— Вы хотите, чтобы я вышла за Дэйкера Адора? — уточнила я, глядя сквозь отца.

На этот раз он на диво долго задержался дома. Хотел устроить мою женитьбу, не представляя, кому в лапы отдаёт любимую дочурку.

— Очень хороший специалист, маг второго ранга, приехал из столицы…

— Из столицы?

— Из столицы. Сыщик, обучавшийся…

— Сыщик?

— Сыщик… очень хороший, дочка, один из лучших выпускников Первой магической академии Басвадеса…

— Беру!

— Правда? — отец так растерялся, что даже замолчал.

За стеной что-то упало. Папа подозрительно глянул в ту сторону, но я даже глазом не моргнула.

Ну, Танза! Наверняка он. Знаки подаёт, но я уже всё решила.

— Не ты ли уверяла, что никогда не выйдешь замуж? — отец всё ещё чуял подвох, ну или не мог поверить своему счастью.

— Это было раньше, — скорбно вздохнула я. — Мне уже двадцать три. Ещё немного, и такая старая дева станет вообще никому не нужна.

Отец поморщился, но я по-прежнему смотрела в одну точку за него. Много лет тренировок, и периферийное зрение позволяло замечать детали, не фокусируясь на них.

— Я не вечен, дочка, — вздохнул отец. — А Дэйкер будет заботиться о тебе. Это прописано в вашем брачном контракте. Ты ни в чём не будешь нуждаться, даже когда меня не станет.

— Не говорите так, папенька! — скорбь в голосе была вполне искренней. Отца я всегда любила, и скучала, когда он бывал в своих военных разъездах.

— Дэйкер из благородного рода, — всё ещё чуя неладное и искренне волнуясь, добавил папа.

— Как скажете, папенька, — кротко склонила я голову.

Несколько секунд он изучал меня внимательным взглядом, словно не верил услышанному.

— Тогда пойду подпишу бумаги, да поскорее бы свадьбу сыграть.

Похоже, он всерьёз опасался, что женишок опомнится и сбежит от слепой невесты.

— Сейчас пришлю к тебе Милли, чтобы помогла подготовиться, всё уладим и познакомишься с будущим супругом.

— Хорошо, папенька, — скромная улыбка, натренированная за последние десять лет, отлично мне давалась.

Отец несмело улыбнулся, хоть и знал, что я не вижу. Шагнул ко мне, прижал крепко к своей груди, пропахшей пылью дорог и дешёвым армейским табаком.

Осторожно нащупав пальцами его щёку, я губами коснулась другой.

Почти неслышный облегчённый выдох, и лорд Вермилион поспешил покинуть мою гостиную.

Едва за ним закрылась дверь, потайная панель отлетела в сторону, чудом удержавшись на магических креплениях. И трое парней буквально ввалились в комнату.

— Ты не можешь выйти за него замуж! — рыкнул Танза, раздражённо глядя на дверь раскосыми зелёными глазами. Даже пышная шевелюра так же возмущённо торчала в полном согласии со своим обладателем.

— Он протеже нашего врага! — не менее рьяно поддержал Раян.

— Ты представляешь, что он с тобой сделает, если узнает? — флегматично заметил Бэйн.

— Наоборот! — возразила я. — Это наш лучший шанс! Я буду в курсе всех их шагов наперёд, а кто заподозрит слепую? Получу доступ к документам, а кто заподозрит, что слепая читает документы⁈

— Шейли, это слишком опасно, — не уступал Танза. — Мы не сможем тебя защитить! Тебе придётся с ним…

Танза сжал зубы, по скулам пробежали желваки.

Этот момент смущал и меня.

— Не станет же он принуждать к близости бедную перепуганную калеку? — отмахнулась я как могла беззаботно. — Не настолько же он мерзавец?

— Уверена? — всё так же флегматично отозвался Бэйн.

— После всего, что он сделал! — возмущался Раян, не спеша соглашаться с моим решением.

— Так, всё, хочу на него посмотреть! — я скинула платье на специальной магической застёжке, чтобы снималось и одевалось как можно скорее. В облегающем брючном костюме намного удобнее и быстрее перемещаться тайными ходами.

Привычным жестом активировала голема с моей внешностью, накинув платье на него.

— Думаешь, Дэйкер сильно изменился за последние десять лет? — презрительно фыркнул Танза, впрочем, не отставая.

— Будто я помню, каким он был в детстве, — пожала я плечами, юркая за фальшивую панель. — Он уже тогда ездил по разным дорогим столичным школам, сколько мы там виделись.

Не уверена, что отец знает о потайном ходе. Когда-то давно, ещё в детстве, мы с ребятами обнаружили несколько покрытых пылью проходов, но большую часть прокладывали сами, тренируясь в магии.

К отцовскому кабинету вели сразу три. Добравшись, мы улеглись над люстрой и через скрытые отверстия в потолке присматривались и прислушивались к тому, что происходит внизу. Ну а я заодно и жениха пыталась оценить.

Сверху вроде ничего. Шевелюра густая, тёмная, но ракурс — не разглядишь!

Кроме него и папы, за столом сидел бывший опекун Дэйкера, с которым они проворачивали свои делишки. Лорд Анджи Болстон. Пересматривал бумаги, что-то в них изучая. Это наш свадебный контракт, что ли? Ого!

— У Шейли своя лавка, где она продаёт собственноручно связанные вещи, — говорил отец, продолжая начатую без нас беседу. — Что бы ни случилось, эта лавка должна остаться в её ведении. Это единственная отдушина бедняжки.

Выдохнув, отец словно через силу добавил:

— Вещи, конечно, не ахти, но ведь девушка слепая. Возможно, именно поэтому их так хорошо покупают.

Очень даже неплохие вещи! Учитывая, что вяжет их мой голем.

— Не вздумайте ей ничего сказать, — добавил папа сурово. — Пусть верит, что у неё получается необыкновенно.

В такие моменты мне становилось почти стыдно за давний обман. Ведь тогда, в тринадцать, я действительно на какое-то время ослепла и не знала, смогу ли вернуть зрение.

А потом всё так закрутилось…

— А что же, — подал голос Дэйкер. Приятный такой баритон… если не знать, кто обладатель! — Никакой надежды на прозрение?

Хочет удостовериться? Никакой, никакой, можешь не применять этот сочувственный тон!

— Увы, — тяжело вздохнул отец. — Я приглашал лучших специалистов. Они сделали всё, что в их силах. Магические разлады, знаете, непредсказуемы. Лекари лишь разводят руками.

Папа тоже развёл своими, и мне захотелось прижаться к нему. Действительно ведь лучших нашёл! Действительно ведь вернули мне возможность видеть!

Может, тогда, десять лет назад, стоило честно ему рассказать? Увы, его не было дома, когда всё произошло. А потом мы с Танзой, Бэйном и Раяном уже приняли решение.

Не выдержав, я спустилась по выступающим кирпичикам к небольшой нише, за которой висел гобелен в стене кабинета, обильно сдобренный звукоизоляционными чарами. Чтобы нас случайно не подслушали.

Друзья спустились следом, набившись в узкой нише, как селёдки в банке из лавки мадам Чури, и бодали друг друга лбами, пытаясь заглянуть во второе отверстие. Первое оккупировала я.

— Кандец, что ж это он такой красавчик-то? — недовольно проворчала.

Как-то представлялся злодей с длинным носом и толстым пузом, под стать его опекуну лорду Болстону. А Дэйкер оказался высоким и подтянутым. Скулы резкие, а глаза — весёлые.

— Прямо почти как наш Танза, — подколола я друга, на которого заглядывались все девчонки.

— Это ты меня сейчас оскорбила? — приподнял бровь тот, сложив руки на груди.

За что и поплатился: смотровое отверстие тут же занял Раян.

— Это она так пытается оправдать собственное решение, — проворчал, всматриваясь в происходящее за гобеленом.

Бэйн, подумав, взобрался обратно по стене ниши и уселся наверху, чуть не касаясь головой потолка низкого хода.

Вытащил из кармана берцовую кость, и принялся подкидывать да ловить, для успокоения. Это сейчас она была маленькой, но в случае опасности превращалась во вполне себе здоровую костомаху, которой можно было и зашибить незадачливого обидчика.

— Какой резон ему жениться на тебе, Шейли? — прозвучало флегматичное сверху под мерный стук кости о ладонь.

— Вот-вот! — тут же поддержал Танза. — Он точно что-то задумал и вынюхивает!

Ну… очень хороший вопрос. Сама не перестаю себе его задавать. Но, чтобы не подкреплять тревогу друзей, лишь пожала плечами:

— Деньги? Отец достаточно богат.

— Будто они не богаты, — хмыкнул Раян. — Сама знаешь, какие у Болстона обороты!

— Так богаты, что за десять лет даже имение Дэйкера не отстроили, — возразила я.

— Не отстроили, потому что шахты на участке нарыли, — проворчал Танза.

— Имение, опять же! — мысль показалась мне здравой. — Дэйкер хочет жить поближе к своим землям.

— Или заграбастать твои, — спокойно вставил сверху Бэйн.

— Пускай губу закатает! — фыркнула я. — Это они мне все свои отдадут.

В ответ друзья напряжённо промолчали.

— И вообще, вы разве не согласны, что я завидная невеста? Слепая, кроткая, сижу, вяжу, никого не трогаю…

Парни совсем неприлично заржали.

— Завидная, завидная, — уверил Танза.

— Если не знать, чем ночами занимаешься, — поддакнул Раян.

— А он и не узнает, — запальчиво отозвалась я.

— Ай! — Раян сердито глянул вверх, потирая темечко, по которому пришёлся удар упущенной берцовой костью.

Бэйн пожал плечами, одновременно разводя ладони — упала, мол.

Впрочем, лёгкое движение — и кость снова у него в руках.

— У, некромантище, — незлобно буркнул Раян, давно привыкший к выходкам друга.

— Кандец, Шейли, бегом! Они к тебе идут! — встрепенулся вдруг Танза.

Действительно, увлёкшись спорами, мы едва не пропустили момент, когда мужчины поднялись из-за стола, оставив свои автографы на документах, и направились к выходу.

— А если и взаправду дело в твоём имении? — встревоженно произнёс Раян, вычленив главное.

— Своё имение я ему не отдам, пусть не надеется, — прошипела я сквозь зубы, поднимаясь по кирпичикам вверх. И там почти по-пластунски пробираясь к более проходимой части потайного хода.

— Шейли, они слишком опасные противники, — попытался вразумить Танза, пыхтя рядом. — Забыла, что сделали с нашим следователем?

— Значит, надо разоблачить их первыми.

— А ну брысь! — прикрикнула я на парней, не желавших покидать мою гостиную.

Танза вместо потайного выхода бросился в шкаф. Раян зачем-то нырнул под диван, забившись подальше к стене.

И лишь Бэйн прилежно спрятался за раздвижной панелью, оставив себе небольшую щёлочку для подглядывания.

Знал бы незадачливый жених, что за его первой встречей с невестой будут наблюдать столько посторонних глаз!

Пока я надевала платье и причёсывала длинные светло-каштановые волосы, Милли устойчиво держала оборону на входе.

— Ещё секундочку! — приоткрыв на миг дверь, в очередной раз произнесла в щёлку.

— Всё в порядке? — раздался учтивый голос Дэйкера.

— Будешь тут в порядке, когда за тебя замуж выходишь, — буркнул Танза из своего укрытия, чтобы услышали только мы.

— Да-да, ещё минуточку, пожалуйста! — одновременно с ним Милли поспешила успокоить жениха.

— Танза, ты тоже хочешь за него замуж? — из-под дивана хрюкнул Раян.

— Ммм… может, нужна моя помощь? — предложил жених. Угу, альтруист гоблинский!

— Нет-нет, что вы, госпожа раздета! Абсолютно, полностью раздета!

За дверью наступила озадаченная тишина, и я пугнула подругу свирепым взглядом. Чтобы не перегибала.

— Милли, ты его отвадить хочешь, или наоборот, привлечь? — хмыкнул Раян.

— В следующий раз скажу, что вы втроём раздеты, — фыркнула ему тихо та, ведя борьбу с петухом в моей причёске.

— Это почему же втроём? — возмущённо прошептал из потайного хода Бэйн.

— То есть, — раздалось из коридора, — мне подождать ещё часок?

Жених шутит? Или злится?

— Главное, что не денёк! — радостно крикнула Милли, глядя, как я подворачиваю штанины костюма под юбкой, чтобы не смущать жениха. Рукава кофты закрывались рукавами платья, но их тоже стоило поправить.

Вообще, было бы любопытно предстать перед Дэйкером страшилиной и посмотреть на первую реакцию. Но всё же мне нужно заключение брачного союза, а не его отмена. Потому рисковать не стала.

— Может, ему там и постелить? — фыркнула я.

— Лучше сразу за порогом, — буркнул из шкафа Танза.

— Что? — донеслось из коридора. Вот ушастый!

— Принести вам матрац? — громко передала мои пожелания Милли. За что тут же получила два одобрительных взгляда от парней и один укоризненный от меня.

— Моя невеста всё ещё раздета? — дивным вкрадчивым тоном поинтересовался Дэйкер.

— Фи, сударь, как не стыдно! — крикнула Милли, глядя, как я подкрашиваю ресницы.

По сути, это должна была делать она, разумеется. Но так быстрее.

Сударь кашлянул. Уж не знаю, от стыда ли, или представил, что с ним сделает мой отец, услышав подобные речи.

— Мне — нет, — отозвался этот… этот… — Я вполне одет.

— Великое достижение! — снова встрял Бэйн из-за панели.

— Готово, — тихо кивнула я, в последний раз оглядывая себя.

— Госпожа готова вас принять! — обрадовала Милли жениха, приоткрыв дверь.

На этот раз ответная тишина казалась не только озадаченной, но ещё и заинтригованной.

— Ш-ш-ш! — раздалось из-под дивана. В этом шипении от Раяна сложно было различить моё имя, но я всё же различила. Развернулась. И обнаружила голем, который совершенно забыла скрыть.

— Ох! — воскликнула.

— Ой! — Милли захлопнула дверь прямо перед носом жениха, едва не обрушив створку на этот самый нос. — Простите, ещё секундочку!

Метнувшись к креслу, я наскоро развеяла голем.

— Что происходит? — с подозрением спросил Дэйкер. Так, надо заканчивать битву с интерьером, иначе войну с врагами проиграю, так и не начав.

— Первая встреча с женихом, госпожа очень волнуется, — мило улыбаясь, прощебетала Милли, снова приоткрыв дверь.

— Уже можно? — с опаской спросил Дэйкер, не спеша подставлять физиономию под очередной удар.

Мерзавец же, а на диво галантен с Милли. Мог ведь начать грубить прислуге, требовать впустить его немедленно. А он тут… заслужил очко в свою копилочку. Признаться, не такого я ожидала от отпетого негодяя.

Интересный из него получится соперник.

Я на всякий случай коснулась переносицы, пустив лёгкое заклинание на глаза, чтобы случайный сфокусированный взгляд не выдал меня. И кивнула служанке.

— Входите, лорд Адор, — сделала книксен девушка, как ни в чём не бывало распахивая дверь.

Не, ну чего же этот Дэйкер Адор вырос таким красивым-то? Ну ведь гад гадом же, где справедливость?

Он чуть приостановился, бровь с удивлением, вполне радостным, скользнула вверх.

Что, ожидал увидеть чучело? Ну прости, не повезло.

Впрочем, похоже, Дэйкер решил, что очень даже повезло. Как бы ему ни плевать было на будущую жену, а всё-таки чучело рядом видеть не хотелось.

Ничего, дорогой, я тебе ещё обеспечу то самое чучело.

А пока лишь поднялась, застенчиво улыбаясь. Протянула руку вперёд, незряче водя глазами по пространству.

— Спасибо, Милли, — кивнул Дэйкер служанке с намёком, и та, поклонившись, оставила нас.

Но не сомневаюсь, что тоже припала к замочной скважине с той стороны двери.

— Рад увидеть вас спустя столько лет, очаровательная Шейли, — Дэйкер приблизился, коснувшись моей руки.

Мягко, между прочим. Вовсе не противно. Правду говорят, очаровательным негодяям намного проще жить на этом свете! И проворачивать свои мерзкие делишки.

— Не могу ответить тем же, — смущённо улыбнулась я, с удовольствием наблюдая, как на его лице отражается самое искреннее недоумение.

Впрочем, надо отдать должное, Дэйкер довольно быстро сообразил, даже неслышно «хлопнул» себя по лбу и поспешил извиниться:

— Простите, Шейли, если мои слова прозвучали бестактно. Обещаю исправиться и впредь относиться внимательнее к вашим ммм… особенностям. Давайте помогу вам…

Он повёл меня к дивану, с интересом разглядывая.

— У вас голубые глаза, — проговорил вдруг.

— Да? Я уже и не помню, — вздохнула я. — А у вас?

— Самые обычные, карие, — легко отозвался он.

Ну да, обычные. Очень даже красивые, почти чёрные! Магические.

Дэйкер помог мне сесть, скользнув ладонью по талии в слишком опасной близости от разоблачения моего платья.

Всё же Дэйкер маг, и сильный. Ещё учует что.

Вздрогнув, я чуть отшатнулась, и он тут же убрал руку, верно расценив мой жест.

— Вам не нужно меня бояться, Шейли, — проговорил мирно. — Ваш отец доверил мне защищать вас, и обещаю, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вы ни в чём не нуждались.

— Буду рада ощутить себя за вами, как за каменной стеной, — улыбнулась я.

Которую всегда можно преодолеть. Благо, мы с ребятами давно покорили все окрестные стены и снаружи, и изнутри.

Впрочем, жених подвоха в моих словах не услышал, лишь мягко сжал мою руку.

— Так что привело вас из столицы в наши дальние края, лорд Адор? — предложила я тему для разговора.

— Для вас Дэйкер, очаровательная Шейли, — ну до чего же красивая улыбка! Хорошо, что я чары на глаза наложила, точно засмотрелась бы, и десять лет тренировок не помогли бы!

Почти уверена, что услышала саркастическое фырканье из-под дивана.

— И всё же, лорд Дэйкер? Вы ведь с детства учились в столице, и карьера там не в пример нашему Ведемару…

— Ведемару мой родной город, — Дэйкер так подавил вздох, что я почти поверила в его ностальгию! — К тому же, мне здесь предложили одно важное расследование.

Со стороны шкафа что-то громко стукнуло.

Дэйкер подозрительно глянул в ту сторону, но я даже не дрогнула. У, Танза! Зимой ещё можно на ветер спихнуть, но сейчас жара, окна нараспашку и ничто не колыхнётся!

— Я… — судорожно принялась придумывать, чем его отвлечь, и решила сразу же перейти к основной части сделки: — Не смогу стать вам полноценной женой… вы ведь понимаете.

О, да, отвлечь мне удалось. На лице Дэйкера проявилось явное возражение с примесью удивления.

Как же всё-таки полезно быть слепой. Думая, что их не видят, люди позволяют себе намного больше эмоций.

— Почему же, милая Шейли? — голос не отражал и доли тех мыслей, которые проступали на лице.

— Но… я… Конечно, я привыкла себя обслуживать, но там, где не могу, мне помогает Милли…

Перспектива помощи служанки в столь интимном вопросе явно не пришлась дорогому жениху по вкусу. И пока он не принялся убеждать меня, что прекрасно справится и без Милли, я несколько раз моргнула.

Увидев дрогнувшую нижнюю губу, лорд Адор пошёл на попятную:

— Разумеется, я ни к чему не буду принуждать вас, дорогая Шейли. Дам вам время привыкнуть и… кхм… подготовиться.

— Благодарю… — едва слышно пробормотала я.

Вот и прекрасно. Будем привыкать и готовиться до самого развода! А там я объявлю, что ты не исполняешь свои супружеские обязанности! Это ли не повод для расторжения несостоявшегося брака?

— У вас ведь наверняка есть любовница, — снова пробормотала я.

Дэйкер не то закашлялся, не то крякнул. Из-под дивана ему подозрительно поддакнул скрип паркета.

— Что вы, милая Шейли, как я могу вступать в священный брак, не разорвав все прочие порочные связи?

И даже не краснеет, паршивец!

— Нет-нет, — пылко уверила я, — я вовсе не буду возражать, даже наоборот… Если уж я не могу дать вам то, что должна дать полноценная жена… то ни в коем случае не стану вас ограничивать!

Ну разве я не прелесть? Впрочем, судя по обалдевшему лицу жениха, он ещё не прочувствовал всю глубину моей прелести.

Бери, пока дают! И радуйся, что на твою свободу не посягают!

— Кхм, мы вернёмся к этому вопросу позже, — съехал жених, всё же взяв себя в руки. — А сейчас давайте поговорим о чём-нибудь более приятном.

— Расскажите о расследовании, ради которого вы оставили столицу, — безропотно согласилась я перевести тему.

— Это… очень давнее дело, — не слишком охотно принял и новую тему жених. — Похоже, один… ммм… преступник, которого считали погибшим, оказался вполне себе жив.

В шкафу снова стукнуло.

— Да что вы? — испугалась я.

— Что это? — насторожился Дэйкер.

— Привидения, — и глазом не моргнув выдала я.

— Неужели? — озадачился жених.

— Бродят тут… неупокоенные души. Ждут, когда упокоят! — я очень старалась не крикнуть в сторону шкафа, кто окажется упокоен, если не успокоится самолично.

— Нужно будет вызвать некроманта, — по-хозяйски подошёл к делу Дэйкер. Своё имение не отстроил, а за моё берётся!

— Вызывали, — скорбно отозвалась я. — Не помогло.

Один из них, некромантов, как раз сидит за потайной дверью. В отличие от дружков — очень тихо и прилично!

— Разберёмся, — Дэйкер начал вставать в направлении шкафа.

Не собирается же он туда заглядывать, пользуясь печальным положением невесты⁈

Я поспешила ухватиться за его руку, и Дэйкер притормозил.

— Уже уходите? — поинтересовалась.

Жених пару мгновений пытался разгадать мой тон: печалюсь ли я, или наоборот, намекаю, что кое-кто засиделся.

— Я провожу вас до двери, — поднялась я, предпочтя истолковать по-своему слегка затянувшуюся паузу.

В дверях мы нос к носу столкнулись с Милли. Нет, вовсе не в неприличной позе у замочной скважины, а наоборот.

— Лорд Вермилион желает вас видеть, госпожа, господин, — сделала она книксен. — Вместе с лордом Болстоном.

Хм, батюшка с опекуном Дэйкера? Они же вроде бы уже всё решили. Что им ещё от нас понадобилось? Едва ли хотят убедиться, что мы с женихом друг друга не поубивали.

— Давайте я проведу вас, — подала руку Милли, явно намереваясь освободить меня от Дэйкера.

— Нет-нет, я сам проведу госпожу Вермилион, — тут же отреагировал он, не желая выпускать мою ладонь. Положил на свою, согнув локоть и придерживая сверху второй, и медленно, бережно повёл к лестнице на первый этаж.

Приходилось ступать мягко, осторожно, нащупывая туфелькой поверхность пола, а после — ступеней. Хотя я могла бы пробежать здесь с закрытыми глазами!

В своё время исходила всё, когда действительно ничего не видела и не знала, вернётся ли зрение. Друзья поддерживали. В отличие от жениха — не водили за руки, а учили ориентироваться самой. Помогали звуком. Ну и следили, чтобы не упала — в случае чего всегда оказывались на подхвате.

Дэйкер же вёл не слишком умело, но как-то… надёжно, что ли. Будто действительно принял на себя ответственность за меня.

Ещё бы не принял! В конце концов, мой отец — генерал королевской армии Басвадеса! Перед ним трепещут сотни солдат, и уж одному сыщику точно несдобровать, если любимая дочка скатится с лестницы под его присмотром.

Родители… точнее, родитель и бывший опекун, ждали нас в холле. Обернулись оба. Всегда суровый, высокий отец, не утративший следы былой красоты. И лорд Болстон, короткий, полноватый, ещё не слишком старый — по сути, он и Дэйкера-то старше всего лет на десять-пятнадцать.

Опекун, как же! Просто очень удобно вдвоём проворачивать свои грязные делишки!

Взгляд отца смягчился, Анджи Болстон же расплылся слащавой улыбкой.

— Звали, папенька? — спросила я, неуверенно водя по пространству глазами.

— Я рад, что вы нашли общий язык, — искренне улыбнулся папа, и мне даже почудилось, что его лицо покинуло напряжение.

За последнее время он постарел, в волосах прибавилось седины. И хоть я не должна этого видеть, сердце всё равно сжалось.

— Что же, ммм… тогда обсудим дату свадьбы? — предложил Болстон.

А, точно. Надо ж дату свадьбы назначить!

— К сожалению, через два дня я вынужден буду покинуть дом, дела служебные, — тут же произнёс отец.

Ну вот, даже на свадьбу не может задержаться дольше. В детстве меня это печалило, но давно уже привыкла. Он всегда был таким. Наверное, не мог видеть во мне маму, которую любил и потерял.

Зато я никогда ни в чём не нуждалась.

— Но обязательно постараюсь вырваться на церемонию, разумеется, — продолжил отец.

— Тогда, может быть… не будем откладывать? — вдруг предложил Болстон.

С трудом сдержав изумление, я сделала вид, что прислушиваюсь.

Ох, как же не хватало друзей! Конечно, они подсматривали во все проделанные нами щели, но я бы не отказалась увидеть их реакцию!

Впрочем, и хмурое лицо Танзы, и озадаченное Раяна, и обманчиво-спокойное Бэйна представляла как наяву.

— Так быстро? — растерянно переспросил отец, явно тоже не ожидавший подобной прыти.

Да, да, это мне на руку поскорее приблизиться к ценным бумагам Дэйкера. А вот им зачем понадобилось настолько спешить?

— Вы же занятой человек, — радушно проговорил бывший опекун и нынешний подельник жениха, — его величество король наверняка неохотно отпускает вас со службы. Но очаровательная Шейли будет очень расстроена, если в такой важный день рядом не станет… кхм… в смысле, не будет её отца. Бедняжка ведь не знала материнской ласки.

Я на всякий случай шмыгнула носом.

— Ох, простите, — пробормотал Болстон, усиленно изображая раскаянье. — Может… спросим у молодых? Дэйкер?

— Я с радостью женюсь на Шейли хоть сегодня, — заверил этот… этот… притворщик!

— Зачем же сегодня? — Болстон засмеялся, словно очень удачной шутке. — Всё-таки необходимо подготовиться. Гостей созвать. Уж если мы объединим усилия, то за день справимся. Вот послезавтра и поженитесь. Чтобы отец мог спокойно вас покинуть.

— Если Шейли не возражает, буду только рад, — Дэйкер даже коснулся губами моих пальцев, подтверждая намерения.

— Шейли? — папа всё ещё выглядел озадаченным.

— Чем скорее, тем лучше! — поспешила откликнуться я, словно боясь, что жених может передумать. Ну, пусть так считают.

— Кхм, — прочистил горло отец, доставая из небольшого шкафчика над камином бутылку с вином. — Я так скажу. В военном деле ждать бывает некогда, мне доводилось скреплять пары буквально на ходу, в походах, в окопах. И зачастую именно они оказывались самыми крепкими и на всю жизнь! Я рад, что вы пошли навстречу старику, и уж точно препятствовать не стану. Милли, неси бокалы!

— А может, мы его… того? — воинственно предложил Танза, нервно меряя шагами мою гостиную.

— Чтобы нас сразу же раскрыли? — урезонила его я. — К тому же, мы не убийцы. Сделаем всё по закону.

Бэйн сидел на подоконнике и глядел на подъездную дорогу, которая вилась по склону. Будто хотел удостовериться, что дорогие гости действительно уехали.

Всё имение гудело, слуги в спешном порядке начинали подготовку к свадьбе. Открывали и отдраивали гостевые спальни, делали заготовки праздничных блюд.

И только мою гостиную эта кутерьма не затронула. Пока.

— Они наверняка что-то задумали, — поддержал друга Раян. — Боюсь, ты в опасности, Шейли.

— Даже если они меня убьют, имение всё равно папино! И уж он точно найдёт способ не отдать его им. Поэтому убивать меня им совершенно не выгодно! Не сейчас! А всё остальное меня мало волнует. Мы выведем их на чистую воду раньше!

— Думаешь, он имел в виду Танзу? — произнёс Бэйн. — Когда говорил о том преступнике, умершем и ожившем?

— Надеюсь, нет, — пробормотала я, помрачнев.

— Да брось, — фыркнул Танза, — кого же ещё? Наверняка узнал, что мы пытались нанять следователя. Моё имя и всплыло. Может, потому ты им и понадобилась!

— Они уж точно не могут знать, что мы с тобой общаемся. Я вообще нигде не бываю, помнишь?

— А ты не можешь точно знать, что знают они, — друг непреклонно сложил руки на груди.

— Вот потому я и выйду за него замуж! — я ткнула пальцем Танзу в грудь. — Чтобы всё выяснить!

— Мне это не нравится, Шейли.

— А как иначе мы их выведем на чистую воду? Нет уж, мы восстановим твоё честное имя, вернём тебе земли и… надерём задницы нашим врагам! Разве не к этому мы стремились все десять лет?

— Но наедине ты с ним не останешься, — мрачно отозвался Танза. — Хотя бы один из нас постоянно будет с вами.

Я попыталась было возразить, на что друг отрезал:

— Не обсуждается!

Перевела взгляд на Бэйна с Раяном. Парни сложили руки на груди и сверлили меня совершенно одинаковыми взглядами.

— Ладно! — не выдержала я. — Только никаких больше привидений!

Парни переглянулись… ох, до чего же мне не понравилось, каким взглядом они переглянулись!

— Это уж как получится, — хмыкнул Бэйн.

Единственный из нас, кто и настоящих привидений может призвать в случае чего.

— Волосы доверю только Милли! — я вырвала из рук Бэйна расчёску.

— А зря, я хорошо натренировался, — флегматично отозвался тот.

— На покойниках? — хмыкнула я.

— Какая разница, — пожал он плечами. — До того, как стать дипломированным некромантом, приходилось помогать отцу в подготовке покойников.

— Меня вы, надеюсь, не хоронить собрались, — проворчала я, возмущённо глядя в зеркало, как Милли хихикает и переглядывается с Бэйном.

Знал бы драгоценный женишок, кто готовил его невесту к свадьбе! Как мои ребята выбирали мне платье от мадам Дюшри, едва не разорвав каталог готовых изделий. А Раян потом, как будущий врачеватель, ещё и подшивал его немного в талии. Со словами «искусство зашить рану гораздо тоньше, чем обычные выточки».

Нянечке Файни, которая вырастила меня с рождения, пришлось ночью втихаря подправлять… Но Раяну этого не выдала даже её дочка Милли, моя, собственно, служанка.

— Выдаёте меня замуж, будто единственную дочь. Одну на троих, — буркнула я.

— На четверых! — возмутилась Милли, которая меня лет на пять младше. — И вообще, брысь отсюда. Невесту надо нарядить!

Она замахнулась на мальчишек тем самым склеенным каталогом платьев.

— Я останусь следить, — вызвался Бэйн.

— Следи, чтобы нам сразу две свадьбы справлять не пришлось, — хихикнул Раян.

— Призрака на зад подвешу, — спокойно отозвался Бэйн, но я успела увидеть, как он подморгнул покрасневшей Милли.

— Идите уже. Я, может, и слепая, но выглядеть всё равно хочу на всю тысячу!

— Разве не ты только позавчера была самой завидной невестой в пыльной потаённой коморке? — снова не удержался от подкола Раян.

Я выхватила каталог у Милли из рук и запустила в парня. Но Раян уклонился, и по голове получил Танза:

— Эй! Невесты вообще-то букетами бросаются.

— Решила сделать исключение, только ради тебя, — ехидно улыбнулась я.

— Ой, всё, пора валить. Пока наша невеста с Милли окончательно не вошли в режим берсерков, — хохотнул Раян, выпихивая друзей в потайной ход.

Несколько минут мы с подругой туда вглядывались, но парни вроде не собирались устраивать никаких пакостей.

— Итак, Милли, — я развернулась к девушке, — выкладывай, что у вас с Бэйном.

Милли снова покраснела в мгновение ока:

— Ничего, — пискнула неестественно высоким голосом.

— Да ладно, мне-то можешь рассказать, — заговорщицки шепнула я и наклонилась к ней поближе.

Но ловкая служанка стянула мои волосы, мило улыбнувшись:

— Шейли, тебе бы сначала со своим женихом разобраться. Какой же он красавчик!

— Ай! А вот об этом я Бэйну могу и рассказать!

— Не скажешь, потому что выходить замуж за скелет, пускай и своего врага, не хочет никто.

Мы с ней переглянулись через зеркало и одновременно засмеялись.

— Девушки, в следующий раз убедитесь, что дверь закрыта, — донёсся голос из потайного прохода.

— Раян⁈ — одновременно воскликнули мы.

Не то чтобы нас застукали на чём-то неприличном, но иногда же хочется посплетничать чисто по-женски!

— А где Бэйн? — прошептала Милли.

— На ваше счастье, пошёл осмотреть территорию вместе с Танзой.

— Чью территорию? — сразу заподозрила неладное я.

— Уже почти вашу с Дэйкером общую, — поддел Раян. — Не переживай, Бэйн не даст Танзе натворить глупостей.

— Угу, он их возглавит, с присущей ему некромантской невозмутимостью, — буркнула я, поворачиваясь обратно к зеркалу, чтобы Милли могла закончить наконец-то причёску.

Сама служанка тихонько захихикала. В это время Раян прокрался в комнату и стырил ветку винограда с блюда.

— Похоже, у нас есть новая проблема, — прокомментировала я.

— Какая? — насторожился Раян.

— Как объяснить будущему супругу мой неутолимый аппетит, — и посмотрела на столик у окна, на котором валялись огрызки да косточки, оставшиеся от громадной тарелки с фруктами.

Раян проследил за моим взглядом, оглядел беспорядок, почесал макушку и выдал:

— Скажешь, привидения, ты сама лично их видела, — и под свой же смех снова спрятался за дверцей. — Всё, собирайтесь, а то ещё на церемонию опоздаете, пока свои секреты будете обсуждать.

— Иди уже! — кинула маленькую диванную подушку в него Милли, тем самым заставляя побыстрее закрыть панель.

Милли проворно справилась с накручиванием локонов. Подняла причёску, чтобы они красиво спускались вдоль шеи и при этом открывали плечи с ключицами.

Платье изящно подчёркивало талию вышивкой с драгоценными камнями и струилось пышной юбкой в пол. На открытые плечики легла лёгкая сетчатая шаль, которую Милли закрепила декоративной булавкой, чтобы не слетала. Я все же скромная стесняшка. Надо соответствовать образу.

— Шейли, ты такая красивая! Аж жаль, что вся красота для этого мерзавца, — проговорила Милли, восхищённо глядя на меня в зеркало.

В довершение фата должна была прикрыть лицо и ниспадть по спине до самого пола. Её-то Милли как раз и взяла в руки.

— Ничего ему не достанется! — возмутилась я. — Лучше скажи, где наши парни, — кинула взгляд на настенные часы, — церемония скоро начнётся.

Мы оглянулись на фальшивую панель. Подушка возле неё дивным образом исчезла.

Вскочив, я бросилась туда.

— Шейли, фата! — крикнула Милли, взмахнув оным свадебным атрибутом.

Но я распахнула дверцу, всматриваясь в полумрак тайного хода.

Заспанный Раян от неожиданности подпрыгнул с мягкой подушки в боевой позе, держа перед собой огрызок:

— Кого бить?

Я рукой опустила его «грозное оружие»:

— Сейчас будем тебя. Где они?

— Зачем же так сразу-то? — Раян ненавязчиво попытался нас вытолкнуть назад в комнату.

— Что происходит? — нахмурилась я. — По физиономии вижу, вы что-то скрываете!

— Дорогая, у тебя там всё хорошо? — в дверь постучался папа.

Между нами тремя началась паника. Мы столкнулись лбами с Раяном в попытке вспомнить, кто куда должен прятаться, и должен ли вообще.

Милли, как обычно, помчалась отвлекать огонь на себя.

— Уже надеваем фату, лорд Вермилион! — она даже приоткрыла дверь, чтобы продемонстрировать отцу ворох воздушной белизны. И тут же захлопнула, чтобы он не попытался войти.

— Куда делись парни? — воспользовавшись суматохой, прошипела я.

— Да там кое-что выяснили… — ответил Раян, потирая лоб.

— Что выяснили? О Дэйкере? Что-то об их замыслах? — что ещё могло отвлечь друзей от моей свадьбы?

— Ты, главное, не волнуйся. Делай, что наметила. Мы всё порешаем.

— Что вы там решать собрались? А ну признавайся!

— Да не кипятись, Шейли. Тебе нельзя. Потом всё узнаешь.

— Или пойду пытать Танзу! Уж он-то мне расскажет!

— Эй! Ты куда?

Я уже забежала в тайный проход. Раян еле успел прошмыгнуть за мной, до того как панель закрылась.

— Шейли! — взвыл, поднимая подол сзади. — Платье! Так старательно мною сшито!

— Ты его только ушил.

— Это огромный труд!

— Мы тут давно всё отполировали, — я на всякий случай всё же подхватила юбку, чтобы не запачкать. — Эй, Танза! Бэйн! А ну признавайтесь, что происходит!

— Тише вы! Вас за километр слышно! — шикнул Танза, встречая нас за поворотом.

— Ты куда? — Раян с удивлением оглядел нахмуренного друга.

— Лучше скажи, откуда? — я сложила руки на груди, от чего подол юбки волной шлёпнулся на каменный пол потайного прохода. — И где Бэйн?

— Шейли! Ты в платье! — словно заново посмотрел на меня Танза.

— Ты такой проницательный. Не увиливай от вопроса! — съязвила я.

— Твой жених уже пошёл в зал для обряда. Вот-вот и тебя спохватятся, — Танза взял меня за локоть и повёл назад в комнату.

— Признавайтесь, что вы узнали? — потребовала я. Как выдержать целый обряд в неведении⁈

— Что ты вот-вот пропустишь свою свадьбу, — буркнул Танза.

— Ничего, справлю ещё одну. Настоящую!

— Ты уверена, что хочешь это сделать? — остановил меня Танза.

— Это единственный способ вернуть тебе доброе имя и землю, — я понимала беспокойство друга. Но это и правда может быть наш единственный шанс. Дэйкер с Анджи слишком умны и сильны.

— Мы придумаем что-нибудь другое! — не унимался Танза. Его проникновенный взгляд мог заставить ёрзать любую душу.

— Как уже придумали с несчастным следователем? — я не собиралась отступать.

— Вот именно. Мы не можем рисковать тобой! — Танза был серьёзен, как никогда.

— Предлагаешь кому-то из вас переодеться в меня? — я попыталась перевести все в шутку.

— У меня бы неплохо вышло изображать кроткую слепую, — хмыкнул Раян.

— Ага, только ты и кротость — как некромант и здоровое чувство юмора, — фыркнул Танза.

— Я всё слышу! — невесть откуда раздался голос Бэйна. Кажется, из комнаты в моих покоях, которая соседствовала с гостиной.

— Что он там делает? — заинтригованная, удивилась я.

— Шейли! — нас прервал возмущённый шёпот Милли. — Фата!

Мы сразу ввалились в гостиную, и девушка бросилась прикреплять фату на мою голову. Благо, с помощью магии это было довольно быстрым процессом.

— Милли, церемония вот-вот начнётся. Она что, плачет? — раздался за дверью встревоженный голос отца.

— Нет, папенька, просто небольшие девичьи трудности, — крикнула я в желании успокоить родителя.

— Ага, в виде паутины на причёске, — хмыкнул Раян, протянув ко мне руку.

— Не трожь! — шикнула на него Милли. И стала поправлять локоны.

— Что у вас там происходит? Я вхожу! — раздался суровый голос отца.

Парней в момент сдуло давно отработанными движениями. Причём на этот раз они бросились в одну из соседних комнат, видимо, к Бэйну. Кандец, у них там самое интересное, а мне тут нудись, замуж выходи!

Я еле успела наложить маскировочное заклятие на глаза.

— Здесь что, стадо слонов пробежалось? — папа осмотрел шокированным взглядом погром в комнате.

— Я всё уберу, — тут же сделала книксен Милли. Но судя по сверкнувшим молниям в глазах девушки, убирать будут те самые пробегавшие мимо слоны.

— Уж разумеется.

— Прости, батюшка. Я слегка нервничаю, — попыталась отвлечь его от моей служанки. — Скажи, как я выгляжу?

Я начала крутиться вокруг себя, когда заметила боковым зрением перепуганный взгляд Милли и лица Раяна с Танзой. Парни выглядывали из соседней двери у отца за спиной, показывая мне жест прекратить. То и дело махая рукой у шеи.

Намёк ясен, я неуклюже резко развернулась другим боком.

— Доченька, ты превосходна. Прямо как твоя… — отец запнулся, взгляд помрачнел, но только на долю секунды, — ты её копия. — Прокашлялся. — Нам пора идти.

Он взял мою руку, положил себе на изгиб локтя и вывел меня из комнаты.

Милли сзади старалась максимально убрать паутинки.

— Что ты делаешь? — сурово обратился к ней папа.

— Последние штришки, чтобы шлейф был идеален, — во все зубы улыбнулась Милли, прытко что-то стряхивая под видом расправления. — Всё, теперь превосходно! Наша миледи будет лучшей невестой королевства.

— Не дивно, что для невест время церемонии говорят на полчаса раньше, — проворчал отец.

— Надо же быть во всей красе перед женихом, — кротко улыбнулась я.

— Пунктуальность — главное достоинство любого, — поучительно повёл носом отец.

Наверное, вспомнил, как сам едва не опоздал на свою. Но я не буду его подкалывать и тем самым выдавать нянюшку Файни, эту историю она мне поведала по секрету.

Милли сзади тихонько хихикнула, и уже выходя из комнаты, я успела заметить паническое лицо Раяна.

Неужели Милли что-то на платье не углядела?

Пупок магической вуали! Какой кандец мог настолько поразить Раяна? И надо же ещё как-то не выдать, что я всё вижу. Почему здесь так мало зеркал?

Точно, их поснимали, когда я потеряла зрение. Все коридоры тогда по максимуму расчистили, чтобы я ненароком ни во что не врезалась.

Присмотрелась к папе. Мой взгляд остался рассеяным в никуда, но боковое зрение меня за последние десять лет ни разу не подводило.

Как и полагается военному высшего ранга, его выправка была гордой и прямой. Движение точны и строги. Но на меня он даже не пытался посмотреть. Скуп на эмоции, как и на тёплые слова. Впрочем, любые слова.

Из-за поворота вырулил официант и, пропуская нас, прижал к себе серебряный поднос. Ох, лучше бы я в него не заглядывала! Оказывается, у меня в шали затесался здоровенный лохматый чёрный паук из тайных ходов.

Чего мне стоило сдержаться, кто бы только знал! Аккуратно, стараясь не привлечь лишнего внимания, попыталась снять многоногого.

— Шейли, всё в порядке? — заметил мои телодвижения отец.

— Да, просто нервы, — и ни капли не солгала. Вот только нервы у меня шалят из-за здоровенного паука, который ползает сейчас где-то в складках шали.

— Дэйкер — хорошая партия. В ненадёжные руки я бы тебя не отдал.

— Знаю, папенька, — кротко ответила я, стараясь, чтобы голос не выдал моих потуг стряхнуть паука противоположной от папы рукой.

Пока спускались по лестнице, я усиленно передёргивала плечом, но многоногий паршивец лишь сильнее вцепился в шаль своими лапами. Папа же, боясь, что я упаду, сильнее сжал мою руку, ограничивая и без того небольшую амплитуду движений.

Чем ближе мы подходили к церемониальному залу, тем больше снующих официантов и служанок попадалось на пути. Похоже, в срочном порядке со всего Ведемару набрали! У нас в имении отродясь столько не было.

А значит, мне надо действовать осторожнее.

Церемонию специально решили проводить здесь, в привычном мне пространстве. Но, похоже, на неё заявилось столько гостей, что тихой затворнице Шейли могло всерьёз поплохеть. И некоторым не сиделось в церемониальном зале — мелькали на нашем пути, исподтишка меня разглядывая. Боясь, впрочем, мрачных взглядов отца, которыми он одаривал всех чрезмерно любопытных.

— Очень рад вас видеть! Миледи, вы просто обворожительны! — этот слащаво-притворный голос я узнаю из миллионов.

Анджи. Мой главный враг.

Наверное, подкарауливал нас, хотел убедиться, что точно не сбежим. Не волнуйся, кто и будет бегать, так это ты. Мы отомстим и тебе, и Дэйкеру, за всё!

Приоделся в голубой, расшитый золотом костюмчик, который не в состоянии был скрыть толстое брюшко. Нос напудрил, от чего тот не стал короче.

Анджи Болстон кивнул отцу и потянулся за моей рукой, той самой, которой я пыталась выудить паука из шали. Отец кинул на него предостерегающий взгляд. Так вольно тянуть свои лапищи, пускай и к без пяти минут невестке, негоже!

— Здравствуйте, лорд Болстон, — пришлось подать руку, жалея, что паук не спрятался у меня в ладошке, чтобы закусить этим ублюдком. Хотя, всё же слишком жалко паучка.

— Воистину, не понимаю, почему парни до сих пор не выстроились в очередь у вашего порога, — льстиво ворковал Анджи, прижимаясь губами к моей свадебной перчатке. — Вы самая красивая девушка Ведемару, это точно!

Угу, мои ребята как раз позволили бы тут выстроиться очереди из парней.

— Благодарю, — ответила врагу настолько мило, насколько могла.

И поскорее забрала руку назад за спину. Место поцелуя теперь жутко зудело, так и хотелось помыть с мылом, а перчатку выкинуть.

— Даже не верится, вот-вот мой почти сын уже будет женатым мужчиной. Ему очень с вами повезло, миледи Шейли, — продолжал толкать слащавые речи Анджи.

О, он ещё не представляет, какой счастливчик.

— Уверен, везение обоюдное, — папа вряд ли хотел, чтобы это звучало угрожающе, но вошедший в привычку командный тон совершенно не добавил мягкости его словам.

— Разумеется, Амиас! — ого, когда они успели так побрататься? Давно не слышала, чтобы моего отца называли по имени. Наверное, даже никогда. — Ну всё-всё, вижу, невесте уже не терпится, как и всем нам, начать церемонию. Увидимся после клятв.

Радостно усмехаясь, Болстон расшаркался и удалился.

— Он хороший, дочка, — проговорил отец, неспешно двигаясь следом. — Позаботился о вмиг осиротевшем мальчике. Приютил под своё крыло, хотя сам не шибко богат. Обеспечил лучшее образование. Достоин уважения.

Со слов папы, Анджи — ангел. Но мы-то с ребятами знаем, что всё не так просто. И осиротел «мальчик» совсем не случайно. А отсутствие денег у них в этой истории ключевое.

Вот только папе об этом говорить не стоит. Трагедия как раз и случилась после того, как мы попытались предупредить всех.

Так, надо срочно вытряхнуть из мыслей этот налёт старых воспоминаний.

Ох, пупок магической спирали! Маленькие волосатые лапки коснулись открытой кожи. Забыла об этом новом друге. Снова противоположной от папы рукой попыталась снять его с плеча. При этом держаться прямо и не выдать потуги мимикой.

От постоянных подергиваний ножка булавочки, которой Милли скрепила полы шали, вдруг выскочила из застёжки, и шаль белоснежным покровом слетела на пол.

Удержавшись от желания поймать её рукой, я покосилась на папу. Но тот не заметил перемены моего гардероба. Задумчиво смотрел на двустворчатую дверь главного зала, к которой мы приближались.

Ну и ладно, я тоже промолчала. Хотя теперь мой наряд сделался далёк от кроткого: плечи открыты, ключицы подчёркнуты, как и длина шеи. Зато во время клятвы не вылезет никакой лохматый.

— Шейли, ты совсем раскисла. Поверь мне, дорогая, всё к лучшему, — отец остановился, вставши напротив, и обнял меня за плечи.

Не знаю, почему потерю шали он интерпретировал так. По-моему, вообще не смотрел на меня, а мучился вопросом, правильно ли поступает, отдавая любимую дочь замуж так быстро и за того, с кем мы практически незнакомы.

— Так точно, папенька, — улыбнулась я.

— Вот это уже лучше, узнаю свою дочурку, — ободрительно усмехнулся он и снова положил мою руку себе на локоть: — Готова?

С удивлением обнаружила, что мы уже подошли к высоким дверям. Прямо за ними сидит толпа, у алтаря стоит мой враг, то есть жених. Ждёт меня.

Ох, волны сомнений начали накатывать с бешеной силой. Ведь брак, может, и не настоящий, для меня так точно, а свадьба вполне реальная! Это что же, мне потом вдовой ходить?

Хотя почему вдовой? Мы ж не будем его убивать. Развод.

Танза, Раян, Бэйн. Я не могу подвести парней. Мы так долго искали способы подступиться к Болстону!

Папа стоял, ждал моего ответа, давал собраться с мыслями. За что я была ему благодарна.

— Готова, — выдохнула, расправила плечи, и послушно смотрела, как отец подаёт знак.

С замиранием сердца я наблюдала, как высокие массивные белые двери с позолотой открывались. Как под заигравшую музыку поворачивались лица в мою сторону. Но одни глаза притягивали сильнее остальных.

Мужчина у алтаря. Не священник. Тот, который жених. И чего он так меня взглядом поедает? Неужели мысленно уже готовится к брачной ночи? Зузьки тебе!

Ох, сейчас как никогда сложно сохранять безучастное лицо и рассеивать взгляд перед собой.

Папа повёл меня вперёд по голубой ковровой дорожке. С каждым шагом магические светильники загорались перед нами, и опускались с потолка волшебные лепестки.

Всё выглядело так сказочно. Переливающиеся небольшие светильнички, огромные и поменьше цветы свисали с потолка, а в них засели разные маленькие пушистики. С моим появлением всё это словно ожило и начало мягко двигаться, выдавать приятные, благоухающие ароматы.

Возле лопатки что-то защекотало и я, увлёкшись волшебный действом, инстинктивно дёрнула плечом.

— Всё в порядке, Шейли, это лепестки летают, — отреагировал сразу папа, прошептав мне на ушко.

— Я чувствую. Запах. Он прекрасен, — улыбнулась я.

— Рад, что тебе нравится.

Медленно, неспешно мы подошли к алтарю. Музыканты, находящиеся в противоположном конце зала на небольшом возвышении, замолчали. В звенящей тишине папа передал меня Дэйкеру и удалился на место в первом ряду возле Анджи.

Жених взял мои ладошки. Его руки оказались необычно тёплыми, и это тепло начало разливаться по телу, доходя до самого сердца. Что происходит?

На миг охватила паника: а вдруг какое-то заклятие, и он уже готовится меня устранить? Но тут же прилетела другая мысль: «При папе рисковать точно не станет».

Может, я заболеваю? Хотя нянюшка Файни сказала бы, это потому, что я никаких парней, кроме слуг, не… Ладно, она бы так не сказала, но точно подумала бы.

Кстати, мои ребята тоже где-то здесь должны быть, наверняка тайком следят. Напрягла боковое зрение и попыталась найти.

Заметила Раяна. В отражении под потолком. Сам он сидел в вентиляционном люке напротив, где-то за мной по левую руку. И, по-моему, что-то очень хотел мне донести.

Зачем он машет на свою шею? Может, и ему паук упал? Хотя нет, во всю активно сигнализирует.

Вот же закрученный пупок! Не понимаю! И это же надо ещё себя не выдать.

— Шейли? — похоже, не в первый раз шёпотом звал меня жених.

— А, да, простите, задумалась, как мы выглядим со стороны, — быстро нашлась с ответом.

— Это я вам и описывал, — мягко улыбнулся Дэйкер. — Вы самая прекрасная невеста, которую я когда-либо встречал.

Так и подмывало узнать, много ли таких несчастных было им встречено, и все ли у алтаря. Но тесному кроткому образу снова пришлось сдерживать мой норов.

Да и искренность во взгляде жениха смущала. Поэтому:

— Благодарю, уверена, вы так же замечательны.

— Надо же соответствовать, когда рядом настолько красивая девушка, — ух, бабский угодник! Знает, как сделать приятно. Кажется, даже румянец проступил.

— Ну что ж, начнём? — прокашлялся священник, обращаясь к нам.

— Да, — ответил за нас Дэйкер.

И начался долгий монолог с поучениями и пожеланиями, который я успешно прослушала, пытаясь понять, чего там от меня хочет Раян. Может, платье расстегнулось? Или причёска распалась? Лепесток застрял? Сам Раян застрял?

И вообще, где Танза с Бэйном?

Поняла, что хотел сказать друг, только когда прозвучал грозный вопрос священника:

— Если в зале есть кто-нибудь, кто знает причины, по которым этот союз не должен быть заключён, пускай скажет сейчас или замолчит навеки!

Вокруг повисла мёртвая тишина. Зато подал знак тот самый лохматый чёрный паук, который, видать, не упал вместе с моей шалю. И теперь активно лез вниз по плечу.

До чего же щекотно!

М-м-м.

Уп-с, кажется, последнее было вслух.

— Невеста, вам есть, что сказать? — озадаченно произнёс священник.

Дэйкер тоже напрягся, пристально меня разглядывая:

— Шейли, всё в порядке?

— Мг-м, — кивнула я. — Не терпится уже закончить, — прошептала, чтобы только он да священник услышали.

И судя по лицам, каждый из мужчин воспринял это по-своему. Если Дэйкер с пониманием кивнул, то у пастыря в глазах совсем не святые мыслишки пошли. Как сказала бы моя Милли: «Фи, как некультурно!».

Окончания клятв и обмена кольцами я ждала, словно спасения. Неугомонный паучара постоянно лазил вверх-вниз по моей спине и шее, вызывая непроизвольное желание дёрнуться.

Священник странно на меня косился, а вот Дэйкер словно совсем ничего не замечал. Настолько нужны мои земли, что даже слепой невестой с тиком не побрезгует?

Когда Дэйкер надевал мне кольцо, паучара залез на самый верх шеи, и одна его лапка пощекотала нежную кожу за ухом. Удержаться от лёгкого нервного смешка было невероятно сложно.

— Не волнуйтесь, прекрасная Шейли, обручальное кольцо идеально подходит вашим утончённым пальчикам, — мягко проговорил Дэйкер, вкладывая мне в руку кольцо для себя.

Кажется, я снова залилась краской. Упырь прямоходящий этот женишок. Нельзя подлецам быть такими галантными. Это должно быть запрещено на законодательном уровне.

Пыхтя, я пыталась не выдать всю гамму испытываемых эмоций. Но эта его мягкая улыбка, совсем не жалостливая, наоборот, восхищённая, заставила нервничать даже сильнее, чем безобразничающий паучара под волосами!

Жених направил мою руку, помогая нацепить атрибут женатой жизни на свой палец.

Фух! Наконец-то эта пытка кольцами закончилась. Теперь поскорее отсюда уйти и снять паука!

— Можете поцеловать друг друга, — прервал полёт моей фантазии священник.

Что? Какие ещё поцелуи?

Дэйкер осторожно приподнял вуаль от фаты, закинув назад. Его рука так же мягко, едва ощутимо касаясь меня, поднялась к шее.

Паук, тяпни его за палец, что ли!

Дэйкер наклонился и легко коснулся губами моих губ. Ой-ёй. Кажется, паук расшалился и переполз мне куда-то в район грудной клетки. Иначе эти странные щекочущие ощущения я не могу объяснить.

Кандец! Как я могла забыть про обязательный поцелуй? А если гости на банкете начнут кричать «горько»? Они ведь точно начнут…

Хотя, больше самого поцелуя меня пугало то, что мне он понравился. И прикосновения жениха вовсе не противны.

У-у! Упырь.

Дэйкер чуть заметно усмехнулся и отстранился, сделав странный, едва уловимый жест.

Боковое зрение явило мне летящего в сторону священника паука, хотя касания я даже не ощутила.

Так вон для чего он руку поднимал! Интересно, как давно заметил третьего лишнего на нашем торжестве?

Закусив губу, я очень старалась не выдать, что жених замечен за пулянием членистоногих. Тем же занимался и священник, который, выпучив глаза, тщетно сдерживал рвущееся из горла мычание. Прямо как я недавно. Так и подмывало спросить: «Вам есть, что сказать, святой отец?».

Похоже, обитателю потайного хода понравилось быть поближе к людям. И вместе со своей паутиной он шлёпнулся священнику на рясу.

Ну не мог же Дэйкер специально его туда направить?

Священник сдавленно крякнул. Паук бодренько шмыгнул в складки рясы.

— Идёмте к гостям, дорогая жена, — супруг согнул руку в локте, положил сверху мою, и мы двинулись на выход из церемониальной залы в банкетную, под хор поздравлений со всех сторон.

Как хорошо, что за двоих приходилось отдуваться Дэйкеру. Я ведь ничего не вижу, а значит, достаточно просто мило улыбаться.

Путь к банкетной зале лежал через залу для танцев. Они соединялись несколькими арками, обычно перекрытыми — но сейчас все разгородки убрали, объединив пространство.

Его-то и наполняли больше сотни приглашённых.

Мы с Дэйкером медленно продвигались вперёд, принимая комплименты и поздравления. Все спешили поздравить первыми, но вот поток начал понемногу редеть. Некоторые потянулись к фуршетным столам, хотя банкет официально ещё не был открыт. Остальные топтались в бальном зале, ожидая нашего первого танца.

Твою ж! Бэйн! Среди гостей!

Хорошо, что на моих глазах магическая иллюзия — так и захотелось поморгать, да протереть их. Что он тут делает?

В костюме некроманта, положенном законом. Длинный чёрный сюртук с золотыми нитками узоров и такие же брюки. Без этого костюма в обладателе светлых локонов и голубых глаз заподозрить представителя столь мрачной профессии было практически невозможно!

Зайдя в зал, Бэйн направился прямиком к нам с Дэйкером. Я даже на миг заподозрила, что сейчас решит набить морду моему ж… то есть уже супругу.

Дэйкер едва уловимо хмурился, пытаясь опознать гостя — впрочем, всеми силами удерживая на лице радушную улыбку. Подозреваю, он здесь не знал больше половины. И всё же, что Бэйн себе думал⁈

— Разрешите поздравить вас со столь знаменательным событием, — проговорил Бэйн, галантно поклонившись.

— А вы… прошу прощения… — намекнул Дэйкер, что гостю не мешало бы представиться. — Со стороны невесты?

— Я с третьей стороны, — отозвался Бэйн, ещё и поднял глаза вверх, словно он представитель самого господа бога на нашем празднике жизни.

Дэйкер заломил бровь, но учтиво промолчал. А мне вот хотелось спросить, не послали ли за нами с того света. Но роль кроткой Шейли этого не позволяла, увы. Ничего, я ему потом всё выскажу! И как только Танза с Раяном отпустили!

— Видите ли, присутствие на свадьбе гробовщика считается дурным знаком, поэтому отец послал вместо себя меня, — Бэйн говорил таким тоном, словно это должно было всё объяснить.

— Шейли, милая, мы пригласили на свадьбу гробовщика? — поинтересовался муж.

— Его всегда приглашают на свадьбы, — стараясь не корчить Бэйну убийственных гримас, невинно отозвалась я. — У нас в Ведемару традиция такая. Без него ни один праздник не обходится.

— Издевательство какое-то над человеком, — я так и не поняла, серьёзно ли Дэйкер посочувствовал бедняге, или в его фразе прозвучала доля сарказма. — Приглашать туда, куда он не может прийти. А что же, его сына это не касается? — Дэйкер снова глянул на Бэйна.

— Я не пошёл по стопам отца. Точнее, пошёл. Но зашёл гораздо дальше.

— Вы меня пугаете, — пробормотала я.

— Не бойтесь, я всего лишь стал некромантом, поэтому все праздники для меня открыты. Особенно те, где могут чудить покойники. Ну или их призраки.

— А здесь могут чудить покойники? — заинтересовался Дэйкер.

— Могут и не чудить, — успокоил Бэйн. — Так, слегка побаловаться, — всегда поражалась его умению отчебучивать фразочки с совершенно непрошибаемым лицом.

— Некромант, значит, — Дэйкер окинул Бэйна оценивающим взглядом, похоже, решив, что знакомство будет ему полезным.

— Бэйн Ладгер, к вашим услугам, — друг ещё и жестом фокусника вытащил откуда-то из невидимых карманов визитную карточку и протянул моему мужу.

Тот, кивнув, забрал её и опустил в свой, вполне видимый, карман. Но руку некроманту всё же пожать не предложил.

— Кстати, у меня есть для вас подарок, — не спешил отходить от нас Бэйн.

— Гробы? — чтобы не выдавать сочащееся ехидство, я произнесла это максимально трепетным тоном. Дэйкер даже сжал мои пальцы в попытке успокоить.

— Что вы, — улыбнулся Бэйн скупой улыбкой некроманта. — Гробы только под заказ и по предоплате.

Дэйкер, не удержавшись, хмыкнул. По-моему, скорее одобрительно, чем возмущённо.

Бэйн же сунул руку за пазуху и выудил оттуда светящуюся прозрачную пирамидку из горного хрусталя.

— Это же… — изумлённо пробормотал супруг, проявляя познания в артефакторике.

— Артефакт лайджи, — польщённо кивнул Бэйн. — Непременно укажет, если к вам заявится привидение.

— Попрошу служанку отнести в мою комнату, — проговорила я.

Вот совсем не уверена я в этом артефакте! Сначала выпытаю у друга, что это он надумал нам дарить.

Проворная Милли, не сводившая с нас глаз из-за ближайшей колонны, тут же поспешила подхватить подношение.

— Лучше в мою комнату, — произнёс Дэйкер. Вроде бы с улыбкой, да спорить служанке с таким тоном было бы сложно.

Милли могла, конечно. Но я едва уловимо качнула головой — не нужно зря перечить, привлекать внимание.

Судя по взгляду Бэйна, наш некромант остался вполне доволен таким поворотом.

Милли поспешила наверх. Супругу отвели комнаты совсем рядом с моими, ибо переезжать я наотрез отказалась.

— Говорят, есть такое поверие, — вдруг произнёс Дэйкер, — что некромант на свадьбе должен станцевать второй танец. Сразу после жениха и невесты. Тем самым отгоняя злых духов и всякие напасти от семейной жизни.

Я позволила удивлению проявиться на лице. Никогда ни о чём подобном не слышала!

К ещё большему моему удивлению, Бэйн кивнул:

— Действительно, раньше без ритуального танца некроманта не обходилась ни одна церемония. Будь то свадьба, рождение, или… что угодно. Но этого давно уже никто не придерживается.

Не зря мы с ребятами отправили его учиться. Деньги насобирали, когда в подростковом возрасте его сила начала вырываться из-под контроля. Всё-таки он много успел изучить.

— Будем рады вашему ритуальному танцу, — не удержалась я. И разумеется, ни грамма сарказма!

— Боюсь, эти древние знания уже утеряны, — состроил скорбную мину Бэйн в попытке отказаться.

Угу, боюсь, из тебя и не те знания можно вытрясти!

— Будем рады любому, даже самому обычному танцу, — поддержал меня Дэйкер.

Бэйн наконец поклонился, отступая, чтобы предоставить нас другим гостям.

Так медленно мы продвигались в сторону фуршетных столов, когда я заметила ещё одного из ребят. Непроизвольно сжала руку Дэйкера и тут же поспешила оступиться, дабы он меня подхватил и не понял, что произошло.

Твою ж, Танза! А этот что тут делает⁈ В форме официанта, не удивлюсь, если при помощи нянечки Файни вполне официально устроился. Под вымышленным именем, разумеется.

Приблизившись, Танза учтиво предложил поднос с бокалами.

— Мы знакомы? — внезапно поинтересовался Дэйкер.

Кандец, а вдруг он его узнает⁈ Ну чем этот неудержимый Танза себе думает! Меня аж в холод бросило!

— Конечно, я же ваша жена, — улыбнулась я: всё же десять лет изображения слепой за плечами. И ни разу никто не заподозрил!

— Простите, дорогая, я не вам…

На лице Дэйкера проступил едва уловимый след смущения! Мне же не показалось?

— Ой, а к нам подошёл кто-то ещё?

— Да, официант, — в подтверждение своих слов Дэйкер взял с подноса бокал и мягко вложил в мою руку. Второй поднял сам.

— Вы знаете в лицо всех официантов? — изобразила я искреннее наивное удивление.

— Пока только знакомлюсь, — усмехнулся Дэйкер, глядя, как Танза удаляется.

Так, надо покончить с этим и выяснить, что ребята такое узнали, что настолько активизировались! Не просто же присматривают за мной?

— Какие у вас уже замечательные знакомства в нашем маленьком городке, — ответила я, продолжая разговор.

— Чудесные знакомства, — дежурно поддакнул Дэйкер.

Угу. Не успел появиться, уже знаешь некроманта, официанта и заочно гробовщика. Будет, кому подать склянку воды на смертном одре. И кому довести до этого одра. И дальше!

В этот миг Дэйкер вдруг напрягся. Нет, будь я на самом деле слепой — вряд ли заметила бы. Но сейчас тайком проследила за его взглядом.

И обнаружила молодую девушку с копной волнистых рыжих волос.

Никогда её раньше не видела! Ни в Ведемару, ни тем более тут, у себя дома!

Девушка неслышно шла к нам. Дэйкер следил за ней, я молча смотрела в одну точку, не выдавая интереса. Понемногу отпивала вино.

Приблизившись, она сделала такую недовольную гримасу — хорошо, я давно научилась не показывать своих реакций на предстающие взгляду картины.

Сердито сузив серые глаза, девушка одними губами прожестикулировала:

«Ты женишься⁈»

Угу, а на что похоже? У, иногда очень сложно удержаться, чтобы не съехидничать на то, что я видеть по мнению окружающих не должна.

Дэйкер едва уловимо повёл плечами — ну, вот так вот, мол, что поделать-то. Само получилось.

«Как ты мог⁈» — зыркнув в мою сторону, продолжала беззвучно орать на него рыжая.

Это что же, он любовницу посмел притащить на свадьбу? Да, я сама ему разрешила, но нужно же и приличия знать! Не до такой же степени наглеть!

Впрочем, ей на вид-то лет шестнадцать-семнадцать. Он что же, малолетних совращает⁈

Пока на нас не начали коситься все окружающие, я с нежной улыбочкой невинно спросила:

— Милый, вы ещё кого-то увидели?

От такого обращения «милого» едва не перекосило. А что, только ему меня так величать?

— Вы напряглись, — подлила я масла в огонь, ещё и рукой по его широкому плечу нежно провела.

Бесстыжая девица меня перекривляла! Самым форменным образом, ещё и язык показала!

Дэйкер бросил на неё укоризненный взгляд. Та покраснела, но ответила ему дерзко-сердитым.

— Шейли, это моя… почти сестра, Кэларинда. Дочь лорда Анджи Болстона, который, как вы знаете, после смерти родителей был моим опекуном.

Ах вот оно что! Дочурка моего заклятого врага!

Никогда её не видела. Насколько я знаю, она вообще никогда не жила в Ведемару, с детства обучалась в закрытом столичном пансионе. Мы даже не были уверены, существует ли эта дочка на самом деле, или лишь молва приписывает лорду Болстону то, чего нет.

Что стало с её мамой, и вовсе тайна, покрытая мраком. По крайней мере, когда больше пятнадцати лет назад Анджи Болстон приехал из столицы и осел в наших краях, никакой жены у него не имелось.

И всё же девица оказалась не вымышленной: стояла тут, испепеляла взглядами и «названного брата», и меня заодно!

— Как приятно, что вы приехали из самой Савады порадоваться за Дэйкера! — воскликнула я с самой очаровательной и открытой улыбкой.

Девицу так явственно перекосило, что даже её отец лорд Болстон просёк что-то с другого конца огромного зала и двинулся к нам.

— Его женитьба оказалась слишком… скоропостижной, — выжала Кэларинда через фальшивую полуулыбку. — Ой!

Проходящий мимо Танза, наверняка подслушивавший, весьма виртуозным жестом чуть наклонил поднос, пролив немного вина девице за шиворот.

— Простите великодушно! — свободной рукой Танза извлёк откуда-то белоснежный платок и принялся промакивать шею и спину девушки. Одновременно глянув на меня взглядом, мол, дело есть, найди минутку.

Чуть заметно кивнув, я обернулась к мужу:

— Что происходит? Опишите мне, пожалуйста.

— Всё хорошо, дорогая Шейли, — мягко отозвался тот, свирепо сверкнув глазами в сторону Танзы. Рука которого попыталась было промакнуть вино и в декольте.

— Я сама! — девица вырвала платок из рук «официанта».

Глянула на него презрительно, но вдруг с удивлением засмотрелась.

Мой дружок улыбался, была бы третья рука — ещё и волосы пригладил бы, красуясь! Всё же каким он вырос классным! Хоть мы и друзья детства, а не могу не замечать.

— Вина? — не забыл предложить Танза.

Кэларинда протянула было руку к бокалу, но бдительный Дэйкер ненавязчиво перехватил её:

— Ты ещё несовершеннолетняя, Кэл. Тебе нельзя.

Сердито фыркнув, Кэл покосилась на улыбающегося Танзу, на Дэйкера.

— Счастливой женитьбы! — буркнула, разворачиваясь. И, на этот раз громко стуча каблуками, удалилась.

— Она чем-то расстроена? — спросила я Дэйкера, пока лорд Болстон перелавливал по дороге дочь.

Судя по всему, бдительный отец устроил ей допрос, на что девушка вспыхнула и бросилась вон из зала.

— Всё в порядке, Шейли, — ровно отозвался супруг. — Ничто не должно омрачить вам этот день.

Угу, судя по взгляду Танзы, что-то таки омрачит. Впрочем, тайком от супруга.

— Вы… не могли бы позвать Милли? — попросила я, сохраняя на лице мягкую улыбку.

— Что-нибудь нужно? — тон супруга показался встревоженным. Как и взгляд.

— Нет, просто хочу, чтобы она поправила мне причёску.

— С вашей причёской всё в порядке, — он даже честно оглядел мою голову!

Ну что эти мужчины такие непонятливые!

— В моей комнате, — смущённо опустила глаза я.

— Оу, — надо же, этот мерзавец, протеже главного изверга нашего городка, тоже умеет смущаться! — Сейчас.

Дэйкер принялся оглядываться. Милли, которая всегда дежурила поблизости, тут же подлетела к нам.

— Идёмте, я помогу вам подняться в комнату, — принялась щебетать, забирая мою руку из цепких лап Дэйкера Адора. Я поспешила отдать ему недопитый бокал.

Супруг несколько мгновений растерянно глядел нам вслед. После отвернулся и принялся искать кого-то взглядом. Небось свою злобную «сестрицу»!

Выйдя из поля зрения гостей, я припустила к себе скорым темпом.

— Что-то случилось? — взволнованно переспросила Милли, нагоняя.

— Похоже, — тревожно отозвалась я. — Где там этот Танза?

— Тут я! — отворил дверь моих покоев изнутри он самый.

— Что вы узнали? — требовательно спросила я, тщательно затворив её за нами с Милли.

— Сегодня, Шейли, — отозвался Танза. — Как мы и предполагали, прикрываясь свадьбой, они попытаются вывезти из шахт весь добытый энер.

Энер, магический камень, самый ценный в нашем мире. Месторождения которого Болстон с Дэйкером давненько прибрали к рукам, убив столько людей! Энер очень редко встречается, а вот нашей местной горе повезло.

На нём работает большинство артефактов и различных магических устройств! Он самовосполняется, его не нужно заряжать, главное, правильно ухаживать.

Значит, сегодня. Я решительно двинулась в одну из дальних комнат, которая находится за спальней. Где никто, кроме нас, последние десять лет не бывал.

Мой… точнее, наш с ребятами кабинет.

Милли как обычно осталась караулить в гостиной, чтобы никто ко мне не прорывался.

Откинув фату, чтобы не мешала, я склонилась над столом, на котором лежала карта шахт и горных дорог.

Танза взял карандаш:

— Мы два дня пытались выяснить, откуда они отправляются. Узнали. Вот отсюда, — обвёл обратной стороной кружок на карте

— Время? — уточнила я.

— Около полуночи должны выехать.

— Значит, перехватим. Я буду.

— У тебя будет брачная ночь, — хмуро напомнил Танза.

— Отличная брачная ночь, меня всё устраивает, — усмехнулась я. После обняла его: — Передай ребятам, что я отделаюсь от Дэйкера. Найду способ. Да он и сам наверняка захочет поучаствовать в перевозе энера!

— Зачем ему, — пожал плечами Танза. — Скорее, будет себе алиби создавать, прикрываясь тобой.

— Значит, пусть кем-нибудь другим прикрывается. У нас всё получится! На этот раз мы зажмём их за яй… кхм… отберём своё по праву.

— Отправлю весть нашим в столицу, — кивнул Танза. — Чтобы поскорее сбыть.

Да, деньги нам были очень нужны. Отец никогда не скупился, но… Его денег с лихвой хватало на спокойную и безбедную жизнь слепой дочки. Но не на содержание нашего разросшегося в последнее время подполья. А просить больше, не подвергая себя опасности разоблачения, я никак не могла.

И ребята мои тоже возражали против сидения на моей шее. Предпочитали сами себя содержать. Раян вообще на учёбу копил — мы тоже как могли помогали.

Увы, последнюю большую сумму истратили на того, будь он неладен, следователя. Который исчез со всеми нашими деньгами. Последним, что мы от него получили — предупреждение не лезть в это.

Мы до сих пор не знали, то ли Болстон счёл его опасным и устранил, то ли подкупил и заставил сбежать. Но следователя с тех пор не видели нигде, даже в их гильдии не знали, куда он пропал.

Над дверью звякнул колокольчик — условный сигнал от Милли. Ох, и правда, что-то я здесь засиделась!

— Невесту уже обыскались! — тут же подобрался Танза.

Я распрямилась, фата, гоблины её побери, зацепилась за кресло и слетела с головы.

— Шейли! — Танза сразу же подхватил её, попытался пристроить на место, правда, вышло задом наперёд.

— Я сама, — шикнула я, выхватив фату у него из рук, и бросилась обратно через комнаты в гостиную.

Милли приложила палец к губам, глазами повела в сторону входной двери, в которую аккуратно стучали. Похоже, уже не в первый раз.

— Шейли, дорогая, гости жаждут нашего свадебного танца и открытия банкета. Как ты? — прозвучал заботливый голос Дэйкера.

Ну до чего же обаятельный гад! Захотелось зашипеть от такой несправедливости.

— Одну минуточку, милорд! — отозвалась Милли, укоризненно глянув на фату в моих руках.

— Чего дверь таким взглядом прожигаешь? Неужто родного мужа не узнала? — тут же тихо подколол Танза. Но сам уставился на дверь не менее грозно, чем я.

— Шейли, нам пора выходить, — Милли ловко пристроила фату на место.

— Но… — я раздосадованно глянула на дверь, — нам ещё нужно обсудить кучу деталей!

— Не волнуйся, мы с ребятами всё сделаем, — Танза направился к потайному ходу.

— Разливая напитки на гостей? — припомнила ему выходку.

— Всего лишь исполнил твоё тайное желание, — ярко улыбнулся парень и скрылся за фальш-панелью.

Я потянулась к дверям, как Милли меня оборвала:

— Глаза! — прошептала. — Обнови заклинание!

— Ой! — я глянула в зеркало. Что-то и правда сегодня заклинание слишком много работало! Обычно дома нет такого обилия гостей, и мне легко удаётся удерживать образ даже без иллюзии.

Покосилась на дверь — мой мерзавец-супруг на диво терпеливо ждал. Поскорее обновила заклинание, ещё и оглядела себя.

— Хоть пауков больше никаких нет, — усмехнулась.

Милли, хихикнув, толкнула створку.

Дэйкер стоял напротив, облокотившись на стену, руки в карманы. Но только наша дверь открылась, сразу выровнялся.

На нем не было ни следа раздражения от ожидания. А ведь он считает, что я его не вижу! То есть может и не скрывать своё истинное отношение ко мне. Но, или актёрская игра на высоте, или никакого плохого отношения нет. Или боится, что Милли наябедничает.

Я даже скорость сбросила. Пытаясь разгадать его тайные мотивы быть настолько галантным. За что тут же получила лёгкий тычок в спину от Милли. Как и полагается служанке, она шла за мною, оставаясь незаметной.

Дэйкер осторожно коснулся моей руки, кладя её себе на локоть, и повёл меня в зал:

— Я бы вас не торопил, но гости на свадьбу приходят не только подарки вручать, — в голосе чувствовалась улыбка. Впрочем, она же во всю играла на его лице. — Не хотелось бы, чтобы музыкальным сопровождением нашего первого танца был хор оголодавших желудков.

Я не удержалась от смешка, хорошо хоть в последний момент вспомнила посмеяться, как полагается леди. А не как привыкла в компании мальчишек.

— Зато это было бы весьма оригинально. Такое бы точно все запомнили, — ответила.

— Хм, предлагаю тогда запомниться невероятно красивым танцем. Что скажете?

Да он же во всю со мной флиртовал! Не видать ему меня этой брачной ночью. У меня другие планы. И с другими.

— Вы что-то задумали? — ой, похоже, я флиртовала в ответ.

— Кроме как станцевать первый танец со своей женой?

— Не боитесь? Что ваши ноги окажутся слегка растоптаны и увеличены в размере, — и вовсе не угроза! А оправданное беспокойство. У меня всё же лучше получается на коне скакать, чем пируэты вальса выводить.

— Давно планировал поменять что-то в своём имидже, — легко повёл плечом муж, словно речь шла о замене пиджака.

Увлечённые разговором, мы быстро оказались возле бальной залы.

Из-за спешки в подготовке было решено не делать полноценный приём из двадцати блюд с пятью переменами, как полагается. А организовать фуршет. Так и закуски легче поварам наготовить в сжатые сроки. И разнообразие будет больше. Потому что казалось, еду скупили со всего города.

Но всё же фуршет должен был начаться после танца, как и при обычном застолье.

При нашем приближении кто-то подал знак музыкантам, и те завели лёгкую, романтическую мелодию. Пока мы выходили на середину зала, она усиливалась. Как и моё сердцебиение. Кто бы ещё мне сказал, когда у меня были последние уроки танцев! Опозориться-то ой как не хотелось.

— Доверьтесь мне, Шейли, — Дэйкер умело притянул меня к себе и прошептал на ушко.

Его рука легла на мою талию, и я вдруг почувствовала в ней крепкую опору. Не уверена, откуда взялось это ощущение, но сомнений оно не оставляло: упасть носом в грязь мне не дадут. Ни в прямом смысле, ни в переносном.

Кажется, паук оставил табун своих детей где-то в складках платья. Потому что их маленькие лапки пробежались от копчика и до кончиков волос.

Самообладания хватило только на едва заметный кивок.

Барабанные удары, и вот Дэйкер мягко ступил, ведя меня за собой. Сколько силы и уверенности в каждом его движении. Он точно знал, что делал. В отличии от меня.

Сыщик, говорите? Следователь? Чего ж он так классно танцует! Я даже позабыла о своём намерении оттоптать ему все ноги!

Тело вдруг сделалось невесомым, будто не моим. А на душе царил… солнечный свет. И только мозг лихорадочно разгадывал происходящее.

— Вы прекрасно двигаетесь, Шейли, — мягко проговорил Дэйкер.

— И ваши ноги целы? — ох, зачем я снова подняла эту тему?

— Пустились в пляс, — усмехнулся он.

Я попыталась рассмотреть окружающих. Но внимание то и дело притягивал Дэйкер. Его широкие плечи. Тёплые руки. Вот он сделал шаг в сторону и закрутил меня вокруг моей оси.

Воспользовавшись моментом, я наконец-то посмотрела, что происходит в зале. У всех гостей были крайне заворожённые взгляды. Будто им накинули магическую иллюзию на глаза. Вот только я ничего и так не должна видеть, поэтому создавать иллюзию для меня нет смысла. А Дэйкеру вряд ли есть дело до мнения окружающих.

Неужели и правда настолько хорошо танцуем?

Муж снова притянул меня к себе, и солнечный свет накатил с удвоенной силой.

Заходя на второй круг, я заметила, как показательно плачет Анджи, вытирая глаза белым платочком. Ага, верю-верю. Едва удержалась, чтобы не фыркнуть.

Рядом с ним возвышался папа. И вот у него действительно в глазах стояли скупые мужские слезы.

Беспокойство за папу вытеснило солнечные лучи, но лишь на доли мгновения. Что происходит?

В первый ряд каким-то дивом пробился Танза. Непривычно хмурый и серьёзный. Друг меня хорошо изучил и понял, что я на него смотрю. Развернул поднос так, чтобы я смогла увидеть отражение.

Пупок магической вуали! Это что?

Солнечный свет, который я так ярко ощущала внутри, действительно исходил от нас с Дэйкером. Лучи касались каждого гостя, даря эмоции умиротворения, тепла и уюта.

Неужели мой муж умеет влиять на людей через эмоции? Стараясь не выдать страх, глянула на него. И… ничего подозрительного не обнаружила.

Да и гости… Они словно не отдавали себе отчёт, что видят этот свет — а просто впитывали его, наслаждались им.

Точно магия какая-то!

Вдруг послышался странный стук. Сдавленный женский писк. Глухой вскрик.

Да что там происходит⁈ В очередном витке танца я попыталась разглядеть.

Ближайшие гости уже не смотрели на нас с открытыми ртами: часть внимания перешла на девушек-аристократок.

Одна из них, похоже, упала — пара джентльменов помогала ей подняться. Вторая судорожно натягивала платье на плечи, которое так и норовило слезть. Что там случилось у третьей, я не заметила: мы с Дэйкером поменялись местами, и я очень старалась не крутить головой.

Зато обнаружила Бэйна. Который, похоже, как раз к ним и направлялся. На невозмутимом лице только те, кто хорошо его знают, могли бы заметить лёгкое недоумение.

Точно! Бэйн же ввязался в игру и теперь должен станцевать второй танец! Только что-то барышни от него отшатываются, как от чумного.

Нет, ну некроманты, конечно, пугают обычных людей. Ещё в детстве с ним никто не хотел дружить — потому он в нашу компанию и попал. Но не до такой же степени!

В незаметном местечке стояла Милли, сжав руки, и с тревогой за ним следила. Переживала. Бэйн же шёл по кругу, приглядывая себе партнёршу.

Только нацелился пригласить очередную — как та взвизгнула и начала вытряхивать что-то из своего декольте.

Похоже, кто-то балуется магией. На моей свадьбе! Кому волосы повыдирать⁈

Анджи? Хм, он вообще успел выскользнуть из зала, небось свои делишки проворачивает. Дэйкер? Зачем ему, он ведь сам предложил Бэйну поддержать традиции.

Зато в другом конце зала я обнаружила Танзу! Который незаметно подкрадывался к этой, как её… Кэландре, Кэларинде — названной сестрице моего мужа.

Я направила немного внутренней магии в уши, чтобы усилить слух. Чуть понаблюдала за Дэйкером — вроде бы не заметил. И сосредоточилась на происходящем — Дэйкер, кстати, тоже поглядывал туда.

Хм, как крутой маг, он наверняка тоже должен уметь усиливать слух. И это из тех заклинаний, которые почти невозможно распознать, так как они внутренние. Не внешние.

Но Дэйкер если что и слышал, то совершенно этого не показывал. Как и я, впрочем.

Музыканты усиленно продолжали играть, кажется, уже по восьмому кругу. Похоже, тоже ждали выхода некроманта, чтобы плавно перейти во второй танец.

Бэйн с упрямством стального быка продолжал обход в поисках жертвы. То есть приличной аристократки, которая поучаствует в ритуале.

Аристократки выбывали из строя, едва он успевал перевести на них взгляд. Каждая своим особым способом.

Гости начинали подозревать неладное — хотя большинство всё ещё было под гипнозом от нашего свадебного танца.

Ах ты ж рыжая б… бестия! Это она, паршивка, устраняет… конкуренток? Да с чего бы, Бэйн её сегодня тоже впервые увидел, как и все мы.

Значит… ах ты ж! Значит, хочет помешать благословлению семейного счастья дорогого брата! Ещё одна заинтересованная в разводе!

И вроде бы я только за, не нужно мне это благословление сто лет! Замужем за Дэйкером оставаться не собираюсь. Но Бэйна подставлять не дам!

— Ты что творишь? — прошипел Танза, ухватив девчонку сзади за плечо.

— Тебе какое дело? — яростно огрызнулась Кэларинда, легче просто Кэл называть.

— Я здесь работаю и не хочу, чтобы из-за какой-то соплячки мне не заплатили.

М-да, не быть ему прислугой, с такими-то манерами.

— Уволю! Мой… брат тебя уволит! И не заплатят всё равно, потому что ты разлил на меня вино! — начала угрожать девчонка.

— Совсем с ума сошла, некроманту поперёк дороги становиться? — Танза перебил буйную сестрицу Дэйкера, разворачивая за локоть на себя.

— Не убьёт же он меня, — неуверенно проворчала Кэл, вырывая свой локоть. — Брат не даст.

— Он и подождать может, — фыркнул Танза. — А вот после смерти отыграться!

— Вот после смерти и разберёмся. А сейчас…

Что там ей нужно было прямо сейчас, мы с Танзой не узнали: Бэйн как раз тоже просёк, откуда ноги растут у его загадочных неудач.

Почти неуловимое, но отлично известное нам движение. На миг я испугалась, что он запустит через весь зал любимую берцовую кость! Но нет, через зал полетело острое тёмное заклинание, невидимое обычным людям. Даже магам. Уж сколько мы с Бэйном вместе, и то едва-едва научились отличать!

Впрочем… Я с опаской покосилась на мужа — он же из лучших сыщиков, тоже может уметь различать магию некроманта?

Дивно, заклинание вдруг словно растворилось в солнечном свете, я перестала его видеть!

Дэйкер напрягся и принялся цепко осматривать залу. Ощутил что-то и выискивал, что именно!

Танза побледнел, бросился перед незадачливой девицей, выставив поднос. Слишком хорошо знал силу друга — хотя судя по дрогнувшему подносу, тоже перестал её видеть.

Звук разбитых бокалов привлёк ещё часть сидевших поблизости гостей. Но Танза успел погасить заклинание, влив в поднос часть своей магии.

Дэйкер же, пока я наблюдала за ними, сделал едва уловимое движение пальцами руки, которой держал мою. Не видь этого, я бы и не заметила. Но я видела! Видела, как он тоже запустил заклинание… поисковое, что ли?

Похоже, не засёк, что магией в его сестрицу метил именно Бэйн. Решил найти, кто.

Ха, ну ищи! Всё наше имение, стараниями меня и ребят, увешано множеством артефактов. Отец не маг, заметить их не может.

В том числе и глушилками.

Танза состроил свирепую физиономию другу, одновременно кивнув — мол, беру твою помеху на себя.

Окинув «помеху» не менее свирепым взглядом, Бэйн резко остановился. Развернулся к притихшей поблизости Милли.

Хм, кажется, наш некромант специально приближался к ней…

Протянул ладонь. Девушка смущённо зарделась, попыталась пролепетать что-то совершенно не свойственное моей бойкой служанке.

Разумеется, сегодня она тоже была в милом голубом платье — совсем не в таком, как обычные служанки. Я с радостью заказала ей наряд, но конечно, не настолько пышный, как у аристократок.

И сейчас с приятным тёплым чувством в душе наблюдала, как парочка начинает движение. Весьма радостная на вид.

Бы. Наблюдала бы, если бы внимание не отвлёк шум со стороны Танзы и Кэл.

— Отдай, — шипела на Танзу рыжая.

Дэйкер с сожалением проводил взглядом свои разрушенные глушилками поисковые заклинания. Мы с ним кружились всё быстрее: каждый хотел оказаться лицом к происходящему. Музыканты, глядя на это, ускорялись. Солнечный свет продолжал заливать залу, смешиваясь с тем, который струился через высокие полукруглые окна.

— На кой кандец тебе мой поднос? — так же шипя, но значительно тише, ответил Танза, защищая своё имущество. И заодно оттаскивая девицу подальше: проворные служанки подбежали убрать разбитое стекло.

— Запустить! — девица изворачивалась, с ненавистью глядя на танцующего некроманта.

Дальше какой-то непонятный шорох за дверью залы, аккуратный звон подноса, приглушенное мычание. Танза что, закрыл ей рот ладонью? Да что он творит⁈

Музыка притихла, не заканчиваясь — начиналась иная мелодия. Мы с Дэйкером остановились, тяжело дыша. Гости разразились бурными аплодисментами. Где-то за стенкой раздался звук удара метала о пол. Похоже, несчастный поднос всё же куда-то прилетел.

Дэйкер обернулся в ту сторону — наверняка тоже пытаясь вычислить, что происходит. После перевёл пристальный взгляд на кружащих по залу Бэйна с Милли.

— Некромант танцует? — пробормотала я, отвлекая внимание супруга.

— Да, Шейли, — мягкость его голоса фантастически контрастировала с жёстким выражением лица. — Почему-то… с вашей служанкой.

— Оу? — удивилась я. — Милли, наверное, хорошенькая, — протянула нежно.

— Очень хорошенькая, — согласился Дэйкер. — Знаете, у неё великолепные каштановые кудряшки и глубокие карие глаза.

Ещё бы мне не знать. Эти кудряшки Милли каждый день с помощью бытовой магии завивает. Последние пару месяцев. Как раз с тех пор, как я начала замечать их с Бэйном тайные переглядывания.

Но разумеется, поблагодарила супруга за описание.

— Отстань! — вдруг ворвался в мой магически усиленный слух слегка истеричный женский вскрик.

Похоже, Танза всё ещё удерживал Кэл за дверями залы, давал Бэйну с Милли дотанцевать.

— Испортить свадьбу я тебе не позволю, — спокойно отозвался Танза. Так и виделся его суровый прищур и стиснутые зубы.

— Если свадьба состоится, — прошипела девица, — то брачную ночь может кто-нибудь и не пережить!

Её слова нехорошо отдались в моей груди. И хотя на брачную ночь у меня совсем другие планы, похоже, сестрица моего жениха тоже обладает вполне себе серьёзной магией. Очень тонкой, раз уж почти никто не заметил — всё же магически одарённых, в той или иной степени, здесь было немало.

Ну или тот странный свет перекрывал всю остальную магию. Поскорее бы с ребятами обсудить.

Музыка затихла, Бэйн с Милли остановились. Едва поклонившись партнёрше, он повёл её к нам с Дэйкером.

Глаза девушки счастливо сияли, на щеках горел румянец. В губах Бэйна тоже таилась улыбка — видимая, наверное, лишь нам. Тем, кто слишком хорошо его изучил.

В зале стояла тишина. Изумлённая, не особенно приветливая. Но Бэйну до неё будто и вовсе никакого дела не было.

Да и мне тоже. За такую радость в глазах друзей я вполне готова пожертвовать этой фальшивой свадьбой!

— Почему вы танцевали со служанкой? — раздался нервно-визгливый голос Анджи.

И когда успел вернуться? Пока я наблюдала за Танзой и Бэйном, упустила этот момент. Вся надежда на засевшего в вентиляции Раяна.

Лорд Болстон возмущённо спешил к нам, перебирая толстыми ножками.

— Вы хотите, чтобы молодая семья жила в нищете? — продолжал возмущаться.

— Ничего подобного в повериях нет, — папа тоже приблизился к нам, всем видом показывая, что омрачить мне этот день не позволит.

Посмотрел на Бэйна и не удержался, добавил:

— Но всё же столько очаровательных леди с радостью разделили бы с вами эту честь! Почему служанка?

В военном искусстве мой родитель считается одним из самых гениальных полководцев современности. Но я всегда поражалась, насколько близоруким он становится во всём, что касается светской жизни. Он что же, не видел, как падали и шарахались эти самые благородные леди? Под воздействием ещё одной, не слишком благородной.

— Выбор был между служанкой и скелетом, — с присущей ему невозмутимостью отозвался Бэйн. — Я решил, что скелет вы не оцените. Скелет служанки тем более.

Милли закусила изнутри губу, чтобы не хихикнуть.

Пытаясь скрыть недоумение, отец лишь кивнул. Решил, что это какие-то некромантские заморочки.

Анджи будто что-то просёк. Принялся крутить головой — подозреваю, в поисках Кэл. А после, извинившись наскоро, двинулся в ту сторону, куда утащил её Танза.

С которым как раз и встретился в дверях. Глянул пристально — но Танза проплыл с новым подносом, уставленным бокалами, будто и не заметив низенького толстяка.

Интересно, он узнал, что же такое задумала эта рыжая паршивка? Мало нам ночью обоз с энером отбивать, так ещё и ждать, что надумает выкинуть она!

Пока я терзалась этими мыслями, мы, оказывается, успели открыть банкет. Точнее, всё сделал супруг — а я очнулась уже возле одного из высоких столов, где он вкладывал мне в руки тарелку. На которой стояло множество мелких кусочков с воткнутыми в них шпажками.

Такая милая забота о слепой — один из самых удобных в этом положении способов кушать!

— Простите, Шейли, — вдруг отвлёк супруг. — Мне нужно отлучиться на пару минут. Позвать Милли?

Он огляделся в поисках служанки.

— Всё в порядке, Дэйкер, я свой дом знаю наизусть. Вам не нужно за меня беспокоиться, — ровно улыбнулась я.

Впрочем, Милли и сама уже спешила к нам, всё ещё смущённо-счастливая.

Чуть сжав мою руку, Дэйкер двинулся к выходу. Как раз туда, куда до этого ушёл лорд Болстон!

Снова усилив слух, я пристально следила за супругом — традиционно глядя в одну точку.

Однако едва он вышел за дверь, звуки стихли! Полностью исчезли, как под пологом тишины.

В панике я едва не бросилась за ним. У-у, стоять тут, невесту изображать! Пока враги что-то явно замышляют!

Пришлось искать взглядом ребят. Танза был на другом конце зала, Бэйн рядом с ним — похоже, незаметно о чём-то переговаривались, пока некромант брал с подноса бокал.

Раян! Чуть приподняв голову, обвела взглядом потолок. Вот он!

Вытянув на столике руку, я незаметно указала на дверь. Раян чуть нахмурился, я легонько мотнула головой в ту же сторону. Друг понял, кивнул и скрылся в потайном ходу.

Так, теперь нужно и мне подобраться к нашим ходам. Я сжала руку Милли — та поняла, тут же повела меня из зала в один из дальних пустынных коридоров наверху.

Благо, боковые лестницы пустовали и можно было поторопиться.

— Раян! — позвала я возле низкого выхода вентиляции. Который мы самолично в своё время проделали. Для удобства.

В вентиляции стоят магические амулеты, они подхватывают и передают звук по всему разветвлению.

Правда, иногда это сопровождается гудением внутри стен… Но сейчас за громкой музыкой и шумом праздника никто и не заметил.

— Шейли, — спустя несколько долгих минут отозвался парень издалека. — Держи!

Мне в руку ткнулась струйка магии с усилителем звука. Соединив её со своим заклинанием, я прислушалась.

Так и видела Раяна, осторожно выглядывающего в одну из потайных щёлок нашего хода. Наверное, где-нибудь над очередной люстрой. Подобрался как можно ближе к нашим врагам, которые пытались прикрыться от случайного прослушивания.

Угу. Не у меня дома.

— Говорю же, она больше не помешает, — отвечал Болстон на вопрос, который я не слышала.

О ком это они? Обо мне? Милли? Кэларинде?

— Тут всё утыкано артефактами, — в голосе Дэйкера проявилось непривычное раздражение.

Он чуть помолчал — наверное, оглядываясь. Судя по всему, не увидел ничего подозрительного, и тихо добавил:

— То, что мы ждали, привезли. Оно здесь, в моём новом кабинете. Забирайте очень осторожно, чтобы никто не заметил.

— Что? Что это? — прошептала прильнувшая ухом к моему уху Милли.

— Тс! — приложила я палец к губам, наскоро оглядывая коридор. Пусто.

Со стороны Раяна раздались шумы, шаги.

— Шейли! — прошептал друг. — Он возвращается в зал! Беги! Я проверю, что у него в кабинете.

— Будь осторожен! — воскликнула я, деактивируя заклинание.

И бросилась назад к гостям — пока никого вокруг не было, бегом.

И даже успела раньше Дэйкера! В то время как он пробирался меж танцующими парами в банкетную залу, мы с Милли срезали путь и прошли незаметной боковой дверцей для слуг.

Никто не обратил на нас внимания, и когда Дэйкер объявился у фуршетных столов, я уже стояла за своим, доедая заботливо наложенные Милли десерты.

Дэйкер был по-прежнему мил и радушен. Не слышала бы его предыдущий тон — ни за что не поверила бы, что на душе у него вовсе не так безмятежно и радужно.

Но два мерзавца явно что-то замышляли. Кроме вывоза всего энера, который вовсе не принадлежит им по праву!

Супруг оставался столь же милым весь вечер. Мы станцевали ещё несколько танцев — на этот раз среди других гостей и без всяких странных солнечных лучей.

Только рыжей Кэларинды я больше не видела. Анджи вернулся один, спустя добрых полчаса после Дэйкера. Не мог же он её прикопать в нашем саду, чтобы потом нас же и подставить?

Скорее поверю, что преподал пару злодейских уроков дочурке для разрушения нашей семьи в брачную ночь. Знать бы ещё, что они задумали! И какая такая «она» им больше не помешает!

Дэйкер не выдавал своих замыслов, исполняя роль заботливого жениха. Бэйн как-то незаметно исчез, покинул праздник. Чуть позже не стало и Танзы. Похоже, ребята пошли готовиться.

Правда, отлучившись пару раз в свою комнату, я их и там не застала. И в потайном ходу было подозрительно тихо.

— Раян! — позвала на обратном пути в коридоре, возле очередного выхода вентиляции.

Тревога нарастала. А вдруг что-то случилось? А вдруг Болстон его заметил? Схватил при попытке забраться в кабинет⁈

— Шейли, — спустя несколько долгих минут отозвался Танза, выглянув из отверстия.

И тут же на лестнице послышались шаги Дэйкера. Ни в какую не может оставить меня в покое!

— Где все? — прошептала я, пока супруг не вывернул из-за угла.

— Всё… нормально, Шейли. Готовимся. Нашим в штаб передали.

От меня не ускользнула заминка, вызывая ещё больше напряжения.

— Раян вернулся? — спросила я холодея, но в этот момент Дэйкер таки вырулил к нам.

Я отшатнулась от вентиляции. Милли поспешила подскочить сзади и принялась поправлять фату.

— Главное, отделайся от него! — чуть слышно шепнул Танза, растворяясь в полумраке.

— Шейли? — Дэйкер притормозил. — Всё в порядке?

— Вы ни на миг не оставляете меня одну, — не удержалась я, очень стараясь, чтобы не звучало упрёком.

Дэйкер слегка растерялся.

— Вас долго не было, — отозвался.

Ну… наверное, таки долго. Пока все комнаты обежала, пока в потайной ход позаглядывала. У вентиляции подождала. У-у, где моя свобода⁈

— Я волновался, — мягко улыбнулся Дэйкер. — Вдруг вам нужна помощь.

— Не волнуйтесь, Милли всегда со мной, — напомнила я.

— И всё же теперь забота о вас и вашем комфорте лежит на мне, — мягко, но непреклонно отозвался муж.

Надеешься выставить Милли на брачную ночь? Не надейся.

Время приближалось к одиннадцати. Я очень рассчитывала проводить гостей, а после желательно и мужа. Но гости не спешили расходиться — они будто только вошли во вкус празднования! А многим, кто прибыл из соседних городов, и вовсе были выделены комнаты в имении.

Надеюсь, хоть не этой рыжей Кэл.

— Всё в порядке? — цепко уловил моё настроение Дэйкер.

— Устала, — прошептала я, раздумывая, можно ли невесте покинуть гостей под предлогом, что пора спать.

— Что-то наши молодожёны загрустили! — тут как тут взвился Болстон.

Не знаю, слышал ли он мои слова, или спешил подтолкнуть нас к консумации брака, но Анджи завзято добавил:

— Благословим их на первую брачную ночь. Негоже молодым уставать от танцев, впереди у них будет ещё множество балов!

Уж не знаю, какие балы он мне пророчил. Дэйкер тоже едва уловимо поморщился на речь своего опекуна.

Отец поглядывал на нас с таким видом, будто сомневался: то ли правда благословить, то ли набить морду жениху. Для профилактики. Чтобы не приставал к любимой дочурке.

Впрочем, он нашёл в себе силы скупо улыбнуться. И даже не кривиться, когда разгорячённая толпа начала скандировать и посыпать нас зерном.

Помахав гостям, Дэйкер взял мою руку и повёл меня к лестнице.

На какие-то сумасшедшие мгновения мне вдруг стало приятно взбежать с ним по лестнице, отдаваясь порыву.

Но я тут же вразумила себя, настучав мысленно по голове.

Он враг. Он просто усыпляет мою бдительность!

Милли, как и было уговорено, побежала боковой лестницей вперёд, проскользнуть в мои покои раньше. Чтобы у мужа не было возможности отправить её восвояси до того.

У дверей в мою гостиную я остановилась.

— Спасибо, что провели, — улыбнулась ровно.

— Шейли, — Дэйкер наклонился, скользнув рукой по моей шее.

Так и хотелось спросить, там что, ещё один паук? Вместо этого я лишь попыталась сдержать хихиканье.

— Чудесная свадьба, — шепнул он мне прямо в губы, и я непроизвольно вдохнула запах.

До чего же приятный, ммм! Не то моря, не то ветра, не то каких-то степных трав…

— Жаль, я не видела, — отозвалась. — Поверю вам на слово.

На лице Дэйкера промелькнуло искреннее сожаление.

— Ночью мы будем в равных условиях, — прошептал он на ухо искушающим тоном. — Специально не стану включать свет.

Друзья, пожалуйста, поставьте звёздочку книге! (кнопка справа «мне нравится»)

— Мы… договаривались! — пробормотала я пересохшими губами.

Интересно, он заметит, если вместо меня в кровать уляжется голем?

— Мы же не будем стоять на пороге, — шепнул Дэйкер.

— Разумеется, нет, — согласилась я. — Всего доброго!

— Шейли? Мне подождать, чтобы вы приготовились? Когда зайти?

— Завтра!

— Так долго я вряд ли выдержу.

— Я… мне срочно нужно… повязать.

— М? — на лице Дэйкера водрузилось недоумение.

— Повязать. Чтобы расслабиться. Успокоиться. Да! — с этими словами я юркнула за дверь, закрыв её перед самым носом обалдевшего мужа.

Ещё и ключ провернула. Чтобы не вздумал ломиться.

Тебя предупреждали, драгоценный супруг! Никакой брачной ночи.

Я немного постояла у двери, прислушиваясь. Даже выглянула в щёлку — но Дэйкера не увидела. Как и не услышала его шагов.

Впрочем, времени на наблюдения не оставалось, потому принялась за приготовления.

Уф, свадебное платье — это не то, что мои специально магически подправленные! Пока я с помощью Милли сняла его, пока нахлобучила на голема — она как раз побежала за моим костюмом для верховой езды.

— Шейли, а зачем ты голем в свадебное нарядила? — удивилась Милли, заходя.

И правда. Я уставилась на голем как на предателя. Могла ведь нарядить в домашнее, кучу времени сэкономила бы!

Ну, делать нечего, нахлобучила ещё и фату, изрядно помотавшую мне сегодня нервы.

— Может, я сразу же вязать бросилась, — хмыкнула. — Забыв переодеться. Где там наши парни? Что с Раяном?

Дэйкер

Дэйкер Адор откинулся в кресле, прикрыв руками глаза. Никогда не предполагал, что первую брачную ночь он будет проводить в кабинете за столом, заваленным бумагами.

И дел невпроворот. И он наконец-то подобрался к цели своего расследования ближе, чем когда-либо, ближе, чем мог пожелать! Благодаря лорду Болстону.

Ещё вчера всё здесь обустроил и подготовил.

Но не сиделось. Так и тянуло в комнату молодой жены. Хорошенькой и до чёртиков обаятельной.

Выдохнув, Дэйкер открыл глаза, оглядел свой новый кабинет, так щедро предоставленный новообретённым тестем, лордом Вермилионом.

Бросил взгляд на ловушку, что тихо поблёскивала в глубине одной из полок магическим плетением, видимым только ему. До сих пор не сработав.

Взял со стола лист.

Дэйкер ни секунды не сомневался, что сюда заявится хоть кто-нибудь из местной шайки. На свадьбу наняли столько слуг, официантов, поваров, что затесаться среди них было проще простого.

И шайка с непонятным названием Ратан Бэйшей обязательно должна была использовать этот повод, чтобы подобраться к нему поближе. Хотя бы как к владельцу шахт по добыче энера, магического камня, за которым они охотятся.

Уж сколько Дэйкер книг перевернул, пытаясь перевести это название, которое звучало как самое настоящие заклинание! Но нигде не нашёл ничего даже отдалённого.

Сегодня во время празднования он специально бросил затравку, как и условились с лордом Болстоном. Прикрываясь не слишком сложным пологом тишины, чтобы подпольщики смогли подслушать.

И он уверен, что подслушали. Не зря же их столько времени не могут найти и они всегда оказываются обо всём осведомлены!

Конечно, хотелось бы сразу же поймать любого, кто попытается проникнуть под полог. Но он понимал: настолько просто не получится. Однако информация обязательно дойдёт по назначению!

Но никто так и не попытался забраться в кабинет.

Все системы охраны, привязанные к ловушке, молчали. Хотя если бы кто-то хотя бы попытался отворить дверь, сработали бы. Сохранили бы отпечаток.

Наверное, выжидают, когда он отправится к жене.

Решительно поднявшись, Дэйкер бросил скорый взгляд в зеркало. Поправил домашнюю одежду, в которую уже успел переодеться. И направился к покоям Шейли.

На стук отворила вездесущая Милли. Выскользнула в коридор — за её спиной в кресле на миг мелькнула Шейли, которая увлечённо перебирала спицами, глядя вперёд невидящим взглядом.

В платье и ещё и фате!

— Госпожа вяжет, — произнесла Милли, тщательно прикрыв за собой дверь.

— Даже не переоделась? — удивился муж, раздумывая, как бы обойти служанку.

— Она очень перенервничала, бедняжка, — защебетала Милли. — Это всё так быстро, так неожиданно, она совсем не привыкла к стольким людям!

— Наверное, мне стоит проявить терпение, — кивнул Дэйкер.

— Вы уж не наседайте на неё! — присела в книксене служанка, потянувшись ладонью к дверной ручке.

— Милли, — остановил Дэйкер, коснулся её руки. — Удели мне несколько минут. Расскажи о Шейли.

Девушка глянула на дверь, на Дэйкера. Кивнула.

— Я на минуточку, госпожа! — крикнула в щель и заперла дверь.

На ключ, который вытащила из кармана.

