Передохнув, я поднялся и двинулся в сторону поселка. Путь был знакомым — я проделывал его уже дважды, сначала как пленник, потом как наблюдатель. Лес встречал меня всё той же мёртвой тишиной, чёрными стволами, жижей под ногами. Где-то далеко булькала вода — этот звук здесь был вместо пения птиц.

Я вышел к окраине поселка дикарей и встал за стволом, вглядываясь.

Всё было по-прежнему. Костёр в центре, женщины у котла, мужчины, сидящие у шалашей, дети, бегающие между хижин. Те же яркие, нелепые лоскуты одежды, те же пустые лица, та же механическая плавность движений.

Я смотрел на них и впервые почувствовал странное, почти нелепое спокойствие. Они не враги. Они даже не противники. Им нет до меня дела.

Обогнув поселок по широкой дуге, держась кромки леса, я вышел к свалке.

Зрелище открывалось то же, что и в прошлый раз, но сейчас, когда я смотрел на него не как случайный наблюдатель, а как человек, ищущий убежище, оно воспринималось иначе. Огромное пространство, уходящее в серую дымку, было завалено хламом. Покрышки — тысячи покрышек, грузовых, легковых, тракторных, горами, штабелями, просто кучами. Ржавые железяки — части станков, кузовов, какие-то балки, трубы, рельсы. Останки машин — остовы, двигатели, мосты, колёсные диски.

И посреди этого кладбища цивилизации я увидел кузов микроавтобуса.

Он стоял чуть на отшибе, приподнятый на груде покрышек, так что не утопал в жиже. Помятый, облезлый, когда-то белый, а теперь покрытый ржавчиной и грязью. «РАФ» — узнал я. Старый, советский, у него не было колёс — только голые ступицы, не было фар, бамперов. Но стёкла — удивительное дело — остались на месте. И двери, кажется, тоже.

Я подошёл ближе, оглядываясь. Дикари не проявляли ко мне интереса — отсюда их поселок едва просматривался, и ни одна пёстрая фигура не двигалась в мою сторону.

Дёрнул дверь. Она поддалась не сразу — петли заскрипели, но открылись. Я залез внутрь, прикрыл за собой дверь. Свет проникал сквозь стёкла — мутные, в потеках грязи, но целые. Внутри было пусто: сиденья выдраны, остались только голые борта и пол, покрытый слоем пыли и мелкого мусора. Но для меня это было лучше, чем любой пятизвёздочный отель.

Я опустил рюкзак на пол, прислонил кейс к стене, сбросил сумку с пайками. Потом просто сел, прислонившись спиной к холодному металлу, и позволил себе выдохнуть.

Наконец-то.

Обустройство заняло несколько часов.

Сначала я вычистил весь мусор — ветки, листья, какие-то тряпки, неизвестно как попавшие внутрь. Со стекол стер пыль, света стало больше. Потом разложил вещи.

Рюкзак повесил на крючок, сумку с пайками поставил в угол, прикрыв куском брезента, который нашёл здесь же. Спальник расстелил вдоль борта — получалось почти удобно. Кейс сунул под спальник — пусть будет под рукой.

Один автомат положил у входа — чтобы сразу схватить, если что. Второй убрал подальше к корме. Разгрузку положил рядом, на пол, магазинами вверх.

Потом выбрался наружу и обследовал ближайшие завалы. Нашёл ржавое ведро — можно собирать дождевую воду. Нашёл даже кусок брезента побольше — накрыл им крышу, чтобы не капало, местами в ней были проржавевшие дыры.

Когда стемнело — а стемнело мгновенно, как всегда в этом мире, — я закрыл двери, уселся в своём новом жилище, на ощупь достал паёк, вскрыл тушёнку, съел половину, закусывая галетами и запивая водой.

На сытый желудок мысли текли медленно, лениво, иногда и вовсе замирая на какой-нибудь отстраненной «ноте». Спать не хотелось, но делать было нечего, поэтому растянувшись на спальнике, я поворочался сколько-то, и всё же уснул.

Проснулся от серого света, сочившегося сквозь грязные стёкла. Сколько проспал — неизвестно, но чувствовал себя почти отдохнувшим. Тело ныло после вчерашнего марафона, но голова работала ясно, и это было главным.

Первым делом — завтрак.

Я достал из сумки паёк, вскрыл банку с кашей и мясом. Холодная, конечно, но после недель на голодном пайке это казалось пищей богов. Ел медленно, смакуя каждый кусок, запивая водой из фляги. Позволил себе даже лишнюю галету, не задумываясь об экономии.

Потом вышел наружу, прикрыв дверь, и осмотрелся.

Свалка жила своей жизнью. Где-то вдали, со стороны стойбища, доносились редкие звуки — щёлкающие голоса дикарей, стук деревянных мисок, шорох шагов по жиже. Но здесь, среди гор хлама, было тихо. Только ветер шелестел в покрышках, да где-то капала вода.

Я вернулся в автобус и уставился на кейс.

Он лежал под спальником, холодный, тяжёлый, с непонятной маркировкой на боку — синий круг с белой окантовкой. Замок — кодовый, четыре цифры. Я уже пробовал подбирать комбинации, но всё мимо. Оставалась только грубая сила.

Я выбрался наружу и побрёл между кучами хлама. Нужно было найти что-то подходящее — прочное, но не слишком громоздкое. Монтировка, лом, большая отвёртка.

Свалка не подвела.

Через полчаса блужданий среди покрышек и ржавых железяк я наткнулся на груду автомобильных запчастей. Тормозные диски, ступицы, какие-то тяги. И среди этого барахла — монтировка. Обычная, длиной сантиметров шестьдесят, с загнутым концом и заострённым хвостовиком. Ржавая, но крепкая.

Я вернулся в автобус, закрыл дверь, уселся поудобнее и принялся за работу.

Кейс был сделан добротно. Тонкий металл — похоже на титан или какой-то сплав — не поддавался даже царапинам. Замок сидел плотно, без люфта. Я попробовал поддеть крышку монтировкой в месте стыка — бесполезно. Пришлось действовать грубее.

Вставил заострённый конец в щель между крышкой и корпусом, прямо возле замка. Надавил. Металл скрипнул, но не поддался. Я нажал сильнее, используя монтировку как рычаг, уперев её в пол автобуса.

Что-то хрустнуло. Не металл — внутри, в замке. Я надавил ещё — и крышка поддалась, с мерзким скрежетом отогнулась на сантиметр.

Ещё усилие. Ещё. Крышка отошла окончательно, открывая взгляду внутренности.

Я замер, разглядывая содержимое.

Внутри, в амортизирующих ложементах из чёрного пластика, лежал прибор. Сложный, навороченный, с множеством разъёмов, тумблеров и индикаторов. Корпус — матовый, тёмно-серый, с резиновыми накладками по углам. Спереди — что-то вроде объектива, только не стеклянного, а из тёмного, почти чёрного материала. Сверху — жидкокристаллический экран, сейчас погасший.

Я осторожно взял его в руки, вынул из ложемента. Тяжёлый — килограмма два, не меньше. Перевернул, осмотрел разъёмы. Их было много — под питание, под какие-то внешние блоки. Один разъём — массивный, многоконтактный — явно предназначался для подключения к чему-то большему.

И тут меня кольнуло узнавание. Я уже видел такой прибор. Один раз, давно, можно сказать в другой жизни.

Клаус.

У него была похожая штука, разве что поменьше, попроще, но принцип — явно тот же.

Это — открывашка порталов.

Я осмотрел его тщательнее. Батарейного отсека не было — только разъёмы. Значит, питание идёт от внешнего источника. Возможно блок питания — аккумулятор, батарея, что-то ещё.

На всякий случай попробовал включить. Нажал кнопку питания — ноль реакции. Потыкал тумблеры — тишина. Экран оставался тёмным, индикаторы не загорались. Всё правильно. Нет питания — нет работы. Я положил прибор обратно в кейс, закрыл искореженную крышку.

Где взять источник питания? Попытаться собрать что-то из батарей от раций?

Идея так себе, но она зацепила и не отпускала. Я достал из сумки рации. Вытащил аккумуляторы — 3,7 вольт. Если соединить последовательно — можно получить семь с небольшим вольт. А если параллельно — увеличить ёмкость.

Прекрасно понимая что шанс — один из ста, если не меньше, сидеть сложа руки я не мог.

Не откладывая, нашёл на свалке жгут обмотанных изолентой проводов, размотал, вытащил пару. Оголил концы ножом, примотал так чтобы они касались контактов на аккумуляторах. Получилась нелепая конструкция, но она работала, проверил языком — щиплет.

Напрямую воткнул в разъем похожий на питательный, нажал кнопку.

Ничего.

Ни писка, ни подсветки, ни даже намёка на то, что прибор получил энергию. Экран оставался мёртвым, тумблеры молчали. Попробовал другой разъём. Третий. Четвёртый.

Бесполезно. Да и глупо было надеяться. Этот прибор создавали для других мощностей, для других токов. Мои потуги — всё равно что пытаться завести танк от пальчиковой батарейки.

Огорченный, я разобрал конструкцию, вернул аккумуляторы в рации. Прибор убрал в кейс, кейс положил в угол, прикрыв пайками. Пусть пока полежит. До лучших времён.

Дальнейшее мое времяпрепровождение представляло собой один повторяющийся цикл. Я спал, ел, бродил по свалке в поисках чего-нибудь эдакого, но ничего путного не находил. Между делом наблюдал за дикарями, в итоге изучив их распорядок до мелочей, до каждого движения, до каждого щелчка, которым они перебрасывались, расходясь по своим маршрутам.

Едва наступало утро, как сразу же из стойбища начинали выходить группы.

Я засекал время по часам, и цифры складывались в систему.

Первая группа уходила на север ровно в семь утра. Возвращалась к одиннадцати. Вторая — на юг, в полвосьмого, назад к полудню. Третья — на запад, в восемь, назад к часу дня. Четвёртая — на восток, в полдевятого. Разумеется время было «моё», на глазок выставленное, но сути это не меняло.

Цикл повторялся день за днём. Ни сбоев, ни опозданий, ни изменений в маршрутах. Дикари работали как часы — механически, бездумно, точно, по-прежнему не обращая на меня никакого внимания.

Прошло четыре дня прежде чем я решился действовать.

Группа, уходящая на юго-восток, (стороны света я «назначил» так же как время) всегда состояла из трёх дикарей. Они уходили в ту сторону где лес казался особенно густым, почти непроходимым. Возвращались стандартно, груженые разным хламом — покрышки, ржавые трубы, однажды притащили целый кузов от «Запорожца».

Значит, там есть портал. И мир, откуда они это таскают.

Я дождался, когда они скроются за деревьями, отсчитал до ста и выскользнул из автобуса.

Дистанцию держал максимальную — метров семьдесят, не меньше. С одной стороны, я уже убедился, что они меня не замечают или не хотят замечать. С другой — рисковать не стоило. Если они вдруг решат, что я нарушаю их порядки, копья против автомата — это, конечно, не бой, но шум поднимать не хотелось.

Лес становился гуще с каждым шагом. Деревья здесь были не такими, как у стойбища — не чёрными и мёртвыми, а тёмно-бурыми, с корой, покрытой странными наростами, похожими на трутовики, только размером с тарелку. Они свисали гроздьями, колыхались при каждом движении воздуха, и от этого казалось, что лес дышит.

Жижа под ногами сменилась твёрдой, каменистой почвой. Редкость для болотного мира. Я ступал осторожно, но подошвы унтов почти не оставляли следов — только лёгкие вмятины, которые тут же затягивались серой слизью.

Через час хода дикари вышли на поляну, а я спрятался за стволом.

Поляна была меньше той, с которой я начинал свой путь в этом мире. Метров двадцать в диаметре, не больше. Каменный круг здесь тоже был иным — из плит, поставленных торчком, как надгробья на старом кладбище. Тёмный камень, отполированный временем и слизью, с разводами, похожими на запёкшуюся кровь.

Дикари вошли в круг и замерли.

Стояли долго, неподвижно, лицами к центру. Я видел их разноцветные спины, и не мог отделаться от ощущения, что они знают, что я здесь. Что они ждут.

Потом они начали петь.

Не «гудеть» как в прошлые разы, а именно петь. Тягуче, заунывно, похоже на вой ветра в трубах домов. Звук нарастал медленно, тяжело, будто каждый дикарь вкладывал в него последние силы. Он растекался по поляне, заполнял пространство между деревьями, давил на уши, на грудную клетку, на череп.

Я смотрел на часы. Пять минут. Десять. Пятнадцать.

Дикари не останавливались. Их тела начали мелко вибрировать — я видел это даже на расстоянии, по тому, как колыхались лоскуты их одежды. Воздух вокруг них дрожал, искажался, будто над костром в жаркий день.

Двадцать минут. Двадцать пять.

Марево начало формироваться только на тридцатой минуте. Сначала лёгкая рябь, почти незаметная, потом — прозрачная, колеблющаяся стена, за которой угадывался иной свет — жёлтый, дымный, с проблесками оранжевого.

Дикари, не оборачиваясь, шагнули в него. Один за другим, медленно, как сомнамбулы

Я ждал. Считал про себя до ста. До двухсот. До трёхсот.

Потом поднялся, поправил автомат, проверил магазин, и, стараясь ступать бесшумно, подошёл к кругу.

Марево висело, чуть подрагивая. Из него тянуло теплом — сухим, жарким, непохожим на сырость болотного мира. И запахом, точнее гарью.

Я шагнул.

Переход был долгим, тягучим. Секунду я ещё видел серый свет болотного мира, чёрные стволы, каменные плиты. Потом всё потемнело, сдавило, выкрутило — и вытолкнуло.

Запах ударил первым.

Я закашлялся, зажимая рот рукавом, и едва не выронил автомат. Вонь была такой плотной, такой осязаемой, что, меня тут же вырвало. Гарь, палёное мясо, горелая резина, химия, и поверх всего — сладковато-тошнотворный запах разложения, от которого желудок подпрыгнул к горлу.

Я стоял на обочине разбитой дороги. Вокруг — город.

Не такой, как в моём мире. Там всё было заморожено, законсервировано, присыпано пеплом времени. Здесь всё казалось гораздо свежее.

Дома стояли — панельные пятиэтажки, девятиэтажки, какие-то офисные здания. Но стёкла были выбиты, стены во многих местах почернели от копоти, местами обрушились, обнажая квартиры с обоями, мебелью, остатками жизни.

Машины на дорогах. Сотни машин — легковушки, грузовики, автобусы. Сгоревшие, смятые, перевёрнутые. Некоторые — просто груды оплавленного металла, в котором угадывались очертания. Из кабин торчали обгоревшие руки, головы, ноги. Ветер шевелил лохмотья одежды, прилипшие к обугленной коже.

Асфальт под ногами превратился в спекшуюся корку. Местами он вздулся пузырями, лопнул, и из трещин сочилась какая-то чёрная, маслянистая жидкость. Местами — просто чёрная лужа, в которой плавали ошмётки чего-то, что когда-то было людьми.

И трупы. Они были везде.

На тротуарах, скрюченные, неестественные, в позах, которые бывают только у мёртвых. В машинах — за рулём, на задних сиденьях, в багажниках, вывалившиеся наружу. Просто на проезжей части, где их застало, накрыло, сожгло.

Многие мумифицировались. Чёрная, обугленная кожа, прилипшая к костям, оскаленные черепа, пустые глазницы. Некоторые — раздутые, неестественно толстые, с лопнувшей кожей, из которой торчали рёбра. Некоторые — объеденные.

И крысы.

Я увидел их сразу, как только глаза привыкли к желтоватому, дымному свету. Десятки. Сотни. Тысячи тварей, шныряющих между трупами, копошащихся в развалинах, обгладывающих кости. Они были огромными — размером с кошку, а то и больше, с жёлтыми, вечно растущими зубами и красными, налитыми кровью глазами. Шерсть на них росла клоками, обнажая гнилую, струпьями покрытую кожу.

Они не боялись. Они смотрели на меня, шипели, скалились, но не нападали. Пока не нападали. Слишком много еды вокруг, чтобы рисковать из-за одного живого.

И тут организм напомнил о себе.

Вкус рвоты перебил металл. Резкий, как укус батарейки. Язык онемел, слюна стала вязкой, горькой. Внутри разлилось странное тепло, быстро перешедшее в жар. Голова закружилась, перед глазами поплыли круги — жёлтые, оранжевые, красные. Кожа на лице и руках начала гореть, будто я сунул их в печь.

Я прислонился к стене небольшого полуразрушенного строения, единственной, которая ещё стояла прямо. Штукатурка осыпалась под пальцами, обнажая кирпич.

Радиация. Дикая, смертельная, льющаяся из каждой трещины в асфальте, из каждого обломка, из каждого обглоданного крысами трупа.

Не надеясь на свой организм, я рванул карман разгрузки, вытащил аптечку. Пальцы не слушались, дрожали, скользили по застёжкам. Я вывалил содержимое на асфальт, нашарил блистер с белыми таблетками, выковырял две, сунул в рот.

Горькие, как хина. Я проглотил, даже не запивая, давясь слюной, чувствуя, как они царапают горло.

Минуты через две жар немного спал. Металлический привкус остался, но голова прояснилась, круги перед глазами исчезли. Кожа перестала гореть.

Чудо-таблетки работали.

Я отдышался, подобрал рассыпанную аптечку, сунул обратно в карман. Огляделся в поисках дикарей.

Они были метрах в ста, возле разбитого грузового контейнера, сгружали в кучу какие-то железяки. Трупы валялись рядом — водитель, высунувшийся из кабины, и ещё двое, распластанные на асфальте. Дикари не смотрели на них. Игнорировали, как игнорировали всё, что не было покрышками и ржавым железом. Крысы шныряли у них под ногами, но дикари словно не замечали их.

Им было всё равно.

Я двинулся в другую сторону, туда, где за рядами сгоревших машин виднелась вывеска уцелевшего супермаркета. Красные буквы на белом фоне, обгоревшие по краям, но читаемые: «Пятёрочка».

Если где и искать полезное, то там.

Двигаясь, я перебегал от укрытия к укрытию, стараясь держаться подальше от крыс. Они следили за мной красными глазами, но не приближались. Вход в магазин зиял чёрным провалом — стеклянные двери выбило взрывной волной, и они валялись осколками на полу, вперемешку с телами тех, кто пытался выбраться. Я перешагнул через руку, торчащую из-под груды штукатурки, и вошёл внутрь.

Внутри было темно, но это не мешало рассмотреть картину тотального хаоса. Полки повалены, товары рассыпаны, затоптаны, залиты чем-то тёмным. Но многое уцелело — то, что лежало в закрытых коробках, в глубине полок.

Я нашёл большую проволочную корзину для покупок, и начал набивать её, как в старые времена, когда ходил в магазин за продуктами и даже не думал, что когда-нибудь буду собирать консервы среди трупов.

Сигареты. Несколько блоков, сухих, целых, в заводской упаковке. «Winston», «Marlboro», «L M». В корзину.

Газировка. Банки с «Coca-Cola» и «Fanta» — на ощупь тёплые. Столовые приборы. Пластиковые ложки, вилки, ножи — целые упаковки, видимо, для пикников. Один комплект в корзину.

Чайник, обычный, не электрический, на полтора литра. В корзину.

Плитка газовая. Туристическая, в картонной упаковке. К ней пара баллонов газа. Вот это — сокровище. Можно греть воду, готовить горячее, не разводя костра, не привлекая внимания.

Фонари. Налобный и карманный — они валялись на полу, рядышком. Оба — с батарейками. Я проверил — работают.

Сунув один в корзину, а второй нацепив на лоб, я двинулся дальше, в глубь магазина, туда, где в полумраке угадывались очертания стеклянных витрин. Фонарь выхватывал из темноты куски реальности: перевёрнутый стеллаж с консервами, рассыпанные макароны, хрустящие под подошвами, чью-то руку, торчащую из-под груды коробок — сухую, чёрную, с обгрызенными пальцами.

Алкогольный отдел.

Витрина с дорогим алкоголем чудом уцелела. Стекло треснуло, разбежалось паутиной тонких линий, но не рассыпалось. Внутри, на полках, покрытых тонким слоем пыли и копоти, стояли бутылки.

Я разбил стекло прикладом. Звук получился громким, резким — звон осколков разнёсся по пустому залу, заметался между стен. Я замер, прислушиваясь. Где-то в глубине зашуршали крысы, но не приблизились. Дикари снаружи — ноль реакции. Им плевать.

Я запустил руку в витрину, осторожно, чтобы не порезаться об острые края.

Французский коньяк. «Hennessy X. O». Бутылка в тёмной, матовой упаковке, тяжёлая, добротная. Ценник сообщал, что это великолепие стоило двадцать тысяч рублей. Жаль что на витрине всего одна.

Хмыкнув, я сунул коньяк в корзину, поверх газовой плитки. Подумал секунду и взял ещё две бутылки водки с другой витрины — обычной, «Русский стандарт». На случай, если придётся что-то обеззараживать.

В корзину.

Дальше — кофе. Я нашёл стеллаж, где банки ещё стояли рядами, несмотря на то, что сам стеллаж завалился набок, подперев соседнюю витрину. Растворимый, зерновой, молотый — всего было в избытке. Я выбрал молотый, самый дорогой, какой нашёлся. «Lavazza» в тёмно-синей упаковке, с золотыми буквами. Итальянский, наверное.

Три банки. В корзину. Тяжело, но ничего.

Я уже собрался уходить, когда взгляд упал на кассовую зону. В тусклом свете фонаря угадывались силуэты — пустые тележки, стойки с жвачками, давно рассыпавшимися по полу, и…

Она сидела на стуле, запрокинув голову, уставившись пустыми глазницами в потолок. Женщина. Толстая, в форменном жилете, когда-то синем, а теперь выцветшем до грязно-серого. Кожа на лице высохла, обтянула череп, губы ссохлись, обнажая жёлтые зубы в оскале, который не имел ничего общего с улыбкой.

На груди, приколотый к жилету ржавой булавкой, болтался бейджик. Я подошёл ближе, поднёс фонарь.

«Варвара».

И ниже, мелкими буквами: «кассир».

Правая нога Варвары была объедена до кости — крысы постарались, обглодали икру, оставив только берцовую кость, торчащую из стоптанной туфли. Левая, в такой же стоптанной туфле, ещё держалась, обтянутая почерневшей, мумифицированной кожей.

Я смотрел на неё секунду, другую. Потом перевёл взгляд ниже, на прилавок, и увидел то, что искал.

За кассой, на полке, в открытой картонной коробке, лежали батарейки. Много батареек. Разных форм и размеров — «АА», «ААА», «крона», плоские «таблетки» для часов. Коробка была почти полной — видимо, свежий товар, завезённый незадолго до того, как всё кончилось.

Я перегнулся через стойку, стараясь не касаться Варвары — хотя ей было уже всё равно, — и зачерпнул обеими руками.

Батарейки полетели в корзину. «Duracell» — те, что с кроликом, надолго хватит. «GP» — попроще, но тоже рабочие. Какие-то дешёвые, без названия, в зелёной упаковке — и их тоже. Батареек много не бывает. Фонари, рации, часы — всё это жрёт энергию, а где я буду её брать в следующий раз, в каком мире, в какой реальности — неизвестно.

Я выгреб всю коробку до дна. Набралось, наверное, штук пятьдесят, не меньше. Корзина стала совсем неподъёмной — пластик жалобно скрипел, ручка натянулась до предела. Я оглянулся в последний раз. Тёмный зал, перевёрнутые полки, трупы, мусор, тишина. И застывшая в вечном сне за своей кассой Варвара

Следов мародёров здесь не было. Да и откуда им взяться? В этом мире нет мародёров. Есть только мёртвые, крысы и дикари, которым плевать на коньяк, кофе и батарейки. Дикарям нужно железо. Резина. Хлам.

А мне — жизнь. И всё, что помогает её сохранить.

Я двинулся к выходу, перешагивая через мусор, огибая трупы. Корзина оттягивала руку, ныло плечо, но я не чувствовал тяжести.

