«Наконец-то! Это будет настоящий праздник! Это же тот самый, да, да!» — восклицал в душе Константин, уставившись на надпись на полученном бумажном пакете. — «Это же новый век созвездия дракона!»

Константин стоял на берегу озера. Счастливый взгляд заскользил по увядающей листве, окрасившей мир в багряные, золотые и огненно-красные тона. Осенний ветер, прохладный и влажный, трепал его тёмные, волнистые до плеч волосы.

Тишина, царившая вокруг, нарушалась лишь шелестом листвы и тихим плеском волн, ласкающих берег. Вдохнув полной грудью этот пропитанный осенней грустью воздух, Константин наполнился умиротворением. Он любил осень. В ней была какая-то особая, печальная красота, но в этой грусти была и мудрость, а теперь, с полученной долгожданной посылкой, и отрадой.

Вот и первые снежинки, удивляя своим внезапным появлением, лёгкие и пушистые, закружились в воздухе, создавая ощущение волшебства. Они медленно стали опускаться на землю, покрывая её тонким слоем белого пуха. Мир словно замер в ожидании чего-то грандиозного, как и Константин.

В воздухе стала витать особая атмосфера, предвещающая приближение Нового года. Она была пронизана теплом и уютом, надеждами на светлое будущее. Каждая снежинка, каждый пожелтевший лист, казалось, шептали о наступающей сказке.

В душе сразу рождались мечты, а сердце наполнялось предвкушением праздника. Новый год — это время чудес, исполнения желаний, время начать всё сначала:

«Невероятно», — подивился Константин. — «Вот первый снег заканчивающегося, нашего восемнадцатого века... Полжизни, считай, я прожил, но уходящий век принёс мне счастье... Радость любви, детей, морские приключения, которые не забудутся. Что будет в наступающем девятнадцатом веке?.. Удивительно», — оглянулся он на особняк, стоящий недалеко от берега озера.

Там была его возлюбленная, супруга*... Невысокая, стройная, светловолосая молодая женщина. Она вышла на порог, кутаясь в пальто с меховым воротником, и смотрела в ответ. Из-за открытой двери доносился звонкий смех радостных детей, и она, послав милому мужу воздушный поцелуй, вернулась в особняк.

Константин словил рукой это воздушное, трепетное послание от милой и приложил к груди: «Родная моя... Мы все будем жить два века. Как же это здорово! И как великолепно, что встречать новый век мы будем здесь, в России».

Они приехали в гости к родителям Константина, остановившись в их особняке. Заодно собирались посетить и друзей. Предстоящие праздники, наступающий скоро декабрь, обещали быть самыми весёлыми и насыщенными. И вот, выбежавший довольный слуга прибежал к Константину с пакетом в руках и вручил его:

— Вы так ждали! — запыхавшись, только и вымолвил он.

Константин снова взглянул на посылку в руках, и глаза наполнились радостью, которой надо непременно поделиться с самым близким человеком: своей супругой...

— Родная! — вбежал он в дом и нашёл любимую в библиотеке за поиском какой интересной истории у больших дубовых шкафов, наполненных множеством разнообразных книг.

— Что случилось? — застыла она и насторожилась, но вся тревога, слегка подступившая, тут же улетучилась.

Любимый выглядел таким счастливым!

— Пакет! — указал он на посылку в руках и положил её на стол, принявшись распечатывать. — Смотри! Пакет от Дрэго!.. Это он! Он! Это новый век созвездия дракона! Вот он!

Достав распечатанный блокнот, Константин стал листать, и улыбка не сходила с его лица, а милая встала рядом, с интересом поглядывая на полученные записи от Дрэго:

— Дорогая, дорогая, смотри! Вот, вот что случилось в том созвездии! Ты должна узнать! Как раз случившееся там изменило судьбу Пола**. Так он сказал.

— Скоро узнаем, что он там снова учудил, — засмеялась она, и Константин кивнул:

— Я верю, что у них всё получилось**. У неё ведь тоже характер не ахти. Мы их ещё увидим, они тоже ведь здесь, в России, — напомнил он, и любимая улыбнулась:

— Давай уже почитаем тогда...

* — герои из «Константин. Раб морей», Татьяна Ренсинк

** — «Как карта ляжет...», Татьяна Ренсинк

В созвездии Дракона, где звезды горят, Где мифы и тайны в ночи оживают. Сквозь черные дали мечты полетят: Здесь сбыться Вселенная им обещает. Легенды старинные шепчут о том, Что на вершинах гор и под небомЕсть жизнь, где героям всё ни по чём. В сердцах их пылает огонь незабвенный. Светлые дали зовут всех к мечтам. Небесные стражи — удачи опора. Они ведь — созвездия существа. И не боятся ни комет, ни метеоров. Собрались мечты, как птицы в полёте. В их крыльях — надежда, а вера — в душе. Вечный хранитель среди путей звёздных — Созвездия Дракон обещает всем свет. Видеоклип можно посмотретьЮтуб — здесьРутуб — здесь

В просторном и богато украшенном зале дворца собрались сотни гостей в изысканных нарядах. Оркестр играл, а перед ним, играя на арфе, сидела девушка со светлыми, словно золотые, волосами. Изящная фигура её была облачена в воздушное белое платье, украшенное кружевом, золотыми блёстками и разноцветными драгоценными камнями.

Все наполнились радостью, слушая выступление девушки. Мелодия, восторженная, с доброй верой в лучшее, словно живой поток чувств, разлилась по залу. Гости заворожённо слушали, забыв о светской суете. Даже самый строгий придворный был тронут волшебством музыки.

Когда последняя нота прозвучала, раздался шквал аплодисментов и радостных голосов:

— Браво! Наша Велина! Великолепно! Пусть так и случится! Всё к лучшему!

Глаза Велины светились счастьем, а на лице сияла гордость. В этот вечер она не была одной из девушек здесь, а настоящей волшебницей, околдовавшей всех своим талантом и... красотой... Именно сегодня Велина выглядела прекраснее всех, а теперь, когда подошедший важный, пожилой господин поклонился ей, то и очень ценной особой.

Выпрямившись, этот господин среди воцарившейся тишины и застывших во внимании взглядов поднял руку вверх, тем самым подав знак кому-то у дверей. Все оглянулись туда и расступились, пропуская пройти. Стройный молодой человек, одетый не менее строго и богато, чем важный господин, шёл медленно, торжественно и нёс на подушечке в руках сияющую золотом и драгоценными камнями корону.

— Великой честью, великой радостью наградила Вселенная вас, прекрасная Велина! — восторженно сказал важный господин, приняв корону и повернувшись к только что выступившей девушке.

Она не шевелилась. Она смотрела в его глаза, старалась даже будто не дышать... Решена судьба. Она избранная... Ей тут же подставили откуда-то принесённый трон и пригласили сесть туда. В зале вновь воцарилась тишина... Восторженная тишина, ожидающая чуда...

Сев на трон, Велина застыла. Сердце гремело, колотилось так, что вот-вот выпрыгнет из груди, но нельзя вести себя недостойно. Вселенная возложила на неё великую миссию: стать главной в созвездии Дракона, следить, охранять созвездие, звёзды и его главную планету — Элизиум.

Только одно условие следовало выполнить той девушке, которую избрала Вселенная: найти достойного мужа, кто будет править вместе с нею или... достоин будет встать во главе всего...

— Да здравствует Велина! Да здравствует наша правительница и хранительница созвездия Дракона! — пронеслось сразу по залу.

Все восторженно восклицали, радовались, аплодировали и кланялись сидевшей на троне Велине, а господин перед нею возложил ей на голову корону...

Вот и начался новый путь Велины...

Рано утром оставила Велина дворец и направилась пройтись по ещё непроснувшимся улицам великой столицы, красивой, родной... Здесь она родилась. Здесь прожила почти двадцать лет. Всего ничего, если считать, что жить в созвездии Дракона можно больше трёхсот лет.

Отца-дракона только вот не стало. Матушки не стало ещё раньше... Грусть, тоска, отчаяние долго царствовали в душе Велины, как и в душах её шести сестёр. Семь девочек, не одного мальчика, а так все вокруг ждали и хотели, чтобы место властелина созвездия занял достойный дракон мужского рода.

И вот, Вселенная решала по-своему... Из всех дочерей Дракона та сразу указала избранную — Велину. Почему?.. Никто не знал, да и не спорит никто со Вселенной... Как она решила, как указала, так тому и быть. Значит, всё к лучшему. Значит, именно так будет всем счастье, и даже самой Велине, пусть на неё и возложена теперь особая миссия...

— Милая Вселенная, — прошептала Велина, а с неба, от звёзд и планет, от космической пыльцы и блестящих дорожек туманов, плавно закружились снежинки.

Они парили, как пёрышки, осторожно накрывая осеннюю природу своими кристальными узорами, сказочным волшебством и свежестью. Скоро всё станет белоснежным, как чистый лист бумаги. Это новый этап жизни, новая глава...

— Помоги мне, Вселенная,.. может, в последний раз, — шептала Велина. — Отвлекать не хочу, а как быть? Условие я знаю, да нет того, кто б подошёл мне по душе, к сердцу... Или того, кто б был достоин управлять созвездием со мною, стать мне... мужем, другом,.. любовью, — опустила растерянная Велина взгляд.

У её ног тут же появился солнечный лучик. Он стал медленно передвигаться. Велина следила за ним, как за знаком, которого ждала. Лучик поднялся в воздух, потанцевал среди падающих снежинок, заставляя их разлетаться и сверкать веселее. Создав круг, лучик стал сиять сильнее и в центре созданного круга показал яркую картинку одной из планет Вселенной...

— Земля? — удивилась Велина, узнав ту. — Туда ли мне надо? Там,.. там моя судьба? Там его искать, но Земля не маленькая.

Планета перед её взором крутилась и будто приблизилась. Велина с удивлением наблюдала, как ей показывали поля, луга, а потом и европейский город, куда ей, как понимала, стоит держать путь.

Вселенная знает многое, направляет, Велина верила ей и понимала теперь, куда надо отправиться, чтобы отыскать того, кого Вселенная тоже избрала, кто, действительно, достойнее всех для той миссии, что ждёт.

Увидев дом, на котором всё изображение застыло, исчез свет, лучи, словно не было, Велина запомнила его. Только следует поспешить на Землю. Почему-то страх наполнил душу, что если не успеет, случится непоправимое.

Велина сорвалась с места, подхватила подол своего длинного, роскошного наряда и побежала обратно ко дворцу. Она пробежала мимо каждого встречного, не замечая, не слыша ничего. Она промчалась к своей комнате и скорее опустилась на колени у кушетки, на которой лежал чёрный кот с блестящими и прозрачными крыльями.