— Милли? — поднял бровь новоиспечённый супруг.

— Она боится оставаться одна, — пояснила служанка. — Вдруг зайдёт кто, а она и не увидит… понимаете? Поэтому просит всегда закрывать дверь, когда я не с ней.

— Понимаю, — согласился Дэйкер. — Тогда пройдём ко мне, — он распахнул створку уже своих покоев.

Девушка покосилась на хозяина подозрительно, но зашла следом за ним в гостиную.

Дэйкер обставил свои комнаты полностью сам, вчера как раз привезли мебель. Занятая подготовкой к свадьбе, Милли ещё не успела как следует рассмотреть, и сейчас с любопытством оглядывалась по сторонам.

— Уютно, — улыбнулась, задержавшись на картине меж окон, на которой был изображён парусник в морских волнах.

— Располагайся, — Дэйкер повёл рукой в сторону дивана, вызывая смущённый румянец.

Сам же отошёл к закрытому заслонкой камину.

— Что вы хотели узнать? — спросила Милли, примостившись на краешке дивана и расправив платье.

То самое, красивое, в котором она сегодня танцевала с Бэйном и которое так не хотелось снимать! Вот, пусть муж Шейли видит, что её служанка тоже ещё не переодевалась.

— Ты только хозяйке не говори, что я расспрашивал. Хочу побольше узнать о ней, а то не было времени познакомиться как следует.

— Что вы, что вы, конечно, я ей не скажу! Очень похвально, милорд, что вы так о ней заботитесь! Не каждый мужчина, знаете, станет терпеть… но наша Шейли, она очень нежная и слабая, её оберегать надо, да!

Выдохнув, она преданно глянула улыбнувшемуся мужчине в глаза:

— Так что спрашивайте, не бойтесь, чем смогу — обязательно помогу!

— Ты ведь давно живёшь в этом доме?

Дэйкер плеснул себе немного коньяка в бокал и поднёс к губам, вдыхая запах.

Хотелось выпить всё залпом, и одновременно нужна была ясная голова. Поэтому пока он довольствовался ароматом.

— Всю жизнь, милорд, — с готовностью отозвалась Милли. — Моя мамочка приехала с госпожой Мерсией, покойной матерью Шейли. Вы знаете, наверное, бедняжка умерла при родах. Моя мама была у неё служанкой, ну и осталась нянчить осиротевшую дочку. А я уж позже родилась и выросла здесь. В детстве все дети играли вместе, и Шейли с нами. Поэтому я её люблю прямо как подругу!

— Значит, ты помнишь, как Шейли потеряла зрение?

Дэйкер не сводил со служанки пристального взгляда, но та легко взмахнула рукой:

— Что вы, я тогда совсем мелкой была! Уж и не помню ничего. Спонтанный всплеск магии, говорили, такое случается, к сожалению, — девушка огорчённо вздохнула.

— А что же, ей не нанимали учителей? — Дэйкер всё же сделал совсем небольшой глоток, перекатывая послевкусие на языке.

— Нанимали, да они ж не постоянно рядом-то, а детям, знаете, экспериментировать очень хочется, не всегда могут силу соизмерить да последствия просчитать.

— А меня помнишь, Милли? — улыбнулся Дэйкер.

Девушка смущённо покачала головой:

— Совсем не помню, простите. Я же в вашем имении не бывала, да и вы здесь не особо частым гостем были.

— И я тебя не помню, — признал Дэйкер. Чуть помолчал и добавил: — А что же стало с теми детьми, которые играли все вместе?

— Ой, господин, — засмеялась Милли, — ну вы спрашиваете. Да кто куда разбрелись! Кто в наёмники, кто в столицу подался. Здесь почитай только конюх и остался, если не ошибаюсь.

— Конюх? — заинтересовался сыщик. — Который из?

— Э… — озадаченно отозвалась Милли, глядя с явным недоумением. Мол, что за дело вам до конюха, милорд? — Майко зовут. Да он ещё младше меня!

— А помнишь такого Танзу Лоуда?

Глаза Милли округлились:

— А почему вы спрашиваете?

— Помнишь, стало быть, — приподнял бровь Дэйкер.

— Так умер он. Сгорел вместе со всей семьёй в том пожаре, в котором и ваше имение. Вы разве не знаете?

Дэйкер несколько мгновений смотрел на неё, словно что-то обдумывая. После вздохнул:

— Знаю. Недавно мне попались документы о его наследстве, вот и думаю, как ими распорядиться.

— Каком наследстве? — ещё сильнее округлила глаза Милли.

— Не бери в голову, — махнул он рукой. — Просто хочу привести в порядок имение.

— Давно пора, — кивнула девушка.

— Вот именно.

Несколько мгновений в гостиной стояла тишина.

— Ну… — несмело поднялась Милли, — пойду я, наверное. А то вдруг Шейли помощь понадобится.

— Спасибо, что уделила минутку, — улыбнулся милорд, отставляя всё ещё наполненный бокал на каминную полку.

Девушка поднялась, и, сделав очередной книксен, проворно поспешила к двери.

Дэйкер провожал её задумчивым взглядом, пытаясь понять, верным ли окажется его расчёт.

И в этот самый миг сработала сигнализация. Кто-то попался в ловушку в его кабинете!

Шейли

Полный дом гостей — это сущее наказание! Не только для затворницы Шейли, но и для создательницы Ратан Бэйшей. Ибо по пустому дому с минимумом слуг гораздо проще передвигаться, чем когда даже в потайном ходу боишься о кого-нибудь споткнуться!

Впрочем, «споткнулась» я исключительно о своих ребят.

— Раян! — обрадовалась, обнаружив целого и на вид невредимого друга.

Даже на шею бросилась от избытка эмоций.

— Что там? Ты попал к нему в кабинет?

— Конечно, — полупрезрительно пожал тот плечами, пока мы осторожно продвигались в сторону конюшен.

Потайные ходы мы в своё время проделали везде, где только могли. А где не могли — добавляли фальшивые стены при помощи магии. И снова-таки проделывали ходы.

Покои Дэйкера, разумеется, не были исключением.

— Сразу же, — продолжал Раян. — Ловушку он там поставил. Думает, самый умный, на дверь охранку повесил — и никто ничего не заметит!

— Ловушку? — нахмурилась я, на миг даже притормозив. — Вот паршивец! Свадьба свадьбой, а пакости по расписанию!

— Это означает, — зло вставил Танза, — что он специально пытался нас туда заманить? Когда рассказывал про «кое-что» в своём кабинете!

— Меня он точно не видел, — тут же возмутился Раян. — Я подслушивал с потолка!

— Он не знает нас в лицо, — флегматично добавил Бэйн.

— Тебя и Танзу уже знает! — уличила я, до сих пор сердитая на ребят. — Ну зачем было вылезать из подполья?

— Уверен, услуги некроманта ему пригодятся, — пожал плечами Бэйн со своей фирменной улыбочкой. — И пусть лучше это буду я.

— Угу, — хмыкнул Танза. — Сам выходки мертвецов обеспечишь, сам же от них и избавишь.

— Именно, — согласился Бэйн.

— Он всё равно ищет нас, — вернула я разговор к насущному, а то мальчишки могут часами перекидываться приколами. — И вы должны быть осторожнее, не недооценивать его! Обвести нас хотел! Кстати, кто там им больше не помешает? Ты слышал, Раян?

— Кэл, — отозвался друг. — Болстон отправил девчонку домой. Если это тоже не для отвода наших глаз было сделано, конечно.

— Думаешь, он использует её в своих сомнительных делишках? — хмуро поинтересовался Танза.

— Он всех использует, — пожала плечами я.

— Твой, гм, супруг ничего не заподозрит? — тревожно спросил Танза, бросая назад мрачные взгляды.

— Милли обещала стоять насмерть и не впускать, — засмеялась я. — Сегодня ночью мужу не удастся разлучить меня со спицами.

Бэйн на словах про смерть слегка напрягся. Ничего себе Милли ему голову вскружила!

Мы наконец-то приблизились к конюшням. Наши лошади всегда стоят отдельно, за ними ухаживает парнишка-конюх Майко. Глухонемой от рождения, но весьма смышлёный.

Когда-то одна из служанок принесла в подоле, да и сбежала. Если бы не нянюшка Файни, не выжить бы мальчишке. А так — всех домочадцев организовала, сообща и вырастили.

Моя нянюшка вообще тайком подкармливала и заботилась о многих забегавших к нам окрестных детишках, да и сейчас тоже с удовольствием наблюдает за резвящимися сорванцами. Подрастающим поколением.

Если бы не она, возможно, и нашей дружбы с ребятами не возникло бы.

Улыбнувшись, я тихо выбралась вслед за друзьями в тёмную конюшню. Здесь было пусто, хотя с улицы доносились ржание и перестук копыт лошадей в каретах гостей.

Привычно закрепив сёдла, мы вскочили на коней.

— Поеду первым, — произнёс Бэйн. — В случае чего скажу, домой возвращаюсь.

— А свой некромантский костюм оставил жениху на память, — отозвался Танза, тем не менее, пропуская друга вперёд.

Впрочем, предосторожности оказались излишними. Наша конюшня пристроена к склону горы, куда и ведёт очередной потайной ход. Ещё в детстве нами облюбованный для тайных прогулок за пределы имения, куда мне, разумеется, выбираться никто не разрешал.

Узкий и извивистый — на лошадях можно проехать только пригнувшись и с риском ободрать коленки о стены.

— А что с планом перехвата? — меня немного напрягало молчание парней.

Обычно мы проговаривали план, на ком какие обязанности, кто на какой позиции. А сейчас тишина.

— А что с ним? — весело хмыкнул позади Раян.

— Он хотя бы существует? — начала подозревать совсем неладное я.

— Конечно! — оскорбился Танза. — Что это ты решила нас недооценить?

— Не обижайся. Вы просто какие-то подозрительные, — постаралась сказать максимально миролюбиво.

— У нас, конечно, было не так много времени на подготовку. Но мы выжали из нашего креатива всё, что смогли! — от такой заявочки Раяна я даже забылась и дёрнулась в седле. От чего ударилась головой о потолок:

— Ауч!

— Вот сидеть надо ровно, — хихикнул друг.

— Какая ещё креативность? — не унималась я, потирая ушибленное место.

— Самая масштабная, какую только мы могли себе позволить, — подал голос молчавший до этого некромант и первым вынырнул из тайного прохода.

— Танза? Раян? — попыталась воззвать к совести ребят, но парни не сдавались.

Какой такой пупок магической вуали они завязали без меня?

И без того нервничала перед операцией, всё же впервые и сам Дэйкер припёрся сюда, будет неподалёку. А с такими заявками парней про креативность, и вовсе. Я им, конечно, доверяла как себе! Но зная, на что они способны, оставшись втроём, без присмотра…

— Не волнуйся, незабываемая первая брачная ночь в компании двоих благородных рыцарей и одного некроманта тебе обеспечена! — подливал масла в огонь Раян.

Я покосилась на «благородного рыцаря» через плечо, но, не повторяя предыдущих ошибок, следила за дорогой. Танза как раз тоже скрылся снаружи. Я вынырнула следующая. И обалдела:

— Двое рыцарей, один некромант, и целый табун путешествующих вещунов⁈ — у меня аж глаз задёргался от увиденного.

— Скажи, круто, — чуть ли не с детским восторгом оглядел Раян плод своих с ребятами стараний.

Мы стояли на небольшом горном выступе. Скрыты верхушками деревьев от взглядов снизу, сами могли видеть далеко и чётко.

И глазам, надо сказать, предстала дивная картина.

На одном склоне горы несколько человек погружали последний ларь в обоз с энером. А на другом поднималась танцующая толпа вещунов.

Они плясали, смеялись, громко пели песни под звон бубнов. В ночном воздухе мелькали широкие сверкающие юбки и фонари в руках.

Те, с обозом, их пока не видели — но вещуны неумолимо приближались к месту, откуда их станет и видно, и слышно.

— И это ваш отвлекающий манёвр? — я еле сдержала голос, чтобы в нём не прорезались истерические нотки. — Мы должны были сделать всё тихо!

— Тихо не получилось, — философски пожал плечами Бэйн.

— Шейли, твои глаза! — воскликнул Танза.

У-у! После магического удара, от которого я ослепла, при приближении к энеру мои глаза начинают сиять серебряным светом. Как я ни пыталась это маскировать! Но если энера много — я вся начинаю гореть.

Глянула на руку — серебристый свет пробивался сквозь кожу.

— Как-то сильно на этот раз, — пробормотал Раян.

Вот уж кто изучил кучу медицинских справочников, желая разобраться, что со мной происходит. Иногда мне казалось, что и учиться на врача он решил, потому что не смог в своё время помочь. Когда я прикрыла нас всех своей магией и едва не выжгла весь резерв. Вместе со зрением.

— Увидь твой муж тебя такой в первую брачную ночь, точно передумал бы жениться, — протянул Бэйн.

— Голему это не передаётся, — хмыкнула я, в глубине души испытывая тревогу.

Дэйкер был слишком настойчив. Надеюсь, Милли удастся его спровадить в случае чего.

Выдохнув, я натянула перчатки и специальную повязку на лицо, которая оставляла открытыми только глаза. Иллюзии, к сожалению, не держались — слетали от близости энера.

Ребята тоже припрятали лица — до сих пор только самые надёжные подпольщики знали, как мы выглядим. А вот настоящих имён — никто.

— Так какой у нас план? — спросила, всматриваясь в табор вещунов.

Как раз не доходя до поворота, откуда их стало бы заметно на другой стороне горы, они остановились, будто собирались разбивать лагерь.

— Нам нельзя использовать колдовство, — отозвался Танза. — Твой муженёк может заметить, они с Болстоном наверняка на стрёме. Даже если лично не участвуют.

Ну… логично. Промолчав, я лишь кивнула.

— Копирующий амулет, — Бэйн достал из-за пазухи небольшой камушек, плотно изукрашенный рунами. — Пока наши вещуны будут их отвлекать, мы заберём наш обоз. Оставив им на память это.

— Наши вещуны? — ухватила я фразу.

— Разумеется, — пожал плечами Бэйн.

Ах вот оно что! Вещуны не настоящие, ребята наших организовали. Ого, сколько народу собралось! Болстона половина города ненавидит, так людей достал. Деньги вымогает, лавки отжимает, товар отбирает, ещё и в суд не подашь — всех судей подкупил.

И пусть далеко не все из собравшихся там, на склоне горы, знают нас, и больше половины наверняка не в курсе, что вообще здесь происходит — но возможность насолить лорду Болстону уже сама по себе в радость.

— Место наилучшее, — добавил Танза, трогая пятками коня. — Там небольшая пещера, где можно временно спрятать обоз.

— Звучит неплохо, — признала я, двигаясь вслед за ним по крутой горной тропке.

— Звучит отлично! — возразил сзади Раян. — Если повезёт, нам даже сражаться не придётся!

Оглянувшись, я улыбнулась ему. Молодцы ребята, неплохой план при ближайшем рассмотрении.

Спустя четверть часа, проехав такими тропами, где не каждый человек проберётся — уж повозка точно не пройдёт, — мы расположились в засаде неподалёку от той самой пещеры.

Отсюда отлично было видно «наших вещунов», продолжавших развлекаться как ни в чём не бывало.

А с другой стороны неумолимо приближалась повозка с энером.

Мы заметили троих сопровождающих. Кучер впереди, охранник позади на подножке и ещё один верхом на коне отдельно. Вроде больше никого.

Наша пещера находилась немного дальше от дороги, по которой везли повозку. Но, похоже, парни и этим озаботились.

Неспешно продвигаясь, в какой-то момент ворюги начали озираться. Ну, ещё бы, непонятный треск веток со всех сторон и меня напряг бы! Если бы я не доверяла своим ребятам.

Охранники же встревожились, схватились за оружие, готовые к нападению.

В какой-то момент всё разом стихло и вокруг повисла настолько мёртвая тишина, что даже Бэйн напрягся.

Повозка остановилась, ворюги не знали, с какой стороны ждать напасти, от чего ещё больше нервничали.

— Что это? — раздался в магически усиленном слухе вопрос кучера.

Его спутники крутили головами во все стороны.

— Тпрр! — остановил он повозку, переглянувшись с верховым. Тот тоже придержал коня.

— Юххххоооу! — заверещал кто-то на дороге впереди, и сказочная мелодия разлилась лесом.

— Иди глянь, — кинул кучер охраннику, что ехал сзади.

Почти бесшумно бандюган спрыгнул на землю и начал пробираться в ту сторону, откуда доносился шум.

Из-за деревьев вдруг резко выскочил взлохмаченный парень и побежал… нет, совсем не на бандюгана, а мимо.

— Беги, мужик! Беги! — заорал, выпучив глаза.

— Смерти своей хочешь? — рыкнул грозный бандюган, взмахнув кривой саблей.

Кандец! Мог же и без головы оставить!

Впрочем, сдержался. Даже магию почему-то не применил.

Из-за кустов послышались женские крики:

— Лови его! Убегает!

— И это ваш план отвлечения? — подозрительно зыркнула я на ребят.

— Тш-ш, сейчас всё поймёшь, — усмехнулся Танза.

— Тут эти, вещуны пьяные. Нужно объехать их, — охранник вернулся к повозке, где оставались настороженные подельники.

Забрался на место и взмахнул рукой в нашу сторону! Так себе объезд, конечно, но чтобы не связываться с вещунами — сойдёт. А уж как для нас сойдёт! Повозочка-то окажется совсем рядом.

Сквернословя, возница развернул лошадей и двинулся в объезд. Но только повозка тронулась, музыка с песнями сразу усилились.

Словно со всех сторон разливался задорный женский смех. Так и загонял вместилище энера прямиком к нашей пещере.

Ближе… ещё ближе…

Вот сейчас! Самое удачное место!

— Ой-вэй! — вырулила тут же навстречу немолодая стройная женщина в пышной сверкающей юбке. Тёмные волосы распущены, в них светится алой магией роза.

— Сантания, — удивлённо выдохнула я, узнав её.

Женщина уже пару лет как присматривает за нашим штабом, снятым в Ведемару домишкой. Убирает, готовит — но я впервые вижу, чтобы решила лично поучаствовать!

Возница мигом натянул поводья, останавливая повозку. Ругнулся, переглянувшись с верховым.

Тот выехал вперёд — но сразу за Сантанией появились ещё несколько знакомых девушек и женщин. Пели, постукивая бубнами и маракасами, кружили в пышных юбках, и те разлетались красотой, что так и притягивала взгляд.

Не останавливаясь ни на миг, они лишь ускорялись, круг расширялся, прибывали новые и новые «вещуны».

— Что вы тут делаете? — хмуро спросил верховой, не сводя с Сантании сверлящего взгляда.

— А разве вы не к нам? — кокетливо повела плечом она, смеясь, но не останавливая танца.

Я несколько напряглась: не подставить бы под удар ни в чем неповинных людей! Это же бандюганы, кто знает, чего от них можно ожидать! Уже было дёрнулась бежать защищать своих, как Танза мягко положил мне руку на плечо. Мол, всё схвачено, смотри.

— Не кипятись мужик, — тут же вышел ещё один из нашего подполья, ярко улыбаясь: — Свадьба же у местного лорда! — и начал играть на флейте.

Плечи охранника сразу опустились, расслабившись. Но взгляд оставался цепким.

А вот кучер и третий подельник уже чуть ли не слюни пускали, так засмотрелись на это действо в такт музыке. А что? Красиво и сказочно.

— Гостей много, говорят! Непременно кто захочет погадать, а то и элексирчик какой любовный прикупить, — провещала Сантания, танцуя. — Идём, погадаю, дорогой! Ох, вижу, что тебя ждёт!

— Угу, — тихо хмыкнул Танза. — Ехали в имение, а тут клиенты посреди дороги. Ночью.

— А в горах-то что делаете? — не унимался охранник.

— Вот упрямый! — негодующе прошептал Раян.

— Ждём, дорогой, когда гости поедут! — Сантания указала вниз, на отлично просматривавшуюся отсюда основную дорогу.

— Там бы и ждали, — буркнул охранник, впрочем, уже совсем вяло. — Ладно, идите своим путём, а мы своим.

Присмотревшись, я восхитилась идее ребят!

Женщины, крутясь, этакими сверкающими бабочками взяли повозку в хоровод. Но никто её не касался, находился на достаточном расстоянии, чтобы не пробуждать бдительность бандитов.

А из юбок выходила вшитая в них едва уловимая магия, усиленная игрой музыки, завлекала, убаюкивала, втягивала в танец и веселье.

Вон другие два охранника и вовсе словно под гипнозом были. По крайней мере, их взгляды говорили, что сознание давно покинуло мозг. Слезли с повозки, пытаясь поймать хоть кого-то из пролетавших мимо, хохочущих девиц.

— Молодцы! — выдохнула я.

— А то! — гордо отозвался Танза.

— Сейчас начнётся самое интересное, — Раян поменял положение, приготовился в любой момент выдвигаться. Мы все тут же подобрались.

— Ой! — задорно крикнула одна из девушек.

Кучер инстинктивно повернулся в ту сторону и пропустил хук слева:

— Куда глаза вылупил! — зло рыкнул один из мужиков.

— Эй! — в тон ему отозвался бандит. Сразу быстро оглянулся на повозку, но вокруг неё всё было тихо и гладко, никто даже не пытался протянуть лапы

— Ты чё творишь? — прилетело «вещуну» от кого-то из его же друзей. — Кого бьёшь?

— Тебя!

— Там не я!

— Ой! А чё он смотрит?

— Куда?

— Туда!

— Она моя!

— Но я люблю её! — кто из мужиков что кричал, уже было не разобрать.

Перед кучером разворачивалась самая настоящая любовная драма.

Пока бандит шокировано переводил взгляд с одного кричащего на другого, девушки только усиливали свой танец, гипнотизируя. Даже конь пустился в пляс, встроившись в волшебный хоровод. Который незаметно перетёк по одну сторону повозки, освобождая нам пространство для манёвров с другой.

Мы тихо выбрались из укрытия и, максимально бесшумно ступая, подобрались к ней.

Потасовка с той стороны разгоралась, всё больше мужиков скандалили и дрались за некую эфемерную «её», а девушки продолжали петь и хохотать вокруг них.

У нас были несколько секунд, пока охранники отвлечены.

Танза кивнул, и все занялись каждый своей задачей.

Бэйн с Раяном принялись накладывать тонкие плетения поверх повозки, в места, где сидели кучер и охранник. Чтобы те не заметили подмены, забираясь на иллюзию. Ну и заодно следить, чтобы не очнулись раньше времени.

Танза тем временем выпрягал лошадей, а я настраивала копирующий амулет, связывала с плетениями ребят.

Кровь стучала в голове. «Вещуны» продолжали отвлекать охранников. Конь в хороводе заливисто ржал.

Остальные лошади благодаря магии Танзы молчали. Хотя магии использовали совсем чуть-чуть, необходимый минимум.

Вот уже иллюзия плотно встала на место настоящей повозки. Которую Раян с Бэйном аккуратно подтолкнули к пещере.

За вещунским шумом скрипа колёс слышно не было. Я прикрепила амулет к упряжке, напоследок ещё раз тщательно проверяя иллюзию. Танза прикрывал отход ребят.

— Шейли! — вдруг шепнул, ругнувшись, и указал вниз, на дорогу. — Твой муж! Некроманта ему в могилу!

— Попрошу без личных оскорблений, — флегматично заявил Бэйн.

— Что делать-то будем? — шепнул Раян, оглядываясь на дорогу.

— Для начала прятать телегу! — шикнул Танза, помогая друзьям закатить повозку вглубь пещеры.

— Что-то он не один вроде? — я присматривалась к фигуре всадника на освещённой луной дороге. — С девкой какой-то⁈ Вот гадёныш!

Дэйкер

— Кэл?

Дэйкер заломил бровь, оглядывая девушку, овитую колдовскими нитями ловушки.

Тонкие лучики её магии уже пробирались сквозь его размашистые, сильные мужские плетения. Но ловушку он ставил на совесть, выбраться девушка не успевала.

— Что ты тут делаешь? — сурово спросил в ответ на перепуганный взгляд серых глаз.

Сердито ругнувшись, Кэларинда всё же вырвалась из захвата. Оставив свой магический отпечаток в плетении ловушки. Покосилась на мужчину и гордо задрала голову:

— Ничего!

— Отец сказал, что отправил тебя домой.

— Он так и думает, — буркнула девчонка.

— Сбежала, стало быть, — вздохнул Дэйкер, с тоской вспомнив об оставленном на каминной полке бокале с коньяком.

Брачная ночь набирала всё больше оборотов. Причём в какую-то очень странную сторону.

— Ну и зачем ты сбежала? — спросил как можно ровнее, присев на подоконник.

Кэларинда устроилась в его собственном кресле, сощурила глаза:

— Потому что мне надоело, что меня постоянно выставляют вон, как маленькую!

— Так может, пора взрослеть?

— Я взрослая! — она схватила со стола изрисованный лист бумаги, покрутила в руках и вернула обратно.

— Ну и чем же ты, взрослая, грозила моей брачной ночи? Очень внимательно слушаю.

— Ничем! — буркнула Кэл. — Я примирилась с твоей леди Таури! Но жениться⁈

— Кэл, все мужчины рано или поздно женятся. Ты тоже выйдешь замуж…

— Ты… отец обещал, что на мне женишься ты!

— Прямо так и обещал? — поднял бровь маг.

— Да!

— Кхм, Кэл, о таком лучше было бы спросить меня.

— Ты же папу всегда слушаешь!

— Прислушиваюсь, — осторожно поправил Дэйкер.

— А когда ты ко мне последний раз заходил, чтобы спросить тебя о чём-нибудь? Я уже извелась там в этом орочьем пансионе! Отцу не нужна, тебе не нужна, — девушка всхлипнула.

Закусила губу, пытаясь удержать слёзы.

— Виноват, — согласился он. — Слишком много работы навалилось, прости.

— А не женитьба⁈

— Кэл, послушай, — отойдя от окна, Дэйкер приблизился, протянул руку.

Кэларинда поднялась, всматриваясь в его глаза.

— Не вздумай навредить Шейли. Она не может за себя постоять.

— Да зачем тебе, такому… такому… какая-то слепая⁈

Дэйкер поморщился.

— Теперь она под моей защитой, Кэл, — отозвался ровно.

— Тебе нужно это имение? Так ведь? Близко к твоему бывшему! Или у неё тоже есть энер на территории?

Дэйкер несколько мгновений смотрел Кэларинде в глаза. Но так и не ответил.

— Идём, я всё же отвезу тебя домой, — произнёс.

— А как же брачная ночь? — ядовито выплюнула девушка.

— Сначала предпочитаю убедиться, что никакие угрозы не осуществятся, — хмыкнул маг.

— Ты ведь не выдашь меня отцу? Пожалуйста!

— Попрошу кого-нибудь из слуг… впрочем, нет, лучше сам отвезу, — он взял её за руку и вывел в коридор.

Тщательно прикрыл дверь своих покоев, наскоро опечатав заклинанием.

Неужели расчёт не оправдался? Никто из Ратан Бэйшей не попытался пробраться в его кабинет?

Гости уже расходились и разъезжались. Хотя самые стойкие продолжали танцевать.

Дэйкер пока не представлял, кому из слуг можно доверять. Тем более девушку ночью. Уж лучше сам, пока жена там, хм… вяжет.

Где находится лорд Болстон, он не знал. И подумав, решил не искать.

В конюшнях поджидала ещё одна проблема. Дэйкер понятия не имел, где лошади семьи Вермилион, какие из них принадлежат лично генералу, а на каких, возможно, прибыли гости.

Покосился на отделение для карет и повозок. Вздохнул.

— Не будем заставлять слуг запрягать, — проговорил. — Верхом доскачем, тут не так уж далеко.

Кэл просияла, с умилением наблюдая, как он седлает своего скакуна.

Запрыгнув в седло, Дэйкер протянул ей руку. Девушка проворно взобралась перед ним.

— Надеюсь, глазастые и болтливые слуги сейчас все в залах, — пробормотал маг.

— Если жена решит с тобой развестись, я плакать не стану, — хмыкнула Кэл.

Дэйкер хотел что-то ответить, но промолчал. Лишь пришпорил коня и поспешил выехать за ворота. Надеясь, что остался незамеченным.

Луна серебрила дорогу, которая вилась по склонам местной горы. На одном из соседних склонов в вышине мелькали странные огни, будто там справляли свои жуткие обряды ведьмаки. Доносились обрывки звуков — не то музыка, не то бой барабанов. И всё это приправляло неясное магическое марево.

Кэларинда, передёрнувшись, прижалась к спутнику покрепче. Ухватилась руками за шею.

— Всё в порядке, не бойся, — проговорил Дэйкер, на всякий случай заготавливая в ладонях несколько пульсаров. Пока неактивных. — Погоди-ка…

— Поехали быстрее! — взмолилась девушка, когда он чуть притормозил коня.

— Хочу кое-что проверить, — отозвался Дэйкер, пустив лёгкое сканирующее заклинание.

— Что? — буркнула она.

— Там находится одна из шахт. Хочу выяснить, кто и почему решил устраивать тут ритуалы.

Заклинание осторожно скользнуло вперёд и вверх, распалось на множество лучей, прощупывая всё на своём пути. Несколько минут стояла напряжённая тишина.

— Давай ты без меня этим займёшься, — поёжилась Кэларинда, и сразу же, взвизгнув, крепче прижалась к нему: — Порази меня копыто! Это ещё что за…

— Кэл, — с укоризной начал Дэйкрер, но осёкся, уставившись на дорогу.

На них мчался всадник в чёрном облегающем костюме. Лицо закрыто — лишь глаза светятся жутким серебром. И в полной тишине копыта отбивают гулкие неровные стуки.

— Здесь водятся оборотни? — Кэларинда даже ноги подтянула, изо всех сил вцепившись в шею мага.

Зрелище вызывало ужас и одновременно гипнотизировало.

— Сюр какой-то… — пробормотал Дэйкер, поражённо разглядывая фигуру.

Приподнял руку, чтобы швырнуть активированный пульсар.

Вокруг всадника вдруг сгустился болотный, могильный туман. Скрывая фигуру, заглушая цокот копыт.

Проехав наискось, фигура пересекла дорогу и скрылась за деревьями. Дэйкер опустил руку, проводив странное создание взглядом.

— Хм, похоже, просто призрак, или ещё какая нечисть, — попытался успокоить спутницу, но пульсар не спешил развеивать.

— Уничтожь его! — взвизгнула девушка.

— С таким пускай некромант разбирается. Я лучше выясню, кто эту мару призвал.

Дэйкер ещё раз осмотрел бдительным взглядом то место, куда ускакал всадник. Убедившись, что нечисть исчезла, нащупал нити своего поискового заклятья.

Прислушался, собирая информацию

— Сейчас? — Кэл не сводила взгляда с деревьев, будто всё пыталась высмотреть фигуру со светящимися серебром глазами. — Где сейчас взять некроманта?

— Вещуны, — облегчённо усмехнулся Дэйкер, возвращая магию из заклятия себе.

— Что?

— Всего лишь вещуны, их гуляния. Никаких жертвоприношений. Наверное, это они разбудили своими плясками местных духов.

Шейли

Пульсаром! В меня! Вот так ты с жёнушкой любимой, да? Пупок Дэйкеров!

Всё внутри замерло. Если придётся с ним сражаться — вдруг узнает?

Ну ничего. Ещё припомню. И то, что проводишь нашу брачную ночь с другой, тоже.

А сейчас главное выиграть для парней время, чтобы они хорошенько прикрыли повозку, и вообще наше присутствие, от поисковых заклятий. Небось проверял, всё ли в порядке с энером, удалось ли вывезти.

Не волнуйся, дорогой муженёк. Ребята о нём хорошо позаботятся.

Друзья, похоже, тоже за меня испугались. Бэйн сразу же укутал лёгким некромантским туманом. Надеюсь, они там всё успели, и бандюганы уже уезжают с нашей иллюзией.

Спрятавшись за деревьями и кустами, я присматривалась к сверкавшим на горе огням. Да уж, зрелище то ещё! Впечатляющее.

— Поехали отсюда скорее, — поёжилась Кэларинда, прижимаясь к моему мужу.

Всё ещё напряжённый, с пульсаром в одной руке и «сестрой» в другой, Дэйкер пришпорил коня.

Ух, какие у них взгляды были! Я усмехнулась: не скоро позабуду, как скакала мимо сладкой парочки.

— До чего же буквально он воспринял моё разрешение завести любовницу, — проворчала, глядя, как парочка отдаляется.

— Это не мешает ему ломиться к тебе на брачную ночь, — отозвался Танза, выныривая из теней.

Я с улыбкой оглянулась на него. И когда только успел?

— У нас всё чисто, иллюзия укатила, — отрапортовал. — Ребята чуть переждут и покатят энер к Бэйну. Ты как?

— Нормально. Но надо было все-таки в них чем-то запустить, — прошипела я, трогая поводья.

— Неужто ревнуешь? — хмыкнул Танза, направляя коня следом за мной.

— Пф! Ещё чего. Просто забочусь о своей репутации. Хватило же у него наглости в нашу первую брачную ночь с другой бабой разъезжать!

— Кто бы говорил. Ты вообще ночь проводишь с тремя парнями, — хохотнул друг.

— Вообще-то для всех я вяжу.

— Ещё лучше, — несмотря на весёлый тон, говорил друг тихо.

Приблизившись к дороге, я задумчиво притормозила.

— Проследим за ними, или ребятам поможем? — спросила с сомнением.

Дэйкер с его спутницей как раз скрылись за ближайшим поворотом.

Дома у Бэйна давно была наша перевалочная база. Всякое разное не вполне легальное очень удобно прятать в гробы. Временно.

Его отец, угрюмый и неразговорчивый, никогда в них не заглядывал. Сидел, мастерил что-то целыми днями из дерева. У него и мебель отличная выходила, складная, красивая — только никто покупать не хотел. Суеверные.

Бэйн постоянно заказывал ему древесину, чтобы старику было чем заняться. Иногда ребята сами рубили. А тот будто и не слишком задумывался, откуда оно берётся.

— Проследим немного, потом наших догоним, — решил Танза, первым выезжая на дорогу.

Так и ехали, немного отставая, чтобы не упустить из виду и себя не обнаружить.

— Нечего совать нос, куда не просят, — согласилась я.

В конце концов, ради того, чтобы выяснить о его делишках, я и выходила замуж!

— Думаешь, он хочет посвятить её в семейные тайны? — поинтересовался Танза.

— А потом избавиться от меня и жениться на ней, чтобы деньги из семьи не уносить? — хмыкнула я. — Вполне. А что?

Танза кинул на меня хмурый взгляд:

— Не знаю. Зачем бы ей тогда устраивать столько сцен на свадьбе?

— Ну так она пока не в курсе. Может, пообещали, что станет его женой. Только не уточняли, какой по счету, — пожала я плечами. — А теперь вот будут вводить в тайный план.

— Похоже на то, — парень нахмурился ещё сильнее.

— Не переживай. Я буду его последней женой. В этом никаких сомнений.

— Не боишься, что и он станет твоим последним мужем? — поддел Танза, всматриваясь вперёд.

— Ха! Последний — то есть настоящий — раз я выйду замуж по любви.

Мы тем временем спустились с горы. По мере удаления от скоплений энера мои глаза и кожа вернулись в обычное состояние, и я больше не напоминала потустороннего призрака. И случайно нас выдать не рисковала.

Дорога плавно перетекала в одну из улиц Ведемару. Сейчас совсем пустую — даже окна нигде не горели, далеко уж за полночь.

Дэйкер свернул к отдельно стоящему шикарному особняку.

— Поместье Анджи, — выплюнул Танза. — Как будем внутрь пробираться?

— Думаешь, надо? — с сомнением протянула я. — Там же охранок куча. Их трое, а мы без ребят.

— Не у ворот же ждать-гадать, чем они заняты, — вспылил Танза. Я разделяла его чувства, но здравый смысл не готова была игнорировать.

Пока мы обсуждали, прячась в тенях, Дэйкер ссадил «сестру» на землю у ворот. Дождался, чтобы она зашла в двери, развернулся и поехал назад.

Нам пришлось скрыться меж домами от его бдительного взгляда.

Впрочем, Дэйкер казался задумчивым. Ехал не слишком быстро.

— Одной проблемой меньше, — выдохнула я.

— Может, он нас засек? — сузил глаза Танза.

— Нет, — уверено качнула я головой. — Мы ничем себя не выдавали, передвигались тихо. Достаточно далеко, чтобы даже усиленным слухом что-то уловить. Магией не пользовались. Да и Дэйкер был доволен результатами поискового заклинания, ему не с чего…

— Т-ш, — подал сигнал парень.

Муж как раз приближался к зоне слышимости. Проскакал мимо. Выждав ещё немного, мы двинулись следом.

— Ладно, допустим, ему не с чего что-то подозревать. Но с каких пор вельможи сами делают работу, а не посылают слуг? — резонно заметил Танза. — Он точно что-то задумал, иначе зачем лично девчонку подвозил?

— Если решит поехать к своему старому дому, то отвлечём, — попыталась успокоить я друга. Хотя и сама никак не могла разгадать подвох.

И, признаться, так и не разгадала. Никуда не сворачивая, Дэйкер вернулся прямиком к нашему имению.

— Похоже, два сапога пара. Одна в брачную ночь вяжет, второй развозит гостей по домам, — наконец-то усмехнулся Танза.

— Поехали уже к ребятам. Надо поскорее перепрятать энер, избавиться от повозки и вернуться, пока нас не хватились, — зевнула я, провожая фигуру мужа задумчивым взглядом.

Он просто прошёл внутрь. Настолько не подозрительно, что аж подозрительно.

Домой мы вернулись уже совсем утром. Уставшие, потные, грязные, но безмерно счастливые удачной вылазкой.

Возвращались, конечно же, тайными тропами и скрытыми ходами. От чего количество пыли на наших вещах только прибавилось.

— Ура! Дом, милый дом! — сладко потянулась я, заходя в свои апартаменты.

— Да-а, сейчас хорошенько вымыться, и спать, — Раян шагнул следом за мной.

Милли в гостиной не было, голема, как ни странно, тоже.

Бэйн нахмурился. Парни моментально подобрались, осторожно пошли в обход моих владений.

Пока они осматривали ближайшие комнаты, я заглянула в спальню. И облегчённо рассмеялась.

— Что? — тут же рядом возник Бэйн.

В моей кровати лежал голем. Не знаю, как Милли его туда перетащила, ещё и платье умудрилась снять! Но не остановила — руки голема, свободные от спиц, двигались под одеялом, продолжая вязальные движения.

А сама девушка прикорнула на краю. Прямо в платье, видимо, ждала, ждала, но так и не поборола сон.

Показав всем «тихо», я жестами выгнала ребят из спальни. Благо, комнат у меня много, парни часто оставались здесь ночевать, когда мы засиживались допоздна, вырабатывая стратегию.

И в ванных недостатка тоже не было.

— Неужели Дэйкер снова прорывался? — Раян потянулся к обновлённой тарелке с фруктами.

Надо всерьёз обеспокоиться логическими пояснениями моему зверскому аппетиту.

— Проверить его? — вызвался, схватив персик. Видимо, как знаток Дэйкеровых покоев и установленных в них ловушек.

— А это что? — Танза приподнял с небольшого вязального столика дивный предмет очень странной формы.

— Очередной шедевр нашего голема, — усмехнулся Бэйн вроде даже с теплотой.

Два небольших полукруга с одной стороны и заострение с другой. Причём столь дикой цветовой гаммы, словно Милли впопыхах подсовывала для вязания первые попавшиеся клубки ниток.

— Сердечко? — предположила я. — Кажется, даже голем проникся моей свадьбой. Ещё немного, и оживёт.

— И исполнит супружеский долг? — хмыкнул Раян.

— Больше похоже на задницу, — заржал Танза.

— Или что-то ещё более неприличное, — с едва уловимой улыбкой выдал Бэйн.

Пока мы, столпившись вокруг столика, передавали «шедевр» из рук в руки и крутили всеми сторонами, строя предположения, дверь спальни отворилась.

— О, вернулись! — обрадованно пробормотала Милли, потирая сонные глаза.

Я по одному её взгляду видела: что-то не так.

— Он тебя трогал? — первым среагировал на девушку Бэйн. Обманчиво спокойный тон пробирал до косточек даже нас, столько угрозы в нем было.

— Что? — Милли не сразу уловила, о чем речь: — А, нет! То есть, да. В смысле, нет!

Последнее она уже поспешила добавить, видя грозные черные потоки магии, которые начали выпирать из Бэйна.

Гамма эмоций на его лице проносилась со скоростью слов Милли, и самое интересное, что физиономия при этом совершенно не менялась!

— Так, Бэйн, спокойно, — поспешила вмешаться я. Пока парни с интересом наблюдали за новыми реакциями друга. — Подозреваю, мой муженёк всё же прорывался сюда, но Милли не обижал, так?

Кинула вопросительный взгляд на подругу.

Та сразу закивала, и Бэйн заметно расслабился. Даже, по-моему, слегка дёрнулся в её сторону, но остановил себя. Неужели нас стесняется? Или пока не хотят афишировать.

— Ты потому голема перетащила? — хихикнула я.

— Спать хотелось, — честно отозвалась девушка. — А кто там знает, что взбрело бы в голову твоему муженьку. Вас долго не было, мы почти до самого утра вязали.

— И даже с пользой, — ехидно помахал «шедевром» Танза.

— Давай, Милли, всё по порядку, — Раян уселся на столик и поставил тарелку с фруктами себе на колени, временно отложив намерение наведаться в комнаты Дэйкера. К поеданию присоединился Танза.

Да мне не жалко! Честно! Вот только нянюшку Файни никогда не заботило, куда в меня столько влезает, она просто радовалась, что я хорошо питаюсь. А мужу как объяснить это, не вызывая подозрений?

Хотя, не станет же он пересчитывать, сколько и чего мне дают в собственном доме? С другой стороны, коварство кроется в мелочах.

Стук в дверь сдул ребят в соседние помещения. Вместе с подносом.

— Шейли, милая, это я! — раздался голос нянюшки Файни.

— Мама? — тихо удивилась Милли.

— Секундочку! — отозвалась я, наскоро сбрасывая под кровать грязный костюм и накидывая пеньюар.

Буквально через минуту Милли отворила.

— О, и ты тут, — будто даже удивилась нянюшка.

Раздобревшая в последние годы, во всех смыслах слова, но при этом очень подвижная и энергичная. Я никогда не говорила ей, что снова вижу. Но иногда мне казалось, нянюшка знает и понимает больше, чем можно было бы предположить.

Впрочем, она тактично не задавала вопросы, просто любила меня — да и всех вокруг, кажется. На самом деле, в последнее время на ней держалось всё наше имение.

— Я заснула, — повинилась Милли, без единого раскаяния в голосе.

— Шейли, — обняла меня нянюшка, приблизившись. — Я ещё даже не успела поздравить тебя, моя милая.

— Ты и так всю свадьбу на себе тащила, — обняла я её в ответ.

— Дэйкер… хороший мальчик. Надеюсь… надеюсь, у вас всё сложится как можно лучше!

Я лишь улыбнулась. У нянюшки все хорошие. Особенно те, кто годятся ей в дети. Мне кажется, она ни разу ни одного ребёнка не заподозрила ни в чём плохом. Те, впрочем, тоже всегда боялись её разочаровать.

Обнаружив нянюшку, парни приоткрыли дверь, заглядывая к нам. Няня стояла к ним спиной, да и Милли перекрывала видимость. А вот мне хорошо были заметны заинтересованные взгляды и очень быстро мелькавшие в воздухе фрукты.

— Ох, я же вот зачем пришла, — встрепенулась Файни. — Лорд Дэйкер там Милли искал, хочет позавтракать со своей молодой женой.

Чего⁈ Кто бы знал, каких трудов мне стоило удержать ровное выражение лица!

Раян с Танзой чуть виноградины не потеряли, так широко рты раскрыли.

— И лорд Вермилион с утра уже собирается, — с грустью добавила няня.

Так быстро? Да, папа говорил, что сегодня уедет, но не так же рано…

В этот раз я не стала скрывать эмоций.

— Сейчас соберусь, я уже проснулась, — проговорила, с трудом подавив желание зевнуть во весь рот.

— Ну, пойду тогда их обрадую! — развернулась нянюшка к двери, на ходу погладив Милли по щёчке.

Едва дверь за ней закрылась, мои парни снова оккупировали гостиную.

— Неужели выспался, паршивец, — пробормотал Танза. — Сам же домой не раньше двух ночи примчался. И зачем ты ему с утра понадобилась?

— С женой своей чтобы ближе познакомиться, и она больше не убегала в брачную ночь вязать, — хихикнула подруга.

— Угу, пускай губу закатает, — фыркнул Танза и яростно впился зубами в яблоко.

— Брачная ночь уже прошла, — флегматично заметил Бэйн.

— А который час? — поинтересовалась я, втайне надеясь, что, может, удастся вздремнуть хоть полчасика.

— Почти восемь, — сочувственно проговорила Милли.

— Да кто ж в такую рань завтракает⁈ — завыла я раненым зверем.

— Маньяк, — согласно кивнул Раян.

— Или тот, кто ночью спит, — подколола Милли.

— Спал он, как же, — буркнула я, вспоминая жаркие объятия с этой Кэл на лошади.

— В общем, надо тебя поскорее собрать.

— А что ещё было? — спросил Танза.

— Сначала душ, потом расспросы! — скомандовала служанка, подгоняя меня к ванной. — Пока я Шейли платье подготовлю, как раз успеете и вы помыться. И всё выслушать.

От нетерпения я приняла душ в рекордные сроки. И совсем не перед завтраком с мужем! Он мазохист, столь рано меня будить.

Неужели теперь так будет всегда? Разве для того я замуж выходила, чтобы вообще лишиться сна⁈

Парням тоже явно не терпелось узнать, что же ещё произошло ночью. Милли цела, значит, силой Дэйкер ломиться не стал. И всё-таки информация у девушки явно имелась.

Милли завязывала мой корсет — терпеть их не могу и почти не ношу! Зато сегодня это орудие пытки не даст провалиться в сон посреди разговора с дорогим супругом, чтоб у него пупок развязался.

И тут в дверях как на подбор выстроились мои ребята. В полотенцах вокруг бёдер. Так спешили, что даже одеваться не стали!

Приподняв бровь, я продолжила подводить стрелку. Милли, бросив взгляд на Бэйна, залилась румянцем. А тот взял, да и подмигнул ей! По-моему, поигрывая мускулами.

Хотя нет. Когда я присмотрелась — ничего такого не заметила.

Девушка аж закашлялась, дёрнув шнуровку сильнее, чем нужно.

Зашипев сквозь зубы, я принялась вытирать испорченную стрелку.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил Танза.

— Он… расспрашивал меня о прошлом, — отозвалась Милли, и все тут же напряглись. — Где делись дети, которые с нами росли…

— Вот же ж, — ругнулся Раян. Хотя он единственный из нас, кого Дэйкер точно никогда не видел.

Раян с детства был сиротой, и наша сердобольная нянюшка подкидывала ему всякую мелкую работёнку по годам. Кормила за это, а временами и какую копейку платила. На зиму даже что-то из вещей перешивала.

Иногда он крутился тут дни напролёт, играя с детьми слуг и помогая на кухне. Иногда пропадал на целые недели. Но возле лордов точно никогда не появлялся. Ненавидел всех богатых за что-то ещё тогда.

По-настоящему сдружились мы уже после всего. Когда я потеряла зрение.

— Я сказала ему, что остался только Майко, — хихикнула Милли. — Конюхи на кухне под утро болтали, что ночью в конюшне хозяин пытался с ним поговорить — но Майко, разумеется, так и не понял, чего от него хотели.

— Конюхи? Под утро? — у, наш некромант открывается всё с новых и новых сторон! А голос какой, спокойный-спокойный, замогильно спокойный.

— А кто вам, думаете, фруктов притащил? Там ещё где-то булочки были! — возмутилась Милли. — Специально старалась, перед тем как сон одолел!

Парни огляделись. Булочки обнаружились на подносе на каминной полке. И моментально исчезли в бездонных животах.

— Ты всё равно завтракать идёшь, — отозвался Танза на мой тоскливый взгляд, которым я проводила последний пирожок.

— Ещё о чём-то расспрашивал? — качнув головой, глянула я на Милли.

— Угу, — та сжала перед собой руки, сосредоточенно припоминая. — Спросил насчёт Танзы. Я, как и договаривались, ответила, что он погиб вместе со всеми. А Дэйкер… Говорит, «недавно мне попались документы о его наследстве, вот и думаю, как ими распорядиться». Прямо так слово в слово!

На этот раз от Танзы едва не ускакал тот самый пирожок. Друг подхватил его в последний момент.

— Чего? — произнёс недоумённо. — Какое наследство?

— И я спросила, о каком таком наследстве, а он — «не бери в голову»! — недовольно отозвалась Милли.

— Не может быть! — пробормотал Раян.

— Болстон же прибрал к рукам все земли, включая мой дом! — сердито сжал зубы Танза. — Неужели действительно могли найтись какие-то документы?

— Только не пори горячку, — предупредила я, зная взрывной характер Танзы.

— Что ты, я само хладнокровие, — мрачно усмехнулся тот.

— Вот и отлично, — согласилась я. — Обязательно найду способ пробраться к Дэйкеру в кабинет и поискать документы. Для того и выходила замуж.

Танза кивнул. Надеюсь, признавая мои доводы, а не желая успокоить.

Доделав макияж, я накинула на глаза заклинание — похоже, теперь постоянно придётся его использовать.

— Так, а ну все одеваться и стирать одежду! — скомандовала Милли, отвлекая нас от мрачных раздумий. — Твой я постираю, Шейли, ты и так за нас всех будешь отдуваться.

Вообще, у нас каждый следил за своими костюмами сам. И то, что нельзя было отдавать прачкам, я тоже стирала лично.

Но сейчас с благодарностью кивнула Милли, которая полезла под диван доставать спешно брошенное.

Подгоняя полуодетых ребят, бойкая служанка выпроводила их из комнаты как раз вовремя: тут же раздался стук в дверь.

— Шейли, это Дэйкер, — драгоценный супруг явился, не запылился.

Не успела я отозваться, как из спальни раздался вскрик Милли. Я было дёрнулась, но услышала тихое бормотание:

— Гоблин побрал бы этого голема!

Не удержавшись, хихикнула: похоже, моя служанка забыла о големе в постели, которого я не успела развеять. И сама же испугалась.

Но супругу было не до смеха.

— Шейли? — с тревогой спросил он, и не дожидаясь ответа, ворвался в гостиную. Благо, дверь не была заперта и муженьку не пришлось её сносить.

Остановился, увидев меня в целости и сохранности. Окинул цепким взглядом комнату, задержавшись на пустом подносе из-под пирожков. Я порадовалась, что хоть косточки от фруктов остались где-то в соседних помещениях.

— Всё в порядке? — Дэйкер остановил пристальный взгляд на мне.

И чего ж мой супруг такой отвратительно бодрый!

— Простите, я ногу подвернула! — окликнула из спальни Милли. — Всё хорошо!

Лицо Дэйкера заметно расслабилось, он двинулся ко мне.

— Вы сломали дверь? — спросила я, глядя за него в одну точку.

— Что вы, она была не заперта, — Дэйкер приблизился, остановив взгляд на вязальном столике у кресла.

Поцеловал мою кисть, и тут же потянулся к «шедевру».

— Ваша последняя работа? — спросил, беря стрёмную разляпистую штуковину в руки.

Коснувшись её пальцами, я ощупала «работу» и кивнула с улыбкой:

— Это мой свадебный подарок вам.

О, лицо Дэйкера нужно было видеть! Даже моя многолетней тренировки выдержка едва не дала трещину.

— Это… — вопросительным тоном начал он, побуждая пояснить глубинный смысл моего шедевра.

— Сердечко, — улыбнулась я. — Свадьба же.

— О… чень красиво, — судя по выражению лица, впечатление Дэйкера разрывалось между Танзиным «больше похоже на задницу» и Бэйновым «ещё более неприличное».

Учитывая борьбу с собой, голос прозвучал вполне ровно.

— Вы повесите его где-нибудь на видном месте? — подлила я масла в огонь.

Кажется, из-за двери раздалось хрюканье. Ох уж эти поросята, подслушивают! Ну ладно, ладно, страхуют меня.

— Непременно, — по-моему, зубы Дэйкера заклинило в улыбке. Хотя мог не стараться, я ведь всё равно её видеть не должна.

Спрятав «шедевр» в карман, муж подал мне локоть, спохватившись, взял мою руку, чтобы положить на свою:

— Готовы?

Кивнув, я двинулась за ним в малую столовую здесь же на втором этаже.

Всё уже было накрыто. К сожалению, на двоих. Узнаю́отца: наверняка позавтракал ещё в пять или шесть утра. Хоть свадьба, хоть не свадьба, он своим привычкам никогда не изменяет.

Дэйкер усадил меня за стол и принялся ухаживать. Заботливо описывал, что тут есть, спрашивал, что положить.

После ночной скачки лично я готова была сожрать слона! Своего-то он, наверное, сожрал в собственных покоях, раз сейчас проявляет чудеса выдержки и не набрасывается на еду. Тем более, когда жена не видит. Тоже ведь ночью в седле развлекался.

Пришлось и мне в который раз тренировать свою выдержку и клевать всего понемногу, как и положено леди.

— Как… — начал Дэйкер, но, похоже, решил, что вопрос «как прошла ваша ночь» в контексте первой брачной звучит странно, и тут же поправил сам себя: — Кхм, надеюсь, ночью вы хорошо отдохнули и успокоились.

— Благодарю, мне действительно стало легче, — а ещё легче стало бы, если бы ты дал мне поспать! — А вы? Слышала, вы беседовали ночью с конюхами?

Дорогой супруг едва не подавился рыбной тефтелькой.

— А что ещё вы слышали? — спросил дивным тоном. Выражение лица было ещё более дивным.

— О, в этом доме сложно что-то утаить, — с нежной улыбочкой произнесла я. — Говорят, вы ночью катали на лошади прекрасную незнакомку. Очень рада, что мы друг друга поняли и вы с первой же ночи переключились на любовницу.

Тефтелька с трудом протиснулась в горло супруга, едва не удавив беднягу. Он покраснел, глотнул воды, и всё это настолько бесшумно, что невольно вызвал моё искреннее восхищение!

Всё же кашлянул, прочищая горло.

— Шейли, — накрыл мою руку своей, и даже видя это действие, я не смогла не вздрогнуть.

Прикосновение вызвало неожиданный прилив жара, и мне пришлось собрать в кулак все усилия, чтобы не выдернуть руку.

— Не знаю, кто и что вам рассказал, — мягко продолжил Дэйкер, справившись и с голосом, и с лицом. — Ночью я отвёз сестру к лорду Болстону. Поверьте, я не стал бы оскорблять ваш дом, приводя сюда других женщин. И уверен, мы с вами обязательно сможем жить настоящей семейной жизнью. Для того и позвал вас, чтобы начать узнавать друг друга.

Угу, шиш тебе, а не семейная жизнь со мной!

— Неужели Файни наняла мало слуг на свадьбу? — спросила я.

Бровь Дэйкера удивлённо заломилась.

— Почему вы так думаете? — уточнил он осторожно.

— Если никто из них не мог отвезти вашу сестру домой.

Ответить Дэйкер не успел, хотя мне интересно было бы послушать, как он выкрутится.

Однако дверь отворилась, пропуская отца. Уже в своём генеральском мундире, полностью собранного и готового к дороге.

— Папа? — спросила я, прислушиваясь — и продолжая смотреть перед собой.

— Рад, что застал вас, доченька. Дэйкер.

Отец кивнул, муж поднялся — тоже приветствуя тестя кивком.

Ну и я поспешила встать, мягко ступая, подплыла к папе — тот протянул руку, помогая мне с направлением.

— Уже уезжаешь? — спросила тихо.

— Прости, малышка, дела зовут, — отец легонько потрепал меня по щеке, как делал ещё с самого детства перед отъездом. — Теперь ты в надёжных руках. Надеюсь. Кхм… надеюсь… — родительский язык так и не повернулся спросить, всё ли прошло нормально в брачную ночь.

А мысль, что если бы всё прошло прекрасно, то мы бы здесь сейчас не сидели, а продолжали нежиться в кровати, явно его не посетила.

— Всё хорошо, пап, — обняла я отца. — Идём, проведу тебя до лестницы.

Папа бросил взгляд на Дэйкера. Впрочем, спрашивать его разрешения не стал — ещё не хватало! Развернулся, обняв меня.

— Идём, дочка.

Уже в коридоре остановился у перил, чтобы я лишний раз по лестницам не ходила. И тогда я собрала в ладони магию, осторожно оплетая папу заклинанием-оберегом. Всегда так делала, провожая его в дорогу. Он-то магией не владеет, ничего не почувствует. А на службе всякое может произойти.

Отец Милли ведь тоже был из его подчинённых, молодой красавец-лейтенант вскружил голову нашей Файни. И свадьбу прямо тут сыграли. Ждала она его — всего месяц до освобождения от службы не дожил.

Может, ещё и потому папа считал своим долгом позаботиться о них с Милли, отдал нянюшке почти полный контроль над имением.

— Скоро вернусь, Шейли, — как обычно пообещал он, сжав на миг мои плечи.

Я поцеловала гладко выбритую щёку. Несколько мгновений молчала, пока он спускался — конечно же, тайком глядя ему вслед. Как только он, бросив на меня взгляд снизу, отправился к конюшням — развернулась к дверям в зал.

На пороге стоял Дэйкер. У-у, упырь прямоходящий, даже мой тонкий слух не заметил, когда он вышел!

Сложив руки на груди, муж пристально рассматривал меня. Неужели заметил моё заклинание⁈ Для всех ведь моя сила выгорела!

Коснувшись стены, я двинулась в направлении столовой. Мужа, разумеется, видеть не могла. А паршивец не давал о себе знать!

Несколько мгновений смотрел на меня со странным выражением лица, после бесшумно вернулся за стол!

Переборов желание сбежать от него в свои комнаты, я тоже возвратилась на место.

Однако доесть нам не дали.

— Простите, миледи, лорд, — возникла в дверях Милли. — Леди Иммина желает попрощаться и поблагодарить за приглашение.

— И чего леди Иммине не спится? — беззлобно пробормотал Дэйкер, пока я судорожно пыталась припомнить, что это за леди такая. Наверняка из приглашённых.

— Ей несколько часов добираться в карете, она прибыла из Врона, потому хочет выехать пораньше, — любезно отозвалась Милли.

— Может, позвать её позавтракать? — предложила я.

— Она позавтракала в своей комнате, — у служанки на всё был готов ответ.

— Идём, Шейли, — подал мне руку Дэйкер, поднимаясь. — Жаль, не удалось как следует пообщаться. Ну ничего, ещё нагоним.

И улыбка такая искренняя! Засёк ты заклинание, или нет? Подай хоть какой-то знак!

— Сегодня нам предстоит провожать гостей, — с такой же улыбкой отозвалась я, поднимаясь. «Выпроваживать» прозвучало бы правильнее.

Так, собственно, и получилось. Гости постепенно разъезжались, благодаря нас и желая всяческих благ в семейной жизни. Часть из них осталась на обед, перед которым мне пришлось выпить изрядную дозу кофе. Чтобы не заснуть прямо там.

После обеда даже удалось пару часов подремать. Ребята мои себя не проявляли, но я не сомневалась, что кто-нибудь постоянно присматривает за мной и Дэйкером. Наверняка тоже спали по очереди.

Ближе к ужину, когда остатки засидевшихся гостей наконец-то потянулись на выход, я обнаружила Анджи Болстона собственной персоной.

Похоже, ни он, ни Дэйкер пока ещё не узнали о том, что обоз собранного ими энера не доехал по назначению. Во всяком случае, оба были слишком спокойными и доброжелательными для людей, лишившихся сотен тысяч золотых.

После ужина, когда за окнами уже стемнело и в доме воцарилась вожделенная тишина, мы с парнями держали совет в кабинете.

Сидели вокруг нашего круглого стола, сдвинув карту и поедая стыренные на кухне блюда. Благо, после свадьбы осталось немало, да и остатки гостей пришлось хорошенько кормить, для чего повара приготовили ещё с десяток угощений.

— Я следил за Болстоном, — хмурился Танза, покусывая губу. — Не успел заметить, когда он прибыл, но потом не выпускал из виду. За это время ни с кем посторонним он не общался. Похоже, им ещё не доложили про повозку. Я даже домой к нему сгонял. Но там только Кэларинда, всё тихо. Пока Раян приглядывал, — Танза кивнул другу.

— Я следил за Дэйкером, — отозвался тот. — Тоже подозрительного не заметил. Да и Шейли почти постоянно была с ним. После обеда Дэйкер беседовал с Болстоном, но ничего особенного. О делах не говорили.

— Ездил домой, — качнулся на стуле Бэйн, поигрывая любимой берцовой косточкой. — Энер у нас, всё в порядке. Надо как можно скорее его сплавить.

— Хорошо бы прямо сегодня и отвезти, — пробормотала я.

— От наших из Савады ещё не пришёл ответ.

Ну, до столицы не так близко ехать. Да и организовать всё — дело не настолько быстрое, как хотелось бы. Вообще, обычно я сама предпочитала заниматься сбытом. Но сейчас… сначала мужа бы сбыть куда-нибудь.

— Шейли! — дверь едва уловимо скрипнула, пропуская запыхавшуюся Милли.

Прислонившись спиной к полотну, она несколько мгновений пыталась отдышаться.

— Что-то случилось? — испугалась я.

Голубые глаза Бэйна на миг заполнились темнотой — но Милли покачала головой, и парень чуть расслабился. Взгляд остался настороженным… всего лишь.

— Болстон… — выдохнув, пробормотала она, — отпустил всех слуг.

— Что это он в чужом доме раскомандовался? — хмуро отозвалась я.

— Только что собрал их во дворе, сказал, что они на славу потрудились, даже раздал премиальные!

— С чего бы такая щедрость? — подозрительно буркнул Танза.

— Подмазывается, соглядатаев ищет? — предположила я.

— И тебя? — уточнил Бэйн, глядя на Милли.

— Кто меня отпустит, я при Шейли неотлучно, — отмахнулась подруга. — А вот маме подарил билет в театр! Представляете?

— И что она? — я всё не могла понять, как к этому отнестись.

— Ну… сначала обалдела, а потом решила поехать. Говорит, последний раз там ещё с отцом была. Даже платье нарядное из шкафа достала.

— Нянюшка всю себя отдаёт имению, — пробормотала я. — Конечно, ей нужно и отдохнуть иногда. Но её очень сложно уговорить доехать хотя бы до ярмарки!

Не любит покидать родных стен, как она называет наш дом.

Ребята согласно кивали, перекидывались мрачными взглядами.

— А ещё, — добавила Милли засмущавшись, — я краем уха слышала, как Бостон напутствовал Дэйкера не давать жене покоя в медовый месяц. Ох, уверена, он сегодня снова заявится…

Что-то мне подсказывало, что Дэйкер и без Болстона заявился бы. Как-то слишком уж взялся за наши отношения, будто контракта на бумаге ему мало!

— Ну, пусть приходит, — отозвался Бэйн, хлопнув костью по ладони.

Его мрачно-предвкушающая улыбка пустила холодок по моему позвоночнику от копчика и до самой макушки.

Впрочем, ломиться ко мне в спальню супруг на диво не стал. Наоборот, пошёл в обход и позвал меня на романтический ужин!

— Не подумайте, словно я навязчив, но я рад, что у нас наконец-то появилось время узнать друг друга поближе, без посторонних, — мягко проговорил муж, кладя мою руку себе на локоть.

И ведь говорил искренне! Да ему бы не подпольным вывозом энера заниматься, а в театр идти.

Хотя, будь я и вправду слепой затворницей, такие фразы на моё девичье сердце наверняка подействовали бы, как любовный эликсир. К счастью, я не слепая и не затворница. Знаю, что весь этот спектакль с выводом слуг не просто так.

— Я бы с радостью послушала истории о вашей жизни, — скромно улыбнулась.

— Это легко, — ответил Дэйкер, твёрдо и в то же время нежно придерживая меня на лестнице.

Ох, Дэйкер! Бабский угодник. Аж бесит его такая учтивость. Гораздо легче было бы, будь он отпетым придурком. А так, хитрый, осторожный, подлый лжец!

— Расскажите о вашем последнем деле. Это же так интересно. Ловить преступников, разгадывать загадки.

Мужчину явно обескуражила моя просьба, и я поспешила добавить:

— Милли иногда читает мне детективные истории. Но ведь гораздо интереснее узнавать о реальных событиях.

— Кхм, — прочистил горло муж. — Не это я ожидал обсудить на первом свидании.

— Ох, извините. У меня ещё не было первых свиданий, — виновато прошептала я. Чистая правда, между прочим! И невинно поинтересовалась: — А о чём на них говорят? У вас же, наверное, было немало.

Похоже, игра «смути врага своего» стала моей любимой. Дэйкер на мгновение задумался, подбирая слова:

— Нет обязательных правил. Главное, чтобы всем было интересно. Особенно вам, милая Шейли.

— Мне уже интересно, — уверила я.

— Мы пришли, — муж остановился возле дверей в малую гостиную.

Мы редко ею пользуемся. Впрочем, мы вообще мало какими комнатами в доме пользуемся. Всё как-то незачем. Вот только к свадьбе и сняли везде покрывала с мебели.

Дэйкер галантно отворил двери и провёл меня внутрь.

Ого! Какая красота. Мне едва ли хватило выдержки, чтобы не замереть, открыв рот.

Да он, по-моему, выложился на славу. Учитывая, что я и половины его усилий в теории не могла оценить.

Зачем, интересно? Может, после меня и Кэларинду решит сюда пригласить? Никого же в доме нет, уж не за ней ли поехал Болстон, так бурно с нами попрощавшись до завтра?

В воздухе по всей комнате на разной высоте зависли свечи, настоящие, а не магические светильники. Причём по мере наших шагов свечи немного от нас отдалялись. Похоже, он озаботился тем, чтобы я случайно не врезалась ни в какую, если решу сама куда-нибудь пройтись. Наложил отталкивающее заклятье.

Перед зажжённым камином были расстелены пледы и разложены подушки. Рядом стояла корзина фруктов.

Красиво накрытый стол в центре. Небольшой, стеклянный, круглый. Словно в ресторане.

Шикарная бутыль в ведёрке со льдом.

К столу от дверей вела ворсистая ковровая дорожка.

В воздухе витал ненавязчивый аромат цветочной композиции. Я не сильна в ботанике, но тут точно имелась нотка жасмина, королевской розы и ванили. Да он всерьёз настроен завершить этот вечер консумацией!

Как раз подходящий набор трав, для усиления романтической атмосферы.

— Здесь так вкусно пахнет. И под ногами мягкий пол, — восхищённо проговорила я.

— А что ещё вы чувствуете? — подозрительно хитро спросил Дэйкер, на мгновение наклонившись и опалив ухо своим дыханием.

По шее скользнуло что-то непривычное, обжигающее, разлетелось по открытым плечам. Но супруг уже усаживал меня за стол, подвигая стульчик.

Он тогда заметил моё заклятье-оберег и теперь рассчитывает словить меня на чём-то? Или пытается выведать границы моего «слепого» восприятия?

Не может же он просто флиртовать?

Дэйкер с загадочной улыбкой сел напротив. А я сделала вид, что прислушиваюсь к себе, лихорадочно пытаясь понять, какой ответ правильный.

— Слышу потрескивание камина. Когда мы шли к столу, чувствовала тёплые пятнышки, которые словно от нас убегали. С приятным, едва уловимым шелестом, — начала перечислять я с лёгкой, мечтательной улыбкой.

И тут моё боковое зрение засекло движение.

Призрак! Прозрачный мужчина, почти полностью скрытый доспехами, которые казались тяжёлыми даже для невесомого привидения! Пролетел из одной части комнаты в другую.

Это его я должна по мнению Дэйкера засечь? Или это привет от Бэйна? Он нашем доме некромант, в отличие от мужа.

Попыталась уловить настроение дорогого супруга. Судя по тому, каким изумлённым взором тот проводил пришельца, призрак всё же не его.

Но виду не подал. Только прищурился на третьего лишнего. Эх, муженёк, знал бы, сколько народу на твоём романтическом вечере, призраку бы так не удивлялся.

И что я тогда должна заметить?

— Здесь такая аура, — задумчиво проговорила я.

— Какая? — Дэйкер всё ещё следил за призраком, который сновал из угла в угол по комнате.

— Дружественная, тёплая, — отозвалась я, исподтишка наблюдая, как лезут брови Дэйкера вверх.

Ибо призрак, скрывшись за стеной лишь на мгновение, появился ещё с двумя друзьями.

Все в латах с выбитыми старинными гербами, задрали забрала и с любопытством уставились на нас, зависнув под потолком.

— Словно мы в кругу близких, — мило улыбнулась я, заставив Дэйкера очень странно пырхнуть.

— Дорогой, что с вами? — обеспокоенно поинтересовалась и начала подниматься. — Вам постучать по спинке?

— Нет-нет, вы на диво точно описываете окружение, — протянул он, злобно прищуриваясь куда-то мне за спину. А голос при этом такой невероятно мягкий, такой спокойный.

Садясь, я не очень удачно взмахнула рукой, коснувшись ведёрка. Тут же ощупала его.

— Для вина? — поинтересовалась.

— Драгоценное эмарло, двухсотлетней выдержки, очень дорогое. Подарок лорда Болстона, — нежно отозвался Дэйкер, помогая мне сесть. — Обязательный атрибут хорошего свидания.

Но в лице проскользнула лёгкая досада. Похоже, он планировал подливать его мне незаметно, не акцентируя на этом внимание.

Ах ты совратитель! Не выйдет у тебя меня споить!

— А что ещё здесь есть? Опишите мне, пожалуйста. Вы наверняка так старались, ещё и без помощи слуг, — невинно попросила, замечая привидение, которое прошло сквозь наш столик.

— Всё как полагается: тёплое местечко у камина, парящие свечи, вкусные блюда, та же бутылочка элитного вина, — он замолчал, хмуро наблюдая, как отряд из привидений промаршировал к столику и выстроился напротив. — Скажите, а в вашем доме часто бывает так… многодушно?

— Душно? Может, открыть окно?

— Нет, в прямом смысле. Обилие душ.

— Кто-то из гостей ещё не уехал? — в глубине собственной души я откровенно получала удовольствие.

— Скорее, пришли новые.

— А кто? Я их знаю? — даже голову повернула, прислушиваясь к окружающему.

— Надеюсь, нет. Это привидения.

— Привидения? А зачем вы позвали на первое свидание привидений?

— Это не я.

Голос Дэйкера оставался мягким, в нём даже скользнули успокаивающие бархатистые нотки. Но в глазах зарождалась буря. Тёмная, сильная и неожиданно привлекательная.

Я даже пожалела, что нельзя откровенно сфокусироваться и поразглядывать.

Супруг вытянул ладонь над столом, по ней скользнули магические огоньки.

Рыцари нервно загрохотали доспехами и, толкаясь, бросились наутёк в ближайшую стену.

— Что-то упало? — поинтересовалась я, осторожно крутя головой.

— Привидения, — отозвался Дэйкер. — Гремят доспехами. Вы говорили, в вашем доме такое случается?

На ладони супруга возник и тут же погас пульсар: похоже, он решил, что лупить им в стены в попытках достать привидения — не самое разумное занятие.

— Шалят иногда, — пожала я плечами. — Но они же безобидные.

— И всё равно стоит воспользоваться услугами некроманта, — пробормотал супруг, формируя на ладони сеть. Светящуюся, почти беленькую, крепенькую — загляденье.

Ого, да это же основы некромантии!

Несколько минут стояла тишина, пока он крутил головой, ожидая, куда пульнуть своё творенье.

— Они ушли? — спросила я.

Рыцарские физиономии как по команде высунулись из стены, укоризненно глядя на Дэйкера.

— Почти, — отозвался супруг.

Словно издеваясь, те снова выбрались в гостиную.

Вдруг, совершенно бесшумно, Дэйкер взмахнул рукой, набрасывая на них свою сеть.

Между прочим, отличное базовое средство для умиротворения привидений. Простых. Но не тех, которые явились, повинуясь мощной силе некроманта.

Мужики в латах скорчили такие отвратные гримасы, что Дэйкер даже завис на миг. А после принялись брезгливыми жестами снимать с себя накинутую сетку, отдирая липкими тёмными хлопьями.

В глазах Дэйкера растущая ярость соседствовала и искренним любопытством. Мол, мешают, гады, но как такое вообще возможно⁈

— Всё же нужно будет позвать некроманта, — повторил он.

Угу, только некромант уже здесь. В ответ я лишь кивнула неопределённо.

— Шейли, милая, боюсь, нам придётся немного отложить наш ужин, — в лице супруга отразилось настолько искреннее сожаление, что мне стало почти жаль его.

Готовился же, такую красоту развёл!

Для того, чтобы затащить меня в постель, напомнила себе!

— М? — я чуть повернулась к нему, прислушиваясь.

— Идёмте, я проведу вас до комнат. Постараюсь разобраться с незваными гостями и… надеюсь, мы сможем продолжить наш ужин.

— Вы поедете за некромантом? Сейчас? — изобразила я удивление, на самом деле подавая сигнал ребятам. Кто знает, вдруг и правда решит послать за Бэйном.

— Сейчас ночь, — с сожалением отозвался Дэйкер. — За некромантом пошлём с утра, когда слуги вернутся. А пока свяжу их своими силами, я хоть и не некромант, но азы проходил. Просто… чтобы вас случайно не задело, переждите у себя, пожалуйста.

В голосе снова улыбка, Дэйкер подал мне руку — но не сводил пристального, почти свирепого взгляда с отряда в доспехах. Один из рыцарей раздобыл где-то гвоздику, и остальные принялись за неё бороться, отнимая друг у друга.

Доспехи изредка позвякивали, впрочем, не настолько сильно, как если бы рыцарское побоище проходило в реальности.

С сожалением — тоже вполне искренним — вздохнув, я поднялась. Вообще-то я рассчитывала наблюдать всё из первого ряда, а не отсиживаться за стеночкой!

Супруг взял меня за руку и повёл к выходу, меж разлетающихся свечей. С трудом поборов желание оглянуться, я осторожно ступала рядом с ним.

Дэйкер отворил дверь, чуть придержал меня, выглядывая первым. И замер.

У стены напротив стоял скелет. Самый натуральный! И радостно скалился, поклацывая челюстью.

— Всё в порядке? — произнесла я.

— Всё нормально, Шейли, — выжал из себя Дэйкер, явно усомнившись, отправлять ли драгоценную жену в покои, или это слишком опасно.

Видимо, мысль, что как-то я дожила здесь до двадцати трёх, всё же побудила его двинуться дальше.

Скелет браво пошагал за нами, похрустывая отполированными желтоватыми косточками.

Дэйкер нервно обернулся.

— Почему вы так хрустите? — хлопнула ресницами я.

— Кхм, — в который раз закашлялся Дэйкер. — Это скелет.

— Ваш? — уточнила я, на миг загнав его в тупик.

— Совершенно точно не мой, — открестился муж.

Отпустив меня, резко обернулся. Окинул скелет столь яростным взглядом, что тот остановился. Я тоже чуть повернулась, будто бы по инерции следом за супругом.

— Что происходит? — спросила.

Дэйкер всё же зажёг на ладони пульсар — какой-то особый, голубоватый, не огненный. И резко швырнул его в скелет.

Испуганно стукнув челюстью, тот бросился в малую гостиную, из которой мы только что вышли. Хлопнула дверь.

Пульсар ударил в створку, не причинив ей видимого вреда.

— Милли! — позвал Дэйкер.

— Что с ней? — испугалась я.

— Всё нормально, Шейли. Просто хочу, чтобы она побыла с вами, пока я разберусь с… незваными гостями. С чего это столько мёртвых душ активизировалось?

— Говорят, они чуют нечистую совесть, — задумчиво пробормотала я. — Моя точно чиста. А ваша?

— Очень на это надеюсь, — хмыкнул супруг. — Милли!

— Бегу! — служанка выскочила из моих покоев. — Вы так быстро? Уже всё съели?

— Милли, скажи, пожалуйста, часто ли по вашему дому разгуливают призраки и скелеты? — понятно, решил поинтересоваться у зрячей. Логично, в принципе.

— Забредают иногда, — повела плечами Милли. — Да вы не бойтесь, они ни на кого не нападают.

— Я не боюсь, — отозвался Дэйкер с таким взглядом, что Милли предпочла ухватить мою руку:

— Идёмте, леди Вермилион… ой, то есть, леди Адор, я проведу вас в комнаты.

— Там никто не появлялся? — уточнил Дэйкер.

— Нет, там всё спокойно, — уверила Милли, уводя меня.

Разумеется, спокойно, пока муж не ломится в мою кровать.

В дверях, не удержавшись, я оглянулась. Дэйкер шёл свирепым шагом к малой гостиной, явно намереваясь сразиться со всей нечистью разом. Боюсь, сражение с некромантом ему не выиграть. Впрочем, этот самый некромант ведь не должен себя раскрыть.

— Мне нужно это видеть! — прошептала я, пулей залетая внутрь и усаживая в кресло голема.

И зачем только натянула платье с открытыми плечами? Под него костюм не наденешь. Впрочем, пауков мне хватило ещё на свадьбе, поэтому, наскоро накинув платье на вяжущий голем, я натянула костюм и бросилась в потайной ход, туда, откуда можно было следить за малой гостиной.

Заперев двери на ключ, Милли отправилась следом. Конечно, лучше бы остаться сторожить… но я не могла лишить её такого удовольствия. В случае чего, успеем. Надеюсь.

Спустя пару минут мы лежали на прихваченном коврике, заглядывая в щель над люстрой.

Здесь было пыльно — не помню, когда кто-нибудь из нас последний раз наблюдал отсюда. Пожалуй, только тогда, когда проделали ход.

Рядом пристроился Танза, обосновавшийся здесь уже давно. Раян по традиции торчал где-то в вентиляции, а Бэйн в специальной скрытой нише за камином. Оттуда ему было удобнее наблюдать, а жар огня не давал обнаружить источник магии. Даже если кто-то оказался бы способен засечь магию некроманта.

— Апчхи! — не удержалась Милли и испуганно замерла, глядя на Дэйкера внизу.

Но полог тишины работал отлично, Дэйкер даже не дёрнулся. Да и не до того ему, бедному, было.

Супруг стоял у стола. Вокруг водили хоровод призраки в латах, взявшись за ручки. И раскрывали рты, словно горланили неслышимую песню. Судя по похабным мордам — скабрёзную.

Свечи, что примечательно, тоже летали по кругу в противоположном направлении.

А за столом на прежнем месте Дэйкера сидел скелет. Забрасывал себе в рот устриц прямо со створками, и те, гремя изнутри о рёбра, вываливались на стул.

Скелет, жадно шевеля пальцами, так клацал челюстью, что зубы шатались и норовили вылететь.

Дэйкер, казалось, подсчитывал порченных устриц… но вдруг как рыкнет, взмахнув руками в стороны:

— Так, стоп!

С пальцев сорвалась магия, действительно парализуя «непрошенных гостей».

Привидения и даже свечи замерли. Как и скелет.

Последней с громким стуком отпала его челюсть и прокатилась по стеклянной столешнице.

Быстро кружа вокруг стола, супруг наполнял застывший круг магии рунами и печатями. А после снова взмахнул рукой — и все они вспыхнули, являя ровный, чёткий запечатывающий узор.

Миг, и привидения исчезли.

Думаю, Бэйн мог бы вернуть их при желании. Но не стал совсем уж палиться. Чтобы один и правда сильный маг не вычислил его раньше времени.

Скелет поднял со стола челюсть и пристроил её на место, хрустнув несуществующим суставом. Закрыл-открыл несколько раз, проверяя. И вдруг выдал:

— Правильно, так их!

Чуть хриплым, немного пугающим голосом.

Пока Дэйкер, замерев, изумлённо взирал на него, скелет как ни в чём не бывало поднял с пола утерянную гвоздику. Ставшую подозрительно материальной на вид. Вставил себе меж рёбер и тоскливо выдохнул со странным акцентом:

— Чую дэвушку!

— Разговариваешь, — произнёс супруг не то спрашивая, не то констатируя.

— Ага, — вздохнул скелет, по-хозяйски вытаскивая бутыль из ведёрка.

— Стой! — в голосе мужа прозвучала угроза.

— Хочешь? — щедро предложил скелет, точным движением сбивая горлышко.

Дэйкер швырнул в него очередным заклинанием. Наверное, обездвиживающим. Но вместо того чтобы замереть, скелет уклонился и обиженно засопел:

— Вот не надо тут это… всякой пакостью кидаться. Меня всё равно не проймёт, но могу и разозлиться.

Сзади на шёлковых обоях появилось обгоревшее пятно. Муж скрипнул зубами.

— Откуда ты? — подозрительно поинтересовался.

Впрочем, не садясь — наоборот, внимательно удерживая в поле зрения как можно больше пространства.

— Так тебе и скажи, — проворчал в ответ скелет, глотнув из отбитого горла.

Жидкость, булькая, полилась внутри костей, снова-таки на многострадальный, обитый изумрудным бархатом стул.

— Фу, гадость какая, — поделился скелет.

Меж его зубов зародилась и начала расти, выливаться пена — кажется, парни хотели напрочь отбить у мужа желание спаивать меня даже самыми кошерными винами!

Икнув, скелет вдруг с грохотом свалился на пол.

— Даже жаль, что нам гробов не подарили, — пробормотал Дэйкер, осторожно двигаясь вокруг стола к нему. — Пригодился бы.

— А вот и нэт! — радостно подскочил скелет, да так, что даже мы с Милли вздрогнули. — Меня в гробу не удержишь! Никто не смог!

— Ты пособие, что ли? Из Академии какой-нибудь?

— Сам ты пособие, — надулся скелет. — А я — Иннокентий! Будем дружить?

— Завтра приходи, — сложив руки на груди, муж не сводил с него острого взгляда. — У меня свидание.

— Точно! Свидание! — обрадовался Иннокентий. — Там же девушка! — подхватился на ноги.

— Стой! — в доли мгновения Дэйкер преградил ему путь, поигрывая пульсаром.

— Пусти! — Иннокентий, размахнувшись, швырнул в него бутылкой.

Дэйкер пригнулся. Бутыль шмякнулась о стену, оставив бордовое пятно на шёлковых обоях. На пол зазвенели осколки.

— Что-то Бэйн совсем расшалился, — шепнула я.

Меня никто не поддержал: и Милли, и Танза, прильнув к щелям, во все глаза наблюдали за представлением, похихикивая.

— Ладно, уговорил, давай дружить, — Дэйкер всё больше меня удивлял.

Даже руку скелету протянул. Тот боязливо ткнул протянутую конечность пальцем.

— А пуляться не будешь? — уточнил подозрительно.

— Давай лучше поговорим. Убивать у тебя задача не стоит.

— Не стоит? — переспросил скелет, склонив голову на бок.

— Видел я скелетов, нацеленных на убийство. От стихийной некромантии тоже совсем другие зомби выходят. Мне на ум приходит только одно. С тобой какие-нибудь студенты экспериментировали.

— Снова ты за своё, — буркнул Иннокентий.

— Ну тогда расскажи, что ты здесь делаешь.

— Что — что. Девушку ищу, что же ещё! Пропусти!

Хм, а у него уже совсем не стало акцента. Я и не заметила, когда.

— Ты что же, раздетым к ней пойдёшь? — окинул его насмешливым взглядом мой муж.

— Ой! — дивно, как скелет не покраснел. Столько смущения от него исходило!

Он заметался по гостиной, осматриваясь. После вернулся к Дэйкеру:

— Слыш, мужик, будь другом, поделись костюмчиком?

— Идём, подберём тебе что-нибудь, — усмехнулся Дэйкер, махнув рукой в сторону двери.

Опасливо кося пустыми глазницами на моего мужа, скелет двинулся к двери. Супруг — за ним. Ну и мы сверху по-пластунски до ближайшего смотрового отверстия.

В коридоре скелет остановился, огляделся. Двинулся было в сторону моих покоев — но Дэйкер развернул его за плечи и направил к своим.

Спрыгнув из узкого верхнего лаза в основной ход, мы помчались туда же. Как раз чтобы успеть заметить, как Дэйкер приглашающим жестом распахивает дверцы шкафа.

Скелет по имени Иннокентий восторженно хлопнул в ладоши, оценив стильный гардероб моего супруга. И радостно прыгнул внутрь.

Дэйкер тут же захлопнул дверцу, припечатывая магическим знаком.

— Эй! — закричал оскорблённый в лучших чувствах Иннокентий.

Шкаф загремел изнутри, буквально затанцевал на полу, но Дэйкер, не обращая на это никакого внимания, лишь вливал магию в свою печать.

Она начала расти, окутала весь шкаф. Вспыхнула и погасла, наглухо запечатав скелет.

— Посиди до прихода некроманта, — пробормотал Дэйкер.

— Подлый мерзавец! — раздалось изнутри. — Обманул! Выпусти меня! Боишься честной конкуренции! Знаешь, что проиграешь мне в глазах любой дэвушки! — под конец у него вдруг снова проснулся акцент.

Хмыкнув, Дэйкер взмахнул пальцами и добавил в печать полог тишины.

Шкаф ходил ходуном. Иннокентий, судя по всему, продолжал ругаться — но наружу больше не вылетало ни звука.

Удовлетворённо кивнув, супруг развернулся к двери.

Ох, похоже, решил возвращаться к свиданию!

Мы с Милли переглянулись и поняли друг друга без слов. Она первой двинулась к моим покоям, я — за ней, всё же ещё разок заглянув супругу в комнату.

Дэйкер задержался у зеркала, привести себя в приличный вид. Причесал взъерошенные волосы.

— У-у-у! — вдруг загудело из вентиляции, и я чуть притормозила.

— А ты кто? — подозрительно глянул на отверстие под потолком супруг.

— Дух, — признаться, даже я не могла понять, кто из ребят говорит. Настолько они изменили голос.

— Чей? — уточнил Дэйкер.

— Твоей совести.

— Не знал, что она умерла, — хмыкнул муж, направляясь к дверям.

— Она даже не рождалась, бу-га-га-га.

— Покажись, — предложил супруг, остановившись. В ладони загорелся голубоватый пульсар. В глазах всё ярче проявлялись нотки ярости.

— А ты найди! — запальчиво отозвался призрак.

Окинув взглядом комнату, муж таки взялся за ручки двери.

— Шейли! — шикнул Танза, подтолкнув меня локтем.

С неохотой оторвавшись от наблюдения, я бросилась в свои покои, пока Дэйкер шёл туда же по коридору.

Милли уже держала платье наготове, стащив его с голема. Я наскоро скрыла того, скинула кофточку.

Раздался стук в дверь:

— Шейли?

И одновременно грохот где-то вдали по коридору.

— Сейчас госпожа подойдёт! — крикнула Милли, застёгивая на мне платье и заодно проверяя мои волосы на предмет пауков.

Брюки скинуть я уже не успевала: Дэйкер явно не собирался уходить.

— У вас всё в порядке? — спросил.

— Иду! — я двинулась к двери, даже сама открыла её.

Лицо супруга выглядело уставшим, встревоженным и раздосадованным одновременно.

— Вы что-нибудь слышали? — спросил муж.

— Нет, — отозвалась я. — Но могу сказать, что я видела.

— Что? — нахмурился муж.

— Ничего, — усмехнулась я, помахав рукой перед лицом.

Несколько минут Дэйкер внимательно смотрел на меня. Я улыбалась — ну, шутка, мол.

— Некоторые люди видят… внутренним, магическим зрением, — проговорил он. — Сегодня в вашем доме просто какое-то нашествие.

— Может, они не любят шумных гостей? — я очень постаралась, чтобы в словах не прозвучал ехидный намёк.

— Может, — не стал спорить Дэйкер.

Где-то этажом выше завыло.

— Шейли… ложитесь спать, — неожиданно предложил супруг. — Я прослежу, чтобы ваш сон был спокойным.

— Благодарю, — улыбнулась я.

Вдруг наклонившись, Дэйкер коснулся губами моей щеки, на мгновение овеяв запахом моря и степных трав. После развернулся и зашагал к лестнице.

Неосознанно приподняв руку, я коснулась пальцами места поцелуя. Не должен, ну не должен навязанный муж быть таким… таким…

— Он проследит, как же, — проворчал явившийся Бэйн, когда я затворила дверь.

— Пожалуй, и правда лягу, — зевнула я. — Ещё одну бессонную ночь, боюсь, не выдержу.

— Ложись, у меня хватит, чем его загонять, — согласился некромант, подмигнув Милли. — Только…

Он замолчал, и я тревожно вскинулась:

— Что?

— Решил предупредить на всякий случай. Скелет. Он очень странно стал себя вести, вырвался из-под… я больше им не управляю.

— Почему? — нахмурилась я. — Думаешь, это Дэйкер что-то сделал?

— Без понятия. Надеюсь, завтра он меня всё-таки позовёт, тогда и буду разбираться. Сейчас, кхм, Иннокентий вполне надёжно запечатан в шкафу. Я проверил. У твоего мужа неплохие познания в магии мёртвых, как для не некроманта.

— Ясно, — пробормотала я. Ведь и правда, Бэйн не стал бы портить стены вином, даже разыгравшись!

Ладно, пусть действительно разбирается завтра. А я — спать. Близость кровати не давала думать ни о чём, кроме неё.

— Смотри, чтобы он там с ума не сошёл от обилия нечисти, — пробормотала, направляясь в спальню.

— Пусть сходит, нас всё устраивает! — заглянул в двери Танза.

Ну… наверное. Тоже отличный повод развестись.

— И ты отдохни, Милли, — улыбнулась я.

— Я прослежу, — с таким непрошибаемым видом проговорил Бэйн, что у меня сразу же возникла куча вопросов.

Впрочем, махнув рукой, я отложила их до завтра.

Меня и правда ничто не тревожило. Почти.

Уже утром, когда солнечные лучи заглядывали в окна, я проснулась от приглушённых голосов друзей. Беспокойство словно просочилось сквозь сон, разбудив несмотря на то, что они явно будить меня не собирались.

Накинув пеньюар, я наскоро умылась и отправилась в кабинет, откуда голоса, собственно, и доносились.

— Шейли! — воскликнула Милли, подняв на меня взволнованный взгляд.

— Что случилось? — спросила я, обнаружив на столе кофейник и взяв курс на него.

Напротив Милли сидели сонный взлохмаченный Танза и чуть более выспавшийся Раян.

— Мама не вернулась, — пробормотала подруга.

Нянюшка Файни?

Пока я соображала, что ответить, Милли продолжила:

— Бэйн с утра отправился домой, тоже немного подремать перед тем, как твой муж за ним пошлёт. Ну и загонял он его ночью, — служанка хихикнула, но тут же грустно вздохнула. — Ну а я решила заглянуть к маме. Слуги-то уже сходятся понемногу, а её нет. Я всё обыскала!

— Не переживай. Может, решила не ехать одна ночью по горам, или встретила кого-нибудь из знакомых, да заболталась, — попыталась я успокоить подругу, наливая себе в чистую чашку. — Она не так часто выбирается из дома. Сейчас ребята сгоняют в штаб, переговорят с Сантанией, если надо — наших подключим.

— Мы как раз решали, кто останется с тобой, а кто поедет, — отозвался Танза, взлохматив и без того торчащие волосы.

— Я поеду, — поднялся Раян, — Танза пусть тут сидит, пока мы не узнаем, что у Дэйкера с Болстоном на него есть.

Кивнув, я успела сделать пару глоточков кофе, когда из гостиной раздался стук в дверь моих апартаментов.

Милли встрепенулась, но я качнула головой:

— Сама открою, отдыхай. Наверняка снова муж.

Служанка кивнула, устало опускаясь обратно в кресло. Раян двинулся к выходу потайного хода, который здесь скрывался за зеркалом.

Сделав ещё пару глотков и промокнув губы, я направилась в свою гостиную, когда стук повторился.

— Шейли, дорогая! — раздался голос… Болстона!

А этому что здесь нужно?

Накинув на глаза заклинание, я отворила дверь.

— Лорд Болстон? — пробормотала, водя взглядом по пространству за ним.

Нахал просочился в комнату, втянув выпирающий животик.

— А где ваша служанка? — спросил.

Голос звучал взволнованно, но во взгляде горело что-то настолько мерзкое, что мне сразу захотелось отмыться!

— Не знаю, спит, наверное. Я тоже только проснулась, — пробормотала я, разворачиваясь за ним.

Дверь не закрывала — но Болстон сам прикрыл её.

— Шейли, присядьте, — ухватив меня за руку, он подвёл к креслу рядом с вязальным столиком.

Усадил, чуть прошёлся и остановился. Сложил пальцы вместе и проговорил скорбным тоном:

— У меня… плохое известие.

— Вы только не волнуйтесь, — Анджи Болстон достал из кармана коричневый платочек, промакнул вспотевшую лысину.

— Что случилось? — я действительно испугалась.

Он знает, что произошло с няней Файни? Или специально что-то с ней сделал? Зачем? Будет шантажировать? Или того хуже — решил, что она мешает⁈

А может, хочет пожаловаться, что у него спёрли обоз с энером? В этом я с радостью утешу.

— Шейли… — снова пробормотал Болстон, будто решаясь.

«Да говори ты уже!» — рыкнула я мысленно, вслух трепетно моргнув ресницами:

— Вы меня пугаете… пожалуйста, не тяните.

— Вы только успокойтесь, дорогая…

Успокоюсь. Когда от тебя избавлюсь!

— Шейли? — перебил его стук в дверь. На этот раз сопровождаемый голосом супруга.

Лицо Анджи вытянулось, словно он услышал и увидел того самого Иннокентия, а не собственного опекаемого! Глаза выпучились из орбит. Анджи натужно закашлялся, продолжая нервно промакивать лицо платком.

— Лорд Болстон? — в голосе супруга послышалась тревога.

— Заходите! — произнесла я, на всякий случай поднимаясь и отчаянно пытаясь понять, что они замышляют.

Даже напряглась немного — в случае чего, дам отпор. Да и Танза рядом, это я точно знала.

Вид у Дэйкера был уставший и какой-то неожиданно домашний. Тонкие серые уютные брюки, тонкая же синяя сорочка без рукавов и завязок. Мягкие тапки. Слегка всклокоченные волосы.

На миг остановившись, он окинул меня в пеньюаре таким взглядом… кровь по венам помчалась в два раза быстрее! Вместе с мыслями о двух сорванных брачных ночах.

— Что происходит? — пробормотала я, и он тут же переключился на своего опекуна.

— Удивлён увидеть вас здесь в такой час, лорд Болстон, — мне не удалось распознать интонации супруга.

— Простите… — багровый и всё ещё кашляющий Анджи наконец-то взял себя в руки. — Я как раз говорил твоей супруге… просил прощения. Дело в том, что я… так и не сделал вам подарок. Точнее, заказал свадебное путешествие в домик в Морской Долине, но… меня подвели. Он оказался занят.

На этот раз удивлённо полезли из орбит уже глаза дорогого супруга. Судя по всему, он ожидал чего угодно — но не этого.

Домик, как же! Не для того же вы так спешили перебраться в Ведемару, в моё имение, чтобы сразу же уехать! Что же они замышляют? Дикий фарс, только никак не пойму мотивов…

А кстати! Путешествие! Вот оно, оно мне надо!

— Дорогой? — протянула я руку, и Дэйкер тут же подался навстречу, коснулся её.

— Вы могли бы сказать мне , а не тревожить Шейли, — неужели в голосе Дэйкера послышался лёгкий упрёк⁈

— Я заходил к тебе, но ты так глубоко спал, что я не стал будить, — Болстон явно выкручивался. Только я никак не могла понять, Дэйкер подыгрывает ему, или действительно ничего не знал.

— И это не могло подождать? — снова спросил супруг.

— Нет, потому что… потому что я всё-таки хочу сделать вам подарок и, пока ещё не поздно, предложить оплатить путешествие. Правда, увы, не в Морскую Долину.

— Шейли не выезжает из дома, — да Дэйкер сделал ему знак глазами! Мол, на кой гоблин вы, лорд опекун, завели речь о путешествиях?

— Нет-нет! — так пылко воскликнула я, что оба уставились на меня с невыразимым изумлением. — Я так давно нигде не бывала! С тех самых пор, как потеряла зрение… И с радостью съездила бы в Саваду! Пожалуйста, милый!

— Да? — так искренне удивился Дэйкер, что мне захотелось показать ему язык. Хотя, конечно, пришлось смущённо улыбаться.

Да-да! Раньше я могла оставить Милли с големом и уехать хоть на три дня — никто и не знал, что меня нет! Ну или отправиться в лавку — и опять же скрыться от всех! Нянюшка думала, что я в лавке, Матильда, которая, собственно, следит за лавкой и продаёт вязания голема, — что я дома. А сейчас как мне добраться до столицы, чтобы сбыть энер⁈

— Ваш опекун согласен оплатить, — поднажала я. Кажется, на обоих. Потому что опекун ещё сильнее побагровел, в то время как муж, похоже, испытал некоторое смущение.

— Дело не в оплате, милая Шейли, — проговорил.

— Тогда мы сможем поехать? Хоть ненадолго? — восторженно воскликнула я.

— Ну, если вы так сильно хотите… — муж очень старался скрыть растерянность.

— Очень хочу! — я изобразила самую счастливую улыбку. — У отца в столице есть дом, мы можем остановиться там. Как раз у самого моря.

— У меня тоже есть дом в Саваде, — мягко отозвался Дэйкер, но в глазах снова промелькнула досада. Ну разумеется, есть, если ты там жил столько лет.

— Тогда… завтра поедем? — как хорошо, что я могу «не видеть» его глаз и ориентироваться исключительно на мягкий голос!

— Завтра? — едва не закашлялся Дэйкер.

— Езжайте, — Болстон уже полностью взял себя в руки. — Развлеки молодую жену, мой мальчик.

Даже эта безобидная фраза в его устах прозвучала неприлично! Ну как можно уметь испоганить всё, к чему прикасаешься?

Несколько мгновений я размышляла, не попытаться ли подвести разговор к нянюшке. Явно ведь Болстон не ожидал появления Дэйкера. Явно хотел что-то другое сказать!

Но раз не стал, значит, и не скажет. Будет выкручиваться.

— Кстати! — добавил вдруг Анджи. — Может, вы и Кэларинду по дороге завезёте в пансион? Негоже девушке одной ездить.

— У неё же каникулы, — с недоумением отозвался Дэйкер.

— Да что ей тут делать, лучше пусть с друзьями отдыхает, — пожал плечами Болстон, явно желая спровадить дочурку поскорее и подальше. Ну или спровадить её с Дэйкером. — Карету и кучера я предоставлю!

— Хорошо, завезём, — отозвался муж. В глазах мелькнуло что-то чуть мрачное, но я не поняла, по какому поводу.

— Тогда… позову Милли, — радостно объявила я. — За обедом всё обсудим, хорошо? — намекнула мужу и его опекуну на выход. Потому что сначала мне нужно обсудить всё с ребятами! А уж потом подводить мужа к нужным выводам.

— А завтракать вы не собираетесь? — удивился Болстон.

У, клещ! Вцепился, когда не звали!

— Дэйкер планировал послать за некромантом, у нас вряд ли будет время поговорить за завтраком, — мило улыбнулась я.

— Как раз искал слугу, — отозвался муж. — Когда услышал голос лорда Болстона. Сейчас сразу и пошлю.

— За некромантом? — хищно прищурился Болстон, словно что-то сопоставляя. Или осознавая.

— В доме много нечисти развелось, — с самой милой улыбкой сообщила я.

Главные нечисти, завёдшиеся в моём доме, глянули друг на друга. Но развивать тему не стали.

Медленно, мягко улыбаясь, я проводила мужчин до двери. Еле дождалась, пока они выйдут. И стремглав бросилась в кабинет, к друзьям. Узнать, нашлась ли Файни, и обсудить нашу поездку.

Милли обнаружилась сразу за дверью — слушала наш разговор. Танза вышел из-за зеркала, как раз когда я ворвалась в кабинет.

— Раян ещё не вернулся, — сообщила Милли.

— Болстон явно хотел сказать что-то другое, — пробормотала я.

— Определённо, — поддержал Танза. — Про этот подарок он на ходу сочинил. Но с поездкой ты круто придумала! — усмехнулся.

— И зачем нам эта Кэларинда в свадебном путешествии! — проворчала я.

— Девушке действительно одной опасно. Не понимаю, как он ей сюда-то без сопровождения ехать разрешил, — пожал плечами Танза. — Надо сообразить, как лучше энер переправить под носом у твоего муженька.

— Главное, чтобы няня нашлась, — закусила я губу.

Ехать в столицу, не зная, где нянюшка, не хотелось. Да и Милли я не потащу с собой, пока не убедимся, что с её мамой всё в порядке.

— Пойду завтрак принесу, — поднялась та. — Заодно разузнаю, что слуги говорят.

— Я пока оденусь, — согласилась я. — Всё равно без ребят план не сможем разработать.

— Прослежу за Болстоном, — хмуро отозвался Танза.

Спустя полчаса мы снова собрались в кабинете, на этот раз с подносом, уставленным едой.

— Болстон отправился домой, — сообщил Танза, насыпая себе немалую порцию. — Сказал, завтра с утра пришлёт Кэл с каретой. У Дэйкера по комнатам скачет шкаф. Иннокентий, похоже, проснулся и активизировался. За некромантом послали.

Усмехнувшись, я перевела взгляд на Милли.

— Слуги довезли маму до театра, — вздохнув, сообщила та.

Взяла печенье с запечённым повидлом, но так и не съела — принялась крутить в руках:

— Это был нанятый фургон, который развозил не наших. Тех, кого наняли только на свадьбу. Подбросили её по дороге, но никто не знает, как она собиралась добираться обратно.

— Остальные все вернулись? — спросила я.

— Да нет, — качнула головой Милли. — Почти все обратно пешком идут, а это ведь в гору.

— Вот видишь, рано волноваться. Раян обязательно всё разузнает и найдёт её.

Как ни пыталась я говорить уверенно, а завтрак прошёл в нервозной обстановке. Танза отвлекал Милли как мог, даже вызвал несколько улыбок. Но девушка всё равно постоянно подхватывалась и выглядывала в окна.

Спустя, наверное, час во дворе раздался странный шум. Большинство окон моих покоев выходят в сторону горы, но некоторые — на главную подъездную аллею и конюшни. Я специально так подбирала, чтобы иметь круговой обзор.

Со стороны главного входа и случился подозрительный гам.

Мы бросились к окну. И удивлённо застыли.

Посмотреть и правда было на что!

К главным воротам подъезжала двуколка с глубоким чёрным капюшоном, внутри которого вился туман, скрывая того, кто там сидел. В упряжи шёл чёрный, огромный конь, тоже овитый зеленоватым туманом.

Неживой.

Шагал мерно, немного механично. Шерсть при этом лоснилась, блестела на солнце, хвост и грива развевались, без единой проплешинки. А глаза сверкали магическим зелёным огнём. Красавец просто!

Поводья держались в воздухе сами собой, с помощью лишь магии.

— Бэйн! — даже не видя, кто сидит внутри, воскликнула Милли, сжав ладошки перед собой.

— Подготовился, — одобрительно хмыкнул Танза.

Мы с Милли переглянулись, и не сговариваясь бросились к выходу из моих покоев.

— Я тоже не могу пропустить этого! — Танза скользнул в потайной ход.

В коридоре раздался грохот. Тревожно глянув на меня, Милли осторожно отворила дверь гостиной.

Из двери напротив как раз выходил Дэйкер. Он успел переодеться, хотя выглядел по-прежнему уставшим.

Закрыл створку, в которую изнутри врезался шкаф.

Милли тем временем взяла мою руку, и мы резво припустили к лестнице.

— Что происходит? — спросила я, памятуя о роли Шейли.

— Лорд Адор сражается с мебелью, — отозвалась девушка.

— Со скелетом, — поправил муж, нагоняя нас. — Надеюсь, господин некромант справится с этой нечистью.

Он взял вторую мою руку, но сбавлять темп явно желания не имел. Так мы и слетели вниз, через холл прямиком на парадную лестницу.

Чтобы лицезреть триумфальный въезд двуколки, прикрытой магическим туманом.

— С ним кто-то ещё? — пробормотал Дэйкер, всматриваясь в этот туман.

Я промолчала, хотя тоже показалось, что внутри мелькают две фигуры.

Конь остановился, сверкая глазами. Поводья опали на дно двуколки.

Из тумана выбрался Бэйн, в том же некромантском костюме, в котором был на нашей свадьбе. Застёгнутом под горло. Лицо — безэмоциональное, взгляд мрачный.

Легко соскочил со ступени и подал кому-то руку.

Туман начал развеиваться.

— Мама! — выдохнула Милли, бросаясь вперёд.

Действительно, Файни. В том же нарядном платье, в котором вчера уехала. Вроде бы невредима, разве что причёска растрепалась да туфли запылились.

— Нянюшка? — переспросила я, с облегчением расплываясь в улыбке.

— Да, похоже, — ответил Дэйкер, не отпуская мою вторую руку.

Милли бросилась маме на шею. На мгновение переглянулась с Бэйном — но почти незаметно. Можно было принять за приветствие. Хотя уверена, ей хотелось броситься на грудь и ему.

Не изменяя невозмутимйному виду, Бэйн извлёк из-под сидения внушительный чёрный чемоданчик с флюоресцирующим изображением черепа.

И двинулся к нам.

— Лорд, леди Адор, — поклонился. — Вызывали?

— Добро пожаловать, господин Ладгер, — Дэйкер даже руку протянул.

В глазах Бэйна скользнуло удивление — впрочем, малозаметное посторонним. Но руку он всё же пожал, с едва уловимой улыбкой на губах.

Вот муж! Так ещё и нашего некроманта к себе расположит. Люди обычно брезгуют или боятся здороваться с ним.

— Мы вас очень ждали, — улыбнулась я, тоже протянув ему руку. Которой Бэйн со всей учтивостью коснулся губами.

— Заходите, — Дэйкер сделал приглашающий жест в сторону двери, пропуская его.

Бэйн вошёл первым, меня муж завёл следом, мягко направляя.

Сверху раздался грохот, весьма смахивающий на цокот копыт.

Некромант остановился посреди холла, с интересом глядя на лестницу.

В этот миг из-за поворота второго этажа показался шкаф, будто некая сила толкала его изнутри, заставляя чуть ли не скакать на ножках галопом.

Муж выдал сквозь зубы нечто нечленораздельное.

Шкаф на миг завис у края лестницы… и кубарем покатился вниз, пересчитывая ступени.