Дикари уже заканчивали. Они работали молча, слаженно, как части одного механизма. Гора хлама была готова к транспортировке. Дикари взвалили её на плечи — невероятно, как они вообще могли тащить такой вес — и медленно, но неотвратимо двинулись в сторону портала.

Перехватив корзину поудобнее, прижав к груди, чтобы не растерять драгоценный груз, я рванул к порталу, промчавшись мимо пёстрых фигур в двадцати метрах. Они не повернули голов. Даже не замедлились. Им было всё равно.

Марево дрожало впереди — прозрачная, колеблющаяся стена, отделяющая этот ад от серого, сырого, но почти родного болотного мира.

Я нырнул в него, не сбавляя шага.

Следующие две недели я жил по расписанию дикарей.

Каждый день я выбирал новое направление, новую группу, новый мир. Север, юг, запад, восток — я обошёл все маршруты, изучил все порталы, к которым они вели. Миры были разными, но одинаково мёртвыми. Где-то прошли годы, где-то десятилетия. Где-то пепел остыл и превратился в пыль, где-то ещё тлели редкие очаги, но жизнь ушла отовсюду.

Первый мир, куда я попал, был похож на мой, но ещё «старше». Деревья проросли сквозь асфальт, корни опутали остовы машин, превратив их в часть ландшафта. Здания стояли, но стены обвалились, обнажая пустые квартиры. Трупов я не видел — только кости, рассыпанные по улицам, побелевшие, источенные временем. Черепа смотрели пустыми глазницами, ценного не было ничего. Металл проржавел насквозь, рассыпался в руках, пластик стал хрупким, как стекло. Я побродил пару часов, нашёл несколько ржавых инструментов, но толку от них — ноль. Дикари собрали кучу покрышек и ушли. Я вернулся с пустыми руками.

Второй мир встретил меня пустыней. Когда-то здесь был город, но ветер и время сделали своё дело — дома стояли по окна в песке, улицы превратились в барханы, из которых торчали верхушки машин. Кости попадались редко — песок всё засыпал. Местами я проваливался по колено, с трудом вытаскивал ноги, и через час понял: здесь ловить нечего. Только дикари умудрялись выкапывать из-под песка какие-то железяки — видимо, чутьё у них было особенное.

Третий мир — зима. Не такая, как в моём мире, а настоящая, сибирская. Снег, лёд, температура минус тридцать. Дома стояли без окон, внутри всё завалено снегом и льдом. Трупы замёрзли, превратились в мумии, обледенели, и крысы — даже здесь были крысы — грызли их, не боясь холода. Я пробыл там недолго — холод пробирал даже сквозь фуфайку, а радиация, хоть и слабая, добавляла ощущений. Дикари собирали покрышки, которые торчали из сугробов, и, кажется, даже не мёрзли. Я вернулся ни с чем.

Четвёртый, пятый, шестой — я сбился со счёта. Миры были похожи: руины, кости, крысы, радиация. Где-то больше, где-то меньше. Где-то трава выросла выше человеческого роста, скрыв под собой остатки цивилизации. Где-то, наоборот, всё было выжжено дотла, и только чёрные остовы торчали из земли.

Я возвращался в автобус уставший, злой, с пустыми руками. В одном мире нашёл только нерабочий радиоприемник, в другом — несколько банок вздутых консервов, в третьем — ничего. Дикари таскали покрышки и железо, а я шарил по развалинам в поисках хоть чего-то полезного и находил только прах.

К концу второй недели я понял то, что понял бы раньше, если б не надежда на чудо.

Из всех миров, куда вели порталы, только один стоил внимания. Тот, где я нашёл «Пятёрочку». Где ещё трупы не успели сгнить, где в магазинах оставались товары на полках, а в машинах — аккумуляторы, которые, может быть, ещё живы.

Я вспомнил запах гари, жёлтый свет, крыс, шныряющих между трупами. Вспомнил, как набивал корзину, там было что брать. Там был шанс.

Дикари ходили в тот мир через день, ровно в одно и то же время. Когда они пошли туда снова, я последовал за ними, ведомый вполне определённой целью — источник питания для прибора.

Всё было как обычно. Каменный круг, долгое пение и открытие портала.

Пока дикари собирали покрышки у разбитого грузовика, я нырнул в магазин и начал методичный обыск от входа до подсобок.

Кассовые аппараты с маленькими, на шесть вольт, аккумуляторами. Мёртвые, разряженные в ноль.

Складская техника — электронные весы, терминалы сбора данных. Батареи севшие, экраны тёмные, никакой жизни. Даже игрушки в детском отделе — те, что должны пищать и мигать, — молчали, как рыбы. Я перерыл всё, что мог. Бесполезно, кроме батареек на кассе, ничего.

Дикари уже заканчивали, увязывая покрышки попарно. Я стоял посреди магазина, сжимая в руках дохлую батарею от кассового аппарата, и понимал: здесь больше ничего нет. Всё, что посерьезнее, на полупроводниках, умерло в первые секунды после удара. Кассовые аппараты, терминалы — всё мертво.

Но вокруг — целый город. Тысячи машин, гаражи, мастерские, склады. Где-то там должен быть не совсем разряженный аккумулятор. Где-то там может быть техника, старая, механическая, которой плевать на электромагнитные импульсы.

Я посмотрел на дикарей. Они уже взвалили на плечи свою добычу и медленно двинулись в сторону портала. Три пёстрые спины, удаляющиеся между руин.

Решение было одно. Рисковое, но другого не было.

Остаться здесь.

Дикари вернутся сюда почти через сутки. График я знал твёрдо — этот мир они посещали регулярно, ровно в одно и то же время. Значит, у меня есть двадцать с лишним часов, чтобы найти то, зачем я пришёл.

Проводив взглядом пёстрые фигуры, исчезающие в мареве, я поправил лямку рюкзака и двинулся вглубь города.

Он был огромен. Я шёл по разбитым улицам, обходя воронки, перелезая через завалы, кидаясь камнями когда видел или слышал крыс.

Первые часы я потратил на автомобили.

Машины. Сотни машин — вдоль дорог, во дворах, на парковках. Я обходил их одну за другой, открывал капоты, смотрел на аккумуляторы.

Совсем мёртвые, или в состоянии «полудохлый». Надеясь подзарядить генератором, я пытался заводить. Многие автомобили были с ключами в замках, но даже там где стартер еще хоть как-то крутил, всё было бесполезно. Ни одна машина не подавала признаков жизни.

К вечеру я выдохся.

Сел на обочину, достал прихваченную в «Пятёрочке» бутылку колы, вскрыл, отхлебнул, поморщился. Не из-за вкуса — вкус был обычным, сладким, с пузырьками, почти как в прошлой жизни. Морщиться заставляли крысы.

Они шныряли рядом — десятки тварей, рыжих, крупных, с жёлтыми зубами и красными глазами. Днём они ещё держали дистанцию, но с каждой минутой становились смелее. Подбирались ближе, шипели, скалились, будто ждали момента. Я отмахивался ногой, они отбегали, но тут же возвращались.

А уже смеркалось.

Свет уходил медленно, неохотно, но небо на западе наливалось густой, свинцовой чернотой. В темноте крысы станут ещё наглее, а я — ещё уязвимее.

Надо искать ночлег.

Я поднялся, оглядываясь. Впереди, за рядами сгоревших многоэтажек, угадывался частный сектор — низкие дома, сараи, и главное — гаражи. Там можно запереться, там есть стены и крыша, там, может, даже найдётся что-то полезное.

Двинувшись в ту сторону, я старался держаться поближе к стенам, подальше от крысиных стай. Город кончался, дома редели, уступая место одноэтажным постройкам. Деревянные, кирпичные, многие сгорели, но некоторые выглядели почти целыми.

Разнокалиберные легковушки стояли вдоль дороги — «Хонды», «Тойоты», пара «Хёндаев» — внешне почти не повреждённые, но наверняка мёртвые, со сгоревшей электроникой.

И вдруг — среди этого кладбища автомобилей — я увидел УАЗ. Простой, обыкновенный «Козел». Он стоял чуть на отшибе, возле полуразрушенного гаража, и выглядел так, будто ему плевать на конец света. Старый, советский, ещё с брезентовым верхом. Кузов — характерный, угловатый, с выступающими арками колёс. Краска облупилась, крылья покрыты рыжими потёками, но в целом машина смотрелась живой.

Колёса — вот что привлекло внимание сразу. Огромные, «зубастые», с глубоким протектором. Такие ставят, когда собираются лезть в самую глубокую грязь. На переднем бампере лебёдка — с тросом, аккуратно намотанным на барабан.

Я подошёл ближе, обошел вокруг. Сзади, на специальном креплении, торчал реечный домкрат — длинный, мощный, для серьёзных работ. Такими машины поднимают, когда нужно колесо поменять или из ямы вытащить.

Капот открывался снаружи, зафиксированный защелками на крыльях. Заглянул, — о счастье! Движок был старым, карбюраторным, без намёка на электронику. Такому ядерный удар — как мёртвому припарка. Никакой сложной проводки, никаких мозгов, которые мог бы поджарить электромагнитный импульс. Только механика, только железо.

Заглянул в салон. Внутри — чисто. Не стерильно, конечно, но для машины, пережившей ядерную войну, — почти идеально. Трупов нет — уже хорошо.

Я сел за руль. Ключа не было, пришлось ковырять провода. Если знаешь, что делать — ничего сложного. Я знал.

Вот только лампочки на приборной панели даже не моргнули. Никакой реакции. Аккумулятор сел в ноль.

Вышел, снова открыл капот. Аккумулятор — обычный, на семьдесят ампер-часов, с чёрным корпусом и пробками для заливки электролита. На вид целый, но мёртвый.

Снова заглянул в салон, по опыту сразу под водительское сиденье. Точно, «кривой» на месте. Тяжёлая стальная рукоять с рифлёной ручкой, вся в маслянистом налёте.

Достал. Вставил в отверстие под бампером. Уперся поудобнее. Поймал момент.

Крутанул. Раз.

Тишина. Только где-то в развалинах скребётся крыса. Звук как по стеклу ногтями.

Другой.

В суставах хрустнуло. Спина напомнила, что я уже не мальчик.

Третий.

— Ну же, ну…

Заглянул под капот, подкачал бензонасосом вручную — раз, два, три… Топливо пошло, запахло бензином. Проверил бронепровода: сидят плотно, не отошли.

Вернулся к рукоятке. Крутанул еще раз.

Двигатель чихнул. Коротко, будто поперхнулся.

— Давай, родной, давай!

Чихнул еще раз — и вдруг закашлялся, зафырчал, начал набирать обороты. Из выхлопной трубы — черное облако, как выдох после долгой задержки дыхания.

Я выдохнул тоже. Улыбнулся, как дурак.

Потом сел за руль, дал газу. Двигатель выровнялся, затарахтел ровно, успокаивающе, как трактор в поле. Старый, добрый, ульяновский мотор. Консервная банка на колесах, но какая родная. Ему плевать на радиацию, на электромагнитные импульсы, на конец света. Он будет работать, пока есть бензин.

Чуть потянул рычажок подсоса, убрал ногу с газа. Обороты слегка упали. Из выхлопной трубы пошел прозрачный, почти невидимый выхлоп. Стрелка амперметра на приборной панели чуть дёрнулась в плюс — зарядка пошла.

— Хорошо… — прошептал я. — Хорошо.

Тем временем почти стемнело. Небо на западе догорало багровыми сполохами, и ночь надвигалась быстро, как это бывает в южных широтах. Крысы зашевелились активнее, их красные глаза загорались в темноте, как маленькие фонарики.

Заночевать в машине?

Я огляделся. Стекла целы, двери закрываются, крыша брезентовая, но плотная. Внутри сухо. Есть чем укрыться.

— А где ночевать-то еще, — сказал я вслух. Голос прозвучал хрипло, непривычно. Давно я ни с кем не разговаривал.

Не откладывая, запер двери. Проверил все замки — раз, другой. Щелчок, еще щелчок. УАЗ урчал на холостых, ровно, успокаивающе. Как большой и добрый зверь. Стрелка амперметра стояла в плюсе — аккумулятор потихоньку набирал заряд.

Забрался на заднее сиденье, расстелил спальник. Автомат положил рядом, под правую руку. Гранаты — в изголовье, под свёрнутую куртку. На всякий случай.

Выглянул в окно. Крысы — их красные глаза мелькали в темноте — близко не подходили. Может, боялись запаха выхлопа. Может — работающего двигателя. Может, просто чувствовали, что сегодня не их день.

Какая разница. Главное, что не лезут.

Откинулся на спальник, закрыл глаза.

Мысли поплыли, путаясь, цепляясь одна за другую. Аккумулятор… Прибор… Дикари… Ванька… Станица…

Где они сейчас? Что с ними? Отбились ли?

Двигатель урчал, убаюкивал. Сквозь окна пробивался слабый свет — луна проглядывала сквозь тучи.

Я провалился в сон — тяжёлый, без сновидений, как всегда в последнее время.

Проснулся от тишины.

Двигатель заглох. Я сел рывком, хватаясь за автомат, но тут же понял — наверняка просто кончился бензин. Сердце ещё колотилось, но я уже взял себя в руки.

Свет сочился сквозь стекла окон — серый, утренний. Часы показывали половину седьмого. До возвращения дикарей оставалось чуть больше пяти часов.

Я вышел, потянулся, разминая затёкшие мышцы. Крысы, услышав меня, разбежались — только хвосты мелькнули между развалинами. Достал канистру, залил бензин, подкачал лапкой бензонасоса. Сел за руль, закоротил провода. Стартер крутанул бодро, двигатель схватился с пол-оборота.

До появления дикарей пять часов. Надо успеть.

Я выехал со двора и двинулся в сторону центра.

Город, мёртвый, разбитый, в утреннем свете казался почти мирным. Почти.

Улицы были завалены обломками — куски бетона, арматура, битое стекло. Машины стояли в хаотичном беспорядке — врезавшиеся друг в друга, вылетевшие на тротуары, перевёрнутые. Не знаю сколько прошло с момента катастрофы, но ржавчина уже начала делать своё дело — на кузовах проступили рыжие разводы, стёкла покрылись грязной плёнкой.

Трупы. Они были везде. Кожа на многих высохла, обтянула черепа, превратив лица в страшные маски. Глазницы пустовали — крысы и насекомые поработали основательно. Некоторые тела вздулись, потом лопнули и теперь лежали распластанные, с торчащими рёбрами. От многих остались только кости — аккуратные, чистые, будто над ними поработали мясники. Крысы не теряли времени даром.

И запах… запах въелся во всё. Тяжёлый, сладковато-тошнотворный, от которого першило в горле. Периодически я прикрывал нос рукавом, но помогало это слабо.

Объезжая завалы, я пробирался дворами, петлял между остовами машин. УАЗ шёл легко — его «зубастые» колёса не боялись ни битого кирпича, ни стёкол, разбросанных на асфальте.

Минут через десять я выехал к какой-то площади посреди которой стоял торговый центр — огромное здание из стекла и бетона, которое не выдержало удара. Стекла выбило, крыша частично обрушилась, но каркас держался. Над входом ещё висела вывеска — «Европа», или что-то вроде того, буквы обгорели, почти не читаясь.

Я припарковался у входа, заглушил двигатель. Взял налобный фонарь, рюкзак, автомат.

Внутри было темно и тихо. Эскалаторы замерли, превратившись в лестницы. Пол устилал слой мусора — штукатурка, стекло, обгоревшие обрывки одежды. В углах темнели кучи чего-то, что когда-то было людьми — теперь только кости и лохмотья.

Запах внутри был хуже, чем снаружи. Сладкая, приторная вонь разложения смешивалась с гарью и химией. Я зажал нос и двинулся вперёд.

Первый этаж — магазины одежды. Манекены в витринах стояли в странных, неестественных позах, некоторые упали, разбились. Настоящих трупов здесь почти не было — видимо, люди успели убежать или их убрали крысы. Только в углу, у примерочных, лежало тело женщины — мумифицированное, скрюченное, с длинными волосами, рассыпавшимися по грязному полу. Я прошёл мимо, даже не останавливаясь.

Мне нужно другое.

Второй этаж — электроника. Телевизоры, компьютеры, телефоны — всё мёртвое, бесполезное. На полу валялись трупы продавцов и покупателей — те, кого застала волна. Они лежали грудами, переплетясь руками и ногами, превратившись в единую массу из костей, высохшей кожи и полинявшей одежды. Я перешагивал через них, стараясь не наступать.

Заметив витрину с внешними аккумуляторами — «power bank», проверил, нажимая на кнопки — ни один не загорелся. Разряжены, или убиты импульсом. Сунул на всякий случай парочку тех, что побольше, в рюкзак.

Третий этаж — спорттовары.

Вот это уже интересно.

Я зашёл в отдел, где когда-то продавали палатки, спальники, туристическое снаряжение. Здесь тоже были трупы — видимо, люди пытались спрятаться, набрать снаряжение, чтобы бежать. Они лежали у стеллажей, сжимая в руках то, что уже никогда не пригодится.

Я обошёл их и начал собирать.

Термос. Крепкий, металлический, литра на два. Целый. Взял.

Компасы. Три штуки, разных. В болотном мире они бесполезны, но вдруг.

Очки. Солнцезащитные, но не простые — поляризационные, для охотников. Взял.

Ножи. Несколько охотничьих, в чехлах. У меня уже есть, но лишний — не лишний.

Мачете. Длинное, тяжёлое, с широким лезвием. Крыс резать — самое то.

Я набил рюкзак до отказа, повесил на плечо. Рюкзак тянул, но я не чувствовал тяжести — только азарт.

Четвёртый этаж — детский мир. Я заглянул мельком, но ничего полезного не увидел. Только разбросанные игрушки, обгоревшие книжки. В углу, возле разрушенной карусели, лежало тело ребёнка — маленькое, скрюченное, в жёлтой курточке. Я отвернулся и пошёл дальше.

Пятый этаж — рестораны. Там так пахло тухляком, что меня едва не вывернуло. Запах гнилого мяса, жира, разложения стоял стеной. Я заглянул в зал — столы, опрокинутые стулья, и тела. Много тел. Официанты, посетители, повара — все смешались в кучу, превратившись в единую гниющую массу. Я не стал задерживаться.

На обратном пути, уже на первом этаже, я уже почти вышел, когда взгляд зацепился за неприметную дверь в углу. Обычная, металлическая, покрытая слоем копоти и пыли. Над ней — табличка, едва читаемая: «Электроинструменты».

Я остановился.

Электроинструменты в подвале. Если там было хоть что-то ценное, оно могло уцелеть — бетонные перекрытия и отсутствие окон могли защитить от электромагнитного импульса. По крайней мере, я на это надеялся.

Дёрнул ручку. Дверь поддалась не сразу, но открылась. За ней — лестница вниз, крутая, бетонная, уходящая в темноту. Включив налобный фонарь, я начал спускаться.

В подвале было сухо и прохладно. И главное, запаха разложения здесь почти не было. Видимо, люди отсюда убежали.

Я огляделся. Это был полноценный магазин — стеллажи, витрины, прилавки. На полках — коробки, инструменты, оборудование. И главное — ни одного разбитого стекла, ни одного перевёрнутого стеллажа.

Проходя вдоль рядов, я смотрел на дрели, перфораторы, болгарки — всё новое, многое в упаковках. Бесполезное без розетки, но всё равно внушало уважение.

И вдруг — в самом конце зала, на отдельной витрине, взгляд наткнулся на генераторы. Два. Стояли рядом, как близнецы. Инверторные, компактные, с бензиновыми двигателями. На ценниках — «2.2 кВт», «Honda», «бесшумный». В заводских коробках, даже не вскрытых. У меня перехватило дыхание.

Я подошёл, потрогал упаковку. Целая, плотная, с ручкой для переноски. Вес — килограммов двадцать пять, не больше. Выбрал тот, что стоял ближе, снял с витрины, поставил на пол. Рядом — стеллаж с маслом и канистрами. Бензин? Нет, бензина здесь не было. Ладно, бензин есть в УАЗе, проверю.

Довольный, я взвалил генератор на плечо и пошёл наверх. У выхода остановился, выглянул наружу. Никого. Только ветер шелестит мусором и где-то далеко шуршат крысы. Дотащил генератор до УАЗа, поставил рядом. Достал канистру с бензином, залил в бачок. Проверил масло — на щупе чистое, почти новое.

Завёл.

Двигатель чихнул, пару раз кашлянул и затарахтел ровно, устойчиво. Стрелка вольтметра на корпусе дёрнулась и замерла на отметке 220. Я стоял, слушая этот звук, и чувствовал, как внутри поднимается что-то, похожее на счастье.

Есть ток. Есть энергия. Есть шанс оживить прибор.

Окрыленный, я заглушил генератор, убрал в багажник. Посмотрел на часы — до возвращения дикарей оставалось сорок минут.

Пора.

Я завёл УАЗ, развернулся и погнал обратно, туда, где среди руин должно было появится марево портала. Двигатель урчал ровно и уверенно, будто старый рабочий конь, знающий, что от него требуется, а широкие зубастые колёса с хрустом перемалывали битый кирпич, стекло и то, что ещё недавно было частью чьей-то жизни. Город мелькал за мутными стёклами — мёртвый, серый, навсегда застывший в агонии, с высохшими телами и остовами машин, но я уже давно перестал обращать на это внимание, сосредоточившись только на дороге и собственных мыслях.

На перекрёстке, где трасса уходила в сторону центра, я притормозил. Слева стояло здание, которое даже в этом аду сохранило узнаваемые черты. Типовой отдел полиции районного масштаба — трёхэтажная коробка из серого кирпича, с облупившейся краской на фасаде и покосившейся вывеской «Отдел МВД России по…». Над крышей — флагшток без флага, на площади перед зданием — целая стоянка машин. Штук десять, не меньше. Патриоты, патрульные «Приоры» и «Тойоты», пара микроавтобусов — всё с полицейской раскраской, всё брошенное, частично сгоревшее.

Я заглушил двигатель, вышел, подошёл ближе.

Машины были расстреляны. Пулевые отверстия в дверях, разбитые стёкла, на асфальте — тёмные пятна, которые снег не смог скрыть полностью. У одного УАЗа дверь была распахнута, из кабины свисала рука в синем рукаве. Я не стал подходить — и так всё ясно.

Вход в отдел был распахнут настежь. Тяжёлая металлическая дверь сорвана с петель и валялась в вестибюле, придавленная обломками мебели. Я перешагнул порог, включил фонарик.

Дежурная часть. Стойка опрокинута, на полу горы гильз. Пулевые отверстия в стенах, в потолке, в разбитых мониторах. И тела. Трое в форме — лежат у стойки, у стены, в углу. Состояние у них было разным. Один — почти скелет, обтянутый высохшей кожей, форма висит лохмотьями. Второй — мумифицированный, но лучше сохранившийся, даже черты лица угадываются. А третий — тот, что в углу, — выглядел почти свежим. Кожа сероватая, но не высохшая, глаза провалились, но не истлел. И главное — на лице и руках следы укусов, отгрызенные пальцы. Крысы.

Я перешагнул через них и пошёл дальше.

Кабинеты. Везде одно и то же — следы боя, гильзы, трупы. И везде одна и та же картина: одни тела превратились в мумии, другие — в скелеты, третьи — будто умерли месяц назад, не больше. В одном помещении, похожем на оружейку, дверь была взорвана. Внутри — пусто. Только на полу валялся истлевший труп в камуфляже, сжимающий в руке трубу. Этот точно был из мародёров — одет по-граждански, только разгрузка военная.

На втором этаже повторилось то же самое. В кабинете начальника — тело в полковничьих погонах. Пистолет в руке, висок разворочен. Не дался. И мумифицирован почти идеально — кожа тёмная, плотная, черты лица заострились, но форма цела.

В актовом зале я насчитал семерых. В форме и без. Среди тел — два почти свежих, остальные — в разной стадии разложения.

Я вышел на улицу, вдохнул свежего воздуха. Мысли крутились вокруг увиденного.

