают. А вот Ричард Аведон определял портрет как снимок человека, знающего, что его фотографируют. Почему? Да потому что в это понятие входит также то, что делает портретируемый со своим знанием. Любая деталь, от позы до морщинки на лбу, играет немаловажную роль для конечного результата. Но даже так в нем запечатлена не истина, а всего лишь мнение, которое сложилось из восприятия фотографа и зрителя.

Привлеченные вдохновленной речью Никиты, еще несколько человек подтянулись к нашей компании и замерли перед оратором, как кролики перед удавом. Я глубоко вздохнула. Если сейчас начну говорить о возникшем недоразумении, то привлеку ненужное внимание. Значит, лучше подождать, скоро посетители сами потеряют интерес к разыгравшемуся здесь фарсу и разойдутся. Так? Так. Одно радует: необычный экскурсовод настолько поразил гостей музея, что никто не пытался рассмотреть меня внимательнее, дабы уличить в легкомысленном деянии позирования.

— Возьмем, к примеру, эту работу! — Мужчина, будто бы забыв о своей слепоте, со снайперской точностью указал на шедевр, для которого я послужила моделью. — Чей здесь портрет?

В глазах потемнело, и я невольно оперлась о руку Никиты, словно поменявшись с ним ролями. Казалось, вот сейчас, в ту же секунду, взгляды всех присутствующих схлестнутся на мне, а голоса проскандируют мое имя. Зажмурившись, еще сильнее сжала мужское предплечье, впиваясь ногтями в рукав бордовой рубашки, и не сразу осознала, что люди вокруг говорят совсем о другом. Вместо разоблачительных насмешек, со всех сторон посыпались реплики о ранимой девушке, на хрупкие плечи которой свалились непомерные тяготы жизни. Кто-то говорил о боли предательства и разрушенных надеждах, кто-то о чистоте души, показанной на контрасте с окружающей грязью. Мелькнуло даже сравнение с нежным цветком, пытавшимся пробиться сквозь камни. Оторопев, я слушала эти высказывания, попеременно краснея и бледнея, пока Варя не вернула меня в реальность, шепнув на ухо:

— Все-таки протащили обнаженку, ну хоть приличную. — Девушка посмотрела на часы, к счастью не заметив, как при этих словах у меня дернулся глаз. — Лады, Дин, я к себе. Там Руфик из экспедиции вернулся, хочет что-то любопытное показать.

— Простите, нам надо идти! — собравшись с духом, выпалила я в спонтанно сформировавшуюся толпу и, сжав запястье Ника, потащила его в сторону выхода, лавируя между людьми. — Извините! Пропустите, пожалуйста! Нас ждет другая группа!

— Что, правда? — удивился Никита, весьма убедительно спотыкаясь на каждом шагу и тем самым нещадно замедляя наше отступление. — Действительно ждет?

Я хмуро посмотрела на мужчину и, промолчав, продолжила путь к дверям. Единственное, что нас ждет за пределами зала, — это серьезный разговор.

В музейном кафе было на удивление пусто, поэтому мы без проблем нашли свободный столик и поставили на него чашки на белоснежных блюдцах: мою с зеленым чаем и наполненную крепким кофе для Ника. На секунду я замешкалась, решая, куда сесть. Мягкий диван со стороны стены, безусловно, был самым удобным местом — значит, стоит уступить его гостю. Но, еще до того как я отодвинула стул, Никита кинул на его сиденье жуткие темные очки и вернулся к кассе. Недоуменно проводив взглядом мужскую спину, я опустила глаза на оставленный им аксессуар и со вздохом устроилась на краешке дивана. Остается только надеяться, что никто из посетителей выставки в ближайшее время сюда не зайдет и не застанет слепого экскурсовода внимательно изучающим витрину с десертами. Я тревожно огляделась, но из знакомых лиц обнаружила поблизости лишь долговязого юношу, убеждающего свою спутницу в том, что у нее глаза точь-в-точь как у Венеры Милосской. Молодой человек был полностью сосредоточен на заученных комплиментах и своей девушке — на этот раз пухленькой хохотушке с очаровательными ямочками на щеках.

— Не успел позавтракать, — коротко объяснил свою отлучку вернувшийся Ник, водрузив на стол тарелку с высоченной башней из бутербродов и блюдечко с тремя пирожными. — Присоединяйся!

И вместо того чтобы занять свое место на стуле, плюхнулся рядом на диван и немедля приступил к уничтожению бутербродной пирамиды, вгрызаясь в кусок красной рыбы.

— Приятного аппетита, — машинально пожелала я и неловко поерзала, пытаясь отползти подальше от горячего бока мужчины.

— Фпафибо! — произнес он и с наслаждением заглотил следующий ярус сооруженной башни — на этот раз с копченой колбасой. — А здесь ничего так, атмосферно, хотя тесновато, конечно. Но потолки сводчатые прикольные, и освещение отличное. Я бы только фотографий на стены добавил.

— Вы уже одну добавили — из тех, что не следовало, — отрезала я, мигом вспомнив о намерении выплеснуть на наглого фотографа все свое возмущение. — А потом еще и балаган в зале устроили.

— Да ладно, весело ж было! — Никита расправился с третьим бутербродом и беззаботно отхлебнул кофе, одним глотком опрокинув в себя небольшую чашку. — Мда, негусто… Пойду еще возьму. Ты что будешь?

Я лишь нахмурилась и покачала головой, показывая, что ни в чем не нуждаюсь. Разве что в искреннем раскаянии, но его-то мне точно не дождаться.

— Нечего искушать, все равно я не стану вас есть! — прошептала я дорогущим пирожным, подсунутым мне под нос, и вдруг подумала, что в случае с Ником столь щедрый жест можно трактовать как неловкую попытку извиниться за доставленные неудобства. Затем покосилась на мужчину, который, легкомысленно насвистывая, изучал кофейную карту, и отбросила эту дикую мысль. Размечталась, как же! Такому, как Ник, муки совести, похоже, вообще неведомы.

— Слушай, так ты правда здесь работаешь? — Мужчина выставил перед полуразрушенной вышкой из бутербродов целую армаду кофейных чашек и сел подле меня, снова заставив потесниться. — Я-то сначала решил, что просто на себя пришла посмотреть.

— Работаю, — сухо ответила я и зачем-то уточнила: — Музейным педагогом.

— Это что за зверь? Типа учитель?

— Скорее, экскурсовод для детей. Но, в целом, да, с учителями у нас много общего.

— Ого, и как тут тебе? — Никита сделал неопределенное движение рукой, описав бутербродом с сыром рваный круг в воздухе. — Нравится?

— Очень! — Я улыбнулась, но, спохватившись, поспешила принять суровый и недовольный вид. — Но, будь я экспозиционером, узнала бы о своей фотографии раньше и тогда…

— Что тогда? — с интересом спросил Ник, опустошил ближайшую кофейную чашку и водрузил ее на соседнюю, решив, по всей видимости, воздвигнуть новую высотку вместо съеденной.

— Убедила бы вас заменить портрет, — ответила я как можно тверже, стараясь, чтобы в голосе прозвучала не только уверенность, но и некий намек на угрозу.

— Правда, что ли? Так еще не поздно! Можешь прямо сейчас начинать, я не против. — Мужчина изобразил приглашающий жест и, попивая кофеек, как бы между делом пододвинул ко мне блюдечко с оставшимися без внимания десертами. — Ты чего не ешь, кстати? Угощайся.

— Перестаньте уже фамильярничать! — вспылила я, почувствовав, как пережитое волнение и недосып перерастают в неконтролируемое раздражение. — Мы с вами на брудершафт не пили, между прочим.

— О, отличная идея! — Никита, будто и не заметив исходящего от меня негодования, бесцеремонно перекинул руку через мой локоть и сунул в ладонь одну из полных чашек взамен пустой чайной. — Вздрогнем!

Растерянно захлопав глазами, попыталась освободиться, но, пару раз дернув рукой, осознала, что так просто из внезапной ловушки не выбраться. Будто подавая пример, мужчина с энтузиазмом залил в себя кофе, и я, помедлив, осторожно сделала небольшой глоток. Напиток, вопреки ожиданиям, оказался совсем не горьким и мягкой молочной пенкой осел на языке. Даже желудок совершил кульбит, напомнив о том, что не у одного Ника сегодня было голодное утро.

— И закусончик! — объявил нахал, практически впихнув мне в рот тарталетку с белой шапочкой крема, увенчанной ягодами голубики, малины и листиком мяты.

С трудом прожевав внезапное угощение, я поспешно вытерла губы салфеткой и возмущенно уставилась на мужчину, нацелившегося на последний бутерброд.

— Когда пьют на брудершафт, не закусывают!

— Да? А что делают?

— Целу… — начала я, но, не дав себе договорить, захлопнула рот так, что клацнули зубы. — Неважно. Хочу напомнить, что я почти замужем!

— Кстати, как там наш муж? — Никита даже на время перестал жевать. — Увидел, осознал, исправился?

При упоминании свадьбы я отвела взгляд и закусила губу. Как объяснить, что нужный настрой для вручения фотографий и вытекающего из него предложения руки и сердца не так-то легко поймать?

— Что, не оценил!? — ужаснулся Ник, по-своему поняв мою заминку. — Да быть такого…

— Нет, вовсе нет! — поспешила я успокоить мужчину, примирительно выставив ладони вперед. — Просто мы сейчас и не видимся толком… Леша постоянно на работе, устает очень… Но скоро он сдаст проект и тогда будет самый подходящий момент!

— Это что там за проект такой, из-за которого времени на любимую нет? — Никита поморщился, будто между хлебом и ветчиной ему попалась долька лимона. — Комплексная программа спасения мира от опустынивания, озоновых дыр и загрязнения мирового океана?

— Дизайн салона красоты, — робко ответила я, теребя пуговицу на кардигане. — Звучит, конечно, не так масштабно, но Леша вложил в него много сил. Честно говоря, я мало что смыслю в интерьере, но заказчик оказался крайне разборчив, дважды требовал все переделать. В этот раз вот к оформлению стен придрался.

— Фотки есть?

Несколько озадаченная внезапным интересом Никиты к моим семейным проблемам, я все же кивнула и полезла за телефоном. Нашла в галерее изображение почти законченного ремонта и со вздохом повернула к мужчине картинку помещения в приглушенных серых тонах, одна из стен которого была украшена реечной конструкцией со встроенными светильниками.

— Видите… — Под выразительным взглядом Ника споткнулась о собственные слова и через силу выдавила: — Видишь постеры над диваном? Их просят заменить: вроде как слишком банальные, не соответствуют уровню заведения. Но какой вариант ни предложи — все не устраивает.

Никита задумчиво потер подбородок, потыкал в телефон, что-то увеличил на экране, поднес ближе к глазам и вынес вердикт:

— Ну да, хрень полная.

— Леша даже у меня совета просил, хотя обычно такими рабочими моментами не делится, — призналась я, оставив без внимания бестактное высказывание, обесценивающее чужой труд. — Я могла бы порекомендовать репродукции, но все, что приходит в голову, не вписывается либо в тематику салона, либо в выбранный стиль.

— Конечно, здесь фотографии нужны, — как бы невзначай согласился со мной Никита и, допив кофе, завершил постройку Вавилонской башни из чашек, опасно наклонившейся в его сторону.

— Да, но их еще подобрать надо. Вот я и подумала, что картины…

— Погоди! — перебил меня Ник со слегка озадаченным видом. — Нужны крутые современные фотки, но ты не знаешь, где их взять. Я правильно понял?

— Эм… В целом, все верно.

Чашка, послужившая вершиной башни, вдруг накренилась, звякнув фарфоровой ручкой о край той, что находилась под ней. Я аккуратно переставила чашечку на стол, пока все сооружение не превратилось в груду осколков, осуждающие взгляды и пугающие цифры в счете.

— И что, это все? — не выдержал Никита, внимательно наблюдая за моими действиями.

— Что все?

— Ты даже не спросишь?

— О чем не спрошу? — Я еще раз прокрутила в голове наш разговор и неловко предположила: — Про фотографии?

Никита с триумфом посмотрел на меня и вытянул руку, как бы предлагая самой озвучить напрашивающуюся на язык мысль.

— О! Вы же… — Я осеклась и торопливо исправилась: — Ты же фотограф! Можешь посоветовать знакомого, который сделает хорошие фото?

— А?

— Я понимаю, что к востребованным специалистам очередь на полгода вперед выстраивается. Но, может, есть начинающие таланты? Или уже готовые работы, которые можно использовать?

— Так, стоп! — Ник поднял вверх руку, прерывая мою сбивчивую речь. — Во-первых, готовые снимки, идеально вписывающиеся в интерьер, ты вряд ли найдешь — учитывая запросы клиента, тут явно работа на заказ. Во-вторых, зачем тебе безрукие ученики, когда рядом сижу я?

И пока я пыталась убрать с лица озадаченное выражение, мужчина продолжал разглагольствовать, описывая всю прелесть только что рожденной идеи:

— …смогу сделать крутейшие фотки, которые с руками оторвут и еще будут в ножки кланяться! — осознала я часть фразы, прежде чем Ник внезапно произнес: — Стоп! Замри!

— Зачем? — с опаской спросила я, на всякий случай не совершая резких движений.

— Отличный кадр! — пробормотал Никита и направил на меня мой же телефон, отчего я начала испуганно озираться и искать путь отступления. — Не-не, верни, как было! Взгляд на меня и губы не поджимай.

— Вы опять за свое!

— Дин, ну мы же договорились вроде без официоза. После всего, что между нами было…

Я резко повернула голову к провокатору, не на шутку обеспокоенная его словами. Он что, собирается всем рассказать об обстоятельствах нашего знакомства?

— …выпито, — внезапно закончил фотограф и сделал снимок.

Даже представлять не хочу, как глупо я сейчас выгляжу.

— Пара чашек латте не способна превратить двух посторонних людей в друзей, — попыталась я донести свою позицию до собеседника, пока он решал, какой ракурс выбрать, чтобы в кадр попало красивое муссовое пирожное.

— Они вообще-то были с ванильным топпингом, — сказал Ник, будто эта информация способна изменить мир. — Ну-ка, надкуси!

Не успела я опомниться, как в моей руке оказался изящный десерт в виде маленького яблочка с шоколадным листиком. Боюсь даже представить, сколько он стоит.

— Давай, Дина, сделай ам! Пироженка сама себя не съест.

Глянцевая глазурь заманчиво блеснула в моих руках, отражая свет лампочек. По красному боку потек подтаявший под теплыми пальцами сироп, и я, не думая, лизнула сладкую каплю. Вкусно. А когда все-таки решилась попробовать кусочек кондитерского шедевра, и вовсе тихонько застонала от удовольствия. Когда еще позволю себе такое?

— Супер! — Голос Никиты заставил вздрогнуть и немного смутиться. — А вот и демоверсия предстоящего фотосета.

— Какого фотосета? — не поняла я, но вместо ответа Ник просто развернул ко мне экран телефона.

Результат вышел весьма пикантный. Полураскрытые губы занимали весь кадр, обольстительно поблескивая без всяких портретных объективов, специально выстроенного света и долгой, кропотливой ретуши. И хотя на фотографии была видна лишь крохотная часть лица, от нее веяло такой откровенной чувственностью, что возрастная маркировка прямо-таки напрашивалась в угол снимка.

— Спорим, от такого любой заказчик кипятком писать будет?

— Возможно, но… Разве это не слишком?

— Слишком шикарно? Пожалуй. — Никита еще раз оценивающе оглядел свой труд, приняв позу роденовского «Мыслителя». — Но что поделать, если я лучший?

Он был так серьезен и искренен в своем заявлении, что я не удержалась от смешка.

— Не веришь?

— Верю, — мягко ответила я, ничуть не покривив душой. — Просто боюсь представить, сколько это будет стоить.

— Три свидания.

— Что? — Улыбка медленно сползла с моих губ, хотя, казалось бы, стоило посмеяться над глупой шуткой. — Я не совсем поняла…

— Смотри, все просто, — принялся за объяснения Ник и придвинулся ко мне так близко, что отползать было уже некуда. — Я снимаю тебя для оформления салона, а…

— Меня???

— А ты за это идешь со мной на три свидания, — закончил мужчина, не сильно прояснив ситуацию. — Идет?

— Не идет! — Я отпрянула от странного типа и чуть не свалилась с края дивана. — Какие свидания? У меня муж есть!

— Обычные свидания, с цветами и прочей полагающейся атрибутикой. Можно даже без поцелуев. Но если сама захочешь, то инициатива, конечно, приветствуется.

— У меня аллергия на цветы! — в панике выпалила я. — И любимый муж!

— Черт, это проблема, — посетовал Ник на открывшиеся обстоятельства. — Ничего, заменим цветы на конфеты. На них же аллергии нет?

— Никита, у меня муж! — рявкнула я, сама не ожидая от себя такой импульсивности. — И я не буду участвовать в твоей фотосессии!

— Почему?

— Что значит почему? — Я все никак не могла взять в толк, издевается надо мной Ник или сам не понимает, что говорит. — Потому что я не модель, потому что мне и прошлый раз дался нелегко, потому что я замужем…

— А муж тут при чем?

— Ни при чем, — кивнула я, постепенно успокаиваясь. — Просто хотела убедиться, что ты все-таки не забыл о факте его существования.

— Не, это я помню. Но, во-первых, муж неофициальный, а во-вторых, тормоз. Если и дальше будет тупить, я имею полное право за тобой приударить. Хотя… Звучит как-то не очень, да? Может, отбить? Тоже не то… Соблазнить? Хм, немного не в моем стиле, но что-то в этом определенно…

— Зачем?! — в недоумении перебила я странный поток мысли, совершенно позабыв, что нахожусь посреди музейного кафе, где надо бы вести себя тише. — Почему именно я?

— Не знаю, — пожал плечами Никита, как-то слишком обыденно добавив: — Понравилась. Ну что, согласна?

— Нет!

Мужчина вздохнул и полез во внутренний карман своего вычурного жилета.

— Вот, возьми. — Он положил передо мной на стол белый прямоугольник из плотного гладкого картона. — Это мой личный номер, не студийный. На случай, если передумаешь.

Я активно замотала головой и поспешно встала из-за стола, убирая в карман кардигана свой телефон.

— Мне пора работать.

— Дин, если недомуж твой подарит колечко еще до наших свиданий, то оплата снимается. Я за тебя только порадуюсь и сделаю отпадную фотку на свадьбу.

— Спасибо за предложение, — произнесла я и нерешительно забрала визитку, посчитав слишком грубым оставлять ее посреди стола, — но мне правда пора идти.

— Увидимся, — кивнул Ник, надевая темные очки.

Уже в дверях кафетерия я обернулась и заметила, как фотограф схватил двумя пальцами надкушенное пирожное в виде яблочка и, подкинув его в воздух, широко открыл рот. Однако десерт отказался попадать в цель и шмякнулся прямо на нос незадачливому шутнику, перемазав его в розовом креме. Эта детская выходка так не вязалась с обликом светского щеголя, что в холл музея я выходила с улыбкой, на время выкинув из головы все свои проблемы.

Я закрыла тяжелый каталог и потерла переносицу. Новый квест для самых маленьких посетителей музея постепенно вырисовывался, нужно только добавить несколько интерактивных моментов, чтобы малыши не заскучали, слушая об искусстве Средневековья. Мальчикам, конечно, придутся по душе рыцарские испытания, а девочки захотят примерить на себя роль Прекрасной Дамы. Останется только связать воедино намеченные приключения по заколдованному замку — и можно будет смело предстать перед методсоветом для утверждения материала.

