Медальон сиял багровым светом, нагло демонстрируя, что мне точно не отвертеться. Мне оставалось только вздохнуть. Печально, но ладно – как ученик школы, я обязан помогать ей жить.

-Но не бойтесь, ученики мои, что школа оставит вас без поддержки! – продолжал тем временем глава школы в небе. – Каждый из тех, кто поедет защищать школу Озёрной Горы, получит от школы поддержку. Прямо сейчас!

Он махнул рукой, и тысячи искр рассыпали по школе, касаясь медальонов учеников. В мой тоже попала одна. Я проверил, а мой пустой счёт очков заслуг пополнился аж тремя тысячами. Ну, неплохо, хотя всё равно мало. Вот тысяч бы сто!

-Цены на покупки изделий школы для наших героев будут снижены вдвое! Мы все, ваши преподаватели и старейшины, надеемся, что это поможет вернуться к нам после того, как враг будет уничтожен! У вас есть три дня, чтоб купить всё необходимое. Через три дня – общий сбор на площади у подножия Озёрной Горы. Это всё! Хотя… ещё одно – вернитесь живыми!

Со всех сторон раздались радостные возгласы учеников. Многие были шокированы после известий о войне с демоническими кланами, но подарок успокоил учеников, а доброе пожелание вызвало благодарные крики. Толпа гудела, обсуждая новость. Многие уже мечтали, как они прославятся, как повергнут тысячи демонов и вернутся в школу героями. Наверное, половина при этом упоминала всяких «сестёр», которые теперь-то точно «обратят внимание».

Я же на всё это смотрел со скепсисом. Не спорю, некоторые точно смогут это сделать, но, если присмотреться, то подавляющее большинство из тех, кого отправят в школу Южного Моря, были с низшим или средним Духовным корнем. По крайней мере, я слышал, что у многих отмеченных учеников именно такой. Скорее, это похоже на то, что наша школа формально поддержит соседей, но на деле отправит в мясорубку слабейших, сохранив сильнейших. У меня же официально низший Духовный корень, так что я как раз попадаю в категорию «слабейших» для старейшин.

Может, я ошибаюсь, но кажется так.

Только… Блин, а что теперь делать с прорывом? Сколько эта война длиться будет? Месяц? Год? Десять лет? Мне нужно стать учеником внутреннего зала, чтоб развиваться дальше! А если в Южном море придётся задержаться на десять лет, то я буду отрезан от знаний и ресурсов школы. Это плохо, это вообще хреново!

Я беспомощно осмотрелся по сторонам, ища… непонятно что. Взгляд зацепился за ученика внутреннего зала, что стоял неподалёку. Чем-то он привлёк моё внимание… Точно! У него на медальон есть знак меча! Он тоже ученик Нангуна Батяня!

-Старший брат! – протолкался к этому ученику, который уже хотел уйти, коротко поклонился. – Я младшая Сяонин Лянхуа, внешняя ученица старейшины Нангун Батяня!

-Младшая сестра Сяонин? – ученик, прищурившись, посмотрел на меня. – Да, учитель рассказал нам, что взял ещё одну внешнюю ученицу. Ты что-то хочешь?

-Да, старший брат. Не знаю твоего имени…

-Сыту Фан.

-Старший брат Сыту! Я только что прорвалась к Бессмертному Основанию!

-Поздравляю, младшая сестра.

-Благодарю! Только что теперь делать? Мой медальон светился, меня призвали, как теперь стать ученицей внутреннего зала? Без этого мне не получить техники выше Духовного уровня! – хоть у культистов я выгреб несколько техник, но насколько они хороши могут быть? Явно какой-то мусор.

-Понимаю, младшая. – Сыту Фан кивнул, задумался, сведя брови. – Хорошо, пошли за мной.

Он быстрым шагом направился куда-то вверх по горе, я бежал за ним. Вскоре мы поднялись на четвёртый ярус, свернули в сторону, пока не пришли к довольно скучному с виду зданию.

-Это зал Старейшин. – пояснил мне Сыту Фан. – Обычно тут учеников не принимают, но у меня есть парочка знакомых. Жди меня здесь.

-Да, старший брат.

Сыту Фан исчез в скучном здании, а я стоял и ждал, только шагнул в тенёк, под дерево. Через полчаса парень вышел, держа в руках нефритовую табличку.

-Держи. – он протянул её мне. – За год убьёшь шесть демонов уровня Основания, принесёшь их головы и ядра в опорный пункт нашей школы в Южном море – такие создадут – и тебя примут во внутренние ученики и дадут право на поездку в школу. Только демоны должны быть убиты тобой, это проверят!

-Благодарю, старший брат Сыту! – я поклонился ему.

-Только, конечно, раз ты не будешь участвовать в отборочных боях, то проявить себя перед старейшина не сможешь. – он покачал головой.

-А зачем это мне? – я слегка удивился. – Я же и так уже ученица старейшина Нангуна.

-А, ну да, я и забыл. – Сыту Фан слегка улыбнулся.

Хм, это что – была «проверка на вшивость»? Типа если бы я пожалел, что не смогу привлечь внимания какого-то старейшины, то такая себе ученица Нангуна Батяня? Ну и ладно! Похоже, я её прошел, даже не поняв, что это какая-то ловушка. Вон, как взгляд Сыту Фана потеплел.

-Если тебе что-то ещё будет нужно, младшая сестра, то сразу обращайся ко мне во внутренний зал. Мой дом там номер сто семнадцать, скажи стражам, что ко мне, и тебя пропустят. – покровительственным тоном заявил парень.

-Благодарю, старший брат, я обязательно обращусь, если будет нужно!

-Тогда до встречи, младшая сестра.

-До свидания, старший брат!

Раскланявшись, мы расстались.

Посмотрел на табличку в руках. Значит, у меня год, чтоб убить шестерых демонов. Непонятно, много это или мало, я же не знаю, что там за демоны. Вдруг какие-нибудь Левиафаны или Бегемоты, которые всю Озёрную Гору могут заглотить одним укусом? Хотя вряд ли мне бы сказали шестерых убить тогда… Да и вся школа бы вряд ли хотя бы одного такого убьёт! Тьфу! Всё, нечего бессмысленными размышлениями голову забивать. Думать надо, когда есть о чём, а не без всего.

Спрятал табличку в амулет и помчался в зал Заданий, потратить очки заслуг. Раз уж мне их дали, то неплохо их превратить во что-то нужное. Плюс у меня есть жетон Нангуна Батяня на одну технику Мистического ранга! Про неё тоже нельзя забывать.

В Зале Заданий было не протолкнуться от учеников! Сотни их штурмовали работников, требуя выдать им природные сокровища и артефакты за полученные только что очки заслуг. Я скромно присоединился к одной из очередей, которая змеилась к Е Мо.

-Здравствуй, брат Е! – где-то через час добрался я до него.

-Сестра Сяонин! – устало улыбнулся мне парень. – Тебя тоже призвали?!

-Да.

-Ты пришла за чем-то конкретным или мне посоветовать?

-Мне… Хм… Мне бы чего-то для защиты. В смысле формации – где-то же я буду спать, надо обезопасить это место, чтоб не проснуться однажды в лапах демонов. – довольно расплывчато определил я свою цель.

-Я понял. – Е Мо кивнул. – Тогда… ммм… Формация Иллюзорного Барьера! Это самое лучшее, что можно придумать.

-Что она делает?

-Это формация низшего Мистического ранга, может полчаса выдерживать атаки практика на пике Божественного Основания. Если подпитывать её Духовными камнями. А в пассивной форме создаёт иллюзию, чтоб скрыть то, что внутри. – описал Е Мо, потом чуть виновато посмотрел на меня. – Но она дорогая, трёх тысяч очков не хватит.

-Но духовными камнями можно же доплатить? Да? Отлично!

Через минуту я вышел из Зала Заданий, просадив все очки заслуг и две тысячи духовных камней, благо, только мелких. Зато теперь у меня была эта формация!

Из Зала Заданий побежал в Зал Сутр. Там тоже был наплыв учеников, что неудивительно, техники могли помочь выжить и победить врагов. Даже тот старейшина, что постоянно похабные журнальчики листал, сейчас трудился в поте лица, бегая туда-сюда от учеников в зал с техниками и обратно.

-Здравствуйте! – протолкнулся я через учеников Оков и подошел к стойке.

А что? они уже младшие, вот пусть и пропускают старшую! Да и вообще, я уже в Зале Заданий настоялся, не хочу время терять! Ученики особо не возражали, ворчали, но не возражали, чувствуя мою ауру Бессмертного Основания.

-Добрый день, ученица! – старейшина расплылся в улыбке и даже как-то приосанился. Похотливый гад! – Ты тоже хотела бы технику взять? Какого ранга?

-У меня есть вот это. – я протянул ему табличку, которую дал мне Нангун Батянь.

-Ясно. – мужчина как-то посерьёзнел, перестал улыбаться. – Есть конкретные предпочтения? Если меня память не подводит, ты раньше приходила за водными техниками?

-Всё верно, старейшина!

-Подожди минутку.

Пришлось ждать не минутку, а двадцать, но да и ладно. Вскоре он вернулся в пятью табличками в руках, в которых были запечатаны водные техники меча. Протянул мне, я все поверил и выбрал одну – технику Рассекающей Волны. Это была не чисто водная техника, а Воды и Пространства, но мне она понравилась. Хотя бы тем, что могла бить на расстоянии. Водные Отражения неплохи, но удар мечом всё же сильнее их. Если его можно будет пускать во врага в отдалении, то это будет лучше, чем одними клинками ковырять.

Сама техника состояла из одного удара. Даже не удара, а способности – создавать мечом тонкий разрез, который летел по прямой к цели. Причём скорость, если верить технике, была очень высокая, тысяча сто чжанов в секунду на начальном уровне, а это три с половиной километра в секунду. На близком расстоянии от такого дура хрен увернёшься!

Поначалу удар должен использовать только Ци Воды, но по мере развития техники можно будет подключать и Пространство, что увеличит силу техники во много раз. В описании автор хвалился, что его технику просто недооценили, а на самом деле она не Мистического ранга, а земного, а то и Небесного! Но один удар, да ещё и который бьёт в полсилы, пока не познаешь его в совершенстве… В общем, автор слегка прифантазировал. Но техника мне всё равно понравилась.

Пусть даже я не владею Ци Пространства. Я всё равно могу его создавать! Это, по-сути, могут все практики. Каждый, теоретически, способен создавать любую Ци, хватило бы таланта. Мне же на талант грех жаловаться, его в меня напихали достаточно, можно сказать странное «спасибо» старейшине Сюаню.

Да и вообще, Ци разных стихий взаимозаменяемо. Взять технику стихии Воды, к примеру. Кто-то с Небесным корнем или я с техникой разделения Ци может использовать её на сто процентов. Другой практик без Водного Духовного корня тоже может её использовать с другой Ци, например, Древесной, но на восемьдесят процентов максимум. А с Металлической – на пятьдесят. И даже с Ци Огня можно использовать водную технику, но процентов на пять, не больше.

Я вот могу использовать те же техники Молнии, что и Юн Юэлянь. Проблема в том, что я буду выдавать ими половину урона максимум. А Юэлянь с её телосложением Громового Тигра и Небесным корнем Молнии выдаёт все двести процентов урона! Ну и зачем мне тогда их использовать?

Так что проблем с Ци Пространства не будет, по мере развития техники я смогу его создавать и использовать. Надеюсь.

С двумя обновками вернулся к себе. Сейчас изучать не буду, три дня маловато для этого, да и потом на корабле изучать будет проблемно. Окажусь на месте, устроюсь – тогда и начну. Сейчас же укреплю свой уровень, это будет полезнее всего. Мне же нужны шесть голов демонов Бессмертного основания, а разница между мои начальным уровнем и пиком этого ранга может быть в десятки раз! Чем сильнее я буду, тем лучше.

Но долго покультивировать мне не дали. На второй день в школу вернулись Юэлянь с остальными, услышали новости – и моя бывшая соседка вломилась ко мне.

-Лянхуечка! – заорали мне в ухо, выбивая из медитации. – Ты слышала?! Война! Демоны рвутся к нам, украсть наши сокровища и обесчестить всех учениц!

-Слышала. – вздохнув, я попытался выбраться из объятий девушки, которая схватила меня за плечи, но не получилось. – Но про «обесчестить» что-то не припомню.

-А зачем же ещё демонам нужны человеческие ученицы?! – удивлённо-наставительно посмотрела на меня Юэлянь. – Они же демоны!

-Может, съесть?!

-Тьфу на тебя! Тебе лишь бы поесть! Вроде же похудела так хорошо, а всё равно всё к еде сводишь!

-Это же демоны! Кого им ещё есть, как не молодых и мягких девушек?

Похоже, мой вопрос слегка загрузил Юэлянь, потому что она несколько секунд смотрела в пространство и пыталась найти ответ.

-Неважно! – наконец отмахнулась она, мотнув волосами. – Могут же сначала обесчестить, а потом съесть.

Тут уже мне нечем было крыть.

-Так ты что – пойдёшь с ними бороться? А?!

-Даже если бы хотела не пойти, но меня выбрали в числе тех, кто туда отправится. – я пожал плечами. – А ты что – сама хочешь в Южное море?

-Даааа! Мы все, как вернулись и услышали эту новость, решили отправиться туда! – у Юэлянь глаза горели так, что смотреть больно было. – Там же можно заработать репутацию! Покрыть себя славой! А уж какие сокровища можно найти! Ты не знаешь разве?! Южное море огромно, но оно лишь маленькая часть Лазурного океана! Бесконечное количество природных сокровищ! Там нас ждут слава и богатство!

Признаюсь, я тоже думал об этом, но не так восторженно. Катастрофа Земли дала мне понять, что жизнь и здоровье близких ценнее всего. В погоне за славой можно найти только смерть! Но говорить это Юэлянь я не стал. Такие слова показались бы ей каким-то старческим брюзжанием, только обозлили бы и оттолкнули, а мне этого не хочется.

Да и, честно говоря, её огонь слегка воспламенил и меня. Мне тоже хотелось славы и богатства! Он инее были моей целью, но с ними лучше, чем без них, правда же? С большими деньгами я мог бы купить себе лучшие артефакты, лучшие формации, лучшую броню, какие только можно приобрести за деньги. И тогда выживаемость будет выше! Так что…

-Ты права, сестра Юэлянь. – улыбнулся я девушке.

-Я всегда права! – она победно фыркнула, посмотрела на меня сверху вниз. – Слушайся меня, и будешь богатой, успешной и красивой!

-Пф! – я только пренебрежительно фыркнул.

Через три дня после объявления все ученики, которых призвали, и добровольцы толпились на площади на первом ярусе школы. Добровольцев, кстати, оказалось весьма немало, и из внешнего зала, и из внутреннего. Среди синей и зелёной одежды мелькала какая-то серая, которую я раньше не видел, всего несколько десятков среди тысяч, но всё равно. И эти ученики в серой одежде были впечатляюще сильны!

-Кто это? – склонился губами к уху Юэлянь.

-Это истинные ученики школы. – ответила она мне тем же способом. – Те, кто достиг Небесной Пустоты, но ещё не выработал свой потенциал.

Небесной Пустоты? Это же третий шаг культивации, после Бессмертного Основания. Не зря они кажутся до жути сильными. Если старейшины просто были как чёрные дыры для восприятия, то эти ученики выглядели пылающими солнцами.

-Я тоже скоро стану истинной ученицей! – с уверенностью заявила Юэлянь. – Но это будет только следующей ступенькой! Потом Мёртвое Море, а за ним и Духовное Море – я планирую подняться на самый верх!

-Ого! – я с интересом посмотрел на девушку.

-Да. А потом поднимусь на верхние Небеса! Как минимум Седьмые! Но там я задерживаться не буду, хочу подняться на шестые или даже Пятые! – она задумалась на несколько секунд. – Лучше, конечно, не Четвёртые…

-А с четвёртых на Первые! – с пафосной торжественностью поддержал её.

-Ой, да ну тебя! – мне фыркнули в ухо. – У меня есть план, а ты что? Разве хочешь остаться здесь? Школа Озёрной Горы прекрасный старт, но всю жизнь тут провести… Плох тот разорвавший Оковы практик, кто не мечтает стать Бессмертным!

-Ты за тот год, что мы с тобой вместе прожили, семь раз надевала трусы задом наперёд, бессмертная. – ответил я ей своим фырканий.

-Ах ты! О, смотри, началось!

И правда, на площадь высыпались старейшины в чёрном, взмахнули руками – и появилось несколько десятков больших летающих кораблей. Прозвучала команда, и ученики стали подниматься по трапу или просто взлетать. Но всё в строгой очерёдности – сначала те, что в сером, потом зелёные, а за ними и синие.

-Пошли, пошли! – потянула меня за собой Юэлянь.

-Я же ещё во внешнем зале!

-Ой, и что? Кто мне возражать-то будет?! Пф, хочу я посмотреть на такого кретина!

Она оказалась права, на нас косились другие ученики в зелёном, но и слова не сказали.

На корабле мы выбрали одну каюту на двоих, будто вернулись на полтора года назад. Я сразу же поставил там формацию Преобразования Ци, чтоб не терять время во время путешествия. Путь должен занять, по прикидкам, около двух недель, буду культивировать!

Юэлянь мои приготовления почему-то рассмешили, она в каюте сидеть не стала – как только летающий корабль со всеми остальными кораблями взлетел, соседка выскочила на палубу и вернулась только под вечер. Рухнула на кровать и задрыхла, сопя и пуская слюни на подушку. Ну, всё так же, как и раньше, блин! Если она утром заставит меня за ней ухаживать, то…

Вот блин! Заставила! Ну как так-то?!

А вот Царапка лежал рядом со мной в формации, свернувшись клубочком и мурча. Я хотел было оставить его в школе, но на кого? Местные кошек не очень любят, а сам он пропадёт, маленький же ещё, слабенький, его любой сможет обидеть. Так что теперь он обосновался на подушке возле меня, милостиво разрешая его время от времени гладить и чухать.

Путь в школу Южного Моря занял почти месяц! Корабли то и дело останавливались и принимали на борт учеников из разных крупных и не очень городов, подчинённых школе. И не только учеников, но и местных практиков – видимо, школа выбирала всех, кто мог хоть чем-то помочь.

Зато за этот месяц я полностью укрепил свою культивацию и даже открыл ещё один меридиан – сороковой. После прорыва к Бессмертному Основания у меня открылось аж целых двенадцать меридианов, доведя их счёт до тридцати девяти. А с этим их стало сорок из ста возможных. Надеюсь, уж на этом шаге я смогу все меридианы открыть.

К концу месяца пути мы прибыли в школу Южного Моря – и даже я вышел, чтоб на неё посмотреть. Потому что она казалась просто райским уголком! Цепочка невысоких холмов шла параллельно берегу, спускаясь пологим склоном к самой воде. Все они поросли яркой, сочной зеленью, в которой там и сям виднелись аккуратные домики под красными, чёрными и зелёными черепичными крышами. На краю зелени желтела широкая полоса песка, которую лениво лизали морские волны. А прозрачная на десятки метров вода золотилась, пуская золотые лучики отражений огненных рек на небе. Если бы я не знал, что это школа культиваторов, то подумал бы на шикарный курорт.

-Как тут красиво! – восхищённо прошептала Юэлянь.

-Ну да.

На Земле я жил возле моря, так что особого восторга здешнее у меня не вызывало, уже давно перейдя в разряд обыденности. Так, разок взглянуть интересно, а потом… ну море и море, вода и вода. Это те, кто его не видят каждый день, пищат от восторга и новизны, а живущие рядом редко восхищаются.

Долго наслаждаться видом нам не дали. Корабли приземлились на площадку в стороне от школы, и нас стали перераспределять – не все нужны были на передовой, часть решили отделить и отправить на периферию, так, на всякий случай, усилить местные гарнизоны.

-Не пропадай, Лянхуечка! – обняла меня на прощание Юэлянь – её направили на передний край противостояния с демонами.

-И ты не слишком там рискуй, Юэлянь. – я тоже её крепко обнял.

-Пф, пусть лучше демоны думают, как уберечь себя, когда я появлюсь перед ними!

Ещё раз обнявшись, мы разошлись.

Я сел на средних размеров летающую лодку, со мной ещё с полсотни учеников, и когда мест уже не осталось, лодка взлетела и унесла нас в море.

Через три недели летающая лодка достигла своего пункта назначения – довольно большого острова, размером с Новую Зеландию на Земле. По местным меркам это считалось небольшим островком, самые большие, за которые и шли битвы между школой Южного моря и демоническими ордами, были размером с Австралию, не меньше.

По дороге лодка высаживала практиков на другие острова, где были небольшие аванпосты, так что на площадку вышла только половина из изначально отправившихся людей – человек тридцать вместе со мной. Встречали нас два культиватора в одежде цветов внутренних учеников Южного моря.

-Приветствуем вас на нашем острове Красного прилива! – с улыбками заявили они, когда мы выгрузились.

Нас сразу разбили по силе – кто на стадии Оков в одну сторону, кто на Бессмертном Основании в другую. Первых оказалось гораздо больше, чем вторых, так что их посадили в летающую лодку, и один из встречающих улетел с ними к месту жительства. Мы же прогуливались пешком, разглядывая окрестности.

Остров выглядел превосходно! Я его ещё сверху рассмотрел. Почти плоский, без хоть сколько-то высоких гор, только там и сям были раскиданы щедрой рукой природы невысокие холмики с пологими склонами. Две трети периметра представляли собой пляж, окатываемый ласковыми волнами здешнего моря. Там и сям в море врезались пирсы, в море виднелись паруса рыбацких лодок.

Мы сейчас были возле столицы острова – города Бирюзовой волны. Тут же был и самый большой порт, куда заходили торговые корабли с других островов в округе. Таких же больших, как Красный прилив, на самом деле было не так уж много, примерно один на тысячу километров вокруг. Вот между ними и курсировали торговые караваны, чтоб потом отправиться за десятки тысяч километров к большим островам продать местные сокровища.

Были в море и небольшие лодочки, уплывающие порой за сотни километров от острова – искатели сокровищ, ловцы редких рыб и просто искатели удачи.

-У нас тут довольно спокойная жизнь. – рассказывал проводник, пока мы шли к нашим новым жилищам. – Окраина, провинция, не особо ценная и для людей, и для демонов. Так что можете просто культивировать себе спокойно хоть всю войну, она вряд ли докатится сюда.

-Зачем тогда нас прислали? – недовольно спросил один из божественных культиваторов.

Он, как обычно, был голым до пояса, благо хоть сверху, и щеголял могучими, загорелыми мышцами. Их среди нас было трое, двое парней и девушка, жители острова заглядывались на них и чуть ли не слюни пускали. Особенно местные девушки пялились во все глаза на двух парней. Одна вон шла, засмотрелась и запнулась об свинью, свалилась в грязь! А бедная свинья с испуганным хрюканьем убежала.

-На всякий случай. – пожал плечами провожатый. – Начальство считает, что демоны могут напасть, какой-нибудь отдельный, завялящийся их род. Там же, в демонической орде, множество родов и кланов, многие даже между собой дерутся, не то, что с нами. Надеюсь, такого не будет, но один род поменьше может решить атаковать наше захолустье. Чтоб противостоять им, старшие решили усилить наш гарнизон вами.

-Хм! – мускулистый практик разочарованно сплюнул. – Я думал, я прилетел сражаться, а оказывается, что тут не с кем! Пока другие будут зарабатывать славу, мы будем обрастать мхом и водорослями!

-Не разделяю вашего стремления к самоубийству. – фыркнул другой практик, из Бессмертного Леса. – здесь мы можем развиваться в тишине и покое, пока другие рискуют головой. Героями становятся единицы, а гибнут тысячи!

-Философия трусов! – пренебрежительно хмыкнул второй божественный культиватор, а их спутница презрительно скривилась, глядя на лесовика. – Только в бою можно познать предел своих сил и преодолеть его!

-А заодно потерять голову. – ничуть не смутился ученик Бессмертного Леса.

-Братья, братья! – попытался успокоить спорщиков провожатый. – наши места, конечно, вполне спокойные и больших боестолкновений не предполагается, но это не значит, что желающим не будет чем заняться.

-М-да? – с сомнением прищурился божественный практик.

-В нашем подчинении огромная территория радиусом почти две тысячи ли! Сюда, бывало, забредали группы демонов, здесь орудуют несколько банд пиратов, и человеческих, и демонических, есть даже несколько падших культов! Они скрываются на маленьких островах, их трудно найти, но возможно. Мы будем только рады, если кто-то пожелает очистить воды от этого мусора!

-Хоть что-то! – явно повеселела тройка учеников Драконьих Врат.

-Надеюсь, это необязательно? – сварливо поинтересовался ученик Бессмертного Леса. – Я готов выполнить свой долг по защите острова от демонов, но рыскать по островам ради парочки вонючих культистов я не соглашался.

-Конечно, только по желанию! – заверил провожатый. – Обязательно только патрулирование – двое из нас в летающей лодке обязаны облетать владения острова Красного прилива, чтоб вовремя заметить нашествие демонов. Остальное время можете заниматься чем угодно!

-Ах, прерывать свою культивацию на целые сутки! И как же часто должно проходить это мероприятие?!

-До сегодня нас тут было десять человек, так что раз в пять дней. Но с вами десятерыми – раз в десять дней, три раза в месяц. – он понизил голос. – Но, братья, если кто-то не хочет идти в патруль, то мы всё понимаем и предлагаем свои услуги! Сто низших духовных камней за вылет – и вы можете спокойно продолжать свою практику!

-Прекрасно! – кивнул лесовик.

-Как раз для трусов! – захохотали божественные.

-А вот мы и пришли! – радостно объявил провожатый.

Мы оказались перед воротами в высоком заборе, окружающем новенький симпатичный домик на окраине столицы. Повсюду была зелень, было довольно тихо, лишь ветер доносил звуки городской жизни, и вполне приличная плотность Ци.

-Город Бирюзовой волны построен на двух малых духовных венах. Для вас мы построили дома возле одной из них, так что тут самое лучшее место для культивации на всём острове! – с гордостью заявил провожатый. – Прошу, можете выбирать любой дом по вкусу, они все одинаковые.

Так и оказалось, такие милые домики выглядели просто близнецами, окруженные высокими заборами. Мы быстро разобрали их себе, причём все селились рядом со «своими» - божественные вместе, лесовики, а их было двое, тоже вместе, Цзяни, самые многочисленные, тоже. Я не стал выделяться, выбрав дом в новосозданном «квартале Озёрной Горы», ядом с другими двумя внутренними учениками. Те, впрочем, были довольно холодны со мной, считая себя выше, они-то признанные внутренние ученики, а я так, даже испытания не прошел. Задрав носы, они удалились в свои дома без прощаний, а я пошел в свой.

-Ну как тебе тут, Царапка? – я выпустил котёнка с рук, зайдя в ворота.

Тот спрыгнул на траву, замер, подняв нос и принюхиваясь. Потом мяукнул и побежал обследовать свои новые владения.

-Ну, обживайся, малыш. Мне тоже это нужно бы.

Дом был совсем новенький, ещё пах свежей древесиной. Большая комната для сна или медитации, комната поменьше для алхимии или ещё чего, она же кухня, с печью и столами-верстаками, туалет, ванная комната. Во дворе позади домика среди кустов и деревьев прятались беседка, в которой можно было расслабиться или культивировать на свежем воздухе. Жаль, пруда не было, но да ладно.

Я сразу же установил в доме формацию Преобразования Ци и формацию Иллюзорного Барьера. Мастерская мне была без надобности, так что туда я только заглянул, когда осматривал днём, и всё. А вот ванну сразу же и опробовал – надо же смыть с себя дорожную грязь? Пусть даже мы всё время в небе летели. Вода была мягкая и пресная, только холодная, подогревать её пришлось своими силами. Но это такая мелочь, что и ладно.

Чистый и благоухающий мылом с шампунем, я расположился в центре жилой комнаты. Проверил свою культивацию – крепкий начальный уровень Божественного Основания. Во тьме дянтяня уже была не просто пустота, а небольшое облачко пыли и газов. Естественно, условной пыли и условных газов, сделанных из шестиэлементного Ци. Поток Ци из меридианов вливался в него, превращаясь в новые элементарные частицы, а от облачка в меридианы возвращался тонюсенький ручеёк силы. Прекрасно! Это значит, что теперь я никогда не буду полностью опустошен, а силы будут восстанавливаться сами по себе, естественным путём изнутри.

Но сейчас время не для этого. Покопавшись в амулете, достал технику божественного культивирования, которую стащил из сейфа культистов. Посмотрим, что за техника такая.

Хм, техника Неумирающего Тела. Странное название. Тело не умрёт, а что умрёт? Совесть? Да если бы она у кого-то была!

И вообще что-то мне тут кажется непонятным, порождает какое-то внутреннее удивление. Только что?!

А, блин, понял! Техника была написана рунами Цинтянской империи! Теми самыми вписанными друг в друга кругами, квадратами и овалами, по периметру поросшими ресничками. Я не сразу понял этого, потому что уже привык к ним не меньше, чем к рунам местного алфавита. И выучил не менее хорошо за те месяцы, что возился с переводом.

Но откуда у культистов такая древняя техника?! Она же точно была добыта с какого-нибудь Бессмертного! Культисты тоже туда ходили?! Или грабанули практика, кто, как и я, вынес её тайком? А, ладно, только попусту голову ломать буду.

Но забавное совпадение. Зато объясняет, почему её самой первой не забрали из сейфа – просто не могли прочитать. Без архивов больших школ хрен этот язык поймёшь и расшифруешь! Если бы я его не знал, то тоже закинул бы такую технику в самый дальний угол.

Ладно, почитаем, что тут. Та брошюрка была очень полезной!

Техника Неумирающего Тела. Жизненная сила человеческого тела просто невероятна, но с самого рождения находится в спящем состоянии. Крошечная искра этой силы даёт человеку лет сто жизни, но на самом деле её внутри намного больше – стоит только пробудить. И тогда твоё тело не сможет умереть! В немалой степени ещё и потому, что жизненная энергия даёт и силу.

Даже приписка была. «Зажги десять – и коснёшься силы. Зажги половину – и сила коснётся тебя. Зажги все – и никакая сила не сможет тебя коснуться!». Не особо понятно, что именно это означает, но да ладно.

Сам процесс культивации был прост – в человеческом теле есть источники жизненных сил. Их надо найти, очистить и зажечь искры жизни в них. После чего они начнут генерировать жизненную силу, подпитывающую тело. Всего сто восемь штук, никакой разницы, с какой начинать, нет, выбирай любую. Для всего этого необходима жизненная сила, своя или чужая.

Ну ладно. Надо начать, а потом посмотрю, что к чему. Устроился поудобнее на подушках, закрыл глаза и сосредоточился. На всякий случай заблокировал меридианы и дянтянь, чтоб духовная сила не мешала жизненной.

Итак, сконцентрировать жизненную силу в одной точке тела, сжать её, потом выпустить, чтоб она разошлась по телу и отразилась от ближайших Источников. В теории это было просто, но на практике довольно сложно отнять у себя часть жизни и сконцентрировать его в один плотный клубок. Не смертельно, но неприятно. Я почти час медитировал, прежде чем смог эту самую жизненную силу нащупать своим сознанием, пусть оно и стало значительно сильнее после перехода на новый шаг культивации. Ещё два часа потратил на то, чтоб безопасно собрать часть её в одной точке. И сразу же, как только начал это делать, почувствовал усталость и голод. С каждой минутой, как я сосредотачивал жизненную силу, и то и другое всё больше терзало меня. Пот тёк с меня ручьями, живот буквально рычал, требуя еды, мышцы ныли, будто я разгрузил уже не первый вагон мешков с цементом.

Неважно, неважно, держаться, концентрировать! Жизненная сила сжалась в плотный комок в районе сердца, там я решил искать первый Источник. Ещё немножко, ещё… Всё, больше не могу. А теперь выпустить её! Сила плотной волной ринулась во все стороны, пробежав по телу и отражаясь волнами от кожи изнутри.

И… я ничего не нашел. Вообще ничего. Даже самого завалящегося Источника! Жизненная сила побушевала-побушевала и растворилась в теле, принеся облегчение, но не выделив чего-то необычного.

Да блин! Может, это какая-то подделка?! В принципе, я тоже могу всякую фигню написать на языке Цинтяньской империи, а потом продать это, как древний трактат о культивации. Может, это из того же разряда?! Но, но…

Я был в сомнениях. Продолжать культивировать эту технику? Или бросить? По описанию она неплохая, но на деле может быть просто чьей-то шуткой. С другой стороны, сдаться после первой же неудачи будет глупо! В первый раз не получилось, и во второй не получится, и на десятый раз, а на двадцатый получится! Наверное…

Ладно, буду выделять часа три-четыре на эту технику, но не больше. А теперь бежать быстрее жрать! А то, кажется, желудок сам себя сейчас сожрёт!

Помывшись и подкрепившись, достал нефритовую табличку с техникой Рассекающей Волны и прислонил её ко лбу, выпустил в неё Ци, и техника влилась в моё сознание. Достаточно несложная, по крайней мере начало. Вот и хорошо.

В первый же день я распределил своё время, чтоб структурировать культивацию. С утра четыре часа на технику Неумирающего Тела, полчаса на поесть, час на культивацию, чтоб восстановить силу, потом тренировки Рассекающей Волны, покультивировать, два-три часа на тренировку Водных Отражений и Водяного Щита, отдых, два часа на Неумирающее Тело – и спать до утра.

Со стороны это смотрелось, наверное, довольно странно. Большую часть времени я сидел и потел, потом бежал жрать, это когда пытался найти Источник для Неумирающего Тела. А во время тренировок на дворе Рассекающей Волны вообще просто брал в руки меч, взмахивал им, вкладывая минимум Ци в активацию техники, потом стоял с полчаса, анализируя, правильно или неправильно я её создал, где чувствуются затыки, где течение Ци слишком сильное, где – слишком слабое, а где оно вообще течёт не туда. То есть просто стоял с закрытыми глазами и всё.

Но главное – результат! Уже на третий день я смог создать более-менее правильную Рассекающую Волну. Прочерченная в пространстве кончиком меча нить метнулась к земле и проделала в ней тонкий, но глубокий шрам! Эта ниточка ушла метров на пять вниз, хотя Ци я в неё вложил всего ничего! А если ударить с нужной силой?! Пожалуй, мои доспехи такой удар совершенно не выдержат, лопнут без всякого сопротивления!

На седьмой день мой распорядок прервали – ко мне пришел один из местных культиваторов Бессмертного Основания.

-Сестра Сяонин! – послышался голос из-за забора. – Сегодня твой день идти в патруль!

-Хорошо, сейчас выйду. – крикнул я в ответ.

Ну, может, это и к лучшему. Время от времени нужно отвлекаться. Это даже может принести новые идеи, которые помогут прорыву.

Одевшись, я вышел за ворота.

-Пойдём, сестра. – кивнул местный, не двигаясь с места. И добавил. – Или, может, ты хочешь передать нам свою очередь патрулирования? Всего сто Духовных камней!

-Нет-нет, я готова, веди, брат.

-Хорошо. – он слегка погрустнел.

Видимо, им было неплохо зарабатывать таким образом. Вроде делаешь, что и раньше, а тебе дополнительно сто денег капает за две-три смены в месяц.

Мы быстро добрались до площадки летающих лодок в городе. Тут уже стояла небольшая толпа зевак, они, видимо, решили посмотреть на всех новеньких культиваторов, что к ним прислали. При виде меня толпа заволновалась, зашушукала, мужчины стали бурно переговариваться, а женщины поджимали губы и осуждающе смотрели. Причём чем страшнее они были, тем хуже были взгляды и тон голосов.

Чего это они? Я им в еду не плевал, чтоб так реагировали!

-Не обращай внимания, сестра. – шепнул мне провожатый. – У тебя особенная красота, даже мы, кто уже видел пришельцев с круглой горы, каждый раз удивляемся и восхищаемся. А что уж говорить об обычных смертных!

-Я поняла, брат. – кивнул ему.

Мы дошли до летающей лодке, там меня уже ждал ещё один местный практик.

-Гу Ляк. – представился он, когда я поднялся на борт. – Рад видеть тебя, сестра.

-Сяонин Лянхуа. – представился и я.

Раскланявшись, мы уселись в лодке, Ляк подкинул Духовных камней в формацию движения, и лодка стала подниматься вверх под его управлением. Внизу толпа разноголосо загудела и стала расходиться, поняв, что зрелище закончилось.

-Как мы будем патрулировать, брат Гу? – поинтересовался я.

-Тут всё просто – летаем по расширяющейся спирали, центр которой наш остров Красного прилива. Есть несколько мест, куда надо будет залететь, да и всё.

-Просто.

-Ага, ничего сложного. Но культивировать в это время не получится, надо смотреть по сторонам, а подозрительные места проверять духовным восприятием. Ты уже освоилась с ним, сестра Сяонин?

-Угу.

Духовным восприятием называлось то чувство Ци, что было на шаге Оков. Теперь оно окрепло, и я мог видеть и ощущать всё на сто метров вокруг. Но было это довольно трудно – всё равно, что смотреть тысячу телевизоров одновременно. Через час такого начинала жутко болеть голова, а через два духовное восприятие просто отключалось. Но если сосредоточиться на одном месте или направлении, то можно даже на метров двести всё осмотреть без неприятных ощущений. Если быстро.

-Прекрасно. А то ты, сестра, прорвалась же недавно? Да? Это чувствуется. Новички не сразу могут понять новую для них силу и овладеть ею.

Он тараторил без умолку весь день! И про демонов, и про культиваторов разных школ, и про местные сокровища, про местных людей, местную еду, местные водоросли тоже упоминал! Но больше всего он трещал про свою жену - тоже практика Бессмертного Основания, которая была с ним на острове. Даже умудрился поинтересоваться, нормально ли это, если сиськи немного отличаются размером. Я ответил, что не менее нормально, чем одна рука, накачаннее в бицепсе другой.

За сутки ничего не случилось. Видели всяких животинок, и обычных, и уже ставших Духовными зверями, приземлялись на несколько островов, где были аванпосты школы Южного моря, осматривали подозрительные острова, откуда доносилась демоническая аура или аура смерти. Но и всё. Скучно, долго и утомительно для ушей. Под конец смены я уже почти ненавидел этого Гу Ляка!

Даже подумал, что это такой план! Они все хотят подоить нас на духовные камни. Вот он и ездит мне по ушам, чтоб я не выдержал и на следующее патрулировании отделался платой. Но слишком уж он естественно это делал. Ну кто станет рассказывать, как жена заставляла его выщипывать волосы из подмышек, если он только не искренний кретин?!

Утром я сходил с лодки вымотанным и едва волочащим ноги. Всё! На следующую смену точно сделаю себе деревянные беруши!

Первый Источник Неумирающего Тела я смог зажечь только в начале второго месяца культивации на острове. Мне это показалось очень медленным – что это за техника такая, чтоб с сильным, разорвавшим все оковы телом больше месяца пришлось стараться до первого успеха? То ли слишком сильная, то ли просто неправильная. Или совсем не подходящая мне.

В любом случае, я это сделал! В этот раз сидел, как и всегда, сосредотачивая жизненные силы возле сердце. Привычно сосредоточил, привычно сжал, не менее привычно отпустил, чтоб этот комок волной прошел по телу.

Но в этот раз результат был слегка непривычным! От этой волны что-то возле сердца ответило – укололо жаром, да так, что меня скрутило странной судорогой. На секунду опешив, я быстро пришел в себя и стал гнать жизненную силу к этой точке в теле. Жар всё разрастался и разрастался, пока вдруг не сосредоточился в одной точке – и она не вспыхнула, как огромный костёр!

Теперь уже не я гнал жизненную силу к источнику, а она фонтанировала в меня! Тело сразу наполнилось теплом, стало как-то легче дышать, а внутренние органы будто слегка уложились получше, удобнее для них и для меня. Не знаю, как это возможно, но ощущалось именно так.

А ещё я почувствовал щекотку в костях, будто волна жизненной силы из Источника вымывала из них то, чего там быть не должно. И это меня весьма обрадовало! Как раз тот результат, который я хотел! Правда, потом пришлось подольше в туалете посидеть, чтоб выдавленные шлаки удалить из организма, но это того стоило!

Потом я открыл ещё и ещё источники, не очень быстро, к началу четвёртого месяца удалось зажечь всего семь штук. Жутко медленно, на мой взгляд, но с каждым из них мои кости и костным мозг очищались. Со временем мелкие изменения накопились, давая уже качественный эффект – например, сердцебиение у меня упало до двадцати ударов в минуту. Как бы в компенсацию этого, кровь стала гораздо более текучей и насыщенной, она несла теперь не только кислород, но и густую жизненную силу, что выливалась из Источников жизни. И уставать я стал заметно меньше!

Но в остальном я не замечал в себе каких-то особых изменений. Мне казалось, что я стану таким же мускулистым и жопастым, как девки из Драконьих Врат, но нет, ничего такого не произошло. Даже мышцы, казалось, не стали сильнее – я иногда тыкал пальцем в бицепс или бедро, но они как были мягкими, такими и остались. Даже как-то разочаровывающе.

А ещё я начал волноваться на счёт демонов. Мне же нужно целых шесть штук прибить за год! Уже четвёртый месяц шел, а я ни одного демона так и не нашел. Если так дальше пойдёт, то я не войду вовремя во внешний зал! Надо что-то делать, но что? Бросить всё и отпроситься туда, где происходят боевые действия? Ну разве что!

Ещё и Юн Юэлянь прислала письмо. В нём красочно рассказала, как попала в боевой отряд на самом острие столкновения с демонами и уже поучаствовала в одном крупном сражении. Не только она, рядом с ней был и Чу Чанжон, и другие ученики внутреннего зала, которые пожелали присоединиться к боевым действиям. Все они покрыли себя славой в этом сражении и взяли множество трофеев! В основном, конечно, звериными ядрами, какие ещё трофеи с рыб-то? Но всё равно… Юэлянь спрашивала, как я поживаю, что у меня случилось за эти месяцы, а я не знал, что ответить. Ничего не случилось, сижу, культивирую и в туалет бегаю. Очень героично!

В такой настроении я и отправился на очередное патрулирование. Стоял, оперевшись о борт лодки, и смотрел на проплывающую внизу водную гладь. Что там, под этими серыми волнами? Тут бывают немаленькие глубины, как мне рассказывали, не меньше нескольких километров. Вот вроде мелко, мелко, а потом бац – и пропасть, у которой и дна не почувствуешь! Говорят, местные искатели сокровищ и боятся, и любят в такие пропасти нырять, в таких местах часто появляются всякие сокровища, но добраться до них бывает смертельно опасно.

Может, и мне туда нырнуть? Вдруг здешние демоны именно в таких пропастях?!

-О чём задумалась? – сзади раздался голос, и я вздрогнул, выбитый из своих мыслей. – Может, и мне об этом подумать?

-Да нет, ни о чём, так, просто.

Я попытался выпрямиться и отойти от борта, но сзади на меня навалилось мужское тело. Чужие руки схватили за талию и стали подниматься в вверх, к груди, и я схватился за них, останавливая.

-Ты что делаешь, брат Гу? – извернувшись, посмотрел назад.

-Ах, можешь не называть меня так холодно! – сзади на меня смотрели мутноватые от желания глаза мужчины. – Называй меня «мой господин»!

Хренасе заявочки! А ну получай локтём в пузо!

От моего удара Гу Ляк отступил на пару шагов, с неудовольствием потёр живот, но потом его лицо разгладилось, будто ему в голову пришла идея.

-Аааа это такие игры! Я должен тебя сначала завоевать, да? За этим дело не станет, Хуа-эр!

Он мерзко пошевелил пальцами, казалось, что у него на руках извиваются толстые червяки, и сделал шаг ко мне, чуть не роняя слюни изо рта.

-Стой! Никаких завоеваний! У тебя же жена есть и ты её любишь! – я выставил вперёд руку, не давая ему приблизиться.

-А что жена? Жена и жена! – Гу Ляк пожал плечами. – Она уже со мной тридцать лет… Как старая пилюля, ха-ха-ха! А ты сама, Хуа-эр, знаешь, что к пилюлям привыкаешь, время от времени надо пробовать новые. Ну же, иди ко мне, моя пилюлька!

-Остановись! Я не хочу тебя! И даже повода не давала! Ты что – сошел с ума?! – я отступил на шаг, не давая ему приблизиться.

-В смысле не хочешь? – удивился он. – А с чего тогда ты постоянно со мной на патрулирования летаешь?! Все остальные время от времени платят камнями, ну, разве что те божественные психи рвутся в патрули. А ты ни разу не заплатила, каждой минуткой со мной дорожишь! Я сразу это понял, хе-хе! Не бойся, раз ты хочешь, чтоб я сделал первый шаг и завоевал тебя, я не подведу!

Оскалившись странной улыбкой, Гу Ляк бросился на меня, выставив вперёд руки со скрюченными пальцами.

Ну, раз так хочешь побороться, то и ладно! Схватил его за руку, дёрнул на себя, подступил ногой и бросил мужика через бедро. Прямо за борт летающей лодки!

-Твою мааааать! – послышался быстро удаляющийся крик.

Я бросился к борту и стал смотреть, как его фигурка падает вниз, к воде. Высота была не очень большая, один ли всего, так что очень скоро Гу Ляк с плеском и фонтаном брызг вошел в морскую гладь, спася себе жизнь защитными техниками. Вынырнул, со злостью посмотрел вверх, на меня. Я взял управление лодкой на себя и подлетел к нему, зависнув метрах на десяти над ним.

-Ты зачем это сделала, сука тупая?! – заорал Гу Ляк?

-Что значит «зачем»? Ты дебил! С какого перепугу ты решил, что у меня хоть какие-то чувства к тебе есть?!

-Но ты же каждый раз со мной летала!

-И что?! Я экономлю духовные камни! Неизвестно, насколько затянется эта война! Может, на десять лет! Что ж мне теперь – без камней сидеть и культивировать только с Ци в воздухе?!

-Надо было сказать!

-Ну да, когда ты начал меня руками лапать – вот самое время об этом рассказывать!

-Ладно. Я понял. Вытащила меня быстро!

-Что-то я не слышу вежливой просьбы! – фыркнул я. – Кажется, кто-то хочет обратно вплавь добираться.

-Прости, сестра Сяонин, что-то я расстроился. – Опусти, пожалуйста, лодку, чтоб я взобрался.

-Ладно. Но чтоб сидел подальше. И с тобой я больше точно в патруль не пойду!

-Конечно, сестра, всецело тебя поддерживаю!

Вскоре он сидел на самом носу, а я на самой корме. Гу Ляк с обидой на морде лица сушил вещи и бурчал что-то неразборчивое под нос, стараясь не смотреть в мою сторону. Я же зорко следил за ним – мало ли что этому кретину в голову ударит? Вдруг решит опять, что это такая «игра», и опять кинется? Надо на всякий случай приготовиться выхватывать меч и бить на поражение. Потом скажу, что пописать пошел да и пропал.

Но, видимо, Гу Ляк всё же внял моему предупреждению и не дёргался. Так мы долетали сутки и вернулись на остров Красного прилива на полчаса раньше обычного времени. Мой напарник выпрыгнул из лодки, буркнул приветствие встречающему нас Шэнь Юню и быстро ушел, подхватив под руку и ожидающую его, как всегда, жену.

-Что это с ним? – Шэнь Юнь, тот самый провожатый, что встретил нас в первый день и стал эдаким куратором всех, удивлённо посмотрел вслед Гу Ляку.

-В воду свалился, вот и недоволен собой. – пояснил я.

-Как это он так умудрился?! – удивился мужчина.

-Как-как… - мне друг захотелось немного отомстить уродцу. – Ссал с борта лодки, поскользнулся и упал как раз туда, куда моросил. Будешь тут довольным!

-Ха-ха, тогда понятно! – Шень Юнь ухмыльнулся.

Передав смену следующим патрульным, я ушел к себе.

Надо отдохнуть! Очень некомфортная ситуация, когда кто-то пытается с тобой сделать что-то, чего ты не хочешь. Хорошо, у меня есть сила, могу отбиться. Но впредь надо быть осторожнее!

-Привет, Царапка! – я почухал за ушком кота, который выбежал ко мне и стал тереться об ноги. – Один ты у меня хороший и любишь меня просто так! Хороший, хороший котёнок!

-Мяв-мяв! – подтвердил мои слова Царапка.

-Держи рыбку. – я вынул из амулета небольшую, чуть длиннее ладони, но тощую рыбину. – Это летучая рыба! Причём уже разорвавшая шесть Оков! Запрыгнула в лодку на твоё счастье.

-Мяяяяяаааввв! – довольно мявкнул котёнок и впился зубами в рыбёшку.

Сам же я направился в душ, помылся и рухнул на кровать. Как спать хочется! Не из-за усталости тела, а разума. Надо поспать, пусть всё уложится, отойдёт во «вчера». Тогда станет полегче. Или покультивировать? Это тоже помогает, во время медитации все мысли, кроме как о циркуляции духовной силы, из головы вытесняются.

Но решить я не успел. Со двора раздались лязг, звуки ударов и крики, а потом стал мигать центральный флаг формации Иллюзорного Барьера – кто-то колотился об него снаружи.

-Выходи, сука! Проститутка! Шлюха! Я тебе все патлы повыдираю! Выходи, тварь!

Ох, да кто там ещё?! Хотя я догадываюсь…

Поднялся с постели и вышел наружу. Ну да, так и есть! Ворота в моём заборе валялись на земле, возле них скромно стоял Гу Ляк, а его женушка била кулаками по моей защитной формации, изрыгая проклятия и оскорбления.

-А, вышла, курва! – зло плюнула ранее благообразная женушка.

-Чё ты разоралась?! – я недовольно глянул на неё.

В выбитых воротах показались морды любопытствующих соседей, которые собрались на эти сумасшедшие вопли.

-Ты! Ты, сука, пыталась моего мужа соблазнить! Я тебе глаза выдавлю, чтоб твои мерзкие зыркалки больше на него и смотреть не могли! Тварь! – бесновалась женушка.

-Да нахрен мне усрался твой обрыган?! – заорал на неё я. А чё, только ей можно кричать, что ли?!

-Ага, рассказывай! Соблазняла ег овсе эти месяцы, в позы всякие вставала, жопой вертела! Он мне всё рассказал! А теперь отрицаешь?! Шлюха! Иди с демонами трахайся, а на моего мужа рот не разевай!

-Я?! – искренне изумился я, глянул на Гу Ляка, тот старательно отводил глаза. – Это твой мелкочленный педрила ко мне руки свои протянул! Знаешь, как он тебя назвал? Старая пилюля! Он к тебе, говорил, уже привык, надо новенькую!

-Что?! Ты врёшь! Он меня любит! А я – его!

-Ха-ха-ха! Точно! Старые пилюли только и любят! Хо-хо-хо!

-Тыыы! – у женушки, казалось, сейчас дым из ушей пойдёт.

Царапка тем временем выбежал из-под защиты формации, подбежал к Гу Ляку и обписал ему ногу.

-Ай! Проклятый кот! – заорал тот, попытался пнуть Царапку, но только поскользнулся и упал на землю.

Царапка, задрав хвост трубой, с мявканьем убежал прятаться за меня.

-А ну не трожь котёнка, ублюдок! – я вышел вперёд, чтоб защитить питомца.

-Попалась, сука! – завизжала женушка и бросилась ко мне.

Её руки вспыхнули серым сиянием металлической Ци и превратились в тяжелые булавы. Замахнувшись обеими руками, она обрушила их на меня.

Вот сучка! Водяной Щит!

Меня покрыла водяная защита. В последние месяцы я её прокачал, теперь водичка была ещё горячее, где-то под тысячу градусов. Вытянув руку для защиты, пустил струю пара прямо в морду сумасшедшей бабы.

-Ааааа! – завизжала та, схватившись за лицо. С одной её щеки стала сходить обваренная кожа…

-Ты что сделал с ней?! – заорал Гу Ляк и кинулся ко мне.

-Стойте, стойте! Прекратите! – заорал Шень Юнь и кинулся между нам, расталкивая в стороны барьером из своей Ци. – Что у вас случилось?!

-Ыыыыы! Ыыыыыы! – выла женушка, глотая целебные пилюли.

-Эта сука напала на мою жену! – ревел Гу Ляк, тыкая в меня пальцем.

-Ага, эта старая дура выломали мне ворота, напала на меня и моего кота, а потом я как нападу на неё! Ха-ха-ха! – как можно обиднее рассмеялся я.

-Понятней не стало! – пожаловался Шень Юнь, посмотрел на зевак, но те лишь посмеивались и перешептывались. Два здоровяка из Драконьих Врат осуждающе качали головами. Только непонятно, что они осуждали – что не подрались насмерть или что вообще драка возникла?

-Брат Шень, ты же видел, что мы вернулись раньше, а Гу Ляк быстро сбежал? – я посмотрел на проводника.

-Конечно.

-Это потому, что он попытался… обесчестить меня во время патруля!

-Что?! Не было такого! – заорал Гу Ляк.

-Ты всё врёшь, шлюха!- прорыдала его женушка.

-Всё так и было! Навоображал себе чего-то и давай лапать! Я его за это в воду скинула из лодки! А как вернулись, он своей дурре старой наплёл, что это я к нему пристаю. Ага, делать мне больше нечего, как затасканного мужичка жаждать. Тьфу! – для подтверждения своих слов я плюнула на брючину Гу Ляка.

-Она всё врёт! Я ничего такого не делал! – орал Гу Ляк, но окружающие не очень ему верили, судя по минам.

-Я понял, что дело запутанное. – резюмировал Шень Юнь. – Давайте все вернёмся по домам и отдохнём. Сестра, тебе нужна помощь.

Подняв за руки жену Гу Ляка, они вдвоём повели её куда-то. Зеваки поняли, что продолжения не будет, стали расходиться, живо обсуждая произошедшее.

А я вернулся к себе и вздохнул. Ну вот же нашел яму с дерьмом на ровном поле и провалился в неё с головой!

Царапка подбежал ко мне, запрыгнул на ноги и стал тереться об живот.

-Да-да, один ты меня любишь, малыш! – я расслабился, улыбнулся и погладил его по голове.

Как ни странно, продолжения не последовало. Забор и ворота мне на следующий день восстановили, придурок этот и его жена больше не заявлялись. Через три дня пришел Шень Юнь и между делом сообщил, что эта парочка потом и между собой подралась и разбежалась. Завяла любовь, ха-ха-ха!

В положенное время я явился на лётную площадку для патрулирования. Там уже меня ждали, Шень Юнь и ещё один человек, из клана Цзян.

-Я лучше одна полечу. – помотал я головой, когда Шень Юнь заявил, что это мой новый напарник. – Лодка у меня есть, только Духовных камней выделите и всё.

-Сестра, я понимаю, что трудно снова довериться после такого. – вздохнул бывший провожатый. – Но одной сейчас опасно! Ты не знаешь, но несколько наших братьев пропали – видимо, демоны потихоньку взялись и за нас. Кто знает, что с тобой произойдёт, если полетишь одна!

-Ничего! Я буду крайне осторожна. – заверил я его.

Демоны, значит, объявились? Хорошо! Будет с кого голов набрать, только аккуратно. Я же не знаю ещё, какой у них уровень силы.

Мне отсыпали Духовных камней, загрузил в свою лодку и взлетел. С тем из Цзян мы договорились, кто куда полетит, так что пересечься не должны были.

И я летел, оглядываясь по сторонам и сканируя духовным восприятием самые подозрительные места. Но ничего и никого не было. Ни одного завалящегося демона!

Часов через шесть, пролетая мимо небольшого островка, я почувствовал мощный выброс водной Ци. Это было как взрыв! Мощная волна пронеслась и рассеялась, а её корень, её центр был где-то под островом. Оттуда ещё чувствовалась Ци, постепенно затухающая.

Это же рождение какого-то сокровища! По крайней мере, так этот процесс описывался в книгах. Ничего удивительного в их появлении нет – этот мир пронизан Ци, время от времени она где-то сгущается, меняет свойства веществ в том месте, и они превращаются в природное сокровище.

Но Шень Юнь предупреждал о демонах. Вдруг это ловушка? Довольно действенная, надо сказать. Только... я же и патрулирую, чтоб выявить такие подозрительные места! Если там будут демоны, слишком сильные для меня, отступлю и сбегу. А если сокровище, то и прекрасно – использую себе или продам! Духовные камни всё убывают, а культивировать надо. Или покупать что-то – тоже за духовные камни.

Решено, спускаюсь!

Островок оказался изъеденный внутри морской водой. Буквально камень, в котором вода выела пещеру. Пещера, когда я подлетел к её входу, казалась тёмной, внутри плескалась вода, свод был такой низкий, что летающая лодка будет касаться дном воды, если я буду стоять в полный рост в ней. А росту во мне не много!

Проверил пещеру духовным восприятием, но ничего страшного не почувствовал. Только там, где-то внутри и на дне, под водой, чувствовалась аура сокровища.

Решившись, я залетел внутрь пещеры.

Вода ритмично плескалась о стены пещеры, брызгая на меня прохладными каплями. Темнота отступила, как это часто бывает, когда заходишь внутрь тёмных помещений со света. Пахло солью и водорослями.

А ещё ощущались остаточные следы ауры водного сокровища где-то глубоко под водой. Ну, не сильно глубоко, метров триста всего, можно нырнуть и достать.

Я присел на корточки и вгляделся в воду подо мной. Нет, не рассмотреть, что там, даже с моим зрением. Ладно, тогда…

Что «тогда» я додумать не успел, потому что по пещере прошла неожиданная, хоть и ожидаемая, волна Ци. Это была активация формации! Даже не одной, а нескольких. Одна формация закрыла в ход в пещеру, теперь отсюда не выплыть и не вылететь, да ещё и звуки гасятся. А вторая… Вторая заблокировала всю духовную силу!

Моя Ци оказалась запертой в меридианах и дянтяне! Не то, что сотворить какую-то технику, даже усилить своё тело духовной силой теперь невозможно! В момент я превратился из грозного практика в обычного человека.

Механизм полёта тоже накрылся, так что лодками кувыркнулась носом вниз и только булькнула, скрываясь под водой. Я рухнул вслед за ней, опускаясь вниз – одежда сразу промокла и потяжелела.

Под водой меня уже ждали. От стен пещеры, выбравшись из незаметных щелей, отделились четыре тела. Большие – по три-четыре метра длиной, мускулистые, с зубастыми пастями. Морская змея, селёдка, морской конёк и морской окунь! Жуткие туши, особенно последний, с такой пастью, что я целиком могу поместиться, если подожму колени обхвачу их руками! Тройка из змеи, селёдки и конька стали плавать вокруг меня, щёлкая зубастыми пастями, а окунь, видимо, их главарь, как самый крупный и сильный, висел в воде, шевеля плавниками с хвостом и разинув зубастую пасть.

-Ха-ха-ха! – раздалось скрежещущее бульканье из пасти окуня. – Ещё одна человечинка! Они все такие жадные, что их легко поймать! Убейте её и принесите голову мне!

Тройка подручных окуня бросились ко мне, взбаламутя воду. Змей быстро изогнулся, опутал мои ноги снизу и потянулся пастью к моей шее. Селёдка напала справа, я едва успел выставить руку, как она вцепилась пастью с солидным, на зависть любому волку, зубами мне за руку. А конёк захлопал плавниками и метнулся к моему левому плечу.

Чёрт! Да чтоб вы только морскими ежами срали! Как мне без духовной силы драться? Я беспомощен, как просто смертный!

Так, но у меня есть мои Источники. Вот только я не особо понимаю, хватит ли их силы для отпора? Семь штук – это много или мало? Вдруг это самое начало, что-то типа уровня семи оков. Тогда мне конец…

Да плевать! Ничего другого у меня сейчас нет из-за этой проклятой формации! Так что, Источники, давайте всё, что сможете!

Будто послушав меня, Источники извергли в тело целое море жизненной силы! Она бурлила во мне, мышцы, казалось, начнут лопаться от внутреннего напряжения, если я не использую эту силу. И я использовал!

Левая рука метнулась к змею, что тянулся к горлу. Схватил его за шею, толстую, как моё бедро, защищённую прочной чешуёй, мало чем уступающей стали. И сжал изо всех сил! Плоть змея под пальцами оказалась неожиданно податливой. Чешуйки смялись и полопались, будто картонные, хребет сломался, а кровь из разорванных жил плеснулась в воду. Тело змеи расслабилось, кольца перестали сжимать мои ноги.

Развернулся и ударил левой рукой в морду селёдки! Морда смялась, глаза выбило, здоровенная рыбья туша стала отплывать, пуская кровь пастью и подёргиваясь.

Конёк налетел на меня слева, схватил зубастой пастью за плечо, а его плавники, превратившись в мускулистые, когтистые лапы стали драть мне бок и спину. Броня не выдерживала такого напора, лопалась вместе с одеждой. Я вскрикнул, когда солёная морская вода больно защипала в ранах. Но, хоть броня разорвалась, кожа с мышцами оказались на удивление крепкими, когти демона лишь царапали, не нанося серьёзных ран.

-Сука, получай! – булькнул я под водой.

Левой рукой схватил конька за хвост около задницы, правой за шею, вывернул его и дёрнул разводя руки. Тело демона разорвалось пополам, брызнув во все стороны кишками и кровью!

-Братья! – заорал окунь и мощно вильнул хвостом, рывком преодолевая разделяющее нас расстояние.

А жизненная сила-то работает!

Я выпустил немного её наружу, окутавшись кроваво-красным облаком, оттолкнулся ногами от воды – и окунь проплыл мимо, даже под водой громко щёлкнув пастью. Извернулся, сгибаясь почти пополам, и попытался ухватить меня за ногу.

Ах ты тварь! Получай! Я пнул его по голове, потом ещё и ещё раз. Из ноздрей демона заструилась кровь, он запнулся, ошеломлённый. На! Я нырнул вниз и стал бить кулаками, окутанными жизненной силой, по морде этой твари. Тот замотал головой, стал отплывать, работая плавниками. Покров из жизненной силы толкнул меня вперёд, вода расступалась, будто я больше рыба, чем мой противник. Ещё тебе по морде! И ещё!

Уже казалось, что всё, но окунь вдруг изогнулся, выставляя спину, на ней вскинулся плавник с длинными иглами. Движение хвостом – и я натыкаюсь на эти иглы! Они легко пробили броню у меня на животе и груди, и так потрёпанную коньком, и вонзились мне в живот и грудь. Я почувствовал лёгкий холодок, быстро распространяющийся от ран. Яд!

Не время обращать на это внимания! Хватаю его за этот же плавник, дёргаю на себя и в сторону одной рукой, а другой неистово бью по голове рыбодемона! После десятка ударов он ещё жив, но уже совсем не соображает.

Хватаю его за жабры и всплываю вверх, к воздуху. Господи, какой он упоительно вкусный! Но некогда им надышиваться. Плыву к стене пещеры, пинком вгоняю окуня в неё, так, что иглы его спинного плавника ломаются о камни. А сам хватаю его за горло и прижимаю к стенке.

-Что это за формация? Откуда она у вас?!

Это был важный вопрос! Я вот никогда не слышал о подобной, которая бы полностью блокировала бы духовную силу. Если бы демоны владели такой всё время, то они бы давно перебили и школу Южного моря, и всех остальных. Разве что божественные культиваторы выжили. У демонов большая часть их силы – это мощные тела, а духовный практик без своих сил слаб, как смертный!

-Я тебе… ничего… не скажу! – просипел демон. – Двуногая тварь!

-Да? Ладно.

Ударил ногой ему по хвосту, что-то там хрустнуло, и он изогнулся под странным углом.

-Ааарррр! – зарычал окунь от боли.

-У тебя он длинный, можно долго так делать! Ну! Откуда такая формация?!

-Появилась… Недавно… Вожди дали лучшим! – бегаю глазами туда-сюда выдавил из себя демон.

-Откуда появилось?

-Не знаю! Может, это после того, как сын вождя сплавал в Бездну…

-Бездну? – я удивился, потом до меня стало доходить. – Это было полтора года назад?! Проход, открывающийся раз в тридцать лет?

-Да!

Вот же ж! Проклятое Смертное Поле! Оно и у демонов есть!

-Отпусти меня! Я всё рассказал! - задёргался окунь.

-Отпустить? Хорошо! Отпускаю тебя в реинкарнацию!

Разозлившись, я ударил его кулаком изо всех сил. Кулак пробил нижнюю челюсть окуня и смял его челюсть об стену пещеры, разбрызгав мозги по стенкам. Сверху посыпалась каменная крошка…

Что за гадские Бессмертные! Не могли сделать так, чтоб их тексты могли прочитать только люди! А теперь эти уродцы, судя по всему, достали какой-то учебник по формациям и охотятся с ними на людей! Что, если там есть и другие формации, похуже этой? Тьфу!

Было как-то неуютно. Пока у меня есть тексты бессмертных – это хорошо, но когда их начинают использовать против меня… Если бы Юэлянь не вытащила меня в тот дикий культ, если бы я не провалился под землю, если бы тот глава культа выгреб из сейфа чуть больше… Сейчас я был бы уже мёртв! Бррр даже мурашки по коже побежали.

Ладно, надо заняться делом. Я стал нырять и вытаскивать из воды на небольшую «полочку» у дальней стены туши рыбодемонов – мне же их головы нужны и ядра. Но сейчас рубить их не время, надо разломать формации, а то из-за блокирования духовной силы не могу даже в пространственный амулет залезть, чтоб вынуть оттуда что-нибудь или положить.

Когда спала горячка боя, раны резко заболели, тем более в солёной воде. Осмотрел правую руку и бок, кожа на них была разорвана, но мышцы вроде бы почти не пострадали, будто демоны не могли прогрызть их зубами. Видимо, техника Неумирающего Тела всё же упрочнили моё тело, хотя для самого меня это не ощущалось. И кровь уже не льётся из-за медленного сердцебиения. И даже ни одной кости не сломано!

Чертыхаясь, я нырял и нырял, пытаясь определить, где флаги формации. Надо было окуня не убивать так быстро, его бы расспросил. Управляющий-то точно под водой, окунь же управлял формацией оттуда. Кстати! Где там он был, когда я вместе с лодкой бултыхнулся? Ага, вот там!

Вскоре я уже нашел сердце формации и вынул из него все Духовные камни, выключив её. Тут же была и запирающая формация, её я тоже деактивировал.

Духовная сила хлынула в тело, как тёплый чай в холодный вечер! Я даже застонал от этого удовольствия! Прекрасно! Теперь дело пойдёт быстрее.

Я сразу же поднял со дна лодку, очистил её от воды и нападавших сверху водорослей и камней после драки с демонами. Механизм полёта, к моему удивлению, работал, видимо, из-за того, что не на электричестве, а такая себе маленькая формация.

Теперь и амулет можно было открыть! Я отрубил головы всем четверым демонам, вынул из них ядра и спрятал всё в амулет. Потом подумал немного и спрятал туда же их тел. А что? Это же рыбы! Причём все четверо были на шаге Бессмертного Основания, окунь почти на средней, остальные трое на начальной, видимо, недавно прорвались и отправились на охоту на людей. Эти туши просто наполнены Ци и жизненной силой! Ну а то, что разумные кое как и говорить умели… Сейчас-то уже не говорят! Можно кушать!

Последним со дна я поднял то сокровище, которым рыбодемоны приманивали искателей вроде меня – самородок водного серебра. Неплохая штука, когда вернусь в школу, можно будет меч усилить им. Может, он даже улучшить своё качество до высшего Мистического!

Забрав всё, что можно было, я вылетел из пещеры и поднялся в воздух на пиару километров. Раны ныли, кровь пульсировала возле них, особенно у тех, в которых остался яд окуня. Нет, надо побыстрее от них избавиться.

Лодка зависла в воздухе, а я сел, взял два Духовных камня в руки и стал гонять по телу жизненную силу техникой Неумирающего Тела. Энергия циркулировала по всем раненым местам, возвращалась к Источникам и снова к ранам. Постепенно боль прекратилась, а покусанные места стали чесаться. Но я не обращал внимания, продолжая выполнять технику. Только когда жизненная сила больше не встречала преград или повреждений, прекратил. Открыл глаза, посмотрел на руки и бок – вместо укусов там теперь была чистая кожа, без всяких повреждений, будто меня никто и не кусал! И даже яд весь растворился, смытый силой Источников.

Да уж. Теперь я начинаю понимать комментарий к технике. «Открой десять – и прикоснёшься к силе». Да, у меня не десять, а семь Источников, но я уже прикоснулся к силе. Силе своего тела, к силе своей крови, к силе Жизни с большой буквы! И эта сила просто потрясающая, невероятная! С семью Источниками я смог голыми руками разорвать четырёх демонов, это сила как минимум среднего уровня Бессмертного Основания. А что будет, когда открою половину? Какая сила коснётся меня, как написано в комментарии? Прям не терпится узнать!

Но сейчас надо закончить патрулирование и вернуться.

-Боже, сестра Сяонин, что с тобой случилось?! – с ужасом взглянул на меня Шень Юнь, когда я вернулся на остров Красного прилива.

Можно было переодеться, но я не стал, чтоб разорванная в клочья одежда и броня прибавляли веса моим словам. Так что прилетел я в весьма затрапезном виде – правый рукав оторван, на спине и боку всё в клочья, сквозь которые виднеются голые участки кожи. Края всего этого великолепия там и сям покрыты кровавыми пятнами и кусочками водорослей.

-Это кто тебя так отделал? – ухмыльнулся божественная культиваторша, которая должна была меня сменить в патруле.

-Да вот они! – я выкинул из амулета головы рыбодемонов.

-Какие красавцы! – брезгливо пошевелила голову змея девушка.

-Целых четыре демона?! – ахнул Шень Юнь. – Как ты смогла уцелеть, сестра Сяонин?

-С трудом. – я спрятал головы обратно, мне ещё пригодятся. – Шень Юнь, я нашла ещё кое что, что должно заинтересовать старших. Нужно срочно передать им сообщение.

-Хорошо, сестра, пошли со мной.

Вскоре мы добрались до общего дома – тут отдыхали и обменивались информацией те практики, кого послали на этот остров школы. И уровня Оков, и Бессмертного Основания, никто не делал различий, если есть что-то полезное или нужно восстановить силы.

Возле стола собрались почти все, кто был не на патрулировании или не культивировал, дюжина человек вместе со мной. Склонились над столом, рассматривая формацию и комментируя мои слова о её действии.

-Если всё так, как ты рассказываешь, сестра, то мы почти бессильны перед этой формацией. – выдал своё мнение практик клана Цзян. – Без духовной силы, даже без усиления тела мы всё равно, что мошки перед демонами с сильными телами.

-Ха-ха-ха! – гулко расхохотался божественный культиватор. – Теперь вам понятно?! Единственный правильный путь – наш!

-Сейчас не время спорить об этом, брат. – укоризненно посмотрел на него Шень Юнь. – Сейчас надо решать, что делать с этим.

-А что тут думать? Передадим старшим, пусть мастера формаций придумают, как ломать эту дрянь. А пока не дёргаться на каждое сокровище, которое почувствуете. – здоровяк пожал плечами.

-Разумно. – цзяновец кивнул.

-И пусть теперь в каждое патрулирование летает один из вас, из божественных. – заявил практик Божественного Леса, который в день прибытия сюда хаял телесных практиков.

-Что, теперь ты без нас не можешь обойтись? – улыбка здоровяка, казалось, дотянулась до самых ушей.

-Да, иногда даже вы бываете полезными. – фыркнул лесовик.

-Да ты!

-Братья, не ссорьтесь хотя бы сейчас! – шикнул на них Шень Юнь. Посмотрел на меня. – Сестра Сяонин, я отправлю эту формацию сегодня же, а тебе выдам награду ресурсами или духовными камнями, как пожелаешь.

-Можно лучше месяцок без патрулирований? – предложил я. – Надо отдохнуть.

-Как хочешь, сестра! Никто же не против? – он осмотрелся, но никто не возразил. – Тогда следующий месяц можешь спокойно отдыхать, сестра.

-Благодарю.

-А на счёт туш и ядер демонов…

-Прошу прощения, брат Шень, но мне нужно сдать их в школу, чтоб стать полноправной ученицей внутреннего двора. Четыре у меня есть, нужно ещё два комплекта.

-Хорошо, сестра, раз тебе надо, то и ладно.

Уладив это дело, я распрощался со всеми и пошел к себе. Всех предупредил, а остальное не моё дело. В смысле и моё, но повлиять я на отправку формации или ещё что я не в силах. Так что пусть сами займутся этим.

Дома меня встретил радостно мявкающий Царапка. Бегал между ногами, тёрся о них и заглядывал мне в глаза.

-Ладно-ладно, вот тебе, ненасытное чудовище! – я кинул ему кусочек окуня, который исчез, казалось, ещё до того, как попал в пасть котёнка.

В доме я помылся, переоделся, потом осмотрел броню. Да уж, кузнец предупреждал, что эта броня всего процентов на двадцать снизит урон от демоном Бессмертного Основания. Может, и правда снизила, но теперь пришла в полную негодность, надо искать новую. Или не надо? У меня тело покрепче пяти таких кольчуг. Нет, на всякий случай надо! Не слишком приятно, когда тебе тело кромсают!

Вечером я устроил себе отдых – сделал печку на заднем дворе, нарезал змеятины и окунятины, наколол кусочки на шпажки и стал жарить на углях. Время от времени отдавал дать Царапке, что шнырял вокруг меня, но немного, пусть не переедает! Демоническое мясо быстро прожарилось и пахло так, что слюнки текли. А уж на вкус! Это было самое лучшее, что я ел за последние годы!