Разное состояние трупов объяснялось просто, если знать, как работает радиация и время. Основной удар здесь был давно — может, полгода назад. Те, кто погиб в первые дни, мумифицировались. Холод, сухость, отсутствие насекомых зимой — всё это способствует естественной консервации. А радиация, хоть и замедляет разложение, убивая бактерии, но не останавливает его полностью. Потом, когда потеплело, когда начали разлагаться те, кто лежал в более влажных местах, — появились крысы. Они жрут всё, и радиация им не помеха.

Но свежие трупы… Те, что умерли месяц-два назад, — это другая история. Кто-то выжил после первой волны. Кто-то вернулся. Может, мародёры, которые унесли оружие, потом пришли за добавкой. Может, просто люди искали убежище, нарвались на засаду. Крысы, кстати, до свежих добрались быстрее, чем до мумий — те сухие, невкусные.

Я сел в УАЗ, завёл двигатель. Картина сложилась чётко. В этом городе война шла в несколько этапов. Сначала — удар, хаос, мародёры, полиция. Потом — затишье. Потом — новые люди, новые смерти. И так до тех пор, пока не остались только крысы.

Погруженный в свои мрачные размышления, через двадцать минут езды по разбитым улицам я выбрался к знакомым развалинам, за которыми открывалась поляна. Она встретила меня тишиной — дикарей не было, и я не мог с уверенностью сказать, прошли ли они уже туда или ещё не вернулись из своего похода, но гадать было некогда.

Подогнав УАЗ вплотную к границе марева, я оставил двигатель работать на холостых, и несколько секунд просто смотрел, как передний бампер почти касается дрожащего, искажённого воздуха, за которым угадывался иной мир. Глубоко выдохнув, включил первую передачу и медленно, очень медленно, буквально по сантиметру, въехал в эту колеблющуюся стену.

Переход оказался странным — не похожим ни на один из тех, что я испытывал раньше. На какую-то бесконечную секунду всё вокруг потеряло цвет, превратившись в чёрно-белый снимок, выцветший и плоский. Двигатель взревел, но звук ушёл куда-то в сторону, приглушился, будто его накрыли ватным одеялом. Колёса потеряли опору, и я на миг испугался, что проваливаюсь, тону в этой серой бездне без дна и края.

Но уже через мгновение УАЗ чихнул выхлопной трубой, дёрнулся и выкатился на относительно твёрдую землю по ту сторону.

Болотный мир встретил меня привычным серым светом, чёрными силуэтами мёртвых деревьев и чавкающей жижей под колёсами. Знакомый до рези в глазах запах гнили и сырости ударил в ноздри, мгновенно перебивая даже ту въевшуюся в одежду трупную вонь, которую я притащил из мира «Пятёрочки».

Я огляделся. По эту сторону поляна тоже оказалась пуста — ни пёстрых фигур дикарей, ни свежих следов, а значит, они всё ещё там, в том городе, методично собирают свой бесконечный хлам. Встречаться с ними прямо сейчас я не боялся — убедившись за прошедшие недели что им на меня глубоко плевать, — но и ждать их здесь не видел смысла. Рано или поздно они выйдут из марева, увидят машину и, скорее всего, просто не обратят на неё внимания, приняв за очередную железяку, которую можно будет когда-нибудь «затрофеить».

Дорогу к посёлку и к «моей» свалке я знал уже наизусть, УАЗ шёл по жиже на удивление уверенно — широкие зубастые колёса почти не проваливались даже в самых гиблых местах. Я петлял между чёрными стволами, ориентируясь по памяти и стараясь подобраться к свалке с той стороны, которая не просматривалась из посёлка, чтобы лишний раз не мозолить глаза дикарям.

Минут через двадцать лес начал редеть, и впереди показались знакомые очертания — горы покрышек, ржавые кузова, груды искорёженного металла, среди которых стоял мой автобус.

Добравшись до места, я припарковал УАЗ рядом с облезлым «РАФиком», заглушил двигатель и выбрался наружу, с наслаждением потягиваясь и разминая затёкшие от долгого сидения мышцы. Возвращение из очередной пространственной дыры каждый раз воспринималось мной как что-то удивительно радостное — словно я возвращался домой после долгого и опасного путешествия, хотя домом эту промозглую свалку не мог назвать даже с натяжкой.

Привычно достав из автобуса туристическую плитку, я пристроил её на приспособленную вместо стола железку и поставил сверху банку с тушёнкой. Рядом примостил бутылку колы и пачку галет, после чего чиркнул зажигалкой. Плитка загорелась ровным синим пламенем, внося этим маленьким живым огоньком хоть какие-то краски в безнадёжно серый мир.

Глядя на огонь и прихлёбывая колу, я поймал себя на мысли, что в последнее время всё чаще задумываюсь о дикарях. Иной раз, глядя на их разноцветные лохмотья — розовые, жёлтые, ядовито-зелёные, — я начинал подозревать, что не всё в них механическое и пустое. Ведь зачем существам, лишённым эмоций и индивидуальности, так старательно разукрашивать себя, если не из стремления к красоте?

Решив, что повод сегодня более чем достаточный, я полез в «автодом» и извлёк оттуда бутылку «Hennessy». Осталось в ней, правда, совсем немного — на донышке, грамм сто, не больше, — но для того чтобы насладиться вкусом, мне хватит и этого.

Вылив остатки коньяка в алюминиевую кружку, я сделал осторожный глоток.

Тёплый, тягучий, с дубовыми нотками и долгим, обволакивающим послевкусием. Хороший коньяк, ничего не скажешь. Жаль, что в «Пятерочке» второй такой не было, да и потом, сколько я не бродил по торговому, винно-водочный мне не попадался. Водка, конечно, имелась в запасе, две полные бутылки так и лежали припрятанные, но водку я никогда не любил. Пил, когда надо было, когда не оставалось выбора или когда хотелось побыстрее отрубиться, но при возможности всегда предпочитал коньяк.

Покончив с тушёнкой и галетами, я ещё немного посидел, наслаждаясь разливающимся по телу «коньячным» теплом. Мысли мои текли медленно и спокойно, серый свет болотного мира перестал казаться таким уж давящим, а привычное копошение дикарей в посёлке — доносившееся оттуда щёлканье и шорохи — воспринималось почти как успокаивающий фон.

Взглянув на будильник и прикинув, что до наступления ночи у меня есть ещё пара часов, я решил не откладывать дело в долгий ящик. Достал из автобуса кейс, поставил его на капот УАЗа и откинул искорёженную крышку.

Прибор по прежнему лежал в амортизирующих ложементах — холодный, матовый, похожий на какой-то сложный тепловизор. Я осторожно извлёк его и принявшись разглядывать, заметил то, чему раньше не придавал значения. На задней панели, среди штекеров и разъёмов, обнаружилась пара отверстий с подпружиненными зажимными контактами — куда можно подключать голые провода.

Присвистнув от неожиданной догадки, я подумал что если есть такой вход, наверняка он для обычной сети в 220 вольт. Конечно сто процентной уверенности у меня не было, но интуиция молчала, и никаких дурных предчувствий не появлялось.

Вытащив генератор из багажника УАЗа, я поставил его на землю и уже собрался дёргать шнур стартера, как вдруг краем глаза заметил какое-то движение.

К свалке, со стороны посёлка, неторопливо приближались дикари.

Я замер, вглядываясь в серый сумрак между грудами хлама. Трое — те с которыми я ходил в мир «Пятёрочки», медленно брели через завалы, волоча за собой очередную порцию добычи. Они даже не взглянули в мою сторону — ни на УАЗ, ни на меня, замершего с генератором в руках, ни на открытый кейс с прибором.

Хоть и привычный к отсутствию внимания, я облегчённо выдохнул. Ну конечно, им на всё наплевать — я уже давно стал для них частью пейзажа, такой же незаметной и неважной, как эти горы ржавого металлолома.

Как только дикари исчезли из виду, я вернулся к генератору и решительно дёрнул шнур стартера. Раз. Другой. Двигатель чихнул, закашлялся и через секунду затарахтел ровно, устойчиво, наполняя окрестности привычным для слуха, но таким непривычным для этого мира звуком. Стрелка вольтметра на корпусе дёрнулась и уверенно замерла на отметке 220 вольт.

Ток был.

Взяв заранее приготовленный кабель с обычной европейской вилкой на одном конце и зачищенными жилами на другом, я аккуратно вставил оголённые провода в подпружиненные контакты на задней панели прибора, вилку же воткнул в гнездо генератора.

Руки на мгновение замерли, зависнув над прибором. Вдруг не заработает? Вдруг я ошибся, и блок питания внутри всё-таки не рассчитан на такое напряжение, и прибор сейчас просто взорвётся?

Но ничего не произошло — или, наоборот, произошло именно то на что я надеялся. Прибор заработал.

Сначала внутри раздался тихий, едва различимый на фоне работающего генератора высокочастотный писк. Потом на передней панели загорелся зелёный светодиод. И наконец экран, до этого мёртвый и тёмный, мигнул и ожил.

Я смотрел на это маленькое техническое воскрешение и чувствовал, как внутри разгорается что-то давно забытое, похожее на детский восторг, когда в новогоднюю ночь вдруг загорается ёлка.

Работает. Работает, чёрт возьми!

Осторожно, словно боясь спугнуть, я взял прибор в руки. Экран отображал какие-то цифры, графики, символы, значения которых я не понимал, но общий смысл частично улавливал. Английский, конечно, не мой родной язык, но некоторые слова я знал.

«Поиск сигнала».

«Сканирование частот».

И наконец — «Обнаружено 7 активных источников».

Семь. Семь чего? Семь миров, до которых этот прибор мог дотянуться? Или что?

Дрожащими от волнения пальцами я ткнул одну из кнопок на панели, и экран переключился. Появилась шкала, похожая на спектрограмму, с пиками разной высоты — одни едва заметно пульсировали у нижней границы, другие взлетали почти под потолок. Самый высокий пик, уверенно доминирующий над остальными, был помечен короткой надписью: «Primary Anchor — 87 % match».

«Primary Anchor» — это, видимо, то что прибор считает основным. Восемьдесят семь процентов совпадения — с чем? С моими параметрами? С параметрами этого места?

Я осторожно повернул прибор, разглядывая его со всех сторон. На верхней панели обнаружилось несколько тумблеров и четыре кнопки — две с надписями «Mode» и «Set», ещё две — просто стрелки, вверх и вниз. Над ними — маленький жидкокристаллический дисплей, на котором сейчас отображалась та же самая спектрограмма с семью пиками.

Палец сам потянулся к кнопкам, но в последний момент я отдёрнул руку. А вдруг сейчас что-нибудь нажму и прибор либо сломается, либо, наоборот, активирует портал прямо здесь, прямо сейчас, засосав меня неизвестно куда?

От этой мысли стало не по себе.

Я поставил прибор на капот УАЗа и просто смотрел на него, пытаясь успокоиться и мыслить логически. Техника — это не магия. У неё есть логика, есть интерфейс, и есть одно правило: если не знаешь, что делает кнопка, не нажимай. Сначала разберись в логике, потом действуй.

Я решил начать с самого простого — с надписей. «Mode» — режим. «Set» — установить. Стрелки — для навигации по меню. Значит, внутри прибора есть какое-то меню, какие-то настройки.

Я осторожно, одним пальцем, нажал «Mode».

Экран мигнул и переключился. Вместо спектрограммы появился список:

1. Frequency scan

2. Anchor calibration

3. Manual tuning

4. Power settings

5. System info

Пять пунктов. Курсор мигал на первом. Я выдохнул — кажется, ничего страшного не случилось. Прибор просто переключил режим отображения.

Стрелками я попробовал перемещаться по списку. Работало. Вниз, вверх, всё чётко. На третьем пункте замер, раздумывая. «Ручная настройка» — это звучало заманчиво, но и опасно. Я мог случайно выставить какую-то частоту, и портал открылся бы там, где не надо.

Лучше начать с последнего. «System info» — информация о системе. Там должно быть что-то базовое, от чего точно не случится катастрофы.

Я нажал «Set».

Экран переключился на страницу с данными. Пошли строки, цифры, какие-то технические параметры. Версия прошивки — 2.1.7. Серийный номер — длинный, с буквами и цифрами. Напряжение питания — 218 вольт, частота — 50 герц, ток — 0.4 ампера. Значит, прибор жрал всего около ста ватт — генератор тянул играючи.

Дальше шли параметры, в которых я не понимал ни черта. Коэффициенты, калибровки, какие-то «phase offset» и «harmonic distortion». Я пролистал несколько страниц, но ничего полезного для себя не нашёл.

Вернулся в главное меню. Теперь пункт второй — «Anchor calibration». Калибровка чего-то. Звучало важно. Может, это настройка на конкретный мир?

Я нажал «Set».

Экран показал текущие параметры. «Primary anchor: unknown. Confidence: 87 %». Неизвестно. Восемьдесят семь процентов.

Мысли путались, прыгали с одного на другое. Хотелось нажать все кнопки сразу, чтобы прибор выдал готовое решение — вот кнопка «дом», нажми и окажешься в станице. Но я понимал, что так не бывает. Техника требует понимания. А у меня его не было.

Продолжая знакомство с прибором, я вернулся в главное меню и всё-таки выбрал третий пункт — «Manual tuning».

Экран изменился. Появилась шкала, похожая на эквалайзер, с бегунками и цифровыми значениями. Частота, амплитуда, фаза — и в самом низу, отдельно, опция «Force open». Открыть что-то.

Новое меню?

Палец завис над кнопкой. А вдруг что-то пойдет не так? Вдруг откроется портал прямо здесь, прямо сейчас? И что тогда?

Но любопытство пересилило.

Я нажал «Set», потом ещё раз «Set» в режиме ручной настройки, и экран мигнул, показывая: «Forcing anchor connection… Stand by».

Прибор загудел громче. Генератор натужно затарахтел, стрелка вольтметра дёрнулась. Я смотрел на экран, затаив дыхание.

Секунда. Две. Три.

Воздух передо мной дрогнул.

Сначала появилась рябь, как над раскалённым асфальтом. Потом рябь сгустилась, стала плотнее, и вдруг — портал открылся. Метрах в пяти от автобуса, прямо между грудами покрышек, висело марево.

Я вскочил, забыв про прибор. Неужели получилось? Неужели это — Степь?

Портал висел в воздухе метрах в пяти от автобуса, чуть подрагивая. Я шагнул ближе, заглядывая внутрь, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь колеблющуюся пелену.

Серый снег, холод, тяжелые тучи над головой. Мой родной мир?

Я шагнул в портал, не раздумывая больше ни секунды. Переход был резким — хлопок в ушах, перепад давления, от которого заложило нос, и вот я уже стою возле подъезда панельной девятиэтажки по колено в снегу, а за спиной, всего в каком-то метре, висит марево портала. Я огляделся. Двор был пуст, только серый снег который ветер сдул в небольшие сугробики вдоль стен. Девятиэтажка стояла целая, если не считать выбитых стёкол и чёрных провалов окон.

Подъездная дверь была распахнута настежь, и я, повинуясь какому-то внутреннему порыву, подошёл ближе, заглядывая в этот тёмный проём. Лестница, мусор на ступенях, снег.

И вдруг меня осенило: надо на крышу. Только с высоты можно увидеть достаточно, чтобы понять, где я нахожусь на самом деле, достаточно, чтобы сориентироваться. Я зашёл в подъезд и начал подниматься.

Ступени были покрыты слоем снега и мелкого мусора, который хрустел под унтами, нарушая тишину этого места. На каждой площадке — следы давнего пребывания людей: пустые бутылки, почерневшие окурки, картон, драные тряпки. На седьмом этаже мне пришлось перешагивать через скелет — человеческий, давно обглоданный крысами до идеальной белизны, с россыпью мелких костей вокруг и черепом, который смотрел на меня пустыми глазницами с каким-то немым укором. Кости валялись вперемешку с истлевшими тряпками, и я не стал задерживаться, только перешагнул и пошёл дальше.

Дверь на крышу была открыта — ее кто-то выломал очень давно, и она так и валялась на полу площадки, рассохшаяся, покрытая слоем пыли и птичьего помёта. Я вышел наружу, щурясь от ветра и колючей снежной крупы, которая тут же залепила глаза, заставила зажмуриться.

Город лежал передо мной как на ладони — серый, безжизненный, распластанный в своей предсмертной агонии.

Я всмотрелся внимательнее, напрягая зрение, пытаясь уловить знакомые ориентиры. Там, где должен был находиться центр, угадывались очертания заводских труб. А там, где в Орске начинался частный сектор, простирались многоэтажные кварталы, уходящие к самому горизонту.

И главное — с одной стороны всё было снесено буквально до основания. Дома там лежали грудами битого бетона, из которых торчали лишь отдельные стены. Ударная волна прошла именно оттуда. Я понял. Это был не Орск. Это соседний городок, который находился километрах в двухстах к востоку.

Определившись с местоположением, спускался я быстро, почти бежал, перепрыгивая через ступени. Выскочил из подъезда, и замер, будто налетел на невидимую стену.

Пустота.

Только снег, только серый двор, только мёртвые окна девятиэтажки, смотрящие на меня с немым укором. Ни марева, ни дрожания воздуха, ни малейшего намёка на то, что здесь только что был переход в другой мир.

Я подбежал к тому месту, где совсем недавно висел портал. Пробежал сквозь снег, разбрасывая его ногами, взбивая белую пыль, — ничего. Только мои следы, уходящие в никуда и обрывающиеся в пустоте.

Что случилось? Почему портал закрылся?

И вдруг меня осенило — бензин.

Я залил в генератор совсем немного — меньше литра, только чтобы проверить работу, чтобы убедиться, что эта штука вообще заводится и даёт ток. Этого запаса должно было хватить часа на полтора, может, чуть больше. Прибор я включил, изучал настройки, тыкал кнопки, разбирался в меню, а потом активировал портал. Сколько времени прошло с того момента?

Генератор просто сожрал остатки бензина, портал закрылся, а я остался здесь.

— Вот же дурак, — сказал я вслух, и голос прозвучал глухо, потерялся в холодном воздухе, развеялся ветром над мёртвым двором. — Какой же я дурак…

Стоять и корить себя бесполезно. Да, я совершил идиотскую ошибку, но теперь оставалось только одно — исправлять её.

Двести километров. Примерно столько отделяло меня от того места, где дикари регулярно открывали портал в болотный мир. Если выйти на рассвете и идти без остановок, сколько времени займёт дорога? Неделю? Две?

Зима. Даже такая, — а судя по ощущениям, градусов пять-семь, — пройти двести километров пешком без подготовки, без запаса еды, без нормальной экипировки — это почти самоубийство.

Но выбора не было.

Первым делом нужно пережить ночь. Уже смеркалось, серый свет медленно угасал, уступая место темноте. В этом мире, в отличие от болотного, темнело постепенно, и у меня было, может, полчаса, чтобы найти укрытие. Я оглядел двор. Девятиэтажка, в подъезд которой я заходил, выглядела более-менее целой. Наверняка там есть квартиры, где можно переночевать. Я снова нырнул в подъезд и начал подниматься, но теперь не на крышу, а просто по этажам, приглядываясь к дверям.

Первая же квартира на втором этаже оказалась открыта. Дверь была взломана и висела на одной петле. Я толкнул её плечом и вошёл внутрь. Тихо, темно. Я включил фонарик и осветил прихожую.

Обычная двушка, с ободранными обоями и старой мебелью. В прихожей валялись какие-то вещи, обувь, пустые коробки. Я прошёл дальше, в комнату. Здесь кто-то жил. Не в смысле до катастрофы — после. На полу лежал матрас, прикрытый грязным одеялом. Рядом — пустые консервные банки, окурки, несколько свечных огарков. На подоконнике стояла керосиновая лампа, пустая, без керосина.

Вторая комната была пуста, только старый диван, продавленный до основания, и шкаф с рассохшимися дверцами. Кухня — бардак, но окна забиты фанерой, а в углу печка-буржуйка, с трубой выведенной в вентиляцию.

Присев на корточки, я осмотрел печку. Вполне приличная. Рядом небольшая кучка золы, еще не спрессованная — значит, топили не так давно, может, месяц-два назад.

Закрыть дверь, найти дрова, и почти пять звезд.

Я вернулся в комнату с матрасом, подошёл к окну. Рама держалась на честном слове. Дёрнул, она поддалась с треском, вылетев вместе с кусками штукатурки.

Таким же образом я снял раму во второй комнате и выломал несколько досок из дверного косяка. Набралась целая охапка — щепа, обломки, куски дерева разного размера.

Вернулся на кухню, сложил дрова рядом с печкой. Оторвал кусок обоев, скомкал, сунул в топку, сверху — щепу, потом досочки помельче.

Чиркнул зажигалкой.

Бумага вспыхнула сразу, занялась с весёлым треском. Щепа зашипела, задымила, но через минуту уже горела ровно. Я подкладывал досочки постепенно, чтобы не затушить огонь, и вскоре печка загудела, набирая жар.

Тепло поползло по кухне. Сначала робко, неуверенно, потом всё сильнее. Я протянул руки к открытой дверце, чувствуя, как огонь лижет металл, как жар разливается по затёкшим пальцам. Жизнь возвращалась в тело.

Теперь вода.

Я осмотрел кухню. На плите — старая эмалированная кастрюля, грязная снаружи, но внутри относительно чистая. Рядом — чайник, тоже не первой свежести. Я взял кастрюлю, вышел на лестничную клетку, набрал снега прямо с подоконника. Снег здесь был серый, с пеплом, но вода — нужна любая.

На обратном пути запер дверь, с ней провозился недолго, вставил на место, закрыл на цепочку, и притащил из комнаты доску от разбитого шкафа. Облокотил на дверь — если кто откроет, будет шумно.

Вернулся, поставил кастрюлю на буржуйку. Снег начал оседать, шипеть, превращаться в воду.

Печка гудела, огонь плясал за чугунной дверцей, отбрасывая на стены живые, тёплые тени. В кухне становилось почти уютно, а за окном уже совсем стемнело. Ветер завывал снаружи, но здесь, на кухне, у печки, было относительно тепло и почти не дуло.

Я подложил ещё дров, прикрыл заслонку, чтобы не так быстро прогорали. Придвинул табурет — единственный целый, стоящий в углу, — сел поближе к огню. Фонарик, в целях экономии, я погасил. Света от печки было достаточно, чтобы видеть кухню, дверной проём, свои руки.

В кармане фуфайки лежала пачка галет, таскал на всякий случай. Теперь это был мой ужин. Я достал одну, сунул в рот, разжевал. Сухая, пресная, но хоть что-то.

Таблетки от радиации — тоже в кармане, полблистера. Если прижмёт, начну принимать. Здесь радиация должна быть слабее, чем в свежем мире, но всё же.

Граната. Одна, Ф-1, лежала в другом кармане. Я проверил чеку — на месте. На всякий случай положил рядом, под руку.

Будильник — мой единственный временной ориентир, тоже со мной. Он небольшой, умещается в карман хорошо, почти не выпирает. Но лучше конечно разжиться где-нибудь наручными часами, будет куда удобнее.

Начатая пачка сигарет, батарейки. Пара штук, запасные, тоже в кармане.

Вот и всё моё богатство. Курево, фонарик, галеты, таблетки, будильник, граната, батарейки. И цель — двести километров по заснеженной степи.

Я закрыл глаза, прислушиваясь к себе. Страха не было. Была злость — на себя, на свою дурость.

Дикари ходят туда регулярно, надо только дойти.

Если нет… Об этом я старался не думать, и чтобы отвлечься, притащил матрас, добыл в одном из шкафов грязное одеяло, закутался с головой, и улёгся прямо возле печки. Заснул не сразу. Долго слушал как ветер гуляет между домами, как что-то скребётся в стенах. Мысли возвращались к прибору, к автобусу, к дикарям. Интересно, они заметили, что меня нет?

Под утро я всё-таки провалился в тяжёлый, тревожный сон. Мне снился снег, бескрайнее белое поле, и я шёл по нему, проваливаясь по колено, а впереди маячил портал, но как только я подходил ближе, он исчезал, и всё начиналось сначала.