Потянулась, распрямляя спину и тихонько ойкнула: многочасовое сидение на жестком стуле не прошло даром, откликнувшись тянущей болью в шее. Мысленно пообещав себе провести следующий методический день дома, чтобы как следует отдохнуть и выспаться, а в июне вообще взять отпуск, я осторожно откинулась на спинку стула, обводя взглядом помещение читального зала. Или, скорее, закуток — с каждым годом стеллажи с новыми книгами все теснее прижимались к рабочим местам, в конце концов оставив место лишь для одного стола, за которым вряд ли поместятся заявленные пятнадцать посетителей, вздумай каждый из них открыть альбом по искусству. Это было камерное пространство, скрытое от посторонних глаз, куда могли попасть лишь сотрудники музея и исследователи, посвятившие себя искусству. И, как бы ни приходилось тесниться, в такого рода избранности была своя, особая прелесть. Пусть здесь нет роскоши библиотеки музея Прадо, нашедшей себе дом в бывшем бальном зале, оформленном Лукой Джордано. Нет простора Национального института истории искусства в Париже, в состав которого влились фонды нескольких музеев, включая наследие Лувра. Нет даже секретных шкафов, стыдливо прикрытых тряпочками, как на втором ярусе библиотеки при музее Виктории и Альберта. Зато тут есть уютная, обволакивающая тишина, дарящая ощущение умиротворения, и редкие посетители, занятые своими делами.

Один из них — пожилой мужчина профессорского вида — сейчас рассматривал под лупой книгу в скромном переплете из темно-коричневой кожи, заботливо уложенную на специальную подушку. Рукой, облаченной в белую хлопковую перчатку, он перевернул страницу и вновь погрузился в изучение рукописных помет на полях редкого издания. Кто знает, к чему приведет расшифровка этих записей? Вдруг вскоре нас ждет целый проект, посвященный анализу и атрибуции неприметных комментариев и рисунков? Все же в мире науки открытия почти всегда происходят неожиданно и почти никогда не обходятся без долгой, кропотливой работы.

Справа, будто прочитав мои мысли, тяжело вздохнула девушка с розовыми прядками у лица, выписывая что-то из каталога-резоне с работами Поля Сезанна. Наверняка студентка художественного вуза — я постоянно застаю ее за зарисовками в разных залах. Когда-то и я впервые попала в научную библиотеку во время учебы и была так ей очарована, что возвращалась сюда снова и снова. Сначала за монографиями, рекомендованными профессорами. Затем за профильной периодикой, позволявшей погрузиться в исследования. А уж во время музейной практики стеллажи с альбомами по искусству и вовсе стали незаменимыми помощниками в подборке экспонатов для будущих выставок. И хотя штат архива маленький, не все документы описаны и готовы к выдаче читателям, а уж если какой-то экземпляр спрятан в кабинете хранителя для личной работы, его оттуда даже зубами не выгрызть, — несмотря на все это, я вряд ли когда-нибудь променяю шершавые страницы книг на обилие электронных подписок и цифровых копий редких изданий. Потому что музейная библиотека — это особый мир, способный сузиться до крохотного штампа в брошюре и развернуть его бескрайним многовековым полотном, переворачивающим сознание.

Тихонько скрипнула за спиной дверь, и я невольно оглянулась, вынырнув из ностальгических размышлений. В проеме, подслеповато щурясь даже в очках с толстыми стеклами, появилась голова Руфика — большая, рыжая, с высокой залысиной на лбу и кучерявой бородой в форме лопаты. Поймав мой удивленный взгляд, Руфик расплылся в улыбке, напоминая добродушного великана, и поманил рукой, после чего многозначительно похлопал по нагрудному карману клетчатой рубашки и прикрыл дверь. А ведь точно, Варя упоминала, что ему скоро уезжать на раскопки, — наверное, хочет попрощаться и вручить традиционный сувенир, добытый в последней экспедиции.

Сдав книги музейному библиотекарю, я поспешно вышла из читального зала и чуть не врезалась в поджидающего меня археолога. Смутившись, кажется, даже больше меня, Руфик неловко отошел назад — будто гора вдруг решила сдвинуться с места, уступая дорогу.

— Это… Давно не виделись… — прокряхтел он, переминаясь с ноги на ногу. — Я тут… кхм… с подарочком, вот!

Покопавшись в кармане своей ковбойки, Руфик выудил из него что-то маленькое, золотисто-оранжевого цвета, и протянул мне на огромной раскрытой ладони. Не отрывая глаз от необычного презента, я обхватила его двумя пальчиками, показавшимися рядом с мужскими руками удивительно тонкими, и вгляделась в прозрачный камушек, похожий на затвердевший мед. Внутри него застыл во времени крохотный кокон, из которого успели показаться на свет ниточки-ножки и головка с двумя длинными усиками.

— Спасибо, — искренне произнесла я, тронутая проявленным вниманием. — Это ведь янтарь, правильно?

— Он самый! И не просто, а с инклюзом! — В голосе Руфика прорезались нотки гордости за свою находку. — Я когда эту бабочку откопал, о тебе сразу подумал. В смысле… ну, маленькая она такая, беззащитная, понимаешь? Жалко только, крылышки не успела расправить — совсем бы красота получилась!

— Мне и так нравится, спасибо большое, — вновь поблагодарила я друга, мягко сжав его ручищу в знак признательности, отчего он польщенно зарделся. — Как прошла поездка? Нашли что-нибудь интересное?

— Ох, там копать не перекопать! — Руфик мигом воодушевился, стоило заговорить о любимом деле. — Думали, просто погребение, а там могильник на сто тридцать захоронений. Три шурфа разбили! Куча монет, украшений, оружия, про костные останки вообще молчу… Эх, какой я там череп отрыл — загляденье! Мечта, а не череп! Все зубы на месте, представляешь? А кремяшки, кремяшки какие! С узорами, все как на подбор! Да, керамист там опытный нужен, это точно. Без Танюшки, знамо дело, тяжко черепки разгребать, а как подумаю о чистке да склейке — и вовсе…

Резкая, назойливая вибрация мобильного внезапно прервала страстный монолог Руфика, и я, зажав в кулаке кусочек янтаря, с извинениями полезла в сумку за телефоном. Глянув на экранчик, нервно закусила губу.

— Прости, мне мама звонит.

— Конечно-конечно! Я это… здесь пока… — с пониманием откликнулся друг, деликатно отходя поодаль, чтобы я смогла спокойно поговорить.

Оценив разделявшие нас три метра, я печально вздохнула и с опаской провела пальцем по бегунку, принимая вызов.

— ДИНКА, ЗАЧЕМ ТРУБКУ НЕ БЕРЕШЬ?! — на весь вестибюль прогремел мамин голос, оглушив меня на одно ухо и заставив покраснеть от стыда. — У ТЕБЯ ЕСТЬ ДЕНЬГИ, ШОБЫ ТАК СЕБЯ ВЕСТИ?

Неповторимый речевой колорит, которым может похвастаться только человек, выросший в Одессе и ассимилировавшийся в Казани, какой-то парой фраз перенес меня в прошлое. Домой, где Ван Гога путали с Ван Даммом, а любой диалог превращался в иллюстрацию к бородатым анекдотам.

— Мам, я на работе, — прошептала в ответ, послав Руфику извиняющую улыбку, — тут нельзя шуметь, ты же знаешь…

— Да уж знаю, шо мать для тебя шибко громкая.

— Ну что ты такое говоришь… — пролепетала я, как обычно теряясь перед родительским напором.

— А ты послушай! Зачем не спрашиваешь, как я поживаю?

— Как ты поживаешь, мама?

— Ой, даже не спрашивай! — Из трубки послышался наигранный вздох. — Не хочу тебя расстраивать, но у меня все хорошо.

— Мама!

— Шо мама, шо мама? Нежто вспомнила! А сама таки не звонишь, где уж мне за дочку узнать?

— У меня тоже все хорошо. — Я замялась, не представляя, что добавить к уже сказанному. — Новое занятие вот готовлю для младших школьников, про Средние века. План уже сделала, хочу только побольше игровых моментов придумать. Мальчиков, наверное, стоит в конце квеста в рыцари посвятить, а девочек…

— Не морочь мне то место, где спина заканчивает свое благородное название, — пресекла мама незапланированный отчет и рубанула с плеча: — Шо хахаль твой, замуж не позвал еще? А я таки давно имею тебе сказать, что заносчивый он, как гаишник с престижного перекрестка, даже с матерью твоей не познакомился!

— Мам, не надо так про Лешу, — попросила я как можно тише, прикрывая ладонью динамики телефона и косясь на Руфика, старательно делающего вид, что вокруг царит полное безмолвие. — Он очень много работает, строит карьеру. Даже отдохнуть толком не может: неделю болеет, а его все по рабочим вопросам дергают, не дают восстановиться…

Я замолчала, вновь почувствовав острый укол вины. Причиной болезни, подкосившей Лешу еще в пятницу, наверняка стала форточка, которую я неосторожно открыла ночью, чтобы избавиться от едкого запаха лилий. Он всегда легко простужался, а в этот раз и вовсе свалился с температурой, обложившись охапками носовых платков, отчего моя встревоженная совесть уже изгрызла все нервы.

— Нету! Если мужик хочет жениться — он женится, и точка! — отрезала мама и следующей фразой выдала истинную причину своего внезапного звонка: — Вон Ясминка, с которой вы все картинки смотреть бегали, замуж понемножку выходит. А ты у меня все неприкаянная!

Закусив губу, я вновь украдкой огляделась по сторонам. По счастью, о важном событии в жизни Ясмины и моей незавидной судьбе узнали лишь двое: Руфик и покинувшая читальный зал студентка-художница. И хотя оба деликатно притворились глухими, я все равно почувствовала себя не в своей тарелке.

— Ну шо молчишь? Я сильно умею сказать, но не хочу, — проворчала мама и тут же, вопреки заявленному, продолжила: — Уж и наказание мне Бог послал заместо дочки! И учиться ей у матери под боком не захотелось. И после учебы не вернулась, к матери носа не кажет. Ты с этим своим Лешей считай уж три года родителей не навещала, забыла, как родной город выглядит. Конечно, у вас там музеев хватает, не то шо у нас!

— Мама! — возмутилась я, задетая за живое. — Это неправда! Я знаю, что Третьяковка ведет переговоры с нашим ГМИИ о специальной выставке…

— Ишь, как взбеленилась! Ты мне своими музеями мозги-то не делай! Все б ей за шадевры, а лучше б за себя думала! — услышала я старую пластинку, раздражающую слух обилием восклицаний и диким смешением сразу нескольких говоров, от которых я когда-то с таким трудом очистила свою речь. — Ты хоть там не голышом ходишь? Шальку-то, шальку мою, шо я в том году послала, не забывай повязывать! А то солнышко чуть посветит, а молодежь уж вырезом до пупа сверкает!

— Мам, ты же знаешь, я всегда тепло одеваюсь, — обреченно протянула я, мечтая провалиться сквозь землю.

— Вот и правильно, тебе еще детёв рожать! Я ж за кровиночку свою переживаю, ночей не сплю, как она там одна-одинешенька … — запричитала мама, выходя на новый круг, где на кончике нервов держалась последняя капля моего самообладания.

— Не одна, а с Лешей.

— Таки лучше б одна! — прозвучал категоричный ответ, от которого та самая капля сорвалась вниз, переполняя чашу терпения.

— Леша, между прочим, скоро сделает мне предложение! — выпалила я ничуть не тише мамы, отчего Руфик поднял на меня растерянный взгляд.

Стушевавшись, я без слов указала на телефон и развела руками, не скрывая своего сожаления. Понятливо улыбнувшись, друг не стал еще больше смущать меня своим присутствием и, неловко помахав похожей на лопату ладонью, побрел к выходу, где недавно скрылась студентка в очках. Мне оставалось только попрощаться с ним молчаливым кивком и в знак признательности приложить к сердцу янтарь с застывшей в нем бабочкой.

— Ты, Динка, не расчесывай мне нервы такими заходами, — ласково проговорила мама после долгой паузы, воцарившейся после неожиданного заявления. — Шо значит, скоро сделает? Я готова буду послушать за вашу свадьбу, когда этот твой кавалерчик хотя бы ляжет в ту сторону.

— Это правда! Мы подадим заявление, как только он закончит большой проект.

— Ладно, — еще немного помолчав, произнесла она наконец, не скрывая подозрительности в голосе. — Но смотри, если он обидит мою доченьку, то я приеду и сделаю ему такой скандал, шо он забудет не только свое имя, но и…

— Правильно, мамочка, — пискнула я, не желая слушать подробности того, как суровая родительница расправится с моим будущим мужем. — Приезжай лучше ты в гости. Я тебя в Кремль свожу, и в наш музей обязательно, и в усадьбу какую-нибудь съездим.

— Если я буду за тобой по музеям бегать, то точно уж свой инфаркт догоню! — величественно припечатала мама. — Все, дочь, умаяла ты меня. Пойду покушаю, шоб поменьше нервов иметь. И ты тоже иди покушай!

На этой назидательной ноте мама попрощалась, сбросив звонок. А я не удержалась от длинного облегченного выдоха, чувствуя себя так, будто из меня выкачали все жизненные соки.

— Может, правда стоит перекусить? Как думаешь? — устало поинтересовалась я у закованной в янтарь пленницы и поднесла ее к люстре, любуясь золотистыми переливами. — Знаешь, мама, когда поест, всегда успокаивается, а мне, наоборот, от переживаний кусок в горло не лезет. Выходит, прожорливой гусеницы из меня бы не вышло, а значит, и бабочки бы не получилось, верно?

Игра света на миг размыла одну из граней, словно моя молчаливая собеседница, соглашаясь, шевельнула длинным усиком.

— Да не очень-то и хотелось, если честно, — ответила я, опуская диковинку. — Вот ты, например, старалась-старалась, деревья без устали обгладывала, окукливалась, сидела там взаперти, все ждала новой жизни, а толку? Так ведь ни разу и не взлетела…

На душе вдруг стало тоскливо, а в носу неприятно защипало. Опять аллергия разыгралась — не стоило так долго сидеть над старыми изданиями. Порывшись в сумке, достала спасительное лекарство, закапала в нос и вышла на улицу. На ходу подняла к слезящимся глазам телефон, который до сих пор сжимала в руке, и открыла галерею с фотографиями. Вот он, злосчастный дизайн-проект. Когда уже можно будет перелистнуть эту жизненную страницу, точно изображение на экране? Раз — и палец скользнул, разворачивая перед глазами стену с постерами, не дающую вздохнуть свободно, как кость в горле. Не будь ее — все переработки и споры с заказчиком ушли бы в прошлое, а дни перестали бы напоминать череду ожиданий, практически застлавшую собой то время, которое мы с Лешей проводили вдвоем. Раньше в памяти моего телефона нередко встречались наши лица: на прогулке, дома или в гостях у друзей. Теперь же здесь хранились рабочие материалы, названия книг, моменты с выставок, снова книги и…

Я замерла, напоровшись на фотографию, сделанную тут, в музее, но резко выбивающуюся из общего ряда. Розовый кончик языка, взятый крупным планом, слизывал сладкую каплю с миниатюрного яблочка. Глядя на снимок, я с трудом сглотнула ставшую вязкой слюну и резким движением протерла слезящиеся глаза. Картинка не изменилась, оставаясь такой же порочной и вместе с тем притягательной. И в соблазнительном лакомстве, и в перемазанных подтаявшим красным кремом пальцах, и в блеске отчего-то припухших губ — в одном этом кадре грехопадения было больше, чем во всем творчестве Босха. Возможно, потому, что в модели я видела не собирательный женский образ, а именно себя: свои губы, свои пальцы, свой язык, будто прильнувший к запретному плоду и изогнувшийся от полученного наслаждения. Видела — и не верила собственной распущенности, застигнутой врасплох совершенно посторонним мужчиной. Я ведь правда просто ела пирожное в музейном кафе! Так? Так. Точно помню, что не кокетничала, не пыталась смутить или обольстить… Как же вышло, что получившаяся фотография вдруг стала воплощением сладострастия? Или дело вовсе не во мне, а в том, кто эту фотографию создал?

Стоя на светофоре перед пешеходным переходом, я перевела взгляд с экрана телефона на его чехол с двумя отделениями для карточек. Из-за проездного выглядывал край визитки — белый, ничем не примечательный прямоугольник, с телефоном и адресом студии. Какие-нибудь менеджеры раздают их, наверное, сотнями, но ассоциировать нечто подобное с экспрессивным фотографом не получалось.

Он ведь мастер своего дела. И предлагал помощь. Так что мне мешает принять предложение? Конечно, выдвинутые условия по меньшей мере странные, но то наверняка было шуткой. В конце концов, существует заказчик, который в случае успеха готов заплатить большие деньги, — более чем достойная альтернатива трем сомнительным свиданиям. Да, уверена, Никита без сомнений согласится на такую замену.

Светофор настойчиво запищал, подмигивая зеленым человечком. Спохватившись, я быстро перешла дорогу, свернула за угол и в растерянности остановилась. Вдалеке, рядом с моим домом, рабочие чинили фонарь, уже давно раздражающий беспрерывным морганием по вечерам. Странно, но такая бытовая, ничем не выдающаяся зарисовка показалась неожиданно важной: вместо того чтобы ждать, не нужно ли самой наладить барахлящую жизнь? Можно долго ходить вокруг сломанного фонаря, ругаться и жаловаться, но он не заработает, пока кто-то не возьмет лестницу и не поменяет перегоревшую лампочку. От этой мысли сердце забилось чаще, уже догадываясь, какую невероятную глупость я намерена совершить.

— Мне только спросить, — предупредила я визитку, вытащив ее из чехла. — Может, он даже не ответит.

Гудок, второй, третий… Ну вот, я хотя бы попробовала и теперь…

— Да! — раздалось в трубке, когда я уже собиралась сбросить звонок. — Нет же, нога вниз, взгляд поверх моей головы. И ладонь на плечо, как до этого. Да, говорите!

— Н-никита? — выдавила я, потерявшись среди брошенных кому-то указаний. — Простите, это Дина. Наверное, я не вовремя, отвлекаю от работы…

— ДИНА! — На другом конце телефона что-то упало, загремело, взвизгнуло и зашипело: — Так, зайки, на сегодня закончили, потом все доделаем. Завтра… нет, послезавтра! Или на следующей неделе, разберемся. Юль, проводи девочек. Давайте, живей, живей… ДИНА, АЛЛО! Ох, блин, уберите уже отсюда зонт, пока кто-нибудь не наеб… эээ… НЕТ, ТЫ НЕ ОТВЛЕКАЕШЬ, У МЕНЯ КАК РАЗ СВОБОДНЫЙ ДЕНЬ!

— Правда? — протянула я с долей сомнения и, не давая себе опомниться, бросилась в омут с головой: — Тогда… тогда могу я попросить о новой фотосессии?

Негнущимися пальцами я набрала код подъезда, сверяя цифры с присланным сообщением. В первый раз промахнулась кнопкой. Во второй — зажала ее слишком сильно, отчего она задвоилась. Потом на секунду замялась перед тем, как коснуться сенсорного колокольчика, и домофон, недовольно пискнув, сам сбросил звонок. Стечение обстоятельств ясно указывало на то, что мой внезапный порыв был ошибкой, но еще не поздно отказаться от задуманного, избегая больших проблем.

Я даже сделала шаг назад, собираясь уйти, и едва не наступила на мужчину средних лет с огромной сумкой в руках, из которой торчали закругленные концы шампуров. Тот очень резво для своей комплекции отскочил в сторону, отчего его поклажа жалобно звякнула, и, недовольно зыркнув на меня из-под густых бровей, приложил к домофону магнитный брелок.