Хотя… Хм, так-то вкус немного изменился.

Моё тело сейчас слишком сильное. Если взять кипяток, обычный кипяток, который сто градусов, и плеснуть им мне на руку или живот, то ничего мне не будет. Слишком уж сильная энергия в моём теле, чтоб простая вода, пусть и нагретая, что-то сделала мне. То же самое с холодом, я почувствую его или жар кипятка, но так, как прохладненькое или тёпленькое.

Примерно то же происходит со вкусом. Разные приправы почти не дают вкуса, я могу самый острый перец есть и чувствовать лишь лёгкую остроту. Сейчас мой вкус заточен под духовную силу. Много её в мясе – мясо вкусное, мало – невкусное, пресное. Вот в демонах и Ци, и жизненных сил много, но сами по себе, без них, они рыба рыбой.

Хм, мне кажется, я уже знаю, чем буду заниматься месяц без патрулей!

Думать, что я самый умный, я, естественно, не стал и отправился на местный рынок. Всё же остров Красного Прилива – столица территории в тысячу километров шириной, на которой сотни мелких и средних островков, по которым шныряют тысячи культиваторов. К ним можно смело прибавить тысячи тех, кто тут проездом или кто приехал сюда, чтоб спрятаться от войны, из центральных регионов Южного моря. Народу получается много даже для такого крупного островка. И все так или иначе хотят что-то продать другим, от бабушкиной вставной челюсти до, бывает, ценностей Мистического ранга.

Неудивительно, что я решил проверить, не продаёт ли кто поваренные книги для культиваторов. Зачем самому корячиться и искать рецепты, если можно воспользоваться чьей-то проделанной работой?

Рынок шумел, вопил тысячами голосов, кукарекал, крякал и ревел. То и дело приходилось отбиваться от предложений купить мебель, овцу, настоящие серебряные подсвечники, набор из шести штук, но в продаже только три. Какой-то парень преследовал меня несколько рядов, убеждая стать главной гейшей в его лучшем на весь остров заведении «Небесная музыка», потом ещё несколько рядов предлагал себя как гейшу.

Преодолев все преграды, мне удалось добраться до рядов с посудой, кастрюлями-черпаками, приправами и, конечно же, поваренными книгами. Но через час поисков я так и не нашел рецепты для культиваторов.

-Рецепты блюд с духовными травами? – удивлённо посмотрел на меня хозяин самой большой комиссионки с домашней утварью. – Никогда не слышал о таковой, госпожа. Если хотите что-то про травы, то вам нужно к алхимикам. Кому же, как не им, знать об этом!

Смущённо откашлявшись от стыда, что сам до этого не додумался, я поблагодарил торговца и отправился в ряд алхимиков.

На входе туда стояли двое охранников с силой восьми Оков, которые отгоняли всяких подозрительных личностей. При виде моего медальона ученика Озёрной Горы они угодливо поклонились и спросили, куда мне надо, чтоб выделить провожатого, но я только отмахнулся.

-Я только посмотрю.

Охранники сразу же отступили, а я зашел в ряд алхимиков.

Тут было приятно – высокие деревья давали приятную тень, пахло ароматными травами, да и людей было поменьше, чем в остальных рыночных рядах. Сразу возле входа стояли палатки начинающих алхимиков, те, у кого пилюли не перешагнули даже средний Духовный ранг. И сомнительных эликсиров у них тоже хватало. Пока шел, смотрел на лотки, а там, в основном, таблетки и эликсиры для мужской силы и для женского желания. Тьфу ты! Не знал, что тут столько импотентов!

На одном из лотков лежали десятки книг, я тут же подошел посмотреть их. «Алхимические рецепты Северных гор», «Сто полезных вытяжек из водорослей», «Рафинирование золота из морской воды» и прочая чепуха. Был даже потрёпанный учебник алхимии, явно украденный из библиотеки какой-то школы, судя по печати. Половины страниц в нём недоставало, и интереса он не представлял.

-Послушайте, а рецепты для готовки с духовными травами у вас есть? – обратился я к импозантному, пузатому продавцу, одетому в шелковый синий халат с красным поясом.

-Готовка с духовными травами? – удивился он, подёргал себя за бороду. – Нет, не видел никогда такого!

-Жаль.

-Вы, госпожа, сходите к дорогим лавкам, такое если здесь и будет, то только у них.

-Ага, благодарю. – кивнув, я пошел дальше по улочке.

«Дорогие лавки» выглядели как настоящие магазины – фасады из дерева и стекла, внутри помещения с витринами, в которых в отдельных отсеках лежат пилюли и флакончики с эликсирами. Хорошее освещение, улыбчивые девушки-алхимички, не ниже семи Оков, которые готовы всё показать, рассказать и почти дать попробовать. Нет, вот купишь, тогда и пробуй сколько влезет! Качество гарантированное!

-Чего желает госпожа? – подскочила ко мне такая в коротких шортиках и обтягивающей футболочке.

-У вас есть поваренная книга с использованием духовных трав и мяса духовных зверей?

-Хм? – брови девушки сошлись на переносице. – Подождите минутку, госпожа, я спрошу у управляющего.

Она сбежала, оставив меня одного. От нечего делать я заглянул в витрины. Да уж, цены тут кусючие. Пользуясь временем, алхимики, видимо, взвинтили цены, потому что они были раза в два выше, чем в школе Озёрной Горы. Даже если были изготовлены из местных водорослей и морского ила. Хм, а парочку неплохо было бы купить, вот хотя бы ту пилюльку, для ускорения создания Бессмертного Основания. Но цена! Четыре тысячи низших Духовных камней! Меня жаба задушит её купить!

-Госпожа! Я управляющий этого магазина! – пока я склонялся над витриной, ко мне подошел высокий тощий тип в белом халате, пахнущий травами так сильно, что хотелось чихать. Рядом крутилась убежавшая алхимичка. – Моя помощница сказала, что вы желаете что-то необычное?

-Да, я ищу книгу с рецептами для мяса Духовных зверей с использованием духовных трав.

-Хм. – управляющий слегка улыбнулся, одними уголками губ. – Боюсь, госпожа, таких книг нет.

-Почему? Разве это плохо – готовить мясо с травами?

-Для обычных смертных – вполне, для практиков… Боюсь, госпожа, гораздо выгоднее рафинировать пилюли как таковые, а не делать из трав… суп. В духовных ингредиентах важна чистая, избавленная от всех примесей сила. Собственно, алхимики, к коим я имею честь принадлежать, всю свою жизнь занимаются тем, что ищут наиболее эффективные способы очищения и объединения всевозможных элементов. Кулинария же из трав и мяса живых существ слишком груба и неэффективна, чтоб кто-то из нас ею интересовался.

-Ясно. Значит, у вас ничего подобного нет. – я вздохнул.

-Нет, госпожа. Думаю, и нигде вы такого не найдёте.

-Ясно. Благодарю вас за просвещение.

-Рад был помочь, госпожа. – алхимик кивнул мне, развернулся и ушел.

Я с разочарованием вышел из лавки. Неэффективно им, понимаешь! А по мне, так это вкусно и полезно. Причём в таком супе будут и духовные силы, и жизненные – как раз то, что нужно для моего двойного культивирования. Может, кому-то неэффективно, а для меня идеально!

Для проверки я посетил все алхимические лавки, но мне говорили примерно то же, что и в первой. Никто этим не занимается, потому что лучше и быстрее съесть одну пилюлю, чем варить себе непонятно что. А если кто и занимается, то это какой-то отшельник на отдалённом островке, которому осталось жить полдня, вот он хренью и мается.

Мне не оставалось ничего, как разочароваться. Значит, придётся всё на своём горбу тащить! Вздохнув, я купил духовных трав – всех, что были в лавках, по десять штук, даже самых редких. К ним прибавил хороший алхимический котелок – настоящий артефакт низшего Духовного ранга, на треноге, несгорающие дрова и учебник по алхимическому делу с энциклопедией духовных трав. Духовных камней пришлось потратить аж на полторы тысячи! Но жажда экспериментов горела во мне, так что свою жабу я придушил.

Дома я растянул Иллюзорный Барьер на задний двор, чтоб никто из соседей не пялился, что я тут делаю, и разложил все травы перед собой, как какой-то пасьянс. Царапка осторожно подошел и стал обнюхивать их, но я прогнал его лёгким пинком.

А потом стал пробовать! Травинку за травинкой, откусывал кусочек и жевал, пробуя вкус. Сладкие, горькие, терпкие, вяжущие, острые, безвкусные. Всё я испытывал на себе целых девять дней! Пару десятков раз за эти дни мне пришлось бегать и блевать, такой мерзкий вкус был у травы, раза три меня пробирало так, что я не меньше пары часов сидел в туалете, а один раз я заснул на целые сутки, съев один кривой корешок сразу за другим.

Но каждый вкус травы я записывал в пустую нефритовую табличку, справляясь о названии травы в справочнике.

Распробовав всё, приступил к составлению приправ. Надо же собирать их так, чтоб они вместе давали приятный вкус, неважно, кисловатый, острый или сладкий, главное, чтоб подходящий для еды. Так что в следующие пару дней я эти травы засушил, а потом растолок и расфасовал по порошочки по пузырькам, подписав каждый из них. На выходе получилось чуть больше сотни трав, которые имели достаточно выраженный вкус и при этом не опасные. И приступил к готовке.

Неугасимые дрова ярко горели, потрескивая, обугливаясь, но даже не думая уменьшаться в размерах. Поставил треногу, над огнём повесил котелок, сгустил в него духовной воды.

Мясо демонорыб было не совсем таким, как у обычных рыб. Оно, скорее, напоминало говядину или баранину - довольно волокнистое и плотное, чуть сладковатое от обилия Духовной силы в нём. Я нарезал все четыре вида на мелкие кусочки, стал бросать по одному кусочку в котелок и варить его с каждой приправой. Поварю, съем, сделаю вывод, запишу в табличку. День за днём!

Опробовав все приправы по одной, стал делать то же самое, но добавляя ещё одну или несколько трав, комбинируя их вместе. Эксперименты я, конечно же, съедал, так что время от времени приходилось отвлекаться на культивацию, иначе сила распирала меня изнутри, мешая нормально всё пробовать.

В какой-то момент я понял, что месяца на эксперименты не хватит, и, скрепя сердце, заплатил Шень Юнь духовными камнями за месяц без патрулирования.

Эх! Духовные камни просто утекают сквозь пальцы. У меня осталось всего около двух тысяч мелких и шесть с половиной сотен средних. Немало, но с такими темпами потребления они максимум за год закончатся. Но, с другой стороны, деньги должны приносит пользу, а не лежать мёртвым грузом. Сейчас они мне хотя бы приносят удовольствие и немного развития!

К концу второго месяца моих кулинарных стараний мне удалось собрать семь наборов из пяти-шести трав, которые не конфликтовали друг с другом в духовном плане и при этом придавали мясу демонов довольно приятный и насыщенный вкус, гораздо лучший, чем у просто отваренного мяса.

-Ха! Что, теперь не хочешь убегать?! Хочешь получить кусочек мяса, да? – я с насмешкой смотрел на Царапку, который тёрся об мои ноги и протяжно мявкал, когда я жарил на костре змеятину, маринованную с приправами. Можно его понять, запах от мяса шел такой, что даже соседи выглядывали в окна и нюхали воздух, стараясь определить источник аромата. – Ну ладно, ладно, дам и тебе кусочек. А то ж не успокоишься, всю ночь в ухо орать будешь!

Отрезав кусок змеятины весом так в килограмм, я бросил его котёнку. Тот поймал его на лету, впился клыками и с урчанием стал есть, медленно, с необычайным достоинством. Но проглотил всё на удивление быстро!

-И куда в тебя это влезает?! Кусок же был в половину тебя! Ааааа! Понятно! Ты открыл свою врождённую духовную способность – Безразмерный желудок! А?! Признавайся, Царпыч, я тебя ругать не буду! Ха-ха-ха!

Котёнок только облизнулся и снова стал тереться о ноги, требуя следующую подачку.

Так, вроде я разобрался с приправами, но… Всё ещё неудовлетворён! Это и правда слишком громоздко. Котелок, варить долго, жарить. Надо бы побыстрее. Надо... хм… Надо сделать что-то вроде пилюль, только чтоб это был кусок мяса с приправами. Уже полностью готовый, сваренный или поджаренный. Наполнил котелок водой, кинул такую в него – и через пять минут у тебя ароматный суп. Вот это дело! Надо всё это дело сжать, сделать что-то типа сухого супа в пакетиках, только добавить воды и пару минут прокипятить.

Я снова взялся за алхимический справочник. Вроде алхимия может всё! Неужели не справится с такой простой задачей? Но, полистав, я понял, что таки нет. Вернее, обезводить мясо с приправами может, а вот сжать в достаточно маленькую котлетопилюлю – уже нет. Может создать пилюлю, вроде бульонного кубика, но эта пилюля не превратится в кусок мяса со специями, а просто сделает бульон. Тоже неплохо, но как же удовольствие от еды?!

Хотя от неё было не только удовольствие, но и неплохая польза. Демоны были на уровне Бессмертного Основания, плюс духовные травы среднего или даже высшего Духовного уровня – и мой супчик получался как пилюля низшего Мистического ранга! Такая, даже самая плохонькая, у здешних алхимиков продавалась за несколько сотен духовных камней. Пока я ел эти два месяца свои эксперименты, моё духовное развитие приблизилось к среднему уровню Бессмертного Основания, а Неумирающее Тело прибавило ещё четыре Источника, добив их до одиннадцати штук.

-Вы и правда научились варить суп из Духовных трав? – удивился тот алхимик, когда я пришел к нему с вопросом по уменьшению мяса.

-В определённом роде да. – не стал я рассказывать всё, просто намекнув.

-Понятно. - хмыкнул алхимик, явно думая, что я сварил какую-то несъедобную бурду. – Но с этим вашим уменьшением я вам помочь не смогу, увы. Алхимия очищает и извлекает суть, а не уменьшает внешнюю оболочку.

-Печально. – блин, с чем ни прихожу, они не помогает! Алхимические лодыри какие-то!

-Но почему бы вам не обратиться к мастерам формаций? Думаю, у них способ найдётся. – продолжил алхимик.

-Мастера формаций? – тупо переспросил я. – И где их найти?

-На нашем острове их нет. – обрадовал меня мужик. Вдруг он жестом отогнал девочку-продавщица, подступил ко мне на шаг и прошептал. – Но вы можете поискать учебники по формациям на чёрном рынке.

-На чёрном рынке? А где он? – так же шепотом ответил ему.

-Понимаете… - Он замялся. – Первое правило чёрного рынка – никому не рассказывать о чёрном рынке! Но для вас, госпожа, я могу сделать исключение, вы же стоите на страже нашего острова!

-Угу. Ну так?

Ночь властвовала над всем островом Красного Прилива и над городом Бирюзовой волны, его столицей. Полночь уже прошла, город погрузился во тьму, лишь некоторые окна светились тусклым светом – это были окна мастерских, которые работали по ночам, комнат стражи или изрядно припозднившихся горожан. Огоньки был и в море, чьи тёмные волны мерно накатывались на пляж и не менее ритмично откатывались с него. Это были ловцы кальмаров, креветок и другой морской живности, плывущей на свет небольших рыбацких фонарей.

Внезапно из воды совершенно бесшумно показалась жуткая морда – вытянутая, как у крокодила, не менее зубастая, треугольные зубы торчали из неё, поблёскивая отраженными огнями города. Следом за пастью показалось и тело – тело огромной барракуды, которая каким-то странным образом смогла обзавестись руками и ногами. Рыбодемон выполз из моря, не издавая ни единого лишнего звука. Следы на песке берега быстро смыло набежавшей волной.

Быррылрыг с вожделением смотрел на тёмные дома городских жителей. Каждый дом – это вкусное человеческое мясо! А тут их так много! Раньше он нападал на острова, но это были мелкие, даже крошечные островки, на которых максимум жила семья каких-то отшельников в три-четыре человека. А сейчас он может напасть даже на такой большой остров! Да, тут есть защитники, но он, великий Быррылрыг, быстр и тих, это глупые двуногие даже проснуться не успеют, как он набьёт брюхо тёплой, сладкой человечинкой и скроется в родных пучинах! Там его никто из них не найдёт! А потом, как они успокоятся, он снова к ним зайдёт на обед! Хе-хе-хе!

Рыбодемон поднялся на две ноги, подражая людям, так он смотрел на всех сверху вниз – с его-то огромным ростом почти в три метра стоя это было несложно. Люди – лишь песчинки под его плавниками!

Сделав десяток шагов по пляжу, могучий демон остановился. Тьма перед ним, которую он раньше считал своей союзницей и защитницей, сгустилась вдруг в маленькое животное. Оно сидело, с любопытством глядя на могучего ихтиосапиенса, склонив голову набок. Лапки вместе, куцый хвостик обвивает их.

Это что – местный защитник? Ха-ха-ха!

-Хххсссшшшш! – прошипел на него Быррылрыг, так, чтоб его рык прятался для людей в шуме волн.

-Мяяяаааввв! – ответил ему комок тьмы, поднял вверх лапу и расставил пальцы, демонстрируя крошечные коготки.

Это даже не смешно! Демон поднял ногу и одним мощным движением наступил на это недоразумение, давя его в кашу.

А? Что такое? Он смог увернуться? Рыбодемон огорчился, не почувствовав хруста костей под ногой. Поднял ногу… нет, не поднял! Нога взял и отвалилась, упав на песок. Из культи брызнула кровь, а сам Быррылрыг совсем даже не изящно рухнул на песок.

-Ркркрк! – раздался рядом тихий рокот.

Огромное чёрное существо, мало чем уступающее Быррылрыгу размерами, весело смотрело на морского демона.

Режущая струя! Как и все рыбодемоны, Быррылрыг владел стихией Воды. Потому прицелился и быстро плюнул в существо тонкой, но чрезвычайно мощной струёй воды. Такой струёй он мог разрезать камень, как плавник воду! Струя попала в чёрное существо и пронзила его, но оно вдруг расплылось облаком тьмы, что с рыком, похожим на смех, сгуститься в другой месте.

Быстрый удар когтистой лапой – и вторая нога Быррылрыга отвалилась.

Могучий воин морского народа понял, что надо делать плавники отсюда! Извернувшись, он заработал руками, но проклятое существо двумя быстрыми ударами лишило его и их. Быррылрыг только и мог, что извиваться на песке, стараясь вернуться в родную стихию. Уплывать, уплывать отсюда! Зачем он вообще приплыл сюда?! Жил бы себе в море, горя бы не знал! А сейчас… а сейчас… сейчас он уже обделался от ужаса, но если бы это помогало!

Чёрный демон сидел неподалёку и с улыбкой на морде наблюдал, как ихтиосапиенс извивается, ползя к воде. Он уже почти добрался до неё, пасть уже была в волнах спасительно моря, когда чёрный демон исчез со своего места, а Быррылрыг почувствовал, как клыки вонзаются в его хвост и вытаскивают его обратно на песок.

-Нет! Нет! – пробулькал Быррылрыг.

Чёрный монстр, видимо, наигрался, потому что одним ударом когтистой лапы разорвал спину и позвоночник Быррылрыга, потом содрал когтями его чешую и стал с урчанием есть сочное мясо.

Быррылрыг молился Дагону, чтоб тот дал ему даже не силы, а смерть! Потому что его пожирают живьём, а он и сделать ничего не может!

Долго молиться не пришлось. Ужас Ночи Царапка выел в рыбьем боку дыру, одним укусов проглотил самое вкусное, самое полезное – звериное ядро, а потом, зацепив хвост когтями, выкинул его в море. Не очень вкусно его есть сырым, а как объяснить своей двуногой, если он притащит эту тушу домой? Нет-нет, лучше выкинуть.

Встряхнувшись, Царапка уменьшился и исчез, чтоб через секунду появиться на заборе у дома. Спрыгнул, побежал, подняв хвост, внутрь дома, там запрыгнул на постель своей рабыни, свернулся калачиком у её ног и закрыл глаза, мирно урча. Утром она точно даст ему своих новых вкусняшек

Таааак, надо найти дымящуюся гору, а уже от неё отсчитывать пять ли на юг. Дымящаяся гора… Наверное, это вот этот вулкан, что дымит передо мной, других гор я тут не вижу. Да тут вообще один небольшой островок, торчащий посреди бескрайнего моря, который представляет собой вершину вулкана. Ладно, пять ли на юг, до чёрного кольца, что бы это ни значило.

Покрутившись в воздухе, я определил юг и полетел туда. Что такое это «чёрное кольцо», пока не особо представлял. Алхимик сказал всё так расплывчато, намёками, будто боялся, что точные указания вызовут гнев Чёрного рынка. Вот теперь я лечу и разгадываю эту шараду.

Хм, пять ли уже пролетел, чёрное кольцо, чёрное кольцо. Может, это какой-то утонувший вулкан? Их же конусы часто имеют круглую формы! Но тут везде только вода! Я даже духовным восприятие посканировал немножко, опустившись к самой поверхности. Никаких подводных гор, одна вода.

Взлетел повыше, вдруг я слегка промахнулся, посмотрел вниз. Вот блин! Какая гора! В синевато-серо-зелёной воде явно виднелось чёрное кольцо! Немного искаженное, но ничем другим это быть не могло! Спустился, проверил – это были водоросли, каким-то образом устойчиво держащиеся на поверхности воды. Прям саргассово море какое-то.

Ладно, от этого кольца надо лететь на восток три ли. Хм, а сразу пролететь никак? Ну да и чёрт с вами! Определив, где это кольцо, я полетел на восток. Три ли закончились очень быстро, и я увидел небольшой островок, буквально пятачок три на пять метров, посреди которого стояла дверь. Просто дверь с дверным косяком и всё.

Алхимик говорил, что там будет дверь, в которую нужно войти. Но чтоб такая!

Пока я рассматривал это чудо, дверь открылась, из неё вышел демонический зверь в виде рыбы-иглы, только в пять метров длиной, и сиганул в море. Дверь за его спиной самостоятельно захлопнулась.

Ну, возможно, это правильное место. Но я не вполне ожидал, что тут будут и демонические звери! Надо держаться аккуратно!

Спустился на островок, спрятал лодку в амулет и шагнул двери, протянул руку. Ручка легко поддалась, дверь легко открылась внутрь, открывая проход в залитый тьмой коридор. Я и шагнул внутрь.

И оказался у стены среди довольно своеобразного рынка. Он был устроен в большой пещере, лавки шли в три-четыре яруса, одна над другой. Видно было, что они не выстроены одномоментно – стены разные, всякие финтифлюшки, фасад одной выдвигался над другой. Похоже, кто-то первый открыл тут лавку, а потом всё новые и новые продавцы приходили и строили себе всякое.

Пахло чем угодно, от несвежих внутренностей до изысканных ароматов дорогих духов. Среди торговых рядов ходили, а иногда и летали покупатели, большая часть которых была закутана в плащи и с масками на лице. Только некоторые ходили без маскировки, нагло и насмешливо поглядывая на замоташек. Впрочем, я тоже обезопасил свою внешность таким образом – чёрный плащ с капюшоном, скрывающий фигуру, маска медведя на лице. Попробуй догадайся, какого я пола и возраста! И даже голос потренировал быть низким, грудным, чтоб можно было выдать себя за мужчину. Эх…

Поправив маску, я двинулся вперёд – тем более, что один из покупателей подошел с боку и недовольно отпихнул меня от двери. Что-то буркнув под нос, он вышел в дверь.

Хмыкнул и пошел бродить среди лавок. А там было так много всего разного! От банальных пилюль до откровенного мусора! В углу рынка, вон, сидел старик, весь грязный, с длинными волосами-сосульками, и продавал ракушки. Обычные ракушки, я стоял и долго сканировал их духовным восприятие, но никакой духовной силы в них не заметил. Старик равнодушно смотрел мимо меня в толпу, время от времени почёсываясь, и всё. Насмотревшись, я отошел от него, но никакой реакции это не вызвало.

Не только посетители, но и некоторые продавцы тут были демоническими зверями! То и дело мне попадались рыбьи морды, хотя и получше, чем у ранее виденных мной ихтиосапиенсов. Их аура давала понять, что они уже на шаге Небесной Пустоты, следующем, после Бессмертного Основания. Видимо, потому и были более человекообразны.

Но культурный шок наступил, когда я заглянул в гадальный салон. За покрытыми балдахинами столами сидели девушки-гадалки из людей, но командовала ими рыболюдка! С дородной фигурой и мощной рыбьей мордой, у которой рот был от уха до уха, а губы раза в три толще, чем у самой активной земной любительницы силикона и ботокса. Мало того, они были густо накрашены помадой! Зелёной! Шокированный такой красотой, быстренько выскочил оттуда.

Но бродил я по рынку не просто так – я искал лавки с пособиями по формациям. На всём рынке, не таком уж большом, такая была лишь одна – на третьем этаже, в отдельной комнате, за прилавке там стоял рыболюд со слегка плешивой чешуёй. Наверное, у них это тоже показатель возраста, как лысины у людей? Не знаю, а спросить мне было как-то не с руки.

-Добрый день. – низким голосом пророкотал я, зайдя в лавку и осмотрев прилавок.

-Добрый. – буркнул рыболюд, осматривая меня чёрными глазами.

-Это же учебники по созданию формаций, верно? – я ткнул пальцем в нефритовые таблички на столе.

-Верно. – не стал отпираться продавец.

-Там есть разделы о пространственных формациях? – обрадовался я.

-Понятия не имею. – не меняя тона, огорошил меня рыболюд.

-Как?! Вы же их продаёте!

-Продаю. – согласился он.

-Но вы же должны знать, что вы продаёте!

-Продаю учебники по формациям. – согласился продавец.

Мда, какой-то странный разговор. Каши тут не сваришь, разве что из него, да и то уха получится.

-Хорошо, я понял. – кивнул я капюшоном. – Сколько стоят.

-Триста пятьдесят духовных камней, четыреста и пятьсот.

-Сколько?!

-Триста пятьдесят, четыреста и пятьсот.

-А если я все три куплю – мне скидка будет?

-Скидка? Что это такое? – удивился рыболюд, пошевелив жабрами на шее.

-Это когда цену уменьшают, чтоб покупателю было выгодно.

-Я продаю, чтоб было выгодно мне. – мигнул перепонками продавец. – Так покупать будешь или нет? Другие покупатели ждут!

Я обернулся на пустой магазин.

-Ну да. Ладно, давайте их уже!

Придушив жабу, я полез в свой амулет. Последние духовные камни от себя отрываю! Теперь одни средние остались!

-А серебро и золото в оплату принимаете? - на всякий случай спросил.

-Только духовные камни!

-Ладно! Я понял!

Отсчитал нужную сумму, высыпал на прилавок, рыболюд махнул рукой, смахивая их в свой пространственный артефакт, будто их никогда и не было.

Жалко, конечно, духовные камни, но это дело наживное. Ещё средних у меня немало, а культивировать можно при помощи еды из демонических зверей. Будет чуть медленнее, чем с камнями, но всегда можно заработать! Хотя бы продавая еду!

Сразу я не ушел, а стал смотреть остальной ассортимент. Старые вещи, сломанные и целые артефакты, природные сокровища, известные и неизвестные пилюли. Если так прикинуть, то это больше напоминает лавку старьёвщика, чем хоть насколько-то серьёзный магазин. Да и эти нефритовые таблички, что он мне продал, со сколами, царапинами и потёртостями – точно б/у!

-Вы вещи покупаете? Бывшие в употреблении. – решил я поинтересоваться.

-Если они целые. – строго ответил рыболюд.

-А как насчёт того, что они могут быть… отнятыми у кого-то?

-Раз мне их продают, значит, они становятся мои.

-Отлично! У меня тут кое что есть…

Я вывалил на прилавок всякую всячину, что валялась у меня в амулете после разных… столкновений с другими практиками. И которую я всё хотел продать, но никак не получалось. Продавец, шевеля усами-вибриссами на верхней губе, осматривал весь скарб.

-Даю триста духовных камней за всё! – наконец заявил он.

-Грабёж! – возмутился я в ответ. – Как минимум пятьсот!

-За этот хлам? За пятьсот оставь его себе! Триста двадцать!

-Я десять лет эти сокровища собирал! Это не хлам, а лучшие произведения рук человеческих! Четыреста пятьдесят!

-Лучшие? Тогда мне очень жаль человечество. – фыркнул рыболюд. – Триста пятьдесят – и это последняя моя цена!

-Ладно! Так и быть! Только из моего че… ээээ… рыболюбия!

Продавец забрал все шмотки с прилавка и отсыпал мне духовных камней, причём моих же, судя по всему! Ну и ладно! Эх, если бы я знал, что можно будет всё тут так шикарно продать, то я бы не выкидывал всё подряд в страхе разоблачения. Может, даже ту духовную лодку можно было бы продать.

Расправившись с делами, я ушел с рынка и вернулся на остров Красного прилива.

У себя в доме, покормив и погладив Царапку, стал разбираться с учебниками по формациям. Уселся у себя на кровати, включил формацию Преобразования Ци, чтоб атмосфера была приятной и комфортной, поднёс таблички одну за другой ко лбу и влил в них свою Ци – в ответ они вылили в мою голову все свои знания.

Что можно было сказать? Эти таблички точно были составлены в разных местах. Совершенно различная подача информации, совершенно разное акцентирование в знаниях, даже написание рун формаций слегка отличалось одно от другого. Но в двух из них были разделы про пространственные формации, так что я не зря их покупал. Третью тоже не зря, она дополнит мои знания. Мне так кажется.

Сами формации, если так разобраться, напоминали программирование. Вот тебе руны формации, вот тебе правила их взаимодействия, по крайней мере некоторые, теперь составляя из них программу-формацию, которая даст нужный результат. Если ты её правильно составишь, конечно, а это не так, чтоб очень просто. Правила-то для двух рун, а их для формации нужно десятки, сотни, тысячи! В зависимости от сложности формации. Многим формациям нужны якоря-основания из природных сокровищ и подпитка от внешних источников, Духовных камней или культиваторов.

Но я верил в себя. После разрыва Оков мозга мои когнитивные функции улучшились, а уж когда я перешел на шаг Бессмертного Основания, став истинным культиватором… Не то, чтоб я стал гением, но мозги работали гораздо лучше, чем до этого. Во всяком случае, я верил в это.

Засев в своём домике, стал изучать все руны и их взаимодействие друг с другом. Одновременно с этим тренировался в написании рун – это тоже непростое дело, чуть не туда повёл штрих руны, и она вместо стабильной работы просто взорвётся. Хотя ну их, такие мысли! Всё у меня получится!

За десять дней я выучил все руны и простейшие взаимодействия между ними, а так же научился более-менее их создавать. Двор моего домика, на земле которого я учился рисовать эти самые руны, превратился в перепаханное взрывами поле, но это мелочи! Тем более дом-то не пострадал, защищённый формацией Иллюзорного Барьера.

Ещё шесть дней я пытался соединить руны так, чтоб они могли сжать пространство, но при этом не повредить этому пространству. Для примера я взял кое какие намётки о пространственных артефактах, которые были в книгах – они, правда, пространство не сжимают, а создают, но по-сути делают то, что надо, сохраняя в маленьком пространстве большое.

Теперь мой двор украсили разномастные ямы и твёрды камни причудливых форм, в которые сжалась земля из этих ям. Да уж, просто владения какого-то сумасшедшего скульптора, а не дворик культиватора.

На двадцать пятый день от начала моих изысканий у меня наконец-то получился первый образец, который я счёл более-менее рабочим. Мне удалось сжать и запаковать содержимое котелка так, что оно представляло собой довольно крупную, размером с обычную сливу, и такой же формы пилюлю. Меньше уже не получилось, увы, для этого нужно было вникать гораздо глубже в Дао формаций, а у меня пока не было для этого ни времени, ни инструментов. Тем не менее так тоже было неплохо. Даже получилось нормально прикрутить обратную распаковку – как только такая «пилюля» попадала в кипяток на минуту или в близкую по температуру воду, если её, к примеру, заливали кипятком, то она распаковывалась. И вуаля! Получалось ароматное и вкусное блюдо, горячее, полное духовных и жизненных сил.

Я, можно сказать, изобрёл культиваторский роллтон и прочую лапшу быстрого приготовления. Только у меня был и суп, и жаркое, и даже холодец. Чтоб не зацикливаться на одном мясе, добавил несколько блюд из овощей и фруктов на сладкое. Правда, они уже оказались почти без духовной силы, так, просто баловство.

Фуууух! Наконец-то я удовлетворил свою страсть! Я смотрел на десятки пилюль-слив перед собой. Каждая из них была одним блюдом, что я приготовил и сжал. Интересно, за сколько их можно будет продать? Не зря же я тут корячился с этим!

Вскоре я уже летел по знакомому маршруту. Долетел до острова с вулканом, потом полетел прямо к острову с дверью – и не нашел его! Это было то же место, но острова не было! Что за чёрт? Вернулся к острову с вулканом, потом полетел до кольца и от него к двери – и островок появился! Проклятье! Тут тоже то ли формация какая-то, то ли ещё что… Ладно, неважно.

Рыболюд в лавке ничуть не изменился, да и клиентов у него не прибавилось. И за какие шиши он тут сидит?! Точно жульничает как-то!

-Добрый день. – поздоровался я своим специальным низким голосом с лавочником.

-Угу. – тот и ухом не повёл, хотя их у него видно не было, конечно…

-У меня есть кое что на продажу.

-Показывай.

-Вот! – я положил на прилавок вытянутую пилюлю своего изготовления.

-И что это? – рыболюд наклонился над ней, обнюхал чуть ли не впритык, потом подозрительно скосил глаза на меня.

-Быстрая еда!

Достал треногу, повесил на неё котелок, пару несгораемых дровишек. Щелчком пальцами зажег дрова, мановением руки сгустил воду в котелок.

-Ну и? – подозрительно глянул на меня рыболюд и отступил на шаг от меня с котелком.

-Минутку! – вода начала закипать, и я кинул туда пилюлю. – Смотрите!

Пилюля некоторое время покрутилась в пузырьках кипятка, потом пуф! и превратилась в полный котелок ухи! Аромат блюда заполнил всю лавку и стал проникать наружу, такой вкусный, что несколько посетителей запнулись у входа в лавку, оглянулись и посмотрели на дверь, намереваясь войти. Но рыболюд махнул рукой и заблокировал дверь.

-Сварено из высококачественного мяса духовного зверя степени Бессмертного Основания с использованием духовных трав Духовного уровня! Все травы прекрасно сочетаются, наполняя блюдо духовной силой, а мясу придаёт пряный вкус! Вся духовная и жизненная энергия сохранена и в мясе, и в травах, плюс к этому имеется небольшой целебный эффект. Полезно как для культивации, так и для быстрого восстановления сил. – быстро выпалил я заготовленную рекламу своего продукта.

-А что за мясо? Не моих ли соплеменников? – принюхался рыболюд.

-А что, это проблема? – слегка напрягся я.

-Нет.

-Можете попробовать!

Лавочник не стал отказываться, выудил откуда-то здоровенную ложку и за минуту выхлебал всю уху. Постоял, закатив глаза.

-Духовное насыщение равняется пилюле мистического ранга среднего уровня. – сообщил я.

-И правда. – отвис рыболюд. – Они у тебя же есть ещё? Сколько за них хочешь?

-Есть ещё пятьдесят штук – суп, жаркое, лазанья. По двести духовных камней за штуку!

-А ты не мелочишься! – фыркнул лавочник.

-Аналогичную пилюлю меньше, чем за пятьсот духовных камней, не купишь. Да и то, если они есть в продаже хоть где-то. В радиусе пяти тысяч ли алхимиков Мистического ранга днём с огнем не сыскать! Мои сухие обеды – лучшая альтернатива! Так что двести духовных камней это очень дёшево! – я сложил руки на груди в замок. – И я не собираюсь уступать ни одного камешка!

-Ладно. Согласен. Держи. – рыболюд бросил на прилавок брошку-артефакт.

Я взял её, проверил – там была тысяча Духовных камней среднего ранга.

-Благодарю. Рад вести с вами дело, уважаемый. – я с трудом сдерживал довольную улыбку.

-Угу. Будет ещё – приходи, куплю всё.

-Хорошо.

Хе-хе! А я только недавно боялся, что у меня деньги закончились! А теперь их даже больше, чем раньше! Хотя всё мясо я извёл на свои обеденные пилюли… Надо бы снова где-то демонических зверей найти повыше рангом. Кстати, тут же скоро Длинная ночь быть должна, надо узнать, как она тут, на островах проходит.

-Да тут всё просто. – успокоил меня Шень Юнь, когда я нашел его в месте общего сбора. – Рыбы на сушу выползают не очень охотно, ха-ха-ха! Разве что змеи с черепахами иногда, но редко. А так они где-то под водой дерутся и всё. Главное, в эти дни в море не выходить и на всякий случай держаться поближе к городам, чтоб формациями прикрыться, если вдруг чего.

-Ты меня успокоил, брать Шень.

-Всегда рад, сестра Сяонин.

Попрощавшись, пошел к себе домой, но передо мной вдруг появились двое здоровяков и фитоняша из Врат Дракона.

-Сестра Сяонин. – улыбнулась мне девушка. – У нас есть к тебе интересное предложение! Не хочешь послушать?

Слегка прищурившись, я смотрел на тройку божественных культиваторов. Вроде не видно, чтоб они какие-то претензии ко мне имели или что-то такое, хотя мины на лицах говорят о неком волнении. Божественные довольно прямолинейны, если уж хотят подраться, то дерутся, хотя сказать гадость, так и говорят.

-Конечно, почему бы нет. – я кивнул.

-Не здесь. – оглянулась по сторонам фитоняша. – Пойдём к нам?

-Хорошо.

Так, уже как-то не очень получается. Но всё равно, интересно даже становится!

Мы с девушкой, которую звали Бай Юйтун, шли спереди, сзади нас подпирали двойка парней, Лу Цинхэ и Чжоу Тун. Такой коробочкой мы дошли до домика Бай Юйтун и зашли внутрь.

-Присаживайся, сестра. – кивнула на стул у стола фитоняша.

-Спасибо.

-Хочешь чаю?

-Пожалуй, откажусь. – я отрицательно помотал головой. – Лучше скорее узнать, какое у тебя ко мне дело, сестра Бай.

-Да, конечно. – девушка посмотрела на двух парней, что тоже уселись за стол. – Сестра Сяонин, к нам обратились наши братья, которые сейчас находятся на соседнем острове. Вчера во время патрулирования они обнаружили какое-то сокровище. И пригласили нас присоединиться к ним, чтоб это сокровище добыть.

-Хм, поздравляю. – я слегка растерянно смотрел на эту тройку. – Только зачем ты мне это рассказываешь? Хочешь похвастаться?

-Ну что ты, сестра Сяонин! – замахала руками Бай Юйтун. – Конечно, нет! Мы хотели предложить тебе отправиться за сокровищем вместе с нами!

-Эээээ… для чего?

-Понимаешь, сестра, там, возле сокровища, братья заметили и демонов. А мы, увы, в таком месте, что даже демоны обходят его стороной. Почти за год тут мы только раз встретили демонов, и то это была мелось на пятом-шестом уровне Оков.

-Угу, угу! – замотали головами два здоровяка.

-Можно сказать, что только у тебя есть опыт борьбы с демонами! – немного с завистью посмотрела на меня девушка. – Ты в одиночку победила четырёх демонов и захватила их формацию! Твоя сила не подлегает сомнению, сестра, поэтому мы посчитали, что будет разумным взять тебя. Естественно, ты будешь иметь долю в найденных сокровищах, как и мы!

-Угу, угу! – снова закивали головами парни.

-То есть там будут демоны? – решил уточнить я.

-Вполне вероятно. Думаю, демоны тоже поплыли за подкреплением. – согласилась Бай Юйтун.

На ловца и зверь бежит! А у меня как раз уже четвёрка демонов закончилась! А тут ещё и сокровищ предлагают отсыпать! Понятно, что это не будет лёгкой прогулкой, но иначе надо будет шнырять по здешним морям и океанам в поисках демонов. Мне же ещё две головы и ядра нужно найти для школы. А срок уже подходит!

-Хорошо, я согласна. – не стал я с ними юлить.

-Прекрасно, сестра Сяонин! – улыбнулась Бай Юйтун, два парня тоже обрадовались. – Тебе долго нужно собираться?

-Нет, я на пару минут к себе зайду и всё.

-Хорошо! Тогда будем ждать тебя на площадке для полётов.

-Поняла.

У себя в домике я некоторое время смотрел на формацию Иллюзорного Барьера. Может, с собой его взять? Поможет защититься, если что. Хотя нет, он не двигается, вряд ли мы там будем сидеть и ждать, когда помощь придёт. Всё должно решиться быстро. Наверное.

-Царапка, я ухожу на некоторое время.

-Мав? – котёнок посмотрел на меня с вопросом.

-Не знаю, на сколько, может, через день вернусь, а может, за неделю не справлюсь. Так что ты за главного! Следи за порядком и вовремя убирай пыль!

-Мяв! – обиженно фыркнул котёнок.

-А что поделаешь? Ты же демона свежего не приносишь, чтоб готовить из него еду, приходится мне это делать! – улыбнулся я.

-Мяв… – повернув голову в сторону, с какой-то досадой мяукнул Царапка.

-Всё! Я пошла! – погладив его по голове, я ушел.

На лётной площадке меня уже ждала тройка божественных практиков. Кивнув при виде меня, Бай Юйтун вынула из пространственного амулета лодку, и мы все в неё погрузились. Лодка взлетела и направилась на юг, в сторону Лазурного океана. Там была последняя цепочка островов, которая отделяла хоть какую-то территорию школы Южного моря от диких земель.

-Сестра Бай, братья Лу и Чжоу, я давно хотела вас спросить… - я посмотрел на тройку практиков. – Вы не могли бы рассказать о вашем культивировании?

-Нашем культивировании? – удивлено переглянулись они.

-Не подумайте ничего плохого, не надо мне передавать ваши техники. – выставил я руки ладонями вперёд. – Просто интересно, как оно у вас происходит.

-Ааааа! – успокоились они.

-Я, знаете ли, раньше была полна шлаков и нечистот, весила, наверное, четыре даня (200 кг), не меньше!

-Не может быть! – удивилась Юйтун, а оба парня прошлись по моей фигуре взглядом.

-Ага, вот так. И даже хотела культивировать божественные техники – слышала, что они позволяют очистить тело от шлаков. Но потом я поглотила зародыш телосложения и раздобыла пилюлю Омывания крови и костного мозга, шлаки вышли, и техники мне не понадобились почти. Но теперь интересно, что же в них такое? Ну, понимаете, любопытно и всё такое!

-Понимаем! – хмыкнул Лу Цинхэ за всех.

-В общих чертах мы, конечно же, можем тебе рассказать, сестра Сяонин. – улыбнулась Бай Юйтун, и они стали рассказывать все трое.

Из их слов выходило, что у них какое-то полудуховное-полужизненное культивирование. Божественные так же, как и духовные культиваторы, разрывают оковы и увеличивают количество меридианов у себя, но дянтянь не открывают, он им даже вреден. Вместо этого они закольцовывают меридианы в единую систему, а духовную силу вливают в своё тело, трансформируя её особыми техниками в жизненную силу. Таким образом, они могут использовать все духовные артефакты и сокровища, при этом обладая мощным и выносливым телом. Боевые техники у них, правда, основаны на жизненной силе, а не на духовной, последняя у них чисто вспомогательная и для культивации жизненных сил.

Из-за этого культивирования они и такие… объёмные. Как дянтянь растёт с развитием у духовных культиваторов, так и мышечная масса увеличивается у божественных. Впрочем, это до определённого момента, потом масса трансформируется в плотность, превращая их в ходячие металлические статуи без всяких техник. У демонических зверей, кстати, и процесс увеличения массы, и увеличения плотности идёт параллельно, так что чем сильнее зверь, тем он больше.

-Но тебе бы наши техники, сестра Сяонин, вряд ли помогли бы. – с сочувствием посмотрела на меня Бай Юйтун.

-Почему же?

-Ну… наша культивация позволяет выводить шлаки, но подобные техники не используются с дянтянем. Или одно, или второе. – она развела руками.

-Совсем-совсем? – я немного опечалился, хоть мне уже это было не очень нужно, но всё равно разбило давние мечты. Грустно!

-Я слышал о техниках, которые выводят нечистоты из тела даже у духовных практиков. – заговорил Чжоу Тун. – Но это очень высокоуровневые техники, высшего Мистического ранга или даже Земного. Из школ они не выходят, да и доступны только лучшим ученикам и старейшинам. Я сам слышал о них от ученика главы, и то он потом говорил, что просто не то сказал.

-Понятно. Жалко!

Рассказав мне о себе, здоровяки стали расспрашивать меня о Земле. Удивлялись, что там вообще не было Ци, хотя и слышали уже от «своих» круглоглазых об этом. Я им всю оставшуюся дорогу рассказывал об аниме, онлайн-играх и хеппи три френдсах, так что под конец путешествия все трое уверились, что все земляне были слегка извращенцами. Или не слегка.

Через несколько часов, порыскав туда-сюда над волнами, мы прилетели к небольшому островку, даже просто песчаной косе, вытянувшейся среди волн. Там нас уже ждала лодка с двумя полураздетыми парнями. Наша лодка заложила вираж и приземлилась рядом с нами.

-Брат Чэнь Цю, брат Вэй Ань, приветствуем вас! – поздоровалась с ними Бай Юйтун.

-Здравствуй, сестра Бай. А это кто с вами? – Вэй Ань подозрительно прищурился, глядя на меня.

-Это сестра Сяонин Лянхуа.

И зачем вы её взяли с собой?! Мы же договаривались, что будут только свои! – насупился Чэнь Цю.

-Братья, сестра Сяонин заслуживает полного доверия. И она весьма сильный практик, она убила четырёх демонов своими руками! Никто из нас не может похвастаться таким опытом, а вы?

-Ну, мы как-то поймали одного демона… - слегка сконфузились эти двое.

-Очень, очень мощно! – фыркнул я на них.

-Ты хочешь сказать, что мы слабые?! – набычился Чэнь Цю.

-Не знаю, но вдвоём одну селёдку поймать… ну такое! – я покрутил пальцами в воздухе.

-Мне она не нравится. – Холодным голосом сообщил Вэй Ань.

-Я думаю, всем надо успокоиться. Сестра Сяонин, брат Вэй, брат Чэнь! – встала между нами слегка растерянная бай Юйтун. – Братья, вы сами сказали, что тут может быть опасно. Кто как не сестра Сяонин, что уже сражалась с демонами, может помочь в этом случае?

-Мы и сами сильные! – буркнул Вэй Ань. – Опыта мало, так, может, после сегодня будет много.

-А у кого-то он уже есть! – надавила на него взглядом Юйтун.

-Ладно, пусть идёт. – махнул рукой Чэнь Цю. – Не прогонять же теперь.

-Брат Вэй?

-Раз ты поручаешься за неё, сестра Бай, то я не против. – сдался парень.

-Прекрасно! Тогда показывайте, что вы там где нашли!

-Вчера утром, когда патрулировали неподалёку, мы заметили демона. – начал свой рассказ Вэй Ань, когда мы поднялись на борт их лодки и взлетели. – Нырнули за ним, поплыли, но он, гад такой, сбежал!

-А пока мы за ним гнались. – подхватил Чэнь Цю. – То учуяли необычную ауру сокровищ от одной подводной горы. Очень чистую и необычную ауру, я такой никогда не чувствовал! Чем-то похожую на духовные камни, но гораздо… насыщеннее, что ли.

-Мы хотели обследовать гору, но демон вернулся и стал шнырять вокруг нас. Мы решили, что надо людей побольше, отметили место и позвали вас.

-То есть вы даже одним глазком не посмотрели, что там?

-Сегодня посмотрим. – Вэй и Чэнь пожали плечами.

Вскоре мы уже были на месте, если местом можно назвать просто море без всяких ориентиров.

-Тут. – указал пальцем на воду Вэй.

-Точно, вот здесь. – поддакнул Чэнь.

-Я ничего не чувствую. – нахмурившись, Бай Юйтун смотрела в воду, перевесившись через борт лодки. – Сестра Сяонин, а ты?

-Что-то… тут точно необычный фон Ци. – прислушавшись к себе, ответил ей. – Что-то там есть, но отсюда еле чувствуется.

-Тогда вперёд! – звонко скомандовала Юйтун. – Вернее, вниз!

И сиганула из лодки в воду. За ней последовали Лу Цинхэ и Чжоу Тун. За нами выпрыгнул и Чэнь Цю, последним покинул лодку, спрятав её в пространственный артефакт прямо в полёте, Вэй Ань.

-Ныряем.

На этот раз первым под воду погрузился Вэй Ань. За ним нырнули остальные, используя какие-то свои техники для плавания. Я же вращал вокруг себя водную Ци, так что ввинчивался в воду, развивая приличную скорость, не менее ста километров в час. Между мной и водой оставалась тонкая прослойка воздуха, не давая промокнуть, а не дышать я мог пару-тройку часов. Да и вообще, можно было извлечь кислород из окружающей воды, духовная сила это позволяла. Для поиска сокровища должно хватить, правда, не знаю, как с этим обстоит дела у моих спутников. Но раз те уверены в себе, то и нормально.

Подводный мир встретил нас довольно приветливо, по крайней мере, никто не старался убить нас вот прямо сразу. В воде плавали мелкие рыбки и крохотные рачки с водорослями, мимо пропульсировала медуза, шевеля своим колокольчиком. Вода была очень прозрачной, видно было на десятки метров, если не сотни! Это меня каждый раз поражало в здешних морях. Но даже так под нами виднелась чёрная с синим отсветом бездна. Из неё торчало несколько довольно острых пиков, поросших водорослями и кораллами, к одному из которых мы и направлялись.

С каждой секундой аура необычной Ци становилась всё сильнее. Не так, чтоб подавляла или ещё чего, но теперь её можно было почувствовать без напряжения. Остальные, видимо, тоже это ощутили, потому что стали переглядываться и пучить глаза, мол, смотрите, тут точно что-то есть!

Когда все подплыли к нужной подводной скале, Вэй Ань знаками показал, чтоб мы обследовали её с двух сторон. Мы разделились, расплывшись в стороны и вверх-вниз.

Моё духовное восприятие сканировало поверхность горы, ища какой-нибудь вход. Ну не может же его не быть! Откуда-то же идёт эта аура! Если же входа нет, а фонит вся кора, то там нечто настолько чудовищное, что на него можно купить половину Девятого Неба. И ещё четверть на сдачу.

-Бух! Бух! – раздались гулкие удары.

Я поплыл на звук, там оказался Чжоу Тун, который хлопал руками под водой и создавал звуки ударов. Вскоре мы все были возле него, а он ткнул пальцем в склон горы – там виднелось заросшее водорослями и кораллами отверстие, аура из него доносилась гораздо явственнее. Покивав, мы вплыли внутрь.

Пещера была не такой уж маленькой, метров пять в диаметре, просто густо заросшей всякой морской дрянью. Через десяток метров тоннель резко уходил вверх, мы следовали ему – и выплыли в заполненную воздухом пещеру! Мало того, она была не только с пригодным для дыхания воздухом, но ещё и слегка освещённой!

-Это что, пещера бессмертного какого-то практика? – заговорил Чэнь Цю, когда наши головы оказались над водой.

-Да вряд ли. Стены тут совсем не обработанные.

-Выходим на сухое место! – скомандовал Вэй Ань.

Мы вылезли из воды на бережок. Это была, по-сути, комната с дыркой в полу, в которую выходил подводный тоннель. Из этой комнаты вглубь пещеры вёл проход, из которого струился слабый свет.

И сильная, но при этом мягкая и даже вкусная Ци! Я будто попал в формацию Преобразования Ци, такую же, какая была у меня, только классом выше. Или камни в неё были вставлены получше. У меня сама собой закрутилась культивация, впитывая разлитую по пещере силу.

-Вы же все это чувствуете, да? – не смог я не спросить.

-Ты про Ци? Да! – ухмыльнулась Бай Юйтун. – Такая приятная! У меня даже кровь бежать быстрее стала!

-Угу. У нас тоже! – поддакнули ей парни.

-Идёмте дальше. Я хочу посмотреть, что тут такое! – дрожащим от волнения голосом скомандовал Вэй Ань.

-Может, здесь подводный выход духовной вены? – предположил Чжоу Тун.

-Тогда что там светится?

-Ну не знаю! Есть же кристаллы Ночных рек, они светятся сами по себе.

-Только если набираются силы днём. А где тут бывает день?

-Чего вы спорите? – фыркнула на них Юйтун. – Сейчас посмотрим и всё.

Мы осторожно шли по туннелю, который становился всё светлей, а Ци в нём – всё сильнее. Наконец, мы вышли в довольно просторную пещерку, из которой уходило вглубь скалы несколько проходов. В пещере светился мох! Он рос на стенках и на потолке, сияя мягким золотистым светом.

-Как красиво! – мечтательно прошептала Бай Юйтун, оглядываясь по сторонам.

-Чувствуете? – я на секунду закрыл глаза и прислушался к потокам Ци.

-Что?

-Ци отсюда уходит куда-то вглубь пещеры. Там есть что-то, что её поглощает.

-Поглощает?! Я думал, оно её, наоборот, излучает!

-Нет! – выкрикнул Чэнь Цю. Он стоял у стенки пещеры и ковырял пальцем одно из тёмных пятен, не заросшее мхом. – Смотрите, что тут!

Мы все собрались около него, глядя на какой-то камешек размером с яблоко, слегка выступающий из стены.

-Вы понимаете, что это?! – глаза у Чэнь Цю горели сильнее, чем мох на стенах. – Это же Духовный камень! Среднего ранга! Низшего качества, но среднего ранга!

-Не может быть! – хором выдохнули мы.

Камень среднего ранга?! Это же просто сокровище! На Девятых небесах с неба валятся почти сплошь камни низшего ранга трёх уровней качества – низшего, среднего и высшего. Каждый из них стоит по десять предыдущий по запасам Ци. То есть средний равен десяти низшим, а высший десяти средним.

Но камень среднего ранга низшего качества стоил как пятьсот камней низшего ранга высшего качества! Пятьсот! И хрен бы кто поменялся на самом деле! Мало того, что такие камни редко когда падают с небес, так Ци в них концентрированная настолько, что количество перешло в качество. Если впитать такую Ци, то она действует как пилюля Мистического ранга высшего качества! Только не разово, а всё время, как поглощаешь огромные запасы Ци в камне! Даже для практиков Духовного Моря такие камни полезны, помогая прорваться к пику этого ранга. Что уж говорить о нас.

Но целая пещера, полная таких камней?! Да за этот клад начнётся вторая война!

-Откуда… откуда здесь может быть такое богатство?! – сглотнув, спросила Бай Юйтун.

-Наверное, когда-то они осыпались тут, а потом тут наросла гора, сама ставшая дном моря.

-Да неважно, откуда, давайте их достанем!

Мы стали ковырять камни, торчащие из стенок пещеры, но хрен там! Длительное воздействие их энергии на камень превратил его в духовный минерал, мы с трудом могли его поцарапать даже своими техниками, не говоря уж про голые руки!

Лу Цинхэ с рычанием вырос в размерах метров до двух с половиной, его тело потемнело, будто стало медным, и он, размахнувшись, влупил кулаком по стенке пещеры! Во все стороны брызнули крошечные, почти невидимые глазом песчинки, но Духовный камень ничуть не обнажился. Лу Цинхэ скривился от боли и посмотрел на свой кулак, на костяшках которого кожа была содрана.

-Крепкое! Долго придётся бить!

-Может, тогда посмотрим, что поглощает всю эту Ци? – предложил я. – Вдруг там тоже сокровище, но которое мы сможем забрать сразу.

-Хорошая мысль, сестра Сяонин. Пойдёмте!

-Стойте! – вдруг поднял руку вверх Вэй Ань. – Прислушайтесь! В комнате с выходом в море!

Мы застыли, превратившись в слух. Из коридора послышались мягкие всплески и шлепки мокрых лап по камню пола.

-Демоны! – высказал общую мысль Чэнь Цю. – Они тоже пришли за сокровищами!

-Что будем делать? – громким шепотом спросил я всех.

-Как это – что? Сражаться! – на лице Лу Цинхэ были написаны отвага и решимость.

-Да, мы убьём всех демонов! – не менее запальчиво вскрикнул Вэй Ань. Но шепотом.

-Посмотрим сначала, сколько их там. – слегка остудила общий пыл Бай Юйтун. – Если много, и они сильные, то это не храбрость, братья, а глупость.

-Согласна с сестрой Бай. – кивнул я, и здоровяки посмотрели на меня с неудовольствием.

Тем временем демоны дошлёпали и показались во входе в пещеру. Куча рыб, одна креветка, осьминог и здоровенная черепаха, почти чиркающая головой по потолку, а панцирем задевающая стены.

-Ого! Смотрите, братья, что тут! – заорал первый раболюд, осматривая стены пещеры.

-Ааааа смотрите! Двуногие! – заорал одновременно с ним осьминог, тыкая ногой-щупальцем в нашу сторону.

Блин, а осьминог ещё тот уродец! Если рыбодемоны превращали в руки и ноги четыре своих плавника, тот этот, ничуть не смущаясь, превратил четыре щупальца в ноги, а ещё четыре – в руки. Получилась эдакая лупоглазая голова на длинных ножках.

-Проваливайте отсюда, проклятые демоны! – заорал Чэнь Цю. – Пока мы вам рты на жопы не натянули!

-Ха-ха-ха! – ответом демонов на это заявление был общий хохот.

-Мы нашли не только сокровища, но и вкусный обед! – радостно прогудел черепах.

-Брат Гуй (черепаха), мы схватим их для тебя! – азартно выкрикнули демоны и ринулись на нас.

-Утопим демонов в Желтой реке! – не менее кровожадно завопил Вэй Ань.

Мои союзники пыхнули жизненной силой, активируя свои техники. Лу Цинхэ уже и так был гигантом в два с половиной метра ростом, с телом из меди. А тут к нему подтянулись и другие – Чжоу Тун, видимо, тоже практиковал эту технику, потому что стал большим и медным, как его друг. Вэй Ань стал огромным, подстать первым двум, но его кожа была не медной, а золотой. Чэнь Цю же стал огромным каменным великаном! Его кожа покрылась каменной чешуёй, сделав похожим на предводителя наших противников.

А вот Бай Юйтун удивила – она тоже стала больше, но ненамного, а её тело стало странно волокнистым. Я даже не понял сначала, во что её превратила техника, пока не понял – в какое-то дерево! Блин, живая девушка-бревно!

Рассекающая Волна!

Я тоже не остался в стороне. Мне давно хотелось попробовать свою новую технику в полную мощь, да ещё и с «Серебряной Волной». И сейчас был как раз тот случай!

Про скорость описание техники точно не соврало – сорвавшуюся с кончика меча вовремя взмаха дугу даже я рассмотреть не смог. Просто взмахнул мечом, выполняя технику, и первые три рыбомонстра, рвавшиеся к нам, рассечены на две части. Ни их защитные водные техники, пусть они даже слабые, ни их сильные тела монстров уровня Бессмертного Основания не смогли противостоять удару! Но следующим был их предводитель, Гуй, окутанный защитным туманом. Эта его защитная техника тоже не выдержала Рассекающей Волны, разрушилась и брызнула во все стороны каплями. Но панцирь черепахи мой удар не пробил! Только чуть-чуть поцарапал, оставив тонкую полоску на груди.

-Братья! – взревел ошеломлённый черепах. Его гневные глаза посмотрели на меня. – Ах ты проклятая двуногая! Я поймаю тебя живьём и выдерну руки, которыми ты посмела убить моих братьев! Убить всех остальных!

Взревев это так, что с ближайших стен осыпался светящийся мох, черепах опустился на четыре ноги и втянул голову в панцирь. Позади у него появилось какое-то туманное облако, со свистом летящее назад, а ноги и руки напряглись, приготовившись прыгать.

Йопт! Это точно нехорошо!

-В стороны! – успел крикнуть я и дёрнуться в сторону, схватив в последнюю секунду Юйтун за руку, как черепах рванулся вперёд.

Мощный панцирь пронёсся через пещеру, как чудовищный снаряд, и посбивал с ног всех раздувшихся парней. Но это его даже не замедлило, он полетел дальше и с гулом врезался в стену пещеры. Сверху посыпались песок и кусочки мха.

-Бежим! – крикнула Бай Юйтун. – Она на пике Бессмертного Основания!

Черепах резко вытянул удивительно длинную шею и щёлкнул челюстями, стараясь откусить ногу Чэнь Цю, но тот успел на четвереньках сбежать из-под укуса. Остальные трое тоже не стали проявлять глупую храбрость – с демоном на пике шага, когда ты сам в его начале, нам не справиться. Нет, если бы мы были посреди чистого поля, только шестеро на одного, но у него же есть и подельники!

-Куда же вы, двуногие?! Ха-ха-ха! А кто кричал про желтую реку, наземные трусы?! – разразившись насмешливыми криками, демоны бросились за нами.

-Сюда! – Юйтун нырнула в самый узкий проход, ведущий куда-то вниз. – Братья, за мной!

-За ними! – ревел черепах, который точно бы за нами не протиснулся. – Гоните их на меня!

-Бегите! Я за вами! – я хлопнул по спине сдувшегося Вэй Аня.

Тот кивнул и нырнул в проход, я последовал за ним, но чуть подотстал – мне же ещё нужны туши демонов! А тут, без черепахи…

Рассекающая Волна! Мой удар смёл двух селёдок и креветку, которые первыми бежали за нами, превратив их половинки. Остальные, до которых Волна не дошла, затормозили, а я вызвал Отражения, наколол куски тел монстров на них и подтащил к себе, спрятав в амулет. Дело сделано!

Выпустил Рассекающую Волну в потолок, чтоб вызвать обрушение, но с него лишь немного камешков и моха отлетело. Блин, из-за Духовных камней тут камни слишком крепкие! Развернувшись, я помчался по туннелю, резко развернулся, рубанул Рассекающей Волной, отрубив ноги и хвост демону за мной, и смылся, пока из-за раненого началась сутолока.

Мы бежали, наверное, минут пятнадцать, петляя по пещерам. То и дело попадались полузатопленные залы, так что во все стороны разлетались брызги, когда мы проносились там. Наконец, шум от демонов затих где-то позади, и мы остановились в сухой пещере, чтоб передохнуть.

-Что теперь будем делать? – Бай Юйтун смотрела на Вэй Аня.

-А что делать? Пока с ними этот проклятый Гуй, мы ничего не сможем сделать. – прорычал Вэй Ань. – Даже если он один останется, то с его защитой и силой мы сможем лишь накормить его собой!

-Давайте тогда посидим тут немного, день-два, а потом сбежим. – предложил Чэнь Цю. – Черепах сюда не просунется, а остальных мы убьём.

-Я согласен с братом Чэнем. – кивнул Чжоу Тун.

-План неплох. – признал Вэй Ань.

-А я против! – заявил я.

-Сестра Сяонин? – с лёгкой растерянностью глянула на меня бай Юйтун.

-Братья, вы видите, что вокруг нас? – я обвёл руками стены пещеры.

-Мох?

-Пещера?

-Ловушка?

-Вокруг нас – Духовные камни среднего ранга! – слегка расстроенный от их глупости, объявил я. – Их много, но достать их сложно. Демоны не будут тут всё время сидеть, поковыряв стены, оны выберутся наружу и разболтают своим, что тут есть. А тогда что?

-Тогда судя заявятся их старейшины. – скрипнул зубами Вэй Ань, который сразу понял мою мысль.

-Демонам достаточно оставить черепаха на выходе, чтоб мы не смогли сбежать, а потом позвать своих сильны селёдок! Нас быстро найдут и прикончат! – продолжил я.

-Тогда что ты предлагаешь? – поразмыслив пару секунд, спросил Лу Цинхэ.

-Первое – вернуться к выходу. Демоны точно почувствуют, что сила камней утекает куда-то вглубь пещеры и захотят проверить, куда же она девается. Гуй пойдёт туда, пока его нет - мы пробьёмся.

-А второе?

-Пойти и самим это проверить! – радостно сообщил я им. – Вдруг там что-то, что позволит нам прибить даже этого черепаха?

-Ха! – парни и Юйтун заулыбались, обрадованные моим предложением. Похоже, оно пришлось им по вкусу.

-Так что будем делать? Я же за вас решать не могу. – поторопил их.

-Я за второй вариант!

-И я!

-Мы все за второй. – посмотрев на Лу Цинхэ и Чжоу Туна, ответила за всех Бай Юйтун.

-Тогда надо найти выход отсюда в ту сторону, куда идёт поток Ци. Брат Вэй, веди нас.

-Угу. – тот кивнул и развернулся к выходу из пещеры.

За потоком Ци следить было несложно, и я, и пятёрка божественных чувствовали его прекрасно. А раз он тут есть, то и выход из пещеры к неизвестному сокровищу, что поглощает всю эту энергию, должен быть. Выстроившись паровозиком, мы шли через пещеры, тихо, стараясь не издавать лишнего шума и прислушиваясь к звукам, которые могли издавать демоны.

Извилистые коридоры пещер прихотливо переплетались, ведя по вверх, то вниз, то даже возвращаясь обратно, чтоб снов изогнуться и вести куда надо. Только минут через сорок такого петляния мы добрались до цели – и остановились, шокированные зрелищем.

Перед нами была огромная, как ангар для пассажирских самолётов, пещера, вся заполненная мягким золотистым светом. Почти весь пол пещеры представлял собой озеро, заполненное водой. Там колыхались водоросли, росли кораллы, плавали разноцветные рыбы и ползали морские звёзды. Но центральное место в пруду занимала огромная, как ура, раковина жемчужницы. Она была живая, лежала на боку, приоткрыв створку и показывая мягкое розовое нутро. А в центре жемчужницы белела огромная, как арбуз на пятнадцать килограмм, жемчужина! И именно к ней, к этой жемчужине, слетались потоки Ци из духовных камней.

-Что это такое? – потрясённо пролепетала Бай Юйтун.

-Это же Жемчужина Обновления Ядра! – показал свою осведомлённость Вэй Ань. – Но я никогда не слышал о такой огромной!

-Жемчужина Обновления Ядра?

-Да! Демонические звери с её помощью могут омолодить своё ядро, будто они только-только его зародили, пусть даже они будут на уровне Духовного Моря. Звери же как мы, чем дольше живут, тем меньше шансов на прорыв. А такая жемчужина может омолодить ядро, будто демон только-только начал культивировать.

-Значит, людям она бесполезна? – разочарованно спросил Чжоу Тун.

-Полезна, где-то в половину силы. Но такая огромная, наверное, даже из старейшины Духовного Моря сделает только-только ставшего на путь культивации юнца без падения развития!

Мы все с жадностью смотрели на эдакое чудо. Если не сейчас, то её можно будет принять потом, когда наткнёмся на препятствие в развитии. И это препятствие исчезнет! Просто божественное сокровище!

-Блыглыхлы! Проклятые люди, они нас определи! – сбоку раздали негодующие крики.

В пещеру вело несколько проходов, и из одного такого стали выбираться демоны, с негодованием глядя на нас. Но потом они увидели жемчужину в озере…

-Моё! – крик черепаха заставил всех болезненно поморщиться, а один из рыбов рядом с ним свалился в обморок. – Кто тронет её – убью!

-Твоё?! Не разевай пасть слишком широко, панцирный, в неё залетит кусок дерьма! – фыркнул Вэй Ань. – Скорее, бежим за жемчужиной!

-Не давайте им тронуть её! – заревел черепах, начинаясь разгоняться к раковине в центре озера.

-Хм. – в воздухе пронеслось чьё-то хмыканье, и мы все застыли.

Действительно застыли! Чья-то чудовищная сила просто охватила нас со всех сторон, не давая даже моргнуть, даже глаза скосить!

-Я, значит, на минутку вышел за новостями, а у меня дома уже шарятся какие-то мальки. И даже на мои вещи зарятся! Ай-яй-яй, нельзя так, малыши! – продолжил голос, и каждое его слово будто било по нашим телам со всех сторон. – Пошли вон!

Мягкая, обволакивающая сила подхватила нас и пинком выкинула из пещеры! Мы пролетели через все проходы и полости и свалились общей кучей в первой пещере, в которой встретились в самом начале.

-Что за! Уууу больно как! – со всех сторон раздавались стоны и жалобы.

-Чтоб ему засушиться! – заорал черепах, вскакивая на ноги. – Кто это был?!

-Мы не знаем, брат Гуй. – болезненно кряхтя, ответили ему рыбодемоны.

-Это всё двуногие виноваты! – нашел крайних черепах. – Убьём их – хоть наедимся вкусного! Давайте, братья, поднимайтесь и атакуйте их!

Мы поднялись на ноги одновременно с рыбами, встали стеной, глядя одни на других. Их было больше, около трёх десяток, а нас всего шестеро. Да ещё и черепах на пике Бессмертного Основания. Шансы такие себе.

-Съесть нас хочешь?! – я тоже был рассержен неудачей. – Да это я сама тебя съем, трус под панцирем! А ну иди сюда, козёл лысый, я из тебя жаркое сделаю! Рассекающая Волна!

Моя техника пронеслась над рыбами и почти попала в шею черепаха, но тот ловко спрятал голову под панцирь, видя мой замах.

-Бей их всех, братья! – заорал Вэй Ань, раздулся и ринулся к демонам, мутузя их кулаками размером с колесо от машины.

Остальные бессмертные практики и Юйтун последовали за ним.

-Бей-убивай! – заревели демонорыбы и бросились на них.

-Я тебя лично раздавлю, китовая отрыжка! – ткнул в меня когтистым пальцем черепах.

-Так сказала твоя мамаша, когда впервые увидела тебя! – как можно обиднее расхохотался я, а из ушей черепаха пошел пар.

Осьминог рядом решил выслужиться и попытался меня опутать шупальцами, но пять Отражений возились ему в излишне большие глаза и пронзили его мозг. Осьминог свернулся в агонии и сдох, а я быстро засунул его в амулет. Две селёдки, креветка и осьминог – есть где развернуться для готовки!

-Умри! – заорал черепах и оттолкнулся всеми лапами, летя в меня на жуткой скорости.

Только чудом и предельным напряжением техники Трусливого Хорька я смог увернуться! Черепах пролетел мимо меня, толкнув воздушной волной, и врезался панцирем в стену с такой силой, что она раскололась! Брызнули камни, здоровенный кусок скалы слегка откололся и зажал край панциря, так что черепах только зря колотил лапами в воздухе и царапал стену, но не мог выбраться.

-Братья! Черепах застрял! – заорал я. – Бежим скорее!

Божественные стали отступать, походя пиная черепаха в панцирь, а я стал в стойку и стал угрожать рыбодемонам Рассекающей Волной. Те хоть и готовы были наброситься на меня, но первым никто попасть под удар не жаждал. Стояли, смотрели на меня побитыми мордами, пуча свои один-два глаза.

-Хе-хе-хе! – я подошел к черепаху, похлопал его рукой по панцирю. – Черепах, ты хотел меня съесть, да?

-Что ты задумала, двуногая? – с волнением в голосе проблеял Гуй. Но голова его бессильно тыкалась в камень, не в силах освободиться. – Я убью тебя, поняла!

-Ага, ага! - я фыркнул на эти слова. – Сначала я приготовлю тебя и сожру! Хотя бы немного!

Рубить лапы демону я не стал – они толстые, кости крепки, не факт, что перерублю быстро, а демоны ведь могут осмелеть и накинуться, в такой сутолоке всякое может произойти. Но если не конечности…

Размахнувшись, я активировал технику «Водного потока» и обрушил «Серебряную Волну» на хвост черепаха!

-АААААААААА!!! – он заорал так жутко, что крепчайший камень вокруг его застрявшего панциря начал трескаться. – Мой хвост!

-Это уже не твой хвост, а мой ужин! У-ха-ха-ха! – дьявольски расхохотавшись, я забросил хвост в амулет, отвесил пинка под зад черепаху и выбежал из пещеры.

Спрятав меч, я сквозняком промчался по коридору и нырнул в бассейн, завертев водную Ци вокруг себя. Настоящей торпедой промчался по туннелю, вынырнул наружу – а там меня уже ожидали все соратники, с тревогой глядя на выход из горы. Кода я появился, они дёрнулись, но я показал знаками, что всё в порядке, но нужно смываться, и мы поплыли к поверхности.

Вынырнув, Вэй Ань вызвал свою лодку, и мы все запрыгнули внутрь. Но едва успели подняться на пару сотен метров, как вода внизу вспучилась пузырями, и из неё вынырнули рыбодемоны с черепахом во главе.

-Вернись! Вернись, проклятая тварь! – орал она во всю глотку. Демоны вокруг него потрясали лапами, пускали в нас водяные снаряды и струи, но до лодки они долетали ослабленными и легко разбивались Отражениями.

-Сосни тунца! – я с широкой улыбкой показал черепаху выставленные средние пальцы.

-Что? – от этой моей фразы он почему-то растерялся и посмотрел на рыбодемона рядом с собой. – Зачем я должен тебя соснуть, брат тунец?

-Не знаю, брат Гуй! Это же двуногая и круглоглазая! Они все извращенцы, а она в особенности! – захлопал жабрами тунец.

-Сухопутная дьяволица! Мы ещё встретимся, и тогда я тебя сожру! – черепах снова посмотрел на меня, но наша лодка уже улетала от них.

-Что ты там такого сделала с ним, сестра Сяонин, что он такой злой? – с любопытством глянула на меня Бай Юйтун.