Проснулся я от холода. Одеяло сползло, зубы выбивали дробь. Печка почти прогорела, только угли тлели на дне, отдавая последнее тепло. За окном серело — наступало утро. Я пошевелился, разминая затёкшие мышцы, и первым делом подкинул в печку остатки дров — щепки, обломок рамы, всё, что нашёл под рукой. Огонь лизнул дерево, загудел, возвращая жизнь в остывшую кухню.

Дождавшись когда закипит вода, я выпил её, наполняя внутренности теплом. Галету съел, размочив в остатках. Завтрак скудный, но лучше, чем ничего.

Теперь главное — дорога.

Я знал, что между городами есть трасса. Федеральная трасса, соединяющая областные центры и проходящая через мой родной городок. Я не раз ездил по ней в прошлой жизни, когда мотался по делам. Но где я сейчас относительно этой трассы — понятия не имел.

Нужна высота.

Дверь на крышу была всё так же распахнута, и ветер уже успел намести небольшой сугроб прямо на пороге. Я шагнул наружу, проваливаясь в снег по щиколотку, подошёл к самому краю, вцепившись в ржавое ограждение, и вгляделся в горизонт.

Город лежал внизу, серый, мёртвый, застывший в своей предсмертной агонии, как огромный бетонный скелет. Серая мгла висела над ним, скрывая даль, смешивая небо с землёй в единую, бесконечную пелену. Но кое-что можно было разглядеть, если напрячь зрение и не обращать внимания на снежную крупу, которая лезла в глаза.

Например, реку.

Она проходила через центр города, широкая, ещё не замёрзшая до конца — тёмная лента на фоне серого снега. Я смотрел на неё и пытался сообразить, где север, где юг, где запад, куда вообще мне нужно идти. Солнца не было — его вообще не было видно в этом мире. Тучи висели плотным одеялом, скрывая любой намёк на светило. Ни по мху, ни по звездам не сориентируешься — мох здесь не рос, а звёзд тем более не было.

Но река… Река текла с севера на юг. Или с юга на север? Я напряг память, вспоминая карту. Кажется, с юга на север. Или наоборот? Чёрт, географию я никогда не любил.

Я перевёл взгляд на разбитую телевышку, которая торчала справа. Заметно выше всех остальных строений, она даже в своём разрушенном состоянии могла служить ориентиром. Потом посмотрел на мост через реку — вернее, на то, что от него осталось. Центральная часть обрушилась, только береговые опоры торчали из воды.

Я мысленно наложил эти ориентиры на свои географические воспоминания и прикинул, где может находиться федеральная трасса. Вроде бы она должна проходить западнее города, огибая его.

Сожалея что не сунул в карман добытый в мире «пятерочки» компас, я всё же решил что мне нужно на запад. Если я встану лицом к реке, то запад будет слева? Или справа? Я зажмурился, пытаясь представить карту. Если река течёт с юга на север, значит, когда я стою лицом к востоку, запад у меня за спиной. Или наоборот. Чёрт, это замкнутый круг.

Ладно. Будем рассуждать логически. Обычно в таких городах главные дороги ведут к мосту. Значит, если я найду дорогу, которая ведёт к мосту, и пойду от неё в противоположную сторону, я должен выйти к трассе. А по пути будут указатели — если, конечно, они сохранились.

Я ещё раз окинул взглядом панораму, запоминая направление. От моста в западную сторону уходила широкая магистраль — даже отсюда было видно, как она петляет между домами. Наверное, это и есть та самая дорога, которая выведет меня к трассе.

Спускался я уже быстрее, стараясь не скользить на обледенелых ступенях. В голове прокладывался маршрут: выйти из этого двора, пройти пару кварталов на запад, выйти к частному сектору, а там уже искать трассу.

Я уже спустился на седьмой этаж, когда услышал звук. Сначала подумал — показалось. В ушах шумело от ветра, от напряжения. Но звук не исчезал, он нарастал, низкий, ритмичный, такой знакомый и такой невозможный здесь.

Вертолёт.

Я замер на лестничной площадке, прижимаясь к стене. Звук шёл откуда-то издалека, со стороны центра. Он то приближался, то удалялся, менял тональность, будто пилот маневрировал. Я выглянул в разбитое окно на лестнице, вглядываясь в серое небо. Ничего. Только тучи и редкие снежинки.

Стоял недолго, вскоре наступила тишина, вертолёт улетел.

Я выдохнул и продолжил спуск. Эта новость ничего не меняла. Мне всё равно нужно идти.

На первом этаже я задержался лишь на секунду, выглянув наружу. Двор был пуст — ни движения, ни звуков, только ветер гонял позёмку между сугробами. Осмотревшись и не найдя ничего подозрительного, я «втянул» голову в плечи, и зашагал на запад, туда, где за многоэтажками угадывалась магистраль.

Город встретил меня запустением. Дома стояли плотными рядами — панельные девятиэтажки, хрущёвки, редкие вкрапления сталинок с облупившейся штукатуркой. Окна — пустые, чёрные, с выбитыми стёклами. Кое-где из проёмов свисали обрывки штор, похожие на призраков, застывших в своём последнем движении.

Я шёл посередине улицы, обходя брошенные машины. Ржавые «Жигули», «Волги», пара иномарок — все с распахнутыми дверями, с выеденными сиденьями, с пустыми глазницами фар, забитых снегом. В некоторых салонах темнели силуэты — тела, давно превратившиеся в мумии, скрюченные в последней судороге. Я старался не смотреть, но взгляд то и дело цеплялся за эти страшные напоминания о том, как быстро кончается жизнь.

Снег скрипел под унтами. Холод пробирался под фуфайку, но я шёл быстро, стараясь не останавливаться. Движение согревало, заставляло кровь бежать быстрее.

На перекрёстке пришлось остановиться. Улица упиралась в завал — обрушившаяся стена пятиэтажки перегородила проезд грудой битого кирпича, арматуры и бетонных плит. Пришлось лезть через неё, цепляясь за торчащие прутья, рискуя поскользнуться на обледенелых обломках.

С той стороны завала начинался частный сектор. Деревянные дома, почерневшие, покосившиеся, с провалившимися крышами. Заборы повалены, калитки сорваны с петель. В одном из дворов стоял остов легковушки, наполовину утонувший в сугробе. Рядом — детская коляска, ржавая, с одним колесом.

Я шёл дальше, ориентируясь по ветру и собственным ощущениям. Время от времени я оглядывался, запоминая ориентиры, чтобы не заблудиться в этом однообразном пейзаже разрухи.

Через час частный сектор кончился. Впереди открылось пустое пространство — когда-то здесь были поля, теперь занесённые снегом. А за ними, метрах в пятистах, угадывалась тёмная полоса асфальта.

Трасса.

Она встретила меня тишиной. Широкая, в две полосы в каждую сторону, она уходила в серую мглу, теряясь за горизонтом. Асфальт кое-где вздыбился, выделяясь из сугробов, но в целом держался. По обочинам — брошенные машины, фуры, легковушки, перевёрнутый автобус. Все старое, ржавое, и занесённое снегом.

Я пошёл вдоль трассы, высматривая указатели.

Первый нашёл через полкилометра. Металлический столб, покосившийся, с двумя щитами. Щиты обгорели, краска облупилась, но буквы читались.

«…ИЦК — 45» — на одном.

«…СК — 210» — на другом.

Я смотрел на эти цифры, и внутри что-то ёкнуло. Двести десять километров. Примерно столько я и предполагал.

Вытащив из кармана будильник, я посмотрел на стрелки. До темноты оставалось часа четыре, не больше. Сколько я пройду? Километров пятнадцать? А потом что? Где ночевать?

С сожалением вспоминая печку-буржуйку на кухне девятиэтажки, я тронулся в путь, вглядываясь в серую даль. Трасса уходила в бесконечность, прямая как стрела, обрамлённая голыми деревьями и сугробами. Где-то там, за горизонтом, должны быть посёлки, кафе, заправки. Если повезет, наверняка там можно переждать ночь.

Найти что-нибудь полезное я не особенно надеялся. В таких местах обычно всё разграблено ещё в первые дни. Но вдруг что-то осталось?

Я зашагал по трассе, вглядываясь в серую даль. Снег лежал ровным слоем, не слишком глубоким — где-то по щиколотку, не больше. Видимо, ветер сдувал его с открытого пространства, и это было мне на руку.

Я шёл и слушал тишину. Только хруст снега под унтами и собственное дыхание. Иногда где-то далеко скрипело дерево или с шорохом осыпался снег с ветки, но звуки были редкими и приглушёнными.

Час. Другой. Трасса тянулась бесконечной лентой, упираясь куда-то в горизонт. Иногда мелькали придорожные столбы, некоторые покосились, некоторые лежали на земле. Редкие скелеты машин на обочинах — сгоревшие, разбитые, полузасыпанные снегом.

Стараясь не думать о том, сколько ещё идти, я просто ставил одну ногу перед другой, считая шаги, чтобы отвлечься. Тысяча, две, три… Сбивался и начинал заново.

К вечеру небо потемнело, стало ещё более хмурым, и начал валить снег. Сначала редкие снежинки, потом густая пелена, за которой почти ничего не было видно. Ветер усилился, заметая следы.

Я уже собирался искать укрытие прямо на трассе — может, в каком-нибудь брошенном грузовике, — когда справа, метрах в трёхстах от дороги, угадал очертания построек.

Посёлок.

Обрадовавшись, я свернул с трассы и побрёл по целине, проваливаясь в сугробы. Снег валил так, что через минуту я уже был весь белый, ресницы слипались, приходилось щуриться и вытирать лицо рукавом.

Посёлок оказался небольшим — три короткие улицы, на каждой домов по двадцать, не больше. Деревянные, в основном, некоторые кирпичные. Картина привычная: часть домов сгорела, от них остались только обугленные остовы да торчащие трубы. Другие стояли целыми, но с выбитыми окнами, распахнутыми дверями — явно грабили.

Я прошёл по первой улице, заглядывая во дворы. Везде одно и то же: перевёрнутая мебель, осколки стекла, разбросанные вещи. В некоторых домах виднелись трупы — высохшие, замёрзшие, присыпанные снегом. Я не стал заходить.

Дойдя до конца посёлка, где дома уже почти упирались в поле, я увидел баню. Отдельно стоящее строение из тёмного, почти чёрного от времени бревна. Крыша целая, труба торчит, окошко маленькое, затянутое чем-то. Дверь прикрыта.

Подошёл, заглянул. Предбанник был пуст, только лавка вдоль стены да вешалка с каким-то тряпьём. Дверь в парилку открыта — внутри темнота.

Я посветил фонариком. Парилка как парилка: печка-каменка, полок, на полу мусор.

Ну вот, печка внешне вполне рабочая, топится из предбанника. Растопить по-быстрому, да спать завалиться прямо на полке. А то ноги уже не ходят.

Окрыленный предстоящей перспективой отдыха, я вышел на улицу, и не особо напрягаясь, разломал остатки забора на дрова.

Доски были старые, рассохшиеся, ломались с сухим треском, который в этой снежной тишине казался неприлично громким. Я набрал охапку, отнёс в предбанник, сложил у печки. Но для растопки нужна была бумага, да и спать на голых досках полка — удовольствие ниже среднего.

Оглядев ближайшие дома, выбрал тот что стоял через дорогу, он выглядел более-менее целым — крыша не провалилась, стены не покосились. Может, внутри что-то осталось.

Я пересёк улицу, проваливаясь в сугроб, подошёл к крыльцу. Ступени скрипели, перила шатались, но я поднялся, толкнул дверь. Она поддалась не сразу — видимо, примерзла, — но после второго удара плечом распахнулась.

Внутри было темно. Я включил фонарик, посветил.

Прихожая, она же коридор. Старый шкаф с открытыми дверцами — пусто, только на полу какие-то тряпки. Вешалка, с которой свисает драная куртка. Обувь вперемешку — детские валенки, резиновые сапоги, тапки. Всё покрыто слоем пыли и инея.

Я прошёл дальше. Комнат было три: зал, спальня и, судя по планировке, детская. Типичная квартира, только в частном доме. Ремонт, наверное, делали лет десять назад, может, больше. Обои местами отошли, потолок в одном углу почернел от сырости.

В зале — диван, перевёрнутый, с выпотрошенным нутром. Телевизор на тумбе — старый, кинескопный, с разбитым экраном. Книжный шкаф, пустой, только на нижней полке валяются какие-то журналы. Я полистал — глянец, женщины в купальниках, реклама духов. Для растопки сойдёт.

На кухне бардак. Посуда перебита, кастрюли разбросаны, на полу — осколки и засохшая грязь. Холодильник открыт, внутри пусто и черно. Я посветил в углы. На плите — чугунная сковорода, рядом, в ящике, нашёл перочинный нож. Покоцаный, но лезвие целое. Сунул в карман.

В спальне было почти пусто. Кровать, разобранная, матрас наполовину сполз на пол. Шкаф-купе с разбитыми зеркалами. Я открыл створки — внутри висели какие-то тряпки, но меня интересовало другое. На верхней полке лежала подушка, пыльная, но целая. Рядом, под ней, обнаружилось толстое ватное одеяло. Такое, из старых советских, тяжёлое, с подкладкой. На вес — килограмма три, не меньше, спать на таком будет почти роскошно.

Я уже собрался уходить, когда в углу, за шкафом, заметил топор. Обычный плотницкий, с деревянным топорищем, лезвие чуть затупилось, но в целом крепкий. Я взял его, взвесил в руке. Хорошая вещь. Не автомат, конечно, но если что — можно и обороняться, и дрова рубить.

Вышел из спальни, уже в коридор, когда краем глаза уловил движение. На пороге кухни, в тени, кто-то сидел.

Я замер, рука машинально легла на топор. Фонарик навёл.

Крыса.

Здоровенная, размером с кошку, сидела на задних лапах, принюхиваясь. Шерсть на ней свалялась, глаза горели красным в свете фонаря. Она смотрела на меня без страха, только шевелила усами, и от этого взгляда по спине пробежал холодок.

Тварь зашипела, оскалив жёлтые зубы.

— Ах ты ж… — выдохнул я, и в то же мгновение крыса прыгнула.

Рефлексы сработали быстрее мысли. Я ушёл в сторону, припадая на колено, и рубанул топором наотмашь. Лезвие вошло в тушку с мокрым хрустом, развалило её почти пополам. Крыса дёрнулась, пискнула — тонко, противно — и затихла, обмякнув на полу.

Я стоял сжимая топор. Кровь — тёмная, густая — растеклась по полу, впиталась в пыль.

Секунд через десять я выдохнул, вытер лоб рукавом.

— Ну и тварь, — сказал вслух.

А еще мясо. Мясо, которое можно съесть. Галеты почти кончились, а до портала идти ещё… Сколько? Сто восемьдесят? Сто семьдесят километров? Без еды не дойду.

— Крысу я ещё не ел, — произнёс я, обращаясь то ли к себе, то ли к мёртвой твари. — Собаки вон едят, и ничего. А я чем хуже?

Достав перочинный нож, разложил лезвие. Работа заняла минут десять. Я отрезал голову, выбросил в угол. Шкуру снял — кое-как, небрежно, но главное отделить мясо. Внутренности — всё в тот же угол. Крысы, если они здесь есть, сами разберутся. Остались две задних ноги, спинка и пара тонких полосок с рёбер. Негусто, но на пару дней хватит.

— Брезгливость — роскошь, которую я не могу себе позволить, — пробормотал я, заворачивая мясо в тряпку, найденную тут же, на столе.

С появлением нового ресурса, возникла необходимость его готовки. На кухне, в одном из ящиков, я нашёл соль с солонке. Не много, но на мой трофей хватит. Там же взял сковороду.

Настроение неожиданно улучшилось. Еда, топор, одеяло с подушкой, и место, где можно переночевать в тепле. Не так уж плохо для начала.

Я вернулся в баню, сложил добычу на лавку. В предбаннике разложил дрова, нарвал страниц из журналов, сунул в печку, — сверху щепки, потом поленья. Чиркнул зажигалкой.

Огонь занялся сразу, загудел, задымил, но труба тянула хорошо, дым уходил. Я подкинул ещё дров, прикрыл дверцу. За то что меня обнаружат по дыму, не переживал. На улице мело так, что «света белого не видно», да и ночь скоро, хоть затопись.

Сковороду поставил прямо на место где когда-то стоял бак с водой. Металл быстро нагрелся, зашипел, когда я бросил на него снег чтобы сполоснуть перед готовкой.

Масла не было, поэтому мясо побросал на сковороду так. И часто переворачивая куски ножом, следил, чтобы не подгорели.

— Крысятина, — сказал я вслух, усмехаясь. — Кто бы мог подумать.

Через минут десять ужин был готов. Я снял сковороду, поставил на лавку, присел рядом на корточки. Отломил кусок, попробовал.

Горячо, сочно, чуть сладковато на вкус. Не свинина, конечно, и не курица, но вполне съедобно. Соль сделала своё дело — мясо заиграло, стало почти вкусным.

Я жевал, глотал, облизывал пальцы. В печке гудел огонь, за стенами выл ветер, валил снег. А я сидел в тёплой бане, ел жареную крысу и чувствовал себя почти счастливым.

— Дожил, — пробормотал я, и прожевав очередной кусок, вытер руки о штаны.

Сразу захотелось спать, разморило. Сопротивляться не стал, подкинул дров в печь, запер дверь, и скинув унты, завалился спать.

Проснулся от звона.

Сначала не понял, где я и что происходит, рука сама метнулась к топору, но тут же мозг опознал звук — будильник. Перед сном поставил рядом с полком, завёл на семь утра, понимая что без него просплю до обеда.

Проморгавшись, сел, потянулся. В бане было тепло — печка ещё хранила жар, хотя дрова давно прогорели. Из маленького окошка сочился слабый, серый свет. Рассветало.

Я сунул ноги в унты, нашарил будильник, нажал кнопку, чтобы заткнулся. Тишина навалилась сразу, только за стенами — тихий вой ветра.

Вышел на улицу.

Снег валил густой пеленой, крупные хлопья кружились в воздухе, ложились на шапку, на плечи, на ресницы. Было заметно теплее, чем вчера, — градусов пять мороза, не больше.

Обрадовавшись потеплению, зачерпнул горсть снега, растёр лицо. Холод обжёг кожу, прогнал остатки сна. Хорошо. Бодрит.

Посмотрел на баню. Тёплая, уютная, с печкой, с полком, с одеялом. Прямо жаль расставаться.

— Голому собраться, только подпоясаться, — буркнул я себе под нос.

Топор за пояс, мясо в тряпке, будильник, гранату — рассовал по карманам.

Мяса осталось грамм двести, не больше. Разломил один кусок, пожевал на ходу, запивая снегом. Остальное приберегу на вечер.

И пошёл.

Трасса встретила всё той же бесконечной лентой. Снег здесь лежал ровно, но неглубоко — ветер гулял по открытому пространству, сдувал лишнее. Идти было легко, даже приятно. Тишина, только хруст под ногами и дыхание.

Я доставал будильник, смотрел на время, прятал обратно. Час. Полтора. Два.

Мысли текли медленно, в такт шагам. Ни о чем и обо всем сразу.

Где-то на втором часу пути я заметил впереди какие-то строения. Мутные силуэты на фоне снежной пелены — то ли посёлок, то ли придорожная инфраструктура. Кафе, заправка, пара домов. И почти сразу — звук.

Низкий, тяжёлый, нарастающий. Я узнал его мгновенно. Гусеничные вездеходы.

Не раздумывая, спрыгнул с асфальта в кювет, зарылся в снег, быстро закидывая себя руками. Снег был свежий, пушистый, он послушно ложился на спину, на голову, на фуфайку. Я вжался в землю, стараясь не паниковать.

Гул приближался.

Я лежал, чувствуя, как вибрация проникает сквозь снег, сквозь землю, в самую грудь. Слышал, как лязгают гусеницы, как урчат двигатели.

Они проехали мимо.

Три машины — точно такие же, как тогда. Гусеничные, приземистые, с пулемётными турелями на крышах. Они двигались колонной, не быстро, но уверенно, в ту же сторону куда шел я.

Полежав пока не стих гул, встал, отряхнулся. Снег валил, заметая следы. Я пошёл дальше, прибавив шагу. Вездеходы скрылись в снежной пелене, гул затих, осталась только тишина и падающий снег. Впереди, уже совсем близко, проступали очертания строений.

Заправка. Типичная придорожная — навес на четырёх столбах, под ним колонки, две или три. Рядом — небольшое здание магазинчика, облицованное синим сайдингом, наполовину обгоревшее. Окна выбиты, дверь сорвана с петель и валяется в сугробе. Дальше — кафе, отдельно стоящее, с большой вывеской, которая чудом держится на одном углу. На вывеске когда-то было что-то вроде «Придорожное», но теперь буквы обгорели, и осталось только «…ожное». Ещё пара домов — видимо, жильё для тех, кто здесь работал, — щитовые, покосившиеся, с провалившимися крышами.

Я подошёл к заправке. Под навесом — две колонки, одна опрокинута, из второй торчит обрывок шланга. Снег намело под крышу, и там, в глубине, угадываются тёмные пятна.

Заглянул в магазин. Внутри — полный разгром. Стеллажи повалены, всё, что могло представлять ценность, давно унесли. На полу — битое стекло, какое-то тряпьё. В углу — чьи-то останки, присыпанные снегом, занесённым через разбитое окно. Я не стал приближаться. И без того ясно — здесь нет ничего полезного.

Вышел, направился к кафе.

Дверь была распахнута, одна створка висела на нижней петле. Внутри — просторный зал с пластиковыми столами и стульями, многие перевёрнуты. На стойке — остатки кофемашины, разбитой вдребезги. За стойкой — проход на кухню. Я заглянул туда мельком: кафель на стенах, огромная плита, пустые полки, холодильники с распахнутыми дверцами. Запах гнили и плесени. Ни еды, ни воды, ни даже посуды целой — всё разбито или унесено.

Я вышел на улицу, посмотрел на дома. Идти туда смысла не было — такие же развалины, пустые коробки. Мародёры здесь поработали давно и основательно.

Еще раз осмотревшись, я развернулся и зашагал дальше, но не прошёл и двадцати метров, как снова услышал гул.

Сначала низкий, едва различимый на фоне ветра, потом нарастающий, заполняющий пространство. Я замер, вслушиваясь. Нет, это не вездеходы. Другое. Выше, быстрее, ритмичнее.

Вертолёты.

Я метнулся к заправке, прижался к стене, выглянул, вглядываясь в серое небо.

Они вынырнули из снежной пелены неожиданно, низко, почти над самой трассой. Два силуэта, тёмные, хищные. Первый — Ми-8, с характерным обводом кабины и грузовым отсеком. Камуфляж серый, пятнистый, почти сливающийся с небом. Второй — Ка-52. «Аллигатор». Я узнал его по соосным винтам и характерному силуэту, плоскому, злому. Они шли на небольшой высоте, быстро, уверенно.

Вжавшись в стену, я старался слиться с местностью. Моторы ревели, лопасти рубили воздух с противным свистом. Они пролетели прямо надо мной, метров на пятьдесят выше, может, чуть больше.

«Не заметили». — успел подумать я, вглядываясь в исчезающие силуэты. И в тот же миг с земли, откуда-то из снега, взметнулись две светящиеся нити. Ракеты.

И тут же росчерки тепловых ловушек, которыми окутались оба вертолета.

Первая ракета прошла мимо Ми-8 — трассер ушёл в сторону, исчез в снежной мгле. Вторая ударила точно в Ка-52.

Вспышка была яркой, оранжевой, на миг раскрасившей серое небо. Грохот донёсся через секунду, тяжёлый, раскатистый. «Аллигатор» клюнул носом, из хвостовой части повалил чёрный дым, смешанный с искрами. Вертолёт завалился на бок, но соосные винты продолжали вращаться, удерживая машину в воздухе. Пилот пытался выровнять, тянул к земле.

Ми-8 резко ушёл вверх, развернулся и скрылся в облаках. Уходил, бросив напарника.

Я смотрел, как Ка-52 дернулся за восьмым, разворачиваясь и теряя высоту, тянет в сторону заправки. Дым становился гуще, в нём уже мелькали языки пламени. Вертолёт пронёсся надо мной, едва не задев шпиль громоотвода, и пошёл на вынужденную.