— Проходите? — буркнул он, придерживая открытую дверь.

— А? — Растерявшись, я застыла на месте, не зная, как оправдать свое странное поведение. — Нет, я жду мужа, он сейчас спустится. Алло, дорогой, ты скоро? Можешь поторопиться?

Глядя на то, как увлеченно я веду телефонный разговор с воображаемым собеседником, мужчина пожал плечами и вошел. Несколько мгновений я гипнотизировала закрывающуюся под действием доводчика дверь, но в последний момент дернулась вперед и схватилась за ручку. Постояв так у входа, разжала пальцы и полюбовалась медленно захлопнувшейся створкой.

— Я, пожалуй, пойду… — сказала несуществующему мужу, продолжая держать молчащую трубку.

Сзади послышались шаги. Чувствуя себя глупее некуда, я посторонилась и, раскрыв сумку, зачем-то принялась копаться в ней, как будто на самом дне завалялся кусочек здравого смысла. Мобильный, прижатый плечом к уху, выразительно безмолвствовал, подбадриваемый моими короткими репликами.

Молодая мамочка покосилась на меня, неловко закатила коляску на ступеньки и, приложив ключ к электронному замку, попыталась как можно шире распахнуть дверь. Спохватившись, я бросила фальшивые поиски и помогла ее придержать, заслужив признательный взгляд и короткую благодарность.

— Вы идете? — доброжелательно поинтересовалась девушка, вписав громоздкую коляску в проем.

— Я… эм… кажется, забыла кошелек в магазине…

— Ого, тогда вам лучше скорей вернуться! — искренне посочувствовала мне незнакомка. — Вдруг его еще никто не забрал, хотя это маловероятно.

— Маловероятно, да…

Вежливо улыбнувшись, я дождалась, когда девушка откатит коляску, и закрыла дверь. Даже несколько раз подергала за ручку, как делала всякий раз, запирая квартиру, — мало ли. Тяжело привалившись к стене дома, посмотрела вокруг, на спешащих куда-то людей и малышей на детской площадке, и вдруг успокоилась. На самом деле, никому из них нет до меня дела. Действительно ли я жду мужа, разговариваю с ним по телефону, ищу пропавший кошелек — или просто мнусь на пороге, не решаясь войти? Это не волнует никого, кроме меня самой. Так ведь? Так.

Постояв еще немного перед входом в подъезд, я решительно развернулась и набрала выученный наизусть код. С первой попытки.

— Добрый день, — поприветствовала я лифт с ручными дверями, который до этого видела только в советских фильмах, и неуверенно потянула за решетку. — Сколько же вам лет, товарищ?

Петли старчески заскрипели, возмущаясь бестактному вопросу.

Осторожно зайдя в кабину, я закрыла за собой решетку и две распашные створки, обитые деревом. С каким-то трепетом нажала на кнопку восьмого этажа и, когда подъемный механизм пришел в движение, прильнула к щели, наблюдая, как снаружи один лестничный пролет сменяет другой. Страшно и вместе с тем завораживающе — совсем не так, как я привыкла.

С дребезжанием и лязгом, немного напоминающим размеренный стук колес старого поезда, лифт добрался до этажа и остановился с резким щелчком. Чувствуя себя Пандорой, я отперла одну дверь за другой и опасливо выглянула наружу. Никакие беды и несчастья на меня не набросились, и, внезапно удивленная этим фактом, я вновь застыла столбом напротив заветной квартиры.

— Ох, сбегать отсюда ведь будет уже совсем глупо? — спросила я у кованых перил, машинально поглаживая завиток чугунного цветка.

Звук собственного голоса оказал бодрящее воздействие, заставив позвонить в дверь, которая почти сразу открылась.

— Здравствуйте… Я, наверное, не туда попала…

— О, привет! Наконец-то!

Высокая светлокожая блондинка с точеным лицом жадно уставилась на меня, вызывая смятение неожиданным пристальным вниманием, затем ослепительно улыбнулась и махнула рукой, приглашая войти. Грациозно шагнув назад, несмотря на весьма округлившийся животик, она на мгновенье превратилась в одну из танцовщиц Дега. Но не успела я насладиться изяществом композиции, как беременная красавица с хрустом надкусила сжатую в кулаке морковку, слегка подпортив образ воздушной феи.

— Подскажите, Никита дома? — решила я уточнить, переступив порог. — Он говорил, что ждет меня в три часа.

— Ага, еще как ждет! — хихикнула молодая женщина и вручила мне пару цветастых тапочек, выуженную из массивного сундука, неведомо как оказавшегося в городской квартире, между шкафом-купе и стеллажом, уставленным пластиковыми коробками. — Сейчас прибежит, можно секундомер включать. Проходи пока.

Светловолосая нимфа еще раз странно на меня посмотрела и, замурлыкав себе под нос какую-то песенку, с загадочной улыбкой упорхнула за ближайшую дверь. Я торопливо переобулась и последовала за ней в просторную кухню с оранжевыми фасадами, где женщина уже кружила легким мотыльком, освобождая большой стол, скидывая в раковину посуду и сдвигая стулья.

— Простите, а как… — начала я, но была перебита Никитой, выскочившим из недр коридора, словно чертик из табакерки.

— Дина! Дина-Дина-Дина! — на ходу затараторил он, подлетел вплотную и, схватив меня за руку, окинул быстрым взглядом. — Извини, завозился с фонами. Юля тебе все объяснила?

Мы одновременно, не сговариваясь, повернулись к едва сдерживающей смех блондинке, которая склонилась над огромным баулом, выуженным из-под кухонного стола.

— Юля? — переспросила я, намекая на то, что не дождалась не только объяснений, но и знакомства.

— Ага! Она мой… моя… Погоди, есть идея, сейчас вернусь! — Мужчина внезапно разжал руку и, нырнув обратно в коридор, скрылся за одной из дверей.

Юля, проводив его веселым взглядом, прыснула, чуть не подавившись надкушенной морковкой.

— Секунд десять, очуметь просто! Кому сказать — не поверят!

— Почему?

Женщина хитро стрельнула в меня глазами, но вместо ответа закинула в себя остатки овоща и многозначительно захрустела.

— Меня Диной зовут, — представилась я, глядя, как Юля принялась вытаскивать из сумки какие-то баночки и расставлять их на кухонном островке.

— А я в курсе, — со смехом ответила та. — Ник прям орал твое имя в трубку, сложно было не услышать.

Я почувствовала, как краска заливает лицо.

— Ни разу не видела, чтоб он так быстро сворачивал съемку. Разогнал моделек за три секундочки, — добавила Юля, уже успев развернуть один из пеналов с кистями и где-то раздобыть свежий огурец, который сейчас увлеченно жевала. — А я, уж поверь, частенько работаю с этим придурком и знаю его как облупленного. Очевидно, ты его зацепила.

Я уже набрала в грудь воздуха, чтобы откреститься от Ника и всего, что с ним связано, но тут он снова влетел на кухню, с разгона бросив на стул разноцветную охапку воздушных тканей. Платки выпорхнули из его рук и красиво осели на спинку, струясь по металлическим ножкам.

— Та-ак! — Мужчина выхватил из вороха красную вуаль и приложил ее ко мне, будто портной, собравшийся шить сказочное платье принцессы. — Ну да, перебор, конечно.

— Никита, послушайте…

— Послушай, — перебил он меня, многозначительно изогнув бровь, и тут же зарылся в кучу материи, грозившей разлететься по всей квартире. — Слушаю.

Откопав белое кружево, фотограф поднял его на вытянутых руках и пристально посмотрел на меня сквозь ткань.

— Послушай, эта фотосессия… — Я осторожно покосилась в сторону навострившей уши Юли, даже переставшей грызть порядком укороченный огурец, и на выдохе прошептала: — Спасибо, что согласился. Для меня это очень важно.

— Я знаю, — хмыкнул Ник, прикладывая к моему плечу черный бархат. — Да что ж такое! Не-не-не… Я щас!

Швырнув ткань прямо на пол, он понесся по своим делам, вдохновленный новой задумкой. Юля же, напоминая волну, перетекающую с места на место, одним слитным движением переложила ворох тканей на разделочный стол рядом с плитой и усадила меня на освободившееся место.

— Так вот ты какой, цветочек аленький, — задумчиво произнесла красавица, пристально меня разглядывая. — Что ж, буду тебя красить. Ник сказал, что заказ от топового салона, а значит, нужен топовый визажист.

— А это обязательно?

Фыркнув на странный вопрос, Юля брызнула на мои руки антисептиком и вручила влажную салфетку, велев протереть лицо. Сама же доела огурец и, обхватив свой живот, задумчиво произнесла, будто прислушиваясь к внутреннему голосу:

— Чего бы еще заточить? Надеюсь, близняшки родятся до того, как наберут килограммов по пять. На меня и так уже одежда не лезет. — Женщина, посмеиваясь, легонько похлопала себя по круглому животику, красноречиво обрисованному голубым шелковым платьем в белых зигзагах. — Нет уж, дайте маме поработать, маленькие проглоты. Ну что, Динусь, готова? Сейчас базу нанесем, только руки помою.

— Юль, забыл сказать! — выпалил внезапно вернувшийся Ник, просунув голову в дверной проем. — Чтоб по высшему разряду! На свой вкус, но глаза золотым, лады?

И, не дожидаясь ответа, тут же скрылся, гонимый очередным творческим порывом.

— Сделаем, — невозмутимо отреагировала на громогласное заявление Юля, задорно мне подмигнув. — Зря я, что ли, у мужа на весь день отпросилась? Так и сказала: пока новенькую девочку не накрашу, дома не жди!

Я не смогла удержаться от улыбки. Когда Юля не рассматривала меня как заморскую диковинку, общение с ней было легким и непринужденным. Словно с подругой, с которой можно поговорить о чем-то, не связанном с шедеврами Лейденской коллекции или сэдовскими поручениями.

— Тебе, наверное, привычнее делать макияж профессиональным моделям? — спросила я у девушки, когда та легкими касаниями нанесла мне на лицо что-то вроде крема и предложила самой распределить его по всей коже.

— Почему? — удивленно отозвалась она, прекратив мурлыкать под нос очередную зажигательную песенку.

— Ну, они знают, что нужно делать, — ответила я, слегка смущаясь. — Да и вообще, красивые…

— Ой, ну ты сказанула! Так, молодец, теперь тональник. — Юля подвинула два одинаковых, на мой взгляд, тюбика и, примерившись, отложила один в сторону. — Что там красивого? Фигуры хорошие — это да, а лица обычно так себе. Кожа из-за плотного макияжа плохая, черты часто однотипные. Их же в агентствах по одному шаблону набирают. И учат так же: некоторые барышни себе пару-тройку эффектных поз выберут, где они все из себя богини, и не парятся. Но это, конечно, непрофессионально, Ник с такими не работает. Он вообще, если честно, с моделями работать не любит.

— Почему? — робко спросила я, почувствовав внезапный интерес к затронутой теме.

— Говорит, скучно. — Юля пожала плечами, растушевывая кисточкой по скулам очередное средство. — Ему больше нравится снимать интересные типажи.

— Интересных девушек? — уточнила я, ощущая себя как часть ассортимента для привередливого фотографа.

— Почему сразу девушек? И мужчин, и детей, и людей в возрасте. И далеко не всегда красивых, кстати, — прокомментировала женщина, однако тут же поспешно добавила: — Но ты красивая! А то, что не модельной красотой, так это Ника, видать, и привлекло.

Я замялась. Красота — понятие условное. И хотя отражение в зеркале меня всегда устраивало, сличать его с классическими чертами и линиями не возникало желания. Не было там ни античных пухлых губ, ни бледности Ренессанса, ни роскошных форм барочных модниц. Но, с другой стороны, в современном мире каноны красоты меняются настолько часто, что любая девушка способна хоть однажды попасть в нишу пропагандируемых стандартов. В тренде постоянно оказываются то пышная грудь, то чрезмерная худоба, то бронзовый загар, то милые веснушки… Наверное, где-то среди этого разнообразия затерялся и мой портрет. Нравится же он тем посетителям музея, которые останавливаются возле моей фотографии. Есть ли тогда принципиальная разница между мной и музами известных художников? Вдруг я для Ника так же особенна, как Симонетта для Боттичелли или Форнарина для Рафаэля?

От подобных амбициозных мыслей я смутилась и почувствовала, как румянец опять наползает на щеки. Хорошо, что под тональным кремом его не должно быть заметно.

— Смотри вверх сейчас, — велела Юля, указала пальчиком в потолок и подалась всем телом ко мне. — Ну да, черты лица мелкие, узкие губы. Глаза вот больше, чем в среднем. Из-за этого, кстати, учти, если будешь сама макияж делать, что стрелку на верхнем веке не надо уводить далеко… Ага, теперь держи. Это кайал, им надо прокрасить кромку вдоль ресниц. Справишься?

Я кивнула, с опаской принимая из ее рук зеркальце и золотисто-коричневый карандаш.

— Эльфик такой, — продолжила рассуждать Юля, махнув кисточкой в мою сторону, словно дирижерской палочкой. — Феечка Динь-Динь. А Ник, он как этот мальчишка, ну…

— Питер Пэн, — хихикнула я, усердно прорисовывая указанную линию.

— Да, летает и не парится, — засмеялась женщина, тряхнув своей роскошной копной.

— Мне всегда казалось, что я больше похожа на Венди.

— Ты? — удивилась Юля. — Ой, ну нет!

Странный разговор позволил примерить на себя новую, непривычную роль. Женщина, которую я мысленно записала в сказочные создания, внезапно и меня поставила в один ряд с ними же. И наколдовывала прямо сейчас что-то волшебное на моем лице, воркуя про хайлатеры и консилеры, бронзеры и праймеры, шиммеры и люминайзеры… Ее слова казались мне диковинной песней на неведомом языке, приятной на слух, но недоступной для понимания. И все, что оставалось, — кивать в такт причудливым названиям, снизошедшим на меня откуда-то из другого мира, где косметика стоит дороже всех сокровищ дракона, а красавицы не устают вертеться перед зачарованными зеркалами.

— Так, с этим закончили. Дай-ка я длину ресничек примерю…

Юля наклонилась ко мне с зажатой пинцетом маленькой искусственной ресницей. Я невольно дернулась и захлопала глазами, с трудом представляя себя в роли манекена, к которому прикрепляют дополнительные детали.

— Ого, коротковаты! Тебе надо двенашку. Хотя логично, к большим глазам природа приложила длинные ресницы.

Словно в танце, она повернулась вокруг своей оси и открыла очередную коробочку.

— Ну как, готово?! — Ворвавшийся на кухню великовозрастный Питер Пэн резко подлетел ко мне, приблизив лицо настолько, что едва не коснулся своим носом моего. Я отшатнулась и чуть не свалилась со стула.

— Почти. — Юля невозмутимо пихнула мужчину в бок, чтобы тот подвинулся, и снова потянулась ко мне с пинцетом. — Реснички остались и по мелочи.

— Ладно-ладно, понял… — Никита сделал шаг назад и, положив руки на чуть согнутые колени, замер в нетерпеливом ожидании: ни дать ни взять рыболов с картины Перова, готовый в любой момент схватить удочку, чтобы подсечь добычу. — Хотя реснички, по-моему, необязательно. Видишь, тут и так… хватает всего, в общем.

— Да уж вижу, — отозвалась женщина, бросив на Никиту веселый взгляд.

Закрутив и накрасив мои собственные ресницы, Юля осторожно приклеила поверх них черную ленточку искусственных, призванную, видимо, усилить выразительность взгляда. Потом что-то подправила подводкой, пару раз мазнула пушистой кистью по щекам и, нанеся блеск на губы, отступила в финальном па. Ник, к концу процесса едва ли не подпрыгивающий от нетерпения, тут же сдернул меня со стула и поволок в комнату, где до этого постоянно исчезал, готовясь к съемке.

Я беспомощно оглянулась на женщину, опасаясь, что у меня не будет возможности поблагодарить ее и попрощаться. Но та невозмутимо шествовала за нами, по пути закидывая в себя виноградины из неведомо откуда взявшейся миски с фруктами, любовно прижатой к груди.

В комнате, переоборудованной под фотостудию, меня ждал сюрприз в виде огромного зеркала в старинной раме, декорированной изысканными рокайлями. Потертости на резьбе, сколы и трещины, которые хозяин явно не торопился скрывать, выдавали вещь с историей, странно смотрящуюся в ультрасовременном пространстве квартиры, наполненном различными стойками, отражателями и лампами футуристических форм. Не удержавшись, посмотрела на свое отражение и застыла, пораженная увиденным. Из зеркала на меня глянула в ответ я… и не я. Знакомые черты, уже давно воспринимаемые как данность, не заслуживающая внимания, вдруг заиграли новыми красками. Они очаровывали тонкостью линий и какой-то необъяснимой загадкой, спрятанной то ли в уголках губ, еще не решивших, стоит ли им дрогнуть в улыбке, то ли на дне глаз, мягко мерцавших в свете люстры-прожектора. Я восхищенно выдохнула и бросила на вошедшую следом Юлю благодарный взгляд. Та кивнула, принимая молчаливую похвалу, и смачно надкусила большое красное яблоко, извлеченное из-под обглоданной виноградной веточки.

— О да-а-а, — протянул Ник, довольно осматривая меня в отражении. — Скажи?

— Говорю, — прочавкала Юля, очевидно наслаждаясь всеобщим восторгом.

Больше ничего не добавив к этому обмену мнениями, Ник развернул меня к окну, чуть придерживая за плечи, и подтолкнул к широченному листу плотной бумаги, спускающемуся со стены на пол. Рядом лежала легкая белая ткань — видимо, отобранная из той груды материалов, с которыми он недавно носился по всей квартире.

— И вот этот концепт ты два часа готовил? — фыркнула визажист и вновь демонстративно хрустнула фруктом, выражая свое отношение к трудам фотографа.

— Ой, много ты понимаешь, — буркнул Никита, сдвигая штатив с фотоаппаратом на два миллиметра вправо и кивая самому себе. — Все, можно раздеваться!

— Как? Опять? — вырвалось у меня против воли.

— Снова, — хохотнул мужчина, азартно настраивая аппаратуру. — У меня тут тепло, в этот раз точно не замерзнешь, не боись.

Поймав на себе любопытный взгляд Юли, я украдкой вздохнула и, отвернувшись, смиренно расстегнула длинный ряд пуговиц на кофте. Складывая вещи на тумбочку у стены, подумала, что начинаю к этому привыкать. Нет нервозности первого опыта и страха остаться наедине с посторонним мужчиной. Тем более что сейчас на мне осталось белье — тот же черный кружевной комплект, который я покупала специально для фотосессии, перед знакомством с Никитой.

— Так, это лишнее, — объявил мужчина, зацепив пальцем лямку бюстгальтера и ловко спустив ее с плеча, пока я не успела опомниться.

Кожа моментально покрылась колючими мурашками, пробежавшими от места прикосновения до кончиков ногтей. Странно, ведь в комнате и правда было тепло. Даже немного жарко.

— Руки убрал! — быстро сориентировалась в ситуации Юля, отставив в сторону фруктовую миску и шлепнув фотографа по запястью. — Лифчик чем помешал?

— Тц! А как я, по-твоему, спину снимать буду? — возмутился Никита, не прекращая попыток лишить меня ненужных, по его мнению, деталей одежды, несмотря на возникшее сопротивление. — Женщина с обнаженной спиной — это ж классика!

— Я не могу с обнаженной, — испуганным шепотом призналась я Юле, схватив ее за рукав платья в поисках защиты. — Меня же Леша узнает.