-Да так, отрезала от него… кусочек. – я вынул из амулета черепаший хвост и помахал им в воздухе.

-Это… хвост?! – выпучила глаза Юйтун.

-Ха-ха-ха! Ой, не могу! Теперь он без хвоста! – парни в лодке при виде хвоста стали смеяться как ненормальные, сбрасывая напряжение последних часов.

-Угу. – я спрятал его обратно и вздохнул. – Приятно, но жаль, что нам так ничего и не досталось в итоге.

-Ну, это не совсем так, сестра Сяонин. – вдруг ухмыльнулся Чэнь Цю. В его руке появилась горсточка камней. – Это Духовные камни среднего ранга! Когда этот обрезанный врезался в стенку пещеры, несколько камней он смог выбить. Я и собрал, пока пробегал мимо.

-И сколько их? – облизнувшись, спросил Вэй Ань.

Он, да и все мы, не сводил взгляда с чудесных сокровищ в руках друга.

-Двенадцать штук. Хватит каждому из нас по два. Никто же не против? – Чэнь Цю посмотрел на всех.

-Нет-нет, брат Чэнь, не против. Просто скорее давай их нам! – протянула вперёд руки Бай Юйтун.

-Ха-ха-ха, ну ты и жадная, сестра Бай! – рассмеялся Чэнь Цю, но раздал всем камешки без промедления.

Я тоже получил парочку и с удовольствием сидел, держа их в руках. Камешки казались тёплыми и уютными, а заключённая в них чудовищная энергия заставляла радостно строить планы о том, как я её буду тратить!

-Мы должны всё рассказать старшим. – заявила Бай Юйтун и посмотрела на всех в лодке.

Не сказать, что это заявление встретили с энтузиазмом. Видимо, парням-божественным казалось, что они смогут ещё не раз приходить в эту пещеру и отщипывать себе один-два камешка. А демоны… Ну демоны и демоны! Их можно победить, камни же дадут быстро развитие, вот с демонами и разберутся.

-Сестра Бай, я думаю, над этим ещё надо подумать. – Выразил общую мысль Вэй Ань.

-А я согласна с сестрой Юйтун. – тут же сказал я, вызвав недовольные взгляды парней и улыбку девушки.

-И почему же? – с некоторым вызовом спросил меня Чэнь Цю.

-Потому, что демоны не сохранят всё в тайне. – я с недоумением пожал плечами, мол, несложно же догадаться. – Тогда в следующий раз, как вы туда пойдёте, вас встретят не эти рыбёхи, а мастера Мёртвого Моря или даже Духовного Моря. Думаете, они решат махнуть рукой или что там у них на такое богатство?

Компания молодых практиков помолчала, обдумывая мои слова.

-Нет, может быть, что не проговорятся. – возразил Вэй Ань. – Если эта гигантская черепаха убьёт всех, чтоб они не разболтали, то сам будет хранить всё в тайне!

-Ага, чтоб потом в одну морду разбираться со всеми нами. Даже черепах не такой тупой, чтоб не понять этого. – я насмешливо фыркнул. – Они проболтаются, туда набегут демоны, и вас убьют. Или, в крайнем случае, вы ничего не получите.

-Вот-вот! – Бай Юйтун активно закивала головой. – Слухи о таких кладах быстро распространяются. Уверена, уже завтра весь Лазурный океан будет знать о пещере с Духовными камнями.

-Ну так-то да, сестра Бай права. – поддакнул Чжоу Тун. – Мой брат едва успел познакомиться с одной девушкой, как родители уже прислали гонца с требованием её бросить, потому что они уже выбрали ему жену! И часа не прошло, а ведь между нашей школой и домом – четыре тысячи ли расстояния!

-Ладно. – вздохнул Вэй Ань, переглянувшись с Чэнь Цю. – Вы правы. Но тогда мы расскажем только старейшинам своей школы!

-Я вижу, ты их не особо любишь. – хмыкнул я на эти слова.

-Чего это? Я их очень уважаю! – насупился Вэй Ань.

-Тогда почему хочешь их убить?

-Убить? Ты о чём?

-Да сестра Бай же говорила – скоро у пещеры соберётся весь Лазурный океан! Там же не только Духовные камни, но и та жемчужина! Чтоб подняться до самого верха, демоны сожрут ваших старейшин, те и пикнуть не успеют.

-Что тогда делать? – Чэнь Цю сложил руки в замок. – Рассказать всем?

-Именно так! Только собравшись впятером, наши школы отбросили демонов. И здесь им надо тоже действовать вместе.

-Сестра Сяонин абсолютно права! – покивала Бай Юйтун.

-А, что с вами делать! Уговорили! Расскажем всем! – махнул рукой Вэй Ань.

Бай Юйтун посмотрела на меня с улыбкой и подмигнула.

Конечно, я делал это совсем не из-за благородства или ещё чего. Просто появление старейшин только двух школ приведёт к тому, что сбежавшиеся демоны сожрут их и не подавятся. А потом эти сволочи вырежут людей на десять тысяч километров в округе. Ну, просто так, те, кому Духовных камней не достанется или жемчужины, они разозлятся и захотят на ком-то сорвать злость. А кто будет ближайшим кем-то? Не говоря уж о том, что массовые потери сильных практиков у двух школ изрядно ослабят весь альянс. Нет, я ещё жить хочу, значит, надо рассказать всем – и как можно быстрее.

Вскоре мы разделились. Вэй Ань с Чэнь Цю вызвали свою лодку и полетели на свой остров, а мы – на свой.

-Спасибо вам! – вернувшись на остров Красного Прилива, мы стали прощаться. Поэтому я обнял Бай Юйтун, подумал секунду и обнял двоих парней.

-И тебе спасибо, сестра. – прогудел Лу Цинхэ.

-Ты была великолепной! – поддакнула ему Бай Юйтун. – как ты рубила этих рыб! Тыщ, быщ – и только плавники по стенам!

-А тот черепах, наверное, с ума сошел, когда ты ему хвост отрубила. – хмыкнул Чжоу Тун.

-Вы тоже неплохо себя показали. Если ещё будут какие-то дела – с удовольствием вам помогу!

-Обязательно, сестра Сяонин, обязательно!

Мы разошлись в разные стороны: они пошли к своим жилищам, а я отправился дом общего сбора, где были Шень Юнь и другие.

-Брат Шень! – я коротким поклоном поприветствовал парня.

-Сестра Сяонин, добрый день. Тебе что-то нужно? – тот улыбнулся.

-Да. Брат Шень, мне нужно будет улететь через пару дней.

-Да? Почему?

-Я же до сих пор не стала полноправной ученицей внутреннего зала. Мне дали вот это. – я показал нефрит, который достал для меня Сыту Фан. – Если я принесу за год шесть голов демонов, которых я убила, то стану полноправной ученицей внутреннего зала. Головы я достала, надо срочно лететь с ними в опорный пункт школы, а то год уже прошел.

-Понимаю, понимаю. – покивал Шень Юнь. – Это важное дело сестра. Конечно, лети, я не собираюсь чинить тебе препятствий.

-Хорошо. Но ещё одно, брать Шень.

-Да-да?

-Я только что вернулась из моря вместе с сестрой Бай и братьями Чжоу и Лу. Мы нашли залежи духовных камней среднего ранга!

-Что?! – Шень Юнь выпучил глаза, да и другие ученики школ, что были неподалёку, с неверием посмотрели на меня. – Ты уверена, сестра Сяонин?!

-Абсолютно! – я важно покивал, но свои камни, естественно, доставать не стал. – Там были камни в основном низшего качества, но немного и среднего.

-Ты помнишь, где это место?!

-Да, я сохранила координаты. – я быстро рассказал, куда надо лететь, ориентируясь на островки по пути – это единственные метки, которые позволяли ориентироваться в море без солнца и звёзд. – Сестра Бай и братья могут подтвердить мои слова, мы вместе были.

-Спасибо, сестра Сяонин. Мы их тоже опросим! Обязательно! А сейчас надо передать твои слова в Альянс пяти школ!

-Угу, я пойду к себе, отдохну пару дней, потом улечу.

-Удачи тебе, сестра!

-Спасибо. А! – я резко остановился, вспомнив ещё одно. – Брат Шень, там ещё была Жемчужина Обновления Ядра. Огромная, как тыква.

-Жемчужина Обновления Ядра?! Ты уверена? – казалось, что парень уже не мог быть более потрясённым, но оказалось, что может.

-Это была точно жемчужина, и мне сказали, что она так называется. Только… её стерёг очень сильный монстр – от одной его ауры мы все застыли, как муравьи в янтаре.

-Вот значит как. – огонь азарта в глазах Шень Юня поугас. – Благодарю ,сестра! Клянусь, Альянс отблагодарит тебя за информацию!

-Там ещё была сестра Бай и братья Чжоу и Лу. Их нельзя забывать!

-Конечно-конечно!

Пока все в месте сбора суетились, как муравьи при виде леденца, я отправился к себе.

По дороге я думал о том самом невидимом монстре. Он нас просто выгнал из своей пещеры, но не убил. Хотя, казалось бы, убить нас и демонов – и никто о нём не узнает. Но это палка о двух концах. У нас уже пропадали ученики, которых отправили на остров, штук пять, вроде. Их искали, одного не нашли, тела двух нашли и вернули в школу, а два, как выяснилось, закрутили с островитянками и предавались разврату, забыв о времени. И это были ученики ранга Оков! А если бы мы вчетвером разом пропали, да Вэй с Чэнем с соседнего острова! Тогда бы школы сюда людей нагнали и искали бы логово демонов.

Короче, эту пещеру всё равно нашли бы. Получается, самая лучшая стратегия для того монстра – управлять хаосом! Он нас специально оставил в живых, чтоб мы рассказали своим школам, а демоны своим кланам. И пока демоны с людьми будут грызть друг другу глотки, они на время забудут о монстре с жемчужиной. Даже если и нет, то много сил на его розыск не отправят. Так что, наверное, он уже сбежал, запутав следы. Пойди найди его в целом океане!

-Привет, Царапка! – я обнял котёнка, который встречал меня, бегая по забору туда-сюда. – Рад меня видеть? Рад? Я тоже рада тебя видеть!

-Мяв-мяв-мяв! – тёрся он мордочкой об моё плечо.

-А я, кстати, вкусняшку принесла! Хе-хе, сегодня у нас будет отличный ужин!

Первым делом я направился в душ, смыть с себя пот, кровь и усталость. Не физическую, а моральную. Всё же сегодня я прошелся по острию бритвы, у меня был неиллюзорный шанс отправиться на новое перерождение. Если бы тот монстр не был таким хитрым или добрым, если бы черепах был чуть быстрее…

Но тёплая вода всё смывала! Я нежился под струями минут тридцать, не меньше, натирая себя мылом и моя голову шампунем.

Вышел из душа, нагрел кожу до сотни градусов, так что вся вода испарилась за считанные секунды. Помотал волосами, чтоб они не были «склеенными». Отлично! Вот и помылся!

-Смотри! – Царапка уже ждал меня у очага на заднем дворе. – Это черепаший хвост!

Я вынул из амулета длинный, чуть ли не в метр, хвост. Он был довольно тяжелый, килограммов двенадцать-тринадцать, широкий у основания и тонкий на конце. Мясо тёмное, пышущее жизненной силой, а обрубок хвостовых позвонков сахарно белели.

-Мяв. – с сомнением мяукнул Царапка, обнюхав хвостик.

-Да ну тебя! – фыркнул я на него. – Не срал черепах на него! Пусть даже это и хвост! Вот ты же так не делаешь?

-Мяяяв! – яростно завопил котёнок.

-Ну вот, он тоже этого не делал! Ну, может, только когда был маленькой и неразумной черепашкой… Но это было давно! К тому же, я шкуру сниму и порядок!

Под надзором котёнка я срезал кожу с хвоста и стал рубить его на части килограмма по три каждый. Получилось четыре кусочка, аккуратных таких, сплошное мясо на косточке хвоста.

-Красота какая! На, жри, крохобор! – отрезал небольшой кусочек и бросил Царапке.

Тот с сомнением подошел к нему, тщательно обнюхал, но потом быстро заглотил и стал тереться об мои ноги, прося ещё один.

-Хорошего понемногу! Знаю я твой аппетит, не услежу, и ты всё сам съешь. Нет, вот приготовлю, тогда и тебе дам. – я на секунду задумался. – Кстати, надо бы побольше всего приготовить, вдруг на что-то хорошее обменяю в поезде к опорному пункту. Есть же вещи, которые за духовные камни не купишь, а по бартеру можно.

Но первым делом я стал готовить хвост для себя!

Духовных трав для него я не жалел. Это же ингредиент от демона пика Бессмертного Основания! Тут нужны самые лучшие травы, которые у меня есть! Я в тех блюдах, которые продал на чёрном рынке, использовал травы Духовного ранга, но есть у меня несколько и Мистического, только мало. Вот сейчас их и добавлю! Должно получиться неплохо!

Час хвоста я решил запечь, ещё часть употребил для жаркого, а две части оставил на потом. Положил кусок в казан, порезав его на мелкие кусочки, вызвал крохотный духовный дождик, чтоб наполнить его, посыпал травами и поставил на огонь, закрыв крышкой. Второй кусочек обмазал травами и жиром Духовного ранга, завернул в несгораемую кожу саламандры и положил в уже протопившуюся самодельную духовку над ямой с углями. Этого им хватит, чтоб хорошенько провариться и пропечься. Через часок открыл казан и засыпал туда Духовного батата как замену картошки. И снова закрыл. Но и без батата запах был такой, что закачаешься. Кусок в печи развернул, чтоб подрумянился.

Через час вскрыл казанок и вынул кусок из печки. Ух! В казанке вода выкипела, оставив только мясо, батат и приправы, а из печи достал румяный, покрытый тонкой корочкой кусок черепашатины. Запах от них шел такой, что над моим участком стали собираться окрестные чайки! А прохожие останавливались и долго принюхивались, ища источник запаха.

-Ну вот, Царапка, теперь можно кушать!

Отрезал коту кусок запеченного хвоста, добавил туда кусочек из жаркого, подул, чтоб остудить, и поставил перед котёнком в блюдечке. Царапка рванулся к еде и заглотнул её одним махом! А ведь там были куски по триста-четыреста грамм!

-Ну и прожорливый ты, чёрный брат! Но это всё, я тоже хочу есть! Хватит с тебя!

Котёнок обиженно фыркнул, отошел в сторону и стал умываться, сидя на траве и повернувшись ко мне рассерженной спиной.

Пф, напугал ежа голым задом! Я тебя, конечно, люблю, но последний кусок от себя отрывать не буду, чтоб твою хитрую морду прокормить! Ты уже достаточно взрослый, чтоб мышей ловить, вот и охоться.

Больше не обращая внимания на этого актёра, я уселся за столик, поставив перед собой блюдо с запеченной черепашатиной и жарко в казанке. Начал с жаркого. Накалывал вилкой кусочек мяса с бататом и отправлял в рот.

Ух, как это было вкусно! Просто невероятно! Мясо получилось нежным, таяло на языке, а духовные травы придавали ему солоновато-пьянящий вкус! Вместе же они… вместе они были как пилюля Мистического ранга высшего качества! Ци и жизненная сила стали разливаться по меридианам и телу бурным потоком, наполняя невероятной силой, смывая остатки усталости и буквально толкая мою культивацию вперёд. Не медля, я буквально за минуту заглотил оба блюда, а потом уселся на траве и стал медитировать.

Мой внутренний взгляд проник в дянтянь. В чёрном пространстве клубилось огромное облако из газов, пыли и отдельных частиц, занимая четыре пятых пространства дянтяня. Оно всегда так будет занимать, чем больше облако, тем больше увеличивается дянтянь, распираемый изнутри духовной силой.

Сейчас же в облако вливался огромный, бушующий поток новосозданных частиц, увеличивая его плотность и размеры. Дянтянь стал с видимой скоростью расширяться, а вместе с ним и облако. В нём, в облаке, даже стали появляться признаки уплотнения и вращения! Это означало, что я перешел уже на среднюю стадию Бессмертного Основания. Ну, мне так показалось, во всяком случае. У местных-то практиков всего этого нет, у них другие признаки – плотность и размеры «каменного основания».

Тем временем тело тоже бурлило жизненной силой, которой в хвосте было хоть залейся. Она циркулировала техникой Неумирающего Тела, наполняя всё тело, и вот уже бум! – и открылся двенадцатый источник! А за ним и тринадцатый!

Даже меридианы не остались неизменными, к этому моменту их уже было шестьдесят восемь, но я поел – и отрыли ещё три, доведя общее количество до семидесяти одного. Осталось всего двадцать девять! Я только на среднем уровне ранга, а мне до максимума меридиан осталась всего треть! Может, в этот раз получится этого максимума достичь? В прошлый раз не хватило всего трёх.

Прекрасно, просто прекрасно! До настоящей пилюли Мистического ранга высшего качества стряпня не дотягивает, но общий эффект примерно соответствует. Плюс к тому же удовольствие от еды, что тоже немаловажно. В процессе достижения цели важна не только цель, но и сам процесс!

Очнулся от культивации я полностью обновлённым и полным сил. Возможно, будь я с нынешней силой там, в пещере, можно было не убегать. Я бы всех демонов покрошил, а от черепаха мне достался бы не только хвост, но и вся тушка! Но да ладно, в прошлое я пока не умею возвращаться.

Теперь надо заняться готовкой – за два дня нужно наготовить как можно больше. Хотя бы полсотни блюд. Хм, может, сходить попросить у соседей казанки, чтоб сразу на нескольких готовить? Хотя, может, их у соседей и нет.

К чёрту! Только потеряю зря время! Буду больше запеченного мяса делать. У меня есть тушки двух селёдок, осьминога и креветки – сделаю всего понемногу.

На следующий день ко мне заявились гости – старейшины Мёртвого Моря сразу всех четырёх школ и клана Цзян.

-Сяонин Лянхуа? – без спроса открыв мои ворота, десяток мужчин в возрасте обступили меня полукругом.

-Да, старшие! – я коротко поклонился, кося глазами на парящий котелок и духовку, в которой томились сразу четыре куска мяса.

-Это ты заявила, что обнаружила пещеру с духовными корнями Среднего ранга?

-Заявила я, но нашла не совсем я.

-Что значит «не совсем ты»? – нахмурились старейшины.

-Меня пригласили братья из школы Драконьих Врат. Обнаружили они, но разведали все вместе, вшестером. – пояснил им.

-Неважно. – мотнул головой говоривший. – Опиши, что там было и что ты ощущала.

Я не стал ничего скрывать, рассказал всё от момента, как мы проникли в пещеру, и до того, как выплыли наружу.

-Значит, ученица, ты не уверена, что это точно Жемчужина Обновления Ядра? – прищурившись, смотрели на меня старейшины. Их аура слегка выплеснулась наружу и давила, не позволяя мне лгать.

Но я и не собирался.

-Нет. Мне сказали, что это она. До вчера я о ней и не слышала ни разу.

-Ясно.

-Спросите у братьев и сестры Бай из Драконьих Врат, он и подтвердят мои слова. И Братьев Вэй и Чэнь.

-Мы спросим. Держи. – старейшина, что задавал мне вопросы, протянул мне мешочек. – Это твоя награда.

-Благодарю, старшие! Всё во имя Альянса! – я не стал кочевряжиться и забрал.

Уходить через ворота они не пожелали, а просто взлетели эдакой разноцветной стаей и улетели в сторону жилищ божественных учеников.

Заглянул в мешочек – там лежала сотня Духовных камней среднего качества и нефритовая коробочка, в которой обнаружилась пилюля Блаженной пустоты – пилюля для прорыва к следующему рангу! Ого! А они расщедрились! Такая или истинным ученикам школ полагается, или стоит не меньше, чем пилюля Омывания костного мозга и крови! Тысяч двадцать пять-тридцать очков заслуг! Надо будет её продать – мне-то она не очень нужна, я не собираюсь создавать пустоту.

Всё это я спрятал в свой пространственный амулет и вернулся к готовке.

К следующему утру у меня получилось сделать сорок восемь блюд, в том числе два из последних кусочков хвоста. А Царапка так объелся обрезков, что все два дня дрых на траве пузом кверху и с вывалившимся языком.

Я их скомпактифицировал, предупредил Шень Юня, что мне пора, и улетел в сторону большого острова, на котором был опорный пункт школы Озёрной Горы.

До опорного пункта школы было далеко, лететь мне нужно было суток полтора, не меньше, так что не стоит зря время терять. Жаль, среди того хлама, что я выгреб из сейфа культистов, не было полезных техник. Или очень слабые, или обрывочные, так что я их скопом на чёрном рынке тогда загнал. Так бы, может, чего нового выучил, но увы.

Надо уже подумывать о технике передвижения для полёта – Трусливый Хорёк неплох на шаге Оков и Бессмертного Основания, но дальше уже битвы будут проходить в воздухе, там работа ног ни к чему, нужны скорость и пространственное маневрирование. Но для того, чтоб такую получить, нужно вернуться в школу, а это дорога на почти месяц пути туда и обратно. Никто мне такого отпуска не даст, к сожалению.

Вздохнув, я поднялся повыше в небеса, чтоб меня не было видно с воды и островов. Горизонт отодвинулся, но быстро закрылся дымкой водяного пара, что было весьма грустно. Тут же плоский мир, если подняться достаточно высоко, то можно увидеть чудовищные просторы мира! Только частицы воды в воздухе на большом расстоянии затуманивают видение, размывая всё. А так бы какой вид открылся!

Небо тут, кстати говоря, тоже ненормальное. До него нельзя добраться! Кажется, вот оно, ясно видное, брызги отвалившихся кусков могут разглядеть даже смертные, не то, что практики. Но на самом деле оно бесконечно далеко! Даже существует распространённая байка, что некий культиватор создал самую быструю под Каменными небесами летающую лодку и полетел на ней вверх, только вверх! И летел так целую тысячу лет, но ничуть не приблизился к небесам. Потом плюнул, развернулся – и вернулся на землю через пять минут. Даже есть поговорка такая «так же легко, как коснуться небес», в смысле, что это что-то невозможное.

Ну да ладно. Я подобную глупость делать не собираюсь, так что просто использую небеса для перемещения. А пока лечу, надо покультивировать!

Достал из амулета Духовный камень среднего ранга, один из тех, что достался мне из добычи. О нём с таким восторгом все говорят, что даже интересно, что же в нём такого хорошего. Да, энергии много, я это чувствую, но в моих средних камнях её тоже немало.

Ну, попробую. Взял камень и стал вращать технику культивации. И в тот же момент чуть не выбросил Духовный камень! Из него в мои меридианы потекла такая мощная, такая концентрированная энергия, что те даже покалывать стали от напряжения – мощь Ци распирала их, грозясь разорвать! Но зато какой эффект! Я едва успевал создавать новые части в дянтяне, они вливались в облако огромным потоком, раз в двадцать более мощным, чем даже с формацией Преобразования Ци, напичканной Духовными камнями среднего качества! К тому же, меридианы, привыкнув к потоку, начали чуть-чуть расширяться.

Если эти камни так же действуют на старейшин высших рангов, то я понимаю, почему они готовы за эту пещеру с демонами драться. Да они и друг с другом из-за них схлестнуться могут!

Хорошо, что я могу уже отделять процесс культивации он размышления. Даже сканировать окружающее пространство духовным восприятие получается, чтоб обнаружить опасность или понять, что уже на месте. Иначе бы засел так и улетел хрен знает куда.

Через полтора дня я вынырнул из культивации, подлетев к нужному острову. За это время я далеко шагнул вперёд, будто месяц сидел и занимался в самых лучших условиях! От среднего уровня я почти перешел в позднему! А энергии в камне осталось ещё три четверти от того, что было! За это стоило рисковать!

-Кто вы? – к моей лодке подлетела другая, с шестью практиками на борту, один на шаге Бессмертного основания и пять на Оковах. – Назовитесь!

-Сяонин Лянхуа, из школы Озёрной Горы. – я показал свой медальон ученика. – Прилетела в опорный пункт школы для оформления документов.

-Хорошо. – старший кивнул, протянул мне амулет на ремешке. – Коснись.

Я протянул руку и сжал амулет в руке, но ничего не произошло.

-Добро пожаловать на остров Летучей Рыбы, сестра. – улыбнулся старший патруля. – Прости за проверки, но уже были попытки демонов проникнуть к нам с медальонами погибших учеников.

-Ничего, я понимаю. Не подскажете, где тут опорник моей школы? Остров-то большой.

-Лети час на северо-восток, до горы с раздвоенной вершиной, возле неё город – там они все.

-Благодарю!

Я полетел в указанном направлении, но теперь снизился и смотрел на пролетающий подо мной остров. Он был довольно красивый: зелёные луга, на которых паслись коровы, овцы и козы, пашни, большие и мелкие городки, кишащие людьми. В каждом крупном городе были практики, я чувствовал их взгляды, скользящие по лодке. Прям райский уголок среди войны с демонами!

Гору с раздвоенной вершиной я увидел издалека, возле неё и правда раскинулся весьма крупный город, возможно, столица этого острова. Снизившись, приземлился на главной площади. Честно говоря, я думал, на меня многие будут пялиться, но фиг там! Почти никто не обратил внимания на моё появление. Похоже, такие залётные тут не в новинку. А, нет, вон три человека пялятся… какие-то парни в дорогой одежде. Тьфу на них!

Быстро узнал у прохожего, где тут опорный пункт школ, и направился туда.

-Что вас привело к нам, сестра?

Под каждую из школ альянса в здании опорника было выделено целое крыло, на входе в крыло Озёрной Горы сидел престарелый уже ученик-работник, аккуратно записывающий всех входящих.

-Я по поводу перехода из внешнего зала во внутренний. – я помахал табличкой задания.

-А, ты смогла собрать нужное количество демонов? – понимающе кивнул старик. – Поздравляю!

-Спасибо! К кому мне с этим обратиться.

-В пятый кабинет, вон туда, а потом налево и до конца.

-Благодарю.

В кабинете за большим столом расположился довольно тучный старейшина с тонкими усиками, как у какого-то Зорро, если только Зорро был бегемотом. Перед ним на столешнице лежало несколько нефритовых табличек и целая куча амулетов для передачи звука.

-Хочешь перейти во внутренний зал? – толстяк быстро просканировал меня восприятием. – Да, тебе уже пора. Что, призыв помешал сделать это в школе?

-Да, старший дядя.

-Поняяятно. Показывай!

Я вынул из амулета все шесть голов и ядра демонов, которых я убил.

-Хм. – старейшина проверил всё своим духовным восприятием. – На всех них твоя духовная сила, смешанная с Ци смерти. Ты и правда сама их убила. Прекрасно!

Он смахнул ядра себе в стол, а на головы махнул рукой, мол, убери гадость.

-Так-так-так. – склонившись над нефритовыми табличками, стал вводить в них свою духовную силу. Сяонин Лянхуа, внешний зал, Духовный Корень шести элементов, место рождения – Круглая гора. Аааа, то-то у тебя и глаза круглые!

-Вы правы, старейшина.

-Угу. Всё! – он с улыбкой откинулся в кресле. – Теперь ты официально ученица внутреннего двора! Поздравляю! Можешь смело носить зелёные цвета! Выдать тебе одежду ученика сейчас я не могу, с ней у нас напряженка, но можешь сама себе что-нибудь зелёное сшить.

-Конечно, старший дядя! Я и не рассчитывала. Благодарю вас! – я поклонился, а потом положил на стол пяток средних Духовных камней. – Это подарок вам в честь моего повышения!

-Ох, не стоит, не стоит! – залепетал старейшина, но камни мгновенно исчезли со стола в его руке. – Тебе что-нибудь необходимо, племянница? Увы, с техниками я тебе помочь не смогу, тут их маловато, но подсказать чего…

-Старший дядя, есть ли тут рынок для практиков? Хотелось бы продать всякие трофеи, что я нашла, или обменять на что-то полезное.

-Конечно, есть! Он как раз тут, недалеко, у входа в палаты для культивации внутри Рогатой горы. Вот, возьми. – он передал мне небольшой амулет. – С ним ты сможешь получить место на рынке для своего ларька.

-Благодарю, старший дядя!

-Всегда рад помочь!

Вышел из опорного пункта и направился к этой самой горе. Старейшина не обманул, очень скоро я вышел к рынку. В поднимающейся ввысь скале зияло отверстие огромной пещеры, освещённой изнутри багровым светом, оттуда несло огненной Ци. А по сторонам от входа раскинул ряды большой рынок, полный галдящих продавцов и покупателей.

То, что надо!

Показал охранникам талисман, который отдал мне старейшина, те покивали и отвели меня к свободному месту для торговли на довольно оживлённом переулке. Думаю, без талисмана меня бы засунули в самую задницу рынка, так что свои пять камней он отработал на отлично.

Ну что ж! Расстелил покрывало, на нём выставил сухие завтраки в баночках. А рядом поставил котелок на треноге, развёл костёр из несгорающих дров и бросил туда одну свою кулинарную пилюлю. Та только попала в кипящую воду, как быстро расширилась, и чудесный запах наваристой ухи распространился во все стороны.

У моего лотка сразу же собралось несколько десятков практиков, с любопытством рассматривая большие пилюли и котелок с варевом.

-А что это такое?

-Это произведение кулинарной алхимии! – громко заявил я, чтоб всем было слышна. На всём рынке, хех. – Тысячелетний рецепт, передающийся из поколения в поколение в семье практиков, достался мне! И по этому рецепту мне удалось создать несколько блюд, используя самое высококачественное мясо и духовные травы, выращенные чистейшими девственницами на лучших духовных полях! Одна порция содержит в себе суп или жаркое, которое соответствует пилюле Мистического ранга среднего качества!

-Ого! – восхитились собравшиеся. – Это точно правда?!

-Ну что вы, конечно же правда! Мы, практики, друг друга не обманываем! – самым правдоподобным голосом подтвердил я. – Вот, попробуйте!

Достал небольшие деревянные мисочки с ложками и крошечный половник, стал им набирать уху в миски и раздавать желающим. Те хватали их и быстро выхлёбывали, буквально одним глотком, потом некоторое время стояли, прислушиваясь к своим ощущениям.

-Сколько стоит?!

-Триста низших духовных камней или тридцать средних. – я решил чутка задрать цены.

-Грабёж! – возмутился спросивший. – Это просто еда, за две порции можно купить полноценную пилюлю мистического ранга!

-Так купите. – я пожал плечами. – Я же не настаиваю. Не хотите – не покупайте.

Толпа загудела и на это заявление. Ещё бы! Пилюли мистического ранга – штука дорогая, не только на периферии, где я год прожил, но и здесь. Нужны не только духовные травы, но и рецепт, порой гораздо более редкий, чем травы, и алхимик, который сумеет этот рецепт воплотить в пилюлю. Так что пилюлю Мистического ранга можно купить за пятьсот-шестьсот духовных камней, но при этом и невозможно, спрос есть, а предложения нет. Даже если поднять цену до двух-трёх тысяч за штуку, а не по пятьсот.

-А у вас только уха в ассортименте? – поинтересовался другой практик, облизав ложку и миску.

-Есть ещё жаркое с бататом и печёное мясо креветки.

-Тогда… дайте по одной пилюли каждого вида. – решился практик, протягивая мне мешочек с Духовными камнями.

-Благодарю за покупку! Просто добавьте к пилюле горячей воды – и она станет блюдом! – я отдал ему три пузырька.

Отлично! Первый клиент есть!

За первым последовали следующие, будто его пример добавил им решимости. Кто брал одну, кто две, кто все три. Через час у меня осталось всего десяток блюд на продажу плюс семь в амулете, которые я оставил для себя. Но, в принципе, их тоже можно продать.

-На техники меняете? – к прилавку подошел какой-то слегка побитый молью практик, в грязноватой одежде и с усталостью на лице. На его шее болтался медальон клана Цзян.

-Смотря на какие. – я пожал плечами.

-Техника ментальной культивации! Интересует? – он с каким-то вызовом посмотрел на меня.

-Могу убедиться, что она настоящая?

-Конечно. Вот первая часть. – мужчина протянул мне небольшую нефритовую табличку.

Я влил в неё свою духовную силу, получил ответ. Хммм, может, она и правда настоящая. Техника называлась «Техникой Ментального Ядра» и позволяла создать эдакий духовный дянтянь, в котором можно было собирать и прокачивать ментальную силу. При должном развитии в этом дянтяне зарождался духовный клинок, которым практик мог атаковать разум противника.

-И сколько вы хотите за полную версию?

-Десять пилюль!

-Дам шесть.

-Десять! – он стоял на своём.

-Интересно, за сколько я куплю такую же, если поброжу по рынку? – хмыкнул я.

-Ладно. Шесть так шесть! – махнул рукой практик.

-Вот! – я протянул ему шесть баночек, он мне табличку с полной техникой. – Благодарю за покупку!

Ещё за полчаса я продал оставшиеся пилюли и даже те, что оставил себе, кроме двух из черепашьего хвоста. Ну, спрос был, так чего бы нет? Себе я ещё приготовлю в любой момент.

Довольный, собрал всё своё и пошел прогуляться по рядам. Надо пополнить запасы духовных трав, из которых делаю приправы, поискать тут те, которые у меня на острове Красного прилива не найти. Справочник духовных трав насчитывает больше сорока пяти тысяч растений, и это только те, что растут в радиусе пяти миллионов ли от школы Озёрной Горы. А я проверил только штук пятьсот или шестьсот! Есть где разгуляться, в общем.

Бродил я по рынку до самой полуночи. Тут так много всего интересного было! И духовные травы, и морские сокровища, которые могли бы усилить «Серебряную Волну», и разные техники культиваций, и туши демонов редких видов. Отдельные ряды кузнецов и алхимиков, мастеров талисманов и заклинаний! Между делом приценился к пространственным амулетом, такой, как у меня, даже не продавался!

Только вот денег у меня оказалось маловато, чтоб купить всё, что хотелось. Так что восполнил духовные травы, прикупил новых и решил возвращаться. Я сделал всё, что нужно было, пора домой.

В воздухе я поступил так же, как во время полёта сюда, просто настроил лодку на полёт к острову Красного прилива и сел культивировать.

Но вернувшись, я не узнал ранее спокойного острова! Город Бирюзовой волны был битком набит практиками – над ним стояла такая мощная аура силы, что у меня даже летающая лодка начала барахлить. Тут точно целая куча старейшина шага Мёртвого Моря и Духовного Моря. И не только: по улицам носились незнакомые практики Оков и Бессмертного Основания, на побережье росли защитные фортификации, а воздух над городом полнился летающими лодками.

-Брать Шень! – я спустился вниз, в общему зданию, и едва протолкался к местному главному.

-Ох, сестра Сяонин! Ты уже вернулась! Успешно? Поздравляю! – он смахнул пот со лба. – А у нас тут просто аврал! Те старейшины, что прилетели на следующий день после твоего рассказа, слетали к этой пещере. И там столкнулись с демонами! Часть осталась драться, часть отступила и вызвала помощь! И как все слетелись! Тут целый десяток экспертов Духовного Моря! Ты представляешь?! И не менее полусотни Мёртвого Моря! Демоны тоже собирают силы, так что старейшины собираются уничтожить их.

-Зачем тогда столько практиков Оков и Бессмертного Основания?

-Старейшины опасаются, что демоны соберут местных тварей и могут ударить им в спину. Во время боя это может быть фатально, даже если там будут монстры Бессмертного основания. На нашем острове решили создать ударный отряд, чтоб в случае чего перехватить этих демонов. Ты, кстати, тоже к нему приписана.

-Серьёзно?!

-А как же! В общем, отдохни, сестра Сяонин, а завтра утром всё начнётся.

-Спасибо, брат Шень, хотя твои слова меня не очень обрадовали.

Домой к себе я отправился злой и недовольный. Ладно сами дерётесь за трофеи, а нас-то зачем втягивать? Чем я могу помочь старейшинам Духовного Моря? Да они меня одним взглядом размажут в пыль!

-Эй! Это твоё жилище?! – я только подошел к воротам, как ко мне подбежали три незнакомых типа.

-Ну, моё. А вам что надо? – довольно злобно глянул на них.

-Нас подселили к тебе! А твоё животное нас не пускает! – заорала тройка практиков, размахивая руками.

-Ну и правильно не пускает, я никого к себе не приглашала! – как на заказ, Царапка запрыгнул на забор и мявкнул при виде меня. – Молодец, котёнок!

-Проклятая тварь! Слушай, ты! Твоё животное мне все пилюли обоссала и чуть глаз не выцарапало! Ты должна мне захватить компенсацию!

-Да, да! – поддержали его двое другие. – Нам тоже вещи попортил! Плати!

-Что? если у вас что-то испортилось – это ваши проблемы! А будете ко мне приставать, так я тоже вам что-нибудь поцарапаю и обоссу! Поняли?! Пшли отсюда!

-Вот сука! Что хозяйка, то и животное! – плюнул обоссаный.

-Да! Мы думали, что это тварь жуткая, а хозяйка ещё хуже! – поддакнули ему двое других.

Царапка подошел к нам, развернулся и брызнул в них ссаниной.

-Ай, твою мать! Бежим! – смылась тройка гавриков.

Дома, под защитой формации Иллюзорного Барьера, я лёг на кровать и тяжело выдохнул. Кот запрыгнул на кровать, подошел, потёрся мордочкой мне о лицо.

-Молодец, малыш, молодец! – я похлопал его по спине. – Ты всё правильно сделал!

На следующее утро мы все были готовы. Практики Бессмертного Основания выстроились на улицах города и на набережной, готовые по одной команде отправиться в море. Младшие на шаге Оков расселись по боевым формациям – пять-шесть практиков могли раз в минуту выдать удар уровня Бессмертного Основания, они должны были защищать остров в случае чего. Над нами в воздухе висели ученики шага Небесной Пустоты с двумя старейшинами шага Мёртвого Моря во главе.

Хм? Знакомое лицо! Это же Чу Чанжон, тот самый главный конкурент Юэлянь!

-Доброе утро, брат Чу. – я подошел к нему, просто чтоб быть поближе к кому-то знакомому.

-Доброе. – он посмотрел на меня, слегка нахмурился, вспоминая, кто же это перед ним.

-Я Сяонин Лянхуа, подруга Юн Юэлянь.

-А, точно, сестра Сяонин. Тебя тоже призвали сюда? Не видел тебя. – он слегка улыбнулся.

-Нет, я тут уже год. Но в эти дни улетала, теперь я ученица внутреннего зала! – радостно улыбнулся.

-Поздравляю, сестра Сяонин!

-Спасибо! Позаботься обо мне, брат Чу!

-Обязательно.

Обменявшись улыбками, мы разошлись.

-Летят! – раздался чей-то возглас.

И правда, из-за наших спин поднялось в верх облако старейшин, человек сто или больше. От их общей силы даже воздух искажался! Хотя они свернули свои ауры, чтоб не напрягать нас внизу. Не мешкая облако старейшин полетело в сторону подводной горы, быстро превратившись лишь в точку на горизонте.

Минут через пять земля вдруг задрожала, не сильно, но весьма ощутимо. Будто что-то внизу её потряхивало, полсантиметра туда – полсантиметра сюда. Стёкла в окнах звенели, стены зданий скрипели, вода в море у берега начала пениться, будто закипая. На минуту всё затихло, а следом дёрнуло так, что многие попадали с ног! На горизонте, в той стороне, куда полетели старейшины, в небо стали подниматься огромные грибовидные облака, словно там взорвалось несколько ядерных бомб.

-Смотрите! Что там?! – воскликнула одна из учениц Небесной Пустоты, висящая в воздухе.

-Что? Где?

Все стали вертеть головами, а потом увидели – воре вокруг острова вспучилось множеством белых барашков, а в них… В них были демоны! Из морской пучины выныривали сотни, даже тысячи демонов! Некоторые из них взлетали в воздух, но большинство оставалось в воде. Вскоре дуга из демонов полуокружала весь город Бирюзовой волны!

-Проклятье! – надо мной висел один из старших учеников, он вдруг стал ругаться.

-Старший брат, что такое?! – с беспокойством спросил парень рядом со мной.

-Хм. – ученик с сомнением посмотрел на нас, потом явно решил «а, и ладно». – Мне передали, демоны успели подготовиться! Они пригнали две Тьмы бойцов с линии столкновения с нами. И ещё Тьму набрали из местных демонов. Значит, тут больше тридцати тысяч демонов Бессмертного Основания. И не менее тысячи Небесной Пустоты!

-Как… как это может быть?! – шокированно пролепетал спросивший.

А я был с ним согласен. Тридцать тысяч демонов?! Тысяча монстров Небесной Пустоты?! У нас всего полторы тысячи учеников Оков, пятьсот Бессмертного Основания и чуть больше сотни Небесной Пустоты. Плюс два старейшина Мёртвого Моря. Наши шансы очень не очень.

-Мы… мы все тут умрём! – прошипел ученик рядом.

Несколько человек взлетело на лодках и помчались подальше от острова Красного прилива. Но из туч вылетела целая туча летающих демонов-птиц, накинулись на лодки – и только кровавый дождь полился вниз.

А демоны в море, получив команду от своих старших, жутким приливом поплыли и полетели к нам!

-Все выходите за защитную формацию! – прозвучала команда сверху.

-Почему?! Разве мы не можем бить из неё?! – по рядам учеником пронёсся ропот.

-Можем. Но недолго. Там этих уродов тысячи! Городская защитная формация не выдержит даже десяти минут атак такого количества монстров! Встречайте их за её пределами, отходите внутрь, только если ранены или у вас исчерпалась духовная сила! - объяснил мужчина старейшина Мёртвого Моря.

-А что нам делать, если формации останутся за пределами городской?! – закричал кто-то из учеников Оков.

-Отступайте! – вступила в разговор вторая старейшина с длинным, чуть ли не в два раза выше её, посохом. – Или деритесь, если защитную формацию прорвут, мы тут всё равно все умрём!

-Хватит болтать! – это снова был мужчина. – Выходите наружу и приготовьте свои дальнобойные техники. Надо убить их как можно больше до того, как они доберутся до нас!

Ворча, мы послушно вышли из-под засветившейся золотистым светом защитной городской формации. Видимо, кто-то влил в неё целую прорву Духовных камней, раз она стала видима глазами.

-Я боюсь, сестра Сяонин. – шепотом призналась мне Бай Юйтун, которая была в строю учеников рядом со мной. Четвёрка других божественных тоже была здесь, соседей Вэй Аня и Чэнь Цю эвакуировали к нам.

-Я тоже. – согласился я с ней. – Но это нормально. Борись! Ничего другого не остаётся.

-Ты права, сестра. – вздохнула Юйтун, но страха у неё на лице стало поменьше, зато появилась решимость.

-Приготовились! – прилетел голос сверху. – Запускайте техники!

Строй учеников изверг из себя лавину техники. Воздушные лезвия, огненные ладони, кулаки, ноги и чёрт знает что ещё, водяные хлысты и клинки, каменные иглы и давящие глыбы, древесные шипы, ядовитые облака – самые разнообразные техники полетели в демонов. Были даже довольно редкие, какие-то кляксы из тьмы и непонятные багровые червяки, раскалывающие пространство.

Всё это обрушилось на ряды плывущих и летящих демонов. Те в ответ засветились синими и белыми защитными техниками, но довольно слабенькими – всё же демонические звери в первую очередь ориентировались на физическую мощь своих тел, а не техники, для них они были ещё недостаточно разумными.

Человеческие техники вспарывали волны, промахиваясь, рикошетили от защитных техник демонов, но большая часть всё же пробила защитные покровы. Многоголосый рёв боли и ярости разнёсся над рядами монстров, несколько десятков их пошли ко дну, парочка летающих, кувыркаясь, полетела вниз.

Я тоже выпустил Рассекающую Волну, даже попал по непонятному монстру, от чего тот лопнул кровавой раной и скрылся в волнах. Это подняло мне дух, да и нам всем тоже. На полминутки. Потому что разрывы в рядах демонов закрылись мгновенно, те несколько десятков, что погибли, были даже не каплей в море.

Но мы не прекратили. Атаки продолжились, то и дело кто-то из демонов умирал, но от этого другие становились только яростнее.

-Прекратить! – скомандовал старейшина. – Они сейчас выйдут на берег! Активируйте свою защиту, не дайте им подавить вас в первую секунду!

Он был совершенно прав. Первая волна демонов добралась до берега. Он разломали пирс и снесли постройке в порту, топча их гигантскими ногами. И побежали к нам!

-Она – моя! Я сам её сожру! – вдруг разнёсся на весь город рёв знакомым голосом.

Я с удивлением посмотрел вверх, а там уже знакомый мне черепах парил в небе! Он успел пробиться на следующий шаг культивирования! Даже его панцирь слегка изменился, на нём появились золотистые узоры, будто он готовился к свиданию и принарядился. Но теперь от черепаха исходила гораздо более сильная аура мощи!

Зная его манеру атаковать, я отбежал от строя учеников. И вовремя, сзади черепаха появился голубой разгонный хвост, к этому прибавилось увеличение скорости от полёта – и он превратился в мощный снаряд, мчащийся ко мне с огромной скоростью.

Бах! Черепах врезался в городские здания и разрушил их до самого основания. Даже больше, в месте его приземления образовалась воронка метров двадцать в диаметре, а куски камней и земли разлетелись во все стороны. Показалось, что весь остров вздрогнул от такой катастрофы.

-Что ты сделала с моим хвостом, человеческая тварь?! – прорычал черепах, взлетев над воронкой.

-Я его поджарила и с удовольствием сожрала! Ха-ха-ха! – радостным голосом просветил его.

-Тыыыыы! Я разорву тебя собственными лапами! – глаза у черепаха выпучились так сильно, что готовы были выскочить из глазниц.

-Ты-то? – я пренебрежительно фыркнул. – Ты уже покойник! Ты ещё не знаешь этого, но ты уже мёртв!

-Ха-ха-ха! Я трансформировал своё ядро! Моя защита стала в десять раз крепче! Я могу своим панцирем пробить ваш жалкий островок насквозь! Так почему же я труп?!

-Потому что одно место у тебя всё равно мягкой. – улыбнулся. – А защитить его хвостом ты уже не в силах!

-Что?!

Он попытался дотянуться лапами до своей задницы, но было уже поздно – мои пять Отраженных Клинков сложились вместе и вонзились в самое мягкое место черепаха! И, как я и говорил, он уже не мог прикрыть его хвостиком.

Монстр взревел от боли, когда лезвия проникли в его брюхо и стали кромсать печень, сердце и лёгкие. Из его пасти брызнула густая кровь, глаза стали бешенные, а его захлёбывающийся рык чуть не оглушил всех вокруг. Он полетел ко мне, но на полпути рухнул на землю и уже не имел сил встать.

-Зря ты связался со мной! – пожурил его я, подошел и вонзил «Серебряную Волну» в глазницу, пронзив мозг.

-Ура! – заорали люди, а вот демоны разразились негодующими воплями.

-Какое коварство! Жопная дьяволица! – рычали монстры, преодолевая последние монстры до нашего строя.

Быстро спрятав тушу черепаха в амулет, я метнулся к своим. И вовремя! Волна монстров накатила на нас, как какое-то цунами! Казалось, что не слишком-то частая цепочка людей не выдержит и порвётся, но нет. Ученики Альянса сделали невозможное, они рычали ещё яростнее демонов, но сдержали их первый порыв!

Наш строй расцвёл защитными техниками, в которые ударили водяные техники и атаки лапами и клыками. Выдержав первую секунду, люди ответили своими ближними техниками! Удары копями, пронзающие демонов насквозь, взмахи мечей, оставляющие после себя разрезанные на части туши, кулаки и ладони, ломающие кости и сминающие мышцы! Демоны умылись кровью, но не прекратили наступления!

Я тоже влился в эту мясорубку. «Водный щит» поглощал удары монстров и обдавал их тысячеградусным кипятком, «Рассекающая Волна» рубила тела врагов, вызывая рёв агонии и разбрызгивая горячую кровь. Даже пришлось работать левой рукой и ногами, отвешивая удары и пинаясь.

Над нами тоже проходило столкновение – наши ученики Небесной Пустоты столкнулись с летающими демонами. Нам на голову то и дело лилась демоническая кровь, а туши монстров падали там и сям, приходилось отскакивать, чтоб не задавило насмерть.

Человеческие тела не падали, если демоны убивали людей, то тут же их и сжирали.

Первая эйфория от того, что мы выдержала, скоро сошла на нет. Бойня продолжалась, и конца ей не было видно. Люди боролись изо всех сил, демоны были сильны телами, но у людей имелись смертоносные техники! Но демонов было гораздо, гораздо больше! Сколько их ни рассекай техника, ни сжигай, ни разрывай на части, вместо каждого убитого встаёт три новых.

Я весь погрузился в бой! «Рассекающую Волну» на жутковатого тунца, что навис надо мной зубастой пастью! Демону отрезало верхнюю челюсть с частью головы, он рухнул, но вместо него появился какой-то полукраб-полунепонятно что. Срезать ему глаза на ножках ударом «Серебряной Волны»! Краб ревёт, поднимает клешни и обрушивает на меня, ориентируясь на запах и звук. Удар кулаком ему в панцирь! Тот трескается, кровь брызжет, а краб отлетает назад, в ряды других демонов, где его быстро затаптывают.

Какая-то тварь протянула когтистую лапу к Юйтун – рубануть по ней мечом! По лапе, в смысле, не по Юйтун. С другой стороны непонятное шестилапое насекомое пытается нанизать на костяные шипы на лапах другого соседа, пускаю ей горячего пара в морду – сосед протыкает тварь копьём и откидывает её назад, так, чтоб эта туша подмяла под себя троих других демонов.

Такой мясорубки прошел час, потом другой. Туши монстров уже высились стеной, под ногами чавкала размокшая от крови земля, а все мы были покрыты демонической кровью с ног до головы.

-Отступаем! – сверху раздался приказ старейшин. – Мы сжимаем формацию, отступаем к ней!

Золотистый купол за нашими стенами стал уменьшаться, и мы начали пятиться, стараясь не попасть под атаку демонов. Часть учеников Оков замешкались, не успели вовремя подняться со своих формаций, монстры схватили их и разорвали, проглотив останки.

-Стоять тут! Держаться!

И мы держались!

Но потери стали накапливаться. В одном месте осьминог смог протянуть щупальца и вырвать ученика из строя, затянуть к себе, а там сразу несколько демонов разорвали его на части, не смотря на защитные техники. В другом сразу пять демонов обрушились на ученицу и смяли её, не заботясь о своей защите. Обожженные и раненые, они пировали человечиной.

Какой-то кальмар вылез из-за спин других демонов и плюнул в Чэнь Цю своими чернилами. Божественный ученик закричал и упал, на землю рухнул один его скелет, покрытый вонючей чёрной жижей.

-Брат Чэнь! – крикнула Юйтун и другие, но сделать уже ничего не смогли.

Убив, кальмар спрятался, чтоб появиться снова через минуту, прицелиться – и плюнуть уже в меня! Кислотные чернила замутили «Водный щит», и я сразу же превратил его в фонтан пара, разбрызгивая на нападающих на меня демонов. Те заорали, кислота оказалась жутко едучей. Мои Отражения вспороли им глотки, а я метнул «Рассекающую Волну» в кальмара! Тот не успел увернуться, и «Волна» отсекла ему щупальца и часть морды. Видимо, мешочек с чернилами тоже попал под удар, корчащийся от боли кальмар непроизвольно разбрызгивал их на демонов, и в них сразу же появлялись дырки до самых костей и внутренних органов.

Но бой продолжался. Незаметно время перевалило через полдень и подошло к вечеру, хотя, казалось, прошла целая вечность! Вечность крови, смертей и демонических рыл. Погиб Чжоу Тун из божественных, гигантская летучая рыба в рывке отрубила ему голову острым плавником, не помогла вся его закалка тела. Ученика с другой стороны, с копьём, сразу трое демонов разорвали на части, я даже помочь ему не успел. Юйтун пропустила удар, нечто, похожее на лангуста-переростка, своим усиком на морде, как хлыстом, отрезало ей конечность под самую шею. Её отнесли назад, к остальным раненым.

Убитых учеников Бессмертного Основания попытались заменить учениками Оков, но те не выдерживали и пары ударов. Но зато демоны наносили эти пару ударов по ним, а не по нам.

Ещё два раза защитная формация сжималась, а мы отступали. Уже просто потому, что учеников не хватало на весь её периметр…

-Старшие! – закричал кто-то. – Вы сообщили старейшинам, что у нас тут происходит?!

-Да. – донёсся сверху усталый голос – старшие ученики и оба старейшины сражались в воздухе не менее кроваво, чем мы. – Никакого ответа не пришло…

Радости нам такой ответ не прибавил. Это значит, что мы с этой ордой один на один. Раньше была ещё надежда, что старейшины расправятся со своими демонами и помогут нам, а сейчас… Сейчас она тоже есть, но уже поменьше.

Вечер, ночь… Мясорубка не прекращалась! Мы уже отступили почти к самому зданию городской ратуши, видимо, там было сердце формации. Из-за этого стало видно, что нас осталось совсем мало. Все вокруг меня были мертвы, из всех божественных культиваторов пока что была жива одна Юйтун, потому что валялась в этой самой ратуше с оторванной рукой.

В стороне я заметил Чу Чанжона. Он выглядел осунувшимся, усталым и даже каким-то высохшим. Со злым и напряженным лицом он крошил демонов – из земли перед ним вырывались острейшие каменные шипы, нанизывающие на себя монстров, в воздух взмывали гигантские глыбы и давили их, облака вибрирующей пыли окутывали уродцев и сдирали с них шкуру и мясо до самых костей.

Я же устал, очень устал. Не физически, психологически. Дерись-дерись-дерись! Убивай-убивай-убивай! Пока ты сражаешься, ты жив! Убивай, чтоб не убили тебя! Пока ты сеешь смерть вокруг себя, самого тебя она не заметит! Эти мысли бились в голове, пока мой меч рассекал на части очередного демона.

Я и сам не оставался целым – меня несколько раз кусали за конечности, сдирая куски кожи и разрывая мышцы. Один шустрый змей прорвался и цапнул меня за левое ухо бритвенно-острыми клыками, напрочь его откусив. Другая тварь, я даже не особо понял, какая именно, грызанула за ногу, оттяпав все пальцы на ней. К счастью, Неумирающее Тело спасало, регенерация восстанавливала и кожу, и мышцы, и пальцы. Я даже не уходил на отдых в тыл, мне же это не нужно, а пока я буду отдыхать, кто-то ещё умрёт! Иногда заканчивалась духовная энергия, Основание в дянтяне не успевало её восстанавливать. Тогда я глотал одно из своих сжатых блюд, запивал глотком кипятка – и в животе оно раздувалось, восстанавливая духовные и физические силы.

Но психологическая усталость дошла уже до того, что у меня начались галлюцинации! Демон непонятного рода, смахивающий на акулу с руками, выскочил из-за туши разделанного мной монстра и ударил меня одной из этих своих рук. И я не успевал защититься! Левая рука отведена, правая наносит удар по другому демону, ноги так завязли в раскисшей грязи, что с трудом двигаются. А огромная рука с полуметровыми когтями неслась на меня! Даже если не убьёт, то покалечит, а там уже демоны накинутся, и уже никакая регенерация не спасёт. Но вдруг из тени в подмышке этого акулёныша высунулась чёрная лапа, выпустила когти – и руку отсекло с одного удара! Конечность отлетела в сторону, я успел развернуться и зарубить ревущего от боли демона, но, блин, это же точно была галлюцинация! Какая ещё волосатая лапа из тени?! Бред!

К утру формация уже едва охватывала ратушу, а мы стояли под её стенами, отдыхая. Ученики Небесной пустоты тоже спустились сверху, уже не было смысла им держаться в воздухе, слишком мало их осталось. Да и нас всех. Если ночью мы ещё могли думать, что мы продержимся, то теперь… Весь остров вокруг был покрыт шевелящимся ковром из демонов! Сотни демонов висели в воздухе, кровожадно облизываясь, тысячи ревели на земле, толкаясь боками, чтоб быстрее добраться до последнего живого человеческого мяса. Море за спинами демонов перестало быть серо-зелёным, оно стало багровым от всей той крови, что сегодня тут пролилась.

-Братья и сёстры! – заговорил спустившийся с неба мужчина-старейшина.

Их со старушкой тоже потрепали, у него чьи-то когти разорвали одежду и кожу на груди и животе, так, что кровь текла по одежде. А у старушки отсутствовали обе руки, вместо них остались культи, которые сейчас перебинтовывали.

-Нам выдалось тяжелое испытание. – продолжал старейшина, покашливая кровью. – Демоны устроили нам ловушку! Целые Тьмы явились сюда, чтоб убить нас! Может, это у них получится… Они смогут убить наши тела… Но они не смогут убить наш дух! Дух и честь нас, человеческих практиков! Они не увидят наш страх, не увидят отчаяния, не увидят мольбы! Может, нам суждено сегодня тут умереть, но мы умрём как герои! Бейте их! Пусть их вонючая кровь течёт рекой!

-Бей демонов! – закричали воодушевлённые ученики.

Я тоже поднялся на ноги. Несколько спокойных минут, когда можно было просто посидеть, вернули мне немного душевных сил. Убивать так убивать. Очень жаль, что я не смогу добиться своей цели… Но иногда бывает так, что цель оказывается недостижимой. Тогда хоть демонов напоследок порублю!

Встав на ноги, я взял в руки меч и закрыл глаза. За эти сутки, что я безостановочно рубился, я нанёс больше ударов «рассекающей Волной», чем на всех тренировках. Да культивация моя за последние дни скакнула вверх. Так что я смог почувствовать новое в ударе – пространственную составляющую. Забавно, что я делаю это на пороге смерти, но даже сейчас надо двигаться вперёд. Вдруг из-за этого получится реинкарнировать в настоящего гения? Ха-ха-ха!

Пространство. Пространство в ударе. Волна, которая рассекает всё, даже само пространство! Это свойство есть в «Рассекающей Волне»… Оно… оно… Вон оно! Вот!

Взмахнул мечом, выпуская крошечную технику. Она почти сразу растворилась, но я почувствовал – к водной силе добавилось чуть-чуть силы пространства. Теперь моя техника полноценна!

Ха-ха-ха, нарубим демонов с новыми силами!

-Вперёд, братья! Убьём их всех! – скомандовал старейшина. – Держитесь за защитной формацией, она некоторое время ещё продержится! Убьём этих тварей как можно больше!

-Даааа!

Я нанёс удар мечом, уже в полную силу. Волна мгновенно пролетела сквозь ряды демонов, сделав в них настоящую просеку! За один удар больше десятка мёртвых демонов! Отличная сила, не зря это техника Мистического ранга!

Вот все стороны от нашего последнего убежища полетели атакующие техники. Демонов замораживало, сжигало, резало на куски, травило. В первые секунды даже удалось отбросить их от защитного купола! Но потом они атаковали в ответ. Целые валы демонов налетели на формацию, яростно долбя золотистый купол. Демоны в воздухе метнулись вниз, их тела и когти обрушились на нашу защиту, от чего она пошла волнами и будто мигнула.

-Бей демонов! Смерть им! – орали в ответ ученики и посылали атаки.

Я тоже орал и крестил «Рассекающими Волнами» во все стороны. Не время беречь духовную силу, скоро уже некому будет её использовать всё равно.

-Проклятые людишки! – рычание неизвестного монстра разорвала воздух над нашими головами.

В воздухе над нашими голова появился гигантский, просто чудовищный осьминог. У него щупальца метров по сто были длиной, если не по сто пятьдесят! А его аура так надавила на защитную формацию, что та начала трещать и покрываться трещинами. Даже мы внутри, под её защитой, ощутили давление его ауры! Это точно был монстр с силой Духовного Моря! Но откуда он тут?! Они же все должны сейчас бить морды нашим старейшинам!

-Я больше не позволю двуногим убивать! – взревел осьминог, и на формацию обрушились удары его щупальцами.

Золотой купол затрещал ещё сильнее, мигнул – а потом лопнул, рассыпавшись сгорающими звёздами.

-Убейте их всех! – скомандовал осьминог, и ревущее море демонов набросилось на нас.

-Ты куда это убежал, скотина?!

Рядом с осьминогом появился совсем крошечный по сравнению с ним человек, вокруг которого бушевала ошеломляющая по силе аура. Осьминог вдруг выпустил тучу какого-то газа и попытался смыться, но человек закрутил воздух мошной спиралью, и острейшие лезвия ветра порубили демона на кусочки, которые окатили монстров внизу и нас горячей кровью.

-Что за… - человек посмотрел вниз, на нас. – Что тут произошло?! Ах вы проклятые твари!

Его аура надавила на демонов, и те мгновенно развернулись и помчались со всех лап в море. Практик в небесах нанёс несколько ударов гигантскими воздушными ладонями по ныряющим демонам, но те разбегались, как тараканы.

-Вы… Почему вас так мало сталось? – практик спустился с неба к нам и с растерянностью смотрел то на нас, то на остров, залитый демонической кровью и усеянный трупами демонов.

А мы вдруг поняли, что смерть, подобравшаяся совсем-совсем близко, решила всё таки отступить.

Когда оставшиеся в живых ученики поняли, что теперь они в безопасности, то силы будто покинули их. Опустились на землю, чистую от демонической крови, кое кто даже лёг на спину, достали пилюли и стали поглощать их, восстанавливая силы. Две девушки рыдали сидя, утирая слёзы руками. К ним сразу же подсело полдесятка других учеников-парней, принявшись их утешать. Ну, прям любовь на руинах какая-то! Надеюсь, хоть не сразу пять на двоих будет…

Мне тоже захотелось улечься на землю и просто смотреть в небо. Такое облегчение нахлынуло от мысли о том, что не надо больше купаться в этой проклятой демонической крови! Можно расслабиться и не ожидать каждую секунду смерти, тянущейся к тебе когтистой лапой! Можно даже поспать!

Хотя нет. Блин, я ж совсем забыл, что у меня есть кое что, о чём ещё надо позаботиться! Вернее, кое кто.

Развернувшись на месте, я помчался к тому месту, где был мой дом. Оно уже давно оказалось за пределами защитной формации и было разгромлена демонами и учениками. А как же Царапка?! Я-то думал, что он в безопасности под защитой городской формации и формации Иллюзорного Барьера. Но теперь… Очень плохо, если котёнок, выживший после крушения Земли, погибнет здесь!

Так, место, где мой дом, оно должно быть где-то тут… Всё было изрыто следами от столкновения, залито кровью и завалено телами демонов. Мой дом превратился в руины, которые втоптали в землю, а от формаций Иллюзорного Барьера и Преобразования Ци не осталось и следа. Где же котёнок?!

О! Вот он! Проклятье, он лежит на спине, расставив лапы в стороны! Он умер или сильно ранен!

Я метнулся к нему, падая на колени возле маленького тельца.

-Царапка! Царапка, малыш! Ты слышишь меня? Не умирай! Эй! Вернись ко мне! – я поднял котёнка в воздух и затряс его.

Тот с трудом поднял голову и посмотрел на меня жутко заспанным взглядом, не совсем понимая, что тут происходит. Потом стал вяло шевелить лапками, хватая меня крошечными когтями за руки.

-Фух, блин, живой! Ты чего посреди этого бардака лежишь?! Надо было к ратуше бежать! Там бы я тебя защитила… наверное. – наставительно заявил я.

Царапка в ответ широко зевнул. Пузико у него было большим и набитым, он точно чего-то наелся до отвала. Демонов, что ли, объедал? Или ещё чего съел?

А, неважно! Главное, что жив! Я облегчённо выдохнул. Почему-то то, что котейка жив, меня порадовало даже больше, что я сам не умер за эти сутки.

Эх. С грустью посмотрел на остатки дома. Что теперь с этим делать? Я сколько Духовных камней на обе формации убил! И очей заслуг! А теперь что? Только я заработал, как снова придётся тратиться…

Ладно, тогда пособираю мясца для новых блюд. Тут вокруг просто горы мяса! Надо же собрать себе немного, Альянсу пяти школ останется ещё много. Но всё подряд собирать глупо, только самое лучшее.

Оставил котёнка отсыпаться на том же месте, а сам стал осматривать туши демонов. Хм, странно, кто-то из ближайших туш вырвал звериные ядра. Это кто ж такой успел уже помародёрить? Вот что за люди! Только-только отбились, а они уже у всех под носом ценности тырят!

Хм, а ведь черепах у меня в амулете слишком большой. Там у него две трети веса – панцирь, из которого суп не сваришь. Избавляемся! Вынул черепаха из амулета, оттянул его лапы и головы из панциря и с трудом, но отрубил их. Поковырялся внутри Отражениями и достал звериное ядро. Заодно и сердце достал, слегка порезанное, но вполне съедобное. Люблю сердца, они вкусные! А это размером с ведро, есть чем перекусить.

Вслед за черепахом выкинул и остатки селёдок, оставив только креветку.

Пошел дальше, присматриваясь к самым перспективным с точки зрения кулинарии демонам. Нет, нет, тоже нет… О! Морская змея! Метров пятнадцать длиной и толщиной с мою талию. Она должна весить не меньше тонны! Сколько мяса! И уровень развития подходящий, Небесная Пустота или первая трансформация их ядра. Кто-то из старших учеников полоснул копьём или мечом по боку змеи, так что кишки из неё вывалились и растянулись на десятки метров. Отлично, ядро будет легко достать!

У демонических зверей Бессмертного Основания ядро небольшое, размером с крупную вишню, серебристого цвета. Ядро этой змеи было слегка другое – с мелкое яблоко и с золотистым отливом. Но энергии внутри оно содержало просто невероятное количество! Наверное, как половина Духовного камня, что мне достался после пещеры с жемчужиной. Жаль, но эта энергия жутко грязная, зараженная отражением животного духа. Если без очистки его употребить, как духовный камень, то с высокой вероятностью можно сойти с ума и самому превратиться в демона. Не настоящего, скорее даже просто в оборотня, безмозглого и кровожадного. Такое ядро долго очищают алхимики или артефакторы, а потом уже употребляют для своих нужд.

Для кулинарии это ядро не подходит, однако его можно продать, и задорого.

Хм, вроде бы там, где я дрался, пару раз сверху падали сильные демоны. Надо посмотреть!

Я спустился к морю, которое всё дальше окрашивалось в багровый цвет. Кровь стекала вниз вместе с грязью, трупы демонических зверей лежали чуть ли не сплошным ковром, часть плавала в воде, выставив блестящий, покрытый чешуёй бок.

О, вот она! Среди низкоуровневых демонов лежала прекрасная красотка – летучая рыба Небесной Пустоты! Небольшая, всего три метра длиной, с блестящей мелкой чешуёй, будто облитая ртутью. Острые края плавников-крыльев опасно сверкали при утреннем свете. Одним касанием отправил её в амулет, ядро потом вырежу, когда готовить буду.

Ну, в принципе, всё. Больше в мой амулет просто не влезет, а так хочется!

Кстати, забавно, но среди демонов я не видел млекопитающих. Только рыбы, всякие членистоногие, медузы, осьминоги, те же черепахи со змеями. А вот китов, дельфинов, косаток, моржей, морских котиков и прочих подобных я что-то не заметил. Хотя они в Лазурном океане вполне себе водились. Они не агрессивны к людям? Или рыбы с ними не договорились? Но это к лучшему. Если бы на нас напала тысяча стопятидесятиметровых китов в броне, то нас бы быстро раздавили. А если учитывать, что демонические звери крупнее обычных, то там были бы гиганты по триста-пятьсот метров! Брррр, даже представить страшно!

Забив амулет, вернулся к ратуше, возле которой ученики уже не сидели и лежали, а суетились, разгребая туши монстров и освобождая площадку перед ратушей. Сдирали пропитанный кровью слой земли, посыпали её песком, принося его с пляжа за пределами города. Мне сообщили, что скоро сюда прибудут старейшины Альянса, поэтому нужно привести всё в относительный порядок, чтоб «авторитетные люди» не марались в местной грязи. Но при этом надо оставить сами туши на острове, для создания нужного впечатления. Чум больше впечатлятся старейшины – тем с большим желания раздадут награды!

-Смотрите! В воздухе! – вдруг воскликнул один из учеников.

Мы все задрали головы вверх, а там… Честно говоря, я не сразу понял, что там такое. Только присмотревшись, до меня дошло – это была подводная гора! Та самая, внутри которой была пещера с Духовными камнями и жемчужиной! Старейшины Альянса, не мелочась, вырезали целую гору и теперь переносили её по воздуху, обмотав цепями. Рядом летели ещё три куска морского дна, видимо, в них тоже что-то обнаружилось.

-Ну ничего себе! – воскликнул кто-то восхищённо.

-Да уж, старейшины Альянса просто нечто. Отогнали демонов и даже подводную гору себе отобрали!

-Когда-нибудь и я буду таким же сильным!

Все вокруг с восхищением смотрели на старейшин школ. Я, признаюсь, тоже был в восторге – это же зримое воплощение силы, к которому стоит стремиться! Хочешь себе гору? Срезаешь и уносишь её с собой! Делов-то! Пока я ковыряюсь в тушах демонов, старейшины вершат такие дела. Но я точно когда-нибудь стану не менее сильным. А потом и более!

Вокруг горы было облако из десятков, если не сотен, старейшин. Часть из них отделилась и полетела в нашу сторону, что вызвало понукание нашего старшего – старейшины Мёртвого Моря.

-Быстрее, быстрее работайте! – он и сам расшвыривал грязь во все стороны во все стороны, подавая пример. – Старшие уже совсем рядом!

Но мы всё равно не успели, просто засыпали песком кровавые места.

С неба стали спускаться старики и старушки с подавляющей аурой, от которой мороз по коже шел. С удивлением среди них я заметил старейшину Мо и моего учителя Нангун Батяня. Мо кивнул мне, а Нангун Батянь улыбнулся.

Я же зашел в здание ратуши и нашел там Бай Юйтун, лежащую на импровизированной кровати. Девушка была бледной, на лбу бисеринки пота, плечо перевязано слегка окровавленными бинтами, от которых доносился сильный запах лекарственных трав. Увы, чем выше развитие практика, тем тяжелее его исцелить. На шаге Оков мы были ещё почти людьми, так что мазь и пилюли быстро и качественно помогали. Но сейчас мы уже ближе к демонам, чем к людям, потому необходима гораздо более сильная медицина, которой у нас не было.

-Привет, сестрёнка Юйтун. – я с улыбкой наклонилась над ней.

-Привет. – слабым голосом ответила та, криво отражая мою улыбку.

-К нам заглянули старейшины, чувствуешь? Пошли, покажем им тебя.

-Не надо. – она вяло отмахнулась. – Зачем? Мои друзья мертвы, а я теперь калека…

-Вот из-за этого и покажем им сестрёнку Юйтун! С друзьями они не помогут, но руку-то отрастить смогут. Давай-давай, ты же сильный практик, а не маленькая девочка! Так и будь сильной! А то растеклась тут, как сопля по столу.

-Ладно. Если ты так говоришь, сестра Сяонин. – фыркнула девушка.

Осторожно поднял её за левую руку и повёл к выходу. Мимо меня прошли другие ученики, которые, видимо, решили вывести других раненых. Их было немного, всего трое.

Вскоре мы все выстроились на посыпанной песком площадке перед ратушей. Напротив стояли старейшины Альянса, разглядывающие не такие уж тесные наши ряды. Если посчитать… Нас осталось всего пятьдесят три человека! Одиннадцать учеников Бессмертного Основания, включая четверых раненых, двое старейшин Мёртвого Моря и сорок учеников Небесной Пустоты. Из учеников Оков не выжил никто.

Хм, а ведь старейшины тоже выглядят не очень. Одежда в порядке, но у одного глубокие царапины на лице, у другого рука на перевязи, а у третьего синяк в половину лица.

-Ученики! Приветствую вас! – поняв, что это все выжившие, заговорил один из старейшин. – Я – старейшина-защитник школы Южного моря. И я… прошу у вас прощения!

Он неожиданно взял и упал на колени прямо в едва прикрывающий кровавую грязь песок, поклонился до земли, придерживая себя руками. Следом за ним без всякого стеснения упали на колени и поклонились все другие старейшины.

Мы некоторое время шокировано молчали, глядя на них, переглянулись.

-Пожалуйста, старейшины, вставайте! – выкрикнули сразу несколько учеников.

Те ещё на несколько секунд замерли, потом распрямились и поднялись на ноги.

-Мы думали, что демоны в первую очередь нацелены на нас и на добычу. Так, в общем, и было. – заговорил старейшина. – Но они решили заодно уничтожить и вас, наши ученики! Демоны захотели уничтожить наше будущее! Вас! А мы совсем об этом не думали… И просим за это прощение!

-Это наша обязанность как учеников Альянса школ! – выкрикнул один из учеников, и другие поддержали его. – Вы ни в чём не виноваты, старейшина!

-Благодарю. – тот кивнул. – Вас выжило так мало… Это одна из самых крупных потерь Альянса за этот год! Поэтому вы все, все, кто выжил, - герои Альянса! Я обещаю, что каждому из вас будут выданы ресурсы, достаточные, чтоб прорваться на следующий ранг! Так же вы сможете заказать себе артефакты среднего мистического ранга у артефакторов за счёт Альянса. Причём два – защитный и атакующий! Без всякого ограничения, хоть доспех на всё тело!

-Ураааа Альянсу! – во все горла закричали ученики.

Кровавая мясорубка уже была забыта. Мёртвые – мертвы, им ничем не поможешь. А вот выжившим сулят прекрасные награды! Ресурсов хоть залейся, артефакты Мистического ранга. Выжившие в этот момент были счастливы, и я их прекрасно понимал.