Он сел жёстко, но не разбился. Подломил шасси, проскрёб брюхом по снегу, зарылся носом в сугроб прямо рядом с заправкой, метрах в трёхстах от меня. Винты ещё крутились по инерции, потом замерли. Из двигателя валил дым, густой, чёрный.

Тишина навалилась снова, только треск пламени и шипение снега, плавящегося от горячего металла. Я смотрел, не веря своим глазам. Рядом с заправкой, среди руин, горел сбитый вертолёт.

Не раздумывая, я двинулся к дымящемуся «Аллигатору», сжимая топор в руке. Снег валил густой пеленой, скрывая очертания, но вертолёт был виден отчетливо. Я почти бежал, проваливаясь в сугробы, не чувствуя усталости. Адреналин гнал вперёд, заглушая голос разума, который советовал держаться подальше.

Когда до машины оставалось метров пятьдесят, из кабины вывалился человек.

Он упал в снег, но тут же вскочил, лихорадочно оглядываясь. В лётном комбинезоне, шлем сбит набок, из-под него торчат светлые волосы. Он оббежал вертолёт, дёрнул люк с другой стороны, и через секунду вытащил второго пилота, который, скорее всего был ранен.

Я подбежал вплотную, и только тогда понял что первый пилот — женщина. Молодая, светлые волосы разметались по плечам, лицо перепачкано кровью и сажей.

Она заметила меня не сразу. Подняла голову только когда я остановился в двух шагах, и замерла, глядя на меня огромными, безумными глазами. Лётный комбинезон на ней был расстегнут, под ним — форменная куртка с какими-то нашивками. На поясе — кобура с пистолетом.

— Не стреляй, — сказал я хрипло, хотя она и не думала тянуться к оружию.

Она молчала, только смотрела и мелко дрожала — то ли от холода, то ли от шока.

Я шагнул, выдернул пистолет из кобуры. Она не сопротивлялась, даже не пошевелилась. Сунул за пояс, к топору. Потом наклонился над раненым, проверил пульс на шее, его не было. Пилот был мертв. Не раздумывая вынул из его кобуры пистолет, заглянул в кабину — забрал оттуда короткоствольный автомат — какой-то компактный, незнакомый, с откинутым прикладом.

Женщина смотрела на мои действия, не двигаясь, только слёзы текли по щекам.

— Вставай, — сказал я, дёрнув её за плечо.

Она не понимала. Или не хотела понимать.

Я выругался, поднял ее, закинул на плечо и потащил. Она была лёгкой, почти невесомой, и даже не сопротивлялась — просто дала себя тащить, как куклу.

Словно по заказу, снег повалил так, что в трёх шагах ничего не было видно. Я ориентировался по памяти, уводя женщину в сторону от трассы, в заснеженное поле, где не было ни построек, ни ориентиров. Там, в белой мгле, нас не найдут.

Мы прошли метров четыреста, когда сзади громыхнуло.

Взрыв. Я обернулся, но ничего не увидел — только вспышку сквозь снежную пелену и чёрный дым, который тут же смешался с тучами. Вертолёт взорвался.

И почти сразу — гул моторов.

Я рванул женщину вниз, мы оба рухнули в снег. Она вскрикнула, но я зажал ей рот рукой, прижимая к земле.

— Тихо, — прошептал я прямо в ухо. — Если хочешь жить — молчи.

Сам лихорадочно закидывал нас снегом, греб руками перед собой, создавая небольшой вал. Снег был пушистый, мягкий, он оседал на наших телах, укрывая белым одеялом.

Три вездехода — точнее три темных пятна едва различимых через снежную пелену, — подъехали к тому месту, где только что был вертолёт. Они остановились, из люков выскакивали солдаты, «проявляясь» на фоне пожарища.

Наших следов там уже не было, снег валил с какой-то нереальной скоростью, да и если нас и будут искать, то вряд ли в чистом поле. Поэтому я хоть и переживал, но не особо сильно.

В итоге искать нас вообще не стали, вездеходы постояли ещё минут десять, люди побегали вокруг, потом развернулись и уехали обратно в сторону города, откуда пришли.

Убедившись что они не вернутся, минут через двадцать я поднялся, отряхнулся. Женщина лежала, глядя в небо пустыми глазами. Я протянул руку, помог ей встать.

— Пошли, — сказал я. — Здесь нельзя оставаться. Надо идти.

Она кивнула. Не спросила куда, не спросила зачем. Просто пошла за мной, спотыкаясь в снегу, как сломанная кукла.

Шли мы долго. Очень долго.

Я не рискнул выходить на трассу — вездеходы могли вернуться, могли оставить засаду, могли просто патрулировать этот район. Поэтому мы брели по целине, где снег был глубокий, рыхлый, и каждый шаг давался с трудом. Унты проваливались почти по колено, приходилось высоко поднимать ноги, тратить силы, которых и так было в обрез.

Женщина молчала.

Она шла за мной, как тень, не задавая вопросов, не жалуясь, не прося остановиться. Иногда я оглядывался — лицо у неё было белое, застывшее, глаза смотрели в одну точку, но ноги переставляла исправно. Шок, понял я. Глубокий шок. Она не здесь, не сейчас. Она там, в кабине, где секунду назад был живой напарник, а потом — вспышка, дым, смерть.

Я не трогал её. Не заговаривал. Пусть придёт в себя сама. Если придёт.

Снег валил не переставая. Небо было серым, земля белой, и казалось, что мы идём внутри огромного молока, где нет ни верха, ни низа, ни ориентиров. Я вёл по памяти, по каким-то внутренним ощущениям. Иногда останавливался, смотрел на будильник, прикидывал время и направление.

Вскоре женщина начала спотыкаться.

Сначала редко, потом всё чаще. Она заваливалась набок, я подхватывал её, ставил на ноги, и мы шли дальше. Она молчала, только дышала тяжело, с хрипом.

— Осталось немного, — сказал я в какой-то момент. Не знаю, слышала ли она.

Ещё через полчаса она упала и не встала.

Я наклонился, попытался поднять — она висела на руках мёртвым грузом, глаза закрыты, губы синие. Холод, усталость, шок — всё сразу.

— Эй, — я похлопал её по щеке. — Эй, очнись.

Она не реагировала.

Я выругался сквозь зубы. Бросить? Не по-джентльменски. И вообще не по-человечески.

Взвалив её на плечо, как мешок с картошкой, я пошёл дальше.

Это было тяжело. Очень тяжело. Она весила всего килограммов пятьдесят, может, чуть больше, но здесь, без дороги, без сил — каждый шаг давался с трудом. Я останавливался каждые сто метров, переводил дух, менял плечо и снова тащил.

Пот тек по лицу, смешиваясь со снегом, фуфайка внутри промокла, но я упорно шёл, считая шаги. Тысяча, две, три. Падал, поднимался, тащил дальше. Женщина не приходила в себя, только иногда стонала сквозь зубы.

Когда впереди, сквозь снежную пелену, проступили очертания посёлка, я чуть не заплакал от облегчения. Ещё немного. Ещё чуть-чуть.

Баня стояла на месте — тёмная, почти чёрная, с занесённой снегом крышей. Я подтащил женщину к двери, отпинал ногой снег, открыл, и ввалился внутрь, едва не уронив её на пол.

В бане было холодно, но не так, как снаружи. Стены держали тепло, печка ещё хранила остатки вчерашнего жара. Я положил женщину на полок, прямо на разложенное там ватное одеяло. Она не открывала глаз, но жила — я проверил, приложив пальцы к шее. Пульс был, слабый, но был.

Дрова ещё оставались в предбаннике, журнал для растопки тоже. Я сложил всё в печь, поджёг, подождал, пока огонь разгорится.

Тепло поползло по помещению, выгоняя сырость.

Дождавшись когда в бане станет совсем комфортно, я подошёл к женщине и расстегнул её комбинезон. Она не сопротивлялась — всё так же была без сознания. Под комбинезоном — форменная куртка, мокрая от снега. Я стянул и её, оставив в тонком свитере. Снял мокрые ботинки, носки.

Пока раздевал, обыскал карманы. Ни документов, ни других вещей, ничего, что могло бы её идентифицировать. Только в одном кармане комбинезона нашёл свисток — обычный, пластиковый. В другом — небольшой прибор, размером с пачку сигарет, с единственной кнопкой на корпусе и не активным сейчас светодиодом.

Маяк. Аварийный радиомаяк. Я положил его на лавку, очнется, сама нажмет, мне гостей лишних не надо.

Закончив с обыском, сел рядом, прислонившись к стене. Смотрел на неё и думал. А очнется ли? Психика — штука тонкая. Видел я таких — после боя, после потери товарищей, после того, как мир рухнул. Одни собирались, сжимались в кулак и шли дальше. Другие ломались, и обратно их было уже не собрать. Эта… Она вытащила напарника, пыталась спасти. Значит, стержень есть. А сломался ли он — не знаю.

Печка гудела, огонь плясал за чугунной дверцей. За окном всё так же валил снег.

Я достал крысиное мясо, отрезал кусочек, разжевал, посмотрел на женщину.

— Ну и что мне с тобой делать? — спросил я тихо.

Она не ответила. Только дышала — ровно, спокойно, как в глубоком сне.

Я посидел ещё немного, слушая, как за стеной воет ветер. Женщина дышала ровно, но в себя не приходила. Хорошо это или плохо — я не знал. Может, организм так справляется с шоком. Может, просто отключилась от усталости.

В любом случае, никуда я сегодня уже не пойду, и надо готовить ночлег, ибо спать на голом полу совсем не хотелось.

Натянув шапку, я застегнул фуфайку на все пуговицы и вышел из бани, направляясь к тому же дому, где нашёл одеяло в прошлый раз. Теперь, при свете дня, хоть и серого, можно было осмотреться внимательнее.

Дом встретил меня всё той же тишиной. Я прошёл в спальню, вытащил из другого шкафа ещё одно одеяло — тонкое, но шерстяное. И подушку, почти такую же как первая. Когда выходил, на вешалке увидел тулуп. Старый, овчинный, с длинными полами. Видимо, хозяева держали для зимних работ во дворе.

Я сгрёб всё это в охапку и потащил обратно.

В бане разложил добычу. Одеяло накинул на женщину, себе постелил тулуп на полу, рядом с печкой, положил подушку сверху и уселся, выложив перед собой трофеи. Два пистолета и короткий автомат.

Пистолеты были одинаковые, мне не знакомые — видимо, штатное оружие пилотов. Я взял тот, что снял с женщины. Тяжёлый, матово-чёрный, с характерными обводами. На затворе — надпись «Ярыгин» и калибр — 9 мм. Нажал на защёлку, выщелкнул магазин — полный. Передёрнул затвор — патрон в патроннике. Пистолет второго пилота был таким же, его я сунул за пояс.

Теперь автомат. Короткий, почти как крупногабаритный пистолет, но с прикладом, который можно сложить. Ствол короткий, толстый, с пламегасителем. На цевье — планки для крепления оптики, но самой оптики не было. Магазин — полупрозрачный пластик, видно патроны. Я выщелкнул — калибр 5.45, тридцать штук. Передёрнул затвор — механизм работал мягко, чисто.

Похож на какой-то укороченный вариант калаша, но уж больно мелкий, что-то явно специфическое. Я приложил его к плечу, прицелился в стену. Удобно. С таким в руках я чувствовал себя увереннее.

Наигравшись, сунул его под тулуп, так чтобы быстро достать если что. Вытащил из кармана будильник, посмотрел на стрелки — без двадцати восемь. Не удивительно что глаза слипаются, — на ногах-то я сегодня уже двенадцать часов без малого, да еще с такими нагрузками.

Собравшись с силами, подкинул в печь еще досочек, потом запер дверь изнутри. Снял фуфайку, положил так чтобы подсохла, рядом поставил унты, и с наслаждением устроился на тулупе.

Уснул быстро, но спал чутко, просыпаясь каждые час-полтора, приподнимался на локте, прислушивался. За стеной выл ветер, снег хлестал по стекленному окошку, но внутри было тихо. Женщина дышала ровно, не шевелилась. Я вставал, подкидывал в печку пару поленьев, прикрывал заслонку, и снова валился на тулуп.

Под утро, когда за окном начало сереть, я в очередной раз поднялся подбросить дров. В печке ещё тлели угли, я добавил щепы, потом пару дощечек, подождал, пока огонь разгорится, вернулся на место, лег на тулуп и уснул.

Проснулся оттого, что что-то было не так. Открыл глаза и замер.

Надо мной стояла женщина. В руке она сжимала пистолет который я положил рядом с тулупом. Ствол смотрел прямо мне в лицо. Рука у неё дрожала мелкой дрожью, но с такого расстояния промахнуться трудно.

— Тихо, тихо, — сказал я как можно спокойнее, не делая резких движений. — Опусти ствол.

— Кто ты? — голос у неё был хриплый, срывающийся. — Где я? Что происходит?

Она была бледная, под глазами тёмные круги, волосы растрепались. Она стояла босая на холодном полу, но, кажется, не замечала этого.

— Меня зовут Василий, — сказал я медленно, стараясь говорить ровно. — Ты в посёлке, километрах в семи от того места, где подбили ваш вертолёт. Я тебя сюда притащил пока ты была без сознания.

Она моргнула, пытаясь переварить информацию. Пистолет в её руке качнулся.

— Вертолёт… — прошептала она. — Лёша… Лёша остался там…

— Твой напарник погиб, — сказал я. — Прости. Я забрал ваше оружие, но если хочешь, я его верну. Только сначала опусти пистолет.

Она смотрела на меня, и в глазах её мешались страх, отчаяние и недоверие. Рука дрожала всё сильнее.

— Слушай меня внимательно, — сказал я, медленно протягивая руку. — Сейчас я заберу пистолет. Без глупостей.

Она не сопротивлялась. Пальцы разжались, и пистолет перешёл ко мне. Я положил его на тулуп, подальше, и кивнул на носки, разложенные у печки.

— Одевайся. На полу холодно.

Она моргнула, будто только сейчас осознала, что стоит босая. Послушно подошла к печке, надела носки, потом натянула комбинезон. Пальцы не слушались, но она справилась. Через минуту села на лавку, закутавшись в куртку.

— Рассказывай, — сказал я. — Что происходит?

Она посмотрела на меня долгим взглядом.

— Что происходит? — переспросила она медленно. — В каком смысле — что происходит? Прямо сейчас или вообще?

— В целом. С чего всё началось. Кто с кем воюет. Кто ты. Откуда. Что это за место. Всё.

Она покачала головой, будто не веря ушам, но всё же начала говорить. Голос звучал тихо, с хрипотцой, но ровно.

— Меня зовут Катя. Екатерина Ветрова. Старший лейтенант, 319-й отдельный вертолётный полк. Базируемся в Омске… в том, что от него осталось. Лёша — Лёха, Алексей Громов — был моим штурманом. Мы вместе летали три года.

Она запнулась на имени, но справилась.

— Мы были на разведке. Получили задачу — засечь перемещения в этой зоне. Кто-то тут орудует уже месяца два. Диверсанты, разведгруппы, может, наёмники. Мы их нашли. Передали координаты. А они нас засекли.

Я слушал и согласно кивал, но внутри крутилась одна мысль: разведка на Ми-8? Серьёзно? Я не был военным лётчиком, но даже мне было понятно, что транспортный вертолёт, набитый под завязку горючкой, без нормальной брони и вооружения, — не лучшая машина для выслеживания диверсантов. Для такого дела есть Ка-52, есть беспилотники, есть в конце концов разведгруппы на земле. А Ми-8 обычно возят грузы или десант.

И второе: Почему восьмерка не попыталась их подобрать? Может, на борту было что-то такое важное, что приказ рисковать грузом перевесил приказ спасать своих?

Ладно. Поживём — увидим.

— Кто они?

— Скорее всего, китайцы. Или американские наёмники, работающие под них. У них есть техника, вездеходы, ПВО ближнего радиуса.

— А почему они здесь? Это же глубокая территория.

— Потому что границ больше нет, — она усмехнулась горько. — Всё, что западнее Урала, — мёртвая зона. Ничейная земля. Китайцы лезут за ресурсами. Им нужно всё: металл, топливо, люди. Мы пытаемся их остановить, но сил мало.

— А что случилось с этим миром? С чего началось?

Она посмотрела на меня так, будто я спросил, почему небо голубое.

— Ты серьезно?

Я кивнул.

— Абсолютно. Рассказывай как вы дошли до такой жизни, кто войну начал, когда, а главное с кого хрена ядеркой пуляли?

Девушка помолчала, подбирая слова.

— Пятнадцать лет назад, в конце марта. Кто-то говорит, что случайный пуск с европейской базы. Кто-то — что провокация. Но итог один: ударили все. Европа по нам, мы по ним, Америка по Китаю, Китай по Америке, Индия с Пакистаном друг по другу. Через две недели половина планеты превратилась в радиоактивный пепел.

Я слушал молча. Она продолжала:

— Москвы нет. Питера нет. Нижнего, Ростова, Краснодара — нет. Всё, что западнее Урала, — руины и радиация. Кто не погиб в первые дни, замёрз в первые зимы. Ядерная зима, понимаешь? Света белого не было года два. Ночь круглосуточно, температура в Сибири опускалась до минус шестидесяти, летом снег, ничего не растет.

— Как вы выжили?

— Кто успел — ушёл в убежища. Метро, бункеры, старые шахты. Кто не успел — замёрз или умер от голода, когда всё сгнило. Мы в Омске держались. Там заводы, там запасы. Потом, когда чуть потеплело, начали восстанавливать. Теплицы под землёй, синтетическая еда, грибы на облучённых почвах. Крыс разводили — их мясо съедобно, если правильно обработать.

— А власть? Кто теперь главный?

— Президента нет. Погиб в первые дни, в Москве. Власть перешла к военным. Сейчас управляет Совет командующих округами. Сибирь, Урал, часть Дальнего Востока, что не забрали китайцы. В Омске — ставка, там же основные заводы. Мы производим оружие, боеприпасы, танки, даже новые вертолёты собираем.

— А с кем воюете сейчас? Без ядерного оружия?

— Ядерного уже нет. Или почти нет. Все боеголовки израсходовали в первые недели. Теперь — обычная война. Стрелковка, артиллерия, авиация. Китайцы лезут с востока, у них там армия, техника. Американцы с Аляски шастают, но реже — у них своих проблем хватает. Европа пытается закрепиться за Уралом, но мы их отбрасываем.

— И много вас осталось?

— В Сибири? Миллионов десять, может, двенадцать. Точнее никто не знает.

Она замолчала, уставившись на огонь. Потом снова перевела взгляд на меня, и в глазах появилось то же выражение — недоверие, смешанное с недоумением.

— Послушай, — сказала она тихо. — Я тут сижу, рассказываю тебе то, что знает любой ребёнок, даже в самых глухих убежищах. Это как не знать, что солнце встаёт на востоке. Как не знать, что снег холодный.

Она прищурилась, вглядываясь в моё лицо.

— Ты серьёзно не в курсе? — спросила она совсем тихо.

— Серьёзно.

— Но почему?

— Я из другого мира, — ответил я почти честно. — Так что для меня это всё внове.

Она уставилась на меня, и в глазах её мелькнуло что-то странное.

— Из другого мира? — переспросила она медленно. — Ты хочешь сказать… из другой реальности? Не из этой?

— Именно.

Она помолчала, обдумывая. Потом неожиданно усмехнулась.

— Знаешь, я слышала про такие штуки. Про людей, которые проваливаются в другие миры, про разломы, про то, что где-то есть другие земли, другие люди. Я думала, это сказки.

— Это не сказки.

— Вижу, — она кивнула. — Потому что нормальный человек таких вопросов задавать не будет.

— Нормальный человек таких вопросов задавать не будет, — согласился я.

Она кивнула, и мы замолчали, слушая, как потрескивают дрова в печке. За окном всё так же валил снег, и тишина в бане была какой-то особенной — тёплой, уютной, но с привкусом безысходности.

Минута. Другая. Третья.

— Что дальше? — спросила она наконец.

Я поднял голову, посмотрел на неё. Девушка сидела на лавке, подобрав под себя ноги, закутавшись в куртку. Лицо осунувшееся, но взгляд уже не пустой — осмысленный, цепкий.

— Дальше? — я задумался. — Дальше ты сама по себе, я сам по себе. Мне идти надо. Тебе тоже. Наверняка тебя будут искать. Может, уже ищут.

Она слушала внимательно, потом кивнула. Медленно, будто соглашаясь с неизбежным.

— А ты куда идёшь? — спросила она.

— В Орск.

Она удивлённо подняла брови.

— В Орск? Зачем?

— Так надо, — ответил я коротко.

Она помолчала, потом спросила с сомнением в голосе:

— А радиация?

Я не стал отвечать словами. Просто сунул руку в карман фуфайки, нащупал блистер с таблетками, вытащил и протянул ей.

Она взяла, поднесла к глазам, вглядываясь в упаковку. Я видел, как меняется её лицо — удивление, потом недоверие.

— Радиопротектор, — прочитала она вслух. — Тридцать третьего года… Это же военная разработка. Откуда?

— Подобрал с трупа, — сказал я.

Она подняла на меня глаза. В них читалось сомнение.

— С трупа, — повторила она медленно. — А чьего?

— Не знаю. — соврал я.

Она кивнула, но я видел — не до конца поверила. Вернула мне таблетки. Я спрятал их обратно в карман.

— Ладно, — сказала она. — Допустим.

Мы снова замолчали. Печка гудела, снег валил, время текло куда-то в никуда.

— Дойти до Орска у тебя не выйдет, — сказала она после долгой паузы. — Если не потеряешься по дороге, обязательно нарвёшься на кого-нибудь. Тут сейчас неспокойно.

Я посмотрел на неё. Вроде бы просто констатирует факт, но в голосе что-то такое… участливое, что ли?

— И что ты предлагаешь?

— Давай дождёмся наших, — сказала она, покосившись на маяк, который мигал красным светодиодом, значит уже включила. — Они вернутся, они будут искать. И найдут. А там что-нибудь придумаем.

Я пожал плечами. Для себя уже всё решил. Её «наши» — это военные. Военные в этом мире воюют пятнадцать лет, у них законы военного времени. Им плевать, что я спас их пилота. Для них я — неизвестный, который появился из ниоткуда и говорит странные вещи. Допросят, и будут копать глубже. Долго и больно.

Я посмотрел на неё. Она сидела, поджав ноги, и смотрела на огонь. Что-то в её лице было такое… неискреннее? Нет, скорее недосказанное. Она явно знала больше, чем говорила. Про таблетки спросила, но не настаивала. Про Орск удивилась, но не расспрашивала. Может, просто устала. А может, ждала момента, чтобы…

Я прислушался.

Сквозь вой ветра донёсся звук. Низкий, ритмичный, пульсирующий. Я напрягся, приподнялся.

— Ты слышишь? — спросил я тихо.

Она подняла голову, прислушалась. Покачала головой.

— Нет. А что?

— Показалось, — сказал я. Встал, натянул фуфайку, сунул ноги в унты. — Пойду за дровами. А то замёрзнем.

Она кивнула, не проявляя беспокойства.

Я вышел в предбанник, прикрыл за собой дверь. Замер, прислушиваясь.

Звук был отчётливым. Вертолёты. Не один — несколько. Гул нарастал, приближался. Отойдя подальше от бани, я поднял голову вверх.

Сквозь снежную пелену, низко, почти над самой землёй, шла пара Ка-52, и чуть сзади, тяжёлый Ми-24. Они шли к тому месту, где упал вертолёт Кати. Метрах в трёхстах от посёлка прошли, даже не сбавив скорость.

Проводив их взглядом, пока силуэты не растворились в снежной мгле, я оглянулся на баню.

Возвращаться нельзя. Они придут за ней, а мне с ними не по пути.

Я развернулся и пошёл в степь. Снег валил густо, крупными хлопьями. Метров через десять я оглянулся — поселка уже не было видно. Только белая пелена. Меня не найдут, мои следы заметало мгновенно, через минуту ничего не останется.