Дэйкер в момент задвинул меня себе за спину, загораживая, побуждая чуть отступить. Бэйн не сдвинулся ни на шаг, лишь наблюдал за происходящим. Но я видела едва уловимые нити магии, которыми он прощупывал взбесившийся шкаф.

Через несколько мгновений оглушительного грохота с громким хлопком на полу разлетелись щепки, доски и куча некогда красивой, но несколько помятой и скомканной одежды.

Над этим бедламом приподнялся череп в синей шляпе. Огляделся, встал во весь рост. Одетый в стильный синий костюм по последней столичной моде, с голубой рубашкой.

— Я свободен! — провозгласил.

Нашёл взглядом некроманта. Приподнял одну ногу, пошевелив косточками пальцев из синей штанины:

— Где мне найти ботинки?

— Мне нужна комната, — проговорил Бэйн не оборачиваясь. — Где никто не станет меня беспокоить. Возможно, придётся задержаться на несколько дней.

— Вы… можете сказать, что происходит? — уточнил муж.

— Предварительно… похоже, вас преследуют духи прошлого.

— Меня? — искренне удивился Дэйкер.

— Больше смогу сказать после диагностики.

— Вы тут разбирайтесь, — произнесла я. — А я пойду расспрошу нянюшку, что с ней случилось.

— Проводить? — тут же предложил Дэйкер.

— По дому я давно научилась перемещаться сама, — улыбнулась я.

— Мне не сложно, — Дэйкер мягко взял мою руку, хотя судя по взгляду, ничего ему сейчас так не хотелось, как услышать ответы некроманта.

— А как же ботинки? — огорчённо воскликнул Иннокентий.

— Будут тебе ботинки, — пообещал Бэйн.

Похоже, супругу понравилось ходить со мной за руку, а не официально под. Во всяком случае, именно так он довёл меня до нянюшкиных комнат здесь же, на первом этаже, неподалёку от кухни.

— Увидимся за обедом, — улыбнулась я, и Дэйкер поспешил вернуться к Бэйну.

Милли ещё была с нянюшкой, та как раз высматривала в гардеробе, во что бы переодеться.

— Ох, Шейли! — улыбнулась. — Что это вы все так встревожились?

— Что произошло? — спросила я, подходя к креслу. — Мы волновались.

Села осторожно, незаметно наблюдая за ней.

— Да видишь, туда-то меня завезли, — проговорила нянюшка, всё же выбрав одно из платьев. — А там что-то задержалось, сначала спектакль начался позже, потом перерыв затянулся. Закончилось уже совсем ночью, когда и извозчика не сыскать. Вот я и решила заночевать в нашей лавке. Уж мы с Матильдой наболтались полночи. А утром я, значит, пошла на площадь, чтобы найти, кто подбросит в гору-то. А оказалось, что кошелёк-то исчез. Уж не знаю, то ли стащил кто, то ли сама потеряла. Ну вот и пришлось пешком идти. Повезло, Бэйн наш ехал, подвёз.

Так она легко, бесхитростно рассказывала — но меня всё грыз червячок сомнения. И что спектакль не просто так затянулся, и что кошель не случайно пропал. Будто кто-то очень хотел, чтобы нянюшка задержалась.

Что же Болстон замышлял? Явно ведь замышлял что-то.

Милли была такая счастливая, сбегала на кухню принесла маме завтрак, а после вместе со мной отправилась искать ребят. Нам предстояло составить план.

В моих покоях нас ждал Раян. Как раз только-только вернулся, сообщил, что люди видели, как нянюшка выходила из моей лавки с утра. Мол, решил сначала проверить, не вернулась ли она, а уж потом, если что, поднимать народ на поиски.

Обменявшись новостями и дождавшись Танзу, мы отправились потайным ходом на поиски Бэйна.

Бэйну отвели одну из самых дальних комнат на третьем этаже, где он и расположился со своими некромантскими штучками и несчастным скелетом.

Разложил на столе инструменты, от одного вида которых у непосвящённого шерсть дыбом на загривке поднимается.

Чемодан аккуратно стоял рядом на полу. В кресле напротив устроился Иннокентий. Откинулся на спинку, задрав «голые» ноги. И шевелил костяшками, ненавязчиво напоминая, чтобы кое-кого не забыли обуть.

Выбравшись из потайного хода, мы встали полукругом позади некроманта, с любопытством следя за манипуляциями.

— Кто-то на него воздействовал, — задумчиво пробормотал Бэйн. — Пока не могу разобраться, чем, что вызвало такой вот странный эффект. Очень уж любвеобильный наш Иннокентий, а в нём ещё и жажду жизни пробудили.

— Дэйкер? — спросила я.

— В том-то и дело, я не видел, чтобы Дэйкер на него воздействовал, — всё так же задумчиво отозвался Бэйн.

— Кто он вообще такой? Откуда взялся? — спросил Танза, не сводя с Иннокентия пристального взгляда.

Бэйн пожал плечами:

— Я кинул зов — он откликнулся. Был вполне управляем. Но что-то же его активировало. Призвало личность. Надо будет осмотреть малую гостиную.

Бэйн развернулся к двери.

— Погоди, сначала план поездки составим, — остановил Раян.

— Какой поездки? — поднял бровь Бэйн.

Переглянувшись, мы принялись пересказывать и ему последние новости.

— Я еду с вами! — постановил Бэйн. — Скажу, духи прошлого могут последовать за твоим мужем. И чтобы они вас не донимали, без некроманта никак.

— А я? — тут же уточнил Иннокентий. И с надрывом добавил: — Вы же меня не бросите?

— Поедешь с нами, — кивнул Бэйн.

— Боюсь, мой супруг не будет рад столь… кхм… нестандартному медовому месяцу.

— Хорошо, что у него есть жена, — с лёгким ехидством отозвался некромант, — которая не захочет оставлять дома неуправляемого скелета.

— Появление шкафа было фееричным, — хихикнула Милли.

— Как мы все поместимся? — пробормотала я. — Эта ещё Кэларинда. И карета! Болстон сказал, что пришлёт карету и кучера. А нам ехать больше чем полдня!

— Ну и отлично! — глаза Танзы загорелись: похоже, он уже что-то придумал.

Мы с любопытством обернулись к нему.

— Погоди, — Бэйн глянул на Иннокентия, сделал едва уловимый жест рукой.

Тот прикрыл свои уши и дивно замер.

Мы окружили Бэйна вопросительными взглядами.

— На всякий случай успокоил его ненадолго. Чтобы не подслушивал.

— Что-то мы и правда при нём разболтались, — нахмурилась я.

— Я позабочусь, чтобы он никому не сболтнул, — отозвался Бэйн. — Но лучше, чтобы просто ничего не слышал. Тогда и заботиться будет не о чем.

Чуть помолчал и добавил:

— Правда, он слишком непоседливый, не уверен, что хватит хотя бы на полчаса.

— Хватит, — отозвался Танза.

И огласил свой план:

— В одну карету все вещи точно не влезут. Поэтому возьмёте грузовую повозку. Нянюшка наймёт меня кучером, Раян привезёт энер, по дороге отстанем и загрузим сундуки к вашим. В Саваде завезём энер в твой дом — вы же, как я понял, поедете к Дэйкеру. Ну а там и покупатель подтянется.

— Звучит прекрасно, — согласился Раян.

— Даже слишком прекрасно, — пробормотала я. Аж пугает, как всё выглядит гладко!

— Ты, главное, ему на глаза не попадись, — глянул Танза на Раяна. — Из нас всех он не знает только тебя.

— Тебе бы тоже не попадаться, — напомнил Танзе Бэйн.

— Да может он меня и не увидит! Мало ли, кого там нянюшка наняла, довезу вещи до его дома, передам слугам и слиняю поскорее. Или вообще наймём кого-то, чтобы уже в Саваде от дома Шейли до Дэйкера довезли. Лучше и не придумать!

Ещё какое-то время мы обговаривали детали. Всё действительно складывалось так гладко, что моё чувствительное место усиленно кричало об опасности!

Но ребята воодушевились, план вырисовался в подробностях. С ними я и намеревалась отправиться на обед.

— Что? — раздался вдруг голос отмершего Иннокентия.

Тот убрал руки от ушей. Задумчиво уставился пустыми глазницами на кости кистей и изрёк:

— Мне нужны перчатки.

Бэйн вернулся к изучению скелета, Танза отправился понаблюдать за Дэйкером — муж закрылся у себя в кабинете и углубился в бумаги.

Раян снова помчался в город, в наш штаб — подобрать надёжных ребят, для подстраховки.

Милли осталась с Бэйном — я тактично промолчала, отправившись к себе. Наверняка ей хотелось поблагодарить нашего некроманта за феерическое возвращение нянюшки Файни.

Какое-то время я ходила по комнатам. Болстон наверняка уже знает, или вот-вот узнает, что обоз увели у него из-под носа. Даже если те трое попытаются сбежать — с его связями и возможностями, далеко не убегут. Нам бы выехать поскорее, а то ещё вздумает перекрыть дороги.

На обед Дэйкер пригласил и Бэйна. Который явился в сопровождении Иннокентия.

Скелет сиял, как новая копейка! Уже при синих перчатках и в синих же ботинках. Счастливый донельзя.

— Дэвушка! — потянулся в сторону Милли, заходя.

Бэйн глянул на него таким взглядом, словно обещал мысленно: «Останешься без… ботинок!»

Иннокентий тут же кашлянул, усаживаясь за стол рядом с некромантом, и перевёл взгляд на меня:

— О!

— Моя жена! — хмуро предупредил Дэйкер.

— А где моя? — расстроился скелет.

— Найдём, — уверил Бэйн. — Перед нами лучший сыщик Савады, если не всего Басвадеса.

Дэйкер заломил бровь не без удивления. Мол, сомнительный комплимент. Не для того я столько лет учился, чтобы отбившемуся от рук скелету пару подыскивать.

— Будьте любезны объяснить, — обратился к Бэйну, — что за столом делает… Иннокентий.

— Я обещал, что не буду предаваться чревоугодию! — тут же выдал тот.

По-моему, дорогой супруг так и услышал, как устрицы скачут меж рёбер и плюхаются на обитый бархатом стул. По крайней мере, именно такое воспоминание возникло у меня.

— Похвально, — изрёк Дэйкер.

— Не могу пока оставить его одного, — невозмутимо сообщил Бэйн. — Он неуправляем. Если, конечно, вам не жалко различной мебели.

— А развеять его… никак?

— Меня⁈ — ужаснулся Иннокентий.

— Тогда мы не узнаем, что его активировало. В следующий раз это может быть скелет динозавра.

— Не надо динозавра, — согласился муж.

— И мне нужно будет осмотреть малую гостиную.

— Там, наверное, уже убрали, — несколько растерялся Дэйкер.

— Некромант убрал? — педантично уточнил Бэйн.

— Э-э… нет, — отозвался супруг.

— Тогда мне нужно будет её осмотреть.

Дэйкер лишь кивнул:

— Пожалуйста. Когда вам будет угодно.

Какое-то время тишину нарушил лишь лёгкий стук вилок о тарелки.

— Мы же… не отменим нашу поездку? — спросила я, выждав, на мой вкус, достаточно. — Мы с Милли уже отобрали платья.

Не то чтобы мы их действительно успели отобрать. Но впереди ещё весь вечер.

Судя по лицу Дэйкера, он с радостью эту самую поездку отменил бы. Но у него явно не поворачивался язык сказать это своей жене.

— Далёкая поездка? — уточнил Бэйн.

— В Саваду! — восхищённо воскликнула я. — Свадебное путешествие!

На этих словах Дэйкер тихо выдохнул. И, похоже, принял неизбежное.

— Разумеется, завтра едем, милая Шейли, — отозвался. — Как договаривались. Думаю, я найму большой комфортабельный фургон, в котором все мы сможем разместиться.

— Вещи можно отправить отдельной повозкой следом, — проговорила я, продвигая нашу идею.

— Думаю, нам хватит места и в фургоне. Это ведь дополнительные лошади…

— У нас много лошадей, почти всё время простаивают, — пожала я плечами. — Их разводил ещё дед, отец моего отца. От него остались шикарные конюшни.

— Я знаю, — согласился Дэйкер, явно желая возразить.

— Могу предложить лошадей, которые не устают, не нуждаются в еде и ночлеге. Лишь в услугах некроманта, — проговорил Бэйн.

Сразу же вспомнился красавец, запряжённый в двуколку. Ух, представляю себе, как мы въезжали бы в столицу!

В глазах мужа тоже сверкнул азартный огонёк — похоже, подобное зрелище привиделось и ему. И определённо тоже понравилось.

Однако бросив на меня взгляд, он с явным сожалением в глазах покачал головой:

— Благодарю, но думаю, нам лучше ехать традиционным способом.

У-у! Впрочем, внимания и правда лучше не привлекать.

— Без грузового фургона? — вздохнула я.

— Просто у вашего мужа нет столько одежды! — встрял Иннокентий, неожиданно мне на руку.

— Уже, — хмыкнул Дэйкер.

Угу, с тех пор как один скелет прокатился по лестнице в его шкафу.

— Дорогой, у вас проблема с одеждой?

— Никакой проблемы, — уверил муж.

— Думаю, мне придётся поехать с вами, — проговорил Бэйн. — Иначе привидения могут испортить вам и свадебное путешествие.

Судя по взгляду Бэйна, именно этим привидения и собирались заниматься. Дэйкер, впрочем, не знал некроманта настолько хорошо, чтобы распознать ехидный огонёк на невозмутимом лице.

— В столицу! — скелет аж подскочил на радостях, подбросив шляпу. — Ура! Уж там-то я найду девушку! Много девушек!

— Не думаю, что мы сможем взять с собой ск… кхм, Иннокентия, — проговорил супруг, явно не вполне понимая, как общаться с говорливой нечистью.

— Как же без меня? Куда же без меня? Я же должен…

— Думаю, нам всё же придётся взять его с собой, — произнёс Бэйн. — Я не смогу контролировать его на таком далёком расстоянии.

Судя по выражению лица, муж начинал что-то подозревать насчёт своего свадебного путешествия. Впрочем, возражать снова не стал.

— Закажу большой фургон, — только и повторил.

— Тогда мне придётся выложить часть платьев? — расстроенно спросила я, бессовестно давя на супруга.

— Что вы, Шейли! — пошёл на попятную тот. — Конечно, мы возьмём дополнительную повозку. Берите всё, что только пожелаете!

— Спасибо! — воскликнула я. — Вам совершенно не нужно будет ни о чём беспокоиться, нянюшка всё организует!

Против этого, похоже, муж ни разу не возражал. Можно было переходить к более детальной проработке плана.

После обеда Бэйн отправился изучать малую гостиную, а мы с Милли пошли обрадовать ребят, что всё складывается как нельзя более удачно. Собрались в комнате, которую муж выделил некроманту.

Радужное настроение разрушил Бэйн. Вернувшись вместе со скелетом, он остановился в дверях, закрыл за собой створку и мрачно нас всех оглядел.

— Неприятные известия, — ответил на наши вопросительные взгляды.

— Что? — хмуро спросил Танза, поднимаясь, будто готов бежать разбираться с любыми неприятностями.

— Успокойся, — произнёс Бэйн таким тоном, что всё вокруг вмиг упокоилось. Даже скелет, который ступал за ним следом, притих.

Кажется, снова чересчур сильно притих — наш некромант отключил его, чтобы сообщить нам нечто важное. Без лишних ушей.

Все молчали, глядя на Бэйна. Тихо выдохнув, он посмотрел прямо мне в глаза.

— Яд, Шейли. В той бутылке, которую разбил Иннокентий, был яд.

Пискнув, Милли прикрыла рот ладошкой.

Почему-то вспомнилось, как у скелета из челюстей пошла пена.

— Дэйкер хотел отравить Шейли? — вскочил и Раян, сжав кулаки.

Вроде только что сидел дремал после очередной скачки в седле. А тут глаза горят, магия из-под контроля вырывается!

— А Болстон утром заявился проверить? — подхватил Танза.

— То-то Дэйкер был недоволен, что я её нащупала, — пробормотала я, вспоминая «романтический ужин».

И всё же в душе вдруг стало горько. И ведь знала же, за кого выхожу замуж! Знала, что нужно быть начеку! Неужели он сумел запудрить мне мозги своей мнимой заботой⁈

— Может, отменить поездку? — спросил Раян.

— Мы не можем оставить энер в Ведемару, — отозвалась я. — К тому же, покупатели привыкли иметь дело со мной.

Это я их кропотливо выискивала в документах деда и отца, а потом уже ребята выясняли, можно ли иметь с ними дело. Мы так долго налаживали нашу сеть.

— Я знала, на что шла, — пробормотала сквозь стиснутые зубы. — Буду ещё осторожнее. Думаешь, яд мог активировать скелет? — глянула на Бэйна.

— Вряд ли аж настолько. Тут мог бы активировать… энер, например.

— Энера здесь точно нет, — я подняла свои руки, присматриваясь, не появилось ли свечение. Да и по глазам ребята сразу же заметили бы.

Бэйн кивнул.

— Что ж, — решительно махнула я волосами. — Пришло время наведаться к нему в кабинет.

— Шейли, — попытался возразить Танза.

— Если заметит, скажу, что искала его. А ещё лучше — пусть Бэйн отвлечёт, расскажет что-то о призраках. Ты ведь ничего не говорил ему про яд?

— Разумеется, нет.

— Пойду покручусь на кухне, послушаю сплетни, — вызвалась Милли.

— А я гляну, чем занят Дэйкер, — кивнув, отозвалась я и отправилась прямо в платье в потайной проход.

Если повезёт, сразу и кабинет осмотрю.

Танза и Раян двинулись следом, молчаливо намекая, что будут ещё больше меня охранять.

Дэйкер действительно обнаружился в кабинете. Да не один, а с Болстоном! На столе стоял подаренный Бэйном артефакт лайджи. Поблёскивал магией — похоже, Дэйкер с ним экспериментировал до появления опекуна. Но сейчас мужчины что-то бурно обсуждали.

Завидев их, Раян тут же бросился назад, предупредить Бэйна, чтобы пока не звал своего «нанимателя». А мы с Танзой прильнули к смотровым отверстиям, прислушиваясь.

— … ублюдки из Ратан Бэйшей, точно тебе говорю! — у Анджи аж подбородок трясся и глаза воспалённо сверкали.

Ого, вот теперь вижу, что враги точно узнали о пропаже энера. Мы с Танзой переглянулись, не сдерживая улыбок.

— Там всего-то ничего было! Жила высыхает! С таким трудом добыто! — сокрушался Болстон.

— Кандец, «ничего» у них, — пробормотал Танза. — Это ж надо быть такими жлобами.

— Ты мне обещал, что твоя ловушка сработает! — брызгал слюной Болстон. — А нас снова ограбили!

Дэйкер смотрел хмуро — сложно было понять, что у него на уме. Но взгляд показался мне пристальным и даже слегка настороженным. Будто он вдруг усомнился в своём подельнике.

Или, скорее, прекрасно понимает, с кем связался, поэтому приходится оставаться постоянно начеку.

— Ты не должен ехать в это грёбанное путешествие! — верещал Болстон. — Ты должен помочь мне тут!

— Вы сами его организовали! — справедливо возмутился супруг. — Вы хотите, чтобы Шейли что-нибудь заподозрила? К тому же, нужно ведь отвезти Кэл.

— Кэл! — злобно пыхнул Болстон. — С чего она вбила себе в голову, что может просидеть здесь все каникулы? Зря я, что ли, оплачиваю ей этот пансион⁈

— Она ваша дочь, — мягко упрекнул Дэйкер.

— Ошибка молодости она! Вместе с её ненормальной мамашей! — злился Анджи.

— Вот мразь, — пробормотал Танза.

— Вы расстроены, — произнёс Дэйкер. — Но не нужно срывать злость на Кэларинде. Она ни в чём не виновата.

Болстон глянул на него, будто впервые увидел. Сглотнул слова, которые готовы были сорваться с губ.

— Ты прав, сынок, — ответил совершенно другим тоном.

— Мы вернёмся через неделю, — твёрдо проговорил Дэйкер. — Скажу, что у меня срочная работа. Но эту неделю мне придётся подарить жене.

— «Придётся»! — фыркнула я. — Да могу и без тебя в свадебное путешествие поехать! Нужен ты мне там.

Дэйкер вдруг подозрительно глянул в нашу сторону — я тут же поспешила проверить полог неслышимости. Вроде бы всё хорошо работало, услышать нас не могли.

Но, переглянувшись, мы с Танзой дружно замолкли.

Болстон принялся суетливо собираться. Дэйкер отправился его проводить.

Вернулся Раян — мы вкратце передали ему суть услышанного.

— Ну что, — хмыкнула я. — Скажите Бэйну, что пора задерживать Дэйкера. А я попытаюсь найти документы о наследстве Танзы. С ними, может, сразу же получится избавиться от обоих.

— Позову Бэйна, а потом прослежу за Болстоном, — произнёс Танза. Глянул на Раяна: — А ты присмотри за Шейли.

Тот кивнул. Выбравшись из потайного хода в свою гостиную, я наскоро привела себя в порядок, наложила заклинание на глаза и направилась в покои Дэйкера.

В коридоре было пусто — голоса мужа и его опекуна слышались внизу, у выхода. По лестнице спускался Бэйн, следом гремел косточками любвеобильный Иннокентий.

Никем не замеченная, я приблизилась к покоям мужа.

Вот Дэйкер, уже успел усилить защиту!

Раздосадованно фыркнув, я вернулась в потайной проход и отправилась в его кабинет тем путём, о котором он не знал — и, следовательно, который закрыть не мог.

У-у! Сколько же тут слоёв защиты! Приоткрыв потайной проход, я всматривалась в множество магических линий, опоясывающих комнаты супруга.

Так, если Раян смог незаметно проникнуть — то и я смогу!

Прикрыв глаза, я настроилась на тонкие нити магии, проходящие вдоль стены.

— Сейчас, Шейли, — послышался голос Раяна, и я приоткрыла глаз.

Друг достал тонкий, сотворённый из магической энергии скальпель. Раян создал его в тот момент, когда решил учиться на лекаря. И с тех пор время от времени пытается упражняться в лекарском ремесле, разрезает и сшивает различную материю.

Вон и магические потоки, похоже, вскрывать научился.

— Пройдёшь, я потом обратно скреплю, чтобы он не заметил. Когда будешь выходить — так же выпущу, — прошептал Раян, осторожно поднося скальпель к сверкающей магической защите. Не видной для обычного глаза, разумеется.

Медленно, аккуратно, прислушиваясь и присматриваясь, приблизил тончайшее лезвие к нитям. И лёгким нажатием распорол линию защиты. Не давая ей распасться, удерживая, расширил. Кивнул мне — и я скользнула в импровизированный проход.

Замерла настороженно.

Тихо. Вроде бы ничего нигде не сработало. Раян сзади сомкнул обратно линии защиты, прикрыл панель потайного прохода. Вспыхнув на миг, магия продолжила циркулировать. Правда, не так ровно, как хотелось бы — надеюсь, поскорее выровняется.

Я же бросилась к столу. Для начала рассмотреть бумаги, которые изучал супруг. Где же могут быть документы на наследство Танзы? Наверняка ведь у него. Наверняка ведь себе забрал.

Так, что тут у нас?

Осторожно, едва касаясь, я принялась перебирать листы. Вроде имена с фамилиями… возле некоторых магические изображения лиц…

Да это же списки! И похоже — списки тех, кого они с Болстоном подозревают в причастности к Ратан Бэйшей! Тут даже несколько очень знакомых имён — тех, кто действительно входит в наши ряды!

После исцеления я развила у себя отличную зрительную память. Поэтому запомнить написанное не составило особого труда — при первой же возможности воспроизведу на бумаге.

Ещё на столе лежала какая-то схема, но разобраться в ней сходу не удалось — не смогла расшифровать сокращённые названия.

Несколько мгновений всматривалась, чтобы запомнить максимально точно. После двинулась к шкафу. Может, там, среди папок, найдётся то, что мне нужно?

Папок было немного, большинство помечены надписью «Савада» — видимо, супруг взял с собой из столицы. И ничего, похожего на «Танза» или хотя бы «Ведемару».

— Шейли! — раздался вдруг шёпот Раяна.

Вернув очередную папку на место, я тут же метнулась к нему. Но он выставил руку, показывая, чтобы не зацепила линии защиты.

Притормозив, я глянула вопросительно.

— Похоже, Дэйкер идёт, я слышал их с Бэйном голоса в коридоре. Но здесь лучше второй раз не раскрывать. Давай через его гостиную.

Кивнув, я бросилась к двери: внутри покоев защиты не было, только вокруг, по периметру. Надеюсь, Бэйн сможет задержать…

Последняя мысль лопнула, как мыльный пузырь, в тот момент, когда я закрыла дверь кабинета дорогого супруга. И по инерции сделала пару шагов к центру гостиной, в направлении выхода в потайной ход. Здесь он вёл в вентиляцию, по которой Раян спешил мне навстречу.

И тоже не успел. Двери из общего коридора отворились.

— Минуточку, я сейчас, — кажется, Дэйкер решительно прервал Бэйна на полуслове, заходя. Закрыл дверь прямо перед носом некроманта.

И сузив глаза, вперил пристальный взгляд в застывшую посреди его гостиной меня.

— Шейли? — не сумел скрыть удивления. — Что вы здесь делаете?

— Привидение! — выдала я, стараясь не смотреть, как Дэйкер приближается. Мягко, почти неслышно.

— Привидение? — приподнял он бровь.

— Я его… почувствовала! Оно залетело сюда! Иногда я их почти вижу.

Дэйкер остановился — слишком близко, как по мне. Принялся рассматривать моё лицо — надеюсь, не с желанием предложить бинокль.

От его взгляда так и тянуло смутиться. Пришлось несколько раз напомнить себе, что я его не вижу. Не вижу!

— А сейчас оно где? — поинтересовался, вроде бы не слишком предубеждённо.

— Н… не уверена, — я поводила головой вправо-влево, словно прислушиваясь. Повернулась в сторону кабинета — и Дэйкер тут же пристально глянул туда.

— А вошли вы как? — спросил.

— Через дверь, — с недоумением отозвалась я.

— На моей двери стоит защита, — проговорил он.

— Зачем вам дома защита? — всё-таки наивняшку я научилась изображать отлично.

— От привидений, — вынужден был сообщить муж. Правильно, не от слепой жены же!

— Так вот что это была за вспышка! — воскликнула я.

— Вспышка?

— Она меня и привлекла! Такая… будто магическая! Будто привидение… разорвало что-то! Вашу защиту?

Дэйкер задумался, словно прикидывал, могло ли привидение действительно разорвать защиту из магии. Ведь он наверняка что-то почуял.

Чуть приподняв голову, я продолжала смотреть в одну точку.

Дэйкер подался вперёд — так тихо, что пришлось заставлять себя не вздрогнуть, не отшатнуться.

— Разве ваша магия не выгорела? — шепнул прямо возле моего уха.

Дыхание коснулось моей щеки, шеи, волос.

Вот теперь я уже не сдерживалась, дёрнулась назад. Но он удержал, положив руки на мою талию.

— Выгорела, — согласилась я. — Но иногда случаются вспышки. Это так приятно — снова чувствовать, хоть крупицы!

Во взгляде Дэйкера мелькнуло понимание. Медленно, не сводя с меня взгляда, он наклонился. И снова абсолютно бесшумно — я никак не могла придумать, что делать. По идее, я не должна видеть его движение. Чихнуть, что ли?

— Не бойтесь, Шейли, — так же тихо прошептал, почти коснувшись губами моей щеки. — Я ваш муж.

До чего же голос у него густой, пробирающий, так и ввинчивается под кожу, рассыпаясь магическим искорками. Сердце стукнуло, дыхание сбилось. Его рука скользнула по моей шее вверх, к подбородку.

В это мгновение из кабинета раздался дикий визг. Я вздрогнула, лицо Дэйкера переменилось.

Дверь из коридора распахнулась, и в неё ворвался Бэйн.

— Простите, — скользнул по нам взглядом, и на долю мгновения в его глазах промелькнуло облегчение, — сработал мой артефакт. У вас там особо опасный призрак.

И Бэйн двинулся прямиком к кабинету, выпустив впереди себя тёмные нити некромагии.

— Я же говорила! — воскликнула я. — Привидение!

— Особо опасный? — нахмурился Дэйкер, устремившись за ним.

— Возможно, кто-то из ваших родственников? — предположил Бэйн.

Лицо супруга помрачнело: похоже, Бэйн надавил на болевую точку.

Да, да, ты ведь сам приложил руку к гибели своих родственников! До сих пор не понимаю, как можно ради выгоды пойти на такое! Любой из них может являться тебе в кошмарах!

Я поспешила за ними. Обернувшись, Дэйкер взял мою руку, показывая путь.

— Вы видите его, Шейли? — спросил.

— Нет, — покрутила я головой.

Артефакт лайджи продолжал верещать с истеричными нотками.

— Можно его отключить? — поморщился супруг.

— Призрака? — удивилась я, распахнув глаза пошире.

— Артефакт лайджи, — усмехнулся муж.

Бэйн сделал лёгкий знак рукой, и артефакт замолчал, продолжая переливаться тревожной красной гаммой. Супруг присмотрелся, будто пытался разгадать, что это за загадочное и очень полезное движение. И, желательно, запомнить.

— Он всё ещё здесь, — выдал некромант вроде бы спокойно, но повеяло самым настоящим могильным холодком.

— Можно ли как-то выяснить, для чего он пришёл? — уточнил муж, не собираясь поддаваться испугу.

Бэйн будто прислушался.

— Месть! — выдал так, что я на всякий случай ещё разок вздрогнула.

— Кому? — уточнил муж.

— Вам виднее, — Бэйн глянул прямо ему в глаза.

— Дэвушка! Постойте, куда же вы! — раздалось из коридора.

Едва нахмурившись, Бэйн быстрым, чуть скользящим шагом двинулся туда. Дэйкер тоже поспешил на помощь новой жертве любвеобильного скелета.

Жертвой на этот раз стала моя любимая нянюшка Файни. Которую Иннокентий обнаружил идущей по коридору, и тут же приступил к охмурению.

— В самом соку, как раз как мне нравится! — восторгался, сжав руки в перчатках перед собой.

— Какой худой, один скелет… — качнула головой нянюшка. — Идём, покормлю!

— Я и есть скелет! — Иннокентий решил не оставлять недомолвок и зайти с правды.

Приподнял шляпу, демонстрируя лысый череп.

— М-да, незадача, — усмехнулась нянюшка, в тёмных глазах загорелись смешинки.

Удивить нашу нянюшку после двадцати трёх лет нянчания не только меня, но и всех окрестных детей, было решительно невозможно. Ничем.

— Иннокентий, ты передумал ехать в столицу? — зашёл сразу с козыря Дэйкер.

— Почему это? — насторожился скелет.

— Так ведь Файни любимая нянюшка моей жены. Я не позволю разбить ей сердце, — какое благородство! Прям идеальный муж.

Бэйн легонько коснулся моего локтя, напоминая сделать выражение лица помилее.

— Да я бы никогда! — возмутился Иннокентий. — Не слушайте его, милая девушка.

— Значит, в столицу не едешь и с другими девушками знакомиться не будешь? — вкрадчиво уточнил Дэйкер.

Скелет сразу замялся, принялся переминаться с ноги на ногу, поклацывая косточками. Только пустыми глазницами сверкал на нянюшку.

— Да знакомься со своими девушками, — весело махнула рукой нянюшка. — Только сначала идём, поешь.

И она, развернувшись, пошла к лестнице. Иннокентий радостно поскакал за ней, обернулся к Дэйкеру и, кажется, попытался показать несуществующий язык.

— Штаны не запачкай, — хмыкнул Дэйкер вслед, видимо, припоминая романтическую трапезу в исполнении скелета.

Иннокентий опасливо оглянулся и, кажется, задумался. Но припустил за «дэвушкой» ещё резвее.

— В этом вся нянюшка. Обязательно всех накормит, — мило улыбнулась я.

Рука Дэйкера переместилась ко мне на талию. В его глазах промелькнуло что-то загадочное, непонятное. Но я не решилась рассматривать, когда он стоит так близко.

— Привидение, — замогильным голосом выдал Бэйн, указывая на покои Дэйкера.

Наглые руки супруга на моей талии явно не пришлись другу по душе. Вот и отвлекал его, чем мог.

— Оно снова здесь? — испугано прижала я ладошку ко рту.

— Надо всё исследовать, — скупо ответил Бэйн и без церемоний двинулся в кабинет мужа.

Дэйкер замялся. Не хотел оставлять свои комнаты без присмотра, но и меня бросать одну не решался. Или просто не желал убирать руки с моей талии.

— А мы пойдём за ним? — невинно поинтересовалась я, делая движение в сторону покоев супруга.

Но он не отпустил. Придержал за талию, придвинулся ближе.

— Или позволим некроманту делать свою работу? — шепнул с хрипотцой.

И пока я не успела спросить что-нибудь ещё, провёл пальцем по моим губам, дальше по щеке и опустился вниз по шее.

Ой-ой! Это что ещё за странное, тянущее ощущение внутри? Он снова магией на меня пытается воздействовать? Вот же гад! Не верю, что можно так млеть от такого невинного касания. Уж не я точно! И не от касания Дэйкера!

— Но там же привидение… магически сильное! Опасное! — вообще-то я пыталась саму себя переключить с тактильных ощущений на насущные проблемы.

— О, да вы любите приключения, милая Шейли, — хрипловато проговорил муж, не то с удивлением, не то с каким-то азартом.

Упс, похоже, моя истинная сущность прорвалась случайно. Только Дэйкера это ещё больше раззадорило!

Или просто задумал очередную подлянку устроить? Или уже в мечтах о брачной ночи?

Зузьки тебе.

— Призрак сам себя не изгонит, — пришёл на выручку Бэйн, выглянув из покоев мужа.

— Разве не для того здесь вы? — недовольно отозвался Дэйкер, убирая руку.

Кожу сразу опалил неприятный холод. Ух, зараза мужастая.

— Мне нужны вы для более детального изучения потусторонней привязки, — спокойно ответил некромант, вот только я знала, что в душе он злился. В первую очередь от желания защитить меня.

— Пожалуй, пойду, ммм, собираться в дорогу, — поползновения мужа совсем не настраивали оставаться с ним в одной компании подольше.

— Я вас проведу, — сразу откликнулся Дэйкер.

— Что вы, лучше разберитесь поскорее с призраками прошлого. Не хотелось бы, чтобы они заполонили дом в наше отсутствие. А мне Милли поможет.

До дверей муж меня всё-таки довёл — благо, здесь было всего-то несколько шагов по коридору. Милли же, чуя неладное, подоспела тут как тут, лишив супруга возможности продолжить поползновения.

— Чем дольше тянем, тем слабее след, — добил мужа Бэйн, и тот нехотя двинулся за некромантом в свои покои.

А мы с Милли побежали в кабинет, куда подоспел и Раян.

Сосредоточившись, я воспроизвела список, найденный у Дэйкера. А также ту странную схему.

— Кандец, — выдохнул Раян за моим плечом.

— М? — не поняла я.

— Он подозревает Линтона, а я его на завтра взял. Нужно предупредить всех, чтобы залегли пока и не отсвечивали! И найти кого другого.

И он устало потопал к потайному ходу.

— Останься переночевать в штабе, — предложила я.

— Хорошо, с утра буду ждать в условленном месте, — согласился Раян, скрываясь за потайной дверцей.

А мы с Милли действительно взялись за сборы.

Танза вернулся поздно. Болстон поехал домой, к нему приходила куча помощников — но проследить внутри дома Танза не смог. У нашего врага всегда стояла мощнейшая защита, и что он там замышляет, оставалось только гадать.

На обратном пути встретил Раяна и поехал с ним в Ведемару, предупредить всех наших из списка.

Перед сном Дэйкер приходил меня «проведать», но Милли безапелляционно заявила, что её госпожа устала и уже отдыхает. Так что муж снова остался ни с чем. Да и сам, наверное, не хило устал за день. Бэйн умеет изводить душу не только нечисти.

Но даже это не помешало мужу с утра лично постучать в мои покои и позвать на завтрак. Пришлось не только надевать платье, но и натягивать улыбку. Безумно волновалась за Раяна и Танзу. Раяну ведь предстояло незаметно подсунуть нам энер. А Танзу не должен был узнать Дэйкер.

Муж же пока что был полностью занят мной:

— Как вам хотелось бы развлечься в столице? — он галантно отодвинул стул, помогая мне сесть.

Кандец! А самое главное-то мы и не продумали. Как отвлекать Дэйкера в здоровенном городе. В доме без тайного хода! Надо срочно что-то придумать.

— Хотелось бы, конечно, увидеть достопримечательности, но увы. Вы же прожили там много лет, возможно, знаете больше о развлечениях столицы? — лучший способ избежать головной боли — перекинуть её на другого.

— Разумеется, милая Шелли. Всё для вас, — голос звучал приятно, но я видела его лицо. Очередная проблема, свалившаяся на его голову с моим появлением, совершенно не радовала мужа.

— Где Дэйкер⁈ — раздался внизу девичий голос.

— В малой столовой, — откликнулась нянюшка.

— Дэвушка? — послышался заинтересованный возглас Иннокентия.

Мы с Дэйкером одновременно уставились на двери. Из коридора доносились гулкие шаги. Кто-то очень спешил к нам.

Через мгновенье в дверях появилась Кэл. Окинула взглядом обстановку и изрекла, проходя к свободному месту за столом:

— Так и знала, что папа зря меня подгоняет. Вы ещё даже не собраны!

— Присаживайтесь, — не удержалась я от тихого бурчания.

Дэйкер если и услышал меня, то не подал виду.

— Доброе утро, Кэларинда, — проговорил ровно.

На девушку, как ни странно, подействовало. Она стушевалась, неловко поведя плечом. Наверное, вспомнила про манеры благородных дам.

Впрочем, быстро совладала с собой, гордо вздёрнула нос:

— Приятного вам аппетита.

— Чаю? — проявила верх гостеприимства я.

— Да, благодарю, — важно кивнула она.

— В сию секунду, милая девушка! — ворвался с горящими глазницами Иннокентий и быстро подбежал к Кэл сбоку.

Кажется, «сестричка» так спешила к «братику», что не заметила скелета в коридоре. Ну или решила, что это у нас бродит какой-нибудь уважаемый лорд. Со свадьбы затерялся.

Зато теперь, уставившись в сверкающую пустоту глазниц, растянутую улыбку и протянутый костлявой рукой чайничек, порадовала мой слух оглушительным воплем.

Недолго думая, девица без разбору швырнула сгустком магии в скелет. Тот отлетел к стене, пролив чай на себя.

Дэйкер сразу же кинулся ко мне, создавая щит.

Кэл тяжело дыша подскочила с места, ошалело вперилась в Иннокентия.

— Ты как? — Дэйкер присел на корточки и мягко развернул моё лицо к себе, осматривая на предмет повреждений.

А я застыла. От неожиданности оказалась невероятно близка, чтобы раскрыть свою давно уже восстановившуюся силу. Да и якобы ж ничего не видела. То есть, только слышала. И что я могла понять из того, что слышала? Мысли скакали в голове, как заблудившиеся зайцы.

Но, по-моему, ещё сильнее меня выводила из равновесия неподдельная забота в глазах мужчины.

— Шейли, всё в порядке, ты в безопасности, — мягко проговорил Дэйкер, зажимая мою ладошку между своими.

— А что, — я повернула голову на звук кряхтения Иннокентия, — случилось?

Скелет поднимался, отряхивая свой костюм. На груди расплывалось огромное, слегка исходящее паром пятно.

— Возник вопрос, за что платит отец пансиону моей сестры, — глаза Дэйкера гневно сверкнули на Кэл. Он выпрямился.

— Мой костюм! — обречённо изрёк Иннокентий, раздосадовано разводя руками.

Местами пиджак был порван, пятно набирало желтоватого оттенка.

— А что я? На меня скелет напал, это я здесь пострадавшая! — Кэл искренне не понимала, что сделала не так.

— Да я бы никогда на красивую девушку не напал, — оскорбился Иннокентий. — Чай же! — растерянно приподнял ручку от разбитого чайничка, которую до сих пор сжимал в руке.

Кэл хмурилась, и скелет воззвал к Дэйкеру:

— Скажи ей, друг!

— Друг? — кажется, сестрица готова была свалиться в обморок. Я решила ей помочь:

— Иннокентий, вы в порядке? — с сочувствием спросила у скелета.

Дэйкер положил руку мне на плечо, словно желая показать, что он рядом и не даст никому меня обидеть.

— Иннокентий? — сдавлено просипела бледная барышня.

— Наш скелет, — подтвердил Дэйкер.

— Вы завели себе скелет? Молодые пары обычно детей заводят, — пробормотала растерянная Кэл.

На шум уже сбежалась прислуга, принялась убирать осколки чайника и приводить комнату в порядок.

— Кэл, иди в гостиную. Тебе подадут чай туда. Как только мы с Шейли закончим завтрак, сразу будем выезжать, — распорядился Дэйкер.

Ого, чего это он так с ней? Ну испугалась девушка скелета, с кем не бывает. Не все же видели фееричный приезд Бэйна в двуколке, запряжённой мёртвым конём.

— Что? Ты выгоняешь меня из-за какого-то скелета⁈ — Кэл как рыба открывала и закрывала рот от переизбытка возмущения.

— У меня вообще-то тоже есть чувства! — обижено ответил скелет.

— Вот заодно посидишь и подумаешь над своим поведением, — категорически ответил Дэйкер. — Прошу её простить, Шейли. Кэл не хотела вас напугать.

Э? Так это он на неё злится из-за меня?

И вообще, мне показалось, мы уже на «ты» перешли? Нет? Ну и ладно.

Его сестрица тоже переводила недоумённый взгляд с меня на брата, моргая здоровенными, почти кукольными глазищами.

— Ох, Дэйкер, всё в порядке, — мягко произнесла я.

Даже как-то неловко стало. Муж очень хорошо вжился в роль моего защитника. Будь я слепой, могла же и вправду не на шутку испугаться. Не понимая, что происходит.

— Тогда продолжайте завтрак. Я прослежу, чтобы вас больше не беспокоили. Кэл, на выход, — и он сам двинулся к дверям.

— А мой костюм? — напомнил о себе Иннокентий.

— Ты же у меня целый шкаф отобрал. Неужели там больше ничего подходящего нет? — поднял бровь Дэйкер.

— Теоретически не отобрал, только разломал… — начал было скелет.

Но хмурый взгляд моего супруга заставил его быстренько переменить риторику:

— Постараюсь найти что-нибудь вразумительное, — серьёзно кивнул.

— Успей к отправке, иначе останешься здесь, — Дэйкер вышел из комнаты.

Ух, строгий какой!

— Он поедет с нами? — с искренним ужасом на лице Кэл подхватила юбку и помчалась за Дэйкером.

Услышать их разговор отсюда я уже не могла. Они стремительно отдалялись. Да и Иннокентий своими косточками хрустел, убегая к комнатам мужа.

Не то чтобы мне удалось спокойно поесть. Конечно, я максимально подкрепилась перед дорогой, хотя зная нянюшку, она обеспечит нас едой в количествах для небольшого полка.

Но любопытство победило, и я всё же усилила слух. За оханьями и тяжкими вздохами Иннокентия с трудом удалось разобрать хмурые слова Дэйкера:

— Кэл, я ведь предупреждал тебя.

— Я не трогала твою драгоценную Шейли! — вспылила девчонка.

— Ты должна быть осторожнее. Ты могла её напугать или поранить.

— Но не поранила же!

— Кэл, нам вместе ехать почти целый день. Обещай, что будешь думать, прежде чем что-то сделать.

— Зачем тебе тащить с собой скелета⁈

— С нами поедет ещё и некромант, — протянул Дэйкер с лёгкой иронией. Лицо Кэл мне хотелось бы видеть! — Скелет заклят, некромант выясняет, кем. Надеюсь, не тобой.

Хм. А ведь она и правда чем-то угрожала на нашу брачную ночь.

А вдруг это она подкинула отравленное вино⁈

Но тогда в опасности оказался бы и её драгоценный Дэйкер.

Или это их общий план, чтобы избавиться от меня? А сейчас — игра на публику?

Впрочем, публике в виде меня недолго пришлось наслаждаться спектаклем.

— Я⁈ Да зачем бы я заклинала скелет, даже если бы умела? Чтобы он меня же напугал⁈

— Есть хочешь? — вздохнув, спросил совсем другим тоном муж.

— Сначала выгнал из-за стола, а потом предлагаешь, — обиженно фыркнула Кэларинда. — Я поела. И чай тоже можешь оставить себе, распить со скелетом!

— Тогда я пойду одеваться. Побудь здесь, пожалуйста, и без глупостей.

— Ты сам-то доешь, — пробормотала Кэларинда, и в её словах мне послышалась даже своеобразная забота.

Дэйкер, наверное, кивнул — и я поспешила подняться из-за стола, чтобы лишний раз с ним не пересекаться. Отправилась собираться, надеясь, что Танза присмотрит за девчонкой из тайного хода.

Из покоев Дэйкера раздавались причитания скелета: на его вкус, ничто больше в одежде мужа не сочеталось так, как тот синий костюм. Он даже попытался позариться на упакованные сундуки, которые слуги как раз сносили вниз, но Дэйкер отстоял свою сложенную одежду, и скелету пришлось довольствоваться оставшейся.

— Может, обратишься за помощью к некроманту? — вкрадчиво предложил супруг.

— За какой такой помощью? — насторожился Иннокентий.

— У него тоже много стильной одежды, — ишь какой! Пытается свалить заботу о скелете на Бэйна! Что логично, в общем-то. Но всё равно злит!

— В одежде от некроманта недолго и окочуриться, — пробурчал скелет. — Я уж лучше несочетаемую надену.

— Ну-ну, — хмыкнул Дэйкер, сворачивая в столовую.

В этот момент я уже была в своих комнатах, и больше подслушивать не стала. В доме начался кавардак. Слуги сносили сундуки, корзинки с едой и питьём, все суетились, кто-то что-то забывал, докладывал, и между всем этим носился Иннокентий, боясь опоздать.

Жаль, свой любимый удобный костюм надеть я не могла — припрятала его в вещах Милли, на всякий случай. Но ехать в платье тоже не хотела. Кто знает, вдруг что пойдёт не так и придётся помогать ребятам с энером?

Поэтому я надела новенький, ни разу до того не использованный дорожный убор: коричневые плотные брючки в обтяжку, высокие сапожки на шнуровке и магической молнии сбоку, тонкую кремовую блузу и приталенный жакетик на случай прохлады.

Посмотрев на меня, Милли тоже облачилась в подобный, только тёмно-серый, не расшитый специальными поблёскивающими нитками. Попроще.

Глаза Дэйкера дивно сверкнули, когда мы с Милли вышли к нему из моих покоев.

— Шейли, вы… — хрипло проговорил супруг, не рискуя под бдительным взглядом Милли осматривать мою фигуру, — прекрасны.

Пожав плечами, — мол, всё равно не вижу, — я сама подала ему руку. Не терпелось выехать, внутри собирались иголочки возбуждения, как и всегда перед непростой операцией. Которая усложнялась ещё и множеством сопутствующих факторов.

Один из факторов вышел из малой гостиной в шикарном розовом платье и уставился на нас с Милли с такой злостью, что я едва не споткнулась.

— А меня отец заставил переодеться! — прошипела Кэларинда. — Мол, негоже девушке в брюках, оденься прилично!

— Я не твой отец и заставлять не буду, — отозвался Дэйкер. — Переодевайся в то, в чём будет удобно ехать.

— Но вещи уже… — начала было Кэл. После тряхнула рыжими волосами и поспешила вниз: — А впрочем, переоденусь!

— Девочки мои! — выбежала навстречу нянюшка, и мы остановились. Только Дэйкер проводил Кэл странным взглядом, в котором я не смогла разобраться.

Нянюшка обняла нас с Милли, прижала к себе, расцеловала в щёки.

— Вы уж там отдохните, нагуляйтесь! — напутствовала. — Если что-то нужно будет выслать — только сообщите!

— Да мы же всего на пару недель едем, — отозвалась я, не забыв боковым зрением отследить реакцию Дэйкера.

Улыбка на губах того из вполне искренней перетекла в вымученную. Да-да, дорогой, чтобы убедить меня вернуться через неделю, тебе придётся постараться!

Нянюшка довела нас до двора, в котором уже стояли и большой комфортабельный фургон, и грузовая повозка с сундуками.

Чуть поодаль осталась карета, выделенная лордом Болстоном, в которой мы и правда едва ли разместились бы. Несмотря на всю кричащую дороговизну и позолоченные узоры.

Немолодой усатый кучер Болстона расхаживал вокруг. Улыбнулся, поприветствовав Дэйкера. Поклонился мне — но я, разумеется, не могла этого видеть, потому не отреагировала.

Танза не появлялся пока — впрочем, на вопрос Дэйкера нянюшка уверила, что всё в порядке, второй кучер вот только что где-то здесь был.

Бэйн с невозмутимым видом лично вынес небольшую чёрную сумку, а чемоданчик оставил с собой. При виде Милли его взгляд загорелся примерно так же, как у Дэйкера до этого. Но наш некромант не выходил из роли, пристально оглядывал окрестности, выискивая привидения, и наблюдал за суетой Иннокентия. Который на этот раз избрал тёмно-бордовые брюки и на пару тонов светлее пиджак. Синие ботинки, перчатки и шляпа его явно напрягали — но других бедняга не нашёл. Зато обзавёлся беленькой рубашкой.

В грузовом фургоне происходила перестановка. Делом заправляла Кэларинда, заставляя ребят-конюхов передвигать и открывать сундуки в поисках нужного. Кажется, её вещей было чуть ли не больше, чем наших с мужем и Бэйном вместе взятых.

Первая непредвиденность подкралась, откуда не ждали. Я даже не предполагала, что что-то может пойти не так настолько скоро!

— Дэйкер, — виновато выглянула из фургона Кэл, прижимая к себе дорожный костюмчик голубенького цвета. — Я забыла учебники, — проговорила жалобно.

Муж слегка нахмурился, пытаясь сообразить, что от него требуется.

— Я думала, папа разрешит остаться на все каникулы. Вот и взяла их с собой. А он с утра был такой злой, я так быстро собиралась… вот и забыла.

— Хочешь съездить забрать? — проговорил муж, глянув на солнце. Которое неумолимо приближалось к зениту: раннего выезда определённо не получилось.

Нет-нет, никаких задержек! Нас Раян уже должен ждать в условленном месте, как мы его предупредим?

Я встретилась взглядом с Бэйном, осторожно поискала Танзу.

— Я туда не поеду! — передёрнулась Кэл.

За что получила сразу несколько хмурых взглядов. И немного стушевалась: всё же её вина в задержке.

— Нам уже нужно выезжать, иначе придётся отложить поездку до завтра, — я мимо воли напряглась, и это не утаилось от заботливого мужа: — Не волнуйтесь, Шейли, ничего откладывать не будем.

— Я не смогу без учебников, — растеряно сказала Кэл. — Вы оставите меня здесь?

И так сразу она сжалась, аж жаль её стало. Неужели настолько папаня любящий затюкал?

— Никто не останется, — вздохнул Дэйкер. Наверное, предвкушая «весёлую» поездку, — Винчи поедет заберёт. Тем более, он знает слуг и дом.

— Да, Винчи пусть съездит! — ухватилась за идею сестрица. — Ларь у меня в комнате, я его и не открывала, пусть слуг попросит спустить — даже папе не надо ничего знать!

— Винчи — это наш кучер? — ух, что-то мне совсем не нравилось, куда клонил Дэйкер.

— Нянюшка Файни наняла же ещё одного, — обнял меня за талию муж, мягко улыбаясь, — вот он нас и повезёт сейчас. А Винчи заберёт учебники, возьмёт нашу повозку с вещами и догонит в дороге. Какая разница, какой кучер где будет?

Я еле удержалась, чтобы не кинуть испуганный взгляд на Бэйна. Не впервые же что-то идёт не по плану. Значит, будем импровизировать.

А может, Дэйкер сумел Линтона перехватить, узнать о наших намерениях, и теперь постарается помешать? Надеюсь, Раян успел его заменить.

Но как он теперь загрузит энер⁈

Ну вот неужели такая проблема переслать треклятые учебники с посыльным⁈ Понимаю, конечно, что самим забрать проще и быстрее. И дешевле, что уж. Поэтому даже возразить нечего, чтобы не вызвать подозрений.

Видимо, ребята пришли к тем же выводам. Потому что Танза вышел из-за грузовой повозки и, как ни в чём не бывало, направился к нам.

Дэйкер приподнял брови — узнал, зараза.

— Снова вы? — проговорил.

Судя по выражению лица, Танза собирался спросить «Мы знакомы?». Однако вместо этого пожал плечами:

— Берусь за любую работу. Я вас чем-то не устраиваю?

— Да нет, всё в порядке, — отозвался Дэйкер.

Слава богам, выяснять, нет ли у нас других кучеров, не стал. Ибо их сегодня как раз отправили в увольнительную, чтобы ни у кого не возникло желания внезапно сменить Танзу. Эх! Хотели как лучше…

Кэларинда, хлопая серыми глазами, смотрела то на него, то на «брата». В лице проносилось столько мыслей и эмоций — диво, как она не выдала их все разом.

— Переодевайся, мы подождём, — мягко проговорил Дэйкер.

Кэл бросилась к дому, мы же забрались в фургон — супруг внимательно помог мне подняться и провёл внутри, давая ощупать несколько мягких диванчиков и стол у одного из окошек.

Здесь же были собраны самые необходимые в дороге вещи, стояли корзины с едой и питьём.

Иннокентий сразу же запрыгнул на самый последний диван и улёгся на нём, согнув одну ногу и поставив на неё другую. Руки забросил за голову и принялся покачивать ботинком.

Дэйкер несколько мгновений смотрел на него, словно хотел сделать замечание или заставить разуться. Но, похоже, решил, что проще оставить его там и вычеркнуть один диванчик из пользования.

— Хотите, можете прилечь, — проговорил, усаживая меня на диванчик у стола.

Нет уж, я лучше в окошко буду смотреть!

— Благодарю, пока не хочу, — отозвалась я.

Бэйн сел напротив, спиной по ходу движения, и Милли тут же опустилась рядом с ним. Надо же госпоже помогать, а как же!

Дэйкер устроился рядом со мной. Спустя несколько минут Танза помог забраться по лестнице Кэларинде.

Девушка оглядела нашу дружную компанию и села подальше, с другой стороны на одиночное мягкое кресло.

— Все готовы? — обвёл нас взглядом Танза. — Можем ехать?

— Будьте любезны, — кивнул Дэйкер.

Танза выбрался наружу, сложил лесенку и закрыл дверь. После чего забрался на козлы, и мы тронулись.

Слуги во главе с нянюшкой собрались во дворе, махали вслед, открывали ворота, что-то кричали.

Стараясь выглядеть как можно более расслабленной, я водила рассеянным взглядом по Бэйну с Милли и пейзажам за окном.

Извивистой дорогой мы спустились с горы, мимо места, где совсем недавно кружили вещуны, помогая нам спереть обоз с энером.

У подножия дорога раздваивалась — одна убегала в Ведемару, другая шла в обход и на юг, в сторону столицы, куда и свернул Танза.

Фургон мерно поскрипывал на колёсах, сзади похрапывал скелет. Разговор не клеился, поэтому все таращились в окна. Откинувшись на спинку, я рассеянно водила взглядом, стараясь ничего не упустить.

Мы приближались к месту, где нас должен был ждать Раян.

Взгляд Бэйна сделался чуть острее, и я незаметно проследила за ним.

Вон он! Огромная телега с уставленными один на другой гробами как раз выворачивала из боковой лесной дорожки. Остановилась пропустить нас.

Некто в чёрном балахоне с накинутым на половину лица капюшоном придержал поводья. Узнать в нём Раяна было непросто.

— Ого, куда это столько гробов везут? — удивился Дэйкер, подавшись к окошку.

— Много? — пробормотала я, стараясь не косить туда же.

— С десяток! — Дэйкер явно был поражён. — Где-нибудь случилась беда? — он глянул на Бэйна, видимо, как на знающее лицо.

— Возможно, семья вампиров сделала заказ? — предположила я, традиционно с ангельским лицом.

— У вас тут и вампиры живут целыми семействами? — в голосе Дэйкера прозвучало удивление, но мне почудилась и лёгкая ирония. Где-то в глубине.

— Мы снабжаем весь Басвадес, — с непроницаемым лицом отозвался Бэйн.

Дэйкер снова перевёл на него взгляд.

— Всех вампиров Басвадеса? — уточнил, приподняв бровь.

— Вряд ли это для вампиров. Скорее, кто-то разбежавшихся личей отлавливает, — невозмутимо сообщил Бэйн.

— Надеюсь, нас они за личей не приняли, — хмыкнул Дэйкер, красноречиво глянув на повозку, которая выехала на основную дорогу, словно решила преследовать нас.

— Могу пойти всё выяснить, — предложил Бэйн.

Да! Отличная возможность предупредить Раяна, что у нас тут происходит! Тот наверняка заметил Танзу и теперь не знает, как изменился план!

— Не нужно, — отозвался Дэйкер. — Пусть себе занимаются своими делами. А нам лучше поспешить, чтобы успеть до темноты.

На долю мгновения наши с Бэйном взгляды встретились. Сделать вид, что меня укачало? Глупо, конечно, но надо же как-то остановить карету. И отвлечь драгоценного супруга.

— А-а-а! — вдруг завопил сзади скелет, подскочив на диване.

От неожиданности придремавшая Кэл взвизгнула. Иннокентий ударился черепушкой в окно, издав гулкий, пробирающий звук.

— Что случилось? — хмуро поинтересовался супруг.

— Гробы! — завопил скелет. — Чую гробы! Бежим отсюда!

Бэйн выразительно глянул на меня, пока Дэйкер оглядывался на Иннокентия.

Кандец! Руки начинали светиться, и я спрятала их под стол. Прикрыла на всякий случай глаза. Раян старался держаться сзади, но такое количество энера не могло не зацепить меня!

— Выпустите! — скелет, пробежавшись по салону, стукул в переднее окошко, которое выходило к Танзе. И ломанулся в дверь.

Танза затормозил, от чего скелет влетел прямо на колени Кэларинде.

Что-то прошипев, та скинула его с рук. Дэйкер бросился «сестре» на помощь.

— Пардоньте! — приподнял шляпу Иннокентий, вставая с пола.

— Угомоните его! — сердито глянул Дэйкер на Бэйна.

— Пытаюсь, — невозмутимо отозвался тот.

От него действительно исходили едва заметные линии тёмной некромагии. Правда, подозреваю, они как раз и вызвали у скелета эту дивную горячку. А никак не пытались его угомонить.

— Что-то случилось? — открыл дверь Танза, обводя взглядом кавардак в салоне.

— Нас всех запихнут в гробы! — с ужасом ринулся на него скелет.

Танза чуть развернулся, и Иннокентий выскочил наружу мимо него, споткнувшись о сложенную лесенку. С воплем помчался по полю.

Бэйн проворно, и одновременно неспешно — только он так умеет! — спустился следом. Немного отошёл, поднял руку — и скелет застыл.

Дэйкер тоже выбрался наружу. Любитель всё контролировать. Приблизился к Бэйну, спросил что-то тихо.

Милли с трудом пыталась подавить смешинки в глазах. Кэл выглядывала в своё окошко с любопытством. Танза обошёл фургон, мелькнул со стороны моего окна, подмигнув.

Я заметила небольшой клубок магии, который он бросил на дорогу. Видимо, с посланием для Раяна. После чего вернулся на козлы.

Как по команде Бэйн завёл внутрь Иннокентия. Скелет казался на диво тихим — похоже, наш некромант снова отключил его на время. Повинуясь магии, Иннокентий улёгся на свой диванчик. Дэйкер забрался последним.

— Можем ехать, — невозмутимо сообщил Бэйн, садясь рядом с Милли.

— Шейли, всё в порядке? — проговорил Дэйкер, ибо мне пришлось снова сидеть с закрытыми глазами.

— Так… захотелось подремать, — пробормотала я, укладываясь на диванчик. И всей душой сожалея, что не вижу выражения лица дорогого супруга!

Танза тронул поводья, и мы двинулись вперёд. Телега с гробами осталась позади.

Подумав, Дэйкер пересел ближе к Кэларинде, раз уж я заняла всё место.

Какое-то время я лежала. Пока остатки свечения не исчезли с рук. Потом снова села.

— Не спится, — проговорила, усмехнувшись.

Бэйн чуть заметно кивнул — похоже, он видел, как Раян забрал магический сгусток. И, видимо, остался дожидаться грузовой повозки. Надеюсь, Винчи поедет этой же дорогой! Другой, в общем-то, и нет. И надеюсь, Раян придумает, как отвлечь его внимание.

— Может, подкрепимся? — предложила я.

Не то чтобы успела проголодаться, но нужно же сделать поездку хотя бы относительно приятной, а не сидеть каждый в своём углу.

— Еда? — обрадовался сзади старый добрый Иннокентий.

— Запасных костюмов у тебя нет, — напомнил ему Дэйкер.

— Ну… я тогда понюхаю, — отозвался скелет. Из-за вечной улыбки сложно было определить, огорчился ли он, или наоборот, извлекает позитив из своего нынешнего существования.

Милли достала знаменитые пирожки нянюшки Файни и бутыль с компотом. Бэйн помог ей, подержав корзинку, за что удостоился пристального взгляда моего супруга.

— Очень вкусно, — проговорила Кэл, доедая третий пирожок. После вдруг вздохнула: — В нашем пансионе таких нет.

— Сочувствую, что вам придётся остаться там и на каникулы, — проговорила я.

Ну действительно, каникулы нужны для отдыха. Бэйн вон всегда приезжал! Не то чтобы я так уж сочувствовала рыжей вредине, но что-то где-то шелохнулось.

— А вы на бал поедете? — развернулась она к нам.

— Какой бал? — переспросила я.

— Так Королевский Бал Солнцестояния, как раз через несколько дней! Каждое лето его празднуют, там так красиво!

— Кэл, — предупреждающе напомнил Дэйкер. И добавил неуверенно: — Не думаю, что Шейли захочет идти на бал.

— Почему же, — улыбнулась я. — Мне понравилось танцевать с вами.

И ведь правда понравилось. Хотя гораздо больше мне хотелось отвлечь мужа и дать ребятам время обстряпать наши дела. Бал — отличный повод!

Супруг улыбнулся — я так и не поняла, смутила ли его своими словами, или наоборот, польстила.

— А нас из пансиона на него не отпускают, — вздохнула Кэл, уставившись грустным взглядом на Дэйкера.

Угу, похоже, рано я размякла. А девчонка преследует свои цели!

Впрочем, чисто по-женски я её понимала. Какая девушка не захочет побывать на самом шикарном балу во всём Басвадесе.

— А можно… остановиться? — проговорила вдруг она, снова глянув на Дэйкера.

Дэйкер глянул на часы. Мы уже ехали часа полтора, если не два. Со всеми этими приключениями.

— Давайте немного разомнёмся, — согласился, стукнув в окошко Танзе.

Танза придержал поводья, останавливая фургон. Дэйкер сам открыл дверь и вытащил лесенку. Помог сойти сестре, потом аккуратно вывел меня.

Мы оказались в красивом месте — я еле удержалась, чтобы с восторгом не оглядеться.

С одной стороны дороги продолжался лес, с другой — цветущий луг, на горизонте которого синели силуэты гор.

В траве и листве мельтешила различная живность, стрекотала, цокотала, летали яркие бабочки. Чуть дальше за деревьями слышался плеск небольшой речушки.

— Хорошо тут, — улыбнулась я, подставляя лицо солнцу.

— Вы различаете свет? — тут же ухватился за наблюдение супруг. У, въедливый и настырный!

— Совсем немного, — пожала я плечами. — Если очень яркий.

Дэйкер как-то странно, словно бы удовлетворённо кивнул.

Из фургона выбрался и Бэйн, помог Милли, которая тут же поспешила к Танзе с пирожками и водой.

Дэйкер проводил взглядом Кэларинду: та молча двинулась в сторону леса. Просканировал пространство — я заметила, но виду не подавала. Похоже, не выявил ни людей, ни диких зверей, и остался спокоен.

Иннокентий высунул голову из двери, с любопытством оглядываясь.

Мужчины разбрелись, только Танза доедал пирожки. Мы с Милли тоже отлучились в кустики.

На обратном пути из-за деревьев увидели, что Бэйн и Дэйкер уже вернулись к фургону. Стояли, о чём-то тихо переговариваясь. Я усилила слух — это оказался профессиональный разговор некроманта с нанимателем. О семейных преданиях, проклятиях и умерших не своей смертью родственниках.

В общем, милая светская беседа на некромантий мотив.

— Мне бы попытаться выяснить, получилось ли у Раяна, — тихо пробормотала я.

Если энер не слишком далеко, я смогу его почувствовать. Буду хотя бы знать, что Раян сумел перенести его и едет за нами.

— Но Дэйкер может заметить твою магию, — шепнула Милли.

Вот именно! Мужа неплохо бы отвлечь.

Милли прищурилась, глянула на меня, слегка порозовев. После так же тихо прошептала:

— Бэйн!

С её губ сорвалась тёмная струйка некромагии! Мне не показалось⁈

Конечно, в своё время мы все пытались овладеть магией некроманта. Милли, как подросла, тоже присоединилась. Да непростое это умение, если с рождения не дано!

Поэтому я глянула на девушку удивлённо. Она правда смогла использовать силу некроманта⁈

— Бэйн научил, — ответила та с некоторым смущением.

Да у них всё ещё серьёзнее, чем я предполагала! Получается, она может его позвать, и он услышит?

Некромант будто невзначай развернулся, так, что оказался к нам лицом. Не прерывая при этом разговора с моим супругом.

Увидел нас, сузил глаза. Несколько мгновений ему понадобилось, чтобы сообразить, зачем его звали. Надеюсь, Милли хоть мысли ему напрямую передавать не научилась!

После кивнул.

— А давайте поиграем в мяч! — выкрикнул скелет, выскакивая из фургона.

Вместо мяча, правда, он использовал сочный красный гранат, которым и запустил в голову моего супруга.

Тот, к его чести, успел отклониться и даже поймать чудо-«мяч». Но бодрый скелет, громыхая костяшками, скакал вокруг, показывая, что готов принимать подачу.

По-моему, Бэйн приловчился воздействовать на скрытые желания Иннокентия, извлекая их наружу. Скелет казался всё более счастливым.

У нас же появилось немного времени, пока супруг отвлечён и окружён некромагией. Надеюсь, другую не заметит.

Мы с Милли бросились подальше в лес, вдоль берега реки. И там, на приличном расстоянии, я остановилась. Сосредоточилась.

Поиск энера. Развернувшись лицом в ту сторону, откуда мы приехали, я принялась сканировать пространство. Хоть немножко почувствовать…

— Глаза, Шейли! — улыбнулась Милли. — Сверкнули серебром!

— Чувствую! — обрадовалась я. — Значит, Раян едет за нами. Надеюсь, у него всё получилось!

Мне уже не терпелось узнать, что и как он сумел провернуть под носом у Винчи!

— Надо поспешить, пока ты снова не начала сверкать, — поторопила Милли.

Но не успели мы сделать и пары шагов, как совсем рядом раздался женский вскрик. А после потянулись острые тонкие струйки магии.

— Кэл? — пробормотала я.

Мы с Милли переглянулись и бросились туда.

След магии начинался на соседней поляне. Спрятавшись за пышным зелёным кустом с ароматными белыми цветами, мы осторожно выглянули.

Кэларинда застыла меж двумя деревьями в почти невидимой сети.

— Ловушка! — выдохнула мне на ухо Милли.

Действительно. Магический капкан! Такими обездвиживают диких животных. Диво, как Кэл умудрилась магию выпустить — наверное, пыталась позвать на помощь. Да магию такие ловушки тоже блокируют, ведь и некоторые животные ею обладают.

— Нужно позвать Дэйкера, — проговорила я.

Всё-таки ради Кэларинды раскрывать свою силу я не готова.

Милли кивнула. В этот миг по поляне пронеслась тень, и откуда-то, будто прорывая пространство, выскочил… Танза!

Мы с Милли переглянулись с огромными глазами: друг никогда не проявлял подобных способностей! Портальщики — вообще очень редкие маги с какими-то сложными особенностями. А кроме них никто не способен раскрывать проходы!

Танза тоже выглядел ошалевшим, будто сам не понял, что произошло. Помотал головой. И уставился на Кэларинду.

— Так это ты браконьер⁈ — с отвращением произнесла та.

— Чего? — буркнул Танза недоумённо.

Приблизился, рассматривая застывшую девушку. Та тоже не сводила с него настороженного взгляда.

— А ты, оказывается, магией неплохо владеешь, — выдала.

Угу, как раз то, что мы хотели скрыть! К тому же, я до сих пор не могла понять, что это такое было! Как и сам Танза, похоже.

Надо бы обсудить. У-у! Как же не хватает возможности уединиться с ребятами! И когда ещё она появится…

Танза оглянулся в ту сторону, где оставался фургон.

— Тебе показалось, — хмыкнул.

Угу-угу, так она и поверила. Это выглядело чересчур впечатляюще!

— Тогда зачем берёшься за любую работу? — прищурилась Кэл, слишком быстро соображая. — Маги получают гораздо больше, чем официанты. И уж тем более, чем кучер!

— Не твоё дело, — отозвался Танза, обходя вокруг ловушки.

— Ты, что ли, в эту… в Шейли влюблён? — продолжала изображать из себя следователя Кэларинда. — Вы любовники?

— Больно много болтаешь, — хмуро буркнул Танза.

— Освободи меня! — потребовала Кэларинда, вдруг испугавшись, что действительно сболтнула лишнего. Попыталась дёрнуться несколько раз — но оставалась всё так же обездвижена.

Танза молча остановился, задумчиво на неё глядя. Зная друга, уверена, он пытался разобраться, как деактивировать ловушку, чтобы не навредить девушке. Но та его не знала. Начинала паниковать всё больше.

Приоткрыла рот, набирая воздух в лёгкие, будто собиралась закричать. Метнувшись вперёд, Танза тут же зажал его ладонью. Видимо, не хотел дополнительно светить магией, ставить полог неслышимости.

Кэларинда замычала.

— Пообещаешь не кричать — отпущу, — проговорил парень. — Но если закричишь…

Он многозначительно замолчал, похоже, попроту не придумав, что такого ужасного может сделать с «сестрой» Дэйкера. Но Кэл прекрасно придумала это за него. Судя по сильнее расширившимся глазам.

Она попыталась ещё что-то промычать. Он приотпустил её.

— Не буду, — отозвалась.

Кивнув, Танза убрал руку. Я напряглась, не доверяя её обещанию. Но, похоже, Кэл сочла, что пока Дэйкер добежит, Танза вполне может успеть осуществить свои угрозы.

Поэтому молча наблюдала, как он присматривается к креплению ловушки меж ветвей.

— Ну подумаешь, — попыталась зайти с другой стороны, не видя, чем Танза занят сзади. — Я не скажу Дэйкеру. У него тоже есть любовница, делов-то!

Ах он… паршивец! «Как я могу вступать в священный брак, не разорвав все прочие порочные связи»! А сам! Лжец!

Я начинала закипать. Танза же наоборот, оставался молчаливо-мрачным. У Бэйна нахватался, не иначе. Сам-то он гораздо более взрывной.

— Ты не скажешь Дэйкеру о моей магии, — проговорил наконец.

— Хорошо, — тут же согласилась Кэл, готовая на всё, лишь бы её освободили.

— Поклянись, — потребовал Танза.

— Клянусь!

Танза достал из сапога небольшой перочинный ножик:

— Магией, — он поднёс остриё к её пальцу.

— Хорошо, — обречённо вздохнула девушка, понимая, что открутиться не получится.

Танза осторожно кольнул её указательный палец, и на нём выступила капелька крови.

— Клянусь, что не скажу Дэйкеру ничего о твоей магии, — сердито бросила Кэл.

— Пока я лично не разорву клятву, — добавил Танза.

— Подтверждаю, — буркнула Кэл.

Капля вспыхнула золотистым светом и исчезла.

— Теперь освободи меня! — потребовала Кэларинда.

— Сейчас, — Танза снова обратил взгляд на крепление ловушки. Выпустил тонкую струйку магии, прощупывая.

— Да, ещё одно, — добавил вдруг, задержав руку.

— Ну что ещё! — недовольно бросила Кэл.

— Как зовут любовницу Дэйкера?

— Я…

Ох, Танза. Не знаю, хочу ли я это слышать! С другой стороны, любая информация — сила. Если её верно использовать.

— Скажешь, и сразу выпущу, — поднажал Танза.

— Ирен Таури. Доволен?

— Не то чтобы, — хмыкнул Танза. — Но слово сдержу.

И он запустил свою магию в крепление. То вспыхнуло, из него повалил дым. Вокруг Кэл на миг загорелся фиолетовый свет. Почти сразу погас — и девушка отмерла. Отшатнулась, разминая руки и ноги.

— Леди Шейли! — раздался издалека оклик скелета.

Ого! Похоже, одинокие парни наигрались в мяч и организовали поиски. Сомневаюсь, что Иннокентия к ним приобщил Бэйн.

Мы с Милли замерли, ещё глубже поднырнув под куст.

Голоса и шаги приближались, и спустя несколько мгновений на поляну бесшумно выскользнул Дэйкер. Окинул взглядом Кэларинду с Танзой и приподнял бровь:

— Что тут произошло?

— Он… меня спас, — не слишком охотно выжала Кэл.

— Спас? — нахмурился Дэйкер, оглядываясь.

— Какая-то мразь поставила капкан! — пожаловалась Кэларинда.

Дэйкер обнаружил затухающие остатки ловушки, присмотрелся к ним внимательнее.

— Вы владеете магией? — поинтересовался, глянув на Танзу.

— Тут было ручное управление, — отозвался тот.

— Леди Шейли! — раздалось совсем близко.

Кэл медленно пошла вокруг поляны, чуть дальше за деревья.

— Да не один! — воскликнула возмущённо. — Браконьеры! Мучают бедных зверушек! Чтоб они сами в капканах подохли!

Взмахнув рукой, девушка выпустила свою магию в один, другой, третий. Сердито, будто представляла на месте магических устройств Танзу и вымещала на них злость. А может, действительно ненавидела браконьеров.

Несколько мгновений — и ещё пять капканов задымились, испуская едкий бурый дым.

Ну и славно. Так Дэйкер точно не сможет исследовать их механизмы. А ведь у неё была прекрасная возможность обойти клятву и дать «брату» самому увидеть, что без магии тут не справиться.

Впрочем, сомневаюсь, что она об этом задумалась.

— Кэларинда! — на поляну вылетел Иннокентий. Взмахнул шляпой и снова нацепил на голову.

Хм, когда это он успел выучить наши имена?

— Вы не видели леди Шейли? — добавил учтиво.

— Нет, — буркнула Кэл.

— Мы ищем её, — любезно пояснил скелет, не думаю, что особенно обрадовав этим «сестру».

Танза едва заметно нахмурился. Дэйкер ещё раз окинул внимательным взглядом поляну, и первым двинулся дальше.

Мы с Милли дождались, пока их шаги стихнут, и выбрались из своего укрытия. Обходя по большой дуге, бросились обратно к фургону — так, чтобы вырулить им навстречу уже ближе к дороге.

И ближе к дороге натолкнулись на Бэйна. Тот медленно, но неотвратимо шёл в нашу сторону. Улыбнулся, сверкнув голубыми глазами.

— Бэйн! — шепнула я ему почти на ухо, на всякий случай оглянувшись.

Голоса остальных терялись вдали. Иннокентий продолжал истошно меня звать.

— Я нащупала энер, он недалеко. Надеюсь, у Раяна всё получилось. А Танза… открыл портал.

— Портал? — даже глаза Бэйна удивлённо расширились.

— Шейли! — голос Дэйкера звучал не на шутку встревоженно.

— Мы здесь! — крикнула я, дальше тянуть было невозможно.

Бэйн хмурился, глянул на Милли — та пожала плечами, мол, сама в шоке.

— Если что, ночью совещание, — шепнула я так же тихо и двинулась к фургону.

Чуть переждав, Бэйн вышел с другой стороны.

На дороге нас встретили Дэйкер с Кэл, скелетом и Танзой. Друг глянул — я точно знала, что тоже хочет обсудить случившееся. Для начала рассказать. Но Дэйкер смотрел прямо на меня, и подать ему знак я не могла. Надеюсь, Бэйн улучит момент.

— Всё в порядке? — с тревогой спросил супруг, положив руки на мои плечи.

Вглядывался в лицо, но я безмятежно смотрела за него:

— Разумеется. Что-нибудь произошло?

Муж бесшумно обернулся на Танзу с Кэл.

— Нет, — отозвался. — Просто вас долго звали.

— Наверное, мы далеко отошли, — пожала я плечами. — Плеск реки всё заглушил.

Дэйкер кивнул, забыв, что я не могу этого видеть. Снова хмуро глянул на Кэларинду, но решил меня не тревожить.

— Ну что, едем? — спросил.

— Я думал, мы все вместе поиграем в мяч, — растерялся Иннокентий.

— Полагаешь, девушки будут ждать, пока ты наиграешься? — лукаво поднял бровь Дэйкер. — Знаешь, сколько в Саваде джентльменов?

— Поехали скорее! — подскочил Иннокентий, первым залетая в фургон. — Чего мы стоим?

Усмехнувшись, Дэйкер помог забраться мне, потом Кэларинде, Бэйн подал руку Милли — что снова не укрылось от бдительного взгляда следователя.

Танза вернулся на козлы, и мы тронулись в путь. Переехали по живописному каменному мосту реку и дальше, вниз с небольшого пригорка.

Снова стояла тишина. Ни меня, ни Дэйкера она особо не напрягала. Зато Кэл нервно крутилась, то смотрела в окно, то на нас, пока, наконец, не выдала:

— И что же… когда вы собираетесь заводить детей?

Бровь Дэйкера удивлённо заломилась.

— Кэл, — кашлянул он.

— Но это же логичное завершение любого семейного союза, — пожала та плечами, не то поддразнивая, не то выводя на эмоции.

— Мне хотелось бы, чтобы Шейли сначала осмотрел один доктор. Раз уж мы будем в столице, — отозвался супруг.

Теперь уж едва не закашлялась я!

— Зачем? — развернула к нему лицо.

Дэйкер если и смутился, то виду не подавал.

— Он отличный специалист и, возможно, поможет хоть немного вернуть вам зрение.

— Мой отец приглашал лучших специалистов, — стараясь, чтобы голос не звучал сердито, откликнулась я.

— Наука на месте не стоит, — похоже, супруг давно обдумывал аргументы.

Только этого не хватало!

— Какое отношение зрение имеет к детям? — не уступала я, не зная, от какой из тем его отвлекать в первую очередь.

— Видишь, твоя жена совсем не против родить тебе детей, — встряла Кэл, не дав послушать ответ Дэйкера.

— Безмерно этому рад, — улыбнулся этот… муж-уж!

— А над именами уже думали? — не унималась Кэл.

— Если будет дочка, — не удержалась я, невинно хлопнув ресницами, — то… Ирен?

Дэйкер замер. Кэл чуть не подавилась воздухом. Бэйн поднял бровь — мол, что я упустил? Похоже, Милли незаметно сжала его руку под столом — «потом расскажу» — потому что лицо друга расслабилось. Впрочем, он продолжал с любопытством наблюдать за открывающейся сценой.

Дэйкер бросил на Кэл очень красноречивый взгляд. Та пожала плечами.

— Похоже, никто не возражает? — улыбнулась я.

Хотя внутри всё клокотало. Кэл не обманула! Некая Ирен явно что-то значила для него! Гад! Паршивец! Улыбается тут! К врачу вздумал меня тащить! Заподозрил что-то⁈

Дэйкер пристально смотрел на меня, пытаясь понять, знаю ли я о его любовнице, или это лишь совпадение. Бэйн тоже продолжал поглядывать.

— О, вы уже обсудили детские имена! — подыграла мне Милли, сложив ладошки у груди. — Это так романтично! А если мальчик? — и она прямо глянула на Дэйкера.

Супруг явно желал свернуть тему, с трудом удерживая мышцы лица в доброжелательной улыбке.

— Непременно назовите Иннокентием! — раздалось сзади. — Это имя приносит удачу!

На очередном небольшом привале Дэйкер отвёл Кэл в сторонку. Я усилила было слух, но он отгородился пологом тишины. Видимо, выпытывал, что мне известно об Ирен Таури.

Кэл со спокойной душой могла клясться, что ничего. Но вернулась злая и разгорячённая.

Дэйкер тоже, как ни пытался казаться спокойным, не смог скрыть эмоции до конца.

«Сестра», окинув меня свирепым взглядом, вдруг забралась на козлы к Танзе и сообщила:

— Я поеду здесь!

Танза приподнял бровь, явно желая спросить, что у нас там произошло. Но лишь молча подвинулся, пожав плечами.

Дэйкер сам закрыл дверь и стукнул, чтобы трогались.

— Ну вот! Всех дэвушек успели разобрать, — уныло протянул Иннокентий, потягиваясь на своём диване и разрушая умиротворённую тишину.

После сел, вперив взгляд пустых глазниц в окошко, за которым виднелся голубой костюмчик Кэл.

— У скелета может случиться душевный кризис? — откликнулся Дэйкер. И поди пойми, то ли иронизирует, то ли всерьёз говорит.

— Ну что-то же движет этими костьми, — философски заметил Иннокентий, а затем поднял вверх костяшки указательного пальца: — Душа. И сердце, — он приложил руку к рёбрам, туда, где оно и должно биться.

— Неужто сердце ещё осталось? — слегка кровожадно обернулся к нему Бэйн.

— Что? Нет! — скелет аж подскочил на месте. — Вы, некроманты, ничего не понимаете в поэзии и романтике, — он скрестил руки на груди.

Я не удержалась от быстрого взгляда на Милли. У неё явно было что возразить скелету, но она промолчала. Беседой, впрочем, заинтересовавшись.

— Разве? По-моему, фраза «даже смерть не разлучит нас» из уст некроманта вполне романтична, — отозвался с непробиваем лицом Бэйн.

— Это не романтика, а угроза, — буркнул Иннокентий.

— Мы ещё и комплименты умеем делать, — так же непроницаемо заявил наш некромант. — Могу продемонстрировать.

Милли выдала подозрительный хрюк, который попыталась скрыть за приступом кашля.

— Дружище, — обратился скелет к Дэйкеру, — я не уверен, что прелестным дамам стоит это слышать.

Судя по лицу супруга, ему непременно хотелось приобщиться к шедеврам некромантской романтики.

— Вы боитесь, что господин Ладгер затмит вас? — легонько подтрунил муж над Иннокентием.

— Я боюсь, что страх и отвращение впредь будут в глазах наших прелестных леди! — пытался достучаться до голоса разума мужа тот.

— Ваши глаза пылают, как глазницы восставшего лича. Они завораживают и пугают одновременно, — выдал Бэйн.

— Ох, какой мрак, — схватился за голову Иннокентий.

— Когда ты рядом, даже тьма заброшенного кладбища отступает, освещая каждого неупокоенного зомби, — продолжал измываться с серьёзным видом Бэйн.

— Вот поэтому вашего брата и не любят в народе, — вздохнул скелет. — Кто же так с девушкой общается!

— Я думал, нас не любят потому, что на утренний кофе мы вполне можем поднять старых друзей, — выдал кровожадную улыбку Бэйн.

— У меня от тебя мурашки по коже! — отпрянул Иннокентий.

— Разве у вас есть кожа? — не удержалась я.

— Ну… выражаясь фигурально, — растерялся скелет.

— В таком случае вам повезло: фумигация не грозит, — ещё и мило хлопнула ресничками несколько раз.

Муж посмотрел на меня сначала удивлённо, а затем зашёлся смехом, как и вся компания, кроме недоумевающего Иннокентия:

— Зачем фумигация?

— Избавить от мурашек.

— Действительно, нет кожи — нет мурашек, — смеялся муж. — И никакой фумигации!

Даже Бэйн не удержался, усмехнулся:

— Непременно устрою девушке фумигацию, если у неё от меня побегут мурашки.

— И бабочки в животе? — хихикнула Милли.

— Некромант всегда может поднять их обратно, — снова не удержалась я.

— Вот вроде мёртвый из вас только я, а бездушные на самом деле вы все! — обиженно просопел скелет.

— Ох, милый Иннокентий, у меня не было и в мыслях вас оскорбить! — мягко проговорила я, улыбаясь.

— Может, ради справедливости, вы с нами поделитесь своими комплиментами? — весело добавила Милли, и сразу же прикусила язык под взглядом Бэйна. Не знаю насчёт Дэйкера, а уж мы-то с ней точно рассмотрели там ревнивые огоньки.

— О, а это я легко, — скелет сразу воспрянул духом и прочистил горло. — Могу даже спеть балладу.

Вот тут мы все поняли, как сильно попали.

— Сколько до города ехать? — тихо поинтересовался Дэйкер, выглянув в окошко.

— Две баллады! — гордо заявил Иннокентий и завёл надрывной мотив, в нужные моменты хлопая костяшками, будто маракасами.

А пел он недурно, даже очень трогательно. Сразу видно, ловелас.

До вечера Кэл так и не слезла с козел, на них же и въехала в Саваду. Причём настроение её заметно улучшилось — будто им с Танзой нашлось, о чём поболтать.

Столица встретила нас вечерней морской прохладой, пылью, оседающей на мостовые, цветением летних роз и шелестом тёплых волн.

В детстве я любила приезжать сюда с нянюшкой в те редкие дни, когда отец вспоминал, что ребёнка неплохо бы искупать в море и подставить солнцу. Много позже мы с Танзой и Раяном выбирались в отцовский дом, чтобы встретиться с Бэйном во время учёбы. Но уже тайком даже от слуг.

Ну а после — для сбыта энера и сбора различной информации. У моих ребят были специальные амулеты, на которые не реагирует система охраны, а в доме под наши потребности заняты пара дальних комнат, куда не доходят ни слуги, ни отец.

Подавив вздох, я старалась не оборачиваться на дорогу, которая убегала к моему дому. Он стоит в одном из самых дорогих районов, на берегу. Там, согласно первоначальному плану, мы должны встречаться по возможности, или оставлять друг другу информацию.

Именно туда нам с Танзой и Бэйном нужно пробраться сегодня ночью.

Дом же Дэйкера намного ближе к центру, чуть ли не на главной площади, куда радиально сбегаются самые крупные улицы Савады.

Наш фургон прогромыхал по булыжной мостовой и, после стука Дэйкера в окошко, остановился у красивой кованой ограды, щедро увитой невидимой магической сигнализацией.

Танза помог слезть Кэларинде, после открыл дверь нам, разложив лесенку. Он тоже казался вполне неплохо скоротавшим время.

Хотя, может, баллады Иннокентия повеселили и их.

— Что-то долго Винчи нет, — задумчиво пробормотал Дэйкер, глянув на часы.

Между прочим, красивые, дорогие. Небось подарок этой паршивки Ирен, охотницы за чужими мужьями!

— Я думал, он нас догонит, — добавил, помогая мне спуститься.

Кучер Болстона, может, и догнал бы, да Раян наверняка следил, чтобы фургон не приближался близко. А сейчас его и вовсе нужно завернуть к дому моего отца. Выгрузить энер.

Ох, надеюсь, у Раяна всё получится!

— Здесь мы будем жить⁈ — скатился со ступеней скелет, радостно оглядывая красивый современный особняк с просторными окнами.

Широко улыбаясь и счастливо приклацывая зубами, подбежал к ограде. Схватился за ручку калитки своей упакованной в перчатку конечностью.

Истошный звук сирены взвился вокруг, закладывая уши.

— В-вай! — завопил скелет и пулей влетел обратно в фургон.

Дэйкер машинально обнял меня, успокаивая.

— Что это? — испуганно воскликнула я.

Хотя пугал меня не страшный звук — а само наличие сигнализации. И как мне выбираться из дома, когда она включена⁈

— Магическая охрана, не беспокойтесь. Среагировала на Иннокентия.

— Она и на меня будет так реагировать?

— Свою жену я введу в систему, — на лице Дэйкера появилась улыбка, скользнула в голос, сделав его мягким.

С той стороны ворот к нам спешил старый слуга, явно не ожидавший прибытия хозяина. Его сопровождала пожилая экономка и молоденькая служанка. Похоже, целая семья тут у супруга работает.

— Господин! — воскликнула экономка. — Что же не предупредили! Мы бы хоть подготовили всё, встретили!

Хм, и правда, почему он их не предупредил? Может, это я должна была остаться в капкане? Ну вроде как несчастный случай… раз уж с ядом не вышло.

— Неожиданно собрались, решил не гонять гонца лишний раз, — отозвался Дэйкер.

Старик поспешил открыть ворота, с любопытством поглядывая на нашу компанию. Танза вернулся на козлы. Остальные прошли через калитку.

Молоденькая служанка глянула влюблённо на Дэйкера, после перевела заинтересованный взгляд на Бэйна, который держал в руке свой некромантский чемоданчик. Натолкнулась на лицо Милли и смущённо отвела глаза.

Испугалась мою Милли? Да у неё же всегда ангельское выражение личика! Впрочем, похоже, Бэйна она отдавать никому не собиралась.

— Моя супруга и ваша новая хозяйка, Шейли Адор, — представил меня всем Дэйкер. — А это Мурат, Аганна и Аннита.

У Мурата, Аганны и Анниты едва глаза на лоб не повылазили от изумления. Они уставились на меня, как на того самого лича, пылающий взгляд которого разрекламировал в поездке Бэйн.

Похоже, о своей женитьбе муж их тоже не успел предупредить.

Слуги еле вспомнили, что следует поклониться под своё имя, искоса поглядывая на мои глаза. Но Дэйкер ничего больше не добавил.

Танза остановился во дворе, Дэйкер, ещё раз оглянувшись на дорогу, приблизился к нему:

— Поможешь разгрузить фургон и отогнать на конюшни, дождёшься Винчи, и получишь расчёт.

Танза кивнул.

— На ночь глядя? — внезапно возмутилась Кэл. — Пусть уже переночует, где он будет искать ночлежку?

Пока я пыталась скрыть изумление, Дэйкер неожиданно признал:

— Действительно. Оставайся до утра, Аганна выделит тебе место во флигеле прислуги.

— Как скажете, — отозвался Танза ровно.

Хотя сигнализация наверняка смущала и его. Тем более, что слуга запер и ворота, и калитку.

Друг остался помогать Мурату выгружать вещи и распрягать лошадей. Аганна бросилась в кухню готовить ужин, отправив Анниту приводить в порядок комнаты.

Иннокентий осторожно выглянул из фургона, и, пока Мурат не смотрел, бросился за нами к центральному входу в дом.

На котором магической охраны было ещё больше!

Дэйкер как раз приложил мою руку к полукруглому амулету на двери:

— Теперь вы свободно можете входить и выходить, система не отреагирует, — проговорил.

— И наружная? — уточнила я.

Дэйкер чуть свёл брови, окинув меня удивлённым взглядом. Мол, куда это слепая жена в незнакомом городе собралась выходить? Но ответил:

— Вся, это одна система. Милли, теперь ты.

Он взял руку моей служанки, тоже вводя в амулет. Поглядел на Бэйна:

— Простите, господин Ладгер, но вам придётся пользоваться моим личным разрешением при выходе и входе.

— Не вопрос, — невозмутимо отозвался Бэйн, но в глазах промелькнуло нечто опасное.

Впрочем, опять же для тех, кто его знал. Для всех остальных голубые глаза оставались обманчиво ровными и спокойными, даже прохладными.

Дэйкер же обернулся к Иннокентию:

— И тебя, мой друг, я не смогу ввести в систему.

— Почему? — расстроился скелет.

— Видишь ли, в силу твоей физиологии тебе не хватает, кхм, некоторых физических составляющих, как например кожа, на которые непосредственно реагирует охранная магия.

— Тогда я лучше в фургоне поживу, — буркнул Иннокентий. — Там диван удобный.

Он окинул взглядом фургон, из которого как раз вынесли вещи и корзинки, что брали в дорогу, и крадучись двинулся к нему.

— Фургон отвезут в конюшню на заднем дворе, — проговорил Дэйкер.

Иннокентий обернулся, сверкнув глазницами, и юркнул в дверь. Даже лестницу за собой подобрал.

Мы же отправились внутрь. Вдруг испугавшись, что уж дома-то Дэйкер решит настаивать на совместной ночёвке, я поспешила устало подавить зевок и пробормотать:

— Покажите мне мою спальню, пожалуйста. Ужинать, пожалуй, не буду — ужасно хочу отдохнуть.

Дэйкер глянул остро. Разумеется, я лишь улыбалась и моргала, ожидая ответа.

— Нашу спальню, дорогая Шейли, — напомнил мягко.

— У вас нет других комнат? — искренне удивилась я.

— Моя спальня всегда готова, в одной из гостевых обычно останавливается Кэл. Остальные покои подготовить не успели, — он перехватил мою руку поудобнее и повёл наверх.

Э-э, нет! Мы так не договаривались.

— Что именно не успели подготовить? — я хотела спросить так же наивно, но по-моему, в голосе прозвучали практичные нотки.

Глаза Дэйкера едва сузились, словно он принял вызов на дуэль. И пока дражайший супруг не начал расписывать многочасовую работу слуг, необходимую для приведения комнат в порядок, я поспешила продолжить:

— Милли прекрасно справится и с влажной уборкой, и со сменой постели, если необходимо.

— Пусть девочка отдохнёт с дороги, — отозвался этот… сама доброта!

— Что вы, я совсем не устала! — поспешила откликнуться сзади Милли. — Сидели ведь весь день. Лишь бы госпоже было удобно!

Мы как раз поднялись по лестнице, и я предпочла притормозить, пока словесный поединок продолжался. Дэйкер тащить меня в собственную спальню не стал, тоже остановился, развернувшись ко мне.

— К тому же, боюсь, мы с Милли отберём у вас всё пространство нашими нарядами, — поднажала я, сделав максимально невинное личико.

— У меня много места, — не сдавался Дэйкер, будто даже получая удовольствие от словесного раунда.

Похоже, муж собирался во что бы то ни стало заманить меня в свою постель! Ну а я не собиралась сдаваться, и кто-то это почуял.

— И всё же мне не хотелось бы вас стеснять, — нежно улыбнулась. — Я часто зову ночью Милли, вы не выспитесь.

— Не беспокойтесь, я часто работаю по ночам, так что буду рядом в кабинете, — попытался успокоить муж.

— И что же это мы будем мешать вашей работе? — ужаснулась я. — Какая же тогда из меня жена? Что вы, милый Дэйкер, я не могу так с вами поступить! Решено: Милли, мы остаёмся в гостевых, ни в коем случае нельзя отвлекать мужчин от работы. Меня этому ещё в детстве папа научил.

Почти уверена, что слышала, как мысленно смеются Милли с Бэйном, наблюдая за нами сзади. В глазах супруга промелькнула досада — похоже, он совсем не того рассчитывал добиться. И вместе с ней что-то сродни восхищению.

Мол, этот раунд за вами, драгоценная супруга, но я не остановлюсь.

Впрочем, давить при Бэйне с Милли не стал, лишь чуть сжал мою руку:

— Конечно, Шейли. Всё, чтобы вам было комфортно.

— Благодарю, — искренне отозвалась я.

Гостевые покои находились на втором этаже, как, собственно, и покои супруга. Дэйкер отвёл нас с Милли в отвоёванные мной комнаты, прислал Анниту с чистой постелью.

Та продолжала выпучивать глаза от любопытства, но помалкивала.

— Я потом застелю, — проговорила Милли. — Идём, покажи мне всё здесь, пожалуйста. Где кухня, где постирочная…

— Конечно, — Аннита была рада избавиться от работы, и с моего разрешения повела Милли в обход дома.

Я же осмотрела выделенные три комнаты с ванной. Здесь было чисто — то ли слуги поддерживали чистоту всегда, то ли гостей бывало много.

А может, эта его Ирен тут ночевала? Для неё небось тоже окажется сюрпризом его женитьба.

И почему она меня так злит?

Комнаты не успели подготовить, как же!

Открыв окошко, я выглянула наружу. Оно выходило на задний двор, слева виднелись конюшни и флигель прислуги, справа — небольшой парк.

Слезть не проблема — стена изукрашена кирпичными узорами, на которые можно легко опираться.

Дожидаясь Милли, сама перестелила постель. Прошлась вокруг в поисках потайных ходов или скрытых механизмов — но ничего подобного не обнаружила.

Подруга вернулась через полчаса с чаем и печеньками.

— Виделась с Бэйном, — прошептала, расположившись на диванчике в центральной комнате, которую я определила как гостиную.

Разлила нам в чашки чай и тихо продолжила, оглянувшись на дверь:

— Они с Танзой ориентируются на полночь, будут ждать тебя. Надеюсь, твой муж к тому времени заснёт.

Я кивнула, принимая к сведению.

— Вещи не приехали?

— Нет пока.

— Идём тогда и меня проведёшь по дому, — проговорила я, отставив чашку и искренне надеясь не нарваться на мужа.

Увы, не удалось. Как раз когда Милли вывела меня на первый этаж и вела вдоль стены, которой я касалась рукой, в сторону столового зала, оттуда вышел муженёк собственной персоной.

Дэйкер замер, во взгляде промелькнула смесь недовольства и сожаления.

— Шейли! — проговорил, стремительно подходя. — Я сам с радостью проведу вас по дому! Разве вы не ушли отдыхать?

— Я обнаружила, что мне не во что переодеться, — улыбнулась я. — Поэтому придётся дожидаться приезда Винчи.

Дэйкер кивнул понимающе, спохватившись, ответил что-то мягкое. После уговорил меня поужинать, раз уж я не сплю.

Бэйна в столовой уже не было, Кэларинды тоже. Милли супруг усадил с нами за стол, и мы даже вполне мило беседовали. Не касаясь ни детских имён, ни потусторонних сущностей, ни общих спален.

Как раз когда доедали, с улицы донёсся шум и цокот копыт.

— Вещи приехали? — встрепенулась я, прислушиваясь.

— Схожу проверю, — поднялся Дэйкер. — Не спешите.

Легко сказать, а мне больше всего хотелось посмотреть на Винчи, хотя бы косвенно удостовериться, что всё прошло нормально!

Поэтому, переждав несколько минут, мы с Милли бросились к выходу вслед за Дэйкером.

Супруг заглядывал в повозку, наверное, проверяя багаж. Винчи тем временем слез с козел. Выглядел он… несколько странно. Я не могла бы описать, что меня смущает, но что-то всё же смущало.

Магическое воздействие!

Нашему Раяну, похоже, пришлось воздействовать на кучера, чтобы он всё забыл. Или поспал немного. Хоть бы Дэйкер не заметил!

Судя по острому взгляду супруга, как раз выбравшегося из повозки, рассчитывать на его невнимательность или непрофессионализм не приходилось.

— Винчи, — строго проговорил он, когда кучер приблизился. — Что-то произошло?

— Господин? — непонимающе переспросил тот.

— Почему задержался?

— Так ехал по дороге, всё как всегда…

— Ко мне в кабинет, — отрывисто махнул головой супруг, вдруг превращаясь в жёсткого и твёрдого мужчину. Каким я его всегда и считала, но от какого уже успела отвыкнуть.

Появились Мурат и Танза, чтобы разгрузить сундуки.

— Дэйкер? — позвала я тихо, когда они с кучером поднялись на крыльцо.

— Да, милая Шейли? Ваши вещи уже разгружают, — отозвался супруг, глянув наскоро назад. — Я распорядился, чтобы их принесли самыми первыми, и вы смогли поскорее отдохнуть.

— Благодарю, — я сделала шаг к нему, протянула руку — и супруг вынужден был взять её в свою.

Надо придумать, как выведать у него, заметил ли магическое вмешательство. А то такой заботливый, всё спешит спровадить.

Он не стал выдирать руку и убегать. Чуть отвёл меня в сторону:

— Проводить вас в комнату? — спросил, пока Милли ждала с одной стороны, а Винчи с другой.

— Милли прекрасно с этим справится, — качнула я головой. — Лучше объясните, что случилось? Вы чем-то расстроены? Я слышу по вашему голосу, — решила прибегнуть к извечной женской уловке в виде интуиции и напустить в собственный голос побольше искреннего беспокойства.

— Всё в порядке, милая Шейли, — супруг откликнулся так благодушно, что уличать его в расстройстве становилось всё тяжелее.

Я чуть нахмурилась, показывая, что не сильно на это купилась.

— Но вы чем-то встревожены, — уверено произнесла. — Я чувствую. Пожалуйста, не скрывайте, а то я буду ещё сильнее волноваться!

Вот упрямец! И как такого расколоть?

— Вам не о чем волноваться, Шейли, — он чуть помолчал. И всё же не выдержал, добавил очень тихо: — Мне показалось, на Винчи кто-то воздействовал магически. Хочу это проверить. Все вещи на месте, не переживайте.

С этими словами он отпустил мою руку, глянув на Милли. Позвал кучера кивком и двинулся в дом.

Милли сразу же подхватила меня за руку:

— Идёмте, госпожа, я тут.

И мы поспешили вслед за драгоценным супругом, надеясь услышать хоть что-нибудь.

Как же неудобно в чужом доме! Ни тебе тайных ходов, ни возможности подсмотреть, никаких условий для молодой жены.

Муженёк быстро скрылся с Винчи в кабинете. Ещё и полог тишины набросил. Не подслушаешь. И возле комнаты топтаться не будешь: слуги туда-сюда снуют.

Вот же, пупок магической вуали!

Пришлось временно смириться и идти в свои покои, дожидаться полуночи.

Танза с Муратом как раз занесли сундуки, друг ещё и подмигнул — увидимся, мол. И мы с Милли принялись разбирать вещи, на всякий случай заперев двери.

— Знаешь, а с виду Дэйкер кажется очень даже хорошим, — задумчиво проговорила Милли, доставая из своих сундуков мой удобный и неприметный костюм для вылазок.

Я из своих вытащила спрессованную заготовку голема, того самого, что так часто выручал меня. На столике разложила вязания.

— Это схожее свойство всех злодеев — создавать о себе ложное впечатление. Иначе какая жертва повелась бы на них? — буркнула, активируя.

— И всё же, — Милли приблизилась с моим костюмом и ночнушкой. — Иногда я ловлю его взгляд на тебе.

— И?

— Так не смотрят на того, кого хотят убить, — уверенно проговорила девушка и глянула мне в глаза.

— Можно подумать, ты часто видела жажду убивать в чужих взглядах, — за ироничным тоном я скрыла странное ощущение внутри. Неужели мне приятно знать, что я нравлюсь Дейкеру?

Эта мысль затопила ужасом. Поспешив от неё отмахнуться, я сосредоточилась на големе. Надела на него ночнушку.

Слишком давно я его создала, слишком много магии вложила и шлифовала не один месяц. В активированном состоянии руки голема всегда двигались, так уж сложилось.

— Нет, но ведь замечаю, как парни смотрят на красивых девушек, — хитро улыбнулась Милли, помогая мне уложить голема в постель и заправляя ему одеяло.

Руки продолжали двигаться, мы какое-то время покрутили его, подбирая ракурс так, чтобы походило на дыхание.

Переглянулись: а что, очень даже неплохо вышло!

— С каким восхищением смотрит на тебя Бэйн, по-моему, действительно все заметили, — поиграла я бровями.

— Некроманты — особый подвид, они и на нечисть смотрят с восхищением, — подруга попыталась ответить весело, но я улолвила странные нотки, в которых никак не могла разобраться.

— Да брось, Милли! Я видела, как испугалась твоего взгляда Аннита.

В глазах девушки на миг промелькнуло удивление, сменилось осознанием, а затем появилось ликование.

— Не знала, что ты и так умеешь, — подколола я её.

Я ведь искренне волнуюсь за друзей!

Но Милли покраснела и быстро пошла в сторону гостиной:

— Ой, ещё столько работы, и тебе переодеться надо, подготовиться. Не буду отвлекать, — и она сбежала из спальни.

Вот же, скрытница! От Бэйна я тем более никаких подробностей не выведаю. Ладно, главное, что они счастливы.

Хм… надеюсь. Всё-таки что-то в реакциях Милли меня смущало.

Пока я приняла ванную, смыла дорожную пыль и переоделась в костюм, Милли успела разложить большую часть вещей. Время неуклонно приближалось к полуночи.

— Слушай, а как ты будешь отсюда выбираться? — вдруг спросила она, просушивая мне волосы лёгкой бытовой магией.

Свою я пока использовать не решалась: сначала надо разведать, какие у Дэйкера здесь артефакты, а то и ловушки.

— Через окно, — пожала плечами, и мы обе двинулись к окну. — Как раз вон парк, и соседи не увидят, что кто-то лезет.

Милли тоже выглянула:

— Хорошо, что здесь много выступов, — оценила интересную игру теней при зажжённых светильниках. — И кусты роз почти под окнами.

— Главное, чтобы нигде среди них не было ловушки, — задумчиво протянула я, очень осторожно сканируя стену. Вроде ничего нет.

— Готово, — она подбила мои волосы, проверяя, всё ли просохло.

— Спасибо, — отойдя от окошка, я плюхнулась в кресло и принялась заплетать косу. — Надеюсь, муженёк уже закончил работать и видит десятый сон.

— Может, всё же немного поспишь? — с беспокойством отозвалась Милли, перебирая вещи в своём сундуке.

— Да уже выходить скоро. А вот ты вполне можешь ложиться.

Девушка зарделась, и я заметила небольшую мисочку в её руках с разными травами и настойками.

— О, у тебя намечается спа-вечер, — улыбнулась я и не удержалась от дружеского подкола: — Неужто комплименты некроманта так подействовали?

— Шейли! — румянец залил лицо Милли ещё сильнее, и она поспешила в ванную.

— Ну ты же ничего не рассказываешь, приходится додумывать самой! — весело крикнула я ей вслед.

Сразу видно, для кого старается. Похоже, взгляды местной служанки подстегнули.

Выждав ещё немного, я погасила свет и осторожно отворила окно.

Внимательно оглядела задний двор, сад, конюшни. Вроде бы никого.

Беззвучно села на подоконник, нащупала ногами первые кирпичики. Повернулась спиной и начала спуск.

Магию по-прежнему не использовала, на всякий случай. Благо, практика лазания в горах давала о себе знать. Так что спускалась я легко, да и высоты никогда не боялась.

Когда уже была на середине стены, услышала шорох. Внизу кто-то шёл.

Кандец! Замерла, не зная, как действовать. Что вниз, что вверх одинаковое расстояние.

Постаралась слиться с самыми крупными тенями. Вдруг меня не заметят?

Напряжённо присмотрелась к темноте.

Чёрная мужская фигура пересекла двор от конюшен в сторону парка.

Судя по беззаботной походке — Иннокентий.

Да, лёгкий ветерок донёс радостный мотивчик, который скелет напевал себе под нос. И что ему понадобилось ночью в саду?