— Ладон, милый, подскажи, помоги! Мне Вселенная указала, куда я должна отправиться, чтобы найти его, достойного! — взмолилась Велина к коту, а тот с удивлением расправил крылья и приподнялся:

— Вселенная? Показала?

— Да, да, — кивала Велина. — Он на планете Земля, представляешь?

— Как такое возможно? — удивлялся тот и стал кивать. — Хотя понимаю, понимаю... Вселенная хочет сохранить в созвездии Дракона людей. Изначально же сюда прибыли с Земли. Она и старалась... Вселенная знает, что делает, куда ведёт. Что ж, — вздохнул он. — Ты запомнила, в каком месте?

— Да, даже дом! Я помню, как туда добраться, — улыбалась Велина. — Надо поспешить туда. Ты со мной?

— Я буду невидимым, — сразу сказал кот. — Ты ведь понимаешь, что магию там использовать нельзя. У них же, у землян, на магию один ответ... Смерть...

— Кошмар, — поразилась Велина. — Мы будем осторожными...

— На Земле почти ночь, гляди, — сказал кот, выходя с Велиной из портала на опушке заснеженного леса.

Портал яркой вспышкой мелькнул всего на миг и исчез. Велина, кутаясь в шубку, оглянулась, но кота, её Ладона, не было видно. Вокруг только лес, начинало темнеть и становилось страшно: ни дома, никого, а мороз всё сильнее.

— Ты где?

— Я рядом, но невидим, — прошептал кот. — Ступай по тропе. Не забудь, магию не используй. Сожгут на костре.

— И какой же век на Земле? — поинтересовалась Велина.

— Пятнадцатый, — хихикнул кот. — Некоторые люди сходят с ума. Я видел будущее, видел многое... Не так давно папа римский дал свободу охотиться на ведьм. Вот и началось. Потому прошу, будь осторожна. Я рядом, но спасти будет сложнее, если схватят.

— Пугаешь, — насторожилась Велина и смотрела на ещё нетронутый, но давно лежащий здесь, на опушке леса, снег. — Но я постараюсь про магию забыть...

— Ступай туда, — бросил кот в воздухе искорку, и та, мгновенно указав сторону, погасла.

Велина стала вглядываться и, да, замечала виднеющиеся вдалеке еле заметные огни. Она приподняла подол платья и шла по протоптанному снегу по опушке, к деревьям, за которыми выход...

Снег стал падать крупными хлопьями, медленно оседая на ветви вековых сосен. Лес был тих, погружённый в зимнюю дрёму. Только редкий хруст снега под ногами нарушал эту идеальную тишину.

Вот, сквозь заснеженные вершины деревьев, показался и силуэт средневекового города. Его башни, укутанные снегом, казались сонными стражами, охраняющими тайны веков. Стены крепости покрыты инеем, словно замёрзшее дыхание истории...

Скорее бы дойти до города, а там найти какое тёплое место для ночлега. Темнело. Мороз пробирался сквозь тёплую одежду, щипал лицо, но Велина не сбавляла шагу. Её сердце было полно решимости, а в мыслях жила надежда: здесь, в этом городе есть тот, кто является её судьбою и... будущим правителем созвездия Дракона, а без правителя нельзя... Ей одной не справиться:

«Ищу тебя, мой светлый рыцарь, жди меня», — с каждым шагом она чувствовала, как сердце бьётся всё быстрее. Однажды настанет день, когда увидит его прекрасное лицо, услышит голос, полный любви и нежности... Как бы очаровать, как бы пробудить в нём симпатию к ней... Только до этого пройдёт какое-то время, и от этого Велина наполнялась печалью, а холод пронизывал сильнее...

Мечтая о тёплом очаге, о чаше с ароматным тёплым напитком, горячей еде, Велина вышла на ночные улицы города. Он выглядел немного другим, чем помнилось с картинок, которые показала Вселенная. Остановившись у площади, где фонарщики зажигали фонари, Велина почувствовала страх, что не найдёт тот дом, который видела, что всё зря.

— Вам куда? — пробудил её очнуться голос вставшего рядом пожилого господина в одежде священника.

Велина помнила подобные наряды с прошлого посещения Земли. Тогда с отцом-драконом и сёстрами она приезжала посмотреть на города Земли, узнать больше о жизни здесь, обычаях, вере...

— Я... Ночлег ищу, — слегка растерянно ответила она, сориентировавшись и подстроившись под язык этого человека, а языки Земли знали существа созвездия Дракона уже с рождения.

Эти знания передавались сразу, как дар, при появлении на свет...

— Сюда, — прищурившись, словно что-то подозревал или задумал, священник пригласил Велину идти за ним. — Вы нездешняя... Откуда? Одна, без вещей...

Велина испугалась его вопроса и тут же, пока он не смотрел, щёлкнула пальцами осторожно, и за спиной появился висевший на её плечах мешочек с вещами: «Не увидел... Чудесно. Как же я так сглупила? А Ладон и не подсказал тоже... Ты здесь, Ладон?»

«Зря наколдовала... Заподозрит в тебе ведьму какую», — послышался в мыслях строгий ответ кота.

— Мои вещи здесь, — указала она рукой на свою спину, и удивлённый священник больше не спросил ничего.

Он проводил до таверны и сказал, вновь прищурившись:

— Здесь лучший ночлег. Надеюсь, деньги при вас.

— Разумеется, — кивнула Велина, и он медленно побрёл дальше.

«Странный какой», — смотрела она ему вслед. — «Однако следует его забыть... Таверна...»

Свежее зимнее утро окутало средневековый город плотной пеленой тумана. Сквозь него еле проступали очертания старинных домов и ветви голых, покрытых снежными шапками деревьев. Одевшись в шубу, Велина вышла из таверны "Золотой Лев", где провела ночь.

Она шла по узким улицам, осторожно ступала, чтобы не поскользнуться, дыхание клубилось тонким паром на морозном воздухе, а снег под ногами хрустел, нарушая тишину спящего города. Ещё не совсем рассвело, редкие прохожие были видны. Они шли по своим делам, разбуженные утренним холодом, и никого будто не замечали...

«Как найти этот дом?.. Ладон, ты со мной?», — обратилась Велина к своему невидимому коту, и тот сразу отозвался, общаясь с нею мысленно:

«Здесь, здесь. Слежу, оберегаю. Не нравится мне вчерашний священник. Но я не вижу пока его следов. Может, зря боимся».

«Вот и хорошо», — невольно улыбнулась Велина и, продолжая медленно ступать по тротуару, рассматривала дома, плотно построенные друг к другу. — «Где-то есть тот дом. Мне кажется, я подобную улицу и видела...»

Она пыталась вспомнить детали: узкий переулок, вымощенные камнем ступени, деревянная дверь... Но всё было так похоже, что найти нужный дом, казалось, будет невозможно. С каждым шагом нарастало чувство беспокойства. Надежда начала таять, как утренний туман под лучами восходящего солнца.

«Вселенная, прости и помоги... Направь меня по верному пути», — взмолилась Велина про себя. Она не хотела сдаваться и не могла. Она продолжала идти, надеясь, что Вселенная услышит, поможет и приведёт к цели. В конце концов, Велина остановилась у небольшой площади, на которой возвышалась старинная церковь.

— Я вспомнила, — прошептала Велина, удивившись, как память просветлела, вспомнились нужные картинки.

Она остановилась перед домом, фасад которого был украшен фресками, изображающими сцены из жизни святых. Велина точно чувствовала: это то место, которое искала. Она подошла к двери и смело постучала.

Пожилой и уже будто уставший мужчина отворил и вопросительно взглянул. Велина выдержала паузу, но мороз пронизывал настолько, что стоять здесь, на улице, было всё больше невыносимо. Из дома повеяло теплом и ароматом свежевыпеченного хлеба. Так хотелось оказаться внутри...

— Мне сказали,.. сказали, я должна быть здесь, — растерянно молвила Велина.

«Скажи ему, что назначена встреча», — подсказал в мыслях Ладон.

— Мне назначена встреча, — сразу повторила Велина, и мужчина молча пропустил её войти:

— Обождите здесь. Я спрошу, так ли...

Он ушёл куда-то дальше по длинному и тёмному коридору и скрылся там, в кромешной тьме. Странно всё казалось. Мрачно, пусто, хоть и пахло приятно, аж захотелось отведать этой великолепной выпечки...

— Кто вы? — не успела Велина что ещё подумать или шаг сделать, как из тьмы послышался строгий мужской голос.

Тень высокого мужчины приближалась. Велина застыла, насторожилась и уставилась в ответ, не смея что ответить, и Ладон молчал, не подсказывал ничего, будто куда пропал. Одна лишь вера в то, что Вселенная направила по верному пути и успокаивала Велину, а значит, надо быть здесь... Это первый шаг к тому, чтобы отыскать нужного человека: его, единственного...

В зимнем поле ветер мчится, Сквозь мороз и снег кружит. Спят луга, как в сказке. Тихо. Сердце ждёт свой век любви.

Город спит средь звёзд сиянья, Средь суеты, среди забот. Но скоро будет и свидание. К любимому мой путь идёт. В глаза взглянув, сомкнём мы руки, Поймём всё сразу и без слов. Мы ведь искали лишь друг друга, Пришли друг к другу мы из снов. Снежинки затанцуют нежно, О чудесах расскажут нам. И звёзды нам подарят света, Тепла и радости сполна. Не страшен будет холод зимний. Зима сведёт нас, сбережёт. В глазах увидим свет взаимный. Любовь к себе нас позовёт. Но я пока о том мечтаю, Ищу и жду я встречи той, Когда тебя я повстречаю, Верю, найду,.. любимый мой...

В зимнем поле ветер мчится, Сквозь мороз и снег кружит. Спят луга, как в сказке. Тихо. Сердце ждёт свой век любви.

—Граф не назначал встреч! — строго объявил остановившийся перед Велиной строгий, высокий мужчина средних лет.

Он выглядел важным, словно сам являлся каким графом.

— Поверьте, это жизненно важно.

«Скажи, что дело важное к графу, мол, ему выгодно будет помочь», — подсказал, наконец-то, Ладон, и Велина сказала всё в точности так же.

Мужчина ухмыльнулся, а откуда-то из темноты коридора послышался другой мужской голос, более молодой и бодрый:

— Пропусти!

Мужчина указал Велине рукой идти туда, откуда ответили. Велина сняла шубку, прижала её к груди и только сделала несколько шагов... Дверь открылась, и в коридор пролился мягкий свет. Стало лучше видно, куда идти, и комнату... Здесь был уютный небольшой кабинет...

Мужчина лет тридцати сидел за письменным столом и, сложив на нём руки, вопросительно смотрел в ответ. Высокий лоб, обрамлённый густыми тёмными волосами, а острые скулы и точёный подбородок выдавали прирождённого лидера. Проницательные глаза, казалось, видели насквозь, но лицом... Лицом мужчина был очень симпатичный, на него хотелось смотреть, рассматривать...