-Кроме того, мы гарантируем, что все раненые будут исцелены, и они смогут продолжить своё развитие. – он посмотрел на четвёрку в кровавых бинтах. – И, клянусь Небесами, вы этого заслуживаете!

-Благодарим старейшину! Вечная слава Альянсу пяти школ!

-Конечно, вы не останетесь в этом захолустье. Завтра сюда прибудет усиленный гарнизон, а вы будете направлены на наши передовые острова в регионе. Увы, ученики, война с демонами ещё не окончена, а ваш опыт понадобится в будущих сражениях.

Ученики ещё сохраняли эйфорию, а вот во мне она быстро закончилась. То есть наша награда за то, что мы выжили в смертельной ловушке, - это отправить нас в ещё более смертельную ловушку! Ну спасибо! Теперь понятны щедрые награды, их можно раздать и потом, как всё закончится, а сколько там из нас останется после войны… Может, и никого.

-А пока отдыхайте, насколько это возможно, ваша смена уже летит сюда, к завтрашнему утру лодки прибудут.

-Благодарим вас!

-Видишь, а ты уже переживала? – я повернулся в Юйтун, которую поддерживал всё это время. – У тебя будет новая рука! Скоро уже будешь отвешивать пощёчины парням!

-Я никогда так не делала. – улыбнулась всё же повеселевшая девушка.

-Пф, ты просто могла это делать, потому и не делала! А вот сейчас не можешь – и желание появится! А скоро и рука!

-Угу. – она кивнула. – Отведи меня куда-то на свет.

-Сейчас.

Отвёл её к боку здания ратуши, потом метнулся в развалины города. Точно! Вон оно – чудом уцелевшее среди обломков кресло. Схватил, притащил Юйтун и пересадил её туда. Девушка поёрзала, устраиваясь, потом замерла и закрыла глаза, подставив лицо свету огненных рек.

-Ученица, подойди к нам. – в моих ушах раздался голос Нангун Батяня.

Обернулся, поискал глазами учителя – тот стоял в стороне вместе со старейшиной Мо и Чу Чанжоном. Рядом ещё тёрлись пятеро учеников в сером, явно ожидая очереди припасть к старейшинам.

-Учитель Нангун! – я поклонился ему. – Старейшина Мо!

-Я рад, что ты жива, ученица. – по-доброму улыбнулся мне Батянь. – Тут случилась жуткая резня, но ты смогла её пережить! Я горжусь тобой!

-Благодарю вас, учитель Нангун!

-Я тоже был удивлён, увидев тебя тут. – поддержал его Мо. – Ты и раньше была бойкой, но чтоб настолько. В любом случае, молодец, что выжила.

-Благодарю вас, старейшина Мо. – и ему поклонился. – Ваши уроки не прошли даром, они мне помогли. А благодаря вашему ордеру на технику, учитель Нангун, мне удавалось убивать демонов быстрее, чем они меня.

-И что ты выбрала? – полюбопытствовал Нангун Батянь.

-Технику рассекающей Волны. У меня телосложение Глубокой Воды, водные техники предпочтительней, я это и выбрала.

-Молодец. Неплохая техника. – покивал учитель. – Ты только первой частью овладела? Или уже нащупала границу второй?

-Как раз сегодня овладела второй частью. Смотрите!

Достал меч и нанёс им удар с техникой Рассекающей Волны, направив его в небо.

-Прекрасно! Просто великолепно! – похвалил Нангун Батян, потом провёл ладонью над другой ладонью, и в ней появилась серебристая пластинка. – Вот тебе награда. Можешь взять в Зале Сутр технику Мистического ранга высшего качества. Любую.

-Благодарю вас, учитель! – я с восторгом принял табличку.

Рассекающей Волны мне ещё надолго хватит, я только-только ею в полной мере овладел. А вот если что-то для защиты взять! Нет, не для защиты. Я же хотел технику движения! Мистического ранга высшего качества?! Да я буду одним из лучших в школе с такой техникой! Уже одно это окупило последние сутки!

Конечно, не совсем хорошо так говорить, столько погибших… Но что я могу сделать? Если я откажусь от этого ордера, они вернутся к жизни? Нет! Будет только хуже мне. А я хочу и дальше жить и становиться сильнее, у меня есть цель, которая должна быть исполнена! Так что в эту минуту я рад и не стыжусь этого.

-Хех, Батянь, ты ставишь меня в неловкое положение – она же в некотором роде и моя ученица! – с неудовольствием посмотрел на моего учителя старейшина Мо. Потом перевёл взгляд на меня. – Помнится, я научил тебя техники Трусливого Хорька…

-Ха-ха-ха! – Нангун Батянь рассмеялся, придерживая живот. – Ты её научил этому? Ты же её практиковал ещё ребёнком!

-А она и есть ребёнок. – сварливо заявил Мо. – Не слушай своего дурака-учителя! Значит, тебе подходят водные техники? Хм… Тогда прими от меня вот это. Это повысит твои шансы в следующий раз, когда попадёшь в подобный переплёт!

-Благодарю вас, старейшина! – я обеими руками принял нефритовую табличку.

-А чего это она ещё раз попадёт в такой переплёт?! – удивился учитель.

-Я же говорю – девочка бойкая, уверен, она ещё не раз вляпается в неприятности! – с таким выражением, будто он знает больше, чем все остальные, заявил старейшина Мо.

-Тьфу на тебя, пророк нашелся! Ха-ха-ха! – Нангун Батянь снова не сдерживал смех.

Я тем временем ввёл немного своей духовной силы в нефритовую табличку. Ого! Техника Полёта в Облаках! Техника движения Мистического ранга высшего качества! Теперь ордер учителя можно на что-то другое потратить! Но старейшина Мо щедр!

-Нам уже пора, ученица Сяонин. – посмотрели на меня оба старейшины. – Скоро мы отправимся, надо ещё поделить… добычу. Чтоб остальные не забрали себе больше положенного.

-А жемчужину Обновления Ядра тоже получили? – полюбопытствовал я.

-Увы, кто бы её не вырастил, он сбежал вместе с ней и с жемчужницей. – покачал головой учитель. – В общем, пока отдыхай, ученица. Завтра тебя сменят.

-Благодарю вас! – поклонившись, я отошел.

Старейшина зашептались с Чу Чанжоном и учениками в сером, а я ушел в руины, нашел ещё одно кресло, и уселся в него рядом с Юйтун. Пока остальные суетятся, я, пожалуй, посплю. Спать – это прекрасно, а прекрасно поспать – ещё лучше!

Старейшины слегка преувеличили расторопность Альянса – летающий корабль явился за нами только через двое суток. Огромный, в полкилометра длиной, он приземлился и высадил десант из тысячи учеников шага Оков, которые сразу же накинулись на туши убитых нами демонов. Духовное мясо может оставаться свежим очень долго, но не бесконечно же. Поэтому надо все туши побыстрее переработать. Кожа на доспехи, на бумажки для талисманов, на одежду, мясо в еду и для алхимии, звериные ядра, кости, клыки, кровь – всё должно быть собрано для употребления.

Вместе с ними прилетел и новый гарнизон – полсотни учеников Бессмертного Основания и десяток Небесной Пустоты. Часть из учеников, что была занята потрошением демонов, тоже останется тут. Приехавшие с ужасом смотрели на залитый кровью остров и на нас, шептались между собой, но особо не лезли.

От большого корабля отделился корабль поменьше, всего метров в сто длиной, мы погрузились на него и стали улетать.

Я стоял у борта и смотрел вниз, на остров Красного Прилива. Это название ему дали из-за водорослей красного цвета, которые весной окрашивали море в карминовый цвет. Но теперь вокруг бывшей столицы море всё было багрово-чёрным от демонической крови. Зуб даю, с этого дня такое название будет объясняться именно этим!

Но всё равно было как-то грустновато. Я тут провёл год, пережил второе самое опасное происшествие в своей жизни и познакомился с довольно приятными людьми. Только большая часть из них теперь мертва… Даже как-то не по себе от осознания этого.

-Рада, что улетаешь отсюда? – раздался рядом мужской голос.

Я вздрогнул и посмотрел на говорившего - это Чу Чанжон подкрался ко мне, пока я был в задумчивости.

-Старший брат Чу! – я ему коротко поклонился.

-Оставь эту глупую вежливость. – тот только махнул рукой. – Твоя сила не меньше, чем моя, так что я не имею права называться твоим старшим. Да и, насколько я знаю, ты теперь тоже ученица внутреннего зала, мы во всём равны.

-Хорошо, брат Чу. – я не стал спорить. Смысла не было.

-Так что, радуешься, что покидаешь это место? – Чанжон встал рядом и кивнул на остров, уже почти затерявшийся в дымке на горизонте.

-В некоторой степени. – согласился с ним. – Но я всё же провела тут целый год, и не сказать, что это был плохой год. Я культивировала, отдыхала и узнавала новое, познакомилась новыми людьми. Скорее, грустно, что этот год окончился… так.

-Хм, забавно. – парень улыбнулся. – Странно, что ты сдружилась с Юэлянь в школе.

-Почему это?

-Она бы тут страдала. – на лице Чанжона появилась насмешливая ухмылка. – Ей нужно блистать! Внимание для неё желаннее, чем еда и вода для голодных смертных. Если она где и появляется, то не менее чем с четырьмя подружками или друзьями. А ты с такой ностальгией вспоминаешь это захолустье! Я думал, что ты тоже тяготишь к славе и известности.

-Это с чего бы такие мысли появились? – мне стало даже как-то обидно.

-А как же твой поход на Смертное Поле? Я был уверен, что это для того, чтоб привлечь внимание к себе.

-Таким образом?! Так же смертельно опасно было!

-И что? Кого из девушек это когда-то останавливало? – Чанжон пожал плечами, мол, мелочи. – Если вы хотите внимания, то ни перед чем не остановитесь!

Блин, даже как-то обидно! Я вообще-то парень его возраста, но должен оправдываться за девушек!

-Уверяю, я никогда не желала привлекать к себе пустое внимание. – сварливо заявил ему.

-Вот-вот, поэтому я и не понимаю, почему вы сдружились с Юэлянь. Вы же разные, так на чём строилась ваша дружба? – он с любопытством и лёгкой насмешкой смотрел на меня.

Кхм, нет, я не буду ему рассказывать обо всём. А то как-то странно получится. «Юэлянь нужна была служанка, а чтоб я не болтала, она мне сломала конечности и пригрозили сделать так же и бросить!». Жутковато, да и потом Юэлянь точно привязалась ко мне. А я – к ней, что уж тут говорить. Стоит ли тут обиду тянуть в будущее? Нет, я уже давно её отбросил. И потому болтать о бывшей соседке не намерен.

-Если так хочешь об этом знать, то тебе лучше спросить Юэлянь. – я только фыркнул. – Когда я попала в школу Озёрной Горы, то была настоящим пришельцем и чужаком, ещё и жутко толстой…

-Да-да, я помню это. – усмехнулся парень.

-Лучше у сестры Юн узнать, почему она решила подружиться со мной. – закончил я.

-Она не скажет правду. – сдулся Чанжон.

-Почему это? Разве вы не пара? – я удивился.

-Пара?! – похоже, мои слова его шокировали.

-Ну да. Вы всегда так конкурировали друг с другом, что… - я покрутил рукой в воздухе. – Я всё время думала, что это проявление ваших чувств. Вы просто не хотите в них признаваться, вот и превратили любовь в соперничество. А разве нет?

-Неееет! Что б я и был влюблён в Юэлянь?! Такого не может быть! – у него даже глаза округлились от негодования и удивления.

-И почему же? Она что – некрасивая? – мне даже как-то обидно стало за Юэлянь.

-Красивая, спору нет…

-Глупая?

-Кхм, никогда бы так не сказал.

-Может, тогда слабая?

-Ха! Она сейчас, вероятно, сильнее меня!

-Тогда почему ты не можешь быть в неё влюблён?

-Ну… - он замолчал на целую минуту, подбирая слова. Или не подбирая, а просто разбираясь в себе. Но по лицу видно – это было трудно. – Я бы… Это…

-Мне кажется, ты и сам не понимаешь, что ты к ней испытываешь. – с победной улыбкой улыбнулся ему.

Было приятно, что я победил Чу Чанжона. Когда-то он был недосягаемой высотой для меня, а сейчас сам признаёт, что по силам мы равны, а теперь я его и в споре победил! Ха-ха-ха, я на коне! Сильнее по всем статьям!

-Ладно, это всё неважно. – по-мужски отложил проблему на потом Чанжон.

-Как скажешь. – я согласно покивал.

-Угу. – с подозрением глянул на меня парень. – Я что хотел узнать. Ты слышала про Турнир Вознесения?

-До этого момента нет.

-Тогда… Мы живём на Девятых Небесах, самых слабых. – Чанжон посмотрел в морскую даль, глаза его стали слегка мечтательными. – Но над нами есть Восьмые и Седьмые! Турнир Вознесения – шанс гениев Девятых Небес попасть на небеса повыше. А там наш талант расцветёт гораздо лучше! Обилие Ци, природные сокровища, которые тут редки, как перо феникса, на высших небесах валяются на земле во множестве!

-И что надо для этого сделать? – я был заинтересован.

Седьмые небеса? Да блин, даже Восьмые будут лучше, чем Девятые! Это ускорит культивацию и возрождение моих близких!

-Я же говорю – Турнир Вознесения. – Чанжон перевёл мечтательный взгляд на меня. – Он проходит раз в пять лет в школе Пурпурного Пламени, это самая крупная школа нашего региона. Там будут присутствовать старейшины школ из высших небес. Если ты им понравишься, то они заберут тебя с собой, в свою школу.

-И многих забирают?

-Как мне рассказывал учитель, из первой сотни выбирают примерно двадцать-тридцать человек. – не совсем уверенно заговорил Чанжон. – Но иногда бывало, что выбирали тех, у кого есть очень редкое особое телосложение, даже если он инее пробились в первую сотню. Например, Юэлянь с её телосложением Громового Тигра точно выбрали бы.

-Ну, моё телосложение не редкое. – я слегка разочаровался.

-У тебя же телосложение Глубокой Воды? Да, не самое хорошее, но и неплохое. И не смотри, что это Духовный низший ранг. Все телосложения редки, главное, чтоб оно подходило твоей культивации. Ты практикуешь водные техники, Глубокая Вода подходит тебе лучше, чем другие. У меня телосложение Каменного Великана, с моими Духовными корнями Земли и Камня это лучший выбор, а вот с твоим я был бы гораздо слабее. Понимаешь?

-Ну да. Это несложно. – я кивнул. – Но всё равно Глубокая Вода не даёт сильных бонусов. Вряд ли меня буду тащить во все стороны жаждущие уникальных учеников старейшины.

-Тогда просто побей там всех и всё! – засмеялся парень. – Первые пять мест гарантированно попадут в школы на высших небесах.

-Понятно. – я прикидывал эту мысль. – Я поняла, зачем это нам. Но зачем это школам?

-Старейшины из высших небес платят редкими ресурсами за хороших учеников. Если кто-то из нас понравится и пройдёт, то наша школа получит столько ресурсов, что хватит вырастить полдесятка практиков Духовного Моря из непрошедших.

Хм, ну да, а чего я ещё ожидал? Тут торгуют своими учениками! А почему бы и нет, в конце концов? Они же для школы расходный материал. Даже не они, а мы, и даже я. Впрочем, это и на Земле не было удивительным.

-Ясно. А как туда попасть, брат Чу? В школе тоже будут проводить турнир или что?

-Нет, старейшины отбирают из своих учеников. – покачал головой Чанжон. – Ты же ученица старейшины Нангуна? Можешь спросить его. Думаю, после этой атаки демонов он не сможет сказать, что у тебя нет шансов заинтересовать старейшин высших небес.

-Хорошо. Спасибо за совет, брат Чу.

-Рад буду видеть тебя на турнире, сестра Сяонин.

Ещё постояв, он развернулся и ушел, бормоча что-то про влюблённость в Юэлянь, если я правильно расслышал.

Но его совет меня взволновал. Турнир, который может стать ступенькой к высшим небесам! Даже если не станет, в нём всё равно стоит поучаствовать, просто для проверки своих сил. Демоны не очень хорошие соперники, они сильные и мощные, но от людей опасности не меньше. Насколько я силён против людей? Не знаю! Вот на турнире можно будет узнать. При этом не скатываясь в смертоубийства.

Ещё полюбовавшись вечерним морем, вернулся в свою каюту. В ней стояла небольшая, слабенькая формация сбора Ци, подходящая для учеников Оков, но уже не тянущая для Бессмертного Основания. Но лучше хоть что-то, чем ничего. К тому же, я буду культивировать с Духовным камнем среднего ранга. Надо становиться сильнее, это помогает выжить – разница в выживаемости между нами, учениками Божественного Основания, и учениками Небесной пустоты ясно показывает, как полезно быть сильным.

В общем, запершись в каюте, я всю дорогу до нового расположения культивировал, вытягивая Ци из Духовного камня. Развитие пёрло как на дрожжах, и через десять дней я перешел со среднего уровня Божественного Основания на поздний. Облако пыли и газа в дянтяне стал ощутимо плотным, а в его центре, там, где было шарообразное уплотнение, даже стала повышаться температура, будто вот-вот должна была родиться звезда.

Наконец, мы прилетели на место – огромный остров, размером не меньше какой-то из Америк на Земле, это особенно хорошо было видно с высоты нескольких километров на плоской поверхности мира.

-Прилетели! – сообщил корабельный стюард, постучав мне в каюту. – Остров Спящего Дракона, мы в его столице, в Серой Гавани!

Вскоре мы приземлились, и на посадочном поле нас встречала целая делегация! Тысячи практиков и смертных, начальство из школ, даже ковровая дорожка была, только зелёного цвета.

-Это уже перебор. – шепнул мне Чанжон, когда мы вышли к трапу.

-Ага, жуть какая-то. – я скривился.

Не то, чтоб мне это не нравилось… Но сейчас меня сделают героем для толпы, а потом же нужно будет соответствовать! Или толпа разочаруется. Лучше тогда вообще не участвовать в этом.

-Ой, простите, мне надо в каюту. – я развернулся и пошел назад.

-Госпожа? Вам надо участвовать в церемонии встречи! – побежал за мной стюард.

-Я забыла в каюте трусы! Ты что, извращенец, хочешь меня выгнать, чтоб потом забрать их себе и нюхать?!

-Нет, госпожа, конечно же нет! – испугался мужчина и отстал.

-Ну, вот и всё!

Я побежал к другому борту корабля, вызвал летающую лодку и на ней спустился вниз, быстро долетел до зданий порта и убрал лодку. А там обошел место встречи и растворился в толпе.

Церемония растянулась почти на час. Старейшины долго распинались по поводу того, что «храбрейшие сыны встали стеной против демонов и пожертвовали своими жизнями ради всех нас!» и тому подобного, а пятьдесят учеников и два старейшины Мёртвого Моря стояли всё это время с суровыми мордами, как коты на выставке. Я же купил у лоточника шашлык на шпажках и булочку с горячим чаем и провёл время с удовольствием.

После всех речей их таки отпустили, они прошли через строй зевак, улыбаясь и махая руками. Уже на выходе я присоединился ко всем остальным.

-Ученица Сяонин! Ты где была?! Почем у тебя не было на церемонии?! – хмуро глянул на меня сопровождающий старейшина.

-Простите, я вчера что-то не то съела, не могла выйти из каюты… Вы же хотели бы, чтоб я всех опозорила?!

-Ну, хорошо! – он явно мне не поверил, но крыть ему было нечего.

Нас отвезли в кварталы города, где жили ученики школ. Там поселили в небольшие, но уютные домики на одну персону, сообщив, что завтра необходимо пойти в представительство своих школ, чтоб узнать, куда и когда нас пошлют дальше.

На следующий день я покорно явился в резиденцию школы Озёрной Горы. К моему удивлению, там было довольно безлюдно, никто не толпился, не бегал, не суетился. Работники резиденции сидели себе по кабинетам и работали с нефритовыми табличками, переговариваясь друг с другом по амулетам дальней связи. Я быстро нашел кабинет, который мне нужен, постучался и вошел.

-Здравствуйте! – широко улыбнулся, входя в кабинет.

Там меня встретил сухой и носатый мужчина лет шестидесяти, сидящий за столом в окружении целых гор нефритовых табличек.

-Добрый день, ученица. – с вежливой усталостью ответил он. – С чем вы ко мне пришли?

-Меня перераспределили в другое место, но не сказали в какое. Сообщили, что надо будет узнать у вас.

-Ааааа, тогда вы в правильном месте! – кивнул носатый. – Присаживайтесь.

Я плюхнулся на стул перед столом.

-Ваш медальон ученика. – старик протянул руку, я вложил в неё медальон. Приложил его к одной их табличек.

Блин, как он в них ориентируется? На них же никаких надписей нет! Непонятно, что про что!

-Ага! Сяонин Лянхуа, внутренний зал! Есть такая! – обрадовался клерк. Потом удивлённо поморщился. – Хм, тебе предписан отдых в два месяца в Серой Гавани, после чего тебя распределят согласно необходимости. Ха! Первый раз вижу такой долгий отдых у нас!

-Я внешняя ученица старейшины-защитника Нангун Батяня. – пояснил я.

-Тогда понятно. – взгляд, брошенный на меня клерком, был полон зависти и мысли «Мажорка!». – Что ж, я отмечу, что вы явились ко мне вовремя, но советую на все два месяца не рассчитывать.

-Почему?

-А вы разве не слышали?! – удивился клерк.

-О чём?

-Хм. – клерк чуть поёрзал, видно было, что ему очень хочется поделиться последними сплетнями. – Совсем недавно старейшины Альянса, да пусть они живут десять тысяч лет, нашли какие-то редкие ресурсы.

-Да что вы говорите!

-Ага. Говорят, целую гору ресурсов притащили! И теперь половина засядет в культивацию на несколько месяцев. Потом они сменятся, но около года самые сильные практики будут в дефиците. Вот и подтягивают учеников Бессмертного Основания и Небесной Пустоты с окраин, где демонов почти нет. Так что, ученица Сяонин, раз тебя тоже отозвали, то два твоих месяца отдыха могут превратиться в полмесяца.

-Понятно. – кивнул.

В принципе, логично. Раз уж средние Духовные камни появились, то их надо использовать, чтоб победить демонов. Но любая культивация требует времени. Вот ученики и будут выигрывать его для своих старейшин.

-Главное, чтоб не повторилось резни на Красном острове! – покачал головой клерк.

-Что за резня?

-А ты не слышала?! – обрадовался старик. – На Красном острове демоны устроили засаду отряду учеников Альянса! Говорят, там было сто тысяч демонов против тысячи наших учеников! И выжило всего пятьдесят три! Они вчера прилетели к нам, я видел их своими глазами! Говорят, каждый из них убил тысячи демонов!

-Какие герои! – согласился я, про себя облегчённо выдыхая, что смылся вчера.

-Именно! Говорят, там была одна ученица, которая целую неделю рубила демонов без отдыха! Рычала, бросалась на них в ярости, пила их кровь и купалась в ней, хохоча и обматываясь кишками! Как там её зовут? – клерк потёр лоб, вспоминая. – СяоХуа? Нинлян? Лепёшка, забыл! В любом случае, пока у нас есть такие ученицы, я могу спокойно тут работать!

-Ах, какие ужасы вы рассказывает! – воскликнул я, прикидывая, кто же эту хрень про меня наплёл. – Я так не могу, я весь год спокойно культивировала на острове, только три раза за это время демонов видела, и то недолго.

-Эх, ну что ж, тебе повезло, ученица. – он вернул мне медальон. – Жду тебя через два месяца тут же. Если вызов придёт раньше, пошлю к тебе курьера.

-Благодарю вас!

-Да прибудет с тобой Воля Небес!

Выйдя из резиденции, я с минуту постоял, решая, что делать. Наверное, нужно полететь в школу и ордер на технику обналичить. Но это просто потеря времени! Пока мне и техники Рассекающей Волны хватает. Но у меня ещё есть техника для тренировки сознания, техника передвижения от старейшины Мо и тот кусок кожи с непонятными рунами от Бессмертного. Надо их изучить, в конце концов, техника Неумирающего Тела оказалась до жути полезной, руны не могут быть чем-то бессмысленным!

Что надо делать, оказавшись на новом месте? Кончено же, сходить потратить деньги и купить себе новую одежду! В конце концов, я уже ученик внутреннего двора, так что теперь имею право носить зелёную одежду. Раз у меня есть два месяца спокойствия, стоит озаботиться этим делом. Город огромный, тут полно знати из местных мелких кланов, значит, есть и ателье, где могут сшить что угодно.

Плюс к этому, нужно купить новые формации. Старые растоптали демоны, и без них я чувствую себя дома не очень уютно, будто вышел на улицу в одних трусах, а все в шубах и ватных штанах.

Да и вообще, нужны новые талисманы-фильтры, старые уже слабоваты, если перейду на шаг Небесной Пустоты с ними, они не выдержат, и моя духовная сила снова превратится в тыкву.

Царапку я положил в шкафчик на кухне. Там была плетёная из лоз корзинка, напихал в неё полотенец, положил туда котёнка, и он так и продолжил спать. Блин, он уже две недели дрыхнет! Я попробовал его будить, щекотал пузико, раскрывал веки, но Царапка только отпихивал меня лапками. Это что, он на первые Оковы разрывает? Я же не знаю, как проходит демонизация земных животных! Он же перед этим демонятины нажрался, может, это дало толчок к развитию? А сон – это следствие. Но две недели сна… Ладно, пока он живой и с виду здоровый, пусть себе спит.

-Ну вот, кого же я теперь за старшего оставлю, если ты только дрыхнешь? А? – укорил я Царапку перед уходом. – Подвёл ты меня, блохастый!

-Ммрррр! – ответил мне мурчанием котёнок.

-Вот тебе и мммрр!

Оставив наглого шерстистого, вышел на улицу и поймал проезжающий без пассажира экипаж.

-Куда едите, госпожа? – решил определить нашу цель извозчик.

-Есть в городе хорошие рынки? Чтоб всё было?

-А то как же! Рынок у Кривого моста! Или сельская ярмарка, но она только послезавтра будет.

-Нет-нет, мне нужны товары для практиков.

-Ааа, ну так. – извозчик почесал шапку. – Этим семьи Ян и Нэ занимаются, к ним едем?

-А нет чего-то от школы Озёрной Горы?

Если уж мне нужны формации моей школы, то и покупать их нужно у неё же, а не где-то ещё или у перекупщиков.

-Есть, есть! – обрадовался извозчик. – Тут недалеко, Торговый дом Озёрной Горы! Вас туда отвезти, госпожа?

-Да.

-Это мы мигом!

Повозка тронулась, а я стал рассматривать здания по сторонам. Ничего так, были и красивые, похоже, это были особняки местной знати или подворья школ. В два, в три этажа, украшенные резьбой, по большей части на морскую тематику, позолотой и скульптурами в саду. Дельфинчики, рыбки, морские котики.

Людей можно было легко различить по одежде. Богачи наряжались в дорогие вещи с вышивкой, замысловатая обувь, серебряные и золотые пояса, высокие шляпы и у мужчин, и у женщин. Бедняки же одевались куда менее пёстро, зато более практично. Никаких золотых поясов и расшитых тканей, простая льняная одежда, чепчики на голове, деревянные башмаки. Чем-то средним были слуги из богатых домов, те пытались выглядеть, как богачи, но странно, кусками – дорогой вышитый халат, но при этом деревянные башмаки и простецкие штаны. Выглядело смешно.

-Тпппрруууу! – закричал извозчик, натягивая поводья и останавливая лошадь перед величественным здание, в которое то и дело входили и из которого выходили люди. – Приехали, госпожа! Это торговый дом школы… этой… как её… Горы!

-Благодарю. – бросив ему лян серебра, я выбрался из повозки.

В торговом доме, пользуясь привилегиями ученика Озёрной Горы, я быстро пробился к продавцу и сделал заказ на формации Иллюзорного Барьера и Преобразования Ци. Они нашлись в наличии, но стоимость… Если их купить, то у меня бы осталось всего около двухсот средних Духовных камней!

-Старшая сестра, вы будете покупать формации? – вывел меня из размышлений брать или не брать работник.

-Да, давайте! – скрепя сердце, я всё же решил раскошелиться.

Деньги дело наживное, а чувствовать себя голым посреди города очень не хотелось.

-Кстати, а есть в продаже черепа демонов Небесной Пустоты?

-Есть. И очень много! – закивал продавец.

-Почём? Мне нужны черепа демонов всех шести стихий.

-Хм, с этим может быть проблема. – парень углубился в нефритовую табличку, ища подходящие лоты. – Водной стихии – полно. Есть ещё воздушные, земляные и древесные. А вот металлические и огненные… Сами понимаете, сестра, у рыб огненная стихия не в почёте!

-Но их можно найти?

-Они и сейчас есть, но цена…

-Просто скажи сколько!

-Водные – по пятьдесят средних Духовных камней, воздушные, земляные и древесные – восемьдесят, металлические – сто пятьдесят и огненные по двести пятьдесят. Если каждой стихии по одному черепу, то всего с тебя девятьсот восемьдесят Духовных камней среднего качества!

Мда, весь набор мне обойдётся как две трети формации. Но без них моя сила на новом уровне катастрофически уменьшится.

-Брат, а ты не мог отложить один набор и оставить? Я обязательно его куплю! – я сделал большие и блестящие от влаги глаза. – Мне тут быть только два месяца, это крайний срок выкупа! Клянусь!

-Мммм. – продавец потупился, не выдержав мой взгляд. – Хорошо, старшая сестра. Есть вариант отложенной оплаты… Но через два месяца ты должна будешь их выкупить!

-Я постараюсь сделать это намного раньше! Спасибо тебе, брат!

Ну вот, хоть какая-то польза от женского тела. Обычно оно ничего, кроме неприятностей, мне не приносит, хорошо хоть сегодня помогло.

Их торгового дома я поехал в неплохое городское ателье. Одежда – это немаловажная часть человека, по ней встречают, по ней часто и провожают. Даже если ученик абсолютный идиот, но он какой-нибудь личный ученик матёрого старейшины крупной школы, то все ему будут кланяться в пояс. Поэтому надо поскорее переодеваться!

В ателье никаких проблем не возникло. Швеи сняли мерки, а портной без возражений выслушал мои пожелания – всё то же закрытое платье под горло, штаны и сапоги в тон. Потом он покричал на швей, те стали носиться с разными тканями, пока не выбрали изумрудно-зелёную с серебряной вышивкой, похожей на морозные узоры. Согласовав это, портной уверил меня, что через неделю и платье, и штаны, и сапоги будут готовы. Причём не за духовные камни, а за обычное серебро! Всего-то четыреста лянов за комплект. Обрадовавшись, я заказал сразу пять, тут же и расплатившись.

-Фуууух! – я вышел из ателье и выдохнул.

Там было слишком душно, прям горячо, как в бане, все бегали в мыле, а десятки капризных знатных дам требовали к себе внимания. Портной решил уделить мне приоритет, я же ученик одной из школ Альянса, так эти грымзы смотрели на меня такими взглядами, что я даже пару раз проверил, не наложили ли на меня проклятие-другое.

Ладно, теперь надо придумать, где взять деньги. Можно продать тушу демона Небесной Пустоты или первой трансформации ядра, если на демоническом, но мне же тоже нужно мясо! Кстати, можно сэкономить на черепе демона водной стихии, совсем об этом не подумал.

Но не хочу! В смысле, продавать. Я же зарабатывал деньги до сегодня кулинарией, а из чего я буду варить еду, если всё мясо продам, чтоб купить черепа или ещё что-то? Нет, туши продавать нельзя! Разве что кости… Но стоить они всё равно будут немного.

Поэтому сейчас, пока шьются платья, надо засесть за готовку, а потом на рынке продавать. Но перед этим стоит посмотреть, что тут происходит с алхимией. Вдруг рынок перенасыщен пилюлями, и Мистические продаются по десять Духовных камней? Тогда мой план вылетит в трубу!

Вооружившись этой мыслью, поймал извозчика и поехал к алхимикам. Они тут, как и везде, жили довольно обособленно, занимая целый квартал с лавками, вокруг которого стояли ларьки «бродячих алхимиков».

Приехав, я долго гулял среди рядов и магазинов, отнекиваясь от предложений купить чудодейственные пилюли на все случаи жизни. Фигня, конечно, но алхимические лавки меня одновременно порадовали и опечалили.

Пилюли тут действительно были, причём довольно разнообразные. И Духовного ранга, и Мистического, и даже Земного – в двух лавках по пилюле, но всё равно они были! А вот цены их меня порадовали. Пилюли Духовного ранга высшего качества стоили по пятьдесят-восемьдесят духовных камней среднего качества, в зависимости от продавца и действия. Мистические пилюли были дороже, самые дешевые по сто средних Духовных камней за штуку, и то это были простенькие пилюли для восстановления духовной силы. Нужные, но обычный ширпотреб для боя.

Те, что более специализированные, для развития Внутренних Небес, например, или для прорыва между рангами, стоили уже по триста-пятьсот средних Духовных камней. Среднего качества пилюли подскакивали до тысячи Духовных камней, а высшего качества подходили к планке двух тысяч Духовных камней!

Пилюли Земного ранга я посмотрел мельком, там цены были такие, будто это номера телефонов с Земли. Ну их к чёрту!

Видимо, война с демонами и обилие практиков из школ так взвинтили цены, что местные алхимики просто купались в духовных камнях. И это плохо, для обычных практиков, а вот для меня это неплохо! Пилюли я могу купить в торговом доме школы, по низким ценам, а моим сухие обеды вполне потянут как альтернатива пилюлям! Если меня обозлённые алхимики не прикончат, конечно.

Теперь остался последний пункт – рестораны! Тут же их немало, в том числе для культиваторов. Там не будут подавать обычную говядину или курятину, там точно должны готовить духовное мясо! Надо проверить, что тут за повара, вдруг моя готовка совсем не катит для Серой Гавани.

Извозчик споро подвёз меня к одному из самых модных в данный момент ресторанов в городе, «Морскому петуху». Здание ресторана было весьма внушительным – три этажа общей высотой метров в пятнадцать-восемнадцать, витражные окна, волнующий воображение запах специй и блюд, вырывающийся наружу. А гудение толпы внутри подсказывало, что место довольно популярное.

В ресторан пускали по записи, но моя одежда ученика школы Озёрной Горы позволил мне пройти просто так. Быстро подыскался небольшой столик в глубине ресторана, за который меня усадили. Сразу же подбежал услужливый официант.

-Чего желает госпожа? – наклонился он ко мне, держа в руке нефритовую табличку для записи заказа.

Хо! Здесь даже официанты – практики! На седьмом уровне Оков, но всё равно круто.

-У вас же есть блюда из духовного мяса?

-Естественно! Как из морских демонов, так и из духовной говядины, свинины, баранины, гусятины и дичи.

-Хм… - я понизил голос. – А оплата духовными камнями или можно серебром?

-Мы приемлем любой способ оплаты, госпожа.

-Прекрасно! Тогда давайте всего мяса по одной порции! – радостно заявил я.

-Вы уверены? Это большая нагрузка, госпожа…

-Ничего, у меня хороший аппетит!

-Слушаюсь, госпожа!

Официант убежал, а я стал смотреть по сторонам. В ресторане сидело довольно много народу, хотя из-за полумрака это было не очень хорошо видно. Довольно хорошо одетые, и молодые, и пузатые старики, у которых на коленях вертели попками стройные красотки. Я тут выглядел белой вороной, сидя в одиночестве за своим столом. Благо, хоть мой столик был не сильно заметен.

Интересно, что на двух других этажах? По-идее, чем выше, тем должно быть богаче, но хрен знает, какой тут курс духовных камней к серебру. Подниматься не буду, попробую обычную еду для всех и всё.

-Вот, госпожа, вас заказ!

К моему столику пришло сразу четверо официантов с подносами. Помогая друг другу, они стали выкладывать на столе блюда с едой, пока не заставили его полностью. Среди этого изобилия мясной еды одиноко возвышался кувшинчик с вином.

-И сколько мне это будет стоить? – спросил «своего» официанта, когда остальные трое ушли, разгрузившись.

-О, не беспокойтесь, госпожа, ваш заказ оплачен.

-Оплачен? – это меня жутко удивило. – Кем?!

-Молодым господином Ли. – официант стал дёргать глазами, показывая направления. – Он вон за тем столиком.

Я посмотрел в ту сторону, куда пытались выскочить его глаза. Там сидела целая компания молодых людей, среди которых выделялся один – какой-то неприятный, с симпатичным, но словно порочным лицом. Вокруг него сидели четыре других парня, заглядывая в лицо своему вожаку. А тот смотрел на меня с плотоядным выражением.

-Передайте молодому господину Ли, что я в состоянии сама заплатить за себя. – мне совершено не хотелось принимать этот подарок. – Сколько стоит моя еда?

-Госпожа, я бы посоветовал вам не делать этого. – вздохнул официант.

-И почему же?

-Господин Ли – молодой господин семьи Ли! Его прадед имеет беспрецедентную культивацию мёртвого Моря, и его двоюродный дед тоже. Их так у нас и называют – два дракона семьи Ли. Семья Ли владеет десятком боевых кораблей, на каждом не меньше сотни бойцов уровня Оков и Бессмертного Основания и по пять офицеров Небесной пустоты! Это огромная сила! Даже глава города не спешит перейти дорогу этой семье.

-Ты намекаешь, что он может на меня разозлиться и что-то сделать? – скривился я.

-Не смею так говорить, госпожа, но молодой господин Ли очень не любит, когда ему отказывают.

Я покачал головой. Пусть даже у него десять дедов Мёртвого Моря, но я уж точно не собираюсь крутить роман с каким-то местным засранцем, развращённым вседозволенностью. Да и вообще ни с кем не собираюсь что-то крутить!

-Мне не нужны подобные подарки. – твёрдо заявил я. – Сколько стоит мой заказ?

Ещё раз вздохнув, официант назвал цену, а я её оплатил.

Не обращая ни на что внимания, я начал дегустировать местную еду. Она мне понравилась, но… Но это была просто полусмертная еда! Мясо духовных животных вкусное, но оно вкусное из-за духовной и жизненной силы внутри. Из специй повара применяли пару духовных трав самого низкого качества и засыпали всё обычными травами, в таком количестве, чтоб даже практик смог это почувствовать.

Ха-ха-ха! По сравнению с моими блюдами, эти просто солома! У меня два десятка трав в наборе, для каждого блюда свой, да ещё и травы даже Мистического ранга есть! Можно смело начинать готовку!

В самом лучшем расположении духа я доел и вышел из ресторана. На улице уже была почти что ночь, город погрузился во тьму, которую старелись развеять фонари на газу и свет из окон домов. Но получалось у них это плохо. Впрочем, люди всё равно ходили по улицам, компаниями или парочками, и наслаждались вечером.

Я тоже решил пройтись, переварить еду. Настроение было отличное, хотелось просто прогуляться и расслабиться, ведь уже с завтрашнего дня придётся работать и культивировать в поте лица.

Потому я просто гулял по улицам, дышал и наслаждался свободой. Зашел в парк, дышащий мягкой древесной Ци – тут были высажены духовные растения, придающие парку удивительно очарование.

-Ого! Кто же это у нас тут?! – из-за кустов выскочил какой-то парень и чуть не столкнулся со мной. – Какая красавица!

-Простите. – я успел увернуться, но это столкновение выбило меня из настроения.

Блин, да это же тот неприятный Ли, который порывался оплатить мою еду.

-Не прощу! – фыркнул он и шагнул в сторону, преграждая мне путь.

-Дайте пройти.

-Хех, зачем тебе куда-то идти? Ты уже пришла, красотка! Знаешь, я не люблю, когда девушки меня прокатывают! – его лицо некрасиво оскалилось, будто у рычащей крысы. – Особенно такие красивые! Ты же с той круглой горы, что рухнула на суше, да? Никогда не видел таких круглых глаз!

Оглянувшись, я заметил тех четырёх парней, что сидели вместе с этим в ресторане – они окружили нас, перекрывая все пути отхода. И двое практиков Небесной Пустоты держались неподалёку, отсекая людей, что хотели зайти в парк.

-Теперь увидел. – я пожал плечами. – А теперь дай, пожалуйста, пройти.

-Ха-ха-ха! Норовистых кобылок объезжать одно удовольствие! – залился счастливым смехом парень. – А тебя объездить мне ух как хочется! Но ты права, пошли, у меня как раз дом неподалёку. Там прекрасный винный погреб и коллекция морских раковин, лучшая на острове!

-Не интересно. Последний раз прошу дать пройти.

-А то? Ха-ха-ха! Ты хоть знаешь, кто я?! Я из семьи Ли!

-Знаю, знаю. – кивнул.

-Тогда ты знаешь, что лучше меня не злить! – парень буквально окрысился, лицо его стало уродливо-похотливым. – Так что пошла быстро!

Он схватил меня за локоть и попытался дёрнуть в сторону. И улетел в кусты от пощёчины, оставляя за собой шлейф кровавых капель.

-Брат Ли! – заорала вся четвёрка подпевал и метнулась к нам, двое к обитателю кустов, двое ко мне.

Пока этого Ли вытаскивали из кустов, двое подпевал преградили мне путь и попытались схватить за руки.

-Ну ты попала, девка! Теперь будешь обслуживать нас, пока не сдохнешь! – радостно завопил один из них.

Ну всё. С меня хватит! Меня такая злость взяла из-за того, что эти уроды испортили мне вечер, что я решил больше не сдерживаться! По крайней мере не полностью.

Два удара слились в один, оба «задержателя» улетели с дорожки, ломая своими тушами кусты и даже деревья. Быстрый шаг к другим двум, пинок одному под зад, второму удар кулаком в бок. Оба разлетелись, как подстреленные глухари, сминая зелень парка.

-Тыыы! – господин Ли, едва держась на ногах, ревел, плюясь кровью на свою одежду.

Получил пощёчину с другой стороны и скрылся с моих глаз.

-Как ты посмела! – заорал один из двух практиков Небесной Пустоты, прибежав на звуки борьбы.

Лица их были искажены гневом, ауры пылали, а в руках были тяжелые сабли-дадао. Или это мечи… Не суть важно!

Первый вскинул руку и нанёс удар в мою сторону, активировав какую-то сабельную технику. Я едва успел увернуться, плотная энергия разорвала камень дорожки, пропахала половину парка и взорвала неудачно подвернувшийся дом. Второй практик взлетел в воздух и обрушился сверху, целясь в меня сияющей красным светом ладонью.

-Умри! – орал он при этом.

Обратный удар! Изо всех сил нанёс ему встречный удар, мой кулак на миг соединился с его носом, сломав его и буквально вбив в череп. Могучий культиватор потерял сознание и безжизненным кулём впечатался в землю.

-Брат! – заорал первый, с саблей. – Получай, сука!

Размахнувшись, он нанёс быстрый поперечный удар. Коричневая волна пронеслась сквозь парк, начисто срезам все деревья и кусты где-то на уровне пояса и дорушив дома за парком.

Не давая ему дальше размахивать саблей, подскочил техникой Трусливого Хорька и ударил в морду! Практик успел заслониться саблей, и мой кулак смял её, превратив в кривую загогулину. Противник отлетел от удара назад, я не отставал, размахнулся ногой и вмазал по голове. Потом догнал и ещё раз пнул так, что у него из ушей, рта и носа брызнула кровь! И ещё раз! А потом сверху по морде! От удара под ним образовался кратер, довольно глубокий, только ноги наружу торчали.

Вроде с этим всё. Вернулся к тому, которому я вмял нос. Пнул пару раз, закинув в кусты. Потом нашел господина Ли и с удовольствием зарядил ему ногой в пах. Тот только хрюкнул, не приходя в сознание.

Тьфу, блин! Всё настроение попортили и одежду своей кровью забрызгали!

Это всё женское тело! Было бы у меня мужское – разве такая проблема возникла бы? Явно нет! Одни неприятности от него!

Ладно, пока надо сваливать отсюда, пока к ним подкрепление не подошло. На недельку засяду в домике в квартале школы и носа не высуну, а то мало ли, что придёт в голову дедушкам этого идиота после произошедшего.

-Первый дедушка! Второй дедушкааа! – на кровати лежал молодой парень с распухшим лицом. Когда он говорил, ясно было видно, что у него во рту не хватает зубов. Но страшнее лица и рта выглядел его пах – вместо гениталий там было нечто разорванное, потрескавшееся и сочащееся кровью, аж все простыни ею пропитались.

-Малыш Хай! – с тревогой посмотрели на него оба старика.

Вокруг больного суетились слуги, замершие при виде двух патриархов – драконов семьи Ли. Один лекарь продолжал делать, чем занимался до их появления: аккуратно ковырялся в паху молодого господина Ли, удаляя куски ткани и демонической кожи и смазывая всё целебными эликсирами.

-Дедушки! Дедушки, вы же сможете всё вернуть?! Вернуть мне мужественность?! Я же видел, как вы отрастили дяде Гу руку! А тут же не рука, тут гораздо ценнее! Дедушки! Вы же сможете?! – заныл парень на постели, хватаясь руками за ноги стариков.

-Успокойся, малыш Хай, успокойся. – похлопал его по руке первый дедушка.

-Мы сделаем всё, что в наших силах. – кивнул второй.

-В ваших… силах? – больной сразу же уловил подоплеку. – Вы… вы не сможете?!

-Кхм! – старики переглянулись. – Не волнуйся, малыш Хай! Просто… рука это рука, а вот это… место самим Небом предназначено для порождения новой жизни. Если его больше… нет, то восстановить его – идти против воли неба.

-Какое, в жопу, Небо?! – заорал Ли Хай. – Верните мне мой член! Верните! Кто я без негоооо?! – его крик сорвался в рыдание.

-Всё будет хорошо! – фальшиво заявили старики.

-Я вас не верю! Не верю! – заорал тот. Его глаза налились кровью. – Тогда убейте её! Убейте эту суку! Нет! Лучше приведите её ко мне! Я буду её резать и ломать десять лет! Нет, сто лет! Я хочу, чтоб остаток своей жизни эта тварь провела в моём подвале! Хочу-хочу-хочу!

-Успокойся, малыш Хай, мы обо всём позаботимся. – потрепав его по голове, старики вышли, вздохнув.

Вскоре они уже сидели в сумрачном зале на двух тронах, сделанных из золота и черепов убитых ими демонов. И людей. Перед тронами стоял и отчитывался слуга.

-Я опросил всех выживших, Владыки! – быстро отчитывался мужчина. – Это была ученица школы Озёрной Горы, скорее всего внешнего зала.

-С чего они это взяли? – нахмурились драконы Ли.

-Это я вывел из их слов. Во-первых, напавшая на них была в синей одежде – цвета внешнего зала школы Озёрной Горы. Во-вторых, её сила явно превосходит рядовых членов нашей организации, она обучалась на лучших техниках. И, в-третьих, у неё круглые глаза!

-Круглые глаза? – удивлённо вскинул брови второй дракон.

-Да. Неподалёку от школ Альянса пяти школ с неба свалилась круглая гора, и у тамошних жителей круглые глаза! Школы разобрали себе пришельцев с Духовными корнями, так что она точно ученица одной из школ, а с синим цветом одежды…

-Понятно. Ты проделал хорошую работу. – кивнул первый дракон.

-Благодарю вас, Владыка Ли! – слуга поклонился.

-Свободен! – старик махнул рукой, выгоняя его. Потом посмотрел на брата. – Ну что, что будем делать?

-Что… - тот недовольно скривился. – Мы не можем сейчас идти против школы из Альянса. Мало того, что потеряем деньги, так нас могут назвать союзниками демонов! Ты же и сам знаешь.

-Знаю. – нахмурился второй старик. – Но мы же обязаны отомстить за нашего внука! Пусть у нас ещё шесть штук, но Ли Хай был самым лучшим ростком! А теперь он кастрат, а не росток! Он не сможет стать нашим преемником для семьи!

-Если не действовать опрометчиво… Сейчас она, должно быть, сидит в квартале своей школы. Но рано или поздно же она выйдет. А там схватим по-тихому и покажем, что следует за оскорблением нашего рода!

-Ага, и всем об этом раструбим, чтоб и Альянс узнал. – фыркнул другой старик.

-Ну а ты что предлагаешь? – недовольно поджал губы первый.

-А что ты думаешь о… Лиге Теней?

-Наёмные убийцы? Они вытянут из нас кучу денег! – старик хлопнул рукой по подлокотнику трона.

-Зато безопасно. Даже если попадутся, то не выдадут нас. И они гарантируют результат за свои деньги!

-Но наш внук хотел её живьём.

-Вот это и скажем Лиге. За те деньги, что они требуют за свои заказы, могут исполнить пару капризов!

-Ну хорошо, хорошо! – дракон Ли сплюнул. – Не позволим никому топтать нашу семью! Иначе у нас не останется никакой репутации!

У семьи Ли, как у потомственных пиратов, были выходы на Лигу Теней. Как только они решили обратиться, то сразу же отправили запрос. В тот же день пришел ответ – встреча с обоими Драконами состоится в ресторане «Сколький угорь», представители семьи Ли должны снять отдельную комнату и ждать посыльного.

Оба старика так и поступили. Вечером они уже сидели в комнате ресторана и тянули вино, дожидаясь представителя Лиги. Те любили театральные жесты, это старики знали по предыдущим двум заказам, которые делали раньше, когда ещё не были стариками. Вот и в этот раз Лига не изменила себе, их посланник просто появился за спинами не самых слабых практиков, а они ничего и не почувствовали, пока он не заговорил.

-Драконы семьи Ли? – голос у посланника был могильно-холодным и бесцветным, даже не понятно было, какого он пола. В чёрной одежде, с маской на лице, открывающей одни глаза.

-А вас как называть, посланник? – вздрогнув, спросил второй старик.

-Можете просто посланником. – так же равнодушно ответил убийца. – Что вы хотите от Лиги Теней?

-Кхм. – два дракона переглянулись, потом первый заговорил. – На нашего внука напала и жестоко избила ученица школы Озёрной Горы. Мы хотим, чтоб вы выкрали её из школьного квартала и доставили в наше поместье за городом.

-Мы не работорговцы, Лига не ворует людей на заказ. – отмёл их желание посланник.

-Хорошо. – старики переглянулись, беззвучно обменялись подмигиваниями и шевелением губ. – Хорошо. Не надо её похищать. Просто убейте её, в качестве подтверждения принесите её голову нам.

-Это возможно. – глаза посланника, чёрные и холодные, как обсидиан в морозилке, посмотрели в глаза нанимателей. – Две тысячи духовных камней высшего качества.

-Сколько?! – первый старик вскочил на ноги. – Это грабёж! Мы вам делаем заказ на ученицу внешнего зала, а не на всех старейшин школы!

-Вы отменяете заказ? – не меняя тона, спросил посланник.

-Нет, конечно, нет! – замахал руками второй дракон. – Но цена! Это бюджет нашего клана за год!

-Конечно. Ваш заказ может поссорить нас со школой Альянса, сильнейшего объединения в радиусе тридцати тысяч ли. Цена полностью оправдана. – не сдался посланник.

-Да демоны с ними! Ладно! – первый старик шумно сел на своё место. – репутация дороже денег!

-Оплата заказа вперёд. – заявил посланник. – В случае, если мы не сможем выполнить заказ по независящим от нас причинам, он не возвращается.

-Но вы же выполните этот простой заказ?!

-Если не возникнут независящие от нас обстоятельства.

-Понятно-понятно! Вот, держите! Там и описание девки! – второй старик бросил посланнику небольшой амулет с нужным количеством камней внутри. – Когда будут результаты?

-Через два-три дня.

Дверь в комнату открылось, зашел официант с подносом еды. Старики повернулись к двери, а когда вернули взгляды – уже никого не увидели.

Эту ночь я провёл не очень хорошо. В запале я слегка помял наследника местной аристократии… Тогда это казалось правильным, а вот как вернулся к себе и остыл, то сразу в голову полезли всякие нехорошие мысли. Можно было обойтись и без этого! Руки ему там сломать и ноги. Или все зубы выбить и ног с ушами оторвать. Не так обидно и более безопасно. Для меня. Но нет, мне захотелось лишить его того места, которым он мне угрожал! Чтоб больше так делать не мог. И вот, у меня теперь во врагах семейка с двумя монстрами Мёртвого Моря во главе. А я-то сам ещё только на Бессмертном Основании!

В общем, надо поскорее становиться сильнее. А для этого надо быть богаче!

Но ночью начинать готовку я не стал, решил просто немного покультивировать, одним глазом посматривая по сторонам. Причём культивировать я стал Неумирающее Тело, а то оно как-то отстало. И, что удивительно, каким-то образом всего за одну ночь зажег четырнадцатый Источник! Видимо, прогресс накопился за то время, что я поглощал среднеранговый Духовный камень. Ну и прекрасно!

Утром накал мыслей изрядно спал. Два патриарха Мёртвого Моря? Да ну и плевать! У меня два учителя духовного Моря, каждый из них обоих патриархов может одним плевком прибить, вместе со всей семейкой Ли. Так чего я боюсь? Тем более в квартале моей школы! И даже если выйду, то что? Ли устроят бунт? Тогда это будет концом этой семейки! Так что не буду они на меня нападать, по крайней мере открыто. Или пока я в Серой Гавани или вообще на острове. А до выхода в море у меня ещё два месяца есть, за которые я должен стать сильнее и прорваться на шаг Небесной пустоты. Тогда просто надо не попасться самим патриархам в лапы и всё.

Успокоившись такими размышлениями, я вышел во двор, полный сил и желания варить ме… демонов!

Жаль, двор для этого не был приспособлен – чисто травка-муравка и дом. Пришлось повозиться, сделать печку из глины на несколько поддонов и печку с открытым огнём, чтоб варить и жарить.

Первым делом я решил приготовить сердце черепаха, для себя, а не для других. Эх, блин, надо то ли амулет побольше, то ли второй и даже третий завести! Так бы сделал из панциря черепаха сковородку-вок и в ней бы кучу демонятины можно было поджарить. Но чего нет, того нет.

Срубил мечом одно из деревьев возле забора, которое было самым толстым. А удобном пеньке стал отбивать сердце кулаком, чтоб стало мягкое и не скручивалось от жара. Потом порезал на небольшие ленточки сантиметра в три толщиной, разложил на поддоны для печки, смазанные смальцем, щедро посыпал специями. Эх, его бы замариновать дня на три, да времени нет.

-Мяяяввв! – из дома выскочил Царапка и стал бегать вокруг меня, выпрашивая кусочек.

-Что, проснулся? – я присел на корточки и покормил котёнка кусочками сердца с ладони. – Что-то ты похудел… Это ты так разрывал первые оковы? Да? Впрочем, ты же не ответишь, тебе ещё расти и расти до возможности говорить. Эх!

Царапка смахнул все кусочки разом и быстро съел, громко чавкая, а потом стал облизываться и преданно смотреть на меня, не дам ли я ещё кусочек.

-Хорошего понемножку! – наставительно поводил ему пальцем. – Надо же хоть что-то приготовить, тогда будет вкуснее. Хорошо? Ха! А даже если против, то всё равно будет так!

Когда в печке были готовы угли, засунул туда поддоны с кусочками сердца и закрыл крышку. Всё, теперь им несколько часов так постоять и всё.

Пока надо заняться другими делами, проинспектировать запасы мяса и духовных трах. Таааак, и первого и второго хватает! Мясо демонов ранга Небесной Пустоты, травы Духовного и Мистического рангов. Наверное, с таким набором можно даже еду мистического ранга высшего качества приготовить. Жаль, что не Земного…

Постойте-ка! А ведь есть способ! Что делают алхимики, чтоб улучшить качество пилюли? Добавляют эссенцию стихии! А почему бы не попробовать добавить её в готовку?! Это же какое поле для практики откроется!

Только какую эссенцию? Земную, огненную и металлическую сразу отметаем, воздушную тоже. Водная? Нууу, она даёт чистоту пилюле, но чистоту блюду? Они и так чистые. Методом исключения остаётся древесная эссенция. Она усиливает жизненную силу и регнеративные способности. Вроде неплохо для еды. Если не получится, то использую водную.

Но прямо сейчас эссенцию давить смысла нет, на это уйдёт около суток, а мне через три часа сердце вынимать.

Пока еда готовилась, я занялся делом – разделывал демонов, отделял мясо от костей, снимал шкуры и панцири, потом нарезал мясо на небольшие кусочки по три килограмма. Царапка чуть с ума не сошел, бегая вокруг всего этого богатства. Пришлось ему выделить немного мясца, он съел килограммов тридцать обрезков, но был на вид таким же голодным, как и до этого. Куда только в него всё влезает?!

Потом часть мяса я таки замариновал, часть вернул в амулет. Череп от змеи очистил от всего мяса, кожи и требухи и оставил себе, хоть он Водной стихии, но пятьдесят средних камней есть пятьдесят средних духовных камней.

Вскоре сердце было готово. Открыл печку – и такой запах по округе пошел, что мимо моего дома прохожие стали ходить в два раза медленнее, а на забор слетелась целая куча птиц. Но это ненадолго, Царапка всё ещё был голодным, и птиц быстро не стало.

А сердце оказалось просто невероятным! Мягкие, упругие ленточки плотного мяса, приправленные десятками духовных трав, просто таяли во рту! Я хватал ещё горячие ленточки с поддонов и ел их, а жир и сок брызгал во все стороны. Но мне было плевать, мне было невероятно вкусно! Пару ленточек кинул котёнку, тот схомячил их за несколько секунд, не наелся, и вот тогда-то и обратил внимание на птичек на заборе, хе-хе!

Хоть сердца было много, но, ужарившись, оно стало раза в три меньше. Потому я съел его всё, не оставив ни кусочка. Помыл поддоны, доделал мясо и решил заняться эссенцией. Но для начала вызвал курьера и заказал доставить по паре мешков духовного риса, морковки, сладкого перца, капусты и батата. Мясо мясом, а овощи всё равно нужны! К этому добавил некоторые духовные травы Мистического ранга, которые у меня подошли к концу из-за мариновки. Пришлось отдать последние двести средних духовных камней за это и тысячу лянов серебра. Но через час все заказы уже лежали в моём домике.

-Царапыч, я на сутки выпаду из жизни, а ты меня охраняй! Понял? – я серьёзно посмотрел на котёнка. Тот уселся на зад и выпятил грудь, глядя на меня. – Ну вот, молодец! Вся надежда на тебя!

Устроившись на кровати, я занялся делом. Только через сутки вернулся в реальный мир, но теперь у меня в пузырьке была красивенькая, светящаяся зелёным капля древесной эссенции. Вот теперь посмотрим, что с ней можно сделать!

-Мяяяв! – у моей кровати на полу сидел Царапка и горделиво смотрел на меня. Перед ним лежали две какие-то загогулины.

-Это что у тебя такое? Останки мышей? – поднявшись с кровати, я потянулся всем телом, а потом присел перед котёнком.

Это были не скелетики мышей, а пространственные амулеты! Духовной метки владельцев на них не было, но какими-то старыми и полежавшими в земле они не выглядели. Новыми тоже, казалось, что их кто-то недавно носил, а теперь они тут. Заглянул внутрь духовным восприятие, а там! Несколько комплектов скрытого оружия, боевые перчатки с отравленными когтями, пузырьки с ядами и пилюлями, несколько техник, связанными с сокрытием и тьмой, даже была техника сокрытия ауры.

Но самое главное – в каждом амулете было по пятьсот Духовных камней высшего качества! Несколько тысяч низшего и среднего, но высшего качества! Откуда они тут?!

-Эй, хвостатый! Ты где это взял?! – я ткнул пальцем в амулеты.

-Мяв! – гордо заявил котёнок.

-Ты где-то украл их? Где? Хозяева или хозяин этих амулетов точно не самые хорошие люди, могут быть проблемы.

-Пфр! – пренебрежительно фыркнул Царапка, потом встал и стал с мурчанием тереться об мои ноги, требуя награды. – Ммррр! Мммрррр!

-Ну ладно, ладно, пошли кое что попробуем приготовить. С этим. – я потряс бутылочкой с эссенцией. – Можно надеяться на чудо!

Цзу Лин, глава отделения Лиги Теней на территории школы Южного моря, волновался. И это было совсем для него несвойственно. В конце концов, он был экспертом пика Мёртвого Моря, воином тени, на счету которого сотни убийств. Он в своей жизни видел всё и был готов ко всему. Но сегодняшняя ситуация его волновала.

Цель тех двух старейшин семьи Ли, у которых он лично принял заказ, была весьма простой. Ученица школы Озёрной Горы, низший духовный корень, недавно перешла на ранг Бессмертного Основания. Даже не смотря на техники школы, вряд ли она продвинется дальше, так до конца жизни на этом шаге и останется. Особо не высовывается, имеет одну подругу, не имеет ярко выраженных врагов. Разведка Лиги Теней имеет досье на всех учеников Альянса выше уровня Оков, на сильных более подробные, на слабых менее.

Единственное, что её выделяло, это способность выживать. Она выжила на Смертном Поле, а потом умудрилась пережить бойню на Красном острове. Но её сила… Нет, она точно не гений!

Тем более удивительно, что два убийцы, отправленные Цзу Линем на её устранение, не вернулись с задания. Более того, они оба мертвы! Это Лига могла определить точно. Но никакой суеты в квартале Озёрной Горы не было, значит, их устранили тихо. Но кто?! Как?! Оба убийцы были на пике Небесной Пустоты, профессионалы, братья, работающие парой!

Неважно! Заказ есть заказ. Его нужно исполнить. Или убедиться, что его нельзя исполнить силами Лиги Теней. Поэтому Цзу Лин сам направился к цели, передвигаясь через тени.

Не подозревающая о том, что она уже мертва, цель суетилась, занимаясь… готовкой. И неплохой! Запах блюд достигал даже носа Цзу Линя! Его рот наполнился слюной, пришлось даже сплёвывать. В запахе блюд чувствовалась огромная духовная и жизненная сила! Надо… надо забрать эту еду себе! Пусть только приготовит, а потом он избавится от неё и заберёт её себе.

Цзу Лин терпеливо ждал, устроившись в тенях кустов. То, что сейчас был день, его совсем не смущало.

Он сам не понял почему, но по спине убийцы пробежали мурашки, а волосы на затылке встали дыбом. От чувства опасности его внутренности заледенели, Цзу Лин вскочил на ноги и стал оборачиваться, ища источник опасности.

И нашел.

Огромная, гигантская тень клубилась неподалёку, глядя на него светящимися желтыми глазами с вертикальными зрачками.

Демон? Но что демон тут делает? И такой сильный! Аура Духовного Моря! Или… или даже сильнее! Но так же не может быть!»

-Кто ты?! – стараясь, чтоб голос не дрожал, спросил Цзу Лин.

-Тебе не нужно это знание. – прошелестела тьма.

-Тогда ты…

-Ты заришься на моё. – прошипела тень, заклубилась, будто перебирая лапами перед броском. – А я это не люблю.

-Я… должен! – кашлянул Цзу Лин.

-Теперь не должен.

Тень вдруг мигнула, будто пропав с того места, где была. Потом появилась снова, и Цзу Лин подумал было, что ничего не произошло… Но потом его одежда, артефакт низшего Земного ранга, не сразу поддавшийся бы атаке эксперта Духовного Моря, стал спадать с него, разрезанный на тонкие полоски.

Всё тело Цзу Линя покрылось холодным потом ужаса, он тихо затрясся, боясь даже дышать. Он не почувствовал ничего! Вообще ничего! Ни опасности, ни кровожадности, ни выплеска Ци от техники. Разрыв в силе с этой тенью был настолько огромным, что он почувствовал себя муравьём перед гигантом.

-Ты невкусно пахнешь. – капризно заявила тень. – Я надеюсь, мне не придётся тебя есть.

-Я… конечно, Великий! Вы больше никогда меня не увидите! Клянусь! – выпалил Цзу Лин.

Тень фыркнула, глаза мигнули, и всё пропало.

Но Цзу Лин ещё долго стоял так, не отваживаясь шевелиться. Потому что он почувствовал, как в момент исчезновения сзади словно прошел кто-то большой, едва касаясь его. И от этих прикосновений его кожа и мышцы были рассечены до самых костей!

Через некоторое время он всё же пошевелился и на деревянных, не сгибающихся ногах стал удаляться от этого гиблого места!

Царапка выскочил из кустов и, подняв хвост трубой, побежал к своей рабыне.

-Мяяявввв! – крикнул он, что означало «Дай мне еды! Больше, ещё больше! Я такой молодец! Но я устал и хочу есть!».

А про себя подумал, что ему повезло, что этот убийцы оказался таким трусливым. Ему, Ужасу из Тьмы, удалось показать всего сотую долю процента его былой силы, а он уже сбежал, чуть обделавшись от страха. Жаль, что этот взмах лисьим хвостом стоил ему всех нынешних сил… Он ещё такой слабенький! Но на еде его рабыни он быстро восстановится!

-Мяяявввв! – повторил Царапка.

-Ну на, на, держи уже кусочек, проглот!

Вот так вот! Он виртуозно управляет своей рабыней! Ха-ха-ха!

Два дракона Ли вздрогнули, когда поза них в бане появился голый мужик, со спины которого капала кровь. Но его голова была замотана в чёрную ткань.

-Кто ты?! Как ты сюда пробрался?! - заорали они негодующе.

-Лига Теней аннулирует ваш заказ, оплата не возвращается. – надтреснутым голосом заявил пришелец. – Вместо него совет – не пытайтесь её убить.

-Что?! Ты посланец Лиги Теней? Почему голый?! – удивлением патриархов можно было заполнить всю баню.

-Великие, с вами всё в порядке? – раздался голос служанки из-за двери парилки.

-Нормально! – на миг отвлеклись патриархи, а когда вернулись, никого уже не было.

-Проклятье!

-Уроды! И камни забрали, и дела не сделали! – сплюнул второй старик. – Что теперь будем делать?

-А что остаётся? Будем следить за этой сукой, как только выйдет в море – тут ей и конец!

-Да, это, пожалуй, теперь единственный способ отомстить. Смерть ей!

Сразу же готовить всякую еду я не стал. Надо же сначала, чтоб мясо промариновалось! Так будет лучше, вкуснее, полезнее. На это понадобится дня три, не больше, а потом можно будет замутить что-то вкусненькое.

Пока что же, чтоб не просто так сидеть, сделал себе шашлыка из лапы черепаха. Сердце его было вкусное, мясо обещало быть не хуже. Сделал деревянных шпажек в метр длиной, нанизал на них мяса, помидорок, солёных огурчиков, кусочков батата и поставил на угли, время от времени поворачивая и отгоняя летающие кусочки сажи. Но самое главное – отгонял Царапку, который то и дело старался слямзить ещё недожаренный шашлык.

Но эти дни надо было чем-то заняться, поэтому я решил поработать с тем куском кожи с рунами. Техника Неумирающего тела отлично себя зарекомендовала, значит, и руны должны быть неплохими. Наверное. Сейчас проверю.

Руны при подробном рассмотрении выглядели одновременно и сложными, и простыми. И чем больше я на них смотрел, тем больше они мне такими казались. И почему-то знакомыми, словно я это где-то уже видел. Эта мысль никак не хотела выходить из моей головы, так что я даже отвлёкся, стоял и смотрел в небо, пытаясь вспомнить. Но память отказывала.

Подошел к дереву, чтоб посидеть под ним – и замер. Руны, которые я только что рассматривал на коже, были нарисованы на древесной коре! Нет, они не были вырезаны или нарисованы какой-то краской, а являлись частью древесной коры.

Так. Стоп! Отошел от дерева, закрыл глаза, чтоб отвлечься. Какой-то бред! С чего бы рунам бессмертных с древнего свитка находиться на дереве в этом дворе? Надеюсь, их больше нигде ещё нет? А то был один такой алконавт, которому всякие слова везде мерещились. Я это на Земле на форуме фриков прочитал. Как-то не по себе от того, что я тоже могу подобным стать.

Открыл глаза, оглянулся. Проклятье! Руны будто на миг появлялись везде – на траве, на заборе, в огне, даже в небе!

Отшвырнул кожу, будто она огнём горела. Может, сжечь её, проклятую?!

Нет, лучше уж разобраться со всем, игнорирование проблемы никак её не решит.

Подобрал валяющуюся шкуру, а то Царапка уже принюхивался к ней и даже пытался попробовать её на зуб. Так, будем изучать руны по одной. Первой возьму… допустим, «Прочность». По крайней мере, так она была подписана на этом забавном языке Цинтянской империи.

Где там неудачные шпажки для шашлыка? Ага, вон одна. Надо нанести на неё эту руну и посмотреть результат. Но сначала стал тренироваться в её написании, расчистив кусочек двора до земли. Проклятые руны виднелись и в траве, и в земле, но я старался не обращать на это внимания.

Через полчаса я более-менее научился её изображать и решил, что пора переходить к эксперименту. Ногтём изобразил руну на шпажке, наблюдая, что произойдёт. Но ничего необычного не случилось, просто выжженная руна на деревяшке. Разве что другие руны, которые угадывались, как-то померкли и почти исчезли под давлением этой.

Ладно, проверим, что же она даёт. Прочность, значит? Следя за тем, сколько силы я прикладываю, взял шпажку пальцами на излом и… она сломалась. Вообще без проблем, даже как-то напрягаться не пришлось. Какая-то хреновая рука прочности, честно говоря.

Хм, а если их нанести несколько? Должен же с них быть хоть какой-то эффект! Хотя учебник по рунам и формациям, который я изучал, утверждает, что это не вариант – руны должны быть в рунной формации, тогда они высвободят весь свой потенциал. И чем лучше подобраны руны в формации, тем лучше, и всё такое. Но должны же эти руны чем-то отличаться от обычных кроме того, что кажутся везде теперь! Вдруг это правило на них не работает? Надо всё протестировать!

Нарисовал сразу десяток рун прочности на остатке шпажки, они легко изобразились, никакого чувства отторжения или диссонанса не было.

Взял шпажку тем же образом, что и в первый раз, и стал ломать. А она… сломалась! Только… Хм, а ведь пришлось приложить больше усилий, где-то раза в полтора. Совпадение? Не думаю!

Ох ты чёрт! А руны-то куда делись? Выжженые раскалённым ногтем на шпажке руны исчезли с древесины, будто их никогда и не было. Как это могло случиться?!

Это всё разожгло во мне азарт исследователя. Взял новую шпажку, так, на всякий случай, и нарисовал там два десятка рун. Положил, подождал. Руны прочности спокойно чернели на древесине, не собираясь исчезать или ещё что. Подождал десять минут, двадцать. Заточил шашлык, но Царапке не дал – та пушистая скотина уже две шпажки утащила и сожрала, чтоб у него хвост облысел!

Даже через час руны оставались на месте.

Хорошо, теперь попробую сломать деревяшку. Тщательно прислушиваясь к своим усилиям, сломал деревяшку. Но теперь силы пришлось приложить ещё больше, чем раньше! Примерно в два раза. А руны как-то незаметно пропали, просто испарились!

Ну, допустим. Получается, одна руна повышает прочность где-то на пять процентов. Двадцать рун – прочность увеличивается вдвое. Причём все двадцать рун можно без проблем нанести на предмет одновременно, и они будут работать, не мешая друг другу, а объединившись. Или не объединившись, но каждая увеличивает соответствующий параметр на определённый процент, и эти проценты складываются.

Но после того, как они проведут своё воздействие, они исчезают. Помешали мне сломать шпажку, увеличив её прочность вдвое, - и исчезли. Одноразовые. Тем не менее работающие!

Что тогда будет, если нанести их сто штук? А тысячу? А миллион?

Взяв новую шпажку, стал неистово наносить на неё руны, крошечные, но абсолютно правильные. Двадцать, пятьдесят, сто, триста, пятьсот… За час мне удалось нанести тысячу рун! Шпажка была аж чёрной от такого количества крошечных рун, покрывающих каждый миллиметр её поверхности.

Фух! Смахнул пот со лба и отогнал лёгким пинком ноги Царапку, который попытался когтями достать шпажку, удивляясь, чем это я так долго тут занят. Он негодующе мявкнул, но я не обратил внимания. Ишь ты! Половину шашлыка сожрал, бездонная глотка, нет бы лежать на солнышке, так ещё мешается под ногами!

Теперь попытаюсь её сломать. Взял деревяшку двумя руками, напрягся, приложив уже довольно много силы. Палочка гнулась, потрескивала, а когда я приложил побольше силы, то с треском сломалась!

-Ах! – от неожиданности я вскрикнул.

В моих руках лежали две половинки чистой, без единого пятнышка руны, шпажки.

Теперь я точно понял, как их применять, но совершенно не представляю, почему оно работает именно так. Почему именно пять процентов? По какой причине они исчезают? Что делать, чтоб они существовали постоянно? Как они работают все вместе, ничуть не конфликтуя?! Это же противоречит знаниям о формациях, которые существуют!

Кстати, а можно использовать их не только на материальные предметы? Тут есть руна «Сила» и «Скорость», что, если прикрепить первую на технику во время удара? Или на кулак? На тело для рывка? Нанёс тысячу рун на тело во время бега – и разом оказался за тысячу километров!

Наверное, это не очень ответственно, но я сразу же решил проверить. Только какую технику выбрать? Обратный Удар, Водный Поток, Рассекающая Волна. Всё это весьма непросто проверить на силу или скорость. Хм, а ведь есть ещё духовный Дождь! Он и не помешает никому, а параметры создаваемого дождика я понимаю.