— Не узнает, — отмахнулся Ник от моих переживаний. — Там будут только фрагменты частей тела. Губы, руки, глаза и все такое. По отдельности. И спина, да. Без спины никак! Так что снимаем белье и драпируемся, давай.

Как это снимаем? У меня же Леша! Мы с ним семь лет вместе, и, конечно, он узнает меня в любом виде: с макияжем и без, в одежде и обнаженной, в полный рост и обещанным крупным планом. И что он скажет, когда обнаружит, кто именно запечатлен на фотографиях, предназначенных для проблемного проекта? Мысли сбились, запутавшись в целом клубке из здоровых опасений и толики куража, завязанном на абсурдном желании быть разоблаченной собственным мужем.

— Без тебя справимся, классик. — Не дожидаясь моей реакции, Юля подхватила с пола полупрозрачный шелк и, развернув его тонкой занавесью, грозно шикнула в сторону Ника: — Отворачивайся уже! Вон, съешь персик пока, там один остался. А то слюной сейчас захлебнешься.

— Ничего я не… Так, не понял. Ты что, весь мой реквизит сожрала?!

— А? — Беременная нимфа обернулась и даже не вздрогнула, когда возмущенный мужчина обличительно покачал в воздухе огрызком яблока. — Нельзя было?

— Да ты издеваешься! Я четыре ящика перерыл, чтобы найти идеальное яблоко для Дины. Для сегодняшней съемки — понимаешь, нет? А ты его просто слопала!

— Радуйся, на его месте мог быть ты.

Ник в расстроенных чувствах бросил обглоданный фрукт обратно в пиалу и тихо чертыхнулся. Неужели он все это время не замечал зверского аппетита своей помощницы, методично уничтожавшей все запасы в доме? Похоже, за работой фотограф вообще мало на что обращает внимание.

— Я в магазин. Дин, тебе что-нибудь надо?

— Печенек купи, курабье, — сделала заказ Юля, когда я покачала головой. — Но смотри, чтоб с абрикосовым джемом!

Ответом ей послужили только стремительные шаги, хлопнувшая входная дверь и тишина. Юля опустила вуаль, за которой прятала меня от мужских глаз, и задумчиво прижала ткань к своему животу.

— Хотя нет, овсяного захотелось. Ладно, второй раз сходит.

— Первый этап — это укрепление, — флегматично прокомментировал свои действия реставратор, покрывая портрет неизвестной красавицы начала XIX века небольшими квадратиками тонкой, полупрозрачной бумаги. — Мы консервируем участки живописи, чтобы картина не осыпалась. Для этого используем животный клей и специальную реставрационную бумагу, которую наносим на поверхность краев утрат.

Двенадцать человек, не поленившихся посетить мастер-класс в «Ночь музеев», вытянули шеи, чтобы лучше рассмотреть происходящее на столе. Я даже приподнялась на носочках, наблюдая за тем, как мастер аккуратно обрабатывает место прорыва холста, где красочный слой осыпался и особенно нуждался в заботе специалиста.

— Офигеть! Он клеем прям по двухсотлетней картине мажет! — раздался у меня над ухом громкий шепот, и на плечо опустилось что-то тяжелое. — А это не считается вандализмом?

Я дернулась и попыталась повернуть голову. Лучше бы этого не делала: на моем плече лежал подбородок мужчины, а я практически уткнулась носом ему в щеку.

— Никита? — Удивление от неожиданной встречи заставило задать глупый и бестактный вопрос: — Что ты здесь делаешь?

— Пришел просветиться, — обезоруживающе улыбнулся мой знакомый фотограф. — И заодно поздравить тебя с профессиональным праздником. Поздравляю!

— Спасибо, — ответила я едва слышно, после чего сдвинулась вбок, подальше от тяжелой мужской головы, и снова обратила все свое внимание на реставратора.

Тот как раз перевернул картину, чтобы показать любителям искусства старые заплаты. Для наглядности сковырнул скальпелем кусочек бархата и объявил, что в дальнейшем придется механически удалять всю тканевую вставку, а затем склеивать нити прорыва.

— Не могу на это смотреть. — Ник, которого совершенно не смутил мой маневр, придвинулся еще ближе и встал за левым плечом, как опытный дьявол-искуситель. — Разве со старинными вещами так можно? Их потрепанный вид, как по мне, тоже представляет ценность, согласна?

— Не согласна, — прошипела я, раздраженная не столько отвлекающей болтовней, сколько дыханием мужчины на своей щеке.

— А почему? — с поистине детским любопытством поинтересовался Никита, на что я смогла лишь недовольно поджать губы. — Не, серьезно, почему? Ну правда, ответь почему, а?

— Просто смотри! — шикнула в ответ и сделала вид, что не слышу ничего вокруг, кроме плавной речи музейного работника.

— Следующий этап — процесс расчистки, — вещал он, водя по холсту ватной палочкой. — Для каждой картины делаются пробы и подбирается свой растворитель. Часто требуется убрать старый лак, иногда — надлаковые и подлаковые записи, не повредив при этом авторский красочный слой. Желтизна, которую вы видите, возникла из-за поверхностных загрязнений. Это никотин, пыль, грязь. Когда мы их уберем, то увидим настоящий портрет, написанный художником.

Не обращая внимания на замерших в восхищении зрителей, реставратор продолжал ловко протирать холст ваткой, смоченной в чудесном растворе. С каждым движением его сухопарой руки, сопровождаемым монотонными объяснениями, миру открывалось нечто новое, спрятанное за налетом лет. Кожа юной красавицы постепенно светлела, обретая приятный глазу холодный оттенок, а на щеках, словно по волшебству, проступал румянец. Несколько мазков по синему платью показали, что и его красота скрыта временем, лишившим берлинскую лазурь своей истинной глубины и выразительности.

— Ого, а он крут.

— Я же сказала, это нужно просто увидеть, — не без самодовольства прошептала на ухо впечатленному мужчине, но в следующий миг, опомнившись, дернулась в сторону, нервно добавив: — И прекрати ко мне прислоняться, пожалуйста.

Над головой раздалось фыркание. Ник отступил назад, а я зябко поежилась: вдали от его дыхания и приятных, хоть и смущающих касаний сразу стало прохладно.

— Эх, хороша! — Совсем не тихий возглас Ника, прозвучавший как гром среди ясного неба, заставил окружающих дружно повернуть головы к нарушителю порядка, а меня покраснеть до корней волос. — Девушка на картине. Ну не прелесть ли?

— Хм, пожалуй, соглашусь, — отреагировал на выходку посетителя пожилой реставратор, невозмутимость которого, казалось, способна пошатнуть только подмигивающая Сикстинская Мадонна.

— Вот, вы сами сказали, что она чудесна, — продолжил Никита таким тоном, будто подловил собеседника на лукавстве. — Зачем тогда краски? Со снятым слоем грязи — хорошо, соглашусь. Но закрашивать вот эти точки белые…

— Места утрат, — подсказал нужный термин мастер, в отличие от меня не теряя олимпийского спокойствия.

— Вот их, да… — подхватил Ник, пока я мысленно взывала к его совести, но фотограф, видимо, не владел телепатией, а потому увлеченно продолжал: — Это ведь, как ни крути, добавление чего-то нового. Краски-то у вас не девятнадцатого века, и наносить вы их будете своей рукой, а не кистью… как бишь его…

— Иоганна Хубера, — вновь пришел на выручку лекарь старины, пока я пыталась справиться с нервным тиком, а люди вокруг принялись шушукаться и коситься на музейного смутьяна.

Возможно, еще не потерян шанс, способный устыдить Никиту. Да, знаю, этот шанс ничтожно мал, но ведь он есть?

— Хубера, да! — воскликнул Никита, разрушая мои зыбкие надежды и вызывая новую волну шепотков. — Вот что интересно: как только вы внесете в картину свои правки, она ведь станет не только его, но и уже немножко вашей. Что вы на это скажете?

— Скажу, что отчасти вы правы, молодой человек. — По лицу мастера скользнула снисходительная улыбка. — Мы стараемся работать с живописью как можно деликатнее, вмешиваясь только там, где это необходимо для восстановления авторской задумки. Если бы не этот труд, вы бы сейчас не любовались шедеврами прошлого, а смотрели бы на облупленные холсты, силясь понять, что же так удивляло современников… скажем, Эль Греко. Вы, конечно, хорошо знакомы с творчеством Эль Греко? Что скажете?

Хитрый прищур реставратора, с которым он задал последний вопрос, не оставлял сомнений в его отношении к оппоненту. На краткий миг мне даже стало немного жаль Никиту. Ровно до того момента, пока он не произнес, для убедительности ткнув в меня пальцем:

— Моя подруга как раз собиралась провести для меня экскурсию и во всех подробностях рассказать об этом удивительном художнике!

Воздух, в порыве возмущения набранный в грудь, встал поперек горла, из-за чего я натужно закашлялась. Прикрывая рот рукой, с трудом просипела извинения и спешно покинула комнату. Там остановилась и прикрыла глаза, чтобы успокоиться и выровнять дыхание, но голос, раздавшийся совсем рядом, свел на нет все мои старания.

— Постучать по спинке? — Еще до того как я успела отказаться, несколько осторожных, но увесистых шлепков выбили из меня воздух. — Ну как, полегчало?

— Нет, не полегчало! — заявила я, хотя кашель чудесным образом прекратился, дав возможность выплеснуть на мужчину накопившееся недовольство: — Я весь день работала со школьными группами, для которых Рафаэль — это одна из черепашек-ниндзя. Потом отбарабанила вечернюю программу, развлекая посетителей в свой собственный праздник. Пожертвовав поездкой в планетарий, куда уже почти год мечтаю выбраться, пошла на мастер-класс по реставрации, а в результате терплю глупые выходки человека, привыкшего забавляться за чужой счет. Хочешь экскурсию? Хорошо, ты ее получишь! Иди за мной!

С несвойственной мне решительностью я направилась в зал, в этом году собравший в себе шедевры крупнейших галерей мира. Кипя негодованием, даже не стала оборачиваться, чтобы проверить, следует ли за мной притихший мужчина.

— А вот и пресловутый Эль Греко! — торжественно объявила я, еще на подходе к «Страстям Христовым», временно перекочевавшим сюда из музея Прадо, и издевательски добавила: — Если видишь на картине изможденного бородатого человека, это его работа.

— Ага, а почему здесь бороды нет? — уточнил Никита, вплотную подойдя к висящему на противоположной стене изображению Святого Себастьяна, любезно предоставленному Эрмитажем.

— Потому что это Тициан! И так уж повелось, что на его полотнах люди не изможденные, а страдающие.

— Хм, на соседней картине мужик вроде ничего, держится. Хотя жизнь его, конечно, потрепала.

— Никита, это Рембрандт. — Я нахмурилась, силясь понять, издевается фотограф или правда воспринял мои слова всерьез. — Мастер света и тени души человеческой.

— Да я ж разве спорю?

— Тогда убери мнение со своего лица, — посоветовала я в пылу эмоций, невольно скопировав мамину речь, и с запозданием прикусила язык.

— Понял, сделал, — кивнул Ник, до того как я успела извиниться за грубость. — Но мне все равно не очень. Мрачновато, депрессивненько — хоть бы кто улыбнулся. Или, не знаю… полуулыбнулся, как «Мона Лиза». Ее тут нет на огоньке?

— Она же невыездная.

— Натворила чего?

Несколько секунд я молча смотрела на Ника, в ожидании уставившегося на меня в ответ, пока не заставила себя произнести с самым серьезным видом:

— Как и любая женщина — состарилась.

— Да, это проблема. Сколько там уже бабушке?

— Недавно пять веков стукнуло, — посочувствовала я Джоконде. — Несчастная пережила кражу и четыре покушения, после чего стала крайне замкнутой дамой и предпочитает прятаться за пуленепробиваемым стеклом. Увы, дальние переезды в ее возрасте и состоянии здоровья противопоказаны. Если б не порицаемая тобой реставрация, пенсионерка уже бы давно переехала в запасник.

— Ясно-ясно, ты меня уела, — признал нерадивый экскурсант, согласно кивая в такт каждому слову. — О, смотри! Вон там, кажется, повеселее!

Быстро позабыв о незавидной женской судьбе, Никита размашистым шагом устремился в другой конец зала, где редкие ночные посетители наслаждались полотнами французских импрессионистов. Мне ничего не оставалось, как засеменить следом, радуясь отсутствию шумных экскурсионных групп, восторженных туристов и замученных родителей с не менее замученными детьми. Тишину нарушали только шепотки двух девушек, переходивших от картины к картине, и редкие вздохи знакомой дамы в годах, застывшей напротив «Поцелуя» Климта. Кажется, она не пропустила ни одного дня с тех пор, как известные на весь мир влюбленные покинули Вену ради нашего юбилея, и никогда не уходила дальше этого золотого полотна. Я деликатно отвернулась от посетительницы: ее молчаливое любование целующейся парой казалось слишком интимным, чтобы его тревожить.

— Так, я понял! — провозгласил Никита, привлекая мое внимание. — Если на картине пестрый свет и радостные люди на вечеринке, то это Ренуар. Если пестрый свет и люди, скучающие на вечеринке, то Мане. А пестрый свет без людей — Моне. Блин, Мане-Моне как Траляля и Труляля, честное слово! Ну что, я молодец?

Ник добавил в голос заискивающих ноток и сделал большие глаза, норовя заглянуть мне в лицо. Это было настолько уморительно, что я с трудом сдержала улыбку и почувствовала, как раздражение начало таять, уступая место непонятному умилению. Он с таким энтузиазмом хотел вникнуть в мой мир, понять его красоту и особенность, что это невольно подкупало. Разве можно сердиться на подобное?

— Напоминает шпаргалку из рубрики «Искусство для чайников».

— Эх, расколола, пришлось подготовиться, — признался фотограф с преувеличенно горестным вздохом. — Я еще помню, что много маленьких людишек — Брейгель, много маленьких людишек и непонятной фигни — Босх, а одна сплошная непонятная фигня — Дали. О, еще был этот… Ян ван Эйк.

— Не надо! — остановила я хлынувший из Никиты поток знаний, догадываясь, какой аналогии следует ждать. — Я и так под сильным впечатлением!

— Правда? Тогда хорошо. Усилим эффект. — Мужчина вдруг полез в свою барсетку, перекинутую через плечо, достал оттуда нечто прямоугольное и плоское и церемонно протянул мне презент. — С днем музейного работника, или как там правильно? В общем, это тебе.

— Шоколадка? — недоверчиво уточнила я, рассматривая плитку в плотной картонной коробочке с морским пейзажем. — Ой, тут же…

— Айвазовский, твой любимый, — улыбаясь от уха до уха, закончил за меня Ник. — Вкусняшка съестся, а картинка останется. Ты голодная, кстати?

— Нет…

— А в постельку еще не хочется?

— Н-нет, — заикнувшись, повторила я, дезориентированная происходящим.

— Ага, супер. — Мой эпатажный знакомый покосился на часы, что-то проверил в телефоне и ошарашил следующим вопросом: — Ну как, пешком или на такси?

— Куда? — растерялась я, окончательно потеряв нить разговора.

— В смысле куда, в планетарий! Или вернемся к этому зануде в мастерскую?

— Пожалуй, не стоит…

— Значит, пойдем смотреть на звезды, — объявил Ник, потянув меня к выходу. — Мечты надо исполнять, тем более по праздникам.

Десять минут спустя, переобувшись, накинув на плечи теплый жакет и приняв вечернюю дозу лекарств, я шла по тротуару рука об руку с довольным собой фотографом и пыталась понять, как так вышло. В голову закралась мысль о вселенской несправедливости: почему Леши, ради которого я прикладываю массу усилий, снова нет рядом, в то время как один очень обаятельный наглец из кожи вон лезет ради моего внимания? И тут же устыдилась своих мыслей. Леша вовсе не виноват в том, что корпоратив пришелся на сегодняшний вечер. В конце концов, я сама попросила его не пропускать встречу с коллегами, иначе бы не смогла отделаться от чувства вины. Это ведь не последняя «Ночь музеев» — сколько их еще впереди!

— А где наш муж? — неожиданно поинтересовался Никита, будто прочитав мои мысли. — Отходит от шока после фотопрезентации? Ну-ка, оцени его восторг от нуля до бесконечности.

— Он сказал, что хозяину салона все понравилось, — вздохнула я, вспоминая, с каким воодушевлением Леша обсуждал снимки с придирчивым клиентом и благодарил меня за помощь. — Если ничего больше не случится, на следующей неделе закроют проект.

— Не понял. Чего тогда лицо такое кислое?

Я опустила голову, не став признаваться в истинной причине своего расстройства. Да и как объяснить овладевшее мной подавленное состояние, если я сама не могу решить: радоваться или огорчаться тому, что Леша в самом деле не узнал меня на фотографиях? С одной стороны, не пришлось оправдываться, почему на коммерческих снимках, которым суждено украсить стены публичного места, оказались мои обнаженные части тела за полупрозрачной тканью. С другой — в душе поднялась целая гамма эмоций при виде мужа, восторгавшегося стильными постерами без единого проблеска узнавания во взгляде. Пусть не изгиб бедра — на том кадре внимание к себе привлекал крупный апельсин, проигрывающий в гладкости ровной коже. Пусть не родинка на плече, ведь она почти скрыта тенью от виноградной кисти. И не зажавшие ягодку клубники губы, легкой рукой визажиста превращенные в произведение искусства. Но глаза! Почему он не обратил внимания на глаза?

— Все в порядке, просто… — Я сделала паузу, судорожно придумывая правдоподобный ответ. — Просто… вспомнила о трех свиданиях, вот. Хозяин салона оплатил фотографии, поэтому я ничего тебе не должна. И это не свидание!

— Конечно, мы всего лишь гуляем, — тут же успокоил меня Никита. — Сейчас заглянем в планетарий, послушаем байки о ночном небе, а потом я провожу тебя домой и уйду в закат. То есть в рассвет. Разве это похоже на свидание?

В моем представлении все вышеперечисленные пункты как нельзя лучше подходили под описание свидания. Но озвучивать свои мысли по этому поводу я не стала.

— Все, бездельники, на сегодня свободны! — рявкнул Ник, махнув в сторону двери. — Идите обтекайте.

Ученики фотографа понуро собирали вещи и плелись к выходу, перешептываясь и бросая на меня опасливые взгляды, пока я доставала из сумочки очередной пакетик бумажных платков. В сердце закралось подозрение, что после проведенного занятия они остерегаются меня даже больше, чем своего наставника.

— И нечего так на Дину зыркать! К следующему разу жду работу над ошибками! Я вам тут целого дипломированного искусствоведа привел, на коленях упрашивал, — тут Никита обернулся и мимолетно мне подмигнул, — чтоб в ваших головах хоть что-то осталось.

Несмотря на смущающую похвалу, я кивнула, поддерживая образ строгого критика. Пожалуй, пора избавляться от вечного чувства неловкости. Раз Никита снова позвал меня выступить в качестве независимого эксперта для оценки работ, значит, мои советы приносят какую-то пользу.

— Никита Александрович, а как же снимки…

Отвернувшись от парня с выбритыми висками, никак не желавшего уходить, я высморкалась в салфетку, недобрым словом поминая растущую за окном березу. Но, даже несмотря на стремительно ухудшающееся самочувствие, я была рада, что приехала: хоть Нику и заплатили за постеры для салона, мне от всей души хотелось его отблагодарить. Тем более что это было не слишком сложно: легче, чем три свидания в счет долга.