Очень сомневаюсь, что на этот раз его побудил Бэйн.

В любом случае, болтливому скелету на глаза лучше не попадаться. Неизвестно ещё, как отреагирует на меня, да и Бэйну лишней работы с чисткой скелетской памяти добавлять не хотелось.

«Лучше пускай потратит это время на Милли», — мысленно хмыкнула.

Молча наблюдала, как Иннокентий вдруг затормозил у куста с розами, не доходя до парка. И начал их тщательно разглядывать. Конечно, что же ещё могло понадобиться нашему любвеобильному ловеласу, как не парочка цветков для «красивый дэвушка»!

Пока он был занят выбором, я понемногу продолжила слезать вниз. Там проще спрятаться, чем вися на стене.

Но не успела и на пару выступов подвинуться, как оглушительный вой заставил сердце подпрыгнуть. От испуга едва не отпустила руки.

Сигнализация! Как и при нашем приезде!

Какой вуали случилось?

Иннокентий бросился наутёк, держа в руке розочку, только костяшки пяток сверкали. Даже обувь растерял, горе-вор.

Сверху из окна высунулась Милли в ночнушке и распахнутом халатике. До носа сразу донёсся приятный запах полевых трав и цветов.

Служанка испугано глянула на меня, на убегающего к конюшням Иннокентия.

Сигнализация резко оборвалась, и в саду образовалась вязкая тишина.

— Что здесь происходит? — прогремел грозный голос мужа.

Ох, липкий пот покрыл ладошки, а морозные щупальца страха поползли по спине.

Какого он ещё не спит? Хотя такой вой и мёртвого разбудит. Но так быстро оказаться здесь? Может, и у него в доме есть какие-то потайные ходы?

Прижимаясь к стене, присмотрелась к происходящему внизу и чуть в стороне. Фух, меня Дэйкер не заметил. Всю суровость направил на Иннокентия.

Сразу же появился Бэйн. Похоже, он вышел из дома первый и ждал меня. Мы встретились взглядами, и он легонько кивнул, мол слезай, я отвлеку. Затем его взгляд скользнул выше, и в нём загорелись восхищённые огоньки. Да-да, те самые, и вовсе не при виде нечисти!

Только насладиться вольным видом служанки ему не дал лепет вернувшегося Иннокентия:

— Дружище, честное слово скелета, понятия не имею, как это произошло.

Сверху Милли тихонько закрыла окно. Молодец, чтобы у Дэйкера не возникло лишних мыслей и желаний проведать меня после сигнализации. Может, у меня очень крепкий сон.

— Почему я не удивлён, что это ты? — устало протянул Дэйкер и явно хотел обернуться, посмотреть на моё окно, но его отвлёк Бэйн лаконичным:

— Потому, что он единственный, кого не «представили» охранной системе?

— Мистер Ладгер, и вы не спите?

— Спать ночью в новом городе? — приподнял бровь тот. — Это не про некроманта. Я исполняю свою работу, лорд Адор. Поэтому отправляюсь на кладбище.

— Кладбище? — напрягся Иннокентий, по-моему, даже позвонки застучали в плохом предчувствии. — Зачем тебе на кладбище?

— А зачем ты розу воровал? — и бровью не повёл Бэйн, указывая на цветок, который скелет всё ещё зажимал в кулаке. — Наверняка охранная система записала тебя в грабители.

Пытаясь сильно не пыхтеть, я тем временем поскорее спускалась.

— Не воровал, — глазницы скелета судорожно замерцали бегающими зелёными огоньками. — Одалживал. Какой джентельменский костюм может обойтись без цветка для прекрасной дамы?

— Надо с этим что-то делать, — потёр лоб Дэйкер.

— Купить мне личный костюм, чтобы я не терял ботинки? — нагло улыбнулся Иннокентий, шевеля костяшками пальцев на ногах.

— Купить тебе цепь, чтобы связать, пока мистер Ладгер ищет твоего воскресителя, — посмотрел Дэйкер тяжёлым взглядом.

— Понял, — поднял руки скелет и начал отходить бочком, — ухожу и не мешаю вам. Больше никаких роз и сигнализаций. Надеюсь.

— И долго он ещё будет с нами? — хмуро осведомился муж у Бэйна.

Я же наконец-то мягко опустилась на землю и засела в ближайшие кусты. Меня ведь Дэйкер ввёл в систему, значит, сигнализация не должна сработать, так ведь?

— Пока не найдём причину его пребывания здесь, — спокойно ответил Бейн. — Мне пора.

— Подождите, — Дэйкер достал что-то из кармана. Прикрыв глаза, прошептал на руку и отдал Бэйну. — Ключ, чтобы по возвращении спокойно вошли.

— Благодарю, — принял Бэйн и направился к парку.

— Возле флигеля есть калитка для слуг, — махнул в другую сторону Дэйкер. — Оттуда ближе к местному кладбищу.

Бэйн остановился, улыбнулся. Молча кивнул и двинулся к флигелю.

Очень удачно! Заодно и Танзу подберём. Надеюсь!

Дэйкер ещё какое-то время постоял, внимательно всё изучая. Даже пустил импульс для выявления посторонней магии. Хорошо, что я не использовала свою, а то сейчас попалась бы с потрохами.

Оставшись довольным проверкой, муж отправился по дорожке к дому. И резко остановился, проходя мимо моих кустов.

Снова липкий страх заставил меня покрыться потом. Неужели заметил?

Дэйкер вдруг наклонился, подобрал что-то с земли. Ботинок Иннокентия!

Хмыкнул. После глянул вверх, на моё окно.

По его лицу скользнуло такое странное выражение, будто он сейчас сам заберётся по тем кирпичикам в мою спальню. Надеюсь, всё-таки тёмные окна его остановят.

Вздохнув, Дэйкер сделал ещё несколько шагов, подобрал второй ботинок. Поставил их у задней террасы и через неё же вернулся в дом.

Переждав какое-то время, я осторожно, держась в тени стен, двинулась в сторону флигеля слуг.

— Шейли, — возле флигеля из темноты выступил Бэйн, как всегда неслышно и почти незаметно.

Коснувшись пальцем губ в знаке «тихо», взял мою руку и указал куда-то вверх.

Я подняла голову, чтобы обнаружить в окне второго этажа Танзу.

Магический светильник заливал светом комнату, в которой он стоял спиной к нам, присев на подоконник. Явно с кем-то разговаривал — нам не было слышно. Кто-то накинул полог тишины, и непохоже, что наш друг. Не его магия.

— Давно? — шепнула.

Бэйн лишь кивнул. Отпустил меня, сложив руки перед собой в одной из своих некромантских печатей. Похоже, решил переходить к более действенным методам.

Миг — и сквозь окно Танзы скользнул призрак. Нам по-прежнему не было слышно, что происходит внутри, но едва Танза натолкнулся на призрак взглядом, тот лопнул.

Танза же, не оборачиваясь, незаметно выставил назад руку, показывая нам условный знак. Мол, идите без меня, догоню позже.

Мы с Бэйном переглянулись. Не похоже, чтобы Танзе требовалась срочная помощь, поэтому не сговариваясь мы двинулись к калитке для слуг.

Бэйн открыл своим «ключом», я осторожно выскользнула следом. Прислушалась.

Вроде бы ничего не сработало. Тихо.

Накинула тонкий, специально для этого прихваченный плащик, который магией крепился к моему костюму. Маску на лицо, чтобы никто случайно не узнал.

— Как он выйдет? — пробормотала, пока мы с Бэйном топали по узкой улочке.

— Может, кто из слуг выпустит, — задумчиво отозвался Бэйн. — Что там у него происходит?

Мне оставалось лишь пожать плечами.

Какое-то время шли молча, пока не преодолели несколько поворотов. И уже на более широкой улице, подальше от дома Дэйкера, нашли экипаж.

Савада крупный, прибрежный город, жизнь здесь кипит и ночью. Мы проехали просторную набережную с множеством кафе, в которых играла музыка и развлекались посетители. И свернули в более спокойные дорогие районы.

Отпустили извозчика не доезжая до моего дома — кто знает, вдруг Дэйкер каким-то образом выйдет на него? Нужно быть вдвойне осторожными.

В доме было темно и тихо. Разрываясь между надеждой, что у Раяна всё прошло гладко, и страхом, что наоборот, ничего не вышло, я вслед за Бэйном осторожно преодолела собственную охранную систему.

— Ну, энер тут, — хмыкнул друг.

Я глянула на свои руки. И правда, свечение нарастало. Наверняка и глаза уже сияют из-под маски.

Постоянных слуг здесь сейчас не было. Работала система охраны, да время от времени приходили служанки с уборкой.

Мы с Бэйном пробрались в наши скрытые комнаты.

Уставший Раян, не дождавшись, уснул прямо на диване в одежде. Бэйн вытащил откуда-то из карманов свёрток с едой:

— Милли собрала, — проговорил с несвойственной ему мягкостью.

Вот молодец! Я так переживала, как выбираться из окна, что даже и не подумала. А Раян, наверное, и правда проголодался. Похоже, как приехал, так никуда и не выбирался.

Я зажгла лёгкий магический огонёк, устроившись в кресле. Жалко было будить Раяна, но и задерживаться тоже не стоило.

Вздохнув, Бэйн тронул его за плечо.

— А? Что? — тут же подобрался Раян. — А, привет, ребята! — расслабился, увидев нас.

Огляделся:

— А где Танза?

Бэйн устало опустился на диван рядом с ним. Только с нами всегда собранный и спокойный некромант мог позволить себе расслабиться. За сегодняшний переезд действительно умаялись все.

— Должен скоро подойти, — отозвалась я. — Ну рассказывай! Как прошло?

Раян придвинул к себе еду:

— Да нормально, в целом. Что у вас там случилось?

— Кэларинда забыла вещи, и Винчи отправили за ними. Поэтому Дэйкер взял с собой Танзу, а Винчи пересадил на грузовую повозку. Но вижу, ты с ним справился, — улыбнулась я.

— Пришлось припоминать практики по воздействию на мозг, — отозвался Раян, жуя мясо с хлебом. — Дважды. Сначала пока сгружали энер…

— Вы ведь успели заменить Линтона? Его никто не перехватил?

— Насколько мне известно, нет. Я сказал ему затаиться. Мне помогал Мильсер, но я отправил его отвезти гробы обратно. А то если Болстон обнаружит в лесу кучу гробов, ещё заподозрит что. И придёт к отцу Бэйна, разумеется.

Я кивнула:

— Дальше тебе пришлось ехать одному.

— Спрятался меж сундуков, почти отдохнул, — отозвался Раян беззаботно.

— Угу, вижу по кругам под глазами, — хмыкнула я. — Небось следил всю дорогу, чтобы ничего не пропустить.

— Главное, что всё получилось, — Раян дожевал передачу Милли. — Хорошо, что Винчи не владеет магией. Оба раза пришлось его усыплять, а он сопротивлялся. Видимо, привычка не спать на дальних переездах.

— Боюсь, Дэйкер заметил твоё воздействие, — вздохнула я.

— Чем дольше я его задерживал бы, тем дольше нужно было бы воздействовать, — мрачно отозвался Раян. — Поэтому пришлось отпускать, как есть.

— Воздействие на мозг скрыть сложно, — поддержал его Бэйн. — А образование у Дэйкера получше нашего, к сожалению.

Раян улыбнулся на это Бэйново «нашего». У отдельно взятого некроманта образование очень даже отличное! А вот «нам» и правда иногда не хватало знаний. Большинство из которых мы осваивали самостоятельно.

— Он всё равно не узнает, кто именно воздействовал, — твёрдо произнёс Раян. — Винчи меня не видел. А у вас что?

— У нас тоже кое-что странное, — я глянула на дверь в ожидании Танзы.

Вкратце рассказала ребятам, что мы с Милли видели из кустов во время стоянки.

— Танза открыл портал? — изумлённо пробормотал Раян. — Ты уверена?

— Я ни в чём не уверена. Я только видела, как он вывалился на поляну из ниоткуда.

— Может, это Кэл — портальщица?

— Тогда почему она не своего любимого «братца» призвала? Да и будь она портальщицей, уж Болстнон бы использовал! Надо будет поискать информацию. Мы вроде что-то такое встречали… Но я помню только, что это очень большая редкость.

— Танза никогда не проявлял подобных склонностей, — задумчиво пробормотал Раян. — Да где же он сам-то?

— Наверное, не удалось выбраться, у Дэйкера там охрана посильнее, чем здесь у отца. Завтра утром его рассчитают, в любом случае придёт сюда. А мы лучше будем возвращаться…

Не успела я договорить, как дверь распахнулась. К нам ворвался возбуждённый Танза, сжимая что-то в руках. Глаза горят, волосы всклокочены.

Вместе с Бэйном и Раяном я подалась вперёд, разглядывая, что это он принёс.

— Книга? — выдал наше общее изумление Раян.

Танза действительно держал в руках объёмистый учебник!

— Кэларинда принесла, — отозвался, покосившись на меня.

— Это она тебя задержала? — приподнял бровь Бэйн. То, что он сгорает от любопытства, могли различить только мы. Лично я очень даже различала, и сама сгорала не меньше!

— Ну… собственно, да, — Танза приблизился к столу и положил раскрытую книгу на него.

Заинтригованные, мы собрались вокруг, опершись на локти и заглядывая в страницы.

Танза взмахнул рукой, приближая магический светильник. Сделал его ярче и ткнул пальцем в сложную схему на целый разворот, с двух сторон которой были схематически изображены два человека.

— Кажется, я — портальщик, — проговорил.

Мы подняли на него взгляды, молча требуя объяснений.

— В общем, — Танза взлохматил свою пышную шевелюру, подбирая слова. — Я пока и сам в шоке. Когда мы ехали, Кэларинда попала в ловушку, позвала на помощь… и я оказался там. Сразу возле неё.

Танза подозрительно оглядел нас:

— Уже знаете? Да?

— Я видела, — призналась я. — И рассказала ребятам. Но портальщик… это ведь что-то редкое!

— Очень редкое! — возбуждённо подтвердил Танза, будто и сам боялся поверить в подобный поворот.

— И мы никогда у тебя не замечали никаких таких склонностей!

— А вы и не могли их заметить, — Танза снова ткнул в схему. — Дар портальщика потому и считается редким, что его невозможно определить, и он может никогда не открыться. Для открытия портала нужны двое! И если у двоих магия совпадает, только тогда получается проделать проход.

Мы снова воззрились на схему, но разобрать сходу все эти переплетения, завихрения и символы с кучей сносок было непросто.

— Одна сила должна быть очень тонкой, она проходит как бы сквозь пространство, выискивает нужную точку. А вторая — сильная, как таран, что способна, настроившись на первую, проделать дыру. Друг без друга они не работают. Представляете?

— Ты хочешь сказать… — мои глаза так округлились, что вокруг стало ещё больше света. Энер действовал.

— Кэл это изучала в своём пансионе. Она мне и показала.

— Танза, но это же опасно! — испугалась я. — Если это действительно так… она ведь сдаст тебя Болстону с потрохами! Он вообще знает, что у его дочери такой дар?

— Ты слышала, что я говорил, Шейли? Никто не может знать, пока дар не проявится! Иначе, подозреваю, таких детей с детства забирали бы на королевскую службу.

— Но она наверняка захочет похвастаться, чтобы получить папочкину благодарность, — поддержал меня Раян.

— Ты не знаешь, какие у них отношения, — хмуро откликнулся Танза.

— А ты знаешь?

— Мы разговаривали в дороге.

— Уверен, что она не лжёт? — я взяла его руку, заглянула в глаза. — Не хотелось бы, чтобы твоя жизнь и свобода оказалась в зависимости от дочери Болстона!

— Больше уверен, чем нет, — осторожно отозвался Танза. — Вы ведь сами знаете, что отношения у них не особо близкие. Мы даже сомневались, существует ли его дочь. Ни разу не видели её в Ведемару до свадьбы! Он и сейчас фактически выгнал её из дома, не позволил остаться. И… мы с ней договорились, что никому не расскажем. Пока сами во всём не убедимся.

— Нарушаешь обещание? — приподнял бровь Бэйн.

— Потому что верю вам, как себе, — в голосе Танзы промелькнули непривычно жёсткие нотки.

— Как ты вышел? — снова спросила я, пока ребята молчали.

— Попросил Кэларинду выпустить. Сказал, что буду тренироваться открыть проход снова. Она ждёт. Так что мне поскорее вернуться бы.

Танза опять взъерошил волосы:

— По сути, тренироваться лучше из одного места. Сначала учиться работать рядом. И я думаю… Шейли, может, предложишь Дэйкеру, чтобы она пожила пока у вас? Из пансиона её не выпускают.

С трудом удержавшись от желания возразить, отказаться, возмутиться, я глянула на Танзу.

В его глазах горел такой огонь, столько надежды, восторга…

— Я… попробую, — согласилась.

— Тогда нам придётся ещё и за ней следить, — добавил Раян, тоже понимая эмоции друга.

— Что-нибудь придумаем, — дал своё благословление и Бэйн.

Танза радостно улыбнулся.

— Нам ещё нужно с энером побыстрее разобраться, — напомнила я.

— Завтра получу расчёт, и приду помогать Раяну. Свяжемся с теми, с кем раньше работали.

— Если что, будем держать связь через Бэйна, — хмыкнула я. — Он-то всегда может сходить «на кладбище».

Некромант насмешливо приподнял бровь, но традиционно промолчал.

Попрощавшись с Раяном, мы втроём поспешили возвращаться.

— Посвети немного, — Танза всё пытался по дороге заглянуть в книгу, пока мы не отошли от энера на достаточное расстояние и мои глаза с кожей перестали сиять. И распугивать случайных прохожих.

На набережной наняли очередного извозчика до центральной площади, и спустя ещё четверть часа приближались к калитке для слуг.

Дом спал, только во флигеле светилось одно окошко.

— Стойте, — проговорил Танза, удерживая нас. — Я всё-таки попробую, а вдруг…

Захлопнув книгу, он прикрыл глаза, настраиваясь на что-то только ему ощутимое.

Мы с Бэйном остановились, внимательно всматриваясь в Танзу, а заодно и в окружающее пространство.

Тонкая магия Кэларинды вилась струйками — похоже, девушка честно всё это время пыталась подать Танзе настройку. Только не знала, куда направлять.

Миг — он уловил её. Яркая вспышка, лёгкий шум, будто прорыв пространственной ткани. И Танза исчез где-то в тёмном туннеле.

Ещё через миг всё стихло.

Мы с Бэйном переглянулись — изумление читалось даже на лице нашего невозмутимого некроманта. Что уж о моём говорить!

— Ого, — шёпотом констатировал Бэйн. — Увидеть — совсем не то, что знать.

— Кандец… — пробормотала я, пытаясь осмыслить, чем это всем нам грозит.

Мы всегда были командой! Не просто с общими интересами — а будто и эмоции испытывали одни на всех!

— Хорошо, что Раяна сейчас здесь нет, а то разбудили бы весь квартал восхищёнными воплями, — тихо хмыкнул некромант, и мечтательно протянул: — пришлось бы всех упокаивать.

Я посмотрела на парня. Он на меня. И мы не сдержались от тихого похрюкивания. Это немного помогло мне отвлечься от неясных мыслей.

— Ладно, надо возвращаться, — Бэйн первый встрепенулся.

Приблизился к калитке, заглянул в тёмный двор.

Приложил выданный Дэйкером ключ, и створка беззвучно распахнулась. Бэйн пропустил меня, сам шагнул следом. Педантично закрыл проход, и мы огляделись.

Вроде ничего не верещало. В единственном светлом окне флигеля мелькнула фигура Танзы — друг показывал нам, что на месте и за него можно не беспокоиться.

— Охрана Дэйкера не настроена на портальщиков? — прошептала я.

А ведь это могло бы стать преимуществом! Если бы не Кэл. Ну почему именно она!

Бэйн кивнул, покрутил головой в разные стороны.

— Шейли, — произнёс тихо. — Не чувствую на территории Иннокентия.

— Думаешь, Дэйкер от него избавился? — изумилась я, стараясь не шуметь.

Бэйн пожал плечами:

— Выясню. Ты давай осторожно, буду наготове, пока не заберёшься внутрь.

Обняв меня напоследок, он направился по дорожке к задней террасе. Я же двинулась в тени стен под свои окна.

Сердце колотилось, тишина казалась не спокойной, а наоборот, напряжённой. Я внимательно всматривалась по сторонам — но ничего подозрительного не замечала.

Милли оставила приоткрытыми все мои окна — в каждой из комнат.

Ещё раз оглядевшись, я приблизилась к стене и осторожно начала забираться по кирпичикам наверх. В гостиную, откуда вылезала: там был самый лёгкий и доступный путь.

Бэйн притаился снизу, в тени кустов — наблюдал, как я вскарабкаюсь. Я его уже не видела, просто знала, что он там. Ощущала молчаливую поддержку.

Ещё немного. Метр, полметра…

Осторожно ухватилась за выступающий оконный отлив, заглянула в гостиную.

И тут же отшатнулась. Глаза успели выхватить картину: Милли на кресле притворяется спящей, хотя сама наверняка дожидается нас с Бэйном. А в открытую дверь заглядывает Дэйкер!

Свет из коридора не дал мне ошибиться, я узнала драгоценного супруга в накинутом на тело тонком халате.

Что ему нужно? Чего он припёрся? Почуял, заметил что⁈

Переждав, ещё раз осторожно выглянула.

Муж уже неслышно пересёк гостиную и заглядывал в мою спальню! Ах ты ж…

Милли открыла глаза, оглянулась на окно. Увидела меня и на мгновение с ужасом застыла.

Супруг всё ещё стоял на пороге, всматриваясь в тёмную спальню.

Не придумав ничего лучше, Милли что было силы испуганно завопила.

Не представляю, откуда у Бэйна хватило выдержки, чтобы не выскочить из своего укрытия в ответ на этот крик! Видимо, созерцание висящей на стене меня остановило.

Зато Дэйкер вздрогнул. Обернулся.

— Что вы тут делаете⁈ — пошла в атаку на него Милли, разворачиваясь так, чтобы он оказался спиной к окну.

— Я вообще-то муж Шейли, — напомнил этот… этот… извращенец!

— Вы разбудите её! — возмущённо выдала Милли.

Зато Дэйкер отошёл от двери, переключившись на мою служанку.

Я осторожно двинулась по кирпичикам в сторону окна спальни.

— Твой крик разбудит её скорее, — попенял Дэйкер.

— Я испугалась!

— Почему ты не спишь?

— Я спала!

— Тебе не выделили отдельную кровать? — так и видела, как нахмурился супруг. Или, может, приподнял бровь. Иногда мне казалось, он тоже любит поехидничать.

— Я заснула в кресле, а вот вы почему не спите среди ночи? — мою Милли, несмотря на ангельскую внешность, не так-то просто застать врасплох и сбить с мысли. Училась-то она у нас с ребятами.

Кирпичи вокруг окошка закончились, и я, цепляясь пальцами и ногой за крайние, тянулась к тем, которые обрамляли второе окно. Стараясь прислушиваться.

Рука несколько раз соскальзывала, холодный пот прошибал всё сильнее. Сейчас как свалюсь, как растянусь под окнами с переломанными ногами! Может, лучше вниз?

— Сработала охранная система, — отозвался Дэйкер, заставив меня замереть.

Да не может быть! Как⁈

— Ничего не гудело, — удивилась и Милли.

— Не гудело, — согласился муж, и я снова вытянула вправо руку.

Есть! Пальцы ухватились за выступ. Мышцы уже перенапряглись, всё-таки не слишком свойственные мне упражнения.

Осторожно ступила ногой на кирпичик, перенося вес.

— Но сработал один из моих охранных артефактов, — продолжал Дэйкер. Мне его уже не было слышно, пришлось усиливать слух. — Засёк магию.

— У нас в комнатах засёк? — с непередаваемым изумлением спросила Милли, отражая и мои мысли. Чего припёрся-то? Меня в чём-то заподозрил?

— Нет, — улыбнулся Дэйкер. — Я просканировал пространство, но больше никакой магии не обнаружил. Просто захотел убедиться, что Шейли в порядке.

Я наконец-то ухватилась за раму, толкнула приоткрытую створку и скользнула внутрь.

— Убедились? — так и видела, как Милли сложила руки на груди и всем видом намекала, что пора бы супругу оставить честных девушек до утра.

— Нет, — отозвался этот… и двинулся к двери спальни в обход Милли!

— Куда вы? — подруга грудью встала на защиту моей спальни.

— Милли. Шейли моя жена, — в голосе Дэйкера послышались суровые нотки.

Наскоро расстегнув костюм при помощи магических креплений, я скинула его под кровать, развеяла голема и заскочила в постель как раз в тот момент, когда Дэйкер открыл дверь.

Ночнушку натянуть уже не успевала.

— Милли? — пробормотала сонно. — Что-то случилось?

— Вашему супругу не спится, — хмуро бросила служанка.

Дэйкер останавливаться не собирался. Приблизился, ещё и уселся на мою кровать!

— Простите, не хотел будить, — покосился на Милли, будто припоминая ей крик. — Я заглянул проверить, не помешал ли вам выплеск магии, — добавил мягко.

— Вы всё-таки убили Иннокентия? — не удержалась я.

— Я не трогал Иннокентия, — задумчиво проговорил Дэйкер, едва нахмурив брови. — Но охранная система засекла магический импульс.

— Может, стоит её обновить? — мило улыбнулась я.

— Она абсолютно новая, — уверил Дэйкер.

Будто в ответ на его слова сигнализация взвыла уже знакомым диким звуком.

Дэйкер в миг оказался на ногах, да и я дёрнулась вскочить. В последний момент вспомнила, что так и не успела надеть ночнушку. Придержала одеяло у груди, садясь.

Супруг окинул меня взглядом… таким, что я едва не вспыхнула горячим светом без всякого энера!

Зная, что я его не вижу, он несколько мгновений буквально поедал меня глазами, пока Милли от двери не кашлянула.

Ох, кажется, кто-то не планирует больше откладывать супружеский долг! Да чтоб тебя!

Сигнализация продолжала выть, и Дэйкер всё-таки метнулся к окну.

Выдохнув с уловимым облегчением, отключил сирену.

— Что там? — не удержалась я.

— Ваш драгоценный Иннокентий, — хмыкнул муж. — Похоже, возвратился из загула.

С этими словами супруг развернулся и стремглав вышел из спальни. Я наконец-то надела ночнушку, и мы с Милли бросились к окну. Она открыла створку и высунулась наружу, я же спряталась в тени, незаметно подглядывая.

Спустя минуту Дэйкер появился внизу из задней террасы.

— Дружище! — тут же кинулся к нему скелет. — Спрячь меня!

— Что ты уже натворил? — мне показалось, или в голосе Дэйкера вместо усталости прорезалось любопытство?

— Я⁈ — искренне возмутился Иннокентий. — Ничего, абсолютно ничего незаконного! Но люди… очень странные создания. Я же не бросаюсь на них с воплем «люди, люди!»! Так почему они кричат «скелет!» при виде меня?

— Может, ты бросался на них с воплем «дэвушки, дэвушки!»? — хмыкнул супруг.

— Что вы! — наотрез отказался скелет, ещё и мотнул головой так, что шляпа едва не слетела. — Я был предельно вежлив и учтив!

— Ладно, — Дэйкер потёр переносицу. — Расскажи мне, учтивый, как ты вышел с территории в обход охраны?

— Там… — скелет смущённо опустил голову и принялся водить носком ботинка по земле. — Дерево… рядом с оградой… Перепрыгнул.

— Твоё счастье, что на выход система не так серьёзно настроена, как на вход.

— Я хотел снова по дереву, — уверил скелет. — Чтобы никого не будить. Но не достал до него.

Дэйкер вздохнул.

— Иди уже, — махнул рукой. — Утром с тобой разберёмся, от кого и зачем тебя прятать. А до утра чтобы носа не казал из конюшни!

Иннокентий испуганно прикрыл свою дыру вместо носа. Так и слышалось паническое «у меня его нет!».

Но вместо этого лишь кивнул:

— Не покажу.

И, так же прикрывая, рысью побежал в сторону конюшен.

Проводив его взглядом, Дэйкер развернулся и пошёл обратно в дом. Через какое-то время от кустов отделилась тень некроманта.

Глянув на наше окно, Бэйн махнул рукой. Несколько мгновений разглядывал Милли, после тоже неслышно скользнул на террасу.

Вопреки опасениям, Дэйкер больше в мою комнату не прорывался, и вскорости меня сморил сон. Я только и успела попросить Милли, чтобы разбудила к завтраку. Не хотелось ничего пропустить.

И всё же когда мы с утра пришли к столовой зале, Дэйкер с Бэйном уже поели и разбирали скопившуюся почту. Точнее, муж разбирал — Бэйну-то некому было писать.

У двери мы с подругой чуть задержались и прислушались, пока не заходя.

— … «ночью, — читал Дэйкер, шурша разворотом газеты, — неупокоенный скелет-маньяк набрасывался на беззащитных женщин»…

Милли хихикнула, закрыв себе рот. Ох, жаль, я не видела непрошибаемого лица Бэйна! Оно наверняка было незабываемым.

— … «Также в районе набережной видели тёмного призрака со светящимися серебром глазами…», — продолжал муж.

Мы с Милли напряглись, переглянувшись.

— Хм, странно, — произнёс Дэйкер. — Такого вот призрака я повстречал в горах Ведемару…

— Когда? — бессовестно спросил Бэйн.

— Точно не помню… — в голосе супруга мне почудилось смущение.

Ну да, конечно! Собственную брачную ночь не помнишь!

— Вообще, это очень опасная мара, — на голубом глазу выдал Бэйн.

— Неужели? Никогда о такой не слышал.

— Личная встреча с ней считается нехорошим знаком. Вы должны сразу же говорить мне о любых странностях. Постараюсь выяснить побольше…

Решив, что разговор приблизился к опасной грани, я кивнула Милли, и та отворила двери.

— Шейли! — Дэйкер поднялся навстречу, отложив газету. — Не хотел вас будить…

— Я выспалась, — улыбнулась я.

— Проходите, — он уже был рядом, повёл меня к столу. — Милли, присоединяйся.

— Благодарю, — сделала книксен служанка.

Мне показалось, или в глазах Бэйна промелькнули ревнивые огоньки?

Дэйкер лично поухаживал за мной и вернулся к письмам. Бэйн счёл возможным наложить что-то в тарелку Милли.

— Сколько у вас почты! — воскликнула та, с любопытством разглядывая гору писем.

— Накопились, — улыбнулся муж, не открывая, просто перебирая. — Не успел вчера ими заняться, хочу выяснить, не было ли чего важного. Сегодня с самого утра меня вызвали по делу о бешеном скелете, — усмехнулся.

Мы тоже засмеялись.

— Нужно будет наведаться в участок, — добавил. — Узнать хоть, что Иннокентию инкриминируют.

— Надеюсь, никто его не отследил, — проговорила я.

— И я надеюсь, — хмыкнул супруг. — Сокрытие преступников мне ещё не предъявляли.

— Иннокентий лапочка! — вступилась за скелет Милли. — Это просто дэвушки попались слишком нервные!

Мы снова засмеялись, даже Бэйн улыбнулся. Дэйкер продолжал перебирать письма, прочитывая адресатов.

Вдруг нахмурился над одним. Взял специальный ножик из плетёной вазы для корреспонденции. Вскрыл точным резким движением. Пробежал глазами — я заставляла себя с невозмутимым видом жевать, а не залипать с любопытством, наблюдая за реакцией супруга. Судя по лицу — вести были не слишком приятными, и я едва не сломала себе мозг, пытаясь угадать.

Но даже предположить не могла!

— Шейли, — вдруг проговорил он, и я подняла голову, прислушиваясь. — Твой папа в госпитале.

— Что? — я вскочила, случайно задев бокал.

Дёрнулась было поймать, но под взглядом супруга вовремя опомнилась. На помощь пришёл Бэйн — невозмутимо подхватил посудину и вернул на стол. В то время как Дэйкер в долю мгновения оказался рядом:

— Не волнуйтесь, с ним всё в порядке.

— Как же в порядке? Он болен?

— Пишут, идёт на поправку.

— Что случилось?

— Пока не знаю, но обязательно выясню, — твёрдо произнёс Дэйкер.

А может, как раз знаешь? Вместе с Болстоном надеялись избавиться и от меня, и от моего отца?

— Я еду к нему!

— Пожалуйста, доешь. Я прикажу Тиму запрячь экипаж.

— Кому? — удивилась я, хотя Бэйн, похоже, попытался подать какой-то знак.

— Тим. Кучер-официант, который нас вёз. Я решил оставить его до возвращения в Ведемару, сегодня утром как раз договорились о плате.

— Не знала, что его зовут Тим, — пробормотала я.

С другой стороны, не Танзой же называться. Похоже, я умудрилась что-то упустить.

— А Винчи? — я всё же села за стол, нащупала тарелку. Подкрепиться после ночного скалолазания действительно было необходимо. — С ним что-то произошло?

— Винчи пока не сможет исполнять свои обязанности, — уклончиво откликнулся Дэйкер, выходя.

Я бросила взгляд на Бэйна — мол, что тут творится? Но тот лишь едва уловимо качнул головой — не рискнул разговаривать в доме супруга.

Наскоро поев, я поспешила к себе собраться. Милли тоже выглядела встревоженной, и спустя четверть часа мы уже стояли на крыльце, дожидались экипажа.

Дэйкер взял лёгкий фаэтон, где мы втроём отлично разместились. Танза, который Тим, вёз нас со скучающим видом, и, кажется, я уже начала с нетерпением дожидаться очередной ночи. Чтобы обговорить с ребятами ситуацию.

Кстати…

— А где ваша сестра? — спросила, пока лошади несли нас по широким улицам Савады.

— Спит ещё, — усмехнулся Дэйкер. — Или, возможно, не хочет возвращаться в пансион.

Угу, учитывая, где провела как минимум половину ночи…

— Так может… пусть тогда поживёт с нами? Действительно, возьмём её с собой на бал? Она же молоденькая девочка, кому захочется сидеть в четырёх стенах, — отозвалась я. — Ещё и на каникулах.

На лице супруга проявилось искреннее изумление, но я, разумеется, его не видела — смотрела перед собой.

— Вы… действительно не будете возражать? — в голосе не прозвучало и доли тех эмоций, что отразились на лице.

— С чего бы мне возражать? — пожала я плечами.

— Спасибо, Шейли, — мягко проговорил Дэйкер. Взял мою руку и коснулся губами кончиков пальцев.

Обычный вроде бы жест, но по руке до самого плеча разлился дивный жар, хлынул на щёку, вызывая в душе бурю нежданных, ненужных эмоций!

— Приехали, — проговорил Дэйкер, вызвав в душе прилив облегчения.

Высадив нас, Танза увёз фаэтон дальше, на площадь, где было место для стоянки. Мы же ступили в госпиталь — вовсе не военный, к моему удивлению. Обычный, городской.

— Мы быстро приехали, — проговорила я, пока супруг вёл меня за руку по лестнице на крыльцо и дальше — в большой, усаженный цветами холл. — Я думала, военный госпиталь находится за городом, в военной части.

— Лорд Вермилион в лучшей лечебнице Савады, Шейли.

— Почему тут?

— Обязательно всё узнаю и расскажу вам, — он передал мою руку Милли, остановив нас.

Сам отправился выяснять, где находится отец.

Вскоре молодая санитарка в красном платье отвела нас на второй этаж, в широкую одноместную палату с видом на пышный зелёный сад.

При виде лежащего, измождённого отца к горлу подкатили слёзы. Я еле заставила себя смотреть насквозь, не проявляя лишних эмоций.

— Шейли⁈ — изумился лорд Вермилион тихим, обессиленным голосом.

— Папа! — протянула я вперёд свободную руку, и Дэйкер тут же подвёл меня к кровати.

Отец приподнял свою, и супруг помог нашим рукам соединиться, а мне — опуститься на край постели.

Я же, стараясь не выдавать магических умений, в шоке оглядывала отца.

Моя защита оказалась полностью разрушена! Похоже, приняла на себя львиную долю удара, и если бы не она — он мог бы здесь сейчас и не лежать!

— Папа… — сквозь слёзы шепнула я, прижавшись к нему. Он мягко провёл дрогнувшей рукой по моей спине. — Что с тобой произошло?

— Всё в порядке, доченька. Натолкнулись на разбойников, бывает. Обошлось, — успокаивающе прохрипел папа.

— На разбойников? — переспросили одновременно мы с Дэйкером. И если я испуганно, даже распрямилась для достоверности, то супруг нахмурился.

Разбойники, как же. Всё больше не верится!

— Кто бы рискнул напасть на генерала Королевской Армии? — продолжил мысль муж.

Так и хотелось рыкнуть, что это он со своим драгоценным опекуном. Но вовремя прикусила язык. Нельзя, чтобы он хоть что-нибудь заподозрил.

— Мы ехали втроём, нас посчитали лёгкой добычей, — попытался пожать плечами отец. — Не о чем беспокоиться, право. Бывало и хуже.

Неужели⁈

Ох, ну наверняка ведь и правда бывало. Просто мне об этом никто не говорил.

— Кто тебя вызвал, Шейли? — с тревогой добавил папа. — Я наказал тебя не беспокоить. У тебя ведь медовый месяц!

— Дэйкер привёз меня в Саваду… на бал, — закусив губу, чуть слукавила я.

Супруг возражать или поправлять не стал, лишь кивнул:

— Это меня известили, лорд Вермилион. Я не счёл возможным скрывать от Шейли, раз уж мы всё равно здесь.

— Повезло, что мой зять — один из лучших сыщиков страны, — не то пошутил, не то всерьёз проговорил папа.

— Непременно займусь расследованием, — Дэйкер подошёл, положил руку мне на плечо.

Я еле сдержалась, чтобы не скинуть её с себя. Угу, расследует он, как же! Затрёт все следы своих с Анджи деяний.

— Но как давно это случилось? Во время вашего возвращения? — подала голос я, стараясь скрыть злые нотки.

— Да всё нормально, дочка, правда. Всякое случается, — папа даже улыбнулся, но я, разумеется, видеть этого не могла.

Точно! Я же «вижу» руками.

Приподнялась и потянулась к папе ощупать лицо. Дэйкер отошёл, не мешая. Как бы его отсюда спровадить, чтобы восстановить защиту и расспросить побольше деталей?

Папа переждал «осмотр», после взял мою руку и прижал к губам:

— Ты такая же заботливая,.. — фразу он, как и все про маму, не закончил. Устало прикрыл глаза.

Может, я и давно смирилась с её отсутствием, но он — нет. Не хотелось тревожить его ещё сильнее в таком состоянии.

— Люблю тебя, — шепнула я, поспешив убрать руки и подняться.

И случайно задела тумбочку. Одна из баночек с лекарствами пошатнулась, руки отреагировали быстрее, чем мозг подумал. Подхватили баночку, я поймала испуганный взгляд Милли, тихонько стоящей у входа.

Подруга было дёрнулась ко мне, но похоже, Дэйкер подал ей знак остановиться, и она вернулась на место.

Кандец! Так спалиться. Может, он ничего не заметил? Всё же я к нему спиной стояла.

Быстро вернула пузырёк на место и взялась за край тумбы. Развернулась и врезалась в грудь мужа:

— Ой! — потёрла ушибленный нос. Жаль, с уязвлённой гордостью так не сделаешь.

— Вы в порядке, Шейли? — он придержал меня за плечи и покосился на тумбочку: — Мне показалось, что-то падало.

— Я ничего не почувствовала, — смущённо произнесла, отстраняясь. — Все пузырьки должны быть на месте.

Дэйкер на мгновение задумался, но его отвлёк отец:

— Я рад, что моя дочь в надёжных руках, — тихо проговорил, наблюдая за нами сквозь полуопущенные веки.

В надёжных руках твоего неудачливого убийцы. И моего тоже. Нашего!

Почти уверена, что Анджи с Дэйкером к этому причастны. Слишком уж совпадают и отравленное вино, и странное поведение Анджи, когда презентовал свадебное путешествие.

— Ваши спутники тоже здесь? — поинтересовался Дэйкер.

Папино лицо помрачнело.

— Ох, не думаю, — вздохнул он.

Неужели они погибли⁈ Надо срочно отправить куда-нибудь Дэйкера и обновить защиту. А то ещё решат довершить начатое.

— Вы… можете спросить у лекаря, — обернулась я к супругу. — Нужно поблагодарить их за то, что защищали папу… если они здесь, конечно.

Судя по лицу Дэйкера, он тоже усомнился в том, что папины люди ещё живы. Однако, к моей радости, лишь кивнул:

— Пойду поговорю с лекарем. Узнаю, кто ведёт дело.

У-у! Он развернулся к двери, а я никак не могла сообразить, что важнее: не подпустить его первого к информации, или сразу же обновить защиту на папе?

Ладно. Не бежать же мне за ним.

Выдохнув, я вернулась на папину кровать.

— Я рада, что вы ехали не один, папенька — проговорила, незаметно выстраивая ему защиту помощнее, чем была.

— Знаешь, Шейли, твоё «ты» мне понравилось гораздо больше, — улыбнулся отец.

Ох, и правда. Я так испугалась, что обо всём забыла! И, наверное, никогда не ощущала такой близости с папой.

— Что ты ехал не один, — шепнула. Сознательно менять обращение оказалось немного неловко.

— Я не езжу один, мне по статусу не положено, — усмехнулся отец.

— Вот именно, — ухватилась я за мысль. — Генерал — ценная… добыча. Ты уверен, что это не было спланированным покушением?

Лицо отца помрачнело, но голос прозвучал мягко и почти беззаботно:

— Абсолютно, Шейли. И коль уж Дэйкер взялся за дело, обязательно всё выяснит, даже если свидетелей не осталось.

Это отец так мягко намекает, что с разбойниками всё же разобрались? Если свидетелей не осталось, это лучше к Бэйну. Чтобы мёртвых опросил.

Папа утомлённо прикрыл глаза.

— Ты устал? — шепнула я.

— Всё хорошо, дочка, — пробормотал отец, не поднимая век. Чуть сжал мою руку: — Я рад, что повидался с тобой.

— На пенсию тебе пора, папенька, — вздохнула я. — На отдых.

— Вот порадуешь старика внуками, может, и правда осяду дома, — усмехнулся он, заставив щёки вспыхнуть ярче заката!

Представить, что он сидит дома, без своей службы, я не могла. А ещё меньше представлялись дети от Дэйкера!

Но тревожить папу не хотелось, поэтому я, замявшись, молчала.

Меня спасла медсестра, отворив дверь. В коридоре слышались истерично-повышенные женские голоса, но едва створка закрылась — палата погрузилась в расслабляющую тишину.

— Я пришла сделать перевязку, — проговорила девушка в красном платье. — Лорду Вермилиону нужно отдохнуть…

— Да, конечно, — наклонившись, я поцеловала колючую щёку. Заодно незаметно закрепляя защиту. — Выздоравливай, папенька. Я ещё заеду.

— Всё хорошо, Шейли, я в порядке, — папа остался верным себе.

Поднявшись — на этот раз осторожно, — я протянула руку, и Милли поспешила её взять, чтобы вывести меня из палаты.

В коридоре нашим глазам предстала дивная картина — мне с трудом удалось не выпучивать свои!

Вокруг Дэйкера собралась толпа ахающих девиц, матрон — видимо, их мамаш, и ещё служанок.

— Какое счастье, что вы вернулись! — причитали они. — Лучший следователь Савады! Уж вы-то разберётесь со всякими наведёнными скелетами!

Ты гляди-ка! Мой муж, оказывается, пользуется популярностью!

И чего они все его обступили? Не видят, что ли, кольца на пальце?

— Благодарю, — кивал он. — Непременно. Не сомневайтесь.

Поднял взгляд:

— Шейли! — подался вперёд, прорываясь сквозь толпу.

Девицы развернулись, вмиг замолчав. В лицах некоторых промелькнуло столько злости, будто я увела самого желанного жениха если не всего Басвадеса, то его столицы точно!

— Вы не один? — взмахнула я ресницами, традиционно смотря насквозь.

Милли неслышно усмехнулась.

— Оказывается, половину крыла заняли девушки с острой реакцией на стресс, — в глазах супруга промелькнули смешливые искорки. Жаль, я их не должна была видеть.

— Судя по всему, им уже полегчало? — приподняла я брови.

— Сами девушки всё ещё в палатах. Здесь их сёстры, матери и подруги. Просят провести расследование явления ужасного скелета, — Дэйкер положил мою руку на свою и повёл к лестнице.

Милли следовала за нами, отсекая квохчущую толпу.

— Вы что-нибудь узнали насчёт папы? — спросила я, скрестив пальцы. И очень надеясь, что не успел.

— Я поговорил с лекарем, — развеял мои надежды супруг. — Вашего отца нашли путешественники, без сознания. Они не знали, кто он, поэтому доставили сюда. Вокруг лежали погибшие разбойники и… подчинённые лорда Вермилиона. Похоже, в живых остался только он. Чудом выжил после магического удара.

Наверное, потерял сознание — а они и решили, что убили его. Спасибо защите.

— Я завезу вас домой, — добавил Дэйкер, так и не дождавшись от меня ответа. — А сам заеду в участок. Возьмусь за это дело лично.

Я лишь молча кивнула.

— Шейли? — коснулся моей щеки Дэйкер. — Виновные обязательно будут покараны. Не печальтесь.

Угу, сам себя прибьёшь? Стараясь не выдавать эмоций, я лишь кивнула.

Езжай в свой участок. А мы с Бэйном проведём своё расследование. Может, ему удастся разыскать разбойников или хотя бы узнать, кто они, чтобы вызвать призрака.

До дома мы доехали молча. Мне не хотелось поддерживать пустую болтовню, супруг же будто чувствовал — не лез.

Танза затормозил у ворот.

— Сейчас открою, хозяин! — поспешил навстречу Мурат.

— Не нужно, я привёз домой леди Адор, — Дэйкер первый спрыгнул вниз. — Сам заеду ещё на работу.

Муж помог мне спуститься и даже подал руку Милли. Тем временем продолжая говорить с Муратом:

— Позови господина некроманта, пожалуйста.

— Сию секунду! — поспешил старик к дому.

— Некроманта? — удивилась я, стараясь, чтобы голос звучал праздно, а не напряжённо.

— Думаю, в этом деле он поможет лучше всего, — улыбнулся супруг.

У-у! Не боишься, что он узнает о твоём участии⁈

Кажется, я не смогла сдержать удивления. Но муж истолковал его по-своему и мягко объяснил:

— Выясню, где находятся тела, и… надеюсь, у господина Ладгера достанет сил призвать души к ответу.

Сил-то у Бэйна достанет! А вот ты намерен его подкупить, или устранить⁈

— Звали, лорд Адор? — из калитки вышел Бэйн со своим чемоданчиком.

— Да, мне понадобится ваша помощь в опросе мёртвых свидетелей, — Дэйкер сжал напоследок мою руку, после чего забрался обратно в фаэтон.

Бэйн окинул нас всех пристальным взглядом.

— На моего отца покушались! — воскликнула я, чтобы дать ему хоть какую-то зацепку.

Бэйн приподнял бровь.

— Это было нападение разбойников, — поправил меня Дэйкер. — А вот случайное ли, надеюсь, сможем выяснить.

— К вашим услугам, — кивнул Бэйн, улыбнувшись нам с Милли одной половиной губ.

Понял, мол, всё под контролем.

И забрался к моему супругу в фаэтон.

Какое-то время мы смотрели, как они отъезжают. Точнее, смотрела Милли, а я думала.

— Заходите, госпожа! — раздался сзади голос слуги.

— А знаете… — пробормотала я. — Милли, давай прогуляемся по улицам. Солнечно, я чувствую. Хоть ноги в море окуну. Мурат, мы скоро вернёмся!

— Так далеко же до моря! Может, карету вам запрячь?

— Найму двуколку, не переживай! — улыбнулась я, и Милли, тоже с улыбкой помахав старику, повела меня к площади.

— Что ты задумала, Шейли? — шепнула подруга, когда мы отошли на некоторое расстояние. — Хочешь проследить за Дэйкером?

— Думаю, Танза с Бэйном там как-нибудь сами управятся. А мы пока съездим в наш дом. Поболтаем с Раяном!

По дороге я рассказала Милли о Танзе с Кэл — раньше всё не представлялось возможности.

— Ох, Шейли, это так романтично! — воскликнула подруга.

— Было бы, если бы не Кэларинда Болстон, — проворчала я, осторожно проходя сквозь систему охраны дома.

Раяна не было. Дом оставался тихим и пустым, пока мы шли в скрытые комнаты.

— Зря булочки покупали, — хмыкнула Милли, утащив одну из них.

Раян способен и сам сходить куда-нибудь поесть, но как-то я привыкла заботиться о мальчишках.

Оказалось, мы опередили его минут на пятнадцать. Как раз дожидались в одной из наших комнат — я на диване, разгораясь сиянием, Милли в кресле. Судя по лицу подруги, мысли её были сейчас где-то с Бэйном. Да и я за него с Танзой переживала.

Тогда-то Раян и вошёл, неся в руках бумажный свёрток.

В первое мгновение удивлённо застыл, после обрадовался:

— Девчонки! Привет! — положил свой свёрток на стол, сцапал булочку и усмехнулся: — Шейли, тебя муж выгнал?

— Собрав в дорогу булочек, — хихикнула Милли.

— Если бы, — буркнула я.

— Что-то случилось? — насторожился Раян.

— На папу покушались, — вздохнула я. — Он в больнице.

— Твоего? Кто? — Раян в один прыжок оказался перед диваном и сел напротив меня на кофейный столик.

— Отец говорит, разбойники. И угадай, кто взялся вести дело, — хмуро отозвалась я.

— Ещё и Бэйна с Танзой с собой прихватил, — добавила Милли.

По лицу Раяна пробежала тёмная тень, но он быстро совладал с собой:

— Так, спокойно, это же Танза, ещё и с нашим некромантом. Я бы больше за Дэйкера переживал, задумай он что, — уверенно заявил с улыбкой. — Зато теперь понятно, почему Танза с утра после расчёта не пришёл.

— Всё это очень странно, — протянула Милли.

— Думаешь, Дэйкер настолько скуп, что не хочет его рассчитывать и решит с помощью Бэйна где-то тихо упокоить? — постарался пошутить парень и заслужил от Милли укоризненный взгляд:

— Я же серьёзно!

— У нас тут вообще всё очень серьёзно, — усмехнувшись, подмигнул ей Раян.

— Дэйкер его не рассчитал, — проговорила я. — Постараюсь выяснить, что стряслось с Винчи и почему драгоценный супруг решил оставить Танзу. Надеюсь, ничего не заподозрил.

— Слушай, а ему там ещё какой-нибудь лакей не нужен? — усмехнулся Раян. — А то мне тут без вас совсем одиноко.

Широко улыбаясь — явно чтобы нас приободрить, — он потянулся к тому самому бумажному пакету. Достал оттуда сухофруктов и начал жевать, предлагая нам. Мне, как и Милли, кусок в горло сейчас не лез.

Раян посмотрел на нас, вздохнул и отложил пакет в сторону:

— После вина вполне можно было ожидать, что Дэйкер с Анджи попытаются избавиться от всех владельцев имения. Конечно, никто и предположить не мог, что они решатся на генерала нашего покуситься. Хотя, если были уверены, что вино попадёт в цель, — он развёл руками, мол, и без слов понятно. — В любом случае, парни себя в обиду не дадут и постараются выяснить как можно больше. А ночью обдумаем новый план действий.

— Не уверена, что смогу ночью вырваться, — задумчиво проговорила я. — Вчера чуть не попалась. Потому и решила заехать сейчас.

— Понял, — кивнул Раян. — Ты там осторожнее. Сбудем энер, и сразу домой.

— Пока отец не поправится — останемся тут, — твёрдо отозвалась я.

— Обязательно поправится, — Раян взял мою руку, чуть сжал в знак поддержки.

Кожа и глаза снова сияли, ох, надеюсь, хоть с энером задержек не возникнет!

— Странно, что Дэйкер это делает, — неуверенно произнесла Милли. — В палате у мистера Вермилиона он выглядел искренне обеспокоенным и, по-моему, всерьёз решил заняться расследованием.

— Милли, мы уже говорили об этом. Плохим всё потому и сходит с рук, что они отлично притворяются хорошими, — сурово отозвалась я.

Она ничего не ответила, но явно не спешила отказаться от своего мнения. Эх, прямо как её мама, нянюшка Файни, во всех видит только хорошее.

Проницательно на нас глядя, Раян нашёлся с компромиссом:

— В любом случае, нам лучше считать его врагом, пока не доказано обратного. И я связался с парочкой наших старых покупателей.

— Неужели уже договорился о продаже? — удивилась я. Ведь всего ничего прошло!

— В процессе. Назначили несколько встреч на вечер. Ты же знаешь, им вечно надо подумать, перестраховаться и всё такое.

— Да что там думать! Бери камень, отдавай деньги, и все счастливы, — хмыкнула я, откидываясь на спинку дивана.

Это всегда самый нервный момент: ведение переговоров, передача энера. Когда каждая оплошность может дорого обойтись.

— Можно вообще просто деньги отдать, — хохотнул друг, садясь рядом со мной. — Надеюсь, кто-то из ребят сумеет присоединиться.

Полностью согласна. Мне и самой не хотелось отпускать Раяна одного.

— Передам им, — отозвалась я. — Если Дэйкер не соберётся ещё куда-нибудь ехать, то по идее, Танза ему не будет нужен. Если же не отпустит его, то Бэйн уж точно в любое время может свинтить «на кладбище».

— Везёт некромантам, — хмыкнул Раян.

Мы немного пообсуждали случившееся. Я пересказала события в больнице и перенос Танзы ночью от ограды в комнату к Кэл — Раян аж присвистнул:

— И не некромантам тоже везёт! Когда уже и у меня какой-нибудь крутой дар откроется?

— Ты сам по себе весь крутой, — засмеялась я, в свою очередь сжав его руку.

Какое-то время мы обговаривали, как подкопать под Болстона. Раян передал список всех, с кем уже успел связаться, а заодно время и место встреч — одна из них прямо сегодня вечером. Зашифрованную записку взяла Милли за корсет, с тем, чтобы передать при первой возможности Бэйну или Танзе.

— Как же хорошо всё-таки расслабиться, — проговорила я, с сожалением поднимаясь.

Прошло уже часа два, пора было возвращаться. Кто знает, сколько времени Дэйкер пробудет в участке. Когда и с какими вестями вернутся ребята.

Поэтому мы не задерживались: едва прошло действие энера, которое при солнечном свете было не так заметно, поспешили поймать двуколку и возвращаться.

Впрочем, ни ребят, ни мужа дома ещё не было. Мурат встретил нас немного нервно — видимо, боялся реакции Дэйкера на то, что мы ушли одни. Тут же уговорил пообедать: жена, мол, так старалась, так старалась. В общем, устоять было невозможно.

В обеденной зале обнаружилась Кэлларинда. Только вместо своей тарелки, выглядывала она в окно. И явно нервничала.

Хм, интересно, что-то знает о покушении? Переживает за Дэйкера? Или всё-таки не может дождаться Танзу?

— Добрый день, — поздоровалась с ней Милли, и объяснила мне: — Сестра вашего мужа, леди Кэлларинда, сейчас трапезничает здесь.

— Приятного аппетита, — постаралась улыбнуться я, намеренно повернувшись чуть в другую сторону.

— А, — встрепенулась Кэл, переведя на нас рассеянный взгляд, но моргнувши опомнилась. — И вам, — буркнула, и приступила к уже остывшему супу.

Аннита шустро расставила дополнительные приборы и принесла ещё блюда. Милли тем временем помогла мне устроиться за столом, наложила в тарелку тефтелек с сырным соусом и салатом, затем села рядом.

Кэл же давилась едой и при этом с такой злобой косилась на меня, словно я вот-вот могла забрать у неё всё самое вкусное. Так и нагнетала нервозную атмосферу.

И почему Танзе достался этот редкий дар именно с ней⁈

Опустошив тарелку, она, не прощаясь, вылетела за двери.

— И это её я просила оставить с нами, — вздохнула я, предвкушая весёлые денёчки.

Милли на это лишь хихикнула. Глянула в окно и вскочила на ноги:

— Шейли, они приехали!

— Бежим, — я тоже подхватилась, благо, мы оставались в зале вдвоём.

В коридорах, правда, пришлось поумерить прыть: Аганна и Аннита сновали туда-сюда, готовясь встречать хозяина.

Поэтому когда спустились с крыльца, у ворот уже стояла Кэл. Шокировано разглядывая подъехавший фаэтон.

А посмотреть было на что!

И Танза на козлах, и Бэйн с Дэйкером позади, прибыли грязными с ног до головы. Больше всего пострадала пышная шевелюра Танзы. Заляпанным до неприличия выглядел и фаэтон.

Все трое излучали крайнюю степень злости, а стойкий запах гнильцы расходился от них ореолом, намекая, что бытовой магией это не убрать.

Мурат молчаливо и быстро отворил ворота, чтобы не злить хозяина ещё сильнее.

Сжав руки у груди, Милли всматривалась в лица парней — ну и я подглядывала боковым зрением.

Танза подмигнул всем и никому конкретно, Бэйн оставался столь же невозмутимым — его чемоданчик с черепом оказался единственным чистым предметом во всём этом бардаке! Дэйкер же ни на кого не смотрел.

Фаэтон остановился у крыльца. По его стенам сползали струи зелёной зловонной жижи, будто он продирался сквозь отряд восставших зомби.

Кэларинда приоткрыла рот, подыскивая слова, да так и не решалась ничего спросить. Из-за ближайшего угла показалась синяя шляпа Иннокентия. Но любопытный скелет боялся отвлекать на себя внимание, только в пустых глазницах проскользнул магический огонёк.

Мужчины спустились на землю, не проронив ни слова. И выглядели на диво более сплочёнными, чем когда уезжали. Что же они там узнали?

Вот только никто ничего объяснять не собирался. Бэйн молча двинулся к дому, Танза к флигелю. Дэйкер притормозил возле Мурата:

— Коня отмыть, фаэтон не трогать, — и быстрым шагом пошёл к крыльцу.

— Дорогой? — несмело подала голос я.

— Потом, — коротко кинул муж.

А-а! Кандец! Что у них там случилось? И ведь не пойдёшь во флигель к Танзе! Это будет по меньшей мере подозрительно.

Зато шустрая Кэл уже вбежала в дом вслед за моим мужем. Вот же ж!

— Идём, — твёрдо постановила Милли. Явно преследуя свои интересы. То есть Бэйна.

Моей руки она не выпускала, поэтому просто потащила в сторону дома.

Слуги Дэйкера с огорошенным видом разбежались выполнять указания. Видать, не часто их хозяин так эффектно заявляется.

На втором этаже Кэл мялась возле покоев Дэйкера. И почему-то это меня до безумия разозлило. Судя по сердитому дыханию Милли, ей тоже не понравилось.

— Проныра, — прошипела тихонько я. Чтобы услышала только моя спутница.

Милли бойким шагом повела меня к тем же дверям.

— Пропустите, моя госпожа желает видеть мужа, — гордо проговорила Милли, я даже возразить ничего не успела, как она открыла двери, завела меня внутрь и захлопнула их перед носом настырной сестрицы.

— Это что было? — тихо ужаснулась я, кося на ванную, из которой слышался шум воды.

А комната у него вполне милая, просторная. В тёмно-синих тонах, с двумя окнами. Если не считать, что это спальня! С огромной кроватью, из весьма дорого дерева, тёмного. С балдахином.

— То, что какой-то мелкой стерве мало захватить нашего друга своим редким даром, она ещё и на твоего мужа зарится! — прошептала Милли, кося на входные двери.

— Не ты ли говорила, что это романтично? — фыркнула я.

— Романтично, пока она не лезет в чужую спальню!

— Надо отсюда уходить, пока нас не застукали, — двинулась я к выходу.

— Тук-тук, — раздалось от окна, так что мы с Милли обе подскочили на месте. Обернулись.

В открытую створку заглядывал Иннокентий, сверкая лысым черепом: шляпу сдуло в процессе влезания по кирпичикам фасада.

Я даже на миг сжалась, ожидая воя сигнализации, но она пока молчала. В отличие от скелета:

— Шейли? Милли? Это разве не комната Дэйкера?

— Что ты тут делаешь? — отмерла я.

— Хотел уточнить… кхм… это ведь не из-за меня? Это не с дэвушками так сражались?

— Надеюсь, нет, — пробормотала я. Дивно, но слова скелета посеяли в душе сомнения. Ну не превратились же все «дэвушки» в зомби⁈

— Думаете, господин некромант не станет меня упокаивать?

— А почему он должен тебя упокаивать? — прищурилась я подозрительно, после вспомнила, что даже при скелете лучше не показывать своего зрения, и уставилась в небо за ним.

— Ну… надеюсь, он не слишком сильно ранен?

— Бэйн? — воскликнула я.

— Ранен⁈ — вскрикнула Милли и тут же рванула к двери.

— Милли! — дёрнулась было я за ней, но она оказалась быстрее.

В коридоре промелькнуло лицо Кэлариды. И мне пришлось притормозить, делая вид, что всё как надо и служанка рванула вовсе не без моего согласия.

Ну Милли, подставила по полной! Недаром говорят, что влюблённая лихорадка в первую очередь поражает мозги. Дэйкер же может меня неправильно понять!

— Что произошло? — повернулась я к скелету за разъяснениями. Но и тот уже исчез!

И как вот теперь быть?

Всё-таки выйду. Попрошу Кэл отвести меня в мои покои. А что? Не оставлять же её под дверью моего мужа!

— Шейли? — послышался сзади немного удивлённый голос.

Я обернулась, и ох, моё бедное сердце! Лучше бы я этого не делала. Дёрнулась было отвернуться, но вспомнила, что я тут вроде как слепая и ничего не вижу, а значит, и смущаться мне не от чего.

Даже от весьма оголённого вида моего мужа. Кто выходит из ванной и держит полотенце в руках? В него же надо укутываться!

Хорошо хоть Дэйкер понял мои метания по-своему:

— Дорогая, я здесь, — он сделал несколько громких шагов ко мне, и судя по шуму ткани, всё же использовал полотенце по назначению.

Пришлось поворачиваться к нему лицом. Главное — не пялиться! Я же слепая. И то, что капельки воды стекают по рельефу его мышц, словно по горкам, не должно притягивать мой взгляд. Не должно, я сказала!

С трудом протолкнув застывший в горле ком, я сглотнула.

Ох, надеюсь, не покраснела!

«Не краснеть, не краснеть, не краснеть!» — мысленно приказывала себе.

— Шейли, почему вы такая красная? — и пойди разбери, какие у него мысли в голове. Вроде спрашивает учтиво, но в глазах явно пляшут озорные искры.

Надо срочно что-то придумать!

— Запах, — выдала первое, что пришло на ум.

— И что с ним? — заинтересовался муж, делая мягкий шаг ко мне. Почти беззвучный. Не видь я, даже не поняла бы, что он приблизился.

— Вы после душа, — сообщила.

Пупок магической вуали! Надо срочно собраться и начать лепетать что-то более вразумительное.

— И что же заставило вас покраснеть? — лукавая улыбка проскользнула на его лице. Ещё один шаг ко мне.

— Н-ничего, — испугано прошептала я. — Милли, наверное, не так меня поняла и привела в вашу комнату, а не в мою.

— Значит, Милли, — протянул Дэйкер и беззвучно приблизился ко мне вплотную. Еле заставила себя не дёрнуться.

Приятный аромат трав ударил в ноздри. Принюхалась. И неожиданно для себя чихнула.

Эта ситуация не могла быть ещё более неловкой! Но я сумела сделать невозможное. Ай да я! Сама себе могилу копаю.

Не успевала отвернуться, поэтому врезалась лбом в мужскую грудь.

— Ой! — выдала.

Дэйкер молчал. Ожидая, что я начну делать. И что бы сделал любой слепой человек в моей ситуации? Правильно, «осмотрел» бы возникший из ниоткуда предмет.

Дрожащей рукой я потянулась вперёд. Муженёк продолжал бессовестно молчать. Но я чувствовала его пристальный взгляд.

Коснулась горячей и влажной кожи. Как раз в районе груди. Наверное, следовало бы на этом остановиться. Но неведомое желание подталкивало «осматривать» дальше. Осторожно провела пальчиками ниже. Какие мышцы! Не то чтобы я не видела мускулистых парней. Моя троица вся в прекрасной форме. Но тут ведь совсем по-другому.

Муж, как-никак.

— Шейли, — хрипло выдохнул этот самый муж мне на ухо.

Ой, меня словно молнией поразило. Замерла.

— Мне пора! — пробормотала, разворачиваясь к двери.

Муженёк удержал меня за руку.

Тяжело сглотнув, я приложила все усилия, чтобы рассеять взгляд. Сердце бешено колотилось в груди. По-моему, я даже дышать перестала!

А Дэйкер и не планировал останавливаться. Второй рукой обнял за талию, придвигая меня к себе. Взгляд сделался тёмным, даже будто затуманился.

Продолжая держать за талию, он повёл пальцами вверх по моей руке. Едва касаясь, скользнул по плечу, шее.

Следом за его пальцами по коже поднимался жар. Дыхание возле моего уха сделалось совсем тяжёлым.

Ой, не нравится мне, к чему всё идёт!

Слово под заклятьем замедления я ощутила, как Дейкер уже полностью притянул меня к себе. Сквозь ткань платья чувствовался жар его тела. Рука на моей талии поднялась выше по спине, нежно и в то же время сильно придерживая.

Муж чуть наклонился, рассматривая меня, мои губы.

Если я срочно что-нибудь не придумаю, меня сейчас поцелуют!

И не столько страшен поцелуй, сколько то, что он может мне понравиться. Как тогда на свадьбе! Нет-нет-нет. Просто помутнение.

Ну где же хоть одно привидение, когда они так нужны?

Его лицо, глаза, губы ближе, ещё ближе…

Осознав, что он сейчас коснётся моих, я сдавленно выдохнула:

— Иннокентий.

— М-м? — и такая смесь эмоций на его лице проступила, что мне даже стало стыдно!

Но лишь на мгновенье. Потом вспомнила, что не должна его видеть, и полегчало. И вообще, может, он мне и муж, но это не даёт ему никакого права меня вот так пытаться поцеловать!

От неожиданности он даже ослабил хватку, что позволило мне немного отступить назад.

Кстати, это же получается, я не могу видеть и его намерения меня поцеловать. Где-то внутри заплясали коварные демонята.

— Вас тут Иннокентий разыскивал! — быстро пояснила, пытаясь отойти ещё дальше.

— Он подождёт, — уверенно заявил муж и снова потянул меня к себе.

— Но ведь некромант… — я повернула голову в сторону двери. — Ранен?

— Насколько я успел заметить, нет, — в глазах супруга мелькнуло раздражение. А ещё сомнение, которое мне не очень понравилось. Надеюсь, с Бэйном всё в порядке, иначе Милли была бы уже здесь! И из фаэтона он выпрыгивал нормально.

— И почему вы ощупываете мою спину? — добавила я, отвлекая мужа от неприличных намерений. — Что-то не так с платьем?

И принялась крутиться, пытаясь дотянуться до шнуровки сзади. Но вырваться мне так и не удалось.

Дэйкер обхватил моё лицо руками и шепнул прямо в губы:

— Шейли, с вашим платьем всё хорошо.

— А что… — начала я, но мой вопрос наглым образом прервали:

— Потом… — одна его рука скользнула к затылку, а вторая на талию. — Расслабься…

— Но, — я правда попыталась возразить, однако не уверена, что это прозвучало вслух.

Губы Дэйкера всё же накрыли мои, мягко и одновременно настойчиво. Ох!

Сама не понимая, что делаю, я забросила руки ему на шею, закрыла глаза.

Зачем мне закрывать глаза? Так, Шейли, соберись, придумай что-нибудь… и отцепись уже от его шеи! Да, вот так…

Нет, ну какие же у него сильные, рельефные плечи! Ммм!

— Шейли, — хрипло шепнул он, оторвавшись на миг, и снова прижался губами к моим губам. Мягко скользнул языком.

Бэйн! Танза! Вы обещали не оставлять меня с ним наедине!

Словно в ответ на крики души раздался вой сигнализации.

Дэйкер отстранился и невнятно ругнулся сквозь зубы. Даже глаза прикрыл для успокоения.

Пронесло! Главное не выдать облегчения.

— А-а! — истошный вопль Анниты из коридора заставил Дэйкера кинуться к дверям.

И он побежит вот так⁈ В одном только полотенце, которое уже кончиком касается пола?

Я зависла, не зная, как поступить. Но точно не могла позволить, чтобы всякие Кэл под дверями пялились на торс моего мужа!

Почему мой мозг в стрессовых ситуациях приходит к самым дурацким идеям? Например, сделать шаг вслед за Дэйкером и наступить ему на край полотенца.

Я слепая, я ничего не вижу, не смущаюсь, а обеспокоенно бегу дальше.

И врезаюсь в затормозившего мужа:

— Какого? — ошарашено выдохнул тот.

Перевёл на меня ошеломлённый взгляд. Но не увидел подвоха — лишь, как я потираю нос, которым в него впечаталась.

Кажется, муж снова ругнулся — я не слышала, но его губы подозрительно шевельнулись. После сделал движение рукой, выключая сигнализацию.

— Что случилось? — невинно пробормотала я.

Продолжая внимательно изучать моё лицо, Дэйкер приподнял бровь:

— Вы меня раздели, — медленно протянул.

— Я наступила на вашу одежду? — нахмурилась я, изображая попытки составить в голове картину происходящего.

Сделала шаг назад и наступила на полотенце:

— Ой! — присела подобрать.

Ощупала — оно было мягким, не махровым, а более тонким. Демонята, усыплённые поцелуем, снова пробудились. И я, с изумлением замерев, поинтересовалась:

— Это что, юбка?

Сев на пол, руками стала «осматривать» предмет. И, продолжая изображать высшую степень изумления, пробормотала:

— Дорогой, но почему вы не говорили, что носите юбки?

Ох, я очень чётко слышала скрип его зубов! Главное не поднимать взгляд. Не смотреть, не смотреть!

Дэйкер наклонился, забирая из моих рук полотенце, и тихо прошептал, не то угрожая, не то обещая:

— С особенностями своего гардероба я познакомлю вас вечером, — и пошёл к, собственно, гардеробу. Переодеться. — Подождите минуту, сейчас вернусь.

Я лишь молча кивнула, провожая его спину взглядом. Да с него же статуи лепить можно! Какой рельеф мышц!

«Стоп! Шейли! Мысли не в то русло убегают», — одёрнула сама себя.

Хоть двери за собой прикрыл, смогла спокойной вдохнуть. Даже лоб потёрла. Уф. Наверняка снова красная.

Позади меня в комнату со стуком ворвалась Кэл:

— Дэйкер! Там Иннокентий, — и замерла, не договорив. — Шейли?

Ох, да, точно. Я же так и осталась сидеть на полу. Быстро поднялась на ноги и улыбнулась. Мой разум, кажется, окончательно покинул меня.

— Кэл, — осуждающе произнёс из-за двери Дэйкер. — После стука надо дождаться разрешения войти.

С этими словами он вышел из гардеробной, на ходу застёгивая рубашку.

Я ничего не вижу, я ничего не вижу. Рассеянным взглядом смотрю в совершенно другую сторону. И всё же, замечаю пристальный взгляд мужа.

Знать бы, о чём он думает! Хотя, судя по опасным огонькам в его глазах, может, мне лучше и не знать.

— Но там, Иннокентий, — промямлила Кэл, краснея и опуская взгляд. По-моему, даже избегая на меня смотреть!

— Я уже понял, что этого скелета пора если не упокоить, то хотя бы обездвижить, — хмуро буркнул муж, подходя ко мне. Положил мою руку себе на локоть и повёл прочь из спальни.

Кэл, вздёрнув нос, потопала вслед за нами.

Далеко мы не ушли. Возле двери маячил скелет, собственной персоной. Переминался с ножки на ножку, ещё немного, и носочком паркет начнёт ковырять. И голова виновато опущена.

Дэйкер остановился и устало вздохнул:

— Дай угадаю, дэвушка?

Скелет молча кивнул.

— Снова испугалась и упала в обморок.

Скелет кивнул ещё раз.

— Веди, — приказал мой муж.

Как ни странно, Иннокентий уверенно повёл нас в сторону покоев Бэйна.

Хм.

Боковым зрением я заметила, что супруг тоже приподнял бровь.

Сзади за нами тихонько следовала заинтригованная Кэларинда.

Возле комнаты некроманта скелет растерянно остановился.

— Нету, — пробормотал, почесав череп. Кстати, он всё ещё был без шляпы, что навевало определённые мысли!

— Любезный Иннокентий, — обратился к нему супруг. Кажется, мысли навеялись не только мне. — Объясните, будьте добры, как вы проникли к комнатам господина некроманта?

Скелет смущённо потупился:

— Через окно…

Зуб даю, на жёлтых косточках скул проступил румянец!

— Подсматривал? — не удержалась я.

— Что вы, леди Шейли! — искренне возмутился скелет. — Наблюдал из стратегической позиции!

— И что же случилось со стратегической позицией? — в лице Дэйкера промелькнуло искреннее любопытство.

— Ничего особенного, — раздался невозмутимый голос Бэйна из отворившейся двери. — Он попросту ввалился ко мне в комнату, не удержавшись на стене.

Мы повернулись к нему. Бэйн стоял на пороге, в тонких домашних чёрных брюках и тоже с обнажённым торсом!

Что-то меня перемкнуло. Я же никогда не засматривалась на своих друзей как на мужчин! Это всё Дэйкер, будь он неладен!

Между прочим, по центру груди что-то сверкало. Тёмное, нехорошее, магическое… чего я никак не могла видеть.

— Иннокентий сказал, вы ранены? — всё же не удержалась: тревога за друга накатила с новой силой.

— Иннокентий преувеличил, — усмехнулся Бэйн, бросив на меня один из своих фирменных взглядов.

Я как-то сразу, без сомнений поняла, что ввалился скелет к нему не случайно. Похоже, Бэйн сообразил, что Милли оставила меня наедине с Дэйкером, и поспешил на помощь как мог. То есть в который раз использовав бедного Иннокентия.

— У вас рана на груди! — с ужасом воскликнул тот, тыкая костями пальцев в сторону Бэйнового торса.

— Пожалуйста, заходите, — чуть поморщившись, отступил Бэйн, приглашая нас в выделенные ему комнаты. Похоже, он не слишком хотел светить «ранами», даже магическими, перед моим супругом. Но понимал, что теперь не открутится.

— Кэл, будь любезна, подожди в столовой зале, — даже не глянув на девушку, проговорил Дэйкер.

Сам же, не выпуская моей руки, шагнул в комнату под недовольное фырканье сзади.

Слава богам, мы попали в гостиную! Это только у Дэйкера дверь из коридора ведёт сразу в спальню. Что логично: он-то в доме обычно жил сам, обустроился, как удобно.

Почти сразу навстречу вышла Аннита. Слегка помятая и ошалевшая, но целая и невредимая.

— Я дала ей нюхательной соли, — послышался голос Милли.

Судя по взгляду, не уверена, что этой самой солью она незадачливую служанку не накормила.

— Спасибо, что помогли девушке, — кивнул Дэйкер.

— Не могли же мы оставить её лежать под дверью, — отозвался Бэйн с едва уловимой улыбкой.

Уж не знаю, что делала Аннита под дверью некроманта. Но что бы это ни было, больше подобных желаний у неё явно не возникнет.

— Простите за беспокойство, — нервно покосившись на Иннокентия, служанка поспешила выскользнуть из гостиной.

Похоже, для себя она решила навсегда поставить крест на некромантах. Какими бы привлекательными красавцами они ни оказались.

Дэйкер усадил меня в кресло, сам встал позади и пристально глянул на Бэйна:

— Похоже, вы скрыли от нас некоторые… моменты?

Некромант бросил взгляд в уголок, где приютился Иннокентий, и тот поспешил юркнуть в соседнюю комнату.

— Не хотел попусту тревожить, — проговорил Бэйн.

— Поэтому позвали служанку моей супруги? — поднял бровь муж.

Всё время забываю, что он излишне наблюдательный!

— Меня позвал Иннокентий, — пискнула та. — Простите, я не должна была оставлять госпожу…

— Всё нормально, — улыбнулась я. — Пожалуйста, расскажите, что произошло! — повернула голову в сторону Дэйкера и даже сжала его руку, лежащую на моём плече, в надежде, что расскажет он. Но тот ловко перевёл стрелки:

— Полагаю, господин некромант справится с этим лучше.

Милли приблизилась и тоже встала рядом со мной. Бэйн же опустился на диван напротив, накинув чёрную рубашку.

Но даже сквозь неё просвечивалось странное тёмное сияние на груди. И пока супруг не мог видеть моё лицо, я усиленно разглядывала друга, пытаясь понять, что он умалчивает.

— Как наверняка помнит леди Шейли, — избрал Бэйн тактику, обращаясь ко мне, — мы отправились в участок выяснить всё о разбойниках, напавших на лорда Вермилиона.

Я кивнула, не сводя с него взгляда.

— В участке оказалось, что разбойники уже опрошены штатным некромантом и похоронены на кладбище для бедных.

Угу, это они так вас разукрасили? Еле удержалась, чтобы не спросить, напоминая себе, что я эпическое возвращение парней не видела.

— Лорд Адор, — Бэйн едва уловимо кивнул Дэйкеру, обозначая, о ком речь, — забрал дело себе и захотел самолично опросить усопших. Для чего мы направились навестить их могилу.

— Вы не доверяете штатному некроманту? — чуть обернулась я к мужу, не совсем понимая, что думать.

— На него никогда не было нареканий, — отозвался сзади супруг. — Но всё-таки дело касается вашего отца. Он мог что-нибудь пропустить.

— По его словам, разбойники свидетельствовали, что нападение вышло случайным?

— Да, Шейли.

— И что же, вы узнали что-то новое? — я даже чуть подалась вперёд к Бэйну, с нетерпением ожидая рассказа.

— Мы узнали, — отозвался тот, — что кто-то счёл нужным наложить на них заклятие. К сожалению, не могу сказать, штатный ли некромант: не знаю его магию. Или какой-нибудь другой. Но едва я попытался призвать их духов, нас атаковали личи из их тел. Между прочим, смертельным заклятием.

— Почему вы сразу не сказали? — хмуро уточнил супруг.

— Я его отбил.

— Это оно сейчас находится в вашей груди? — я почти увидела, как Дэйкер заломил бровь.

— Остаток, — пожал плечами Бэйн. — Сильный противник оказался. Ничего, рассосётся. Милли специальные втирания сделала.

Так и виделось, как Дэйкер кинул странный взгляд на мою покрывшуюся румянцем служанку. И пока супруг не успел ничего спросить, я поспешила напомнить:

— Иннокентий считает иначе. А ему из его наполовину потустороннего бытия виднее.

— Учту, — согласился Бэйн. Похоже, остаток заклятия и для него стал неприятной неожиданностью.

— Вы непревзойдённо сражались, — счёл необходимым похвалить Бэйна супруг. Судя по голосу, вполне искренне.

— Вы тоже проявили неожиданную силу и ловкость для человека, не наделённого некромагией, — вернул комплимент Бэйн.

Не, ну спелись, а?

— И наш кучер оказался не промах, — добавил Дэйкер.

— Открыл новые способы борьбы с нечистью, — согласно хмыкнул некромант. — Взмах кнута, и в повозку можно запрягать уже личей.

Мужчины понимающе переглянулись и едва сдержали рвущийся наружу хохот. Этот взгляд Бэйна я знала, и Танзу знала с его изобретательностью и умением импровизировать. Сразу ярко представилось, как грозные, вонючие личи убегают от кнута Танзы по кладбищу, ища, в какую могилу себя закопать. На мгновенье даже стало жаль несчастную нечисть.

— И что же… вы не смогли ничего узнать? — вернула я разговор к самому важному.

— Почему же, смогли, — Бэйн даже не глянул на Дэйкера с вопросом, можно ли посвящать меня в подробности. Мол, сам хотел, чтобы я всё рассказал, а у меня от твоей жены секретов нет. — Мне удалось выбить из них имя заказчика. Джагран Иттанер.

Мои глаза расширились. Один из местных посредников, у которого куча контактов как с аристократами, так и с теневиками. Между прочим, был в списке у Раяна… И, насколько помню, Танза тоже, когда весточку из Ведемару в столицу передавал, этот Джагран там фигурировал.

Бэйн едва уловимо улыбнулся, кивнув почти одним взглядом.

Да, Милли наверняка уже передала ему список Раяна. Теперь бы самого Раяна предупредить!

Значит, эта крыса работает на Болстона? Потому Дэйкер не побоялся ещё раз призвать духи разбойников — знал, что его с опекуном имена не всплывут? Но ему логичнее было прикрыться тем, что местный некромант уже провёл допрос, и не нарываться на личей.

Ничего не понимаю. Какую игру он затеял⁈

— И… что вы планируете делать? — снова чуть обернулась я в сторону мужа.

— Пока ничего никому не говорить, — отозвался тот. — Я не знаю, кто ещё может на него работать. Вызвал к себе конфиденциально пару человек, которым доверяю лично. Они незаметно понаблюдают за этим Джаграном Иттанером. Возможно, что-то узнают. В любом случае, предъявлять ему обвинения на основании свидетельств покойников рискованно. По крайней мере, пока мы не знаем точно, сколько у него подельников.

— Но зачем ему заказывать папино убийство⁈

— Хороший вопрос, — согласился сзади Дэйкер. — Шейли, возможно, мне понадобится осмотреть ваш дом.

Ещё чего не хватало!

— Отец в нём почти не бывает, — пробормотала я.

Нет, нет, я не могу вести тебя в свой дом! По крайней мере, пока в нём залежи энера!

— В любом случае, для начала понаблюдаем за подозреваемым, — миролюбиво отозвался супруг. И вдруг добавил: — Милли, пожалуйста, проведи мою жену в столовую залу. Я сейчас подойду.

— Вы что-то от меня скрываете? — стараясь не показывать волнение, пробормотала я.

Если бы он хотел закрыть Бэйну рот, не предлагал бы самому всё рассказывать! Правильно?

— Дорогая Шейли, все секреты мы с вами обсудим вечером, — и вроде простое обещание, но сразу вспомнилось всё, что произошло в его комнате.

Угу, сразу после того, как ты познакомишь меня с особенностями своего гардероба. Хоть бы краска снова лицо не залила, а то будет «почему вы опять красная»!

Бровь Бэйна взметнулась вверх, но Дэйкер даже не думал тушеваться или что-то прояснять.

— Зачем же откладывать до вечера, дорогой супруг? — попыталась мило проворковать я, но кажется, моё лицо слишком сильно перекосило.

— Я обучался и лекарскому делу тоже, — улыбнулся супруг, выходя из-за кресла. — В том числе избавлению от сложных проклятий. Хочу осмотреть господина Ладгера.

— Право, это лишнее, — качнул головой Бэйн.

— Как ваш работодатель, я заинтересован в вашем отменном самочувствии, — Дэйкер обернулся к нам, взял мою руку с намёком, чтобы я поднималась из кресла. — Пожалуйста, Шейли, дайте мне переговорить с господином некромантом наедине.

Поборов желание бросить взгляд на друга, я напомнила себе, что Бэйн давно уже в состоянии за себя постоять. И, протянув руку Милли, медленно двинулась к выходу.

Пока мы шли по коридору, подруга то и дело нервно оглядывалась на покои Бэйна, явно не желая доверять его здоровье моему мужу. Как бы ни убеждала меня в том, что Дэйкер не такой уж и плохой.

— Что между вами произошло? — тихонько спросила она меня на ушко, когда мы спустились вниз.

— Ничего, — я отвернулась в другую сторону, чтобы случайный румянец не выдал с головой.

— Угу, оно и видно, — у Милли явно боролось несколько противоречивых чувств, но победило беспокойство за некроманта: — Думаешь, Дэйкер и вправду поможет?

— До твоих втираний ему точно далеко, — подмигнула я ей, стараясь приободрить.

Теперь наступил её черед краснеть.

— Записку передала? — шепнула я, пока рядом никого не было.

Милли кивнула, оглянувшись на лестницу.

Кэларинды в столовой зале не обнаружилось. Только Аганна, суетясь, накрывала на стол — хозяин, мол, голодный вернулся.

Дэйкер появился минут через десять, когда мы с Милли уже заметно изнервничались. Один!

— Шейли, это я, — обозначил, проходя к столу.

— А… господин Ладгер как? — подняла я лицо в его сторону, не вставая.

— Он спит, — проговорил супруг.

Мы с Милли едва сумели справиться с лицами.

Дэйкер сел напротив нас, развернул салфетку.

— Он не голоден? — поинтересовалась я.

— Ранившие его смертельные чары оказались очень въедливы. Но нам удалось вытащить и нейтрализовать их. Признаться, не ожидал, что у господина Ладгера окажется столько магической силы. Очень мощный некромант, ему бы не в Ведемару сидеть, а где-нибудь при дворе карьеру строить.

Ещё не хватало! Надеюсь, ты не решишь за него похлопотать? Бэйну отлично живётся и дома, а в королевский дворец он никогда не рвался! Даже учиться в Саваду ездил неохотно, только потому, что в Ведемару нет нужных факультетов!

— Не всё измеряется карьерой, — повела я плечами.

— Вы правы, — согласился супруг, накладывая себе еды. — В любом случае, даже с такой силой ему необходимо восстановиться.

— Дэйкер! — распахнув двери, в залу влетела Кэларинда.

Глаза сверкают, щёки раскраснелись. На какое-то мгновение у меня возникло странное ощущение, будто она только что переместилась прямо в коридор и сама не до конца осознавала происходящее.

Небось к Танзе побежала, когда Дэйкер отправил её ждать? На всех парней после ванной успела поглазеть?

Дэйкер, кстати, тоже будто к чему-то прислушивался. Может, почуял отголосок магии?

— Присаживайся, Кэл, — пригласил, и девушка послушно села за стол.

— Я недавно поела, — пробормотала, глядя на «брата» несколько насторожено.

— Кэл, — глотнув из бокала, проговорил супруг. — Мы с Шейли решили предложить тебе пожить с нами… по крайней мере до бала, на котором ты так хотела побывать.

Последние слова потонули в счастливом визге, с которым Кэл бросилась к нему на шею.

— Вообще-то, это предложила Шейли… — добавил он, — и я надеюсь, вы с ней…

— Спасибо! Спасибо! — счастливая Кэл совершенно не хотела слушать, чья там была инициатива. — Мне можно будет на бал? А я смогу купить платье? А…

Она без остановки трещала, обнимая моего супруга, чем мешала ему обедать. Я сидела с ровной улыбкой, напоминая себе, что не вижу этих лобызаний!

Милли же, улучив момент, ускользнула из залы. Наверняка побежала проверять, как там Бэйн.

— Дорогая, это вилка, — приподнял бровь Дэйкер.

— А? — повернулась я в его сторону.

И правда, ухватила вилку и пытаюсь её согнуть. Кэларинда со своими поцелуями, чтоб её!

— Привычка держать в руках спицы, — выкрутилась я, отложив вилку на стол.

Хотя, судя по искоркам во взгляде супруга — не уверена, что выкрутилась.

— Вы тоже не голодны? — поинтересовался он, глядя на пустую тарелку передо мной.

— Аганне невозможно отказать, — улыбнулась я. — Нас вкусно накормили.

Дэйкер понимающе усмехнулся, доедая.

— Ну… я пойду, пожалуй, — поспешила счастливая Кэл к двери.

Дэйкер лишь кивнул, не отвлекаясь от трапезы. Девушка выскользнула из залы, и мне снова показалось, что я уловила отголосок магии.

— Кстати… а что с Иннокентием? — поинтересовалась, пока супруг не начал прислушиваться.

— Мне будет его не хватать, — скупо отозвался Дэйкер.

— Вы всё-таки его развеяли⁈

Несколько мгновений он пристально изучал моё лицо — я продолжала смотреть сквозь него.

— К сожалению, нет, — отозвался наконец. — Развеять такую сложную нечисть может только некромант. Надеюсь, он не проникнется благодарностью к скелету. За помощь и участие.

— Мы до сих пор не знаем, кто его на нас наслал, — напомнила я.

— И это тоже, — согласился Дэйкер. — В данный момент он остался в комнате господина Ладгера. Я очень рассчитываю, что тот найдёт на него управу и по всему дому не будут постоянно разноситься сигналы тревоги. На нас скоро соседи жаловаться начнут.

И такая улыбка в уголках губ — не поймёшь, то ли шутит, то ли и правда злится… как минимум на сорванный поцелуй.

— Кстати, — его голос едва уловимо изменился, и я внутренне напряглась. — Дорогая Шейли, — ох, как блеснули его глаза. Я ничего не вижу, я ничегошеньки не вижу! — Вы же помните, что на этот вечер у вас уже есть планы?

— Конечно, — я старалась улыбнуться как можно ласковее, — в моём магазинчике уже заканчивается ассортимент. Необходимо срочно его пополнить.

— Уверен, это потерпит.

— Я же не могу заставлять людей ждать!

— Но я ведь тоже человек, ещё и ваш муж, — какие же демонята плясали в его глазах!

— А разве я вас заставляю ждать? — почти искренне удивилась.

— Конечно. Наше последнее романтическое свидание бессовестным образом прервали, и я никак не могу дождаться, когда наконец-то подарю вам прекрасные воспоминания взамен тех.

Ишь, как заливает! Не помни я об отравленном вине, могла бы и купиться. И вообще, может, мне нравилось смотреть, как тебя нечисть донимала! Никакие новые воспоминания не смогут быть настолько же прекрасны!

Как теперь от него вежливо отделаться?

— Но… я планировала повязать. Успокоиться, — пробормотала.

— Это вообще не проблема. Берите спицы с собой, — радостно отозвался Дэйкер.

У-у, подготовился как!

— Ровно в семь вечера зайду за вами, будьте готовы, — улыбнулся супруг, поднимаясь.

Двинулся было ко мне, видимо, чтобы отвести в комнату. Но в залу скользнула Милли, и Дэйкер поспешно вышел.

Хм, куда это он так торопится? Несколько мгновений я смотрела ему вслед, желая швырнуть ту самую вилку в дверь. И с чего это меня так завело? Не ожидала же я, что он постоянно будет изображать заботливого мужа? Вон другие дела нашлись, поважнее.

Спицы ему на свидание неси!

А вот и принесу. И буду ими защищаться!

— Госпожа, такая хорошая погода, прогуляемся по парку? — защебетала вдруг Милли.

Я перевела на неё взгляд. Наверняка хочет что-то сказать!

— Да, конечно, — подала ей руку, а то вдруг другие слуги заявятся.

Парк у Дэйкера небольшой, но очень надеюсь, что подслушать из дома наш разговор муж всё же не смог бы. Да и вряд ли захотел бы.

Мы отошли подальше к ограде, огляделись. Вроде бы никого.

— Как Бэйн? — тихо шепнула я.

— Спит, — отозвалась Милли. — И правда похоже на магическое истощение.

Подруга вздохнула и добавила:

— Иннокентий уверил, что будет его охранять.

— Не знаю, радует меня это, или пугает, — хмыкнула я.

В конце концов, именно Бэйн поднял скелет — значит, случись с ним что, Иннокентий тоже может развеяться. С другой стороны, кто-то ведь вмешался, из-за чего он стал не вполне подконтрольным нашему некроманту. А с третьей… зная Иннокентия, не уверена, что Бэйну удастся выспаться.

— Значит, Раяну должен будет помочь Танза, — пробормотала я.

— Я сбегала к нему, — отозвалась Милли. — Пока Дэйкер был с тобой. Записку Бэйн уничтожил, поэтому я передала по памяти, что вспомнила. Он сказал, разберётся. А потом… представляешь, что-то случилось, и прямо в комнате, которую он сейчас занимает, начала открываться дыра! Танза еле успел меня прикрыть, пока я за дверь выбегала!

— Не могу понять, тебя это радует, или сердит? — мне действительно никак не удавалось считать реакцию подруги.

— Это потрясающе, — вздохнула она восхищённо. И тут же мрачно добавила: — Но с ним теперь и не поговоришь нормально!

— Понятно, — хмыкнула я.

— А ещё… там, во флигеле слуг, я видела Винчи!

Хм, а вот это уже странно. Серьёзно глянув на Милли, я кивнула, чтобы она продолжала. Но девушка лишь пожала плечами:

— Видела, как он выглядывал из комнаты. Но заметив меня, захлопнул дверь. Я не понимаю… почему Дэйкер его там держит? И для чего оставил Танзу?

Действительно, очень подозрительно. Но мы ведь и не ожидали, что Дэйкера будет просто обыграть!

— Так, ладно. В одном я уверена точно: Танза подстрахует Раяна. А мне придётся явиться на «романтическое свидание», кандец бы его побрал. Чтобы муженьку не вздумалось никуда ехать.

— Романтическое свидание? — округлила глаза Милли.

— Предыдущее нам «бессовестным образом прервали», — перекривляла я супруга.

— Но… Танзы не будет, а Бэйн… он ведь может долго отсыпаться, — пробормотала Милли, покраснев. — Он так встревожился, что я оставила тебя с Дэйкером наедине.

— Пусть отсыпается. Я справлюсь, — твёрдо ответила я.

Хотелось бы мне иметь столько уверенности на самом деле! По плечам скользнула предательская дрожь при воспоминании о горячих касаниях и нежданном поцелуе.

И муже без «юбки», да.

— Шейли, ты уверена, что не хочешь романтического свидания? — изумилась Милли, рассматривая моё нежно-фиолетовое платье с разрезом по левой ножке.

Ну, да, наверное, я немного увлеклась, собираясь. Зря, что ли, я с собой красивые платья везла?

— Скажу, это ты меня нарядила, — отозвалась, магией поднимая волосы в высокую причёску. Чтобы не закрывали открытые плечи.

Хихикнув, Милли приблизилась и принялась их поправлять, вплетая жемчужинки.

— Ты будешь неотразима, — уверила.

Пока я критически себя рассматривала, раздался деликатный стук в дверь. У, пунктуальный какой! Выдохнув, я пригладила платье и наскоро наложила заклинание на глаза.

— Госпожа уже готова, — отворила створку Милли.

Дэйкер шагнул внутрь и… застыл. Как же загорелись его глаза! Ох, лишь бы мои щёки не загорелись в ответ, я же не должна видеть его реакцию!

— Милли? — пробормотала. — Что-нибудь не так? Ты не надела мне платье задом наперёд?

— Всё так, — отмер супруг, шагнув ко мне. Но укоризненный прищур Милли с лёгкой полуулыбкой от меня не скрылся. — Вы просто невероятно очаровательны, милая Шейли.

Взяв мою руку, он коснулся губами кончиков пальцев, вызывая ненавистную предательскою дрожь.

— Благодарю, Милли, ты на сегодня свободна, — обаятельно улыбнулся Дэйкер.

Воспоминание неприятно резануло по сердцу: точно так же лорд Болстон отпустил той ночью всю прислугу! Чтобы никто не помешал Дэйкеру меня отравить.

Кроме Милли…

Неужели они хотели подставить её, повесить мою смерть на мою Милли⁈

От этих мыслей сделалось совсем нехорошо, я еле удержала ровную улыбку на губах. Служанка сделала книксен, Дэйкер уложил мою руку на свою и повёл к выходу.

И лишь за дверью до меня дошло, что я напрочь забыла про спицы! Р-р-р!

Незаметно глянула на супруга — и ведь не напомнил же, гад такой! Будто только этого и ждал!

С радостным видом вёл меня куда-то вниз… где я ещё не успела побывать.

Мимо столового зала, через гостиную — и вывел на шикарную, увитую виноградом террасу!

По периметру под крышей горели мягкие жёлтые фонарики, придавая тепла. Пушистые светлячки мерцали среди виноградных листьев.

Посередине, на мягком ковре, стоял накрытый круглый стол с белоснежной скатертью и небольшой двухместный диванчик.

— Давайте, опишу вам, — предложил Дэйкер тихо, почти интимно, усаживая меня на диванчик.

Сквозь листья винограда можно было рассмотреть часть входных ворот с калиткой и немного вечерней улицы, весьма людной в это время.

Впрочем, сюда городская суета почти не доносилась. По-прежнему не фокусируя ни на чём взгляд, я лишь кивнула.

— Мы на террасе, увитой виноградом, — тихо начал довольно-таки тщательное описание муж, примостившись рядом.

И ведь ничего не приврал, действительно всё организовал, и тех самых светлячков, и несколько блюд, и очередную бутыль вина.

Вино я, пожалуй, пить не буду. Хотя слушала супруга с улыбкой, признавая, что картина выходит восхитительной и на словах, и на деле.

— Очень красиво, — искренне улыбнулась, когда Дэйкер закончил описание и принялся за тарелки.

Учёл мои особенности, наложив множество лакомств, наколотых на маленькие шпажки, корзиночки с закусками, которые пахли просто божественно. Крошечные бутербродики. Ещё и сока налил, явно оставляя вино на десерт.

— Спасибо, вы так старались, — добавила.

Ох, если бы он не был мерзавцем, я получила бы самое настоящее удовольствие! Но постоянно приходилось напоминать себе, с кем имею дело. И искать в его поступках скрытый смысл.

Которого пока что никак не находилось.

— Я сделал всё, чтобы сегодняшний вечер нам никто не сорвал, — мягко отозвался супруг. — Тима на вечер отпустил. Мурату, Аганне и Анните велел не показываться из флигеля, Кэларинду озадачил парой десятков каталогов с бальными платьями…

— Бэйна усыпили, — не удержалась я.

— По моим представлениям, он действительно ещё восстанавливается. Смертельное проклятье — страшная вещь, и исцеление от него не быстрое.

— Иннокентий? — усмехнулась я, отметив, что Винчи он не назвал. Как бы подвести к нему разговор?

— Полагаю, его вполне успешно нейтрализует Милли, — усмехнулся Дэйкер. И на моё недоумённое выражение лица ответил: — Думаю, я знаю, где она проведёт сегодняшний вечер.

— С Иннокентием? — всё ещё пыталась изображать наивность я, хотя уже понимала, к чему он клонит.

— Иннокентий едва ли выйдет из комнаты господина некроманта, пока тот не придёт полностью в норму, — шепнул супруг мне на самое ухо, чуть отводя локон волос.

От неуловимой, неожиданной ласки я замерла. И только потом сообразила, что нужно было вздрогнуть, отшатнуться.

Его пальцы, чуть касаясь, перебирали сзади по шее, от чего моё дыхание сбивалось и мысли разбегались в разные стороны.

Усилием воли собрав их воедино, я пробормотала:

— Вы что же, намекаете, что и Милли будет у господина Ладгера?

— По-моему, от них так и фонит влюблённостью. И когда только успели?

Невинный вроде бы вопрос, но я напряглась. Его лицо было слишком близко, ещё и сбоку, я не могла рассмотреть глаза. И это лишь сильнее нервировало.

Он что-то заподозрил? Ведь и правда, Милли всегда при мне, по сути, у них с Бэйном не было времени узнать друг друга! Да и не выдавали они себя ничем, как он вообще сумел догадаться?

Или я придаю избыточное значение его желанию поддержать светскую беседу?

Пока я судорожно перебирала варианты, супруг взял наколотый на шпажку красный шарик с чуть сладковатым заманчивым запахом, и приблизил к моему рту.

От неожиданности я приоткрыла губы, и он ловко опустил лакомство мне на язык. Шарик таял во рту, переливаясь целой палитрой вкусов.

— Нравится? — шепнул Дэйкер.

Так, он заманивает меня куда-то не туда. Соберись, Шейли!

— Очень вкусно, — отозвалась я. — Но, право, это излишне. Я давно научилась справляться с основными потребностями сама. Полагаю, вы женились вовсе не для того, чтобы кормить жену с ложечки.

— Вы правы, — чуть хрипло мурлыкнул супруг. — Абсолютно не для того…

Вообще-то, я планировала свернуть разговор к более мирской и менее романтичной тональности! А он и тут умудрился выкрутить по-своему!

Отвернувшись к тарелке, я принялась сама закладывать в рот вкусности. Дэкер чуть отодвинулся, давая мне место для движений.

Миг — и он неловко зацепил свой пустой бокал. Я дёрнулась было, но лишь крепче сжала шпажку, вздрогнув от звона стекла.

Сам Дэйкер и не подумал его поймать — лишь смотрел на меня. Пристально, насколько могу учуять боковым зрением.

Он проверяет меня? Никогда не замечала за ним подобной нерасторопности!

Всё-таки заметил мой прокол там, в палате у папы? Или просто решил не пугать резкими движениями?

Нужно срочно что-нибудь придумать!

— Что-то разбилось? — пробормотала.

— Ничего, всё в порядке, — Дэйкер сделал жест кистью под столом, и осколки рассыпались золотистым песком, исчезая.

Очень радикальный способ уборки!

Так, надо отвлечь его от моего зрения!

— В детстве нянюшка иногда привозила нас с Милли в Саваду, — мечтательно проговорила я, вдыхая запах сада. — Принять солнечные ванны, искупаться в море.

— Вы любите плавать? — оживился Дэйкер.

И снова вопрос показался мне подозрительным. Нечто среднее между «любите ли вы бывать на пляже» и «умеете ли плавать».

— Очень! — искренне отозвалась я. А кстати… — Думаю, мы с Милли завтра с утра заедем искупаться, пока солнце не слишком печёт. А потом к папеньке в госпиталь.

Заодно и к Раяну забежим!

— Отлично, — снова перебил все мои планы супруг. — Завтра с утра поедем с вами на пляж. Конечно, вы можете взять и Милли, чтобы помогла переодеться в купальный костюм.

Стараясь не скривить кислую физиономию, я так же радостно кивнула.

Если честно, полюбоваться мужем в купальном костюме я бы очень даже не отказалась. Хотя, воспоминания о сегодняшнем полотенце до сих пор вызывали приливы жара.

— Кстати, вы обещали рассказать, почему носите юбки, — не удержалась я.

Но муж был настроен во что бы то ни стало этим вечером оставаться милым.

— Шейли, — шепнул он, накрыв мою руку своей. — Вы ведь прекрасно понимаете, что это было полотенце. Коль уж я выходил из душа, — он снова отвёл локон от моего ушка. — Так зачем же вы меня провоцируете и чего хотите добиться?

— Я… — пробормотала вмиг охрипшим голосом.

— После ужина я непременно организую вам знакомство со своим гардеробом, как и обещал.

— Мне достаточно знакомства с вашим полотенцем, — усмехнулась я.

Дэйкер коснулся руками моей щеки, побуждая развернуть лицо к нему. И вдруг едва уловимо напрягся.

Звуков я не услышала, но где-то рядом скользнул магический импульс. А после прямо перед Дэйкером сверкнул знак. Красный символ, почти сразу растаявший в воздухе.

Предупреждение охранной системы! Кто-то вошёл на территорию. Кто-то, на кого сигнализация не сработала — но показала Дэйкеру, что он здесь.

Это она ему и меня может показывать⁈ Час от часу не легче.

Впрочем, если бы он тогда ночью знал, что я выходила и заходила, вёл бы себя иначе. Наверное, у вошедшего какой-нибудь особый пропуск?

Точнее… у вошедшей! В калитке мелькнуло шикарное красное женское платье, но почти сразу скрылось за деревьями и выступом дома.

— Что-то произошло? — вспомнила я о том, что не должна ничего видеть.

— Подождите минутку, — Дэйкер поднялся.

Ну и выражение лица у него было! Он ведь действительно предусмотрел всё, что только мог!

И вообще, что это за расфуфыренная девица так нахально заявилась к нему домой⁈

Чуть сжав мою руку со словами «Сейчас вернусь», супруг быстрым шагом двинулся по дорожке и дальше, за угол дома.

Не удержавшись, я магически усилила слух, чтобы быть в курсе происходящего.

Какое-то время слышались лишь лёгкие, пружинистые шаги. Я поймала себя на том, что уже успела подняться и даже сделать пару шагов с террасы.

Ещё прислушалась — похоже, Дэйкер шёл к центральному входу, куда успела процокать каблуками шустрая посетительница.

Эх, была не была. Осторожно двинувшись по той же дорожке, я приблизилась к углу дома и выглянула, желая не только слышать, но и видеть происходящее.

Девица замерла у центральной лестницы — яркие чёрные глаза, узкий, с горбинкой, нос и такие полные губы, будто она их специально растирает магическими снадобьями.

Фу, неужели Дэйкеру такое нравится?

Впрочем, с чего я решила, что нравится? Может, клиентка какая-нибудь пришла к нему, как к следователю… На ночь глядя, ага.

Мою попытку оправдать супруга, пока не доказана его вина, разбил его собственный голос, в котором прозвучали холодные, недовольные нотки:

— Ирен? Что ты здесь делаешь?

Ах он… мерзавец! Ты не должна забывать об этом, Шейли, ни на миг!

Не соизволив ответить, или хотя бы дождаться, пока он подойдёт, девка шмыгнула по лестнице вверх и в дом!

— Ирен! — Дэйкер припустил за ней, невнятно ругнувшись об отсутствии прислуги.

Угу, сам велел им не показываться из флигеля!

Недолго думая, я взлетела на террасу и через гостиную выскользнула в коридор, осторожно приблизилась к холлу, откуда была видна лестница.

Но успела заметить только ноги Дэйкера, перепрыгивающие через ступеньку вверх.

Это что же, нахальная мадам сразу в спальню ломанулась? Ну и наглости у некоторых!

А она вообще знает, что он женат? Или это у них обычные игры?

Осторожно, стараясь не стучать туфельками, я поднялась наверх. На свой страх и риск создала небольшую магическую сферку-зеркальце, очень надеясь, что Дэйкер её не засечёт.

И, чтобы не выглядывать самой, запустила за угол её — она начала передавать мне картинку происходящего.

А посмотреть было на что!

— Ирен! — всё же догнал любовницу Дэйкер и развернул к себе за руку.

— Милый, — улыбнулась та, положив ладошку ему на грудь. — Ты не ответил ни на одно из моих писем, а я послала их не меньше дюжины!

— По-моему, я вполне ясно выразился в своём.

Кажется, я уже достаточно изучила супруга, чтобы заметить в спокойном на вид лице проявления холодной ярости. Он ухватил её запястье, отводя руку от своей груди.

Чёрные глаза моментально наполнились слезами, губы дрогнули:

— Но я не понимаю… что произошло? Тебе кто-то наклеветал на меня? Почему… ты решил порвать со мной в письме? Это же…

— Дэйкер! — перебил её блеянье голос Кэларинды.

Я не успела заметить, откуда она явилась. Если из своих комнат, то почему поверх домашнего платья накинута куртка Танзы?