Я шёл долго. Очень долго.

Старался держаться параллельно трассе, но не выходить на неё. Во-первых, вездеходы могли вернуться — маловероятно, но вдруг. Во-вторых, на открытом пространстве меня самого могли заметить с воздуха или с земли. А так — чуть в стороне, среди редких перелесков и заснеженных бугров, я был незаметнее.

Ноги проваливались в снег, унты намокли, но внутри сохраняли тепло. Я шёл, по привычке считая шаги, чтобы не сойти с ума от однообразия. Тысяча, две, три. Потом сбивался и начинал заново. Иногда останавливался, прислушивался — тихо. Только ветер и снег.

Через пару часов вышел к месту, где упал вертолёт. Я узнал его по чёрному пятну на горизонте — остов всё ещё дымился, но слабо, едва заметно. Сделал большой крюк, обошёл по широкой дуге, держась подальше. Никого не видел. Ни вездеходов, ни людей, ни вертолётов. Вряд ли те, кто сбил, вернутся. Они знают, что теперь их будут искать. С воздуха заметить легче, и прятаться лучше в городе, среди руин, а не в чистом поле.

Я двинулся дальше.

Часа через четыре впереди показались какие-то строения. Сначала подумал — очередной посёлок, но подойдя ближе, понял: нет, не то.

Солнечная электростанция.

Огромное поле, заставленное рядами конструкций, на которых когда-то крепились солнечные панели. Теперь большинство из них лежали на земле — поваленные ветром, разбитые, засыпанные снегом. Некоторые ещё держались, но панели были разбиты, покрыты трещинами. Инверторные будки — небольшие железные домики — стояли с распахнутыми дверями, внутри темнота и пустота. Ржавые провода свисали с опор, как мёртвые змеи.

Я прошёл мимо, даже не задерживаясь. Искать здесь нечего — всё, что могло представлять ценность, давно растащили.

Начинало темнеть. Я прибавил шаг, надеясь до ночи найти какое-нибудь укрытие. Желудок сводило — я отрезал ещё кусочек крысиного мяса, пожевал на ходу. Воду заменял снегом — набирал в рот, ждал, пока растает. Горло саднило, но терпеть можно.

И вот, когда сумерки сгустились настолько, что стало трудно различать дорогу, я набрёл на хутор. Три дома, стоящие на отшибе, в низине, окружённые голыми деревьями. Два тёмные, мёртвые. А в третьем — свет.

Я замер, вглядываясь. Слабый, желтоватый огонёк — свеча, не электричество. Значит, там люди.

Подобравшись ближе, я, крадучись, подошел к дому. Окно было занавешено чем-то, но щель оставалась. Я заглянул.

Внутри — комната, простой деревенский дом. Стол, стулья, печка. За столом сидели трое. Обычные мужики, лет по тридцать-сорок, в тёплых куртках, шапках. Перед ними на столе — свеча, какие-то бумаги, кружки. Один что-то говорил, жестикулируя.

Я прислушался. Сквозь двойные рамы и вой ветра доносились обрывки фраз.

— … supplies low…

— … check the route tomorrow…

— … if they don't show up, we move…

Английский.

Я обошёл дом, стараясь не шуметь. Сзади, под навесом, стояли два снегохода. «Ямахи», судя по надписям на баках, и прицеп к ним — гружёный, накрытый брезентом. На снегу — свежие следы.

Прижавшись спиной к холодной стене дома, я лихорадочно соображал. Англичане, или американцы. Хотя какая разница? Для меня они все сейчас — препятствие. И транспорт.

Снегоходы.

Я посмотрел на них ещё раз сквозь пелену снега. На таком звере я могу долететь до портала за несколько часов вместо нескольких дней. Это шанс.

Мысль об убийстве пришла как-то сразу, без колебаний. И это меня даже не удивило. Угрызения совести? Нет. Во-первых, они враги. Катя сказала — наёмники, диверсанты. Если не они сбили её вертолёт, то их братья по оружию. Во-вторых, мне плевать. Мне нужно добраться до портала. Любой ценой. Я слишком долго шёл, слишком много пережил, чтобы теперь останавливаться из-за какой-то морали.

Да, можно было бы просто угнать снегоход. Ночью, дождаться когда уснут. Но они наверняка услышат звук мотора, пустятся в погоню. Значит, надо убрать всех.

Главное — точно знать, сколько их.

Я снова подполз к окну, заглянул в щель. Трое за столом. Сидят, пьют что-то, переговариваются. Обычные мужики, без намёка на военную выправку. Но это ничего не значит — наёмники бывают разными.

Снегоходы двухместные. Две машины — четыре человека. Если их трое за столом, значит, четвёртый должен быть где-то ещё. Может, спит в другой комнате.

Я достал пистолет, передёрнул затвор — патрон в патроннике. И стал ждать.

Снег падал, засыпая меня, превращая в ещё один сугроб у стены.

Прошло, наверное, около часа. Часов у меня не было, будильник остался в бане вместе с автоматом. Я уже начал замерзать, когда в комнату зашёл четвёртый.

Здоровенный рыжий мужик, с рыжей же бородой, в толстом свитере. Он нёс в руках какую-то посудину, поставил на стол, повернулся к стулу. Трое встретили его одобрительными возгласами, потянулись к еде.

Всё. Четверо. Больше никого.

Я поднял пистолет, прицелился через стекло. Расстояние — метра три, не больше. Промахнуться невозможно.

Первая пуля — в рыжего, он ещё не успел сесть. Вторая — в того, что сидел ближе всех к окну. Третий попытался вскочить, упал вместе со стулом. Четвёртый схватился за автомат, висевший на спинке стула, но не успел — моя пуля достала его раньше. Выстрелы, звон разбитого стекла, крики, хрипы — всё смешалось в одну какофонию. Потом тишина.

Отскочив к углу, я присел и подождал. Минуту. Две. Никто не шевелился. Никто не стрелял в ответ.

Перехватив пистолет поудобнее, я встал, заглянул в разбитое окно. Четверо лежали на полу, в лужах крови. Автоматы валялись рядом, никто не успел ими воспользоваться.

Зашел через дверь, огляделся. Обычный деревенский дом — прихожая, она же сени, где валялась разная рухлядь. Две комнаты и маленькая кухонька с печкой. Печка растоплена, в углу кухни — поленница дров, на печи закопчённый чайник.

Убедившись что никого в доме больше нет, я подошёл к телам, начал обыск.

Первым был рыжий. Тяжёлый, под сто килограммов, в толстом свитере ручной вязки. На руке часы. Механические, массивные, какой-то непонятной фирмы, с тремя крутилками. Пистолет в кобуре на поясе — «Глок 19». Автомат валялся рядом — укороченный М4, с планками Пикатинни, коллиматорным прицелом и глушителем. На цевье — маркировка «Daniel Defense». Попадался такой, редкая игрушка.

Второй — тот, что сидел ближе к окну. Худой, жилистый, в камуфляжной куртке. Та же экипировка: Часы, «Глок», М4, разгрузка. Третий и четвёртый — такие же. Одинаковые, будто под копирку. Спецназ. Не простые наёмники, а хорошо обученные, экипированные бойцы. Американцы? Возможно. Или европейцы под американские стандарты.

Я собрал оружие: четыре М4, четыре «Глока», двенадцать магазинов к автоматам, восемь к пистолетам. Гранат — шесть штук, все М67. Два ножа. Четыре тактических фонаря, крепящихся на ствол. Два прибора ночного видения — одноочковые, на оголовье, в чехлах. Бинокль какой-то странной конструкции, с кучей кнопочек и крутилок. Четыре рации — маленькие, гарнитурные, с зарядными устройствами на батарейках.

Всё это я сложил в кучу на столе.

Потом пошёл в сени.

Там, в углу, прислонённые к стене, стояли тубусы. Я сразу узнал их — ПЗРК. Не наши, значит «Стингеры» или их аналоги. Зелёные, с маркировкой на английском, с прицельными блоками и пусковыми механизмами. Рядом — две запасные ракеты в герметичных контейнерах.

Я присвистнул. Вот это добыча. В голове сразу образ — «мессершмитт» в прицеле и ракета попадающая ему в брюхо. Красиво, но чтобы это стало реальностью, придется попотеть.

Оставив на сладкое эту приятную мысль, обыскал сени. Нашёл ящик с инструментами, канистру с бензином, запасные лыжи для снегоходов. Документов не было — ни паспортов, ни жетонов, ничего, что могло бы идентифицировать личность. Профессионалы.

Единственная бумажная находка — во второй комнате, на столе, — карта. Большая, подробная, с пластиковым покрытием, испещрённая пометками фломастером. На английском, но это не проблема — топографические знаки везде одинаковы. Красным были обведены какие-то точки, синим — маршруты, стрелками обозначены направления. Один из маршрутов вёл прямо к трассе, по которой я шёл. Дальше — к городу.

Я сложил карту, сунул в рюкзак. Вернулся обратно в первую комнату.

На столе стояла еда. Пачка галет. Открытая банка с арахисовым маслом. Несколько плиток шоколада — «Hershey's», тёмный, с орехами. Бутылка виски — «Jack Daniels», почти пустая. Кружки с остывшим чаем и кастрюлька с разогретой тушенкой которую принес рыжий.

Я сел на лавку, чувствуя, как голод сводит желудок. Взялся за тушенку. Мясо уже поостыло, но для меня это не важно, главное вкусно и сытно. Я ел прямо из кастрюли, ложкой, которая валялась тут же. Запивал виски — обжигающее, терпкое, оно разлилось по телу теплом.

Закончив с тушенкой, открыл шоколад, отломил половину плитки, отправил в рот. Сладкий, непривычный после всего, что я ел последние дни. Хорошо.

Наевшись, почувствовал что на душе стало спокойнее, теплее. Тело отогревалось, мысли прояснялись. Даже трупы не портили настроения.

Пора собираться.

Я подошёл к стене, заметив ранее не обнаруженные рюкзаки. Они висели возле окна, за шторкой. Один болтался почти пустой, второй оттягивал крепления — явно набит под завязку. Я снял его, расстегнул основное отделение. Сверху лежал плотный свёрток — зимний комбинезон, похожий на горнолыжный, светло серый, с утеплителем. Я развернул его — размер явно на рыжего, значит, влезу как родной.

Тут же стянув с себя фуфайку, ватные штаны, я напялил комбинезон прямо поверх свитера и джинсов. Сухой, тёплый, ветрозащитный — сказка. Штанины, правда, длинноваты, но я подвернул, затянул липучки на щиколотках. Движения не сковывает, гораздо лучше, чем старая одежда. В карманах комбинезона нашёл ещё пару упаковок энергетических батончиков и зажигалку — приятный бонус.

Настроение подскочило сразу на несколько пунктов. Теперь можно и трофеями заняться по-серьёзному.

Сняв со стены оба рюкзака — теперь уже с комфортом, в сухой одежде, — в первый я сложил оружие, ножи, бинокль, фонари, приборы ночного видения.

Во второй рюкзак полетела еда. Всё, что нашёл на кухне и в шкафах: банки с тушёнкой — ещё штук восемь, галеты — три пачки, арахисовое масло, шоколад — ещё две плитки, несколько упаковок с энергетическими батончиками, растворимый кофе в железной банке, сахар, соль.

Отдельно — аптечка. Большая, зелёная, с кучей карманов. Внутри — бинты, жгуты, обезболивающее, антибиотики, шприцы. И, что самое ценное — упаковки радиопротекторов. Таких же, как у меня, только американских, с маркировкой на английском. Семь штук по двадцать таблеток, я сунул их в карман комбинезона.

Рации — вместе с зарядками. Карту — в тот же рюкзак, к оружию.

Закончив упаковываться, закинул оба рюкзака на плечи, проверил вес. Тяжело, но терпимо. Поставил их в сенях, у стены, и вышел на улицу.

Снег валил всё так же густо, крупными хлопьями. В темноте хутор казался вымершим — только тёмные силуэты домов да белая пелена. Я подошёл к навесу, где стояли снегоходы.

Первым делом заглянул в прицеп. Он был гружёный, под самую завязку, накрытый брезентом. Я откинул край.

Аккуратно сложенные канистры — три штуки, двадцатилитровые, все полные. Рядом — длинные зелёные контейнеры. Я насчитал восемь штук. Ракеты к ПЗРК. Ещё ящики с патронами — судя по маркировке, 5.56 мм, тысячи две, не меньше. Инструменты, что-то вроде микрогенератора, плитка типо туристической с баллонами газа, что-то в мешке, похожее на палатку, канистра с маслом.

Я присвистнул. Это был не просто диверсионный отряд, а полноценная база снабжения. С такими запасами можно хоть на войну.

Оставить такое богатство? Нет. Не могу. Особенно ПЗРК — силуэт мессершмитта в прицеле все еще стоял перед глазами.

Я принялся за работу.

Сначала разобрался со снегоходами. Тот, что без прицепа, был полегче, поманевреннее. Но мне нужна грузоподъёмность. Я выбрал тот, что побольше, — он стоял ближе, подцепил прицеп, завел его, пусть прогревается. Второй решил не оставлять. Достал топор, пару раз рубанул по двигателю. Пробил пластиковый кожух, перерубил какие-то шланги, тросы. Не факт, что совсем убил, но быстро точно не починят. Для надёжности пробил бензобак — из дыры полился бензин. Теперь точно никуда не поедет.

Перетащил трофеи. Рюкзаки — в прицеп, рядом с канистрами. ПЗРК в контейнерах — туда же, пристроил вдоль борта. Всё увязал ремнями, накрыл брезентом.

Потом достал прибор ночного видения. Он был рассчитан под крепление на шлем, но я просто надел его на шапку, затянул ремешок. Включил.

Мир стал зелёным, контрастным. Снежинки превратились в светящиеся точки, дома — в тёмные силуэты с яркими краями.

Сел на снегоход, проверил управление. Руль, газ, тормоз — всё знакомо. Взгляд упал на небольшую дополнительную панель слева на руле — там обнаружился тумблер с подсветкой и надписью «IR». Я щёлкнул — на приборной панели загорелась едва заметная фиолетовая искорка, а в окуляре ПНВ картинка стала ещё ярче, чётче. Дорога впереди засветилась ровным зелёным светом, сугробы и ямы стали видны как днём. Отлично.

Я вдавил газ, и снегоход послушно рванул в снежную мглу. Прицеп подпрыгивал на ухабах, но держался крепко — трофеи внутри только глухо постукивали, увязанные ремнями. В лицо бил ледяной ветер, смешанный с колючей снежной крупой, но комбинезон держал тепло, и я почти не чувствовал холода. Только руки на руле начали коченеть — я пожалел, что не захватил толстые варежки что висели в сенях.

Снег валил сплошной стеной. Без ПНВ я бы уже десять раз заблудился или провалился куда-нибудь. Но зелёное свечение прибора чётко рисовало картинку: бесконечное белое поле, редкие перелески, уходящие вдаль холмы. Инфракрасная фара выхватывала дорогу метров на сто вперёд, и я гнал, стараясь держать направление, которое мысленно сверял с картой.

Через час я рискнул вырулить на трассу. Асфальт угадывался под снегом как ровная полоса, чуть более тёмная, чем поле. Ехать стало легче — снегоход мчался по ровному, прицеп меньше подпрыгивал. Я прибавил газу, стрелка спидометра подскочила до шестидесяти.

Мимо проплывали придорожные столбы, редкие скелеты машин, засыпанные по самые крыши. Иногда в зелёном свечении возникали силуэты построек — заброшенные фермы, полуразрушенные дома, заправки с обвалившимися навесами. Я каждый раз сбавлял скорость, вглядываясь: не мелькнёт ли там свет, не зашевелится ли тень. Но везде было пусто и мертво.

Несколько раз я съезжал с трассы в поле, чтобы обойти стороной посёлки. Даже мёртвые, они таили угрозу: в таких местах могли прятаться люди, а мне лишние встречи не нужны. Я объезжал их по широкой дуге, ориентируясь по карте, и снова возвращался на асфальт.

Время тянулось бесконечно. Я потерял ему счёт, только смотрел, как медленно ползут цифры на моих трофейных часах. Два ночи, три, четыре… Снегопад то стихал, то усиливался. Один раз я чуть не влетел в остов грузовика, стоявший поперёк дороги — вовремя заметил, успел вывернуть в поле, чудом не перевернув прицеп.

Глаза слипались, но я не мог позволить себе остановиться. К шести утра небо на востоке начало светлеть — серое, безрадостное, но это был рассвет. Снег почти прекратился, видимость улучшилась. Я съехал с трассы и направился к тёмной полосе, угадывавшейся впереди, — замёрзшей реке.

Берег здесь был высокий, обрывистый, с нависающим козырьком, под которым можно спрятаться от ветра и чужих глаз. Я загнал снегоход под этот козырёк, заглушил мотор.

Вылез, размял затёкшие ноги. Проверил прицеп — всё на месте. Потом набрал в котелок снега, достал плитку и банку тушёнки. Завтрак будет горячим — я это заслужил.

Пока вода грелась, сидел, прислонившись к стене обрыва, и смотрел на реку. Лёд на ней был серый, с промоинами, кое-где торчали коряги. Где-то там, на той стороне, уходила вдаль трасса, по которой я ехал.

Достал карту, разложил на коленях. До нужного поворота оставалось ещё километров шестьдесят, не меньше. Если повезёт, к вечеру буду на месте. Если нет…

Нагрев воды, поставил подогреваться тушенку, достал галеты. Дождавшись когда в банке зашкварчит, принялся за еду. Ел медленно, с наслаждением, чувствуя, как тепло разливается по телу.

Снег кончился. Это было заметно даже под козырьком обрыва — небо посветлело, стало серым, но ровным, без той плотной пелены, что валила последние сутки. Я доедал тушёнку, когда услышал знакомый низкий гул. Сначала далёкий, потом нарастающий.

Я замер, ложка застыла на полпути ко рту. Гул приближался, становился отчётливее — вертолёты. Не один, несколько.

Я отбросил банку, метнулся к краю обрыва, осторожно выглянул. В небе, на фоне серых туч, чётко вырисовывались два силуэта. Ка-52. Они шли низко, почти над самой трассой, в сторону Орска. Достав бинокль, прильнул к окулярам. В кабинах сидели пилоты, сосредоточенно вглядывающиеся в землю. Искали. Может, тех диверсантов. Может по мою душу. Если Катю уже нашли и она рассказала про наше знакомство.

Я отполз назад, спрятался под обрыв. Если они ищут меня, то ищут пешего. На снегоходе я для них буду просто ещё одной целью. В любом случае, ехать по-светлу, да ещё в такую ясную погоду — самоубийство. Сверху разбираться не станут. Увидят движущуюся точку — пальнут ракетой или выпустят пару НАРов, и поминай как звали. Сам-то ладно, а вот багаж будет очень жаль.

Я посмотрел на небо. До темноты ещё часов восемь, не меньше. Надо переждать. Ночью вертолёты вряд ли летают — у них, конечно, есть ПНВ и тепловизоры, но, как мне кажется, рисковать они не станут, им проще дождаться утра.

Значит, будем ждать.

Я подошёл к прицепу, откинул брезент. Палатка — вот что мне сейчас нужно. Вытащил брезентовый мешок, развязал. Четырёхместная, зимняя, с усиленными дугами — американское снаряжение, добротное. В комплекте — колышки, растяжки, даже складная печка-щепочница. Не плитка, конечно, но в палатке можно будет согреться, если затопить. Там же, в прицепе, обнаружились спальники, делая моё существование еще более комфортным.

Место под обрывом было идеальным. Сверху нависал плотный козырёк из слежавшегося снега и льда, снизу чуть припорошенная земля, почти без снега. Я быстро поставил палатку, растянул её между обрывом и парой вбитых колышков. Получилось укрытие, которое с воздуха не заметит даже самый зоркий пилот — тёмный брезент сливался с тенью обрыва.

Внутри я расстелил спальник, рюкзаки затащил следом, пристроил в углу. Достал плитку, зажёг — синий огонёк осветил палатку мягким светом. В котелке растопил снега, потом поставил подогреваться ещё одну банку тушёнки.

Пока грелось, сидел и слушал. Вертолёты улетели, гул стих. Только ветер посвистывал над обрывом да иногда осыпался снежок с козырька. Тишина. Хорошая, спокойная тишина.

Тушёнка закипела, я съел её, макая галеты прямо в горячий жир. Потом выключил плитку, залез в спальник, застегнулся до самого подбородка.

Глаза слипались сами собой. Я чувствовал, как тело, наконец, расслабляется после бесконечных часов на снегоходе. В палатке было тепло, почти уютно. Мысли путались, уползали куда-то в темноту.

Последнее, что я помнил — как где-то далеко снова загудел вертолёт, но звук был далёким, не опасным.

Сон навалился мгновенно и бесповоротно. Он был настолько ярок, осязаем, что не оставлял и тени сомнения — это реальность.

Я снова был не собой. Тем же высоким, костистым, в чёрной, пропылённой форме. На плечах те же странные, угловатые погоны. В ушах — тишина. Голова гудит, в висках пульсирует боль.

Я стою на броне своего танка. Вокруг — лагерь, но он неузнаваем. Брезентовые навесы порваны, люди мечутся между машинами, кричат, но крики доносятся будто сквозь вату. Небо на севере, там, где ещё час назад был горизонт, полыхает багровым заревом. Огромный гриб, уже начавший расползаться, всё ещё висит в вышине, подсвеченный изнутри зловещим оранжевым светом. До этого были еще два, чуть правее и дальше.

Я спрыгиваю с брони, ноги подкашиваются, но я удерживаю равновесие. Ко мне подбегает поручик — молодой, с бледным, перекошенным лицом. Губы шевелятся, но я слышу только обрывки:

— … ваше благородие… связь… никого… что это было…

Я мотаю головой, пробивая вату в ушах. Слышу лучше, но звон остаётся.

— Докладывай, — говорю я. Голос чужой, хриплый, но мой.

— Связи нет, ваше благородие. Совсем. Ни с командованием, ни с соседями. Рации молчат, телефоны мертвы. А это… — он тычет рукой в небо, в сторону гриба. — Это видали? Что это, ваше благородие?

Я смотрю на гриб. В учебках нам рассказывали. Мельком, вполголоса, с оглядкой. Новое оружие. Невиданная мощь. Но чтобы так…

— Видел, — отвечаю коротко. — Собери командиров. Всех, кого найдёшь. Через десять минут у моего танка.

Поручик убегает. Я иду вдоль строя машин. Их много. Десятка полтора, может, больше. Махины в сотню тонн, с бронёй, которую не всякий снаряд возьмёт. Сейчас они стоят, нахохлившись, как огромные звери, чуящие беду.

Экипажи суетятся возле танков. Кто-то проверяет ходовую, кто-то просто стоит, задрав голову к небу. Лица у всех одинаковые — серые, растерянные, испуганные. Я ловлю обрывки разговоров:

— … думаешь, это у них? У германцев?

— Да откуда у них такое? Сказывали, у наших что-то подобное есть…

— А если это по нам? Если щас ещё ударят?

Я прохожу мимо, и голоса стихают. Смотрят на меня, ждут. Я командир, я должен знать, что делать.

У второго танка натыкаюсь на фельдшера. Он сидит на броне, рядом с ним двое. Один бледный, его рвёт прямо на землю. Второй держится за голову, раскачивается.

— Что с ними? — спрашиваю.

Фельдшер поднимает глаза. В них — недоумение и страх.

— Не пойму, ваше благородие. Ни ран, ни контузий. А их выворачивает. И голова… жалуются, что голова раскалывается. И тошнит. Уже трое таких.

Я смотрю на бледного. Его рвёт желчью, он едва держится на ногах. Вспоминаю рассказы тех, кто видел это оружие в деле. Там говорили про невидимую смерть. Про то, что можно не умереть сразу, а мучиться днями и даже неделями.

— Отведи их под навес, — говорю фельдшеру. — И сам не приближайся без нужды. Не знаю, передаётся ли это, но бережёного бог бережёт.

Он кивает, уводит больных.