Одетый в изысканный костюм, подчёркивающий его мужественность, мужчина был явно не из бедных. Он являлся кем-то важным не только здесь, но и в самом городе, если не стране...

«Это не он же?.. Это кто-то важный здесь. Может помочь?.. Я верю, я найду подходящего мужа на Земле», — снова мысленно сказала Велина, уставившись зачарованно на этого мужчину. — «Здесь красивые есть, но... кто согласится? Они не верят в магию, они такие... Их перевоспитывать и перевоспитывать».

«Да? Не всех же... Есть же приличные», — усмехнулся в ответ Ладон.

«Где?»

«Вон, смотри, мы пришли к одному... Он расследует преступления, знает многих... Это я точно знаю.»

— Вы уверены, что вам нужен именно я? — спросил мужчина, видя, как Велина растерянно стоит и не знает, что сказать.

— Вы... А кто вы? — выпрямилась Велина, и Ладон ей мысленно поддержал:

«Молодец! Держись! Он здесь важный. У него план города на столе, смотри...»

Велина взглянула на стол. Там действительно лежала карта города.

— Николай, Николас, как любят величать в Европе, Стершнев, — поднялся мужчина из-за стола.

Высокий, стройный... Он медленно стал подходить к Велине и рассказывать немного о себе:

— Получил в Европе графский титул, путешествую, знаменит, как лучший следопыт. Меня многие знают, просят помогать...

«Гляди-ка, обладает судебной, военной властью... Иначе б не был графом», — заметил Ладон, удивляя Велину. — «Явно знает лучших кавалеров. Прямо и спроси его!»

«Что спросить? Это так глупо... Я не знаю, зачем я здесь», — терялась Велина, но надо было что-то отвечать.

— Граф, позвольте.... Желаю пока остаться неузнанной. Понимаете, у меня деликатное дело, — стала она робко говорить. — Мне срочно нужен... Лучший кавалер этого города.

— Зачем? — удивился тот.

— Вам будет непонятно, может, смешно. Покажется каким безумством, — не скрывала тревоги Велина, но призналась. — Мне нужен муж.

— Достойный муж, — добавил граф.

Он медленно обошёл её вокруг, осматривая взглядом с ног до головы, присматривался будто к каждой клеточке, читал насквозь и кивал, кивал...

— Я могу показать вам... разных достойных, — прищурился он, встав вновь перед глазами. — Только, действительно, странно это всё. И имени своего не раскроете?

— Нет, не раскрою, простите, — с чувством вины опустила она взгляд. — Покажите мне просто их... Когда вы можете?

«Тебе надо здесь остаться», — в мыслях вдруг сказал ей Ладон, и она так же ему в мыслях, пытаясь скрыть удивление внешне, спросила:

«Зачем?..»

«Просто послушай меня, времени нет... Притворись, что тебе плохо, потеряй сознание...»

Велина, не дождавшись ответа графа, ахнула и стала падать в его руки.

— Вот же, — успел он подхватить её, повисшую в его объятиях, и уставился на закрытые глаза. — Какая... интрига...

Велина чувствовала, как легко граф поднял её на руки и куда-то понёс далеко, по ступеням... Догадывалась, что в одну из спален, расположенных на втором этаже. Она притворялась, что потеряла сознание, но как же это было сложно. Только бы глаз не моргнул, только бы не пошевелить рукой, чтобы ухватиться за что-нибудь...

Когда Велина поняла, что лежит на постели, а граф сидит рядом, насторожилась ещё больше. Она знала, что обладает способностью читать мысли того, кто находится рядом, но почему-то сейчас ничего не выходило. Страх, что на Земле не только нельзя использовать магию, но и не всё дозволено, наполнил её.

«Почему я не слышу, что он думает? Он ведь рядом сидит? Ладон? Ты здесь?» — звала она своего верного кота, и тот усмехнулся ей в мыслях в ответ:

«Здесь я, здесь... Думаю, не получится читать его мысли. Так решила Вселенная. Она же направила тебя в этот дом, к нему, к этому... следопыту...»

Казалось, Ладон говорил загадочно и то ли сам не понимал происходящего, то ли знал и скрывал. Что же нельзя Велине пока знать или самой надо догадываться обо всём? Она даже не посмела и спросить пока. Очень переживала, как бы наблюдавший за нею граф не понял, что она обманывает его.

А этот Николай Стершнев пристально смотрел на Велину... Наблюдая за её неподвижностью, за лицом, где не дрогнет и мышца, он невольно залюбовался чертами... Сердце графа, привыкшего к опасным приключениям и холодной логике, забилось чаще. Он был поражён красотой этой девушки: нежной, хрупкой, но в то же время сильной и независимой. Что-то отличало её ото всех лиц женского пола, каких успел встретить в своей жизни.

Странной она казалась ему. Таких Николай ещё не встречал, тем более, прибывших к нему с подобной, странной просьбой о помощи. Подозревая своё, он решил пока оставить эту незнакомку здесь, в спальне. Тихо выйдя в коридор, он запер дверь на ключ и прислушался.

В этот момент в дверь его дома кто-то стал сильно барабанить.

— Что за чертовщина? — нахмурился Николай и стал спускаться в холл.

— Что происходит? — прошептала тут же открывшая глаза и севшая на постели Велина.

Она окинула взглядом уютную спальню и вскочила. Она подбежала тихо к двери и прильнула к ней ухом... Слышно было, как кто-то спускается по лестнице, а потом открывается входная дверь...

«Там какие-то ряженые явились», — сказал ей в мыслях Ладон.

— Ты их видишь? Что там? Кто это?

«Эти люди так празднуют здесь рождественские дни. Переодеваются в разных чудищ и ходят по домам, что-то просят, поют, шутят».

— Как интересно, — улыбнулась Велина, стараясь услышать ещё что за дверью, но вздрогнула от послышавшегося выстрела.

— Стой! Я тебя узнал! — прокричал и граф.

Странная и пугающая суета, шум, будто что-то где-то упало, а потом грохнула дверь...

— Что происходит? — встревожилась Велина, и кот ей ответил:

«Он сорвал маску с того, кто пришёл и пытался его зарезать ножом, узнал и бросился следом».

— Откройте! — выкрикнула Велина в панике и стала то трясти дверь за ручку, то стучать кулаками в дверь.

«Никто не услышит», — спокойно приговаривал Ладон ей в мыслях. — «Успокоиться лучше и ждать... Ждать... В доме никого, кроме нас».

— Чего ждать? — испуганно озиралась вокруг Велина и бросилась к окну. — Я должна проследить, куда он пошёл, что происходит. Его же могут убить!

«Могут», — согласился Ладон. — «Но не нам вмешиваться. И потом, магию здесь использовать нельзя. Мы не на своей планете».

— Нет, — проскулила в отчаянии Велина и смотрела на улицу, где ночь, где снег шёл всё сильнее, светясь в слабом свете фонарей...

Звук приближающихся шагов заставил Велину отпрянуть от двери и скорее отойти подальше в комнату. Только бы кто ни подумал, что подслушивала. Она не стала ложиться в постель, да и мысль о том пришла поздно... Замок двери щёлкнул, и в комнату вернулся Николай.

Он быстро вошёл, но резко остановился. Он уставился на стоящую посреди комнаты девушку, которую недавно оставлял в бесчувствии на постели, и сейчас она смотрела в ответ испуганно и в то же время смущённо.

— Что... происходит? — несмело вопросила Велина.

— Вы очнулись, я рад, — медленно подошёл Николай.

Сжав с недовольством губы, он выдержал паузу и, пронзительно глядя в глаза, вопросил:

— Как вас величать?

— Велина, — сглотнула та, почувствовав подступивший страх.

— Отлично, — принял Николай теперь удивлённый вид. — И кто подослал, скажем мне?

— Подослал? — застыла Велина с ещё большим страхом: «В чём он меня подозревает?»

«Я помолчу», — отозвался Ладон в мыслях.

«Почему?» — расширились глаза Велины ещё больше, и Николай усмехнулся, прищурившись:

— Значит, подослали такую барышню. Отвлекла потерей сознания, решили меня таким образом убить?

— Убить? — ахнула поражённая Велина. — Я даже не с вашей пла... страны! Я теряла сознание, да, но здесь такой был шум, кто-то стрелял!

— Я стрелял, — стал улыбаться с недоверием Николай. — Новый пистоль прикупил, стрелять могу только в упор, зато точно убью. Новое оружие придумали, не знали? — достал он оружие и стал крутить его в руках.

— У вас насыщенная жизнь, — насторожилась Велина, и Николай усмехнулся вновь:

— Увы, такова моя участь.

— Но вы можете погибнуть...

— Потому я один. Почти...

— Почти? — словила Велина, и их взгляды вновь встретились.

— Я здесь не один, — засмеялся Николай и снова покрутил пистоль в руке. — Так как? Кто подослал? Я, конечно, догадываюсь, но всё же...

— Вселенная, — нахмурилась Велина, но страх не отступал. — Как я докажу свои слова? Мне нужно найти только лучшего мужчину, и всё!

— Это звучит так глупо, так необычно, так, — не верил Николай. — Безумно.

— Считайте меня сумасшедшей. Мне всё равно. Укажите просто на них, где-то же они есть.

— Есть, — кивал он. — Покажу. Дождёмся утра. Разрешите, я запру вашу комнату. Мне стоит проверить всё и быть настороже.

— У меня даже нет оружия, — вставила Велина, но Николай скорее ушёл и снова запер за собою дверь.

— Он мне не верит!

«Ещё б он верил», — усмехнулся в мыслях Ладон.

— Покажись же, — недовольно высказала она, и кот шикнул: «Сейчас точно посчитает сумасшедшей. Тихо!»

«Молчу», — кивала Велина, устало сев на краю постели. — «Что делать?»

«Ждать утра. Что ещё?.. Я тоже, пожалуй, спать...»

Ладон не сказал больше ни слова. Велина тяжело вздохнула, но спать... Нет, спать не хотелось. Как спать? Как заслужить доверие графа, в доме которого оказалась теперь пленницей. Он не верит, он считает её с кем-то связанной:

«Опасная у него служба. Кто-то за ним охотится. Он — за кем-то... И теперь я попалась под руку. Разумеется, он подозревает меня», — размышляла она в отчаянии и снова невольно высказала:

— Но я же не подосланная! Мне просто нужен лучший мужчина... Ах, — закрыла она рот руками: «Вот дура ж я. Что ж так и рвутся слова наружу?»