Ирен принялась отступать по коридору, подальше от лестницы, похоже, оставив мысль брать на абордаж спальню моего супруга. Дэйкер пристально смотрел на Кэл, и столько всего мелькало в его глазах, что на месте «сестрицы» я поспешила бы скрыться, пока он не начал задавать неудобные вопросы.

Впрочем, неудобные вопросы пока что задавали как раз ему самому.

— Что она здесь делает⁈ — требовательно воскликнула Кэларинда, приближаясь.

— Дэйкер? — мягко, по-кошачьи пробормотала Ирен, продолжая отступать по коридору. — А это кто?

— Кэл… — начал было Дэйкер, но «сестрица» гневно перебила:

— Как ты смеешь водить в дом всяких потаскушек⁈

Шарик вслед за раздражёнными собеседниками заглянул за угол.

Ирен открыла было рот, чтобы что-то ей возразить, даже замерла на мгновенье, но не успела:

— Господин? — из спальни Бэйна выскользнула Милли. — Что случилось?

— Чую новую дэвушку? — чуть приоткрылась дверь, но Милли тут же привалила её бедром, не давая Иннокентию выбраться:

— Что вы сделали с моей госпожой? — по-моему, Милли искренне занервничала. Что немудрено, учитывая отравленное вино.

— А это кто? — Ирен окинула Милли ревнивым взглядом. — Новая… служанка?

— Шейли в порядке, Милли, — ответил муженёк.

Пользуясь заминкой Ирен, схватил её за локоть и повернул к выходу. Но та сумела вырваться довольно ловким движением:

— Какая ещё Шейли⁈ Дэйкер, что у тебя здесь происходит?

Дэйкер глубоко вдохнул. М-да, три разъярённые девушки в одном месте. С таким без магии не справиться. Зря он Иннокентия не привлёк!

— А тебе какое дело! — тут же возмутилась Кэл, уперев руки в бока. — Убирайся подобру-поздорову!

— Кэл, на тебе что, куртка Тима? — Дейкер тоже узнал знакомую вещь.

— А твоя жена тебя сейчас не волнует? — судя по резкому взгляду мужчины, Кэл перешла границу.

— Жена⁈ — завопила Ирен.

Ммм, не уверена, что это было искренне. Скорее склонюсь к мысли, что девица услышала сплетни и явилась лично всё прояснить.

— Ну покажите дэвушку! — не унимался Иннокентий, скребясь в дверь.

— Да она не очень, не в твоём вкусе, — раздражённо буркнула Милли.

— Иннокентий, вылезешь — развею! — рявкнул муж.

— Ты что вообще о себе возомнила, служанка⁈ — оскорбилась Ирен.

— Я к госпоже! — Милли дёрнулась вперёд, но дверь тут же попыталась открыться, и подруга зло стукнула створку, закрывая.

— И ты проваливай подобру-поздорову, — оскалилась Кэл на Ирен.

— Кэл! — грозно глянул на неё Дэйкер.

— Я так давно мечтала это сказать! — радостно воскликнула Кэларинда.

Так, кажется, моя очередь появиться на сцене. Развеяв шарик, я осторожно двинулась к ним.

— Но посмотреть-то можно, одной глазницей, — заскулил Иннокентий.

— Я сама тебя сейчас развею, — зло зашипела Милли. Не хотела Бэйна самого оставлять.

— Давно⁈ — взвилась Ирен, ткнув пальцем в моего супруга. — Не ожидала от тебя такой… такой… низости! Ещё и с этой, — брезгливо поморщила носик.

— Хватит! — рявкнул Дэйкер так, что все разом замолчали.

Три… два… один…

— Дорогой, — пробормотала я, выходя из-за поворота. — Что происходит?

— Госпожа, — облегчённо выдохнула Милли, при этом скрыть гневные взгляды на мужа ей не удавалось.

Дэйкер их тоже заметил, но, как ни странно, совсем не разозлился. По крайней мере, я не уловила ничего подобного.

— Вы не говорили, что на осмотр вашего гардероба такая очередь, — невинно заметила я.

О! Выражение лица Ирен нужно было видеть!

Вмиг повисла такая гнетущая тишина, что, кажется, даже Иннокентий тяжело задышал.

На лице супруга на мгновенье проскользнуло не то сожаление, не то досада, но он быстро оправился, беря меня за руку.

— Что вы, Шейли, туда теперь можно только вам, моей жене , — последнее он особо подчеркнул интонацией и кинул предостерегающий взгляд на любовницу.

— Она и есть твоя жена? — только и смогла выдавить из себя та.

— Любимая жена, — выдал этот… супруг! — Разве она не прекрасна?

— Она слепая⁈ — изрёк расфуфыренный образец тактичности, заставив Дэйкера сурово поморщиться.

— Она необыкновенная, — с неподдельной лаской ответил муж, притягивая меня за талию к себе. Похоже, сам от себя такого не ожидал. Даже у Кэл брови на лоб полезли, мол, «ого, братец».

— У тебя есть ещё одна сестра, о которой мне неизвестно? — в свою очередь поинтересовалась я. Не ведись на его очарование, не ведись!

— Сестра? — глаза любовницы тоже взлетели на лоб, становясь ещё больше её раздутых губ.

— Нет? — озадачено уточнила я, и через мгновенье меня «осенило»: — Дорогой, вы нашли дэвушку для Иннокентия? Это же просто замечательно! Бедный так истосковался.

Милли и Кэл закусили губы, чтобы не засмеяться.

— Она не в моём вкусе, — буркнул скелет из-за двери.

— Иннокентий, главное ведь не то, что снаружи, а то, что внутри, — заверила я.

Ох, какие молнии сейчас метала Ирен! Того и гляди пар из ушей пойдёт.

Судя по хитринкам во взгляде Дэйкера, он понял, что я в очередной раз дразнюсь своими «догадками». Кажется, меня тоже неплохо изучили. По крайней мере, мою дневную сторону.

— Вы правы! — радостно провозгласил Иннокентий. — Я должен оценить её скелет!

В очередной раз попытался вырваться, но Милли снова ему не дала, удерживая дверь. Зато ехидно прокомментировала Кэл:

— Не стоит, Кешечка, до скелета там огромный слой ммм… магии.

— Кэл, — устало выдохнул Дэйкер, — у меня огромные вопросы к воспитателям в твоём пансионе.

— Что⁈ — взвизгнула ошарашенная любовница. М-да, за последние две минуты её самолюбие задели больше раз, чем средств она потратила на свои губы.

— Оу, магии мне не надо, — сразу же успокоился Иннокентий.

— Если она не сестра и не дэвушка, тогда, — я не окончила фразу, взамен показательно чихнула. Как в комнате у Дэйкера. Намекая, что догадываюсь, кто это. — Тогда, не буду вам мешать. Милли, — позвала подругу, и та сразу отскочила от двери, направляясь ко мне.

Но Дэйкер сильнее прижал меня к себе и прошептал на ушко:

— Дорогая, вы говорили, не будете против моих любовниц, — все вмиг замерли, прислушиваясь. Глаза Ирен распахнулись ещё шире, хотя казалось, больше некуда.

Не отстраняясь, но немного повысив голос, Дэйкер продолжил:

— Так знайте…

У, гад! Могу ведь и зенки выцарапать за такое…

Выдержав совсем небольшую паузу, за которую все только и успели затаить дыхание, муж как ни в чём не бывало выдал:

— … у меня их нет.

— И что тогда здесь происходит? — опередила меня с вопросом Кэл.

Сложила руки на груди, всем видом показывая, что не даст никого водить за нос. Её поддержал хмурый взгляд Милли исподлобья. Ну и я нахмурилась, но смотрела, как и полагается, в никуда.

— Нас зашли поздравить, но забыли свадебный подарок, — нашёлся с ответом Дэйкер.

Ирен аж пятнами покрылась от злости:

— Да как ты смеешь! — прошипела.

— Милли, — позвала я. Сейчас идеальное время сбежать отсюда.

— Госпожа, я тут, — отозвалась она сбоку, касаясь моей руки.

— Шейли, — начал было Дэйкер, но я махнула головой:

— Я уже устала за сегодня и хочу отдохнуть, — и пока муж не вставил ничего, добавила с намёком: — Негоже заставлять гостей стоять в коридоре.

Попыталась отодвинуться, но Дэйкер не захотел отпускать. Рука на моей талии напряглась, он даже набрал воздух в грудь, собираясь что-то добавить.

Спасла положение внезапно подскочившая к нам Кэл:

— Шейли, позвольте мне вам помочь, — ярко улыбнулась.

Где-то я уже видела подобную улыбку. У Танзы, когда он что-то задумывал.

Милли с Дэйкером тоже заподозрили неладное. Но я с радостью ухватилась за возможность. Кэл сегодня проявился себя с неожиданной стороны, интересно посмотреть, что она измыслила. И от объятий супруга заодно избавиться.

— Да? — пробормотала.

Сестрица взяла меня за руку и повела по коридору:

— Любая уважающая себя девушка в такой ситуации сделает вот так, — мы как раз поравнялись с Ирен, и Кэл, перехватив мою руку поудобнее, залепила ею пощёчину любовнице.

Громкую такую. У меня аж ладошка запекла.

— Кэл! — даже мой муж опешил, не ожидал такого.

Ирен схватилась за щеку, открывая рот, словно рыба, и не находя слов. Замерла от потрясения.

Кэл же, довольная собой, хмыкнула и повела меня дальше. Милли следовала за нами.

Кажется, только что между нами всеми что-то изменилось. На диво нас сплотило.

Означает ли это, что Кэл отказалась от своей детской влюблённости в Дэйкера?

Ох, надеюсь, Танза в неё не влюбится. Он и сам сорвиголова, ему бы кого-то спокойного, кто мог бы остужать его буйную голову. А то эти двое будут просто взрывоопасной смесью. Говорят, противоположности притягиваются. Хочется верить, что это распространяется и на портальщиков!

Дэйкер повернулся было за нами. Но, видимо, решил, что романтическое свидание с досмотром гардероба ему точно сегодня не светит.

— Ты! — подскочила к нему Ирен, едва мы завернули за угол.

— Уф, она такая противная, — скривилась Кэл, пока мы приближались к моей двери.

— Тебя она явно видела впервые, — усмехнулась я.

— Однажды я сбежала из пансиона, — фыркнула та.

Ох, подозреваю, далеко не однажды. С таким-то характером!

— Приехала к Дэйкеру, а тут — она! Мне пришлось прятаться, — Кэл сердито надула губы.

— Дэйкер-то об этом знает? — усмехнулась Милли.

— Потом узнал, — буркнула Кэл. И поспешила перевести тему: — Рука не слишком болит?

— Нормально, — качнула я головой, собираясь было пригласить её в свои покои, но девушка опередила:

— Ну, я побежала. Меня… э-э-э… дела, в общем, — и она спорхнула вниз по лестнице.

Угу, наверняка Танза ждёт. Эх.

Не до конца понимая, как ко всем этому относиться, я глянула на Милли. Та отворила дверь, и мы скользнули в мои покои. Привалились к створке и не сговариваясь усилили слух.

— … потратила на тебя столько времени, всё тебе отдала, а ты…

— Кхм, Ирен, уверяю, мои материальные затраты тоже были немалыми, — в голосе супруга досада соседствовала с ощутимой иронией.

— Причём тут затраты материальные⁈ — прямо-таки оскорбилась Ирен. — Я отдала тебе лучшие годы жизни!

— Я сказал бы, месяцы, — по-моему, только воспитание и толика природного благородства не позволили Дэйкеру добавить нечто вроде «и сомневаюсь, что лучшие».

Голоса уже слышались со стороны лестницы, и Милли приоткрыла дверь, чтобы звук лучше долетал.

— Тебя вполне устраивали отношения без обязательств, — добавил Дэйкер.

— Это тебя они устраивали! — прошипела Ирен.

— По обоюдному согласию, — похоже, супруг пожал плечами. — И уж точно я ничего тебе не обещал.

— Но порвать со мной письмом! Я никак не могла поверить, что ты так поступил!

— Мне казалось, хорошие откупные должны были решить эту… проблему. Признаю свою ошибку, следовало приехать лично и не дарить тебе никаких прощальных подарков.

Холод, прозвеневший в голосе Дэйкера, заставил девицу замолчать.

— И кстати, твой гостевой доступ больше не действует.

Хлопнула входная дверь. Показалось, с той стороны прошипели нечто вроде «Ты ещё пожалеешь!».

Мы с Милли закрыли нашу дверь и устало опустились на диван.

Спустя несколько минут раздался осторожный стук.

— Минуточку! — вскочив, Милли метнулась к столику с вязанием, перекинула мне клубок со спицами и поспешила отворить.

Несколько мгновений я соображала, как их правильно взять. Последние лет пять я брала спицы в руки исключительно для того, чтобы вручить голему!

Но давняя мышечная память всё же сработала, и я принялась за очередной недовязанный шедевр.

— Шейли, — проговорил Дэйкер с порога, покосившись на Милли. Шагнул к нам, прикрывая створку. — Мне жаль, что вам пришлось стать свидетельницей этой сцены. Признаться, если бы я мог представить, что она способна на такое…

Да у неё на физиономии всё написано! И куда эти мужики смотрят, выбирая себе любовниц? Точнее, каким местом они смотрят. Понятно, каким.

— Избавьте меня от подробностей, пожалуйста, — произнесла я.

Не удержалась и добавила:

— То, что вы оставили ей доступ в охранной системе, говорит мне намного больше любых других слов.

Дэйкер прошёл внутрь, встал у камина, опершись на полку. Милли сверкала глазами от входа.

— Шейли, это был одноразовый гостевой ключ, чтобы она могла забрать свои вещи. Но она не захотела за ними ехать, попросила Мурата отослать. У меня и в мыслях не было, что она станет его использовать.

— Мужчины, — фыркнула я. — Ну разумеется, она сохранила его для своих нужд!

— Больше доступа у неё нет. И… внизу нас всё ещё ожидает ужин…

Не удержавшись, Дэйкер усмехнулся:

— Хотя уже и не такой романтический.

Супруг пристально наблюдал за мной, но я качнула головой:

— Завтра рано вставать. Пожалуй, я лучше отправлюсь спать. Довяжу вот только рядок.

— Я пришлю вам ужин сюда, — кивнул супруг, выходя.

— Ого! — удивилась Милли, едва дверь за ним затворилась.

Признаться, я тоже не ожидала, что он так легко откажется от своих планов.

Спустя несколько минут Аннита занесла нам большущий поднос с остатками роскоши.

Мы с Милли принялись дегустировать вкусности.

— А он отлично подготовился, — хмыкнула подруга.

После вдруг погрустнела.

— Что, Милли? — насторожилась я.

— Просто… это ведь естественно, что мужчины женятся на девушках своего круга, да?

— Ты о чём? — не поняла я.

— Ну… Дэйкер не собирался жениться на этой Ирен. Наверное, она недостаточно подходила ему по положению…

— Да ты видела её⁈ Она же охотница за деньгами, не удивлюсь, если у неё таких Дэйкеров ещё десяток!

Милли задумчиво глянула на дверь.

— Ты же… не о Бэйне сейчас? — осторожно спросила я.

Словно в ответ из стены выглянуло привидение мужчины в старинной шляпе с пером. Могло бы говорить — наверняка выдало бы что-то вроде: «Кто сказал Бэйн?».

— О! Он проснулся! — воскликнула Милли, вскочив.

Бросила на меня взгляд, и я с улыбкой кивнула:

— Иди к нему, а я, пожалуй, и правда улягусь пораньше спать.

Милли выскользнула за двери, привидение зависло посреди гостиной, словно намереваясь охранять мой покой.

Бросив спицы, я поспешила раздеться и принять душ.

Сон окутал меня сразу, стоило голове коснуться подушки. Даже мысли об Ирен не отвлекали, так глубоко я заснула.

Чтобы проснуться среди ночи от тихого прикосновения Милли:

— Шейли! Там Танза и Раян…

— Что случилось? — испуганно подхватилась я. — Где они?

— У Танзы…

Накинув пеньюар, я дёрнулась было к окну. После передумала. Ночь ведь. Вряд ли муж караулит под дверью. В конце концов, скажу, захотела подышать воздухом. Ну или доесть романтический ужин.

Привидение по-прежнему скучало посреди гостиной, крутилось понемногу, не сводя взгляда с двери. На нас с Милли не отреагировало, и мы выбрались в тёмный коридор.

По углам вдоль потока подсвечивались полоски ночных светильников, было тихо и пусто.

Несколько мгновений я прислушивалась — однако ни шагов, ни шумов не заметила.

— Ты так и не ложилась? — шепнула, заметив, что Милли всё ещё в платье.

В ответ подруга душераздирающе зевнула:

— Собиралась как раз. Мы… заболтались.

Угу, угу. Я хитро подмигнула ей, но спрашивать ничего не стала.

Мы спустились в гостиную. Дверь на террасу была заперта изнутри, но ключ оставался в замочной скважине. Осторожно провернув его и не услышав в ответ воя охранной системы, я выскользнула наружу. Милли поспешила за мной, прикрыв створку.

Во флигеле было темно, никаких ночных светильников, и Милли пришлось зажечь небольшой огонёк на руке. Магии у неё немного, но на всякие бытовые штучки хватает

Впрочем… вспомнилось, как она Бэйна позвала. Может, не так уж и мало, особенно если тренироваться.

Свою силу я по-прежнему лишний раз светить боялась. Кто знает, что у супруга тут попрятано.

Для слуг имелся с десяток комнат, видимо, с расчётом на то, что их будет существенно больше трёх. Сейчас почти все они оставались заперты. Зато Танзе повезло: ему выделили отдельную.

Небольшую, но чистую. С двумя двухэтажными кроватями и окном на узкую боковую улочку.

Вся моя троица была в сборе, и в душе поднялось такое тёплое, солнечное чувство. Как же я соскучилась по нашим сходкам!

— Раян! — воскликнула, обнаружив, что у него перебинтована грудь. — Что произошло?

Окинула взглядом Танзу, Бэйна — тот тоже выглядел не ахти, хотя уже более отдохнувшим.

— Засада, — скривился Танза, помогая Раяну магией.

Раян направлял её в грудь, преобразовывая в лечебную силу. Значит, магическое ранение.

— Всё-таки Джагран? — нахмурилась я.

— Похоже, он нас кому-то сдал, — кивнул Танза.

— Догадайтесь с трёх попыток, кому, — хмыкнул Бэйн.

— У нас нет доказательств, что это Болстон, — мрачно откликнулся Танза.

— Подождите… Раян тут? — я даже ещё разок прислушалась, не воет ли охранка.

Парни переглянулись. Раян хмуро, Бэйн традиционно флегматично. Танза же вдруг расплылся в улыбке.

— Переместились? — выдохнула я.

— Если бы не это, мы бы всё ещё отбивались. Или нас уже тащили бы на обед к Болстону, — кивнул тот.

— Кэл? — я огляделась, боясь, что не заметила девушку и она узнает о моём зрении!

— Она увидела Раяна, — покаялся Танза. И тут же вскинул голову: — Но поклялась никому ничего не говорить!

— Магической клятвой, я надеюсь? — хоть мы с Кэл и оказались на одной стороне при появлении Ирен, я по-прежнему не готова была доверять ей все тайны.

— Магическую, — буркнул Танза. Похоже, ему это не слишком нравилось, но ответственность всё же перевесила.

— Она… — я снова глянула вопросительно.

— Пошла спать, — Танзе это явно тоже было не по душе, но девушку всё-таки во все детали он посвящать не стал. Хотя, судя по взгляду, не удивлюсь, если со временем заведёт об этом разговор.

Так. Ладно. Сейчас не до того.

Я обняла всех ребят по очереди, глянула на Бэйна:

— Ты как?

— Кандец, никогда столько не спал, — хмыкнул тот. — Твой супруг небось снотворным воздействовал.

— А ты не скрывай больше смертельные проклятья, — кольнул Танза.

— Что будем делать с энером? — вздохнула я, усевшись на одну из кроватей.

— Нужно переждать, — откликнулся Танза.

— Отменю все остальные встречи, — кивнул Раян.

— Думаю, я отправлюсь с тобой, — Бэйн покрутил в руке ключ, выданный Дэйкером. — Усилим пока охрану. Надеюсь, никто не раскопал, где мы его храним.

Часа два мы с ребятами болтали — и я просто наслаждалась. Как в старые добрые времена!

Строили планы, подкалывали друг друга, делились тем, что произошло с каждым, и перебирали списки возможных покупателей.

После Раян с Бэйном всё же уехали в мой дом. Наш некромант уверял, что выспался на полгода вперёд, а глаза Раяна наоборот, после магического ранения закрывались сами собой.

Мы с Танзой напряжённо наблюдали, как они преодолеют калитку для слуг — но всё прошло гладко, ключ Дэйкера выпустил обоих без проблем. Видимо, на такие сложности не был рассчитан.

Вернулись так же через террасу. Уже начинало светать, и мне пришлось поставить магический будильник.

Как я и предполагала, Милли благополучно всё проспала, и мне же пришлось её будить на ранний завтрак.

В столовой зале уже сидел Бэйн — как обычно ровный и спокойный, будто всю ночь прекрасно спал в собственной кровати.

После появилась Кэл, с трудом сдерживая зевоту.

— Куда это вы так рано собрались? — спросила подозрительно, плюхаясь на своё место.

— Планируем искупаться. Хочешь с нами? — отозвался Дэйкер, беря в руки два нарядных конвертика со стола.

Глаза Кэларинды на миг загорелись, после она заметно призадумалась.

— Милли уже отнесла наши вещи в фаэтон, — пришла я ей на помощь, намекая, что поупражняться с Танзой не выйдет. — Жду не дождусь!

— Конечно, поеду! — воскликнула Кэл. — А что это у тебя такое?

Она с интересом уставилась на конвертики, насыпая себе салат.

— У меня? — недоумённо отозвалась я.

— Нет, у Дэйкера.

— Именные приглашения, — тут же улыбнулся он. — На бал в королевский дворец. Лорду и леди Адор; в качестве исключения госпоже Адор позволено взять с собой личную служанку. А также леди Кэларинде Болстон, со спутником.

И когда только успел?

— Ого! — в отличие от меня, Кэл изумилась вслух.

Глянула на моё не вполне понимающее лицо и шёпотом пояснила:

— Бал проходит по всей Саваде, получить приглашение в королевский парк уже считается невероятной удачей. А в сам дворец — это… это… Только Дэйкер мог такое организовать!

— Повезло, — легко отозвался он, хотя уверена, это вовсе не везение, а кропотливая работа и хорошие связи. — Так… кого ты возьмёшь с собой, Кэл?

Напрягшись, я прислушалась, с трудом удержавшись от желания повернуться к ней. Надеюсь, она не выберет Танзу, тем самым подставив его перед Дэйкером⁈

Кэл хитро глянула на Милли и вдруг отозвалась:

— Думаю, я позову с нами лорда некроманта. Что скажете, господин Ладгер?

Глаза Милли радостно вспыхнули, по лицу Бэйна тоже скользнуло приятное удивление.

— К сожалению, не имею чести быть лордом, — отозвался он. — Но если вас не смущает этот мелкий недочёт, с радостью приму приглашение.

— К сожалению, в королевский дворец допускаются только лорды, — тем же тоном проговорила Кэл. — Но к счастью, вас тут никто не знает, а верительные грамоты и подтверждающие документы вряд ли станут проверять.

— Откуда у тебя такие познания? — поднял бровь Дэйкер.

— Логика, — хмыкнула Кэл. — И рассказы девочек, которых отцы и братья давно уже водят на этот бал!

— Предлагаешь обмануть королевскую охрану? — не отступал Дэйкер. Впрочем, в лице читался скорее дух авантюризма, чем страх быть изгнанным из дворца.

— Полагаешь, твоей репутации недостаточно, чтобы нас пропустили без проблем? — ого, как она разошлась, однако!

— Шейли? — обернулся Дэйкер ко мне.

— Я не против, чтобы господин Бэйн пошёл с нами, — улыбнулась, не показывая, что вижу взгляды, какими Дэйкер поглядывал на Бэйна с Милли. — В конце концов, мы всегда можем остаться в парке, если нас не захотят пропускать во дворец.

— И на пляж? — лукаво усмехнулась Кэларинда, глянув на некроманта.

— Могу и на пляж, — бесстрастно согласился Бэйн. — Опасность может подстерегать вас в любом месте.

Дэйкер хмыкнул — впрочем, вполне добродушно, возражать не стал.

За разговорами мы незаметно быстро поели, и, пока солнечные лучи ещё не жалили кожу, поспешили к морю.

Купальный костюм я надела дома. Красный и, возможно, излишне открытый… Я заказывала его в прошлом году, когда ещё ни о каком Дэйкере речь не шла, а в Саваде меня вряд ли мог кто-нибудь узнать. А сюда захватила просто на всякий случай. Не думала, что придётся выезжать на море, ещё и с супругом!

Кэл уже была внизу, болтала у фаэтона с Танзой. Не теряя времени, мы разместились в салоне. Мурат открыл ворота, мы выехали на улицу, и…

Завыла сигнализация.

— Стой! — скомандовал Дэйкер, и Танза натянул поводья.

Супруг бросил пристальный взгляд на Бэйна. После вкрадчиво позвал:

— Иннокентий?

Несколько мгновений ничего не происходило. Потом под сиденьем послышалась возня, и из-под пляжного покрывала показалась физиономия скелета.

— Домой, — коротко велел супруг.

— Но Дэйкер! — воскликнул Иннокентий, вытаскивая на свет руку без перчатки. — Мне тоже необходимо загореть! Посмотрите, как белы все мои кости! Может, потому девушки и не питают ко мне симпатии?

Дэйкер сурово выдохнул через нос, плотно стиснув губы.

— Я не оставлял бы его без присмотра, — флегматично заметил Бэйн.

— Ладно, — сквозь зубы выжал Дэйкер, кажется, осознавая, что даже банальная поездка на пляж выльется в очередной балаган, и хорошо если без привлечения лекарей. — Закажем отдельную беседку.

Он повёз нас совсем в другую от моего дома сторону, на дорогой пляж, обустроенный специально для аристократов.

Здесь ещё было мало посетителей: высшее общество предпочитает по утрам спать, а выбираться куда-либо после обеда.

Нам досталась широкая беседка у воды, со специальными лежанками, небольшими шкафчиками для вещей и столиком по центру.

Запах моря, песка заставил сердце колотиться скорее. Так хотелось сбросить всё лишнее и нырнуть в прохладную воду! Как же давно я не плавала!

С трудом дождалась, пока Милли поможет мне снять платье и возьмётся за своё. Она, кстати, надела новенький голубенький купальный костюмчик. Вот уж что наверняка было куплено ради Бэйна!

Пока подруга раздевалась, я обернулась, делая вид, будто просто ловлю солнечный свет…

И замерла.

На меня не отрываясь смотрел супруг. Таким взглядом, что вдруг стало совершенно не по себе.

Ему не нравится купальник? Ну он может и не самый скромный, но куплен в дорогом каталоге! Да и вообще, я же не вижу, как он сидит. Надеюсь, Милли не достанется за Дэйкеровы неозвученные мысли?

Да что не так? Вроде фигура у меня нормальная, не расплывшийся кисель. Всё же забеги по горам и скачки на коне дают себя знать.

«Я его не вижу, я его не вижу, я его не вижу», — мысленно повторяла, чтобы не выдать себя. Но руки-то всё равно потянулись поправлять купальный костюм.

— Позвольте посмотреть? — Дэйкер отмер и приблизился ко мне. Сам-то ещё не переоделся!

— На что? — кажется, я слишком резво отшатнулась в сторону. Мужская лукавая бровь с любопытством полезла вверх. А в глазах муженька заплясали весёлые огни.

— Вам же явно что-то мешает, — он что, издевается надо мной? И голос такой бархатный.

— Н-нет, — я попятилась ещё дальше, и судя по горящим щекам, дико красная. — Просто интересно, как я выгляжу со стороны.

А Дэйкер всё наступал. Тоже мне хищник.

— О, дорогая Шейли, вы просто неимоверно прекрасны. Этот купальник вам очень идёт. И всё же, вы уверены, что вам не нужна моя помощь? — он уже подошёл ко мне вплотную, но спасла подпорхнувшая Милли:

— Идём? Ой!

— Идём! — кивнула я сразу же, и бодро развернувшись чуть не упала: беседка закончилась ступенькой вниз, к песку.

— Держу, — среагировал Дэйкер, ухватив за руку и притянув к себе.

— Ой, — только и смогла я выдохнуть в мужскую грудь.

— Госпожа, — растерянно подскочила сбоку Милли.

— Что-то случилось? — к нам подходил Бэйн из специальной комнатушки для переодевания.

Он был уже в плавках. На груди и следа от проклятья не осталось. С виду ленивой походкой, но глазами цепко осмотрел нас и задержал восторженный взгляд на Милли.

И как зарделась-то моя служанка!

— Дорогой Дэйкер, а вы что же, не будете плавать? — вместо ответа спросила я. И на его удивлённое «М?» тихонько прошептала: — На вас ещё нет юбки.

Меньше секунды ему понадобилось осмыслить сказанное, а затем он зашёлся заливистым смехом:

— Скоро вас догоню, — и он, вручивши мою руку Милли, тоже пошёл переодеваться.

Глаза Милли округлились до размера того самого солнца в небе. Она повела меня к морю, тихо прошептав на ушко:

— Не знай я тебя, решила бы, что ты флиртуешь, — хихикнула. — Впрочем, даже зная, я так решила.

Отвечать я уже не стала, моих ног коснулась нежная прохлада воды, и я тут же забыла обо всех Дэйкерах, флиртах и вообще. Вода! Море! Лёгкие волны, морской ветерок.

Где-то сбоку в воду бултыхнулся с разгона Танза. Хм, приятная неожиданность, что и он тут!

Кэл на берегу проводила его на удивление мягким взглядом.

В переливающемся серебристом купальном костюме под цвет глаз, оттеняющем рыжину волос, и широкой соломенной шляпе, она лишь стояла по щиколотки в воде, не заходя дальше.

Танза с Бэйном начали плыть наперегонки до заграждения с сеткой, которое отделяло зону для купания. И я не удержалась от грустного вздоха: «Если бы не этот муженёк, я бы с ними поплыла! И Раян тоже».

Кстати, муж действительно переоделся в рекордно короткие строки и, окунувшись в воду, всё время очень внимательно за мной следил. То ли Милли не доверял и боялся, что я в любой момент могу не туда заплыть. То ли пытался в чём-то уличить. Хотя, может, просто нагло рассматривал.

— Дэйкер! Давайте играть! — из беседки полетел мяч от Иннокентия.

Я нырнула под воду, чтобы скрыть досаду. Гр-р, из-за этого муженька никаких активностей не остаётся!

— У меня есть идея получше, — загадочно проговорил Дэйкер, возвращая мяч скелету.

— Какая? — воодушевился тот.

— Сейчас вернутся пловцы, и расскажу.

Ох и зря он это проговорил. Парни-то там возле заграждения, под предлогом передышки, наверняка что-то обсуждали. Бедный Иннокентий весь истерзался от любопытства, пока дождался их.

К тому времени, как они приплыли, мы с Милли уже вылезли греться. Я бы ещё поплавала, но синие губы подруги были близки к потоплению моей совести. При Дэйкере она меня одну не оставит, так что пришлось выходить.

Он, кстати, куда-то отошёл. Но вернулся тоже одновременно с Бэйном и Танзой.

— Ну что, готовы к партии? — азартно спросил муж, когда все более-менее вытерлись и расселись в беседке.

Наклонился к сундуку с вещами и достал оттуда коробку. Обвёл нас взглядом, выдерживая театральную паузу. От чего седалищные кости Иннокентия прямо-таки скрипели, так он переминался в нетерпении.

Подошёл официант, нервно кося на наш скелет. Неуверенно приблизился к столику, выставляя напитки.

Для всех!

— Не бойтесь, он ручной, — «успокоил» официанта Танза, хлопнув Иннокентия по плечу, от чего у скелета клацнула челюсть.

Бедный официант аж побледнел, особенно когда Иннокентий возмущённо обернулся к другу и проговорил:

— Вообще-то я благородный джентльмен!

— Ага, перепугавший половину дэвушек города, — отозвался Бэйн.

— А теперь и нашего официанта, — Дэйкер смотрел вслед убегающему парню, но улыбки сдержать у него не получалось. — И ведь тот должен был озвучить меню.

— Я могу пойти сделать заказ, — тут же подорвался с места скелет.

— Чтобы избавиться заодно и от поваров? — с невинной улыбочкой хмыкнула Кэл.

— Нет уж, ты лучше сиди, — всё за то же плечо усадил Иннокентия Танза. — Я схожу.

— Может, сначала сыграем? — отозвалась я.

Еды нам и без того с собой надавали, освежающие напитки Дэйкер заказал. И что действительно удивительно, ведь для муженька Танза слуга, который вполне мог остаться ждать у конюшни, на лавочке для слуг. Но нет, пустил не только поплавать, но ещё и заказал напиток и для него, за стол усадил.

Что-то подсыпал? Не станет же он травить нас у всех на виду? Хотя, наверное, просто общая борьба на кладбище их сблизила.

— Как пожелает моя милая жена, — и ни капли же иронии в голосе! Ух, гад. Так ведь и вправду можно очень быстро влюбиться.

Даже парни молнии сильно не метают в него. Нахмурены — да, но не суровы.

— Так что там? — дёрнулся Иннокентий.

— Симинское домино! — радостно выложил на столик коробочку муж.

— А как же… — неуверенно начала Милли, намекая, что среди нас есть незрячие. Но едва кости вывалились на стол, сама себя оборвала. — Вау!

Симинское домино от обычного отличает изображение на костях. Вместо точек картинки. Оно дороже и считается игрой «знати».

— Что там? — спросила я, потянувшись рукой. Хотя и без того прекрасно видела, насколько Дэйкер предусмотрителен!

Картинки на костях переливались красивыми пурпурно-золотыми красками. Но главное — все они были выпуклыми. То есть, подходящими для слепой.

Милли взяла несколько и вложила мне в руки. Я чувствовала, как внимательно за моей реакцией следит Дэйкер.

И не могла не улыбнуться. Всё-таки он совсем не обязан был это делать! Учитывая, что хотел меня отравить.

— Это так… — я запнулась, не зная, какое слово подобрать. И парни молчали, для них это оказался такой же непонятно-милый жест, как и для меня.

— Красиво, трогательно, заботливо, — подтолкнул в нетерпении Иннокентий. — Играть когда будем?

— Иннокентий, разве так с девушками общаются? — упрекнул муж.

— Сейчас она будет не девушка, а мой противник, — кивнул азартный скелет.

— Не боишься, что некромант сможет смотреть твоими глазницами в твои ммм… кости? — подколол Танза

Поднеся руки к челюсти, скелет оцепенел. Только открывал и закрывал рот.

— Это так возмутительно, неблагородно и подло, — пришёл ему «на помощь» Дэйкер.

— Господин некромант не станет поступать таким нечестным образом и пользоваться слабостью восставшей нечисти, — поправил несуществующую бабочку Иннокентий, прокашливаясь.

— Я бы не был так уверен, Иннокентий, сейчас ты будешь не воскресшей нечестью, а моим противником, — хищно улыбнулся Бэйн, вызвав у всех нас приступ смеха.

У всех, кроме самого скелета. Его получилось слегка пристыдить.

А потом мы принялись за игру. И в азарт вошли уже все. Даже у Кэл поднялось настроение, и она активно принимала участие. Кости так и стучали по столу.

— Он мухлюет! — уличила Милли Иннокентия.

— Кешечка, — обманчиво-ласково проговорил Дэйкер.

— Предлагаю сделать призом возможность его развеять, — Танза выложил на стол свою костяшку, и тут же завопила Кэл:

— Не-ет! Ты забрал мой ход!

Девчонка магией притянула и усилила небольшую волну, чтобы она забрызгала Танзу.

— Иннокентий, верни назад кость из базара, — ровно ответил Бэйн. По-моему, он единственный, кого общий азарт не заражал.

Во всяком случае, внешне.

— На тебе! — поставила свою костяшку я.

— Сейчас моя очередь, — возмутился Дэйкер.

— А я думала, ты пропускаешь ход, — невинно взмахнула я ресницами.

— Кажется, в нашей компании два шулера, — протянул муж. — Но как истинный, не скелетоподобный джентльмен, могу даме и поддаться. Только один раз.

— Джентльменства на больше не хватит? — хмыкнула я.

— Значит ты не против, чтобы я поддавался?

— Провокатор! — обвинительно выкрикнула я. — У тебя просто не было подходящей масти.

— Неважно, это всё детали. Больше я тебе не поддамся, — смеялся Дэйкер, подмигивая.

— Кандец! У меня снова нет, — рядом выдохнула Милли.

— Иннокентий? — спросил Бэйн у скелета.

— Да с вами невозможно честно играть! — стукнул игральными костяшками о свои костяшки скелет, сминая их в ладонь.

— И нечестно тоже, — хохотнул Танза, выкладывая следующую доминошку.

— Я и не пытался, — надулся скелет.

— И уши совсем не краснеют, — подколола Кэл.

Иннокентий прижал руки к месту, где должны находиться уши, и вместе с тем упустил свои игровые костяшки. Гремя о рёбра, они посыпались внутрь.

— Ой, как некультурно вышло! Какой позор, — завопил-заохал скелет. — Мне срочно надо в уборную!

И придерживая щели меж рёбрами, побежал в комнатушку для переодевания.

— Уборная в другой стороне! — прыснула Милли.

— Не хотел проигрывать, так бы и сказал, — хихикнула ему вслед Кэл, невзначай пододвигаясь ближе к Танзе.

— Ничего подобного, просто маленький конфуз! — завопил скелет под наш общий хохот.

— Сама-то ходить будешь? — спросил Дэйкер. — Если что, у нас тут две раздевалки.

— Э-эй! — теперь капли полетели в моего мужа. — А вот и похожу!

Кэларинда громко поставила костяшку на стол.

— Отлично, сестрёнка! Подсобила идеально, — Дэйкер тоже поставил костяшку.

Я потянулась поставить свою, но лёгкий толчок локтем от Милли напомнил сначала «осмотреть» игровое поле руками.

— У меня снова нет, — протянула следом за мной служанка.

— Иннокентий, твою очередь ждать? — крикнул скелету Бэйн.

— Мне ещё минуточку надо!

— По-моему, после него придётся новую коробку заказывать, — протянул Танза, ставя костяшку.

— Ты снова мою картинку забрал! — выкрикнула Кэл.

— На! — Дэйкер выложил свою.

— Ха! — я тоже стукнула.

— Подозреваю, мои связующие костяшки остались у Иннокентия, — пришла к выводу Милли, откидываясь на спинку и беря в руку полупустой стакан.

И от меня не укрылся взгляд, которым посмотрел на неё Бэйн. Полный гордости и восхищения.

— И мои! — отозвалась Кэл, пытаясь подсчитать в уме.

— Как говорится, «плохому танцору…», — подколол Танза, за что получил тычок в бок от Кэл и слегка осуждающий взгляд от Дэйкера, хотя последнему пришлось закусить губу, чтобы не выдать свою улыбку.

— Я всё вижу! — выкрикнула Кэларинда и снова обрызгала «брата». — И вообще, пойду ещё напитков возьму.

Дэйкер собрался что-то сказать, но Танза его опередил:

— Я схожу с ней.

— Что, твои связующие костяшки тоже остались у Иннокентия? — подколол Бэйн.

— Просто благородно позволяю вам выиграть, — в тон ему отозвался Танза, ровняясь с девушкой. А она очень даже просияла такой компании. Сразу в сто раз милее стала.

— Ну что ж, остались мы втроём, — делая ход, констатировал муж и наверняка заодно ненавязчиво объяснил мне, что происходит. Такая его внимательность к деталям не могла не подкупать. Не зря он один из лучших сыщиков.

— Это ненадолго, — уверенно заявила я, ставя свою доминошку.

— Милли, твои ставки, кто выбудет первым?

— Господин Адор! — сразу выкрикнула та, смеясь: — Некультурно девушке такие вопросы задавать!

— Она просто всегда будет на моей стороне, — улыбнулась я и увидела странный огонёк в глазах у Бэйна, но вслух он только сказал:

— Ваша очередь.

— Легко, — весело откликнулся Дэйкер. — Ну, что будете делать, дорогая жена?

— Как что? Обыгрывать вас всех! — и резво выложила костяшку.

— Пас, — ответил Бэйн.

— Хожу, — Дэйкер.

— И я.

— Даже не осмотрев костяшки? — подловил муж.

— А я их на память помню, — показала язык.

— Ходите, — вставил Бэйн.

— Запросто, — положил костяшку Дэйкер.

— Гр-р! — ой! Это была я.

— Шейли, вы и так умеете? — веселился муж.

— Это всё влияние Иннокентия, — хохотнула Милли.

Даже не уловила, в какой момент Милли умудрилась оказаться возле Бэйна. Та, которая на моей стороне, угу.

— Я ещё не сдалась! — ответила я.

— Но я уже выиграл, — отозвался Бэйн.

— Как? Когда? — вот всегда он так! Такой тихий, молчаливый, а потом раз, и уже выиграл!

— Только что, сразу три сложил, — кивнул он на стол.

— Ну что, милая Шейли, остались только вы и я, — протянул Дэйкер голосом довольного кота. — Если, конечно, вам не надо срочно отлучиться.

— Могу спросить вас о том же, дорогой муж, — не осталась я в долгу, ощупывая пальцами игровое поле.

— Тогда ходите, — у Дэйкера дёрнулась рука, наверное, хотел сделать пригласительный жест, но передумал.

— Снова проявляете чудеса джентльменства? — съехидничала я.

— Что вы, дорогая Шейли, у меня нет хода, — улыбнулся муж.

— Как хорошо, что господин некромант мне подсобил, — поставила я костяшку.

— А вы так преданно выполняете клятву, — хмыкнул этот гад.

— Какую ещё клятву?

— Во всём помогать своему мужу, — он с довольным лицом выложил сразу две, и у него осталась всего одна.

— Когда это я такую клятву давала? — возмутилась я.

— Разве не так она звучала? — притворно-искренне удивился Дэйкер.

— Не знаю, но очевидно, мы давали одинаковые, — я выложила на стол костяшку. У меня остались две.

— А сколько страсти, — не удержался от комментария Бэйн.

— Это возле вас на диво много любовных флюидов витает, как для некроманта, — не остался в долгу Дэйкер. Что заставило Милли, хихикая, покраснеть едва ли не до кончиков волос.

— Так вы пропускаете ход, дорогой муж? — вернула я всех к более важной теме.

— Надо подумать, — протянул муж.

— Что там думать? — возмутилась я, и даже немного приподнялась от нетерпения.

— И правда, сколько энтузиазма, — хохотнул муж. И отложив костяшку усмехнулся: — Пас.

— А где Иннокентий? — к нам подходили Кэл и Танза, который нёс поднос с напитками.

— Разве он не в раздевалке? — сразу посерьёзнел Дэйкер.

— А-а-а! — раздался вопль над всем пляжем.

— Кажется, это был он, — Кэл удивлённо глянула в морскую даль.

Где-то рядом глубоко вздохнул муж.

— Думаете, он переключился на русалок? — выдала я.

Первое мгновенье на меня посмотрело пять пар ошарашенных глаз, но увидев лишь мою невинную улыбку и взгляд в никуда, спутники разразились хохотом.

— А-а-а! — снова завопило с моря. Уже начали сбегаться местные сотрудники, неловко переминаясь поодаль и кося на моего супруга.

— Тим, скажи им, что всё под контролем, — распорядился Дэйкер.

И пока Танза, поставив поднос с напитками на стол, поспешил выполнить поручение, муж обратился к Бэйну, который уже тоже был на ногах:

— Как нам вернуть тонущего скелета на берег?

— Подождать, пока прибьёт волнами? — предложил некромант.

— Заманчиво, — протянул муж. Судя по выражению лица, даже слишком заманчиво, однако взяла верх ответственность: — Но тогда придётся всё это время терпеть его крики.

Они с некромантом переглянулись понимающе и двинулись к морю.

— А-а! — снова загорланил скелет.

Кэл кинулась к берегу, войдя по щиколотки, и крикнула что было духу, складывая руки домиком:

— Потерпи, Кешенька! Некромант тебя спасёт!

— А-а! — завопили ещё истошнее.

Мы все удивлённо переглянулись, пожали плечами.

— Ловись скелет большой и маленький, — Бэйн раскинул руки, посылая нити своей магии к скелету.

— Ну уж нет, давайте, господин некромант, выловим исключительно Иннокентия. Боюсь, двоих таких столица не выдержит, — хмыкнул Дэйкер.

Бэйн уже полностью сосредоточился на работе и не ответил. Мы с Милли придвинулись ближе к ним, с интересом наблюдая.

Милли шёпотом описывала мне происходящее, чтобы не вызвать подозрительность супруга. Танза предложил напитки.

Спустя какое-то время Бэйн опустил руки и подытожил:

— Есть две новости.

— Хорошая и плохая? — Дэйкер вернул свой напиток на поднос Танзы.

— Можно и так рассудить, — согласился некромант. — Первая: судя по всему, Иннокентия унесло подводным течением. Поэтому мы можем устроить водные лыжи на скелете.

— О-о, — не удержалась я. Надо будет взять Раяна и точно такое устроить! Когда мужа не будет рядом.

Судя по всему, Танза с Бэйном подумали о том же: у парней азартно загорелись глаза.

Дэйкер же кинул на меня весьма заинтересованный взгляд, но очередной крик Иннокентия вернул всех к насущным вопросам:

— Заманчиво, — согласился супруг. — Наказания за эксплуатацию вредных скелетов пока ещё нет. А что второе?

— А за не вредных есть? — удивилась я.

Кэл с Милли хором захихикали.

— Он застрял в сетке, придётся плыть освобождать, — даже Бэйн не удержался от вздоха.

— Я могу помочь, — вызвался Танза.

— Лучше я подсоблю, у меня есть хоть какие-то познания в некромантии в случае чего, — задумчиво отозвался муж, при этом почему-то продолжая смотреть на меня.

А я в очередной раз удивилась его решению. Ведь Бэйна он нанял как некроманта, Танза тоже слуга, мог отправить их и на своём отдыхе законно расслабляться. Но поступает, как будет безопаснее для всех.

Может, у него профдеформация? Тогда очень странная: слуг пытается обезопасить, а жену отравить. Даже обидно стало!

— Ты лучше присмотри за девушками, раз уж где-то здесь течение скелетов уносит, — добавил муж Танзе. Тот кивнул. — Мы скоро будем.

— Тут столько разных ракушек! — выкрикнула Кэл, привлекая наше с Милли внимание. Девушка уже стояла по колени в воде и что-то высматривала на дне.

— Пошли, — я схватила Милли за руку, и она меня повела.

Дэйкер с Бэйном обсудили детали и отправились в море. А я тайком посматривала на спортивные мужские тела… в особенности на одно из них. Бэйна-то я не раз видела, а вот Дэйкера… Пока супруг не скрылся в воде, я так и не смогла отвести взгляд.

Ракушек и вправду было много, разных форм: и вытянутые, и плоские, и круглые. Некоторые прямо переливались всеми цветами радуги. Ещё с утра, когда в первый раз тут плавали, я их не видела.

— Тим, — позвала Кэл, — а принесёшь что-то, во что можно их сложить, пожалуйста?

В её руках и правда еле вмещались уже найденные экземпляры, а она и не собиралась останавливаться. Танза кивнул и отошёл к беседке.

Мы с Милли тоже увлеклись, выбирая покрасивее.

— Где Кэл? — взволнованный голос друга заставил нас резко выпрямиться, чуть не стукнувшись лбами.

Мы принялись озираться, но морская гладь оставалась невинно-спокойной. И пустой!

Лишь широкая соломенная шляпа покачивалась на волнах.

— Только что была рядом, — пробормотала подруга.

— Вижу, — коротко бросил Танза, откидывая на берег коробочку из-под домино. И, не сбавляя хода, с разбегу нырнул.

Нас окатила волна брызг.

— Я пойду на берег, а ты, наверное, помоги ему, — проговорила я.

Всё же, если с ней что-то случится, а мы не помогли из-за моего обмана, моя совесть никогда мне не простит.

Милли кивнула, двигаясь к Танзе. А я всмотрелась в пятно вдали, то есть мужа и Бэйна. Они ещё были заняты Иннокентием, но скелет хотя бы больше не кричал.

К берегу я так и не двинулась, в напряжении всматривалась в Танзу, переступая по колено в воде. Он выловил девушку и теперь грёб к нам. Милли, поняв, что её помощь не требуется, поспешила вернуться ко мне.

За несколько мощных гребков Танза оказался возле нас, аккуратно вынес и уложил Кэл на песок. Мы не отставали.

— Что там Раян говорил? Сначала избавиться от воды в лёгких, потом искусственное дыхание, — свои слова друг сопровождал чёткими действиями. Действительно, как когда-то показывал Раян.

Но что удивило меня больше: выражение лица Танзы. Не припомню, когда видела его настолько встревоженным. Хмурый взгляд, неровные, но верные движения.

Воды Кэл нахлебалась совсем немного, и Танза приступил ко второму шагу, как раз когда её глаза открылись. Мы с Милли замерли, подруга ткнула меня в бок, чтобы я обновила заклинанье на глаза.

Танза как раз коснулся губами губ Кэл. Но почувствовав шевеления девушки, сразу отстранился.

Как она мило покраснела! Пока Кэл фурией бегала на моей свадьбе, я и не замечала, насколько очаровательной она может быть.

— Ты жива, — облегчённо выдохнул друг. Опустился на землю и провёл рукой по волосам.

И я готова поспорить на Иннокентия, что переживал он вовсе не как за человека, который был за шаг от владений некроманта, и тем более не из-за реакции Дэйкера, случись что с его «сестрой».

Милли это тоже уловила, и мы молча стояли рядом, осознавая его реакцию.

Кэл, если и собиралась что-то сказать, то не решилась. Сидела красная, тяжело дышала.

— Что вообще произошло? — не выдержала я.

Девушка покраснела ещё гуще, пряча глаза.

— Ты не умеешь плавать, да? Поэтому ни разу дальше, чем по пояс, не заходила? — хмуро спросил Танза, догадавшись первым.

Она только кивнула, укрыв лицо в ладонях.

— Так а чего ж ты не сказала? Мы бы тебя научили, — присела рядом Милли.

— И мы бы с Милли далеко от тебя не отходили, — я опустилась на песок следом.

Кэл посмотрела на нас, готовая огрызаться, но не увидев и намёка на осуждение или издевательство… Расплакалась, подтягивая колени к себе и пряча в них лицо.

— Эй, всё хорошо, ты в безопасности, — мягко проговорил Танза, обнимая её за плечи.

Милли тоже начала её успокаивающе гладить по ноге. И я присоединилась, погладив по волосам.

Сердце кольнула острая жалость. Бедная девочка, закрытая в пансионе, совсем не знает, что такое искренняя забота. Отец даже на каникулы её из дома выгнал!

Кэл довольно быстро успокоилась и, судорожно вдыхая, поделилась:

— Я ходила, высматривала ракушки, когда оступилась, наверное, яма была. Голова быстро оказалась под водой. И я запаниковала, запуталась, где дно, в какую сторону вообще надо двигаться. А следующее, что помню, — тут она запнулась и покрылась уже совсем другим румянцем, кинув быстрый взгляд на Танзу.

— Он пытался тебя спасти, — на всякий случай вставила я, мало ли, какую версию она захочет рассказать брату.

Танза, поняв мой комментарий, отстранился. Кэл тоже перевела дыхание и с улыбкой кивнула.

— Что у вас тут происходит? — от воды послышался голос супруга.

Мы замерли, словно нашкодившие коты. Дэйкер шёл первым, затем Иннокентий с опущенной головой и, кажется, бледнее обычного. Замыкал процессию Бэйн.

— Мою шляпку унесло в море, — махнула рукой Кэл.

— Завтра купим новую, — выдохнул Дэйкер, но всё ещё обводил нас подозрительным взглядом. — Точно всё в порядке?

— А где Иннокентий? — в свою очередь перевела стрелки я.

Скелет наш, надо отдать ему должное, костюм перед погружением снял. И сейчас вышагивал в дивных чёрных плавках — не представляю, где он их раздобыл. Неужели снова к супругу в шкаф наведался?

— Тут он, тут, — протянул Дэйкер, проходя к беседке и плюхаясь на лежак.

— И что с ним случилось? — Кэл тоже поднялась, направилась за ним.

— Дерзай, Кешенька, рассказывай, — хмыкнул муж.

— Я решил смыть свой позор, — выдохнул, повинившись, скелет, ещё и носочком в песочке поковырял.

От громогласного хохота нашей компании стая чаек, испугавшись, поднялась в небо. А судя по тому, как косились на нас сотрудники пляжа, наши портреты будут тут висеть с надписью «ни за что не впускать».

Отсмеявшись, я предложила:

— Может, хватит с нас пляжа на сегодня?

Возражений ни у кого не возникло.

Честное слово, когда мы, собравшись, покидали аристократический пляж, все его работники смотрели нам вслед с огромным облегчением!

Прежде чем ехать в госпиталь, завезли домой Бэйна, Кэл и Иннокентия.

Фаэтон остановился у ворот, Танза принялся выгружать пляжные вещи, чтобы занести в дом.

Дэйкер выбрался из фаэтона, помог спуститься Кэларинде. Глянул на мнущегося Иннокентия.

— Попробуйте пропустить его своим ключом, — обратился к Бэйну. — Должно сработать.

Угу, уже снова всё официально. Эх, а так хорошо развлекались на пляже!

Некромант кивнул, отворяя калитку. Скелет быстро прошмыгнул внутрь.

Его глаза подозрительно сверкнули — а после засверкали пятки в синих ботинках. Он бросился со всех ног к конюшням.

— Надеюсь, вы не разбудили в нём неджентльменские помыслы, — произнёс Бэйн, провожая взглядом и скелет, и Кэл в сопровождении нагруженного сумками и корзинами Танзы.

— Держите ключ при себе, — посоветовал Дэйкер.

Бэйн хмыкнул, повернулся было тоже к калитке, но супруг остановил:

— Вы хоть что-нибудь уже выяснили?

Похоже, пока выпутывали Иннокентия из сети, им было не до разговоров.

— Кое-что выяснил, — отозвался Бэйн, который уж точно не забывал делать свою работу.

В нём я не сомневалась, а вот супруг не сумел скрыть некоторого удивления. Приподнял бровь, и Бэйн ответил:

— На скелет было произведено воздействие. Мне пока не удалось разобраться, какое именно. Будто и магия, но… странная магия, не нахожу её принадлежности к живому созданию.

— Не понимаю, — нахмурился Дэйкер.

— Я и сам не до конца понимаю, — проговорил Бэйн. — Что-то воздействовало на нашего Иннокентия. Но не похоже, чтобы человек. Не чувствуется людская магия. Вы не могли не заметить, что самостоятельности и своеобразной личности в нём намного больше, чем в любом поднятом создании, включая высших личей. Не уверен даже, что его удастся развеять, по крайней мере, это было бы непросто. При этом он постоянно самообучается.

Судя по взгляду Бэйна, друг не лгал! Действительно недоумевал, что стряслось с Иннокентием. И похоже, в причастность моего супруга к странному воскрешению уже не верил.

— И что это может означать? — не без тревоги переспросил муж.

— Никогда не сталкивался ни с чем подобным, — качнул головой Бэйн. — Даже не помню, чтобы мы такое проходили в академии.

Он чуть помолчал и добавил:

— Я написал в гильдию некромантов, сделал запрос на доступ в библиотеку. Жду ответа.

На этот раз Дэйкер скрыл удивление чуть лучше — и всё же он явно не ожидал, что некромант за это время успел проделать столько работы!

— Если понадобится доступ в королевскую библиотеку — обращайтесь, — проговорил наконец. — Смогу оформить через наш участок.

— Благодарю, — кивнул Бэйн. — Если понадобится, непременно воспользуюсь.

Кивнув в знак прощания, некромант тоже вошёл в калитку. Рядом восторженно воздохнула Милли, провожая его взглядом.

Дождавшись Танзы, супруг запрыгнул обратно в салон, друг на козлы, и мы поехали в госпиталь.

К моему удивлению, отец был полностью одет, в своём мундире и с собранными вещами! Полчаса, и мы его не застали бы.

Я еле удержалась, чтобы не наброситься на него с вопросами, пока супруг заносил всё, что купили по дороге: еду, любимые отцовские лакомства, полотенце, халат и прочие мелочи, которые должны были бы сгладить ему дни в палате.

— Шейли? — улыбнулся папа, повернувшись к нам от окна.

— Что случилось? — воскликнула Милли, явно чтобы помочь мне.

— Что? — тут же встревожилась я, протягивая руки.

— Всё хорошо, дочка, — приблизившись, отец взялся за них.

— Вы уезжаете? — не удержался и Дэйкер.

— Долг зовёт.

— Ты же… только после нападения!

Ещё вчера он лежал, еле разговаривая! А тут уже долг!

— Некогда мне разлёживаться, — скупо усмехнулся отец. — Подлатали, и ладно.

Всегда он такой!

— Ну хоть денёк, — попросила я, заведомо понимая, что бесполезно. Если он решил, никакие просьбы никогда не действовали.

— В части отдохну, а если понадобится — там и госпиталь имеется.

— Возьми хотя бы то, что мы привезли, — пробормотала я.

Отец глянул на пакеты в руках Дэйкера, и взгляд его неожиданно потеплел.

— Лорд Вермилион, за вами карета! — появилась в дверях медсестра.

Глянула на меня и стрельнула глазками в Дэйкера! Вот паршивка!

Милли скорчила грозную физиономию, и девушка тут же стушевалась. Мужчины же вроде и вовсе не заметили этой дивной сцены: Дэйкер поспешил помочь отцу, тот попытался отказаться от помощи, но в итоге всё же опёрся на него.

Мы усадили папу в карету, Дэйкер сгрузил туда же пакеты. Я поцеловала колючую щёку, наскоро проверив свою защиту.

И военная карета, запряжённая двойкой чёрных лошадей, отъехала, оставив нас на мостовой.

Вдруг на плечи легла рука. Дэйкер крепко прижал меня к себе:

— Всё хорошо, Шейли, — шепнул.

Только тогда я осознала, что глубоко вздыхаю, а на глаза наворачиваются слёзы.

— Благодарю, я в порядке, — отозвалась.

— Поехали домой, — мягко проговорил супруг. — Там вас ждёт сюрприз.

— Надеюсь, не от Иннокентия⁈ — вопрос вырвался сам собой.

Дэйкер засмеялся и качнул головой:

— Думаю, ему сегодняшних приключений хватило хотя бы на ближайшие пару дней, — он подвёл меня к нашему фаэтону, помог залезть. — И уверен, мой сюрприз вам понравится гораздо больше, — супруг помог забраться Милли.

И что же это за сюрприз? В голове начали проноситься всевозможные варианты. Правда, в большинстве из них так или иначе проявлялся Иннокентий. В некоторых — перемещения Кэл с Танзой. Вроде того: «Дорогая, представляешь, наш кучер и моя сестра…»

Угу, угу.

Когда в голову полезли поднятые в качестве сюрприза личи, я не выдержала.

— И что это? — рискнула невинно поинтересоваться. Вдруг сработает.

Дэйкер уже залез следом. Несколько мгновений внимательно на меня смотрел, после выдал с хитринкой в голосе. И глазах тоже:

— Если я вам скажу, это перестанет быть сюрпризом.

Надеюсь, не очередное знакомство с его гардеробом? Ладно, ладно, вслух не буду. Хотя вон даже у Милли любопытство так и сверкает по всей мордашке.

До дома мы доехали за простыми светскими разговорами обо всём сразу и ни о чём конкретно.

— Сюрприз уже тут? — покрутила я головой, на самом деле всматриваясь по сторонам, пока Дэйкер заводил меня внутрь.

По крайней мере, ни личей, ни даже Иннокентия заметно не было.

— Сколько нетерпения, — довольно мурлыкнул супруг. — Но, кажется, сначала нам стоит перекусить, что скажете?

— Что у вас точно был отдельный предмет «пытки» в учебной программе на следователя, — искренне вздохнула я. — И сдали вы его на «отлично».

Дэйкер рассмеялся, доведя меня до комнаты.

— Жду в столовой зале, как будете готовы, — улыбнулся, уходя к себе.

Стоит ли говорить, что умылась и переоделась я в рекордные сроки? Умеет же заинтриговать!

Дэйкер уже находился в столовой, болтал с Кэлариндой. Бэйна же я не увидела, и Милли принялась озираться в поисках.

Кэларинда очень быстро доела и подскочила, явно намереваясь бежать к Танзе.

— Вообще-то, — усмехнулся мой супруг, — после обеда тебя тоже ждёт сюрприз, — и он глянул на часы.

Ещё загадочнее!

— Меня? — так искренне удивилась Кэл, что мне снова захотелось погладить её по голове.

— Тебя и Шейли, — чёрные глаза супруга посмеивались. — Неужели никто не догадался?

— Ни одной мысли, — проговорила я, спеша доесть всё, что Милли щедро наложила мне в тарелку.

В глазах Кэларинды проступили явственные сомнения, но любоытство победило.

— И у меня! — она вернулась обратно за стол и даже сцапала ещё одно пирожное. — Расскажи?

— Сейчас Шейли доест… — начал он, но я перебила, запихнув в рот последний кусочек и наскоро запив соком:

— Я доела!

— Тогда идёмте в гостиную, — супруг с улыбкой поднялся, подал мне руку.

Нетерпеливая Кэл чуть не вприпрыжку побежала перед нами. Думаю, не будь Милли служанкой, присоединилась бы к ней. А так пришлось плестись позади.

Спорхнув по лестнице, мы ввалились в ту самую комнату с террасой, где почти состоялся наш второй неудачный романтический ужин.

Кэл залетела первой, и дом оглушил её восторженный визг. Усиленно напоминая себе, что ничего не вижу, я сжала руку Дэйкера, готовясь к чему угодно. От пауков до… ну да, до Иннокентия.

— Всё в порядке, Шейли, она радуется, — шепнул супруг, придерживая створку двери и проводя меня внутрь.

В комнате обнаружилась немолодая полноватая женщина и множество… шикарных бальных платьев!

Ворохи тканей, кружев, драгоценных камней, свёртки с теми, которые ещё не развернули или взяли на всякий случай, вдруг хозяин расщедрится. Корзинки со шляпками, коробки с туфельками, сумочки…

Кэл вцепилась в одно из них, изумрудное, которое роскошно сочеталась с её рыжими волосами:

— Ты правда купишь мне его, Дэйкер? Оно же стоит целое состояние! Я вчера весь вечер на него смотрела…

Угу, знаю я, на кого ты весь вечер смотрела.

— Или… это для Шейли? — осторожно спросила она, притихнув.

— Для тебя, — усмехнулся супруг. — Оно же тебе понравилось. Шейли, к сожалению, не может выбрать сама. Поэтому я счёл возможным выбрать за неё.

Чего⁈ Да я всегда собственноручно все каталоги исследовала! Ну, иногда под комментарии моих парней.

Впрочем, я очень постаралась не вытягивать физиономию. Муж всё-таки старался, как-никак.

Женщина, очевидно, портниха, принялась суетиться, Кэл убежала в соседнюю комнату примерять свой сюрприз.

А я с интересом ждала свой. Что там Дэйкер выбрал?

В случае чего, Милли придётся стоять насмерть… ну или мне нагло одеться на бал так, как сочту нужным. Надеюсь, мы сумеем этого избежать и я не разобью порыв супруга. Как ни крути, весьма благородный.

— Госпожа Инлен, будьте любезны, помогите моей супруге примерять платье, которое я заказал.

Портниха, видимо, та самая госпожа Инлен, с готовностью схватила один из тканевых чехлов с вешалкой, под которым скрывался сюрприз Дэйкера.

— Но… — растерялась Милли, однако Дэйкер с самым невинным видом сообщил:

— Госпоже Инлен проще будет разобраться в собственном платье. Быстрее получится.

Угу, небось, хочет увидеть реакцию? Или чтобы Милли не успела меня предупредить?

Всё-таки иногда мне начинает казаться, что он бессовестно меня проверяет! И провоцирует!

— Всё нормально, Милли, — ровно улыбнулась я, протянув руку портнихе.

Та на мгновение растерялась, но тут же поспешила увести меня в комнату напротив. Как оказалось — библиотеку, откуда как раз выпорхнула Кэларинда.

Платье на ней сидело превосходно, и довольная девушка спешила похвастаться перед «братом».

Инлен провела меня в небольшой полукруглый эркер, где находился диванчик для чтения с невысоким круглым столиком. Чуть дальше у стены стоял письменный стол с креслом и висело небольшое настенное зеркало.

Остановив меня перед ним, портниха помогла избавиться от предыдущего платья, а затем — от корсета!

— Что… — пробормотала я.

— Не бойтесь, я не смотрю, милочка, — женщина действительно честно отвернулась, доставая ворох искрящейся алой ткани. — Просто у платья открыта спина.

И она накинула весь этот невесомый каскад на меня.

О, это было действительно великолепно! Я чуть не зависла, рассматривая собственное отражение, но поспешила расфокусировать взгляд, пока Инлен завязывала шнуровку на спине.

Ярко, я бы даже сказала вызывающе, и… пожалуй, сексуально.

Никакого корсета, изящная юбка со шлейфом, едва прикрытые плечи и почти полностью открытая спина.

Платье подошло бы светской львице, готовой покорить королевский дворец. Но никак не слепой затворнице Шейли.

— Ещё перчатки, — достала тонкие чёрные полупрозрачные перчатки до локтей Инлен. — И туфельки.

Чёрные, сверкающие, на небольшой и удобной шпильке.

Ну, Дэйкер. Чего же ты от меня ждёшь?

Поправив всё, что только возможно, и не переставая нахваливать, портниха вывела меня обратно в гостиную.

Глаза супруга вспыхнули, но голосом он никак не проявил реакцию.

— Что скажешь, Милли? — обернулся к служанке.

Челюсть Милли слегка отвисла, и пока Дэйкер рассматривал служанку, я незаметно подмигнула, чуть кивнув. Берём, мол.

— Э-э… — пробормотала она. — Господин Адор выбрал чудесное платье.

— Да она в нём просто роковая женщина! — воскликнула Кэл.

— Роковая? — пробормотала я.

— Очень красивая, — перевёл на свой лад Дэйкер.

— Но без корсета? — у меня по-прежнему отлично получалось играть роль наивной стесняшки.

— Сейчас корсеты не в моде, — уверила портниха.

— Да, у меня тоже нет, — Кэларинда покрутилась, забыв, что я не могу её видеть.

Ну, корсета и в её платье действительно не наблюдалось.

— В принципе, я заказал ещё парочку… на случай, если вдруг вам не понравится, — Дэйкер пристально глянул на Милли.

Уж не знаю, чего ожидал, но моя служанка будто набрала в рот воды и в выбор господ не встревала.

— А Милли? — спросила я, в очередной раз озадачив супруга.

— М? — не понял он.

— Ну, платье Милли, — проговорила я. До сих пор помню её счастливое лицо после танца с Бэйном! — Она же не поедет в королевский дворец в простом платьице служанки.

— Не поедет? — в вопросе Дэйкера отчётливо слышалось «почему?».

— Вы правы, — кивнула я, вызывая у супруга очередной ступор. — Вы совершенно не обязаны покупать платья моей служанке. Милли, выбери себе, что понравится, я сама оплачу.

— Вы не так меня поняли, Шейли! — в лице супруга скользнуло смущение пополам с лёгкой досадой. — Конечно, я с удовольствием порадую вас и Милли. Но… нельзя ведь по этикету, чтобы её платье было столь же роскошно, как и у аристократических особ.

— Нельзя? — теперь уже в моём вопросе отчётливо слышалось «почему?».

— Кажется, у меня есть подходящий вариант! — поспешила извлечь собственную выгоду портниха.

После покосилась на Дэйкера и добавила:

— Как вы и просили, я захватила несколько платьев ммм… не самых дорогих!

Ага, он всё-таки подумал об этом. Я не смогла сдержать улыбку. Хотя уже начинало напрягать, что всё чаще свои следовательские штучки на мне использует.

Инлен раскрыла одну из дальних сумок и извлекла не столь дорогое, но очень милое персиковое платье такого же изящного кроя.

Какое-то время продолжалась кутерьма — раскрасневшаяся Милли побежала дегустировать свой наряд, Кэл под шумок присмотрела ещё один, мне же Дэйкер приобрёл целых три. Примерять два других я отказалась, но он всё равно занёс всё добро в мои комнаты. Мол, примерьте, выберите, я буду рад сопровождать вас в любом из них.

Второе, бирюзовое, намного больше подошло бы затворнице Шейли, а третье, жёлтое, могло соперничать с алым, но всё-таки цвет не так сильно привлекал внимание.

— Что ты об этом думаешь? — прошептала Милли, пока я рассматривала себя в зеркале в каждом из них.

Подруга покосилась на дверь, видимо, боясь, что Дэйкер решит усиливать слух, но мне всё-таки казалось, что мужу есть чем заняться, кроме как подслушивать сплетни.

— Думаю, что поеду в алом, — хмыкнула я. — И пусть он выкручивается, как хочет.

Милли хихикнула, я же зевнула, ощущая, что силы на исходе.

— Пойду вздремну до ужина, — пробормотала.

— А я… э-э-э… — Милли смутилась.

Угу, будет мешать работать нашему некроманту.

В свою очередь покосившись на двери — всё же нельзя исключать, что муж и правда решит подслушать, и особо важное в его доме я по-прежнему не была готова обсуждать вслух, — я взяла листочек бумаги и карандаш.

Наскоро чиркнула записку для Бэйна, что ночью хочу с ребятами проведать Раяна. Одними губами попросила Милли передать её — и та, довольная, помчалась исполнять поручение.

А я действительно почти сразу отключилась. Недосып давал себя знать.

Остаток вечера прошёл спокойно. На ужине мы с Дэйкером разминулись — он поел и отправился в кабинет раньше, чем я спустилась в столовую.

Зато Бэйн был там, а Милли успела передать от него ответ, что встречаемся традиционно в полночь.

Кэл, похоже, по-прежнему пропадала с Танзой, но даже погуляв по саду, мы с Милли их не заметили. Они осторожничали.

К ночи, когда дом затих и даже Иннокентия не было ни видно, ни слышно, я натянула плотный пеньюар поверх костюма и отправилась наружу. Через террасу — определённо, такой путь нравился мне гораздо больше, чем висеть на кирпичиках.

Танза с Бэйном уже ждали у калитки для слуг. Милли вздохнула — в её взгляде промелькнуло сожаление. Кажется, сейчас ей как никогда хотелось быть с нами, участвовать во всём, а не оставаться прикрывать.

Но осознавая необходимость прикрытия, подруга ничего нам не сказала, только обняла всех крепко.

Вышли за территорию и добрались до моего дома мы на диво без приключений. И только там нас ждала полнейшая неожиданность.

— Ребята… — Раян ждал нас в той же комнате. Немного посвежевший — явно день отсыпался после ранения. — Тут такое…

В этот миг соседняя дверь отворилась. Бэйн с Танзой сразу же напряглись, чуть ли не боевые стойки принимая.

— Это я! — раздался голос… Сантании! Которую я совершенно не ожидала здесь увидеть — но тем не менее женщина осторожно скользнула внутрь.

— Она пришла сегодня, искала нас… я впустил, — пробормотал Раян.

Сантания с нами уже несколько лет, одна из немногих, кто видел наши лица. И всё же я не давала ей этот адрес!

— Что случилось? — пробормотала, проходя к диванчику.

Ребята тоже расселись вокруг. На столике стояла большая ваза с фруктами — не то Раян решил нас порадовать, не то Сантания взялась за хозяйство.

Мы доверяли ей — именно она ухаживала за нашим подпольным штабом. Но тревога всё равно не отпускала.

— Болстон, — выдохнула она, присев на краешек кресла. Кстати, уже не в вещунской одежде, а в тёмном походном платье. — Узнал, что я была тогда в лесу. Кто-то навёл его на штаб… хорошо, нас вовремя предупредили. Не волнуйтесь, все живы, успели разбежаться. Но мне в Ведемару негде прятаться…

Сантания поглядывала на мои светящиеся глаза, но ничего не спрашивала — а я закуталась плотнее в тот самый пеньюар, который так и не сняла. Не было необходимости.

— Как ты узнала этот адрес? — чуть нахмурилась.

— Вы же оставляли его связному, который передавал послания в Саваду. Он сказал, могу поискать помощь тут.

Сантания как обычно не употребляла имён, но мы и так поняли, о ком речь. О том, кого мы посылали сюда с вестями об энере.

— Этот дом обычно пустует, — пробормотала я. — Но хорошо, что ты нас застала.

— И что теперь? — вдруг всхлипнула она. — Как мне вернуться в Ведемару?

— Побудешь тут пока, — предложила я. — Вероятно, пора снимать отдельный дом под штаб в Саваде…

— Я не могу здесь оставаться! Мне нужно найти дочь!

Сантания всхлипнула. Ребята притихли, я же поднялась и приблизилась к ней. Обняла осторожно:

— Всё будет хорошо. Ты обязательно её найдёшь.

Сантания снова всхлипнула. Мы очень мало о ней знали. Несколько лет назад она появилась в Ведемару, какое-то время бралась за любую работу. Мы присматривались. Поначалу она помогала нам изредка — что-то принести, где-то убрать. После постепенно переняла на себя заботу о штабе. И вот уже два года отлично его вела!

Она ничего не рассказывала о себе, кроме того, что сбежала из какого-то дальнего монастыря, чтобы найти дочку. Да и про дочку тоже ничего не рассказывала. В наши дела не слишком вникала — потому я так и удивилась, увидев её среди вещунов.

— И всё-таки зря ты не расскажешь нам всё, что о ней знаешь, — вздохнула я. — Мы могли бы помочь. У нас есть связи.

— Вы не понимаете, — упрямо сжала губы Сантания. — Это слишком опасно. Но… спасибо. Я переночую, и…

— Живи, сколько нужно, — уверила я. — Главное — осторожно! Чтобы не привлечь ничьё внимание.

Особенно моего излишне наблюдательного муженька.

— Я… приготовлю вам что-нибудь! — подхватилась она, чуть нервно теребя подол.

— Нет-нет, — остановила я. — Не нужно открывать кухню, кто-нибудь может увидеть дым.

— Поняла, — смутилась Сантания.

— Пожалуй, пройдусь завтра, поищу съёмный дом, — проговорил Раян.

— У меня есть немного сбережений, — неловко пробормотала Сантания.

— Разберёмся, — вздохнула я.

Сантания помалкивала, но мне настойчиво казалось, что она чего-то не договаривает.

Пообщаться с ребятами толком не вышло, мои глаза и кожа светились всё сильнее, и Сантания всё подозрительнее на это поглядывала.

Впрочем, фрукты мы всё же умяли, Раяна потискали… ну ладно, я потискала, то есть убедилась, что от ранения не осталось и следа. А заодно насладилась нашим общим единством, которого нам всем в последние дни очень уж не хватало.

— Ладно, нужно двигать, наверное, — поднялся Танза и подошёл к окну.

— Знаю я, к кому ты хочешь двигать, — хмыкнул Бэйн.

— Кто бы говорил, — буркнул Танза.

— Так, я всё больше чувствую себя изгоем! — воскликнул Раян.

— Пошли с нами на бал, — невозмутимо предложил Бэйн.

— Заманчиво… — начал было Раян, когда Танза приподнял тяжёлую портьеру, скрывавшую свет в комнате. И вдруг совсем неприлично ругнулся, закончив нашим любимым:

— … кандец!

— Что⁈ — подскочили к нему все одновременно, пытаясь выглянуть в узкую щёлку.

— Там карета Болстона!

— Ты уверен? — уточнил Раян.

— Её не перепутаешь, — хмуро прошипел Танза.

И правда, чёрный сверкающий корпус с золотыми вензелями известен всему Ведемару! Как и особые лошади с широкими лапами, опушенными шерстью от колен.

Нам-то он выделил совсем другую карету, а сам обычно разъезжает в своей знаменитой.

— Ты привела? — развернулся Бэйн к Сантании.

— Нет! — испуганно воскликнула та. — Я пряталась в почтовом фургоне, меня никто не видел!

Карета постояла немного как раз напротив дома, и после неспешно двинулась дальше по улице.

С четверть часа мы всматривались в дорогу, но карета не возвращалась. Да и другие тоже не тревожили ночной город.

— Если ещё раз покажется, я за ней прослежу, — мрачно выдал Раян.

— А вдруг Болстон заявился к Дэйкеру? — пробормотала я. — Нужно срочно возвращаться!

Покосилась на Танзу, но доверять Кэларинде свои тайны всё же не была готова. Тем более, вряд ли она ждёт его все эти несколько часов, не может же он каждый вечер заставлять её дожидаться.

Сам Танза тоже ничего не предложил. Мы повыглядывали во все доступные окна и осторожно двинулись на выход. Раян отправился нас проводить.

— Сантания знает, что энер тут? — тихо спросил Бэйн, когда мы выбрались из дома на улицу.

— Как минимум она знает, что мы его спёрли, — пожал плечами Раян.

Ну, тоже верно. Она участвовала в операции, через неё ребята передавали задания.

— Не думаю, что она нас выдала, — добавил Раян.

— Хотела бы — сдала бы уже давно, — согласилась я.

— Может, только сейчас предложили хорошую цену? — Бэйн традиционно относился к большинству живых с недоверием. То ли дело мёртвые!

— Дочкой шантажируют? — развил мысль Танза.

Мы затормозили, переглядываясь. И переваривая.

— Останусь-ка я с Раяном, — проговорил Бэйн. — Помогу усилить защиту энера парочкой злобных личей и потусторонней охранкой. Дэйкеру в случае чего скажу, работал.

— И даже не соврёшь, — хмыкнул Танза.

— Хорошая идея, — согласилась я. — Даже если Сантания не при чём и Болстон просто что-то вынюхивает, усилить защиту не помешает. А мне пора наведаться в кабинет драгоценного супруга. Начать делать то, ради чего я, собственно, и выходила за него.

— Меня дождись, — отозвался Бэйн. — Подстрахую.

На том и разошлись. Мы с Танзой сняли на площади двуколку и помчались в дом Дэйкера, а Бэйн с Райном тихо вернулись в мой.

Признаться, я боялась переполоха — но дом спал. Танза довёл меня до террасы и отправился во флигель.

Даже Милли дремала на своей кровати — но мне пришлось коснуться её плеча, разбудить.

— Что? — вскинулась подруга.

— Всё в порядке? Никто не приезжал? — прошептала я.

— Да нет вроде, — растерялась она. — Я ничего не слышала. А где Б… ребята?

Я шёпотом вкратце рассказала ей о Сантании и карете Болстона. Милли сделала перепуганные глаза, прижав ладошки ко рту, и даже вызвалась пройти мимо комнат моего супруга.

Но и там ничего подозрительного не услышала. То ли Болстон приезжал тайком — то ли пока не успел обрадовать нас своим визитом.

Впрочем, не обрадовал он и утром за завтраком. Дэйкер если и знал о приезде опекуна, то ни словом, ни жестом этого не выдал.

Сообщил, что ему необходимо наведаться в участок, и укатил вместе с Танзой, оставив недовольную Кэл и наоборот, вполне довольную меня.

Как раз и Бэйн подоспел — судя по хищному взгляду, личей в моём доме развелось столько, что любой, кто попытается сунуться к энеру, сразу же станет претендентом на роль одного из них.

Подробностей Бэйн не рассказывал, только коротко передал, что всё в порядке. И мы приступили к штурму Дэйкерова кабинета.

— На кабинете дополнительная защита, — шепнул Бэйн, пока мы рассматривали нити магии на двери и стенах. — Похоже, наскоро накинул с нашим приездом. Есть идеи, как её преодолеть?

— Он подключил меня к охранной системе всего дома, думаю, через неё и смогу попасть внутрь. Не похоже, чтобы тут было нечто слишком сложное.

Бэйн согласно кивнул, не сводя с охраны пристального взгляда. Я вскинула руки, чтобы направить магию в нужные печати.

— Подожди, сначала проверю, — Бэйн мягко опустил мои руки своей и прикрыл глаза

— М? — я с интересом посмотрела на друга.

— Да вот… в последнее время освоил один способ, — осторожно отозвался он, начиная концентрироваться.

— Какой? — не сдержала любопытства я.

— Видеть глазами призванных мною призраков.

— Ого! Бэйн! Да это же… — у меня не было слов! Зато переполняло счастье за друга. — Не каждый даже сильный некромант на такое способен!

— Тише, — шепнул Бэйн, прислушиваясь, нет ли кого рядом. Но на его губах заиграла скромная улыбка. Ещё бы! Такой навык.

Он всё же прикрыл глаза, и тонкие нити некромагии полились из его ладони:

— Хочу убедиться, что никаких ловушек нет, — я тоже вспомнила, как Раян залез в кабинет мужа в моём доме. — Чисто. Но я всё равно буду рядом.

Бэйн чуть помолчал, сосредоточенно глядя куда-то вовне.

— Ещё одного поставлю на улице у ворот, чтобы не пропустить приезд твоего мужа, — пробормотал.

— И через скольких призраков одновременно ты можешь смотреть? — изумлённо спросила я.

— Когда больше трёх — тяжело, информация путается. Готово, давай!

Обалдело кивнув, я всё же заставила себя сосредоточиться. Нащупала охранную систему дома и осторожно замкнула на контур вокруг кабинета.

Прислушалась — вроде бы нигде ничего не сработало. Дома мы долго тренировались в разных охранных чарах! Искренне надеюсь, что Дэйкер от меня этого не ожидает.

Коснулась замка, и дверь отворилась, пропуская меня без тех воплей, какими сопровождались поползновения Иннокентия.

Переступила порог, опять прислушалась. Тихо.

Посреди кабинета маячил призрак, призванный Бэйном. В длинном сюртуке и широкой шляпе с пером. Призрак учтиво поклонился, и в пустых глазах сверкнули озорные огоньки, очень похожие на Бэйновы.

Кабинет выглядел опрятным, хоть и был полностью забит различными папками, книгами, бумагами. Два окна, у одного из них огромный письменный стол. Вдоль всех стен стеллажи, словно не кабинет сыщика, а архив.

Я принялась просматривать надписи на корешках, призрак не отставал, взяв на себя часть полок.

Большинство папок содержали уже раскрытые дела Дэйкера. И такое количество успешно разгаданных расследований не могло не вызывать уважение!

Даже закралась мысль, а может, мы неверно подозревали его с самого начала? Он ведь вон всяких преступников ищет, людей от них защищает.

Хотя, как тогда объяснить вино? И подстава с энером. И нападение на моего папу тоже странное.

Мотнула головой. Нет. Пока рано выписывать его из подозреваемых.

В какой-то момент призрак напрягся. Я тоже застыла. Кто-то проходил мимо. Судя по шагам, Аннита. Девушка быстро пробежала, похоже, даже Бэйна в коридоре не заметила. Или не поздоровалась потому, что слишком его боялась.

Но это только напомнило, что надо поторопиться. Необходимо найти документы про наследство Танзы. А их нигде нет.

Ни на полках. Ни на столе, ни в ящиках.

Зато в одном из ящиков я нашла кое-что другое. Указ. Сначала не придала значения, мало ли сколько указов муж выдаёт. Но следующие строчки подняли внутри бурю тревоги:

— Бэйн, — позвала я, и призрак сразу подлетел ко мне. — Смотри, Дэйкер разыскивает какую-то женщину, сбежавшую около четырёх лет назад из монастыря на другом конце Басвадеса. И знаешь, я не верю в совпадения.

— Думаешь, это он Сантанию шантажирует? — замогильный голос призрака заставил меня передёрнуть плечами, хотя и интонации были похожими на интонации Бэйна.

На миг я открыв рот уставилась на него. Да это же высшая ступень некромантии, полное подчинение потусторонней материи! Но тут же вернулась к насущному, поднесла к нему бумагу:

— Вполне. Он издал его как раз перед приездом в Ведемару. Для его нюхачей времени было достаточно, чтобы выйти на Сантанию. К тому же, она участвовала в похищении энера, то есть доказала свою связь с нашим подпольем. Она для него короткий путь выйти на нас.

— Её не было в том списке, который ты нашла ещё дома.

Действительно, там среди тех, кого Дэйкер подозревал в связи с Ратан Бэйшей, имени Сантании не значилось.

— Мы не можем быть уверены, что речь именно о ней, — добавил Бэйн через призрака. Слова давались бестелесному нелегко, но всё же он передавал послания некроманта абсолютно точно. — Мало ли, кого туда упекают и по каким причинам. Твой муж всё же на правительство работает.

Бэйн был прав. Оставался маленький шанс, что мой муж не опускался до грязного шантажа бедной женщины её ребёнком.

Я наскоро пролистала все документы, которые были подвязаны в папке с этим делом. Имени нигде не упоминалось. Но выпало маленькое изображение.

— Это она, — тихо проговорила я.

И почему так пальцы дрожат? Поспешила опустить картинку с молодой Сантанией к документам, не хотела, чтобы Бэйн заметил моё состояние.

Я же знала, что мой муж подлый и коварный. Тысячу раз повторяла это Милли. И всё равно сейчас чувствовала себя разбитой. Преданной.

Призрачная рука опустилась на плечо, вызывая леденящий душу мороз в месте касания. Но, как ни странно, на душе стало теплее.

У меня есть мои друзья. Они рядом. Они — всё, что имеет значение.

— Думаешь, он поехал к Болстону? — проговорила слегка сиплым голосом, и быстро прочистила горло.

— Болстон здесь не появлялся. Значит, должен был как-то передать весть, — задумчиво ответил призрак.

— Проверю входящую почту, — кивнула я, приближаясь к столу.

На нём лежала кучка писем, но я поначалу не обратила на них внимания. Вряд ли же документы о наследстве он прислал себе почтой из Ведемару.

Хотя…

Здесь же под письмами имелась папка. Ратан Бэйшей!

Схватив, я развернула её. Полистала…

Ничего нового. Копия той информации, которую я уже видела дома. У, въедливый какой, похоже, собрал сведенья о каждом, кто бывал в моём имении. Недаром даже с глухонемым конюхом поговорить пытался.

Как же он нацелен нас изловить!

И снова ни слова о наследстве Танзы. Странно как, здесь ведь всё! Может, у него и третья аналогичная подборка есть где-нибудь в участке?

Вернув папку на место, я принялась перебирать письма в поисках послания Болстона.

Вот только нашла совсем другие вести. Кажется, моё лицо резко побледнело. Потому что призрак вмиг оказался рядом, читая сообщение из-за моего плеча:

— Что там?

— Папа. На него снова планировали покуситься в палате.

Призрак ругнулся:

— Но ведь он уже уехал, да?

— Да. Но подсыпать яд в лекарства больному? Кто на такое способен? — риторичный вопрос.

— Тот, кто чувствует свою безнаказанность. Но это ненадолго, — зловеще проговорил призрак. — Надо выходить, пока нас не засекли.

— Он приехал? — вскинулась я.

Призрак пару мгновений помолчал — видимо, Бэйн следил глазами того, которого оставил у ворот. После покачал прозрачной головой:

— Нет пока. Но лучше всё равно поторопиться.

Я кивнула, убирая всё на свои места. Перед уходом ещё раз окинула кабинет внимательным взглядом, вроде всё как надо, словно никто сюда не заходил.

За дверью ждал Бэйн. Крепко меня обнял, выражая поддержку.

— Нужно поехать к нему в участок! Прямо сейчас! — горячо прошептала я, глянув другу в глаза.

Бэйн чуть приподнял бровь, и я поспешила добавить:

— Нужно узнать, что он замышляет. Я его отвлеку, а ты запустишь своего призрака!

— Теоретически я могу сделать это ночью… — так же тихо отозвался Бэйн, ещё и лёгкий полог неслышимости пустил.

— А ты ночью там что-нибудь увидишь? Свет-то не включить.

— Пожалуй, — согласился Бэйн. — Но днём там может быть некромант.

— Ну, развеет твоего призрака, подумаешь. Нового создашь!

Судя по взгляду Бэйна, всё было несколько сложнее. Но не настолько, чтобы отказываться от предприятия.

Показалось, в конце коридора кто-то шёл, но тень быстро отступила назад.

— Это Милли, — отозвался Бэйн, отпуская меня.

— Тогда почему она не подошла?

Бэйн едва прищурился, промолчав.

— Милли! — позвала я.

Спустя несколько долгих минут девушка всё же вышла к нам.

— Да, госпожа? — отозвалась немного странным тоном.

— Всё в порядке? — чуть нахмурилась я.

— Да, — а вот не умеет Милли врать! Но мне сейчас было не до того. Потом расспрошу.

— Хорошо, — кивнула я. — Тогда сбегай на кухню, набери какой-нибудь еды. Поедем мужа кормить.

— М? — расширила глаза подруга.

— По дороге расскажу, — поторопила её я.

Вскорости мы с Милли выходили из центральной калитки, которую бедный Мурат даже не успел нам отворить. А Бэйн — из боковой для слуг.

Спустя несколько кварталов встретились и добирались до участка Дэйкера в экипаже, так как сам супруг укатил на работу в фаэтоне, вместе с Танзой соответственно.

По дороге я рассказала Милли всё, что раскопала. Бэйн вышел чуть раньше, чтобы никто не успел заметить, и засел в одном из ближайших парков.

Он объяснил мне, где находится кабинет супруга, но всё равно Милли переполошила половину отдела, расспрашивая, как пройти к господину Адору «по личному вопросу».

— Кабинет семнадцать. Проводить вас? — лениво поинтересовался толстый дежурный, очевидно, приняв нас за посетительниц.

— Нет-нет, мы найдём, — прощебетала Милли, уводя меня к широкой лестнице из красного гранита.

По длинному коридору время от времени сновали те, кто здесь работал — то ли следователи, то ли мелкие клерки. Почти прозрачный призрак, сотворённый Бэйном, незаметно плыл над нами в тенях под потолком.

Приближаясь, я усилила звук, направила его в нужную сторону. И замерла, вцепившись в руку Милли.

— Что? — испугалась та.

— Болстон! — выдохнула я едва слышно. — У него в кабинете!

— «… пытаются сбыть энер!», — донеслось благодаря усиленному слуху возмущённое от Анджи.

Привидение от Бэйна, на этот раз женщины в коротеньком халатике, тут же скользнуло в кабинет, оставаясь таким же незаметным.

Придя в себя, Милли потянула меня за руку — мол, не стоит привлекать внимание, пошли!

— «Пошурши по своим каналам, нужно перехватить, зуб даю, энер…» — в этот момент Дэйкер, видимо, счёл разговор опасным, и накинул полог неслышимости.

Меня буквально оглушило волной магии. Тут же развеяв усилитель слуха, я на мгновение взялась за виски. После поспешила к двери — тем более, проходящие уже начали подозрительно коситься.

Супруг занимал довольно крутой кабинет с широченным балконом на втором этаже.

У двери всё ещё стояла ватная тишина. Я взяла у Милли из рук квадратную корзиночку с плетёной крышкой, собранную на кухне.

Постучав, немного подождала ответ, после потянула створку на себя, открывая.

Супруг недовольно поднял голову, сидя за столом прямо по курсу, но тут же изумился:

— Шейли? — подхватился и пошёл ко мне. — Что вы здесь делаете?

— Дорогой, я вам обед принесла, — невинно хлопнула я ресницами.

— Кхм, — едва не подавился супруг, — спасибо, милая Шейли.

— Я не вовремя? Вы не один?

Анджи Болстон, сидевший перед ним спиной к двери, неуклюже развернулся, покрываясь красными пятнами. То ли гнева, то ли досады, то ли страха, что его застукали.

— Добрый день, очаровательная Шейли, — подал голос Болстон с таким неприязненным выражением на лице, будто забыл, что Милли может мне всё рассказать. Неуклюже выбрался из-за стола, разворачиваясь к нам.

Голос, впрочем, растекался патокой:

— Я уже ухожу, не хотел мешать вам в ваш медовый месяц!

— Лорд Болстон? — изобразила удивление я. — Вы в Саваде?

— Срочные дела, — Анджи достал свой коричневый платок и принялся промакивать лоб. — Не забудь, мой мальчик, сделать то, что я просил, — обратился к Дэйкеру.

«Мальчик» кивнул, протянув ему руку. Болстон пожал её и посеменил толстенькими ножками мимо нас к двери.

Призрак завис над столом, внимательно изучая записи. Халатик при этом неприлично распахнулся. Дэйкер пока стоял спиной к нему — точнее, к ней. Провожал Болстона взглядом.

Хлопнула дверь.

— Идёмте к столу, — предложил супруг. Ой!

Я развернулась налево. Дэйкер мягко коснулся моей руки, бросив взгляд на Милли. Та поспешила подхватить вторую мою руку:

— Госпожа, немножко не туда!

Я развернулась обратно к двери.

— Что вы мне принесли? — Дэйкер осторожно повернул меня к себе, но цель была достигнута: на стол он по-прежнему не смотрел.

Без понятия! Однако с самой милой улыбкой я ткнула корзиночку чуть в сторону:

— Вот!

Супруг вытянул руку, чтобы принять дивный дар.

— Лорд Адор? — раздался стук в дверь, и призрак вдруг лопнул, растворился без остатка.

— Слушаю! — отозвался супруг.

Дверь отворилась, в неё заглянул мрачный мужчина с тёмными глазами и… в костюме некроманта! Причём в том месте на груди, где у Бэйна было три серебристых полоски-нашивки, у него имелось всего одна.

Это что же, тот самый местный некромант? Который разбойников прикрывал?

— У вас всё в порядке? — некромант цепким взглядом окинул комнату, нас с Милли, задержался на столе.

— Что-нибудь случилось? — нахмурился супруг, бессовестно отвечая вопросом на вопрос.

— Видимо, ошибся, — проговорил мужчина. — Простите.

И он поспешил покинуть кабинет.

Дэйкер несколько мгновений смотрел ему вслед, будто что-то соображая.

— Как… вы доехали? — проговорил неожиданно.

Он же не заподозрит Бэйна⁈

— Как обычно, взяли экипаж, — беззаботно отозвалась я. — Кто это был?

— Сотрудник, — Дэйкер повертел в руках корзиночку, приоткрыл.

Я даже дыхание затаила — а вдруг Милли насыпала туда каких-нибудь жуков?

Но нет, нос приятно пощекотал запах пирога с луком и яйцами.

— Вкусно как! — Дэйкер откусил кусочек и вернул пирог в корзиночку.

Несколько мгновений смотрел, будто что-то решал для себя. После вдруг сжал мою руку:

— Шейли, дорогая, простите меня, пожалуйста. Но мне срочно необходимо съездить по делам. Идёмте я посажу вас в фаэтон и велю Тиму отвезти домой. А ваше угощение непременно доем в дороге!

— Что-то случилось? — пробормотала я. И не удержавшись, добавила: — Вы узнали что-то о папе?

Лицо Дэйкера переменилось. Но бросив взгляд на Милли, он моментально с ним справился. И с голосом тоже:

— С вашим отцом всё хорошо, Шейли. Утром я отправил ему письмо с посыльным, и буквально недавно получил ответ.

— Письмо? Зачем?

— Предупредить. Есть вероятность, что кто-то пытался проникнуть к нему в палату, но я уверен, что в своей части он в полной безопасности.

— Кто? Зачем?

— Я непременно выясню. Вам не о чем беспокоиться. Идёмте.

Он всё же коснулся моей руки, направляя к двери. Корзиночку действительно не оставил, взял с собой.

Танза скучал возле конюшни, но заметив нас, вскочил, подобравшись. Попытался спросить глазами, однако получив приказ отвезти меня домой, лишь безразлично кивнул.

— Что у вас там происходит? — воскликнул, когда мы отъехали от участка на несколько кварталов.

— Подожди, сверни к парку, — махнула я рукой в нужную сторону. — Бэйна подберём.

— Заинтриговала, — хмыкнул Танза, разворачивая фаэтон.

Остановившись в тени чуть в стороне от парковых ворот, он внимательно огляделся и перепрыгнул к нам в салон.

В это мгновение откуда-то сверху сюда же спикировал очередной призрак. На сей раз явно морской разбойник с повязкой на глазу и костылём вместо ноги.

— Еду к Раяну! — проговорил надсадным, хриплым голосом. — Они уверены, что кто-то сбывает их энер.

— Что это? — пробормотал Танза, с трудом закрыв отпавшую челюсть.

— Новое умение Бэйна! — с гордостью отозвалась я.

Милли как-то странно притихла, опустив голову. Так, сегодня обязательно обо всём расспрошу. Если бы она ещё не была такой скрытной! Неужели они с Бэйном поссорились? Ни за что не поверю!

Я наскоро поведала Танзе всё, что мы узнали. Призрак лишь кивал, покачиваясь прозрачным маревом.

— То есть выход на прежних покупателей нам закрыт, — хмуро подытожил Танза.

— И ждать не можем, нужно сбыть поскорее. И перепрятать некуда. И Сантания ещё!

— Остаются… контрабандисты? — пробормотала я.

Мы предпочитали с ними не связываться, но в нынешней ситуации других вариантов не было.

Танза поморщился. Призрак кивнул:

— Предупрежу Раяна и наведаюсь в порт.

С этими словами он исчез.

— Не нравится мне это, — пробормотал Танза. — Нужно было проследить за твоим мужем.

Сердце нехорошо ёкнуло. Но время, увы, мы уже упустили.

Дэйкер

Разговор с лордом Болстоном натолкнул его на мысль. Возможно, опекун специально хотел к ней подвести, а может, она просто родилась в разговоре. Но никак не давала Дэйкеру покоя.

Жена и без того живёт в его голове сутками. Но теперь переключиться на что-нибудь другое стало сравни невозможному.

Что, если Шейли и правда используют? Очень уж это удобно. И там, в Ведемару — одна слепая девочка в огромном полупустом доме с минимумом слуг. И тут, в Саваде, свой дом, куда отец даже не заходит.

Отличное прикрытие для шайки негодяев.

Или?

Перед глазами всплыл образ милой незрячей девушки. Шейли. Оказывается, его жена настоящий клад для сыщика, её разгадывать и разгадывать.

— На месте! — крикнул возница.

Дэйкер на миг замялся: объехать дом, понаблюдать? После бросил вознице монету и соскочил на землю.

Лучше обойдёт вокруг, не привлекая внимания.

Если его догадки верны и Шейли используют, тогда в столичном доме её отца могут найтись какие-нибудь улики. На такую удачу, как краденный энер, он даже не рассчитывал.

Красивый дом, добротный, ухоженный. На самом берегу. Нужно его тщательно проверить.

Дождавшись, пока двуколка скроется за поворотом, Дэйкер понаблюдал какое-то время. После приблизился к кованым воротам.

Навскидку, дом действительно пустовал, никаких признаков чьего-нибудь присутствия.

Оглядевшись — никого, разве что вдали пара прохожих, — Дэйкер запустил струйку магии. Легко вскрыл ворота одним из заклинаний, которое ещё со времён учёбы умелось у него в арсенале.

Прислушался, подсознательно ожидая воя сигнализации. В мыслях даже Иннокентий промелькнул!

Не удержавшись, Дэйкер улыбнулся. Никогда бы не подумал, что семейная жизнь может быть такой… насыщенной и увлекательной.

Такой неожиданно желанной.

Внутри дрогнули предательские мысли. Как хорошо было бы ошибиться! Вернуться к своей милой, нежной, беззащитной жене.

Качнув головой, он отогнал их и пустил поисковые заклинания дальше. По территории, прощупать всё вокруг. И сквозь стены в дом.

Имение в Ведемару было сплошь пронизано всевозможными магическими плетениями. Поначалу он думал, что лорд Вермилион пытался так защитить дочь. Но сейчас усомнился.

Впрочем, здесь никаких лишних заклинаний не ощущалось.

Ну, почти.

Комнаты оставались очевидно безлюдны, никаких следов энера или любой другой магической активности. И Дэйкер с радостью развернулся бы и с чистой душой ушёл.

Вот только странные, совсем незначительные уплотнения в дальних помещениях особняка не давали ему покоя.

Их вполне можно было объяснить бытовыми заклятьями, которые законсервировали до надобности. Но почему только в дальних комнатах?

Запустив ещё одно заклинание на обнаружение, мужчина прислушался. Кажется, что-то нащупал! Определённо какая-то защита.

Нужно войти внутрь.

На мгновение почудился сложный узор, в какой-то момент показалось даже, что сейчас на него бросится лич. Прямо как тогда на кладбище.

— Эй, мужик, иди подобру-поздорову, — неприветно буркнул какой-то парень, выходя из главного входа.

Темноволосый, спортивный и совсем не похож на пожилого солдата на пенсии, которого отец-генерал мог пристроить охранять свой дом.

Ну, не лич, и на том спасибо.

— С кем имею честь? — приподнял бровь Дэйкер, нацепив самое официальное своё лицо.

Цепкий взгляд парня настораживал. Да и лицо не произвело должного впечатления.

— Охранник. Это частная собственность, нечего тут глазеть, — парень спустился с лестницы и перегородил Дэйкеру дорогу.

— Я — зять лорда Вермиллиона, лорд Адор, — представился следователь.

— Да хоть сам король. Без печати лорда генерала никого впускать не имею права, — сторож сложил руки на груди и расставил ноги, показывая, что не даст и шагу ступить.

— Вы, должно быть, не слышали последних новостей. Я женат на дочери лорда Вермилиона и теперь отвечаю за её имущество, — Дэйкер сохранял спокойствие, но теперь его донимал вопрос: с каких пор в охрану заброшенного особняка нанимают таких парней?

— Никаких распоряжений не поступало. Нет разрешения — нет права сюда входить. Мало ли, кто может назваться мужем леди Вермилион.

— Нужны доказательства? — поднял бровь Дэйкер, в душе начиная закипать.

Он совершенно не хотел, чтобы Шейли, и уж тем более её отец, узнали о его визите!

Лицо охранника вдруг переменилось, и он лениво протянул:

— Мужик, у меня здесь идеальная работа, лежу целыми днями и получаю деньги. И я не собираюсь терять её из-за твоей прихоти. Если лорд Вермилион твой тесть, приезжайте вместе с ним или его дочерью!

— Непременно. Но сейчас мне нужно взять кое-что для Шейли.

— Разрешение, — какой непреклонный.

Дэйкер задумался, стоит ли подступиться к нему с другой стороны? Обычно его удостоверение решало большинство дел. Или уйти и тайком пролезть через забор?

На мгновенье живописно представились заголовки газет: «Сенсация! Дэйкер Адор, детектив высшего уровня королевской розыскной службы, маг второго ранга и прочая прочая, был замечен на заборе дома своей супруги…»

Бр-р! Услужливое воображение тут же поместило рядом Иннокентия для полноты момента. Дэйкер даже огляделся, почти ожидая увидеть синюю шляпу. Или на худой конец ботинки.

— У тебя две секунды, чтобы убраться, — нахмурился охранник.

— Я — главный следователь сыскного отделения Савады. И мне нужно попасть внутрь, — Дэйкер всё же показал амулет, удостоверяющий его статус.

Параллельно попытался усилить запущенное в дом заклинание. За что тут же получил ответное заклятье от парня:

— А я местный охранник. Приказано никого не впускать без разрешения.

Заклятье-то Дэйкер блокировал с лёгкостью, но на него тут же посыпались следующие. Пока не слишком опасные, предупредительные скорее, они тем не менее летели градом, заставляя понемногу отходить обратно к воротам.

Выпад, блокировка, ответный удар… Внезапно странное ощущение узнавания промелькнуло внутри, покалывая подушечки пальцев. Какая неожиданно знакомая магия! Где он мог её встречать?

— За нападение на представителя закона полагается как минимум штраф, — попытался достучаться до несговорчивого незнакомца.

Но поток ударов лишь усиливался.

— Вот когда будешь выписывать его, не забудь упомянуть, что пытался незаконно влезть на чужую территорию, — ровно ответил парень, яростно запуская очередное заклятье.

На его лице проступили бусинки пота, хотя дыхание совсем не сбилось. Он всё так же наступал, воздух возле его ладоней искрил.

А память Дэйкера никак не подкидывала момент, где и когда он мог встречаться с его магией.

Терпение следователя заканчивалось, и весь этот спектакль действовал ему на нервы. Резко вскинув руки, Дэйкер выставил специальный щит, через который незаметно выстрелил нитью сдерживания, а сверху накрыл куполом замирания.

Против обычных людей действовало безотказно и даже, по большому счёту, применять запрещалось. Всё же скорее боевая магия.

Но парню на диво удалось отбиться! Причём как-то странно, совсем не тем способом, который изучали в академии!

Хм. А он не так прост и весьма силён. С такими навыками в обычные охранники не идут.

На улице чувствовалось оживление. Их стычка привлекала внимание. Которое совершенно не было нужно Дэйкеру: ещё спугнёт шайку подонков, если они где поблизости.

Мужчины так и замерли, сверля друг друга злыми взглядами. Парень явно собирался стоять до последнего.

— Сколько тебе платят?

— Представитель закона предлагает взятку? — хмыкнул охранник.

— Складывает два и два.

Прозвучало неоднозначно. Но судя по вмиг сведённым бровям, намёк Дэйкера парень понял. Как и то, что следователь не слишком верил в его историю с обычным охранником.

Но ни намёк на подкуп, ни скрытая угроза не поколебали незнакомца ни на миг.

В задних комнатах по-прежнему ощущалась магия, однако интенсивность сражения так и не позволила Дэйкеру прощупать лучше. Парень будто чувствовал любое поползновение и тут же пресекал.

Продолжая пристально рассматривать темноволосого, Дэйкер вынужден был признать, что не может ничего поделать. Как-никак, дом действительно принадлежит не ему.

— До скорой встречи, — улыбнулся одной из своих самых пугающих улыбок.

После развернулся и вышел за ворота.

— Только с разрешением! — охранник запер за ним замок и не спускал глаз, пока Дэйкер не скрылся за поворотом.

Заставляя себя не оглядываться, он шёл по улицам — так лучше думалось. Навязчивая мысль никак не давала покоя, чесалась желанием вспомнить, откуда ему знакома эта магия.

Может ли быть, что лорд Вермилион нанял действительно ответственного сотрудника? Как-никак он генерал, а в армии вполне найдутся ребята, которые не прочь подработать. Тем более, что работа явно непыльная.

Или всё же тут нечто большее? Парень словно специально закидывал заклятьями, не давая сконцентрироваться на обследовании дома.

И тут будто вспышка озарения заставила Дэйкера приостановиться.

Вот оно! Та магия, которой воздействовали на Винчи! Очень похожа!

Причастен ли этот «охранник» к Ратан Бэйшей?

По возрасту подошёл бы для их воскресшего главаря. Впрочем, знает он ещё двоих парней из Ведемару. Сам в Саваду привёз!

И все примерно одного возраста.

Ратан Бэйшей…

Этот кучер, Тим, и некромант Бэйн действовали слишком уж слаженно там, на кладбище, когда отбивались от поднятых разбойников.