Подхожу к своему танку. Там уже собираются командиры. Человек десять. У некоторых лица серые, у кого-то дрожат руки. Один кашляет — надрывно, до хрипа.

— Что будем делать, ваше благородие? — спрашивает поручик. — Связи нет, приказов нет. А это… — он кивает на зарево. — Это война иная пошла.

— Вижу, что иная, — отвечаю. — Кто-нибудь видел, куда ударило? Точно по нам или где?

— По нам, — говорит один из командиров, тот, что постарше. — Я в бинокль глядел. Километров двадцать пять, там, где штаб дивизии, где 147-й полк стоял… ничего не осталось. Воронка и дым.

Я молчу. Слова кончились. Надо что-то решать.

— Связи нет, — повторяю я вслух, чтобы самому услышать. — Командования полка нет. Штаба дивизии нет. А мы есть. И танки наши есть. Значит, надо уходить.

— Куда, ваше благородие?

— На восток. Подальше от этого… гриба. В сторону, где не так сильно досталось. Там разберёмся.

Кто-то кивает, кто-то смотрит с сомнением. Но приказы здесь выполняют. Командиры разбегаются к своим машинам.

Я снова смотрю на небо. Гриб медленно расползается, затягивая горизонт серой пеленой.

Ко мне подходит механик-водитель, пожилой, усатый.

— Командир, — говорит он тихо. — А горючего у нас… на полсотни вёрст, не больше. Долго ли уйдём?

— Сколько уйдём — столько уйдём, — отвечаю. — Запускай мотор.

Он козыряет, лезет в люк.

Я забираюсь на броню, сажусь на башню, свесив ноги. Смотрю на своих людей. Кто-то уже заводит двигатели, дым из выхлопных труб стелется по земле. Кто-то ещё мечется, грузит припасы. А кто-то просто сидит, глядя в одну точку, и качается, обхватив голову руками.

Радиация. Невидимая смерть. Она уже здесь, вокруг нас, внутри нас. Я чувствую странный привкус во рту, горький, металлический. В глазах иногда темнеет, но я держусь.

— Командир! — кричат снизу. — Командир, все готовы!

Я спрыгиваю с брони, подхожу к головной машине. Оглядываю строй. Десять танков, готовых идти. Остальные… у остальных или экипажи полегли, или моторы не заводятся. Оставим. Не до них.

— За мной! — кричу, запрыгивая в люк.

Двигатель взревел, танк дёрнулся, лязгнул гусеницами.

Сон поплыл, задрожал. Гул моторов стал нарастать, смешиваясь с реальным, далёким, но упрямым рокотом, выдёргивая меня из видения.

Я открыл глаза и долго лежал, глядя в брезентовый потолок палатки. Сон всё ещё стоял перед глазами — багровое зарево, люди, которых выворачивает наизнанку, танки, уходящие на восток. Металлический привкус во рту никак не проходил, хотя я понимал, что это просто послевкусие сна, а не радиация.

Да, сон впечатлил. Но как бы там ни было, а танкисты… они обречены. Я видел их лица, видел, как их рвало желчью, как они качались, держась за головы. Они уже мертвецы. Просто ещё не знают об этом.

Поднявшись, я растёр лицо ладонями. В палатке было тепло, снаружи доносился только ветер и изредка — далёкий, приглушённый гул. Вертолёты? Или показалось?

Я выглянул из палатки. Вечерело. Серый свет медленно угасал, уступая место сумеркам. Небо на западе наливалось густой чернотой, но снег так и не шёл. Видимость — насколько хватает глаз. И хорошо, и плохо. Хорошо — потому что ехать будет легче. Плохо — потому что с воздуха видно всё.

Пора собираться.

Я залез обратно в палатку, достал карту. Разложил на коленях, подсвечивая фонариком. До нужного поворота, где трасса уходила в сторону Орска, оставалось километров шестьдесят, может, семьдесят. Если ехать без остановок, часа два-три, не больше. А там — рукой подать до портала.

Но я решил ехать не напрямую. Вернее, не совсем напрямую.

Я не мог проехать мимо станицы. Мне нужно было увидеть, понять, что там случилось.

Убрав карту, я принялся за сборы. Первым делом — еда. Покопавшись в прицепе, я нашёл то, что искал — трёхлитровый термос в брезентовом чехле. Новенький, похоже даже ни разу не использованный. Нагрел воды на плитке, развёл растворимый кофе, щедро насыпал сахару, залил всё в термос, закрутил крышку. Теперь у меня будет горячее питьё на всю ночь.

Пока темнело, свернул палатку. Аккуратно сложил её, утрамбовал обратно в мешок, загрузил в прицеп. Проверил крепления, ремни, брезент. ПНВ повесил на шею, чтобы не надевать до времени.

Когда последние отблески света погасли за горизонтом, я сел на снегоход, включил прибор ночного видения, щёлкнул тумблером инфракрасной фары. Мир снова стал зелёным, контрастным, почти как днём.

Выехал.

Прошло, наверное, около часа. Я уже начал привыкать к ритму — гул двигателя, свист ветра, редкие кочки. Вдруг внутри разлилось знакомое, тошнотворное тепло. Сначала я подумал — усталость, перегруз. Но через минуту к теплу добавился металлический привкус во рту.

Я резко затормозил. Снегоход вильнул, прицеп дёрнулся, но я удержал равновесие. Заглушил мотор.

Привкус усиливался. Я спрыгнул с сиденья, достал из кармана блистер, вытряхнул две таблетки, проглотил, запив кофе из термоса.

Огляделся. В зелёном свете ПНВ местность выглядела так же, как везде: снег, редкие кусты, уходящая вдаль трасса. Но организм чувствовал — здесь радиация выше. Значит, где-то рядом эпицентр. Тот самый эпицентр, который пятнадцать лет назад вышвырнул меня и остальных в другой мир.

Достал карту, прикинул. Если не ошибаюсь, до станицы оставалось километров пять, не больше.

Я завёл снегоход и поехал дальше, медленнее, вглядываясь в горизонт.

Через десять минут трасса сделала поворот, и я увидел это.

Сначала просто тёмное пятно на фоне белого снега. Потом, когда подъехал ближе, картина проявилась во всей своей чудовищной красоте.

Станицы не было.

Там, где когда-то стояли дома, теперь простиралась ровная, словно выметенная площадка. Снег лежал здесь иначе — буграми, провалами, кое-где виднелись чёрные пятна. Я заглушил двигатель, слез со снегохода и медленно пошёл вперёд, всматриваясь в зелёное марево прибора.

Воронка. Огромная, диаметром метров триста, заполненная снегом и льдом, она угадывалась как гигантская чаша, края которой оплыли, застыли странными наростами. А в самой воронке, в её центре, творилось нечто невообразимое — она кипела. Тысячи микроскопических вспышек дрожали над ледяной коркой, стекали по краям, пульсировали, искря и переливаясь, будто кто-то насыпал в гигантскую чашу битого стекла, смешанного со звёздной пылью. По краям воронки в зеленоватом свете торчали обломки — скрученные балки, куски фундаментов, всё то, что когда-то было домами. Они казались совершенно чёрными, мёртвыми силуэтами на фоне этого живого, пульсирующего жерла.

Я подошёл ближе, стараясь подняться повыше. Под ногами хрустело стекловидное вещество — оплавленный грунт, превратившийся в нечто, похожее на шлак. В приборе он был абсолютно чёрен — аморфная структура не отражала света, и казалось, что ступаешь прямо в бездну. Снег здесь лежал тонким слоем, и под ним угадывалась спекшаяся корка, местами потрескавшаяся. Там, где снег сошёл, чёрные провалы трещин уходили вглубь, и мне чудилось, что оттуда тоже сочится это слабое, больное свечение.

Отсюда, с пригорка, просматривалось всё, что осталось от домов. Они не сгорели — они исчезли, срезанные под корень. Ровные квадраты и прямоугольники фундаментов, как могильные плиты на гигантском кладбище, уходили в даль, засыпанные снегом. Кое-где над этими плитами виднелись одиночные печные трубы — обгоревшие, кривые пальцы, торчащие из земли. Некоторые из них уцелели на полную высоту, и ветер заунывно гудел в их пустых жерлах, словно выдувая забытую мелодию.

Я ступил туда, где когда-то проходила улица. Её угадать можно было лишь по двум рядам этих фундаментных скелетов. Под ногами хрустел не только шлак. Всё это пространство было покрыто слоем спекшегося мусора, перемешанного со снегом. Я навёл прибор вниз — и по экрану побежали помехи. То тут, то там вспыхивали микроскопические искры — частицы, оставшиеся в спекшемся мусоре, всё ещё излучали, слабо, но достаточно, чтобы мёртвая земля казалась подёрнутой рябью. Справа блеснуло горлышко бутылки, оплавленное, потерявшее форму, стёкшее каплей. В приборе вокруг него образовался слабый ореол — память о былой радиоактивности, впитавшейся в стекло.

Среди фундаментов жилых домов выделялось одно большое, вытянутое пятно. Школа. От неё остался только цоколь да груда битого, оплавленного кирпича, который спекся в монолитные глыбы. В зеленоватом мареве груда казалась нагромождением чёрных углей, лишь кое-где на её поверхности вспыхивали и гасли слабые точки — возможно, соли радия, осевшие на шероховатой поверхности. На одном из таких обломков я заметил кусок штукатурки, на котором всё ещё угадывалась синяя краска — в объективе ПНВ она стала неестественно яркой, флуоресцирующей. Рядом валялся наполовину оплавленный остов кровати, тонкие прутья которой скрутились в спираль от чудовищного жара. Металл отливал холодным, мертвенным блеском, напоминая скелет какого-то доисторического существа.

Чуть дальше, на площади, которую раньше окружали тополя, находился клуб. Его узнать было проще — уцелела часть фронтона с высокой аркой проёма сцены. Она стояла отдельно, как триумфальная арка наоборот, ведущая в никуда. За ней — ровная площадка, заваленная снегом и битым стекловидным шлаком.

Я добрался до холмика, где когда-то стояла церковь. Кустарник, о котором я думал, что он чахлый, вблизи оказался необычным — листья его, тёмно-зелёные с сизым отливом, были словно отлиты из жести и неприятно шуршали при касании. И еще он «полыхал». Среди ледяного, мёртвого холма, среди сине-чёрного небытия, он горел ярким, белым, живым пламенем. Он тянул из земли тепло, он дышал, он питался тем, что убило всё остальное. Растение-фантом, мутант, впитавший в себя радиацию и превративший её в жизнь. Фундамент колокольни был едва заметен — два-три ряда камней, уходящих в землю. В объективе прибора они ничем не отличались от окружающего холода — просто чуть более плотная тень на экране.

Я опустил прибор и посмотрел на куст обычными глазами. Обычный, странный, жестяной. Поднял снова — белое пламя, бьющее из мёртвой почвы.

Выходит что нас не просто выкинуло в другу реальность, а клонировало? И те мы, кто остался здесь, сгорели в эпицентре ядерного взрыва? Или как?

Я стоял над остатками церкви и пытался совместить в голове две несовместимые вещи.

В той реальности, откуда я пришёл, осталась станица. Живая. Мы все проснулись тогда, пятнадцать лет назад, и обнаружили себя в странном, но вполне себе настоящем мире. С небом, с травой, с речкой.

А здесь — вот оно.

Я провёл рукой по жёсткому, металлическому на ощупь листу кустарника. Он рос прямо из праха. Не сгорел, не умер — приспособился. Мутировал.

Выходит, что нас не переместило. Нас… разделило.

В момент взрыва что-то произошло. Что-то, чему нет названия. Удар пришёлся по военной части, и в ту секунду, когда свет стал ярче солнца, когда воздух превратился в плазму, — ткань реальности лопнула. И мы, все тринадцать улиц, со школой, клубом и людьми, провалились в эту щель.

И в то же время остались здесь.

Наши тела. Наши дома. Наша станица.

Я посмотрел на воронку. Если подумать — те, кто был в эпицентре, испарились мгновенно. Даже крикнуть не успели.

Их, тех нас, кто остался здесь, накрыло мгновенно. Миг — и вместо человека только тень на стене, если стена уцелела. Или просто горстка пепла.

Но мы — те, кто сейчас там — мы ведь не умерли. Мы ушли. Значит, в момент разрыва реальности произошло раздвоение. Каждый из нас расщепился, как свет в призме. Одна часть — та, что была здесь — сгорела, превратилась в этот шлак под ногами, в эти стекловидные камни, в эти руины. Другая — ушла туда, где взрыва не случилось.

Но кто же мы тогда?

Копии? Фантомы?

А настоящие мы — вот они, здесь. Превращённые в пепел, в спекшиеся балки, в эти кусты-мутанты, которые тянутся из мёртвой земли. А те, кто живёт сейчас в параллельной реальности и ждет нападения немцев — просто отпечатки? Тени, которые отбросило умирающее тело станицы в последнюю секунду, и они застыли там, в другой вселенной, и живут уже пятнадцать лет, не зная, что они — всего лишь призраки?

Страх холодной иглой прошёл по позвоночнику. Мне вдруг отчаянно захотелось уйти отсюда. Вернуться туда, где всё просто и понятно. Где люди не думают о том, что они — всего лишь уцелевшие копии самих себя, сгоревших здесь дотла.

Я резко развернулся и пошёл прочь от холмика, прочь от церкви, прочь от этой мёртвой, но такой знакомой земли. Под ногами всё так же хрустел шлак, и в каждом хрусте мне слышался шёпот: «Ты здесь. Ты был здесь. Здесь ты и остался».

Снегоход стоял там, где я его оставил, — тёмный силуэт на фоне серого снега. Я забрался на сиденье, завёл мотор и рванул с места, не оглядываясь. Желая только одного — убраться отсюда как можно дальше.

Два часа езды пролетели как один миг. Я гнал по снежному насту, не сбавляя скорости, погружённый в свои мысли. Но чем дальше я уезжал от станицы, тем тусклее они становились, уступая место практическим соображениям.

За пару километров до нужной точки я съехал в небольшую низину, поросшую кустарником. Заглушил двигатель, прислушался. Тишина. Только ветер шелестит сухими ветками. Я спрыгнул с снегохода, отцепил прицеп и, поднатужившись, закатил его в гущу кустов. Сверху набросал снега, присыпал ветками — получилось незаметное укрытие. Сам снегоход загнал под нависшую ветку старой ивы, замаскировал брезентом.

Время близилось к рассвету. Небо на востоке начинало светлеть, и прихватив термос с кофе, я двинулся к пятиэтажке, которая маячила на фоне светлеющего неба.

Дом стоял в километре от точки, когда-то это была обычная хрущёвка, но теперь от неё осталась лишь половина — левое крыло обрушилось, превратившись в груду битого кирпича и бетонных плит. Правая часть ещё держалась, и лестница, судя по всему, была проходима.

Я подошёл, прислушался. Внутри тихо, только ветер гуляет в пустых проёмах. Я шагнул в подъезд, подсвечивая ПНВ. Ступени были завалены мусором и снегом. На пятом этаже лестница кончилась. Дальше была только крыша, но люк на неё оказался заварен. Я выругался, но тут же заметил пролом в стене, а за ним ржавую пожарную лестницу, которая, чудом уцелев, тянулась вдоль стены.

Я ухватился за скобу, подтянулся. Лестница жалобно скрипела, но держала. Метр за метром я поднимался, пока не оказался на плоской крыше, покрытой слоем снега и битого шифера.

Отсюда открывался отличный обзор. Вся низина, где должен был открыться портал, была как на ладони. Я лёг на живот, чтобы не маячить на фоне неба, достал бинокль и начал всматриваться.

Рассвет разгорался медленно, неохотно. Сначала просто посветлело, потом проступили очертания холмов, кустов, изгибы речки. Место, где я должен был встретить дикарей, находилось метрах в восьмистах — небольшая поляна у излучины, окружённая кустарником. Сейчас там было пусто. Ни марева, ни фигур, ничего.

Я достал термос, налил кофе в крышку. Горячий, сладкий — он обжёг горло, но пролился теплом по телу. Я сидел, пил кофе и ждал. Наблюдал. Каждый холмик, каждое здание — всё было знакомо.

Вон там, километрах в двух, чернело пятно на месте падения вертолёта. Чуть ближе, метрах в семистах, виднелась крыша автосервиса в котором я нашёл унты, и где потом прятался от холода. Сейчас оттуда не доносилось ни звука, не видно было никакого движения. Пусто.

Ещё ближе, справа, угадывались очертания станции скорой помощи. Там тоже никого не было.

Я перевёл взгляд туда, где должен появиться портал. Метров восемьсот отсюда, почти по прямой. Чуть левее автосервиса, за полосой кустарника. Сейчас там пусто — только снег.

Я прикинул расстояние до снегохода. Он стоял в низине, в полукилометре отсюда. Когда откроется портал и появятся дикари, я успею спуститься, добежать до снегохода и домчать до поляны. Даже если придется продираться через сугробы, у меня будет запас времени.

Главное — не пропустить момент. Не заснуть, не отвлечься, не упустить их из виду. Я ещё раз обвёл взглядом горизонт. Ни следов, ни людей, ни техники. Только снег, только руины, только ветер. Хорошо. Очень хорошо.

Я отхлебнул ещё кофе, чувствуя, как тепло растекается по телу. Оставалось только ждать.

Но внутри вдруг шевельнулось что-то странное. Предчувствие. Оно пришло не мыслью, не образом — просто холодком вдоль позвоночника, лёгким покалыванием в пальцах. Что-то должно решиться. Скоро. Прямо сейчас. Я не понимал, что именно, но тело уже напряглось, готовое к рывку.

Я обвёл взглядом горизонт, проверяя, не упустил ли чего. Всё то же: руины, снег, тишина. И вдруг — там, где должен был появиться портал, мелькнуло что-то неуловимое. Воздух дрогнул, словно над костром в жаркий день.

Марево.

Портал открывался.

Я не стал ждать, пока из него появятся дикари. Термос полетел в рюкзак, бинокль — туда же. Я закинул лямки на плечи и, не оглядываясь, рванул к лестнице.

Спуск был безумным. Я перепрыгивал через пролёты, хватался за перила, скользил по заснеженным ступеням. Сильно ударился ногой, но ничего не почувствовал. Только одна мысль: успеть, успеть, успеть.

Вылетел из подъезда, провалился в сугроб, выкарабкался, побежал. Снегоход ждал под ивой, замаскированный брезентом. Я рванул ткань, запрыгнул на сиденье, ключ уже в замке. Поворот, рывок стартера — двигатель взревел.

Газ в пол. Снегоход взметнул снежный вихрь и понёсся к поляне. Я вцепился в руль, пригнувшись, прячась от ветра. Расстояние таяло. Впереди, среди кустов, уже видно было дрожащее марево, а из него одна за другой выходили знакомые пёстрые фигуры.

И тут воздух прорезали выстрелы.

Очередь — короткая, злая, хлестнула откуда-то справа, из-за груды битого кирпича. Я увидел, как один из дикарей дёрнулся и упал лицом в снег. Второй развернулся, сделал шаг в сторону выстрелов и тоже рухнул, сражённый новой очередью.

Стреляли по дикарям. Но до меня было так же близко.

Я понял, что останавливаться нельзя. Если я сейчас заторможу или попытаюсь развернуться — изрешетят. Оставалось только одно — вдавить газ до упора и надеяться, что успею проскочить в марево, прежде чем пули достанут меня.

Я выкрутил гашетку до упора, прицеливаясь в дрожащую створку портала, снегоход взревел, прыгнул вперёд. Дикари валились один за другим — их расстреливали методично, хладнокровно, как на учениях.

И тут я почувствовал сильный удар в спину. Словно кто-то со всей силы ударил меня кувалдой между лопаток.

Сознание выключилось мгновенно, без предупреждения. Только что я мчался, видел дикарей, чувствовал ветер в лицо — и вдруг темнота. Ни боли, ни звука. Просто провал.

А потом — гул. Низкий, мощный, вибрирующий. Запах солярки, пота и металла.

Я — командир танка. Я сижу в командирском кресле, передо мной пульт, рычаги, смотровые щели. В ушах — надсадный рёв двигателя, лязг гусениц, перекличка голосов в переговорном устройстве.

— Третий, как слышно? Почему отстаете? Докладывай!

— Третий… у нас двое без сознания. Механик и заряжающий. Дышат, но не приходят в себя.

Я сжимаю зубы. Восемь часов, как мы ушли от того места. Восемь часов мы идем на восток, прочь от багрового зарева, прочь от невидимой смерти, которая уже внутри нас. Я чувствую её — горький привкус во рту, слабость в руках, периферийное зрение иногда затуманивается. Но я держусь. Должен держаться.

— Остановка! — говорю я в переговорное устройство.

Колонна встает. Через минуту в люке появляется голова в замызганной повязке. Молодой парень, лет двадцати пяти, с осунувшимся лицом и красными глазами. Фельдшер.

— Что скажешь, Иван?

Он качает головой.

— Плохо, командир. Я не знаю, что это. Не раны, не инфекция. Но если ничего не предпринять, мы все обречены.

Я молчу. Слова тут бесполезны.

— Сколько у нас больных?

— Семеро уже не встают. Ещё десятеро на ногах, но у всех тошнота, головокружение. У некоторых кровь идёт из дёсен.

Я высовываюсь из люка, смотрю назад. Отставшая машина тронулась, выплевывая клубы черного дыма.

— Продолжаем движение, — говорю я.

Иван убегает к своему танку, колонна трогается.

Впереди, насколько хватает глаз, тянется бесконечная равнина, покрытая серым пеплом. Ни деревьев, ни домов, ни людей. Только наши танки — десять машин, вытянувшихся в колонну. И пыль, поднятая гусеницами, медленно оседает на броню.

Я смотрю на танки. Огромные, как доисторические чудовища. Высота — с двухэтажный дом. Башня — массивная, литая, пушка толстая как хорошее бревно. Броня спереди — под триста миллиметров, такая, что ни один снаряд не возьмёт. Гусеницы — шире метра, чтобы не проваливаться в грунт. Они созданы, чтобы прорывать любую оборону, крушить всё на своём пути. Но против того, что мы видели, даже они бессильны.

В нашей машине, кроме меня, ещё трое. Механик-водитель, наводчик, заряжающий. Все молчат, только переговариваются по необходимости. У наводчика дрожат руки, он с трудом сидит. Заряжающий бледен как полотно, его мутит, но он держится.

— Командир, — голос механика в наушниках. — Снова остановка.

Я выглядываю в люк. Второй танк остановился, из него выбираются трое. Один падает сразу, двое пытаются его поднять.

— Стоп машина, — командую я.

Мой танк замирает. Я вылезаю наружу, спрыгиваю на землю. Ноги подкашиваются, но я удерживаю равновесие. Подхожу к второму.

Упавший — молодой поручик, командир танка. Он без сознания, лицо серое, губы синие. Двое других — механик и наводчик — смотрят на меня глазами, полными отчаяния.

— Грузите его на броню, и поехали. — говорю.

— Командир… — начинает механик, но я обрываю:

— Выполнять.

Они кивают, тащат поручика к танку. Я смотрю на небо. Там, на севере, всё ещё висит багровое зарево. Оно не исчезает, не тускнеет. Просто висит.

Возвращаюсь к своему танку. Забираюсь внутрь, закрываю люк.

— Трогаем, — говорю механику.

Колонна медленно приходит в движение. Я смотрю на своих людей. Они знают, что обречены. Я знаю. Доктор знает. Но мы едем. Куда? Зачем? Непонятно. Но стоять тоже не вариант, так хоть какое-то действие, пусть и бесполезное.

Очнулся я от запаха гнили. Он был таким привычным, таким родным после всей этой ледяной белизны, что я едва не рассмеялся. Болотный мир. Серый свет, чёрная жижа, кривые деревья. Всё на месте.

Я лежал на спине, раскинув руки, и смотрел в низкое, тяжёлое небо. Голова гудела, в спину словно вбили раскалённый кол. Рядом, метрах в трёх, валялся снегоход — перевёрнутый, с погнутым рулём, уткнувшийся в толстое дерево. Прицеп оторвало, он лежал на боку, из него вывалилась часть добра — какие-то тряпки, контейнер от ПЗРК, канистра.