Ещё полчаса на изучение руны «Скорость», и я мог изображать её почти совершенно, руны-то несложные в общем-то. Когда теперь её наносить? Закрыв глаза, я стал создавать Духовный Дождь, тщательно контролируя рисунок духовной силы в меридианах. И в каждый поток стал врисовывать руну «Скорость». Получалось не так много, штук десять-двенадцать за поток, но в общем около ста пятидесяти.

-Духовный Дождь! – я махнул рукой в сторону кустов, где в это время проглот гонялся за каким-то насекомым.

Облака мгновенно сгустились над кустами, и хлынул такой дождь, что казался сплошной стеной воды. Секунд пять-шесть понадобилось, чтоб вся вода из облака вылилась, не оставив от него ни клочка.

-Мммяяяявввв! - сердито заверещал Царапка и стрелой метнулся в дом.

Работает! Эти руны работают с техниками! Ха-ха-ха! Да, эта шкура не менее полезная, чем брошюрка про разделение потоков Ци! Конечно, надо будет научиться очень быстро наносить много рун на потоки духовной силы, но зато какой бурст они будут давать! Сто рун – увеличение силы техники в пять раз! Это может перебить даже особое телосложение и плохой Духовный Корень!

Блин, где только Бессмертные доставали такие странные, но полезные штуки? Наверняка где-то есть целый склад подобного, добраться бы до него – я стал бы богом в самые сжатые сроки!

Следующие три дня я тренировался быстро изображать духовной силой руны «Сила», «Скорость» и «Прочность» и вводить их в свои техники. А ещё отстраняться от них же, когда смотрел на мир вокруг. Жутковато, если честно. Эти руны точно часть некой мировой силы, может даже часть потока Ци, пронзающего всё сущее. Но совершенно непонятно, почему все они вокруг существуют постоянно, а нарисованные мной разрушаются сразу после использования. И как кто-то умудрился нарисовать их на куске шкуры?!

Наконец, мясо промариновалось, и я приступил к готовке.

Просто кусок запеченного мяса мне уже приелся, потому я решил сделать плов. Духовный рис я купил заранее, приправы были, мясо было, можно готовить!

Первым делом взял маринованное мясо, порезал его на мелкие кусочки и стал тушить в казанке, добавив туда одну десятую часть капли древесной эссенции. Настрогал мелкой соломкой морковку, добавил другие овощи с зеленью и сделал из всего этого зажарку. В казанке отварил духовный рис до почти полной готовности.

Тем временем стушилось мясо. Попробовал его, дал кусочек пушистому засранцу, тот проглотил и только облизнулся. Засыпал мясо в рис, добавил зажарку и ещё одну десятую капли древесной эссенции, для вкуса прибавил ложку смальца и с полчаса жарил это всё в казане, постоянно помешивая.

Вскоре вся эта мешанина превратилась в прекрасный плов – золотистый ароматный рис, кусочки змеиного мяса, розовая морковка, зелень, шипящий на огне жирок! Рис пропитался жиром и мясным соком, мясо осталось сочным, приправы из духовных трав Мистического ранга добавили изысканного вкуса и духовной силы!

Это было блюдо высшего качества! Зачерпнув ложкой риса с мясом, отправил в рот. Боги, всё таяло на языке, наполняя тело непередаваемым калейдоскопом вкуса и огромным потоком духовной и жизненной силы! Это даже не Мистический ранг, это точно Земной! У меня получилось блюдо Земного ранга! Пусть и низшего качества.

Плова было довольно много, килограммов пятнадцать. Разделил его на пять порций по три килограмма – меньше уже нельзя было, иначе ранг еды уменьшался, я проверил. Разделил на пять порций и скомпактифицировал в пилюли размером со сливу. Прекрасно! Не слишком много, но ведь всегда можно сделать ещё, правда?

Ещё неделю я только и делал, что готовил. Ещё плов, жаркое с бататом, мясной рулет с овощами, суп, блины из рисовой муки с начинкой из змеиного фарша с грибами. Не останавливался, пока не выработал всё замаринованное мясо. К сожалению, по большей части получались блюда среднего и высшего Мистического ранга, но ещё дважды получалась еда Земного.

В итоге получились сто двадцать две пилюли из еды, готовые к продаже. Оставил себе десяток из лучших партий, а с остальными пошел на рынок. Мне же нужны Духовные камни! Да, Царапка принёс те два странных амулета с кучей камней, но я понятия не имею, чьи они. Вдруг завтра хозяева явятся за ними? Хотя часть вещей из них я уничтожил – яды и особо зловещие техники. Ещё не хватало, чтоб у меня их обнаружили и чего подумали не того.

У Альянса пяти школ существовал свой собственный рынок, на котором ученики покупали и продавали всё, что хотели продать или купить. И артефакты, и ресурсы, и пилюли. Даже яйца демонических зверей, если могли таковые захватить.

У администрации оплатил разовое разрешение на торговлю, на один день – нет смысла покупать место на месяц, даже если за день не продам всё, то больше трёх-четырёх дней не проторгую. Три низших духовных камня за день будет крошечной платой за место вместо пятнадцати за месяц.

Нашел свободный закуток между двумя лавками, поставил раскладной столик, закрыл его покрывалом и выложил десяток пилюль в пузырьках.

-Что это у тебя тут? – сразу же подошел ученик Бессмертного Леса в слегка потрёпанном халате.

-Духовная еда.

-Хм, высушенная, что ли? – ученик взял один пузырёк, с сомнением посмотрел на пилюлю внутри.

-Сжатая формацией.

-Ого! И по чём?

-Вот эти – по сто средних духовных камней, эти – три, а вот эта – тысяча! – я указал на блюда среднего Мистического ранга, высшего и на земной ранг.

-Сколько?! – ученик бросил пузырёк на стол так, будто это была ядовитая змея. – Грабёж! Кто в здравом уме купит что-то подобное за такую цену?!

-Тот, кто в здравом уме, и будет покупать. – спокойно осадил его я. – Моя еда, созданная методом кулинарной алхимии, соответствует пилюлям Мистического и даже Земного ранга! Найдёте дешевле – продам дешевле, но дешевле не найдёте.

-Кусок мяса демона и есть кусок мяса демона. – не сдавался ученик.

-А правда соответствует? – к нам подошел ещё один, из Драконьих Врат. За его спиной маячила парочка соучеников.

-Абсолютно! Даёт такое же количество духовной силы, жизненной и усиливает регенерацию ран, в том числе внутренних повреждений. – громко заявил я, чтоб мой голос разнёсся на несколько рядов.

-Такого не может быть. – заявил бессмертнолесник. – Если бы такая еда существовала, то её бы все ели!

-Вот она, перед вами! – я показал ладонью на баночки.

-Ладно. Возьму одну за сто Духовных камней. – решился здоровяк из Драконьих Врат и высыпал мне в руку камни.

-Вам какую? Есть суп, жаркое с бататом и рулет с овощами.

-Жаркое. – поколебавшись секунду, решил парень.

-Прошу! Формация снимается кипятком, несколько капель хватит, чтоб блюдо приняло истинные размеры. – отдал ему пузырёк. – Приятного аппетита!

-А суп с чем? – насупился ученик Бессмертного Леса.

-С креветкой.

-Ладно, так и быть. Давай один! – Духовные камни перекочевали ко мне.

-Прекрасный выбор! Прошу!

Потихоньку торговля начала двигаться. За два часа я продал три десятка своих блюд, но самых дешевых, по сотне средних Духовных камней. Те, что дороже, никто покупать не решался.

Но в любом случае, теперь у меня было три тысячи средних Духовных камней! После обеда я свернулся и отправился в торговый дом, где выкупил зарезервированные мной черепа демонов. Вернулся домой, быстро нанёс на них нужные узоры и сохранил у себя в амулете, чтоб использовать, как только прорвусь к Небесной Пустоте.

Но денег много не бывает, так что на следующий день я снова оплатил пошлину за место и развернул свой прилавок в том же уголке.

Не успел я развернуться, как мой прилавок окружило с десяток вчерашних клиентов.

-Ещё! Продайте мне ещё ваших сухих блюд! – кричал вчерашний ученик Бессмертного Леса, тряся зажатыми в руке Духовными камнями.

-Я куплю все блюда по сотне камней! – отпихивая его, ревел здоровяк Драконьих Врат.

-У меня есть деньги на еду по триста камней! Куплю три за тысячу раньше всех остальных! – перекрикивал его сосед из Южного моря.

-Сестра, мы же из одной школы! – тянул ко мне руки ученик в зелёном. – Продавай только мне, мы же свои!

-Осталось только двадцать пилюль за сто камней! – сообщил я им. – Остальные по триста и двадцать по тысяче!

Соседи за своими лотками с удивлением смотрели на это всё с недоумением. Ну да, вчера они посмеивались надо мной и над моими покупателями, мол, кто за порцию еды такие деньги отдаст? А сейчас глаза пучат и ушами от удивления шевелят!

Мои дешевые блюда раскупили за двадцать минут. И даже половину тех, что по триста. При виде толпы у прилавка подходили другие шляющиеся по рынку ученики, спрашивали о блюдах, но, узнав цену, быстро смывались. Я решил подождать до обеда, как и вчера, а потом сворачиваться. В принципе, пока и этих камней хватит, а еда может потом мне понадобиться. Если уж совсем не получится продать.

Но, к счастью, не успел уйти. Когда время уже подходило к обеду, над рынком пролетела духовная лодка, приземлилась у входа, и из неё выгрузилась толпа практиков, человек в десять или даже двенадцать. Спрятали лодку и пошли гулять по рынку прогулочным шагом.

Чем ближе они ко мне подходили, тем удивленнее я смотрел на них. А потом и обрадовано. Присев на корточки у прилавка и стал прятать лицо, глупо ухмыляясь.

-А тут что такое? – группа добралась до моего прилавка и остановилась.

-Пилюли сухой еды. – буркнул я, пряча лицо.

-Да? Демоническое мясо? И сколько за одну?

-Триста средних Духовных камней. А те вот – по тысяче.

-Что?! Какой бред! Там что – еда из глав демонических кланов?! – возмутился лощёный парень в одежде клана Цзян.

-Не стоит так возмущаться, брат Ло. – положила ему руку на локоть девушка в красном платье, что явно была главной в этой группе. – Если кто-то продаёт что-то по определённой цене, значит, он верит, что оно так и стоит. Правда, сестра?

Она с обворожительной улыбкой посмотрела на меня. Этот брат Ло только вздохнул, другие парни и девушки в группе влюблёнными глазами смотрели на красотку, а окрестные продавцы и покупатели, казалось, внимали ей, как небесному явлению. И мне это было очень знакомо.

-Конечно, сестра Юн, я бы не продавала за такую цену, если бы не была уверена. – я с улыбкой посмотрел на Юэлянь передо мной.

-Лянхуечка?! Аааааа!

Следующую минуту меня душили в объятиях под недоумённые взгляды свиты и окружающих.

На рынке за лотком разговаривать было неудобно, да и покупатели разбежались, так что я свернул торговлю, и мы все направились в ближайший ресторан. Там Юэлянь, вернее, один из её прихлебателей, заказала отдельную комнату с видом на сцену, и мы расположились там.

-Ну-ну-ну! Давай, рассказывай, где ты всё это время была! – улыбаясь, Юэлянь глядела на меня блестящими глазами.

-А, сидела на отдалённом островке. – я только рукой махнул. – Делать там было нечего, пару раз в месяц облетать округу да скучать. Вот я готовкой и занялась, хоть что-то!

-И что, там и демонов не было? – слегка презрительно спросил парень из клана Цзян.

-За год три раза их видела. – я ухмыльнулся.

На лицах юэляновских прихвостней появилось высокомерное выражение. Похоже, такое моё заявление сделало меня в их глазах эдаким провинциалом, который случайно затесался в компанию столичных модников. Ну, или ветеранов, которые снисходительно смотрели на зелёного салагу.

-Значит, тебе очень повезло! – поддержала меня Юэлянь в пику своим лизоблюдам. – Демоны очень опасны. Хорошо, что ты в безопасности была весь год!

-Ага. Было время заняться разным. Готовить научилась, а ещё смогла спокойно культивировать.

-И ты уже?..

-На позднем уровне Бессмертного Основания. – гордо сообщил я.

-Это невероятно! Так быстро!

-И что тут такого? – фыркнул здоровяк из Драконьих Врат. – Старшая Юн уже на ранге Небесной Пустоты! И сразу стала одной из сильнейших на этом ранге!

-И мы, кстати, тоже. – поддакнул парень из клана Цзян.

-Ой, не обращай на них внимания. – махнула рукой Юэлянь. – Они очень любят гордиться собой. И ещё больше любят гордиться мной! Ха-ха-ха!

-Я тоже всегда горжусь тобой. – подмигнул ей, и бывшая соседка понятливо улыбнулась.

-А как ты тут оказалась?

-Ну, на остров прилетела смена, а нас, кто остался там, привезли сюда. – я пожал плечами, мол, мне всё равно. – Сказали, что собирают учеников с дальних островов, поэтому нечего нам там прозябать.

-Ага, знаю об этом. – покивала девушка. – Старейшины нашли Духовные камни Среднего ранга – представляешь?! Хотят поднять свою культивацию, но кому-то же нужно защищать Альянс, пока они в уединении.

-Старшая Юн командует целой сотней учеников Небесной Пустоты! – горделиво заявила девушка в цветах школы Южного моря.

-Ого! Так ты большая шишка! – я чуть насмешливо посмотрел на соседку.

-Пф, я же тебе говорила не обращать внимания! – недовольно надулась Юэлянь на секунду, потом рассмеялась. – Но ты тоже можешь легко получить под командование отряд.

-Кулинарный. – фыркнул ученик Цзян.

-А даже если и так, то что? – Юэлянь сложила руки в замок и посмотрела на парня, тот под её взглядом смутился и отвёл глаза. – Уверена, сестра Сяонин прекрасно готовит!

-Но не по тысячи же средних Духовных камней за блюдо. – не сдавался парень.

-Я вижу, вы как-то пренебрежительно относитесь к моей готовке. – я решил немного осадить подписку соседки. – Юэлянь, не хочешь попробовать моё лучшее блюдо?

-А давай! – та азартно сдвинула в сторону закуски, которые принесли официанты, когда мы сняли комнату.

Я достал пузырёк с пилюлей плова, скинул закуски с самой большой тарелки, положил туда пилюлю и капнул несколько капель кипятка. Пилюля сразу же раскрылась, заполнив тарелку ароматным, золотистым рисом и кусочками змеятины с овощами.

Запах от него пошел такой, что у всех в комнате непроизвольно заблестели глаза и они стали громко сглатывать. Да что там, запах через окно на сцену вышел в общий зал, и гомон голосов снаружи затих – видимо, посетители отчаянно принюхивались, пытаясь понять, откуда доносится такой аромат. Даже музыканты и танцовщицы на сцене на несколько секунд замерли!

-Это… - здоровяк из Драконьих Врат с вожделением смотрел на плов.

-Это плов с мясом демона ранга Небесной Пустоты, Духовным рисом и двумя десятками трав Духовного и Мистического ранга. Ну, и ещё один мой тайный компонент, но о нём я промолчу. – проговорил я, глядя на вытянувшиеся морды. – Попробуйте, а потом скажете, стоит оно того или нет.

Схватив ложки, Юэлянь и её последователи накинулись на несчастный рис. Прошло всего секунд пять, как тарелка полностью опустела, один паренёк её даже вылизал без всякого стеснения. После этого они замерли и стали культивировать, поглощённые наполнившей их силой. Так они просидели с полчаса, пока я пилочкой выравнивал ногти, как тут они начали приходить в себя.

-Сестрёнка Лянхуа, это просто божественная еда! – глаза у Юэлянь светились восторженным огнём. – Я будто высококачественную пилюлю съела! Только они такими вкусными не бывают!

-Идеальная еда для божественного культивирования! – гудел полуголый здоровяк. – Такой огромный поток духовных и жизненных сил!

-Мне кажется… кажется, что мои внутренние травмы, что мучили меня уже полгода, начали заживать! – пропищала девушка из Южного Моря.

Ещё бы! Древесная духовная сила считается лучшей для исцеляющих техник, а уж Древесная эссенция вместе с Мистическими травами даст поразительный целебный эффект!

-Ну, кхм, что ж. – пробурчал парень из клана Цзян. – Я вынужден признать, что твоя кулинарная алхимия… весьма неплоха.

-Ах, брат Му, скажи сразу – это невероятно вкусно и полезно! – насмешливо фыркнула на него Юэлянь.

-Сестра Сяонин. – обратил на себя внимание здоровяк из Драконьих Врат. – У тебя же есть ещё такие кулинарные пилюли? Я возьму… парочку!

-Конечно! – я широким жестом достал все непроданные пилюли в пузырьках. – Вот эти эквивалентны Земным пилюлям низшего качества, а эти Мистическим высшего.

-А на сокровища поменять их можно? – бегая глазами туда-сюда, поинтересовался здоровяк.

-Если что-то интересное, то можно. – я кивнул.

Почему нет? Вдруг у них чего полезное есть, они же с демонами дерутся уже год, летая туда-сюда по океану. Ну не только же мозоли на заднице они приобрели!

-Я тоже куплю!

-И я!

-Я сразу три возьму!

Все стали вываливать на стол свои сокровища и Духовные камни, пытаясь заинтересовать ими. Только Юэлянь осталась спокойной, она сидела и с улыбкой божества смотрела на суету её приспешников. Не знаю, о чём она думала, а мне было смешно от этой ситуации – только недавно они плевались через губу «какая-то еда вшивая», а теперь вываливают все свои сбережения, чтоб её купить.

Но говорить такого я, конечно же, не буду. Зачем? Мне же лучше, что они так делают! А ещё лучше, если станут постоянными клиентами – тогда поток Духовных камней и сокровищ будет непрерывным, только успевай готовить!

А если они потом обо мне дурим расскажут… Надо будет на всякий случай приготовить побольше еды!

Вскоре у меня было немало сокровищ: два куска драгоценных металлов, которые могли улучшить «Серебряную Волну», пятиногий морской огурец, живая водоросль и сушеный эмбрион демона ранга Духовного Моря – эти вещи могли помочь в прорыве на ранг Небесной Пустоты. И куча Духовных камней среднего и даже высшего качества.

Взамен ученики получили от меня кулинарные пилюли, и явно подобрели.

-Я тоже, пожалуй, куплю парочку твоих изделий. – подала голос Юэлянь.

-Нет. – помотал головой.

-Нет?! – бывшая соседка удивлённо подняла брови.

-Нет. – я в ответ только улыбнулся. – Я подарю тебе их просто так. Ты же тогда свои талисманы мне не продавала! И я это не забыла! Потому – держи!

Сразу десяток пузырьков с блюдами появился на столе, и я подвинул их к бывшей соседке. Глаза Юэлянь удивлённо округлились, а вот её приспешники взглянули на пузырьки с откровенной жадностью.

-Я… я даже не знаю. – глупо заявила Юэлянь.

-Бери-бери. Твои талисманы спасли мне тогда жизнь! Хоть так отплачу!

-Спасибо, Лянхуечка! – бывшая соседка смахнула пузырьки в пространственный артефакт, перегнулась через стол и обняла меня за шею.

-Да не за что! Только скорее отпусти! – я с некоторым трудом выбрался из её объятий. – Кстати, Юэлянь, а ты Чу Чанжона давно видела?

-Пф, нужен он мне больно, чтоб я помнила, когда его видела! – фыркнула девушка и так вздёрнула нос, что я ещё более убедился в их чувствах. - А что? Ты его видела?

-Ага, не так давно. – и добавил, чисто из вредности. – Он ещё о тебе спрашивал.

-Правда? – на секунду она вспыхнула, но мгновенно погасла, вернее, загасила свой огонь. – Если ещё раз увидишь его, а он спросит, говори, что давно не видела!

-Я так и ответила.

-Чу Чанжон? – полюбопытствовала девушка из Южного моря. – Это тот, один из Пятидесяти трёх?

-Ага! – я охотно кивнул. – Мы из одного поколения с ним, особенно сестрёнка Юэлянь.

-Правда? – все посмотрели на неё, но она лишь демонстративно поморщилась. – Он же один из самых известных молодых воинов Альянса! Особенно теперь, когда он стал легендой после Красного острова! Старшая Юн, ты должна нам рассказать всё о нём!

-Попозже расскажу. – надулась Юэлянь.

Как она умудряется быть цундеркой, даже не подозревая о существовании таких персонажей?

Найдя интересную тему для разговоров, толпа прихлебателей стала гудеть, как улей рассерженных пчёл. Ещё с час они перетирали кости Чанжону, рассказывали всякие смешные и героические случае из их жизни и делились своими планами на то, что будут делать после кампании против демонов.

Где-то через час они наговорились, общение заглохло, и мы решили расходиться. Им ещё нужно было прошвырнуться по магазинам, скупиться на оставшиеся после меня деньги всякого – сегодня им дали увольнительный на один день, вот они и прилетели на рынок за припасами.

Обнявшись со всеми, и особенно с Юэлянь, я направился к себе в дом. Мне тоже нужно было заняться делом!

Следующие полтора месяца я был до чёртиков занят: изучал эти древние руны и тренировался их мгновенно изображать духовной силой где угодно, готовил запас новых блюд, старясь сделать их как можно выше классом, и изучал технику уклонения, которую мне подарил старейшина Мо. И, естественно, не преставал культивировать.

Формация Преобразования Ци с Духовным камнем среднего ранга превращалась просто в райское место! Мощный поток чистейшего стихийного Ци затапливал меня с головой, только успевай перерабатывать! Моё развитие шло ударными темпами, и через месяц уже прорвалось с поздней стадии до пика Бессмертного Основания. Ещё неделя ушла на то, чтоб максимально заполнить дянтянь основанием – он уже не мог расширяться, достиг максимума на этом шаге, дальше только прорыв. Но внутри создаваемые мной частицы всё скапливались и скапливались. Это стоило мне одного из Средних камней – всю энергию в нём я переработал, и камень стал куском серого гранита. Благо, остался ещё один.

И я решил перейти на новый шаг. А чего ждать? У меня есть крутой Духовный камень для формации, куча ресурсов для прорыва, даже пилюля Блаженной пустоты! Хоть она не совсем то, что мне нужно, но её духовная сила должна помочь в прорыве хотя бы количеством Ци.

Закрывшись у себя в доме, отогнал Царапку и установил в формацию Преобразования Ци Духовный камень среднего ранга. Сосредоточился на своём дянтяне, на огромной сфере из частиц-атомов в ней, которая вращалась с разной скоростью – внутри быстрее, снаружи медленнее.

Ладно, начали.

Первой пошла пилюля Блаженной пустоты. Мощный поток духовной силы влился в меня и обрушился на сферу в дянтяне, под моим присмотром окутал её и стал сжимать. Она и сжалась, но лишь чуть-чуть.

Недостаточно.

В дело пошли морские сокровища, которые я выменял на еду – пятиногий морской огурец, водоросль и даже демонический эмбрион. Каждое из этих сокровищ вливало огромное количество силы в мои меридианы, а оттуда в дянтянь, но сфера не желала сжиматься!

Блин! Я так много частиц создал, что у меня не хватает сил сжать их в твёрдое, ну, относительно твёрдое состояние! Тогда что делать?!

Я ещё раз сосредоточился на дянтяне и сфере внутри, сжимая её остатками духовной силы пилюли и сокровищ. Но она лишь пружинила, не желая переходить в другое состояние. Я будто пытался сжать каучуковый шарик, но тот каждый раз разжимался. Ах ты поганый внутренний эспандер!

Недовольный, я отключил формацию, вышел во двор и сел на лавочку возле печи. Царапка сразу же подскочил, видимо, думая, что я снова буду готовить – этот гад сожрал половину морского змея в амулете, не меньше! – и стал тереться о ноги. Машинально почёсывая кота, думал о том, что же теперь сделать.

Мне необходимо что-то, что позволит сжать сферу в дянтяне. Но весьма мощные природные сокровища и пилюля Блаженной пустоты не смогли этого сделать! Тогда чем сжимать? Что есть такого сильного, что может сделать это? Пилюли Земного ранга? Пожалуй, я смогу купить парочку с имеющимися Духовными камнями… Или…

Я хлопнул себя ладонью по лбу. Что может сжать лучше, чем давление?! Ничто! А где у нас давление? Под водой! Рядом со мной огромный океан, в котором есть бездонные пропасти! Какое давление будет на глубине километра? А пяти? Десяти? Да, это нихрена не научно, непонятно, как внешнее давление направить в дянтянь, но тут мир такое, что может быть что угодно. В конце концов, вся морская вода пронизана Ци от поверхности до дна. Как-нибудь придумаю, что сделать.

Всё, решено! Отправляюсь на дно!

Для начала я нашел карту морского дна. Неподалёку от Серой гавани, всего-то в полутысяче километров от берега, был желоб на дне, у которого было несколько глубоких провалов – настолько глубоких, что их дно даже никто не видел, даже культиваторы не смогли так глубоко нырнуть. Прекрасное место!

Не откладывая в долгий ящик – оболочка дянтяня уже похрустывала, намекая, что пора бы прорываться - сел на летающую лодку и отправился в море.

-Господин! Новости о девке!

В кабинет к одному из драконов семьи Ли ворвался воин и рухнул на одно колено перед старым патриархом.

-Что там? Говори! – строго приказал патриарх.

-Она покинула город и отправилась в море на лодке! Изменила внешность, одежду поменяла, волосы другого цвета, шляпу чуть ли не до подбородка натянула. Но мы следили за её домом и за ней! – воин тараторил так, что даже плевался.

-Прекрасно! Прекрасно! – патриарх встал на ноги от нетерпения и быстро прошелся до окна и обратно.

-Что прикажете делать, господин?

-Готовьте корабль. И предупредите два… Нет, все суда в том направлении, куда она летит, чтоб они отрезали ей дорогу!

-Слушаюсь, господин!

-Жди, внук, скоро ты будешь отомщён! – патриарх улыбнулся.

Он решил отправиться на перехват мерзкой девки водиночку. Она же всего на шаге Божественного Основания! Пусть её техники и её основание гораздо лучше, чем у его воинов, она всё же из крупной школы практиков, но несколько кораблей и его одного будет достаточно, какой бы сильной ни была. А то ещё слухи пойдут, что два дракона семьи Ли только и могут, что за одной девкой гоняться… В общем, его одного хватит!

-Докладываю, господин!

Слуга подошел к патриарху, когда тот стоял на ногу летающего корабля и смотрел в морскую синеву. Там, впереди, в ста ли от них, летела сучка, искалечившая его внука. Он её не видел, лишь слегка чувствовал. Но пока рано её нагонять, слишком близко к острову. Пусть отлетит подальше в море. И там навсегда сгинет, как и сотни врагов его семьи Ли до неё!

-Говори.

-Она летит к впадине Хромого Осьминога. Неподалёку от неё четыре наши корабля – «Каракатица», «Стрела», «Буря» и «Барракуда». Я всем им передал через амулеты связи, чтоб они отрезали ей путь.

-Хорошая работа.

-Благодарю, господин!

-Держимся за ней, как уткнётся в наши корабли – нагоним и убьём.

Ветер, что дул в лицо патриарху Ли, был свеж и вкусен, как молодость.

Вылететь я смог без проблем, хотя опасался, что семья Ли что-то сделает, чтоб меня схватить. Пришлось немного нарядиться и замаскироваться, но это мелочи, не стоящие внимания. И маскарад вроде бы удался! По крайней мере, меня никто не стал хватать, как только я вылетел.

Я уж было вздохнул спокойно, но что-то внутри не давало расслабиться. Какое-то чувство грызло и грызло меня, предупреждая, что не всё так просто. Я уже даже обругал себя всякими нехорошими словами за то, что выбрал такой способ прорыва. Поискал бы другие, поспрашивал у старших чего! Но нет! Надо сигануть в воду и всё тут!

И это грызущее меня чувство оправдалось, когда на горизонте появились сразу четыре летающих корабля – довольно большие, по сотне метров длиной, они выстроились дугой, отрезая мне путь в глубь моря. Хотя я и так уже был почти на месте.

Корабли приблизились, обошли меня с боков, на палубах стояли практики с оружием и злобно смотрели в мою сторону. От них так и веяло опасностью! Я каждую секунду ожидал, что они вот-вот обрушат на меня свои техники.

Но оказалось, что они поджидали ещё один корабль, пятый. Он прилетел сзади, и на нём ощущалась жуткая аура эксперта Мёртвого Моря!

Да чтоб ему демонический осьминог в задницу залез! От него мне точно не скрыться!

Не желая дожидаться, когда корабль возьмёт мою лодку на абордаж, я увеличил скорость и стал снижаться к самой воде. Вдруг получится скрыться среди волн?

Но я только успел начать снижение, как в воздухе возле моей лодки появились две гигантские ладони из воды, окруженные ощутимо тяжелой аурой, и с силой хлопнули одна об другую! А между ними оказалась моя лодка вместе со мной на борту!

От удара гигантских водяных ладоней лодка с треском развалилась в воздухе на отдельные доски! Я только и успел, что окутаться Водным Щитом и сигануть вперёд Полётом в Облаках. Руки за мной с влажным чмоканьем сошлись, превратив остатки лодки в труху – щепки в этой псевдоводе растворялись, словно там не вода, а кислота. Я же рухнул вниз, в море.

Я уже мог немного летать, пик Бессмертного Основания всё же, плюс техника Полёта в Облаках. Наверное, надо бы зависнуть и улизнуть по воздуху… Но пять кораблей и кто-то, кто гораздо сильнее меня! Нет, лучше скрыться под водой. Тем более я уже почти над тем местом, которое мне нужно. Разогнавшись, я метеоритом летел к воде, приготовившись к удару.

Нападавшие, похоже, не сразу поняли, что я хочу, потому гигантская водная рука появилась сверху и нанесла свой удар по мне, но на деле только лишь ускорила мой полёт до воды.

Всплеск, наверное, было отличный! Жаль, я его не увидел – сразу же стал уходить на глубину, спасаясь от угрозы сверху. Сильный практик раскусил мою цель, водяная рука навалилась сверху, пальцы, а их на руке выросло сразу с десяток, ещё и длинные, будто это гигантский осьминог, попытались спеленать меня, но «Серебряная Волна» с «Водным Потоком» разрубила их, и рука отстала.

Закрутив внутреннюю силу вокруг себя, создал мощный поток и понёсся в глубину подводного каньона.

-Что будем делать, господин? – слуга с негодованием смотрел за борт корабля на равнодушные волны.

-Ждать. – коротко ответил патриарх Ли. – Поставить корабли в двух ли отсюда в формацию Закрытой Раковины. Не дадим ей уйти! Рано или поздно вынырнет подышать, тогда ей некуда будет деться.

-Слушаюсь!

Пятёрка пиратских кораблей, следуя приказам, стала разлетаться, а команда расселась по каютам и начала готовиться закрыть часть моря формацией. Духовные камни Духовными камнями, но такие пиратские шхуны всегда отличались бережливостью. Зачем тратить драгоценные ресурсы, если можно слегка опустошить экипаж?

Верхний слой воды я проскочил почти мгновенно. Рыбы испуганно уплывали, медузы флегматично волновались своим куполом, облако хищного криля подплыло ближе, но попало в водоворот вокруг меня и закрутилось в кильватерной струе.

Хоть какое-то давление я стал чувствовать на глубине около километра, когда никаких проблесков света сверху уже не осталось. До этого было ощущение, словно я просто в ванной нырнул. Или на мелководье. Так, вода и вода, никаких проблем. Но теперь она давила на уши и вызывала сдавливающее чувство на коже.

Но этого мало! Слишком мало! Надо глубже!

Не останавливаясь, я погружался в глубины океана. Два километра, три, четыре. Я плыл и плыл, не останавливаясь. Моё тело может выдержать намного больше, а уж если я помогаю себе внутренней силой! Но всё же покрыл Ци барабанные перепонки и глаза, чтоб они не порвались и не лопнули, всё же самые нежные части тела.

Через тридцать минут глубина достигла колоссальных десяти километров! Давление стало такое, что мне приходилось использовать все силы для защиты. И жизненная сила из Источников, и духовная сила их дянтяня бурлили, противясь чудовищному давлению воды. Но – противились, а значит, ещё не та глубина, которая нужна!

Я опустился ниже, километров до одиннадцати, и на этой глубине остановился. Всё! Больше не могу! Толща воды давила с невероятной силой, это давление даже прорывалось сквозь все мои защитные барьеры! Понемногу просачивалось, от чего кожа болела, словно её пытались содрать с меня, заодно перемолов на мясорубке.

Подплыл к стенке желоба, нашел там духовным восприятием каменную полочку, выступающую над бездной на пару метров. Уселся, подняв густое облако пыли и грязи. Проклятые рыбы и демоны! Ну срали бы где-то в одном месте, так нет, по всему океану гадят, а мне теперь в их говне сидеть тут! Ещё и из-за глубины облако не хотело быстро оседать, так и бултыхалось вокруг, пока я силой не убрал его в сторону.

Ладно, фиг с ними.

Усевшись, с некоторым трудом отстранился от всех лишних мыслей. Сейчас мне нужна полная сосредоточенность! И начал исследовать воздействие давления на меня. Раньше я это ощущал, но сейчас начал изучать.

Вода, эта нужнейшая для всего живого жидкость, сейчас явно хотела меня убить. Она давила со всех сторон, и ладно бы это. Но в воде было довольно много Водной Ци. Похоже, дожди из Духовных камней, которые тут время от времени выпадали и не улавливались формацией школы Южного моря, собирались где-то там, подо мной, в бездне и насыщали воду энергией. И эта энергия вместе с давлением были смертельно опасны!

Или полезны. Если их правильно использовать.

Нужно приучить тело к давлению. Дянтянь внутри меня, пока давление дойдёт до него, оно должно пройти сквозь меня. Поэтому я начал снижать свою защиту. Нет, не снижать, а отодвигать её вглубь тела, постепенно давая километрам воды воздействовать на моё тело.

Это было чудовищно больно! Я заскрежетал зубами, оскалившись, но только сделал себе больнее. Хотелось глубоко подышать и даже закричать, но я уже полчаса как не дышу. По крайней мере, воздухом.

Первый слой кожи под глубоководным давлением стал спрессовываться, уплотняться, но при этом не терял своей жизнеспособности – Источники всё время посылали туда силу, циркулируя её по всему организму. Тело раздавливалось и восстанавливалось, раздавливалось и восстанавливалось, раз за разом.

Минут через двадцать процесс замедлился, а потом вообще остановился. Лишенная защиты часть кожи закалилась настолько, что уже без проблем выдерживала давление. По нервам прошло странное покалывание, а потом я кожей ощутил прохладу, влажность, мягкие касания всякого мусора. И даже какое-то щекотание от мелких глубоководных насекомых, что умудрились жить даже на такой глубине.

Блин, надеюсь, тут какие-нибудь гигантские кальмары не водятся, которые смогут меня сожрать?

Внутренне вздохнув, отодвинул защиту тела ещё немного вглубь тела. Пытка началась с новой силой!

Так я просидел около трёх суток, мучаясь от жуткой боли, быстро отдыхая и снова мучаясь, пока всё тело не было переработано до самого дянтяня. Кожа, кости, мышцы, внутренние органы, кровь, всякие глаза и сосуды – всё стало настолько прочным, что не замечало одиннадцать километров насыщенной Ци воды над собой.

Перед тем, как обрушить давление на Основание, взял на час перерыв. Отдохнул, накачал себя Ци, чтоб было чем купировать… какие-то неприятности. На всякий случай сделал пару-тройку отгоняющих зло знаков. Блин, надо было взять у Юэлянь какой-нибудь талисман на удачу, но что ж теперь.

Настроившись, приступил к самому действию. Стал снимать последнюю защитную ауру Ци с дянтяня, постепенно повышая на него давление. А сам смотрел и наблюдал за тем, что происходит внутри.

Весь туман из частиц в дянтяне пришел в движение! Не только центральная часть, которую я специально подготовил, а именно что весь! По нему прошла волна уплотнения, и плотная масса тумана ринулась к центру, подгоняемая жутким давлением снаружи! Собралась в один ком, уменьшившийся в размерах раз так в десять, и застыла, светясь тревожным багровым цветом.

Чуть-чуть не хватило! Тогда осталось лишь подтолкнуть!

Собрав свою духовную силу, я надавил ею на сферу, сливая своё давление с давлением воды.

-Да будет свет! – хмыкнул я, решив, что это подходящие к моменту слова.

И стало светло! Сфера из частиц рывком сжалась до небольшого зеленовато-желтого шарика и ярко засветилась! Это было настоящее крохотное солнце, которое разорвало тьму в моём дянтяне! Звезда внутри меня! Ха-ха-ха! Как это забавно!

Жаль, что не осталось частиц на планеты в пару к звезде, но зато уж какое классное солнышко получилось! А на планеты тумана из частиц ещё успею набрать, в конце концов, Бессмертное Основание строится бесконечно.

Едва я это успел подумать, как меня затопила новая сила. Я же перешел на следующий шаг культивации, Небесную Пустоту! Только для меня это, скорее, какой-нибудь Звёздный Свет или Первая Звезда, не важно. Поток Ци от звезды в дянтяне обрушился на меня, затопив меридианы и сам дянтянь, как жуткое, но приятное цунами.

Давление вокруг сразу отодвинулось куда-то за границы чувств, словно я вернулся на глубину пары километров, а духовное восприятие расширилось, достигнув полукилометра.

Но… поток Ци стал ломать что-то внутри, смешиваясь и превращаясь в бурный бульон. Чёрт! Это талисманы сломались! Быстро достал новые, поглотил телом – поток энергии вернулся в прежнее русло, к кристально-чистым и разделённым элементальным Ци.

Ухмыльнулся, встал на ноги на уступе над бездной. Потом шагнул вперёд, во тьму, у которой не было дна. Интересно, а оно на самом деле отсутствует или всё же есть? Может, там, в этом тьме, существует жизнь? А если опуститься ещё ниже? Сейчас я могу выдержать гораздо более высокое давление!

Я уж совсем вознамерился так и сделать, как другая мысль пришла в голову. Вдруг с морским дном такая же проблема, что и с небом? То есть можно опускаться туда хоть всю жизнь, но дна так и не достигнешь? Хотя на мелководье опуститься на дно можно, я же вон посидел тут на выступе.

А, к чёрту всё! Лавры Жака-Ива Кусто я хотел примерить на себе только в детстве, сейчас это уже не то. Да и видеокамеры со мной нет, увиденное не запишешь для всех. Так что вверх, к поверхности! Теперь уж пираты не смогут меня подавить одним практиком!

Закрутив внутреннюю силу, я понёсся вверх, к поверхности. Но теперь моя скорость была раз в десять выше, чем несколькими днями раньше! Всего через пару минут я уже был на четырёхкилометровой глубине. И почувствовал нечто неладное. Вокруг была… клетка? Какие-то невидимые нити Ци запирали пространство океана, не давая никому вырваться за их пределы. Пираты решили посадить меня в клетку? Ну ладно!

Серебряная Волна мгновенно оказалась у меня в руке, я сосредоточился и нанёс сразу пять ударов Рассекающей Волны, каждую из которых усилил двадцатью древними печатями Силы. Ловите подарочки!

-Хм. – патриарх Ли нахмурился и посмотрел вниз, на воду.

Что-то там ему не нравилось. Та девка поднимается на поверхность? Но почему у него тогда такое нехорошее предчувствие? Если и поднимется, то формация кораблей поймает её и свяжет! Беспокоиться не о чем! Тогда почему он…

-Всем разлететься в стороны! – взревел патриарх, потому что чувство опасности резануло его по нервам, как нож по коже.

Но приказ запоздал. Практически через полсекунды после его крика вода внизу вспенилась пятью линиями, а летающие корабли в воздухе… стали разваливаться, рассечённые на части! Команды почти не пострадали, они просто с криками рухнули в воду, но быстро всплыли на поверхность. Лишь патриарх Ли парил в воздухе вместе с несколькими десятками пиратов Небесной Пустоты.

Но клетка формации уже была разрушена.

Попал! Я почувствовал, что нити Ци разорвались, а корабли уже не висели в воздухе, рухнув вниз вместе с экипажами.

Ну что? Кто теперь за кем охотится? Уроды!

Я стал резко всплывать, окутавшись водным щитом. Но чем ближе к поверхности, тем больше на меня давило чувство опасности. Тот сильный практик Мёртвого Моря всё ещё там! Надо избавиться от мелочи прежде, чем столкнуться с ними…

В воде виднелись сотни пловцов, которые быстро направлялись к одной точке – как раз туда, где ощущалась аура силы. Похоже, они все плывут к своему главному. Вообще прекрасно!

Я всплыл почти к поверхности, а потом как можно больше расширил Водный Щит и влил в него немного жара от своего солнца в дянтяне. Море вскипело гигантским, с километр диаметром, котлом! Вода бурлила с огромной силой, брызги поднимались на десятки метров вверх, испаряясь в воздухе. Столб пара поднялся к облакам, как от невероятно огромного взрыва.

Когда я вынырнул из воды, пираты на поверхности уже не кричали, сварившись, как рыба в ухе. В живых не осталось никого, и неудивительно, температура воды достигала трёх тысяч градусов! Даже пар, который поднимался в воздух, был раскалённым, как вулканическая лава. Какая-то птица пролетела краем туманного столба и рухнула в воду, сварившись на лету.

-Проклятая тварь! – сверху донёсся рёв разъярённого практика.

Одним ударом эксперт Мёртвого Моря разогнал в стороны пар, охладив его и поверхность моря. Вокруг него летали десятка два пиратов Небесной Пустоты, шокировано глядя на плавающие в воде трупы своих подельников.

Я взлетел в воздух, наслаждаясь чувством полёта. Это даже круче, чем плавание в толще воды! В воде-то плавать каждый дурак может, миллиарды рыб не дадут соврать, а вот летать, ещё и без крыльев… Тут поневоле чувствуешь себя богом! Или приближенным к нему. Обвеваемый морскими ветрами, взлетел на уровень эксперта Мёртвого Моря и его поддержки. Их взгляды сразу переключились на меня, почти физически покалывая кожу ненавистью и кровожадностью.

-Вы кто такие? Почему напали на меня?! – решил всё же определиться.

-Почему?! – старик во главе почти зашипел, вот его взгляд мял мою ауру Ци, как ребёнок пластилин, но я стойко сопротивлялся. – Ты напала на моего правнука и повредила его детородный орган! А теперь убила команду моих кораблей!

-А, так ты дедуган того кастрата! Ха-ха-ха! – я рассмеялся, потом резко стал серьёзным. – Да так ему и надо, И вам всем тоже!

-Убьём эту суку! – завопил один из пиратов.

Он так скрежетал зубами, что у него слюни изо рта текли.

Хм, интересно, а Обратный удар сработает, если бить не кулаком? Вроде бы должен… Я взмахнул Серебряной Волной, нанося одновременно Обратный удар и Рассекающую Волну. Меч и пират на миг соединились… и в воду полетели две половинки пирата. Зато в глазах других теперь были не только кровожадность, но и страх.

-Смерть ей! – взревел патриарх Ли и нанёс удар рукой.

В воздухе сформировалась здоровенная водяная ладонь и рухнула на меня, давя смертоносной аурой. Пираты вокруг своего босса тоже заорали и выпустили десятки техник, в основном водных или земных. Видимо, не очень умно брать на абордаж корабль, если перед этим сожжешь его огненной техникой.

Укрепил Водный Щит и на всю катушку раскрутил Полёт в Облаках, уворачиваясь от пиратских техник. Только ладонь следовала за мной, не желая отставать. А за ней появилась и вторая! Мало того, в небе над моей головой стало раскручиваться облако, похожее на Духовный Дождь, только от него несло опасностью.

Окутал Серебряную Волну синим сиянием Водного потока и рубанул ею по руке, с трудом, но рассекая её на части. Пусть этот старикан на шаг сильнее меня, но у меня хорошие техники, уникальное основание и телосложение. А он просто старик, едва дотянувшись до своего уровня с посредственными техниками. Уж его-то атаку я могу уничтожить своей!

Вторая рука тоже получила удар и рассыпалась водяными искрами. А вот тучи ещё более сгустились и пролились на меня острыми и тяжелыми каплями, будто они из ртути или свинца. Они с силой неслись вниз и вонзались в Водный Щит, почти пронзая их и заставляя отвлекаться на поддержание.

Ну, раз так… развернувшись, я полетел к деду кастрата! Не будет же он поливать своим дождичком других пиратов? И не стал. Пираты прыснули во все стороны, а старик покрылся ледяной бронёй и взмахом руки послал в меня сотни ледяных игл. Те вонзились в Водный Щит, не пробили его и стали таять, с испаряясь струйками.

Рассекающая Волна! Рассекающая Волна! Рассекающая Волна!

Стал рубить ледяную броню старика, откалывая от неё куски. Тот попытался ответить своими атаками, то быстро переключился исключительно на защиту. Другие пираты тоже просто летали вокруг и грозно орали, но ничего не делали из страха зацепить старшего.

А ну как… Поток, Пронзающий Скалы! Рассекающая Волна! Обратный удар!

Все три техники слились в одну, да ещё и накинул на них по двадцатке древних рун Силы. Рассекающая Волна от меча слилась в тонкую нить, и эта нить пронзила и ледяную броню, и защитный слой Ци, и тела старика, поразив его сердце.

Он на секунду замер, открыв рот от шока и выпучив глаза. А я подлетел и рубанул ему по шее Серебряной Волной! Та прошла сквозь плоть патриарха Ли без сопротивления. Голова, кувыркаясь и брызжа кровью, полетела вниз. Тело ещё секунду держалось в воздухе, но потом тоже рухнуло в воду.

-Патриарх! Глава! Босс! – заорали со всех сторон пираты и обрушили на меня свои техники.

Но их слабенькие атаки могли лишь вспенить Водный Щит. Метнулся к ним, рубя рассекающими Волнами во все стороны. То и дело раздавались крики и в воду падали порубленные тела, окрашивая её в багровый.

Лишь с десяток пиратов одумались и сбежали, сверкая пятками. Посылали в мою сторону проклятия и угрозы, но выглядело это глупо и жалко.

Я же просто завис в воздухе, опустил меч и смотрел в небо. Там тот пар, что испарился после моей первой атаки, собрался в тучу и начал изливаться дождём, тёплым и приятным. Капли разбивались о моё лицо, и мне было приятно, словно это был какой-то массаж.

Я победил! Я прорвался в глубине моря, а потом накостылял пиратам, которые приняли меня за лёгкую цель! Я стал сильнее! И это ещё один шаг к моей цели, который я сделал!

Так я повисел в воздухе минут десять, пока дождь не прошел, потом пособирал пространственные артефакты с тушек, которые нашел, и полетел к Серой гавани. Пусть моя летающая лодка превратилась в воспоминание, но теперь я и сам могу неплохо летать!

-Дедушка! – обрадовано вскрикнул Ли Хай, когда увидел своего прадеда-патриарха.

-Здравствуй, малыш Хай. – кивнул с улыбкой старик.

Ли Хай лежал в кожаном кресле, одна молодая рабыня массировала ему плечи, вторая занималась ногами, а третья кормила его виноградом с персиками и подносила вино. Да, у него больше нечем их уестествить, но парень твёрдо верил, что это временно. Сейчас он выберет самых лучших, а потом, как деды ему вернут член, он их будет трахать месяц без остановки!

-У вас какие-то новости, дедушка?

-Да, малыш Хай, ты прав. – старик присел на табуретку рядом с креслом. – Твой второй дедушка…

-Он убил эту суку? Правда?! – парень вскинулся в кресле, оттолкнув рабыню с виноградом.

-Нет. Она вернулась в город, в квартал школы.

-Вот же! Как она смогла выскользнуть?! – Ли Хай пнул ногой рабыню, что массировала его ноги, та с криком упала и потеряла сознание.

-И твой второй дедушка… он мёртв. – добавил патриарх Ли.

-Да блин, как же… что?! – глаза парня выпучились от шока. – Как мёртв?! Он же эксперт Мёртвого Моря!

-Мы тоже смертны, внук. – старик вздохнул. – Эта смерть нарушила равновесие сил между семьями нашего города. Теперь нам нужно приложить больше сил, чтоб другие семьи не отгрызли у нас слишком много.

-Но ведь эту суку всё равно поймают?! Она должна ответить за то, что сделала!

-Её не будут ловить. На это нет сил, малыш Хай.

-Но как так, дедушка?!

-И мы извинимся перед ней. – продолжил старик. – Теперь она слишком сильна для нашей семьи. Наши парни, что вернулись, рассказали, что она убила твоего второго деда и потопила наши пять кораблей.

-Но тогда на неё нужно ещё сильнее охотиться, дед! – Ли Хай с недоумением смотрел на старика. Как это больше не преследовать?!

-Это нужно было бы, будь мы сильнее. Но сейчас… Сейчас нам совсем не с руки развивать этот конфликт. Поэтому… - он снова вздохнул. – Тебе придётся пожертвовать собой ради семьи, малыш Хай.

-Что?! Пожертвовать?! Но я же…

-Сейчас как наследник ты бесполезен. А вот как часть откупа – вполне сойдёшь. Благо, у нас есть ещё шестеро наследников.

Схватив рукой за голову внука, старик одним движением сломал ему шею. Потом отрезал голову и спрятал в свой пространственный артефакт. Вздохнул, посмотрел на двух рабынь, что жались в углу.

-Выкиньте тело на мусорку и приберитесь тут.

Не став слушать ответ, он встал и ушел.

Летать – до ужаса интересно и приятно! И забавно! Я как вернулся к себе в домик, покормил разрывающегося от голодного негодования Царапку и сам поел, так всё делал в полёте. Вообще по земле не ходил!

Надо пойти еду разогреть или приготовить? Только полётом! Ещё и прикольно вверх ногами такое делать! Надо с Царапкой поиграть? Тоже в полёте. А вниз головой это ещё и очень смешно, он фыркает, будто узнавать перестал, убегает, а я лечу за ним и улюлюкаю.

Но самое забавное – ходить в туалет. Висишь такой в воздухе в позе лотоса, а всё, что надо, десантируется в унитаз. Тут уже вверх ногами, правда, не повеселишься, это уже было бы не забавно, а очень странно.

Ночью, наигравшись с полётом, решил разобраться с добычей. Завис в воздухе над кроватью, скинув всю одежду, и стал перебирать пространственные артефакты. Их всего было восемь штук, семь от пиратов Небесной Пустоты и один от патриарха Ли. У обычных пиратов особо ничего полезного не было – мусорные техники низшего Духовного ранга, всякая морская дрянь, которые они считали сокровищами, одежда, оружие максимум среднего Духовного ранга. Хоть они и грабили торговцев, бродячих культиваторов и рыбаков, но большую часть добычи отбирала семья Ли, а остальное они, скорее всего, просто пропивали.

А вот амулет старикана порадовал. Мало того, что он было довольно большой – около кубического чжана, так в нём было много всяких полезных вещей. Целая куча духовных камней низшего и среднего ранга, даже штук триста высшего, всякие расписки от торговцев и даже некоторых аристократических семей острова. Но самое главное – там была техника Ладони Тысячи Волн Мистического ранга низшего качества! Это та техника, которой он меня всё время бить пытался. Блин, да у неё ранг, как у Рассекающей Волны! Похоже, он просто не мог её в полной мере воплотить, особенно учитывая его технику культивации Духовного ранга среднего качества, которая тоже была в амулете. Просто дрянь, а не техника! Неудивительно, что Ладонь Тысячи Волн была слабоватой.

Пересыпал духовные камни в свой амулет, пригодятся, и забрал себе технику Ладони Тысячи Волн. Водная же техника, мне подходит, будет в пару к техникам меча. Стал читать, что она собой вообще представляет. Ранг-то весьма хорош! Ладонь Тысячи Волн создаёт водную ладонь, как я это сам наблюдал раньше, но при этом усиливается с каждым новым созданием. Видимо, она была рассчитана на затяжной бой. Прекрасная штука! Каждое новое создание техники сливается с предыдущим и увеличивает урон, если разогнать до максимума, то можно с одного удара убить кого-то на большой ранг выше с одного удара! Но вот пока разгонишь… Но даже первый удар был неплох по силе! Точно надо будет изучить.

Если, конечно, время будет. А то древние руны и подучил, технику Полёта в Облаках немного освоил, а до техники ментального усиления руки так и не дошли. Эх, мне бы хотя бы год-другой спокойного времени… Но где ж его взять!

На следующее утро кто-то постучался в мои ворота. Царапка сразу побежал, запрыгнул на забор, уселся на столбике и стал презрительно смотреть на пришедшего. Я подлетел к воротам, опустился на землю и открыл дверь.

Там стоял мужчина в возрасте, с проседью в волосах, с волевым лицом и шрамом на щеке. Лицо у него ничего не выражало по большей части, но глаза выдавали жуткое чувство несправедливости.

-Госпожа Сяонин Лянхуа, ученица школы Озёрной Горы? – довольно ровным голосом спросил он.

-Это я. – согласно кивнул ему, не видя смысла отрицать.

Раз уж он пришел ко мне и знает, как меня зовут и откуда я, то и внешность более-менее должен знать.

-Я Ли Пэн, глава семьи Ли из Серой Гавани. – представился мужчина.

Ох ты! Это, наверное, сын или племянник того деда, которому я вчера голову отрубил. Он пришел мстить?! Но почему тогда один? Или… Мне захотелось отскочить от него и улететь. Вдруг он решил взорвать своё Основание, похоронив меня вместе с собой? Такое тоже бывает! Тогда понятно, почему у него такое выражение глаз.

-Не скажу, что мне приятно познакомиться с вами. – выдавил из себя, напрягшись и в любой момент готовясь защищаться.

-Семья Ли и я как её глава приносим вам извинение, госпожа Сяонин! – с видимым трудом выдавил из себя мужчина. – Это наш дар вам в заверение того, что у нас нет никакой обиды на вас. Надеюсь, у вас тоже теперь не будет претензий к нашей семье!

Он с поклоном протянул мне мешочек, в котором чувствовалась пространственная сила. Артефакт-хранилище? Поразмыслив, через пару секунд забрал мешочек, заглянул внутрь. А там были человеческие головы, семь штук! Присмотревшись, узнал их – это был тот наглый пацан, его дружки и охранники. Ха! Теперь понятно, почему этот тип так недоволен. Плюс к тому, в мешке была тысяча Духовный камней Высшего качества. Неплохо, неплохо.

-Я принимаю ваши извинения, на этом наш конфликт исчерпан. – я не стал ерепениться. Достал амулеты старика и пиратов. – Технику Ладони Тысячи Волн я забираю себе, остальное всё мне не нужно.

Поиграв желваками, мужчина забрал все амулеты.

-Благодарю! Всего вам хорошего, госпожа Сяонин! – поклонившись, он быстрым шагом ушел и сел в поджидающую его карету, уехал.

Хм, ну ладно, раз всё так решилось – то и хорошо. Только мстей мне не хватало.

Закрыв двери, вернулся к себе в домик, бросил Царапке еды и включил формацию Преобразования Ци. Раз у меня столько Духовных камней высшего качества, то надо их использовать! А низшие и средние буду использовать как валюту, их у меня тоже теперь немало.

Формация поглотила камни и насытила пространство вокруг меня мощной стихийной Ци. Аааа, как хорошо! Не так, как с Духовным камней Среднего ранга, но тоже приятно. Силы вокруг было так много, что она, кажется, сама хотела всосаться в мой дяньтянь. Я не мог не помочь ей с этим!

И сам не заметил, как провёл в культивации трое суток, совершенно бессознательно подкидывая новые Духовные камни в формацию. Зато после этого вокруг солнца в дянтяне появилась густая полоса протоматерии! Значит, работает! Основание строится даже после того, как все частицы сжало в солнце! Очнувшись от практики, я облегчённо выдохнул. Так, раз за разом, построю свои Внутренние Небеса нужного размера и качества.

Утром четвёртого дня ко мне пришел курьер из резиденции школы и сообщил, что мне нужно прийти и получить новое распределение. Похоже, мой отпуск закончился.

-Ну как тебе? – я ткнул пальцем в бок Царапки, который сидел и, как мне кажется, с сомнением смотрел на остров под нами.

Остров и правда был такой себе. Не слишком большой, километров десять в ширину, тридцать в длину, из деревьев только небольшая рощица по центру, в стальном одна трава и песок. Да и города как такового не было, небольшой причал для лодок и куча лачуг. Да крепость чуть в стороне, её построили за последние месяцы, чтоб там жили ученики школ, приехавшие на клочок суши защищать его от демонов.

Летающий корабль приземлился на расчищенную песчаную площадку неподалёку от крепости, спустился трап, по нему сразу же забегали грузчики, выгружая товары для учеников. Посадил Царапку себе на плечо и слетел вниз, прямо к встречающей меня тройке учеников.

-Ученица Сяонин? – на всякий случай спросил главный из них, лысый как колено мужчина в монашеской одежде.

-Это я. – улыбнулся ему и выпустил котёнка, который стал нюхать песок под ногами.

-Приветствую вас на острове Песчаного Неба! – монах тоже заулыбался. – Я – глава отделения Альянса пяти школ, Мэн По. А это мои заместители – брат Су и брат Нян.

Двое за его спиной кивнули, один был из школы Южного моря, второй – из Бессмертного Леса.

-Приятно познакомиться. А нас вообще тут много?

-Достаточно, чтоб противостоять демонам. – пафосно заявил лесовик.

-Двенадцать учеников, ты тринадцатая, сестра Сяонин. – не стал скрывать Мэн По.

-Это внушает надежду. – я не смог сдержать улыбку, узнав свой «номер».

Благо, в этом мире такого суеверия не было, вот если бы я был четвёртым, то это было бы плохим знаком для местных.

-Братья, я провожу нашу новую сестру, а вы проследите за припасами.

-Хорошо. – Су кивнул, Нян просто пошел к грузчикам.

Мы направились к замку.

-Работы у нас не очень много, сестра Сяонин, но примерно раз в декаду демоны заплывают в нашу акваторию. К счастью, у нас стоит новейшая демоноулавливающая формация, стоит одному появиться в радиусе пятисот ли от острова, как нам подаётся сигнал и направление. Нам остаётся только вылететь и уничтожить опасность! – Мэн По горделиво посмотрел на меня, будто сам разработал и смонтировал эту формацию.

-Это удивительно! – я решил поддержать его гордость. – В прошлом месте, где я дежурила, мы летали на патрулирования.

-Устаревший и неэффективный метод. – фыркнул монах.

-Я тоже так думаю.

Мы подошли к замку, сразу стало видно, что сработан он наспех, никакой красоты, чисто вырезали из камня блоки и соединили их, расплавив края камней и слепив их вместе. Тем не менее в стенах чувствовалась мощная энергия, видимо, строители встроили защитные формации в это сооружение.

Мэн По завёл меня внутрь, показал общий зал, где все отдыхали и обменивались всяким, алхимические и артефактные мастерские, комнаты для культивации с собирающими Ци формациями, хоть и слабенькими. И, наконец, мы подошли к моему новому жилищу – довольно просторной комнате, в которой были только каменный стол, каменные стулья, каменная кровать и шкаф. Тоже, кстати говоря, каменный.

-Прекрасное жилище! – прошелся по комнате Мэн По. – У всех такие же, даже у меня. Может, немного пустоватое, но с женской рукой быстро станет уютным!

-Угу. – я мрачно оглядел это великолепие.

Царапка, что бежал за нами, сделал пару кругов по комнате, обнюхивая все углы, потом запрыгнул на кровать и презрительно чихнул. Потом сел, задрал лапу и стал вылизывать бубенцы.

-Вот видите! Ваше животное уже прижилось тут! – радостно заулыбался Мэн По.

-Спасибо, что показали тут всё. – вздохнув, я смирился.

-Рад был сделать это!

-Кстати, когда формация засечёт нового демона – я могу поучаствовать в его устранении?

-Конечно! – вот тут монах искренне обрадовался. – Это будет через три-четыре дня, может, раньше. Но как только – так сразу!

Он ушел, а я стал устраиваться. Развернул формацию Преобразования Ци, потом установил Иллюзорный Барьер, дав доступ в комнату только себе и Царапке. Застелил постель мягкой периной и подушкой с одеялом, рядом со столом разложил очаг с треногой и котелком. Пилюли со сжатыми блюдами у меня ещё есть, но скоро нужно будет их готовить. Закинул в формацию Духовных камней и повис в воздухе в центре комнаты, культивируя. Три-четыре дня? Отлично! Надо побольше загрузить свой дянтянь!

-Сестра Сяонин! Сестра Сяонин! Демоны появились! Ты же хотела слетать с боевой группой! – в мою формацию кто-то настойчиво колотился.

-Брат Мэн? – вывалился из культивации и высунул голову из комнаты.

-Сестра Сяонин, формация обнаружения засекла трёх демонов. Группа уже почти готова, ты же хотела полететь с ними! Тогда быстрее собирайся! – облегчённо выдохнул Мэн По при моём появлении.

-Хорошо. Секунду.

Выключил формацию Преобразования Ци, крикнул коту «Ты теперь за главного!», хотя он вряд ли услышал, валяясь вверх лапками на кровати, и вышел к монаху. Тот быстро вывел меня наружу, где уже стояла довольно вместительная летающая лодка с десятком человек на борту.

-Наконец-то! – недовольно фыркнула женщина лет тридцати, глядя на меня с Мэн По. – Сколько можно ждать!

-Уже всё, сестра Лэй, сестра Сяонин тут! – успокоил её монах.

Я взлетел вверх и погрузился на лодку. Из знакомых там был только брат Су, остальных я ещё не видел.

-Взлетаем! – крикнул полуголый здоровяк у формации, управляющей лодкой.

Судно поднялось в воздух, развернулось и помчалось в сторону моря. Волны проносились под нами, время от времени попадались крошечные, до сотни квадратных метров, островки или даже рифы.

-Сестра Сяонин, ты раньше как часто сталкивалась с демонами? – заговорил Су как самый знакомый мне.

Остальные с любопытством посматривали на меня и ожидали моего ответа.

-За последний год всего трижды. – я пожал плечами. – Там была такая дыра, что ею не интересовались ни демоны, ни люди.

-Ясно. Что ж. – брат Су пожевал губы и продолжил. – За годы столкновения с демонами Альянс выработал определённую тактику. Самое главное – нельзя вступать в бой, если демонов больше! Одинаковое количество уже плохо, демоны намного сильнее нас, хоть и хуже владеют техниками и стихиями. Но они сильнее, крепче, их живучесть гораздо выше, чем у людей.

-Эй! Не все такие слабаки! – прогудел здоровяк за штурвалом лодки.

-Прости, брат Ван, но что есть, то есть. Даже вы, божественные, можете быть наравне с демонами, но не превосходить их. При одинаковом уровне развития. Верно же? – Су посмотрел на здоровяка, ухмыльнувшись.

-Разума у нас точно больше!

-Да, вот поэтому надо придерживаться тактики. Итак, сестра Сяонин, как я уже говорил, у нас всегда должен быть перевес в силах, если нужно атаковать демонов. Как минимум в два раза, лучше – в три.

-Так вот почему вас целый десяток! – понял я.

Ха! Тогда становится понятно, почему все носятся так с этими «пятьюдесятью тремя выжившими», к которым и я принадлежу. Им удивительно, что при таком перевесе сил вообще кто-то выжил, для всех это настоящий подвиг.

-Ну конечно! Мы же хотим уничтожить демонов, а не устроить поединки! – покивал брат Су. – И все мы будем работать вместе! Шестёрка бойцов займётся непосредственным уничтожением демонов, ещё четверо следят, чтоб демоны не сбежали, если вдруг вырвутся.

-Понятно, брат Су. Спасибо за разъяснение.

-В деле это будет видно получше. О, мы уже почти прилетели!

Лодка летела над морской водой, никаких признаков суши поблизости не было, в радиусе ста ли так точно. Но местные практики каким-то образом могли определить, где же демоны.

-Вот, видишь? – Су показал мне что-то типа компаса с четырьмя стрелками, что был около штурвала. – Это артефакт, соединённый с формацией обнаружения демонов. Стрелки показывают направление, дальность и глубину, на которой находятся демоны.

-Угу. – кивком показал ему, что понял.

Лодка замедлилась над ничем не примечательным участком моря, покрутилась и полетела в другом направлении.

-Они сразу под нами! Высаживаемся! Боевая команда – высадка! – скомандовал один из практиков.

Шестёрка бойцов выпрыгнула из лодки и нырнула в море.

-Команда удержания – вперёд!

Ещё трое полетели вниз, исчезнув в волнах.

И мне пора, а то всё пропущу, отсюда только чувствуются ауры демонов и практиков, но непонятно, что происходит под водой в точности. Не задерживаясь, я тоже сиганул за борт лодки и погрузился в воду.

Бой уже шел на глубине в одну ли. Три демона, селёдка, мурена и краб, на уровне Бессмертного Основания, отчаянно защищались от нападок моих коллег. Блин, ну они и придумали – трое из «боевой команды» использовали огненные техники, которые под водой били в полсилы. Ещё один использовал металлические, а та баба, что фыркала при моём появлении, сотворяла древесные техники.

Демоны быстро сообразили, что самые слабые тут – огненные практики, и всеми своими тушами навалились на них, жутким напряжением сил раскидав огневиков в стороны. Мурена вырвалась было, но на пути встал здоровяк из божественных и так врезал ей кулаком в морду, что рыбёха на несколько секунд потеряла сознание.

Но в общем-то они действовали довольно неплохо. Трое поранились, но совсем легко, буквально царапины, а вот демонов быстро избили так, что они с трудом отбивались порванными плавниками.

-Ррраааррррыыыы! – вдруг заорала мурена, которая в тройке была, судя по всему, главной и снова ринулась на прорыв.

Но теперь ей помогали селёдка и краб. Панцирный, защищаясь клешнями, оглушил практиков, селёдка ударила ногой… то есть хвостом с разворота и растолкала моих коллег в стороны, а мурена рванула вперёд и вниз, уходя от возможного удара. Команда, что отвечала за страховку, не успевала её перехватить! Всё же и они, и демоны были на шаге Бессмертного Основания.

Рассекающая Волна!

Моя техника мгновенно нагнала мурену и отрубила ей голову, купировав прорыв. Селёдка с крабом тем временем совсем сдали, истратив оставшиеся силы на побег своего босса. Их быстро добили, поплыли было в сторону мурены, но там только её труп колыхался в воде. Культиваторы удивлённо посмотрели на него, потом на меня и стали всплывать, прихватив с собой туши демонов.

Я просканировал духовным восприятием окрестности, чтоб убедиться, что демонов было трое, а не четверо, им стал всплывать вслед за ними.

Да уж. Надеюсь, я недолго тут пробуду. Они будто все какие-то девелоперы и мерчерчендайзеры с Земли, вроде теория в порядке, но исполнение хромает на обе ноги и косит всеми глазами.

В лодке по дороге к крепости практики стали активно и довольно громко переговариваться, делясь впечатлениями. Как они храбро сражались, как убили этих мерзких, противных демонов, как прекрасна их совместная работа! Я думал, они так юморят, но нет, глаза у них горели, а голоса полны восхищения и гордости.

-Сестра Сяонин. – ко мне подошел Су. – Как тебе наша практика борьбы с демонами?

-Я… - даже запнулся, не в силах сразу сформулировать свои впечатления. – Я просто поражена!

Ну не говорить же им, что это больше похоже на детскую возню, а не на сражение. Хотя… радуются и хорошо, не всем же переживать то же, что и мне. Зато они справляются со своими обязанностями. Почти.

-Правда? – похоже, Су не понял, в каком тоне я это говорю.

-Конечно! У вас удивительно слаженная командная работа. – я сделал серьёзное лицо.

-Ты права, сестра! – обрадовался Су. – Мы не один месяц отрабатывали все тактики по борьбе с демонами! Но теперь, после этих суровых тренировок, достигли почти совершенства!

-Это чувствуется, брат Су.

-Спасибо за похвалу, сестра Сяонин! – тот расплылся в довольной улыбке.

-Да она врёт тебе, брат Су! – вдруг грубо вклинилась к нам та девушка, что раньше придиралась ко мне.

-Что? С чего ты взяла, сестра Лэй? – удивился мужчина.

-Да ты на неё только посмотри! – она указала на меня рукой. – Она не хвалит тебя, брат Су, а так подбирает слова, чтоб казалось похвалой, но на самом деле это насмешка!

Мне захотелось ударить эту бабу, даже руки зачесались, пришлось их сложить на груди в замок. Вот чего она ко мне пристала? Я ей ничего плохого не сделал! И их тактику эту хвалить пытаюсь! А она ко мне придирается!

Или это такая себе борьба за ресурсы? Кроме этой сестры Лэй, из женщин тут были разве что смертные. А тут я такой красивый приехал, и мужики в лице брата Су ко мне поболтать подходят. А как другие пойдут?! Она в её глазах теряет ценность, вот и пытается атаковать проблему в виде меня. Хотя я ни сном ни духом у неё кого-то отбивать!

-Сестра Лэй, не говори глупостей! – брат Су посуровел. – Сестра Сяонин только что присоединилась к нам, она впервые на подобном выезде, конечное, ей надо обдумать полученный опыт!

-А что ты-то за неё отвечаешь, Су Янь? – насупилась Лэй. – Она нас недооценивает, а ты её защищаешь!

Все в лодке переводили взгляд с Лэй на Су, потом уставились на меня, ожидая какого-то ответа. Взгляды были разными, одни насмешливые, другие сочувствующие, третьи удивлённые – они явно поверили этой Лэй хоть в чём-то.

-Сестра Лэй, если тебе показалось, что я как-то насмехаюсь, то я извиняюсь перед тобой и всеми, кому показалось так же. – решил заговорить я. – У меня и в мыслях не было насмехаться. Брат Су прав, я впервые вижу подобную тактику, так что ещё не до конца понимаю её сильные и слабые стороны.

-Ха! Сильные и слабые стороны? А как ты воевала с демонами до этого? – Лэй стояла, уперев руки в бока, и смотрела на меня сверху вниз.

-Просто брала меч и била их техниками. Как сделал это только что в воде. – не стал отказывать ей в ответе.

Мои последние слова слегка её охладили. Это же правда, что они чуть не упустили одного демона. А я его перехватил. Так кто лучше в борьбе с демонами?

-Какой примитив! – не сдавалась женщина. – И да, наша формация ещё не совершенна, но мы работаем над этим! А тебе посчастливилось одного демона убить – и уже нос задрала?! Брат Су, ты же сам видишь всё, правда?!

-Сестра Лэй, успокойся, пожалуйста. Сестра Сяонин никого не хотела обидеть, она же сама говорит об этом. И даже извинилась перед тобой!

-Благодарю, брат Су. – я улыбнулся мужику.

Но это только подлило бензина в огонь! Сестра Лэй аж подпрыгнула от негодования! Как так?! С её мнением не считаются, а меня защищают! Её аура бурлила так, что лодку стало потряхивать в воздухе.

Хм, а может, она в этого Су Яня влюблена, вот и приревновала? Хрен поймёшь эти женские заморочки! Как, блин, это всё сложно!

-Сестра Лэй. – я посмотрел на скандалистку. – Я вижу, ты почему-то настроена против меня. Не можешь сказать, почему так? Я бы не хотела, чтоб подобное происходило…

-Почему?! А разве не ясно?! – взвилась женщина. – Ты с пренебрежением относишься к моим братьям, которые защищают наш Альянс от демонов! Я защищаю тех, кто не раз спасал мне жизнь!

Ага, она за всё хорошее против всего плохого, то есть против меня.

-Ничуть не отношусь. С чего бы? – я пожал плечами. – Но, видимо, словами наши противоречия не разрешить. Тогда, может, решим их поединком?

-Поединком?! – Лэй оглянулась на практиков позади, те были удивлены моими словами, как и она.

-Кхм, сестра Сяонин, сестра Лэй довольно сильна, она уже на пике Бессмертного Основания! – одёрнул меня Су Янь. – У неё много опыта в сражениях, ты можешь пострадать.

-Раз это надо для решения конфликта, то я готова. – я сделал лицо полным решимости. – Сестра Лэй, ты же не… будешь слишком острожной, чтоб отказаться?

-Я согласна! – сразу же выпалила женщина.

-Прекрасно! – я только улыбнулся. – Тогда не будем откладывать в долгий ящик. Вернёмся и подерёмся.

Су Янь только покачал головой, другие же загудели, обсуждая новость. Лэй отошла к ним с видом поруганной добродетели, бросая гневные взгляды на меня и Су Яня, что остался со мной. Так мы и летели до самой крепости, где слух о нашем споре сразу же распространился со скоростью пожара.

Вскоре на заднем дворе крепости, где было тренировочное поле, посыпанное песком, стояли все обитатели крепости – и практики Бессмертного Основания, и немногочисленные культиваторы Оков, и смертные-рабочие.

-Чего это сестра Лэй так закусилась с новенькой?

-Да кто ж их знает.

-Говорят, новенькая посмеялась с сестры Лэй, а та обиделась.

-Серьёзно?!

-Ну так. Другие говорят, что демон вырвался из нашей боевой формации, напал на сестру Лэй, а та испугалась и наорала на новенькую. Вот, теперь дерутся.

-А может, они мужика не поделили?!

-Точно! Сестра Лэй уже давно к Су Яню подкатывает, а он только о демонах думает. Но появилась сестра Сяонин, а брат Су Янь её всё показывал и рассказывал, и на вылазке шефствовал. Вот сестра Лэй и приревновала!

-Ха! Неудивительно! Новенькая из этих, с круглой горы, смазливая!