Может, они давно знакомы?

Дэйкер не зря первым делом поднял из архива старые документы имения Вермилион. Десяток лет назад в доме Шейли мелькал мальчишка по имени Бэйн, но был ли он сыном гробовщика, или кого-то из местных слуг, Дэйкеру так и не удалось установить.

Бэй… Шей…

Бэйн и Шейли? Или Дэйкер совсем уже тронулся, подозревать эту милую… и временами такую ехидную, обворожительную и просто умопомрачительную…

Сказать кому — не поверят! Влюблён в собственную жену, с которой дальше поцелуев никак не продвинется!

Впрочем, учитывая, что они только познакомились…

А познакомились ли?

Бэйшей… Мысль никак не покидала его голову.

Тогда что означает Ратан?

Тан… Танза? Уж не тот ли упырий сторож, который не пустил его в дом тестя?

Если это воскресший Танза, тогда что означает Ра?

Есть ещё кто-то, чьё имя начинается на Ра?

Дэйкер сам не заметил, как махнул извозчику, приказав мчаться на всех парах к собственному дому.

Там он пулей влетел в кабинет, бросился к бумагам.

Чутьё кольнуло, возникло смутное ощущение чего-то неправильного. Будто кто-то успел побывать здесь…

Но охранная система работала без перебоев. Всё лежало на своих местах — намётанный глаз не определил ничего подозрительного.

Дэйкер потянулся к папке, начал листать.

Хм… Был некий сирота Раян, которому сердобольная Файни подкидывала мелкую работёнку. Уж не этот ли Раян представился ему как Тим? Берётся за всякую работу, которой по старой памяти снабжает нянюшка Шейли?

Если это не бред воспалённого воображения, Ратан Бэйшей подобрались к нему намного раньше и намного ближе, чем он мог предположить!

И всё-таки, что насчёт Шейли? Она жертва или участница?

Он и сам не понимал, чего хотел бы больше. Ощутил лишь привычный азарт, какой обычно включался в самых сложных и запутанных вопросах.

Была и ещё одна странность, которая никак не клеилась.

Ратан Бэйшей — убийцы и воры! На их совести десятки трупов и более мелких преступлений.

Он узнал магию — значит, именно этот псевдо-охранник воздействовал на Винчи. Очевидно, желая заставить того что-нибудь забыть.

Но для чего отпетому убийце так мягко, филигранно вмешиваться в психику какого-то кучера? Почему просто не избавиться от него по дороге?

Похоже, они использовали багажный фургон, чтобы незаметно перевезти этого самого Танзу в Саваду. Подстроили бы несчастный случай — и он, Дэйкер, точно не узнал бы ничью магию.

Дэйкер откинулся на спинку кресла, потёр глаза.

Завтра бал. Как некстати!

Ну, что же. Играть роли он умеет отлично.

Вот завтра и выяснит, слепая ли его Шейли, или бесподобно лжёт всем, включая собственного отца!

Шейли

Время тянулось, словно гоблинские яй… кхм… Долго, в общем, тянулось.

Бэйна не было. От Раяна вестей тоже. Танза отправился с Кэл упражняться. И почему мы не поехали сразу за Дэйкером следить?

Завтра ещё этот бал. Как-то подготовиться бы к нему, но мысли были заняты совершенно другим.

Мы с Милли засели в моих комнатах. Не таких комфортных, как дома. Ведь дома просматриваются не только живописные горные пейзажи, но и все стратегически важные пути.

А тут лишь сад и Иннокентий в нём. Розы подходящие подыскивал. Словно предыдущей ему было мало.

Подруга тихонько молчала рядом, уверена, переживала за Бэйна. Наверное, это идеальное время, чтобы расспросить её, а заодно нам двоим отвлечься от переживаний:

— Милли, — привлекла я её внимание.

— М? — отрывая взгляд от окна, она перевела его на меня.

И как к ней подступиться?

— Придумала уже, какую причёску сделаешь на бал?

— Тебе? — и снова эти странные интонации!

— Я и сама справлюсь, ты же знаешь, — отмахнулась я. — Себе какую-то подобрала? Хотя уверена, Бэйн от тебя глаз не оторвёт в любом случае, — я наклонилась, легонько толкнув её плечо своим.

— Думаешь? — она опустила взгляд на руки.

— Конечно! Даже слепой заметит, как он тебя глазами постоянно поедает, — из моих уст сравнение вышло ещё смешнее, и Милли наконец-то улыбнулась. Но затаённая грусть из её глаз никуда не делась. Поэтому я решила не ходить вокруг да около и спросила напрямую: — Неужели вы поссорились?

— Нет-нет, — она аж руками замахала, подтверждая свои слова. — С чего ты взяла?

— С того, что ты странно себя ведёшь последнее время, — я внимательно на неё смотрела.

— Мы же в столице! Это вы с парнями сюда периодически сбегали, а для меня всё в новинку, — снова на первый взгляд искренняя улыбка, но я слишком хорошо знаю этот крепкий орешек.

— Кто-то должен был прикрывать нас дома, — тихо проговорила. — И мы не хотели подвергать тебя опасности.

— Да, я всё понимаю, — теперь уже улыбка искренняя.

— Точно всё в порядке? — я с прищуром на неё глянула.

— Точно! — с готовностью кивнула подруга.

— И случись что, ты бы мне рассказала, да? — я наклонилась ближе к ней.

— Ага, — но я заметила, как едва уловимо дрогнул её голос.

От дальнейших расспросов отвлёк шум во дворе. Иннокентий в саду тоже встрепенулся и, придерживая шляпу, рванул к своему фургону. Значит вернулся Дэйкер.

— Идём, надо разузнать хоть что-нибудь, — я быстро вскочила на ноги, Милли сразу за мной.

— Шейли, глаза, — напомнила.

С благодарностью улыбнувшись, я наложила заклятье, и мы поспешили навстречу мужу. Вот только перехватить его так и не успели. Он пулей влетел в кабинет и закрылся там.

— И что будем делать? — прошептала мне на ухо Милли.

— Если снова заявлюсь к нему, это будет слишком подозрительно, — с сожалением выдохнула я. — Придётся ждать.

Мы вернулись в мои покои. Ещё несколько раз Милли выбегала «по поручениям», невзначай прислушиваясь к кабинету мужа. Но ничего подозрительного не заметила.

На ужин муж тоже не вышел. Как и Кэл — похоже, всё ещё пропадала с Танзой. Зато вернулся Бэйн, жестом показав, что все новости потом. Всё же Дэйкер дома, надо быть намного осторожнее.

С ходу так и не скажешь, удалось ему найти покупателя, или нет. Сосредоточенный и немного уставший.

Проведя меня в покои, Милли кинулась к нашему некроманту.

За окном совсем стемнело, и я уже смирилась, что до бала ни о чём не узнаю. Как с улицы донёсся свист. Наш кодовый, имитация соловья!

Раян! Если он пришёл сюда, значит, случилось что-то очень важное. Надо срочно к нему.

Кандец! Где Милли?

Я уже переоделась в прогулочное платье, когда девушка проскользнула в комнату:

— Готова?

Молча кивнув, я подала ей руку. В доме было тихо, словно все спали. Глазами спросила, куда нам идти, и та махнула в сторону флигеля для слуг.

Выходить решили снова через террасу. Она была тёмной, никаких романтических огоньков, как на неудавшемся свидании с мужем, не горело.

И тем неожиданней прозвучал из темноты голос:

— Куда-то собрались?

Вздрогнув, мы с Милли одновременно подскочили на месте. Вспомнишь солнце, вот и лучик!

Дэйкер! В тени кресла-качалки, в темноте! То ли отдыхает, то ли… устроил засаду⁈

— Дорогой, это вы? — испуганно протянула я.

— Да, милая Шейли, не хотел вас напугать, — его лицо скрывала тень и разглядеть эмоции не получилось.

— Захотелось прогуляться перед сном, — я никак не могла решить, то ли продолжить путь, то ли возвращаться в гостиную.

Рядом замялась Милли, не зная, как действовать. Дэйкер тоже не спешил отдавать распоряжения.

Хотя… Если подумать, то это удача, что я его сейчас встретила. Смогу отвлекать, пока парни всё обсудят. А Милли потом мне передаст.

— Дорогой, вы весь день так усердно работали, не хотите составить мне компанию? Что может развеять после работы лучше, чем прогулка в саду? — мило проговорила я, тайком сжимая руку Милли. Но, кажется, она и так всё поняла.

— Вы правы, милая Шейли. Прогулка по саду в вашей компании — то, что мне сейчас необходимо, — и снова не могу разгадать его эмоции!

Гибко поднявшись, он двинулся ко мне. Вернее, на меня.

Сейчас он напоминал хищника перед добычей. И в роли добычи вдруг оказалась я.

Где-то под лопаткой заскрежетало плохое предчувствие. Не мог же он что-то узнать? Или мог?

— Милли, можешь быть свободна, — Дэйкер не сводил с меня пристального взгляда, забравши мою руку у служанки.

Подруга замялась, она тоже ощущала это дивное напряжение вокруг и не хотела меня оставлять с ним один на один.

— Милли? — Дэйкер слегка повернул голову к ней, подняв бровь. Я едва кивнула, мол иди, справлюсь.

— Ох, да, извините, — пискнула служанка, и сделав быстрый книксен, убежала.

Дэйкер проследил за ней, но ничего не сказал. Я было тоже двинулась вперёд, специально немного мимо выхода с террасы. Но едва заметное движение Дэйкера, и я врезалась в его грудь:

— Ой.

— И почему вам не спится, дорогая Шейли? — одна его рука скользнула мне на талию, вторая подняла мой подбородок.

Будь я зрячей, как раз смотрела бы в его глаза. Но заклятье прекрасно справлялось, даже когда мне сложно было расфокусировать взгляд.

Вот только сейчас от этого оказалось мало толку: Дэйкер стоял спиной к свету от фонаря, освещавшего сад, и всё его лицо скрывала тень. Виднелся только дивный блеск в глазах.

Что он задумал? Чего добивается? Паника тошнотворным комком подкатывала к горлу. Большим пальцем мужчина стал поглаживать уголок моего рта.

— Почему вы молчите, Шейли? — в его голосе проскальзывала хрипотца, которая активировала в моём теле дивные волны.

Приходилось прикладывать все усилия, чтобы не задрожать, как клиновый листок на ветру. И вот совсем я не уверена, что дрожать хотелось от страха.

Рука на талии резко притянула меня ближе, выбив из моей груди выдох. Теперь я ощущала всю рельефность его тела под тонкой рубашкой, и даже плотность моего платья не спасала от нарастающего жара.

В следующее мгновенье Дэйкер впился губами в мои губы, рука с подбородка поднялась выше на затылок, запутываясь в волосах. Он всё сильнее прижимал меня к себе, а поцелуй набирал всё больших оборотов. И не шёл ни в какое сравнение с тем, как нежно муж целовал меня раньше. Словно спустил все тормоза!

Но не это было самым страшным! С удивлением обнаружила, что я во всю ему отвечаю. Будто и во мне что-то оборвалось, вырвалось на волю, отметая не только застарелую ненависть, но и банальную осторожность!

Внезапно моя спина коснулась чего-то твёрдого. Похоже, меня прислонили к деревянной колонне террасы. И мышцы на плечах супруга так ощутимо перекатывались.

Нет, я, конечно, должна его отвлекать и задерживать, но ведь не таким же способом!

Не уверена, каким чудом мне всё же удалось оторваться от таких желанных губ. Мы с ним тяжело дышали, уверена, на моей голове уже образовалось полноценное, спутанное кубло, да и рубашка Дэйкера не выглядела отглаженной.

Он навис надо мной, облокотившись одной рукой на колонну рядом с моим лицом:

— Отвечайте как можно быстрее, договорились?

— Да, — это ещё что за странные проверки?

— Как вас зовут?

— Шейли.

— Какого цвета у меня глаза?

— Бесстыжего? — невинно поинтересовалась я.

— Вам понравилось?

— Да, — ляпнула и заметила его хитрую ухмылку. Ой!

Неужто снова накинется с этим сумасшедшим поцелуем? Чуть не застонала вслух, осознав, что только этого я и жду.

Закусила губу, чтобы не выдать своих настоящих эмоций. А он всё не отводил взгляд, продолжая нависать надо мной.

И какие мысли у него в голове роились? Вот мои точно были о том, как ещё его отвлечь. То ли за шею обнять, то ли поцеловать, то ли поисследовать торс. Он такой рельефный, упругий.

Проглотила ком, ставший поперёк горла.

Дэйкер наклонился ещё ближе к моему лицу. Я замерла. Муж обжёг дыханием мою щеку, наклонился дальше к уху и прошептал:

— Кажется, у нас есть наблюдатели.

Меня словно ледяной водой облили. Он заметил кого-то из парней? Или призрак от Бэйна?

Но Дэйкер продолжал смотреть куда-то мне за спину, в сад. Еле утерпела, чтобы не оглянуться тоже.

— К нам прокрались воры? — с ужасом спросила.

— Ещё какие! — хмыкнул Дэйкер.

— И что мы будем делать? — подыграла ему.

— Вы же собирались по саду прогуляться? — Дэйкер взял меня за руку и повёл к лестнице с террасы. — Предлагаю не откладывать.

— Понятия не имела, что в такое время он весьма оживлён, — не удержалась, всё же вихрь эмоций во мне по-прежнему бушевал!

— После вашего появления в моей жизни, у меня кругом сплошное оживление, — он на что-то намекает?

— Надеюсь, приятное? — невинно поинтересовалась я.

— Если торчащий зад, кхм, скелет из моих кустов — приятное зрелище, тогда вполне, — проговорил Дэйкер.

Он вёл меня по выложенным фигурными камнями дорожкам в сторону шуршащих кустов, откуда и вправду торчал зад Иннокентия. Наверное, тоже обманулся тишиной дома и решил, что все спят.

Дэйкер притормозил, прижимая меня к себе, и прошептал на ушко, едва слышно:

— Забавно, как воришки у меня под носом считают, что я ничего не замечаю.

И снова меня прошиб озноб. Он ведь смотрел на Иннокентия, улыбался. Но слова… А вдруг что-то узнал? Мы где-то прокололись, но где?

— Проучим его? — с азартными искорками в глазах спросил муж, словно любой намёк в его предыдущей фразе — не более, чем плод моего воображения.

Не совсем понимая, что он собрался делать, я заторможено кивнула.

— Тогда тш-ш, — усмехнулся Дэйкер.

И, взяв мою руку, повёл к Иннокентию. Ступал при этом очень тихо. Я тоже старалась тихонько, но специально периодически громко топала. Чтобы не думал, что у меня за плечами годы тренировок бесшумной ходьбы.

Скелет активно крутил задом, перебирая ветки розы, и не замечал нашего приближения.

— Иннокентий! — Дэйкер гаркнул так резко и неожиданно, что подпрыгнул на месте не только скелет в кустах, но и мой собственный.

Иннокентий дёрнулся назад, ткань его рубахи зацепилась за колючку и с неприятным треском порвалась.

— Зачем тебе роза? — сурово вопросил муж.

— Как зачем? На бал! — выдал скелет, озираясь в поисках путей для отступления.

Муж чуть не подавился вдохом.

— Никакого бала! — рявкнул.

— Но дэвушки! — завёл пластинку Иннокентий, расстроенно оглядывая порванный рукав.

— Только-только выписались из больницы после последней встречи с тобой, — грозно проговорил Дэйкер. — Быстро в свой фургон, или закрою в темнице, как и должен.

Ого. Что-то с ним сегодня не так. Ещё ни разу не замечала у него таких жёстких интонаций. Ведь и правда, все мы как-то подзабыли, что мой муж в довольно молодом возрасте занял высокий пост в столице. В его подчинении множество людей. А ещё он очень хитрый и подлый.

Иннокентий тоже увидел Дэйкера с новой стороны и решил не перечить:

— Так точно, командир, — пробубнил и поплелся с опущенной головой назад.

— Не слишком ли вы сурово с ним, дорогой? — осмелилась подать голос я.

Дивно, но я успела привязаться к Иннокентию, и даже понимая правильность слов Дэйкера, мне было жаль несчастного скелета! А ещё, такой вопрос как раз в духе скромняшки Шейли.

— О-о, поверьте, милая Шейли, я с ним ещё очень и очень ласков, — и снова этот дивный блеск в глазах! Прикрытая угроза?

Уф!

— Бал, — проговорила я.

— М-м? — не понял Дэйкер.

— Иннокентий напомнил, что завтра бал. Не помешало бы выспаться перед ним. Не проведёте меня? — главное, невинно похлопать глазками.

— С удовольствием, могу даже помочь вам с платьем, — и снова его рука скользнула мне на талию, а в голосе добавилось хрипотцы.

— Хотите ознакомиться с моим гардеробом? — ох, неужто я флиртую с ним!

«Шейли, только не это, он же враг», — мысленно взвыла сама на себя.

Похоже, Дэйкер такого не ожидал. Хотя, надо отдать ему должное, весьма быстро взял себя в руки:

— Не смею отказывать столь заманчивому предложению, — и он притянул меня ближе к себе с явным намерением поцеловать.

Только не это! Надо держать себя в руках, а то действительно ведь до гардероба дойдёт.

— Вот завтра и увидите роскошное платье, которое для меня заказал мой муж, — улыбнулась я во все зубы, упираясь руками ему в грудь.

— Милая Шейли, вы играете с огнём, — хмыкнул Дэйкер.

Тем не менее, силу показывать не стал и талию отпустил. Взял за руку и пошёл в сторону дома.

— Я просто подумала, что это будет нечестно.

— Что именно? — похоже, мне снова удалось его удивить.

— Вы ведь обещали первым, — улыбнулась я.

А Дэйкер рассмеялся. Какой же у него обаятельный смех.

— Договорились, милая Шейли. Так и быть, поведу вас к себе.

Э-э? Я аж споткнулась от неожиданности заявления. Я ведь совсем не это имела в виду!

Дэйкер сразу же подхватил, не давая упасть. И через секунду я уже оказалась у него на руках.

— Я догадывался, что произвожу сногсшибательное впечатление, но не представлял, что настолько, — хмыкнул он над моим ухом.

В душе нарастала паника. Её разносило нашествие мурашек по моему телу, не иначе! Почему ещё они вдруг заполнили меня? Не от близости же собственного мужа?

Надо бы что-то придумать, как-то выпутаться. Только вот меня словно парализовало.

Дэйкер быстро занёс меня в дом, ещё быстрее поднялся наверх. Сердце в груди колотилось, как сумасшедшее.

И Милли ещё не вернулась. По крайней мере, света в наших окнах я не заметила, когда была в саду. А значит и парни ещё не разошлись.

Каково же было моё удивление, смешанное с облегчением и… разочарованием? Когда мы прошли комнату Дэйкера и двинулись дальше.

— Куда мы идём? — не выдержала, как никак, я же не должна ничего видеть.

Но Дэйкер молчал. Затем магией открыл дверь. Прошёл в мои комнаты, пересёк гостиную и направился дальше к спальне!

— Дэйкер? — испуг в моём голосе стал почти неподдельный!

А он молчал! Нельзя же так со слепой женой-то!

Я поймала себя на том, что вцепилась в его шею. Дэйкер открыл следующую дверь.

Вот он приблизился к кровати, положил меня на неё. Наклонился.

Непроизвольно я снова выставила руки, упираясь в его грудь. Нет, нет-нет!

В темноте сверкнули его глаза, по губам скользнула неясная улыбка — свет-то он не включал!

А после наклонился и оставил лёгкий поцелуй на моих губах:

— Сладких снов, милая Шейли, — распрямился.

— А… — замялась я. Мысли путались, сердце всё ещё отстукивало о рёбра в нервном танце. — Мы, я…

— Да? — его явно забавляла моя растерянность! У-у, гад какой соблазнительный с такой улыбкой.

— Мои покои? — уточнила первое, что пришло в голову, главное ведь поддерживать образ.

— Разумеется. Вы же хотели выспаться. Если, конечно, у вас нет других планов на ночь, — последнее было сказано обольстительно, тихо, вызывая горячие волны по телу.

Я поспешила подскочить на ноги:

— Нет!

Дэйкер закусил губу, чтобы не рассмеяться:

— Так я и думал.

И ушёл. В комнате сразу стало тихо. Хотя из коридора были слышны шаги. Возвращалась Милли.

Быстрый книксен Дэйкеру, и уже через мгновенье она ворвалась ко мне:

— Шейли!

— Да? — отозвалась, головой указывая в сторону ушедшего мужа.

Милли поняла всё без слов:

— Уже так поздно! Вы не отдохнёте как следует к завтрашнему балу, — начала вздыхать служанка, подбежала схватив за руку и потащила в ванную. Включила воду на полную мощность и лихорадочно зашептала мне на ухо:

— Дэйкер был в твоём особняке.

— Что? — чуть не выкрикнула я, но вовремя сбавила тон.

— Ага. Раяну пришлось с ним драться.

Вот теперь моё сердце пропустило удар.

— С ним всё в порядке. Просто не давал твоему мужу прощупать скрытые комнаты и энер. Он подобрался очень близко.

— Он меня подозревает? — нахмурилась я.

— Пока считает тебя слепой — скорее всего нет, — похоже, они с ребятами и это успели обдумать. Что ж, вполне логичный вывод.

— А у Бэйна что?

— Вроде на кого-то вышел. Но эти ребята совсем ненадёжные. Так что все напряжены.

Я кивнула. Ещё бы тут не быть напряжённым.

Дальше ко сну готовились быстро и почти в тишине. Завтра бал. И всё во мне кричало, что никакой сказки там не будет.

Утро выдалось не просто суматошным, а настоящим хаосом. Казалось, всё в доме стоит на ушах и гудит, словно улей. Завтрак прошёл в спешке, каждый был в своих мыслях и нервничал перед балом. Кэл так и вовсе за пару минут опустошила тарелку и убежала к себе готовиться.

Даже Дэйкер был на диво задумчив. Я переживала, как вчерашний вечер скажется на его поведении. Учитывая, что он успел сразиться с Раяном в моём доме. Но муж оставался до тревожного поглощён своими раздумьями. И о чём он думает?

Вот только время выезда на бал неумолимо приближалось, а ещё столько всего нужно было сделать!

Ближе к обеду к нам пожаловали девушки из какого-то салона красоты. Оказывается, Дэйкер, не без мольб Кэл, нанял персонал для нашего макияжа и причёсок.

Две девушки отправились к нам с Милли и одна к Кэларинде.

Пока Милли помогала мне с платьем и шнуровала его, девушки раскладывали инструменты и обговаривали весь образ.

Под стать сексуальному красному платью, мои волосы завили в кудри, уложили их набок. И добавили красные сияющие камни. Вроде похоже на рубины, но рассмотреть не получилось, чтобы не вызвать подозрения.

Макияж глаз сделали дымчатый, что только добавляло моему образу дерзкой сексуальности.

— Госпожа! — выдохнула Милли, пытаясь подобрать слова: — Вы такая… такая…

Сама Милли уже тоже успела переодеться в то персиковое, щедро подаренное Дэйкером платье.

— Такая, что лорд Адор ещё передумает ехать на бал, — хихикнула одна из девушек, отвечающая за макияж.

— И не похвастаться такой красоткой женой? — в тон ей ответила вторая. — Не, на бал точно поедут, но вот потом…

И моё хорошее настроение вмиг испарилось. Его сменило дурное предчувствие, которое так и не отступало.

А вот девушки были в прекрасном расположении духа и даже решили помочь моей Милли. Красиво подведя её тёмные глаза, сделали взгляд более выразительным. Для причёски провели косичку вдоль затылка, пропуская через неё другие пряди. Добавили недрагоценных камушков.

Это заняло у них совсем немного времени. Зато теперь мы прекрасно сочетались. Как служанка и её хозяйка.

— Какая же ты милашка! — воскликнула визажистка, рассматривая Милли со всех сторон.

— Ага, вы точно всех затмите на балу! — вторила ей вторая.

Милли довольно улыбнулась, поворачиваясь ко мне.

— Бэйн будет в восторге, — шепнула я ей на ушко. И кое-кто сразу зарделся.

Закончили мы как раз вовремя. И решили спускаться, пока девушки собирали свои инструменты.

Из гостиной доносились приглушенные голоса, похоже, Дэйкер и Бэйн уже были готовы и ожидали нас, тихо о чём-то переговариваясь.

Переглянувшись, мы с Милли выдохнули и всё же вошли в комнату.

Бэйн сидел на диване, с бокалом чего-то явно очень элитного. На нём был тот самый костюм некроманта, что и на моей свадьбе. Положенный по закону, с тремя нашивками.

Друг выглядел расслабленно.

Мой муж стоял у окна, опершись о каминную полку спиной, и смотрел на улицу. Он был в голубом костюме, расшитом белыми нитками в причудливые узоры. Идеально подходящем для моего бирюзового платья.

Он думал, я приду в нём? Хотя, оно действительно более соответствует кроткому образу Шейли.

Дэйкер как раз отпивал из своего бокала янтарную жидкость, когда в комнаты вошли мы с Милли:

— Лорд Адор, лорд Ладгер, — Милли сделала книксен.

Стоило мужу перевести на меня взгляд, как он едва не подавился напитком и хрипло проговорил:

— Шейли, вы… — дальше супруг закашлялся.

— Вам не нравится? — расстроенно хлопнула я глазами.

Сама же отметила, как Бэйн поедал взглядом Милли. И что её так беспокоит? С тем восхищением, с которым он на неё смотрит, никаких сомнений, что девушка заняла его сердце крепко и полностью.

— Что вы, Шейли. Вы просто восхитительны, — супруг поспешил ко мне, отставляя бокал на каминную полку.

Тут и Бэйн отмер, переведя на меня взгляд. Его брови вмиг взлетели вверх. Тоже поднялся, приветствовал лёгким поклоном. И я почувствовала, как рядом ссутулилась Милли.

Кандец! Не может же она всерьёз ревновать его ко мне? Впрочем, долго думать об этом у меня не получилось. Дэйкер взял мою руку и поцеловал её.

С виду простой жест приличия, в его исполнении заставил мою кровь превратится в раскалённую лаву. Задержав губы на моей руке дольше, чем требует этикет, он неотрывно смотрел мне в глаза.

Слава магии, я прикрыла их заклинаньем, иначе точно прокололась бы! Никаких усилий воли не хватало, чтобы разорвать зрительный контакт. И столько эмоций бушевало в мужских глазах, что мой низ живота неожиданно сильно заныл. Ещё немного, и ножки подкосятся.

По открытой спине скользнул лёгкий озноб. Особенно в том месте, где коснулась ладонь супруга.

— Прошу меня простить, — хрипло проговорил Дэйкер и вышел из кабинета.

— Но… — растерянно пробормотала я, не особо отыгрывая удивление, ведь оно было искренним.

— Полагаю, лорд Адор пошёл сменить костюм, чтобы соответствовать вам по цвету, — проговорила Милли, выдерживая нашу легенду.

Бэйн тем временем очутился рядом с подругой и в мгновенье ока притянул к себе, оставляя лёгкий поцелуй на губах.

Ой!

Я сразу отвернулась от друзей и отошла в сторону, чтобы не смущать. Хотя, кажется, единственной, кто смущался, была я.

Дэйкер вернулся невероятно быстро. Услышав его шаги на втором этаже, мы двинулись к лестнице.

Муж переоделся в чёрно-красный костюм. Ага, всё-таки подготовился и на такой случай!

И ох, как же привлекательно он в нём выглядел!

Милли легонько ткнула меня в бок, видать, я слишком засмотрелась на мужа и даже заклятье не могло этого скрыть.

— Все готовы? — Дэйкер подошёл ко мне, забирая мою руку у Милли.

— Кэл? Она здесь? — откликнулась я, водя головой по сторонам, будто прислушиваюсь.

— Кэларинда уже на улице, — мягко проговорил Дэйкер. Но я видела странные огоньки в его взгляде. Что он задумал?

На улице нарядная Кэл в своём изумрудном платье, с уложенными рыжими кудряшками, о чём-то перешёптывалась с Танзой. Друг был тоже одет в костюм, как и полагается вознице по случаю королевского приёма.

Да и вместо фаэтона запрягли шикарную карету, обитую тёмно-зелёным бархатом с малахитовыми вставками.

Как только мы вышли на крыльцо, их разговор сразу утих. А Кэл еле сдержалась, чтобы не отпрыгнуть от Танзы.

Боковым зрением я заметила, как нахмурился Дэйкер. От него их разговор не утаился.

Кандец! Не мог же он узнать правду про Танзу? Может, просто тревожится за сестру? Всё же негоже девушке её статуса пересмеиваться с возницей. Как бы ужасно это ни звучало.

— Подговариваешь кучера увезти тебя на бал без нас? — пошутил мой муж.

— Переживает, чтобы мы успели, — с улыбкой ответил Танза. Словно они правда именно об этом и говорили.

Не уверена, поверил ли Дэйкер, но комментировать не стал.

— Каждый год только и говорят о длиннющих пробках. Один раз моя сокурсница целых два часа стояла, ждала, когда наконец-то подъедет ко дворцу! — быстро подхватила игру Кэл. Умная девочка.

— Она, наверное, ехала из дальних районов. А мы уже в центре, — усмехнулся муж, провожая меня к карете.

И тем не менее, выезжали мы заранее. С учётом возможных задержек в дороге и с запасом времени, чтобы поздороваться со знакомыми перед приёмом. Такой себе обмен любезностями и укрепление связей в обществе. Всегда обязателен, если хочешь преуспевать.

Дэйкер усадил меня, следом Милли. Бэйн помог Кэл, даже комплимент её виду сделал без примеси чёрного некромантского юмора. Места в карете было побольше, чем в фаэтоне, поэтому разместились мы с комфортом.

Убедившись, что все внутри, Танза закрыл дверь и взобрался на козлы. Натянул поводья, побуждая лошадей выезжать за ворота.

Провожали нас Мурат с Аннитой. А ещё безумно грустные глазницы Иннокентия.

— И всё-таки, жаль, что Кешенька всё пропустит, — озвучила мои мысли Кэл. За что получила полный укора взгляд от Дэйкера:

— Если ещё запрет посещать местный пляж я как-нибудь переживу. То боюсь, отлучение от королевского двора ничем хорошим для нас не закончится.

— Но он же безобидный! — принялась защищать скелет Кэл. — И лорд Ладгер приструнил бы его в случае чего.

— Даже комментировать не собираюсь, — хмыкнул муж и посмотрел на меня.

Всю дорогу он был крайне задумчив и почти не спускал с меня взгляда. Я уже начала подозревать, что с моим платьем что-то не так. Или заклятье с глаз слетело. Но Милли и Бэйн подсказали бы.

Королевский дворец. Точнее, его территория, на которую мы попали и впрямь довольно быстро, раскинулась едва ли не на половину столицы.

Изысканный парк, наполненный шедеврами садового искусства. Самые необычные растения со всего мира сочетались с невообразимыми водопадами, которые поддерживала магия. Всё это наполняли изящные скамьи, увитые беседки и причудливые статуи.

Сам дворец красовался в глубине парка, тянулся ввысь высокими шпилями, подсвеченными сотнями тысяч магических огоньков. Которые переливались, образовывая небольшое световое шоу.

Здоровенные башни, огромные окна и монументальные колонны производили внушительное впечатление, заставляя ощущать свою незначительность.

Танза остановил карету у центрального входа с двумя полукруглыми лестницами по сторонам. Открыл дверь, выпуская сначала Дэйкера с Бэйном, которые подавали руки нам.

Напоследок я заметила быстрые переглядывания между Танзой и Кэл. Хорошо, что Дэйкер помогал Милли спуститься и не увидел этого.

Дальше наша компания двинулась ко входу, а Танза увёз карету на специально отведённое место, не задерживая лордов в очереди.

Мы с Дэйкером шли первыми, чуть позади Милли, и замыкали шествие Бэйн с Кэлариндой.

— Лорд и леди Адор, — назвался Дэйкер, когда мы подошли к встречающему с длиннющим списком приглашённых. Он был одет в синий сюртук, белую рубашку и чёрные штаны. На голове красовалась шляпа, не особо прикрывая проблёскивающую седину.

— О, добрый вечер, лорд Адор, — встречающий даже не глянул в свои записи, очевидно, знал моего мужа. На лице появилась искренняя улыбка.

Видать, у Дэйкера была хорошая репутация. Он кивнул в ответ.

— Также лорд Ладгер и леди Болстон, — муж указал рукой назад.

— Приятного вечера, — учтиво поклонился встречающий, открывая для нас двери.

— Благодарю, Стив, — улыбнулся Дэйкер и провёл меня внутрь.

Дальше двое слуг, тоже в синих сюртуках, только поскромнее, разделили нас. Мужчин повели налево, нас, девушек, направо.

Милли сразу же подскочила ко мне, взяла мою руку. Кэл с трудом сдерживала любопытство, чтобы не озираться по сторонам с раскрытым ртом.

Нас провели в гардеробную. Сейчас, конечно, не мороз и не дождь, верхней одежды на нас нет. Но всё же нужно привести себя в порядок с дороги и перед тем, как войти в бальную залу.

Пустые вешалки были составлены у одной стены, а всё пространство занимали здоровенные зеркала. Кэл подбежала к одному из них. Меня же принялась поправлять Милли. Ну и я незаметно поглядывала на своё отражение.

— Дорогая, смотри, а это новоиспечённая леди Адор, — послышался сбоку самый раздражающий голос в мире. После Болстона, конечно же.

К нам подходила Ирен в сопровождении нескольких дам. И показывала она на Милли! Это её коварный способ мести?

Сама Ирен была в тёмно-синем платье в обтяжку, с глубоким вырезом на груди и открытыми плечами. Вырез усеивали драгоценные камни. Из макияжа больше всего в глаза бросалась алая помада. Успела уже чей-то кровушки попить перед балом?

— Ой, простите, это её служанка. А леди Адор сбоку, — притворно охнула бывшая Дэйкера с очень самодовольным оскалом. — Платья явно от одной мастерицы.

Её подружки гадко захихикали.

— Вроде слепая моя хозяйка, но зрение не помешает проверить вам, — не осталась в долгу Милли, продолжая приглаживать «выбившиеся» пряди в моей причёске.

Ирен от такой наглости потеряла дар речи. Я же сжала губы, чтобы не засмеяться.

— Да как ты смеешь! — взвизгнула бывшая любовница. — Что за манеры, чтобы какая-то служанка так нагло себя вела!

— Касательно манер, — чинно проговорила Милли. — Моя госпожа, леди Адор, — она сделала книксен спутницам Ирен: — К сожалению, вас нам не представили, поэтому не знаю, как отрекомендовать вас своей госпоже.

Ну, Милли! Как ловко она указала на невоспитанность Ирен. И девушки явно испытали некоторое смущение, сообразив, что я действительно слепая. Только Ирен налилась, будто переспевший помидор:

— Кто вообще впустил в королевский дворец мелкую замарашку? — ещё немного, и у неё пар пойдёт из ушей.

— Минуту назад вы спутали её со мной. Догадываюсь, моя служанка выглядит очень даже пристойно. Раз вас было так легко ввести в заблуждение, — теперь уже за Милли заступилась я. Припоминая все уроки дипломатии, которые у меня когда-либо были.

На сей раз её подруги закусили губы, чтобы не засмеяться.

— О, снова ты! — совсем невежественно хмыкнула Кэл, приближаясь к нам. — Я думала, Дэйкер всё чётко тебе объяснил, когда за двери выставил.

Ирен, покрываясь красными пятнами от злости, задрала подбородок и прошла мимо, намеренно задевши меня плечом.

— Вам определённо стоит заняться своим зрением, — мило улыбнулась в ответ я. — У вас, очевидно, имеются проблемы с ним.

— Это только начало, — злобно прошипела мегера.

— Ей так нравится, когда унижают? — тихо прошептала Кэл нам с Милли. Но судя по тому, как напряглись плечи бывшей любовницы Дэйкера, она услышала.

— У людей бывают странные пристрастия, — шепнула я в ответ.

Кажется, кто-то зарычал от злости. Кажется, это была Ирен, гордо отстукивающая каблуками.

Мы же не сдержались от хихиканья. Конечно, драконить обиженную женщину — плохая затея. Но что поделать, если она сама постоянно нарывается?

— Идём? — Кэл не терпелось уже попасть в бальную залу.

Милли ещё раз окинула меня взглядом, затем в зеркало себя, и кивнула:

— Пошли.

На выходе нас уже ждали Бэйн и Дэйкер. Они переговаривались с несколькими мужчинами. Очевидно, так же ожидавшими своих дам.

Не удивлюсь, если именно благодаря этому ожиданию в высших кругах и было заключено большинство сделок и знакомств. Ведь ничто не сплотит сильнее, чем общее страдание. Дамы же прихорашивались так долго, что их кавалеры просто не могли не страдать!

— А вот и наши спутницы, — улыбнулся Дэйкер, подходя ко мне. Бэйн двинулся к Кэл, хотя его взгляд то и дело возвращался к Милли.

— Счастливчик! — хмыкнул полноватый мужчина из компании.

— Ага, так быстро, — вторил ему ещё один. — Сегодня победа за тобой.

— Они просто в доле, — усмехнулся муж, забирая мою руку у Милли.

Несколько дежурных фраз, и мы пошли к основной, бальной зале. Позади чувствовалось нетерпение Кэл, ещё немного, и она начнёт прыгать на месте.

— Опишите мне? — спросила я, чуть склонившись к супругу. Хотя у самой от сияющего со всех углов золота рябило в глазах.

— С удовольствием, — улыбнулся муж.

И принялся расписывать высокие потолки, инкрустированные драгоценными камнями колонны, разноцветные витражи. Делал это настолько искусно, что я как вживую представляла описанную картину.

Только вот незадача: она совершенно не соответствовала тому, что видели мои глаза!

До сегодняшнего дня все описания Дэйкера были точны, будто он и правда хотел как можно ярче передать мне действительность.

А сейчас… Сейчас мне оставалось лишь удерживать лицо, чтобы не показать изумления, кивать с восхищённой улыбкой и пытаться разгадать, что он замыслил.

— Вам здесь нравится? — спросила с интересом.

Дэйкер на мгновенье задумался, глядя на меня, а затем наклонился и прошептал на ушко:

— Хочу, чтобы понравилось вам.

Выпрямился и, как ни в чём не бывало, поздоровался с кем-то из знакомых.

И это ещё нас, женщин, обвиняют в нелогичном поведении? Что вообще на уме у этого сыщика?

Бальная зала была огромной, просто-таки гигантской! Даже скорее не зала — а целый каскад зал, которые перетекали одна в другую, в парки, снова в залы и так далее, казалось, до бесконечности.

Всё это великолепие под завязку наполняла магия. И тут уже Дэйкер описывал виды на диво точно. Чем снова заставил меня копаться в его мотивах и побуждениях.

Прямо по курсу на специальном возвышении сидела королевская семья: уже немолодые король с королевой, принцесса лет семнадцати, наследник престола чуть постарше и ещё мелкий карапуз на руках у няни, который сосредоточенно пытался запихнуть в рот её украшение.

— Лорд Дэйкер Адор с супругой леди Шейли! — объявил глашатай, и мы двинулись по ярко-синей ковровой дорожке вперёд. — И личная служанка незрячей госпожи Адор, Милли Грим, высочайшим соизволением допущенная на бал, — добавил глашатай.

Милли позади громко сглотнула. Она так волновалась, что, кажется, с удовольствием схватилась бы за мою руку. Но всё же держала себя превосходно.

Да и я тоже никогда прежде не оказывалась в такой роскоши, и уж тем более не была представлена королям.

Лица тех, кто прибыли раньше нас и сейчас стояли по сторонам от дорожки, слились в череду расплывчатых пятен. Лишь одно я узнала: Ирен с очередным спутником явно из богатейшего сословия. Вот и занималась бы им, зачем ей Дэйкер⁈

Моё сердце колотилось, и, стыдно признаться, только крепкая рука супруга не давала ногам подкоситься от волнения. Свою бывшую он будто и вовсе не заметил, хотя она кидала на него томные призывные взгляды.

Приблизившись, мы поклонились королевской семье. Дождались их лёгких кивков в ответ и, под взмах руки ещё одного распорядителя, который стоял возле возвышения, двинулись к остальным гостям.

— Леди Кэларинда Болстон и её спутник, лорд Бэйн Ладгер… некромант, — глашатай замялся лишь на мгновение, но моё сердце пропустило удар.

Хоть бы нас не раскрыли!

Молодая принцесса пристально впилась в нашего красавца-Бэйна взглядом. Впрочем, вряд ли с желанием закричать «никакой он не лорд!». Скорее, девушка обнаружила свежее лицо среди давно опостылевших молодых людей.

Милли зашипела из-за моего плеча, и я нащупала её руку, показывая, что рядом.

Представление прибывших длилось не меньше часа. У бедного глашатая даже голос под конец охрип.

— А где музыканты? — шепнула я: музыка играла, но я и правда не видела оркестра.

— В одном из садов, — отозвался Дэйкер. — Магия усиливает звук и здесь, и там, куда приглашены менее знатные гости.

— Интересно, — проговорила я.

— Если хотите, потом проведу вас туда.

— С удовольствием.

Раздался громкий бой часов. В зал вошли последние несколько пар, после чего гигантские двустворчатые двери захлопнулись. По-моему, я посочувствовала опоздавшей в прошлый раз подруге Кэларинды: похоже, ждать дольше отведённого времени король с королевой не собирались.

Откуда-то из-за тронов вышел придворный маг. Взмахнул руками — и я ощутила волны защиты, которая разлетелась вокруг зал и парков, отведённых для танцев внутри дворца.

— Что ж, мы начинаем наш ежегодный бал летнего солнцестояния! — провозгласил маг. — Их величества счастливы вас всех приветствовать! Для вашей безопасности, периметр скрыт охранными чарами. Никто не сможет проникнуть сюда. Если вы захотите выйти — больше не сможете попасть обратно, но всегда можете продолжить праздник в наружных садах.

Маг замолчал, и поднялся король — весь зал склонился в едином поклоне. Милли дёрнула меня за руку, поддерживая нашу легенду, показывая, что нужно поклониться.

Король взмахнул рукой, и заиграл первый вальс.

Сам он пригласил свою королеву. Дэйкер — меня. Бэйн — Кэларинду, отдавая ей дань уважения: всё же именно благодаря ей он попал сюда. Даже для Милли нашёлся незадачливый молодой человек, видимо, не запомнивший, что перед ним служанка.

Бэйн будто всё так же спокойно танцевал с Кэл, но мой намётанный глаз обнаружил тонкие язычки невидимой посторонним некромагии, которая проступила вокруг него.

Дэйкер по-прежнему вёл изумительно, позволяя мне ощущать себя грациозной танцовщицей. Хотя на этот раз никакой свет вокруг нас не появлялся и зачарованных лиц вокруг не наблюдалось. Разве что некоторые мужчины окидывали меня такими плотоядными взглядами, что порядочному супругу следовало бы вызвать их на дуэль!

Сама я на них, разумеется, не реагировала. Смущаться тем более не собиралась.

После первого танца началось оживление. Аристократы растекались по залам и паркам внутри охранного контура, официанты обносили всех бокалами и лёгкими закусками.

Пока Дэйкер с кем-то здоровался и представлял меня, я заметила, как Кэларинда скользнула в затемнённую галерею. Явно что-то замышляя.

Бэйна тут же окружили несколько расфуфыренных девиц. Рядом усилилось пыхтение Милли. Хотя Бэйн всячески демонстрировал равнодушие к барышням.

Вскоре к Милли подошёл ещё один парень, приглашая на танец. Теперь метать чёрные некромантские молнии настала очередь Бэйна. Какие же друзья милые, когда ревнуют друг друга! Еле получалось сдерживать улыбку. Поэтому переключилась на незаметный осмотр залы дальше.

Ирен пока не приближалась, но я то и дело ловила её взгляд на себе.

— Дорогая, — обратился ко мне Дэйкер, снова беря за руку.

Я и не заметила, когда он успел немного отодвинуться, общаясь со знакомыми. Поэтому вздрагивание вышло самым натуральным. Муж же наклонился и прошептал:

— На следующий танец меня пригласила её высочество, как вы понимаете, отказ не принимается.

Мои брови моментально взметнулись вверх: принцесса? Еле сдержалась, чтобы не оглянуться по сторонам в её поисках.

Дэйкер тем временем продолжал:

— Поэтому вынужден буду вас ненадолго оставить, — и ведь с таким искренним сочувствием проговорил! Словно и вправду не хотел оставлять меня одну. Или без присмотра.

— Разумеется, дорогой, — мило улыбнулась я.

— Милли танцует, но если хотите…

— Нет-нет, просто проведите меня к креслу! Пусть девочка развлечётся, а то сидит со мной целыми днями.

По лицу Дэйкера скользнула улыбка, и он провёл меня к ближайшему креслу у колонны:

— Конечно, дорогая.

Так, наши улыбки только мне напоминают оскалы?

Между прочим, никакой принцессы рядом не наблюдалось. Да и сомневаюсь, что муж позволил бы её высочеству дожидаться! По крайней мере, попросил бы разрешения.

И что же ты задумал, драгоценный супруг? Дождался, пока Милли не будет рядом?

Ещё раз окинув меня странным взглядом, муженёк отправился… И вовсе не к принцессе, которую я едва не окрестила разрушительницей браков!

А к совершенно незнакомой мне даме, чтобы пригласить её на танец. Дамочка весьма удивилась, но едва не визжала от счастья, топая ножками, когда принимала руку мужа.

«Это ещё как понимать?» — мысленно прорычала я.

Дэйкер действительно такой бабник? Или это всё часть какой-то его затеи?

— Пора задействовать подмогу, — тихо пробурчала я.

Поискала Бэйна взглядом и подала ему сигнал.

Кажется, на его лице проскользнуло облегчение. Другу явно столько внимания было не по нраву. Но и грубить знатным дамам на королевском приёме — не лучшая идея.

Но обнаружив, что нужен мне, он сразу же преобразился. Подобрался, точно зная, что делать. Окинул проницательным взглядом бал, засёк Дэйкера. Полыхнул глазами в сторону кавалера Милли — ох, как бы бедняге не пришлось ночью отбиваться от нашествия привидений! Надеюсь хоть не зомби.

И, извинившись перед дамами, двинулся прямиком ко мне.

— Позвольте? — подал руку — я едва удержалась, чтобы не вскочить при его приближении!

— Лорд Ладгер, — улыбнулась, принимая приглашение.

Бэйн увёл меня в танец, тихо шепча:

— Что происходит?

— Муж с ума сходит, — буркнула я.

Светлая бровь некроманта красноречиво взметнулась вверх в немом вопросе. Стараясь держать на лице всё же улыбку, а не оскал, поспешила объяснить:

— Сказал, что танцует с принцессой, а сам какую-то фифу позвал.

— Уверена, что хочешь вмешаться? — только и спросил друг.

— Разумеется! Мы должны узнать, что он задумал и во что играет, — мой взгляд не отлипал от мужа.

А тот будто и вовсе ничего не замечал, поглощённый своей партнёршей! А ведь у нас «медовый месяц», вообще-то!

Бэйн хмуро глянул на меня, но возражать не стал. Знал, что отговаривать бесполезно. Лишь увеличил немного шаг, закручивая меня в танец, чтобы догнать одну парочку.

Ещё несколько па, и Бэйн «случайно» врезался плечом в мужа. По-моему, сильнее необходимого.

Секундное изумление на лице супруга сменилось пристальным взглядом.

— Прошу прощения, лорд Адор, кто-то разлил воду на пол, — сдержанно кивнул Бэйн и снова поднял мою руку, словно намеревался увести дальше в танец.

— Дорогой? Это вы? — притворно обрадовалась я, разворачиваясь к Дэйкеру.

Танец в нашем конкретном кусочке залы застопорился — зато напряжение наоборот, зашкаливало.

— Да, дорогая. Всё в порядке? — учтиво поднёс мою руку к губам Дэйкер. Учтиво для других. Я же никакой учтивости не ощущала. Только лаву вместо крови.

Какого пупа магической вуали он творит⁈

Ну и ладно. Я тоже так могу.

— Да, — мило улыбнулась. А затем, проведя пальцами по его руке вверх, к предплечью, невинно уточнила: — Познакомите нас с принцессой?

О, его лицо было что-то с чем-то! Смесь досады, прикрытая вежливой улыбкой и… Интерес? Или азарт. Сложно сказать точнее.

Бэйн приподнял бровь, прекрасно отыгрывая удивление. А вот партнёрша Дэйкера нахмурилась, пытаясь понять, что происходит.

— Всенепременно, дорогая, — отозвался жучара-супруг, ловко уводя свою даму обратно в танец.

— Не, ну ты это видел! — прошипела я Бэйну, который тоже повлёк меня в кружение пар.

— Я-то видел, а вот ты не должна была, — усмехнулся друг, стараясь разрядить обстановку.

Но получил только мой хмурый взгляд в ответ:

— И что будем с ним делать?

— Можешь продолжать исполнять клятву «и в радости, и в горе», а можем сделать тебя вдовой, — будничным тоном проговорил Бэйн, словно речь шла о том, что выбрать на завтрак!

— А потом ты его призовёшь и допросишь? — я и сама удивилась прозвучавшей в голосе кровожадности.

— Если пожелаешь, — хмыкнул некромант.

— А где вариант «побыстрее схватить его с поличным и подать на развод»?

— Я знал, что это предложишь ты, — улыбнулся Бэйн, хотя его взгляд оставался колючим, и смотрел он куда-то мне за спину.

Музыка утихла, и поблагодарив друг друга, пары стали покидать центр залы.

Вскоре я увидела, куда так старательно всё время косил Бэйн. Хотя и без того догадалась.

Партнёр коснулся губами руки Милли в знак благодарности за танец, и та с радостными глазами пошла к нам. Вот только её снова успел кто-то задержать.

— Шейли, я тебе ещё нужен? — хмуро спросил Бэйн.

— Нет, наверное, — растерянно проговорила я.

— Тогда вынужден буду тебя оставить. Есть важные дела.

Я еле сдержалась, чтобы не засмеяться, хотя перед желанием съехидничать не устояла:

— Ты сейчас в своём важном деле дырку взглядом пропалишь. Лучше отведи меня к ближайшему креслу побыстрее.

Бэйн кивнул и повёл меня к колоннаде, которая отделяла бальную залу от закусочной. Там как раз стояли диванчики.

Муж поодаль беседовал уже с другой дамочкой. Но готова поспорить на обручальное кольцо, он то и дело смотрел на меня! Хотя ни разу не удалось поймать его прямой взгляд на себе.

Внезапно Бэйн едва заметно сбился с шага.

— Что случилось? — я сдерживалась изо всех сил, чтобы не закрутить головой по сторонам.

— Раян, — шепнул друг. — Он тоже тут.

— Что? — ой, удивление вышло громче положенного, и ближайшие пары на нас оглянулись.

Постаралась незаметно посмотреть в направлении, куда указывал Бэйн. Действительно, вдали мелькнула знакомая тёмная шевелюра. Две, если быть точнее. Рядом с ещё одной рыжей.

— Угу. Танза с Кэл постарались. Они там же.

— А кто остался с энером? Сантания? — забеспокоилась я.

Нет, я рада, что Раян здесь. Как в старые добрые времена — все в сборе! Но…

— Твой супруг сегодня точно туда не заявится, — хмыкнул некромант. Похоже, кто-то был в курсе всей авантюры!

— А Болстон?

— Болстон не станет ломиться в дом генерала Вермилиона. К тому же, моих личей ему не одолеть. А привидение докладывает, что всё спокойно.

— Очень крутое умение, — искренне похвалила друга я.

Стоп! Пронзительная догадка молнией ударила в подсознании. Теперь пришла моя очередь сбиваться с шага. Бэйн сразу придержал и понял без слов:

— Боишься, что они ещё и Иннокентия с собой притащили?

— Думаешь, да? — даже не знаю, я больше радовалась, или ужасалась такой возможности.

— Будь он здесь, несколько дэвушек уже упали бы в обморок, — весомо заметил друг.

— Твоя правда. Иди уже к Милли.

Подруга как раз приблизилась к нам, отказав по дороге парочке кавалеров. Поинтересовалась, нужно ли что-нибудь госпоже, усаживая меня на диванчик.

— Да потанцуйте вы уже, — засмеялась я, качнув головой.

И друзья радостно влились в весёлый мотив.

— Не скучай, — кинул напоследок Бэйн.

Заскучаешь тут. Я нашла глазами мужа. И чуть не поперхнулась воздухом! Столько возмущения вызвало у меня увиденное.

Этот… этот… Муж! Собрал вокруг себя целый табун из барышень. И не спеша двигался в мою сторону.

Более того, он активно с ними флиртовал! И если бы хоть что-то при этом говорил. Но нет же. То подмигнёт, то поправит прядь, то поможет с застёжкой на колье, то подаст напиток, выхваченный с подноса официанта.

Да как он смеет!

Здоровенная буря негодования и злости поднялась внутри. Да я его сейчас голыми руками порву. Так позорить свою слепую жену.

Слепую. Точно. Напоминание подействовало, словно ведро ледяной воды. Я не должна ничего видеть.

Только это совсем не значит, что не должна его проучить.

Дэйкер со своей свитой остановились неподалёку. Нет, ну каков мерзавец, а? При живой-то жене!

Оглядевшись, я обнаружила то, что мне было нужно: одинокого самца, спутница которого как раз отлучилась «попудрить носик».

Самец — между прочим, молодой и относительно привлекательный, если не считать мелких колечек, в которые была завита светлая шевелюра, — откровенно скучал.

Ну вот не нравятся мне мужчины с причёсками, похожими на женские. Но, в конце концов, для мести сгодится любой. Даже такой молодой и несколько щуплый экземпляр.

Поднявшись, я сделала пару шагов вперёд и ухватила аристократа за руку.

— Дорогой, это вы? — пробормотала, смотря сквозь него.

Бедный аристократ — паренёк лет восемнадцати — растерянно хлопнул глазами. Явно проникся незрячим взглядом и не представлял, как поступить.

Дэйкер, которого я, разумеется, не выпускала из поля зрения, заметил. Напрягся — даже забыл, что нужно веселить свой свежесобранный курятник, так прожигал нас взглядом.

— Ох, проведите меня в сад, пожалуйста, — не давала я жертве собраться с мыслями. — Тут слишком душно.

Он что-то невнятно кашлянул. Я ухватилась за его локоть, скользнув ладонью вверх по плечу.

Всё же полезно дружить с парнями! Мы вместе росли и мне частенько доводилось слышать их вольные или невольные откровения. Так что, с одной стороны, я прекрасно знала некоторые мужские слабости, а с другой — не испытывала абсолютно никакого волнения перед представителями противоположного пола!

Зато волнение определённо испытывал мой спутник. Который покраснел и слегка покрылся пятнами смущения. Хорошо хоть он стоял спиной к Дэйкеру, и тому всю эту разноцветную гамму видно не было!

— Дорогой, у вас всё в порядке? Что-нибудь случилось? — моя рука, скользнув по плечу, мягко провела по мужской шее, а губы коснулись щеки и потянулись к губам.

— Дорогая жена! — вдруг совсем рядом раздался голос супруга собственной персоной. И когда только успел материализоваться? — Что это ты делаешь?

В этом голосе своеобразная вкрадчивость соседствовала с прорывающимися рычащими нотками. Ой, кому-то стало неприятно? Надо же!

— Дэйкер? — растерялась я. — Я думала, это вы… — я для пущей убедительности ощупала плечо аристократа.

Потоньше, чем у супруга, честно признаться. От чего муж ещё разок скрипнул зубами.

— Вы обознались, миледи, — всё-таки выжал из себя аристократ, отцепляя мою руку от себя и с облегчением передавая Дэйкеру.

— Что ж вы раньше не сказали? — хлопнула глазами я.

— Простите, — бедняга, едва поклонившись, поспешил наутёк.

Глаза Дэйкера сверкали. Не то чтобы гневом — подозрительностью, азартом и… Нет, не смущением, но ему явно не слишком нравилось то, в каком свете оказалась выставлена его семья.

А вот нечего было начинать! Я ровно улыбалась, и не думая изображать смущение. Ну, обозналась, с кем не бывает? Нечего оставлять жену так надолго.

— Я здесь, Шейли, — коснулся супруг пальцем моего подбородка, намекая, что могу продолжать то, что начала с пареньком.

— А принцесса? — чуть повела головой из стороны в сторону я. — Вы обещали меня с ней познакомить.

— Не очень красиво перебивать танец её высочества, — глядите-ка, он меня ещё и пожурил! — Но я с радостью заглажу свою вину и потанцую с вами.

Угу, чтобы загладить вину, тебе пришлось бы поработать куда серьёзнее! И то не уверена, что удалось бы.

Впрочем, я, разумеется, отправилась с ним в центр бальной залы.

Как назло, начался танец, в котором пары постоянно меняли партнёров. Мало того, что я не знала всех этих сложных движений, так ещё и меняться не смогла бы, не видя их.

— Мгм, боюсь, этот танец нам придётся пропустить, — пробормотал супруг.

— Не загладить вам своей вины, — усмехнулась я.

Дэйкер приподнял бровь, но ничего не сказал — мягко направил меня в соседнюю залу к столам.

Зато среди пляшущих я обнаружила Танзу с Кэл! Друг, кстати, был вовсе не в том костюме, в каком привёз нас — а в гораздо более аристократическом! Едва ли кто-то признал бы в нём конюха.

Ох, надеюсь, он не пошёл по стопам Иннокентия и не забрался в шкаф к супругу!

Впрочем, мои ребята умели хорошо одеваться: совместные просмотры каталогов не прошли даром.

Незнание движений Танзу абсолютно не смущало: он выглядел радостным и довольным. Сказала бы даже, счастливым.

Я же старалась развернуться так, чтобы Дэйкер ненароком не углядел его в толпе. Мы приблизились к одному из высоких фуршетных столов, и тут я едва не споткнулась: с противоположной стороны фуршетной залы стоял Раян. И прожигал кого-то лютым, ненавидящим взглядом!

Только многолетняя практика держать в руках свои эмоции, не давая никому заподозрить, что я всё прекрасно вижу, помогла мне скрыть изумление. И не замереть, а продолжить путь к столу.

Мы всегда подозревали, что отцом Раяна был кто-то из богатеньких лордов, который соблазнил служанку, а после выставил её из дома. Этим, по крайней мере, объяснялась бы его неприязнь к аристократам.

Но сам он никогда о себе не рассказывал. У нас не было тайн ни в чём, поэтому мы с ребятами полагали, что он просто ничего не помнит. Или помнит слишком смутно, чтобы оперировать фактами.

Но сейчас… Сейчас Раян определённо обнаружил кого-то, кого точно узнал. И ненавидел всей душой!

Я попыталась проследить взглядом, но за другими головами не смогла разглядеть, куда это он смотрит.

Через мгновение и сам Раян исчез — явно пытался не попадаться на глаза Дэйкеру.

Супруг тем временем наложил мне в тарелку корзиночек с различными закусками, взял два бокала вина у проплывающего мимо официанта. И отпил из своего.

Нащупав одну из корзиночек пальцами, я уж было собиралась занести её в рот — и замерла.

Моя рука начинала светиться! Пока ещё легко, можно спутать с отблесками светильников, но я уж точно этот свет ни с чем не спутаю. Энер!

Значит, и мои глаза вскоре… У-у!

Стараясь не делать резких движений и полагаясь на заклинание на глазах, я обвела взглядом зал.

У соседнего столика стояла девица с кулоном, в котором явно находился сгусток энера!

И ещё одна чуть дальше, с таким же кольцом.

Да что ж это, мода нынешнего сезона⁈

— … дорогая? — отвлёк меня вопрос Дэйкера, которого я абсолютно не слышала.

— М?

— О чём задумалась?

— Опишите мне, какие украшения нынче в моде, — улыбнулась я.

— Ваше колье превосходное, — уверил Дэйкер, по-своему восприняв мою просьбу.

— Матушкин гарнитур, — мягко отозвалась я. Ещё бы, красные рубины отлично подошли к моему платью! — Старинный. А мне интересно, что нынче в моде.

Я поспешила доесть закуску, чтобы поскорее покинуть опасную зону.

— Ювелиры нынче всё делают в спешке, — усмехнулся супруг. — Найти действительно красивую вещь не так-то просто. Зато в этом сезоне в моде энер в украшениях.

Ура! Оно!

— Энер? — удивилась я. — Это же не драгоценный камень.

Дэйкер пожал плечами, спохватился и ответил:

— Мода… Непредсказуема.

Угу, но мне бы куда подальше. А то если окажется, что энера здесь достаточно много, то жена лорда Адора точно прославится на весь королевский дворец своим странным сиянием.

— Танец уже сменился? — спросила, пригубив вино и отставив бокал. — Или выйдем в парк? Вообще мне хотелось бы пройтись по всем залам, ощутить, сколько здесь пространства.

— Дава… — начал было Дэйкер, явно собираясь предложить мне пройтись.

Но в этот миг его отвлёк кто-то из знакомых. Приподнял шляпу, явно намекая на желание пообщаться.

— Простите, Шейли, я на пару минут — нужно поздороваться с маркизом Сташаном, — проговорил муж, отходя от столика.

А познакомить супругу с маркизом?

Впрочем, кажется, я видела его физиономию в участке, где работает Дэйкер. Нашли место решать рабочие дела!

Какое-то время я наблюдала за ними — но если супругу и сообщили что-то важное, он никак на это не отреагировал. С виду вёл обычную светскую беседу.

Я же пристально огляделась в поисках друзей — но те были осторожны, не появлялись в поле зрения супруга.

Впрочем, стоило ему с собеседником покинуть залу, как рядом промелькнул Танза — спросил глазами, мол, всё в порядке? Ну и отлично.

Потом появились радостные Бэйн с Милли.

— Как вы, госпожа, всё хорошо? — принялась щебетать Милли, подкладывая мне ещё чего-то в тарелку и не сдерживая счастливой улыбки.

Бэйн же не подходил — кивнул издалека, мол, всё под контролем. И двинулся по залу, видимо, проведать ребят.

Они переглянулись с Танзой и вдруг оба застыли.

Мы с Милли проследили за их взглядами. И тоже оцепенели. Сказать, обалдели, — ничего не сказать! У меня просто дар речи отнялся от изумления!

С одной стороны фуршетной залы стоял Раян. А с другой… точная его копия — только в гораздо более дорогой одежде и с длинными тёмными локонами!

Раян глядел на своего двойника с не меньшим изумлением, чем мы. Тот же пока не замечал его, флиртовал с белокурой дамой.

Танза и Бэйн не сговариваясь двинулись к Раяну. Ухватив Милли за руку, я тоже бросилась к ним — подруга едва успела сориентироваться и оказаться чуть впереди меня.

В голове царил настоящий сумбур. Что это? Как это понимать? Особо изощрённая выходка Дэйкера? Не может ведь на самом деле существовать настолько похожий на нашего друга мужчина, словно брат-близнец!

Стараясь не бежать, не в силах унять колотящееся сердце, я поискала супруга взглядом. Не подглядывает ли за нами из какого-нибудь укромного местечка?

Ничего подозрительного не приметила. Супруг не появлялся.

Парни уже были недалеко от Раяна, делали вид, будто накладывают себе еду в тарелки. Пока сам Раян залпом осушил стакан с водой. Надеюсь, водой. Хотя дурных привычек за ним не водилось.

Мы с Милли приблизились к ним.

— Кто это был? — первым заговорил Танза, не выдерживая и поворачиваясь к другу.

Бэйн, кажется, единственный умудрялся сохранять видимость спокойствия. Тихонько выпустил нити магии, делая наш разговор максимально приватным, в условиях королевского дворца.

— Без понятия! — выдохнул Раян, ставя на стол пустой стакан.

— Это же не уловка Дэйкера? — я с опаской ещё раз осмотрела зал. Но кажется, никому не было никакого дела до кучки молодых, неизвестных аристократов, которые захотели перекусить.

— Не знаю, — протянул Раян, снова с ненавистью куда-то всматриваясь. — Видите жирного аристократика, в жёлтом костюме, что вот-вот треснет на его здоровенном пузе?

Мы все глянули в том направлении. Мужчина, которого испепелял взглядом Раян, был, как и большинство лордов в возрасте и при деньгах, слегка… заплывшим.

Рядом с ним, гордо выпячивая грудь с дорогущим колье, стояла женщина в бежевом.

Выглядела она на порядок лучше мужчины. С острым взглядом, в котором так и читалось, что у неё найдётся компромат на каждого в этой комнате. Включая королевскую свиту.

Чета общалась с себе подобными, растягивая губы в притворных улыбках. Бр-р, до чего же гадкое зрелище.

— Это мой отец, — зло выплюнул Раян.

— Что? — даже Бэйн на долю мгновения потерял самообладание, и удивление вырвалось наружу.

— Мы думали, ты ничего не помнишь, — добавил Танза, продолжая злобно испепелять лорда.

Мужчина, словно почувствовав на себе взгляды, глянул в нашу сторону.

Раян сразу же отвернулся. Танза увлёкся своей тарелкой. Бэйн — столом. Я вообще слепая. А Милли, как служанки, для таких богачей и вовсе не существовало.

Поэтому он быстро вернулся к разговору. А мы к Раяну. Правда, какое-то время мы растерянно переглядывались с ребятами, пока сам Раян хмурился, собираясь с мыслями.

— Друг, у нас к требе столько вопросов! — подытожил наши общие мысли Танза.

Раян почесал макушку, озираясь в поисках кресла. Но поблизости ничего подобного не было.

Мы то и дело возвращались к тарелкам, старательно сохраняя иллюзию перерыва на перекус.

— На самом деле мне особо и нечего рассказывать, — наконец выдал Раян. — Этот аристократишка, как и полагается всему его подвиду, воспользовался служанкой. Но видать забыл, что иногда от такого появляются дети. Так что, злой и рассерженный, отправил служанку рожать в своё имение в Ведемару.

— Это была твоя мама, да? — Милли очень сопереживала другу. И явно приняла историю близко к сердцу.

Бэйн тоже уловил её переживания, и под предлогом дотянуться до дальних тарталеток, придвинулся к девушке. Ненароком коснулся, словно показывая, что он здесь, рядом.

— Да, — выдохнул Раян. И налил себе в этот раз яблочного сока. — Я и правда мало что помню. Обрывки. Долгое время не знал даже имя. Но его злобное лицо ни за что не забуду, — друг снова кинул убийственный взгляд на «отца».

— Неужели он… — Танза не закончил предложение, тоже оглянулся якобы в зал, но на самом деле посмотрел на лорда.

Раян пожал плечами:

— Помню только, как часто плакала мама. Помню, как однажды мы оказались на улице. И в особняк после этого вернулись только один раз, через пару лет. Тогда я видел маму в последний раз.

Повисло тяжёлое молчание. Мы пытались переварить то, что услышали.

— Я узнал, как его зовут, в прошлый наш приезд в столицу. Видел в газете, что он оказался замешан в каких-то тёмных делишках. А сейчас подумал, может, попытаться сбыть энер ему? С ним мы дел никогда не вели, и с Болстоном он не был замечен.

— Ты для того решил сюда проникнуть? — глянул на него Танза.

Раян лишь дёрнул плечом.

Мимо воли я схватила Милли за руку. То ли ища поддержки, то ли наоборот, поддерживая подругу. Хотя безумно хотелось обнять Раяна.

— Но это не объясняет твою копию, — первым нарушил молчание Бэйн.

— Некоторые аристократы как-то подозрительно со мной здоровались, — пробормотал Раян.

— Думаешь… двойник имеет какое-то отношение к твоему отцу, а не к Дэйкеру? — осторожно спросила я.

— Знаете, что? — он вдруг распрямил плечи. Мы снова подняли на него удивлённые взгляды. — И скальпель им в жо… кхм, в общем, плевать я на них хотел с самой высокой башни этого дворца.

— Раян, — я всё же коснулась его руки. — Мы поддержим тебя во всём. Поможем выяснить, что происходит.

Друг благодарно улыбнулся. Неуловимо расслабился, окидывая залу обманчиво-ленивым взглядом:

— Шейли, кажется, тебя ищут.

У-у! Дэйкер! Не мог ещё немного поболтать о страшно важных делах?

Явился тут, крутит головой в поисках меня.

Я обернулась к парням, но их уже и след простыл. Только Бэйн остался. По-моему, он совсем не притворялся, набирая в тарелку закусок. Потому что теперь активно подъедал.

Зато муженёк разглядел меня в толпе и двинулся навстречу, словно фрегат, рассекающий волны из лордов и леди.

— Отличный бал, ничего не скажешь, — буркнула я, хватая Милли под руку. — Может, будем ходить от него кругами до самого окончания?

Милли хихикнула.

— Хочешь умотать его до состояния зомби? — деловито поинтересовался Бэйн.

— Лучше упыря. Более похож, — выдохнула я.

— Э-э, нет. Это может быть его коварным планом подобраться к энеру. Ибо всех окрестных упырей я оставил охранять твой дом, — улыбнулся друг, вызывая у нас с Милли приступ хихиканья.

Бэйн уловил движение поблизости и только сейчас развеял своё заклятье от прослушки.

— Что так весело обсуждаете? — Дэйкер подошёл к нам с самым обаятельным видом.

— Упырей, — мило улыбнулась я, чем вызвала откровенный диссонанс у мужа. Об этом ярко свидетельствовало его лицо.

— Не знал, что они бывают такими забавными, — всё же взял себя в руки Дэйкер.

— При ближайшем рассмотрении они могут показаться вполне милыми, ручными созданиями, — серьёзно кивнул Бэйн.

— Послушными? — сразу полюбопытствовала я.

— Очень. Если рядом хороший некромант, — кивнул тот самый хороший некромант.

— Дорогой, давай заведём упыря? — я мило хлопнула глазками.

Опешивший муж слегка закашлялся, живо представляя себе монстра, ходящего за нами по пятам. Я решила помочь его фантазии:

— Представляете, как здорово: просыпаетесь, а вам уже кофе в постель подают?

Кажется, от представленной картины мужа слегка передёрнуло. Затем он задумался и внезапно произнёс:

— А знаете что, милая Шейли? — забрал мою руку у Милли. — Один скелет у нас по дому уже бегает. Думаю, упырь тоже много места не займёт.

Ловкий разворот мужской руки, и вот я уже стою, лицом едва не упираясь в грудь мужа. Мы вливаемся в поток танцующих пар.

Кажется, Дэйкер прижимал меня к себе сильнее, чем требуют приличия. А рука на открытой талии, так и вовсе! Буквально миллиметр ниже, и любая приличная девушка влепит пощёчину. Может быть, сверх-приличной и залепить её уже сейчас? Обойдусь даже без помощи Кэл.

Что он вообще себе позволяет? Сначала других девиц обхаживает, а потом ко мне пристаёт!

— О чём вы так усердно думаете? — горячее дыхание опалило чувствительную кожу возле ушка. Мне показалось, или в голосе мужа прозвучала насмешка?

— Над именем, — не осталась в долгу я.

— Чьим? — а муженёк-то и вовсе на меня не смотрел! Всё глазел куда-то по сторонам.

Так и зудело глянуть, что же такого важного он там видит. Но нельзя, придётся ждать подходящего па.

Или наступить ему на ногу?

— Не может же наш упырь ходить без имени! — я старалась придать голосу милых и нежных ноток, свойственных затворнице Шейли.

— Вы совершенно правы, дорогая жена, — а сам ярко улыбался и кому-то кивал.

Едва мотнув головой, мол волосинка упала на лицо и щекочется, а я её убираю, заметила боковым зрением какую-то дамочку! Уже совсем другую, не из тех, с кем он шествовал по залу.

У-у! Упырь.

Тело сработало до того, как мозг успел взвесить все «за» и «против», и я подалась немного вперёд. Наступая с каблука!

Над ухом послышалось сдавленное шипение.

— Ой! Дорогой, простите, мне показалось, вы замедляетесь, — я невинно моргнула глазами, рассеяно смотря ему в район шеи.

Так мне идеально были видны его эмоции. И дрогнувший кадык.

Ох, его глаза горели неподдельным интересом. И что же тебе так интересно?

— Всё в порядке, милая Шейли, — выдохнул Дэйкер. — Полагаю, мне следует держать вас ещё крепче.

С этими словами мужская рука едва не вдавила меня в мужское же тело.

— Но дорогой! — пискнула я.

— Да, дорогая? — теперь пришла пора мужа изображать саму невинность.

— Это же неприлично! — прошептала я. Смущаясь вполне искренне. Мы как-никак во дворце!

А я чувствовала даже сквозь ткань платья всю рельефность мужского тела.

— Что именно? Муж, который помогает своей жене насладиться танцем?

— Дэйкер-младший.

Супруг аж замер на месте. Ох, сколько красноречивых эмоций промелькнуло на его лице! От смущения до удивления:

— Что? — уточнил он.

Пары начали искривлять круг, стремясь нас обойти. Если кто-то и хотел что-то Дэйкеру сказать ласковое, то натыкаясь на пустой взгляд, оставляли все слова при себе.

— Дэйкер-младший. Так назовём упыря.

Несколько мгновений муж смотрел на меня, переваривая информацию и едва сдерживая смех, как-то странно крякнул:

— А. Вы об этом.

— Разумеется, — очень искренне кивнула я! — А о чём вы подумали?

— О том, что здесь стало слишком душно.

— Ох, нет, снова призраки? — вспомнила я наш первый романтический ужин ещё в Ведемару.

Дэйкер пристально огляделся — в движении мне почудилась некоторая нервность.

— Слава богам, здесь их нет. Да и быть не может, — отозвался, замедляясь в такт музыке.

И когда только танец успел закончиться?

— Кажется, вы желали взглянуть на сад? — супруг чуть отступил, и я наконец-то смогла вдохнуть.

— Пожалуй, это отличная идея.

— Сейчас возьму нам выпить чего-нибудь прохладительного, — он подвёл меня к одному из кресел для отдыха в некотором отдалении от танцевальной суеты.

Усадив, сам двинулся в фуршетную залу.

А я незаметно осмотрелась. Больше пытаясь углядеть ребят. Но заметила только Милли, которая спешила ко мне.

Ни Бэйна с Раяном, ни Танзы с Кэл не наблюдалось.

Когда Милли уже почти дошла до меня, сбоку, за колонной, послышался голос Бэйна:

— Служанка? Почему ты думаешь, меня будет интересовать какая-то служанка, кода есть такая прекрасная леди?

Мои глаза полезли из орбит. Это не мог быть Бэйн! Глянула на замершую Милли. Она тоже всё слышала.

— Но ты вокруг неё весь вечер! — тихо прошептал девичий голос.

— Разумеется, её хозяева платят мне, — хмыкнул некромант.

— И у вас ничего нет? — с надеждой спросил тот же девичий голос.

— Пф! Это же служанка. Что с ними может быть серьёзного?

Из-за колоны действительно вышел Бэйн. Слегка потрёпанный, со следами красной помады на губах. Девушка была под стать ему. Только её глаза ярко сияли.

Это ещё что за безвкусно разыгранная сцена! Бэйн никогда бы так не поступил.

Да и вообще не в его стиле такие откровения с незнакомками. Я присмотрелась к отдаляющимся фигурам.

Пупок магической вуали! Точно, иллюзия!

Внутри поднялась волна злости. Кто это мог сделать? Дэйкер? Зачем ему?

Бросила взгляд на Милли.

У неё весь макияж от слёз поплыл. А саму её начало трясти.

Забыв о своём прикрытии, я кинулась к подруге. Но заметив моё движение, девушка развернулась и умчала прочь.

Я попыталась крикнуть, позвать её, но за спиной прозвучал издевательский хохот:

— Вы посмотрите, кто остался один.

Ирен. Выглянула из-за колонны, видимо, чтобы убедиться, что ни Дэйкера, ни сумасшедшей Кэл поблизости нет. И не скрываясь двинулась прямо ко мне.

Я чуть поводила головой, будто прислушиваясь — а на самом деле оглядываясь. Как назло, никого из ребят поблизости тоже не оказалось. Слишком уж большой дворец, чтобы постоянно держать друг друга в поле зрения.

Ирен тем временем подскочила ко мне. Ухватила за руку, буквально выдёргивая из кресла. А заодно я ощутила лёгкую магическую ленту на губах.

— Кричать ты не сможешь. А попробуешь взбрыкнуть — вообще свяжу магией! — прошипела озлобленная бывшая, уводя меня куда-то.

С трудом удержавшись, чтобы не рассмеяться, я пошла за ней. Нет, для слепой девочки с выжженной магией, конечно, это была серьёзная угроза. Но для меня освободиться — раз плюнуть! Не для того мы с ребятами оттачивали нашу силу годами.

Впрочем, сейчас мне было выгодно, чтобы она вывела меня из залы — хотелось поскорее найти Милли. А заодно понять, что задумала змеюка Ирен. Мелкую месть, или нечто посерьёзнее?

Она косилась на меня, будто ждала, что я начну спрашивать или упираться, возможно, просить. Наверняка это доставило бы ей удовольствие. Но я лишь расправила плечи и молча шла за ней.

Ирен провела меня по анфиладе ближайших зал. И в одной свернула в небольшой коридорчик, через который сновали официанты в кухню и обратно.

Подвела к деревянной двери. Дождалась, когда рядом никого не будет, и запихнула меня в кладовую.

Здесь было темно, поэтому я по-прежнему молчала — всё равно выражение моего лица она не увидит.

С потолка свисали вяленые окорока, вдоль стен стояли пыльные мешки с крупами.

Оттолкнув подальше, Ирен накинула мне на ноги ещё одно заклинание, чтобы я не могла двигаться. Стучать и звать на помощь, видимо.

— Посиди тут, калека, — фыркнула подколодная, захлопывая дверь и запирая её магией. — Надеюсь, тебя нескоро найдут и впечатления от бала останутся навсегда. Будешь знать, как уводить чужих мужчин!

Если честно, не представляю, на что она рассчитывала, бурча с той стороны двери, ещё и удаляясь. Уж точно не на мой усиленный слух, а без него я её вряд ли услышала бы.

Зато с ним дождалась, пока стихнут её шаги, а заодно пройдёт парочка официантов в сторону кухни. За это время без особенного труда сняла заклятия с ног и губ.

Небольшой луч магии, короткое воздействие — и дверь кладовой гостеприимно отворилась, выпуская меня в пустой коридор.

Так. Где Милли? Наверняка бросилась в уборную.

Ускорившись, я почти добежала до поворота, и едва не врезалась в высокую тёмную фигуру.

— Бэйн!

— Шейли. Что случилось? — встревоженно спросил некромант. — Я заметил, как тебя тащит Ирен.

— Милли! — выдохнула я, не замедляя темпа. Бэйн пристроился рядом, на лицо набежала хмурая тень.

— Что сделала Ирен? — сквозь стиснутые зубы вытолкнул друг.

— Наслала на неё иллюзию, — я вкратце пересказала ему увиденное.

Начали встречаться аристократы — но большинство из них были мне незнакомы, и я очень понадеялась, что никто меня попросту не узнает. Лучше уж поскорее проскочить, не привлекая внимания, чем изображать слепую.

— Милли не поверит, — отозвался Бэйн, но в его голосе мне послышалось сомнение.

Сразу вспомнилось странное поведение подруги в последние дни. Похоже, Ирен прекрасно нащупала её болевые точки и подтвердила все сомнения своей иллюзией.

— Нужно поскорее её найти, — только и ответила я.

Дамских комнат здесь было несколько, в разных частях отведённой для бала зоны. Попытавшись высчитать направление, в котором убежала Милли, я свернула туда.

В ближайшей уборной оказалось полно посетительниц — и я, подумав, двинулась дальше. Скорее всего, Милли захочет найти более укромное местечко.

Мы пересекли небольшой парк, и уже в конце него обнаружилась ещё одна женская комната.

— Она там, — проговорил рядом Бэйн — только сейчас я заметила, что выпустил тончайшие тёмные струйки некромагии, сканируя пространство.

Кивнув, я чуть сжала его руку и вошла внутрь, оставив друга томиться под дверью.

Милли умывала личико, очень стараясь сохранить остатки косметики, но слёзы так и катились по щекам.

— Шейли, — всхлипнула, увидев в зеркале подходящую меня. — Прости… что так сбежала.

— Это была иллюзия, Милли, — проговорила я, обняв подругу за плечи и на всякий случай запуская полог неслышимости. Лишние свидетельницы нам ни к чему. — Иллюзия, насланная Ирен. Поганка и меня попыталась запереть в чулане. Что бы ты ни увидела, всё не правда.

Милли снова всхлипнула. Из ближайшей кабинки вышла дородная дама, неприязненно покосилась на нас и, даже не помыв руки, поплыла к выходу.

Зато снаружи вошли ещё две! Вот тебе и тихое местечко. Проходной двор какой-то!

— Нет, Шейли, — горячо зашептала Милли, проводив девушек взглядом. — Мы разные. Я всего лишь служанка. А он… он…

— Ну о чём ты, Милли, — я погладила её по волосам. — Мы же вместе росли. Знаем друг друга, как облупленных. Бэйн… он же с тебя глаз не сводит!

— Он закончил самую престижную академию! — в глазах Милли гордость и восторг сплетались с панической печалью. — Он маг высшего уровня! И дружит с аристократами. И…

И между прочим, этот маг высшего уровня запустил щупальца своей некромагии в моё поле, явно желая знать, что здесь происходит! Впрочем, я не стала от него закрываться.

— С какими такими аристократами?

— Он твой друг, Шейли.

— Ты тоже моя подруга, — отозвалась я осторожно.

— Я твоя служанка, — пробормотала Милли.

Хм.

— А на служанках никто не женится, и ничего серьёзного с ними… — Милли снова всхлипнула и слёзы полились ручьём. — Зачем магу высшего уровня в пары какая-то служанка?

— Послушай, — начала я, но в этот момент дверь распахнулась. Не выдержав, к нам вошёл сам некромант собственной персоной.

Выходящая из кабинки девица заверещала:

— А-а! Мужчина! Что вы себе позволяете!

Тут как тут выскочили и ещё две.

— Изгоняю особо опасного упыря, — с непроницаемым видом сообщил Бэйн.

Женский вопль прервался на полувздохе, чтобы через миг зазвучать ещё громче. Под аккомпанемент убегающих ног:

— А-а! Упырь!

Угу. По сравнению с упырём, уже и мужчина в дамской комнате показался не таким страшным.

— Милли, — Бэйн в мгновение ока оказался рядом, прижал девушку к себе.

Мягко отвёл от её лица упавший локон. Промокнул большими пальцами слезинки:

— Я такой же, как ты. Сын гробовщика. Помнишь?

— Но… любая аристократка с радостью… — начала было Милли.

Не отвлекая друзей, я тихонько двинулась к выходу.

— Мне плевать на остальных. Только ты… — я осторожно прикрыла двери, не слушая, что Бэйн продолжал ей ласково нашёптывать.

Им нужно побыть вдвоём, поговорить. Определиться в своих отношениях. А мне…

Меня всё больше грызла тревога. Вряд ли Ирен остановится на нас с Милли. Если уж нам заготовила эти мелкие пакости, то что ждёт Кэл? Наверняка Ирен захочет поквитаться и с ней.

Как бы мне её найти?

— Шейли? — голос, который я меньше всего ожидала услышать. Даже вздрогнула вполне натурально: не заметила, когда дорогой супруг успел появиться!

— Дэйкер? — пробормотала, разворачиваясь на этот самый голос.

— Так и знал, что найду вас там, откуда разбегаются приличные дамы с воплями «Упырь!», — хмыкнул супруг.

Ничего себе, комплимент. Сомнительный какой-то.

— Вы уже начали приводить свой план в исполнение? — усмехнулся он.

— Пока что я всего лишь жду Милли, — улыбнулась я, надеясь, что друзья не слишком углубятся в свои эмоции. Услышат и подыграют.

— Мне сказали, что видели вас с… кхм… Ирен, — и всё-таки лёгкое смущение очень ему идёт. Делает его таким… человечным, что ли. Ну как вот он может шантажировать Сантанию? В голове не укладывается!

Вы бы, дорогой супруг, ещё дольше за напитками ходили и сплетни слушали. Но вслух я, разумеется, сказала совсем другое:

— Она пыталась куда-то меня утащить. Но Милли подоспела вовремя.

— Надеюсь, это не из неё вы сотворили упыря, — мне показалось, или за лёгким тоном проскользнула уверенность Дэйкера, что я вполне могу? Да и некромант моей просьбе не откажет…

— Вы очень лестного обо мне мнения, дорогой супруг, — усмехнулась я.

А что, если… была не была. В конце концов, его любовница — вот пусть сам и разгребает!

— Что случилось? — тут же отреагировал Дэйкер на перемену выражения моего лица.

— Честно говоря, Ирен пыталась и на Милли наслать какую-то магическую гадость. И… я боюсь за Кэл. Не решит ли она ей отомстить?

Улыбка тут же слетела с лица Дэйкера.

— Ну, если она только посмеет… — пробормотал он угрожающе.

Глянул на меня:

— Давайте я отведу вас… — начал, беря мою руку, но я перебила:

— Я не могу пропустить этого!

— Я тут, госпожа! — выпорхнула из дамской комнаты Милли.

Счастливая, на лице ни следа слёз — зато я подметила следы магического воздействия, которым она наверняка приводила себя в порядок.

Глаза сияют — похоже, друзья сказали друг другу самое важное.

И про меня не забыли.

Дэйкер покосился на дверь, будто всерьёз ожидал увидеть там если не Бэйна, то упыря — точно. Я протянула свободную руку подруге:

— Нужно найти Кэл раньше Ирен!

— Ох! — глаза Милли округлились, хотя уверена, Бэйн всё ей передал.

— Во дворце не слишком поощряется использование магии, — пробормотал Дэйкер. — Да и при таком количестве людей поисковое заклинание может не справиться.

Он чуть помолчал, глянул на меня и добавил:

— Впрочем… думаю, Ирен я смогу найти.

Ах ты… гад! Упырь! Это из тебя нужно сделать упыря! И имя менять не придётся! Сможет он свою любовницу найти!

— Вы её пометили? — невинно осведомилась я.

Милли прыснула — у кого-то настроение явно взлетело ввысь. Дэйкер глянул на меня дивным взглядом, будто не мог решить, то ли смеяться, то ли возмущаться.

— Можно и так сказать, — согласился наконец, выпуская тонкий лучик магии из ладони.

Быстрым шагом мы вошли через колоннаду в ближайшую залу. Усиленным слухом я слышала, как отворилась дверь уборной и оттуда выскользнул Бэйн. Уверена, тоже отправился на поиски Кэларинды своими путями. Ну или Танзы, и это будет не лишним.

— Нашёл! — произнёс вдруг Дэйкер, резко останавливаясь. — Она там.

И, не выпуская моей руки, он двинулся в другом направлении.

Дэйкер

Как только поисковое заклинание нашло Ирен, Дэйкер усилил слух. Пытаясь уловить, где она, кто рядом и что вообще происходит.

Какое-то время ничего не получалось: вокруг было столько людей, шума, музыки и голосов, что выделить определённые казалось нереальным. Да и сама Ирен перемещалась.

Пришлось применить сложную уловку, которым обучают на магистратуре. Привязать заклинание усиления слуха к поисковому.

И только тогда, когда она остановилась, а он уже достаточно приблизился, наконец сумел различить тех, кого искал.

— Ирен? — удивлённый голос Кэл быстро набрал насмешливых интонаций. — Чего тебе?

Ответом ей была нехорошая тишина. Внутри Дэйкера всё напряглось в плохом предчувствии. Если бы он только знал, что эта Ирен доставит столько проблем! Всегда ведь была кроткой, послушной и… да, очень удобной.

Но время назад не вернёшь.

— Мелкая погань! — прошипела бывшая. — Тебе давно следовало преподать несколько уроков хороших манер.

— Вы бы, дамочка, сначала сами их изучили, — хмуро отозвались безумно знакомым голосом… кучера.

Дэйкер едва не сбился с шага: как во дворец пропустили Тима? Это определённо был его голос. Или чей-то крайне похожий.

— Ты ещё кто такой? — вздыбилась Ирен.

— Тебя это не касается, шагай, куда шагала, — точно Тим, его интонации.

Теперь Дэйкер задался другим вопросом: что кучер делал во дворце с его почти сестрой?

Поисковое заклинание дрогнуло, передавая… магическое воздействие! Ирен точно что-то задумала! Что она пытается сделать?

Чутьё сыщика говорило Дэйкеру: ничего хорошего.

Ускорив шаг, он покрепче перехватив свою слепую жену, которая встревожено семенила рядом.

Чем ближе подходили к месту стычки, тем чётче были слышны все шорохи. И они совсем не нравились Дэйкеру.

Хлопнула дверь, будто мышеловка. Ирен удалось заманить Кэларинду куда-то подальше от глаз других гостей?

Внезапно почувствовался знакомый замогильный холодок. Возле Кэл и Тима точно витало привидение.

Угу. Привидение в королевском дворце на балу. Что-то подсказывало Дэйкеру, что ноги у привидения растут оттуда же, откуда и упырь в женской уборной в этом же дворце. И многодушное представление в имении жены, во время их первого свидания.

Обдумать эту теорию он не успел.

— Кэл! — коротко крикнул Тим, то ли предупреждая её о чём-то, то ли пытаясь прикрыть.

Ещё ускорившись, Дэйкер принялся прокладывать путь себе и двум своим спутницам меж лордов и их леди. Совершенно не обращая внимания на возмущённое шипение вслед.

Ирен, Кэларинда и Тим находились в одной из комнат для отдыха, которых в изобилии имелось в этом крыле дворца. На случай, если кто-то из гостей устанет, решит побыть в тишине, полежать, посекретничать, а то и соблазнить чужую жену.

Но троица использовала комнату явно совсем для других целей. На замке́ощущалась магия Ирен, и Дэйкер скрипнул зубами. Похоже, от их компании сегодня больше всего магии в королевской резиденции. Ещё выговор схлопочет. Ну не выбивать же стену, в самом деле!

Он притормозил у дверей, показывая Милли, чтобы отвела Шейли чуть подальше.

С той стороны слышалось шипение, словно какая-то кислота разъедает ткань.

Сильная вспышка магии. Грохот перевёрнутой мебели. Звон разбитого стекла.

Да что там происходит⁈

Не найдя другого выхода, Дэйкер ударил по замку в двери сконцентрированным лучом. Благо, магичкой Ирен всегда была посредственной, особенного образования тоже не получила, поэтому разбить её чары большого труда не составило.

Хотя дворцовую стражу вполне могло привлечь.

Скрипнув зубами, Дэйкер чуть дёрнул головой в сторону Милли и Шейли.

— Ждите здесь! — приказал.

И толкнул обе створки, врываясь в комнату.

Дэйкер ожидал увидеть что угодно. Кроме того, что действительно увидел.

Ирен, оплетённая заклятьем, металась по комнате в попытках его снять. Снося всё на своём пути: нити заклятья закрывали и её глаза, не давая видеть.

Чутьё сыщика в который раз кричало, что всё здесь происходит не просто так. Не просто так кучер, который вроде как не умеет колдовать и даже не учился, справился с магичкой за доли секунды. Ещё и лишил её возможности видеть.

Словно хотел проучить. Показать, каково жене Дэйкера. Или просто совпадение?

А ведь тогда, во время их битвы с личами на кладбище, Дэйкер не заметил от Тима никаких магических атак.

Привидений не наблюдалось, но некромантский след ощущался.

А вот на другом конце комнаты открывалась гораздо более интересная, и совсем уж выбивающая из колеи картина.

Действительно его кучер, Тим! Но в костюме аристократа — и где только раздобыл такой? Сжимал в объятиях Кэларинду, платье которой было словно выжжено до колен.

Но ни это, ни сбивающая вазы Ирен совершенно не волновали парочку, которая страстно, самозабвенно целовалась!

— Какого упыря? — вырвалось огорошенное у Дэйкера.

Он затормозил, проделав всего несколько шагов.

Сзади послышался испуганный возглас Милли, которая вместе с Шейли остановилась у двери, заглядывая, но не заходя. Супруга, как ни странно, промолчала.

Ирен замерла, обернувшись в сторону мужчины:

— Дэйкер? — спросила дрожащим голосом.

— Дэйкер⁈ — перепугано пискнула Кэл, вмиг отрываясь от кучера.

Тим сразу прикрыл её собой. Дэйкеру даже захотелось фыркнуть на такое. Можно подумать, он станет вредить Кэларинде. Всего лишь учинит небольшой допрос с пристрастием и лекцию на тему выбора партнёров статусной леди.

Но, похоже, его оскал вышел не слишком дружелюбным. Кэл схватилась за рукав Танзы.

— Дэйкер! — жалобно провыла Ирен. — Ты посмотри, что они со мной сделали!

Заклинание на ней всё ещё мешало спокойно двигаться и смотреть.

Сыщик отвлёкся на неё всего на долю секунды. Даже головы не повернул. Лишь глаза перевёл, чтобы не упускать из виду.

Но этого было достаточно его сестрице с кучером. Они взмахнули руками. И прежде чем рефлекторное заклятье застывания, вырвавшееся с ладони Дэйкера, попало в цель, исчезли!

«Упыря мне в печень! Я думал, меня ничем не удивить!» — первая мысль, которая промелькнула в голове у главного следователя сыскного отделения Савады.

На всякий случай Дэйкер оглянулся, вдруг парочка какой трюк проделала. Но нет. Сбоку оседала Ирен, всхлипывая. Позади у дверей мялись Милли с Шейлли.

— Ай! Дружище, разве так встречают друзей? — проскрежетал замогильный голос Иннокентия.

Иннокентия?

— Иннокентий? — Шейлли вскинула голову на голос, увеличивая свои и без того большие глаза по меньшей мере вдвое.

— Шейли Адор⁈ — в голосе Ирен прозвучало едва ли не больше изумления.

Пристально покосившись на бывшую любовницу, Дэйкер всё же выбрал более первостепенную проблему и резко развернулся к невесть откуда взявшемуся скелету:

— Какого упыря… как ты сюда попал? — мужчина пытался просчитать, чем ему обернётся весь беспредел, который уже устроила его компания. И что ещё устроит скелет своими талантами.

Подсчёты сыщику совсем не нравились. По всему выходило, что лёгким выговором от короля он не отделается.

— И я тоже рад тебя видеть, — хмуро буркнул Иннокентий.

И этот в новеньком костюме! Голубеньком, всё цвет в цвет, включая шляпу, ботинки и перчатки! Кто-то явно готовился.

Дэйкер качнул головой. «Даже знать не хочу, где он это раздобыл».

Похоже, именно в Иннокентия попало заклятье застывания. Что и вызвало его недовольство оказанным приёмом.

Впрочем, на нечисть оно действовало плохо. Всё же не некромантское.

Скелет начал потихоньку шевелить костьми, вертя головой:

— О, милая Шейли, дорогая Милли, рад приветствовать вас, — учтиво поклонился, приподнимая шляпу.

Ирен снова всхлипнула. Чем привлекла внимание «джентльмена»:

— О, всемогущая магия, дэвушка в беде! Я обязан помочь! — кинулся к ней скелет, начиная снимать нити заклятия.

Хм. Нечисть видит заклятье? С каких пор? Этот скелет ещё большая загадка, чем жена Дэйкера, его кучер, его некромант и его так званная сестра.

Ладно. У него в доме живут сплошные головоломки. Пора смириться.

— Что там? — чуть слышно спросила Шейли у Милли.

— Иннокентий всё же решил добраться до внутренностей Ирен, — так же шёпотом отозвалась служанка.

Сама Ирен была слишком занята собой, чтобы услышать это. Всячески содействовала снятию магических пут, иногда чересчур усердно.

— Ох, благодарю вас, — томно вздохнула, когда лицо освободилось.

Дэйкер узнал эти нотки. Раньше они ему даже нравились — сейчас и сам не понимал, чем.

Закусив губу, мужчина с интересом наблюдал, во что обернётся знакомство Ирен со скелетом. Хотя, по-хорошему, должен был вмешаться. Но эта девушка слишком его разозлила.

Никто не имеет права обижать его жену. И Кэл, конечно же.

Дэйкер кинул быстрый взгляд на Милли с Шейлли. Похоже, мысли у всех были приблизительно одинаковые.

— Вот, теперь ваши прекрасные глазки в порядке, можете их открывать, — нежно проворковал скелет.

Вместо глаз Ирен приоткрыла зачем-то рот.

Скелет поначалу довольно клацнул челюстью. После расстроенно опустил голову, явно не представляя, как можно целоваться без губ и языка. Тоскливо вздохнул.

Ирен всё же приоткрыла глаза. Затем распахнула их во всю ширь. И с пронзительным визгом рухнула в обморок.

— Опять, — печально обернулся к друзьям Иннокентий.

Шейли

Поднимать Ирен никто не спешил. Даже Иннокентий.

Наоборот, Дэйкер приблизился ко мне. Хотел что-то сказать, но подозрительно уставился на мою руку, которая наливалась серебристым светом.

Гоблинский энер! И Ирен себе на шею подвеску навесила!

Сказать что-нибудь Дэйкеру на дали. К дверям подоспел Бэйн, окинул профессионально-невозмутимым взглядом обстановку и остановился на Иннокентии.

Скелет сиганул через широкий диван и присел, спрятавшись за его спинкой.

— Можете объяснить, что тут произошло? — сразу же обратился к некроманту супруг.

Хотя уверена, сам он некоторые выводы уже сделал. Но усиливать слух в такой толпе проблематично — мы с Милли только и поняли, что Танза вступился за Кэл. Я уже не могла дождаться, когда расспрошу ребят о подробностях!

Чуть отступила из комнаты, попуская Бэйна — а заодно и подальше от энера. Но из видимости происходящее не выпускала.

— Похоже, здесь использовали разъедающее средство, — отозвался тот. — Надеюсь, никому на кожу не попало.

Так вот что случилось с платьем Кэл! Неужели Ирен метила в лицо⁈

Я наскоро припомнила картинку, что открылась ворвавшемуся Дэйкеру — вроде и Танза, и Кэл оставались целыми и невредимыми.

— Это я заметил, — согласился Дэйкер. Всё время забываю, что он отличный следователь! И замечает иногда больше, чем нужно. — А вот откуда взялся Иннокентий?

— Я ждал! — гордо выдали из-за дивана.

— Чего? — полюбопытствовал Дэйкер, не сводя взгляда с некроманта.

— Без понятия, — отозвался тот.

— Возможности! — хмуро выдал скелет.

— А поподробнее? — любезно попросил Дэйкер, всё так же рассматривая Бэйна. Даже меня уже начал этим напрягать! Он нашего некроманта в чём-то подозревает? В привлечении Иннокентия ко двору?

— Я не разбираюсь в этих штуках, — буркнул Иннокентий. — Просто понял, что могу попасть на бал. Почти как во время призыва.

— Вы его призвали? — обратился Дэйкер к Бэйну.

— Зачем мне? — пожал плечами Бэйн.

У Дэйкера явно крутился тот же вопрос. А сам Бэйн явно пытался поумерить словоохотливость скелета, чтобы тот не сболтнул о перемещении Танзы с Кэл. Хотя Дэйкер ведь всё равно об этом обязательно задумается.

— Вам известно, где Кэларинда и Тим? — тут же спросил супруг, словно отвечая на мои опасения.

— Они дома! — выдал их с потрохами скелет. Покосился на Дэйкера и добавил: — У тебя.

— Тебе известно, как они там оказались? — муж всё же удостоил взглядом Иннокентия.

— Их призвали? — озадаченно предположил скелет.

— Кто? — не прекращал допроса супруг.

В этот момент на ковре застонала Ирен.

— Дэвушку нужно переложить на диван, — несмело пробормотал Иннокентий.

— Переложи, — пожал плечами супруг.

Опасливо косясь на некроманта, скелет бочком выбрался из своего сомнительного укрытия и наклонился над Ирен. Легко поднял, будто она ничего не весила, и перенёс на тот самый диван.

— Вы сможете отправить его назад? — спросил тем временем Дэйкер.

— Разве что пешком через весь дворец, — пожал плечами Бэйн.

— И что нам с ним делать? — Дэйкер глянул на дверь, скользнул по мне взглядом — я старательно прикрыла глаза, надеясь, что он не заметит свечения.

— Есть одна идея, — хмыкнул вдруг Бэйн.

Поднял руку, лёгкое движение кисти — и энергия из энера на груди у Ирен стремительно полилась к Иннокентию.

Губы Бэйна что-то шепнули, руки сделали ещё несколько движений. Миг — и на наших глазах скелет вдруг обрёл внешность! Просто невероятно ему соответствующую — именно таким человеком я его и представляла бы!

— О-о! — взвыл он, глянув на свою руку. Стянул перчатку, пошевелил вполне материальными пальцами. — О-о-о!

Ощупал своё лицо, радостно просиял тёмными глазами. Потянулся было к Ирен губами, после вдруг брезгливо отклонился.

— Спасибо, дорогой друг! — приподнял шляпу в сторону Бэйна, и быстрее ветра умчался по коридорам туда, откуда звучала музыка.

Лишь лёгкий ветерок шелохнул наши с Милли волосы и платья.

— По крайней мере, быстро его не распознают, — задумчиво проговорил Бэйн вслед осчастливленному скелету.

— Надолго ему этого… хватит? — уточнил Дэйкер.

— Энера в этом сезоне много, — пожал плечами Бэйн.

Окинув последний раз взглядом комнату и лежащую на диване Ирен, Дэйкер двинулся к нам.

Всмотрелся в меня — слава богам, сияние без энера стухало!

— Присмотрите за ним? — не то спросил, не то отдал распоряжение некроманту.

— Разумеется, — Бэйн вышел в коридор следом за ним и прикрыл дверь.

— Шейли, милая, — Дэйкер взял мою руку. Запнулся на пару мгновений, после спросил: — Хотите ещё потанцевать?

По-моему, он собирался спросить совершенно иное. Например — не пора ли нам ехать домой, выяснять, что там за приколы у кучера и Кэлеранды?

— Разумеется, — смущённо отозвалась я. — Не часто приходится бывать на королевском балу!

А по правде — впервые!

Лишь усилием воли Дэйкер не скрипнул зубами, удержав на лице улыбку.

— А ещё вы собирались показать мне сады, — невинно напомнила я.

Нужно дать друзьям время. Как минимум состряпать легенду! А может, они сумеют восстановить платье Кэл и вернуться.

И не дать возможности Дэйкеру сильно много думать о случившемся. По крайней мере, до окончания бала. А что может быть более отвлекающим, чем жена, которая расспрашивает о любовнице?

— Дорогой, а что с Ирен? Вы её отпустили?

— Иннокентий позаботился, чтобы она больше вас не потревожила, — отозвался супруг, снова углубляясь в свои мысли.

Немного помявшись, я решила пойти на крайние меры:

— А она красивая?

Вопрос однозначно застал Дэйкера врасплох, хотя он старался этого не показать. Только кинул мрачный взгляд назад.

Бэйн успел незаметно отделиться — видимо, и правда пошёл присмотреть, насколько Иннокентий сумеет вписаться в высшее общество. Только Милли семенила следом.

— Я думал, вам уже детально всё описали, — попытался увернуться от ответа муж.

— Значит, красивее, — печально вздохнула я.

— Шейли, я не это сказал, — Дэйкер нахмурился.

Вот пупок! Понял, что отвлекала? Ведь такие вопросы мне совсем не свойственны. Но похоже, муж трактовал мою паузу по-своему:

— Шейли, с вас не сводит глаз по меньшей мере половина мужчин этого бала, — мне послышалось, или у него в голосе прорезались ревнивые нотки?

— Правда? — откликнулась я.

— Мне перечислить всех, кто сейчас на вас смотрит и скоро получит внеплановые проверки в конторах? — хмыкнул Дэйкер. — Вы сегодня затмеваете всех.

Порой я забывала, каким обаятельным и обходительным он может быть. Но изнутри поднялась волна гнева. Угу, затмеваю. Так, что ты в толпе барышень шастал, оставив слепую жену на съедение любовницы.

Муж тем временем кинул взгляд на Милли, которая усиленно рассматривала всё по сторонам:

— Милли, подожди нас у фуршетного столика, — и быстро увлёк меня в танец.

Лицо его при этом было хмурым, словно он вёл самое сложное расследование в своей голове, взвешивал и обдумывал десятки деталей.

Стараясь удерживать мимику лица, я незаметно наблюдала за ним, размышляя, имеет ли смысл заводить разговор, или ждать действий со стороны супруга. По сути, я должна бы спросить, где делись Кэл с Тимом, но не хотелось лишний раз давать ему обговаривать случившееся.

Мы молча прокружились несколько тактов, и вдруг Дэйкер застыл.

Глянув туда же, я обмерла. В зал вошёл тот длинноволосый двойник Раяна! Сам-то друг успешно скрывался от моего супруга.

Дэйкер знаком с этим аристократом? Или узнал в нём того, с кем сражался в моём доме?

— Что? — пробормотала я.

— Знаете, Шейли, давайте всё же прогуляемся по саду, — Дэйкер ухватил меня за запястье и прямо-таки потащил на выход. Причём в другую сторону от той, где оставил Милли. Будто специально, чтобы она не успела заметить!

— Что произошло? — пролепетала я, попытавшись вытащить руку из его клешней.

Но он удерживал меня цепко — хотя и не больно. В лице, во взгляде полыхало что-то мрачное, яростное, даже пугающее.

— Хочу вам кое-что показать, — он изобразил улыбку, хотя зачем? Не для меня же.

Для меня звучал голос — довольно мягкий, не передавая всех бушующих внутри супруга эмоций.

Мне оставалось лишь гадать, что происходит. И покорно идти за ним. Споткнуться при спуске с нескольких ступенек, о которых он не предупредил.

Дэйкер поддержал меня, пронзив ещё одним пробирающим взглядом. И повёл куда-то вглубь, где имелось несколько скрытых от глаз беседок.

Он же не решит закопать меня в королевском парке? Тогда зачем ему нужно безлюдное место? Интересно, хоть кто-то из ребят успел нас заметить и подстраховать?

Боюсь, рассчитывать придётся только на себя.

Я ожидала, что он затащит меня в одну из беседок, часть из которых оказалась свободна. Но Дэйкер неуклонно шёл дальше. Так мы и вовсе из садов выйдем! И из той территории, которая находится под защитой и куда не сможем вернуться!

Пока я задумчиво шагала рядом, перебирая варианты и пытаясь подготовиться, супруг с тем же мрачным видом шёл вперёд по узкой садовой дорожке, посыпанной цветным гравием.

Вокруг смыкались деревья, звуки бала отдалились и стали почти не слышны.

Это произошло настолько внезапно, что я не успела сообразить. Впереди прямо перед лицом возникла ветка, и я машинально отклонилась, чтобы не напороться на неё. Потому что супруг совершенно об этом не позаботился!

Не только не позаботился. А развернувшись, пристально смотрел, как меня наполняет осознание случившегося. Не оставляя надежды, что он ничего не заметил.