Встав с постели, Велина стала бродить по спальне и остановилась, будто ноги сами подвели, перед висевшим на стене портретом... Рыжеволосая молодая женщина в строгом, богатом наряде, с красной бархатистой розой в руке и грустным взглядом. Она будто указывала розой на то, что в жизни остаёшься всё же один во всём, всегда... Нет спасения, даже если ты бог и красив, наоборот...

— Кто это? — застыла Велина, а к горлу подступил ком.

Что-то нехорошее чувствовалось, но не в этой женщине на портрете, а в её... судьбе...

— Маму схватили, — прозвучал за спиной Велины тихий голос Николая.

Он вернулся. Он стоял рядом, позади неё, тоже глядя на портрет рыжеволосой красивой женщины. Велина застыла. Она не слышала, как он пришёл, но боялась пошевелиться... Николай встал рядом, а взгляд его был лишь на портрете.

Несмело взглянув на Николая, Велина заметила грусть и в его глазах. Это были точно такие же глаза, как у дамы на портрете. Она — его мама... И её давно нет...

— И я помню тех, кто это сделал, — снова тихо сказал Николай и медленно повернулся к Велине, встретившись с её встревоженным, сочувственным взглядом. — Теперь они охотятся за мной, а я — за ними.

— Почему? — не понимала Велина.

— Рыжеволосая, красавица... Мила и добра, как в мире не принято. Ведьмой прозвали, уничтожили так, как только могли, — не стал вдаваться в подробности он, а смотрел..., словно ждал важного ответа.

Велина понимала его чувства и стала мотать головой:

— Я клянусь всем, что у меня есть, я непричастна к этому, я не связана с этими людьми. Вообще, ни с какими людьми не связана!

Николай покивал в ответ и снова стал смотреть на портрет.

— Где же ваш... отец? — несмело спросила вскоре Велина, чтоб как-то нарушить напряжённую тишину.

— Дома, — вздёрнул Николай бровью. — Живёт у меня. Здесь.

— Как страшно, что произошло, — вымолвила с сочувствием Велина, и замолчала.

Её собеседник смотрел глубоким взглядом, но уже не таким строгим. Она даже слегка покраснела, мурашки побежали по телу, стало так приятно внутри, как никогда: будто душа запела, запорхала, будто бабочка. Этот уверенный в себе мужчина с таинственным взглядом и насыщенной, необычной жизнью вызывал тягу, интерес.

— Вернёмся к вам, — вымолвил он теплее и отступил, поправив камзол. — Вы ищите себе мужа, причём лучшего кавалера, так?

— Так, — несмело кивнула Велина.

— А почему пришли ко мне?

— Так вышло, — пожала она плечами. — Я не могу вам всего сказать. Вы не женаты? Вы не понимаете, как важно найти лучшую половину?

— А я не ищу никого и не хочу. Мне и так хорошо. Я предпочитаю ловить негодяев, — удивился Николай.

— Зачем?

— Чтоб сделать мир чище и лучше...

— В одиночку? — перебила его удивлённая Велина. — Вы никогда этого не добьётесь.

— Кто-то должен начать. Порядка нет.

— Это будет длиться веками, пока не улучшится что-то, но и потом не будет совершенного порядка. Зло невозможно уничтожить совсем.

— Откуда вы знаете? — прищурился Николай с улыбкой.

— Знаю, — совершенно серьёзно ответила Велина.

— Вижу, светает, — оглянулся он тогда на окно и снова обратился к ней. — Вы себя хорошо чувствуете? Давайте я вам быстренько покажу личностей, которых считаю более-менее нормальными, а уж далее вы без меня?

— Почему? — почувствовала Велина некую тревогу внутри, но не понимала причины.

— Что почему? Вам понравилось спать в моей постели? — усмехнулся Николай, поразив её:

— Ещё чего! Вы весьма грубый... Вы, вы, — она не находила больше слов, разволновавшись так, что он сразу поднял руки вверх и мотал головой:

— Простите, простите!

— Это вы простите, я поспешила с выводами, — вставила разволновавшаяся Велина. — Вы помогли мне, помогаете, спасли,.. приютили...

— Давайте успокоимся и для начала просто отобедаем? — предложил с тёплой улыбкой Николай...

— Вам понравится кофе. Это новый напиток, — кивнул Николай, проводив Велину в обеденный зал.

Простор, уют... Высокие своды потолка упирались в каменную кладку, украшенную фресками с библейскими сюжетами. Толстые гобелены, изображающие охотничьи сцены и рыцарские турниры, покрывали стены, смягчая холод камня.

В центре зала стоял огромный дубовый стол, полированный до зеркального блеска. На нём уже были расставлены серебряные тарелки и бокалы. Свечи в серебряных подсвечниках освещали зал мягким, тёплым светом, играя на посуде и белых скатертях.

— Прошу, — пригласил Николай Велину к столу на завтрак.

Он сам занял своё место во главе стола. Вошедший слуга поставил ему и Велине по кружке с ароматным кофе, которые принёс на серебряном подносе. Подошедший за ним другой слуга принёс на другом подносе свежеиспечённый хлеб, кусочки сыра и корзинку с фруктами.

— Я надеюсь, вам понравится кофе и наш скромный завтрак, — кивнул Николай удивлённой Велине:

— Скромный... У вас здесь как в каком замке. Я не ожидала.

— Уверяю, у тех, кого я вам покажу,.. у претендентов в женихи,.. будут настоящие замки и достаточно богатства. Это так,.. баловство, — усмехнулся Николай, но тут же сделался серьёзным, опустил взгляд и принялся попивать кофе.

Аромат свежезаваренного кофе и хрустящего хлеба пробуждал аппетит...

— Кофе я люблю, — сказала Велина, чтоб как-то нарушить сложившееся напряжение, и попробовала этот напиток, тут же слегка сморщившись от его крепости.

Очень хотелось общаться с Николаем больше. Что-то было в нём родное, будто знала его, просто давно не видела. Но Велина была уверена: это не так. Это просто ощущения... И чувствует ли сам Николай так же?..

— Как вы успели кофе попробовать? — удивился он на её признание про кофе. — Его здесь ещё почти никто не знает.

— А я знаю.

— Вы не можете знать... Не так давно кофейные зёрна ради шутки мои знакомые купцы привезли из Египта в Голландию, я там познакомился с первым для меня кофе. Его ещё не знают во всём мире, — прищурился Николай вновь. — Вы кажетесь странной, как ни клянитесь. Вы голландка?

— Вовсе нет. И, признаюсь, у нас кофе лучше.

«Зря сказала такое», — влез Ладон мысленно к ней.

«Да, ты прав,.. но уже поздно», — смотрела она удивлённо на Николая.

— У вас, это где? — вопросил он. — Вы говорите на чистом русском.

— Простите, я говорила, не могу сказать, кто я и откуда... Мне просто нужно знать, кто в этом городе лучшие кавалеры. Покажите мне их просто, и всё.

— Вот уж дело так дело, — кратко посмеялся Николай и продолжил наслаждаться кофе. — Интересно было б сравнить с вашим кофе. Так ли он прекраснее этого.

«Было бы интересно, и правда», — задумалась Велина. — «Почему бы Николая не пригласить? Но нельзя... Нельзя выдавать всю истину, показывать нашу планету вот так вот... Как найти того, избранного? Как убедить его отправиться со мной?.. А если я не понравлюсь? Кто мне поверит?»

«А ты спроси его», — хихикнул Ладон.

«О чём?» — снова стала она смотреть удивлённо на Николая, и тот прищурился:

— Вы о чём-то думаете или я не так вижу?

— Я думаю,.. да, — растерянно молвила она и опустила взгляд. — Скажите,.. я смогу кому из них... понравиться?

— Вы очень странная, — выпрямился Николай, сделав ещё глоток кофе, и отставил кружку. — Признаюсь, внешне вы невероятно привлекательны. Вот знать бы ещё, какая в жизни, а так, — пожал он плечами. — Да, на вас клюнуть могут.

— Клюнуть? — снова удивилась она.

— Давайте лучше отправимся в город, — засмеялся Николай и поднялся.

Он подошёл к Велине и протянул ей руку. Она подала ему свою и поднялась. Они смотрели друг другу в глаза, словно заворожённые. Что-то заставляло вот так смотреть, молчать, даже не думать ни о чём, а просто наслаждаться трепетным ощущением: чем-то тёплым, нежным, что так ласкало душу...

«Очнись!», — заставил через мысли клик Ладона Велину опустить взгляд и забрать от Николая руку.

— Что ж, — тихо молвил Николай, пригласив к выходу.

Они оделись, Велина следовала за ним, на улицу, где утро рассвело, где пахло свежевыпеченным хлебом из находившейся рядом пекарни. Через минуту к ним на карете выехал слуга Николая... Металлическая карета, с несколькими деталями из дерева, оббитая кожей... Сев в неё, Велина несмело поглядывала на устроившегося напротив Николая, пока проезжали по узким улицам этого средневекового города.

«Николай... Он так очарователен... Почему я хочу рассматривать его, его черты? Высокий, стройный, строгий, умный... Он чувствует, что я не землянка, но не знает, что такое возможно: явиться с другой планеты вдруг сюда», — размышляла Велина, и кот в её мыслях вновь отозвался:

«А приглядись к нему... Взгляд и у него печальный. Смотри...»

Велина снова взглянула на лицо Николая. Задумчивый, смотрит в окно и... медленно перевёл взгляд к ней. Снова они смотрят друг на друга, но необъяснимая тоска сжимает душу. Чувствуют ли одно и то же? То ли говорит взгляд его, как и её? То ли говорит её взгляд, как и его?.. Оба слегка растеряны, но скрывают это, и следует скрыть. Кажется, судьбу они решают сами, и не быть им вместе... Странные мечты промелькнули в обоих, но... нет... Отталкивают всё... сами...

А солнце ласково освещало город. Кареты, телеги, запряжённые резвыми лошадьми, проезжали мимо. По краю дороги шли молодые, богатые дворяне, одетые в мундиры и фраки, бедняки, крестьяне... Николай резко отвёл взгляд от Велины и стал вновь смотреть в окно. Как истинный ценитель женской красоты, с нескрываемым интересом обращал внимание на девушек, дам, мимо которых проезжали.

«Ему нравятся другие женщины», — усмехнулась в себе Велина, со властвующей над нею теперь обидой наблюдая за Николаем. — «Что со мной?»

«Ревнуешь», — спокойно озвучил ей в мыслях Ладон.

«Ревную?.. Почему? Я его не знаю. Мне же всё равно, верно?» — но никто не ответил ничего.

Опустив наполнившийся печалью взгляд, Велина еле сдержала подступившие слёзы. Как странно было всё, что происходило с ней. Почему вдруг захотелось внимания от Николая? Скорее бы отвлечься, и, ей на спасение от угрюмых дум, Николай приказал слуге остановить карету.