-Даааа! Я как-то в одной гостинице видел, как девки дрались – в бассейне с клубничным вареньем, голышом! Потом победительницу всю облизывали! И проигравшую тоже…

-Кхм, вообще бассейн вырыть не проблема…

-И где ты столько варенья найдёшь?

-Да пусть без варенья дерутся, просто голыми! Ха-ха-ха!

-Лучше помолчи, а то они вдвоём тебе морду набьют!

Я стоял отдельно от толпы зевак, но их голоса доносились и до меня, спасибо технике Неумирающего Тела. Или не спасибо, потому что мысли у них были такими дурацкими, что хоть селёдку маринуй. Но если кто-то из этих мне банку варенья предложит, то я ему точно морду набью!

На противоположную сторону будущего поля боя вышла Лэй в сопровождении смертной служанки. Она с решительностью и даже с ненавистью глядела на меня, не обращая внимания на реплики служанки.

-Сестра Сяонин, это необязательно, драться друг с другом. – ко мне подошел Су Янь, а Лэй сказала что-то резкое служанке, и та убежала. – Мы сражаемся с демонами, от ссор между собой выиграют только они.

-Не бойся, брат Су, я побью сестру Лэй аккуратно. – хмыкнул, улыбнувшись.

-Сестра Сяонин, сестра Лэй на пике Бессмертного Основания. – снова завёл он свою шарманку.

-Хорошо, что я уже перешагнула этот шаг.

-Что? Ты… практик Небесной Пустоты?! – похоже, до него только сейчас дошло, почему я уверен в себе. – Но почему не в сером тогда?!

-Мне было лень подавать прошение в школу для повышения. – я пожал плечами и добавил. – Да и серый – не мой любимый цвет.

-Какая… какая глупость! – всплеснул руками он. – Я сейчас же сообщу сестре Лэй! Она не будет…

-Не надо. Или ты хочешь, чтоб все потом смеялись над её трусостью? – при всём этом мне было жаль эту дуру.

-Трусость? Но… - Су Янь был растерян.

-Я побью её несильно, не беспокойся.

-Ладно, так и быть! – сдался Су Янь. – Надеюсь на твою доброту, старшая сестра!

Он отошел в сторону, вздыхая на ходу.

-Славные воины крепости Тысячи Бурь! – вышел вперёд здоровяк Ван, который вызвался быть судьёй. – Я, Ван Цыфэн, рад… наверное… приветствовать вас сегодня на бойцовской арене нашей крепости!

-Брат Ван, кончай уже со своими выдумками! Пусть уже дерутся! – выкрикнул кто-то из толпы зрителей.

-Кхм, как пожелаете. – кашлянул божественный практик. – Сестра Лэй, сестра Сяонин, готовы ли вы отказаться от боя и решить свои противоречия словом, а не боем?

-Нет! – выкрикнула оппонентка.

-Неа. – я покачал головой из стороны в сторону.

-Тогда можете начать бой! – здоровяк быстро отступил назад, пятясь спиной.

В руках моей противницы появилось копьё, и она помчалась ко мне с техникой движения. Я же стоял на месте, будто шокированный её действиями. Метрах в двадцати Лэй притормозила и сотворила несколько техник – из земли вокруг меня выскочили ростки, выстрелили к рукам и ногам, сковывая и не давая двигаться. А сзади и спереди из земли вырвались заострённые древесные корни и со скоростью быстрого удара копьём стали расти ко мне, намереваясь пронзить.

Кхм. Отраженные Клинки появились в воздухе и рассекли ростки, потом порубили в щепки корни, не давая даже приблизиться ко мне.

Лэй ничуть не смутилась, повела копьём, из земли возле неё выскочили полдесятка деревяшек, за секунды выросли до трёхметровых древесных големов с шестью руками, вместо ладоней у них были острые деревянные мечи, по твёрдости не уступающие Духовным артефактам среднего качества. Големы побежали ко мне, Лэй бежала вместе с ними, вырастив на теле деревянную броню. Теперь она и сама напоминала голема, только поменьше и с двумя руками.

-Получай! – закричала она, когда эта вся толпа добежала до меня.

Отраженные Клинки давно исчезли, но новые создавать я не стал. Мне захотелось подраться кулаками! Источники выплеснули море жизненной силы, мир вокруг замедлился, будто все оказались в воде, один я на воздухе. Сила бурлила во мне неостановимым потоком!

Шесть деревянных клинков, ударили по мне, но я легко увернулся, ударил в ответ ладонью в грудь голема. То брызнул во все стороны миллионом щепок, перестав существовать. Я только усмехнулся, мне нравилась моя сила, моя мощь!

-Ий-я! – завизжала Лэй, пыряя меня копьём.

Обратный Удар! Моя ладонь на миг соединилась с её щекой, и девушка улетела в сторону, крутясь и выпуская копьё из рук.

А я продолжил уничтожать её големов. Второй, третий, четвёртый. Они не могли и коснуться меня, а сами разлетались щепками, покрывая ими всё поле боя. Через три секунды все големы были уничтожены.

Лэй поднялась на ноги, оскалилась окровавленными зубами.

Хм, я не слишком сильно её ударил-то? Надеюсь, что нет.

Копьё летело мне в лицо, повернулся, пропуская его мимо, поймал рукой и дёрнул, вырывая из рук Лэй. Откинул в сторону. Девушка ничуть не смутилась, сжала руки в кулаки, они обросли шипами, будто их обмотали терновником, и кинулась на меня с кулаками. Подскочила, стала лупить меня вручную, но я только уворачивался – её действия были для моего восприятия медленными, словно я дерусь с сонной черепахой. Улучив момент, шлёпнул её пальцами по лбу.

-Уф! – сдулась Лэй и села на песок, дурноватыми глазами глядя на меня.

Я стоял перед ней, глядя… нет, не с победой, а с удовольствием! Хоть эта драка не реализовала весь мой потенциал, но зато я неплохо размялся. Как зарядку сделал.

-Сдаёшься? – спросил её.

-Н-нет! – выпалила Лэй.

-Тогда… - потянулся к ней рукой и отвесил щелбан, выбив из неё дух.

Девушка упала на песок и потеряла сознание, закатив глаза.

-Ну, кхм, в этом поединке победу одерживает сестра Сяонин! – громко заявил Ван Цыфэн.

-Да твою ж мать! Двадцать камней на ставке потерял!

-Ха-ха-ха! А я пятьдесят на новенькую поставил! Мне везёт!

-С вареньем было бы красивее…

-Благодарю, сестра Сяонин. – подошел ко мне Су Янь, потом бросился к Лэ, поднял её на руки и понёс в крепость.

Ха! Забавно, но опосредованно сестра Лэй добилась своей цели, хотя бы частично. Брат Су теперь некоторое время будет за ней ухаживать, а там уж как пойдёт. Ну, свет им да любовь!

-Брат Ван. – я подошел к здоровяку, окруженному толпой зрителей.

Зрители начали быстро рассасываться, за пару секунд исчезнув.

-Сестра Сяонин! Поздравляю! Ты потрясающе справилась! Твоя сила неоспорима! – добродушно улыбаясь, басисто гудел здоровяк.

-Благодарю, брат Ван. – улыбнулся ему. – А теперь гони половину выигрышей!

-Что? Каких выигрышей?! – глаза здоровяка были честными-честными.

-Тех самых, за которыми к тебе эти все, кто сейчас разбежался, приходили. И не ври, что они совсем не для этого приходили! – чтоб мои слова звучали более внушительно, я впервые выпустил ауру практика Небесной Пустоты.

Невидимое давление распространилось в стороны, накрыв всю площадку за крепостью, вместе со всеми зеваками. Только смертных постарался не тронуть, а то бы убил без шансов и всё. Практики Оков зашатались и с ужасом оглянулись в мою сторону. Братья на Бессмертном Основании не так ужаснулись, но явно почувствовали себя не в своей тарелки, побледнели и впились в меня шокированными взглядами.

-Ты… сестра Сяонин, ты на ранге Небесной Пустоты?! – вздрогнул Ван Цыфэн и отошел на шаг.

-О, разве я не говорила? Так и есть. – моя улыбка стала очень радостной.

-Аааа, выигрыш! – губы здоровяка чуть до ушей не достали. – А я сразу и не понял, сестра Сяонин! Вот, твоя половина!

Он безропотно отсыпал мне тысячи полторы Духовный камней низшего качества. Немного, как по мне, но духовный камень пилюлю бережет. А ещё это отличный способ легализоваться! Теперь я как бы провёл линию между мной и ними, дал понять, что я культиватор рангом выше их, а значит, больше ко мне претензий у них не будет. Тем более я легко побил эту сестру Лэй, которая по боевой силе примерно равна всем остальным. Или даже сильнее.

-Благодарю, брат Ван. – кивнув, я направился в крепость под взглядами удивлённых практиков.

Укрывшись в своей комнате под Иллюзорным Барьером, решил покультивировать Неумирающее Тело. Что-то я это забросил это дело, сосредоточившись на духовной культивации, но сейчас, во время боя, я воспользовался именно Неумирающим Телом. И это было приятно! И вообще.

Короче, помывшись, я сел посреди комнаты и забросил в себя кулинарную пилюлю Земного ранга, добавил глоток кипятка.

Теперь, как все поняли мой уровень силы, меня вряд ли будут тревожить по пустякам. Скорее, будут стараться не тревожить – те, кто сильнее, могут изрядно попортить жизнь тем, кто слабее. Тем более я на острове один практик Небесной Пустоты, я тут даже поубивать всех могу, если мне что-то не понравится. Ну, пожурят, конечно, не без этого, но никто убивать не будет – один практик Небесной Пустоты ценнее, чем десятки Бессмертного Основания. А расскажи я про сегодняшний перфоманс, с обвинениями непонятно в чём и дракой, так вообще никто не почешется. Потому можно спокойно культивировать и развиваться, меня тронут только тогда, когда демоны будут крепость штурмовать.

Я оказался прав в своих рассуждениях, потому что никто и не подумал меня беспокоить. Я просидел в культивации два месяца, то открывая новые источники, то тренируя техники, в том числе технику Ладони Тысячи Волн. Когда изредка выбирался из крепости, то её обитатели кланялись и громко приветствовали меня, даже сестра Лэй мило улыбалась. Правда, при этом не отлипала от Су Яня, с которым теперь ходила под ручку. Но мне было всё равно, лишь бы не мешали.

Но на середине третьего месяца в защитную формацию кто-то постучал, привлекая моё внимание.

-Сестра Сяонин! – раздался снаружи голос Су Яня. – Выходи, срочное сообщение их штаба Альянса! Старшие предписывают половине гарнизона явиться к ним! Ты тоже должна это сделать!

Мне не оставалось ничего, кроме как вздохнуть и собираться к новому переезду.

В летающей лодке нас было девять человек – я, Су Янь с прилипшей к нему Лэй, здоровяк Ван, как всегда за штурвалом, и ещё несколько обитателей крепости, которых лысый монах Мен По решил выделить для этого задания. Мне выделили место в отдельной каюте, где была целая куча мягких подушек, на которых можно было поспать. Правда, их сразу же занял Царапка, который, оказывается, слегка подрос. Уже не маленький котёнок, а вполне себе кот-подросток. Вытянулся, скотина, все подушки занял! А на мои возмущения обращал не больше внимания, чем на далёкий плеск волн, то есть никакого. Гад шерстистый! Все на лодке думают, что я тут попу грею подушками, а на деле я себе одну подушку отбил и всё, сижу в сторонке, пока кое кто дрыхнет!

-Демон! Вон он!

Проклятье! Их там целая стая! Пять штук!

-Это стальнопёрые бакланы! Взрослые!

-Надо нырять в воду! Брат Ван, снижай лодку!

Что там такое? Демоны-птицы? Редкая штука! Птиц в море полно, особенно чаек, бакланов, альбатросов и прочих пеликанов, но они почему-то редко превращались в демонов. То ли конкуренция не такая сильная, чтоб духовно развиваться для победы, то ли ещё что, но факт.

В общем, пнув подушки, на которых дрых котёнок, я вышел из каюты.

-Сестра Сяонин! Ты вовремя вышла! – прогудел здоровяк Ван. – Нас атакуют летающие демоны!

-Где они?

-Вон, там! – он ткнул пальцем.

И правда, в том направлении виднелись силуэты птиц, которые быстро приближались. Ого! Если прикинуть, они просто огромные! У самой первой птицы, что нацелилась клювом на нашу летающую лодку, размах крыльев как у земного истребителя!

Лодка стремительно снижалась, готовясь нырнуть под воду. Ученики на всякий случай использовали защитные техники, вдруг не успеет.

Вздохнув, создал пять Отраженных Клинков и направил их к птицам. Голубые лезвия метнулись к демонам и вонзились в глаза первого «истребителя», сначала два, потом ещё три. Демон заорал так, что все на лодке зажали уши руками и духовной силой! Даже его собратья из стаи прыснули во все стороны, оглушенные криком. А демон кувыркался в воздухе и тряс головой, пока Отражения кромсали его глазницы, стараясь добраться до мозга.

Получилось! Лезвия воткнулись в мозг, превращая его в кашу. Демон несколько раз судорожно взмахнул крыльями, а потом рухнул в воду, превратившись в комок плавающих перьев. Новые Отраженные Клинки полетели в остальных демонов. Ещё две птички, поменьше главной, но тоже огромные, с криками рухнули в воду. Остальные в ужасе разлетелись в стороны, подальше от лодки.

-Так им! Так! – заорал здоровяк Ван так громко, что мы чуть не выпрыгнули из лодки, лишь бы подальше т него, как демоны от своего вожака только что.

-Ты чего так орёшь?! – ударила его кулаком по сиське сестра Лэй.

-Так красиво же! Это же был демон Небесной Пустоты! И умер так быстро!

-Хм, просто повезло! – фыркнула Лэй, кося на меня глаза.

-Благодарим сестру Сяонин! – нестройным хором прокричали ученики.

-Не нужно, мы все в одной лодке. – я помахал рукой и вернулся в каюту. – Эй, хвостатый! Я вообще-то спасла всех нас от ныряния в воду! И тебя тоже! Приму твою благодарность – уйди с подушек! Вон, спи на той, на которой я сидела, тебе хватит!

Котёнок лениво посмотрел на меня, но и не подумал сходить, только пнул задними лапками одну подушку, мол, тебе и этого хватит. Это не котёнок, это козёл!

Но две подушки лучше одной, конечно.

Усевшись на них, создал в руке Отраженное лезвие. Эх! Наверное, пришло время их чем-то заменить. Да, они ещё способны на что-то, вон, птичку с неба сбить – её, кстати, сейчас вылавливают из моря, чтоб поделить между учениками в лодке. Но с ростом силы эта техника становится всё слабее. Что поделаешь, Духовный ранг есть Духовный ранг, теперь мне нужны техники Мистического, не меньше.

С ними, с разными техниками, связаны и меридианы. Чем больше меридиан задействовано для техник, тем они сильнее. И наоборот – чем сильнее техники, тем больше для них нужно меридианов.

Да, можно переработать технику, не просто добавить в неё стихий, а изменить всё ядро техники. Её ранг может повысится, если удачно изменить. Но именно если удачно. Это не так-то просто, добавить немного к уже существующей гораздо легче, чем её полностью изменить и повысить её ранг. Так что лучше найти что-то помощнее и всё, чем ломать себе голову над имеющимся. Благо, у меня есть ордер Нангун Батяня. Но всё равно грустно, я с Отражениями уже несколько лет. Всё равно что прекратить играть с игрушкой, из которой вырос.

Водный Щит тоже уже слегка устарел, на того старикана из семьи Ли он почти не подействовал, хоть и сдерживал его атаки. Когда я перейду на ранг Мёртвого Моря, мне точно понадобится другая защита.

Пока я строил планы о новых техниках, мы долетели до острова общего сбора. Большой и плоский, как сковородка, лишь на дальнем его конце были небольшие горы. Неподалёку от берега был разбит огромный палаточный лагерь! Разноцветные шатры простирались километров на десять во все стороны! Пусть даже они стояли не тесно, а вполне себе просторно, но их были тысячи, может, десятки тысяч.

-Вы из какой школы? – спросили нас, когда мы приземлились.

-Сводный гарнизон с острова…

-Аааа, понятно. – махнул рукой мужчина. – В общем, тут каждая школа в своём лагере, ищите своих, там вам расскажут, что будет дальше.

-Спасибо! А что вообще происходит-то?

-Я ж сказал – ищите своих!

Поняв, что спрашивать больше нечего, мы выгрузились из лодки и стали вертеть головой во все стороны, будто таким образом сможем найти своих.

-Ну что ж, братья, сёстры. – заговорил Су Янь. – Пора нам расстаться. Мы выполнили предписание старших, теперь надо искать свои школы. Удачи вам! Я рад, что был знаком с вами!

-Мы тоже рады, брат Су!

-Удачи вам!

-Спасибо!

Поблагодарив друг дружку, мы разошлись. Я слышал, как сестра Лэй горячо убеждала брата Су, что её школа подождёт, она пока с ним прогуляется. Вот прилипчивая какая!

Сам же просто взлетел в воздух и сверху посмотрел, где больше всего людей в синей и зелёной одежде. Ага, вон там! Полетим туда.

Над лагерем в воздухе то и дело шныряли летающие лодки и летающие культиваторы, так что я легко затерялся в этом облаке из людей и артефактов. Долетел до лагеря школы Озёрной Горы, приземлился на границе и поймал одного ученика в синем, который жарил какую-то крысу на костре.

-Здравствуй, брат. Подскажи, где тут зарегистрироваться?

-Здарова, сестра. – кулинар кивнул, понюхал слегка обгоревшую крысу, подул на её бок и откусил кусок мясца. Задумчиво прожевал, потом отвис и вспомнил, что я рядом. – А, ты по вызову откуда-то, да?

-Ага.

-Вот там красная палатка с чёрным верхом, видишь? Там старшие сидят.

-Благодарю, брат. А что тут вообще происходит? Нас вызвали, а мы и не в курсе.

-Да нам тоже не говорят. – крысоед пожал плечами. – Старейшины где-то пропали, а те, кто сейчас за старших, всех собрали, но ничего не говорят. Может, когда побольше соберут, тогда и скажут.

-Ясно, что ничего не ясно.

-Ха-ха-ха, хорошо сказала, сестра!

-Ну, спасибо брат. Вот. – я достал из амулета мешочек с духовными специями, посыпал крысу. – С этим будет вкуснее.

-Да? – он принюхался. – Как круто пахнет! Спасибо, сестра!

-На здоровье.

В красной палатке была небольшая очередь, но прошла она довольно быстро.

-Медальон! – замученный ученик в зелёном протянул руку.

Передал ему свой медальон, ученик с минуту считывал информацию с него.

-Рад приветствовать тебя, сестра Сяонин. – наконец закончил он. – Можешь взять палатку у распорядителя, синяя палатка рядом с этой. Найди свободное место и устанавливай её. Ещё день или два у тебя есть.

-А что потом?

-Потом будет то, что скажут старшие. – усталым голосом сообщил ученик. Похоже, я не первый, кто задал ему такой вопрос.

-Ясно. Брат, пока шла война, я подняла свою культивацию до Небесной Пустоты.

-Серьёзно?

-Ага. – я распространил свою ауру на него.

-Оооо, поздравляю, старшая сестра Сяонин! – усталое лицо расплылось в улыбке. – Это очень сложный шаг для каждого из нас!

-Благодарю, брат.

-Раз так, то должен сообщить, что старшие ученики живут вместе, на севере нашего лагеря. Ты можешь расположиться там. Но, конечно, никто тебе не запрещает поставить палатку где угодно. Просто младшие обычно живут с младшими, старшие со старшими.

-Я понимаю тебя, брат. Благодарю за совет.

-Не за что, старшая сестра. В лагере есть общий рынок, он к юго-западу отсюда, там можно найти разные полезные сокровища или обменять свои.

-Это отлично!

-Удачи, старшая сестра Сяонин!

-И тебе, брат.

Взял себе палатку из соседнего шатра, взлетел и направился на север. Хм, ага, наверное, это оно! Среди других палаток суетились ученики в синем и зелёном, но вот там был спокойный пятачок, почти никого не видно, а если кто и появляется, то некто в сером, явно истинные ученики. Всё, я на месте. Приземлился с краю площадке, где они жили, и стал разворачивать палатку.

-Здравствуй, сестра. – рядом появился тощий парень в серой форме истинного ученика.

-Здравствуй, брат. – я кивнул, не прекращая копаться с палаткой. Как эти чёртовы подпорки поставить так, чтоб одновременно ткань на них натянуть?!

И Царапка, скотина, совсем не помогает, бегает вокруг, мявкает, требуя еды, и под ногами путается!

-Хм. – тощий некоторое время наблюдал за моими потугами. Я уж было подумал, что он предложит свою помощь, но тут он заговорил. – А ты уверена, сестра, что ставишь палатку в нужном месте?

-Ну да. А что?

-Тут жильё истинных учеников. – строго посмотрел на меня тощий. – А ты что-то не выглядишь истинной ученицей!

-Это ещё почему?!

-Во-первых, я знаю всех круглоглазых с Небесным Духовным Корнем, которые уже стали истинными учениками. Все три – парни, сестра. А ты именно что сестра, если, конечно, ты не парень, что любит носить женскую одежду. – он ухмыльнулся.

Вот сука! Мне и так это не нравится, так он ещё и издевается! Психанув, я кинул на землю палатку, прямо на Царапку, и повернулся к тощему.

-Значит, мне тут не место, говоришь? – переспросил я его.

-Я не придираюсь, сестра, но сила определяет! – он развёл руками.

Из палаток уже стали выходить ученики в сером и с любопытством наблюдать за нашим спором.

-Ну тогда проверим это на деле!

Ладонь Тысячи Волн появилась между нами и обрушилась на ученика в сером. Тот каким-то образом успел создать защитную технику в виде золотистого пузыря, но от удара всё равно улетел в сторону.

-Что ты… - начал было кричать он, но вторая Ладонь снова сбила его с ног. – Ах ты дрянь!

Тощий взмахнул руками, и над его головой появился огромный полупрозрачный древесный посох, из которого росли зелёные листочки и торчали сучки, словно это было дерево без кроны. Взмах руками, и древесный призрак рухнул на меня, давя жуткой аурой. Какого-нибудь практика Оков эта аура в миг превратила бы в фарш из костей и мяса.

Рассекающая Волна!

Меч появился в моей руке и я нанёс удар по посоху. Волна разрезала призрачный посох пополам, аура резко уменьшила своё давление, стала полностью угасать.

Ладонь Тысячи Волн!

Водяная ладонь снова попала по ученику в сером, он выхватил настоящий древесный посох и разбил им её. Но я создавал Ладони одну за другой, не останавливаясь, и пару минут мы танцевали на полянке, атакуя и защищаясь.

Тощий улучил секунду и ударил своим посохом по земле. Земля под ногами раскололась, из неё появились тоненькие росточки с огромными, в человеческое тело, зелёными листьями, которые сотнями живых слоём стали закутывать меня, не давая двигаться.

Рассекающая Волна!

Трижды ударил техникой по листьям, разрывая их в клочья. Сверху приложил Ладонями тысячи Волн, сминая зелень в кашу.

Вот ты тощая скотина! Ладонь Тысячи Волн!

За время боя Ладонь настолько наслоилась, что теперь снесла истинного ученика с ног, сломав его деревяшку. Ещё одну Ладонь ему! И ещё! Был такой вид, будто я отвешиваю ему пощёчины огромными руками, причём сразу по всему телу.

-Всё-всё, сдаюсь, сестра! Кхе-кхе-кхе! – поднял руки вверх тощий. – Что ж ты сразу не сказала, что ты на нужном ранге?

-Ха-ха-ха, это потому, Цзя Вэнь, что все хотят надрать твой зад! – раздался сбоку девичий голос.

Вокруг нас собралась уже немаленькая толпа из истинных учеников, да что там, даже внутренние ученики подглядывали из-за спин истинных, наблюдая за поединком. Одной из истинных учениц и была заговорившая девушка. Она даже зааплодировала, к ней присоединилось немало народу.

-А ты, сестра, весьма неплохо умеешь постоять за себя! – похвалила она меня. – Я рада, что среди нас появился кто-то стоящий. Ху Цзюгэ!

-Сяонин Лянхуа. – представился и я.

-Не обращай внимания на Цзя Вэня, сестра, он такой сноб, что его легче игнорировать, чем перевоспитать. – девушка показала пальцем на тощего, который с горестным видом смотрел на половинки своего посоха. – Ты уже где-то устроилась?

-Да вот, только палатку собирала, как брат Цзя решил проверить мои умения. – я ткнул пальцем в кучу ткани и палок.

-Ясненько. – Ху Цзягэ оглянулась. – Братья, вы же не оставите уставшую после поединка сестру один на один с палаткой? Правда?

Сразу с десяток человек подбежали к куче ткани, споро поставили столбики, натянули на их ткань, и в результате уже через минуту шатёр был развёрнут по всем правилам.

-Спасибо. – только и мог сказать я.

-Вы просто душки! – похвалила их Ху Цзягэ. – Сестрёнка Лянхуа, раз твоя палатка готова, может, пойдёшь пока в нашу? Пообщаемся, расскажешь, где ты так хорошо научилась всяких зануд мочить? А?

-Почему бы и да? – я улыбнулся в ответ.

Что-то она на Юэлянь похожа, во всяком случае парнями командует с такой же лёгкостью. А меня такие типажи, что уж тут, и на Земле привлекали. Понятно, что это не сильно хорошее увлечение, но что поделаешь. Мы такие, какие мы есть!

Мы пошли в палатку к девушке, там была и её компания из ещё нескольких девушек и парней. Я на расспросы выдавал всё ту же версию – то на одном острове культивировал, то на другом, а дрался сейчас чуть ли не в первый раз, и просто повезло. Мне точно не поверили, но да и ладно.

Ху Цзюгэ и её компания тоже не знали, для чего их собирают. Только рассказали сплетни, что старейшины всех пяти школ ушли в закрытую культивацию, а пока командуют их заместители. Вот они и собирают всех. Подозревали, что для того, чтоб кого-то атаковать такой мощной силой, только непонятно кого. Демоны любили кучковаться, даже собирались в Тьмы, но перед нашей совокупной мощью даже десяток таких отрядов что семечки. Только кто ж будет их подставлять? Демоны же тоже не дураки.

Так что мы просто стали делиться байками, собранными за последний год.

-А вы не слышали о Юн Юэлянь? – я решил узнать про подругу.

-Сестра Юн? Ты её знаешь? – удивилась Ху Цзюгэ .

-Мы с ней жили вместе, когда были во внешнем зале. – пояснил я.

-Ооо вот значит как! – девушка посмотрела на меня с ещё большим интересом. – Мы знакомы с сестрой Юн, она должна появиться завтра. Будет и ей сюрприз!

-А брат Чу Чанжон? Когда я последний раз о нём слышала, он хотел прорваться к рангу Небесной Пустоты.

-Да ты знаешь всех сильных молодых звёзд! – усмехнулась Ху Цзягэ.

-Мы же с ними из одного поколения, хоть я помладше, но всё равно когда-то вместе во внешнем зале были. – я развёл руками.

-Понятно-понятно. Брату Чу удалось прорваться. – глаза девушки чуть затуманились. Похоже, мой бывший соученик успел вскружить голову не только Юэлянь. Какой живчик! – Он уже тут, но он такой серьёзный! Уже два дня сидит в своей палатке и культивирует!

-Надо его навестить! – решил вдруг я. – Практика практикой, а отдыхать надо!

-Уверена? Он не любит, когда ему мешают… - усомнилась сестра Хэ.

-А мы его тогда водой обольём, чтоб не горячился, и всего делов! – хмыкнул я.

-Ха-ха-ха, это отличный план! Не будем откладывать его в долгий ящик!

Мы выкатились вдвоём с ней из палатки. На улице смеркалось, сумерки окутали палатки таинственным флёром. Изнутри многие светились огоньками, иногда показывая тени людей и предметов. Надо не забыть поставить в своей какую-то глушилку, чтоб меня снаружи не было видно.

Таааак, где там палатка брата Чу! Надо ему нанести визит! Гад такой! Всех девой в школе приворожил! Даже завидно как-то, я на земле такой харизмой не обладал! А значит, надо ему какую-то гадость сделать, чтоб не зазнавался!

Палатку Чу Чанжона мы нашли довольно быстро. Обычная, как и все, ничем не выделяющаяся. Но…

-Он точно тут! – уверенно прошептала Хэ Цзягэ, когда мы с ней подглядывали из-за края соседней палатки.

-Как будем действовать? – весело спросил я.

Ситуация и весёлая расслабленность захватили меня, я будто стал ребёнком, который совершает какую-то шалость. Надо же иногда расслабиться!

-Давай я сдёрну палатку, а ты вылей на него побольше воды! Твою же водяную ладонь можно так использовать? – девушка посмотрела на меня.

-Могу создать дождь прямо над палаткой. Даже ливень!

-Шикарно! – обрадовалась Хэ Цзягэ. – Тогда я дёрну, а ты мочи этого зазнавшегося гада!

-Ага!

-Тогда я начинаю!

Она осторожно и совершенно беззвучно подкралась к заднику палатки, схватила за одну из растяжек и дёрнула, отскакивая. Палатку сдуло, будто её и не было! А я сразу же создал над бывшей палаткой Духовный Дождь, ускорив его двадцаткой древних рун скорости.

Всё получилось точно так, как мы и рассчитывали. Чу Чанжон, сидящий в палатке на кровати, оказался под плотным потоком прохладной, даже холодной воды, обрушившейся на него с чистого неба. Хэ Цзягэ бросила ткань палатки и быстро отбежала ко мне.

-Ну, приятно вам поговорить! – она улыбнулась во все зубы и… исчезла.

Пропала! Растворилась в воздухе! Вот сейчас была, а теперь её не стало. То ли стала абсолютно невидимой, то ли телепортировалась, не знаю. Но в результате я остался стоять рядом с мокрым и недовольным Чу Чанжоном в полном одиночестве.

-Здравствуй, сестра Сяонин. – фыркнув фонтаном брызг, посмотрел на меня парень.

-О, брат Чу! – тоже улыбнулся ему, слегка скрежеща зубами. – Добрый вечер.

-Чем обязан такому твоему… появлению? – поднявшись на ноги, он стал отряхиваться и сушить одежду с вещами.

Надеюсь, ничего важного я ему не замочил… У него же есть пространственный артефакт, фатальных потерь быть не должно.

-Да так, узнала, что ты тоже тут. Пришла вот… поздороваться.

-Хорошо, хоть поздороваться, а не проклясть. Страшно представить, что было бы тогда. – буркнул себе под нос Чанжон.

-Ты извини, просто так получилось. – так, пора уходить, а то я выгляжу как полная идиотка. – Кстати, завтра Юэлянь прилетит!

-Хорошо. – парень кивнул. – Если вдруг захотите с ней зайти ко мне, то можете просто войти в палатку, без водных процедур.

-Я буду иметь ввиду!

Развернувшись, я направился к палатке Хэ Цзюгэ. Вот сучка! Потащила меня сюда, а потом подставила! Да я ей селёдку в трусы засуну! Соберу с духовных деревьев смолу и в волосы закину! Вот это хохма будет так хохма!

-Ооо, сестра Лянхуа! – громко объявила о моём появлении Хэ Цзюгэ. – Как там брат Чу? В добром расположении духа?

Окружающие расхохотались, хрюкая и пофыркивая.

Я уже было открыл рот, чтоб высказать всё, но замолчал. Глупо и бессмысленно. Или это дружеская подколка такая, и ругаться смысла нет, или такой себе способ показать моё место в их стае, и руганью тут не исправить. Но не драться же со всеми!

-Он в отличном настроении! – расплылся в улыбке. – Мы мило пообщались.

-Надеюсь, ваше общение не было слишком сухим. – замечание девушки вызвало новый взрыв смеха.

-О, всё было прекрасно! Примерно вот так!

Я взмахнул руками, и под потолком палатки появились густые ливневые тучи. Дождь стеной обрушился на сидящих и галдящих, пол мгновенно раскис, а вся выпивка изрядно потеряла в градусе.

-Ааааа ну зачем?! Что за дела?! Почему он такой холодный?! – заголосили обитатели палатки.

-Это было совсем не нужно! Я же просто пошутила! – с укоризной посмотрела на меня Хэ Цзюгэ.

-Ах, прости, я не поняла, и шутка оказалась подмоченной. – фыркнув, я ушел в свою палатку.

На всякий случай развернул в ней формацию Иллюзорного Барьера, с ней всякие шутейки до меня не достанут. Но я всё ещё чувствовал себя глупо. Хэ Цзюгэ хоть и была похожа на Юн Юэлянь, но в то же время и отличалась. Юэлянь умела так же вертеть людьми и особенно парнями, но представали перед ними идеалом. А эта парнями вертит, но идеал из себя не строит. Надо от неё держаться подальше!

Юэлянь и правда прилетела следующим утром. Как всегда прекрасная, в окружении толпы почитателей, она выглядела так эффектно, что я буквально видел бабочек и фей, летающих возле неё. Иллюзорную технику какую-то использовала, что ли?

-Сестра Юн! – я встретил её одним из первых.

-Сестрёнка Сяонин! – меня тут же обняли, окружив облаком духов, и расцеловали. – Я так рада тебя видеть!

-Я тоже!

-Сестра Сяонин. – её последователи поздоровались со мной, многих из них я знал по прежней встрече.

Зарегистрировавшись, Юэлянь взяла палатку, но её тут же забрали у неё, поставили на самом лучшем месте, которое нашли в лагере, и заставили мягкой мебелью, чтоб было удобно.

-Вы только посмотрите! – пока мы стояли и делились впечатлениями, со стороны раздался насмешливый голос. – Сама сестрица Юн!

Хэ Цзюгэ вместе с компанией друзей подошла и остановилась метрах в десяти от нас.

-Ах, сестрёнка Хэ! Ты тоже тут? Как я рада тебя видеть! – медовым голоском ответила Юэлянь.

Между двумя девушками, казалось, проскочил разряд электричества. Я даже не удивился бы, проскочи он на самом деле, всё же у Юн Юэлянь Духовный Корень Молнии. И стало понятно, почему Хэ Цзюгэ так вчера поступила! Я объявил, что Юэлянь моя подруга, а они, оказывается, не в ладах.

-О, и твоя подружка, специалистка по парням и мокрым делам, тоже тут. – Хэ Цзюгэ подмигнула мне.

-Ох, так вы уже знакомы с Лянхуечкой? – Юэлянь посмотрела на меня, потом снова на оппонентку. – Как это прекрасно! Теперь она легко отличит хорошего человека от плохого! У неё же перед глазами мой и твой примеры!

Они мило улыбнулись друг другу, а я сделал шаг за спину Юэлянь. Ну на фиг в такой перепалке на переднем крае оказаться!

-Сестра Юн, твоя палатка готова. – парни из поддержки вернулись и удивлённо смотрели на них. – Здравствуй, сестра Хэ.

-Приветик! Вы всё ещё подлизываетесь к этой выдре? – фыркнула Хэ Цзюгэ.

-Ээээээ. – те только растерянно мычали.

-Ах, сестра Хэ, как так можно?! – изобразила шокированное выражение лица Юн. – Они – мои друзья! И… ты считаешь меня выдрой? Это так… так…

Её губы задрожали, глаза набрякли, и казалось, что она вот-вот заплачет. Парни и девушки из её компании сразу подошли к ней со словами утешения, а на Хэ Цзюгэ посмотрели с осуждением.

-Сестра Хэ, тебе, наверное, уже пора. – негодующие взгляды скрестились на ней.

-Да-да! Наивное дурачьё! - фыркнула девушка и ушла, вслед за ней её компания.

Мы с Юн Юэлянь отправились в её палатку. Только зашли внутрь, как все слёзы, что готовы были пролиться, высохли, а настроение резко поднялось. Минут через десять она вытолкала всех наружу, мол, им тоже нужно устраиваться, палатки расставлять и всё такое, так чего они тут сидят?

-И? – уперев руки в бока, Юэлянь требовательно посмотрела на меня. – Что у тебя с этой сучкой произошло уже?!

-Да ничего такого. – я пожал плечами и трусливо отвёл взгляд. – Просто она мне немного помогла, когда я тут появилась. А потом узнала, что ты моя подруга, и устроила подлянку с Чу Чанжоном.

-Эх! – соседка покачала головой, будто не верила в такую мою глупость. – Хэ Цзюгэ имеет телосложение кицунэ, причём не приобретённое, как у нас, а наследственное. В ней есть кровь демонов-лис! Злые шутки, подставы и борьба за первенство у неё в крови! Если не готова дать ей отпор, то лучше не связывайся!

-Я уже поняла. – слегка обиженно буркнул ей.

-Ну, вот и отлично! – Юэлянь милостиво улыбнулась мне. – А теперь рассказывай, что там у вас с Чанжоном?!

В лагере мы провели ещё три дня, ходя по нему, как по минному полю. У истинных учеников, оказывается, имелось несколько компаний, которые боролись за власть между собой. У Юэлянь и Хэ Цзюгэ были свои компании, а все, кто не с ними, был против них. Благо, в основном они между собой сталкивались. Но я уже попал в лагерь «Юновцев», поэтому мне время от времени тоже перепадало. Правда, это всё ограничивалось замечаниями, после устроенного мной дождя в палатке ко мне не спешили применять что-то более серьёзное.

На четвёртый день в лагере скомандовали общий сбор. Все повыходили из палаток и стали смотреть в небо, где зависли несколько старейшин Мёртвого Моря. Когда все ученики приготовились внимать, один из старейшин заговорил.

-Ученики Альянса пяти школ! – разнёсся над лагерем его голос. – Я старейшина Шэн из школы Бессмертного Леса! Благодарю всех, кто откликнулся на наш зов! Вы, наверное, всё это время гадали, зачем мы вас здесь собрали? Я вам отвечу – чтоб нанести смертельный удар по демонам!

Такие слова заставили учеников переглянуться и загомонить.

-Наши братья ценой своей жизни узнали, что старшие демоны Лазурного океана перенесли своё логово, Коралловый дворец, в новое место! И сейчас там ещё не установлена необходимая защита! Мы, вы и мы, ударим единым кулаком по Дворцу и уничтожим всех демонов, которые устроили эту войну! А без головы рыба сгниёт! Демоны передерутся между собой, а мы добьём выживших!

Над толпами учеников раздался одобрительный гул. Мысль о том, что война скоро закончится, обрадовала многих. Про цену этой победы никто не думал.

-Мы выступим этим вечером! – продолжал старейшина. – Подготовьте всё, что вам нужно, чтоб сразиться за нашу победу в этой войне!

-Ура старейшинам! – взревели ученики всех пяти школ.

-Возьмите! Это амулеты, которые помогут защититься от давления Кораллового дворца! Держите их при себе и не теряйте! – старейшина махнул рукой, и ко всем ученикам подлетели небольшие амулетики на кожаных ремешках.

Я тоже получил свой и быстро надел его на шею.

-Последнее сражение! – глаза Юэлянь горели, когда я подошел к её палатке. – Представляешь? Можно будет наконец-то вернуться на Озёрную Гору! Как мне надоело это море, постоянная сырость и эти вонючие демоны!

-Главное, чтоб всё прошло хорошо. – я, в общем, тоже был не против, что всё это прекратилось, но я в школе и университете историю-то изучал.

-Старейшины-то не дураки какие-то, всё будет нормально. – фыркнула на меня Юэлянь.

Крыть мне было нечем, так что я согласился.

К вечеру все уже были собраны и стояли группками, ожидая сигнала на сбор. В тёмном небе показались большие летающие корабли, совершенно бесшумно снизившиеся к земле и выпустившие трапы.

-Загружаемся, загружаемся, загружаемся! – разнёсся крик.

Мы взлетели и опустились на палубу на носу, чтоб лучше видно было, куда летим. Даже в море. Со мной были Юэлянь, её компания и даже Чу Чанжон присоединился к нам, хоть эти дни сидел в своей палатке и почти не высовывался.

Минут через двадцать все корабли загрузились и взлетели, оставив опустевший лагерь позади. Заложив полукруг, вся эскадрилья направилась на юг.

-Брат Чу, как думаешь, всё пройдёт, как надо? – серебряным голоском поинтересовалась у него Юэлянь.

-Возможно. – тот пожал плечами.

-Нас же так много! А ещё старейшины! Мы точно перебьём всех демонов! – преувеличенно бодро заявили парни из свиты соседки.

-Возможно. – снова односложно ответил Чанжон. – Но всё же, сестра Юн, береги себя.

-Ах! Братец Чу заботится обо мне! – хмыкнула Юэлянь.

-И ты, сестра Сяонин, тоже не рискуй понапрасну. – парень покосился в мою сторону.

-Я постараюсь.

Так, вроде Юэлянь не принимает меня за преграду между ею и Чанжоном. Иначе мне останется только бежать!

-Братик Чу заботливый со всеми! – радостно улыбалась Юэлянь.

-Хватит уже дурью маяться. – строго посмотрел на неё Чанжон.

-Хорошо, братик, я не буду. – Юэлянь сразу стала серьёзной, потом ухмыльнулась. – Я буду такой только с тобой.

-Я, пожалуй, отойду в сторонку. – парень отошел от нашей компании.

-Пф, слабак! – громко фыркнула Юэлянь, победно глядя в его сторону.

Я молчал, не говоря ни слова. Милые дерутся только тешатся, не собираюсь участвовать в их брачных играх.

Подошел к борту, посмотрел вниз. Под нами быстро летела вода, не тёмная, а слегка светящаяся из-за водорослей мили чего там ещё. Это было даже красиво, если не вспоминать, куда мы летим.

Неизвестно, сколько нам ещё лететь, поэтому я уселся и стал культивировать. Без формации Преобразования Ци и прочего, просто привести себя в максимально эффективное состояние. Сейчас у меня было сил больше, чем когда-либо – вокруг солнца в дянтяне кружилось довольно плотное кольцо планетарной туманности, а число Источников Неумирающего Тела достигло девятнадцати.

-Лянхуечка, мы уже на месте. – очнулся я от того, что меня трясли за плечо.

-А? Да, спасибо.

Поднялся на ноги, осмотрелся. Светало, огненные реки были уже где-то недалеко, слегка подсвечивая атмосферную дымку. Но океан внизу уже не светился, был тёмным и зловещим. Только одно место неподалёку было светлым и даже сияющим, но это точно был не рассвет!

-Что это там? – я прищурился, добавляя в глаза немного духовной силы.

-Коралловый дворец демонов. – подсказала Юэлянь. – Это артефакт Небесного ранга! Говорят, его передали нашим демонам их сородичи из высших миров. Он может перемещаться по морскому дну и обладает невероятными защитными формациями.

Я удивлённо посмотрел на неё.

-Мне удалось кое что разузнать. – со скромной гордостью объяснила девушка.

Понятно, уже успела кого-то очаровать.

Тем временем корабли замедлились и выстроились полукругом возле Кораллового дворца, остановились.

-Ученики! Время настало! – разнёсся над кораблями голос давешнего старейшины. – Внутренние ученики – в воду, не давайте демонам добраться до дворца! Истинные ученики – собирайтесь в воздухе, вы атакуете непосредственно Коралловый дворец! Вперёд, братья и сёстры!

Тысячи учеников стали горохом сыпаться с бортов кораблей и с тихими всплесками падали в воду. Мы же, кто на шаге Небесной Пустоты, взлетели с палуб и направились к группе из нескольких сотен старейшин. Если так посчитать, то у нас было около десяти тысяч учеников внутренних залов, тысячи две Истинных учеников и шестьсот-семьсот старейшин Мёртвого Моря. Огромная сила, которая способна на много чего. Надеюсь, на штурм дворца нас точно хватит.

-Истинные ученики! План таков! – заговорили старейшины, когда мы все подлетели к ним. – Сейчас мы наносим общий удар по защитным формациям Кораллового дворца, прорываем их, а вы врываетесь внутрь и уничтожаете всех, кого увидите. Мы присоединимся к вам, как только восстановим силы. Все поняли?

-Готовы исполнить вашу волю, старейшины! – хором ответили ученики.

-Тогда вперёд!

Мы полетели вперёд, ко дворцу. Когда до него оставалось пару километров, старейшины остановились, и мы вместе с ними. Они стали браться за руки и составлять в воздухе какую-то сложную структуру, похожую на рисунок потоков Ци в меридианах при использовании техники. Фигура всё собиралась, но я уже чувствовал её жуткую тяжесть, будто с каждым новым старейшиной аура вокруг них становилась гуще и тяжелее. Даже отлетел намного в сторону, другие ученики тоже стали отлетать, опасаясь давления.

Минут чрез двадцать фигура была готова, представляя собой немного кособокий крест. Аура её стабилизировалась, да что там, замкнулась и совсем исчезла, вся энергия этой человеческой формации теперь циркулировала внутри неё.

-Готовность минута! – крикнул кто-то из старейшин.

Этот крик послужил сигналом… только не для нас, а для демонов! По разлитой в воздухе Ци пробежала судорога, и нас всех накрыло знакомым давлением формации запрета Ци! Той самой, которой меня демоны поймали в пещере!

-Ааааа! Что это?! Проклятье! – раздались со всех сторон крики учеников и старейшин.

Фигура в воздухе рассыпалась, и мы все рухнули в воду. Без Ци тела культиваторов были не так уж крепки, так что часть людей даже разбилась о воду, добавив ей кровавый вкус. Я же перенёс удар спокойно, моё Неумирающее Тело и не такое выдержало бы.

-Юэлянь! Ты где?! – оглянулся, загребая руками.

-Лянхуечка! Тьфу! – девушка выплюнула попавшую в рот воду. – Я тут!

-Что случилось?! Это же демоническая формация подавления Ци!

-Серьёзно?! Тогда мы… смотри!

Она ткнула пальцем куда-то мне за спину, в сторону Кораллового дворца. Я, и все вокруг, оглянулся – вода между нами и дворцом кипела от тысяч плывущих в ней туш.

-Демоны! Дееемоны! – разнёсся над нашими головами чей-то испуганный крик. – Их тут… Тьма тьмущая!

-Не паниковать! Всем сохранять спокойствие! – донёсся до нас голос старейшины, да не один, они раздавались со всех сторон. – Всем уплывать на север! Формация подавления Ци не может быть слишком большой! Божественные практики и все, кто культивирует телесные техники, прикрывайте других!

-Спасаемся! Спасаемся, демоны плывут! – раздались крики ужаса, и все рванули кто куда.

-Быстрее, Лянхуечка, поплыли туда! И все вы, скорее! – Юэлянь собирала своих друзей, которые попадали в воду неподалёку.

-Плыви. – я посмотрел на неё. – Я культивимрую телесную технику, я тебя прикрою.

-Что? Спасайся тоже! Ты позже всех стала Истинной ученицей, ты самая слабая!

-Всё нормально! Быстрее, спасайся! – я толкнул её всплеском жизненной силы.

-Я… хорошо! – она кивнула и быстро поплыла в северном направлении.

Пара божественных практиков из её компании остались рядом, только побледнели от зрелища жуткой волны демонов, что приближались к нам.

Вашу ж мать! Опять, как на острове Красного прилива?! Ненавижу эту войну и этих проклятых демонов! Хорошо, что формация подавляет и техники демонов, иначе нас бы очень быстро перебили бы. А так есть шанс. Наверное.

-Ха-ха-ха! – над морем разнёсся громоподобный хохот, от которого я и все остальные содрогнулись всем телом. – Тупые людишки!

На кусочках Кораллового дворца, что торчали из воды, появились сотни гигантских фигур – акулы, барракуды, мурены, осьминоги, селёдки, трески, даже одна медуза стояла, шевеля куполом. Кричал, судя по всему, гигантский получеловек-полуакула, который был чуть впереди других.

-Пока ваши сильнейшие спрятались, вы, дурачьё, купились на нашу приманку! Теперь мы вас всех съедим, а без бойцов и ваши школы падут к нашим плавникам! Вперёд, братья, не оставляйте от сухопутных дьяволов даже костей!

Акулочеловек прыгнул в воду и с жуткой скоростью поплыл к нам, следом за ним и все остальные гиганты нырнули с кораллового дворца.

-Нам конец. – прошипел сквозь зубы божественный практик рядом со мной.

Я не успел ему ответить, демоны добрались до наших рядов и начали резню!

Демоны налетели на нас, как скорый поезд на старушку. Хлюпанье воды, рёв, ерики, звуки ударов! Кровь брызгала во все стороны, горячая, как угольки из костра!

На меня налетел акулодемон. Выскочил из воды, раскрыв пасть с треугольными зубами в несколько рядов. Схватил его за нос и нижнюю челюсть, так сильно, что пальцы прорвали его кожу, и ногти вонзились в мясо. Потом рванул руками, разрывая пасть! Демоноакула дёрнулась, уходя в сторону, но я успел стукнуть его кулаком по голове, вышибая крошечный мозг.

Следующей была какая-то селёдка метров в пять длиной. Не желая повторить судьбу акулы, она резко развернулась и хлестнула по мне своим хвостом! Так сильно, что меня отбросило на несколько метров назад и слегка оглушило! Только я успел ухватиться за хвост, дёрнул и сломал его! Селёдка изогнулась от боли и забулькала, я стал перебираться по спине рыбины, цепляясь за её тело, и в несколько ударов пробил её череп.

Селёдка безжизненно отплыла в сторону, а я огляделся под водой. Внутри ёкнуло – десятки демонов плыли под нами, направляясь к ученикам позади! Если их не остановить, то они перегрызут всех тех, кого мы тут защищаем!

Моя жизненная сила вскипела и выплеснулась наружу, создав вокруг багровое облако-броню. Размахнувшись, громко хлопнул, хоть под водой всё вышло несколько иначе. Но ударная волна от этого хлопка пошла вниз и оглушила часть проплывающих мимо демонов. Не дожидаясь, пока они придут в себя, рванулся к ним, ускоряясь с помощью жизненной силы.

Удар кровавого кулака проломил голову чудовищной мурене! Опустился на спину зависшего в воде краба, оттолкнулся от него, проламывая панцирь и сминая мозг в кашу! Пальцами чиркаю по животу трески, распарывая его и выпуская кишки наружу!

Демоны стали приходить в себя. Ещё одна акула стремительным рывком протаранила меня в грудь, а потом вцепилась в левую руку, чудовищным усилием прокусывая щит из жизненной силы и кожу! К демонической крови в воде прибавляется и моя… Осьминог подо мной очнулся, оплёл щупальцами мои ноги и туловище. Присоски с зубами-крючьями разорвали одежду и впились в кожу, оставляя на ней рваные раны.

Мой правый кулак обрушился на акулу! Удар, другой! Голова демона наполовину смято, но он упрямо кусает меня за руку, пытаясь её отгрызть. Мышцы и кости стойко сопротивляются, но это же не будет длиться вечно! А щупальца поднимаются всё выше, пытаясь схватить меня за шею и сломать её.

Жизненная сила на левой руке концентрируется, изменяется, превращаясь к кровавого цвета клинок. Движение кистью – и голова у акулы почти отрезана, держится на клочке кожи на горле. Хватаю щупальца осьминога, отрываю их, но их много, и они сильные, суки! От гнева кусаю одно из щупалец, отрывая от него кусок зубами.

А потом… то ли из-за того, что моя кровь была в осьминоге, то ли его во мне, но я чувствую внутренний пульс демона. Биение его сердца, ток крови но венам, жизненную силу, которой эта кровь питает всё тело гиганта. Эта пульсация каким-то странным образом отдавалась в моих Источниках. Или Источники воздействовали на жизненную силу крови демона. В любом случае, я буквально по наитию синхронизировал пульсацию Источников с жизненной силой демона – и послал в неё мощный импульс. Вся кровеносная система демона будто сошла с ума и взорвалась! Мозг, внутренние органы, мышцы осьминога превратились в сплошную кашу. Щупальца опали, и я поплыл дальше, к следующим демонам.

Не один я заметил демонов под водой. Рядом уже дралось с полдесятка божественных культиваторов, меся демонов и получая от них раны. Я всплыл глотнуть воздуха, и оказалось, что наша защита уже слегка продавлена – я оказался буквально среди демонов, а люди плавали в сотне метрах позади. Или это меня так отнесло? Кто знает. В море совсем не так, как на суше!

Я уж собрался снова нырять, раздав лещей парочке селёдок поблизости, когда нас всех накрыло ударной волной, которая шла от Кораллового дворца. Все обернулись туда, и люди, и демоны, и увидели там летающий корабль! Он почему-то держался в воздухе, игнорируя подавляющую Ци формацию. На носу корабля зажегся огонёк, потом резко полетел к чудесному дворцу, превращаясь в выпуклую золотистую линзу, и с гулким ударом обрушился не демоническую цитадель, вызвав вторую ударную волну. А потом ещё и ещё раз!

-Неееет! – заревели старшие демоны, которые только что теснили наших старейшин.

А на пятый удар защита дворца не выдержала и лопнула! С летающего корабля спрыгнули десятки фигурок и полетели во дворец, а сам корабль развернулся и полетел в нашу сторону, снижаясь к воде.

-Ну что, рыбьи отбросы, заглотили наживку?! – с борта корабля раздался насмешливый голос, показавшийся мне знакомым. – Теперь пора вас подсекать!

Через борт прыгнул человек, завис в воздухе, держа на плече чудовищный, больше его самого, меч. Нет, не показалось – это был Нангун Батянь! Но он же должен быть в закрытой практике, как и все сильнейшие старейшины?! И как он летает вообще, тут же подавляющая формация?!

-Вы, вы… проклятые дьяволы! – взревели демоны в воде.

-Ученики! – с борта спрыгнуло ещё десятка два фигур, среди которых я узнал старейшину Мо. – Пора демонам заплатить цену за человеческую кровь!

На груди у меня зашевелился защитный амулет, который нам раздали перед вылетом. Я о нём и забыл, думал, бесполезный. А тут он пошевелился – и выбросил волну Ци, которая окутала меня и нейтрализовала подавляющую Ци формацию! Духовная энергия снова свободно текла по моим меридианам. И не только моим – со всех сторон раздались радостные крики учеников Альянса, их амулеты тоже активировались!

-Смерть демонам! – закричали старейшины.

Нангун Батянь поднял с плеча свой жуткий меч, взмахнул им, выплеснув острую энергию меча, - и клинок его удлинился на километр и размножился! Все демоны Бессмертного Основания, Небесной Пустоты и даже Мёртвого Моря, которые были в радиусе атаки, разом умерли! Их тела были рассечены на десятки кусков, не оставляя надежды на выживание.

-Бей демонов! – пронёсся над морем крик воодушевившихся учеников!

Старейшины обрушили свои техники на глав демонов, а до того убегавшие ученики обрушили свою ярость на ихтиосапиенсов поменьше.

Вокруг вскипела бойня! Техники людей против тел демонов! Все возможные стихии рвали на куски демонические туши, а те изо всех сил рвались к людям в надежде отгрызть или оторвать им что-нибудь в последнюю секунду жизни.

Из всей мешанины мне удавалось выхватывать интересные моменты. Вон Юн Юэлянь, не успевшая так уже далеко отплыть, с молниевыми крыльями за спиной, длинными, как меч старейшины Нангуна, громовыми когтями разрывает демонов и парализует их в воде разрядами молний. Рыбы могут утонуть? Вполне, если их парализовать! А неподалёку от неё давит и протыкает камнями противников Чу Чанжон, приняв вид неуязвимого каменного гиганта. Тех, кому посчастливилось подобраться вплотную, он раздавливал ударами жутких каменных рук-дубинок.

Один из сильнейших старейшин, бессмертный культиватор, раздулся до пятиметрового роста и голыми руками рвёт демонических старейшин на куски, рыча и обливаясь их кровью. Нангун Батянь рубит всех, и его меч не знает ни преград, ни промаха. Старейшина Мо висит в воздухе и оттуда командует своей бамбуковой палкой, которая выросла до размеров хорошей колонны и каждым ударом превращает демонов в фарш.

От последнего у меня почему-то жутко зачесались бёдра и задница, и я отвёл взгляд.

Пора и мне заняться рыбалкой! Нырнув, закрутил Ци вокруг себя, быстро погружаясь в воду. Демоны, что были там, уже не плыли стройными радами, а метались, не зная, что делать. Несколько учеников сражались с ними, швыряясь техника с перекошенными от гнева лицами.

Рассекающая Волна! Рассекающая Волна! Рассекающая Волна!

Я тоже не стал медлить, посылая техники в окружающих демонов. Их было так много, что за свой полёт Волна могла разрезать сразу двух-трёх демонов! Других глушил Ладонью Тысячи Волн, давя их в кашу. Самых стойких, которым Ладонь только слегка мяла чешую, добивал Рассекающей волной.

Вода вся замутилась от крови демонов и людей. Безжизненные тела висели в этой мути или опускались на дно, если таковое тут есть, лично я его вообще не чувствовал. Мимо проплыла осечённая голова демона-акулы. У неё в пасти была потрёпанная человеческая нога.

Этот ад длился мину сорок, если внутренние часы меня не обманывают. А потом демоны просто… закончились! Часть из них точно уплыла, нырнув поглубже, но большая часть превратилась в мёртвых демонов.

Всплыл наверх, выглянув из бульона из морской воды, крови и кишок. Наверху всё тоже уже закончилось, демоны по большей части перебиты, а часть даже взяли в плен, правда, я не очень понимаю зачем.

А вот Коралловый дворец… он теперь парил в воздухе! Огромное, удивительно красивое сооружение, будто кусок кораллового рифа белого, синего, красного, желтого и чёрного цветов вырезали и подняли вверх. Вокруг него летали человеческие фигурки и несколько летающих кораблей. Остальные корабли вылавливали из воды выживших учеников. Я взлетел и стал озираться, ища «свой» корабль. Ну, или хотя бы тот, где сейчас Юн Юэлянь. Ага, вон она, вроде. Её волосы распушились и поднялись в воздух, то и дело сверкая искрами, а она с недовольным выражением позволяет двум девушкам из свиты привести их в порядок.

-Лянхуечка! – обрадовалась девушка, обнимая меня за шею.

-Сестрица Юэлянь. – я тоже обрадовано улыбнулся.

-Где ты была?! Я тебя совсем потеряла! Я так испугалась!

-Под воду нырнула, там этих демонов было даже больше, чем на поверхности.

-Фуух! Больше никогда так меня не пугай! Поняла?! – она строго посмотрела на меня. – Ну и что, что ты какую-то там телесную технику изучила?! Пусть божественные дерутся, если нужны телесные практики.

-Не могла же я всё бросить. – я развёл руками.

-Эх! И зачем я научила тебя быть такой доброй? – покачала головой Юэлянь.

Мне с трудом удалось не рассмеяться на это замечание.

Высвободился из объятий, покрутил головой. О! Чанжон тоже выжил, вон он стоит, ближе к середине корабля. Возле него ещё три каких-то парня, стоят, обмениваются неслышными короткими репликами и кивают. Ну, слава яйцам, он выжил. Юэлянь вон тоже поглядывает в его сторону, значит, и она беспокоится о нём. Только не хочет этого показывать.

-Сестрёнка Юэлянь, ты что-нибудь знаешь, почему старейшины тут появились? Они же должны были быть в закрытой культивации. – взглянул на бывшую соседку.

-Неа. Сама удивлена. Но… мне кажется, это был какой-то план. Помнишь, что старейшина Нангун и остальные говорили?

-Угу. – я кивнул.

У меня были такие же мысли. Похоже, демоны расставили нам тут ловушку, но эта ловушка была ловушкой старейшин для демонов. Неприятно быть наживкой для рыбы, но победителей не судят. А старейшины Альянса сегодня победили, факт!

Отошел чуть в сторону от Юэлянь с её обожателями, уселся на лавочку и облегчённо выдохнул, опёршись спиной о борт. Так классно! Можно наконец-то расслабиться! Хоть я и не уставал, но всё же… уставал. Возможно, что-то психологическое, но я не мог пока что участвовать в кровавой мясорубке, а потом быть спокойным, как камень. Да, наверное, и хорошо, что так.

О! А кто это там? У другого борта корабля, ближе к корме, тусовалась компания под предводительством Хэ Цзюгэ. А рядом с ней… Блин, это же Костян Щербицкий! Мошенник, который обобрал оказавшихся на Озёрной Горе землян! Хотя они друг другу очень подходят, она ещё та сука, а он ещё тот ублюдок.

-Ты в порядке? – рядом возник Чу Чанжон.

-Да, брат Чу, со мной всё в порядке. – я слабо улыбнулся ему.

-А как дела у… сестры Юн? – переборов себя, спросил парень.

-Я думаю, ей будет гораздо лучше, если ты сам у неё спросишь. – хмыкнул ему.

-Я уже убедился, что она невредима. – трусливо съехал Чанжон, глядя на Юэлянь.

Та перехватила его взгляд и фыркнула, отвернувшись, но кончики ушей у неё предательски покраснели.

Мне оставалось только вздохнуть. В этом мире многое совсем не так, как описывали в узкоглазых ранобэшках. Но ухаживания по триста лет, видимо, тут всё же имеют место быть. А через тысячу лет Юэлянь с Чанжоном, быть может, даже потрахаются!

Коралловый дворец улетел, но наши корабли ещё долго летали над водой, вылавливая тела погибших учеников. Их было удручаеще много, особенно пострадала школа Драконьих Врат, ученики которой приняли на себя первый удар демонов.

Я тоже помогал собирать тела. Но между делом прихватывал и тушки демонов, которые было получше. Удалось собрать двух старейшин ихтиосапиенсов с силой Мёртвого Моря и двух Небесной Пустоты. Я облизывался на самых сильных рыбов, у них-то мясо должно просто ломиться от жизненной и духовной сил, но все их останки утащили старейшины Альянса. Потом будут делать из них невкусное жаркое без специй, ну и пошлость! Лучше бы мне отдали! Но не подкатишь же к ним с такой претензией.

К полудню уже некого было вылавливать из воды, и наши корабли направились к тому же острову, откуда мы взлетели. Когда нас высадили, то лагерь казался… слегка пустоватым. Неудивительно, сколько тел мы выловили. За эту ночь чуть не четверть всех учеников альянса погибла!

Царапка радостно встретил меня, мурлыча и вытирая шерсть об мои ноги. Блин, точно, об мои ноги! Я так забегался, что забыл, что осьминог разорвал на мне одежду! По сути, я всю ночь и день ходил в чём-то типа топика и мини-шортиков, это всё, что осталось от моего платья и штанов. А я-то думал, чего на меня время от времени косились ученики-парни на корабле! Заскочил в палатку, быстро обмылся и переоделся. Не нравится мне с открытым телом ходить, оно же не моё.

-Ученики! Общее собрание! – раздался голос снаружи.

Вышел из палатки, вместе со мной это же проделали и остальные. В воздухе висели все сильнейшие старейшины Альянса вместе с многими из тех, кто слабее и кто вёл сегодня нас на штурм Кораллового дворца. Они подождали, пока все вышли из палаток, и заговорили.

-Ученики! Этой ночью вы проявили огромную храбрость и стойкость, столкнувшись с ордой демонических тварей! Они устроили вам ловушку, распространив ложные сведения через наших разведчиков! Но, к счастью, мы предвидели подобное развитие событий, и организовали свою ловушку для демонов! Благодаря этому кланы демонов, что устроили войну с нашим Альянсом, уничтожены, их старшие убиты или взяты в плен, а Небесный артефакт Коралловый дворец захвачен Альянсом! – говоривший на миг замолчал, прокашлявшись. – И эта победа произошла благодаря вам, наши ученики! Вы перебили Тьмы тьмущие демонов! Вы переломили хребет их неостановимой орде! Все вы – спасители миллиардов человеческих жизней, что живут под защитой школ Альянса! И теперь пора отдохнуть Война с Альянса пяти школ с демонами окончена!

-Урааа!

-Мы победили!

-Я выжил!

-Я сделаю предложение сестры Ню!

-Наконец-то я смогу выспаться!

-Хвала старейшинам Альянса!

Со всех сторон стали раздаваться крики восторженных учеников.

-Мы не забудем ваш вклад в победу. Каждый, кто участвовал в битве у Кораллового дворца, получит сто Духовных камней и десять пилюль высшего Духовного ранга на выбор в своих школах! И две пилюли Мистического ранга!

Толпа учеников одобрительно загудела, даже более обрадовано, чем после объявления об окончании войны.

-А теперь – возвращайтесь в свои школы! Вам выделят летающие корабли, садитесь и возвращайтесь домой!

Объявив это, старейшины куда-то улетели, а ученики разбились на компании и стали галдеть, обговаривая услышанное. Особенно, конечно, те пилюли, которые они могут получить. Должен сказать, что старейшины расщедрились! На такую толпу две Мистические пилюли каждому! Пилюля Омывания крови и костного мозга, помнится, обошлась мне в две эссенции, а она же низшего Мистического ранга. Теперь же каждый ученик может получить две такие пилюли!

Хотя, думаю, Коралловый дворец должен содержать столько ценностей, что даже такая раздача пилюль покажется небольшими расходами. Наверное.

Хм, а мне ведь тоже не помешают Мистические пилюли! Надо только подумать, какие именно.

Я всё ещё размышлял, что же мне выбрать, когда прилетели обещанные корабли, по десятку для каждой школы. Захватив Царапку, стал грузиться на один из кораблей, заметив там компанию Юэлянь.

-Ну что, Лянхуечка, домой? – улыбнулась мне бывшая соседка.

-Ага. – я кивнул. – Надо подготовиться к Турниру Вознесения.

-Ты тоже на него собираешься? – удивленно спросила девушка из свиты Юэлянь.

-Ну да. – кивнул. – А что, нельзя?

-Да нет. – девушка стушевалась, оглянулась на Юэлянь. – Просто туда собираются гении! А я слышала, что у тебя Духовный Корень шести стихий.

-Даже с Низшим Духовным Корнем Лянхуечка заслуживает попасть на высшие небеса! – фыркнула на свою прислужницу моя соседка.

-Конечно, сестра Юн, раз ты так говоришь, то так и есть! – сразу же пошла на попятную девушка.

-Ты ведь тоже туда полетишь, сестрёнка Юн?

-Конечно! Мы вместе туда поедем! – она наклонилась ко мне и прошептала на ухо. – Хэ Цзюгэ тоже отправится туда. Это наш шанс набить её хитрую, подлую лисью морду!

Когда за бортом летающего корабля пошли знакомые места окрестностей Озёрной Горы, я обрадовался даже больше, чем ожидал. И даже Земля, виднеющаяся покатой горой на горизонте сквозь дымку атмосферы, вызывала радостную улыбку и нотку ностальгии, а не печаль.

Похожу, я уже сжился с этим миром. Неудивительно, в общем, я тут уже четыре с половиной года. Или пять? Я и сам не очень точно понимаю. Впрочем, в этом мире точные даты и не нужны, тем более для «бессмертных» культиваторов, которые могут жить веками. Я тоже уже могу, может, не слишком долго, но лет триста у меня есть. Даже как-то необычно о таком думать. Триста лет жизни! Для обычных смертных я точно могу показаться бессмертным! А ещё умею летать и делать всякие штуки духовной силой. Была бы у меня такая сила на Земле до катастрофы…

Корабль стал снижаться, и я сиганул через борт, не дожидаясь приземления. Зачем? Я уже умею летать! И пусть все в этом убедятся! Хо-хо-хо! Завистливые взгляды учеников Оков и большинства Бессмертного Основания весьма порадовали. Не то, чтоб я этого прям хотел… Но когда на тебя смотрят с восхищением и завистью это приятнее, чем на тебя так не смотрят.

Хм, как много новых лиц. Пока нас не было, был новый набор учеников? Тогда неудивительно. Хотя логично, мы ушли на войну с демонами, прошло полтора, почти два года, за это время можно три набора провести, чтоб восполнить утраты.

Перелетев толпу зевак, приземлился и пошел к своему домику номер семьдесят. Царапку скинул с плеча на землю, пусть идёт своими лапками! Тот недовольно глянул на меня, потом побежал рядом, принюхиваясь к воздуху и к дороге.

-Мы вернулись домой, котёнок. – подсказал ему. – Я тебя сюда принесла, когда отбила у обезьян!

Тот лишь покосился на меня взглядом, мол, сам знаю, не надо мне подсказывать! И фыркнул на придорожный куст.

Порог моего дома был прибран и чист. Кто-то за ним ухаживает? Странно. И дверь новая. В школе прошел ремонт? Ну ладно. Открыл дверь, вошел и остановился, открыв рот. Вся мебель в доме поменялась! В домике не было ни пылинки, на полу вообще лежал ковёр, у стен стоял диван, кресла, возле них столик, у окна – большой стол с остатками какого-то артефакта, разобранного на части.

Но самое странно было на постели, она стояла на том же месте, что кровать Юэлянь, но было больше и крепче. Так вот, на ней лежали, сплетясь организмами, парень и девушка! В моём доме на кровати! Кровать не моя, конечно, но всё равно.

-Вы кто, вашу мать, такие?! – не сдержался я.

-Что? – парень с трудом понял, что они в доме не одни. Его подружка тоже поглядывала в мою сторону, но продолжала тянуться с поцелуями. К пупку парня. – А ты кто такая?!

-Я, вообще-то, тут живу!

-Чегооо?! Я тут живу! Уже полтора года! – он сфокусировал взгляд. – Ха! Круглоглазая и смазливая! Можешь тоже остаться тут жить!

-Эй! – возмутилась девушка.

-Да ладно, меня хватит на вас двоих! – успокоил её парень.

Бля. Точно! Я же уже во внутреннем дворе! А значит, мой домик давно отдали внешним ученикам. Вернее, вот этому ученику. Или ученице, они же оба тут.

-Пожалуй, откажусь. – фыркнул на них. – Царапка, уходим!

-Эй, эй! Куда это ты пошла?! Прервала нас и думаешь, что так просто уйдёшь?! – поднялся в кровати парень.

Ты смотри, какой настырный!

-Ну, если хочешь, то я немного с тобой поиграю. – улыбнулся ему.

Подошел к кровати, парень с победной улыбкой смотрел на меня, опираясь на локти лёжа на спине. Я рывком его перевернул, размахнулся – и как дал ладонью по заднице!

-Ай! Дура, ты что делаешь?! Прекрати! – заорал бедняга.

-Ииииииииии! – вторила ему девка, забившись в угол кровати.

-Ты же хотел, чтоб я присоединилась? Бойся своих желаний! – я оскалился в овсе зубы.

Шлёп! Шлёп! Шлёп! Ай! Ой! Ох! Странные звуки заполнили домик. Парень пытался вырваться, дёргался, но он был только на уровне восьми Оков, что он мог мне сделать? Уж точно не вырваться из хватки рук!

-Пожалуй, хватит! – я вытер трудовой пот после десятка ударов, отпустил парня.

-Я на тебя старейшинам пожалуюсь, сука! – прошипел бедолага, с шипением прикасаясь к своей заднице.

-А на кого – на меня? Как меня зовут-то? – я с насмешкой посмотрел на него.

Парень завис, уставившись в пустоту, а я подхватил Царапку, который писал в обувь парня, и выскочил за дверь. И сразу же влетел, направляясь к школьной администрации. Надо получить разрешение на проход во внутренний двор и на дом там.

Там проблем не возникло – я же официальный ученик внутреннего двора, ещё и с превышением, так сказать, уровня, впору уже в истинные ученики переходить. Но серую одежду я не хочу, зелёный мне нравится больше. И даже синий! Может, закупить себе синей одежды, но оставить зелёной шапку? Надо же что-то зелёное, вот и будет шапка! Обдумаю потом.

В амулет ввели пропуск через формацию, отделяющую внутренний двор от внешнего, и разрешили занять любой пустующий домик – там их было полно, как и во внешнем зале.

Из администрации я направился в Зал Заданий – купить летающую лодку. Моя-то умерла смертью храбрых от атаки старика Ли, а денег сейчас достаточно. Я там даже повыбирал, что лучше – обычная лодка стоила пятьсот Духовных камней среднего качества, с наворотами и свистоперделками – до полутора тысяч. Я купил себе за тысячу двести камней – с миниатюрной каютой, в которой была постель, автопилотом и защитной формацией, выдерживающей пару полных ударов практика Небесной Пустоты.

Заодно проверил весь их ассортимент, но он оказался весьма уныл – похоже, школа готовилась раздавать пилюли участникам войны с демонами, вот и не продавала большую часть алхимии. Чёрт! Надо будет снова к старейшине Чжоу идти, договариваться на счёт пилюль.

Но это потом. Вышел из Зала Заданий, развернул летающую лодку и отправился во внутренний зал. Облетел Озёрную Гору, пролетел над домиками, в творческом беспорядке расположенными на берегу Драконьего озера. Туда, сюда, ещё кружок, наконец снизился у одного из них, без печати владельца – симпатичное строения возле небольшой скалы, с одной стороны бамбуковая роща, с другой – чей-то сад, а сзади довольно большой двор, упирающийся в эту самую скалу и огороженный забором.

-Ну, как тебе, блохастый? – поставил Царапку на землю возле домика.

Тот обнюхал порог, потом шмыгнул в бамбуковую рощу и пропал. Кхм, ладно, буду считать, что одобрил.

Внутри домик был ещё более уютным, чем снаружи: большая спальня, отдельная кухонька, санузел, гостиная, сзади к домику примыкает отдельное здание алхимико-артефактной мастерской. На Земле такой коттедж на берегу озера был доступен далеко не каждому, а тут просто заходи и живи.

Решив, что нормально всё, пометил дом своей печатью. Теперь никто его не займёт!

В дверь раздался стук. Мда, это точно не Царапка, тот вон сидит на заборе и радуется потокам света и тепла с небес.