— Ну что, вроде неплохо прошло? — бодро произнес Никита, даже не подозревая, о каких крамольностях я сейчас думала.

Чуть ли не вытолкав за дверь чересчур рьяного ученика, он вернулся и уселся прямо на стол рядом со мной, беззаботно качая ногой.

— Не знаю, — неуверенно ответила я. — По-моему, некоторые расстроились.

— Расстроились? Да ты их просто уничтожила! — рассмеялся Ник, явно не испытывая ни капли сострадания к своим воспитанникам. — Настоящая демоница под маской ангела!

— Скажешь тоже…

Я смущенно вытерла платком нос, с удивлением заметив, что сомнительный комплимент мне приятен. И еще вопрос, какое сравнение понравилось больше: с ангелом или с демоницей.

— А что? Тебя глаза выдают, вон какие красные, — начал развивать мысль Никита, мигом испортив все впечатление. — Как будто они оплакивали загубленные судьбы лентяев и время, потраченное мной впустую на их обучение. Почему сразу не сказала, что тебе настолько хреново?

— Потому что сначала было не настолька-а-апчхи!

— Будь здорова, — пожелал Ник, на что мне оставалось лишь удрученно кивнуть. — Эк тебя плющит.

— Все в подядке, — прогундосила я и, просморкавшись, озвучила свои опасения более-менее нормальным голосом: — А вдруг кто-то из ребят так разуверится в себе, что забросит учебу?

— Значит, туда им и дорога. Я с ними вожусь не для того, чтобы получать деньги и плодить бездарностей. Тех, кто не способен даже продраться сквозь основы и готов отвалиться при первой же серьезной критике, на хрен! — Мужчина опасно качнулся вперед, но удержался на краю стола и усмехнулся, глядя на мое хмурое лицо. — Не волнуйся, самыми талантливыми и перспективными я не разбрасываюсь. Поклонник твой, например… ну тот, с красной лилией, все никак уходить не хотел… переквалифицировался, представляешь? Теперь снимает девиц в стиле вамп, и довольно неплохо. Найти то, к чему лежит душа, дорогого стоит.

Я с сомнением посмотрела на фотографа: он сидел совсем близко, но высоко, и мне приходилось задирать голову, чтобы видеть его глаза. На языке вертелся вопрос, не мечтал ли тот юноша снимать именно детей. Что если своими замечаниями я все только испортила? Но тут в носу засвербело с удвоенной силой, и я оглушительно чихнула, спрятав лицо в ладонях.

— Апчхи!

— Расти большой.

— Апчхи!

— Не будь лапшой.

— Может, хватит… пчхи!.. надо мной издеваться?

— Это кто здесь издевается? Я сочувствую, — уверил меня Ник, для большей убедительности приложив ладонь к груди. — Давай в аптеку сбегаю? Тебе что от насморка помогает?

— Фуроат мометазона. — Я жалобно всхлипнула и, вспомнив нестандартный Варин подход к лечению, дополнила список еще одним средством: — И коньяк.

— Ого, тогда маршрут меняется.

— Не надо, у беня есть гапли в субке, — с трудом выдавила я и зашлась в новом приступе аллергического ринита. — Апчхи-и!

— В субке так в субке, — смиренно согласился Ник. — Сейчас найдем. Хотя с коньяком было бы веселее.

Выхватив у меня сумочку, в которой я все равно не могла ничего разглядеть из-за пелены слез, Никита сунул туда руку и попытался нащупать что-то похожее на назальный спрей. Впрочем, быстро осознал тщетность своих усилий.

— Акцио лекарство! Нет? Ну ладно, придется по старинке, — пошутил он, перед тем как начал выкладывать на стол мои вещи. — Так, мобильник, книга, ключи, барбариска… Я тоже их люблю, вкус детства… Наши билеты из планетария, помялись немного… Скоро, кстати, Венеру перед Солнцем видно будет — какое-то там прохождение, экскурсовод говорил, помнишь? И-и-и бинго!

Отыскав под запечатанными духами, подаренными Лешей в честь моего профессионального праздника, пузырек с каплями, который я носила с собой на экстренный случай, Ник протянул его мне. Маленький флакончик лег в ладонь, а мужские пальцы обожгли кожу, заставив вздрогнуть, как от электрического разряда.

— Спа… пчхи!.. бо, — поблагодарила за помощь и отвернулась, чтобы воспользоваться лекарством.

За спиной пискнул телефон, затерявшийся где-то в груде сваленных в кучу вещей. А в следующую секунду я едва не проткнула себе нос насадкой спрея, когда услышала радостную новость:

— Ух ты, наш муж пишет, что проект сдан.

Я резко обернулась. Никита, с любопытством вытянув шею, читал сообщение, высветившееся на экране:

— Рудин обещал премию и попросил меня… Дальше не видно.

— Прекрати немедленно! — воскликнула я, когда Ник собрался уже ознакомиться с продолжением переписки, и для большей убедительности шлепнула наглеца по руке. — Это личное!

Фотограф ответил мне шкодливым выражением лица и демонстративно поднял раскрытые ладони.

— Как скажете, мэм. Ого, Шекспир! Знакомая фамилия. — Подобно гиперактивному ребенку, которого привели на скучную экскурсию, Никита не мог долго удерживать внимание на чем-то одном и теперь с интересом вертел в руках мою «Венеру», обернутую в суперобложку от «Двенадцатой ночи». — Кажется, я даже видел такой фильм. Или это были «Двенадцать месяцев»? Или «Двенадцать друзей Оушена»?

— Осторожнее, так и до Блока дойдешь, — предупредила я и попыталась аккуратно изъять книгу из чужих рук, но не тут-то было.

— Шучу, — признался Ник, поднимая томик повыше, чтобы я не могла достать. — Я не настолько дремуч. Но освежить знания не помешает.

Я сделала шаг назад, стараясь не провоцировать Никиту, но брошенный мной тревожный взгляд он не мог не заметить.

— Дам тебе потом почитать.

— «Вы, право, странный человек. И вы хотите обладать мной, чего бы это вам ни стоило?» — не стал ждать исполнения зыбких обещаний Ник, к моему ужасу и позору раскрыв книгу в самом неподходящем месте. — «Да, чего бы это мне ни стоило!» Слушай, я что-то не помню такого у Шекспира.

Я гневно выдохнула и, воспользовавшись озадаченностью декламанта, вцепилась обеими руками в книжку.

— Отдай!

— Погоди, я еще не дочитал, — уперся мужчина и, шаря глазами по странице, потянул на себя провокационное издание. — Сейчас, где это было… Ага, вот. «Но какую же цену будет иметь для вас обладание мной…»

Я покраснела до корней волос и, уже не заботясь о вежливости, попыталась отобрать художественный компромат, изо всех сил дернув его на себя. Но, как только прижала книгу к груди, Никита внезапно отвел ее в сторону, отчего я с размаху впечаталась в мужчину плечом.

— Ну что за детский сад? — пробурчала я, одной рукой силясь оттолкнуть фотографа, а другой — вернуть свою собственность.

Нику все было нипочем. Предугадав мой маневр, он с усмешкой описал зажатой в руке книгой большой полукруг и ловко развернул меня к себе спиной. И надо было так совпасть, что именно в этот момент дверь класса широко распахнулась.

— Ники, ты закончил? Принести тебе ко…

Увидев нас в двусмысленных объятьях, Анастасия замолчала, застыв прямо на пороге. От неожиданности я разжала пальцы, на что Ник, видимо, не рассчитывал, и книга со звучным хлопком шлепнулась на пол. Многострадальный томик распахнулся, а один край суперобложки вывернулся наружу, открывая истинное название моего чтива.

— Хм… — даже не думая отстраниться, задумчиво протянул Никита и с интересом скосил глаза на падшую литературу. — Захер-Мазох. Вроде бы тоже что-то знакомое.

Губы Анастасии поджались, а глаза сузились, буквально впиваясь в меня ледяными иглами.

— Мой рабочий день закончился, так что я пошла! — чеканно заявила администратор и вылетела из комнаты, возмущенно хлопнув дверью.

— ЗАЙ, КЛЮЧИ НА СТОЙКЕ ОСТАВЬ! — крикнул ей вдогонку Никита и без малейшего перехода продолжил: — А дама на обложке ого-го… «Венера в…»

Едва жива от стыда, я вынырнула из кольца мужских рук, быстро присела и подняла книжку с пола, стряхивая с нее невидимые пылинки.

— В шубе, судя по всему, — закончил Ник, бросая на меня хитрый взгляд.

— В мехах, и закроем эту тему.

— Нет уж, давай поговорим! Я хочу знать, ей тоже было холодно?

— По-моему, эта шутка уже устарела, — устало вздохнула я.

— Да? Жалко. — Вопреки собственным словам фотограф совсем не выглядел расстроенным. — Так что за Венера в шубе? То бишь в мехах?

Я загнанно посмотрела на Никиту. Нет, он точно так просто не сдастся.

— История о мужчине, — начала я, медленно подбирая слова, — которого женщина… Или, скорее, история о женщине, которую мужчина…

Под выжидательным взглядом язык заплетался, а мозг напрочь отказывался искать выход из создавшегося положения, что только усугубляло ситуацию.

— Так кто из них кого? — доброжелательно подбодрил меня Ник, когда пауза несколько затянулась.

— С тобой вообще невозможно! — вспыхнула я, неосознанно прикладывая ледяные пальцы к горящей щеке. — Никакой деликатности!

— Да без проблем, я сам посмотрю, — пожал плечами мужчина, доставая телефон из жилетного кармана. — Так, Захер-Мазох… Мазох… А-а!

Его взгляд озарился пониманием.

— Не надо, — пискнула я, закрывая лицо замаскированной под Шекспира книгой, как будто это могло помочь мне спрятаться от позора.

— Первый мазохист! — провозгласил Никита, не вняв моей мольбе.

— Вряд ли первый…

— Ну, тебе виднее, — уважительно покивал мой собеседник. — О, нашел краткий пересказ! Посмотрим.

Я издала тихий стон, представив, как будет выглядеть сюжет в его интерпретации.

— «Спустя несколько дней Ванда предстала перед пораженным Северином в кацавейке из горностая, с хлыстом в своих руках. Удар, затем сострадание…» Кнут, пряник и шуба, ясненько, — прокомментировал Ник. — Что там дальше? Госпожа холодна и высокомерна… Составлен договор, где он «по приказанию осыпает поцелуями ее лицо и грудь». Уже интереснее. Та-ак… А потом просто нашла себе другого мужика?! Да ладно! И этим все закончится?

Подняв стыдливо опущенный взгляд, я увидела, что Ник пораженно смотрит на меня в ожидании пояснений.

— Не знаю, — призналась я, удивляясь, что вообще поддерживаю подобный разговор.

— А мы возьмем и сейчас посмотрим. Ага. Он взбешен. «После первых ударов раб испытал постыдное наслажденье. Потом, когда кровь залила спину, наслажденье отступило перед стыдом и гневом…» Какой-то странный мазохист, честно говоря. Владей мной, но на моих условиях? Пф-ф!

— Много ты в этом понимаешь, — не удержалась я от комментария и, как только Ник многозначительно направил на меня палец, спешно добавила: — И я тоже не понимаю! Еще не дочитала.

Низко склонив голову, я начала остервенело закидывать свои вещи обратно в сумку. Поверить не могу, что все так обернулось! Мало того что кто-то посторонний узнал о моем постыдном секрете, так этим посторонним оказался именно Никита. Как будто мало было связывающих нас конфузов.

— Зато вот дочитаешь и познаешь истину… Что там за истина, кстати? «Но вы сами задушили это чувство своей фантастической преданностью…» Ничего удивительного, душнил никто не любит. О, ты концовку оцени! «Я нашла того сильного мужчину, которого искала… Он пал на дуэли», — зачитал Ник и, откинув голову назад, оглушительно захохотал.

Не выдержав, я сжала предательскую книжку, которую как раз собиралась спрятать на самое дно, и в сердцах огрела ей веселящегося фотографа по голове.

— Ай! Так бы и сказала, что не надо спойлерить, — сказал Ник, обиженно потирая лоб.

— Прости, не знаю, что на меня нашло… — Злость мигом испарилась, и я почувствовала угрызения совести. — Я просто очень разозлилась.

— Это из-за того что я Шекспира разоблачил? — оживился мужчина, в голосе которого не было и тени неловкости. — Так тебе по-другому надо было шифроваться, я научу. Берешь обложку от маркиза этого, де Сад который, и надеваешь на Мазоха. Вот это настоящий нежданчик, скажи!

— А-апчхи!

Поллиноз, вытесненный адреналином во время нашей перепалки, вдруг снова заявил о себе, отозвавшись зудом в носу.

— Что, лекарство не помогло? — мгновенно переключился Ник, наблюдая за моими страданиями.

— Помогло, надо просто подождать, — высморкавшись, ответила я. — Желательно подальше от аллергена.

— Ага, тогда идем нюхать городские миазмы в окружении асфальта и бетона. Это должно помочь?

— Наверное, — с сомнением протянула я и поторопилась заверить: — Но мне уже легче, правда! И давно домой пора, я сегодня…

— Ммм? — вопросительно протянул Никита, когда не услышал окончания фразы. — Сегодня…

— Планирую особый вечер, — помявшись, призналась я, не став вдаваться в подробности.

Если не глупый, сам догадается, что значит для меня завершение Лешиного проекта. Сегодня я наконец смогу реализовать свой план с романтическим ужином и вручением фотографий — надо будет только купить шампанское. Может, разориться на «Мартини Асти»? Скоро зарплата, да и Леше вроде бы премию обещали.

— Насколько особый? Шуба тоже будет? — оживился Ник. — Или ты решила сначала теоретически подготовиться?

— Так, стоп! — Я прижала указательный палец к губам мужчины. — Ни слова больше про шубу! И вообще ни слова, ясно?

Никита скорчил испуганное лицо и снова поднял руки вверх, как в начале нашей перепалки.

— Моргни, если согласен.

Ник смешно выпучил глаза и дважды сильно зажмурился, напоминая взъерошенного сыча. Я медленно убрала руку.

— А гулять-то пойдем?

Метнув на фотографа предупреждающий взгляд, я полезла в сумочку. Надо узнать, во сколько Леша вернется домой. Вдруг у меня не так много времени и надо поторопиться?

«Рудин обещал премию и попросил меня слетать в Екб, проверить готовность другого проекта, представляешь? Это повышение! Вылетаю завтра утром!» — прочитала я под взглядом непривычно тихого Ника, так и стоящего столбом с поднятыми руками.

— А-а-апчхи! — нарушила я молчание, нырнув носом в очередную салфетку. — Пойдем и правда прогуляемся.

— Будь храбр! — объявила я, ритуально переместив меч с правого плеча востроносого мальчика на левое.

Как и другие ребята, он гордо выпятил грудь, будто в моих руках была не бутафория, а самый настоящий рыцарский клинок. Если новую экскурсию раскритикует методсовет, натравлю на него своих юных вассалов. Но, судя по улыбающимся лицам старших коллег и одобрительному взгляду Ренаты Геннадьевны, программой остались довольны не только дети.

— Вот так со временем изменилась акколада — церемония посвящения, — продолжила я, подводя итог сегодняшнему занятию. — Изначально удар куле представлял из себя шлепок ладонью по шее, пощечину или даже подзатыльник. Считалось, что это единственный удар, который рыцарь должен оставить без ответа. Но мы с вами заменили его на более современный и красивый жест в виде прикосновения меча к плечу. Боюсь, классический вариант ваши родители бы не одобрили.

Мамочки, стоявшие за спинами своих чад, оценили пассаж и не стали скрывать смешков. А вот единственный мужчина, скучающий в сторонке, как-то сразу оживился и не преминул продемонстрировать старинный обычай, щелкнув сына по лохматой макушке. С возмущенным «ну па-а-ап!» тот обернулся, но в ту же секунду был обездвижен крепким отцовским захватом. Расположившийся неподалеку знакомый юноша-художник, на этот раз копировавший на бумагу святую Модесту, прыснул от смеха и, смутившись, уткнулся носом в свой планшет.

— Что тут сказать, Дина Марковна? — услышала я, после того как попрощалась со своими маленькими экскурсантами, поблагодарив их за внимание, и отошла к стене с мечом наперевес. — Как всегда, на высоте. Да еще и в образе!

— Спасибо, — польщенно отозвалась я, поправляя завязки на корсете, надетом поверх изумрудного сарафана.

Светлана Вячеславовна, старший научный сотрудник отдела эстетического воспитания, приподняла рукав пиджака, смотревшегося ультрасовременно на фоне моего псевдоисторического наряда. Бросив взгляд на часы, она задумчиво предложила:

— Давайте подробнее в другой день все обсудим, а то у меня скоро лекция, боюсь опоздать.

— Хорошо. Только у меня отпуск со следующего понедельника.

— Ничего, как раз все успеем.

— А я с вами хотела поговорить по поводу должности методиста, — протерев стекла очков носовым платочком, добавила Наталья Евгеньевна. — Напомните завтра, пожалуйста, если забуду.

— Конечно, — ответила я, радуясь и удачной программе, за судьбу которой можно не переживать, и возможному повышению с новыми, творческими обязанностями. — Утром напомню.

Синхронно кивнув, обе женщины пожелали мне хорошего вечера и заторопились по своим делам, дав возможность Ренате Геннадьевне подойти ближе и сердечно меня обнять.

— Диночка, сразила всех наповал! — похвалила старая наставница, отстраняясь и любуясь мной на расстоянии вытянутых рук. — Красавица-то какая! А меч где раздобыла?

— Из дома, — засмеялась я, демонстративно приподнимая громоздкий клинок. — У мужа после одного проекта остался, на шкафу пылился. А что добру пропадать?

— И то правда, в музейном хозяйстве все пригодится, — согласилась со мной старушка. — Как только такую махину дотащила? Или муж помог?

— Леша только сегодня ночью из командировки должен вернуться. Да мне и самой нетяжело, просто нести неудобно. — Я зарделась, вспомнив, как утром прохожие оглядывались на мою странную ношу. — К тому же живу поблизости, а это сильно упрощает жизнь.

— Ох, и не говори, дочка! Мне еще час в метро толкаться, а дома коты некормленые. Небось опять напроказничают!

Внимательно выслушав очередную историю о том, как Моне умудрился опрокинуть мешок с кошачьим наполнителем, а Мане помог ему разнести опилки по всей квартире, я полюбовалась свежими фотографиями домашних любимцев и должным образом поумилялась пушистым хвостикам. А Рената Геннадьевна, выговорившись, отправилась готовиться к новой выставке — в юбилейный год работы у экспозиционеров порядком прибавилось.

— Забираю свой реквизит, — отчиталась я несколько ошарашенному охраннику на выходе из музея и, приподняв меч над турникетом, протиснулась на улицу.

К вечеру распогодилось, и я, поборов природную стеснительность, все же решила снять легкий плащ, прикрывавший необычный наряд. В конце концов, если в твоих руках копия холодного оружия из XIII века, вряд ли кого-то удивит наличие корсета.

— Извольте, сэр, не давить так на плечо, — украдкой прошептала я клинку и свернула за угол, возвращаясь к главному входу музея. — Уж простите за дерзость, но до невесомого перышка вам далеко.

— Ого, у нас сегодня ролевые игры? — раздалось из-за плеча, отчего я испуганно вскрикнула и выронила свою ношу.

— Ять, Дина! — простонал Никита, схватившись за ногу, придавленную историческим колоритом. — Может, с чего полегче начнем? С хлыста там или с флоггера?