Глаза гневно сверкали, зубы стиснулись. В лице проступила непривычная холодность.

Не сводя пристального взгляда, муж взмахнул свободной рукой, направляя магию. Второй по-прежнему удерживал мою.

Лёгкий ветерок коснулся глаз — и лишь тогда я поняла, что он сорвал с них заклинание.

Несколько мгновений Дэйкер смотрел на меня, будто не мог или не хотел поверить.

Ну, что ж. Маски сброшены. Я гордо расправила плечи, не отводя взгляда.

Ни о чём не жалею!

— Это был грязный ход, — выдала первое, что пришло в голову.

Бровь Дэйкера с изумлением изогнулась.

— Серьёзно? — проговорил он. И не сдержавшись бросил: — Лгунья!

— Я могла бы остаться без глаза!

— Это была иллюзия.

Невольно оглянувшись, я прикусила губу. Так вот почему он молчал — тайком выколдовывал иллюзию. Паршивец! Упырь! Хитрый наблюдательный гад!

Вырвав у него своё запястье, я скрестила руки на груди.

— Полагаю, нам нужно… кое-что прояснить, — скрипнул зубами супруг. — Идёмте!

— Куда? — подозрительно поинтересовалась я.

— Сомневаюсь, что кучер ожидает нас у кареты, — хмыкнул он. И добавил мрачно: — И не представляю, что ожидает меня в собственном доме. Так может, пригласите к себе? Нанятый вами охранник сейчас где-то на балах.

Ну… такого шага ребята от него точно не ожидают. И вряд ли нас там быстро найдут.

А судьба Кэл тебя больше не волнует? Или думаешь, что сможешь обменять меня на неё?

— Вашу руку, Шейли, — Дэйкер протянул свою ладонь ко мне. — Если не хотите прилюдного разоблачения — тихо выходите со мной. Без ваших штучек.

Пожалуй, прилюдных скандалов я точно не хочу. Хотя в таком случае ребята точно помогли бы.

Ко мне домой? Ну, давай. Там у меня залежи энера, с которым у моего организма особые отношения. Из-за тебя и твоего опекуна, между прочим! Могу ведь и использовать.

А в случае чего и личей разбудить.

Ощутив прилив уверенности, я вложила свою руку в его ладонь, и сильные пальцы тут же сомкнулись, словно решили поработать наручниками.

Будто уловив перемену моего настроения, Дэйкер покосился подозрительно. Но молча пошёл дальше, к выходу из сада.

В залы он не возвращался, к моей огромной досаде. Впрочем, если он подозревает мою связь с Танзой или Бэйном, да и Раяном тоже, то и не вернётся. Скорее наоборот, постарается запутать следы.

У арки, увитой цветами, стояли охранники.

— Король и королева были рады видеть вас на балу, — дежурно проговорил один из них, то ли прощаясь, то ли напоминая, что вернуться не получится. — Хорошего вечера!

— Наша благодарность их величествам, — приложив руку к сердцу, едва поклонился Дэйкер. И не скажешь, что весь изнутри клокочет! Сама учтивость и обаяние.

Смотря в одну точку, я лишь улыбнулась, ощутив на себе оценивающие взгляды мужчин.

Супруг прошёл в арку, не выпуская моей руки. Ощутилась лёгкая магическая преграда, которую мы преодолели, словно оборвав все нити с весельем… да и вообще прошлым.

Так же молча прошли внешние сады, где веселились те, кому не досталось приглашений во дворец. И через один из боковых выходов покинули территорию. На которой Дэйкер подозрительно хорошо ориентировался.

За оградой дежурило множество повозок и двуколок — сегодня у возниц намечался отличный заработок. Поймав одну из них, Дэйкер наизусть выдал адрес моего дома, снова заставив насторожиться.

Мы ехали молча. Моей руки он так и не отпускал, будто боялся, что сигану из двуколки на полном ходу. Хотя со стороны, наверное, мы напоминали влюблённых голубков.

Ну что ж, дорогой супруг. У меня к тебе тоже накопилось множество вопросов.

Приблизившись к ограде, я открыла защитный контур, ещё один уже на крыльце — Дэйкер очень внимательно наблюдал. И повела его совсем в другой конец пустого дома, подальше от энера. Это даст хоть немного времени, пока начну светиться. Надеюсь, и личей мы тоже не разбудим.

А ещё больше надеюсь, что ребята подоспеют раньше.

Супруг запустил лёгкое сканирующее заклинание, скорее, чтобы убедиться, что в доме пусто. Однако ощупывать скрытые комнаты и прорываться в них пока не пытался.

Не знаю, видела ли нас Сантания, но на глаза не попадалась. Дэйкер если и знал о её присутствии, то никак это знание не проявлял. Продолжал играть в свои игры.

Мы вошли в малую гостиную с накрытой чехлами мебелью. Приходящие слуги не так давно прошлись тут метёлочками, протёрли полы, и пылью не пахло.

Камин тоже был закрыт, лишь на столе стояла одинокая ваза.

Я прошла к дивану, правда, садиться на чехол не стала — развернулась. Дэйкер же лишь обвёл цепким взглядом комнату.

— Вижу, магии вы не лишились, — тут же изобличил.

— А вам очень этого хотелось бы?

— Мне очень хотелось бы, чтобы моя жена не пыталась обмануть всех вокруг! — рявкнул он.

— Вы всегда можете развестись и жениться по своим предпочтениям, — пожала я плечами.

Несколько мгновений мы сверлили друг друга взглядами.

— Танец с принцессой? — не удержалась я. — Да вы сама честность!

— Не рассчитал, что ваша роль окажется настолько убедительной.

— Сочту комплиментом.

В его взгляде читалась смесь удивления, какого-то дивного недоумения и будто бы даже восхищения.

— Но зачем, Шейли? — воскликнул он. — Зачем вам разыгрывать этот спектакль перед всеми, даже собственным отцом! Который так переживает о вас!

Это был самый болевой удар. Я ощутила, как глаза полыхнули гневом.

— И вы спрашиваете⁈ — возмутилась. — Потому что я пыталась его защитить! С тех самых пор, как не смогла защитить Сьера и Фрода Лоудов! Но вижу, вы всё равно к нему подобрались. Не пытайтесь меня убедить, что покушение было случайным!

Судя по взгляду, Дэйкер ожидал услышать что угодно — только не это.

— Я же обещал вам, что проведу расследование, — нахмурился.

— Очень удобно проводить расследование, которое может вывести на самого себя!

— То есть вы подозреваете меня в покушении на вашего отца?

— А кого же ещё?

— Но зачем мне это?

— А зачем вам моё имение?

Дэйкер замолчал. В его глазах будто что-то переключилось — какое-то осознание. И я отдала бы полцарства, чтобы узнать, какое! Что он там понял⁈

— Так. Давайте сначала. Значит, Танза Лоуд всё же жив, я не ошибся?

Фыркнув, я сложила руки на груди. Ты действительно сомневался? А документики о наследстве?

— И это он был на балу?

Я снова промолчала.

— Какое отношение вы имеете к его родителям Сьере и Фроду?

Дэйкер умолк, обнаружив, что я на его допрос не отвечаю.

— Шейли, мне не хотелось бы применять к вам силу, — произнёс вкрадчиво.

Ещё и угрожает, мерзавец!

— А вы попробуйте! — полыхнула я, не удержавшись и подхватив магией вазу.

Моя сила давно уже искала выход. Очень не хотелось показывать супругу, сколько её у меня. Но похоже, полёт вазы в свою голову он оценил не только эмоционально, но и количественно. Во всяком случае, изумлённо приподнял брови. После того как отбил выпад, разумеется.

Ваза осыпалась на пол звоном осколков.

Кожа, кстати, начинала разгораться от близости энера — но пока ещё слегка.

— Вижу, что с магией у вас всё в порядке, — супруг очень пытался скрыть изумление.

— Я, знаете ли, не планировала дожидаться, пока вы расправитесь со мной так же, как и со всеми, кто вам мешал.

Бровь Дэйкера снова изогнулась.

— Тогда зачем вы вышли за меня замуж? — не удержался от вопроса.

Но тут же в глазах снова проскользнуло осознание.

Догадливый, гад. Шейли, прибуксуй. Придержи эмоции. А то выдашь ему лишнего!

Легко сказать, но всё внутри просто буйствовало от того, сколько времени нам приходилось скрываться, действовать тайно. Сколько всего хотелось швырнуть в лицо нашему врагу!

Который, паршивец, прокрался в мою душу, заставлял надеяться, что всё это какая-то чудовищная ошибка. Что на самом деле он вовсе не тот безжалостный мерзавец, а… Обаятельный супруг, которому я смогу довериться.

Нет, мы с ребятами давно уже поняли, что в этом мире можем доверять только друг другу.

— И как, получили доказательства? — осведомился.

— Более чем.

— Интересно.

Несколько мгновений мы снова буравили друг друга взглядами, но я не спешила объяснять. И ему пришлось опять прерывать молчание.

— Шейли. Вы из Ратан Бэйшей? — спросил он напрямик.

Да я и есть Ратан Бэйшей. Создательница и идейная вдохновительница! Но я лишь смотрела на него, не отводя взгляда. Наконец-то могла смотреть прямо ему в глаза!

И какие-то странные, нежданные эмоции проникали в меня через них.

— Значит, тогда, почти десять лет назад, вы были на месте преступления, — не собирался останавливаться он, продолжая выстраивать и проверять свои теории.

— На месте, где вы убили не только собственных родителей, но и жителей всех окрестных домов? — уточнила я.

— Что. Вы. Сказали? — его голос прозвучал так жутко, что я отшатнулась. Взгляд наполнился чем-то мрачным, почти чёрным, от чего по моей открытой спине прошёлся озноб.

В долю мгновения он оказался рядом со мной, так бешено сверкая глазами, что мне даже сделалось не по себе. Если в шестнадцать он готов был избавиться от всех, то разве сейчас остановится?

— И зачем же мне, по-вашему, убивать собственных родителей и всех жителей имения в придачу? — таким ледяным тоном осведомился он, что в душе снова что-то шелохнулось. Похоже, он искренне уверен в собственной правоте!

— Ради энера, зачем же ещё⁈

— Убить собственных родителей ради этих пустых месторождений? И даже те редкие крохи, что удавалось собрать, у нас через раз воровала ваша шайка!

— Пустых? Да вы зажрались, сударь! Годами выкачивали оттуда десятки, если не сотни килограммов!

— Это ваши Лоуды убили моих родителей! — прошипел он мне в лицо. — Работали в нашем имении, подобрались к моим родителям, а потом безжалостно всё сожгли! Вот уже десять лет я ищу способ отомстить!

— Кому отомстить? Мёртвым Лоудам? — насмешливо уточнила я, отступая на шаг от взбешённого супруга.

— А они мертвы? Или инсценировали свою смерть? Сыночек вон по балам разгуливает как ни в чём не бывало. Продолжает дело своих предков!

— Какое такое дело?

— Разве не они создали эту преступную шайку в Ведемару?

Серьёзно⁈ Похоже, теперь уже в моём лице проступило недоумение.

Дэйкер впился в меня внимательным взглядом.

— Это я её создала! — сверкнула я глазами. — Когда ваш драгоценный Болстон рыскал там в поисках энера и что-то замышлял, мы предупредили родителей Танзы! Чтобы они предупредили ваших! Это ведь под домом Лоудов проходила самая плодоносная жила! Вот вам и понадобилось от них избавиться: иначе по закону энер принадлежал бы им! Вы узнали, что вашим замыслам конец, что придётся отдать часть месторождения Лоудам, вот и устроили большой магический взрыв! Как удобно, сделать опекуном того, кто готов взять на себя грязную работу и разделить с вами нечестные доходы! Родители-то ваши были порядочными, явно не пошли бы на это!

Дэйкер молча смотрел на меня, словно не мог поверить в то, что слышал. Если вообще хоть что-то слышал.

— Но вам всё мало, вы решили заполучить и моё имение, правда же? Убить меня, избавиться от отца — и вуаля, вся гора с энером ваша!

— У вас есть доказательства? — сухо осведомился Дэйкер.

— Вы пытались меня отравить!

— Что?

— Тем самым вином! Спросите у Иннокентия, думаю, он уже дошёл до той стадии сознания, когда сможет припомнить, что это был яд.

— Непременно.

— А если нет — в малой гостиной моего имения в Ведемару всё ещё осталось пятно.

— То есть вы с детства разыгрывали слепую, рассчитывая, что рано или поздно я приду к вам свататься? — от его тона у меня по коже бежало всё больше и больше мурашек. От совсем мелких до крупного породистого табуна!

— Я не разыгрывала! Я…

— Ни слова больше, Шейли! — как гром среди ясного неба прогрохотал голос Раяна.

Он ввалился к нам в дверь. Сзади виднелся Бэйн в ореоле тёмной некромагии.

— Отличный способ оправдать десятки собственных убийств якобы благими мотивами, — яростно бросил Дэйкер, смерив их хмурым взглядом.

— Что⁈ — возмутилась я.

— А ведь я договорился с лучшим лекарем Басвадеса, так хотел подарить вам возможность снова видеть мир!

От его слов что-то внутри дрогнуло, и сделалось бесконечно горько. Будто и правда была эта нежданная забота, эта симпатия, все эти диалоги, которые слово за слово привязывали нас друг к другу…

Были и разбились вдребезги.

В какой-то миг в его взгляде мне почудился отклик собственных горьких эмоций.

— Отличный повод сэкономить, — закусив изнутри губу, отозвалась я.

Дэйкер несколько мгновений смотрел на меня нечитаемым взглядом.

— Ваша шайка столько лет бесчинствует в Ведемару. Сомневаюсь, что её сумели бы создать подростки. Значит, кто-то из организаторов того магического пожара остался жив, — Дэйкер посмотрел почему-то на Раяна. — И где ваш третий друг. Раян, или как его?

Хм. А за кого тогда он принимает собственно Раяна? Неужели за Танзу? Значит, не всё ещё знает.

— Есть доказательства? — бесстрастно уточнил Бэйн.

— Полный Ведемару доказательств. Пара десятков убитых горожан и даже несколько лордов. Включая тех троих, которые везли обоз с энером в день нашей свадьбы.

Ого! Это Болстон от них избавился? И повесил на нас⁈

— Есть доказательства, что их убили именно мы? — Бэйн говорил всё так же бесстрастно, при этом надвигаясь на Дэйкера.

Супруг — видимо, уже бывший, — чуть повернулся, чтобы никого из нас не выпускать из виду. Я ощутила, как напряглись его магические потоки в ожидании нападения. Но первым нападать не спешил — то ли силы рассчитывал, то ли обдумывал что-то другое.

— Есть однотипный почерк убийств и некоторые улики, — показалось, голос Дэйкера на миг дрогнул, словно он сам усомнился в собственных словах.

— И очередной штатный некромант подтвердил ваши выводы? — не останавливался Бэйн.

— К сожалению, все покойники были слишком неразговорчивы. И теперь мне ясно, почему.

— Потому что у вас под рукой не было хорошего некроманта? — едва приподнял бровь Бэйн. По лицу и не скажешь, шутит ли он, или упрекает.

В этот миг окно распахнулось, являя взмыленного Танзу.

Запрыгнув на подоконник, он окинул нас всех взглядом. И, видимо, решив, что страшной опасности нет, едва уловимо расслабился. Только лицо оставалось мрачным, как-то подозрительно пылало.

— А вот и кучер, — проговорил Дэйкер. — Все в сборе.

Оглядел нас и спросил:

— Где Кэларинда?

— Дома, — рыкнул Танза.

— Проверю, — кивнул Дэйкер, будто не зная, верить, или нет.

— Мы не убийцы, — проговорила я, не отводя взгляда.

— И это проверю, — согласился супруг.

— Мы же не отпустим его просто так? — Танза соскочил на пол, чуть напряг кулаки, готовый атаковать.

— Вы же не думали, что я пришёл сюда с пустыми руками? — произнёс мой ссс… следователь!

Мы молчали, по-прежнему окружая его.

— Перед тем как ехать в дом дорогой супруги, активировал и отправил в участок свой личный маячок. Одно движение — и здесь будет отряд охраны.

Какой такой маячок⁈ Никогда ни о чём подобном не слышала!

Впрочем, боюсь, мы с ребятами о многом не слышали. Какие-нибудь секретные разработки специально для королевских сыщиков.

Разумеется, мы не стали обмениваться недоумёнными взглядами, но напряжение зашкаливало.

— И почему мы должны тебе верить? — хмуро уточнил Танза.

— Если бы я хотел, отряд давно уже был бы здесь, — отозвался Дэйкер, не сводя с него пристального взгляда.

Вот не уверена, что отпускать его — хорошая идея! Точно ведь заявится со своими подельниками. С другой стороны, нам тоже необходимы железные доказательства!

По сути, всё, что у нас есть, это наше слово против его слова. И хоть я и дочь генерала Вермилиона, и наверняка ко мне прислушаются, но обман со зрением явно сыграет не в мою пользу.

Дэйкеру же вряд ли будет приятно сообщить всем, что гениального сыщика провела собственная жена. Значит, как минимум пока он не будет поднимать шум.

А ещё…

Ох. Да, в глубине души мне просто безумно хотелось верить, что он действительно планирует во всём разобраться! Как бы глупо это ни звучало.

— Даёшь слово? — уже не так вызывающе проговорил Танза. Похоже, за время совместного общения он тоже немного изменил мнение о Дэйкере. — Что никаких отрядов в этом доме.

— Даю, — согласился супруг.

— Хорошо, — произнесла я, принимая решение. Нам с ребятами нужно посоветоваться и понять, как действовать дальше. — Мы не станем тебя задерживать. И заодно проверим, чего стоит твоё слово.

Чуть помолчав, Дэйкер ещё раз просканировал нас взглядом. После развернулся и медленно, расправив плечи, двинулся к выходу.

Бэйн и Раян немного посторонились, пропуская его.

А я… просто смотрела вслед. Желая… чего? Догнать? Продолжить разговор?

Или просто вернуться с ним в его дом, вычеркнув из сердца этот ужасный вечер?

Едва внизу хлопнула дверь, без сил упала на диван.

— Уже один следователь разбирался, — буркнул Танза, глядя сердито туда, куда ушёл Дэйкер. — Ничем хорошим это не кончилось. Зря мы его отпустили.

Бэйн с Раяном тоже расселись по зачехлённым креслам. Некромант сосредоточенно молчал.

— Может ли Болстон использовать его? — пробормотала я. — Мне показалось, он действительно был не в курсе многих вещей!

— Серьёзно? — мрачно проговорил Раян. — А ловушка в его кабинете, которую я обходил? Ты забыла, как они шушукались? Всё он в курсе. И про украденный энер знает!

— И Винчи, — напомнил Танза. — Получается, Дэйкер ещё тогда что-то заподозрил, раз нанял меня.

— Он считает тебя Раяном, или мне показалось?

— Тогда меня Танзой Лоудом, что ли? — хмыкнул Раян.

Ничего не понимаю!

— Где Милли? — глянула я на Бэйна.

— С личами, там безопасно, — отозвался тот. — Кстати, твой супруг взял извозчика. Одно милое привидение проследит, куда он поедет.

Раян усмехнулся, бросил взгляд на Танзу:

— А Кэл?

— Одно милое привидение, — хмуро отозвался тот, — явилось, как раз когда мы с ней собирались возвращаться на бал.

— Кэл… не была готова услышать то, что оно передало? — осторожно спросила я.

— Я, оказывается, убийца из проклятого Ратан Бэйшей, — криво усмехнулся друг. — Который бессовестно её использовал.

В глубине его глаз плеснуло чем-то болезненным. Танза сел рядом со мной, и я обняла его. Положила голову на грудь.

Не только у меня на сердце сегодня такая тяжесть.

Глубоко вздохнув, Танза прижал меня к себе.

Какое-то время молчали, пока за дверью не раздались лёгкие шажки. К нам заглянула Милли.

— Первым делом сбыть энер! — проговорил Раян, Бэйн же поднялся и проводил девушку к нам.

— Я так испугалась, когда потеряла вас из виду! — воскликнула она, глядя на меня.

— Может… Дэйкер всё же не заодно с Болстоном? — никак не выходили у меня из головы его реакции. Неужели он настолько хороший актёр⁈

— Как минимум перевезти, — согласился Бэйн с Раяном, усаживая Милли рядом с собой. — Он пока едет домой, но это не значит, что с утра к нам не заявится какая-нибудь королевская проверка.

— Шейли, ты способна рассуждать логически? — пристально глянул на меня Раян. — Ты же не влюбилась?

— Ещё чего! — фыркнула я. — На всё я способна. Что там с вашими контрабандистами? Нужно арендовать док в порту и перевезти энер туда.

— Это опасно, — нахмурился Бэйн.

— Вместе со всеми твоими личами.

— Согласен с Шейли, — поддержал меня Танза. — Денёк полежит в порту, поторопим наших контрабандистов. Пока энер у нас, с манёврами будет сложно.

— Эх, все мои вещи остались у Дэйкера, — вздохнула я.

— Вообще-то привидение передало мне, чтобы я забирал всё, что смогу унести, — хмыкнул Танза. — Под окном лежит сумка. Твой костюм там.

Дэйкер

Дэйкер до сих пор не мог прийти в себя.

Забираясь в двуколку, попытался не выдать облегчения. Всё же в его интересах было не вызывать подкрепления.

Во-первых, не лучшие последствия для его репутации. Собственная жена обвела вокруг пальца! Чего будет стоить звание детектива высшего уровня, если об этом станет известно?

Во-вторых, если дойдёт до суда, его слово будет против слова дочери генерала Вермилиона. Чтобы предъявить ей обвинения, нужны неопровержимые доказательства.

Но самое главное, тогда дело его родителей передали бы другому следователю. Забрали бы все улики, которые он так долго и тщательно выискивал и собирал.

Нет. Этого он не мог допустить. Не сейчас, когда наконец-то вышел на след! Когда оказался так близок к разгадке.

Возница гнал лошадей по улицам, на которых веселился простой люд. Ночь Солнцестояния праздновали всей столицей.

На глаза то и дело попадались целующиеся парочки, отчего-то вызывая воспоминания о ладной фигурке в купальнике. Его жены… которая и не собиралась становиться ему настоящей женой.

Взгляд Дэйкера оставался рассеянным.

Никогда ещё главный следователь сыскного отделения Савады не чувствовал столько противоречивых эмоций одновременно. Как бы он ни старался себя подготовить, что его милая жена может оказаться обманщицей. До последнего надеялся на её невиновность.

И всё же, её раскрытие — словно ведро ледяной воды. А ведь Дэйкер так старался договориться с лучшим королевским лекарем для его милой Шейли. Так хотел, чтобы к ней вернулось зрение. Что ж. Мечты сбываются.

Он сердито скрипнул зубами. Злясь не то на себя, не то на свою жену.

Как двенадцатилетняя девочка могла так ловко всех дурить, разыгрывая слепоту? Отца, прислугу, лекарей! Он же собирал выписки и анамнез.

А главное — зачем⁈

Что-то тут не сходилось!

Хмурое лицо Дэйкера не выражало и десятой доли того, что он испытывал.

А этот Танза Лоуд. Как он, будучи одногодкой его жены, сумел остаться единственным живым-здоровым? Ещё и инсценировать свою смерть. Дэйкер считал, что она была придумана именно родителями Танзы. Но если они и правда мертвы…

Тем не менее, возможно ли, что Шейли не знает всего? Она выглядела искренне изумлённой при упоминании смертей. Но недаром же парни не дали ей ответить.

С другой стороны, какая искренность от той, которая столько лет только и делала, что обманывала всех вокруг?

Опять-таки, зачем она назвала себя создательницей «Ратан Бэйшей»? Может, как раз для того, чтобы пустить его, Дэйкера, по ложному следу и выиграть шайке время?

Если нет, как тогда объяснить все эти жуткие убийства? Почерк-то был похожий всё время. Выходит, какими бы ни были изначальные намерения ребят, они зашли слишком далеко. Их руки как минимум по локоть в крови.

Или нет?

Дэйкер не удержался от тихого, тяжёлого вздоха. Потёр переносицу, силясь собраться с мыслями. Нужно как можно быстрее попасть в кабинет и пересмотреть все записи, которые у него есть. Докопаться до истины.

Где-то глубоко внутри всё ещё тлела надежда, что Шейли не расчётливая, безжалостная убийца. Но он должен мыслить трезво и оценивать все улики объективно, иначе никогда не докопается до правды о смерти родителей.

К дому он подъезжал взвинченный до предела. Вдруг Кэл здесь не окажется? Или того хуже… Нет, об этом Дэйкер думать не мог. Тогда не останется ничего, как вызывать отряд и брать всю шайку на месте.

Он качнул головой. Если из-за его эго и нежелания отдавать дело другому, с ней что-то случится и «Ратан Бэйшей» успеют скрыться, то… Додумать Дэйкер не успевал.

Кинув вознице пару монет, выскочил и устремился к дому.

— Кэл! — гаркнул, едва открыв входные двери.

Где-то сбоку бежал Мурат. Но Дэйкеру сейчас было не до него.

— Кэл! — снова сотряс криком половину дома, поднимаясь на второй этаж, перепрыгивая через ступеньки.

Тишина давила так сильно — он слышал, как сердце перекачивает кровь.

На полной скорости мчал к её комнатам.

Всхлип. Совсем тихий. Ещё один.

— Кэл? — осторожно позвал, замедляясь.

Профессия следователя накладывает свои отпечатки. Сейчас воображение Дэйкера рисовало самые ужасные варианты того, что с ней могло случится.

Она ведь никогда не плакала.

— Кэл, я захожу, — мужчина постарался сделать голос как можно мягче и теплее. Насколько мог при данных обстоятельствах.

И сразу открыл дверь.

Кэл полусидела на диване, упавши носом в подушку, крепко её обнимала и сильно плакала.

Дэйкер в мгновенье ока оказался рядом. Прижал к себе и принялся гладить по волосам:

— Он тебя обидел?

— Да! — в сердцах кинула девушка.

Но одного взгляда на закаменевшее и злое лицо Дэйкера ей хватило, чтобы испуганно себя поправить:

— Нет. То есть, — вырвался очередной всхлип.

Дэйкер прикрыл глаза, успокаиваясь. Продолжая мягко гладить девушку по волосам, давал ей возможность собраться с мыслями.

Вести допросы, это не всегда про выбивание правды из преступника.

— Он… Он из… — всхлипнула Кэл.

— Ратан Бэйшей? — следователь нахмурился.

— Да-а! — «сестра» отвела виноватый взгляд в попытке его спрятать. И это не укрылось от Дэйкера.

Он призвал всё своё терпение, задавая вопросы по порядку. Давая девушке возможность довериться и открыться:

— Как ты узнала?

— Привидение! — выдохнула.

Брови Дэйкера мимо воли изогнулись. «Некромант!» — скрипнул он про себя зубами.

Зато Кэл уже перестала всхлипывать, только судорожно вдыхала.

— Оно разговаривало? — уточнил Дэйкер.

Да это же охренеть какой уровень! С таким некромантом обычный штатный не справится!

— Сказало, ты их вычислил. Чтобы Тим, точнее, его как-то по-другому назвали, собирал вещи, какие сможет унести, и мчал в дом твоей жены.

Значит, «многодушье» на их первом свидании было точно не случайным. Не то чтобы Дэйкера это удивляло. Скорее злило. Он ведь искренне старался ради молодой жены!

«Так! Сейчас не об этом», — дал себе мысленное напоминание:

— И что случилось потом?

— Я сказала, что он — убийца, — насупилась Кэл, снова всхлипнув в подушку.

Дэйкер продолжал мягко её поглаживать.

— Не самое разумное, что можно говорить убийцам, — отозвался, и Кэл вздрогнула. Будто до неё только дошло, что и кому она сказала.

Но самого его не покидала мысль, зачем оставлять свидетельницу?

— Он тебе что-то приказал сделать?

Кэл удивлённо глянула на «брата» и мотнула головой.

— Потребовал дать клятву? — не отставал следователь.

— Сейчас — нет.

Значит уже требовал.

— А когда да?

— На поляне с ловушками, и… — насупилась девушка. Она хотела добавить, но клятва явно не позволяла.

Хм.

— Специально для этого он и затащил тебя в ловушку?

Она удивлённо мотнула головой:

— Я сама, случайно.

— Про магию. Он не хотел, чтобы я узнал про его магию. У него какая-то очень редкая способность, не так ли? Как вы исчезли из королевского дворца? — на мгновенье задумавшись, Дэйкер кивнул, подтверждая вопрос. Узнает, как сбежал, возможно, поймёт и как попал.

Кэл явно забыла про бал, о котором так мечтала. И снова виноватый взгляд в сторону.

Дэйкер молча ждал ответа, не отводя пристального взгляда от «сестры».

— Портал, — наконец-то тихо прошептала она.

Брови следователя взлетели вверх. Ответ такой очевидный, но настолько нереалистичный, что нескоро пришёл бы ему в голову.

— Вы с ним комбинация? — кажется, именно так называют двух магов, которые могут разрывать пространство.

Кэл кивнула.

Мужчина мысленно присвистнул. Каковы шансы, что его сводная сестра окажется с таким редким даром? И ещё меньшие шансы, что её комбинация будет из шайки преступников.

Дэйкер тихо выругался сквозь зубы:

— Он заставлял тебя принимать участие в их, — на мгновенье замялся, подбирая слово: — операциях?

Теперь понятно, почему не убрал сразу. Такая способность может пригодиться.

Кэл уверенно качнула головой.

— И что, ни разу? — Дэйкер не поверил.

Девушка сначала хотела возразить. Но запнулась, о чём-то догадываясь.

— Вторая клятва? — хмуро уточнил следователь.

— Угу, — она снова виновато опустила голову. Дэйкер обнял её за плечи, успокаивая. — Но они и вправду ничего плохого не делали!

— Они? — ухватился мужчина за главное. — Шейли тоже там была?

— Нет, чем бы им помогла слепая без магии? — Кэл глянула на «брата», словно это что-то очевидное.

Дэйкер странно фыркнул, но развивать тему жены не стал:

— Наш некромант?

— А он тут при чём? — едва договорив, девушка осеклась. Кивнула, осознав: — Привидение было от него.

Значит, Тим был с тем Танзой, и Кэл, сама не ведая, куда-то их переместила:

— Можешь сказать, куда ты их переправила?

— Домой. Во флигель.

— Откуда?

— Не знаю. Мы с Тимом часто тренировались, постоянно увеличивая расстояние… — и снова виноватое лицо.

— Ещё что-то можешь мне о них рассказать?

— Он меня спас, — сама не понимая зачем, добавила Кэл.

Дэйкер лишь молча на неё глянул, побуждая продолжать.

— На пляже. Вы поплыли за Иннокентием. Тим увидел, что меня нет, и вытащил из-под воды. А потом мы пару раз перемещались вечером на пляж, и он учил меня плавать, — на её глазах снова проступили слёзы.

Дэйкер решил не заострять внимания на том, почему Кэл до сих пор не умела плавать, ведь точно ездила с подругами к бассейну. А предпочёл думать о словах девушки про кучера.

Наверняка же втирался в доверие к наивной девчонке с редким даром, да? Ведь именно так поступают все преступники.

— Он всегда был таким внимательным и заботливым, — она закусила губу и хрипло добавила: — Весёлым. И от Ирен меня защитил. Она хотела изуродовать мне лицо! И всё только из-за моего дара?

Её глаза снова наполнились слезами, губы дрогнули. Дэйкер искренне сочувствовал сводной сестре. Влюблённость в серийного преступника — совсем не то, чего желаешь для близких.

— Ты не единственная, кто купился на их обман, — только и смог тихо ответить, целуя девушку в лоб.

Кэл от удивления забыла плакать.

— Если ещё что-то вспомнишь, обязательно расскажи. И если попробуют с тобой связаться — тоже, сразу ко мне. Договорились? — мужчина внимательно всмотрелся в её лицо. И дождавшись кивка, поднялся: — Пойду работать.

Подумав, остановился у двери. Чуть обернулся.

— Я узнаю, что происходит, и виновные за всё заплатят, — пообещал не той ей, не то себе.

И ушёл в кабинет. По дороге распорядился Анните о запасе кофе. Его ждала бессонная ночь.

Надо успеть разобраться до того, как Шейли с друзьями исчезнут.

Шейли

Снова волнение, кровь бурлила по венам. Снова мы с ребятами работали будто единый организм. Как же я успела по всему этому соскучиться!

И как же тянуло под ложечкой от мыслей о гоблинском супруге! Ни в какую не удавалось выкинуть его из головы.

Милли традиционно осталась дома. Наблюдать, не заявится ли Дэйкер или его подручные. А заодно отвлечь Сантанию, которая, оказывается, всё благополучно проспала.

Мы нашли её в одной из скрытых комнат и дали Милли задание отвлечь, когда проснётся. Чтобы женщина знала и видела поменьше, и не имела возможности ничего передать Дэйкеру с Болстоном.

А сами рванули в порт, наняв торговый фургон без возницы.

Мы с Бэйном арендовали и обустроили небольшой закрытый док. Перенесли в него энер, в основном силами личей. И накрыли защитой.

Танза с Раяном тем временем отправились на поиски контрабандистов, нашей последней надежды, так сказать. Хотя меня всё чаще посещали мысли покинуть поскорее Саваду вместе с энером и попытаться найти какой-нибудь другой город для сбыта. Хоть там и пришлось бы начинать всё сначала.

Я сияла, как праздничная гирлянда, стараясь не попадаться никому на глаза. Настроила обычную охранку и замаскировала энер, насколько смогла. Бэйн методично накладывал заклятия некромагии и активировал личей.

Завершив, Бэйн уселся на козлы пустого фургона, а я спряталась внутри.

Ребят подобрали в условленном месте на одной из улиц, чтобы контрабандисты не отследили их до дока.

Благо, Савада всё ещё гудела, празднуя Солнцестояние. Никто не обращал на нас внимания, и мы могли по дороге домой всё обсудить.

Остановили фургон на полупустой улочке, запустили полог тишины и устроили мини-совещание.

— Скрыли энер как могли, — проговорила я, рассматривая руки: следы свечения наконец-то исчезли. — Но если кто-то начнёт методично сканировать доки, боюсь, смогут найти.

Бэйн кинул, подтверждая мои слова. И тут же спросил ребят:

— А у вас как?

— Странно как-то, — протянул Танза. — Нашли мы их.

— На яхте «Упырь», — хмыкнул Раян.

— Они её для Дэйкера приготовили? — не удержалась я. Это ж мой супруг упырь!

— То ещё названьице, — буркнул Танза согласно.

— Так что странно? — уточнил Бэйн.

— У них нашёлся покупатель. Ровно на наш вес энера. Странно, что кому-то понадобилось именно шестьсот восемьдесят три килограмма.

— Думаете, Болстон? — пробормотала я.

— И Дэйкер, — настойчиво напомнил Раян.

Я по-прежнему не готова была полностью признать его негодяем. Всё казалось, где-то должно найтись другое объяснение!

— Они пообещали свести нас с покупателем. Вечером, — продолжил Танза. — Так что будет время немного подремать.

И правда уже светало. Самые упорные продолжали праздновать. Но большинство столичных жителей расходились по домам.

— Мы договорились, — добавил Раян, — если сделка пройдёт успешно, то пометим место, где находится энер, специальным магическим знаком.

Логично. Не идти же нам сразу с таким количеством товара на встречу с непонятными заказчиками.

— Всё равно они показались мне подозрительными, — Танза по-прежнему пребывал в мрачном расположении духа.

— Мы им тоже небось показались подозрительными, особенно когда услышали про заказчика ровно на наше количество, — хохотнул Раян. Впрочем, за весельем скрывались собранность и концентрация. — Вот, запомните на всякий случай.

Он высветил меж ладоней чуть поблёскивающую магическую печать с дивным вытянутым знаком, навевавшим не самые приличные мысли.

— Ничего пристойнее не придумали? — фыркнула я, на всякий случай действительно запоминая.

— Контрабандисты, — пожал плечами Раян.

Сердце тревожно сжималось. Надеюсь, у дома нас не дожидаются вражеские отряды.

И Дэйкер… что он там делает, интересно? Действительно пытается выяснить правду? Или готовит для нас ловушку?

Дэйкер

Голова уже пухла от информации. Всё, что было собрано за предыдущие годы, приходилось переосмысливать с иной стороны.

Когда-то именно Анджи, тот, кто спас его, был рядом в самые тяжёлые времена, взял под покровительство мальчишку, который остался ни с чем… Именно Анджи Болстон принёс ему информацию, когда Дэйкер выучился на следователя и изъявил желание заняться расследованием того, что случилось в его имении.

Именно Анджи сообщил о своих подозрениях, что Лоуды, родители Танзы, выжили. Организовали Ратан Бэйшей.

Но название Ратан Бэйшей всплыло далеко не сразу. Спустя лет пять… Дэйкер задумался, полистал бумаги — да, тогда ребятам было лет по восемнадцать. Бэйн наверняка уже учился.

До этого в следственных архивах Ведемару Ратан Бэйшей ни разу не фигурировали. Дэйкер так радовался, что наконец-то сумел узнать название шайки, которая третировала его родной город.

А что, если именно тогда оно, название, только появилось? Ребята только объединились?

Но для чего? Если это не банда, которая вершила свои тёмные делишки, то чем они занимались на самом деле?

И кто так умело их подставил, свалил на них преступления в Ведемару за последние десять лет?

«Да вы зажрались, сударь!» — вспомнились слова Шейли.

Не может ведь быть… И всё-таки он давно уже заподозрил неладное.

Но больше всего ошарашило отравленное вино. Дэйкер даже прошёлся до конюшен в поисках Иннокентия. Но скелета нигде не было видно. Вот у кого ночка явно задалась!

Налив ещё чашку кофе, Дэйкер задержался на террасе. Где так старался организовать для Шейли романтическое свидание. Порадовать девочку, которая никогда не знала мужчин.

Никогда! Кроме троих лбов, которые постоянно вьются вокруг!

Зубы снова стиснулись, в сердце поднялась ревность.

И всё же целовалась она так очаровательно-неумело! Вряд ли это можно сыграть.

«Мы не убийцы»…

Так гордо, уверенно она это говорила!

И по сути столько времени он сам, считавший себя таким умным и наблюдательным, находился в руках троих из Ратан Бэйшей!

Что им стоило избавиться от него? Никто не заподозрил бы слепую затворницу, дочь уважаемого генерала.

И почему они этого не сделали?

Опустившись в кресло, Дэйкер попытался восстановить в памяти тот вечер, с вином.

Бутыль ведь подарил Анджи Болстон. И если вино действительно было отравлено… Вряд ли Анджи рассчитывал, что сам Дэйкер его даже не пригубит.

А на следующее утро Болстон пришёл к Шейли… со странным предложением съездить в медовый месяц.

Но если бы он действительно собирался отравить девушку…

Что-то не сходилось. Или сходилось?

Дэйкер похолодел.

Анджи ведь сказал, что заглядывал к нему, но не смог разбудить. А дом после ночных забегов привидений с Иннокентием был полон некромагии! Болстон мог решить, что сам Дэйкер мёртв. И пойти проверить Шейли.

Обнаружить её живой.

Решить, что вино она пить не стала.

Попытаться сообщить, что её муж погиб, а после, увидев живого и невредимого Дэйкера, начать выкручиваться.

А задание напасть на генерала Вермилиона отменить не успел…

Нет! Это не может быть правдой! Анджи столько сделал для него, оплатил учёбу, помогал с энером! Был рядом в самые страшные минуты его жизни, поддерживал, и, по сути, ничего не требовал взамен!

Зачем ему имение Шейли? Там-то энера вроде нет. Разве что стать владельцем всех территорий… ну и красиво устранить одного из лучших сыщиков Савады, чтобы ни у кого не возникло подозрений.

Подхватившись, Дэйкер забыл чашку на столике и бросился обратно в кабинет. Откопал давний договор об опекунстве, который десять с лишним лет назад подписал почти не читая — в таком шоке после смерти родителей находился. Заверенный поверенным самого Болстона.

По которому тот обязался содержать и оплачивать учёбу молодому лорду Адору, и даже делал его своим наследником. Дэйкеру всегда казалось это просто невероятной щедростью человека, который случайно оказался рядом с трагедией. Увидел взрыв и помчался на помощь выжившим. Пока сам Дэйкер учился в столице и не был дома в такой страшный момент. Не смог защитить родных.

Только вот никого в живых Болстон уже не нашёл. Узнав, что у Адоров остался сын, Анджи захотел помочь хотя бы ему.

Действительно ли случайно он там оказался?

Действительно ли не нашёл? Или наоборот — сделал всё, чтобы не найти?

Ещё несколько месяцев назад такие мысли показались бы Дэйкеру кощунственными. Но за последнее время случилось столько странных моментов, столько неприятных зацепок, что сейчас он не отмахнулся от них.

Раскрыл договор.

Да. Мелким шрифтом шла приписка, что Болстон тоже является наследником Дэйкера, в случае чего. Только кто в шестнадцать лет думает об этом «чего»?

Видимо, пришло время наведаться к поверенному, который вёл дела Анджи Болстона в Саваде. И заодно небольшие сделки обнищавшего имения Адоров.

Поверенный Сержо был уважаемым человеком представительной и очень располагающей наружности. Дэйкер раньше не задумывался об этом, принимая как есть. Полагая, что его опекун хорошо разбирается в людях и нанял себе одного из лучших.

И только сейчас, стуча спозаранку дверным молотком в створку шикарнейшей виллы, он вдруг осознал, что всё здесь строго спланировано. Так, чтобы привлекать внимание и одновременно вызывать доверие и удовольствие.

Как и во внешности, всегда опрятном костюме с иголочки, даже в улыбках и тембре речи господина Сержо.

И двери он открывал сам: адрес его загородной виллы, которая пряталась в живописных холмах, знали лишь самые важные клиенты. Остальные приходили в городской офис.

Впрочем, сегодня он явно не ожидал раннего посетителя. Отворял дольше обычного и выглядел вытащенным из постели, как ни пытался придать себе бодрый деловой вид.

— Лорд Адор? — расплылся в радушной улыбке, но от Дэйкера не укрылся острый взгляд тёмно-серых глаз.

У Дэйкера не было времени подготовиться. Да и вообще не было времени. Поэтому он решил брать неожиданностью и настойчивостью.

Поверенный провёл его в кабинет, где до этого лорд Адор бывал всего несколько раз. Как-то не возникало необходимости.

— Мне нужен отчёт по сбыту энера из моего имения за последний год. Особый, — проговорил, отдельно выделив последнее слово.

Справедливо решил, что за десять лет данные могут и не храниться. Но чёрная бухгалтерия, если она таки имеется, наверняка уничтожается не сразу. Значит, за текущий год должна найтись.

Сержо продолжал улыбаться, но глаза метнулись в сторону сейфа, потом в противоположную, и наконец остановили на Дэйкере честный-пречестный взгляд.

— Не совсем понимаю, лорд Адор… кхм…

— Настоятельно советую вам понять, — проговорил Дэйкер прохладно, не сводя пристального взгляда с собеседника. — Мне не хотелось бы применять силу, но не сомневайтесь — через несколько минут здесь может быть отряд быстрого реагирования.

— Вы… не можете обыскивать меня без специального разрешения… — поверенный начал покрываться красными пятнами, что едва ли было тонким расчётом на увеличение симпатии.

— Именно я и выдаю такие разрешения, — напомнил Дэйкер, продолжая давить аурой и бесстрастным видом. А то что-то слишком уж он смягчился рядом с Шейли.

Поверенный совсем побледнел.

— Но лорд Болстон не предупреждал…

— А лорду Болстону и ни к чему знать о нашем разговоре. Открывайте ваш сейф. Пока вы не стоите у меня на пути — я тоже не стану вас с него убирать.

Сержо побледнел. Снова покрылся пятнами.

— Говорил я ему, — прошипел совсем иным тоном, — зря он взрастил следователя на собственную погибель! Но нет, не слушал, уверял, что всё под контролем!

Дэйкер поморщился. Осознавать, что у Болстона долгое время всё и правда было под контролем, оказалось неприятно. С другой стороны, теперь он не сомневался, что именно увидит в расчётных книгах.

— Вы… гарантируете мне… неприкосновенность?

— Зависит от вашей лояльности.

Выдохнув, Серджо поднялся и двинулся к сейфу. Насколько Дэйкер успел изучить людскую сущность, поверенный уже просчитывал пути наискорейшего бегства из Савады, если не из Басвадеса.

Впрочем, сейчас сыщику гораздо важнее было обзавестись доказательствами, а не задерживать паршивца.

Спустя несколько минут он стал счастливым обладателем парочки толстых книг. Быстрого взгляда на пару-тройку страниц наугад было достаточно, чтобы понять, как сильно все эти годы его обманывали. И сколько энера на самом деле вывез из его «обедневшей» жилы ловкий опекун.

Так как с кучером не сложилось, ехал к поверенному Дэйкер верхом. Конь ждал привязанным у ворот.

Пристроив к седлу книги, лорд Адор скрыл их магией и рванул обратно домой.

День неумолимо разгорался, мысли о Шейли преследовали всё неотступнее. Он уже почти решил ехать к ней. Как только завезёт и надёжно спрячет добытые доказательства.

Но даже не подозревал, какой его дома ждёт сюрприз.

Во дворе стояла знаменитая не весь Ведемару карета — чёрная с золотыми вензелями.

— Ваш опекун приехал, — поспешил навстречу Мурат.

Дэйкер скрипнул зубами: сейчас это слово звучало, как насмешка!

— Спасибо, — пробормотал, спрыгивая.

Мурат взял коня за поводья, но Дэйкер остановил:

— Подожди, — снял книги, по-прежнему прикрытые магией от сторонних глаз. — Отнеси это ко мне в кабинет. Убери в шкаф.

Кивнув, старик едва не крякнул под тяжестью томов, но покладисто понёс в дом и по лестнице. Сам же Дэйкер, проводив его взглядом, завернул в гостиную, откуда слышались голоса Анджи и Кэларинды.

Болстон прижимал дочь к объёмистому пузу, а та улыбалась с видом девочки, которую родитель наконец-то заметил, признал и похвалил!

Странно, почему отношение к родной дочери раньше так не настораживало его? Возможно, потому что он редко видел их вместе — да и вообще редко виделся с Кэл. И только сейчас, пожалуй, искренне об этом пожалел. Ей так нужна была поддержка, родной человек рядом. Семья.

— Дэйкер! — воскликнул Болстон, отпуская Кэларинду.

Та неохотно отстранилась, промокнув влажные глаза.

Наверху хлопнула дверь, охранная магическая система колыхнулась и успокоилась, показывая, что контур кабинета закрыт. Книги на месте.

— Я удивился, увидев Кэл здесь, — растёкся патокой Анджи.

— Шейли пригласила её пожить немного с нами.

— А где сама Шейли?

— Поехала ненадолго в дом отца, — Дэйкеру не хотелось бы говорить о проблемах с женой, даже если бы его опекун не сделался внезапно главным подозреваемом в самом важном деле его жизни.

— Вы не поссорились?

— Отец попросил её помочь, она там задержится на день-два, — Дэйкер заметил удивлённый взгляд Кэларинды. Но уличать его девушка не стала.

— Идём в кабинет, у меня к тебе важное дело, — вздохнул Болстон.

Дэйкер не стал сдерживать удивления. Сейчас он планировал собрать как можно больше доказательств, выяснить как можно больше деталей.

Дверь кабинета открывал не без опаски — одновременно не показывая опекуну ни малейших эмоций. Но Мурат справился на славу, дверца шкафа была плотно прикрыта, а за ней Дэйкер ощущал свою магию, которой скрыл расчётные книги.

Так хотелось выхватить их, швырнуть Болстону в лицо, заставить объясняться!

Но нет. Он всё сделает, как надо. Поймает опекуна с поличным, раздобудет незыблемые доказательства. И прежде всего переговорит ещё раз с женой. Прояснит сомнительные моменты.

— Птичка нашептала… — хмыкнул Болстон, и Дэйкер заставил себя улыбнуться.

Опекун всегда так говорил, намекая, что у него имеется важная информация. Только почему-то Дэйкер не слишком задумывался, откуда он её раздобывает. Доверял.

— Птичка нашептала, что появился продавец энера. Представляешь, ровно шестьсот восемьдесят три килограмма. Удивительно, не так ли?

Дэйкер несколько мгновений наблюдал за ужимками опекуна. То ли они стали слишком искусственными. То ли он сам прозрел.

А если вдуматься… Ведь и про последнюю партию энера Болстон ему сказал только после того, как обоз украли. Мол, не хотел тебя тревожить на свадьбу — потому и не говорил раньше. Собирался сделать сюрприз молодой семье.

Но если бы не украли, возможно, Дэйкер об этой партии так и не узнал бы? Как и о большинстве других.

Немалая, кстати, партия, на целых шесть сотен килограммов.

А теперь он хочет, чтобы Дэйкер всё разрулил.

Или?

— Полагаете, это могут быть Ратан Бэйшей? — спросил сыщик задумчиво.

Глаза Анджи сверкнули:

— Именно, мой мальчик. Полагаю, у тебя есть прекрасная возможность поймать их с поличным и закрыть вопрос раз и навсегда. Я всё сделал для этого. Все пути сбыта взял под контроль. Даже контрабандистов!

О, как. Не только не чурается работы с контрабандистами, а будто и вовсе гордится.

— Исключительно для дела, — кашлянув, поспешил поправиться Болстон.

— Займусь этим вопросом, — согласился Дэйкер.

Болстон передал ему инструкции — слишком детальные, как для человека, никогда прежде не сотрудничавшего с криминальными элементами.

— У тебя есть время подготовиться, — проговорил, глянув на часы.

Подремать, скорее. Кофе явно уже не действовал, придётся какую-нибудь из бодрящих практик использовать.

Всё действительно необходимо продумать.

— Не буду мешать. Могу и Кэларинду забрать, сходим с ней куда-нибудь пообедать.

Что-то нехорошо кольнуло. Дэйкер всмотрелся в улыбающиеся глаза Болстона.

Может, он как-то узнал о её даре? Да нет, Дэйкер и сам только что узнал. Болстона не было ни здесь, ни на балу. Неоткуда. Кэларинда никогда не была с ним близка, вряд ли сама решилась бы рассказать.

И всё же страшно не хотелось отпускать с ним Кэл. С другой стороны, он её отец. Дэйкер не может препятствовать. В конце концов, Болстон исправно её содержал, оплачивал учёбу и гардероб. Да и не станет же он вредить собственной дочери?

Скорее, изображает заботливого папашу. Старается ради него, Дэйкера.

А ему необходимо придумать план. Убедиться, что там будет Шейли — неужели она тоже связалась с контрабандистами? С другой стороны, если Болстон действительно перекрыл все пути…

Возможно, именно там у них появится шанс всё прояснить.

В сердце поднялась дивная, не свойственная ему тревога. Или, скорее, предвкушение.

Дэйкер вдруг осознал, что просто безумно хочет ещё раз увидеть жену. Коснуться руки.

Переговорить с ней, на этот раз спокойно и по-хорошему.

Рассказать свою версию, выслушать её.

И, наверное, вернуть то неуловимое чувство, которое зародилось между нами.

Не может ведь быть, что испытывал его только он один?

Шейли

Едва уловимый шорох заставил проснуться. Глянуть в окно.

Темнело!

Я подскочила с кровати… чтобы обнаружить пустые постели парней в соседних комнатах.

Где-то внизу слышались их голоса. Почему они меня не разбудили?

Наскоро плеснув воды в лицо, я вскочила в костюм и сбежала вниз.

Бэйн, Раян и Танза были уже полностью готовы и даже успели поесть.

— Что происходит? — нахмурилась я, заходя в ту же зачехлённую гостиную, где мы совсем недавно разговаривали с Дэйкером. — Ощущаю какой-то заговор.

— Шейли! — вскочил Танза. Остальные тоже обернулись ко мне.

Во взглядах дивная твёрдость сменялась беспокойством. И я всё никак не могла понять, что здесь творится!

— Говорите!

— Ты остаёшься дома, — флегматично произнёс Бэйн.

— Не поняла.

Ребята переглянулись, будто беззвучно перекидывая друг другу, кто именно мне скажет.

— Ты влюбилась! — выдал вдруг Раян.

— Чего?

— Ты не способна мыслить трезво, — согласился с другом Танза. — Все разговоры только о том, как оправдать Дэйкера. А нам нужно ничего не запороть.

— Когда я что-нибудь запарывала? — возмутилась я.

— Шейли, — Танза в момент оказался рядом, сжал мои руки и заглянул в глаза. — Мы думаем, так будет лучше. Возможно, сделка вообще не состоится. Мы всё разведаем, проверим. Если получится — поймаем Болстона с поличным.

Угу. Значит, они собираются поймать с поличным и Дэйкера, и боятся, что я помешаю?

— Мы понимаем, насколько тяжело тебе будет обнаружить, что твой муж — и правда мерзавец.

Может, действительно. Просто потому что до сих пор не хочется в это верить!

Голову мигом наполнили воспоминания. Его забота с первых минут знакомства. Руки, такие сильные и надёжные. И вместе с тем нежные, особенно во время поцелуев.

Его мягкая, чуть ироничная улыбка. И даже его желание подарить мне возможность видеть!

То, с каким спокойствием и достоинством он воспринимал все мои выходки. Вроде сорванного с бёдер полотенца.

А ещё его взгляды… Особенно, когда выяснилось, что я не слепая.

Не могло же мне всё это привидеться! Не могла же только я ощущать это едва зарождающееся чувство между нами.

Я глянула на парней. В их взглядах не было осуждения. Только беспокойство и сопереживание.

Но при этом я чётко понимала, что они уже всё решили и уступать мне не собираются. Искренне хотят защитить.

— И как вы планируете их поймать? — только и спросила я, сдаваясь.

Мы с ребятами давно искали способ, как можно зафиксировать следы преступлений Болстона и его подельников. Перелопатили все законы, наверное, каждому можно дать диплом юриста. Но вот по всему выходило, что действовать придётся по обстоятельствам. В идеале, забрать какую-то личную вещь. Или притащить связанными. Или задержать, пока кто-то один будет бежать за городской стражей.

В общем, не очень надёжные варианты, но других мы никак не могли найти.

— Ритуал «третьего наблюдателя», — ответил Бэйн.

— М-м? — с непониманием глянула я на него.

— Особый призыв, при котором призрака необходимо закрепить в нужном месте. И затем можно будет просмотреть всё, что он видел.

— Разве не скажут, что как некромант, ты мог на него влиять? — всё ещё не понимала я.

— В этом и есть главная сложность ритуала. Привидение вызывается, крепится, и когда необходимо, его «воспоминания» просматриваются любым некромантом. Ты не можешь повлиять на то, что оно увидит.

— Но почему ты раньше ничего не говорил? — никакого упрёка, только непонимание.

— Не был уверен, получится ли, — пожал плечами друг.

— Сказал некромант, который научился передавать послания через привидений, — хмыкнул Раян.

— Честно говоря, это случайно вышло, — на минуту зарделся Бэйн, но быстро вернул себе непроницаемое лицо, — когда тренировался с ритуалом. Вместо призыва привидения сюда, сумел передать свои слова ближайшему привидению.

И он привычно подкинул в руке берцовую косточку, которой я так давно уже не видела, что даже успела соскучиться! При муже он её не доставал.

Танза присвистнул:

— Ну ты и тихушник.

— До Раяна мне далеко, — не остался в долгу Бэйн, намекая на непонятного двойника во дворце.

— Это может быть дело рук Дэйкера! — возмутился тот.

— Получается, ты совсем недавно сумел найти этот способ? — глянула я на Бэйна, улыбнувшись заодно и Раяну.

— Когда искал объяснения странному поведению Иннокентия, попался фолиант с ритуалом. Из-за сложности и высокой концентрации его редко применяют. Плюс, он требует много магии. Чем больше использовать при призыве, тем дольше сможет всё «фиксировать».

— Значит, ты будешь наполовину опустошён, — хмуро заметила я.

— Ты всё равно не пойдёшь, — сразу же возразил Танза. — Тем более, кто-то должен остаться здесь, если что-то пойдёт не по плану.

— Раньше мы всегда действовали вместе, — отозвалась я в последней попытке вразумить парней.

— Раньше ставки не были так высоки, — заметил Бэйн. — Дэйкер с Болстоном могут приготовить ловушку, а то и вообще облаву устроить. И тогда будет лучше, если тебя там не засекут.

И ведь нашли логичный аргумент, почему именно мне стоит остаться. Знали, что даже влюблённость в Дэйкера могла меня не остановить.

Но как у дочери генерала, у меня больше влияния и, соответственно, больше возможности будет помочь друзьям.

И всё же я понимала, что главная причина — Дэйкер. Парни боялись, что он сумеет запудрить мне мозги, как это уже сделал.

Или ничего он не пудрил и на самом деле не виноват?

«Вот именно из-за таких мыслей ребята и переживают», — хмыкнул внутренний голос.

— Да, дай нам в этот раз позаботиться о тебе, — Раян подошёл, чмокнул в щёку.

— Уже пора выходить, — Бэйн приблизился и крепко меня обнял.

— Не обижайся, так будет лучше, — Танза тоже обнял меня напоследок, и парни двинулись к выходу.

— Будьте осторожны, — только и смогла выжать из себя я, смотря вслед трём сильным фигурам. Таким родным, до безумия близким.

Не покидало ощущение тревоги и беспокойства. Оно не было похоже на привычный прилив возбуждённости и азарт. Наоборот, сердце словно разрывало на части. А я теперь только и могла сидеть и ждать. Невыносимо тянуло рвануть следом.

Признаться, я чуть было так и не сделала. Пометалась по пустому дому — Милли, как и договорились, увела Сантанию прогуляться по лавкам столицы.

Поела, вспомнила о големе и вязальных нитках. Хихикнула при мысли, что будет, если его обнаружит Дэйкер. Вроде он должен быть деактивирован, но мало ли, что сумеет разнюхать сыщик. Вещи-то Танза унёс далеко не все.

Переоделась в платье, чтобы не тянуло рвануть за ребятами. Потом снова в костюм. И снова в платье, только на этот раз накинула его поверх костюма.

Казалось, прошла целая вечность. Когда у входа раздался цокот копыт.

Выглянула в окно.

Болстон! Хотя, карета совсем не его — простая, неброская. Но именно его объёмистое пузо с кряхтеньем спустилось со ступеней! И на толстых ножках двинулось к воротам.

Рука коснулась магией охранной сигнализации.

— Шейли, дорогая! — позвал он снизу. Наверное, ожидает, что его встретят слуги? Или Дэйкер уже успел всё рассказать?

Задумавшись на мгновение, я решила выйти, прояснить ситуацию. Даже заклинание на глаза наложила — сначала узнать, что именно ему известно.

И вообще, не должен ли он быть сейчас в порту?

Или мы где-то просчитались?

С трудом уняв волнение, открыла входную дверь дома.

— Анджи? Это вы? — позвала в сторону ограды.

— Дэйкер сказал мне, что вы здесь, милая Шейли, — ах он паршивец! — Может быть, нужна помощь?

— Благодарю, ничего не нужно, — чуть качнула головой я.

Раз уж я пока ещё «милая» и «дорогая», возможно, муженёк не успел посвятить Болстона в последние события?

Или они всё же не заодно?

— А где же ваша служанка? — какой заботливый! Даже головой покрутил из стороны в сторону. Но взгляд не обманет — цепкий, злобный.

— Выбежала в лавку, вот-вот вернётся, — всё равно ведь видно, что Милли нет. Раскрывайте уже свои планы, господин опекун!

— Если вы не очень заняты, не могли бы уделить мне несколько минут?

— Сейчас, возьму амулет, чтобы открыть ограду!

— Вы можете выйти ко мне, прокатимся по вечерним улочкам!

Куда это он пытается меня заманить? Не похоже, чтобы знал о моём зрении. Вон как в носу ковыряет стоит!

Необходимо разузнать, что он задумал. Почему не в порту. Где Дэйкер. И что грозит моим парням!

— Мне всё равно нужен амулет, — я шагнула обратно в дом. Метнулась в гостиную, оставить записку для Милли.

Наскоро сварганила из магии «амулет», тут же подключила его к системе охраны.

И поспешила наружу.

Болстон так и стоял у ворот, пристально всматривался в дом, но кажется, никакого подвоха не ожидал.

— Прошу, дорогая Шейли! — открыл дверь кареты, беря мою руку, едва я вышла за ограду.

Дэйкер

Время неумолимо приближалось к часу «икс».

Отдохнуть Дэйкеру почти не довелось — немножко сна и бодрящая практика по вскрытию резервов. Обдумывание плана, поиск информации…

А заодно он попытался найти двойника Танзы. Как ни странно, это не заняло много времени. Всего-то и понадобилось взять книгу с портретами аристократов, да полистать.

Каталог хранился в участке на всякий случай, постоянно пополняясь. Со временем Дэйкер сделал дубликат и себе.

Когда ему уже порядком надоело листать, а заодно появилось раздражение на потерю времени, почти посередине объёмистого каталога обнаружилось семейство Кантори.

Ничем не примечательный аристократ среднего класса Ларуфин, его жена Гризмальда, желчно-злобная внешность которой удивительно соответствовала имени. И их сын Серафим. Портрет пятилетней давности, но сходство настолько налицо, что перепутать просто невозможно! Здесь он ещё не обзавёлся длинной шевелюрой, поэтому казался вылитым Танзой, только чуть моложе.

Ничего особенного про семейство написано не было — даты рождения, адрес, род деятельности. Возможно, в участке получится добыть больше информации, но сейчас Дэйкеру некогда было этим заниматься.

Вложив закладку, он поднялся. Глянул в окно, на часы. Оставалось меньше получаса до выезда.

Выйдя из кабинета, Дэйкер и сам не заметил, как ноги привели его в комнаты жены.

Отворил дверь в гостиную, подсознательно ожидая, что сейчас подпорхнёт Милли с её извечной ангельской улыбкой. А ведь служанка, похоже, тоже не настолько проста. И тоже в деле. Так красиво щебетала, заливая ему про слепую бедняжку! Сколько ещё ерунды наплела?

Чутьё вело его дальше. До самой спальни. У входа Дэйкер затормозил, на мгновенье усомнившись, стоит ли заходить. И всё же, аргумент, что Шейли пока ещё его жена и вообще-то это его дом, перевесил некоторый внутренний дискомфорт.

Немного постоял, прислушиваясь. Даже зачем-то запустил сканирование.

С той стороны ощущалась странная магическая вибрация. Едва уловимая, но сейчас, в пустом доме, на пределе восприятия, Дэйкер её заметил.

Ещё раз попытался просканировать и даже, показалось, почувствовал странный отклик.

Распахнул дверь. И на мгновение застыл.

В углу за кроватью лежала Шейли. На полу на спине, глаза смотрели невидяще, изредка моргая. А руки совершали очень знакомые круговые движения.

Дэйкер было кинулся к ней — но сразу же понял: это не человек. Голем!

Приблизился осторожно, наскоро оглядевшись. Похоже, Тим впопыхах собирал самое важное, наскоро раскидав остальное.

Наверное, этот голем был деактивирован, выкатился из-под других вещей. А Дэйкер своей магией случайно его включил.

Секунда понадобилась мужчине, чтобы осмотреть дубликат супруги и зайтись хохотом. Он вспомнил «свадебный подарок», связанный слепой жёнушкой в виде… кхм, сердца.

А ведь это идеальное прикрытие! До такого ещё додуматься надо.

Что ж, голем и правда походил гораздо больше на молчаливую слепую затворницу, чем сама «затворница» Шейли.

Дэйкер провёл рукой, попытавшись деактивировать — но голем продолжал работать кистями, ещё и пробормотал что-то вроде «Спасибо!» — голосом Шейли.

Почему-то увиденное вселило в Дэйкера веру, что он сумеет договориться с женой.

Что у них есть шанс всё наладить. Что та, истинная Шейли, которая постоянно скрывалась, но время от времени всё же проявлялась, очень близка ему по духу. Вызывает не жалость, а скорее уважение.

А ещё — в ней столько юмора, жизни, веселья! Она просто не может быть отпетой убийцей.

Ему пришлось повозиться, чтобы всё-таки деактивировать голем. Мысли, что его найдёт кто-то из слуг, подталкивали пробовать снова и снова. Бедной Анните достаточно встречи с Иннокентием. Ещё и голема сверху хрупкое девичье сердце может не выдержать.

Сердце же Дэйкера наоборот, наполнялось дивной радостью. Даже вопреки тому, что мозг продолжал анализировать. Вспомнил, например, как в свадебную ночь Шейли бросилась вязать, даже не сняв свадебного платья.

Выходит, в это время они с парнями грабили обоз энера, пока он, Дэйкер, видел за плечиками Милли голема. И пока сам отвозил Кэларинду домой.

Нет уж, свадебную ночь придётся повторить. На этот раз он будет готов к любым фокусам своей невообразимой жены.

В таком приподнятом настроении Дэйкер нанял повозку до входа в порт. К месту встречи в более заброшенной его части сыщик уже дошёл своим ходом.

Приближался осторожно. Стараясь держаться в тени. Остановился на некотором отдалении, за одним из грузовых контейнеров. Отсюда неплохо просматривалась площадка между несколькими доками, где и должна была состояться покупка энера.

Пока никого видно не было, и Дэйкер запустил лёгкое сканирование, какому обучали на его факультете. То, которое не каждый даже сильный маг заметит, со своими особыми профессиональными уловками.

Две фигуры прятались одна в тени осветительного столба с противоположной стороны площадки, вторая возле стены открытого пустого полуразрушенного дока. Третья — на крыше соседнего грузового контейнера.

Ещё улавливал некромантские нити недалеко. Хотя не похоже на боевое заклинание.

Хм, засада от контрабандистов? Или от продавцов? Шейли Дэйкер нигде не чувствовал.

Те несколько фигур — её друзья? Дэйкер только порадовался бы, если бы её не взяли на такую опасную вылазку. Впрочем, насколько он сумел переосмыслить характер жены, оставить её дома могло лишь что-то весомое.

Мысль об этом заставила внутренности сжаться в плохом предчувствии.

Прошла минута. Две. Пять. Но никто не спешил показываться. Что-то здесь было нечисто.

Похоже, так считал не один Дэйкер. Нити некромагии потянулись к центру. На мгновенье сердце Дэйкера замерло, боясь увидеть тут Иннокентия. Странным образом он даже успел привязаться к этому скелету.

Фигура на крыше контейнера тоже призвала магию, заметно напрягшись. Почему он один?

Если компашка Ратан Бэйшей в неполном составе, то контрабандист всего один и на крыше?

Некромагия преобразовалась в привидение:

— Предлагаю не сидеть в засадах до смерти, а всё же обсудить условия сделки, — очень знакомая сыщику манера говорить.

Лично Дэйкер знал всего двух некромантов, способных общаться через призраков. И он очень сомневался, что королевский придворный некромант украл несколько сотен кило камней, чтобы продать контрабандистам.

Глубоко вдохнув, Дэйкер вышел из своего укрытия, уже зная, кого увидит на месте.

Что удивило и озадачило, так это контрабандист на крыше, который решил вдруг сорваться с места и сбежать, пока четыре фигуры шли навстречу друг другу. Точнее, один к трём.

— Какого…? — недобро прищурился Тим в сторону убежавшего. Даже было рванул следом, но его остановил парень, которого Дэйкер для себя окрестил Танзой:

— Может быть ловушка.

Дэйкер считал парня правым. Контрабандисты могли заманивать в ловушку, чтобы забрать и деньги, и энер. Иначе зачем им вообще понадобилось организовывать эту встречу.

С самого начала всё было слишком подозрительно.

— Значит, «Ратан Бэйшей» в неполном составе? — Дэйкер решил, что до пиратов ему дела нет. А вот разобраться с женой и своим прошлым необходимо прямо сейчас.

— Значит, «лучший следователь Савады» скупается у контрабандистов? — в тон ему ответил Танза. Тим всё ещё стоял, смотрел вслед сбежавшему:

— Наверняка он дал дёру, завидев тут следователя.

Всё внимание сразу обратилось на него.

— Это ещё что за профессиональная дискриминация? Может, испугался умений вашего некроманта, — вздёрнул бровь Дэйкер.

Пускай и немного по-ребячески. Но помнится, именно азартная игра на пляже их хорошо сблизила. А ему необходимо расположить парней к себе.

— Угу, привидений раньше не видел, — хмыкнул Танза. Всё же с короткими волосами ему значительно лучше. А на балу выглядел как пижон.

— Шейли осталась дома?

Три хмурых взгляда сразу упёрлись в Дэйкера. Защищали.

С одной стороны, мужчине хотелось набить всем морды. С другой, он был рад, что хотя бы капли благоразумия у друзей точно были.

— С ней всё в порядке? — Дэйкер решил зайти с другой стороны.

— Невинного из себя корчишь? — Тим сложил руки на груди.

— Заботливого мужа? — предположил Дэйкер.

Ответили ему всё те же хмурые взгляды.

— Так покупать энер будешь, или сразу приступим к части, где ты пытаешься отобрать его силой? — проговорил бывший кучер Тим.

— И что-то дружков твоих не видно, — показательно глянул Дэйкеру за спину Танза.

— Сейчас я здесь один, — спокойно ответил Дэйкер.

— Сейчас? И когда прибудет подкрепление? — Бэйн, как всегда, смотрел в самую суть.

— Надеюсь, до него не дойдёт.

— Мы добровольно не сдадимся, — Тим немного отодвинул одну ногу назад, плечи напряглись ещё сильнее, от чего поза стала напоминать боевую стойку. Он явно готовился к драке.

— Что насчёт поговорить? — отозвался Дэйкер. И пока никто из них не успел вставить едких комментариев, продолжил: — Допустим, лишь допустим, Танза, ты не виновен и твои родители тоже погибли.

Дэйкер глянул на Танзу, но ему показалось, тот едва удержался, чтобы не бросить взгляд на Тима. Хм.

— Были убиты, — вставил Тим.

Дэйкер чуял своим рабочим нюхом, что что-то упускает. Наверное, всё-таки он неверно определил ребят. Тим это и есть Танза, он всегда норовил быть в центре событий. Дэйкер вёл бы себя так же на его месте.

А тот, кого он счёл Танзой — на самом деле Раян, ну или другое имя на Ра. Тёмная лошадка с сомнительным прошлым. Возможно, утерянный сын аристократов Ларуфинов? Странно, почему они об этом не заявляли?

Мысли пронеслись мгновенно, как и всегда в критических ситуациях: скорость соображения увеличивалась. Машинально про себя заменив имена ребят, он тем временем согласно кивнул, глядя на Тима. То есть всё-таки Танзу:

— Именно. Убиты. И я хотел бы докопаться до истины. Найти виновника.

— Виновник сейчас один перед нами, второй небось готовит засаду, — неприязненно бросил Тим-Танза. — Лучше давай менять энер и разойдёмся.

Дэйкер отметил хитрость парней. Раз согласны сбыть, значит, придумали способ зафиксировать и потом выдвинуть обвинения. Может даже кого из следователей подключили — хотя никого другого он здесь не чувствовал.

И будь Дэйкер действительно в доле, возможно, и согласился бы. Хотя бы потому, что всегда смог бы выкрутиться, мол, только притворялся, что покупает, для поимки всей шайки и главаря. И сбора улик, конечно же. Тут, правда, загвоздка, что похоже, главарь шайки — его жена. И всё же, для него это была бы реальная возможность выйти сухим из воды.

А вот в чём смысл перекупать свой собственный энер? Болстон устроил всю эту сделку, чтобы загнать ребят в ловушку. И они не могут этого не понимать. И, вероятно, решили, что он, Дэйкер, именно для того и явился. Уличить их в воровстве, отобрать энер силой.

И сами наверняка что-то приготовили.

Вот только Дэйкеру было плевать на энер. Он хотел наказать всех причастных к смерти его родителей. И ещё десяткам убийств, которые случились после.

— Отличная идея, — усмехнулся. — Но у меня есть ещё лучше: объединить усилия, чтобы засадить настоящего виновника.

Парни перекинулись несколькими взглядами, и Дэйкер где-то в глубине души ощутил сожаление, что у него нет таких друзей. Верных друг другу, работающих, как единый организм.

Вместе с его Шейли.

— Почему нам стоит тебе верить? — вот нравился Бэйн Дэйкеру своим благоразумием.

Вот кто никогда не терял голову. Почти никогда. Кажется, Милли была его слабым местом.

Правда, невесть откуда взявшаяся дубина в его руке, неприлично напомнившая берцовую кость, вызвала у Дэйкера не самые приятные эмоции.

— По тем же причинам, почему мне стоит верить вам, — повёл плечом следователь.

Как-никак, доказательств, что за подростками не стоял никто посильнее, нет. Как и объяснений, зачем Шейли разыгрывать свою слепоту, и как она вообще до такого сумела додуматься в двенадцать лет. Добавить к этому список убитых, и получается, Дэйкер дурак, раз идёт на такую опасную сделку.

Не теряя концентрации, он внимательно следил за реакциями троих парней. И по всему выходило, подумали те об одном и том же. Точнее, об одной и той же. Шейли. Она была сейчас их связующим звеном и маленькой ниточкой к возможному перемирию.

— Ты пытался убить Шейли, — нахмурился стриженый Раян. — Вином.

— Вообще-то, я его тоже пил бы, — парней ответ сыщика не пронял, и он нехотя добавил: — Это был подарок Анджи.

Внезапно Бэйн резко напрягся, и Дэйкеру показалось, немного побледнел. Если это возможно с его и без того бледной кожей.

Раян и Танза тоже это заметили:

— Что? — Тим-Танза готов был кинуться на помощь в эту же минуту. Горячая голова, не дивно, что они с Кэл нашли общий язык.

Сердце Дэйкера замерло в нехорошем предчувствии. Словно изнутри его стиснула ледяная рука в мёртвой хватке.

Бэйн кинул на него быстрый взгляд. И Дэйкер сделал шаг вперёд:

— Что с Шейли? — теперь ему было не до расшаркиваний с потенциальными преступниками.

— Дома что-то случилось, — только и выдал некромантище.

— Идём, — Танза и Раян без единых колебаний бросились в направлении выхода.

— Я с вами, — безапелляционно заявил Дэйкер, стартуя следом.

— Нет! — какая у ребят сплочённая команда. Одновременно резко развернулись и рявкнули.

А Танза ещё и добавил:

— Можешь чем угодно нам угрожать, но к Шейли мы тебя не подпустим.

У всех троих кулаки крепко сжаты. Они готовы разделиться, чтобы кто-то остался с Дэйкером, пока остальные будут мчать на помощь девушкам. Шейли же всегда с Милли, ведь так?

— Я дам клятву, — не успев толком обдумать слова, выдал Дэйкер. Сейчас ему было важнее поскорее увидеть супругу.

Парни замерли, идея с клятвой их заинтересовала. По крайней мере, не пытались швыряться заклятиями и берцовыми костями, и то хорошо.

— Какую? — прищурился некромант.

— Что не причиню своей жене никакого вреда.

— Ваш брак не консумирован, — хмуро вставил Танза.

Дэйкер еле подавил желание закашляться, хотя странное фырканье всё же вылетело из его горла. Не та тема, в которую он хотел бы посвящать троих посторонних мужчин. Но если подумать, парни определённо делали всё, чтобы у них с Шейли до этой консумации не дошло.

— Ага, даже не знаю, кого за это благодарить, — Дэйкер кинул взгляд на Бэйна, припоминая хоровод призраков на первом свидании. Но некромант оставался непроницаем. — Хорошо: я не причиню вреда Шейли.

На руке закрутилась магия, готовая зафиксировать обет.

— Мало ли сколько у тебя может быть Шейли, а у нас она только одна, — теперь добавил Раян.

Подавив нервный тик, Дэйкер глубоко вдохнул:

— Хорошо, клянусь, что не сделаю ничего плохого леди Шейли Адор, в девичестве Вермилион, дочери маршала Амиаса Вермилиона, — и вздёрнул бровь, мол, всех всё устраивает?

— Как некромант, хочу отметить, что «ничего плохого» — плохая формулировка.

— Почему? — Дэйкер начал ощущать себя раскалённой кочергой, ещё немного — и терпение покинет его!

— Ну, например, что плохого в том, чтобы подарить своей жене вечную жизнь. Пускай и в виде призрака, но зато навсегда останется молодой, — выдал Бэйн с настолько непробиваемым лицом, что и не поймёшь, издевается, или и правда такой предусмотрительный!

— Точно, — поддержал его стриженный Раян. — Нужна более чёткая формулировка.

Дэйкер не сдержал злобного рыка. Там вообще-то его жена в беде!

— Да не собираюсь я ей вредить! И не буду! — магия клятвы вспыхнула, активируясь.

— Почему? — дотошно уточнил Бэйн.

— Люблю я её!

Вспышка зафиксировала клятву, и Дэйкер, не глядя на парней, двинулся в сторону ближайших возниц.

Друзья Шейли удивлённо переглянулись и догнали его.

— У нас тут фургон, — крикнул Танза. — Надо спешить!

— Неужели вспомнили, — сердито хмыкнул Дэйкер, тем не менее, сворачивая за ними.

Сейчас главное — успеть вовремя к Шейли. Столько времени потеряли!

Мчали домой к Шейли на полной скорости. Танза самозабвенно погонял лошадей, Бэйн прикрыл глаза — похоже, запускал своих привидений к Милли, пока сам не добрался. Раян не сводил взгляда с Дэйкера, будто всё ещё ожидал подвоха.

Наверное, не сиди следователь у окна, фургон точно остановили бы. Впрочем, служебные рапорты — последнее, о чём думал Дэйкер.

У ворот мужчин встречали Милли с какой-то женщиной. Что-то в ней показалось Дэйкеру знакомым, но выпрыгивая из фургона, он первым делом обратился к Милли:

— Где Шейли?

— Лорд Адор? — девушка удивлённо глянула Дэйкеру за спину. Там как раз выбирались Бэйн и Раян.

Тим-Танза соскочил с козел, наскоро привязав поводья к ограде.

Дэйкер заметил, как Бэйн слегка кивнул, подтверждая, что можно говорить. И Милли поспешила к крыльцу, на ходу рассказывая:

— Мы вернулись с ярмарки, но дома никого не было. Шейли только оставила это, — девушка привела друзей в уже знакомую Дэйкеру гостиную с зачехлённой мебелью.

Сердце предательски стукнуло, так и представлялась Шейли в том шикарном красном платье с открытой спиной. Горящими глазами.

И всеми этими несправедливыми обвинениями, в которые она так искренне верила!

В комнате висела магическая надпись, которую тут же прочитал Раян:

— Я с Болстоном.

— Похоже, он приезжал сюда, — проговорил Бэйн.

— Какого упыря она с ним попёрлась? — рыкнул Тим-Танза.

Дэйкер вполне разделял его эмоции. Хотя и понимал, что скорее всего поступил бы так же на месте жены. Но, в конце концов, он мужчина!

— Есть идеи, куда Болстон мог её увести? — спросил Бэйн. И вся компания уставилась на Дэйкера.

Тот покачал головой. До недавнего времени он считал своего опекуна весьма благородным и честным человеком. К своему позору.

— Надо поскорее попасть в участок, дать распоряжение на его поиск, — только и ответил Дэйкер, разворачиваясь к выходу.

— Тогда лучше разделиться, — постановил Танза.

— Милли, оставайтесь здесь, — поддержал друга Бэйн. — Если Шейли вернётся или будут какие-то новости, дашь знать.

Похоже, именно Милли позвала Бэйна из дома. Как, интересно? Сколько у этой шайки… в смысле, компании, ещё секретов за пазухой?

— А Сантания? — Милли покосилась на ту самую незнакомку, которая тихо замерла у двери, не вмешиваясь.

— Сантания? — Дэйкеру имя показалось безумно знакомым, но учитывая количество информации, которую он перелопатил за последние двадцать часов, мозг отказывался подкидывать нужные воспоминания.

Парни переглянулись. Дэйкер окинул их пристальным взглядом: похоже, его ещё в чём-то собирались обвинить!

— Предположительно, та, кого вы с Болстоном шантажировали, используя её ребёнка, — «пришёл на помощь» Раян.

Женщина судорожно ахнула, прикрыв рот ладошками.

Парни внимательно наблюдали за реакцией обоих — и её, и Дэйкера.

Его брови потянулись к потолку. Первым порывом было возразить, что до такого ни он, ни Анджи ни за что не опустились бы.

Но он вспомнил все доказательства против опекуна и усомнился, что тот и правда на такое не способен.

— Это будет включено в его дело, — твёрдо пообещал Дэйкер.

— Вы подозревали меня⁈ — ужаснулась Сантания, обводя друзей перепуганным взглядом.

Проворная Милли уже оказалась рядом, взяла её руку — не то успокаивающе поглаживая, не то не позволяя сбежать.

— Никто меня не шантажирует! — воскликнула Сантания. — Я просто пытаюсь разыскать дочь!

— Твои документы были у него в кабинете, — внезапно проговорил Бэйн.

— Вы были у меня в кабинете⁈ — возмутился Дэйкер.

— Не важно, — отозвался некромантище со своим непроницаемым видом.

Дэйкера словно молния пронизала. Тогда, перед балом, ему показалось, что в кабинете что-то не так. Но занятый после стычки с Раяном, которого он тогда посчитал Танзой, следователь не заострял на этом внимания. Ведь ничего подозрительного не обнаружил.

Именно в тот день его заботливая Шейли приехала в участок. Дэйкеру стоило больших усилий подавить улыбку при воспоминании о выходках его «слепой» жены.

И кстати, именно тогда в участке Анджи убеждал его, что Ратан Бэйшей пытаются сбыть их энер.

— Я следователь в столице. В моём кабинете сотни, если не тысячи дел на разных людей. Возможно, она была в числе пропавших без вести, или подозреваемых, — в эти предположения и сам Дэйкер не верил. Что уже говорить про парней.

— Вместе с указом о тайном розыске, — добил Бэйн.

Сантания побледнела и отступила на шаг назад.

Дэйкер готов был снова рычать:

— Не шантажировал я никого. Если издали такой указ, значит, она была замешана в каком-то деле. А сейчас давайте найдём мою жену и вашу подругу. С этим разберёмся потом.

Ещё сильнее Дэйкера злило, что ответ был на поверхности! Следователь чувствовал это, но никак не мог схватить ускользающую мысль. Особенно сейчас, когда вся тревога сосредоточилась на его Шейли.

Посмотрел на Танзу. Портал ох как не помешал бы!

Нахмуренный взгляд парня, которым он разглядывал Сантанию, внезапно помог сообразить. Хотя Танза его опередил:

— Кэл. Кэлларинда твоя дочь. Ты и есть загадочная жена Болстона, да? — парень был и сам не до конца уверен в своих словах. — Именно поэтому ты так ненавидела его, и постоянно скрывалась. Боялась, что тебя могут узнать и ему доложить.

Все одновременно глянули на Сантанию. А та побледнела ещё сильнее, если это вообще возможно.

Бэйн как-то незаметно оказался рядом с Милли.

— Дата указа — перед моим приездом в Ведемару? — уточнил у него Дэйкер.

Тот кивнул, внимательно следя за Сантанией. Она была явно напуганной.

Дэйкер попытался припомнить, что знал. Женщина на свои молодые портреты походила отдалённо. Но учитывая, сколько лет она провела в монастыре, это не удивительно. И, насколько Дэйкер мог сейчас вспомнить отчёт, дочь у неё отобрали почти сразу. Точнее, она сама от неё отказалась. Хотя в этом он уже сильно сомневался.

— Я действительно хотел разыскать маму Кэл. Лорд Болстон почти ничего о ней не рассказывал. Только давайте сначала в участок. Найдём Шейли — потом всё остальное.

— Но, — начал было Раян. Ему совершенно не нравилась идея оставлять женщину здесь одну.

— А Кэл? — пробормотала Сантания. — Где она?

— Должна быть дома, — Дэйкер ощутил укол тревоги. Ведь Болстон завёз дочь домой, прежде чем ехать сюда за Шейли?

Будто почувствовав неуверенность в его словах, Сантания нервно сжала руки. Хотела что-то сказать, однако Дэйкер перебил:

— Сейчас едем все в участок. Там вы будете в безопасности, — взгляд на Сантанию. — Как только найдём Шейли, отведём вас к Кэл. А теперь на выход, время!

И он первым двинулся из комнаты. На диво все послушались.

— Ты разве не говорил, что можешь вызвать помощь в любой момент? — спросил Раян, догоняя.

— Помощь — могу, — отозвался Дэйкер. — Но передать приказ не могу. Если я активирую свою часть амулета, группа быстрого реагирования при помощи своей части сможет меня найти. Не более.

Дэйкер покосился назад, на парней. Те переглядывались такими взглядами, будто не то сожалели, что у них нет таких амулетов, не то собирались их себе завести!

Да, конечно, секретную разработку королевского отдела.

Впрочем, внезапно с удивлением осознал Дэйкер, эти могут. Вполне.

Хмыкнул, качнув головой. Неужели ему нравится оказаться в их компании? Сам в шоке.

— Мы к Болстону, разведать, там ли Шейли, — вызвался Раян за себя и Танзу, когда они уже были в холле у входных дверей. — Знаешь, где он остановился?

Дэйкер притормозил, развернулся. Ребята смотрели на него — как всегда сплочённые, ко всему готовые. Бэйн держал Милли за руку, Сантания шла чуть позади, всё ещё испуганно поглядывая.

Идея разделяться была логичной, но Дэйкеру не хотелось никого выпускать из виду. И он понимал парней, которые не доверяли его подчинённым. Или самому Дэйкеру, боясь, что тот заманивает их в ловушку.

— Кветковая восемнадцать, его столичный дом, — отозвался. — Иногда, если не хочет афишировать свой приезд, снимает номер в гостином дворе на Мисовой. Не знаю, где на этот раз.

Танза с Раяном переглянулись, будто негласно распределяли, кто куда.

— Милли, будь тут, — Бэйн, быстро поцеловал её в щеку.

Танза вдруг как-то подозрительно напрягся. Словно то ли что-то услышал, то ли почувствовал. Отошёл в сторону, сосредотачиваясь.

Миг — Дэйкер ощутил тонкую, почти неуловимую магию, и сразу же узнал. Магия его сводной сестры. Тот самый поисковый луч, который способен найти другую точку пространства.

«Открой мне», — послышалось словно издалека просительное.

— Сейчас! — Танза не колебался ни секунды, запустил свой мощный магический поток, прокладывая дыру в пространстве по наводящему лучу Кэларинды.

Дэйкер на миг замер, впервые в жизни видя, как работает эта невероятная магическая связка.

«Это может быть ловушкой!» — пришла мысль. Вдруг Болстон что-то узнал, заставил?

Похоже, ребята подумали о том же. Рассредоточились, готовые броситься на помощь Танзе.

И снова Дэйкер не мог не поразиться, как слаженно они работают, как стоят друг за друга горой!

Ещё мгновение — и сквозь дыру выскочила Кэл.

Взъерошенная, испуганная, будто убегала от кого-то.

Сзади мелькнула тёмная мебель незнакомой комнаты, но пространство тут же сомкнулось. А сама Кэл, не рассчитав, врезалась в Танзу.

Тот чуть отступил, пытаясь её поймать. Зацепил подставку для зонтов, и под звон с грохотом поскользнулся, перекатился на спину. Впрочем, девушку всё-таки удержал.

— Тим! — испуганно пискнула Кэл и постаралась подняться с него, пока он пытался отдышаться.

На мгновение Дэйкер даже посочувствовал ему. Двинулся вперёд, чтобы помочь Кэл встать.

Взгляд Сантании жадно впился в его сводную сестру. Смесь страха, недоверия и безумной надежды плескалась в нём.

— Дэйкер? — удивлённо и боязно воскликнула Кэл, поднявшись на ноги. С недоверием осмотрела компанию и будто даже ещё сильнее сжалась.

— Ага, твой любимый братец теперь тоже часть нашей банды, — язвительно хмыкнул Танза, поднимаясь следом, и тут же впился в Кэл пристальным взглядом: — Что случилось?

— Ничего, — отвернулась Кэл, насупившись, но парень настойчиво, хоть и мягко развернул её к себе:

— Такое ничего, что ты напуганная решила лучше прыгнуть в объятия убийцы из проклятого «Ратан Бэйшей»?

Вспыхнув, Кэл попыталась вырваться. Но вместо этого всхлипнула и закусила губу.

— Это твой отец? — нахмурился Дэйкер. — Ваш ужин пошёл не по плану?

— Ты оставил её с ним? — Танза резко развернулся к Дэйкеру, в его интонациях и взгляде плескалось столько злости, что Бэйн с Раяном сделали едва заметный шаг вперёд, готовые хватать друга в любой момент.

— Он её отец, — холодно отчеканил Дэйкер. Впрочем, чтобы не раскалять обстановку ещё сильнее, добавил: — С чего бы ему понадобилось вредить ей именно сейчас? Я скорее поверил бы, что он с её помощью делает себе «добропорядочное» алиби.

Слова возымели эффект. Пускай взглядом Танза ещё метал молнии, но его тело немного расслабилось.

Как он с такой горячей головой ещё не влип в серьёзные неприятности? Влияние друзей, не иначе.

Кэл снова всхлипнула, и Танза притянул её к себе.

— Ну всё, всё, — пробормотал. — Ты с нами, мы не дадим тебя в обиду. Расскажи, что произошло. Где ты была?

— Он привёз меня в гостиный двор. И запер.

— Почему? — нахмурился Дэйкер.

— Я ему сказала про свой дар, — едва слышно проговорила Кэл.

— Что? — Танза выглядел так, словно ему вставили нож в спину. Хотя почему словно. Для него так и было.

Он даже выпустил её из рук, и девушка опять сжалась. Снова всхлипнула, усиленно стараясь не плакать.

— Зачем? — не менее ошарашенно спросил Раян.

А вот Милли, Бэйн и сам Дэйкер понимали, зачем.

— Танза, для Кэл он остаётся отцом, — вступился за девушку, которая была на грани истерики, Дэйкер.

Глаза Танзы едва уловимо сощурились. Догадался, мол, что Танза всё-таки я.

Дэйкер чуть приподнял бровь, лишь уверяясь в своих выводах.

— Мы видели, как он к ней относится, — сердито проговорила тем временем Милли. — Даже на каникулы прогнал из дома!

— Тебе хотелось, чтобы он наконец-то обратил на тебя внимание? — вздохнув, пробормотал Танза, снова прижимая Кэларинду к себе.

— Кэл, как и я, не знала, правды про Болстона, — напомнил Дэйкер.

— Что? — теперь настала очередь Кэл удивлённо таращиться на всех. — Какой правды?

Повисла тишина. Никто не решался ей сказать. Сам Дэйкер не был уверен, насколько действительно далеко зашёл Болстон. Хотя, чем больше времени проходило, тем меньше сомнений оставалось.

Кэл перевела вопросительный взгляд на Танзу. Выдохнув, он решил прояснить всё сразу:

— Твой отец виноват в смерти моих родителей, родителей Дэйкера, — тут Танза кинул хмурый взгляд на следователя. Всё ещё не был уверен в его непричастности. — Едва не оставил Шейли слепой. Поэтому мы и создали «Ратан Бэйшей».

От Дэйкера не укрылись слова «едва». Танза приравнял это к смертям людей. Что значило: произошло ещё нечто ужасное, о чём ни в одном рапорте не сказано.

Следователь даже не удивился тому, как легко в этот раз поверил рассказу парня. Хотел верить.

— Не правда, — крайне неуверенно проговорила Кэл, с ужасом смотря на всех. Задержалась на Дэйкере, а затем посмотрела на Танзу.

Его взгляд был мягок и полон сочувствия. Хоть и неумолим.

— Подполье разрасталось с немыслимой скоростью. Настолько многим Болстон успел насолить и так много врагов нажил, — тихо добавил Раян.

— К сожалению, это правда, Кэл, — тихо прошептал Танза.

— Ты всё-таки использовал меня! — воскликнула она, снова вырываясь.

— Я не ожидал, что дочь моего врага окажется моей комбинацией, — отозвался Танза. — Но ты — не он! И, знаешь, я рад, что ею оказалась именно ты.

— Кэларинда… — не выдержав, пробормотала Сантания, приблизившись.

Кэл глянула на женщину с недоумением. Перевела взгляд на Танзу.

— Я твоя мама, — всхлипнула Сантания.

— Что? — пробормотала Кэларинда в шоке. Посмотрела теперь на Дэйкера.

— Похоже на то, — кивнул следователь. — Я пытался её найти. А она, оказывается, искала тебя.

— Но ведь она отказалась от меня, когда я была совсем маленькой. А потом, кажется, и вовсе умерла, — девушка выглядела потрясённой, потерянной и раздавленной.

— Это тебе так отец сказал? — мягко проговорила её мама, прижимая руки к сердцу.

Кэл закусила губу, переваривая услышанное.

Что-то во всей этой истории с Сантанией не сходилось. И Дэйкер обратился к парням:

— Почему вы думали, что Болстон шантажирует её дочерью? Кэл всё время была с нами.

— Как только она примчалась в Саваду, тут же под окнами появилась карета Болстона, — отозвался Раян.

— Он меня выследил⁈ — испугалась Сантания.

— Или просто наблюдал за домом Шейли, — проговорил Дэйкер. — Болстон думал, что вы можете использовать слепую и её имения для своих делишек.

Ребята переглянулись. Сантания не сводила взгляда с Кэларинды, та продолжала жаться к Танзе.

— Кэл, — осторожно позвал Дэйкер.

Тревога нарастала всё сильнее, время неумолимо убегало. Чем больше он узнавал о Болстоне, тем страшнее становилось от того, что Шейли у него в руках!

— Что сделал твой отец?

— Я думала, он будет мной гордиться, — всхлипнула на груди Танзы Кэл. — Но вместо этого он просто решил меня продать!

— Что⁈ — помрачнел Танза, кулаки сжались. Сантания тихонько вскрикнула.

— Привёз меня в какой-то гостиный двор и запер. Сначала попросил подождать, что хочет вместе поужинать… но срочные дела… А потом просто запер! Я никак не могла выбраться: из окна высоко, а дверь закрыта. А потом в дверь просунули письмо от королевской службы.

Передёрнувшись, Кэл снова всхлипнула и продолжила:

— Оно, конечно, было именным и запечатано магией, но я взломала печать!

Взломала надёжную королевскую печать? Дэйкер приподнял бровь. Кажется, на его почти сестру Ратан Бэйшей тоже оказали влияние.

Наверняка ведь своей пространственной магией взломала.

Впрочем, он промолчал, слушая, как Кэларинда продолжает:

— А там написано «Один портальщик нас не интересует, нам нужна комбинация. Сумма устраивает». Ну я и решила сбежать.

Все замерли, с изумлением осознавая случившееся.

— Ты не выдала ему меня? — спросил Танза со смесью удивления и некоторого облегчения.

Кэларинда покачала головой:

— Нет. Я боялась, что он может тебе навредить. И… мне так не хотелось верить, что ты преступник!

— Я не преступник, — сквозь зубы выдал Танза, тем не менее крепко прижимая девушку к себе. Словно пытаясь спрятать от боли, которую та испытывала.

И тихо прошептал:

— И я… горжусь нашей силой, Кэл.

Дэйкер прикрыл глаза. Если Болстон мог зайти настолько далеко с собственной дочерью… То что говорить о чужих людях. О его жене.

— Надо срочно вытягивать Шейли, — хмуро проговорил он, разрывая тишину. — Танза, вы сможете переместить нас ко мне в кабинет?

— А что с ней? — оторвалась от плеча парня Кэл.

Её глаза были красные. Следователь даже почувствовал укол совести, что так давит на беднягу. Но совесть быстро замолчала под давлением беспокойства о жене.

— Она у Болстона, — хмуро проговорил Танза.

Девушка ахнула, и сразу начала настраиваться на портал. Милли прижала ладошки ко рту, будто вдруг осознав, у какого чудовища на самом деле находится её подруга.

— Шейли не даст себя в обиду, — шепнул Бэйн, успокаивая. — Болстон не в курсе, что она видит и обладает магией, у неё преимущество.

Милли кивнула, закусив губу.

— Не в курсе же? — глянул некромант пристально на Дэйкера. Тот качнул головой, подтверждая.

— Она что? — охнула Кэл, опуская руки.

— Потом, — только и ответил Дэйкер. — Сначала объявить его в розыск.

— Эм, — проговорил вдруг Раян. — В нашем доке сработала сигнализация.

И в ответ на недоумённый взгляд Дэйкера добавил:

— Ставила Шейли, но ключ отдала мне.

— Мои личи потревожены, — согласился Бэйн, полыхнув некромагией.

— В порт! Быстро! — скомандовал Дэйкер, начиная терять самообладание. Столько времени потрачено!

Кэл с Танзой снова вскинули руки.

— Вы побудете здесь, — произнёс Танза, окинув взглядом Кэл, Милли и Сантанию.

Бэйну такой расклад явно не понравился.

— Оставлю вам привидение для компании, — проговорил он.

Под потолком тут же засветился полупрозрачный образ почему-то волка.

Сантания поёжилась, Милли же с восторгом уставилась на призрачного зверя.

В руках Бэйна появилась маленькая берцовая кость и начала расти — сначала до людских размеров, а после и ещё больше.

Дэйкер бросил на него взгляд.

— У каждого уважающего себя некроманта должна быть косточка-выручалочка, — невозмутимо ответил тот, разминочно крутнув ею в воздухе.

Кэл с Танзой наконец проделали дыру в пространстве.

— Будь наготове, — шепнул Танза, чмокнув девушку в щёку.

— Мне кажется, вам есть, что обсудить, — проговорил напоследок Дэйкер, глядя на Кэл и Сантанию.

И мужчины вчетвером выскочили в порту. Возле дока с энером.

Шейли

— Это побудет пока у меня, — Болстон грубо выдрал из моих рук «амулет». Присмотрелся подозрительно, но всё же засунул к себе в карман.

— Но… — растерянно пробормотала я, хлопнув ресницами.

Хочешь проникнуть в моё имение? Зюзьки тебе!

— Пожалуйста, верните амулет! Я же не смогу попасть домой…

— Не переживайте, я завезу вас, — отозвался он с таким кровожадным видом, будто собирался прикопать меня в ближайшем лесу.

— Вы хотели о чём-то поговорить? — не отставала я. — И пожалуйста, не уезжайте далеко, мне без Милли сложно.

Он прожёг меня настолько злобным взглядом, что я едва сумела не передёрнуться.

— Скажи пожалуйста, Шейли, бывало ли у тебя такое ощущение, будто в доме есть кто-то посторонний? — бессовестно перешёл на «ты» Анджи.

— В каком доме? — изобразила недоумение я.

Ага, значит, он полагает, что моим домом могли пользоваться участники подполья. Тайком от меня.

— В твоём! — с раздражением прошипел Болстон.

— Я не всегда могу опознать звуки, — отозвалась осторожно. — А почему вы спрашиваете?

— Потому что, Шейли, в твоём имении годами хранили краденное.

Какое счастье, что я знаю, как всё обстоит на самом деле! А то ведь и удар можно от таких новостей получить!

— Как? — воскликнула с ужасом. — Что же делать? Вы поймали разбойников?

— Именно этим сейчас и занимаюсь.

— Вы спасаете меня? — пробормотала я с такой надеждой, что у любого нормального мужчины сердце должно было дрогнуть! Ну или хотя бы самолюбие.

Но не у этого говнюка. Он глянул на меня с отвращением, будто я была виновата во всех его бедах. Точнее, будто он мог это знать!

Я-то виновата, и бед собираюсь причинить ему ещё больше!

— Спасаю, — хмыкнул. — А теперь помолчи немного.

Ага, так я и замолчала. Ты уж давай выкладывай свои планы!

— Лорд Болстон, а куда мы едем? — продолжила я играть роль слепой наивняшки спустя пару минут. Но, кажется, мой враг даже не собирался оценивать мои старания.

Поглощённый своими мыслями, Болстон вёл себя крайне нервно. Стукал пальцами по коленке, озирался на улицу и периодически промакал носовичком вспотевшую шею.

— Езжай через Прибережную, — приказал своему извозчику.

«Какой некультурный игнор!» — могла бы возмутиться я, если бы не знала, кто такой опекун моего мужа.

— Порт? — постаралась придать голосу как можно больше удивления.

— Заткнись, — словно от надоедливой мошки, грубо отмахнулся этот паршивец. Я еле сдержала победную улыбку: наконец-то все маски с него слетают! — И взывай… к кому ты там можешь взывать, чтобы твой муженёк сделал всю работу как надо.

— Какую работу? — охнула я, притянув ладошку ко рту. — Он будет сражаться с разбойниками?

Может, Болстон таким способом решил избавиться от Дэйкера? Натравить на него пиратов?

А может… может, они всё-таки никогда и не были заодно?

Анджи кинул в мою сторону брезгливый взгляд:

— Можно и так сказать.

И снова замолчал. Признаться, мне это совсем не нравилось. Значит, он не планирует отпускать меня. Иначе продолжал бы притворяться.

Для чего же я ему понадобилась? Видимо, на всякий случай. Вдруг могу обладать какой-нибудь ценной информацией.

Сразиться с ним? Болстон сильный маг. Да и лучше попытаться выяснить, что он задумал.

Мы приближались к территории порта, где как раз должна была проходить встреча ребят с контрабандистами и, соответственно, Дэйкером.

А что, если…

Идея, может, и не самая лучшая, но однозначно гениальная, сверкнула в голове. Выстраиваясь в отличный стройный план!

И пока Болстон, не обращая на меня внимания, нервно выглядывал в окно, я осторожно, как можно незаметнее выпустила лучик магии.

Анджи на миг оглянулся на меня, словно что-то почуял. Сощурился подозрительно. Но абсолютно не ожидал от меня магических умений! Я чуть приостановила выпуск магии, лишь водила невидящим взглядом по стене напротив да мяла подол платья.

И он вернулся к своему занятию. А я к своему.

Спустя пару минут на крыше нашей кареты красовался магический знак. Тот самый, о котором мои ребята условились с контрабандистами.

Парни, когда увидят, сразу поймут, что к чему. А контрабандисты… Они же сейчас сделку заключают, значит, только лишний раз убедятся, что мы их не обманывали.

Гениально же? Гениально.

Какое-то время я не мешала Болстону самозабвенно крутиться по карете, выглядывая во все окна. Если он не хотел привлечь внимание, ему это определённо не удалось. Карета, по-моему, ходуном скакала. Ещё бы из окна высунулся.

А уж неприличный знак сверху наверняка служил маячком для любого мало-мальски видящего мага.

Карета въехала в грузовые портовые ворота и двинулась в ту сторону, где сейчас должна была проходить продажа энера.

— Шеф, — с беспокойством отодвинул окошечко кучер. — У нас проблема.

— Что ещё? — рявкнул Болстон, и не думая прекращать глазелки по сторонам.

— За нами следят.

— Что? — Анджи кинул беспокойный взгляд в мою сторону. — Кто?

Меня кольнула неприятное чувство: а вдруг сделка пошла не по плану, и сейчас за нами следят вовсе не ребята?

— Не знаю, — нахмурился кучер, ускоряя лошадей.

— Едем отсюда, — скомандовал Болстон, усаживаясь подальше от окна.

— Разве мы не за Дэйкером приехали? — невинно хлопнула глазками я.

И отчётливо услышала скрежет зубов Болстона. Он явно не собирался ничего мне объяснять:

— Нет.

— А как же его работа? — продолжала допытываться я.

— Ещё одно слово, и выброшу тебя из кареты, — ой, как грубо, господин почти свёкор. Ох, как вы занервничали, чуете, что запахло жаренным?

— Лорд Болстон? — охнула я в стиле скромняшки Шейли.

В этот момент карета резко затормозила, и Болстон едва удержался на сидении. Совсем близко прозвучали быстрые шаги, а с ними прокуренный голос злого мужика:

— Где этот мерзкий… — окончание фразы мои благородные уши леди отказались слушать.

На секунду у меня всё внутри сжалось.

Но, похоже, они заметили в окно Болстона и решили, что камень у него. Хи.

И вообще, для всех я слепая и без магии, значит, за мной преимущество. А главное, я знаю, где энер. И чем ближе я к нему, тем больше силы у меня будет. Осталось выяснить, что с парнями. И кого так заядло ищут контрабандисты.

А это точно они. Такую смесь моря, пота и табака, которая кидалась в ноздри, ни с чем не спутать.

Дверь кареты резко распахнулось:

— О, гы, леди! — странная реакция бандита, который на миг оробел.

Загорелый, накаченный, с глубокими морщинами. Одет как типичный пират: бриджи, сорочка и красная повязка на бедре.

Впрочем, как только он завидел Болстона, лицо снова сделалось злобным:

— Ты, мерзкий подонок! Решил нас вокруг пальца обвести? Думал, не поймём, что ты сыщика к нам на встречу подослал? А весь энер тем временем себе присвоил⁈

— Что? Нет! Вы что! Да я бы никогда! — загорланил Болстон.

Уф, какая услада для ушей. Я даже забыла, что нужно бояться пиратов.

Бандит кивнул кому-то за спиной. Двое дюжих подельников мигом ворвались в карету и вытащили на улицу упирающегося Болстона:

— Я не при чём! Меня подставили! Клянусь жизнью своей матери! — но его уже силой опустили на колени, а двое держали за вывернутые руки. — Понятия не имею, откуда он там взялся!

— Кэп, а что с ней делать? — в карету заглянул третий, худой и маленький, с длинными сальными волосами. — Она того, — и помахал перед своим лицом рукой.

Пираты в замешательстве переглянулись.

Тот, кого называли кэпом, подошёл ближе и уставился на меня странным взглядом. Плотный, крепко сбитый бородатый мужик с коротким ёжиком седых волос и зелёной повязкой на голове.

Дёрнулся резко ко мне, но я была привычная, а после ветки Дэйкера — втройне осторожная! Даже не шелохнулась.

— Гляди, и правда слепая, — пробормотал озадаченно. — Ты, мразь, даже нас переплюнул! — и он плюнул вовсе не фигурально в сторону Болстона.

После коснулся моей руки — и я вздрогнула:

— Леди, что вы здесь делаете? — поинтересовался.

— Она жена следователя! Того, который был на вашей встрече. Дэйкера Адора! Она вам гораздо ценнее, а меня можете отпустить, — тут же слил меня драгоценный почти свёкр.

— Слышь, мужик, ты что же, нас за идиотов держишь? — кэп вывел меня из кареты и передал мою руку тому третьему, щупленькому. А сам наклонился над Болстоном, играя ножом в руке. — Ты ж сказал, что понятия не имеешь, как следователь оказался на месте встречи.

И взгляд такой кровожадный.

— Потому я и поехал за его женой! — всеми силами юлил Болстон.

— На шхуну их. Там разберёмся, — отдал приказ кэп, разгибаясь.

Болстон задёргался, но кэп, не обращая больше на него внимания, повернулся ко мне:

— Уж простите, леди, теперь вы наша заложница.