-Добрый день! – на пороге стоял парень лет двадцати пяти с дурацкой улыбкой.

-Добрый. – кивнул ему.

-Я твой сосед, Ман Так! Рад познакомиться.

-Сяонин Лянхуа. – тоже назвался ему.

-Прекрасное имя, очень тебе подходит! Ты новенькая? Недавно перешла во внутренний зал?

-Да. – и это были истинная правда! – До этого меня как-то приглашали во внутренний двор, но мельком.

-Ясно! – покивал сосед. – Я тут это, собрался в гости к брату Гао – он только что вернулся из Южного моря, расскажет про демонов. Не хочешь пойти со мной, сестра Сяонин?

-Ох, прости, брат Ман, но не смогу – я так боюсь всей этой жути! Демоны, смерти, брррр! – я испуганно округлил глаза. – Мы же культивируем, чтоб жить как можно больше, а не умирать из-за демонов! Поэтому… прости.

-Ничего-ничего, я понимаю! Но, если передумаешь, то мы собрались в сто двадцать девятом доме. Заходи!

-Спасибо, брат Ман!

Я захлопнул дверь перед его носом, прерывая все возможность продолжить болтовню.

Хм, значит, вернувшиеся теперь делятся впечатлениями? Интересно! Расширил духовное восприятие, сосредоточил в одном направлении, там, где был домик номер сто двадцать девять. И точно! Внутри уже была немаленькая толпа, внимающая тощему парню. Видимо, это и есть тот самый «брат Гао». Парнишка с упоением рассказывал, как крушил демонов сотнями, и даже показывал красочные иллюзии этого. Толпа слушателей охала, ахала, парни кричали «Брат Гао крут», девушки пищали «Братик Гао такой восхитительный!». Хе, у кого-то его пятнадцать минут славы! Потому что я изрядно сомневаюсь, что этот шпендик с развитием начального уровня Бессмертного Основания действительно совершил всё, о чём наболтал.

Хотя, конечно, могу и ошибаться.

Сейчас надо заняться подготовкой. К Нангун Батяню бежать вот прям сразу смысла нет, у него некоторое время будет забот полон рот, пусть немного разберётся с делами. Так что подожду неделю-две и тогда пойду просить у него за Турнир Вознесения.

А пока есть время, займусь эссенциями. Школа торчит мне оружие и броню Мистического ранга. Чтоб их сделали хорошими, а не на отвали, понадобятся эссенции, по крайней мере металла. Оружие мне просто перекуют, добавив к «Серебряной Волне» сокровища, что я нашел и выторговал в Южном море, значит, нужны и эссенции воды. А для брони… Ну, не знаю, на всякий случай сделаю ещё древесных эссенций – если не понадобятся для брони, то пойдут на готовку. Всё это требует времени, так что лучше начать с этим поскорее.

Перекусив лазаньей собственной готовки, уселся на кровать и стал создавать эссенции. Теперь, на шаге Небесной Пустоты, это было даже легче, чем раньше! Поток чистейшей силы легко сгущался до состояния эссенции, и для создания одной капли уходило всего двенадцать часов. Через шестнадцать дней у меня было тридцать бутылочек с эссенциями, по десять металлических, водных и древесных. Хе, возможно, у меня больше эссенций, чем у любого из старейшин школы!

Всё, настало время наведаться к учителю. Собрался, сел в лодку и полетел в Озёрной Горе. Тааак, вот сюда, вроде бы… Я сюда один раз летал и давно. О! Вот этот выступ мне знаком! Главное, чтоб он мне не был знаком по знакомству со старейшиной Сюанем.

-Стой! – на выступе скалы появился ученик в зелёном. – Это пещера бессмертного старейшины Нангуна!

-Я знаю. – тайком выдохнул с облегчением. – Я внешняя ученица старейшины Нангуна, Сяонин Лянхуа.

-Аааа, сестрёнка Сяонин. – ученик разом подобрел и даже улыбнулся. – Не видел тебя, но наслышан! Ты прилетела к учителю Нангуну?

-Да, хотела бы его видеть.

-Его пока нет. – ученик пожал плечами. – Но можешь поговорить со старшей сестрой Юнь Янь, может, она знает, когда учитель вернётся.

-Хорошо!

Приземлившись на каменную ступеньку, я зашел в пещеру. Она была всё такой же – всё стилизованно под мечи, сами мечи висят на стенах, даже пол вымощен плиткой с изображением мечей.

-Старшая сестра Юнь! – я заулыбался при виде девушки.

-О, сестрёнка Сяонин! Привет! – она по-домашнему обняла меня.

-Сестра Юнь, я хотела бы встретится с учителем Нангунем. Ты не знаешь, когда он вернётся?

-Учитель сказал, что вернётся уже через… час. Можешь подождать его тут. Пошли на кухню? Я достала отличный чай!

-Конечно!

Мы переместились на кухню, выгнали жевавшего там булочку ученика и уселись за стол. Юнь Янь быстро согрела чайник, насыпала ароматную заварку в большие, пузатые чашки сразу с двумя ручками и залила всё кипятком. Поставила на стол печеньки, булочки и пирожки с повидлом.

-Угощайся. – она села напротив меня и стала смотреть, как я размешиваю чай ложечкой и пробую пирожки. – Вкусно?

-Очень! Это ты сделала?

-Ага! – её глаза блеснули. – Ну, рассказывай, что ты там видела!

-Где? – я удивлённо сощурился.

-В Южном море же! – нетерпеливо постучала ложечкой по чашке девушка. – Учитель Нангун рассказал мне всё! И про Красный остров, и про битву у Кораллового дворца! По-секрету скажу, что он очень тобой гордится! Хвастается перед другими старейшинами, что его ученица из пятидесяти трёх выживших. А у них таких нет!

Я почувствовал, как у меня лицо краснеет. Даже не столько от смущения, сколько от злости! Ну как так-то?! Я тут шкерюсь, пытаюсь избежать этой ненужной славы, а он бегает и всем об этом болтает! Стану сильным, вернусь и дам ему пинка под зад!

-Да там ничего особенного не было . – я как можно равнодушнее пожал плечами. – Дурные демоны, от которых все отбивались, как могли. Никакой романтики, всё равно что работа на скотобойне. Даже противники были животными.

-В твоём пересказе это и правда так выглядит. – разочарованно сморщилась девушка. – Кстати, ты в курсе, что все школы Альянса хотят поставить вам памятник? Ну, пятидесяти трём выжившим! На главных площадях – он будет символизировать стойкость и силу людей в борьбе с демонами.

-Да блин!

-Хе-хе-хе!

-Кстати, я там научилась готовить немного. – я решил перевести тему. – Не твои пирожки, конечно, но вроде тоже неплохо. Хочешь попробовать?

-У тебя с собой? Давай! – обрадовалась Юнь Янь.

-Вот! – я вынул из амулета кулинарную пилюлю.

-Что это? – девушка взяла её и стала рассматривать, даже понюхала.

-Жаркое из демона-змея с бататом и кабачками. Чтоб оно раскрылось, надо на него несколько капель кипятка брызнуть.

-Хм. Сейчас!

Юнь Янь положила пилюлю в миску, взяла её горячий чайник и налила чуток воды на неё. Та сразу же открылась, превратившись в килограмм ароматного, аппетитного жаркого! Запах еды заполнил кухню и распространился по всей пещере бессмертного.

-Ни-че-го себе! – восхищённо воскликнула Юнь Янь. – как ты это приготовила?!

-Да что там. – я махнул рукой. – Мясо демона Небесной Пустоты, овощи Духовного ранга высшего качества, набор специй по моему личному рецепту. Всё просто!

-Ах ты мелкая врунишка! – пожурила меня девушка, слопав пару ложек жаркого. – Да это же просто невероятно! Даже старейшины подобного не едят!

-О, что тут у вас? – в дверь кухни заглянули два ученика. Потом к ним прибавилась ещё одна ученица.

-Ничего! – пробубнила Юнь Янь с набитым ртом, потом проглотила и смилостивилась. – Ладно, попробуйте.

Те радостно достали ложки и хряпнули жаркого. Зависли на секунду, потом снова потянулись к нему – секунд через пять от порции остался лишь запах от миски.

-Всё-всё, идите отсюда! – недовольно выперла их в спины Юнь Янь. – Чего они только тут делают? Пусть тренируются на общих площадках!

Её глаза перекочевали на меня и стали похожими на глаза лисы, смотрящей на мышку.

-А у тебя ещё есть? Такие же… блюда?

-Имеются. – я ухмыльнулся. – Это было Мистического ранга высшего качества. А есть ещё Земного ранга!

-Дай попробовать!

-Только для тебя, сестра Юнь! – я выложил три кулинарные пилюли – две Мистического и одну земного ранга. – Но я вообще-то собиралась ими торговать.

-Я расскажу о них всем в школе, не сомневайся! – пилюли мгновенно исчезли у неё в руке. От входа в пещеру раздался шум. – О, учитель вернулся! Пойдём к нему!

Мы выскочили из кухни и быстр опошли ко входу. Действительно, там стоял Нангун Батянь и общался с одним из учеников.

-О, ученица Сяонин! – удивлёно и по-отечески улыбнулся он при виде меня. – Юнь Янь! Вы на кухне были? Чем это так вкусно тут пахнет?

-Приветствую учителя! – в один голос сказали мы. Потом Юнь Янь добавила, покосившись на меня. – Сестрёнка Сяонин показывала свои кулинарные навыки, которыми овладела в Южном море.

-Серьёзно? – учитель удивлённо глянул на меня.

-Мы пробовали её стряпню, учитель, она протрясающая! – подтвердили остальные ученики.

-Что ж, прекрасно. Надеюсь, меня она тоже порадует чем-то вкусным!

Я только покосился на Юнь Янь, я же ей дал три пилюли, вот пусть и использует.

-Учитель Нангун, я бы хотела с вами поговорить. – я поклонился ему.

-Конечно. Пойдём в мой кабинет. – он кивнул и направился вглубь пещеры.

Мы с Юнь Янь посеменили за ним. В кабинете Нангун Батянь уселся в своё кресло со спинкой из мечей, развернулся ко мне.

-Что у тебя за просьба ко мне?

-Учитель Нангун, я услышала, что в школе Пурпурного Пламени проходит Турнир Вознесения…

-Хм, ты хочешь в нём участвовать? – с некоторым недовольством посмотрел на меня учитель.

-Да. – не стал отворачиваться я.

-Почему? – казалось, он хотел спросить что-то другое, но сдержался.

-Я хочу стать сильнее. И сделать это быстрее. – я пытался найти нужные слова. – Если меня возьмут в высший мир, то я смогу достигнуть Духовного Моря до ста лет – и подняться выше, до шестого неба… А потом ещё выше!

-Прекрасные планы. – с какой-то печалью на лице похвалил меня учитель. – Хорошо. Два моих ученика уже готовятся участвовать в этом Турнире, а где два, там и три.

-Благодарю вас, учитель Нангун! – я поклонился ему в пояс.

-Не за что, ты же моя ученица. Но готовься, тебе нужно быть минимум на среднем уровне Небесной пустоты, чтоб пробиться в лучшую сотню. Конкуренция там серьёзная, все, кто туда прилетит, будут изо всех сил стараться показать себя. А до турнира осталось меньше года, девять месяцев.

-Я приложу все свои силы! – ещё один поклон.

-Хорошо. Если это всё, то можешь идти. – он махнул рукой.

-До свидания, учитель Нангун!

Быстро вышел из пещеры бессмертного, кивая на прощание другим ученикам, вызвал свою летающую лодку и взлетел.

На душе было радостно. У меня есть шанс возвыситься! Мой план исполняется!

Посмотрел в сторону Земли, на её покатые очертания. Хм, давно я там не был, даже теперь эту школу ассоциирую с домом. А в своём настоящем доме уже четыре или пять лет не был. Почему бы сейчас не проведать его? Как там оставшиеся поживают? Приспособились? Или теперь там никого не осталось?

Решено! Закуплюсь разной полезной мелочью и слетаю на Землю!

Некоторое время я обдумывал, что же купить для оставшихся землян? Что-то ценное точно покупать не стоит – они не смогут это ценное защитить. Не я же один летающей лодкой владею! Любой дурак с ней может подняться на Землю и ограбить живущих там смертных, а они ничего не смогут противопоставить культиваторам.

Но всякую дрянь покупать тоже смысла нет, как она им поможет? Значит, надо взять всякую безранговую алхимию и немного низшего Духовного ранга. Лучше всего целебную.

С такими мыслями и завалился в Зал Заданий. Купил целебных безранговых пилюль, чисто для смертных, к ним пять баночек с целебной мазью. Подумав, взял ещё шесть самых базовых техник культивации, не школьных, а из тех, что продавали ученики, отобрав их у всяких бандитов и прочей шушеры. Даже пожалел, что пиратское барахло выкинул, а не оставил. Ёпт, ну не хранить же было этот мусор! И дальше буду выкидывать, что поделать – амулет же не бездонный. А несколько десятков штук их носить будет слишком глупо.

Купил к этому разных отпугивающих демонических зверей амулетов, то утро, когда прилетели птицы-людоеды, было ещё живо в памяти. А так хоть смогут защититься!

Подумав, смёл всё Духовное мясо низшего качества, его оказалось около пяти тонн, и загрузил в два свободных пространственных амулета. Если смертные его будут есть, то у них прибавится сил, а шанс на становление культиваторами повысится, особенно у детей. Но слишком хорошее мясо, вроде мяса демонов, давать нельзя, они просто лопнут от количества силы в нём и всё.

Уже собирался уходить, как мне предложили купить кузнечный хлам – низкокачественные, даже не Духовные, мечи, копья, кольчуги и прочее. Пораскинув мозгами, решил, что не помешает. Купил и это всё, прибавив к ним лезвия для кос, серпы и пяток плугов, которые каким-то чудом оказались в продаже. Не знаю, работают ли сейчас на останках Земли трактора, но ручной труд присутствует точно.

Нагрузившись, сел в летающую лодку, настроил автопилот на Землю и полетел. Лодка поднялась на пару тысяч километров в воздух и полетела в сторону покатых очертаний Земли.

Через несколько часов я покинул пределы школьной территории, промчался над школой из Альянса, даже не останавливаясь на ночёвку, и к следующему утру уже летел над совершено неизвестной территорией. Да уж, до Земли довольно далековато. Из-за того, что мир плоский, размеры как-то скрадываются, особенно к таким огромным объектам.

К разбившейся планете подлетел только к обеду. Она выглядела весьма печально – круглый горб по центру, а бывшая мантия расплылась вокруг медузой тысячекилометровой толщины. Все океаны исчезли, испарившись или выплеснувшись, но зато на поверхности земли появилось множество мелких озёр. Впрочем, они были мелкими с высоты в тысячу километров, а как спустился, то они превратились в достаточно заметные водоёмы. Интересно, это океаны обратно дождями вылились или уже из местной атмосферы сгустилось?

Так, а где мой городок? Если так прикинуть, то Евразия вот тут, а значит… Эм… Точно! Мой город оказался близко к краю! Там её и надо искать!

Полетав с час туда-сюда, всё же нашел остатки своего города. Сердце защемило, в груди растеклось тепло, словно я встречаюсь с кем-то, кого давно не видел. Ну, так и есть, если уж так подумать!

Хм, а оно не так плохо и выглядит, если честно! Когда улетал, помнится, видел сверху одни развалины, а теперь тут появились небольшие одноэтажные домики, раскинулись поля разных цветов, зелёные, желтые, фиолетовые, и вон люди ходят по улицам и работают на полях. Некоторые замечали мою лодку, смотрели вверх, приложив руку «козырьком» ко лбу.

Спустился вниз, туда, где была площадь перед самым большим домом. Вероятно, это или административное здание с начальством, или дом старосты, самое то.

-Чем могу помочь, бессмертная госпожа? – из дома выскочил мужчина лет шестидесяти и подскочил ко мне. В глазах и в выражении его лица была угодливость и даже подобострастие.

-Я… - запнулся, пытаясь сформулировать своё желание. Да и на родном языке я уже давно не говорил, пришлось вспоминать слова. – Я хотела бы осмотреться.

-Как пожелаете, бессмертная госпожа! – закивал старик.

-Меня зовут Алёна. – с некоторым внутренним сопротивлением представился ему земным именем. – Можете меня так и называть, без всякой «госпожи».

-Осмелюсь предположить, вы с Земли?

-Именно. Даже из этого города! – обрадовано закивал я. – Решила вот посмотреть, как сейчас тут.

-Ха-ха-ха, я сразу почувствовал в вас родную душу, Алёна! – обрадовался старик. – А вы даже местная!

-Ага. А вы тут кто?

-Я староста, выбрали меня пять лет назад, вот я и продолжаю работать, Ефим Николаевич Суриков!

-Приятно познакомиться.

-И мне, и мне! – покивал старик. – Пройдёмте в мой дом? Там вам всё расскажу!

-Давайте лучше прогуляемся по городу, хочу посмотреть, что тут осталось.

-Конечно-конечно!

Мы пошли по центральной улице, а староста стал пояснять, что тут где.

-Первые недели были очень трудными. И месяцы тоже. Да и сейчас, скажу я вам, жизнь не очень-то лёгкая. – староста вздохнул. – Когда бессмертные улетели, забрав множество людей с собой, и вас тоже, Алёна, все были в растерянности. Что нам-то делать? Куда идти?

Мы остановились возле кучи железобетона с торчащими во все сторонами щупальцами ржавой арматуры.

-Когда-то тут был многоквартирный дом. А теперь вот!

-Угу. – я жил в своё время в такой же куче битых панелей.

-Вот. Но почтенные бессмертные собрали нас тогда всех, кто выжил, и мы сообща решили остаться на месте. В других городах было то же самое, кому нужны будут нахлебники? Никому! Ну вот, мы подумали, где родились – там и пригодились. И остались.

-Понятно.

-Не все, конечно, согласились. Часть молодёжи ушла, часть решила спускаться вниз в поисках лучшей доли. Оставшиеся стали разгребать завалы в поисках еды и питья, всяких полезных вещей. Стали делать шалаши из уцелевших досок и брезента.

-От техники вообще ничего не осталось?

-Кое что осталось. – покивал староста. – Удивительно было видеть – всё в разрухе, а поверх кучи камней лежит рабочий мотоцикл, даже не поцарапанный! Но электричества же нет, бензина тоже, от техники особого толку не было. Вот.

Мы прошли дальше, к полям, засеянным свёклой, если я правильно понимаю по ботве, и пшеницей. А вот там вроде картофельное поле.

-Нашли где-то семена?

-Так их много осталось! На рынках всяких, в разрушенных домах, особенно в частных, на огородах нашлось немало овощей и фруктов. Деревья-то что? Пересадил их, полил и норм! Но погнило много, три месяца дожди шли, видимо, вода возвращалась. С тех пор у нас озеро Спасения вон там!

Он показал мне на кусочек голубой глади, виднеющийся среди полей. Это точно, я видел сверху озерцо возле города, которого раньше не было.

-Но земля стала другой. Раньше-то у меня огород был, я знаю, как всё растёт. А теперь с этой Ци всё так и прёт! В последние годы по три урожая в год снимаем, а земля только жирнеет! Еды много, только хранить приходится без холодильников, в этом проблема. Но пшенице, свёкле там или картошке они особо не нужны. А вот коров, коз и овец, которые развелись, приходится в тот же день съедать, как зарезаем, чтоб не пропали.

-Даже животные есть?

-Ну а как же! Если люди выжили, то и животные тоже выдюжат! Вон, наше стадо коров, уже шестьдесят голов! Все плодятся как не в себя!

-А в демонических животных не превращаются?

-Пока ещё бог миловал! – покачал головой староста. – Но если что такое видим, то сразу их режем!

-Это хорошо.

Хм, может, им морозильную формацию поставить? В учебнике был её пример, и ресурсы для этого все есть. А ведь точно надо! Я как-то об этом не подумал, но куда они денут всё то мясо, что я для них купил? Смертные из амулетов его достать не смогу, надо выгрузить, чтоб могли есть.

-Практики, я так понимаю, к вам наведываются?

-А как же! – Ефим Николаевич затряс головой. – Земля-то не в чистое поле упала! Под нами оказались погребены аж три ихние школы.

-Серьёзно?! – я об этом никогда не думал и жуть как удивился такой новости.

-Абсолютно! И на Земле кучу народу перебило, и тут все, кто попал под удар, умерли. А школы эти как-то сохранились, прокопались, ну и заявились к нам с вопросами, чего это мы так. А что мы можем ответить?

Староста негодующе сплюнул. Я сильнее сжал зубы, чтоб погасить злость.

-Порушили те дома, что мы успели построить, поубивали народу… немного… Вы не подумайте, что я на бессмертных жалуюсь! – он с лёгким испугом посмотрел на меня. – Просто рассказываю.

-Я понимаю.

-Ну вот. Потом успокоились, но обложили нас данью – прилетают раз в полгода и забирают зерно, картошку, свёклу, кукурузу с семечками. Всё, что мы выращиваем! Ещё вначале заставляли разбирать завалы и собирать драгоценности, золото, серебро, камни всякие. Но потом плюнули на это и перестали, слишком долго и слишком мало получалось. Но мы всё равно потихоньку разбираем и собираем, тут, в этом мире, они тоже ценятся, золото с серебром.

-Знаю. – кивнул.

-Вот так и живём. Привыкли уже, устроились. Это у нас столовая, там вот театр – надо же развлекаться? А тут арена! Мужчинам надо выпускать пар! Да и бессмертные любят смотреть на такое…

Да уж, понятно всё. Бесправные инопланетяне, которые исполнят всё, что от них потребуют всесильные культиваторы.

-А вы чего-то желаете, Алёна? – он внимательно посмотрел на меня.

Понимаю его озабоченность. Плевать, что я раньше жил тут, я уже пять лет, как не человек. Кто знает, что у меня в голове? Вдруг захочу почувствовать себя всемогущим и сотру с лица покалеченной Земли это поселение? Кто мне что сделает?

-Хм. – я задумался. – Такой вопрос.

-Да-да? – староста услужливо улыбнулся.

-Хотите, чтоб у вас появился холодильник?

До вечера я был занят – выкопал котлован, обложил его камнем, расплавил его слегка, чтоб он слипся в единую конструкцию. Потом достал завалявшийся в награбленных амулетах мусор, который пожадничал выкинуть, и использовал его как ядро и флаги замораживающей формации. Благо, учебник формаций был со мной, так что я справился довольно быстро. Настелил крышу из железобетона, спаяв её со стенами. И сверху ещё земли навалял – получился такой себе ледник в десятке метров под землёй. Формация сразу же начала работать, охлаждая воздух внутри.

Пока я копался, местные вернулись с полей и стояли рядом, наблюдая за моими действия и комментируя, думая, что я не слышу. Но когда почувствовали, как из зёва ледника пахнуло холодом, обрадовано зашумели, поздравляя меня и себя. Быстро натащили туда полок, на которые я и вывалил приготовленное для них мясо.

Хорошо! Такая формация, которая только охлаждает, почти не использует духовных камней, одного низшего качества хватит лет на двадцать. На всякий случай оставил старосте сотню Духовных камней, чтоб перезаряжать формацию. Тот их принял, как величайшую ценность. Впрочем, для него это так и было.

Ему же и трёхлитровые банки с пилюлями оставил вместе с мазями. Хоть здоровье людей после воздействия Ци на них стало получше, лёгкие болезни исцелились, а хронические и смертельные стали менее опасными, но травмы всё равно были. Зато теперь у них было, чем лечиться.

Потом вывалил перед всеми оружие, броню и сельхозинвентарь. Это людей порадовало не меньше, чем холодильник – они сразу же растащили оружие и броню, которые из них сразу же стал выбивать местный глава ополчения. Другие с радостью копались в горе серпов, кос и цепов, выбирая что получше. Даже стали спрашивать, могу ли я привезти им молотки, гвозди и прочие подобные изделия. Парочка кузнецов с таким неудовольствием смотрели на это, что я не мог не отказать.

Когда все всё поделили, люди сообща решили устроить праздник в честь моего прилёта. Мне показалось, что у них это довольно распространенное времяпровождение – слишком уж быстро притащили столы, закуски из сыра, булочки, салаты, зарезали парочку коз. Но самым большим был выбор спиртного – вино из уцелевших виноградников, самогон из свёклы, пшеницы и кукурузы, кто-то даже притащил полведра яблочного сидра.

Веселье длилось всю ночь – танцы под живую музыку, песни и обильное поглощение всего, что принесли из еды. Я тоже потанцевал, но немного – не нравилось мне, что это мужики меня приглашают на танцы, а к симпатичным девушкам было как-то не с руки подходить с парными танцами. Поэтому я для порядка потанцевал пару раз, после чего просто сидел в сторонке и попивал молодое вино. Всё равно спиртное на меня не действует, а вино вкусное.

Даже детям нашлось тут место, они тоже танцевали и много ели. Хм, а их очень много, детишек-то. Видимо, без интернета, телека и прочих радостей цивилизации единственное, что радовало местных, это такие вечеринки и потрахушки. Но вечеринки часто не закатаешь, зато сношаться можно каждый день. Вот и дети. И это хорошо! Население будет расти, и у части этих детей выявится Духовный корень – значит, мой старый, но всё ещё живой город будет иметь защитников.

К утру всё затихло, местные утомились и заснули, кто расползся по ближайшим домам, кто задрых прямо на площади, всё равно тепло, можно спать прямо на улице.

Поэтому, когда из-за края земли появилась летающая лодка, на ногах держались только я и староста. Он сразу же стал будить жителей городка, а я остался наблюдать, как лодка приземляется, и из неё высаживаются двое молодых практиков. Хм, одежда незнакомая, а уровень развития совсем низкий – восьмые-девятые Оковы, не больше.

-Таааак, и что у нас тут происходит? – обвёл глазами помятых местных, что вскакивали на ноги и кланялись парням.

-Уважаемый бессмертный господин Тао! Уважаемый бессмертный господин Се! – староста так резво начал им кланяться, что я испугался, как бы он не переломился в пояснице. – Ничего такого! К нам приехала гостья, госпожа Алёна, и мы встретили её как следует!

-Госпожа Алёна? Это она, что ли? – один из них, Се, подошел ко мне и смерил взглядом с головы до ног.

-Я. – кивнул, не став запираться.

-И откуда же ты вся такая красивая явилась, хе-хе? – подошел и второй, Тао.

Я лишь усмехнулся. Перед тем, как прилететь сюда, я запечатал духовную силу в меридианах и дянтяне, что аурой не покалечить смертных землян. Поэтому со стороны я казался едва-едва начавшей культивировать, так, лёгкий флёр духовной силы, максимум две-три Оковы и всё.

Иначе они бы тут так нагло не смотрели. Я на два ранга выше их по силе, могу руки-ноги им оторвать и скинуть с края земли. И никто ничего мне не скажет! Они проявили непочтительность перед старшей? Проявили! А такого делать нельзя! Их школа максимум может сказать своим истинным ученикам, что дадут награду тому, кто меня прибьёт, да и то не факт, что станут. За такую мелочь точно нет.

-Чё молчишь? – оскалился Тао.

-А вы, собственно, кто?

-Мы?! Мы – стражи школы Каменной Обезьяны! – гордо заявили они вдвоём. – Эта деревня находится на земле школы Каменной Обезьяны!

-Огооо! Внушает! – я сложил губы «уточкой» и покивал.

-Пошла в нашу лодку! Отвезём тебя в школу, там будешь рассказывать, кто ты такая! – грозно крикнул Тао, от чего местные прям присели и обеспокоенно посмотрели друг на друга.

-Или можешь всё объяснить нам. – заулыбался Се. – В личной беседе, если ты понимаешь.

-А так можно?!

-Для тебя – можно. – парни переглянулись и понимающе усмехнулись.

-Прекрасно!

Я подошел к ним с улыбкой, потом схватил Тао за волосы и взлетел на пару метров вверх, не отпуская.

-Аааааа, сука, ты чё делаешь?! – завопил он, задрыгался, схватился за мою руку.

-Тише! – коротко ударил его в солнечное сплетение, он свернулся и замолчал, потеряв дыхание.

-Отпусти его! Ты… тыыыы… - Се внизу закричал было, но потом до него дошло, что я-то летаю! – Кхм, простите, госпожа, вы не могли бы отпустить моего друга?

Голос его стал заискивающий, просящий, зато рожа покраснела так, что, казалось, у него сейчас кровь из носа потечёт.

-Отпустить? – я хмыкнул, дал пощёчину Тао, от чего у него из ушей и рта потекла кровь. – А если нет, то что?

Местные с ужасом и растерянностью смотрели на всю эту картину. Эти двое, видимо, были для него чуть ли не богами, а тут богам лещей отвешивают. Что делать? Как к этому относиться? Что будет дальше?

-Я… мы просим прощения, госпожа! Если бы мы знали, то мы бы никогда не позволили себе так неуважительно обращаться к старшей! – Се поклонился почти до земли.

-Ладно. Пойдёт. – я отпустил Тао, тот рухнул кулем на землю, я опустился рядом. – Тоже извиняюсь. Я из школы Озёрной Горы, у нас только что закончилась война с демонами, я там уже привыкла убивать.

Се побледнел так, что стал зеленоватым. Он понял мой намёк, что их жизни висят на очень тонкой ниточке. И им не стоит за неё дёргать.

-Ох, прощу прощения, госпожа, за нашу неучтивость. – ещё один поклон.

Се пнул Тао ногой, тот подскочил на ноги и тоже поклонился, всё ещё держась за грудь.

-Угу. – кивнул им. – Я из этого города, прилетела проведать. И дальше буду время от времени прилетать, проверять, как тут дела. Родные места же. Надеюсь, вы позаботитесь о моих соплеменниках.

-Конечно, госпожа, мы для того и направлены школой Каменной Обезьяны. Но теперь будем заботиться гораздо лучше!

-Прекрасно!

Ну и отлично. Не хотелось бы, что эти два гаврика вернулись и выместили злобу на землянах. Я, может, больше сюда не вернусь, но они-то этого знать не будут, пусть держат себя в руках.

-Свободны. – я взмахнул рукой.

-Благодарим вас, старшая госпожа! – поклонившись, они запрыгнули в лодку и скрылись за краем земли.

Местные смотрели на это выпученными глазами.

-Они вас не тронут. По крайней мере, несколько лет точно.

-Благодарю вас, госпожа.

-Не стоит. – обвёл взглядом расслабившихся землян. – Мне пора. Больше я ничего сделать пока что не в силах.

Сопровождаемый поклонами и благодарностями, сел в летающую лодку и слетел с края земли. Преследования я не боялся, так что настроил автопилот на школу Озёрной Горы и стал культивировать. Теперь только этим и нужно заниматься, чтоб быть во всеоружии к Турниру Вознесения – от этого же зависит моё будущее!

Вернувшись в школу, я хотел было завалиться в свой домик и засесть в культивацию, но потом решил изменить программу. Уровень развития это хорошо, но без соответствующих техник и обвеса он мало что значит. А это значит что? Что надо бы ордер Нангун Батяня на технику высшего Мистического класса использовать и сделать заказ на оружие и броню. Если сейчас промедлю, то, боюсь, могу не успеть потом.

Поэтому я сразу же полетел к кузнецам, к Те Джану и его мастеру, Фэн Юю. Те при виде меня обрадованно заулыбались, протирая уши ветошью.

-Сестрёнка Сяонин! Давно тебя не было! – попытался обнять меня Те Джан, но я ловко выскочил из его грязных и пыльных объятий.

-Ага. Мобилизировали на войну с демонами. – я развёл руками.

-А нам отказали. – опечалился парень и другие ученики. – Сказали, мы ценнее будем тут, а не там. Ну и мы клепали Духовное оружие все два года без остановки! И броню латали.

-Это неплохо! Поверьте! – я аккуратно похлопал его по плечу пальцами. – А где ваш мастер? Хотела бы с ним поговорить.

-А, сейчас. – один из учеников нырнул внутрь кузницы, через полминуты вышел уже с мастером.

-Ученица Сяонин. – тот тоже усмехнулся, потом глаза его округлились. – Ого! Ты уже на шаге Небесной Пустоты?! Да ты так меня обгонишь скоро! Должен буду называть тебя тётей Сяонин!

Ученики, услышав мастера, выпучили на меня глаза. Большинство из них были на уровне Оков, двое на Бессмертном Основании, для них я уже был старшим, к которому надо обращаться со всем почтением и уважением.

-Простите, старшая сестра… - забормотал было Те Джан.

-Брось! - я строго посмотрел на него, потом на мастера. – Старший Фэн Юй, школа обещала мне оружие и броню высшего Мистического ранга, вы же можете принять этот заказ от меня?

-Хм, принять-то могу, но стоимость работы и материалы будут дорогими. – помассировав подбородок, выдал мастер.

-Школа обещала, что сделает всё бесплатно, за средства Альянса пяти школ.

-Ээээ, я слышал об этом, но это только для этих пятидесяти трёх выживших, а остальным…

-Ну да. Я в курсе. – я кивнул с улыбкой.

-Ты? Серьёзно? – снова выпучился Фэн Юй. – Ох, прости, сестра Сяонин, я не хотел тебя обитель, просто…

-Неважно! Я не обижаюсь. – выставил на наковальню четыре эссенции металла и четыре эссенции воды, положил рядом «Серебряную Волну» и сокровища, который собрал для её улучшения. – Надеюсь, этого хватит для улучшения «Волны» до высшего ранга.

-Хватит. – согласился Фэн Юй, жадно глядя на эссенции.

-А это. – поставил рядом четыре эссенции металла и четыре древесные эссенции. – На броню. Надеюсь, хватит. Увы, сокровищ для этого как-то не нашлось.

-Я позову своего мастера. – с благоговением заявил Фэн Юй. – Он уже отошел от дел, но ради такого дела вернётся! Броня и меч будут лучшими из возможных! Эй, лодыри, быстро снимите новые мерки со старшей сестры Сяонин!

Ушел оттуда я только через полчаса, когда меня всего измерили несколько раз. Фэн Юй обещал, что максимум через полгода всё будет готово – раньше не успеет собрать материалы и вытащить из затворничества своего старика-учителя. А я лишь порадовался, что решил всё сделать заранее, а не в последний момент.

От кузнецов полетел к Залу Сутр, выбрать себе технику. Может, я не успею нормально её изучить – всё же у меня максимум девять месяцев в запасе, а техники высшего Мистического ранга за пять минут не изучается. Но всё равно я хотел её взять, она в любом случае пригодится. Если меня выберут и возьмут на высшие небеса – не факт, что меня там крутыми техниками завалят. Вообще не факт, что они там есть! Потолок развития-то и тут, и на Седьмых небесах один и тот же! А если не возьмут и я останусь, то такая техника ещё нужнее, в школах ведь высшие Мистические техники почти на самом верху. Если и есть техники Земного ранга, то это личные техники старейшин-защитников, которыми они не очень-то и делятся.

В общем, я завалился в Зал Сутр и потребовал себе высшие техники меча, размахивая ордером Нангун Батяня. Развратный старейшина жадничать не стал и вывалил передо мной все техники, что относились к стихии Воды. Аж все четыре!

Прочитав описание всех, выбрал себе технику Бесформенного Водяного Меча. Она по описанию предлагала самую большую пластичность.

Прошвырнулся на всякий случай по рынкам, внутреннему и внешнему, скупив там травы Мистического качества. Было даже несколько таких, которые я раньше не видел! Но в единственном экземпляре. Придётся их протестировать для рецептов.

Так, вроде бы всё, ничего больше мне не нужно и ничего не забыл. Вроде бы.

К себе я пришел уже под вечер. И увидел Царапку, что охотился на кузнечиков и мышей среди бамбука.

-Вот блин! – хлопнул себя ладонью по лбу. – А тебя-то, котя, я на Землю и не свозила! Совсем из головы вылетело! Прости, маленький!

Царапка подбежал ко мне, потёрся о ноги, заглянул в лицо и мявкнул, будто не понимал, о чём я. Видимо, он не настолько смышлёный, как я думал… В качестве извинения дал ему кусочек демонического мяса, который быстро исчез в бездонной утробе.

Ладно. Теперь надо заняться культивацией! Но для начала посмотрю, что собой точно представляет собой эта техника Бесформенного Водяного Меча. Уселся на кровать, приложил ко лбу табличку с техникой и поглотил заложенные в неё знания.

А интересно! Создатель техники не создавал каких-то особых ударов или ещё чего, он, скорее, давал углублённое понимание стихии Воды на примере меча. Показывал многообразие и изменчивость воды, которая может принимать форму, не имея её на самом деле. Вот потому и Бесформенная.

Вода может принимать любую форму и любой вид. Вода в чистейшем горном ручье – вода. Вода в реке, протекающей через джунгли, грязная и мутная, - вода. Вода, падающая с неба в виде дождя, - вода. Снег и лёд, редко где встречающиеся под каменными небесами, тоже вода. Даже селевой поток, несущийся с горы и сносящий всё внизу – тоже вода! Просто с добавками.

И меч может быть таким же. Изменяющимся, приспосабливающимся, проникающим везде и всюду, куда ничто другое не может проникнуть. Он может защищать, даруя жизнь, а может разить, отнимая её. На любой удар противника можно найти ответный удар, который его полностью нейтрализует. А когда нужна атака, то всегда можно создать такую, которую невозможно будет отразить!

Но чтоб добиться такого, нужно понять саму суть водной стихии. Понять, чем она на самом деле является, прочувствовать всё. Это был не вопрос тренировок, а вопрос понимания, восприимчивости.

Я был не уверен, что смогу полностью понять эту технику. До этого момента они были просто вязью потоков духовной силы в меридианах, запомни их, научись правильно создавать – и всё, техника работает! А вот этот Бесформенный Меч крепкий орешек, пока не поймёшь суть стихии, то нет смысла в потоках Ци в меридианах.

Но эта идея меня так завлекла, что я занялся только ей. Сидел в озере, пытаясь почувствовать воду вокруг, не Ци в ней, а вот саму суть этой воды. Залезал в реки, которые питают Драконье озеро – вдруг текущая вода как-то лучше для понимания? Вызывал у себя на заднем дворике дождь, сидя под его струями. Всё, чтоб понять не форму, а дух!

Нет, иногда-то отвлекался, конечно. Нельзя же постоянно думать об одном и том же – так не додумаешься до чего-то, а только загонишь себя в тупой угол. Культивировал дух и тело, доводил до совершенства техники Рассекающей Волны и Ладони Тысячи Волн, улучшал до предела Водяной Щит. Это помогало отвлечься и потом вернуться к технике Бесформенного Водяного Меча с новыми силами.

Прорыв наступил только через три с половиной месяца работы над техникой. Я сидел на заднем дворе, погрузившись не в медитацию, а в отстранённое созерцание водной стихии в окружающем меня мире. В воздухе, в земле, в растениях, даже в камнях и самом себе. Слушать, чувствовать их ток, их биение, весь тот водоворот, когда вода изливается дождём на землю, деревья поглощают воду из земли, а потом выпускают её обратно в воздух через листья. Вечный круговорот, в том или ином виде существующий с появления самой первой жизни.

И я так погрузился в это созерцание, так сжился с ним, словно сам стал частью этого круговорота! Вода проходила сквозь меня, а я… я понял, как она может всё это делать! Ещё не полностью, но небольшое озарение ударило мне в голову, наполнив тучей ощущений.

Подскочил на ноги, посмотрел на свои руки, видя их как-то по-новому. Мне казалось, что потоки водной стихии входят в пальцы, в ладони, да во всё моё тело! А потом её можно…

Меч мгновенно оказался в моей руке. Взмах, используя технику Бесформенного Водяного Меча. Вокруг меня появились тысячи капелек, которые полетели, как странный горизонтальный дождь, в каменную скалу, которая высилась в конце двора. И в момент касания каждая капелька превращалась в небольшое лезвие! Миг, и в скале появились тысячи крошечных отверстий, уходящих вглубь на десятки метров.

-Получилось! – я с улыбкой смотрел на меч, на отверстия, снова на меч.

Потом снова взмахнул, но теперь в сторону отдалённого бамбукового дерева в роще. Россыпь крошечных капелек, по форме напоминающая лезвие меча, метнулась к веточке и аккуратно отрезала её. Ещё лёгкий взмах – вокруг меня появилось лёгкое облако капелек, которое может превратиться в непроницаемый барьер для чужих атак. Теоретически.

Хм, а ведь и правда. У меня маловато опыта борьбы с людьми. С демонами-то я дрался, но с другими культиваторами? Почти нет. Одно столкновение с теми пиратами Ли и всё. А на Турнире нужно будет не с селёдкой на кулаках драться! Это проблема!

До конца дня я тренировал Бесформенный Меч, проверяя, что я могу сделать с его помощью. Оказалось, почти всё! Способы его применения ограничивались только моей фантазией и запасами духовной силы. Ну, и чистота моей водной духовной силы тоже играла роль, её можно было вкладывать совсем немного, а сила удара была поразительной!

Но проблема опыта никуда не делась. Вздохнув и пораскинув мозгами, я всё же нашел выход. Наверное. Поэтому вызвал летающую лодку и направился к пещере бессмертного Нангун Батяня. Но не к самому Батяню, а к Юнь Янь. Она всегда там торчит, даже не знаю почему, всё об овсех должна знать.

-Сестрёнка Сяонин! – помощница учителя встретила меня радостной улыбкой. – Рада тебя видеть!

-Ага, я тоже. – мы обнялись.

-Пойдём, я тебя угощу новым тортиком!

-Не надо, я быстро. Сестра Юнь, ты не знаешь, где найти брата Сыту Фаня?

-Брата Сыту? А что, ты на него глаз положила? – она улыбнулась, но потом стала резко испуганной и удивлённой. – Что, правда?!

-Нет! О чём ты думаешь?! – с негодованием посмотрел на неё. – Он мне нужен для другого!

Я мало кого знал в школе, а тот парень мне разок помог, какой-никакой, а знакомец. К кому же ещё обращаться-то? Хотя можно ещё к Юэлянь или Чу Чанжону, но первым я подумал о мечнике. Нангун Батянь же выбирает в ученики сильных, значит, и он сильным должен быть!

Короче, я выбрал его и кинул покебол.

-Для чего – для другого? – снова усмехнулась Юнь Янь. – Ладно, ладно. Он во внутреннем зале, дом двести семнадцать, как раз должен быть там.

-Спасибо, сестра Юнь!

-Да не стоит, мы, ученики великого старейшины Нангуна, должны помогать друг другу!

Через десять минут я был у указанного домика. Постучал. Подождал ответа. Постучал сильнее. Потом постучал ногой. Смутился, попытался поправить сломанную доску в воротах. Да, как-то неудобно получилось.

-Кто это там?! – раздался недовольный голос из-за забора.

-Брат Сыту! Это я, Сяонин Лянхуа!

-Эээээ кто? – дверь открылась, явив растрёпанного парня. – А, точно! Ты же внешняя ученица старейшины Нангуна.

-Да-да! – обрадованно заулыбался я.

-Ты чего-то хотела? – она поковырял пальцем сломанную доску, вздохнул и отвернулся.

-Брат Сыту, я хотела бы, чтоб ты помог мне с реальным боем.

-Чего?

-Понимаешь, я сталкивалась с демонами, в основном, а вот с людьми у меня опыта борьбы почти нет. – я сделал как можно более жалобное лицо. – А мне он очень нужен!

-Уфффф! – парень посмотрел в землю, задумчиво почесал голову. Поднял глаза на меня. – Ладно. Ты где живёшь? Ага, недалеко. Я зайду за тобой вечером. Хорошо?

-Конечно! Спасибо!

-Все благодарности потом.

Еле дотерпев до вечера, дождался стука в дверь в заборе. Выскочил из домика, а там меня ждал Сыту Фан, стоя рядом с летающей лодкой.

-Полетели на арену. Это самое лучшее место для нормального боя.

-Хорошо!

Оказалось, что он уже зарезервировал арену, одну из десяти, что была на вершине Озёрной Горы.

-Не обращай на них внимания. – когда мы высадились на арену, Сыту Фан махнул рукой в сторону зрителей на трибунах. Их было немного, но они были и теперь многие с любопытством смотрели в нашу сторону.

-Не буду. – я кивнул.

Это было даже полезно. На Турнире Вознесения будет, скорее всего, множество зрителей, заранее привыкнуть к ним будет неплохо.

-Хорошо. Тогда давай начнём. – он вынул свой меч. – Я практикую технику высшего Мистического ранга Меч Бури. Буду нападать на тебя с сорока процентами своей силы, ты защищайся. Если быстро приспособишься, силу увеличу.

-Хорошо. – тоже достал свой меч Духовного ранга, который пока заменял «Серебряную Волну».

-Тогда вперёд!

Его меч был потрясающим! Один взмах мог порождать то вихрь, полный тонких воздушных лезвий, то мощный клинок, который без проблем расколол бы средних размеров скалу. Сыту Фан владел какой-то техникой передвижения, он прилип ко мне и не давал себя стряхнуть, гоняя меня по всей площадке арены. Удар мечом – и мою защиту рвут невидимые лезвия! Ещё удар, и воздух стонет от мощи гигантского меча, соткавшегося из воздуха!

Не смотря на мою физическую мощь и культивацию, мне приходилось прилагать все свои силы, чтоб отбиться или уклониться. Чёрт! Это всего сорок процентов эффективности?! Тогда как выглядит сто?!

Парень гонял меня по арене часа три, пока мы оба не выбились из сил. Вернее, не мы, а он, мне-то физическая усталость не страшна, но я тоже жаждал перерыва - надо было переварить всё, что я сегодня прочувствовал.

-Ну что ж, хе-хе, первый раз прошел неплохо. – вынес вердикт Сыту Фан, утирая пот и улыбаясь.

-Да! Это точно!

-Тогда увидимся завтра? Прилетай сразу сюда.

-Ты сможешь ещё раз мне помочь? – это было удивительно.

-Сколько надо – столько и помогу. – он мне подмигнул. – Мне это тоже нужно. Кстати, я тебе соврал.

-Соврал?!

-Я использовал восемьдесят процентов своей силы, а не сорок! Так что ты отлично держалась!

-Ха! Я честно использовала тридцать!

-Враньё!

С этого дня мы по три-четыре вечера кряду спаринговались на арене, делая перерыв на дни, когда Сыту Фан улетал на задания.

Через месяц он мне сообщил, что я уже так привык к нему, что особо смысла в занятиях нет. Поэтому притащил ещё одного ученика Нангун Батяня, у которого была огненная техника меча. Ещё недели через три ещё одного, с техникой металла. А потом вообще потерял всякий стыд и притащил Юнь Янь, которая владела сложной и мощной техникой стихии пространства. Так что теперь у меня каждый вечер был занят боями с другими учениками Нангуна Батяня, зато опыта у меня изрядно прибавилось. Жаль, что только с мечниками, но теперь я хоть не был слегка скован боем на арене, разными стилями ведения боя противником и кучей вопящих зрителей.

Параллельно с этим шагнула вперёд и культивация. Протопланетная туманность вокруг солнца в дянтяне стала такой густой, что на восьмой месяц я решил превратить её в настоящую планету. Ну, насколько она может быть настоящей в дянтяне.

Сожрал плов Земного ранга и сел культивировать, настроившись на прорыв. Теперь я уже знал, как это делать, и обошелся без погружения на многокилометровую глубину – просто взял кусочек газопылевого пояса и сжал его в плотный камень. Первую планету я решил создавать плотной, металлической или каменной, по образу Меркурия. Всё же она ближе всего к моему солнцу, если сделать её газовой или ледяной, то её же просто сдует. Кое какие физические процессы я всё же ввёл.

Кусочек облака сжался в камень, а потом стал лететь по орбите, поглощая плоть газопылевого облака. С десяток оборотов вокруг солнца – и вот уже вокруг него летает небольшая, плотная планета, похожая на серый шар с красными пложилками. Красивая!

А моя сила прыгнула на следующую ступень! Я-то думал, что это будет небольшой шаг, но, создав одну планету, я сразу шагнул на средний уровень Небесной Пустоты. Это получается, что до пика мне осталось сделать ещё три планеты? А если больше, то я перейду на шаг Мёртвого Моря? Хм, а ведь это может быть так! Я-то думал, как мне это сделать, а оно вон как.

На излёте восьмого месяца за мной прилетела Юнь Янь.

-Сестрёнка Сяонин, собирайся. – заявила она, когда мы поприветствовали друг друга. – Пора.

-Пора?

-Да. Ты же хотела отправиться на Турнир Вознесения? Пора.

-Серьёзно?! Я сейчас!

И стал бегать по дому, собирая свои вещи. Нужно иметь ввиду, что я могу сюда больше не вернуться. Поэтому надо взять всё, что только могу! И Царапку надо не забыть! Хотя…

-Царапыч, иди ко мне. Давай-давай! – подозвал кота к себе. – Слушай, я отправляюсь на турнир Возвышения, чтоб подняться в верхний мир. Восьмой или Седьмой, как получится. Ты хочешь со мной или хочешь остаться тут?

Котёнок внимательно выслушал меня, наклонив голову на бок, а потом взял и запрыгнул на плечо, давая понять свой выбор.

-Молодец!

Ещё минут десять я бегал по дому, проверяя каждый уголок, чтоб ничего не забыть.

-Всё. Куда надо идти, сестра Юнь?

-На центральную площадь перед возле Зала Заданий. Там все соберутся.

-Все?

-Ну да. Вас сопроводят пять старейшин, главным будет старейшина Чэн.

-А учитель Нангун?

-Что ему там делать? Только время терять. – девушка пожала плечами, мол, извини.

-Ясно. Ну ничего, пошли туда.

Я запер домик и снял с него свою печать владения. Если я не вернусь, пусть сюда заселятся другие. А если вернусь и кто-то уже займёт… Эх, вот если так и будет, тогда и буду решать, что делать!

Мы с Юнь Янь взлетели и через пять минут были на площади. Там уже была целая толпа человек в сто, и те, кто был в ней, меня изрядно удивили!

В толпе, которая собралась на площади для поездки, нашлось немало знакомых лиц. Юн Юэлянь и Чу Чанжон – их-то я ожидал увидеть. Моя бывшая соседка всегда была честолюбивой, хотела добиться большего, а Чанжон не стал бы рассказывать о Турнире Вознесения, если бы сам не планировал туда поехать.

Но Хэ Цзюгэ! Я не думал, что и она тут появится! И не среди зевак, который стояли в сторонке и пялились на улетающих. Нет, она была в толпе тех, кто отправлялся на Турнир Вознесения. И рядом с ней тёрся Костя Щербицкий. Он тоже решил подняться в высший мир? Ха! Интересно, как он это объяснил всем тем лопухам, которые поверили в его враньё и скидывались ему пилюлями и Духовными камнями на культивацию? Или просто кинул их и всё? Ха!

Но этими людьми знакомые лица не ограничивались. В толпе стояли, кривя высокомерные лица, смутно знакомые ученики в одежде истинных. И… Да, точно! У них же европейские лица! Это та тройка, которую проверили в самом начале нашего появления в этом мире и нашли у них Небесный Духовный Корень! Они тоже будут участвовать? Или… Хм, их же никто не видел все эти годы. Может, школа их отдельно воспитывала, что отправить в высший мир за плату ресурсами?

И они все прикинутые такие, в броньках, один с копьём, второй с мечом, а третий с парными топорами. Пижоны пафосные! У них же должен быть пространственный амулет, чего оружие туда не спрятали? Только для вида!

Так, стоп! Оружие! Как я мог забыть, голова дырявая?! Я же забыл забрать свою броню и оружие!

-Сестра Юнь. – я повернулся к девушке. – Мне нужно отлучиться!

И скинул ей на руки Царапку.

-Что? – та удивленно посмотрела на меня, подхватывая кота. – Но все уже готовы!

-Двадцать минут! Клянусь, я успею за двадцать минут! – уже отлетая, заверил я Юнь Янь.

-Сяонин! – крикнула мне в спину девушка, но я уже улетал на всех парах.

Быстрее, быстрее! Надо успеть к кузнецам! Там школа мне ещё пилюли торчит, но их взять уже не успеваю. До того просто не мог – куча учеников ломанулись к алхимикам и выгребли всё до последней пилюльки исцеления, мне и не осталось ничего. А теперь… Ну что ж! Пусть это будет моим последним вкладом в школу! Если не вернусь.

-Мастер Фэн! – я с шумом рухнул перед мастерской и пинком отрыл дверь в неё. – Вы тут, мастер Фэн?!

-Ученица Сяонин? – Фэн Юй аж подпрыгнул от неожиданности, перестав пилить что-то, зажатое в тисках. – Фух, напугала!

-Мастер Фэн, простите! Но у меня осталось всего десять минут! Серебряная Волна и броня готовы?!

-Да, но доспех надо померить…

-Времени совсем нет! Давайте же их!

-Эх! А я хотел позвать своего старого мастера на примерку, он так много сил вложил в них. – кузнец вздохнул, шикнул на учеников, что заглянули в двери, и открыл шкаф у стены. Там на полке лежал мой меч, а рядом стоял манекен с надетыми на него доспехами. – Они твои!

-Благодарю! – быстро смахнул в амулет и меч, и броню, бросился было к выходу.

-Ученица! Стой! – шагнул ко мне Фэн Юй.

-Да? – обернулся на ходу.

-Вот. – он снял с верстака серебряного цвета металлические перчатки, все в шипах и с подкладкой из демонической кожи. – Это я сделал для тебя. Боевые перчатки! Получились Мистического ранга среднего качества. Возьми.

-Благодарю вас! – с поклоном взял перчатки, спрятал, потом, подумав секунду, достал оставшиеся две капли эссенции металла. – А это – вам!

-Я…

-Правда нет времени! – всунул ему в руку пузырьки и вылетел из мастерской.

На полной скорости метнулся к площади, аж волосы назад потоком ветра загибало. Но успел! Ну как успел, вся сотня уже погрузилась на летающий корабль и угрюмо ждала моего появления. Я только успел обнять на прощание Юнь Янь, забрал у ней Царапку и взлетел на борт.

-Ну, наконец-то наша мокрая принцесса явилась! – ядовито прокомментировала мой прилёт Хэ Цзюгэ, её компании подержала предводительницу смехом.

-Кто это там растявкался? – фыркнула Юэлянь, подходя ко мне. – Аааа, это же сестричка Хэ! Неужели ты уже наелась мышек и теперь довольно попукиваешь?

-Пф, одна дурочка задерживает всех, другая пытается оскорбить методом пятилетних малышей. Вы друг друга стоите! – фыркнула Цзюгэ.

-Прости, сестрица Хэ! – я коротко кивнул головой. – Прости, что задержала тебя! В искупление я буду следить, чтоб ночью ты не вывалилась за борт корабля во сне!

-Так, хватит! – прикрикнула на нас старейшина Чэн. – Мы вылетаем!

Мы с Юэлянь отошли в сторонку, сели на лавку и стали смотреть вниз, на школу Озёрной Горы, которая улетела всё дальше и дальше назад. В груди даже как-то защемило от мысли, что, возможно, последний раз вижу её. И даже вот тот горб Земли, что высится на горизонте.

-А тебе не грустно покидать школы и, может быть, эти Небеса? – я посмотрел на Юэлянь.

-Грустно. – та вздохнула, хмурясь, но сразу же улыбнулась. – Но у нас есть шанс на что-то новое, правда? А это всегда интересно!

-Ну да. – нельзя было не согласиться. – Кстати, а почему так много народу? Все будут участвовать в Турнире?

-Неа. Ты что, не слышала – можно было взять троих человек с собой как сопровождающих. Так что участников человек сорок всего, остальные полетели посмотреть. Вдруг можно будет в следующий раз поучаствовать? Хотя бы посмотрят, как оно происходит! – объяснила мне Юэлянь.

-Вот как. – понимающе покивал.

-А ты уверена, что хочешь участвовать?

-Конечно! Почему нет?!

-Это опасно. На Турнире Вознесения разрешено убивать! – девушка покачала головой.

-Разрешено убивать? – это меня удивило.

-Ага. Старейшины из высших миров хотя видеть полную силу участников, а если уж ты бьёшь изо всех сил, то шанс покалечить противника или даже убить очень высок. Поэтому убийства разрешены. – она помолчала секунду и добавила. – Даже… намеренно.

-Ты летала на прошлый турнир?

-Нет, мне мой учитель рассказывала.

Мы замолчали, глядя на пролетающий под нами мир. Царапка слез с моих рук и стал бегать по кораблю, вынюхивая там и сям что-то интересное для него. Ухмыльнувшись, Щербицкий запустил в котёнка огненную искру, но Царапка как-то её почувствовал, увернулся и недовольно мякнул, послав уроду гневный взгляд. Потом снова мявкнул и скрылся за каютами.

-Ученики! Уделите мне минутку внимания! – старейшина Чэн вышла вперёд. – Я хочу, чтоб вы поняли некоторые правила, которых вы должны будете придерживаться на Турнире Вознесения!

Парни и девушки замолчали и посмотрели на старейшину.

-Во-первых, ведите себя подобающе. – грозным взглядом обвела нас старейшина Чэн. – Один из критериев того, что вас выберут, будет послушность. Если вы хотите себя вести независимо и дерзко, но это не прибавит вам шансов в глазах старейшин из Высшего мира! А если вы будете оскорблять учеников других школ, то прибавите неприятностей нам всем, кто останется.

-А если ученики других школ сами к нам полезут? – выкрикнул кто-то.

-Держите себя в руках. – строго посмотрела в сторону, откуда выкрикнули, старейшина. – Драться вам лучше на арене, а словесные перепалки только отвернут от вас старейшин Высших небес.

-Уууууу! – недовольно прогудели в ответ.

-Во-вторых, Турнир Вознесения смертельно опасен! Четверть из тех, кто будет участвовать, умрёт на арене!

-Слышишь, я же тебе говорила! – пихнула меля локтём в бок Юэлянь.

-Угу.

-Но у вас всегда есть возможность отказаться! – продолжила старейшина Чэн. – Вы не попадёте в Высший мир, но останетесь живы. Пока ты жив – ты можешь развиваться, мертвецы культивировать не умеют.

С минуту она молчала, давая ученикам переварить эту мысль. А по тем было видно, что они не совсем понимали, что могут умереть. Они бессмертные, они сильны и успешны, как они могут исчезнуть из этого мира? Да это просто невозможно!

-Да ну, умрут только слабаки! – выкрикнул один из землян с Небесным корнем. – Если ты силён, тебе нечего бояться!

-А вы думаете, противостоять вам будут только слабаки? – с жалостью посмотрела на него старейшина Чэн. – Я не первый раз вожу претендентов на Турнир Вознесения. И я видела десятки учеников, не только из нашей школы, которые погибли, хотя бы сильнее вас и даже меня. Смерть на арене может прийти за каждым!

-Не пугайте нас, старейшина Чэн. – хмыкнула Хэ Цзюгэ. – Мы летим туда побеждать, а не бояться!

-Эх. – поджала губы старейшина. – Что ж, надеюсь, так и будет.

-Старейшина Чэн. – раздался спокойный голос Чу Чанжона. – Каким образом проходит Турнир?

-Хорошо, что спросил. – женщина благожелательно улыбнулась парню. – Он всегда проходит одинаково. Сначала вас разобьют на пары случайным образом, кто победит – проходит дальше, кто проиграет – выбывает. Так будет продолжаться, пока не останется сотня участников. Или около того, бывает и сто десять, и девяносто шесть оставшихся. Когда это произойдёт, вы должны будете сразиться со всеми остальными участниками из лучшей сотни. Чем больше побед завоюете, тем выше ваш рейтинг в сотне лучших и шансы на Высший мир.

-Но это же очень долго! – снова выкрикнул неизвестный.

-Верно. – старейшина кивнула. – Турнир Вознесения может длиться до месяца, известны и такие случаи.

-Что будет, если кто-то покалечится в последнем раунде? Тоже выбывает? – нахмурился Чанжон.

-Для лечения лёгких ран вам выдадут пилюли, но тяжелые раны… да, это конец Турнира для вас.

-Пф, нужно просто побеждать противников до того, как они смогут тебя ударить, вот и всё! – фыркнул один из Небесных землян.

-Это неплохой план, если у вас так получится, то и хорошо. – кивнула старейшина Чэн.

-Старейшина! – робко спросил неизвестный мне ученик. – А вот с теми, кто нас выбирает… С ними можно как-то договориться? Они же тоже люди!

Все переглянулись. Похоже, мысль о том, чтоб подкупить судей, им в голову пока что не приходила.

-Несколько раз это пробовали. – кивнула женщина. – Тех, кто решился на это, подвергают медленной казни через усечение конечностей.

Меня аж передёрнуло! Усечение – означает, что от них отрезали куски тела, пока они не умерли. А учитывая повышенную живучесть практиков… даже представлять не хочу, на каком месте они умерли. Судя по лицу Юэлянь, у неё были те же мысли.

Дальнейшие расспросы были не такими интересными – где будем жить, будут ли тренировочные площадки, чтобы не терять форму, устроят ли рынок для участников и судей и тому подобное.

Вскоре ажиотаж спал, и мы разбрелись по своим каютам, оставив экипаж управлять кораблём. Полёт должен был быть довольно долгим – почти месяц до школы Пурпурного Пламени. Так что нечего терять времени! Месяц – это довольно много времени, чтоб подтянуть своё развитие.

Хотя, честно говоря, это было нужно только мне – все остальные уже перевалили за средний уровень Небесной Пустоты, пребывая на позднем или даже пиковом. Особенно те, у кого Небесный Духовный Корень, конечно же. Так что я не стал терять времени, установил формацию Преобразования Ци и стал культивировать, используя Духовные камни Высшего качества.

Месяц пролетел почти незаметно. Я попеременно подтягивал то духовную, то физическую культивацию. И в последней даже успел неплохо продвинуться, открыв двадцать пятый Источник. Почти четверть от ста восьми возможных! С духовной было не так хорошо, но за первой планетой стало появляться второе протопланетное кольцо.

-Подлетаем! Лянхуечка, выходи давай! – заколотил в дверь моей каюты кто-то с голосом Юн Юэлянь.

-Сейчас!

Собрал формацию и вышел из каюты. Там меня уже поджидала возбуждённая Юэлянь.

-Лянхуечка, смотри, как тут всё! – она схватила меня за руку и потянула наружу, на палубу.

Местность под нами разительно изменилась. Если раньше это были горы, долины и равнины, покрытые зелёными лесами и лугами, то теперь это была плоская, почти безжизненная пустыня. Камни, похожие на разлитую лаву, редкие ниточки рек, вдоль которых росла единственная зелень. Иногда виднелись озёра, вокруг которых раскинулись деревни и города с полями.

Иногда встречались и горы, но это были не безобидные скалы, а настоящие вулканы, и половина из них была действующей! Они извергали лаву, плюясь ею во все стороны, с их склонов на равнину текли светящиеся багровым реки, заливая расплавленным камнем низины. В воздухе из-за этого витал запах серы и гари, даже на той высоте, на которой мы летели.

Но гораздо интереснее дела обстояли в воздухе! Со всех сторон – слева, справа, сверху – виднелись другие летающие корабли со знаками других школ. Не менее десятка кораблей летели тем же курсом, что и мы.

-Это всё тоже участники? – я повернул голову к Юэлянь.

-Наверное! – та пожала плечами. – Смотри, а вот и школа Пурпурного Пламени!

Впереди разгоралось… зарево! Багровое и тревожное. И чем ближе мы подлетали, тем яснее становилось, что это. Три вулкана, сросшиеся вместе! Школа располагалась на их склонах и в долине между тремя горами, с которых текли огненные реки. На дне этой долины кипело озеро из лавы, освещая своим светом склоны вулканов, отчего они тоже казались пурпурными, видимо, какой-то минерал делал их слегка фиолетовыми.

-Так вот почему она так называется! – радостно воскликнула Юэлянь.

-Ага. Но, надеюсь, арены будут не над этим милым озером.

-Почему? Аааа, да, точно!

Ну да, у меня водные техники в основном. В такой печке они неизбежно будут ослаблены по сравнению с другими.

-Да ну, вряд ли они будут так подыгрывать практикам огненной стихии. – стала утешать меня Юэлянь. – На аренах будет формация, которая отгородит влияние местности. Красиво, но совершенно безопасно!

-Спасибо, сестрица Юэлянь.

-Да не за что! Я же не только сильная, но и умная!

-С этим я поспорить не смогу!

-Мяяяааввв!

Царапка появился рядом, запрыгнул на борт и стал с любопытством смотреть на лодки и школу перед нами.

-Как тебе, блохастый? – ткнул пальцем в бок котёнка.

Тот понюхал воздух и громко чихнул, помотав головой.

-Дааа, ты прав! Ха-ха-ха! – рассмеялась Юэлянь.

Вскоре мы стали снижаться, чтоб приземлиться на площадку школы Пурпурного Пламени.

-Выходим ученики, выходим! – подогнала нас старейшина Чэн, четыре других старейшины следили, чтоб мы не разбредались по сторонам.

-Здравствуйте, старейшина Чэн! – к нам подошел старик с двумя учениками позади, коротко поклонился. – Приветствую вас в школе Пурпурного Пламени!

-Рада видеть рас снова, старейшина Лю! – поклонилась ему наша главная.

-За эти пять лет вы совершенно не изменились, всё так же цветёте! – улыбнулся мужчина.

-Ох, благодарю!

-Не за что, это сущая правда! – он посторонился, вставая вровень со старейшиной Чэн. – Идёмте, вам выделили те же жилища, что и в прошлый раз.

-Это прекрасно!

-Сестрёнка Юэлянь, ты чувствуешь, какая плотная тут Ци? – я наклонился к уху девушки.

-Угу. Просто удивительно!

-Вулканы, на которых расположилась наша школа, являются духовными венами среднего ранга. – слегка высокомерно заявил один из учеников, что пришел со старейшиной Лю. – Все три.

-Тогда неудивительно. – улыбнулась ему Юэлянь. – А что интересно у вас тут есть?

-Ох, много чего! – парень от такого зрелища сразу поплыл, как облака под ветром, и начал болтать без умолку, рассказывая о местных достопримечательностях.

Архитектура в этой их школе Пурпурного Пламени была не очень. Чёрные здания из чёрного базальта, статуи из обсидиана, почти полное отсутствие зелени, из украшений – багровый и пурпурный цвета. Какой-то филиал ада! Уж не говоря о температуре, которая держалась градусах на тридцати пяти, не меньше. Если бы я не был практиком и не умел в терморегуляцию, то уже давно бы потом истёк.

Минут через сорок мы дошли до огромного ансамбля домиков, поднимающихся ступеньками по склону вулкана. Рядом текла лавовая река, наполняя воздух свежим запахом серы. Как бы в волосы он не въелся, потом буду вонять чёрт пойми чем…

-Ученики! – подала голос старейшина Чэн, отвлёкшись от разговора со старейшиной Лю. – Наши дома – с номера двести сорок один по триста сорок! Выбирайте любой и заселяйтесь!

-Давай рядом поселимся? – схватила меня за руку Юэлянь.

-Конечно! Но давай подальше от этого вот ручейка. – я показал на лавовую реку.

Царапке местность тоже не нравилась, он кривился и неохотно ступал по камню, высоко поднимая лапки при ходьбе.

Я заселился в двести восемьдесят четвёртый домик, Юэлянь – в двести восемьдесят пятый. Внутри оказалось гораздо лучше, чем снаружи. Работала неизвестная мне формация, фильтруя воздух, в домике он был прохладным, чистым и даже пахнущим какими-то цветами. Надо будет поинтересоваться, как её устанавливать. Точно пригодится!

Но ванна тут была шикарной! Прямо в домике располагался небольшой бассейн семь на три метра, в котором можно было плавать и нырять. И вода горячая! Видимо, подогревают от вулканического тепла.

Я сразу же бултыхнулся в ванну, чтоб смыть грязь пути и серную вонь снаружи. Вода-то серой не воняла. Наверное, часа два провёл в воде, то намыливаясь, то моя голову, то скребя чёрном пемзой из туфа пятки. Просто великолепное расслабление!

А когда вылез, остановился перед огромным, в полный рост, зеркалом, рассматривая себя.

Ну, так-то неплохо. Та скелетная костлявость, что была после избавления от нечистот, по большей части ушла. Благодаря Неумирающему Телу я оброс мышцами, причём почти полностью без жира. При движении мышцы чётко виднелись под кожей, можно рассмотреть каждую и потрогать. Жирок был только на груди… Она тоже выросла, гадость такая, размера до первого, не больше, и форма красивая. Но зачем мне грудь?!

Тонкие руки, длинная тонкая шея, умеренной ширины плечи. Талия тонкая, не такая, чтоб одной рукой обнять, как считается в этом мире идеалом, сантиметров пятьдесят, не больше. Красивый рисунок пресса, не выступающий, плоский, но красивый. Бёдра обросли мышцами и выглядели довольно крутыми на фоне тонкой талии. Прямые ровные ноги, оканчивающиеся небольшими ступнями. Длинные волосы, выцветшие до светло-русого или блондинистого цвета, густые и здоровые, хоть сейчас в рекламу самого лучшего шампуня.

Провёл рукой по ноге, по заднице, поморщился. Под ней ощущались крохотные, почти незаметные волоски. Они и на руках есть и на всём теле вообще! Так вот почему иногда бывает некомфортно – одежда двигается на теле и то ли цепляется за них, то ли заламывает их туда-сюда. Иногда кажется из-за этого, что тело что-то пощипывает.

Впрочем, с этим можно кое что сделать. Сосредоточился и высосал из всех волосяных фолликул, кроме головы, бровей и ресниц, жизненную силу. Они мгновенно омертвели, тело вытолкнуло мёртвые волосы, и оно осыпались на пол ванны. Ну, всё! Теперь ничто не будет щипаться под одеждой! Даже в паху!

Хм, а волосы на голове. Не нравится мне их длина! Да, красиво, когда толстая копна волос до самой задницы опускается, но… Серебряная Волна лезла мне в ладонь, и я несколькими движениями обрезал волосы так, чтоб они едва закрывали мочки ушей. Ну вот! Теперь совсем другое дело! Удобно и практично.

Сжег выплеском огненной Ци волосы на полу и пошел одеваться – Юэлянь хотела прогуляться по этой школе, нужно составить ей компанию.

-Из-за тебя я теперь убеждена, что первым культиватором под этими Небесами был мужчина! – недовольно смотрела на меня Юэлянь.

-Это ещё почему?! – от такого наезда у меня даже рот открылся.

-Если бы это была женщина, она бы восстала из могилы и избила бы тебя за то, что ты так варварски обрезала свои роскошные волосы! – надула губки девушка.

-Пф, а я-то подумала! – я только рассмеялся.

-Нет, ну правда? Ты дура, что ли?! – Юэлянь укоризненно смотрела на меня. – Волосы – это одна из самых привлекательных черт в девушке! А ты со своими светлыми волосами так выделялась, что я могу только завидовать! И что же ты сделала?! Просто лишила себя женственности!

-Да-да, я так и хотела! – это заявление вызвало мою улыбку.

Ну ещё бы! Я как раз и не хочу привлекать мужского внимания. Зачем оно мне? Можно вообще голову налысо побрить или удалить все волосы с головы, как я сделал это с телом. Но это совсем уж радикально и неправильно. Пусть эта тушка не моя, но в то же время и моя, как минимум на шестую часть. И уродовать её лысиной не стоит.

-Иногда мне кажется. – пробормотала Юэлянь, с серьёзным выражением глядя на меня. – Что ты вообще не девушка.

-Интересно было бы посмотреть на тот эталон, по которому должны равняться все девушки, чтоб иметь право так называться. – хмыкнул в ответ.

-Нуууу, я могу только предложить свою скромную кандидатуру для этого. – Юэлянь подняла глаза к небу и смущённо улыбнулась.

-Ну да, примерно так я и думала! Ха-ха-ха!

Переговариваясь, мы шли по школе Пурпурного Пламени. Не смотря на огромные размеры школы, всё же сразу на трёх вулканах стоит, людей тут было целое море! Хотя, конечно, это могут быть приезжие, что участвуют или сопровождают участников Турнира.

На удивительно широких улочках, вьющихся по склонам вулкана, стояли десятки палаток, продающие всякие вкусности – жареных ящериц, засахаренные фрукты, пирожки с разной начинкой, финики, мармелад, леденцы и прочие сладкие и не только угощения. Юэлянь съела ящерицу и яблоко, потом позарилась на леденец на палочке, в виде зайца, и теперь посасывала его.

Мне же пришла в голову мысль, что надо бы расширить перечень блюд. У меня они все мясные – и неудивительно, основа-то у них мясо демонов. Но почему бы не добавить сладостей, конфет там всяких, рахат-лукума или ещё чего? Только они же должны иметь духовную основу! В этом мире есть духовная свёкла? Или духовный сахарный тростник. По-идее, должны быть, несладких тростников я нашел уже несколько видов. Ну, поищу на высших небесах, на этих уже не успею. Там точно будет!

Для пробы съел жаренную ящерицу, ножку пустынного орла и каменную крысу. Так себе! Духовной силы почти нет, даже до безранговой пилюли не дотягивают, а уж способ жарки! Да у ящерицы весь хвост обуглился, а не прожарился! Бракоделы!

Сладостей тоже попробовал, пирожков с халвой и леденцов, на которые положила глаз Юэлянь. Ну, сладкие и даже приятные, но практического смысла в них никакого. Разочарованно дососал леденец и выкинул палочку.

-Смотри. – выбил меня из размышлений удар локтём по рёбрам. – Пустынное вино! По древним рецептам пустынных племён!

-Если хочешь, то пей, конечно. – я скривился, разнюхав, что там было за вино. – Но я точно не буду!