— Смотрите, — кивнул Николай Велине на окно. — У дома стоит один из лучших кавалеров города. Богат, холост, с прекрасными манерами, человек тоже хороший...

Велина украдкой подсмотрела из окна на того господина и тут же замотала головой: «Только от мысли, что он ко мне притронется, страшно, жутко...»

— Но он... Он... Его тело... Он слишком крупный.

— Какая разница? Вам красавца надо? — принял Николай удивлённый вид.

— Нет, я не люблю таких... Но симпатичный чтобы был, то да, — смутилась Велина. — А вам нравятся страшные женщины? Я видела, как вы смотрели на женщин, мимо которых проезжали.

— Давайте так, — взглянул он исподлобья с ухмылкой. — Этот кавалер вам просто не по вкусу. Он вам не подходит. Поглядим на следующего. У всех свои вкусы, так?

— Поглядим на следующего, — согласилась она. — Давайте.

Следующий кавалер жил, как оказалось, прямо у главной площади города. Его дом был прекрасным особняком здесь, словно какой дворец. Даже не верилось, что человек, имеющий такое богатство в жизни и власть, может быть добродушным, достойным считаться настоящим человеком с большой буквы...

— Как увидим его, я скажу, — предупредил наблюдающий в окно из кареты Николай, когда их экипаж стоял в стороне у площади.

Велина кивнула, но вместо того, чтобы тоже смотреть на улицу, так и наблюдала за самим Николаем. Его внешность, аура, что-то так приковывало к себе её внимание... Она и сама не могла себе объяснить, что происходит. Она купалась в том тепле, которое ощущала от того, что просто сидела здесь, в уюте, в покое перед ним... Пусть ненадолго. Пусть он, может, не испытывает к ней симпатию, но хоть немного побыть... с ним...

— Вот он, — кивнул Николай на вышедшего из подъехавшего к особняку экипажа высокого мужчину.

Телосложением тот был прекрасен. Стройный, с военной выправкой, тёмные волосы аккуратные, до плеч, но... Как он повернулся, просто оглядывая улицу, Велина сморщилась и села подальше от окна:

— Нет, не в моём вкусе... Страшен он. Как вот, как я смогу? Нет, — мотала она головой.

— Да, всех привлекает сначала внешняя красота. Но непривлекательность только с первого взгляда может оттолкнуть. Человека следует узнать ближе, он может ещё очаровать так, что то, что вы считаете некрасивым, может вполне понравиться, — удивлялся Николай.

— Вы правы, но я, — Велина ещё раз выглянула на того кавалера, о котором сейчас шла речь. — Нет,.. простите...

— Хорошо, следующий, — вздохнул Николай и приказал слуге везти карету дальше по указанному адресу.

Только какого кавалера он Велине ни показывал, все казались ей недостойными. Один был слишком уродлив, другой — слишком толстый, на тощего Николай посмеялся:

— Вы можете его откормить.

— Почему я должна его откармливать, когда могу получить готового?

— Готового? — рассмеялся Николай совсем, но Велине было не до смеха и смотреть уже ни на какого кавалера не хотелось никогда:

— Кажется, ни один не соответствует моим высоким требованиям.

— Ох, — просушив слёзы от смеха платочком, Николай вздохнул. — Ох и необычная вы дама. Непростое это оказывается дело, найти вам достойную пару. Но не стоит отчаиваться... Думаю, вы не к тому обратились.

Велина лишь пожала плечами. Её сердце, казалось, оставалось равнодушным ко всем окружающим, но... Она вновь смотрела на своего собеседника... Всем мил, всем очаровывает. Да только она ему не по нраву, как видно. Не успела Велина подумать о своей симпатии к нему, как Ладон в мыслях снова заговорил:

«А я понял... Тебе никто не подойдёт, кроме него...»

«Кого?..»

«Этого следопыта... Он тебе сразу понравился!»

«Но я почему-то не подумала, что Вселенная направила к нему, как к... мужчине», — растерянно смотрела Велина на Николая, пока тот снова успокоился и просто смотрел в окно по пути домой.

«Он следопыт, и мы подумали, поможет найти кавалера нужного», — поддержал её Ладон, и Велина кивнула:

«Да...»

Резкий толчок кареты, выстрелы... Кто-то запрыгнул со всех сторон экипажа. Слугу скинули на дорогу. Велина только успевала оглядываться на происходящее и понимала: нападение, жестокое,.. сейчас могут убить их всех...

Николай вытащил пистолет, нож, но открывшие двери экипажа люди в чёрном были быстрее молнии. Они вот-вот, и зарезали бы и Николая, и испуганно уставившуюся на них Велину. Только она не смогла терпеть всё это и не использовать один-единственный шанс на спасение: использовать магию...

Велина в долю секунды создала портал, который открылся возле неё, потянул за собой и, схватив Николая за руку, она исчезла с ним там в момент, когда ножи вот-вот и вонзились бы в его тело...

Ошеломлённый внезапным перемещением, Николай чуть не упал, выскочив из тут же испарившегося за ним и Велиной портала. Выпрямившись и отстранившись от спутницы, он тяжело дышал от пережитого потрясения и оглядывался:

— Где мы? Я умер?

Он в шоке смотрел на странную природу вокруг, медленно передвигающиеся по небу планеты, каких в жизни не видел и не представлял, дышал всё тяжелее и взволнованнее.

— Нет, что вы! Какая смерть? — сразу попыталась успокоить Велина, сделав к нему несмелый шаг, а Николай резко взглянул:

— Не заговаривайте мне зубы! Что это? Я умер... И вы... Вы тоже мертвы! — широко раскрылись его глаза, будто в прозрении.

— Нет, вовсе нет! — мотала Велина головой. — Я не хотела вам сообщать, кто я и откуда, потому что я с этой планеты, куда мы попали! Мы в созвездии Дракона!

— Что? — воскликнул поражённый Николай и стал нервно смеяться. — Вы сумасшедшая! Или я... Это я, — оглядывался он. — Я спятил... Нет, умер...

— А если постараться поверить мне?

— Да? Постараться? — усмехался он в шоке, глядя то на неё, то на странную природу.

Они стояли на поверхности твёрдой земли, под ногами которой хрустел неизвестный песок, будто снег, но иначе переливающийся всеми цветами радуги. С неба падали нежные, дарящие прохладу и тоже светящиеся радужными цветами снежинки. Небо над ними было не таким, как Николай привык видеть на Земле. Оно кипело жизнью, усыпано мириадами звёзд, яркими планетами, проносившимися кометами, оставляющими за собой шлейфы из светящейся пыли.

Николай вспомнил о портале, который открылся в карете, словно явился из небытия, и снова посмотрел на Велину с появившейся надеждой:

— Та дверь, светящаяся... Что это было? Откуда? Мы должны найти способ вернуться домой! Я должен вернуться домой! Есть возможность вернуться на Землю?

— А что вас там держит? Вас чуть не убили! Вернётесь, убьют точно, — переживала Велина.

— А здесь что, на этом свете? Мой отец там! — указал в сторону Николай, поражаясь случившемуся, и снова стал мотать головой. — Нет же, я умер... Умер...

«Отец его уже здесь, в сохранности доставлен во дворец», — сообщил вдруг через мысли Велине Ладон. Она стала улыбаться, наполнившись радостью, и сразу решила ею поделиться с крайне шокированным от всего Николаем:

— Граф, — поймала она вновь его растерянный взгляд. — Ваш отец уже здесь.

— Что?

— Он в уютном месте, доволен, сыт.

«Я бы не был уверен, что пока сыт, но доволен будто. Я жду вас там!» — сообщил ей тихо Ладон и исчез.

— Мы должны прибыть во дворец. Там вы увидите своего отца, — сказала Велина удивлённо взирающему Николаю.

— Вы кто такая?.. Не говорите, что какая... ведьма? — поразился он.

— Что вы, это на Земле ведьмами любят называть, здесь я просто, — она резко замолчала...

Назвать себя, кто есть на самом деле не смела, а скрыть долго всё — тоже не получится. Однако всё равно решила пока оставить так, как есть... Всё впереди. Николай и так в шоке. Лучше поспешить во дворец.

— Не пугайтесь только. Я создам нам экипаж. Похож на кареты, но летает сам. Хорошо? — несмело спросила она Николая, и он так же несмело кивнул.

— Не пугайтесь, — снова повторила Велина и протянула руки, в ладонях которых стала создавать светящийся шар, из которого полились на землю тёплые нити света, вырисовывая очертания кареты.

Николай застыл на месте, стараясь не реагировать резко, стараясь держать себя спокойнее, но то, что видел, вызывало всё больше шок и... страх, что всё же «умер», и здесь уже ТОТ свет, откуда нет дороги назад, как бы ни хотел...

Всю дорогу Николай молчал, уставившись в окно. Он казался крайне настороженным, терпеливо ждал, когда карета приземлится... Именно приземлится, потому что она летела по воздуху над городом. Странные здания виднелись внизу. Красивые, немного готические, чем-то похожие на земные, но всё равно другие. По внешнему виду было в них что-то сказочное.

Карета плавно опустилась во двор перед внушительным входом в не менее сказочный на вид дворец, состоящий из множества этажей, балконов, башен. Навстречу из дворца вышел высокий мужчина в длинном плаще из тёмно-синего материала, расшитом серебряными нитями. Лицо мужчины было скрыто под капюшоном, но даже сквозь тень можно было заметить строгий взгляд.

Подбежавший слуга открыл дверцу кареты, выпуская Велину, а следом и Николая. Последний старался всё сразу оглядеть, но столько было деталей дворца, как и прекрасно устроенный рядом кажущийся нескончаемым сад. Николай взглянул на небо, усеянное яркими звёздами, планетами и сверкающими кометами. Этот вид был для него непривычен, но не переставал восхищать и... пугать...

— Сегодня ночь важная, — прошептал встречающий их мужчина Велине.

Его голос был тихим, но Николай слышал всё и удивлялся, что понимает каждое слово, ведь говорили на другом, незнакомом языке. Будто кто влез в голову и подарил нужные знания:

— Судьба целого созвездия зависит от наших решений.

— Я знаю, но пока не смогла найти никого, — растерянного молвила Велина.

— Кто же это? — удивился мужчина, кивнув на Николая.

— Следопыт. Я спасла его, иначе бы убили, — тихо ответила Велина и оглянулась на Николая.

— Что ж, — позвал её собеседник вместе с Николаем пройти во дворец. — Прошу, уже вечер, пора ужинать и отдыхать. Все дела будут завтра. Однако предстоит увидеть совет. Недолго.

Он повернулся и направился к огромным дверям дворца. От дверей, стоящие в холле несколько слуг, которые покорно там ждали, последовали за ними. Их шаги были тихими, но уверенными, словно они с гордостью несли целую галактику.