— Что такое флоггер? — спросила я и, поймав на себе странный взгляд Ника, поспешила помочь, не дожидаясь объяснений: — Прости, ты просто меня испугал, когда сзади подкрался, вот и… Я для экскурсии меч брала. Очень больно?

— Не очень, — отмахнулся фотограф, поднял клинок с земли и вдруг показательно поморщился, поменяв показания: — То есть очень! Теперь мне нужны утешительные обнимашки!

— Не думаю, что они помогут при ушибе ноги, — протянула я, с сомнением склонив голову к плечу.

— Нога не пострадала, только мужская гордость. А для нее это лучшее лекарство.

Никита распахнул объятья, отбросив в сторону многострадальное оружие. Однако стоило мне настороженно попятиться, как он опустил руки и обиженно надулся.

— Нет? Ну ладно. Тогда ограничимся прогулкой в честь праздника.

— Какого праздника? — Запутавшись, я потрясла головой, не обращая внимания на пряди, выбившиеся из собранной прически. — День музейного работника давно прошел. А юбилей нашего музея вчера отмечали, в Большой театр ездили.

— То, что было вчера, остается вчера, — выдал Ник бесхитростную истину. — Я предпочитаю жить сегодняшним днем.

— Сегодня первое июня. — Я задумалась, перебирая известные мне памятные даты. — Я знаю только про Международный день защиты детей.

— Ага, вот он!

— Но я не ребенок…

— Внутри каждого есть свой ребенок, — возразил Никита, вновь подняв бутафорский меч и воздев его к солнцу.

Глядя на его картинную позу, с только что рожденным афоризмом трудно было не согласиться. В этот момент я даже, пожалуй, позавидовала легкости, с которой он шел по жизни. Захотел вдруг прогуляться — так за чем дело стало? Вздумалось отметить день детей в компании взрослой женщины — почему бы и нет? Вырядиться в экстравагантный жилет и нахлобучить на голову шляпу-трильби? Нет поводов отказывать себе в удовольствии! Но главное, Ник при этом выглядел таким счастливым, что невольно хотелось ухватить кусочек безумства, которое шлейфом тянулось за ним, привлекая внимание каждого встречного. Уже не раз его мальчишеские проделки заставляли задуматься, отчего у меня не выходит так же, спонтанно, руководствуясь лишь собственными желаниями, улыбнуться началу лета и подорваться куда-то, радуясь новым местам и людям. Вместо этого я вернусь домой и шесть часов буду маяться в ожидании Лешиного приезда, бесконечно прокручивая в голове нашу встречу и проверяя фотографии в конверте. Так ведь? Или не так?

— А знаешь, ты прав! — заявила я неожиданно даже для самой себя. — Мне нравится гулять, вот только меч…

— Беру этот груз на себя, — тут же сориентировался Никита и, ловко подбросив клинок, перехватил его другой рукой. — Побуду сегодня рыцарем, тем более что Прекрасная Дама уже имеется. Кстати, тебе очень идет. Прямо напрашиваешься на серию снимков.

— Ой, только без снимков, пожалуйста! — Я отчаянно замахала руками, открещиваясь от подобной перспективы. — Лучше в другой раз, ладно? То есть не в другой, а… В общем, пойдем уже!

Красная, как рак, я зашагала вдоль дороги, стараясь не встречаться с Никитой взглядом. Сорвавшиеся с губ слова вдруг прозвучали двусмысленным обещанием — не то чтобы неприличным, но и далеким от обычной дани вежливости. А еще где-то глубоко внутри они пробудили чисто женское любопытство. Интересно, как бы Ник запечатлел меня в нарядах разных эпох? Впрочем, ему под силу создать как парадный портрет императрицы, так и фривольную композицию с куртизанкой — в этом я нисколько не сомневаюсь.

— Нам сюда, — скомандовал фотограф, схватив меня за руку. — Придется проехаться на метро, ты не против?

— Нет, а куда мы…

— Сюрприз!

Ник потянул меня ко входу в подземное царство, где, как и ожидалось в час пик, было весьма многолюдно. Пестрый поток людей нес в вестибюль, грозя сбить с ног тяжелыми дверьми, которые нехотя открывались под напором толпы и мгновенно захлопывались, как будто задавшись целью расшибить лбы самым нерасторопным. Впрочем, мне не пришлось отбивать руки, подхватывая массивные створки: Ник, щурясь от порывов теплого воздуха, буквально впечатал ладонь в стекло, пропуская меня вперед.

— Ууу, я туда не полезу! — пришел к выводу мой спутник, как только оценил длину очереди в билетную кассу. — Придется вспомнить молодость. Оружие подержишь?

— Ты что, собираешься вот так же? — Я вытаращила глаза на турникеты, через которые как раз один за другим перепрыгнули двое мальчишек. — Даже не думай, у меня проездной есть!

Ругань и свист женщины-контролера, высунувшей голову из кабины, не пробудили мук совести в безбилетниках, молниеносно сбежавших по лестнице в подземку. На Никиту, судя по его улыбке, данная сцена тоже воспитательного эффекта не произвела.

— Пройдешь через турникет, — отрезала я, сурово нахмурившись.

— Не могу, я его боюсь, — признался Ник, смущенно почесав лоб рукоятью меча, от вида которого проходящая мимо женщина чуть не свернула себе шею.

— Кого? Турникет?

— Это нупогодишный турникет, — с нажимом уточнил фотограф. — Видела, что он в мультике с Волком сделал?

— Эм… прищемил ему хвост? — неуверенно произнесла я, больше опираясь на логику, чем на память.

— Именно! Ты только посмотри на эти пыточные орудия! — Никита махнул клинком в сторону аппарата, который в этот момент с грохотом щелкнул створками по коленям матюгнувшегося дедушки. — Я не хочу тоже остаться без хвоста.

— Не глупи, ты же не волк.

— Я не волк, а мужик. И любой мужик должен беречь свой хвост смолоду.

Я несколько раз моргнула, сначала пытаясь понять, о каком хвосте идет речь, а затем осмысливая новую для меня мудрость. Что ж, если оставить за скобками непристойность шутки, озвученную истину невозможно оспорить. Фаллический культ не только один из самых древних, но и чрезвычайно живучий.

— Идем, что ты как маленький, — пожурила я Ника. — Давай. Раз, два…

На счет «три» я поднесла карточку к желтой мишени валидатора и легонько подтолкнула Никиту в спину. Крепко прижав меч к груди, он размашисто шагнул и в мгновение ока оказался по ту сторону турникета.

— И совсем нестрашно, правда? — улыбнулась я, проходя следом. — В конце концов, сегодня ты рыцарь без страха и упрека.

— Пожалуй, — согласился Ник, смешно сбив шляпу на один глаз. — С тобой можно и рыцарем.

Я опустила голову на стол, накрытый к Лешиному приезду. Две тарелки с приборами, пара бокалов и вазочка со спелой клубникой были плохими собеседниками и никак не стремились скрасить мой вечер. В холодильнике — бутылка шампанского, в духовке — мясо по-французски, в ящике стола — конверт с фотографиями. За окном — мигающий фонарь, который так никто и не смог починить, а в квартире — тишина, нарушаемая лишь ритмичным тиканьем часов в виде пузатого чайника.

Половина одиннадцатого. А я так и не решила, когда лучше показать снимки: во время ужина или уже после? Размышляя над этим, лишь на мгновенье прикрыла глаза, но сознание тут же поплыло, и беспокойное ожидание было вытеснено воспоминаниями о сегодняшнем вечере. Праздник, теплая погода и начало каникул выманили из домов много семей с детьми. Они тоже, как и мы с Ником, гуляли по широкой аллее, засаженной по обеим сторонам высокими елями, уворачивались от безбашенных скейтбордистов, о чем-то болтали и катались на колесе обозрения. Поначалу меня не оставляло ощущение, что я все еще на работе среди разновозрастной малышни, которая глазеет на мой не совсем обычный наряд и странного дядю с мечом. Но очень скоро хихиканье и шепотки слились с общим гомоном, а любопытные взгляды перестали меня волновать. Никита, кажется, и вовсе их не замечал. Он мужественно тащил длинный клинок, то зажимая его под мышкой, то волоча по асфальту, и периодически натягивал на глаза шляпу, защищаясь от вечернего солнца и сетуя на забытые темные очки. Болтал без умолку, когда пытался одной рукой развернуть бумажный пакетик с хот-догом, и растерянно молчал, когда я влажной салфеткой вытирала ему перемазанные горчицей пальцы. Людской поток обтекал нас, как вода речной валун, журча голосами и шелестом разворачиваемых оберток.

Сквозь полудрему я поморщилась от участившегося мерцания фонаря. Уткнулась носом в сгиб локтя и улыбнулась, вспомнив ларек с мороженым, где детям в обмен на рисунки раздавали картонные стаканчики с пломбиром. Конечно, Ник не мог пройти мимо. Мы рисовали на кривоватых листочках, выдранных из моего блокнота. Он — странную композицию, в которой смутно угадывались человеческие фигурки из палочек и кружочков, обступившие чудище с длинными щупальцами. Я — портрет мужчины в короткополой шляпе с контрастной полоской вокруг тульи. Он по-ребячески велел не подсматривать, прикрывая свои каракули широкой ладонью. А я искоса поглядывала на его лицо, подмечая важные для наброска черты. Он доказывал, что изобразил не хоровод, а фонтан за нашими спинами. Я настаивала на том, что мое творчество — неудачная репродукция автопортрета Серова.

А потом сон окончательно сморил меня. В нем мы дегустировали честно заработанное мороженое — то самое, из детства, с деревянными палочками вместо ложек. Доев свою порцию, Никита — или это был Леша? — вдруг вытащил из-за пазухи миниатюрную бутылочку, прихваченную в качестве лекарства от аллергии, и плеснул коньяка в пахнущий пломбиром стаканчик. На донышке, в янтарных отблесках бренди, расправили крылья две красивые бабочки. Они закружились, затрепетали и слились воедино, рождая солнечный диск, в лучах которого грелась маленькая, проходящая мимо планета. Кажется, о чем-то таком нам говорили на астрономической площадке в музейную ночь — или мне это уже снилось раньше?

Уличный фонарь сверкнул оранжевой вспышкой, резанув по векам, и внезапно погас. Я нехотя приоткрыла глаза, обвела заспанным взглядом погруженную во мрак кухню и, не став включать свет, вновь задремала. А все же надо выбрать правильный момент для вручения фотографий…

Как повернулся в дверном замке ключ, я уже не слышала.

— У тебя глаза Венеры Милосской!

Услышав за спиной восторженную репризу, я вздрогнула и стремительно обернулась. Похоже, история с книгой сыграла со мной злую шутку, иначе отчего бы мне так нервно реагировать на давнего знакомца: молодой ловелас привел очередную пассию любоваться экспонатами Греческого зала.

— Нет, не так, — возразил сам себе юный сердцеед, взяв за руку жгучую брюнетку, — ты прекраснее богини любви!

Я вздохнула. Мягкими губами и прямой линией носа девушка действительно чем-то напоминала знаменитую скульптуру, но точно не глубоко посаженными глазами. Однако ухажер не посчитал нужным корректировать проверенный текст и без лишних раздумий шел по отработанной схеме. Может, стоит ему рассказать, что в музее есть и другие копии античного наследия, ничем не уступающие облюбованной им статуе? У Афродиты Книдской, к примеру, даже руки на месте.

Повернув голову к представленному рядом прообразу Венеры Стыдливой, прикрывающей рукой свое лоно, я невольно принялась искать схожие черты с темноволосой девушкой. Да так увлеклась, что в себя пришла лишь от хлесткого звука пощечины, эхом прокатившегося по залу.

— Я тебе покажу Венеру! — рявкнула схватившемуся за щеку музейному ловеласу новая героиня сцены, появление которой я прозевала. — Хреносскую!

Окружающие начали с любопытством поглядывать на развернувшееся представление: некоторые прятали ехидные улыбки, другие осуждающе качали головами, нашлась даже парочка сочувствующих мужских взглядов. Однако зрелище очень быстро подошло к развязке: пока к разъяренной фурии, в которой я с трудом узнала пухленькую хохотушку из кафе, на всех парах неслась пожилая смотрительница, та развернулась на каблуках и удалилась с высоко поднятой головой. Повеса, восхищенно смотревший ей вслед, перевел взгляд на свою венероподобную спутницу и тут же заработал вторую пощечину.

— Молодые люди, — громким шепотом обратилась к нарушителям порядка подоспевшая Анна Леонидовна, — могу ли я вас попросить вести себя более сдержанно?..

Бытует мнение, что музейные смотрители — просто бабушки, сидящие в уголке. На самом же деле это очень терпеливые, наблюдательные и тактичные люди. Да, им не требуется особого образования, но многие сами изучают профессиональную литературу, чтобы иметь возможность ответить на вопросы посетителей. От смотрителей зависит сохранность экспонатов, они знают все слабые места своего зала: здесь блик от картины заставляет отступить назад и упереться спиной в постамент, а там настолько узкий проход, что немудрено задеть сумкой витрину. Умение заметить, предупредить, сберечь — все это дело их рук. И даже если за годы работы смотритель ни разу не нажмет на тревожную кнопку, предусмотренную на случай воровства или вандализма, его вклад так же бесценен, как и труд любого другого работника.

Вот и сейчас благодаря мягким, но настойчивым уговорам разоблаченный сердцеед и его неудавшаяся возлюбленная покинули зал — порознь, даже не смотря друг на друга.

— Все тайное становится явным, — поделилась я своими мыслями с каменной богиней, оставшейся в одиночестве. — Не правда ли, о пенорожденная?

Афродита загадочно промолчала, а изображения Немезиды неподалеку, увы, не нашлось. Впрочем, ее кара уже настигла волокиту, жонглирующего чувствами девушек. Задумается ли он? Перестанет ли использовать искусство в неблаговидных целях?

С этими мыслями я спустилась в экскурсионный отдел, забрала сумочку и, перейдя через холл, вышла на улицу. В носу тут же защекотал запах лета, напоминая о лекарстве. Достав капли, запрокинула голову и невольно зажмурилась от бьющего в глаза солнца: надо же, утром все небо было тучами затянуто, а к вечеру распогодилось. Пройдя вдоль дороги, привычно обернулась, чтобы напоследок полюбоваться величественным зданием музея: сегодня его украшали не только афиши, но и праздничные флаги, напоминающие рыцарские знамена, а перед входом радовали глаз вазоны с красными и белыми розами.

Сердце радостно забилось. У массивных колонн стоял, держа в руке темные очки и крутя головой по сторонам, мужчина в синем бархатном жилете с огромным продолговатым кофром на ремне через плечо. Увидев знакомое лицо, я замахала, привлекая внимание. И только когда Ник легко сбежал по лестнице и размашистым шагом пересек внутренний дворик, едва ли не сбивая попадавшихся на пути людей своей объемной ношей, под ложечкой кольнуло запоздалым чувством стыда.

А чем я лучше того парня с Венерами, если так легкомысленно наслаждаюсь обществом постороннего мужчины, когда у меня есть Леша? Разве я не обманываю мужа, позволяя себе подобное? Внезапная мысль ударила под дых, но я поспешно ее отбросила. Нет, здесь другое. Я не изменяю и не изменю, а Никита знает, что я несвободна. Выходит, нам ничего не мешает просто дружить. Так ведь? Конечно, так!

И я двинулась ему навстречу.

— Привет! — заговорили мы одновременно и так же одновременно замолчали.

Я засмеялась, а Ник широко улыбнулся, заявив:

— Отлично, идем!

— Куда?

— Как куда? — Он состроил притворно удивленное выражение лица, высоко подняв брови. — Неужели ты забыла, какой сегодня день?

Задумавшись, я оглядела Никиту, за спиной которого вдобавок к кофру висел еще и рюкзак. Так, шестое июня — это…

— День рождения Пушкина?

— А он-то тут при чем?

— Пушкин всегда при чем, — буркнула я, покосившись на место своей работы.

— Холодно, думай лучше.

— Открытие старейшего в мире публичного художественного музея?

У Никиты сделалось такое лицо, будто ему хотелось заплакать и улыбнуться одновременно.

— Тогда, может, покушение на Александра Второго в Париже?

Взгляд фотографа на секунду стал совсем растерянным, но тут же посуровел.

— Нет, ну это уже перебор.

— Думаешь?

— Как ты могла не вспомнить про Венеру! — Ник обличительно ткнул в мою сторону пальцем.

— Какую Венеру? — удивилась я и вновь посмотрела в сторону музея. — Милосскую или Книдскую?

— Космическую! О которой нам в планетарии рассказывали, забыла?

— Косми… О-о, сегодня же прохождение Венеры по диску Солнца! — В памяти всплыла пламенная речь экскурсовода о редчайшем астрономическом явлении. — И тебе это интересно? То есть я имела в виду… Ты ведь всю лекцию строил планы, как пробраться в закрытый Лунариум и запустить там цунами.

— И я не отказываюсь от своих намерений, — не стал скрытничать Ник, ничуть не задетый комментарием. — Но суррогатное землетрясение никогда не заменит настоящего неба, так что соглашайся. Не зря же я телескоп тащил!

Он многозначительно встряхнул висящей на плече сумкой.

— У тебя и такое есть? — восхитилась я, уважительно глядя на кофр.

— Не, взял погонять у приятеля.

— Понятно. А ты умеешь с ним обращаться?

— Ой, да что там уметь, — махнул рукой мужчина. — Обычная оптика. Идем?

Первым порывом было вежливо отказаться. Но от перспективы провести летний вечер, любуясь черным пятнышком планеты в компании Никиты и телескопа, что-то пронзительно и сладко дернулось в районе солнечного сплетения. На несколько мгновений я позволила себе погрузиться в предчувствие приключений и свободы. Наверное, это то самое ощущение, что гонит художника в обнимку с мольбертом на вершину холма или зудит на пальцах скульптора нестерпимым порывом скорее взять в руки глину. Краешком сердца соприкоснувшись с этой реальностью, я с удивлением обнаружила, что не испытываю угрызений совести за свое желание согласиться. А раз внутренний голос не протестует, значит, я не делаю ничего плохого, верно? Тем более что следующее прохождение Венеры можно будет увидеть только через сто пять лет — не терять же такой шанс, в самом деле?

— Идем, — ответила я и взялась за предложенный локоть.

Мы проехали всего несколько станций на метро, а дальше Никита взял меня за руку и уверенно повел вперед, то и дело поправляя съезжающий с плеча ремень.

— Съемки раньше часто здесь проводил, — пояснил фотограф, как только мы миновали ворота, за которыми начинался парк.

Мужчина молчал, и я его ни о чем не спрашивала, наслаждаясь свежестью воздуха и стрекотом цикад. Удивительно, что совсем недалеко от центра мегаполиса еще сохранился такой чудесный уголок природы. Когда мы вышли на площадку на вершине холма, я не удержалась от восхищенного вздоха: вид с этой точки открывался действительно впечатляющий. Под нашими ногами колыхалось зеленое море, а у самого горизонта, создавая удивительный контраст с окрестным пейзажем, расплывались в закатном мареве башни бизнес-центра. Ярко-красный ажурный мост придавал картине легкую нереальность, будто мы шагнули на страницы книги, описывающей события далекого будущего.

— Очень живописно! — Я повернулась к Нику и обнаружила, что он смотрит на меня задумчиво и серьезно. — Спасибо, что привел сюда.

Мужчина мотнул головой, будто сбрасывая наваждение, широко улыбнулся в ответ и стряхнул с плеч рюкзак.

— Поможешь? — спросил он, достав большой вязаный плед цвета слоновой кости, и протянул мне один из его краев.

— А он не испачкается? — с сомнением произнесла я, помогая растянуть покрывало и бережно опуская его на траву.