-Чего это?

-А ты знаешь, как его делают? Нет? Ха! Беззубые старушки перетирают ингредиенты дёснами, потом сплёвывают в общий чан, оно бродит – и вот оно, пустынное вино! Точно хочешь попробовать? Я вот нет.

-Я тоже… воздержусь. – лицо Юэлянь передёрнулось от омерзения.

-Кстати, те сладости, что мы ели…

-Молчи-молчи! Ни слова! – девушка заткнула уши руками и отбежала на несколько шагов.

И наткнулась на какого-то парня с бутылкой пустынного вина. Судя по всему, эта бутылка для него была совсем не первой, потому что он повёл себя совсем не как сдержанный практик.

-Ого! Какая девка смазливая! – его масляный взгляд прогулялся по фигурке Юэлянь, задержавшись на груди и паху. – И сама ко мне прибежала! Прально, пошли, обменяемся нашими инь и ян!

Он схватил Юэлянь за талию и с силой прижал к себе.

-Что? Нет, прошу, отпустите меня! – девушка вдруг сделала испуганное лицо, прижала руки со сжатыми кулачками к груди и попыталась отпрянуть.

-Ха-ха, куда это ты?! Раз ты уже со мной, то не уйдёшь, не познакомившись Йинзином*! – он расхохотался и сделал несколько однозначных движений пахом.

-Не… не надо!

Юэлянь оглянулась вокруг, и лицо у неё было такое испуганное и несчастное, что я уже было хотел подскочить и отвесить пинка этому любителю старушечьих слюней. Но не успел. Сразу пятеро парней выскочили из толпы и набросили на пьяницу, пиная его ногами и молотя кулаками.

-Проклятье, что вы делаете?! Вы знаете, кто я?! Я… ббэээ! – он замолчал, когда ему ловко врезали кулаком в нос. Один из пятёрки, божественный культиватор, с азартом впечатал ему коленом в печень, и дебошир свернулся креветкой и рухнул на землю. – Нххэээт! Бууухххэээ!

Парни азартно пинали поверженного, а Юэлянь вдруг бросилась к ним с заслонила собой избитого.

-Пожалуйста, не надо! Я не хочу лишнего насилия! – патетично воскликнула девушка, сделав удивительно доброе и одухотворённое лицо. Слезинка, скатившаяся по щеке, придала ей удивительно невинный вид. – Не стоит быть слишком жестокими!

Разгорячённые парни отступили, а Юэлянь присела возле поверженного, проверяя, жив ли он. Я уже подошел достаточно близко, чтоб заметить, как она на секунду коснулась его пространственного амулета, и ощутить очень тихий и очень странный импульс духовной силы.

-Он жив! – обрадовалась Юэлянь и поднялась на ноги.

-Светлая госпожа, вы в порядке? Он не успел вам навредить? – пятёрка бравых парней сразу же подступила к ней.

-Нет-нет, со мной всё хорошо. – девушка обворожительно улыбнулась. – Вы же рядом! Как я могу пострадать, если здесь есть такие благородные мужи, готовые прийти на помощь?

Теперь уже толпа, собравшаяся вокруг, с восхищением взглянула на пятёрку парней. Из простых статистов они превратились в благородных рыцарей, отстоявших честь дамы!

-Мы не могли пройти мимо такого! – покивали спасители, купаясь во всеобщем обожании.

-Спасибо вам! – Глаза Юэлянь светились добротой и благодарностью. – Но не могли бы вы совершить ещё одно доброе дело?

-Конечно, можем!

-Отнесите этого… беднягу к алхимикам? У меня будет болеть сердце, если он останется без помощи! – пятёрка парней с брезгливостью посмотрели на лежащего на земле пьяньчугу. Тот икнул и что-то забормотал. – Прошу вас!

-Доброта прекрасной госпожи безбрежна! – пронёсся над толпой шепот.

-Хорошо. Раз это ваша просьба, прекрасная незнакомка, то мы сделаем это. – кивнул божественный практик и первым потянулся к лежащему, схватившись за его ногу.

Вскоре вся пятёрка подхватила икающую тушу и куда-то понесла, а толпа начала расходиться, обсуждая произошедшее.

-Ты же специально это сделала, да? – шепнул я Юэлянь, когда она с довольным видом подошла ко мне.

-Ну не так, чтоб совсем специально. Я же не заставляла его хватать его и говорить все эти мерзости?! – она без тени раскаяния пожала плечами.

-Ясно. А как ты залезла в его амулет? Это же невозможно, пока владелец не мёртв!

-Ха! – Юэлянь снисходительно посмотрела на меня, мол, слишком ты ещё мала, чтоб знать это, но потом сдалась и помахала левой рукой, на запястье которой была костяная цепочка с неизвестным амулетом. – Воровской талисман. Я собирала сокровища для него целый год! Зато теперь я могу делать много чего с его помощью!

Талисман, на миг показавшийся на глаза, просто исчез! Только сфокусировав духовное восприятие на запястье девушки, я мог заметить что-то странное. Но без этого он был абсолютно невидим и незаметен!

-Что ты у него забрала?

-Все его Духовные камни! – фыркнула Юэлянь. – Их, кстати, не так уж и много. Так, хватит разок прогуляться по рынку. Кстати, он вон там. Хочешь сходить со мной?

-Только если ты будешь платить!

-Эй! Тебе не кажется, Лянхуечка, что это слишком нагло?! – она с возмущением посмотрела на меня.

-Нет!

-Ну ладно, так уж и быть! Только потому, чтоты моя подруга!

-Ну да. А ещё потому, что у тебя есть лишние Духовные камни.

На рынке мы задержались на целый час, если не полтора. Множество мелких лавочек, в которых продавался всякий хлам – рабочие или поломанные артефакты, найденные в мусоре и выдаваемые за древние, пустынные ресурсы, талисманы, пилюли, части тел пустынных монстров и самое главное, что меня интересовало, пустынные травы! Если Юэлянь скупала талисманы и их рецепты, то я сгребал с прилавков травы охапками. Удалось купить множество Духовных трав и даже несколько пучков Мистических, даже один пучок высшего качества! Теперь нужно будет их обработать и посмотреть, как они сочетаются с уже имеющимися.

Вечером, довольные покупками и сытые, ведь пришлось второй раз пройти через палатки с едой, мы вернулись в свои домики.

-Завтра наш первый бой. – посмотрела на меня Юэлянь. – Ты готова, Лянхуечка?

-Конечно. – кивнул.

-Только не рискуй слишком сильно. И не показывай сразу всех сил. – стала наставлять меня девушка. – Пока не дойдём до лучшей сотни, лучше бы им не знать твои сильные стороны. Поняла?

-Не бойся, я знаю, как действовать! – шагнул к ней и крепко обнял. – Спасибо, что так заботишься обо мне!

-Ох, я же старшая, мне положено беспокоиться о младших. – она усмехнулась, но было заметно, что её щёки порозовели. – Всё, отдыхай!

На следующий день рано утром, небесные огненные реки только-только начали наполнять своим светом воздух, нас всех собрала старейшина Чэн. Построила участников в одну толпу, сопровождающих в другую, и таким образом направилась вместе с нами к аренам. По улицам школы уже шагали похожим образом другие участники и зрители, с решимостью, суровостью и иногда страхом в лице. Хотя нет, были и те, кто смотрел с любопытством и даже высокомерием.

Удивительно, но Щербицкий тоже был среди участников. А я думал, что он сопровождает Хэ Цзюгэ. Но нет, он шел чуть впереди меня, рядом с Хэ.

-Ааааааамм! – громко зевнула Юэлянь.

-Ты что – не выспалась?

-Зачиталась вчера. Эти пустынники так красиво пишут про любовь! – пожала плечами девушка.

Ну да, она же вчера купил несколько книжечек с любовными историями на рынке. Нашла, блин, когда ими зачитываться! А ещё сама меня наставляла вчера, что нужно быть осторожной и всё такое.

Влившись в поток, мы довольно быстро обогнули вулкан и вышли к озеру лавы. И на минутку остановились, как и все, удивлённые открывшимся зрелищем.

Арены и правда располагались почти над самой кипящей лавой! Всё пространство между вулканами, там, над раскалённым озером, занимали висящие в воздухе арены – десять этажей по сто штук. Тысяча Арен! Зрительские места сделали на склонах вулканов, каменные сидения, к которым вели узкие дорожки. Но можно было и взлететь, я попробовал, полёты работали.

-Чего застыли? Вперёд! – прикрикнула на нас старейшина Чэн, для которой это зрелище было уже привычным.

Часть из нас свернула к склонам, а участников повели дальше. Старейшина Чэн взлетела и направилась к самой вершине вулкана, мы полетели за ней. Там располагались места для участников, сотни небольших выступов с такими же каменными сидениями, с которых удивительным образом можно было увидеть все арены до одной, хотя, казалось бы, верхние должны были заслонять собой нижние.

-Это наша скамья ожидания. – объявила старейшина Чэн. – Когда вас вызовут, спускайтесь на указанную арену. После поражения или победы возвращайтесь сюда. Всем всё понятно?

-Да, старейшина!

-Хорошо. – она кивнула, осмотрела всех нас, заглядывая в глаза. – Желаю вам всем выжить! Помните, через пять лет вы можете вернуться сюда, если вам ещё не исполнилось пятьдесят. Поэтому лучше проиграть и выжить, чтоб иметь шанс вернуться! Запомните это!

-Мы запомнили, старейшина Чэн!

Кивнув, она села на своё каменное кресло.

Природный амфитеатр очень быстро заполнялся зрителями. Старейшина Чэн подсказала, что тут всего три миллиона мест, и в это верилось, судя по целым тучам зрителей, которые взлетали и летели к своим местам. Другие, кто не умел летать, шли пешком, продираясь сквозь толпы зевак и торговцев.

-Смотрите! Это судьи из высших миров! – скомандовала старейшина, указывая рукой на каменные карнизы под нами.

На всех трёх вулканах располагались широкие и богатые ступени, на которые сейчас прибывали летающие корабли. Из них выходили довольно заурядные на вид люди, усаживающиеся в роскошные кресла. Но заурядные они были только на вид, аура силы, что распространялась вокруг них, внушала трепет и страх. Хоть они не были сильнее наших старейшин-хранителей, но глубина их силы была невероятной!

-Они все обвешаны артефактами! – удивился кто-то.

-И очень мощными! – поддакнули ему.

-Все их артефакты как минимум Земного ранга. – подсказала старейшина Чэн. – Есть и Небесного. Каждый из судей по силе и богатству сопоставим с нашей школой в одиночку!

Кто-то громко сглотнул. Я тоже довольно жадно рассматривал этих судей. Вот, значит, как обстоят дела на высших небесах. Небесные артефакты у каждого! Ну, думаю, совсем уж у каждого их не будет, но то, что они могут привозить артефакты сюда, говорит, что у их школ их гораздо больше одного. А у школы Озёрной Горы может вообще не быть Небесных артефактов! Не говоря уж о личных для старейшин! Это прям тыкало в лицо разницей между нами и ими.

Мне очень-очень захотелось выиграть этот проклятый Турнир!

Прошло около получаса, и началось торжественное начало турнира. Над аренами взлетел глава школы Пурпурного Пламени, сообщив, что сегодня тут больше тридцати восьми тысяч участников. Поэтому будет десять раундов поединков, за которые количество уменьшится до той самой сотни. Как только это произойдёт, вся сотня разом выйдет на арены и будет сражаться друг против друга без остановки. Кто больше раз победит, тот молодец. Если у двух и более участников будут одинаковые результаты, они подерутся между собой ещё раз.

Потом представил всех судей. Их оказалось шестьдесят две штуки, причём подавляющее большинство, пятьдесят один человек, было с Седьмых небес, и только одиннадцать – с Восьмых. Непонятно, почему так, может, между нашими небесами и Восьмыми разница была слишком маленькой.

-Ну а теперь – начнём Турнир Вознесения! – с удовольствием провозгласил глава Пурпурного Пламени и спустился на своё место.

Первой тысяче участников пришел вызов. В это число попала и Юэлянь – перед ней появилась небольшая фигурка человека, которая назвала номер её арены.

-Я пошла. – просто сказала Юэлянь, поднимаясь и взлетая.

-Возвращайся с победой, сестрёнка Юэлянь! – я помахал кулаками в воздухе.

Фыркнув, Юэлянь улетела, а я стал следить за ней. В противника соседке достался крупный парень, явно божественный культиватор, со зверским выражением лица и бритой головой. Больше двух метров ростом, тёмная, коричневая кожа, бугристые мускулы. На его фоне Юэлянь казалась кошкой рядом со слоном.

-Ха! Мне повезло! – прорычал он, глядя на Юэлянь.

-Не буду перечить, раз ты так думаешь. – девушка только весело улыбнулась.

-Ррррааааа! – парень не стал ждать, вырос метров до трёх, покрылся странной сероватой дымкой и бросился перёд.

В руке Юэлянь появилось несколько бумажных талисманов, и она изящным жестом кинула их в здоровяка. Тот на ходу ударил по ним кулаками, уничтожая, но это была ловушка! Талисманы взорвались, окутав его густым зеленоватым дымом.

А когда через пару секунд дым развеялся, на месте здоровяка появился жуткий монстр! Всё такой же трёхметровый, но ярко-зелёного цвета, с шестью ногами и одной рукой, растущей из спины и нависающей над головой, будто хватался у трактора для лесозаготовок.

-Что ты сделала со мной, тварь?! – взревел монстр, оглядывая себя.

-Просто проявила твою истинную сущность! – фыркнула Юэлянь.

-Убью! – рыкнул монстр и бросился на девушку.

Должен был броситься. На деле одна нога пошла влево, другая вправо, ещё одна вперёд, а три назад. Запутавшись в ногах, чудовище рухнуло на арену и покатилось к краю, колотя жуткой четырёхсуставчатой рукой по настилу. Докатившись до края, монстр не удержался и свалился! Но в последний миг успел схватиться жуткой рукой за край, повиснув над озером кипящей лавы.

-Ну и кому же повезло? – насмешливо посмотрела на него подошедшая Юэлянь.

Ещё один бумажный талисман полетел в морду здоровяка, взорвался ярким пламенем, а божественный практик от неожиданности или боли отпустил край арены и полетел вниз. Зрители, что смотрели этот бой, ахнули, но практика подхватила невидимая силовая рука и вернула на его площадку.

-Победитель семьсот восемьдесят девятой арены – Юн Юэлянь из школы Озёрной Горы! – пронеслось объявление для зрителей.

-Ну как я его, а? У него и шанса не было! Правда?! – весело защебетала девушка, вернувшись на своё место.

-Ты его просто уничтожила! – заверил я его. – Но как ты смогла превратить его в такое?

-Ах, это секрет! – она приложила палец к губам и подмигнула, потом наклонилась к моему уху. – Но тебе скажу! Это просто иллюзия! Немного запутать электрические импульсы тела, и вот уже он и сам верит, что он такой! Хи-хи-хи!

У меня мурашки по коже побежали. Да уж, надеюсь, когда нам придётся столкнуться, подобных талисманов у неё больше не останется.

Мы продолжили дальше сидеть и смотреть на бои. Время от времени на арены вызывали учеников нашей школы, большинство выиграли свои бои, но парочка проиграла. Благо, хоть живы остались – примерно пять-восемь человек с тысячи погибали от рук противника.

Наконец, на девятой тысячи участников пришла моя очередь драться.

-Я скоро вернусь. – подмигнув Юэлянь, я прыгнул вниз и полетел к арене.

Приземлившись на арену, увидел уже стоящего у противоположной стороны оппонента. Это был высокий и при этом коренастый парень, широкоплечий до ужаса, полуголый и бугрящийся мускулами. Ясно божественный культиватор! Но при этом на его торсе была одежда, в отличие от тех божественных, которых я видел до этого. Или не совсем одежда. Это была шкура медведя с огромной головой, которая на груди «кусала» часть шкуры, удерживая так себя на плечах здоровяка. Довольно внушающе! Да ещё чёрное копьё, на которое он опирался левой рукой. Эдакий кочевник или охотник на всякую опасную дичь. Разве что верного пса рядом не хватает. Или того же медведя.

Парень тоже рассматривал меня с таким видом, словно хотел прикинуть, будет ли моя шкура так же внушающее смотреться у него на плечах, как сейчас медвежья.

-Приготовились! – раздался голос невидимого распорядителя арены. – Бой!

Но в ту же секунду другу на дружку мы не кинулись, так и остались стоять, изучая.

-Лян Шоупи. – представился здоровяк, помахав копьём.

-Сяонин Лянхуа. – кивнул я.

-Ты красивая. – он оскалился, давая понять, что редко делает комплименты. – Я не буду тебя сильно бить!

-Ээээ спасибо. – чуть не засмеялся я на такое.

-Выходите, друзья! – заорал парень и хлопнул по сумке, висящей у него на боку.

В ответ на это оттуда стали выпрыгивать… демоны! Демонические животные! Здоровенный волк, не менее двух метров в холке, черепаха размером с легковушку и кажущийся небольшим по сравнению с ними орёл, всего-то метра три в размахе крыльев. Но все три зверя были на уровне Небесной Пустоты или первой трансформации ядра.

-Вперёд! – ткнул в мою сторону копьём здоровяк.

«Ну, это мне знакомо». Подумал было я. Но всё оказалось не совсем так, как мне казалось. Эти звери тренировались атаковать, поддерживая друг друга! Демоны-то что, просто эволюционировавшие рыбы, сбившиеся в косяки. Да, сильные, но совершенно не приспособленные к командным действиям.

Эти же… Первой на меня бросилась черепаха. Вытянула голову на длинной шее, будто вот-вот укусит, но в последний момент втянула голову под панцирь и ударила его краем! Я отпрыгнул, попытался взлететь, но не получилось – видимо, на время боя на арене стоял запрет на полёты. И напоролся на когти орла, что залетел мне в тыл! Развернулся, отражая удар пятнадцатисантиметровых когтей – а черепаха с волком чуть не вцепились мне в задницу!

Подпрыгнул, нанося удар Серебряной Волной по орлу, но тот и не думал уже атаковать, взмахнул крыльями и смылся. Волк запрыгнул на спину черепахи, умудрился схватит меня клыками за край юбки, дёрнул вниз. Черепаха ловко вцепилась мне в штанину с другой стороны, едва не укусив за ногу, и тут же орёл, заложив вираж, попытался цапнуть меня за ухо!

Быстро наклонился, уворачиваясь от орла, стукнул волка навершием меча голове и пнул черепаху по шее, заставив её отпустить штанину. И только чудом не напоролся на копьё здоровяка, который бесшумно и довольно незаметно подкрался впритык!

Интересно! А можно будет потом этих троих съесть? Наверное, придётся убить этого здоровяка, тогда можно будет.

Серебряная Волна окуталась сиянием техники «Водного потока, крушащего скалы», а я начал использовать «Трусливого Хорька». Не всё же сразу показывать! Вон, Юэлянь одними талисманами подралась, чтоб не показывать мощь своих молний. У меня талисманов нет, но есть низкоуровневые техники. Их должно хватить! Наверное…

Лян Шоупи бросил взгляд на орла, потом на черепаху с волком и прыгнул вперёд, размашистым ударом сверху атакуя меня. А копьё-то у него не простое, оно полностью стальное и весит, наверное, несколько сот килограммов. Оно с такой силой ударило по арене, что та вся содрогнулась!

Волк с черепахой напрыгнули с двух сторон, беря меня в клещи, орёл атаковал сверху, да не своими когтями, а использовал воздушную технику для этого – с его крыльев сорвались призрачные крылья из Ци и полетели мне в спину! Чтоб отвлечь меня ещё больше, черепаха выплюнула мощную струю воды, а волк зарычал, атакуя акустической волной.

Водный Щит! Вокруг меня сомкнулась прозрачная водная преграда, разогретая до тысячи градусов. А вот получите парку погорячее! Водный Щит появился и сразу же брызнул во все стороны облаком перегретого до жуткой температуры пара. Волк взвизгнул и отскочил подальше, черепаха втянула все конечности и голову в панцирь, а орёл от удара волной пара кубарем отлетел в сторону. Только здоровяк неспешно отошел – от медвежьей шкуры поднялся полупрозрачный дух медведя и закрыл собой моего противника.

Хорошо! Я метнулся к волку, он самый беспомощный в данный момент – с визгом трёт обожженную морду об арену. Удар! Сияющий синим меч рубанул его по ноге, рассёк кожу с мышцами и пустил кровь. Волк извернулся, попытался меня тяпнуть за руку, но я шагами Трусливого Хорька увернулся и полоснул его по передней лапе. Припадая на две лапы и жалобно скуля, волк отхромал подальше.

Призрачные перья орла были сдуты выбросом пара, так что меня даже не задели. Сам он стабилизировался и бросился на меня, негодующе клекоча – они с волком друзья, что ли? Схватил его за лапу, дёрнул вниз, и он со стуком вмазался клювом в арену, потеряв сознание.

-Ах ты! – выскочивший из облака пара здоровяк нахмурился, рядом с ним негодующе ревела высунувшая голову черепаха.

Черепаха в яростном порыве кинулась на меня, высунув клювовидные челюсти. А я запрыгнул на её панцирь сверху и присел, согнув ноги, чтоб удержать равновесие. Черепаха развернула голове и обиженно посмотрела на меня. Ещё бы! Без помощи орла и волка у неё почти нет возможности достать меня!

Но панцирный гад не сдавался, развернулся и побежал к хозяину, а тот стал наносить мощные удары, пытаясь проткнуть или сбить меня с панциря своего питомца. Раз, другой, а потом копьё неаккуратно ударило черепаху по панцирю, и ту просто смахнуло с арены вниз.

-Сяо Гуй! – заорал здоровяк.

-Ха! Вот мы и остались один на один! – фыркнул я на него.

Волк скулит и зализывает свои раны, они регенерируют, но не очень быстро, пока что он не боец. Орёл лежит и пускает слюни из клюва, а черепаха где-то внизу, вряд ли она упала в лаву, но на арену её не должны вернуть.

-Аарррххх! – взревел Лян Шоупи.

На его теле проступили невидимые до этого момента татуировки, засветились красным светом, и он начала расти в размерах, вытянувшись за секунды до трёх метров. Его копьё тоже стало больше, став вдвое толще и раза в полтора длиннее.

Прыжок – и он рядом со мной! Он стал двигаться гораздо быстрее, а удары стали сильнее. Копьё рухнуло сверху вниз и разбило камни арены, они брызнули во все стороны, как пистолетные выстрелы!

Удару, удар, укол, удар, размашистый удар, снизу вверх, сверху вниз, укол со скруткой, серия невероятно быстрых уколов! Я едва успевал уворачиваться Трусливым Хорьком, отражая воздушные волны от его ударов мечом. Даже они были такими острыми, что могли ранить обычного практика Небесной Пустоты!

Есть! Он снова ударил сверху вниз, обрушив копьё на пол, а я запрыгнул на древко! Здоровяк дёрнул копьё вверх и к себе, перехватил его левой рукой, а правую выставил вперёд, чтоб поймать меня. Только помог этим! Проскользнув мимо сжавшихся с хрустом столкнувшихся каменных глыб пальцев, ударил «Потоком, пронзающим скалы» в шею. Укол мечом, окутанным синим сиянием, пробил вспыхнувший было призрак медведя и остановился возле глаза парня.

На несколько секунд мы застыли, не шевелясь. Остриё Серебряной Волны было в миллиметре от зрачка здоровяка, стоит ему двинуться, и он труп – не выдержит его глаз и кость глазницы моего удара. Но надежда ещё тлела в нём… И быстро истлела.

-Я сдаюсь.- выдохнул он и стал сдуваться до нормальных человеческих размеров.

-Победитель девятьсот девяносто восьмой арены – Сяонин Лянхуа из школы Озёрной Горы! – разнёсся голос распорядителя.

-Благодарю за бой! – я кивнул парню и спрятал меч.

-Угу.

Тот не смотрел на меня, а кормил волка какими-то пилюлями. Потом растормошил орла, тот очнулся и нахохлился, встопорщив перья. Тут на арену залетела черепаха, с виноватым видом подбежала к хозяину.

-Сяо Гуй! Ты жив! – у того аж слёзы из глаз брызнули, он сразу же стал обнимать панцирного питомца.

Ну вот, все довольны. Хотя стоило бы и у этой черепахи хвост отрубить, регенерировал бы потом всё равно, а я бы вкусненького поел! Эх! Ну не спрашивать же сейчас…

-Что-то ты медленно. – насмешливо надулась Юэлянь, когда я вернулся на своё место. – А обещала, что быстро!

-Так мне пришлось сразу против четверых драться! – показал ей язык. – Так бы в четыре раза быстрее справилась бы!

-Ну-ну!

Первые раунд закончился и начался второй. Теперь уже мне выпало пойти первым, во второй тысяче участников. Но в этот раз выпал совсем какой-то слабый противник, на начальном уровне Небесной Пустоты. Правда, пафосный, как десять дьяволов. В синем плаще до пят с высоким воротником, расшитом огненными реками и тёмными пятнами, а на голове у него была шляпа из черепа какого-то зверя.

Он сразу стал в пафосную позу – выпрямился, будто лом проглотил, левой рукой держал снизу локоть правой, а в правой у него был цветастый веер. Вот им он и стал на меня махать, вызывая воздушные порывы, которые могли бы вырвать вековые деревья с корнем. Но этого было маловато для того, чтоб сбросить меня с арены. Я стал рубить Серебряной Волной эти порывы и прорываться к нему, а он возьми и выстрели в меня втихую из скрытого иголкострела! Несколько десятков явно отравленных игл, ускоренных вихрями, полетели на меня, но всё зря – я держал пафосного хлыща в фокусе духовного восприятия, так что заметил их сразу. От большей части увернулся, остальные сбил мечом, а потом уже добрался до тощего типа. Тот в ближнем бою был совсем никакой, потому, получив пинок под зад, улетел в огненное озеро.

-Вот видишь, когда он один, то я справляюсь быстрее! – подмигнул Юэлянь, вернувшись на нашу платформу.

Она в ответ почему-то только хихикнула и покраснела, блеснув глазами.

Второй бой Юэлянь настал в одиннадцатой тысяче. Я его с нетерпением ждал, интересно же, что за талисманы в этой раз применит соседка.

И она не подвела!

Ей тоже достался копейщик. Высокий, плечистый парень, закованный в доспехи с шеи до пяток, только голова оставалась без шлема. Видимо, чтоб его лучше запомнили. В руках у него было гибкое копьё метра в два длиной с острым четырёхгранным наконечником.

Начался бой, Юэлянь достала несколько талисманов и кинула их... в себя! На несколько секунд девушку заволокло дымом, когда же он рассеялся, все увидели корову. Обычную корову рыжей масти, она стояла и лениво смотрела на закованного в латы парня, чего-то жуя и шевеля хвостом.

У меня челюсть отвалилась. Это что?! Опять иллюзия или какой-то тайный приём «Техника Бодливой Коровы»?

Противник Юэлянь тоже несколько секунд стоял, шокированный открывшимся видом. Потом нахмурился, надулся и бросился вперёд, держа копьё двумя руками. Удар! Наконечник засветился синем и оранжевым светом и безжалостно атаковал коровий лоб!

Но бурёнка махнула рогатой головой, и техника парня прошла мимо, опалив арену до самого барьера. Бронированный ничуть не обескуражился, нанёс новый удар, ещё быстрее и сильнее, но только зря потратил силы – корова увернулась.

С полминуты на арене была яростная рубка – парень хлестал копьём, показывая чудеса работы с ним, пыхал огненными техниками, усиленными водной мягкостью и ловкостью, но корова всё пропускала мимо себя! Даже круговой удар, пустивший огненную волну во все стороны, просто перепрыгнула, сиганув метра на три вверх.

Но от этого она явно разъярилась! Замычала во всё горло и ринулась на обидчика. Подскочила, привычно увернулась от удара копьём и пронеслась мимо, пнув коленом в стальной живот. Разворот, атака, копытом в колено! Копейщик, изловчившись, отсёк ей хвост!

Это привело корову в неописуемую ярость! Заревев так, что по лавовому озеру пошли волны, корова встала на задние ноги и бросилась на парня, быстро вошла в ближний бой и стала молотить его копытами по доспехам! Тот спрятал копьё и стал отбиваться кулаками, окутав их пламенем и водой.

К этому моменту за боем смотрела, наверное, половина зрителей. И почти все судьи. Когда ж ещё увидишь такое зрелище?! Мне даже пришло в голову, что именно для этого Юэлянь всё и делает таким гротескным. Она была, бесспорно, сильна, но ведь не только по силе выбирают кандидатов. Вполне возможно, выдумка в создании талисманов прибавит ей очей в глазах судей.

Надо бы тоже что-то такое сделать, только что?! Я даже иллюзии не изучал как таковые! Чёрт! Соседка меня точно обскакала!

На арене бой подошел к своей кульминации. Корова не выдержала противостояния с закованным в латы противником, она устало шаталась и отступала, чуть не уперевшись копытами в край арены, а парень выкладывался на полную, добивая своего противника. Как вдруг, в этот самый миг его триумфа, пустота позади него шевельнулась и обрушилась ударом на его затылок. Забывшийся в бою парень рухнул, как подкошенный, развалившись на арене звездой. Корова растворилась в воздухе, а над парнем проявилась фигурка Юэлянь, со страдальческим видом потиравшая изящную руку.

-Кхм, на семьдесят второй арене победу одержала Юн Юэлянь из школы Озёрной Горы! – пробормотал распорядитель.

-Видела-видела, как я его?! – весело взвизгнула Юэлянь, когда вернулась к нам.

-Дааааа. – я растерянно покачал головой. – Что это было?!

-Это мой талисман Коровьей Приманки! Я им демонов заманивала в ловушки. – гордо выпятила грудь девушка. – Чуть-чуть доработала – и он даже тут пригодился!

-Пф, только ты им уронила репутацию нашей школы! – скривилась Хэ Цзюгэ.

-Разве победой можно уронить репутацию? – насмешливо глянула на неё Юэлянь. – Победителей не судят!

-Старейшина Чэн, а что вы скажете? – Цзюгэ посмотрела на старшую нашей компании.

-Судьи довольны, значит, всё хорошо. – осторожно заявила та, поглядывая на гостей из высших миров.

-Вот видишь! Много ты в победах понимаешь! – обрадовалась Юэлянь и демонстративно повернулась к Хэ Цзюгэ спиной.

Время уже подходило к вечеру, и первый день турнира подошел к концу. Из более чем тридцати восьми тысяч претендентов осталось восемь с половиной, которые должны будут продолжить драться на следующий день. Проигравшие понуро ушли, победители гордо удалились, но первыми пафосно улетели иномировые судьи.

Мы тоже улетели в свой квартал и разошлись по домам. Юэлянь пожелала мне хорошего вечера и скрылась у себя, сообщив, что надо пополнить запас талисманов.

Я же решил сходить на рынок. Устать я совсем не устал, а что-то интересное найти можно. Наверное. Потому что я вот не нашел. Просто прогулялся среди шумных рядов, съел жаренного варана и вернулся к себе.

Примерно так же прошел и второй день, а потом и третий. Противники становились всё сильнее, потому от нашей группы в двадцать девять бойцов осталось всего семеро, остальные уже выбыли. У других школах ситуация была примерно такой же, разве что у нескольких сильных школ больше половины учеников прорвались через все раунды.

Но нам с Юэлянь везло, не без труда, но мы вышли победителями во всех сражениях. И если я был довольно незаметен, то у Юэлянь появился уже свой фан-клуб! Причём не просто там кто-то за неё болел, нет, они разворачивали огромные баннеры с её портретом и запускали бумажные фонарики! Иномировые судьи так активно не болели за неё, но они привезли с собой по десятку-другому учеников, и уж они-то отрывались за своих старейшин.

А участники турнира… Ха! В последнем на третий день раунде, девятом по общему зачёту, противник даже сдался, увидев, кого выставили против него.

Мне оставалось только завидовать такой репутации и тихо вздыхать.

Вечером в мою дверь постучались. Просканировал вход духовным восприятием, а там… Поднялся, открыл дверь и с вопросительным выражением посмотрел на Константина Щербицкого, стоявшего на моём пороге.

-Привет! – он улыбнулся так, будто был лучшим моим другом. – Мне кажется, настало время нам поговорить.

И для надёжности потряс бутылкой дорогого вина, которую принёс с собой.

-И о чём же? – я и не подумал впускать его в мой домик.

-О наших отношениях, конечно же. – парень ничуть не смутился из-за моей холодности.

-А у нас есть отношения?!

-Мы же из одного города и из одной школы! Их не может не быть! – к улыбке добавилось подмигивание. – Так что, могу я рассчитывать на беседу с тобой, Лянхуа?

-Хорошо. – я отступил в сторону. – Заходи.

Посмотрим, что он мне скажет. Даже как-то интересно стало!

-Присаживайся. – жестом руки показал на стол и стулья рядом.

Щербицкий без всякого стеснения воспользовался приглашением, уселся, поставил на стол бутылку вина.

-Могу я рассчитывать на бокалы? – посмотрел на меня.

-Конечно. – я поставил на стол две чашки для чая.

-Кхм. Ладно. – к вину добавились закуски, которые он вытащил из своего пространственного артефакта. Ловким ударом по дну бутылки выбил пробку, разлил по кружкам.

Я сел на второй стул, понюхал закуски и вино.

-Опасаешься? – с огорчением спросил Щербицкий.

-А не стоит?

-Я пришел с миром! – на лице у него было выражение лёгкой обиды. – Но если не веришь…

Он взял свою кружку и выпил из неё вино в пару глотков. Закрыл глаза на секунду с видом профессионального дегустатора, потом с удовольствием выдохнул.

-Отличное вино! Не менее трёхсот лет выдержки! Полезно для развития даже с нашим уровнем силы. – вынес вердикт парень.

Мне ничего не оставалось, как понюхать вино в чашке – и выпить его мелкими глотками. Закусил сыром и кусочком вяленого мяса.

-Так зачем пришел? – посмотрел на Щербицкого.

-Просто наладить отношения. – он пожал плечами.

-Если ты хочешь врать, то можешь уходить прямо сейчас. – кивнул на дверь.

-Ладно-ладно! – он усмехнулся. – В какой-то мере это так и есть.

-Ну-ну.

-Но больше бы я хотел, чтоб ты передала просьбу своей подруге, Юн Юэлянь. – он снова разлил вино по кружкам.

-Просьбу? Какую?

-Ты знаешь, что те, кого выбрали судьи из высших миров, могут взять с собой ещё двух учеников?

-До этого момента не знала.

Хотя теперь понятно, почему взяли других учеников! Не только для того, чтоб они узнали, как широк мир!

-Ну вот. Я хочу, чтоб ты попросила взять меня с собой, когда её выберут судьи!

-Хм… А ты уже уверен, что её выберут? – я-то не сомневался, но он не я.

-Конечно. В сотню лучших она пробьётся, а с её мастерством в талисманах судьи твою подругу с руками оторвут, ещё и подерутся за право забрать её. – он хмыкнул. – Поэтому заранее договориться с ней будет лучше всего для меня.

-А как же Хэ Цзюгэ? Разве ты не к ней в дороге клинья подбивал?

-Мы с ней знакомы совсем недавно. – Щербицкий поморщился и отхлебнул вина. – У неё и без меня хватает тех, кого она может взять с собой.

-Ясно. Почему же не рассчитываешь на то, что выберут тебя?

-Я реалист. – парень пожал плечами. – Мои силы не так велики, как мне бы хотелось. И особых навыков, которые могли бы произвести впечатление на судей, у меня нет. Пойти с кем-то «в нагрузку» для меня самый реальный шанс подняться в верхний мир.

Он замолчал, с печалью глядя в стену. Я допил вино, налил ещё. Если так подумать, то он прав. Нас осталось всего семь человек – я, Юэлянь, Хэ Цзюгэ, трое землян с Небесным Духовным корнем и Чу Чанжон. У Чанжона есть два его друга, те самые, что были с ним ещё во внешнем зале. К тройке Небесных тоже приставлены по парочке учеников. Остаёмся я, Юэлянь и Цзюгэ. В меня мало кто верит, хах, так что соседка и проклятая лиса. Лиса его обломала, остаётся Юэлянь.

-Знаешь, ты мне не нравишься. – прямо ответил я.

-Догадываюсь. – парень ухмыльнулся. – Только не понимаю почему.

-Из-за твоего отца умер мой друг! Ещё тогда, в нашем мире!

-И что? – Щербицкий удивлённо вскинул брови. – Я тут при чём? Мой отец – это совсем не я.

-Ты хочешь сказать, что совсем не был связан с его делишками, да? – я ухмыльнулся.

-Не скажу. – парень развёл руками. – Но и во всё подряд не вмешивался. То, что мне ненужно было видеть, отец и не показывал. Я просто вёл несколько бизнесов и всё.

-А уже в Озёрной Горе? Кто собирал дань с доверчивых землян, из одного с тобой города, ага? И многим ты потом помог? А?

-Не стоит ставить это мне в вину. – Щербицкий с пренебрежением ухмыльнулся. – Да, я собирал духовные камни, вешая им на уши лапшу. И что? Это плохой поступок? Возможно! Но ты сама – что, добралась до этого уровня силы, так никого и не обидев? Не обокрала? Не убивала? Да?

Мне хотелось ответить, но ведь и правда у меня руки не сказать, что кристально чисты!

-Молчишь? Вот именно! Да я, можно сказать, сделал доброе дело! Нашей школе нужны сильные ученики! Я – сильный! Для нашего мира. И мои друзья, кто со мной, тоже сильные. А остальные… Ты в курсе, что эти лошки за пять лет почти не выросли? Девять десятых из них даже не перешагнули средний уровень Оков! За пять лет! Мусор с низшим или, в лучшем случае, средним Духовным корнем. Я спас ресурсы школы, забрав их себе и друзьям!

Он залпом выпил вино, чтоб прополоскать горло.

А я только головой покачал. Ничего себе у него самомнение! Мошенничеством выманил у доверчивых и испуганных людей ресурсы, при этом ещё считает себя чуть ли не героем из-за этого. Не прошли дальше средней силы Оков? И кто же в этом виноват? Может, один гад, что украл у них ресурсы для развития?! Но спорит ьсейчас бесполезно!

-Понятно. – пробормотал я, заканчивая спор. – Ладно, я скажу Юэлянь. Но вряд ли она просто так согласится. Мало ли, вдруг одно из мест я займу? А?

-Я понимаю. Вот. – в руке у него появилась нефритовая коробочка, крышка откинулась, а там.

-Духовные камни среднего ранга?! – я с удивлением смотрел на два камешка в коробке.

-Да. Мой учитель их достал из горы, которую нашли возле Красного острова. И отдал мне! – на лице у Щербицкого была написана лёгкая жадность и решимость. – Но я готов их отдать твоей подруге за место в высший мир.

За такую плату даже я бы согласился взять его с собой! Да, он мне отвратителен, но Духовные камни не пахнут! Ресурсы имеют очень важное значение для развития, а я уже убедился, что такой камешек может сэкономить годы развития на обычных доступных ресурсах!

-Хорошо. Я поговорю с Юэлянь. – кивнул я и посмотрел на Щербицкого.

-Отлично! Сообщи мне сразу ответ твоей подруги!

-Угу.

-Рад был поболтать!

Поднявшись, он вышел на улицу, оставив почти пустую бутылку и закуски на столе. Закрыл за ним дверь, достал пустую бутылку и сплюнул туда всё выпитое и съеденное. Я ж не идиот – пить и есть то, что принёс этот ублюдок! Просто покрыл горло и желудок жизненной силой, и в этот «пузырь» заливал всё, чем меня угостил «спаситель ресурсов».

Конечно, всё может быть так, что он на самом деле пришел для покупки места. Но очень сомневаюсь, что та же Цзюгэ выбрала кого-то из своих подпевал вместо редких ресурсов для себя. Да она бы обоими пожертвовала бы ради двух Духовных камней среднего ранга! Так что «я с ней мало знаком» фигня, с Юэлянь он вообще не знаком, а наши отношения сводятся к тому, что мы в ссоре.

Поэтому… поэтому надо проверить вино!

Достал учебник по алхимии, ресурсы и стал создавать формацию для разложения веществ на составляющие. Такие полезны для определения состава пилюль, сколько в них вредных примесей, нет ли какого-то яда. У профессиональных алхимиков для такого есть артефакты, мне придётся сотворить формацию Благо, хоть несложная, хотя чувствительность будет не из лучших.

Через полчаса всё было готово. Я взял бутылку и налил в центр формации несколько капель красной жидкости. Он несколько секунд полежала, потом стала распадаться на отдельные капельки. Ага! Вода, пальмовый спирт, сахар и другие составляющие вина с духовной присадкой. Их можно определить по цвету сияния, которым формация подсвечивала капельки.

А вот две капельки были непонятно из чего. Одна подсвечивалась зеленовато-коричневым, другая серым. Неизвестные составляющие!

Оставив всё на столе, вышел из домика и взлетел, направившись к подножию вулкана. Там, как часто бывает, располагался городок смертных. Опустился на улице – люди сразу стали кланяться и с любопытством осматривать, но я не за этим прилетел. Духовным восприятием проверил окрестности, нашел трёх крыс, вытащил их духовной силой из подвалов и улетел обратно.

В домике одной из крыс дал одно неизвестное вещество, второй – другое и стал следить за их реакцией. Первая крыса осталась прежней, висела в воздухе, пищала и активно шевелила лапками. А вот вторая за секунды стала вялой и затихла. Умерла? Нет, она заснула!

Хм. Так. Смешал два вещества, дал их третьей крысе, контрольной. Она осталась активной, я терпеливо ждал. С улицы зашел царапка, подошел, потёрся о ногу, запрыгнул на стол, стал всё обнюхивать, то и дело поглядывая на крыс. Когда дошел до вина, чихнул, спрыгнул и убежал на кровать.

Через полчаса третья крыса стала показывать признаки сонности, а потом тоже заснула, как та, которой досталось снотворное.

Понятно! Одно вещество – снотворное, второе – замедлитель. Если прикинуть, сколько его в бутылке, силу замедлителя и вес крысы и меня… Так, это будет… Я должен буду заснуть часов через двенадцать-пятнадцать!

Странно как-то. Я бы понял, если бы он хотел накачать меня снотворным, чтоб я уснул, а он бы, так сказать, уестествил напоследок. Но через пятнадцать часов? Что бы он… Стоп! Через двенадцать-пятнадцать часов будет десятый раунд турнира Вознесения! Получается, я бы вышел на арену и был бы таким же шустрым, как пьяный ленивец. В лучшем случае я бы просто проиграл, в худшем – меня бы убили.

Но зачем это Щербицкому? Он знает, с кем я буду драться завтра, и действует в интересах моего противника? Но откуда? Впрочем, с его пронырливостью и наглостью…

Ну, хорошо! Подыграю ему завтра! Посмотрим, кому же лижет зад Костик!

Прибрал формацию с разлитым вином, занялся готовкой. Как раз время пришло.

На следующее утро мы снова все собрались и вылетели к своим местам.

-Держи. – сунул в руки Юэлянь шесть банок с кулинарными пилюлями.

-Что это? У меня ещё остались, мне не надо!

-Бери-бери! – баночки перекочевали в руки поспешно схватившей их девушки. – Помнишь, я на рынке купила побеги громового бамбука?

-Это они?!

-Ага! Я их замариновала на несколько дней, чтоб мягкими стали, потом нафаршировала змеятиной со специями и грибами! И запекла в тесте. В каждой пилюле – по три пирожка с бамбуком. Для твоего Духовного корня должно быть полезно. И вкусно.

-Спасибо! – баночки исчезли в её артефакте.

-Подкрепляйся на последней битве, когда устанешь.

-Ме-ме-ме! – Юэлянь схватила меня за шею и прижала к груди в порыве благодарности.

Мы расселись по креслам, и я начал нарочито зевать, тяня громко «Ааааа!» и прикрывая рот ладошкой.

-Не выспалась? – слегка виновато спросила Юэлянь, явно подумав, что это из-за бамбука.

-Да вроде выспалась, но чего-то в сон тянет. – помотал головой. – Ничего, сейчас глотну настойку из корня агавы, и всё пройдёт.

В доказательство своих слов достал бутылочку с зелёным чаем и сделал пару глотков.

Тем временем трибуны заполнялись участниками, зрителями и судьями. Вскоре был объявлен десятый раунд турнира Вознесения, в котором будет определена лучшая сотня. Хотя не совсем сотня, нас осталось двести восемнадцать человек, так что в результате останется сто девять. Но это мелочи.

-Участники – на арену!

Тысяча арен, что были все предыдущие дни, сегодня превратились в сто девять больших арен, расположенных одним ярусом.

-Участница Сяонин Лянхуа, арена номер восемьдесят девять. – появилось передо мной крохотное изображение распорядителя.

-Удачи тебе. – я улыбнулся Юэлянь, которую тоже вызвали на свою арену.

-И тебе, Лянхуечка!

Мы все разлетелись по аренам, я опустился на свою, а напротив меня появилась… Хэ Цзюгэ! Сука! Так вот кто заказчик моего отравления! Остаётся вопрос того, как ей удалось про это узнать, но да ладно. Ну что ж, тогда всё понятно. Щербицкий всю дорогу подлизывался к ней, а вчера обеспечивал ей беспроблемный выход в финал. Урод!

-Не ожидала? – Хэ Цзюгэ нахально улыбнулась, насмешливо глядя на меня.

-Конкретно тебя – нет.

-Оу, конкретно меня? А неконкрентно кого? Ха-ха-ха!

-Кого угодно. – я пожал плечами и достал из амулета боевые перчатки.

-Ха! Чего это ты не достаёшь свой меч? – она удивлённо подняла бровки.

-Сегодня мне будет достаточно моих кулаков.

-Хи-хи-хи, какая самонадеянная!

-Готовы? Бой! – раздался голос распорядителя арены.

-Смотри, что даёт истинное телосложение! – фыркнула Цзюгэ.

И стала… меняться! Лицо её вытянулось, превратившись в лисью морду, покрытую чёрным, белым и рыжим мехом. Всё её тело им покрылось! Ногти на пальцах вытянулись и огрубели, став острыми и прочными когтями. А сзади, из копчика, выросли хвосты, не один, а сразу три лисьих хвоста!

-В звериной форме мясо людей такое сладкое! – Хэ Цзюгэ облизнулась длинным языком.

И сразу же разделилась на десятки копий, с виду и по ощущениям совершенно неотличимых от оригинала.

Проклятая лиса! Она и в прошлых раундах игралась с противниками с помощью иллюзий и невидимости. Но… на все её трюки можно найти противодействие!

Меня окружил толстый Водный Щит, сплюнул в него кровь – и сразу же взорвал паром! Горячее облако заволокло всю арену, каждый её уголок. Но я мог ощущать весь её объём и то, что в нём находится, благодаря микроскопическим капелькам своей крови. И быстро ощутил разницу между иллюзиями и настоящей лисой – утех просто не было тела, которым бы они воздействовали на туман.

-Попалась! – я улыбнулся и прыгнул к Хэ Цзюгэ.

Та, если и удивилась, то не слишком. Закружилась в какой-то красивой технике передвижения, уходят от моих ударов, прыгнула на меня, выставив пятисантиметровые когти. Но в последний момент исчезла, оставив после себя остаточно изображение. И появилась за моей спиной, полоснула когтями по спине. Платье разорвалось, когти бессильно проскрежетали по моей броне.

Развернулся и успел схватить её за руку. Цзюгэ прыгнула на мою руку, выворачивая свою из захвата, укусила за запястье, чтоб повредить сухожилия. Но только и смогла, что поцарапать кожу! Обиженно взвизгнула и спрыгнула, оставив несколько иллюзий, целящихся когтями мне в глаза.

Куда это ты?! Быстро протянул руку и схватил девку за хвосты. Она тявкнула негодующе, как настоящая лиса, а потом болезненно завизжала – я дёрнул рукой и вырвал её хвосты!

Оставляя за собой кровавый след, Цзюгэ ускакала в туман. Я бежал за ней, преследуя по пятам. Куда бы она ни пошла, я всё равно чувствую её! Лиса поняла, что не скрыться, развернулась, активировав свои духовные силы. У неё был металлический и воздушный корень, но делала она упор на первый. Шерсть её засеребрилась, превращаясь в духовный металл, когти ещё больше выросли, сантиметров до пятнадцати, став по крепости как оружие среднего Мистического ранга, а вес увеличился до полутонны. Но на подвижности это никак не сказалось!

Она прыгнула на меня, пытаясь отвлечь иллюзиями, только я их сразу вычислял и не обращал внимания. Прыгает? Хорошо! Удар! Мой кулак рванулся вперёд и врезался в лисью морду, смяв нос! Когти рвали моё платье, но броню пробить не могли, лишь бессильно её царапая. Ногой в колено, на вторую ногу наступить, чтоб удержать на месте, и ещё два удара в морду!

Хэ Цзюгэ «поплыла», из пасти полетели брызги крови и осколки зубов. Она откинулась назад, будто вот-вот потеряет сознание, потом резко дёрнулась. Её когти ловким движением полоснули по моему лицу, оставив на щеке царапины. Кому-то другому она бы таким ударом разорвала бы лицо на части, но вместе Неумирающим Телом и после закалки давлением… Царапины даже не кровоточили, сразу же начав затягиваться.

Схватил её за руки, сжал и дёрнул. Кости в руках лисы с громким звуком сломались, вызвав болезненный крик. Ха! Она превратила своё тело в металл, но ей ещё очень далеко до неуязвимости. И это хорошо для меня.

Хэ Цзюгэ отпрыгнула, разорвав дистанцию, с ужасом посмотрела на свои руки.

-Я с… - попыталась она крикнуть, но не успела.

Подскочил Трусливым Хорьком к ней и так ударил в морду сверху вниз, что она с грохотом врезалась в арену. Сел на неё сверху и стал вбивать кулак в голову лисы, пока та не превратилась в мешанину из костей, крови и мозгов. Только после этого поднялся на ноги, развернулся было, но решил проверить – с размаху ударил пяткой по груди, ломая рёбра и вгоняя их в лёгкие и сердце. Вот теперь всё нормально!

Развеял туман от Водного Щита, позволив всем увидеть арену.

-Победитель арены восемьдесят девять – Сяонин Лянхуа из школы Озёрной Горы! – объявил распорядитель.

Кивнув, почистил перчатки, вернул их в амулет и взлетел, направившись к сиденьям нашей школы.

-Можно было бы обойтись и без убийства! – покачала головой старейшина Чэн, когда я уселся в кресло.

-Простите, старейшина, кулаки не имеют глаз! Я слишком увлеклась! – я смиренно покивал ей.

Она ничего не сказала, только вздохнула и отвернулась. А что её ещё делать? Как меня наказывать? Сейчас в этом смысла нет, я попал в лучшую сотню. Вот если меня не выберут, и придётся возвращаться в школу, вот тогда может быть. А сейчас она не может ничего!

Я же посмотрел на Щербицкого и с усмешкой подмигнул ему. Тот только побледнел и отвёл взгляд. Понимает, что я всё знаю! И боится. Правильно делает! Бойся! В любом случае я найду, как до тебя добраться за оставшееся время, урод!

О! Вон и Юэлянь летит к нам. Она тоже победила. Ха! Теперь мы с ней подерёмся в битве сотни лучших? Интересно!

-Поздравляю вас, победители! – глава Пурпурного Пламени висел в воздухе над перестраивающимися аренами и вещал. – Вас сталось всего сто два человека! Теперь осталось совсем чуть-чуть! Вижу, арены уже подготовлены – участники, спускайтесь к ним.

Мы вчетвером полетели вниз – я, Юэлянь, Чу Чанжон и один из землян с Небесным талантов. Остальные не прошли, ну да у них будет ещё несколько попыток через пять, десять и так далее лет.

Теперь вместо сотен арен были всего сто две, но больше размером. Я облюбовал одну из них, опустился на неё. Юэлянь и остальные заняли места поблизости.

-Последний раунд Турнира Вознесения прост – каждый из вас сразится со всеми другими участниками! Кто больше раундов выиграет – тот и победил! Но! Не рвитесь к победе изо всех сил! Даже победителя наши уважаемые судьи из высших миров могут не выбрать – зато им понравится кто-то из самого конца победителей, кто проявил интересные таланты или потрясающую волю к борьбе! Поэтому просто сражайтесь – и у вас будет шанс! Но хватит мне трепаться, ха-ха-ха! Участники, представьтесь нам – и начнём финальные бои!

Одна из арен подсветилась, и участник, что стоял на ней, назвал себя, свою школу, уровень развития и свой Духовный корень. Так один за одним все стали представляться, вызывая выкрики с трибун, перешептывания судей и иногда завистливые взгляды других участников.

-Сяонин Лянхуа. – представился я, когда моя арена засветилась. – Школа Озёрной Горы. Средний уровень Небесной Пустоты. Низший Духовный корень шести стихий.

Вот последнее моё заявление вызвало настоящий гул на трибунах. До меня не было ни одного участника, у кого Духовный корень был ниже Высшего, с двумя стихиями. Только Высшие и Небесные. А тут я такой красавиц с самым хреновым корешком!

-Ученица, а сколько тебе лет? – вдруг заговорила одна из судей. – С твоим Духовным корнем можно достичь Небесной Пустоты, но время… Участникам нельзя быть старше пятидесяти!

-Ууууууу! – трибуны ответили гулом на эти слова.

-Госпожа, мне… двадцать пять лет или около того. Сложно судить о времени, пока ты в медитации. – поклонился судье.

Ну, Алёне вроде двадцать лет было, не зря же её тело стало главным, самое полное жизненных сил. Плюс пять лет в этом мире – вот и получается около двадцати пяти. Или двадцати шести, если вдруг я где-то просчитался. Но точно не пятьдесят!

-Хм. – с сомнением протянула судья. – Не затруднит ли тебя подойти ко мне?

-Конечно, госпожа!

Шагнул с края арены и взлетел на уступ, на котором сидела в кресле судья. Остальные судьи и зрители с интересом за всем наблюдали.

-Дай мне твою руку.

Без сомнения протянул свою левую руку. Она схватила её, я почувствовал поток духовной силы, вливающийся в меня, но не стал препятствовать этому. Ци пробежалась по телу, обволокла кости – и сразу же вернулась к судье.

-Странно! – судья удивлённо вскинула брови. – Твой костный возраст не больше шести лет! Как такое может быть?!

Со всех сторон раздались шепотки, а другие судьи посмотрели на меня с осуждением. Похоже, посчитали, что я мошенник.

-Госпожа, вы видите, я и некоторые другие участники, мы отличаемся от остальных. – указал ладонью на своё лицо.

-Это так. У тебя глаза круглее, светлые волосы – и это естественный цвет, а кожа светлее. – та кивнула.

-Дело в том, что мы – не жители этого мира. – дал пару секунд им на обдумывание. – Мы – из другого мира, из-под других небес. Около пяти лет назад что-то из мира Девяти Небес, какой-то гигантский топор ворвался в наш мир, разрубил наше Солнце – гигантский огненный шар, который давал свет и тепло, как огненные реки, и разорвал пространство. Наш мир – небольшой каменный шар – провалился в этот разрыв и упал на Девятые Небеса.

-Любопытно. – судья как-то хищно облизнулась. – Разрыв ещё остался?

-Насколько я знаю – нет, ничего подобного не осталось.

-Жаль. Но почему твой костный возраст такой? Это связано со временем, когда вы сюда попали?

-Да, госпожа! – кивнул. – В нашем мире не было Ци. Вообще. Мы все там были обычными смертными. Поэтому культивировать начали, только когда попали сюда.

-Вот как! – было видно, что любопытства у неё поубавилось, когда я сказал, что на Земле не было Ци. – Как же ты смогла так быстро подняться в развитии?

-Мне повезло заинтересовать сразу двух старейшин-защитников моей школы. Они мне помогали наставлениями, ресурсами и техниками.

И даже почти не соврал! Старейшина Мо и старейшина Нангун обратили на меня внимания, а проклятого Сюаня я и не подумал упоминать. Много чести!

-Это может всё объяснить. – согласно кивнула головой судья. – Надо будет в следующий раз спуститься сюда пораньше и отправиться к такому интересному объекту. Ступай, дитя, ты соответствуешь правилам Турнира.

-Благодарю, госпожа! – поклонившись, я вернулся на свою арену.

Фух! Не запороли! А упоминание о том, что в моём мире не было Ци и хода туда не осталось, явно поубавило пыл судей. Так-то они бы точно постарались влезть за ресурсами, а если и двери нет, и ресурсов тоже, то это им резко стало неинтересно. Хотя, надеюсь, для меня такое будет плюсиком при выборе.

Перекличка тем временем продолжилась. Я даже заметил некоторую закономерность в том, кто вышел в финал. Из полутора тысяч школ, что приехали на турнир, в финал вышли представители едва ли полутора десятков. И как раз тех, кто вёл какие-то боевые действия. Из нашего Альянса пяти школ в финал попали мы четверо и по одному-двум ученикам других четырёх школ. То же самое с другими. Видимо, ученики закалились в сражениях, и это помогла. А кто не имел практики борьбы за свою жизнь, тот в пролёте.

-Прекрасно! – снова взлетел глава Пурпурного Пламени. – теперь мы знаем всех участников финала! Потому – да начнётся борьба!

Он улетел, а наши арены стали перемещаться, сливаясь с аренами наших противников.

-Боец Сяонин, ваш противник – У Дэ с арены номер двенадцать. – прогремел у меня в ушах голос распорядителя.

У Дэ оказался высоким, плечистым парнем, закованным в латы и с огромным, реально огромным мечом, словно это была половинка двустворчатой двери на относительно тонкой рукоятке. Метра два с половиной длиной, с треугольным наконечником, заточенный так, что волос или платок упавший разрежет. Сам У Дэ был из школы Каменная Твердыня, довольно странной подземной школы, которая противостоит племени демонов-арахн в бесконечных битвах. В местном тотализаторе ему пророчили если не победу, то место в первой тройке точно.

-Начали! – скомандовал распорядитель.

Школа Пурпурного Пламени постаралась для финала. Как только на всех аренах начались бои, над озером лавы раздался барабанный бой. Тум-тум-тум, тум-тум-тум, сотни учеников школы били в гигантские барабаны, постепенно ускоряясь. Все три вулкана, явно специально, стали активно выплевывать лаву и рокотать, сливаясь с боем барабанов.

А я… я безнадёжно продумал свой первый бой! У Дэ оказался чудовищно силён! Он сразу же окутался какой-то фиолетовой аурой, и он сам, и его монструозный меч, и это сияние хранило его лучше любых доспехов! Мало ему этого, его скорость и сила удара были просто невероятными! Я едва успевал уворачиваться Полётом в Облаках, Трусливый Хорёк уже был слишком медленным, и контратаковать Бесформенным Мечом, но… Это было как слону дробинки. Парень ломился за мной, не отставая, а его фиолетовая аура могла удлиняться, нанося удары через всю арену!

Так мы и бегали по арене минут, наверное, с двадцать, пока я не сдался. Можно было, наверное, Рассекающей Волной его приложить, усиленной древними рунами, но это значит просто убить. А я не настолько кровожаден – к тому же этот турнир я использовал и как способ усилиться через поединки, узнать что-то новое для себя. Но не победить любой ценой.

-Благодарю за бой. – кивнул я ему, стараясь скрыть недовольство. Собой, им, всем. Всегда неприятно осознавать, что ты не самый сильный. Но слава всем богам, он не попался мне в отборочных раундах.

-И я тебя благодарю. – он тоже кивнул, поколебался и добавил. – Твой мягкий стиль довольно странный, за весь бой я так и не смог тебя догнать и попасть.

Наши арены разошлись, вернувшись на место. Оглянулся – почти все бои уже закончились, лишь с десяток арен ещё оставались слипшимися.

Посмотрел на небо. Там вёлся счёт победам и поражениям и вычислялось место участников в общем зачёте. Напротив моего имени уже было одно поражение…

Наконец, все закончили свои поединки, и нам дали пятнадцать минут на восстановление сил. Солнце и планета в дянтяне и разлитая вокруг Ци быстро восстановили духовные силы, а физически я и не устал. Пока мы отдыхали, бой барабанов сменился на приятные звуки цитры – инструмента, похожего одновременно на гусли и на небольшой гроб со струнами. Но звучит неплохо, да.

Через пятнадцать минут начался второй раунд, и вновь забили барабаны.

А я проиграл и второй раунд! Какое-то проклятье! На этот раз это была девушка, виртуозно совмещающая стихии Огня и Металла. И теперь уже она держалась на расстоянии от меня, используя какую-то странную технику передвижения, рывками откидывающую метров на пятьдесят почти мгновенно.

-Сойдёт для твоего третьего сорта. – фыркнула девчуля на прощание, явно намекая на мой Духовный корень.

Да уж, не самое удачное начало! Вверху мой счёт увеличился до двух поражений. А вот у Юэлянь и Чанжона дела идут хорошо, у них по две победы.

То ли я взял себя в руки, то ли дальше пошли не такие жесткие противники, но следующие десять боёв я выиграл вчистую, избив своих противников. Скорее всё же второе, потому что никого такого же сильного, как У Дэ, среди этой десятки не было. Чанжон заработал первое поражение, а Юэлянь так и шла на серии из одних побед – её сочетание искусных талисманов с Духовным корнем Молнии творило чудеса!

-Боец Сяонин, ваш противник – Юн Юэлянь с арены номер двадцать шесть. – сообщил голос распорядителя.

Ну, когда-нибудь это должно было случиться.

-Лянхуечка! – обрадованно завопила Юэлянь, когда наши арены слились. – Ну что, готова проверить свою удачу?

-А ты, сестрёнка Юэлянь?! – фыркнул я.

-начали! – скомандовал распорядитель.

Мы сошлись с соседкой в центре арены, протянули руки.

-Камни, ножницы, бумага! – громко выкрикнули вдвоём и выкинули руки с фигурами.

-Ха-ха-ха! – я радостно рассмеялся. У Юэлянь был камень, а я показывал бумагу. – Слабачка!

-Пф! Следующий раз победа точно будет за мной! – ничуть не расстроилась Юэлянь. – Я признаю поражение!

-Кхм, победитель – Сяонин Лянхуа. – слегка растерянно объявил распорядитель.

-Удачи тебе, Лянхуечка! – Юэлянь обняла меня на прощание.

-Покажи им всем, сестрёнка Юэлянь!

-Обязательно!

Наши арены вернулись на свои места, и я стал отдыхать, наблюдая за другими боями. Похоже, не один я решил использовать финал турнира как точильный камень – за тринадцать раундов не было ни одной смерти. Зато красочных и сложных техник хоть отбавляй!

Начался новый ранду. Потом ещё и ещё. День превратился в ночь, ночь прошла, уступив место новому дню. Сто один раунд примерно по полчаса каждый, плюс пятнадцать минут на отдых – всего финальный раунд Турнира продлился чуть меньше трёх суток. Для практиков Небесной Пустоты почти неощутимо, на этом уровне можно месяцами не спать, не теряя продуктивности. А если уж пилюли принимать и разные травы, то вообще будешь как новенький. Я ещё несколько раз свои кулинарные пилюли быстро съел, соседи по аренам оглядывались и с жадностью смотрели в мою сторону. Или в сторону Юэлянь, которая демонстративно хрустела фаршированными ростками бамбука.

В девяносто третьем раунде мы встретились с Чу Чанжоном. Он был жутко силён! Но больше заточен на защиту, чем на атаку, поэтому мне удалось пробить его каменно-земляную броню и выиграть поединок.

-Я понял ещё по Красному острову, что с тобой мне лучше не ссориться. – усмехнулся парень, кланяясь мне после боя.

Наконец, финал Турнира Вознесения закончился. Вулканы с гулом выбросили фонтаны яркой магмы, барабаны вместе с цитрой исполняли какую-то торжественную, а не боевую мелодию, а я смотрел на турнирную таблицу.

На первом месте гордо сияло имя У Дэ. Парень действительно выиграл Турнир, проиграв лишь дважды. Да, и для него нашлись очень неудобные противники, целых двое! Юэлянь заняла седьмое место с шестью проигрышами, моё имя было на пятнадцатом с одиннадцатью. Чу Чанжон занял двадцать второе место в общем зачёте.

И это был отличный результат для всех нас! Многие, кто участвует в турнире впервые, даже до финального раунда не добираются. Это при том, что многие прилетают сюда не по разу, а регулярно, каждые пять лет, и у них есть опыт до пятидесяти лет культивации и сражений. Выбиться с подобными вводными на такие высокие места – уже признание нашей силы.

Надеюсь, судьи будут считать так же, потому что началось самое главное – выбор тех, кого возьмут в высшие миры! Мы все встали на своих аренах и посмотрели в строну судей, которые собрались на одной платформе и тихо обсуждали что-то, прикрывшись, чтоб никто не подслушивал, пологом Ци.

-Бойцы! – наконец вышел вперёд один из судей, седовласый старик в монашеской мантии и с крупными бусами на шее. – Вы все отлично показали себя. А сейчас самый волнующий момент для вас – приглашения! Вы же все этого только и ждали, да? Ну, старики не будут вас долго томить! Но не забудьте, что не только вас могут выбрать, но и вы можете выбирать – самым искусным из вас достанется не одно приглашение! Ну что ж, начнём. У Дэ! Кто хочет принять этот великолепный росток?

К моему удивлению, только три школы из высших миров ответили на это, пригласив к себе парня. Из шестидесяти двух. Странно, учитывая его силу и умение. Хотя, может, они оценивают всех не только по этому, не зря же совещались. У Дэ же никак не выразил своё разочарование или радость, просто принял приглашение от сурового мужчины в доспехах, выбрав родственную душу.

Похожая история повторилась со вторым место, с третьим. Две-три школы предлагали вступить к ним, кратко описав своё направление, а ученики выбирали. Пока дело не дошло до Юэлянь. Как только назвали её имя, трибуны на вулканах взорвались подбадривающими криками. Кто-то даже принёс портрет Юэлянь пять на семь метров, не меньше, а несколько других учеников рисовали в воздухе иллюзии с ней. Одна из них была в полный рост и в нижнем белье, но рисовальщика быстро скрутили и надавали ему по морде.

А Юэлянь пригласили к себе сразу двадцать семь школ! Судьи ещё и недовольно смотрели друг на друга, такое чувство было, что ещё секунда – и они подерутся! Юэлянь растерялась от такого напора, но тут поднялся ещё один старикан, лысый, как пятка, но с белой бородой до пояса.

-Внучка. – сказал он, и все остальные судьи затихли. – Я представляю скромную школу Золотого Талисмана. Твой талант очень подходит нам. Обещаю, если ты выберешь этого скромного старика, он позаботится, чтоб ты не знала ни в чём нужды.

Не знаю, что там за школа это такая, но остальные двадцать семь школ и слова не посмели сказать против этого старикана. Неудивительно, что Юэлянь выбрала именно его.

Вскоре очередь дошла и до меня. Старик с седыми волосами объявил моё имя, но никто из судей не выразил желания сделать приглашение. Ледяная иголка разочарования кольнула меня изнутри! То ли моё инопланетное происхождение оттолкнуло их, то ли Духовный корень. Вдруг они подумали, что в меня нужно будет слишком много вкладываться для достойного развития? Ну ладно, я и тут смогу до пика развиться до ста лет! Приложу все силы!

-М? – старик оглядел судей, тоже удивившись их молчанию.

-Пожалуй. – заговорила вдруг одна из судей, сидевшая почти с самого краю. – Девочка, я представительница школы Нефритового Озера, мы специализируемся на пилюлях и водных техниках. Желаешь присоединиться к нам?

-Да! Желаю! – ответил я.

Какая разница, в какую школу? Лишь бы на Седьмые небеса, с их ресурсами. А то, что пилюли и водные техники, это даже хорошо.

-Тогда добро пожаловать в школу, ученица. – улыбнулась судья.

Старик продолжил выкрикивать имена, а судьи приглашали приглянувшихся.

Чу Чанжон получил шесть приглашений, и выбрал того же мужчину в доспехах, что и У Дэ.

А вот некоторым вообще ничего не досталось. В результате, из ста двух участников финала в верхний мир отправятся всего пятьдесят семь. Остальным, увы, остаётся только надеяться на следующий Турнир. Или оставить надежду, если через пять лет их возраст перевалит за пятьдесят лет.

-Вы отлично справились! – похвалила нас старейшина Чэн, когда мы собрались после турнира перед своими домиками – нам дали ночь на прощание.

-Всё благодаря нашей школе Озёрной Горы! – хором рявкнули мы вчетвером. Того парня с Небесным духовным корнем тоже выбрали сразу несколько школ Седьмых небес.

-Прежде всего это всё благодаря вашим личным усилиям. – подмаслила нам старейшина. – А теперь отдохните!

-Пойдёмте отметим? – я посмотрел на Юэлянь и Чанжона. – С меня еда.

-У меня есть хорошее духовное вино. – согласился парень.

-А я – самая красивая и хорошо украшу компанию! – скромно заметила Юэлянь.

В моём домике мы быстро организовали стол, я для этого дела выложил лучшие кулинарные пилюли Земного ранга.

-Помнится, демоны называли меня дьяволицей, пирующей на них. – рассмеялся я, глядя на стол с блюдами из демонятины, фруктами и выпечкой. – Ну что ж, дьяволы, давайте устроим наш последний пир на Девятых небесах!

-Как ты пафосно-то закрутила! – хихикнула Юэлянь, ловко вскрывая бутылку с вином.

-За столом так и надо!

-Оооо среди нас профессиональный едок, брат Чу! – соседки пахнула парня локтём.

-Вообще, мы ещё сможем встретиться. – тот сохранял хладнокровие, хотя его сердце забилось быстрее от соседства с Юэлянь. – Все эти школы прибыли примерно из одной местности на Седьмых небесах, примерно как школа Озёрной Горы и эта, Пурпурного Пламени. Если будет желание, то мы ещё не раз встретимся.

-Я вижу, ты уже обо всём подумал. – Юэлянь с искринкой в глазах смотрела на парня, отпивая вино, похожее на странное шампанское.

-Просто услышал. – тот пожал плечами, косясь на ногу девушки, слегка потёршуюся об его ногу.

Это что такое? Юэлянь наконец-то решила реализовать свои и его чувства? Вот это да! Но повод как раз имеется! Ха-ха-ха!

Вино оказалось неожиданно крепким, да и бутылок было много, так что дальнейшее я помню как-то смутно. Мы вроде продолжали вечер, рассказывая друг другу свои истории. Потом я пожаловался на Щербицкого с уже покойной Хэ Цзюгэ. Вроде Юэлянь горячо пожелала разобраться и мы куда-то шли… Ил инее шли, потому что потом снова оказались у меня. Потом все хихикали, танцевали под музыкальный артефакт и зачем-то сломали дверь в мой домик. Или она сама сломалась?

Утром я проснулся с первыми лучами света, заглянувшими в окошко. С трудом осмотрелся по сторонам. Мы с Юэлянь спали в моей кровати «валетом», Чанжон храпел на двери посреди домика, завернувшись в… мои и Юэлянь платья! Тогда что на нас?! На мне почему-то были штаны Чанжона и мой доспех, а вон Юэлянь оказалась в одних трусах. Повсюду валялись бутылки, в углу появился какой-то куст, под ним спали три собаки, прислонившись спинами друг дружке. На них вольготно разлёгся Царапка, раскинувшись «звездой».

-Тьфу ты! – я пошевелил сухим языком во рту. – Юэл.. кхе-кхе… Юэлянь! Чанжон! Пора вставать!

Чрез полчаса мы уже были полностью одетые и собранные, не оставив и следа от ночного праздника. Даже дверь повесили на место, а бутылки стыдливо спрятал в амулет Чанжон.

-Ну что ж… - я посмотрел на девушку и парня. – Я рада, что была знакома с вами! Юэлянь! Чанжон! Я не забуду вас никогда!

-Я.. . я тоже, Лянхуечка! – прыснула слезами Юэлянь, обнимая меня, а потом парня. – И тебя я тоже не забуду!

-Мы ещё обязательно встретимся! – убеждённо заявил парень.

Через час старейшина Чэн вместе с остальными учениками отвела нас четверых к площадке, где избранных участником дожидались судьи. Ученики Озёрной Горы завистливо смотрели на нас, желая оказаться на нашем месте. Кроме Щербицкого – тот шел позади, пряча распухшее лицо, прихрамывая с одной рукой на перевязи. Это что такое с ним случилось? Ещё кому-то перешел дорогу? Так ему и надо!

-Прощайте, ученики! Надеюсь, ваш путь на Седьмых небесах будет лёгок! – сказала напутственные слова старейшины Чэн.

-Благодарим вас за всё! И школу Озёрной Горы! Без неё мы бы никогда не достигли этого! – мы вчетвером поклонились.

-Ну что, попрощалась со всеми? – спросила меня женщина, что вчера пригласила меня в Нефритовый Дворец. Позади неё стояли две симпатичные девушки, судя по всему ученицы помощницы.

-Да, госпожа.

-Старейшина Ся. Называй меня так.

-Слушаюсь, старейшина Ся.

-А это кто? – она ткнула пальцем в Царапку.

-Это котёнок. Животное из моего мира, как память о нём.

-Хорошо. – она кивнула, потом вынула из амулета неизвестный артефакт и сжала его в руке. Нас окутал кокон из искрящихся золотисто-оранжевых молний. – Приготовься. Путь наверх иногда бывает опасен!

Я только успел прижать к себе покрепче Царапку, как мы вчетвером рванули куда-то вверх, раздвигая пласты реальности.