Внутри дворца царил полумрак, освещённый только мерцающим светом кристальных люстр. Воздух был полон лёгкими, приятными ароматами неизвестных цветов в вазах по углам.

Мужчина поднялся по широкой лестнице, ведущей в тронный зал. Там, как он по пути пояснил, ждали члены совета, старейшины созвездия Дракона. Николай с удивлением наблюдал за ним, за взволнованной и печальной Велиной, прошёл в зал, остановился рядом и молчал. Верхнюю их одежду принял подошедший слуга, поскольку в зале и без того было очень тепло, и наступила тишина...

Старейшины сидели за огромным столом из чёрного камня, украшенным резьбой в виде звёздных карт. Они молча, один за другим, поднялись и поклонились в приветствие Велине...

— Здесь ожидает ещё землянин! — сообщил ей один из них. — Разрешите пропустить в зал? — указал один из них на дверь в стороне.

— Разумеется! Немедленно! — выпрямилась Велина, уже догадываясь, кто сейчас появится в зале, и с улыбкой взглянула на Николая.

Он тут же стал смотреть на указанную дверь. Надежда сияла в его глазах. Николай и сам уже верил, что вот-вот, и увидит своего отца. Всё невероятно, будто в какой сказке очутился, но всё было... реальностью... Вошедший пожилой мужчина был одет в роскошную тёмную одежду, словно являлся каким важным господином, ничуть не ниже старейшин созвездия Дракона.

— Отец? — удивился Николай видеть его в таком наряде, видеть улыбку на лице и совершенное спокойствие. — Это не шутка? Не обман? Ты, действительно, здесь или тоже умер?..

— Нет, нет, мы живы, — встряхнул отец Николая за плечи. — Поверь, я был тоже поражён! Думал, да, умер, но начинаю теперь верить, что нет! Я так же, как ты, в шоке был, когда ко мне влетел в окно кот с крыльями. Я думал, это — сам дьявол. Потом подумал, ангелы так выглядят, а он меня подхватил и понёс куда-то. Я очухаться не успел, стою на какой-то планете... Название забыл...

— Элизиум, — подсказал важный, пожилой господин рядом. — Созвездие Дракона.

— Да, да, — кивал отец, и Николай обратился к тому господину:

— И драконы существуют?

— Да, но у нас нет пока правителя. Правительница есть, но она должна выйти замуж, — ответил тот, и Николай закивал:

— Ах, я понял, о ком вы... Правительница, значит?

Он взглянул на Велину, которая в этот момент сразу опустила печальный взгляд. Не смела смотреть в ответ:

«Почему чувствую себя виноватой и нет? Будто вырвала его из нормальной жизни, но я не хотела... Его бы убили, если б не спасла... Как быть? И почему так хочется, чтоб он верил мне и... просто улыбнулся?»

— Попадая на нашу планету, если тебя избрала Вселенная, способности проявятся, и драконом сможет этот человек становиться в нужные моменты, — рассказал господин Николаю.

— Интересно как, — удивился он. — А кто создал созвездие?

— Тоже дракон, тоже был человеком, но и у нас не бессмертие, увы. У Дракона остались дочери, и только Велину выбрала Вселенная править, но указала выйти замуж, — пояснил и подошедший один из старейшин. — Здесь должен быть мужчина дракон. Правителей должно быть двое.

— Но без любви никак, — вставила с отчаянием Велина и, не выдерживая давления в душе, страха, что не сможет быть той, кем её выбрали, убежала из зала.

Старейшина сделал вид, как и остальные рядом, будто ничего не произошло. Он с достоинством склонил седую голову и пригласил Николая с отцом пройти за собой:

— Позвольте проводить в комнаты, отведённые вам для отдыха. Ужин будет подан в обеденном зале через несколько часов.

Николай кивнул, выражая благодарность взглядом. Он с интересом следовал за ним вместе с таким же всё осматривающим вокруг отцом... Просторный коридор, устланный толстым ковром тёмно-бордового цвета... Стены украшены старинными гобеленами, изображающими сцены из рыцарских романов, а по сторонам коридора — бронзовые подсвечники с горящими свечами, создающие атмосферу таинственности и уюта.

Комната, в которую их провели, поразила Николая своей роскошью. Высокий потолок был расписан фресками, изображающими звёздное небо, а на стенах висели портреты неизвестных, загадочных существ. Огромный камин из светлого камня, две кровати, покрытые шёлковыми простынями и пуховыми одеялами. На туалетном столике из тёмного дерева — серебряный поднос с графином и стаканами из хрусталя. Сквозь арочные окна открывался вид на заснеженный сад, где под шапками снега отдыхали не только загадочные растения, но и старинный фонтан.

— Как в сказке, — восхитился невольно Николай, встав у окна.

Старейшина кивнул, желая без слов удалиться, как Николай резко оглянулся:

— Простите, а где я могу найти госпожу... Велину?

— Вы встретитесь на ужине, — ответил тот.

— А если нет? Она расстроена.

Всё же старейшина промолчал и ушёл, а как дверь за ним закрылась, отец пожал плечами:

— Она правительница, избранная. Куда нам до неё?

— Не знаю, — задумчиво стал Николай снова смотреть на зимний, покрывающийся вечерним светом сад, и не знал, что за ним сейчас, сидя за своим столом в спальне, глядя в волшебную книгу, которая и показывала происходящее, наблюдает сама Велина, а слеза одна за другой... капали на страницу книги, рядышком с печальным изображением Николая...

Велина, уже переодетая в ночную сорочку, но не желающая спать,.. стояла в своей спальне, у широкого окна, выходящего на зимний сад. Месяц искрился в небесах, снег блестел под светом фонарей, превращая знакомый пейзаж в сказочный. Холодный воздух струился сквозь стёкла, неся с собой запах морозной свежести и хвойных деревьев. На одной из елей в саду были развешены разноцветные шары и слегка мерцающие огоньки... Невероятное волшебство... Таинственное, вдохновляющее мечтать о прекрасном...

Велина вздохнула. Её сердце не было холодно, словно зимний сад за окном. Она мечтала о любви, о том, чтобы кто-то разделил с ней эту тишину, согрел одиночество:

«Вот бы любовь постучалась ко мне», — подумала она, прислушиваясь к звукам ночи.

Внезапно послышался стук в дверь. Велина вздрогнула, сердце забилось быстрее:

«Неужели это...? Ответ на мой зов?»

Она скорее накинула пеньюар и медленно подошла к двери. Не сдерживая дрожи в руках, открыла её... На пороге стоял Николай с тёплой улыбкой, в элегантном фраке. Его глаза были тёмными и глубокими, словно ночное небо. В его взгляде читалась искренняя теплота и нежность. Таким Велина его ещё не видела и, помня, что сейчас мечтала, застыла...

— Простите, что побеспокоил, — сказал он, держа в руке алую, покрытую блёстками розу.

Точно такие, разных цветов розы собирают у них в оранжерее дворца и расставляют везде в вазах.

Голос Николая был бархатистым и приятным, а сам он смотрел робко и тепло...

— Я не знаю, как к вам здесь обращаться. Величество? Высочество?

Велина приняла от него розу и с грустью улыбнулась:

— Нет... Просто Велина...

— Я... Да, хорошо... А я хотел узнать, всё ли в порядке? Вы, кажется, были расстроены. И на ужин не пришли.

— Всё в порядке, — тихо ответила Велина, приглашая его войти, и отошла к окну. — Заходите...

Николай перешагнул через порог, и тут же к нему осторожно подвинулось кресло, поразив, поскольку никогда подобной магии видать не приходилось.

— Садитесь, — оглянулась Велина.

— Это вы?.. Надо же, — улыбнулся удивлённый Николай, но не стал садиться, а подошёл. — Мне стоит привыкнуть к вашей способности колдовать... Однако я пришёл не за тем.

— Вам нравятся покои, которые вам дали? — взглянула с волнением Велина, и он снова улыбнулся:

— Разумеется. Всё сказочно, даже очень... Но скажите, почему вы прибыли на землю? У вас столько здесь народа, среди которого можно найти мужа. Или ваше сердце настолько холодно к ним?

— Не замечала, чтоб оно было холодным. Но нет, мне никто здесь не нравился, — стала Велина смотреть вновь на ночной зимний сад.

— И неужели нет никого, кто кажется симпатичным? — интересовался Николай.

— Понимаете, когда срочно нужен муж, начинаешь присматриваться, и что-то никого нет...

— А я бы его вам нашёл?

— К вам меня послала Вселенная. Вы следопыт, вы знаете людей, лучших, вы бы могли указать на них.

— И я указал.

— Я вам благодарна, — взглянула с грустью Велина. — И я постараюсь сделать всё, чтоб вы вернулись, если хотите...

Она недоговорила, сразу закрыла лицо ладонями и зарыдала. Растерявшийся, оглянувшийся, видит ли их кто, Николай ещё некоторое время стоял рядом, переживая, как поступить. Он тянул руки, чтоб прикоснуться к плечу Велины или руке, но тут же их опускал...

— Я никому не понравлюсь, мне никто больше не понравится, — рыдала она, мотала головой, а Николай не знал, как успокоить.

Он всё же взял её за плечи и прижал в свои объятия, приговаривая:

— Милая, нежная, красивая...

— Простите, простите, — оттолкнулась Велина и повернулась спиной, принявшись высушивать слёзы платочком. — Вам лучше пока уйти...

— Надеюсь, завтра увидимся, — поклонился Николай и одарил тёплой, слегка грустной улыбкой, но Велина её так и не увидела...

Утро началось с предвкушения. Николай, щепетильно подбирая детали своего наряда, ощущал волнение, трепет. Сегодня новогодний бал, как было объявлено, и Николай с нетерпением ждал встречи с Велиной. Особенно после вчерашних её горьких слёз.

Гости стали прибывать. Атмосфера была наполнена оживлением и предвкушением чего-то важного, желанного. Хрусталь переливался под лучами солнечных лучей, проникающих в витражные окна прямо сквозь снежные ветви зимнего сада.

Николай заметил, что среди гостей присутствуют не только люди. Странные существа с перламутровой кожей и крыльями бабочек, элегантные эльфы в одеждах из переливающейся ткани, крылатые коты, кошки, а также могучие гномы с бородами до пояса создавали впечатление сказочного мира.

Он понял, что здесь магия и реальность тесно переплетены. Загадочность этого места, неземная красота вызывали в нём чувство восхищения и лёгкого страха одновременно, но почему-то именно сегодня было легче, чем вчера. Шок прошёл. Уже не думалось, что умер... Нет, жизнь продолжалась здесь. Просто это — другая планета. Здесь, во Вселенной, столько есть жизни и есть те, кто её ценят и берегут!..