— Хочется думать, вы джентльмены, — мягко улыбнулась я.

Мужики загоготали. Впрочем, не злобно, скорее с юмором.

— Уж простите, джентльменов тут нет. Но у нас имеется свой кодекс. Слепую девушку мы точно не обидим, слово чести.

Пупок магической вуали, где мои ребята⁈ Они уже сто раз должны были примчаться сюда! Разве только что-то произошло?

Милли! Она же позвала Бэйна там, на дороге… но может ли позвать его с такого расстояния? Или он и к ней привидение запустил? И они рванули домой? Но он же должен был тут копирующее поставить, то, на которое куча силы нужна!

Нервно кусая губы, я старалась не слишком оглядываться по сторонам, пока нас вели к шхуне. Красавица с благопристойными белыми парусами покачивалась на волнах неподалёку.

Кстати! У меня ведь тоже есть способ позвать Бэйна! Если его личей потревожат, он наверняка заметит.

Только вот успеет ли? Знать бы, где парни!

Ну, в любом случае, рядом с энером у меня самой будет больше сил.

— Кэп, — несмело позвала я, притормаживая.

— Да, леди?

— Вам нужен энер?

— Вы знаете, где он? — тут же прищурился кэп.

Сзади совершенно не по-джентльменски выругался Болстон. Мне тоже досталось непристойных эпитетов.

— Вы меня отпустите, если скажу?

— Отпустят, как же, идиотка! — рыкнул сзади Болстон. — Почему ты мне не сказала?

— Вы не спрашивали, — и тон такой наивный-наивный.

Судя по звукам сзади, пираты прикрыли опекуну рот. Самым прямым способом — ударом кулака.

— Так где находится энер? — вкрадчиво спросил кэп.

— Вы же не солгали про ваш кодекс?

Кажется, я на диво попала в цель. Убийство неопасной калеки явно не вызывало у них радости. Мужики хмуро переглянулись и уставились на главаря в ожидании вердикта.

— Ты нас не видела, — ответил, наконец, кэп. — Значит, не опознаешь. Думаю, мы можем тебя отпустить, если энер окажется на месте. Говори, где он.

— Здесь. Но без меня вы не откроете док.

— Уж как-нибудь разберёмся, — хохотнул кто-то из пиратов сзади.

— Вы заберёте энер и оставите меня в пустом доке. Там меня найдут.

— Говори номер дока, — кивнул кэп, не подумав, что я не вижу.

— Мы договорились? Сделка заключена? — я протянула руку к нему, но чуть в сторону. Ладонью вверх.

Пират не без удивления хмыкнул:

— А вы мне нравитесь, леди. Да, сделка заключена. Номер дока.

— Сначала ряд. «5-Ф», — док мы сняли не на берегу, чтобы сложнее было найти.

«5-Ф» — длиннющий ряд, где и доки, и контейнеры, и ещё всякое разное растянулось на изрядную часть порта.

Кэп уважительно хмыкнул:

— Вы нравитесь мне всё больше. Хорошо, идёмте искать ваш «эф». Этого уведите!

Кэп махнул рукой в сторону дёргающегося Болстона. Пара пиратов потащила того к шхуне, ещё двое двинулись с нами.

Кэп лично взял меня за руку, уверенно ведя в нужную сторону.

Какое-то время слышались ругня и проклятия Болстона. После стихли, а мы вырулили в нужный ряд, пройдя где-то меж полуразваленных конструкций.

— На месте, — изрёк кэп, к счастью, не пытаясь меня обманывать. По логике, я-то проверить всё равно не смогла бы. — Номер дока?

Не фокусируя взгляд, я покрутила головой в разные стороны. На самом деле усиленно выглядывая ребят. Ну где же вы? Неужели что-то произошло?

Не мог же Дэйкер вызвать отряд городской стражи и арестовать их?

— Мне нужно чего-нибудь коснуться, — произнесла я, протягивая свободную руку.

На лице кэпа проявилась смесь удивления и недоверия. Но он подвёл меня к ближайшей металлической конструкции.

Ощупав её, я улыбнулась и уверенно показала в нужную сторону:

— Туда. Док номер семь.

Кэп удивлённо качнул головой, но молча двинулся в указанном направлении.

Вокруг всё оставалось пустынным. Ни ребят, ни наших условных знаков вроде соловьиной трели. Их здесь просто не было!

Ладно. Придётся мне самой отбиваться, похоже. Всего трое пиратов. Лишь бы других на помощь не позвали.

— Тут, — указала я на наш док.

— Открывай, — кивнул кэп.

Приблизившись, я приложила руку, несколько долгих минут усиленно делала вид, что пытаюсь открыть. На самом деле просто тянула время.

Не помогло. Ни Танзы, ни Раяна, ни даже Бэйна с его привидениями!

— Не получается, — испуганно пробормотала я.

— Отойдите, — на лице кэпа начало проступать раздражение.

Не слишком мягко отодвинув меня, он подал знак одному из подельников. И тот, выставив руки, шандарахнул магией по замку́. К нему тут же присоединился второй.

Моя система защиты вспыхнула, завибрировав. Надеюсь, сигнал ушёл к Раяну, которому я отдала ключ.

Изнутри тут же активизировались личи. Но пираты тёмные нити некромагии не замечали, продолжали самозабвенно долбить.

— Надеюсь, ты не обманываешь, — буркнул кэп.

— Я точно не ошиблась! — пробормотала я, состроив самое страдальческое своё личико.

Глянув на меня, кэп лишь вздохнул. И принялся пристально наблюдать за сообщниками, заодно настороженно оглядывая окрестности.

Я потихонечку, не привлекая внимания, отвернулась. Но кэп всё равно заметил!

— Леди, — позвал дивным тоном. — Что у вас с руками?

Это ты ещё не видел, что у меня с глазами! Энер близко, вот что! Начинаю разгораться.

В этот миг сообщники всё же сбили двери с петель. И сразу же попали в объятия личей.

Кэп выхватил из-за пояса пистолет. Нет, не надо никого привлекать выстрелами!

Скинув магией платье, в одном тёмном костюме — увы, без маски, — я метнулась к нему дикой кошкой. Кэп на миг опешил — но мне хватило, чтобы выбить оружие у него из рук и даже успеть перехватить.

— Ах ты… — уши леди по-прежнему отказывались слушать крепкие портовые словечки. Но ярость пиратского капитана вполне опознали.

Личи повалили его сообщников и обступили меня, защищая.

Кэп поднёс руку ко рту, собираясь свистнуть.

Швырнув ленту магии, я задержала его конечность прямо возле губ.

Кэп глянул на неё. На меня. Глаза налились гневом. И вылезли от изумления: ещё бы, я уже сияла целиком и полностью. И сила во мне прирастала с гигантской скоростью!

Он ударил своей, вырывая из моих лент конечность. Я поднажала, не пуская. Не давая ему позвать подмогу.

В этот миг совсем рядом заискрило пространство. И прямо к нам выскочили мои ребята!

Вчетвером⁈

На мгновение я застыла, обнаружив среди них мужа. А он что тут делает?

Муж тоже застыл. На лице промелькнула такая гамма эмоций, что мне припомнилась и наша первая ночь, когда я промчалась мимо на коне. И рассказы Бэйна о нехорошем знаке!

И кэп застыл. Вероятно, впервые сталкивался с работой портала.

Зато ребята, увидев меня, слегка расслабились. Неслышными молниями рассредоточились вокруг.

И тут же на крышах обозначились силуэты других пиратов. То ли кэп всё-таки сумел подать им знак, хотя моя магия продолжала его удерживать. То ли сами решили проверить, что у нас здесь происходит.

Глаза Дэйкера сузились, он рассматривал меня с каким-то почти жадным выражением.

— Сверху! — крикнула я, обнаружив, что на него с крыши летит один из пиратов.

Супруг пружинисто развернулся, отбивая атаку.

Откуда-то из-за стен и полуразваленных конструкций появились ещё личи.

— Сколько здесь, оказывается, бесхозных трупов, — проговорил Бэйн с привычным каменным лицом.

— Сейчас станет чуточку больше, — хохотнул Раян, увлекаясь в бой сразу с двумя пиратами.

Как же эффектно он отражал их заклятия в них же! Вот не прошли даром все наши совместные тренировки, пусть и по книгам, без учителей!

Дэйкер с Танзой метнулись ко мне. К кэпу тоже спешило подкрепление из пяти пиратов.

Впрочем, один из них тут же заскулил, пытаясь вывернуться из мёртвой хватки некроманта, но куда уж там. В том, что касается мёртвого, Бэйну равных нет.

— Где Болстон? — спросил Дэйкер, хитрым манёвром выпуская поток магии, который свалил на замелю одного из пиратов.

Танза прикрыл моего мужа сбоку, от подлого заклятья с раздвоенным концом от другого пирата.

Не, ну не наглость ли⁈ Пока мой муж на нашей стороне, бить его можно только мне.

Поэтому атаковавший исподтишка поганец отведал гнева возмущённой жены!

Завязалась стычка, и пока мужчины слаженно отбивали атаки пиратов, я чуть отступила под прикрытие личей.

Берцовая косточка Бэйна увеличилась в размерах и так выплясывала в его руках, будто он не потратил перед этим кучу сил на копирующее привидение! А может, и правда не потратил? Где они были, как сумели открыть портал?

Когда-то давно при помощи энера мне удалось создать первое защитное поле. Простенькое, со своими проколами, но оно спасло нам жизнь.

С тех пор я совершенствовала эту свою способность, особенно если выпадало попрактиковаться рядом с залежами энера.

Несколько мгновений, усиленное защитное плетение — и на каждого из моих ребят легло тонкое поле, которое не позволяло причинить им вред. Пока я и энер рядом — будет держаться!

А то вдруг кто ещё решит из пистолетов пострелять.

Ой. Когда это и Дэйкер оказался среди «моих ребят»? Сама не заметила, как прикрыла и его.

Но муж вполне себе заметил! Бросил на меня такой материальный взгляд, что по коже скользнули мурашки… между прочим, светящиеся! Ничего себе эффект!

Супруг, впрочем, от дела не отвлекался. Требовательно смотрел на кэпа, ожидая ответа.

— Тот толстяк, что ехал со «слепой леди»? — на последних словах кэп выпустил в меня очень грозный взгляд.

Сбоку хмыкнул муженёк, мол, ага, слепая, тоже это проходили и на это попадались.

— Он с ними, — ответила я, показывая на пиратов, не особо желая развивать тему своего зрения.

— Меняю его на нашу свободу, — сразу отреагировал кэп.

Быстро просёк, что ранить никого не может, а навыки парней и вовсе не дадут его команде долго продержаться. Или удрать! Ибо пока Дэйкер пытался вести диалог, ребята вместе с личами окружили пиратов.

Сражение на мгновенье затихло. Противники внимательно следили друг за другом, готовые к внезапной атаке, и ждали, до чего договорятся «главари».

Подумав, я даже протянула трофейный пистолет супругу. Пусть побудет пока у него, для веса.

Едва сузив глаза, Дэйкер принял его, качнул в руке, проверяя баланс. Но направлять ни на кого не стал.

— У вас официальные документы есть? — вопрос Дэйкера вверг в шок не только пиратов, но и меня с друзьями.

— Разумеется, мы вообще честные пира… кхм, — стушевался под грозным взглядом кэпа один из пиратов, — мореплавлители.

— Мореплаватели, — с каменным лицом поправил его кэп.

— Тогда дадите показания на Болстона. Что он пытался провести махинации с энером и подбить на них вас. Затем сможете уплыть отсюда по своим честным, мореплавательским делам.

— А энер? — вот уже наглая капитанская морда.

— Изымается сыскной службой Савады, как улики, — в тон ему ответил Дэйкер, расслабляя боевую стойку.

Конечно, грозный взгляд от Танзы на следователя ни от кого не скрылся.

— И этих парней не упоминать, — понимающе кивнул капитан. Его глаза жадно сузились, он соображал, что может выторговать у моего мужа ценного в обмен на молчание. Но Дэйкер обломал его планы:

— Они действовали под прикрытием.

Ребята, надо отдать им должное, не выказали ни капли удивления. Наоборот, синхронно скорчили такие каменные физиономии, что запал кэпа заметно скис.

Кэп ещё несколько секунд всматривался в лицо моего мужа. Но и там не дрогнул ни один мускул. Затем покосился на десяток личей, которые замерли в опасной близости от членов пиратской команды. И легко принял правила игры:

— Значит, даём показания против толстяка и валим?

— Показания и валите, — подтвердил Дэйкер.

— И с чего мне вам верить? — прищурился пират.

— С того, что оформлять всю вашу команду слишком хлопотно, а у меня жена молодая. Совсем не слепая, как вы успели заметить. Так что, я лучше одного толстяка повяжу, за ним давно охота идёт. И не буду перегружать себя ненужной работой.

Мне нравилось, как Дэйкер умел подбирать тон и слова в соответствии к тому, с кем говорил. Опасное и очень нужное умение.

— Тогда к шхуне? — кэп показательно глянул на боевые позы ребят.

— После вас, — радушно улыбнулся мой муж.

Зубы капитана скрипнули, но он свистнул и кивком приказал своим двигаться к морю. А куда ему было деваться? Он уже увидел, что драться против нас хоть всей командой означает как минимум потерять половину экипажа.

Конечно, часть пиратов остались на крышах доков и передвигались по ним. Но на земле их передвижение контролировали наши личи.

Раян и Танза чуть задержались, чтобы закрыть и восстановить защиту на энере.

Подняв платье, я с помощью магии накинула его. А то представать пред городской стражей в облегающем костюме не очень хотелось. Мне и перед мужем покрасоваться достаточно. Вон как до сих пор на меня оглядывается!

Почти не отстав, я мигом нагнала Бэйна. Но всё никак не могла отвести глаз от собственного супруга, который шагал впереди!

Дэйкер незаметно запустил сеть заклинания, которое я не сумела распознать. Тихо, мягко, неуловимо оно оплело пиратов одного за другим — тех, что шли рядом с нами по дороге.

Хм… Похоже, оно в любой момент могло их заморозить.

Следовательские фишки. Как же было бы прикольно их выучить! Но в простых книгах такие заклятья не найдёшь. Мы с парнями искали. Следователей, наверное, специально обучают, в каких-нибудь закрытых группах. И книги их хранятся в секретных архивах.

Когда мы подходили к пиратской шхуне, в порт начали съезжаться стражи порядка.

К слову, порт весьма быстро опустел. Лишь пираты на шхуне преданно ждали своего капитана, готовые со всей дури давать дёру.

Но кэп с видом победителя отдал распоряжение вывести Болстона к нам. Пираты ошарашено переглянулись, однако спорить с капитаном не рискнули. Тот наклонился к Дэйкеру:

— Мы говорим, что толстяк плохой, и валим.

— Так точно, кэп, — подтвердил Дэйкер.

Кинул взгляд на парней. Убедившись, что они рядом и меня прикрывают, пошёл встречать своих подчинённых.

— Все-таки не врал про подкрепление, — тихо выдохнул Раян.

— Ага, надо и нам раздобыть такой удобный амулетик, — кивнул Танза.

Кэп тем временем созвал своих и объяснял, что от них нужно. Усилив слух, мы с ребятами подслушивали и их, а заодно и что там говорил Дэйкер:

— … и лорда Болстона под усиленной охраной в участок, — как раз закончил мой муж свою речь.

Вот только эти слова явно не доходили до мозга сотрудника. Выпучив глаза, он уставился в шоке на мужа:

— Вы хотите сказать, эти пираты…

— Добропорядочные мореплаватели, — Дэйкер посмотрел на пиратов, а те, не дураки, тоже подслушивали. Все как один залыбились, демонстрируя неполные ряды зубов.

— Добропорядочные, — страж порядка еле выдавил из себя слово, — мореплаватели принимали активное участие в поимке преступника, то есть вашего опекуна?

— Бывшего, — поморщился муж. — Именно так и запишите. А то парни сегодня уплывают, — и Дэйкер преспокойно двинулся к нам, оставив своего подчинённого позади в полнейшем шоке.

Я расслышала что-то из разряда:

— Он даже пиратов заставил на себя работать!

И почувствовала гордость за мужа.

— Лорд Адор, — окликнул его ещё один из подчинённых.

Дэйкер остановился, обернулся, вопросительно изогнув бровь.

Мужчина указал на личей, которые переминались вокруг с ноги на ногу.

— Собрали для вас всех окрестных покойников, — с каменной физиономией выдал Бэйн. — Полагаю, многих из них вы давно уже искали.

Страж порядка медленно кивнул с выпученными глазами.

Личи, сойдясь вокруг, легли аккуратной горкой друг на друга.

— С-спасибо, — пробормотал страж порядка, окидывая горку дёрнувшимся глазом.

— Бэйн, может, лучше пусть они дойдут до морга пешком? — предложил Дэйкер.

— Как пожелаете, — пожал плечами некромант, и личи тут же принялись подпрыгивать и выстраиваться в два ряда. Парами.

Представляю себе это шествие до морга! Бедные стражи порядка! И прохожие.

И лица тех, кто дежурит в том самом морге, наверняка тоже будут хороши…

Усмехнувшись другу, я с удовольствием смотрела, как муж, раздав указы, уходит от своих подчинённых, выделяясь сильной подтянутой фигурой на их фоне. И эти волосы, едва всклокоченные…

Если бы не тихое покашливание Бэйна, не уверена, сколько ещё стояла бы и рассматривала его.

Ведь раз ребята пришли с ним, значит, доверяют? Что вообще произошло на встрече?

— И что дальше? — я глянула на парней. Но ответил мне подошедший муж:

— А дальше, дорогая жена, мы отправимся ко мне в кабинет в участке.

— Мы задержаны? — с каменным лицом осведомился Бэйн, но, по-моему, уже даже Дэйкер выучил, что наш некромант с таким выражением легко может умертвить, и ни мускул не дрогнет.

— Пока что нет. Но нам многое надо обсудить, — и смотрел Дэйкер при этом почему-то на меня!

Вообще-то, как только мы отошли от энера, я перестала светиться. По крайней мере так заметно.

— А почему у тебя в офисе? — нахмурилась. Странно, что никто из парней не возражал больше.

— Там есть нужные документы и нас там точно не побеспокоят, — при последних словах по спине пробежали взбудораженные мурашки. Припомнились все наши с мужем моменты, когда нас «беспокоили».

Парни переглянулись, похмыкивая. А я еле сдержалась, чтобы не сглотнуть тяжело.

На фоне пираты во всю рассказывали стражам порядка, как ответственно и усердно помогали ловить Болстона. Как тот бегал по всему порту и искал, кому продать и у кого купить энер. От себя добавили, как он хвастался, что лично его украл.

В общем, заливали в уши младшим следователям и стражам порядка. Мне даже жаль их стало. Стражей то есть.

Самого же Болстона держали на шхуне вчетвером. Завидев рыскающих стражей, он так и норовил спрыгнуть в море. И даже пытался торговаться с пиратами за место на их шхуне.

Кэп призадумался, когда его команда ему тихо об этом донесла, но одного взгляда на моего мужа было достаточно, чтобы любые подобные мысли быстро исчезли.

В общем, пираты во всю разыгрывали из себя радушных добряков, для которых было честью сотрудничать с местной властью, им очень понравилось, и они с радостью помогали бы и дальше, да багаж в трюме портится. Надо срочно отчаливать.

Стражи порядка не то чтобы верили, но с моим супругом не спорили — мол, начальству виднее. Тут же прибыл укреплённый фургон для перевозки особо опасных магов. В который затащили Болстона.

Анджи к тому времени подвывать перестал — понял, что бесполезно. Лишь прожигал полным ненависти взглядом Дэйкера. Возможно, рассчитывал подкупить кого дальше в участке.

Дэйкер на него не смотрел. Зато Болстон уставился на меня.

— Ты не слепая! — заявил.

Как для зрячего, ты очень наблюдателен. Впрочем, может, зря я раскрылась перед таким количеством людей? Это всё запал боя!

Муж бросил на меня взгляд, и повинуясь порыву, я скользнула к нему. Обняла за руку:

— Это всё сила истинной любви! — проговорила. — Мой супруг так хотел меня исцелить, что я прозрела. Не передать, как я вам благодарна, что поженили нас!

Болстон отчётливо скрипнул зубами, подозревая, что над ним издеваются. Хотя я держала абсолютно серьёзное лицо.

Ребята, знавшие меня намного лучше, наверняка с трудом сдержались от хмыканья. Хотя, какой-то дивный звук от них точно донёсся.

Дэйкер покосился на меня с совершенно непрошибаемым видом. У Бэйна нахватался, не иначе! Но, похоже, идею оценил и даже решил при случае использовать.

А что?

«У него даже слепая жена прозрела» звучит ещё круче, чем «он даже пиратов заставил на себя работать». Репутация, однако!

Дэйкер кивнул, чтобы Болстона увозили. Сам взял одну из служебных повозок, и мы поехали к нему в участок.

Первые пару часов в участке стоял бедлам. Мы набились в кабинет супруга, явно не предназначенный для такого количества посетителей. Дэйкеру даже пришлось организовать нам дополнительные стулья из соседних кабинетов.

Сам он постоянно куда-то выбегал — то на допрос Болстона, то принять под опись энер, то переговорить с судьёй, то заполнял бумаги и снова убегал.

Несмотря на ночь, участок оказался весьма оживлённым! Нам даже принесли кофе и булочек. Кто-то из младших служащих.

Бэйн прикрыл глаза, видимо, общаясь через привидение с Милли.

— У них всё в порядке, — передал. — Кэл с Сантанией никак не могут наболтаться, Милли тактично оставила их наедине. Спать никто даже не думает.

Танза тем временем попытался было вытащить из шкафа какую-то папку, но натолкнулся на плотную магическую стену. Которая от прикосновения загорелась предупредительным красным. Вот-вот взвоет, как домашняя сигнализация от Иннокентия!

— Хм, подготовился, — не без уважения буркнул Танза. — Твой муж быстро учится.

— Расскажите, что там у вас произошло! — не выдержала я.

Ребята вкратце описали мне встречу в доке. Правда, никак не покидало ощущение, будто они что-то скрывают.

Я так и не смогла допытаться, какую такую клятву они с него стребовали!

— Пусть он сам тебе расскажет, — ответил за всех Бэйн.

— Попахивает мужской солидарностью, — буркнула я, но сердце отчего-то забилось в предвкушении.

В этот миг к нам зашёл Дэйкер. Окинул странным взглядом, но сказать ничего не успел. Его опередил Танза:

— У нас ещё один незакрытый вопросик, — сузил глаза.

— Что я пропустил? — нахмурился Дэйкер, приближаясь к столу.

На его кресле обосновалась я, на кресле для посетителей — Бэйн. Поэтому супругу пришлось довольствоваться стулом.

Устало опустившись на него, муж потянулся за булочкой, не сводя с Танзы взгляда. Тот не заставил себя ждать:

— Расскажи о моём наследстве!

Дэйкер едва уловимо нахмурился, будто пытаясь сообразить, о чём речь. Тут же вспомнил. Усмехнулся.

— А, Милли всё-таки передала.

Разумеется, передала! Мы молча уставились на него в восемь глаз, жадно ожидая ответа.

— Надеетесь, что подавлюсь? — хмыкнул Дэйкер, откусывая булочку и спокойно прожёвывая кусочек.

Кажется, кто-то уже освоился в нашей компании и ощущает себя тут превосходно!

— Рассказывать не планируешь? — Танза принял условия игры, хотя на миг мне показалось, что сейчас ринется в драку.

— Расскажу, — отозвался Дэйкер. — Только ты сядь и не кипятись. Нет никакого наследства. Я просто не знал, какую наживку вам дать. Думал, Ратан Бэйшей ещё на свадьбе услышат про мой кабинет и попадут в ловушку,.. что? — оборвал сам себя, взглянув на наши лица.

— Угу, и в кабинете твоём побывали, — буркнул Раян. — Только ничего там не нашли!

— Значит, всё-таки слышали, — констатировал Дэйкер. Как-то вроде даже довольно, мол, мой план сработал. А что в ловушку не попали — так, похоже, уже и не удивлён.

— Ты Милли подозревал? — произнёс Бэйн обманчиво-спокойно. Но мы видели, как вокруг него заклубились тёмные языки некромагии.

— Надеялся, она разболтает слугам и далее по цепи, — пожал плечами Дэйкер.

— А она сразу нам, — хохотнул Раян.

— Значит, ты про наследство сказал, чтобы меня выманить? — Танза буравил Дэйкера взглядом.

— Разумеется. С тех пор как узнал, что ты можешь быть жив, так и начал продумывать, каким образом вывести тебя на чистую воду. Не смотри так! Да, дурак был, признаю, надо было Болстона выводить. Но уже как есть, — и Дэйкер потянулся за второй булочкой.

— Узнал небось от нашего следователя? — уточнила я.

Супруг перевёл на меня взгляд, и в его глазах что-то такое плеснулось… Но тем не менее он лишь кивнул:

— Разумеется, как только кто-то начал проявлять интерес к моему делу, он не мог остаться незамеченным.

— И куда вы его дели? — флегматично уточнил Бэйн.

Дэйкер посмотрел на него. Ответил задумчиво:

— Анжи сказал, что он испугался и сбежал. Но, пожалуй, я попытаюсь выяснить этот вопрос.

Перевёл взгляд на Танзу и добавил:

— Я не знал, что основная жила проходила под вашим домом. Но думаю, мы сумеем договориться по справедливости.

Танза недоверчиво приподнял бровь.

— А дело Сантании нашёл? — вклинился Раян, разбивая повисшую тишину.

Дэйкер поднялся и вытащил папку откуда-то из ящиков стола.

— У тебя что, везде дубликаты? — не удержалась я. Мы-то видели дело Сантании дома!

Дэйкер хмыкнул, но отвечать не стал. Открыл, полистал, припоминая.

— Да, это она, — отозвался. — Я только и узнал, что она отказалась от ребёнка, Болстон отправил её в монастырь, так как счёл опасной для дочери. Она оттуда сбежала.

— Опасной? — нахмурился Танза.

— Болстон, — с нажимом проговорил Раян.

— Я думал сначала сам с ней поговорить, вдруг переосмыслила, изменилась, — произнёс Дэйкер, возвращаясь на стул. Взял чашку с кофе. — Не хотел, чтобы Кэл чувствовала себя одинокой.

— Она вот уже несколько лет как появилась в Ведемару, — сказала я. — Разыскивала дочь. Просто не говорила, что это дочь Болстона. Боялась, наверное. Не думаю, что она опасна для Кэл. Она любит свою дочку и давно мечтала её найти. Наверное, испереживалась, когда узнала, что с Болстоном девочка не живёт и вообще неизвестно, жива ли.

Танза кивнул. Дэйкер вдруг, отставив чашку, предложил:

— А давайте оправимся домой. Отдохнём. А завтра разберёмся со всем остальным.

Только сейчас я вдруг обнаружила тёмные круги у него под глазами. Это он вторые сутки не спит, наверное!

— Домой? — ухватил главное Раян.

— Ко мне, — тут же уточнил Дэйкер.

— Почему не ко мне? — поинтересовалась я.

— У меня дома есть еда, — привёл главный аргумент супруг. И дожал: — И чистые незачехлённые комнаты. Для всех.

— Кэл с Милли тоже заберём, — Бэйн не то чтобы спрашивал, скорее настаивал.

— И Сантанию? — добавила я. Жалко всё же разлучать маму с дочкой, которые не виделись семнадцать лет! Ну или сколько там прошло.

Дэйкер лишь кивнул.

— А как же помехи? — усмехнулась я, вспоминая основной аргумент, что в его кабинете нам никто не помешает.

— Да я уже как-то сроднился с ними, — хмыкнул супруг.

— Тогда я к Кэл, — проговорил Танза. — И вас отсюда проведём?

— Думаю, мы доедем, тут недалеко, — отозвался Дэйкер. — Зачем лишний раз привлекать внимание подозрительной магией. Да и силы восстановите, Кэл сейчас нужно отдохнуть.

Танза кивнул, в глазах даже благодарность промелькнула. Раян глянул на него, на Дэйкера, но муж как ни в чём не бывало вывел всех из кабинета, не намекая, что Раян в его доме до сего дня не жил и на место может не рассчитывать. Скорее наоборот, считал само собой разумеющимся отвезти нас всех.

Пока он педантично закрывал и опечатывал магией дверь, я улыбнулась другу. Почти сбылась мечта! Мы снова будем все вместе! Правда, в чуть расширенном составе.

Супруг взял одну из рабочих карет, и в скорости мы приближались к его особняку.

Сердце сжалось в дивном ощущении, будто я и правда возвращаюсь домой! Странно, раньше это чувство у меня возникало исключительно по отношению к собственному имению в Ведемару.

Дэйкер сидел задумчиво, иногда бросал на меня взгляды, будто хотел сразу же всё прояснить. И вместе с тем завалиться наконец в постель, выдохнуть, выспаться… и приступить к разговору с новыми силами!

У ворот нас уже поджидали Танза с Кэл и Милли.

— Сантания предпочла остаться, — ответил друг на наши удивлённые взгляды, пока мы по очереди выбирались из кареты. — Побоялась идти домой к следователю.

— Всё равно энер уже не там, — пожала плечами я, покосившись на Дэйкера. — Пусть остаётся.

— Энер в целости и сохранности, и думаю, мы честно разделим его между всеми, — невозмутимо отозвался тот, отпуская возницу и отворяя ворота.

Войдя за них, мы с удивлением застыли.

На ступенях крыльца сидел грустный Иннокентий, уже снова в виде скелета. И душераздирающе вздыхал.

— Вот у кого настоящая драма, — шепнул Раян. — Не то что ваши!

— Кешенька! — воскликнула Кэл. — Неужели тебя и не в виде скелета дэвушки отвергли?

Ого, да ей уже успели всё рассказать!

Иннокентий поднял на нас печальные глазницы, поблёскивающие туманными болотистыми огоньками.

— Не отвергли! — вздохнул. — Хорошие дэвушки. Да только ни одна из них — не Эсмеральда.

Мы с недоумением принялись переглядываться. Это что ещё за новое имя? Похоже, никто из нас прежде его не слышал.

— Кешенька, а расскажи нам об Эсмеральде, — попросила я в тон Кэл, усаживаясь на крыльцо рядом с понурым скелетом.

— Она умерла! — трагически изрёк Иннокентий, прикрывая ладонями свой череп.

— Ты тоже, — заметил Бэйн. За что получил от скелета осуждающий взгляд.

— Вы, некроманты, — бездушные! — только и вздохнул Иннокентий, смотря куда-то себе под ноги.

— Ну-ну, Кешечка, — Кэл погладила скелет по плечу.

— Эсмеральда! — протянул Иннокентий. — Она была светом моих очей.

Он поднял голову и пробирающе обвёл нас пустыми глазницами.

— Я её так любил, — выдал тихо.

— Вы были женаты? — осторожно спросила я.

— Нет! — простонал Иннокентий.

— И что случилось? — подтолкнул замолчавшего скелета к продолжению Дэйкер.

Муж явно готов был вот-вот отрубиться. И только интерес ещё помогал ему держаться на ногах ровно.

И что-то такое в нём домашнее проскальзывало, словно своё. Меня вроде не было дома, у мужа дома, всего сутки. А я и не задумывалась, как на самом деле… успела соскучиться.

Иннокентий же наконец-то вышел из раздумий и ответил:

— Болезнь. Она была так молода! А волосы, — Кеша показал руками на свою талию, — во! Густые и всегда вкусно пахли. Розами.

Бэйн приобнял Милли, которая очень прониклась историей нашего скелета. Даже глаза увлажнились.

— Но почему ты тогда бегал по девушкам? — внезапно спросил мой муж.

Иннокентий глянул на него своими грустными глазницами и тяжело вздохнул:

— Искал.

— Что? — это уже Раян.

— Кого. Эсмеральду! Но никто не мог её заменить. Всю жизнь искал. После смерти искал.

— Ты поэтому пристрастился к азартным играм? — судя по реакции скелета, Дэйкер попал в цель.

— И ничего я не зависимый, — буркнул Иннокентий.

— Я этого и не говорил, — улыбнулся Дэйкер.

— Мы должны ему помочь! — воскликнула Кэл.

— Как? — встрянул Танза.

— Ну, — девушка замялась под взглядом друга. Но быстро с собой совладала и, поправив подол платья, ответила: — У нас есть лучший сыщик Савады. У нас есть некромант, который оживляет скелеты.

И многозначительно замолчала, давая нам самим додумать.

— Технически скелет оживил не я, — невозмутимо отозвался Бэйн.

— Действительно? — явно удивился муж.

— Абсолютно. То есть поднял-то его я, но он должен был быть не самоосознанным и контролируемым. А вот что вдохнуло в него искру самостоятельности — по-прежнему понятия не имею. Кстати, мне дали доступ в библиотеку гильдии. Надо будет воспользоваться.

— Вы и правда можете мне помочь? — тут же с надеждой посмотрел на Бэйна и Дэйкера скелет.

Муж закашлялся, представляя объем работы, результат которой вовсе не обязательно будет успешным.

— Некроманты бездушные, — Бэйн улыбнулся уголками губ, возвращая Кеше его же слова.

— Кто это сказал? У некромантов самая-самая большая душа! И сердце! — Иннокентий подорвался с места. — И вообще всё самое большое! Вон, прекрасная дама подтвердит, — потянулся к Милли.

И сразу опустил руки под грозным взглядом ревнивого Бэйна. Сама Милли хихикнула, и я перехватила её счастливый взгляд.

— Кешенька, — вкрадчиво поинтересовался супруг. От такого обращения из его уст пресловутые мурашки побежали даже по скелету с отсутствующей кожей. — А ты знаешь, где похоронена твоя Эсмеральда?

— Конечно! — воскликнул скелет, оглядываясь. — Только… надо вспомнить.

— Ну, ты вспоминай, — согласился Дэйкер. — И кстати, как ты в дом попал?

— Аннита впустила, — с хрустом пожал плечами скелет, явно пребывая в своих мыслях.

— Ещё одну дэвушку очаровал, — тихо усмехнулась я.

— Так, мёртвые уже точно никуда не спешат. Предлагаю сейчас спать, а с утра со всем разберёмся. В порядке живой очереди, — Дэйкер взъерошил волосы.

Поскольку уставшими были все, никто особо не возражал.

Обойдя грустного скелета, мы поднялись по крыльцу и вошли внутрь.

— Дискриминация по наличию кожи поверх костей, — тихо буркнул нам вслед Иннокентий.

— И мышц, — педантично уточнил Бэйн под усиленные вздохи скелета.

Тут как тут появились Аганна с Аннитой, первая побежала накрывать на стол, вторая готовить комнаты Раяну и Танзе, на этот раз в доме.

Наскоро поев, все разошлись спать.

Я тоже отправилась к себе. Уже совсем возле двери меня перехватила Милли:

— Шейли, — подруга явно мялась, не решаясь подступить к вопросу. Мне даже показалось, она немного покраснела: — раз все знают, что ты видишь, значит, мне нет необходимости с тобой оставаться?

— На что же ты готова променять свою чудесную, удобную, мягкую постель? — усмехнулась я, бросив задорный взгляд на Бэйна. Который поджидал её дальше по коридору, прислонившись к стене.

— Шейли! — смутилась Милли.

— Уверена, что некроманты не в гробах спят? — шепнула я заговорщицки.

— Они же не вампиры! — хихикнула Милли.

— Тебе виднее, — я обняла подругу.

— Я тебе точно не нужна? — судя по взгляду, ей уже не терпелось сорваться и бежать.

— Буду привыкать обходиться без тебя, — мягко улыбнулась я, стараясь не показывать ей промелькнувшую печаль. — У тебя ведь скоро свадьба.

Милли радостно зарделась.

Открыв двери своих покоев, я подмигнула ей:

— Сладких снов.

— Шейли! — шёпотом шикнула Милли и счастливая убежала к Бэйну. — И тебе спокойных снов.

Закрыв за собой двери, я на мгновенье к ним прислонилась. Угу, спокойных. Будут они тут спокойными.

Быстрый душ. Атласная ночнушка. Свежая постель. И сна ни в одном глазу!

Сколько бы ни крутилась, сколько бы Иннокентиев не пересчитала, а заснуть не получалось.

Всё время в голову лез муж.

А ещё я обнаружила голема в углу у кровати! Когда встала открыть окно и вдохнуть свежего, ароматного воздуха.

И деактивирован он был как-то странно… будто силком. Не моей магией точно.

Ух! Неужели Дэйкер и правда его нашёл?

Я схватилась за щёки, не зная, то ли смущаться, то ли смеяться. То ли мужем восхищаться. Удивительно, как же я в нём ошибалась!

Снова вернулась в кровать, и снова ворочалась, будто это не я несколько часов назад использовала столько магии на сражение с пиратами!

Внезапное шуршание за стеной заставило меня резко сесть. Схватила лежащий рядом пеньюар, и подкравшись к дверям в гостиную, осторожно приоткрыла их.

Дэйкер! В домашней безрукавке и штанах. Стоял спиной ко мне у выхода в коридор. То ли собирался уходить. То ли наоборот, запереть нас.

Глубоко вздохнув, взъерошил волосы и оглянулся. Чтобы посмотреть прямо мне в глаза.

На мгновенье на его лице проступила смесь смущения и удивления.

— Я, — он запнулся. Пускай с выражением лица муж совладал, но с эмоциями ещё точно нет. — Думал, ты спишь.

— Так твои действия выглядят ещё более зловещими, — хмыкнула я, открывая дверь спальни шире.

— Не мог заснуть, — честно признался он, разглядывая меня.

— Я тоже, — отозвалась, отведя взгляд в сторону.

— Шейли, — шепнул он, вдруг оказавшись совсем рядом. Заправил прядь волос мне за ухо, рассматривая моё лицо. С радостью задерживаясь взглядом на глазах. — Мне всё не даёт покоя вопрос о твоей слепоте. Зачем? И ведь… это было так убедительно! Я же далеко не сразу усомнился.

— Что меня выдало? — не удержалась я.

Муж приподнял бровь. Но всё же решил ответить:

— Сначала мне почудилось воздействие магией, когда твой отец уезжал после свадьбы. Но тогда я подумал, что померещилось.

Едва уловимо вздохнув, я обнаружила, что мы незаметно переместились в спальню. Всё-таки он тогда что-то заметил!

— Потом были ещё всякие мелочи, которые я соотнёс далеко не сразу. Например, когда свалился шкаф с Иннокентием, ты даже не спросила, что это. Тебе важнее было убедиться, что с няней всё в порядке. Поначалу я отнёс это на счёт волнения за няню, но при размышлении… Не зная, что так жутко гремит, ты не могла не спросить.

Да ладно! Я попыталась восстановить тот эпизод, но абсолютно не помнила, действительно ли так прокололась!

Устало опустилась на кровать, и Дэйкер тоже сел рядом. Взял мою руку, мягко улыбаясь.

— Что ещё? — пробормотала. — Пузырьки в палате?

— Пузырьки? — удивился он.

— Ну… я их чуть не уронила, машинально поймала. Думала, ты заметил.

— Хм, как раз там ничего не видел, твоё платье закрывало. Подумал, ты просто зацепилась за край тумбочки. А вот во время игры не всегда проверяла фишки. Увлекалась.

— Не верил, что запоминала? — удивительно, но мне вдруг стало так легко от этого разговора! Будто груз с души упал. Так нравилось, что в глазах Дэйкера нет осуждения или желания изобличить! Он будто делился со мной своими выводами. Ну а я — своими стараниями, не всегда удачными.

— Просто вспомнил, что ты и до этого далеко не всё и не всегда ощупывала. В частности, жениха. Я почитал про слепых.

— Почитал? — удивилась я.

— Ну, я планировал жить со слепой женой. Хотя, знаешь… для чего слепой девушке в комнате зеркало? Странно, что я подумал об этом, только когда уже начали закрадываться другие подозрения.

Замерев, я уставилась на него, как громом поражённая! Вот что значит лучший следователь! А мы-то с ребятами были уверены, что всё продумали!

— Прости, что разочаровала, — хмыкнула я, не зная, как реагировать.

— Ни в коей мере, — шепнул он, приближая лицо к моему. Положил руку на мою талию. — Наоборот, Шейли. Очаровала. Безумно очаровала.

Как заворожённая, я смотрела в тёмные мерцающие глаза, слова разливались по телу приятным томлением и предвкушением.

— А знаешь, что выдало тебя больше прочего? — так же тихо продолжил шептать он возле моих губ. — И одновременно окончательно меня очаровало?

— М? — невразумительно пробормотала я, ожидая прикосновения губ к губам, желая его всей душой!

— Твоя фигура, любимая жена. На пляже. Знаешь, что ты вовсе не похожа на девушку, которая целыми днями сидит и вяжет? Такая подтянутая, спортивная… Я скорее поверил бы, что ты скачешь на лошади и забираешься в дом через окна.

Ох, он и это знает? Или просто наугад сказал?

Жар опалил щёки. Даже сама не пойму, от чего: от того, что меня всё же раскрыли, или от близости этого невозможного мужчины, моего мужа и вообще… моего?

— Как только осознал, я боялся поверить и желал, чтобы это оказалось правдой.

— Любимая? — пробормотала я едва слышно.

— Твоя очередь, Шейли, — так и не коснувшись моих губ, Дэйкер чуть отклонился, чтобы заглянуть мне в глаза. У-у! Даже в такой момент помнит о своих следовательских штучках!

Впрочем, справедливо.

Вздохнув, я прикрыла веки и произнесла:

— Я была там. Нам было по двенадцать, мы так надеялись, что успели всех предупредить. Предупредить родителей Танзы, а они — твоих. Но не успели! Пришли удостовериться, что его поймают… Но Болстон выжег всё магической вспышкой! Всё и всех. Всю территорию, все дома! Я видела это, Дэйкер. Последнее, что видела в двенадцать…

Меня затрясло: воспоминания нахлынули, и как всегда, когда я погружалась в них, стало безумно страшно и больно.

Крики людей, треск поедаемых огнём домов…

Дэйкер молчал. Лишь крепче обнял меня, и как-то незаметно переместил к себе на колени. Прижал к груди — и впервые с того дня я вдруг выдохнула.

Мы с ребятами почти не обсуждали случившееся тогда, десять с лишним лет назад. Для каждого это был тяжёлый опыт, который мы просто знали. Один на всех.

И чуть ли не в первый раз я неожиданно поняла, что могу выговориться. Рассказать всё, что так и не рассказала никому. Даже отцу.

— На тот момент я единственная занималась магией с учителями. Попыталась прикрыть нас всех от вспышки. Повезло, что рядом как раз проходила одна из жил энера. Он усилил мой щит, спас нас… Но магия Болстона всё же зацепила меня. Вспышка выжгла мне зрение. Несколько лет я не видела.

Дэйкер молча поглаживал меня по волосам, чуть покачивая.

— Папа действительно нашёл лучших специалистов. Но к тому времени, когда моё зрение удалось восстановить, мы с ребятами уже решили организовать собственную месть.

— Почему ты не сказала ему?

— Боялась. Мы сказали родителям Танзы — и что? В итоге погибли все. Знаешь, в двенадцать этот страх оказался непреодолимым. Я росла без мамы, лишиться ещё и папы… просто не могла.

— А няня? Выходит, она всё знала и покрывала вас?

— Мы никогда ничего ей не рассказывали. А она не спрашивала. Могу только представить, что она пережила, когда выяснилось, что не доглядела за мной. Но я рада, что никто не соотнёс даты. Когда приехал отец, все уже поверили, что это была неконтролируемая вспышка магии, моя собственная оплошность. Да и про Танзу… она ведь никому не сказала. Не выдала, что он жив. Думаю, наша нянюшка знала и видела больше, чем мы на самом деле думали. Но она просто любила нас. Всегда нас любила и защищала, как могла.

— С тех пор у тебя особые отношения с энером, «опасная мара»? — легко усмехнулся Дэйкер, будто пытаясь отвлечь от страшных воспоминаний.

— Когда он рядом, моя кожа и глаза светятся, — кивнула я. — Не знаю, почему так происходит. К лекарям, как ты понимаешь, не обращалась.

Он чуть помолчал, продолжая прижимать меня к себе и поглаживать по волосам.

— И всё это время вы думали, что я с Болстоном заодно? — всё же не удержался супруг. В голосе скользнуло что-то мрачное, даже немного пугающее.

— Если он хотел убить всех, то должен был убить и тебя, — чуть пожала плечами я, не отрываясь от сильной груди, к которой с таким удовольствием прижималась. — Зачем бы ему становиться твоим опекуном?

— Без меня он не заполучил бы этот участок, — тихо ответил Дэйкер. — Жаль, что только сейчас я это осознал.

— Ты тоже был подростком. Пережил такое. Он спас тебя. Я понимаю, почему ты не сомневался в нём.

Дэйкер ничего не ответил. Лишь крепче прижал к себе.

Усталость опутывала, оплетала, пыталась унести куда-то подальше из реальности. Но я была безумно рада, что мы поговорили. С души словно камень огромный упал.

Даже не заметила, как мы оказались в кровати — вроде просто приняли позу удобнее, подушки подтянули. Одеялом укрылись.

Дэйкер не выпускал меня из рук, продолжал прижимать к себе. Я положила голову ему на грудь, и под мерное дыхание быстро уснула.

Проснулась резко, от явственного ощущения, что за мной следят. Мы с Дэйкером одновременно оторвали головы от подушек. Точнее, он от подушки, а я от его тёплой и упругой груди.

Иннокентий!

Стоял прямо над кроватью и мялся. Сверкал болотистыми огоньками в пустых глазницах.

Виновато сверкал. А толку?

— А ты хотела завести домашнего лича, — пробормотал муж.

— Личи хотя бы не разговаривают, — успела опередить открывшиеся челюсти скелета я и сонно протёрла глаза.

— Уверена, что у нас не заговорили бы? — ехидно поинтересовался супруг.

Перевёл взгляд на Иннокентия и спросил уже его:

— Как ты проник в дом?

— Я не проник! Аганне нужна была помощь! Я помог ей занести выварку с чистым постельным бельём!

— Покорил всех местных женщин, — усмехнулась я.

— Я не вовремя? — невинно уточнил Кешенька.

Чем вызвал у мужа приступ смеха, прикрытого кашлем.

— Ох, дружище, надо быть осторожнее! — Иннокентий метнулся к прикроватной тумбочке, где стоял кувшин с водой, налил полный стакан и протянул Дэйкеру.

Чуя подвох, Дэйкер осторожно принял подношение:

— И чем обязан такой учтивости?

— Эсмеральда! — радостно объявил скелет.

— Ты вспомнил, где её похоронили? — Дэйкер сел, откинувшись на спинку кровати, и не упустил возможности притянуть меня к себе.

Мощная, тёплая волна разлилась по телу. Его жест был таким домашним… чувствовался таким правильным! Еле-еле удалось подавить улыбку.

Иннокентий тем временем рьяно замахал головой. На мгновенье я испугалась, что она отлетит, настолько активно он ею кивал:

— Но есть ма-аленькая проблемка, — Иннокентий даже пальцы большой с указательным свёл, чтобы продемонстрировать, насколько «проблемка» мала.

Вот только ни я, ни Дэйкер на это не купились. Муж молчал, побуждая Иннокентия продолжать. И помявшись несколько секунд, скелет всё же тихо признался:

— Я не нашёл этот город ни на одной из карт в твоей библиотеке.

Муж тяжело вздохнул:

— Значит, это было по меньшей мере в прошлом столетии, — Кешенька так жалостливо на него посмотрел, что супруг поспешил добавить: — Бэйн собирается заглянуть в библиотеку гильдии, вот пойдёшь с ним и будешь искать в старых картах свой город.

Ага, был у нас сотню лет назад один ненормальный король, который чуть ли не все города королевства переименовал в честь себя, любимого, на различные лады. После его смерти городам вернули исторические названия.

Скелет с готовностью кивнул. Но сдвигаться с места не спешил.

— Ты ещё что-то хотел? — уточнил муж.

Кеша мотнул головой, но продолжил стоять:

— А вам что-нибудь нужно?

— Остальные проснулись? — решила я перевести стрелки.

— Пойду проверю, а то я из библиотеки сразу к вам, — с готовностью отозвался скелет и двинулся к двери.

— А как ты знал, где меня искать? — я заметила у Дэйкера уже знакомый любопытный блеск в глазах.

Иннокентий на миг задумался, у него даже почти получилось нахмуриться. Затем растеряно почесал макушку и ответил:

— Просто знал, — и ушёл.

— Ещё загадка, кто из вас двоих большая загадка, — хмыкнул муж.

Затем он в одно движение положил меня на спину и навис сбоку. Глаза потемнели, на шее дрогнул кадык.

А я затаила дыхание. Сердце бешено стучало. Губы сами собой слегка приоткрылись. В попытке схватить хоть немного воздуха, разумеется, а вовсе не в желании ощутить поцелуй!

— Доброе утро, дорогая жена, — хрипло проговорил муж.

— Вчера была любимой, — не удержалась я, продолжая разглядывать мужские губы.

Дэйкер хитро улыбнулся.

— Что ещё я о тебе не знаю? — шепнул. — Какие ещё скелеты есть в твоих шкафах?

— Только Иннокентий! — уверила я.

Муж усмехнулся. Затем оперся второй рукой, словно охватывая меня в кольцо.

Перенёс свой вес и оказался с противоположной стороны. Поднялся с кровати и пошёл в ванную.

Э-э?

Это что было?

Даже не знаю, что разозлило меня, но что-то в его поведении меня точно разозлило!

Я быстро подскочила следом и влетела в ванную:

— Ой!

Муж как раз снимал безрукавку, чтобы зайти в душ. Оглянулся через плечо:

— Хочешь присоединиться?

— Сначала изучу твой гардероб, — широко улыбнулась я и вылетела из комнаты.

Прислонилась к дверям и выдохнула. Руки приложила к горящим щекам.

Как-то ни в одном моём плане не было никаких мужей, даже настолько симпатичных, в моей ванной. И что теперь с ним делать?

Дэйкер закончил довольно быстро. Я только и успела приготовить свежее платье для завтрака.

— Буду ждать тебя внизу, — муж подошёл ко мне и на этот раз оставил едва уловимый поцелуй на губах. И сразу ушёл.

Гр-р!

Да что с ним такое!

Или что такое со мной? Что за реакции такие странные?

Наскоро приведя себя в порядок, я поспешила вниз. В коридоре столкнулась с Бэйном и Милли. Парочка выходила из комнаты некроманта, сияя счастьем на километры.

— Доброе утро! — пропела Милли, прижимаясь к Бэйну.

Даже его непроницаемое лицо то и дело искрилось при взгляде на подругу.

— Доброе, — улыбнулась я, проходя вперёд. Как же приятно делить радость с друзьями! — Не опоздайте на завтрак.

В столовой уже сидели хмурые Раян с Танзой, похоже, их Иннокентий тоже успел разбудить. И спокойный как удав мой муж. Письма перебирал.

Гр-р!

Словно почувствовав мой взгляд, он оторвался от бумаг, хитро улыбнулся и подмигнул.

Сохраняя гордый вид, я прошла к своему месту. Муж всё же поднялся отодвинуть мне стул, ненароком коснулся талии.

За мной вплыла счастливая парочка.

Не успели Милли с Бэйном усесться, как в столовую влетела разъярённая Кэл:

— Кто спустил скелета с поводка! — и грозный взгляд с Дэйкера на некроманта.

Но Бэйн был слишком занят Милли, чтобы вообще хоть как-то отреагировать на предъявленные претензии.

Поэтому Кэл переключилась на Дэйкера и меня:

— Вы его завели, вы его и дрессируйте!

— Ты такая злая, потому что твой скелет ночью не дышит, — важно кивнул Иннокентий, заходя следом. От Бэйна, правда, он держался подальше.

Я закусила губу, чтобы не засмеяться.

— Я такая злая, потому что один скелет научился прорываться в мои порталы! — фыркнула Кэл.

Дэйкер заинтересованно заломил бровь.

— То есть это не вы его выпустили на балу? — уточнил.

— Нет, конечно! — Кэл после нескольких мгновений сомнений всё же села рядом с Танзой. Кажется, или эта ночь стала для всех примирительной? — Он подкараулил и скакнул! А нам, как ты помнишь, было не до того. И вот снова! Только я прокладываю луч, там везде Иннокентий!

— Может, у вас комбинация на троих, — невинно выдала я. Получив такие одинаковые гневные взгляды от Танзы с Кэлариндой в ответ, что не удержалась и прыснула.

— К сожалению, мне магия больше недоступна, — вздохнул Кешенька.

Огляделся в поисках места и предпочёл умоститься рядом с Раяном. Подальше от Дэйкера и Бэйна.

— Расскажите, как вы пришли к перемирию? — спросила я то, что интересовало больше всего.

Парни нахмурились, исподтишка обмениваясь взглядами. Дэйкер тоже выглядел, словно его застукали на чём-то.

— А это уже интересно, — протянула Кэл, также с любопытством наблюдая за мужчинами.

— Раз уж на то пошло… — прервал тишину Бэйн, оторвав взгляд от Милли и уставившись на Иннокентия.

Скелет сразу скрипнул косточками, готовый убегать в любой момент. Но некромант не отступал:

— Иннокентий, расскажи-ка нам, что ты пил в доме у Шейли на их с Дэйкером романтическом свидании?

Скелет задумался. Парни вмиг помрачнели, Дэйкер впился в Иннокентия пристальным взглядом. Кроме самого Бэйна, тот как всегда оставался невозмутимой непроницаемостью.

— Точно помню вино, — начал Кеша. — Но оно было таким необычным.

— Слишком похожим на мёртвое? — очень странно помог Бэйн. Впрочем, скелет его понял и вмиг обрадовался:

— Именно! Ваше, живое, — он кивнул на еду на столе, которую никто не спешил накладывать, а ведь там красовались и три вида омлетов, и овощи, и творог.

Пришлось заставить себя отвернуться и прислушаться к словам Иннокентия:

— Для меня, эм, чужое. А вино было близким, — он снова задумался. — Точно! Там был торикабуто!

Потом хмуро посмотрел на вмиг побледневшего мужа:

— Но это не то, чем следует поить милых дэвушек на свиданиях. Даже у меня пена от него пошла!

Ещё бы, это подлый яд. При котором не чувствуешь никаких ухудшений. Лишь лёгкий дурман, словно перебрал настойки. Поэтому и противоядия никто не принимает вовремя. А наутро человек уже не просыпается.

Дэйкер хотел что-то ответить, но кинув быстрый взгляд на Кэл передумал, сказал совсем другое:

— Что ж, кажется, впервые на судовых процессах одним из свидетелей будет скелет.

— Это мой отец, да? — на Кэл не было лица. Она хмуро смотрела в свою пустую тарелку и, кажется, едва сдерживала слёзы.

Танза мягко обнял её за плечи, слегка поглаживая.

Мы все молчали. А что было сказать?

— Давайте позавтракаем, и продолжим уже в кабинете, — предложил Дэйкер, и подавая пример, начал ухаживать за мной. Бэйн за Милли. Танза за Кэл.

Раян осмотрел всех и обратился к Иннокентию:

— Может, я хоть тебе чего насыплю? А то как-то неправильно выходит.

— Сударь! — возмутился Иннокентий. — Я не дэвушка!

— Чем докажешь? — хмыкнул Раян.

Зеленоватые огоньки в недрах скелетовых глазниц так сверкнули, будто самым натуральным образом округлились.

— Это… нечестно! — возопил бедняга, заламывая руки в перчатках с диким хрустом.

Не удержавшись, мы расхохотались. Даже Кэл засмеялась. Потянулась коснуться Иннокентия:

— Кешенька, у тебя очень мужской… голос!

— Да! — обрадовался скелет и поднял указательный палец вверх.

Оставшаяся часть завтрака прошла за разговорами ни о чём конкретно, но подальше от темы Болстона.

После трапезы Кэл и Милли отправились к Сантании. А мы с ребятами и мужем перебрались к нему в кабинет. Иннокентий пошёл в сад искать подходящие розы для Эсмеральды. Впрочем, муж предусмотрительно договорился, что рвать их он пока не будет. Чтобы не завяли.

Мест, кстати, в кабинете было на всех. Наверное, супруг успел до завтрака распорядиться, принести ещё мягких стульев. Сам, впрочем, занял собственное рабочее кресло.

Я села в кресло для посетителей. Слева плюхнулся Танза, поставил локти на колени. Раян занял крайний стул рядом с ним, вытянув ноги и сложив руки на груди.

Только Бэйн проигнорировал последний стул справа от меня. Остался стоять, опершись на один из шкафов. В руках у него мелькала любимая берцовая косточка, сейчас маленькая в размерах.

— Между прочим, — подозрительно проговорил Танза, — с утра я забирал свои вещи из старой комнаты, и увидел во флигеле Винчи! Этого ты нам ещё не объяснил.

— А вы не хотите объяснить вмешательство в его память? — поднял бровь супруг, глянув сначала на Танзу, а после — на Раяна. Совершенно точно зная, кто это самое вмешательство производил.

— Нужно было перевезти энер, — буркнул Танза. — Я должен был ехать с Раяном, но всё перекрутилось.

— Ну вот я и заподозрил неладное, — кивнул супруг. — Правда, поначалу подумал, уж не Анджи ли приставил ко мне Винчи, чтобы доносил ему, где бываю и чем занят? Потому и решил подержать его пока дома.

— Ты всё же подозревал Болстона? — удивилась я.

— Не то чтобы подозревал, к сожалению, — хмуро отозвался Дэйкер. — Но неладное что-то чуял. Понятия не имел, насколько всё запущенно. Этот его приход с утра, отправка нас в поездку, о которой мы не договаривались… Ещё и кучера своего подсунул. Заставил насторожиться, было дело.

Дэйкер бросил взгляд на меня, затем на кувшин с водой. Задумался. А мы ему не мешали.

— Его внезапное предложение с оплатой медового месяца показалось мне весьма странным. Если так подумать, то кроме взятия меня на попечение, он никогда не проявлял никакой щедрости. Даже с Кэл.

— У неё же весьма статусный пансион? — удивился Танза.

— Пансион да, — Дэйкер посмотрел на него. — Но теперь думаю, у него были корыстные цели. Хотел дать ей хорошее образование, чтобы выгодно «продать» замуж.

Ни у кого из нас не возникло и капли сомнений, что именно так и было. Танза крепко сжал челюсти, желваки ходуном ходили. Смотрел в пол перед собой.

— Только сейчас я об этом задумался. Каждый раз, когда Кэл куда-то должны были повезти, на экскурсию, за дополнительные деньги. Или какой-то подарок на праздники она выбирала. Или она что-то очень хотела. Он всегда соглашался, «конечно, доченька, всё для тебя». Но каждый раз находился повод, за который её наказывали, и она не получала обещанное.

— Бедная девочка, — прошептала я.

Мне было её и правда искренне жаль. Тяжело даже представить, как это. Мой папа, может, и редко бывал дома, но я всегда, обязательно получала любые подарки, даже без повода. Если что-то нужно было, он с радостью это делал.

Даже та же совсем не прибыльная лавка с вязанными игрушками моего голема.

— Конечно, иногда у него не оставалось выбора. Ведь надо же поддерживать хорошую репутацию. Иногда об этом узнавал я и тайком оплачивал ей необходимое, — у Дэйкера отразилось столько раскаяния на лице! Так и хотелось подойти к нему и обнять.

Я постаралась стряхнуть все лишние мысли. Сейчас предстоял долгий и тяжёлый разговор, чтобы всё окончательно выяснить и расставить по местам.

— Я должен был заметить закономерность раньше, — только и сказал он.

— С характером Кэл, я бы тоже не удивился, что она нарушала какие-то правила, — внезапно вставил Раян. И тут же поднял руки, сдаюсь мол, глядя на Танзу: — Без обид, но вначале мы все хотели от неё поскорее избавиться.

Танзе крыть было нечем.

— И всё же, как бы она себя не вела. Так поступать с ней было жестоко, — тихо добавила я.

Дэйкер молча кивнул, потянулся к кувшину и налил воды в стакан. Покрутил его:

— А ведь как идеально он тогда всё спланировал.

Мы подняли на него вопросительные взгляды.

Глянув на стакан, я вдруг поняла, о чём думал муж:

— Помню, Болстон пришёл сказать какую-то «ужасную новость», и явно не про медовый месяц.

— Мы тогда ещё переживали за нянюшку Файни, она не вернулась вечером домой, — добавил Раян.

Брови Дэйкера на мгновенье дёрнулись вверх, но он продолжил, глядя на стакан:

— Вино было от него. Специально по случаю свадьбы, очень дорогое.

Позади почувствовались нити некромагии Бэйна.

— Он тогда отпустил всю прислугу, кроме Милли, — Танза тоже начал понимать весь замысел Болтсона.

— Из прислуги дома только одна служанка, бутылка отравленного вина, и двое мёртвых молодожёнов. Он вышел бы сухим из воды, как пить дать, — Дэйкер зло отставил стакан на стол.

Мы замолчали, переваривая.

— Наверное, он тогда увидел тебя спящим, но из-за обилия в доме некромагии проверочное заклинание показало, что ты мёртв, — осознала я.

Дэйкер кивком подтвердил мои слова. Он уже давно об этом догадался. Наверное, сразу, как я сказала про яд в вине.

Но подставить мою Милли! Глянула на Бэйна. С виду невозмутимый, а чёрные нити вокруг него так и вились, передавая злость. Он прикрыл глаза. Наверняка запустил привидение убедиться, что с Милли всё в порядке.

— Но чем бы он выиграл, убив тебя с Шейли? — спросил Танза.

— Ты же не думал, что Болстон меня по доброте душевной усыновил? — печально хмыкнул муж.

— Ну, вообще-то, мы думали, вы заодно, — напомнил Танза.

— После разговора с Шейли, в её доме, я поднял все документы. И поскольку подозрений на Болстона было всё больше, то решил сразу же ехать к его поверенному. Оказывается, в договоре, который я имел оплошность с ним заключить в свои шестнадцать, имелась маленькая приметка: случись что со мной, он наследует всё.

— И что ж он сразу от тебя не избавился? — глянул на Дэйкера Раян.

— Поначалу, видимо, чтобы не вызвать подозрений. А потом… я был для него полезен. Как следователь, я же получил доступ ко многим документам. А после ещё и женихом стал! — он скрипнул зубами, явно сердясь на себя.

— Покушение на отца! Это был он, Болстон! — выкрикнула я. Не то чтобы раньше я в этом сомневалась, но сейчас паззлы складывались один за другим.

Дэйкер хмуро глянул, и мрачно согласился:

— Да. Ему тогда досталась бы вся гора. И моё, и твоё имения, прилегающие территории.

— Энер, — коротко закончил Раян.

— Что ж, я рад, что в тот вечер на нашем свидании оказалось очень многодушно, — Дэйкер снова посмотрел на меня, мне даже на мгновенье стало стыдно. Как вспомню, я же во всю над ним издевалась тогда! — Но у меня к вам тоже есть пара вопросов.

Он достал из стола здоровенную папку.

— Пара? — обалдел Раян.

— Это всё дела об убийствах в Ведемару и околице бандитской шайкой Ратан Бэйшей. Которую возглавлял, предположительно, выживший Танза Лоуд, — сурово глянул на него Дэйкер.

Раян присвистнул. Даже Бэйн присел на последний свободный стул справа от меня.

— Значит, это дела о неудавшихся попытках ограбления. Когда попытка вроде была, охрана аристократа пострадала — а ничего не украли, — муж отложил большинство папок в одну стопку, побольше. После указал на меньшую: — А причины вот этих убийств обнаружить не удалось.

Мы осматривали весьма внушительные стопки дел. Пока Дэйкер внимательно изучал нас.

— Что-то мне подсказывает, что неудавшиеся грабежи были удавшимися, — констатировал он. — Но аристократы почему-то не решались о них заявить.

— Сложно сообщить о краже вещи, которую сам до этого украл, — меланхолично пожал плечами Бэйн.

— Или незаконно отобрал, — добавил Танза.

Угу. Аристократики, которые бесчинствовали под крылом Болстона, отжимали себе у простых людей, без денег и связей, что-нибудь ценное или полезное. Зная, что у тех не хватит средств ничего доказать. Но мы отслеживали и возвращали хозяевам всё отобранное и украденное!

Разумеется, Болстоновы дружки не могли сообщить о пропаже незаконно присвоенного.

Но как это связали с нашим подпольем?

Мы принялись методично проходить по каждому делу.

Оказывается, во многих особняках, откуда мы забирали украденные у невинных вещи, находили мёртвых охранников!

Мы с ребятами мрачно переглянулись. Разумеется, это списывали на нас! Жаль, мы ничего не знали — ведь были уверены, что сработали чисто и нас просто не найдут!

— На охранниках то ли злость вымещали, за то, что не доглядели. То ли нас хотели подставить, — пробормотал Танза.

— Учитывая, что о многих из них мне говорил Болстон, — отозвался Дэйкер, — полагаю, это был его расчёт. Тогда-то мне лишь казалось, что он просто делился случившимся в домах друзей. Но если вдуматься… скорее от лишних свидетелей краденного избавлялись. Чтобы ничего никому не выдали.

— А ты всё время думал, что это мы… — шепнула я с ужасом.

— Очень удобно было всё на вас спихивать, — скрипнул зубами муж.

— Он рад, что в этом оказался замешан его опекун, а не его жена, — выдал Раян. И в ответ на мой хмурый взгляд хмыкнул: — Что?

— Действительно, рад, насколько это подходящее слово, — отозвался Дэйкер. — Я всегда искал виновника и рад его найти.

Он окинул нас странным, я бы даже сказала тёплым взглядом. Будто хотел добавить, что и друзей таких найти рад. Но вместо этого произнёс другое:

— Так, с этой частью разобрались, — уверена, Дэйкер ещё опросит всех участников нашего подполья. Но это скорее для судебного дела, а не от недоверия к нам.

Муж подвинул к себе вторую стопку, поменьше:

— Теперь остались странные убийства, не связанные с ограблениями.

— Наверняка это были охранники обозов, — протянул Раян.

— Тех, что вы обокрали? — Дэйкер перекладывал листы и сравнивал даты, и его глаза, мягко говоря, расширялись.

— У нас не каждый обоз получалось перехватить, — с сожалением призналась я. — Особенно поначалу. Это потом мы уже наловчились и натренировались.

— Но логично, что он не хотел платить за работу кому-либо, — проговорил Танза.

— И оставлять свидетелей, — добавил Бэйн.

Дэйкер встал с места и прошёлся к шкафу. Там, прикрытые защитной магией, лежали несколько книг.

— Это то, что я думаю? — охнула я.

— Чёрная бухгалтерия Болстона, — кивнул Дэйкер. Обнаружил немой вопрос в наших взглядах и объяснил: — Забрал у поверенного, в обмен на фору в пару дней.

Мы начали сравнивать даты добычи и сбыта энера с датами смертей. Везде разница была максимум в два дня.

— Всё сходится. Учитывая места, где были найдены и убиты наёмники, это определённо дело рук Болстона, — Дэйкер откинулся на спинку кресла.

— Уф. После такого нам точно нужно подкрепиться! — выдохнул Раян.

— Я бы съездил в гильдию, пока не совсем поздно, — задумчиво протянул Бэйн, глядя в окно, где уже близилось к сумеркам. В голосе некроманта звучало сомнение. Наверное, решал, сначала заглянуть к Милли, или всё же сразу в гильдию.

— Если поедешь в библиотеку, возьми Иннокентия. Надо узнать, где похоронена его Эсмеральда, — устало выдохнул Дэйкер.

— Я заберу Кэл, Милли, и уговорю Сантанию остаться тут, — Танза кинул вопросительный взгляд на Дэйкера, словно уточняя, не против ли он.

Но кажется, муж уже смирился с многодушностью в его доме и радовался, что по крайней мере шастают живые. В большинстве своём.

— Съезжу-ка я тоже в участок, — Дэйкер встал из-за стола, складывая документы. — Распоряжусь, чтобы никого к Болстону не пускали, как к особо опасному преступнику.

Все разъехались, и в доме сделалось как-то непривычно пусто. Только мы с Раяном и остались в саду слушать цокот удаляющихся копыт.

— Думаешь, он действительно вернёт энер? — пробормотал Раян задумчиво. — В смысле, разделит на всех.

— Хочется верить, — отозвалась я. Почему-то на самом деле не сомневаясь в побуждениях супруга.

Усмехнулась, глянув на друга, чуть подтолкнула его локтем:

— А что, уже есть планы на твою долю?

— Конечно, — хмыкнул Раян. — Теперь, когда мы почти добились своего, я со спокойной душой могу идти учиться.

Он чуть помолчал и вдруг добавил:

— И, знаешь, пока делать нечего, схожу-ка я в местную академию. Узнаю, что к чему и по чём. Чтобы не пропустить новый набор.

Я чуть было не собралась прогуляться с ним. Но какое-то странное чувство удержало. То ли осознание, что я слишком соскучилась по этому дому. То ли предчувствие, что мне непременно нужно остаться здесь.

Не прошло и получаса, после того как Раян собрался и я чуть проводила его по улице да вернулась в подозрительно тихий дом, когда к воротам подъехала служебная двуколка.

С удивлением я обнаружила спрыгивающего с неё Дэйкера.

— Встречаете меня, дорогая жена? — усмехнулся он.

— Только-только всех выпроводила, — фыркнула я, глядя, как он заходит и закрывает калитку. — Что-то случилось?

— Я как раз сообразил, что дома сейчас почти никого, — он протянул мне локоть, по привычке положив мою руку на него.

Вроде бы сколько мы там вместе, и месяца не прошло! А такая милая привычка выработалась.

— И? — заинтригованная, я пошла за ним в обход дома к заднему двору.

— Хотел поговорить с тобой, — отозвался супруг серьёзнее. — Тут есть одна укромная лавочка…

Лавочка прислонилась к стене, которая разделяла участок Дэйкера и ещё один, выходивший на другую улицу. Её скрывали нависшие ветви проросшего здесь же дерева, и даже из окон моей спальни я ни разу её не заметила!

Отодвинув ветви, Дэйкер усадил меня на неё. Сел рядом, взяв мои руки. И заглянул в глаза.

Сквозь листву просвечивали вечерние солнечные лучи, играли бликами на нашей коже, одежде.

— Шейли, — проговорил супруг, словно собираясь с мыслями. — Я ведь правильно понимаю, что ты не собиралась выходить за меня замуж? Всё это было нужно тебе для того, чтобы отомстить обидчикам, найти доказательства вины Болстона.

По лицу прошёлся жар. Я не могла отвести взгляд от пылающих глаз Дэйкера!

Что он хочет сказать? Аннулировать наш брак?

А чего хочу я?

Он ждал ответа, а я никак не могла найти в себе силы хоть что-нибудь произнести.

— Ты… хочешь развод? — пробормотала.

Дэйкер молчал, только в лице скользнуло что-то мрачное.

— Ты ведь тоже женился на слепой, — прошептала я.

— Мои намерения не изменились, — отозвался он.

Несколько мгновений я всматривалась в него, пытаясь осознать, что он имеет в виду.

Может, Дэйкер и рассчитывал, что я не стану ему мешать. Но и заботу я ощущала абсолютно искреннюю. И он хотел, чтобы я снова видела!

— Мои — изменились, — шепнула.

Теперь настал черёд мужа всматриваться и пытаться понять, о чём я.

И так мне нравился его ищущий взгляд! Если бы он хотел развестись… то просто взял и развёлся бы, правильно?

Подавшись вперёд, я коснулась пальцами его скулы. Провела по щеке.

Никогда не думала, что смогу открыться кому-нибудь, кроме своих ребят! Но прошлая ночь будто всё перевернула.

Он чуть наклонился. Мне показалось даже затаил дыхание. Ожидая. Или проверяя.

Я тоже.

Ещё немного.

— Тогда… попробуем, Шейли? — шепнул мне прямо в губы.

— Свадьба у нас точно была настоящей, — улыбнулась я. — Такая красивая!

— Безумно рад, что ты её видела, — отозвался Дэйкер мягко, лаская взглядом моё лицо.

Чуть помолчал и вдруг воскликнул:

— Паук! Ты видела паука⁈

— Не только видела, но и ощутила каждой клеточкой кожи, — усмехнулась я.

— Ну и выдержка, — во взгляде Дэйкера промелькнуло вроде даже восхищение.

Внутри нарастал, разгорался пожар. Кажется, ничего в жизни я так не хотела, как стать настоящей леди Адор!

— Какая тут выдержка, — шепнула, преодолевая эти последние миллиметры до желанных губ.

Дэйкер накрыл своими, опалил меня жарким, безудержным поцелуем. Несколько минут я отдавалась ему, забыв обо всём на свете.

Кажется, у кого-то тоже совершенно не хватало выдержки!

Неуловимым движением поднявшись, супруг вдруг подхватил меня на руки и понёс по дорожке. Обняв его шею, я никак не могла оторваться от его губ — понятия не имею, каким образом он видел, куда меня нести.

Темнело, но в доме всё ещё стояла тишина, ребята пока не успели возвратиться. Пользуясь этим, Дэйкер занёс меня через заднюю террасу, по лестнице и мимо моей комнаты к себе.

На мгновенье сердце испуганно дёрнулось. Но сильные руки, которые держали так надёжно, вкусный, уже родной запах и головокружительные поцелуи быстро отогнали любые страхи подальше.

Дэйкер поставил меня рядом с кроватью, придерживая за талию.

— М-м? — я раскрыла глаза, когда он перестал меня целовать.

Мне ответил весёлый взгляд, в котором плескались задорные искорки.

— Да-а, дорогая жена? — да он надо мной издевается!

— А, эм, а, — я беспорядочно оглянулась на кровать, не зная, как действовать дальше.

— Хочешь повязать? — любезно уточнил муж. — Могу сбегать за твоим набором.

Даже шаг назад показательно сделал, мол, и правда готов.

— Мстите, господин Адор? — усмехнулась я, закинув руки ему на плечи. И шепнула рядом с его губами: — Вы играете с огнём, любимый муж!

Он замер, словно громом поражённый.

— Повтори, — произнёс хрипло.

— Хочешь знать, почему ребята не взяли меня в порт? — прошептала я, рассматривая вблизи каждую чёрточку такого красивого, такого родного лица.

Дэйкер приподнял бровь, и я ответила:

— Потому что посчитали меня влюблённой в тебя.

— Они оказались правы? — так же шёпотом отозвался этот искуситель на ушко, щекоча дыханием.

Голова кружилась от такой интимной близости, мысли путались, и стоять удавалось исключительно благодаря надёжным плечам под моими руками.

Хотя в эту игру можно играть и вдвоём. Прикусив нижнюю губу, я как бы невзначай нежно обвела пальчиками контур его шеи и вернула руку обратно, при этом невинно хлопнув ресницами.

— Как видишь, сегодня даже мой голем не собирается вязать…

— Хочешь знать, почему твои ребята поверили мне? — Дэйкер коснулся костяшками пальцев моей скулы, тоже рассматривая меня. Снова и снова вглядываясь в глаза.

Приподняв голову, я вопросительно кивнула.

— Я принёс им клятву, что не причиню тебе вреда, потому что… — шёпот супруга приобрёл новые нотки с хриплым оттенком, — люблю тебя.

— Дэйкер! — выдохнула я, прижимаясь к нему крепче.

Меня обняли сильные мужские руки, притянули к подтянутому, крепкому телу. А безумно желанные губы снова нашли мои, сминая в порыве страсти и одновременно мягко исследуя.

Лёгкий стон вырвался из груди, когда я опять попыталась прошептать его имя.

— Как давно я ждал этого, Шейли… — он глянул в мои глаза и вдруг добавил: — Леди Адор.

— Как чудесно звучит, — мурлыкнула я, сама не ожидая от себя таких ноток!

Руки потянулись к его рубашке.

— Шейли? — Дэйкер внимательно заглянул в мои глаза, будто желая окончательно увериться в решении.

Я качнула головой, пытаясь сохранять серьёзное выражение лица:

— Леди Адор, — и уверенно встретила его взгляд.

Моему сыщику дважды намекать не пришлось. Он быстро расширил территорию для поиска моих слабых точек. В ход пустил все доступные ему средства: руки, губы, ласковые слова, нашёптанные на ушко.

Платье, за ненадобностью, проворно отправилось куда-то на пол. Я же, кажется, избавила его рубашку от нескольких пуговиц.

— Леди Адор, мне безумно нравится ваш запал, — отреагировал муж, на миг отвлекаясь от моей шеи.

— А мне ваш гардероб совсем не по нраву. Без него вы смотритесь лучше, — ох, кандец! Что я лепечу? Сама сказала, сама покраснела. Какая я самостоятельная.

— Отдадим его Иннокентию? — муж осторожно уложил меня на кровать, продолжая покрывать поцелуями.

— Не поминай лихо, — усмехнулась я. — У всех в шкафу скелеты как скелеты, и только твой претендует на твой гардероб.

— Кто бы говорил. Я с самого начала подозревал, что если не скелеты в шкафу, то упыри в омуте у тебя точно водятся, — улыбнулся муж, с настоящим восторгом глядя на меня.

— Меньше слов, больше дела, лорд Адор, — окрылённая его реакцией, я потянулась мужу навстречу. — А то ещё и не такое заведётся!

Явно получавший от нашего разговора удовольствие Дэйкер перешёл ещё к большему удовольствию. И нам как-то резко стало не до разговоров.

Мы наслаждались столь редким для нас уединением. Изучая друг друга и даря магическое наслаждение.

Чем глубже соединялись наши тела, тем больше переплеталась и магия, бурлила, сверкала, сияла дивными золотыми свечениями. Иногда мне казалось, что вокруг залежи энера и я снова разгораюсь, переполняюсь его энергией.

Но, кажется, на самом деле я переполнялась лишь собственным мужем. И нашими с ним эмоциями, одними на двоих.

Мягко, бережно он подводил меня к вершине удовольствия. Но мне было этого мало! Счастливая, что не нужно больше притворяться и скрывать свою истинную сущность, свой бурный характер, я желала ещё и ещё. Насладиться собственным супругом, прочувствовать его тело, отдаться наконец-то своим — нашим! — желаниям и эмоциям.

— Ох, Шейли, — восхищённо выдохнул он, тяжело дыша рядом со мной, когда несколько вершин удовольствия уже оказались покорены. — Даже не предполагал, насколько мне повезло с женой.

— Дэйкер! — разнёсся вдруг по всему дому радостный вопль Иннокентия.

Вовремя, однако! Мы с мужем переглянулись.

— А вот и не к ночи помянутый, — хмыкнул супруг, на миг прижав меня к себе.

Поцеловал, с сожалением выбираясь из кровати. Ибо вопли скелета продолжали пронзать каждую комнату нашего дома! Пришлось и мне неохотно подниматься, хотя в теле клубилась смесь усталости и безумного удовольствия. Даже не представляла, насколько оно окажется сильным! А ведь пугали, что будет больно — но мне больно не было ни разу.

Вопли, впрочем, приутихли — наверняка не без помощи нашего некроманта.

— Ночью от меня не уйдёшь, — шепнул супруг, магией наводя порядок в постели.

— Главное отключи сигнализацию, — прыснула я, наскоро приводя и себя в порядок. — Кажется, у Кешеньки на эту ночь свои собственные, весьма грандиозные планы.

Одевшись, мы поспешили навстречу Иннокентию и его известиям.

Бэйн со скелетом дожидались нас в столовой зале. Похоже, отсутствие кожи и невозможность быть внесённым в систему охраны совершенно не мешали скелету отлично обосноваться в доме.

Постепенно стянулись все — оказывается, и девочки уже успели вернуться вместе с Танзой, и Раян тоже.

Никто не бросал на нас с мужем никаких понимающих взглядов, и за это я была безумно благодарна своим друзьям. Хотя казалось, магическое слияние от нас чувствуется за версту!

— Узнали? — спросил Дэйкер, подводя меня к столу.

— Да! — просиял фосфоресцирующими глазницами скелет. — Представляете, это Ведемару! Когда я там жил, он назывался по-другому!

— Логично, — согласился Дэйкер.

Ну, учитывая, что Иннокентия Бэйн где-то там и поднял — действительно, логично.

— Когда поедем домой? Завтра? — по-моему, оскал скелета сделался ещё шире, если это вообще возможно.

— Нам нужно закончить здесь некоторые дела, — отозвался Дэйкер.

Иннокентий сразу сник и засопел, а после принялся громко вздыхать, всем видом намекая, что с его потребностями опять никто не считается. Но мой супруг показательно перевёл взгляд на Бэйна:

— А у тебя что?

— Есть одна мысль, — невозмутимо проговорил наш некромант. — Но её тоже смогу проверить только в Ведемару.

Несколько дней прошло в бесконечной кутерьме.

Дэйкер подолгу пропадал в участке — такое серьёзное дело нужно было как следует отработать. Передать доказательства судьям, организовать допросы свидетелей.

Судя по тому, что ни ко мне, ни к ребятам никто не приходил, Дэйкер как мог защищал нас. А то и скрывал участие.

Только Танза написал какое-то заявление, для восстановления своих прав на земельный участок.

Супруг ещё и следователя откопал, того самого. Которого, оказывается, Болстон припугнул — ну и тот предпочёл сбежать в другой город, запрятаться подальше. Зато сейчас трусишка выбрался из своего убежища и даже был рад сотрудничать.

Танза на это, конечно, хмуро морщился — но помощь следователя оказалась не лишней. Он же был свидетелем того, что мы с этим делом обращались ещё год назад.

Дэйкер допрашивал Болстона лично, определив его особо опасным и хитрым. Из-за чего настоял, чтобы до завершения суда контакты ни с кем ему не позволялись. По крайней мере без его, Дэйкера, личного одобрения и присутствия.

— Король дал мне задание выяснить, о каком таком портальщике известил его Анджи, — сказал муж нам как-то за ужином, изрядно задержавшись на работе.

Кэл вскрикнула, Танза помрачнел.

— Я убедил его величество, что Болстон просто солгал, чтобы получить деньги. Надеюсь, король мне поверил. Самого Анджи я связал магической клятвой, чтобы он никому не сболтнул. — Дэйкер окинул взглядом наши удивлённые лица и кивнул: — Да, это было нелегко, клясться он, как вы понимаете, не хотел.

— Надеюсь, он не успел никому сообщить, что портальщица — его дочь, — пробормотал Танза.

— Даже если где-то всплывёт имя Кэл, — попытался успокоить Дэйкер, — без тебя никто не сможет выявить её дар. Однако… вы должны быть очень осторожны.

Сантания всё же сдалась, переехала к нам. Они проводили много времени вместе с Кэлариндой, разговаривали, разговаривали без конца.

Обе как-то незаметно сделались такими близкими, даже похожими. Кэл уже во всю обращалась к ней «Мам!», и даже умудрилась заручиться разрешением не возвращаться больше в ненавистный пансион.

Однажды вечером Сантания рассказала нам свою историю, которую столько времени скрывала.

— Я ведь родилась в богатой семье, — начала она, поглаживая рыжие волосы Кэл, которая положила голову ей на колени.

Мы сидели на той самой боковой террасе, что соединялась с гостиной. Попивали из бокалов и наслаждались тёплым летним вечером.

— В богатой? — удивилась Кэл. — Он всегда говорил, что… — она смутилась. — Про неблагодарную нищенку…

— Наоборот скорее, — горько хмыкнула Сантания. — Меня все отговаривали! Но я была молодой, глупой и влюблённой. А Анджи… он умеет очаровать, когда захочет. Из-за него я рассорилась с родителями. Только выйдя за него замуж, осознала, что на самом деле ему нужны были лишь деньги! Моё состояние, моё положение.

Глубоко вздохнув, она добавила совсем тихо:

— Тебе было года три-четыре, когда я решилась от него бежать. Собрала тебя, и когда его не было дома, помчалась к родителям… Но они отвернулись от меня. Я ведь… забеременела ещё до свадьбы. Они сразу сказали, что больше знать меня не хотят. Выплатили нам моё наследство… а то, что он меня к нему не подпускал — сама виновата! Слушаться надо было.

Мы молчали. Я в который раз думала о том, что не понимаю некоторых родителей. Ну не послушался тебя ребёнок… но ведь он же к тебе пришёл за помощью!

— Какое-то время мы скрывались, — опять вздохнула Сантания. — Но он нас нашёл.

— Совершенно ничего не помню, — печально всхлипнула Кэл. — Иногда казалось, я вспоминаю маму… но он говорил, что ты умерла.

— Ты была совсем малышкой, — мягко отозвалась мама. — Тебя он отобрал, а меня запрятал в монастырь. Только спустя много лет мне удалось сбежать и оттуда! Он уже переехал в Ведемару, и тебя с ним не было. А я искала, не хотела думать о самом страшном.

Тишину прервал цокот копыт и скрип подъехавшей кареты. Дэйкер поднялся, я тоже выглянула из-за перил.

Военная карета с гербами и эмблемами!

— Папа? — пробормотала.

Я с трудом представляла нашу встречу. Дрожь моментально пробежала по телу. Дэйкер словно почувствовал, сжал мою руку, молчаливо показывая, что рядом.

Папа выбрался из кареты — сердце снова стиснулось от мысли, что он давно уже не молод. Я бросилась навстречу — Дэйкер не отставал. Даже сам отворил тестю калитку, пропуская к нам.

— Шейли, — папа протянул ко мне руки, всматриваясь в лицо. — Это правда? До меня дошли сведения, что Анджи Болстон арестован… и твоё зрение?

Даже не подозревала, какое счастье испытаю, глядя папе в глаза! Наконец-то мне не нужно было притворяться! Наконец-то я могла разглядывать мелкие чёрточки и морщинки, и яркие светло-карие пятнышки на его радужках.

И какое счастье увижу в его собственных глазах. Он всё всматривался, всматривался. Прикрыл вдруг ладонью свои веки на мгновение — и мне показалось, там, в уголке, блеснула слеза.

Как-то весь будто выдохнул. Будто отпустила его некая давняя, застарелая боль. Или вина.

Я бросилась ему на шею, поцеловала колючую щёку.

— Ох, дочка, — проговорил папа. — Как же я рад! Что случилось? Как?

— Это всё Дэйкер, — улыбнулась я, придерживаясь той же версии. Хотя сам Дэйкер испытывал некоторое смущение, когда я пыталась приписать ему эту заслугу. — У меня… стоял какой-то магический блок. А он помог его убрать.

— Я в ваших магиях ничего не смыслю, — признался отец, с благодарностью глянув на мужа.

— Да вы проходите, — вставил тот, приглашающим жестом показывая на дом.

Признаться, я была почти уверена, что папа откажется. Как всегда, мол, дел много, долг зовёт… Но он вдруг усмехнулся:

— Да я ещё успею вам надоесть. В отставку мне уж пора, давно об этом подумываю. Вот дела передам, да и осяду дома. А там вы, может, и внуками порадуете. Ну, не сразу-то, куда торопиться. Поживите, попутешествуйте. Мир посмотрите, — снова счастливый взгляд на меня. — И всё же дедом я хочу быть лучшим, чем отцом.

— Ты самый лучший отец, — шепнула я, всхлипнув.

— У вас тут ещё одна заначка энера появилась? — удивлённо вопросил Дэйкер, вместе с нами переступая во двор моего имения в Ведемару.

Действительно, я вдруг начала светиться, как магическая гирлянда, с каждым шагом всё сильнее!

Путешествие домой вышло намного быстрее, чем в столицу. Мы всё пытались сообразить, как разместиться в фургоне, потеснив Иннокентия — то бишь отжав у него диванчик. Поскольку с нами ехали ещё и Сантания с Раяном, да и Танзу никто на козлы садить больше не собирался.

В итоге, так и не остановившись на одном фургоне или двух, решено было отправить Винчи с вещами, а нам всем Танза с Кэл просто открыли портал. Радовались как дети, что впервые на такое большое расстояние!

И вот едва я ступила на территорию собственного дома, как начала сиять! Причём свечение оказалось непривычным, немного золотистым.

А следом за мной внешностью принялся обрастать и Иннокентий!

— Что и требовалось доказать, — хмыкнул Бэйн удовлетворённо, проводя через портал Милли.

Вся шумная компания переместилась к воротам — под покровом ночи, чтобы слуги поменьше болтали. Впрочем, бдительной нянюшкой мы вскоре оказались замечены, обняты и расцелованы.

— Как же вы так неожиданно! — радовалась она, совершенно не удивляясь, что мы тут все вместе. — А где карета?

— Отпустили, — отозвался Дэйкер, пока няня прижимала к себе меня и Милли.

А после ребят по очереди, даже моему супругу досталась порция материнских объятий. Явно непривычная для него.

Сантанию няня не знала, но расспрашивать ничего не стала — побежала в кухню распоряжаться насчёт ужина. А мы переместились в столовую.

И уже там скрестили на Бэйне любопытные взгляды.

— Энер, — выдал он, разведя руками. Мол, понятно же всё.

Мы молчали, прожигая его взглядами.

— Месторождения же за последние годы оскудели, — нахмурился Дэйкер. — Не настолько, как заливал мне Болстон, но камня стало существенно меньше. Я проверил.

Так и есть, нам тоже отбитого у Болстона энера едва хватало покрывать потребности подполья.

— Точно! — хлопнул себя по лбу Танза. — Мы ведь когда-то читали, помните? Считается, что жила энера сама прокладывает путь. Может иссякнуть или возродиться.

— Там было что-то про гармонию, — нахмурилась я, припоминая. — Любовь и всё такое. Мы решили, что писал какой-то романтик.

Дэйкер глянул на меня вопросительно, и я неохотно пояснила:

— Мол, когда вокруг царит любовь, то энер разрастается. А когда всё плохо — иссякает.

— У моих родителей дома всегда была гармония, — пробормотал Танза с нотками ностальгии. — Да и у Дэйкера тоже, если так подумать.

Мы притихли, переваривая.

— Вы светились на свадьбе, — выдал Бэйн, глянув на нас с Дэйкером.

— Точно! — поддержали ребята.

— Да? — удивился супруг. Кажется, он действительно не заметил того странного света. Но я-то всё видела. И прекрасно помнила, как мы загипнотизировали изрядную часть гостей!

— Я так и не поняла, что это было, — кивнула.

— Что — что! Энер прокладывал новую жилу, вот что! Это же и Иннокентия оживило! Всё сходится! — поддержал друзей Раян.

Какое-то время мы удивлённо переглядывались.

— Кхм, — потревожил тишину Иннокентий. — Я, конечно, понимаю, что у вас важные дела… Но ночь проходит. Не соизволит ли господин некромант прогуляться со мной до кладбища?

— Пошли уж, — хмыкнул господин некромант, поднимаясь.

— Шейли… — потупился скелет.

— М? — удивилась я.

— Эсмеральде наверняка понадобится платье, — поводил носочком ботинка по полу Кешенька.

— И правда! — воскликнула Кэл.

— Хорошо, схожу подберу ей какой-нибудь наряд, — улыбнулась я.

Иннокентий, разумеется, побежал вприпрыжку впереди меня. Я отдала ему полный набор из своих запасов, включая бельё, шляпку и туфельки с чулками.

Скелет сиял, будто начищенный медяк! Я даже переживать начала, не хватит ли его удар, если вдруг могила Эсмеральды не найдётся. Сомневаюсь, что такая мелочь, как отсутствие сердца, помешает нашему чувствительному скелету получить этот самый сердечный приступ.

Бэйн вернулся уже утром, когда мы собрались за завтраком. Следом за ним шествовал счастливый Кешенька, ведя за руку перепуганную скелетинку в моём наряде. В её глазницах мерцали смущённые розовые огоньки.

— Она пока ничего не понимает, — возвестил нам Иннокентий громким шёпотом. — Но это не беда, я ведь тоже не сразу всё вспомнил! Шейли, где нам можно уединиться?

— Я выделю вам комнату, — засмеялась я. — Иди спроси у нянюшки, где она может вас временно разместить.

Не отпуская руки своей возлюбленной, скелет — точнее, в моём доме вовсе не скелет, а вполне интересный мужчина — огромными шагами бросился в коридор.

Эсмеральда пока смахивала на куклу из костей, которая ходила скорее механически. Но потопала следом за ним.

— Сложно было? — глянула я на Бэйна, когда тот устало опустился за стол и принялся накладывать себе еду.

— Найти — нет, — пожал он плечами. — Их могилы оказались по соседству, прикиньте. Иннокентий ещё при жизни об этом позаботился. Поднял я её тоже довольно быстро. Только Иннокентий всё уверял, будто это не его Эсмеральда. Загадал мне загадку.

Бэйн вздохнул, задумчиво прикрыв глаза. Мы с любопытством подались вперёд, жаждая услышать все тайны наших скелетов!

— К нему ведь его дух я не призывал, — напомнил некромант. — В нём проснулась какая-то странная память… А как пробудить её в Эсмеральде — понятия не имею. С трудом уговорил его довериться энеру. Раз уж тот Иннокентия оживил, может, и с его возлюбленной получится.

Какое-то время мы ели молча. Удивительным образом переживали за Кешеньку! Если не получится, он же места себе не найдёт!

— Подсунуть ему ещё один скелет не вариант? Да? — хмыкнул Танза. Кэл сердито шикнула на него, и тот, засмеявшись, приподнял руки — сдаюсь, мол.

У ворот послышался цокот копыт. Дэйкер встал глянуть в окно, после сообщил:

— Прибыл Винчи с вещами. Пойду проверю, как у него дела.

— Он думает, на Винчи снова кто-то мог воздействовать? — засмеялся Раян, едва за Дэйкером затворилась дверь.

— Надеюсь, эта страница нашей истории уже закрыта, — усмехнулась я. — Лично я готова открывать следующую!

— Детей заводить? — поиграла бровями Кэл.

— Ну уж нет, у меня пока другие планы, — я глянула на Раяна. Планы действительно созрели внезапно, и я всё искала способ поделиться ими с друзьями. А главное — не вызвать нервный тик у супруга.

Дэйкер вернулся довольно быстро, неся в руках объёмный конверт.

— Всё в порядке, — сообщил, остановив взгляд на Раяне. — А это, полагаю, тебе. Я ждал чуть раньше, а оно пришло уже после того, как мы отправились сюда. Мурат вынужден был догонять Винчи, чтобы успеть передать.

С этими словами, заинтриговав нас донельзя, он вручил конверт Раяну.

Тот с удивлением глянул на него, на нас. И вдруг как-то странно будто посерел.

— Что тут? — проговорил хриплым голосом.

— Решил выяснить, что за двойник твой ходил на королевском балу.

— Так это было не твоих рук дело? — уточнил Танза.

— Моих? — искренне удивился Дэйкер. — Зачем мне это?

— Для своих злодейских планов, — хихикнула я и получила шутливый осуждающий взгляд от мужа.

— Пока что моё самое злодейское деяние — выпустить Иннокентия на улицы города. До сих пор поступают жалобы от благородных и не очень дам, — усмехнулся муж.

— Спасибо, — пробормотал Раян, будто решаясь, прежде чем раскрыть конверт.

В полной тишине чиркнул любезно поданным Дэйкером ножиком, срезая печать. Вытащил верхний лист и принялся читать.

— Вот мразь! — воскликнул спустя несколько долгих минут, в которые мы боялись вздохнуть.

— Что там? — шепнула Милли.

Раян обвёл нас всех взглядом. И тяжело проговорил:

— Мой отец не просто соблазнил служанку. Мою маму. Его грымза-жена, похоже, не могла иметь детей. И они решили провернуть такую авантюру. Для того и приехали в Ведемару.

— Чтобы служанка родила им ребёнка? — прошептала Милли, положив руки на горящие щёчки.

— Да вот незадача, — криво усмехнулся Раян. — Она родила двойню. Только второй сын им не был нужен.

— Как так можно? — не удержалась я.

— Они с женой и моим близнецом укатили в столицу. Какое-то время мы оставались в его доме, наверное, он выплатил маме что-то. А потом просто выгнал её вместе со мной.

— Наверняка грымза и постаралась, — сжал кулаки Танза.

— Наверняка испугались, что вы можете выдать их тайну, — согласилась я. — У тебя с их сыночком одно лицо!

А может и вовсе пожалели, что не замели следы. Я не стала говорить этого вслух — но ребята и без того пришли к тем же выводам.

— Не знаю, для чего он тогда приезжал в Ведемару. Мне было лет пять, может, ещё меньше. Наверное, она пошла просить у него помощи. С тех пор я больше никогда её не видел. Он так громко и злобно орал, что я испугался и сбежал… Сюда, к нянюшке. — Раян полистал бумаги, которые были вложены в конверте. Прикрыл глаза. — Здесь пишут, что её нашли мёртвой. Но дело замяли.

Он вздохнул и вдруг пробормотал:

— А я ведь так долго ждал, что она вернётся…

Поднявшись, я подошла к нему сзади, обняла. Друг никогда нам этого не рассказывал! А тут решил поделиться. Как же тяжело ему было, наверное…

— Можно? — Дэйкер дождался кивка и взял бумаги из рук Раяна.

Просмотрел и положил перед собой на стол:

— Похоже, придётся мне браться сразу за два дела.

И в ответ на наши недоумённые взгляды добавил:

— Мы же не оставим этого просто так? Раян вполне может рассчитывать на половину состояния Кантори.

— Не оставим, — согласился тот. — Тем более, я собираюсь ближайшие пару лет провести в Саваде. Как раз выяснил, что можно сдать экзамены и поступить в академию на любой курс, не обязательно только на первый.

Он окинул нас взглядом и решил выложить сразу всё:

— Мы же занимались, главное узнать, что надо по программе. В идеале попасть сразу на последний курс, или пройти какое-нибудь экспресс-обучение. Вступительные экзамены в конце лета. Поучусь там, куда смогу поступить, а потом, может, и на лекаря возьмут.

— Кстати, об этом, — добавила я, распрямляясь, но не убирая руки с его плеч.

Дэйкер настороженно глянул на меня, и мне пришлось припоминать невинные взгляды слепой скромняшки.

— Я тут подумала, что у меня тоже пробелы в магическом образовании. Тем более, если есть возможность поступить сразу на старшие курсы! Раз уж произошло чудесное прозрение — почему бы не нагнать упущенное?

— Тогда и мне не помешало бы, — хмыкнул Танза. — Что это вы там без меня будете развлекаться?

— Меня на старшие, наверное, не возьмут? — пробормотала Кэл. — Но нужно же извлечь хоть какую-то пользу из дорогой тюрьмы, где держал меня Болстон! — она даже папой называть его отказывалась. — Хоть нормальное образование получу.

— Вам бы не светить своими умениями, — обеспокоенно проговорила Сантания.

— В чём — в чём, а в конспирации мы давно преуспели, — подмигнул ей Танза.

— Эй! А я что, хуже, что ли? — усмехнулась Милли. — Тогда я с вами.

— А ты на кого собралась учиться? — удивилась Кэларинда.

— На некроманта, — невозмутимо заявила подруга, явно переняв интонации у Бэйна.

Парни засмеялись, однако тут же осеклись, обнаружив, как вокруг Милли начали проявляться тёмные линии некромагии.

Судя по гордости в глазах Бэйна, это была совершенно не его магия! Ничего себе она от него «нахваталась»!

Представив эту милашку с ангельской внешностью на факультете среди смурных любителей поднимать трупы и устраивать войны личей, я не удержалась и прыснула. Это будут очень интересные годы!

— Не могу же я вас оставить, — добавил Бэйн. — Я с вами.

— Пойдёшь учиться по второму кругу? — удивился Танза.

— Зачем? — пожал плечами некромант. — Меня звали преподавать. Магистры с моим уровнем очень ценны. Присмотрю за вами, чтобы не ввязывались ни во что незаконное. Без меня.

Только тогда я заметила взгляд супруга. Непередаваемый. Улыбнувшись, я не знала, то ли бросаться его успокаивать, то ли начинать истерически хохотать. Явно не такой семейкой он предполагал обзавестись, женясь на скромняшке Шейли!

Хотя непохоже, чтобы ему это всё не нравилось. Кажется, происходящее вызывало у него дивное удовольствие.

— Савада — так Савада, — пожал он плечами. — Будет проще засадить обоих мерзавцев.

Десять лет спустя

— Дедушка! — выскочив из портала, наша старшая двухлетняя дочка бросилась на руки к папе.

Тот подхватил её, радостно покружил и усадил себе на колени в кресло, покачивающееся на траве.

Уйдя в отставку, он осел в Ведемару и всегда был рад нам. Кажется, будто наконец, спустя только лет смирился с потерей мамы и теперь находил удовольствие в возне со внуками. Каковых у него оказалось изрядно!

Наши двое — старшая Рин и мелкий полугодовалый Эверет, названный в честь отца Дэйкера. А кроме них в имении частенько бывали Танза с Кэл, Бэйн с Милли и даже Раян со своей женой, с которой познакомился в академии.

Танза отстроил большущий дом на месте дома родителей. Сантания поначалу жила в особняке Болстона, но после переехала к ним. Помогать нянчить внуков. Говорила, что не чувствовала себя в том доме хорошо.

Зато в нём отлично обжился Иннокентий! Он так упорно заботился о своей Эсмеральде, не сдаваясь, что со временем и она начала пробуждаться. Иногда они бывали в нашем имении, причём внешностью стала обрастать и девушка, не только Кешенька.

Иннокентий готов был навсегда остаться здесь, но у двух неугомонных скелетов через день что-то летало, разбивалось или взрывалось.

Однажды Бэйн заметил ненароком, что длительное пребывание в теле запускает у них механизмы старения.

Не знаю, вычитал ли он это в своих книгах, или сам придумал, но с тех пор парочка перебралась в бывший особняк Болстона и к нам приезжала, так сказать, для пикантности. Изредка.

Но сегодня и они заявились сюда. Первом из портала выглянул череп Иннокентия. И, найдя меня взглядом мерцающих зеленоватыми огоньками глазниц, скелет расплылся в радостной улыбке:

— Ждали?

— Конечно, Кешенька! — усмехнулась я. — Заходите!

Скелет сделал осторожный шаг на траву, проводя за руку гораздо более скромную Эсмеральду. На ходу обрастая магической плотью.

Бэйн приобрёл для Милли дом в центре Ведемару и ещё один на побережье в столице. Он не стал задерживаться в академии, уволился, едва Милли получила свой диплом.

Нянечка не спешила к ним переезжать. Говорила, что слишком привыкла вести дела нашего имения, и лорду Вермилиону сейчас как никогда нужна её помощь.

Потому что все дети постоянно, как и раньше, тусили у нас! И дочка Милли с Бэйном, и сын Танзы, и двойня Раяна.

Да и сами мы по-прежнему не хотели расставаться. Все выбирали специальности и применения своим магическим способностям так, чтобы не пострадала наша дружба.

Танза с Кэл даже выстроили специальные порталы постоянного действия между всеми нашими особняками. Несколько лет над ними работали! Потому что такие вещи вроде бы невозможны. Хотя, подозреваю, портальщики на королевской службе тоже для короля такие проводят.

Но наших друзей мы сдавать королю не собирались, их тайну все тщательно охраняли. А экспериментировали они с удовольствием в свободное от прочих забот время.

Мы с Дэйкером живём то тут, то в Саваде, где он ведёт много дел и стал одним из самых влиятельных людей, даже король с ним считается! И непременно высылает нам приглашения на Бал Солнцестояния. Куда первым всегда прибегает Иннокентий со своей обожаемой Эсмеральдой.

Весть о моём чудесном прозрении облетела Ведемару почти сразу после нашего сюда возвращения, перед поступлением в магическую академию Савады.

Друзья предлагали продолжать толкать вязанные изделия в лавке — мол, произведённые големом, они будут иметь ещё больший спрос, главное, правильно подать! Но у меня на неё были другие планы.

И, с благословения Бэйна, мы перетащили туда немного мебели, которую делал его отец.

Матильде было совершенно безразлично, что именно продаётся — главное, работа осталась при ней, а бухгалтерские книги, по её собственным словам, ничем не отличались.

Поначалу люди не знали, кто производит эти вещицы из дерева. А после они так всем понравились, что и рука гробовщика перестала казаться пугающей.

Со временем папа Бэйна и вовсе туда переселился, продав свой бизнес гробовщика кому-то другому.

Суд над Болстоном шёл много месяцев. Пока мы учились, Дэйкер часто мотался в Ведемару со своими сослуживцами. Опрашивали свидетелей, вывели на чистую воду некроманта в участке, который покрывал делишки Болстона и делал так, чтобы мёртвые не сболтнули лишнего.

В Ведемару нашли ещё одного такого же. Наш родной город вообще очень знатно почистили от всяких мерзких типов, с которыми Ратан Бэйшей столько лет боролись. А нашу подпольную сеть Дэйкер прибрал к рукам — не пропадать же добру. Не без нашего участия, разумеется. Мы сменили большинство стражей порядка из подкупленных Болстоном на верных нам. И продолжали развивать её дальше, в том числе и в Саваде.

Болстону же присудили пожизненные работы в шахтах по добыче энера. Раз уж он так любил этот камень, что готов был на десятки убийств ради него.

Правда, подальше от Ведемару — в своих шахтах мы его видеть не хотели.

Сегодня мы собирались по поводу десятилетия нашей с Дэйкером свадьбы. В парке за домом были накрыты столы — для нас и для подрастающего поколения, которое всё продолжало прибывать.

Мой организм, кстати, со временем привык к огромным количествам энера вокруг, перестал сиять. Вместо этого я просто начала ощущать камень своей магией. Благодаря чему мы с ребятами прикупили ещё несколько приисков.

Дэйкер своё имение восстанавливать не стал. Сказал, моё и без того чересчур велико, а ещё ж и два дома в Саваде — пусть второй половиной горы наслаждаются Танза с Кэл.

С той стороны портала показались Бэйн и Милли. Их дочурка последние дни гостила у бабули Фанни, играла с нашей Рин.

Бэйн вывел жену на поляну, и я с радостью обняла подругу с округлившимся животиком, которая оставалась всё такой же милашкой.

— Мне тебя не хватает, — вздохнула. Всё же годы, которые мы прожили вместе, сделали нас почти сёстрами.

— Шейли, иногда мне кажется, что здесь я провожу больше времени, чем дома с Бэйном, — хихикнула Милли, тайком шмыгнув носом.

И хотя я всегда могла себя обслужить и в особенном уходе не нуждалась, а к новой служанке так и не сумела привыкнуть. Не стала она мне настолько родной, как моя Милли. Хоть и хорошая девочка, всегда старалась быть полезной и незаметной.

Кэларинда оставалась таким же огоньком, и вместе с Танзой они составляли гремучую смесь. Бурно ссорились, ещё громче мирились и постоянно изобретали что-то новенькое в своей магии.

Отец Раяна отделался двумя годами заключения в тюрьме для богатых и общественно-полезными работами. Дэйкер, разумеется, отсудил для друга половину состояния семейства Кантори.

Для его брата-близнеца всё это оказалось полной неожиданностью…

Впрочем, это отдельная история. Которую нам вспоминать не менее весело, чем приключения Ратан Бэйшей.