— Конечно, испачкается. Но у меня есть стиральная машина. — Ник склонился к кофру и стал копаться в нем, выуживая части телескопа. — Ты садись, садись. Мне тут подготовиться еще надо.

Наблюдая за тем, как мой спутник уверенно устанавливает треногу, я аккуратно подобрала подол платья и устроилась на предложенном месте. Никита тут же отвлекся от сборки и полез в свой рюкзак, откуда извлек небольшой термос с маленькой керамической чашкой.

— Вот, держи.

— Что это? Надеюсь, не коньяк?

— Коньяк у меня отдельно, в аптечке. Достать?

С улыбкой покачав головой, я сделала несколько осторожных глотков из крохотной, будто игрушечной чашечки. Чай — горячий, ароматный.

— Как прошел твой день? — поинтересовался Ник, вернувшись к телескопу и сосредоточенно вертя в руках трубу. — Много народу посвятила в рыцари?

— Сегодня без рыцарей, — фыркнула я и отпила еще вкусного чая. — Только музейные консультации с хранителями и обычная экскурсионная программа. А еще я приступила к обязанностям методиста.

— Ого! — восхитился Ник, устанавливая трубу на подставку и прикручивая к ней что-то вроде объектива. — Ты же этот… музейный педагог, нет?

— А теперь еще и специалист по научно-просветительской деятельности. — Я отставила в сторону опустевшую чашечку и откинулась назад, опираясь на выпрямленные руки. — Буду готовить экскурсоводов, следить за качеством их работы. Под моей ответственностью организация конференций, семинаров и издательство научных трудов.

— Короче, тебя грузанули по полной.

— Можно и так сказать, но я рада, — отозвалась я, ощущая как на меня нисходит спокойствие и расслабленность. — Работа творческая, мне она нравится.

— Это главное. — Мужчина покрутился вокруг собранного им аппарата, подергал какие-то рычажки, вздохнул и снова полез в кофр. — Так, тут бленда, похоже. А на хрена крышечка в крышечке? Ладно, по ходу разберемся.

— А ты чем сегодня занимался? — поинтересовалась я, после того как Никита надел черный колпачок на телескоп.

— Съемка была с утра. В боярышнике, — пропыхтел он, ища, куда воткнуть детальку, похожую на снайперский прицел. — Это как в цветущих яблонях, только для тормозов.

— Почему для тормозов? — удивилась я.

— Ну как почему! «Ах, мы так мечтали о фотографиях в цветущих яблонях! Ах, как уже отцвели? В смысле, всего несколько дней? Ах, теперь целый год ждать? Ах, неужели вы не можете найти цветущую яблоню, вы же фотограф!» — пропел он манерным голосом, жеманно поводя плечами. — Так вот: боярышник!

Закончив, Никита заглянул в телескоп и лицо его вытянулось.

— Что-то не так? — осторожно спросила я.

— Да не то чтобы… — Мужчина поковырял еще какие-то настройки, заглянул в «прицел». — А что, кратность увеличения никак не подкрутить? Блин.

— Это проблема?

— Не знаю… Уф, как тяжело фокусируется…

Я закрыла глаза и подставила лицо оранжевым закатным лучам. Бормотание возящегося с телескопом мужчины, стрекот насекомых, далекий шум автострады сливались в умиротворяющую симфонию, как нельзя лучше подходящую к моему настроению и этому вечеру.

Из полудремы меня вырвал щелчок затвора. Приоткрыв один глаз, я обнаружила, что Никита бросил астрономический инструмент и взялся за фотоаппарат.

— Эй, не мешай мне впечатляться! — возмутилась я, садясь повыше. — И вообще, ты ничего не забыл?

— Типа как что? — заинтересовался мужчина, продолжая увлеченно щелкать затвором.

— Хм, дай подумать. — Я нарочито потянула паузу и указала взглядом на забытый телескоп: — Как насчет наблюдения за прохождением Венеры?

— Я что-то ее не вижу, — ушел от ответа Ник.

— Может, инструкцию по сборке поискать?

— Не, тут такое дело… В общем, я время перепутал, все это дело утром было. А сделай еще раз вот так, как ты волосы назад отбросила. Ага.

Я улыбнулась и повторила требуемое движение. По-видимому, обычная оптика оказалась не такой уж и обычной, но фотограф не захотел в этом признаваться. Или правда потерялся во времени, с него станется. Как бы то ни было, мне вполне хватало и этого летнего заката.

— Как-то непривычно тебя в одежде снимать, — признался мужчина, отчего я буквально поперхнулась возмущением.

— Эй! Между прочим, в прошлый раз на мне была ткань!

— Но довольно прозрачная.

— Раздеваться не буду, даже не проси.

— Да мне и так хорошо. Буду тебя снимать в порядке одевания, — ответил фотограф, срывая маленький голубой цветок и заправляя его мне за ухо. — Замри.

Он сделал несколько кадров и медленно опустил фотоаппарат.

— Что случилось? — с улыбкой спросила я замершего мужчину. — Мне повернуться? Или волосы лучше убрать?

— Не надо, оставь, — тихо произнес он, не отрывая от меня взгляда. — Ты как из другого мира.

Будто желая убедиться в правдивости его слов, я удивленно поднесла к глазам руку, окрашенную сиянием заката. Золотые всполохи загорались на ладони, точно новые звезды, и так же стремительно исчезали, завораживая игрой света.

— И правда, как бабочка в янтаре…

Разведя пальцы как можно шире, я посмотрела сквозь них на Никиту. Он не шевелился и молчал, глядя на меня в ответ. Пораженные красотой мгновения, мы словно повисли в безвременье, окруженные ярким ореолом умирающего солнца.

Я моргнула, прогоняя картинку. Не хочу быть той, что навечно застыла в смоле, так ни разу и не взлетев. Теперь точно не хочу.

— Знаешь, если вся эта фигня с календарем майя — правда и скоро произойдет конец света, мне будет жаль, — заговорил вдруг Никита, будто подслушав мои мысли. — Теперь точно будет.

Ноги гудели после четырех экскурсий подряд. Зато это были последние занятия с малышами перед отпуском — впереди две недели отдыха, которые я проведу вместе с Лешей. Если ему удастся взять пару отгулов, то, возможно, мы даже куда-нибудь выберемся. Посидим в кафе, сходим в планетарий, прокатимся на колесе обозрения или устроим пикник на траве… Столько всего хотелось бы сделать вместе!

Дойдя до Итальянского дворика, я присела на одну из скамеек, выставленных квадратом в центре зала, и украдкой растерла ноющие лодыжки. Рядом, ближе к слепку Фрайбергского портала, устроился мой знакомый юноша, сейчас сосредоточенно скользивший грифелем по бумаге. Когда он поднял голову, откидывая со лба завиток непослушных волос, на зарисовке мелькнуло лицо сидящей бок о бок девушки, занятой собственным эскизом. В студентке с двумя тоненькими розовыми косичками у висков я узнала свою вторую любимицу.

— Эм, это тебе, — неумело завязал разговор парень, вырвав из альбома готовый портрет и протянув его запечатленной модели. — Извини, что без спроса. Возьмешь?

Оторванная от работы над карандашным наброском, она неуверенно приняла подарок и, взглянув на него, залилась румянцем. В ее облике было столько невинного очарования, что я не могла не понять увлеченность молодого художника.

— Спасибо. — Девушка немного скованно, но искренне улыбнулась. — А можно… я тебя тоже нарисую?

Я залюбовалась развернувшейся передо мной сценкой. В голову пришла мысль, что это может быть началом большой и красивой любви и мне посчастливилось стать невольным свидетелем маленького чуда, первого шага, первой искорки чувств. Отвернувшись, я несколько раз согнула и разогнула ноги в коленях, окончательно стряхивая с них усталость, встала и пошла к выходу, унося в сердце образ юности и надежды.

Спустившись по лестнице, я даже не очень сильно удивилась, заметив в холле знакомую фигуру. Белые кеды, кожаный жилет с кучей молний, сдвинутые на лоб огромные солнечные очки — Никита как ни в чем не бывало стоял посреди музейной толпы, будто здесь ему самое место.

— Какой праздник у нас сегодня? — спросила я вместо приветствия, подойдя к фотографу со спины, и с улыбкой добавила, как только он развернулся: — С чем ты пришел меня поздравить?

— Дина! — Каждый раз, когда он произносит мое имя, на его лице мелькает что-то сродни удивлению. — Сейчас, э-э… дай мне секунду.

Мужчина достал телефон из заднего кармана и что-то быстро набрал.

— Так, посмотрим. День сообщества анонимных алкоголиков мимо, хотя… Нет, все же нет. День разрисованных ладоней уже ближе… О, нашел! — Он опустил руку с телефоном, и его лицо приняло торжественное выражение. — Позволь, поздравить тебя со Всемирным днем мороженого и пригласить продегустировать… Ай, черт!

— Ты в порядке? — побеспокоилась я, когда фотограф расстроенно тряхнул головой.

— Забыл, что мороженое мы уже ели, а повторяться я не люблю. А, плевать! — Никита засунул телефон обратно в карман брюк и решительно посмотрел мне в глаза. — Я пришел просто потому, что хотел тебя увидеть. Даже билет в музей купил, вот. Пойдем погуляем?

Его бесхитростное признание тронуло меня до глубины души. Настолько, что я не сразу нашлась с ответом.

— Хочешь, я…

— Не надо меня уговаривать, я и так соглашусь. — Слова, выуженные откуда-то из маминого арсенала коронных фраз, вылетели сами собой. — Пойдем.

Улыбка Ника, казалось, осветила весь первый этаж.

— Ты, наверное, часто гуляешь? — спросила я у Никиты, неспешно ступая рядом.

От неторопливого променада тяжести в ногах не чувствовалось, и я легко шла по тротуару, наслаждаясь вечерним видом знакомых улиц. К концу рабочего дня немного похолодало, по небу бежали тучи, но здесь, в самом сердце города, ветер практически не ощущался, и было уютно шагать в ногу, держась за вежливо подставленный локоть. И почему я так мало выхожу на улицу?

— Нет, на самом деле, — ответил Ник, вторя моим мыслям. — Редко куда-то выбираюсь не по делам.

— Мы с Лешей раньше много гуляли, он меня приучил, — поделилась я кусочком своего прошлого. — А в одиночку, получается, не так интересно.

— Выходит, наш муж нашел занятие поважнее?

Я покосилась на идущего рядом мужчину. Тот выглядел расслабленным, и издевки в его интонации не чувствовалось, хоть выбранная формулировка и походила на шпильку.

— Выходит, так, — согласилась я, пытаясь вспомнить, в какой момент новые проекты и премии заменили собой обязательные вечерние вылазки и воскресные походы в кино. — Он вкладывает все силы в работу, а я даже не знаю, как поймать паузу в его делах, чтобы отдать снимки.

Рука, на которую я опиралась, напряглась, заставив меня снова покоситься на Никиту.

— Ты не думай только, что я обесцениваю твой труд, — смущенно пробормотала я. — Просто сама уже не знаю, чего жду от… всего этого. И даже не уверена, чего именно хочу…

Последние слова я произнесла совсем тихо, как будто испугавшись собственных мыслей, и виновато опустила голову. И тут же подняла обратно, ощутив ободряющие похлопывая по руке.

— Ничего я такого не думаю, Дина, — серьезно произнес мужчина. — Только тебе решать, кому показывать свои фотографии. Если ты считаешь его достойным, значит, он их увидит.

Я кивнула, не в силах ответить вслух. Сделала медленный вдох и чуть сжала пальцы, лежащие на мужском локте.

— А гулять полезно! — воодушевленно заявил Ник, переводя тему. — Пленэр люблю, конечно, но это не то.

— Ты только с людьми работаешь или пейзажи тоже снимаешь? — подхватила я, ощущая благодарность за проявленную чуткость.

Никита и чуткость, надо же.

— Пейзажи без людей — это просто трава и деревья. Именно человек оживляет картинку своей эмоцией, как по мне.

— Великие пейзажисты с тобой бы поспорили.

— Ну, не только они, — хмыкнул Ник. — Есть фотографы, обладающие даром видеть эмоции в любом предмете. Например, Каваучи, японка, творит просто невероятное на малой глубине резкости.

— Глубине резкости?

— Это какое расстояние от фотоаппарата будет в фокусе. Когда сзади все красиво размыто, боке называется. Да ты видела такое, на своих фотках точно. — Он замолчал и, дождавшись моего смущенного кивка, продолжил. — Так вот, ей даже люди не нужны, чтобы снимать полнейший космос. Я тебе как-нибудь покажу.

Ник внезапно остановился, повернув голову. Слева от нас возвышался внушительный особняк в стиле классицизма, гордо расправивший крылья-флигели и увенчанный круглым бельведером. Мы оказались прямо у подножия лестницы, по которой то и дело поднимались и спускались люди.

— Хочу кое-что попробовать! — внезапно воодушевился он, доставая из рюкзака фотоаппарат. — Ну-ка иди наверх. Эх, жалко, штатива нет…

Никита выглядел вдохновленным, и мне передалось его настроение. Дойдя до железной оградки, я повернулась и посмотрела на фотографа сверху вниз. Тот показал мне большой палец и сделал несколько кадров.

— Давай ко мне.

Улыбнувшись, я сделала пару шагов по ступеням вниз.

— Теперь замри! — крикнул мужчина.

Послушно остановилась. Ник тоже превратился в изваяние, потом вдруг отмер и взбежал по лестнице.

— Смотри! — Он повернул ко мне цифровой экран фотоаппарата. — Такой эффект получается на длинной выдержке.

На снимке я будто парила на верхней ступеньке, а по бокам от моей фигуры сливались в сплошной поток фигуры других людей.

— Круто, да? — произнес он чуть ли не благоговейно. — Ты как богиня, спускающаяся к смертным… к смертному мне.

— Красиво, — призналась и, заметив, как Ник довольно осклабился, добавила ложку дегтя: — А ничего, что мое лицо тоже немного размыто?

— Ты еще про заваленный горизонт вспомни! — проворчал Никита, насупившись. — Смазанная фотография может быть хорошей, если в ней сохранена правда пережитого опыта. Я увидел тебя вот так, и никто не посмеет сказать, что я не прав. Удачность снимка не равна четкости и технической безупречности!

— Хм, — протянула я, отчего Ник еще больше нахмурился. — Раз техника не первостепенна, можно мне тоже попробовать?

— Попробовать? — На лице фотографа отобразилась растерянность, которая тут же сменилась неприкрытым энтузиазмом. — Конечно!

Я осторожно приняла у него из рук фотоаппарат, заметив, как ярко сверкнули сияющие азартом глаза. Даже сгустившиеся на небе тучи не могли скрыть их блеска.

— В сумерках снимать труднее, но и результат может выйти интереснее, — инструктировал меня Ник, тыкая пальцем в настройки. — ISO ставим повыше, но не слишком, чтобы не было зернистости. Ага… А теперь самое сложное.

Он встал за моей спиной и, практически обхватив руками, тоже взялся за фотоаппарат, продолжая пояснения:

— Нам нужна длинная выдержка, а за это время рука может дрогнуть. И раз мы без штатива, то держим фотоаппарат крепче и поближе к телу. Что бы ты хотела запечатлеть?

Я отбросила мысли о том, как мы выглядим со стороны и сосредоточилась на съемке. Перспектива с видом на мост показалась заманчивой, и я указала в ту сторону. Никита повернулся вместе со мной, прикрывая мою спину от ветра и создавая ощущение защищенности.

— Отличный выбор, — похвалил он, щекотнув шею теплым дыханием. — Если пустить в кадр дорогу, то можно сделать волшебство. Нажимай.

Я слегка опустила объектив и щелкнула затвором. Через пару секунд на экранчике появился результат: фары проезжающих машин слились в слегка неровный поток света. Стало понятно, о чем говорил Ник: действительно, волшебство.

— Одна из ценностей фотографии в том, что ты можешь остановить время, причем столько времени, сколько тебе нужно. — Его голос звучал над правым ухом, пробираясь куда-то под кожу. — При желании можно в одном кадре поймать полный оборот звезд на ночном небе.

Я представила себе поле под бескрайним небосводом, штатив в высокой траве, фотографа, терпеливо и задумчиво сидящего на своем пледе в ожидании рассвета. И себя рядом с ним. Сердце замерло на миг от восторга. Интересно, поймал бы он их для меня? Все эти звезды?

— Пойдем еще что-нибудь сфотографируем? — попросила я, поспешно отогнав картинку, которой не было места в моей жизни.

И мы пошли. Мимо длинного здания с колоннами и сводчатыми окнами, по площади с похожими на мыльные пузыри стеклянными холмиками и в сад, примыкающий к краснокирпичной стене старой крепости. Иногда останавливались, надеясь увековечить то взвесь воды над фонтаном, то всполохи вечного огня, или пытаясь выхватить из толпы самое интересное лицо. Срывавшаяся с неба мелкая морось и редкие крупные капли нас мало волновали: свернув на ярко освещенную широкую улицу, мы медленно брели вверх по ней, болтая обо всем и ни о чем.

— Так вот, решил он сделать перерыв, гасит лампу, моделька накидывает халатик, садятся за стол чайку попить, как вдруг… — Ник сделал драматическую паузу, нагнетая атмосферу. — Как вдруг в замке начинает поворачиваться ключ!

— И он такой: «Это жена, раздевайся скорее!» — продолжила я, посмеиваясь.

— Эй, а ты откуда знаешь? — возмутился Никита, останавливаясь и озадаченно глядя на меня.

— Да это известный анекдот про художника и натурщицу. Когда я училась в институте, его только ленивый не рассказал, — призналась я, смахивая с лица очередную каплю. — Сдается мне, фотографы его позаимствовали.

— Ну знаешь ли! — хохотнул Никита, глянув на окончательно почерневшее небо, которое где-то вдалеке прорезал яркий зигзаг. — Обвинять в плагиате…

Над головой громыхнуло, оборвав мужчину на полуслове, и я неосознанно схватилась за его руку.

— Бежим! — внезапно крикнул он, срываясь с места.

Ливень обрушился внезапно, застигнув нас посреди тротуара. От нахлынувших ощущений, контраста крепко держащей меня горячей ладони и холодной воды за шиворотом, от вихря проносящихся мимо сияющих витрин и наползающей сверху тьмы, от полноты жизни в одном моменте — от всего этого охвативший меня восторг вырвался на волю радостным смехом. Мы бежали, казалось, целую вечность, хотя на самом деле всего метров двадцать, пока не влетели под козырек ближайшей троллейбусной остановки, запыхавшиеся и мокрые. Хохоча, Ник повернулся ко мне, отпустив руку. И тут же обнял и прижал к себе, дав почувствовать, как гулко бьется его сердце.

— Холодно? — спросил он, заглядывая мне в лицо. — Замерзла?

Я качнула головой, улыбаясь в ответ.

В его глазах плескался огонь. И когда он склонился и прижался губами к моим губам, я поддалась, ощущая, как внутри меня вспыхивает и оседает пеплом невидимый кокон, позволяя раскрыться чему-то новому, неведомому, но, без сомнения, самому прекрасному, что может быть в женщине. Никита касался меня нежно, но уверенно, и я первая шевельнула губами. Он тут же подхватил мое движение и, будто в танце, повел за собой. Наши дыхания смешались, заставив вцепиться в полы его куртки, чтобы устоять на ногах: голова закружилась как от того коньяка, с пьяным запахом и обжигающим вкусом. Ник прижал меня к себе еще крепче, и это слегка отрезвило. Что я делаю? Как могла забыть, что практически замужем за другим?