Вдруг все замерли, ожидая появления главной героини вечера — Велины. Она появилась в дверном проёме, словно сошедшая с полотна гениального художника красавица. Её платье, расшитое драгоценными камнями, переливалось всеми цветами радуги. Волосы цвета лунного света струились по плечам, а глаза, подобные звёздам, излучали неземное сияние. Такой красивой Николай её ещё не видел и замер в восхищении.

Оркестр заиграл волшебную мелодию, и все гости отправились в танец. Николай, охваченный волнением, смело подошёл к Велине и протянул руку. Она улыбнулась робко, и он почувствовал себя самым счастливым человеком во вселенной. Слов не нужно было... Просто танец... Просто пока хорошо от того, что такой праздник — сказка и есть, есть надежда на лучшее будущее...

На новой планете, где светит звезда, Мечты, как цветы, распускаются. Небеса здесь синее, и облакаВ кристальных озёрах отражаются. Каждый миг здесь, как сказка иль сон, И чудеса так влекут за собой. Сквозь поля незнакомые, величие горМанит космос бескрайний своей красотой. Ветер шепчет истории, светят звёзд огни: Пусть сбываются добрые грёзы, сны. Отправимся вместе, за руки держась, В унисон со Вселенной, ничего не страшась. Мир этот волшебный кто-то смело открыл, Сколько звёзд окружает, как искры мечты, Словно в сердце любви бесконечной посыл. В их сиянии находим ответы красоты. Каждый свет — это блик, это добрый миг. На новой планете мы вместе. Здесь — жизнь. Здесь в сказке танцуем под светом светил, И каждая звезда — это шанс снова быть. Ветер шепчет истории, светят звёзд огни: Пусть сбываются добрые грёзы, сны. Отправимся вместе, за руки держась, В унисон со Вселенной, ничего не страшась.Видеоклип«Что такое со мной? Почему не хочу, чтоб этот танец заканчивался?» — смотрела Велина в нежные глаза Николая, пока кружилась с ним в танце. Они оба не замечали больше никого вокруг. Слушали только музыку, а сами, внутри себя, пели друг с другом...

Велина смотрела на него, и, казалось, он думает то же самое, но слышать его мысли так и не получалось: «Почему, почему не выходит его мысли услышать? Я же умею иногда услышать других, когда надо... Почему у него не могу?.. Потому что он — землянин?.. Может... Но как он прекрасен. Жаль, не... он...»

— О чём вы думаете? — тихо спросил Николай, тепло улыбаясь.

— Боюсь думать, — прошептала Велина в ответ и робко улыбнулась.

Николай будто обрадовался, с большим восторгом закружившись с нею по залу. Он был так вдохновлён, так счастлив сейчас, что это чувство передалось и Велине. Она расслабилась, засмеялась, радуясь этому сказочному времени вместе...

Только вышли из танца, только Николай потянул Велину, чтобы вместе отправиться к столам с различными закусками и напитками, как некий молодой, мускулистый, высокий господин преградил им путь. Его белоснежная улыбка ослепляла. Его внешняя красота заставила Николая отступить от Велины. Молодой человек тут же взял её руку в свою и накрыл теплом поцелуя.

И Велина... уходила с ним, оглянулась на оставшегося позади Николая, но уходила в танец с этим кавалером. Только не обращала она много внимания на него. Велина старалась всё время найти Николая взглядом, проследить за ним, его реакцией, а он бродил в стороне, сунув руки в карманы.

Николай казался в отчаянии, но старался его скрыть. Велина теперь танцует с другим, и в этот момент мир для Николая будто замер. Она такая прекрасная в своём нежном платье, сверкающем на фоне мерцающих огней, но для него Велина стала недостижимой мечтой. Кто же он? Да, простой граф... Его жизнь полна скучных обязанностей и рутинных встреч, и, возможно, именно поэтому она не видит в нём мужчину, способного пробудить в ней страсть. Он наблюдает за ней, как она кружится в объятиях другого, и его сердце наполняется странным чувством, где радость за её счастье переплетается с горечью утраты.

Бал, романтическая обстановка, лёгкая музыка, звучащая в воздухе — всё это создает атмосферу волшебства. Но внезапно в душе Велины возникла тревога. Она видела Николая и чувствовала то, что и он... Мечты, которые только начали формироваться, словно дымка, начинали рассеиваться.

Оба понимали, что такой момент, как этот, может оказаться единственным, и что надежды на совместное будущее могут никогда не сбыться. Николай не сможет избавиться от чувства, что, возможно, Велина никогда не взглянет на него так, как на своего нынешнего партнёра. Она же тому улыбнулась, она танцует с ним, с другим...

Среди танцующих пар здесь, на новогоднем балу, Николай чувствовал себя изолированным, как будто существует в другом измерении. Велина на миг закрыла глаза... Она старалась услышать мысли Николая, а в сознании родились образы их совместного будущего: прогулки под луной, разговоры, полные смеха, и тихие вечера, наполненные теплом.

«Нет, он боится... И я боюсь! Я поняла», — открыла Велина глаза, кружась в танце со своим кавалером, так улыбающимся ей, так пытающимся завладеть её вниманием и симпатией...

Вдруг Велина стала ощущать то, что хотела: чувствовала переживания Николая. И он, и она боялись одного — реальность такова, что всё остаётся лишь мечтой. Николай пытался убедить себя, что это не конец, что у него ещё есть шанс, но в глубине души понимал, что иногда мечты остаются мечтами, а реальность — холодной и беспощадной.

— Зачем вам землянин? — усмехнулся Велине кавалер. — Вы всё время на него смотрите, я замечаю.

— Простите, давайте выйдем из танца, — тихо ответила Велина, чтоб не привлекать внимания.

— Я буду верен вам, как верный пёс. Выберите меня...

— Нельзя, — мотала она головой и остановилась танцевать, тихо добавив. — Пёс не сможет стать драконом...

Решительным шагом Велина направилась обратно к Николаю. Пусть кто-то заметил, улыбнулся. Пусть кто-то стал шептаться с надеждами на что-то красивое, романтичное и главное — на желанное будущее.

— Господин Стершнев? — замедлив шаг, Велина стала нежно улыбаться, встречая взгляд медленно оборачивающегося к ней Николая. — Вы заскучали, я вижу.

— Вовсе нет, — принял он удивлённый вид. — Здесь весьма увлекательно наблюдать как за людьми подобными, так и другими существами. У вас крайне интересно в созвездии. Начинаю снова думать, что умер.

— Вы боитесь смерти? — поинтересовалась Велина.

— Даже не знаю... Иногда жизни мало. Вернее, чаще всего. Хотелось бы многое успеть, увидеть, — пожал он плечами. — Как вот знать, сколько отведено? Или вам и это подвластно?

— Нет, будущее нам знать вот так вот не дано. Есть те, кто могут знать несколько ветвей будущего, но не я, — улыбнулась Велина. — Давайте выйдем в сад? Скоро будут фейерверки! Это яркие разноцветные огоньки, которые будут запускать в небо, к космосу, к Вселенной, чтобы поздравить и её с наступлением нового года, нового века!

— Давайте, — с интересом улыбнулся Николай и протянул Велине руку.

Она подала ему свою, и они вместе направились к выходу, пока остальные ещё кружились в танцах, а на дворе им сразу засияли небеса, будто вся Вселенная, освещая все звёзды в созвездии Дракона...

Николай и Велина направились в зимний сад, чтобы насладиться волшебным зрелищем новогоднего фейерверка. В этот момент наступает в созвездии Дракона не только новый год, но и новый век, что придавало событию особую значимость. Атмосфера вокруг наполнилась ожиданием и надеждой на светлое будущее. В саду стали потихоньку собираться и остальные гости бала, каждый из которых был нарядно одет.

Ночное небо, усеянное звёздами, планетами и кометами, стало идеальным фоном для ярких вспышек фейерверка. Каждый взрыв света отражался в глазах зрителей, создавая ощущение волшебства и чуда. Огни фейерверка раскрашивали небо в яркие цвета — красный, синий, зелёный и золотой, словно художник размахивал кистью, создавая великую, незабываемую картину. Гости восхищённо ахали и аплодировали, их лица светились радостью и восторгом.

Зимний сад был украшен не только огромной ёлкой с цветными шарами и огоньками, но и гирляндами из еловых веток и светящихся шаров, что добавляло уюта и тепла в этот холодный зимний вечер. Запах свежих хвойных деревьев смешивался с ароматом горячего шоколада и пряников, которые щедро предлагались на расставленных вокруг столах. Люди обменивались поздравлениями, делились мечтами и надеждами на будущее, ведь этот момент был полон волшебства и новых начинаний...

— Вот, — вздохнула Велина, согревая руки, держа кружку с горячим шоколадом. — Наступает новый год, новый век для созвездия Дракона, а Дракона-то и нет пока...

— Верю, однажды он для вас найдётся, — тихо ответил Николай, с интересом разглядывая шоколадный напиток в кружке и нюхая его.

— Это шоколад. На Земле его скоро тоже будут знать. Мой отец-дракон, когда жил, бывал в Мексике, у ацтеков. Вождь Монтесума угостил его божественным напитком племени майя, дал зёрна, чтоб сделать такой напиток здесь, у нас. Вот мы и получили шоколад, — рассказала Велина.

Николай слушал с удивлением, восхищением и восторгом. Он, оказывается, — первый из землян, кто пробует этот удивительно насыщенный и ароматный шоколадный напиток. Этот напиток не просто шоколад, а настоящая кулинарная находка, созданная из лучших сортов какао, собранных с удалённых плантаций, которые теперь уже несколько десятков лет разводят на планете. Его текстура невероятно кремовая, а вкус — сложный и многогранный, с нотами ванили и лёгкой горечи.

Николай сделал первый глоток... Его охватило ощущение, будто он попал в мир шоколадных фантазий. Это не просто напиток, а целый ритуал, который погружает в атмосферу тепла и уюта. В составе этого напитка также присутствуют специи, такие как корица и кардамон, что добавляет интересные оттенки к общему вкусу.

— Невероятно, — похвалил напиток Николай и снова взглянул на любующуюся его наслаждением Велину. — Значит, ваш отец был драконом. А вы не выглядите как дракон, а можете?

— Да, могу... И цвет драконий можем менять по настроению, — робко сказала она.

— А глаза могут засиять, — заметил он особенный блеск в её глазах. — Боюсь, может по-настоящему ослепить, испепелить?

— Если я буду в гневе, да, — улыбнулась Велина.

— Покажите мне свою сущность драконью? — тихо попросил заинтересовавшийся Николай.

— А не испугаетесь? — удивилась Велина и засмеялась. — Позже покажу. Сейчас много гостей здесь, да и фейерверк будет вновь, ещё краше прежнего.

— Вы так и тоскуете, — заметил он в её взгляде грусть, хоть Велина немного и расслабилась, и улыбалась.

— Я начинаю понимать, бояться, что этот век был последним... Без Дракона новый не сможет продолжаться долго.

— Вы найдёте его. Есть, уверен тот, кто захочет им стать, — опустил Николай тоже теперь печальный взгляд и отставил недопитый шоколад на столик рядом.

— Все надеются на Вселенную... Она всегда даёт знак, подводит к тому, что должно произойти, — верила Велина. — Но всё равно страшно. Я знаю, что чувствую, потому и боюсь, что... никого больше не... полюблю...

— А вдруг сегодня случится чудо? — взглянул Николай несмело.

— Как?..

— Вам никто не по душе?

— Может быть, — несмело прошептала она и опустила робкий взгляд: «Как сознаться, что именно ты нравишься? Но ведь ты не видишь меня, как женщину, а уж как любимую — тем более...»

Снова все наслаждались великолепным фейерверком. Он был поистине грандиозным и даже красивее, чем несколько минут назад. Каждый взрыв разноцветных огней напоминал о том, что вот и наступил Новый год, Новый век — время волшебства и надежд.

На балконе дворца заиграла живая музыка, наполняя воздух мелодиями, которые манили всех присутствующих вернуться в бальный зал. Тепло и свет зала притягивали, обещая вечер, полный танцев и радости.

Тем не менее Велина и Николай ещё оставались в саду, чтобы насладиться моментом под открытым небом. Даже не говорили пока друг с другом, просто пили тёплый шоколад и иногда обменивались улыбками.

Ночь была ясной, и звёзды ярко мерцали на чёрном бархате неба. Николай помотал головой и с восхищением сказал:

— Какая сказочная у вас здесь атмосфера... Мы можем различить не только привычные звёзды, но и другие планеты.

— И также кометы, оставляющие за собой светящиеся хвосты, — улыбнулась Велина в ответ, и в этот момент Николаю показалось, что в её глазах и была вся Вселенная.

Велина казалась такой близкой, родной... Он невольно задумался о бесконечности и о том, как прекрасно было бы остаться здесь навсегда. Он смотрел на Велину, а сердце забилось быстрее. Она была такой милой, что мысль о расставании вызывала у него нежелательные чувства. Николаю больше не хотелось возвращаться на Землю, в мир, полный суеты и обыденности, жестокости...

Велина, ощутив его взгляд, повернулась к нему. В её глазах отражалось удивление и тепло, словно она тоже ощущала ту же связь, что и он. Они стояли в тишине, погружённые в мысли, а вокруг раздавались звуки праздника — смех, разговоры, музыка. Только в этот момент всё это казалось далёким и неважным.

— Как же прекрасно здесь, среди звёзд и волшебства. Мне кажется, что этот момент — самый важный в моей жизни, — собравшись с мыслями, тихо произнёс Николай.

Велина улыбнулась, и её глаза засияли, словно отражали свет звёзд:

— Да, это действительно так. Иногда нам нужно остановиться и просто насладиться мгновением. Оно может не повториться.

В глазах обоих показались слёзы... В этот миг они поняли, что независимо от того, что ждёт их впереди, этот момент навсегда останется в сердцах, как символ надежды и мечты о будущем...

— А на Земле тоже праздник, — сказал Николай. — Здесь даже красивее празднуют.

— Да, только переодетые люди или существа не явятся, тем более, чтобы убить, — с промелькнувшей грустью ответила Велина, и он удивился:

— У вас не убивают, войн нет?

— Нет, и у нас даже есть такие удобства, каких ещё нет на Земле, но и там всё впереди.

— Интересно, какие.

— Я могу вам показать, если вернёмся сейчас во дворец, — улыбнулась Велина, и он шутливо прищурился:

— Вместе? Вы покажете мне всё-всё?

— Всё-всё, — подтвердила Велина и снова хихикнула.

— Вы соблазняете меня? — шутливо улыбался Николай, и она, вздрогнув, взглянула с подступившим лёгким испугом:

— Я не настолько опытна...

— То есть опыт имеется всё же?

— Что?! — не успела она смутиться, как Николай расслабился и слегка посмеялся:

— Простите, я шучу... Лучше вернёмся к беседе о, — он выдержал паузу в поиске идей и добавил. — О Вселенной! Её увидеть можно?

— Нет, — печально вздохнула Велина. — Она и не говорит, только посылает знаки. Их надо уметь увидеть, и мы их видим лучше, чем земляне, но я не увидела так, как надо было...

— А я, кажется, увидел, — загадочно произнёс Николай, убрал вновь свою кружку с шоколадом на столик и взглянул на звёзды. — Я прав? Дайте знак!

Николай стоял, восхищённо глядя на звёздное небо, где миллионы светил мерцали, как будто танцевали в ответ на его вопрос:

— Я же прав? Да!

«Слушай его, да, да... Он прав... Вселенная всегда права», — послышался вдруг Велине голос её кота, Ладона.

Каждая звезда показалась живой, и Николай чувствовал, как их свет проникает в душу, наполняя теплом и надеждой. Внезапно с небес начали падать снежинки, словно небесные посланцы, и Велина, стоявшая рядом, застыла в полном изумлении. Ей казалось, что сама Вселенная посылает им знак, что их чувства не просто случайны, а предназначены судьбой. Только всё равно не была она во всём до конца уверена...

Николай подмигнул звёздам и, повернувшись к Велине, взял её руку в свою. Тепло его нежного поцелуя окутало её, как мягкий плед в холодную зимнюю ночь. В этот момент Николай произнёс слова, которые навсегда изменили их жизнь:

— Я не хочу возвращаться на Землю, потому что там меня никто не ждёт. Я не хочу больше быть в том мире, где нет тебя. Просто тебя. И не боюсь я, что ты можешь становиться драконихой или даже, может, ещё кем. Я готов стать драконом, кем угодно. А если у нас будут дети, не дай бог, явится кто с Земли... Проверка будет серьёзной...

Наблюдавший за ними втихаря кот Ладон тут же потёр довольно лапками и испарился. Велина же почувствовала, как её сердце забилось быстрее. Она понимала, что Николай нашёл в ней то, что искал всю жизнь, а она — его... Её сердце наполнилось радостью, и Велина поняла, что теперь они с ним — единое целое.

— На земле я бы сказал, снежинки — это поцелуи из рая, а мы в этом раю, — ласково произнёс Николай, и Велина оказалась в тепле его объятий.

Их губы сами нашли друг друга, сначала слегка несмело, потом смелее соединившись в поцелуе... Вот он, райский, долгожданный поцелуй... Оба, словно магниты, притянулись друг к другу и ещё долго стояли под танцующими звёздами и снежинками в этом красиво украшенном новогоднем, зимнем саду...

— Так значит, твой отец был дракон.

— Да, — робко улыбалась Николаю милая.

— Выходит, мне и руки твоей просить не у кого?

— Как же? — смутилась она и уткнулась носиком в его грудь. — У меня...

— Ммм?

— Угу...

— Ах, — радостно выдохнул Николай, поднял любимую на руки, покружился с нею по саду, после чего они, весело смеясь, радуясь исполнению осторожных мечтаний, побежали обратно во дворец, где их ожидал бал.

Там, среди сверкающих огней и звуков музыки, они кружились в танце, будто весь мир вокруг исчез. В этот момент Николай и Велина решили, что готовы объявить всем о своих чувствах и о том, что вступают в новый век вместе, с благословением Вселенной и любви.

Фейерверки вновь и вновь взрывались в небе, создавая яркие вспышки, которые отражались в их глазах. Это был праздник, который ознаменовывал не только новый год, но и новую жизнь, полную веры в самое прекрасное.

А после... Вскоре было великое венчание и великое открытие того подарка, что передала Вселенная Николаю... В руках его засияла спустившаяся звезда,.. небольшая, слегка тёплая, с изображением Дракона. Николай притронулся к ней, Велина накрыла его руки своими, и он пожелал тут же измениться в дракона. Николай застыл в ожидании, как и все вокруг. Случится сейчас то, чего так долго ждали...

Николай стал наполняться странной силой. Он чувствовал происходящие в нём изменения. Тело стало вдруг покрываться яркими, голубыми линиями света. Глаза стали отражать этот же голубой цвет. В считаные секунды Николай так легко, так красиво обратился в дракона, засиявшего золотым и серебряным цветом. Всего на чуть-чуть. Только чтобы проверить, сможет ли он, действительно, быть им. Николай тут же пожелал вернуться в свой привычный вид и вновь стал человеком...

Восторженные аплодисменты, похвала и пожелания прекрасного нового века Дракона наполнили тронный зал, где и собрались для этого торжества все близкие и гости. Восторгу же Велины не было конца: вот и нашёлся достойный правитель на будущий век. Вот и нашёлся он — её истинный, любимый,.. единственный близкий, родной, нужный...

Окружённые добрыми гостями, родными Велины и, конечно, помощником её, котом Ладоном, под конец вечера оба вышли перед оркестром в бальном зале и, исполняя медленный танец, спели песню о великой радости. Их голоса сливались в единое целое, наполняя зал гармонией и счастьем. Каждый звук, каждая нота были пронизаны любовью, которую они испытывали, которая будет длиться бесконечно...

В новый век, в новый год, Звёздный свет украшает небосводСозвездие дракона блестит в вышине, Словно мечта, что сбудется во мгле. Снегири поют, вальс заиграл, Каждый шаг — приключений карнавал. Приключения ждут, зовут вперёд, Каждый шаг в судьбе — это новый поворот. Пусть новый год с доброй мечтойСмело настаёт, искрится с зимой, Вихри судьбы — как моменты лета. Со вселенной дружи, ведь жизнь, как комета. В новый век, в новый год, Звёздный свет украшает небосводСозвездие дракона блестит в вышине, Словно мечта, что сбудется во мгле. Снег кружится, искрится в ночи, Радость в сердцах, словно свет свечи, В этот новый год, в новый век, Где злу дороги нет, Подарит веру, свет, тепло, Что худое не вернётся, ушло. В новый век, в новый год, Звёздный свет украшает небосводСозвездие дракона блестит в вышине, Словно мечта, что сбудется во мгле.Видеоклип

И правили они в созвездии Дракона долго и счастливо. И было у них много детей, и у детей были... свои истории*...

* — «В созвездии Дракона», «Дочь Звезды», Татьяна Ренсинк

------------------------

Спасибо, что читали!!! Пишите и комментарии, я всегда с нетерпением жду их. И всем "Спасибо" буду рада! Всегда приятно знать, что историю читают, это вдохновляет писать и выкладывать её дальше.

-----------------