Я отпрянула от горячих губ и оттолкнула мужчину, глядя на него расширенными от ужаса глазами.

— Дина, погоди… — начал он, подавшись в мою сторону.

— Нет, — шепнула я, выставив перед собой ладони и делая шаг назад. — Прости, пожалуйста, это я виновата, я не должна была…

— Дина, постой, — попросил он тихо, будто боясь спугнуть меня громким голосом. — Не уходи, прошу.

Но я продолжала пятиться и, когда он, не выдержав, сделал шаг ко мне, развернулась и побежала. Прямо под струи дождя, больно хлеставшие по щекам, словно наказывая за предательство.

А где-то позади разносилось мое имя, утонувшее в новом громовом раскате.

— Динусь, ты чего так рано? — Несмотря на единолично уполовиненную бутылку коньяка, Варя первой из всего коллектива заприметила мои сборы. — Может, еще посидишь?

— Простите, но мы с мужем договорились провести вечер вместе, — смущенно оправдалась я, вставая из-за стола, накрытого Инной Львовной как прощальный жест перед ее отъездом в Германию. — Мне правда надо…

— Ничего-ничего, Диночка, семья прежде всего, — поддержала меня Рената Геннадьевна.

— Верно, — закивала виновница сегодняшнего сабантуя, взбивая рукой кудряшки с ниточками седины. — Я вот тоже сначала все за работу держалась, а сейчас так рада, что к дочке еду! Теперь понимаю: нечего было тянуть. А то видимся раз в год по обещанию, а у меня там, между прочим, внук на подходе.

— Очень рада за вас, — искренне сказала я счастливой женщине, — хоть мы и будем скучать.

— Ох, ну что вы, новые обязанности скучать точно не дадут! — со смехом отозвалась Инна Львовна. — Зато я спокойна, что передаю работу в надежные руки.

— Уж кто-кто, а Диночка с ней справится, — подтвердила Рената Геннадьевна.

— За это даже переживать не стоит, — тут же высказалась и Варя, закусив очередную стопочку тарталеткой с салатом. — Наша тихоня, может, и выглядит цветочком, а за срывы конференций и публикаций головы всем поотрывает. Та еще венерина мухоловка.

— Наглый поклеп, — гордо опровергла я нелестную характеристику. — Никакая я не мухоловка, а красивая бабочка. Правда, Руфик?

— Ну, кхм… так-то оно конечно… — Великан-археолог с опаской покосился на хрупкого музейного хранителя и добавил с виноватой улыбкой: — Мы это… просто шутим, не обижайся.

— И не думала. — Я улыбнулась другу в ответ, заметив, как осторожно он приобнял разрумянившуюся Варвару, положившую голову на его огромное плечо. — Вы извините, мне пора. Рената Геннадьевна, завтра нужна помощь с выставкой Жанны Волинской?

— Угомонись, дочка, сами все сделаем, — отмахнулась моя наставница. — У тебя вообще сейчас отпуск, вот и потрать его на себя. Да не вздумай работать, ясно? Справишься?

Старушка притворно нахмурила брови под смех и подшучивания других музейных сотрудников. На душе стало тепло, как от зажженной свечки, уютно потрескивающей фитильком в самом сердце.

— Хорошо, я постараюсь.

Забрав сумку и со всеми попрощавшись, я покинула комнату и, сделав пару шагов, остановилась. Сегодня. Сегодня все получится. Стоит поспешить домой, поздравить Лешу с его повышением, обрадовать своими успехами в музее, а затем… Наконец поговорить о том, чего я так долго ждала, пока пыталась поймать идеальный момент для нашего вечера и для моего признания. Даже не верится, что все-таки дождалась!

За своими мечтаньями совсем не заметила, как свернула в один из залов — тот самый, в котором Ник учился отличать Моне от Мане. И зачем я вдруг решила сделать ненужный крюк? А впрочем, пусть этот визит станет маленьким прощанием с прошлым: с весной, переходящей в лето; кофе, выпитым на брудершафт; странными, но такими уютными прогулками; разговорами под закатным небом и поцелуем под дождем. Воспоминание о последней встрече обожгло губы и невольно притянуло взгляд к полотну Климта, перед которым замерла неизменная поклонница австрийского художника. Полноватая дама завороженно смотрела на влюбленную пару, увековеченную на краю обрыва, и тихо плакала, время от времени промакивая платком уголки глаз.

— Вам плохо? — обеспокоенно спросила я, увидев, как посетительница сжала на груди свою синюю блузку. — Может, стоит вызвать врача?

— Нет… нет, все в порядке, спасибо, — отозвалась женщина, спешно вытерев платочком хлюпающий нос. — Просто вспомнилось…

Я внимательно посмотрела на немолодое уже лицо с застывшей на нем вымученной улыбкой и чуть нахмурилась. Из музеев Флоренции каждый месяц приходят новости о людях с синдромом Стендаля. По свидетельству зарубежных коллег, эстетические переживания посетителей порой перерастают в нервные приступы со слезами, головокружением, частым сердцебиением, а в редких случаях даже эпилептическим припадком или инфарктом. Могла ли картина настолько поразить эту даму, чтобы она испытала подобное душевное напряжение? Вполне, она выглядит очень впечатлительной.

— Когда я была в Вене… давно, почти тридцать лет прошло, — вдруг заговорила женщина, немного успокоившись и вновь взглянув на знаменитый «Поцелуй», — то познакомилась там с удивительным мужчиной. Он был старше меня, совсем не говорил по-русски, а я плохо знала немецкий, но каким-то образом мы понимали друг друга даже без слов. С вами когда-нибудь такое случалось?

Она даже не повернула головы, по-прежнему жадно рассматривая холст, будто хотела в нем раствориться, сделать шаг — и перейти в сверкающий золотом мир. Я проследила за взглядом собеседницы в тщетной попытке вычислить магическую точку, не отпускавшую ее внимания, но вскоре отвела глаза и ответила немного невпопад:

— Кажется, я понимаю, о чем вы.

— Мы были вместе чудесные девять дней, — продолжила дама, вряд ли услышав мою реплику за завесью личных воспоминаний. — Поднимались на смотровую площадку собора Святого Стефана, слушали «Травиату» в Государственной опере и гуляли по Бельведеру. Отчетливо помню, как Мартен подвел меня к этой картине и начал рассказывать ее историю. Что-то про графа, заказавшего портрет невесты, и художника, влюбившегося в девушку с медальона. Я могла разобрать только отдельные слова и все смотрела, смотрела на его губы — такие красивые, четко очерченные, идеальной формы. Смотрела и думала лишь о том, как мне хочется их поцеловать.

— Но вы не решились, — прошептала я с неподдельным сочувствием.

— Нет, не смогла… — призналась несчастная, торопливо смахнув слезы своей горечи. — И сейчас жалею об этом больше всего на свете. Молодая была, глупая, испугалась разницы в возрасте, менталитете, мировоззрении. Теперь язык выучен в совершенстве, расстояния перестали пугать, а годы дошли до той границы, когда и десяток не играет особой роли. Но ничего уже не исправить, всему свое время.

Женщина прижала платок ко рту и беззвучно всхлипнула. Раз, другой… Ее полные, покатые плечи мелко затряслись, и я безотчетно коснулась их, желая хоть как-то утешить, остановить эту болезненную дрожь, рвущуюся из прошлого.

— Позвольте сделать вам подарок, — сказала я и протянула выуженный из сумочки янтарь. — Если его поднести к лампе — вот так, повыше, — то свет становится золотистым, совсем как у Климта. Красиво, правда? Иногда даже кажется, что бабочка внутри оживает и пытается улететь. Но знаете, это ведь все иллюзия. Такая же призрачная, как несостоявшийся поцелуй.

Я мягко коснулась женской руки и опустила камушек в послушно раскрывшуюся ладонь.

— Иллюзия…

— Мне кажется, от этого она не становится хуже. По крайней мере, до тех пор, пока не заставляет нас плакать. — Я послала своей случайной собеседнице ободряющую улыбку, на которую она неловко ответила. — Положа руку на сердце, история, рассказанная вашим другом, тоже в некотором роде иллюзия, не более чем легенда. Версия, по которой художник влюбился в портрет девушки, заказанный неким графом, и изобразил себя на месте ее жениха, действительно существует. Но большинство искусствоведов считают, что Климту позировала Эмилия Луиза Фреге — его близкий друг и неизменная муза. Живая, реальная женщина из плоти и крови, понимаете? Но кто знает? Может статься, настоящей моделью послужила Адель Блох-Бауэр, чей муж заказал картину Климту, чтобы любовники поскорее надоели друг другу. Или это все же иллюстрация к мифу об Аполлоне и Дафне? Мы никогда не узнаем правду. Мотылек никогда не вылетит из янтаря. Наше прошлое никогда не изменится. Но они все — и картина, и бабочка, и воспоминания — по-прежнему прекрасны. Так стоит ли расстраиваться из-за того, чего уже не исправить?

— Наверное, вы правы. — Женщина со вздохом сжала в руке мой подарок. — Умом я это понимаю, но каждый раз, когда смотрю на картину… Каждый раз невольно представляю, как повернулась бы жизнь, если б в свое время я была чуточку смелее.

Кивнув, я не стала спрашивать, почему она решила, что скрывшийся за горизонтом лет жизненный поворот непременно привел бы к счастью. Невыбранный путь, припорошенный нашей фантазией, всегда кажется более правильным.

— Не совершайте моей ошибки, — продолжила дама, подняв на меня раскрасневшиеся глаза. — Если у вас есть дорогой человек, дайте ему знать о своих чувствах и надеждах, не скрывайте их, не откладывайте важных слов на потом. Ведь это «потом» может прийти слишком поздно.

— Я знаю. — Мой взгляд, напротив, переместился на холст, где влюбленная пара слилась в объятьях под коконом золотых одежд. — Поэтому мне очень надо домой.

Я сидела за пустым кухонным столом и бездумно смотрела на часы. Красная секундная стрелка щелкала по кругу от одной цифре к другой, превращая поздний вечер в раннюю ночь. Неожиданно появилось много времени, чтобы сделать макияж, прическу, надеть красивое белье и платье, подобрать правильные слова… Но ничего этого не хотелось. В голове и в сердце царило совершеннейшее оцепенение.

Стало зябко. Я передернула плечами и покосилась на окно: форточка закрыта, на улице беспросветная темень. С усилием заставила себя встать и дойти до крохотного кабинетика. Где-то здесь был убран присланный мамой платок, который я так ни разу и не надела. В кофре на шкафу-пенале его почему-то не оказалось, на полках тоже… На спинке кресла висел мягкий плед, но мне хотелось укутаться именно в шаль, что связана мамой, из ярко-красной пряжи со сверкающими пайетками.

Я выдвинула ящик стола и обнаружила в нем подарок, который в свое время сочла на редкость безвкусным и спрятала подальше от глаз. Красивый платок. Теплый. На дне опустевшего ящика мелькнул белый конверт — что это? Накинув на плечи алое кружево, взяла в руки находку и с удивлением опознала в ней свои фотографии. И как я могла забыть, что убрала их именно сюда? Видимо, в бесконечных попытках подгадать день, когда лучше поразить Лешу, сама не заметила, как глянцевые бумажки с моим изображением из простого способа соблазнения превратились в абстракцию, идею, за которой я гналась без оглядки.

Устроившись в кресле, принялась перебирать откровенные снимки, читая в них свою историю. Теперь я видела их по-другому, как вспышки камеры: боль и решимость, отчаяние и надежда, стыд и чувственность… Один портрет за другим — и нигде мне не удалось разглядеть счастья. Интересно почему? Я ведь счастлива, так?

Нет, не так. Все не так…

Рядом пиликнул телефон, и я не задумываясь смахнула сообщение со вспыхнувшего экрана. Глаз выхватил что-то про срочный вызов и новый проект, кажется там даже была строчка с извинениями, но вчитываться я не стала. Вместо этого взяла телефон и, покопавшись в контактах, нажала на кнопку вызова.

— ДИНКА, ЗАЧЕМ ТРЕЗВОНИШЬ ПО НОЧАМ?! — прогрохотали динамики после пары гудков.

— Привет, мам, — произнесла сдавленным голосом и невольно улыбнулась: есть люди, которые никогда не меняются. — Просто хотела сказать тебе спасибо за шаль. И узнать, как дома дела. Все здоровы?

Молчание разлилось по моей каморке и сжало сердце тугим комком.

— Шо случилось, доченька? Нежто хахаль твой обидел?

— Леша не хахаль, он… парень очень ценный, — отозвалась я фразочкой, понятной только своим. — Мам, скажи, ты счастлива?

— А куда деваться?

— Не жалеешь, что замуж за папу вышла?

— Шо ж я, не человек? — отозвалась она в привычной манере. — Жалко его, конечно.

— Мам, я серьезно.

— Ой, Динка, не делай мне нервы, их и так есть кому портить! — взорвалась родительница, не выдержав моего странного допроса. — Шо за странные разговоры? Ты подшофе?

— Нет, я… очень соскучилась, — выдавила признание и неожиданно для самой себя шмыгнула носом. — Можно мне приехать? Домой.

— Отчего ж нельзя? Разве мы с тобою поссорились? — откликнулась мама и, кажется, тоже украдкой высморкалась.

— Только я одна, без Леши.

— Оно и правильно, зять — инородное тело в доме. Сдался он нам!

— Спасибо, мам, — сказала я от души, чувствуя, как по щекам скатываются слезы. — Извини, что так неожиданно. Ты иди лучше покушай, да и я проголодалась…

Попрощавшись, сбросила вызов и, вытерев глаза, оглядела комнатку. Потом встала, вытащила из угла огромный чемодан, с которым в свое время приехала в эту квартиру. Аккуратно сложила вниз книги и памятные вещички. Их оказалось не так уж и много: старинные настольные часы на гнутых ножках, коллекция камушков от Руфика да картонная коробочка из-под шоколадки с морским пейзажем. Умку убрала в боковое отделение, как раз по размеру подходящее для ноутбука, туда же поместилась папка с документами. Молча прошлась по квартире, то тут, то там выхватывая свои пожитки. Одежда и обувь заняли большую часть багажа. Косметичка с непочатым флакончиком духов, парой тюбиков крема, расческой и зубной щеткой на их фоне совсем потерялась.

Окинула взглядом кухню: я ухожу, а здесь все по-прежнему, как будто меня и не было. Почувствовав горечь вперемешку со злостью, вынула из конверта первую попавшуюся фотографию и написала на обороте несколько строк. Все они были сказаны не раз, но, видимо, недостаточно убедительно. Что ж, этот будет последним — на карточке, где грустная девушка в грязных ботинках спрятала лицо, не желая никому показывать свои слезы. Если Леша захочет сделать так, чтобы она больше не плакала, то ему придется приложить усилия.

Семь лет моей жизни поместились в один чемодан. Очень большой, но все же. Только шубка не влезла — она была легкой, из красивого лоснящегося меха и, наверное, дорогой. Первый Лешин подарок, после того как он сменил работу. Я всегда ее берегла и надевала только по праздникам, в остальные дни предпочитая более теплый пуховик. Но сейчас, подумав, набросила ее на плечи, словно королевскую мантию, и вышла из дома.

Колесики чемодана стучали по асфальту, нарушая тишину ночной улицы. И мне совсем не было дела до того, что подумают случайные прохожие, увидев в середине июня странную женщину, облаченную в меха и везущую за собой громыхающую поклажу. Я уверенно шла вперед, обернувшись лишь единожды: когда сломанный фонарь за моей спиной вдруг загорелся ровным, спокойным светом.

Центральная фотография выставки притягивала внимание. То ли дерзким контрастом обнаженной кожи модели и блестящего густого лисьего меха, то ли проникающим в душу взглядом, то ли вызывающей женственностью: наброшенная на плечи шкура не скрывала круглого животика во второй половине беременности. Будущая мама смотрела на зрителя чуть смущенно и в то же время уверенно, с бесконечным терпением и нежностью.

— Меня однажды подруга фоткала похоже, только с младенцем, — прокомментировала снимок посетительница с ультракороткой стрижкой своей спутнице в очках. — Классно получилось! Но вот здесь явно фотографировал мужик. Оцени взгляд.

— Ну да, мужчина, — невозмутимо согласилась ее собеседница и, прищурившись, зачитала табличку рядом с портретом: — Никита Никитин. А работа называется… ммм… «Моя Венера».

— Ах, моя-а, — протянула первая, чуть ли не уткнувшись в фотографию длинным носом. — Тогда все понятно. Я на мужа еще и не так смотрю, когда он…

— Тс-с-с! Глянь, там разве не она стоит? Да нет, справа, под руку со светленькой, видишь? У стены, под фотографией рабочего.

— Вроде она, — прошептала женщина с короткой стрижкой, машинальным жестом взъерошив стоящую дыбом челку. — Ой, сюда смотрит!

Неподалеку хрупкая брюнетка с большими глазами кивнула своей знакомой, взмахнувшей рукой, словно профессиональная танцовщица, и медленно обернулась, кинув взгляд на портрет — свой собственный, теперь в этом не оставалось сомнений.

— Краси-ивая, — протянули обе гостьи музея.

— Это потому что счастливая, — пришла к выводу та, что в очках, наблюдая, как молодая женщина мягко улыбнулась темноволосому мальчику лет пяти, который с разбегу врезался в мамины колени.

— И любимая, — добавила длинноносая приятельница, стоило запыхавшемуся мужчине, прижимавшему к себе завернутого в одеяльце младенца, вывернуть из-за угла и облегченно выдохнуть, нашарив глазами спрятавшегося за маму мальчишку.

— Как ми-ило, — не сговариваясь пропели подруги, когда отец семейства напрочь отказался отпускать сверток с ребенком, собственническим жестом прижав его к клетчатому жилету, и произнес что-то вроде: «Не отдам, мое!»

— Да у них еще двое! Хотя нет, близнецы явно со светленькой.

— Один сейчас чуть натюрморт не облизал, оценила?

— Угу, пока второй смотрительницу отвлекал.

— Он у нее, кажется, конфету выклянчил.

— У меня дежавю, я будто снова классным руководителем стала. — Одна из женщин сняла очки и притворно смахнула несуществующие слезы. — Как вспомню, что скоро отпуск по уходу заканчивается, так содрогнусь. Будь моя воля, сидела бы дома и писала книги.

— Согласна, душа просит творчества. Чтоб огонь, страсть, взрывы, фейерверки…

— Кровь, кишки по стенам…

— В постапокалиптическом антураже, — весомо добавила ее спутница, но, поймав на себе скептический взгляд, привычным жестом взлохматила короткие волосы и занизила планку: — Ну или хотя бы с утонченным эротизмом, как здесь.

Она махнула в сторону снимка изящной красавицы, закутанной в меха. Обе женщины задумчиво посмотрели на портрет, а затем синхронно обернулись к натурщице, за которой до этого так пристально наблюдали. Ее подруга и какой-то высокий мужчина, видимо муж блондинки, выловили близнецов, задумавших поиграть в прятки, и спешно погнали их к выходу. А заботливый папочка в жилете, так и не расставшись со своим младшим чадом, тут же приобнял любимую за обнаженное предплечье и принялся растирать кожу, словно старался согреть.

— Да мне не холодно, перестань, — со смехом заявила та, в шутку хлопнув ладошкой по мужской груди. — Я уже совсем не мерзну, правда.

Следившие за ними заговорщицы удивительно слаженно переглянулись, кивнули друг другу и бросили понимающий взгляд на фотографию. За ней наверняка стояла целая история о красоте, любви и любви к красоте.

История, которая когда-нибудь будет написана.