Портала не было. Только серая мгла и деревья. Ну и жижа подо мной.

Я попытался пошевелиться и зашипел от боли. Спину жгло, грудь тоже. Я опустил взгляд и увидел на комбинезоне две аккуратные дыры — на груди, слева и справа. Чуть ниже ключиц. Кровь вокруг них запеклась чёрной коркой.

Перевернувшись на бок, с трудом, цепляясь за корни, я пощупал спину. Там тоже были дыры. Две. Получается навылет.

Я хмыкнул и тут же закашлялся. Две пули. Кто-то очень хотел меня убить. И, судя по всему, таки убил. Я попытался вспомнить, сколько раз это уже было, но не смог, слишком много. Но голод — вот что было главным. Не просто желание поесть, а звериный, выворачивающий нутро голод, который накатывал после каждой смерти. Организм жрал сам себя, восстанавливаясь, и теперь требовал возмещения.

Я сел, превозмогая слабость. Голова закружилась, перед глазами поплыли круги, но я удержался. Осмотрел себя ещё раз. Комбинезон в крови, лицо тоже — наверное, разбил при падении.

Первым делом — еда.

Я подполз к прицепу, порылся в развалившемся добре. Нашёл рюкзак с пайками, достал две банки тушёнки, вскрыл ножом. Ел прямо так, зачерпывая мясо лезвием, обжигаясь холодным жиром, давясь и не чувствуя вкуса. Только когда банки опустели, я перевёл дыхание и почувствовал, что жить можно.

Голод отступил, но слабость осталась — руки дрожали, в глазах всё ещё плыло. Надо двигаться. Сидеть здесь, под деревом, пока не стемнеет — не вариант.

Я с трудом поднялся, опираясь на перевёрнутый снегоход. Подошёл к машине, осмотрел. Руль погнуло, но не сильно — выправить можно. Лыжи целы, гусеница на месте. Поднатужившись, поставил его на лыжи, нажал на стартер — мотор чихнул, кашлянул и затарахтел, выпуская облачко дыма. Живой.

Прицеп лежал на боку, из него вывалились канистры, контейнер с ракетой от ПЗРК, рюкзак. Ухватившись поудобнее, я поставил прицеп вертикально, потом собрал всё что выпало, покидал обратно. Замок сцепки уцелел, я прицепил его обратно.

Руль я выправил просто — упёрся ногой в лыжу, дёрнул. Получилось не совсем ровно, но ехать можно.

Не задерживаясь, я сел, газанул.

Ехать по грязюке на снегоходе — то ещё удовольствие. Жижа не снег, она липкая, тяжёлая. Лыжи вязли, гусеница пробуксовывала, мотор надрывался. Я понимал, что перегрею двигатель, что лыжи сотрутся об этот абразив, но пешком идти категорически не хотелось.

Я ехал, объезжая особо топкие места, петляя между деревьями. Двигатель грелся, стрелка температуры ползла вверх, но я не останавливался.

Минут через пятнадцать выехал к знакомым горам покрышек. Свалка.

Заглушив мотор прямо напротив УАЗа, выключил зажигание. Здесь всё было по-прежнему: Прибор, генератор — всё на месте.

Я выдохнул, и тут же желудок снова скрутило спазмом. Организм требовал ещё, регенерация жрала энергию без остановки.

С трудом сдерживаясь чтобы не набросится на консервы, я поставил три банки греться на плитку, достал галеты и шоколад, сам сидел рядом, глотая слюну.

Минуты ожидания тянулись бесконечно.

Наконец, мясо зашипело, я снял банки и принялся есть. Жадно, торопливо, обжигаясь. Галеты летели следом, шоколад таял во рту. Ел, пока не опустели все три банки и половина пачки галет. Только тогда отпустило.

Довольный, я поднялся, чувствуя, как силы возвращаются. Хотелось спать, но нужно заняться трофеями — разобрать, что привёз, переложить, подготовиться к новому этапу.

Но только подошёл к прицепу, как свет погас.

По обыкновению мгновенно, будто кто-то щёлкнул выключателем. Наступила ночь.

Я замер, чувствовуя как по телу разливается облегчение. Такое тёплое, расслабляющее, почти как от коньяка. Ночь. Темнота. И законный повод ничего не делать. Я ведь реально вымотался. Столько времени на ногах, две пули в спину, перезагрузка организма, а до этого — двести километров по снегу, трупы, диверсанты, дикари, убийства, взрывы. А сейчас — сейчас можно просто лечь. Никуда не бежать. Никого не убивать. Ничего не искать.

На ощупь, как слепой котёнок, дополз до автобуса. Руки сами нашли дверь, ноги сами переступили порог. Я нащупал свою лежанку — спальник, подушка, всё на месте. Повалился на неё, даже не раздеваясь. Только унты скинул, чтобы не тащить грязь в спальник.

Глаза закрылись сами. Я дома. В этом ржавом автобусе, на этой свалке, в этом вонючем мире.

Последняя мысль, прежде чем провалиться в сон: «Завтра разберу трофеи. Завтра».

И темнота.

Проснулся я ещё затемно.

В автобусе было темно, хоть глаз выколи, но я нашарил рукой часы, поднёс к лицу, нажал кнопку подсветки. Половина шестого. Скоро рассвет.

Я лежал, глядя в темноту, и пытался собрать мысли в кучу. Слишком много всего навалилось за последние дни. Станица в родном мире, — пепелище. Вторая станица, где я жил последние пятнадцать лет, — там, по ту сторону. Ванька — жив или нет? Дикари — кого убили у портала, как это повлияет? И главное — сны.

Сон про танкистов не давал покоя. Я знал по опыту — такие сны просто так не снятся. У них есть реальное продолжение. Тот же Нестеров со своими ребятами — я видел его тогда, в другом сне, и потом оказалось, что они действительно существуют, где-то там, в параллельной реальности, воюют с немцами, живут своей жизнью. И эти танкисты… их огромные танки, которых я никогда не видел вживую, но во сне знал каждую заклёпку. Они тоже где-то есть. И они умирают от лучевой болезни. Или уже умерли.

Мысль была тяжёлой, но я отогнал её. Сейчас не до философии. Сейчас — трофеи и план.

Свет включился мгновенно, как всегда в этом мире. Серый, плоский, без теней. Рассвет.

Я поднялся, натянул унты, вышел из автобуса. Ведро с дождевой водой стояло у входа — набралось за те дни, пока меня не было. Я зачерпнул пригоршню, умылся. Ледяная вода обожгла кожу, смыла остатки сна.

Вернувшись внутрь, поставил котелок на плитку. Кофе — молотый, из «Пятёрочки», дорогой, в тёмно-синей упаковке. Я насыпал побольше, залил водой, подождал, пока закипит. Армат поплыл по автобусу, смешиваясь с запахами пыли и бензина.

Налил в кружку, отхлебнул. Горячий, крепкий, чуть горьковатый. Шоколад из пайка диверсантов — отлично дополнял вкус. Я сидел, пил кофе, жевал шоколад и смотрел в окно на серый мир.

Мысли ворочались медленно, неохотно. Там, за гранью, осталось то, что я видел в зеленоватом свечении прибора. Кипящая льдом воронка. Чёрные провалы фундаментов. Кустарник, полыхающий в тепловизоре белым пламенем жизни посреди мёртвой земли.

И шёпот под ногами: ты здесь остался.

Стараясь не думать об этом, я допил кофе, поставил кружку на столик. Пора было заниматься делами. Трофеи сами себя не разберут.

Прицеп был набит под завязку. Я вытаскивал всё по одному, раскладывал на брезенте, расстеленном на сухом клочке земли.

Первым делом — канистры с бензином. Двадцатилитровые, все полные. Потом — контейнеры с ПЗРК. Восемь штук, тяжёлые, зелёные, с маркировкой «Stinger». Я отставил их отдельно в сторону.

Ящики с патронами. 5.56 мм, тысячи две, не меньше. Автоматные магазины к M4 — штук двадцать.

Дальше — мешок с палаткой. Рюкзаки набитые под завязку. В одном — оружие: два автомата M4, четыре пистолета «Глок», ножи, гранаты, приборы ночного видения, тактические фонари. В другом — еда: банки с тушёнкой, галеты, арахисовое масло, шоколад, энергетические батончики, кофе, сахар, соль.

И ещё, в самом низу, под всем этим добром, я нашёл то, чего раньше не замечал.

Небольшой прибор в жёлтом корпусе. Похож на толстую рацию, но с большим экраном. Повертев в руках, я нажал кнопку включения. Экран засветился, пошли цифры. Дозиметр. Прибор для измерения радиации. Я присвистнул — вот это удача. Теперь можно не гадать, где можно находиться, а где нельзя. Цифры на экране показывали фоновое значение — в болотном мире оно было близко к нулю. Хорошо.

И рядом — жестяная коробка. Старая, советская, из-под монпансье, с облупившейся краской. Я открыл её и замер.

Внутри, на поролоне, лежали советские награды. Штук десять, не меньше. Я осторожно достал одну медаль, поднёс к свету.

«За отвагу». Настоящая, старая, с номером на обороте. Рядом — «За боевые заслуги», «Красная Звезда», «Отечественная война». И спортивные значки — «Мастер спорта», «ГТО», какие-то соревнования по стрельбе.

Я сидел, держа в руках чужую историю, и думал. Кто был этот человек? Ветеран? Коллекционер? Почему его награды оказались у диверсантов, в прицепе, вместе с оружием и ракетами?

Хотя ответ очевиден, скорее всего нашли в развалинах, забрали на сувениры.

Аккуратно сложив всё обратно, я закрыл коробку. Потом разберусь, потом подумаю. А пока — трофеи разобраны, можно жить дальше. Я посмотрел на гору добра, разложенную на брезенте, и почувствовал удовлетворение. Теперь у меня было всё. Еда, оружие, топливо, снаряжение. Даже дозиметр.

Осталось только решить, что делать дальше. Но это — потом. Сначала — ещё чашку кофе.

Закончив кофепитие, я сидел на брезенте посреди разобранных трофеев, вертел в пальцах «Красную Звезду» и пытался вспомнить. Не так давно где-то я уже видел нечто подобное.

И вдруг всплыла картинка. Первый день в болотном мире, когда я наблюдал за стойбищем из укрытия. Старик. Он сидел у костра, а на груди его, поверх лоскутной накидки, поблескивала медаль. Я тогда ещё подумал: откуда у дикаря советская награда? Но всё закрутилось, понеслось, я и забыл.

А теперь вспомнил.

Отложив орден, я посмотрел на коробку. Интуиция — штука странная. Она не объясняет, она просто тычет в спину: иди, проверь. Я уже научился ей доверять. Слишком много раз она спасала жизнь.

Поэтому вздохнул и начал собираться.

Но, наученный горьким опытом, решил не рисковать. Если этот поход опять закинет меня в какую-нибудь задницу, надо быть готовым ко всему. Я натянул трофейную разгрузку с кучей карманов. Напихал в неё магазины к М4 — штук шесть, не меньше. В подсумки — гранаты, четыре штуки. На пояс — нож в чехле, второй нож — в унт, за голенище, на всякий случай. Фонарь — налобный, ручной, батарейки свежие. В рюкзак кинул банку тушёнки, галеты, шоколад, флягу с водой, аптечку, и, подумав, сунул туда же дозиметр и коробку с орденами. Автомат — М4, с подствольным фонарём и коллиматором. Проверил магазин, передёрнул затвор.

Всё. Готовый хоть сейчас провалиться в другой мир, я вышел из автобуса и двинулся в сторону стойбища.

Идти не далеко, я и не торопился. Шёл медленно, внимательно глядя под ноги чтобы не провалиться в жижу. Дикари попадались навстречу, но не обращали внимания.

Стойбище жило своей жизнью. Женщины у котла, мужчины у шалашей, дети, бегающие между хижин. Я обошёл их стороной, направляясь к тому месту, где в прошлый раз видел старика. У костра его не было.

Я подошёл к женщине, помешивающей варево. Она даже головы не подняла. Я тронул её за плечо, — никакой реакции. Тогда я просто пошёл вдоль шалашей, заглядывая внутрь.

В первых трёх было пусто или сидели молодые дикари, тупо глядящие в стену. В четвёртой — женщина с ребёнком, оба неподвижные, как куклы.

Я уже начал терять надежду, когда добрался до самой маленькой хижины, стоявшей на отшибе, почти у самой свалки. Заглянул внутрь.

Там сидел он.

Старик. Маленький, высохший, сморщенный, как печёное яблоко. На нём была та же лоскутная накидка, и на груди, на грязной верёвке, болталась медаль «За отвагу» Он сидел на корточках, держал в руках деревянную миску и медленно, с каким-то отсутствующим видом, «ел» из неё ложкой. В миске была вода — обычная, мутноватая, какую они все здесь «едят».

Я шагнул внутрь. Старик не поднял головы. Присев напротив, на корточки, я оказался с ним лицом к лицу. Метр, не больше. Он продолжал жевать пустоту, глядя сквозь меня.

— Здравствуй, дед, — сказал я тихо.

Никакой реакции.

Я вытащил из рюкзака коробку с орденами, открыл, положил перед ним на землю. Старик замер. Ложка остановилась на полпути ко рту. Он медленно, очень медленно, опустил взгляд на коробку.

Секунда. Другая. Третья.

Потом он поднял голову и посмотрел мне прямо в глаза. Впервые за всё время общения с дикарями я увидел не пустоту. Там было что-то другое. Тревога? Узнавание? Я не мог понять. Но это длилось лишь мгновение.

Он снова уставился в коробку, протянул сухую, узловатую руку и осторожно, почти благоговейно, коснулся пальцем «Красной Звезды». Погладил эмаль. Потом снова перевёл взгляд на меня.

И вдруг его губы шевельнулись. Он попытался что-то сказать. Из горла вырвался хрип, щелчок, ещё один. Он говорил так же как и все они, но я видел что он пытается сказать что-то на «человеческом».

— Ты… — выдавил он наконец. Голос был скрипучий, как несмазанная дверь. — Ты… живой?

Я вздрогнул. Он говорил на русском.

— Да, — сказал я. — Живой.

Дед уставился на меня как на приведение. Челюсть его отвисла, глаза, до этого пустые, вдруг наполнились чем-то похожим на изумление. Он закашлялся — сухо, надсадно, схватился за горло, защёлкал, пытаясь прочистить голосовые связки. Я уже хотел протянуть ему воду, но он справился сам. Прокашлялся ещё раз, шумно выдохнул и вдруг выдал:

— Выпить есть?

Я опешил. Из всех вопросов, которые я ожидал услышать от первого заговорившего дикаря, этот был где-то в самом низу списка.

— Что? — переспросил я, думая, что ослышался.

Дед покряхтел, пошевелил челюстью, будто разминая замёрзшие мышцы, и несмело, но вполне отчётливо щёлкнул себя пальцем по горлу. Жест, понятный во всех мирах и во все времена. Жест, приглашающий выпить.

Я смотрел на него и не верил своим глазам. Минуту назад он был таким же пустым, как все остальные дикари, — ел воду, смотрел в стену, не реагировал на внешние раздражители. А теперь — просит водку человеческим голосом.

Я кивнул, вскочил и рысцой побежал к автобусу.

Русский язык. Жест. Осмысленный взгляд. Это был не просто дикарь — это был человек. Когда-то. Может, такой же, как я, занесённый сюда, в этот болотный ад, и постепенно потерявший себя. А может, один из первых, кто попал сюда много лет назад и выжил, но превратился в это.

Я влетел в автобус, лихорадочно оглядывая запасы. Водка. Где водка?

Вспомнил — в углу, за рюкзаками, стояли две бутылки «Русского стандарта». Те что из «Пятёрочки». Я схватил обе, прижал к груди. Подумав, прихватил из набора пластиковые стаканчики, ложки, вилки, тарелки — всё в рюкзак, на всякий случай. Потом выгреб из запасов паёк — банку тушёнки, галеты, шоколадку. Задержался на мгновение, и добавил еще пачку Мальборо.

Бегом обратно, перепрыгивая через лужи жижи, огибая горы покрышек. В голове стучала одна мысль: только бы он не передумал, только бы не ушёл обратно в свой транс, только бы дождался.

Запыхавшись, я влетел в хижину.

Дед сидел на том же месте. Он даже не шевельнулся, только перевёл взгляд с пустоты на меня, потом на бутылки в моих руках. И на его лице мелькнуло что-то похожее на довольную усмешку.

Я опустился на корточки напротив, поставил между нами бутылки и припасы. Дед смотрел на них с таким выражением, будто ему явилось чудо. Может, так оно и было — для существа, которое годы «ело» одну только солоноватую воду из котла, настоящая еда и магазинная водка должны были казаться чем-то запредельным.

Разложив тарелки — пластиковые, из набора, — я открыл консервы ножом, вывалил тушёнку в одну миску, галеты насыпал в другую. Шоколад наломал кусками. Дед следил за каждым моим движением, не отрывая глаз. Руки его мелко дрожали — то ли от нетерпения, то ли от слабости.

Я открутил пробку с первой бутылки, разлил водку по стаканчикам. По пятьдесят грамм, не больше.

— Ну, — сказал я, поднимая свой. — Давай.

Дед схватил стаканчик трясущимися пальцами, поднёс ко рту, понюхал и зажмурился с таким блаженством, будто вдохнул аромат рая. Потом опрокинул в рот одним движением. Выдохнул, закашлялся, схватился за грудь, но глаза его сияли.

— Хорошо-то как… — прохрипел он. — Господи, хорошо…

Я тоже выпил. Водка обожгла горло, разлилась теплом по желудку. Я протянул деду ложку, ткнул в миску с тушёнкой.

— Ешь. Закусывай.

Он не заставил себя упрашивать. Ложка ходила в его руке с неожиданной сноровкой — видно, навык не до конца утратился. Он ел жадно, торопливо, облизывая ложку после каждого куска. Я пододвинул галеты, шоколад — всё шло в ход.

— Вкусно? — спросил я, когда он немного угомонился.

— Вкусно, — выдохнул он. — Словно домой вернулся.

Я разлил по второй.

На этот раз пили медленнее. Дед закусывал шоколадом, кивал, довольно жмурился. Водка делала своё дело — он расслаблялся, движения становились плавнее, взгляд осмысленнее. Я не торопил, не задавал вопросов. Пусть войдёт в колею, пусть привыкнет к тому, что он снова человек, а не часть этого болотного пейзажа.

После третьей дед совсем разомлел. Он откинулся к стене хижины, прикрыл глаза, и на губах его блуждала блаженная улыбка. Я достал сигареты, закурил сам, протянул пачку ему. Он открыл глаза, посмотрел на сигарету, как на диво, взял, понюхал, прикурил от моей зажигалки. Затянулся, закашлялся, но не выбросил. Сидел, курил, щурился от дыма.

— Хорошо, — сказал он наконец. — Словно и не было ничего. Словно сейчас проснусь в своей постели, а жинка моя, будет блинчики печь.

Я молчал, ждал.

Он выпустил дым, посмотрел на меня долгим, изучающим взглядом. И вдруг спросил:

— Василий?

Я замер. В голове словно петарда взорвалась.

— Что? — переспросил я, не веря своим ушам.

Он повторил, уже увереннее:

— Тебя ж Василием звать? Я не ошибся?

— А ты… — я запнулся. — А ты откуда знаешь?

Дед усмехнулся, налил себе ещё половину стаканчика — рука уже не дрожала. Выпил, закусил галетой, откинулся назад.

— Я ж свой, Вася. С третьей улицы, Семенов Пашка, не помнишь разве?

Я сидел, открыв рот. Мысли путались, прыгали.

— Погоди, — сказал я. — Пашка? С третьей? Это как?

— Да вот так, — ответил он. — Не смотри что я старый такой, в Болоте время по другому течет, по своему. У вас там год, а тут все пять, может и больше.

— Но как ты здесь оказался? — продолжал недоумевать я.

— Обычно. Тогда, в самом начале, периметр мы проверяли. И вдруг видим — рябь в воздухе. Ну, как марево от костра. Машину остановили — «буханка» у нас была — и пошли глянуть. Первым полез Гришка, прошёл, как сквозь стену. Мы стоим, глазами хлопаем. Потом второй — за ним. Третий. Я последним был. Шагнул — и вот он я. А портал за мной закрылся.

Я слушал и не верил. Тот день я помнил хорошо. Пропала связь с патрульной группой. Мы тогда всей толпой выдвинулись на поиски, облазили всё вокруг. Нашли только «буханку» — пустую, стоящую в лесу. Ни следов, ни крови, ничего. В то время загадок было много, мы ещё не понимали, что происходит. Подумали, может, ушли куда, или сожрали их, или еще что. Вскоре и забыли — другие заботы появились.

Но я точно помнил: в той группе были мужики лет тридцати, не старше. Гришка, Степан, ещё двое. А этому деду, по ощущениям, под сотню.

— Не может быть, — сказал я. — Тех мужиков я помню. Молодые все. А тебе…

— А мне сколько, по-твоему? — перебил он.

— Восемьдесят, девяносто?

Он горько усмехнулся, покачал головой.

— Когда я сюда попал, мне двадцать девять было. А здесь… Здесь время иначе течёт. Я уже не знаю, сколько лет прошло. Может, пятьдесят, может, сто. Я сбился со счёта, Вася. Совсем сбился.

Я смотрел на него и пытался осмыслить услышанное. Двадцать девять. Сейчас — под сотню. Значит, в этом мире время идёт иначе. Или он стареет быстрее. Или…

— А остальные где? — спросил я.

Дед махнул рукой.

— Нету. Перевелись. Кто умер, кто сам себя потерял. Ты видел наших? Это ж не люди уже. Куклы. Я тоже таким был, пока ты не пришёл с этой… — он кивнул на коробку с орденами. — Словно встряхнуло меня. Вспомнил.

Он замолчал, уставился в стену. Я молчал тоже, переваривая информацию.

Болотный мир. Старение. Время. Люди, превратившиеся в кукол. И старик, который пятнадцать лет назад был молодым мужиком, а теперь сидит передо мной дряхлой развалиной.

— А медаль? — спросил я, показывая на его грудь. — Откуда?

Он опустил глаза, потрогал пальцем потускневший металл.

— Дедова. Моего деда, по матери. Я всегда с собой носил, на счастье. И сюда принёс. Единственное, что от той жизни осталось.

Мы сидели молча. Докурили. Я разлил остатки первой бутылки.

— Ну, — сказал дед, поднимая стаканчик. — За встречу, Вася.

— За встречу, — ответил я.

Мы выпили, закурили. В хижине плавал сизый дым, смешиваясь с запахом тушёнки и водки. Дед блаженно щурился, иногда покачивая головой, словно всё ещё не веря, что это происходит наяву.

— Слушай, — я воспользовался паузой, — а кто вообще такие? Ну, остальные? И почему они таскают всякий хлам?

Дед помолчал, глядя в пустоту. Потом налил себе ещё немного водки в стаканчик. Выпил, поморщился, крякнул и только тогда ответил.

— А я-то откуда знаю? — голос у него был усталый, равнодушный.

Я удивлённо поднял брови. Такого ответа я не ожидал. После всего, что он рассказал, после того, как он заговорил, вспомнил моё имя, — и вдруг такое?

— Ты серьёзно? — переспросил я. — Ты тут… сколько лет? И ничего не знаешь?

Дед посмотрел на меня долгим, мутноватым взглядом. Потом обвёл рукой пространство вокруг — хижину, серый свет за входом, силуэты дикарей, копошащихся у костра.

— Эта дыра, — сказал он медленно, — она буферная зона. Понимаешь? Отсюда можно в любой мир пройти. Если знаешь как. А мы… — он кивнул в сторону стойбища, — ну, эти, друзья мои, мы тут вроде роботов. Запрограммированных на определённые действия. Ходим, таскаем хлам, спим. И так по кругу. Годами.

Я слушал, кивая, но понимая.

— А кто запрограммировал? — спросил я прямо.

Дед долго молчал. Потом пожал плечами — вяло, равнодушно, как будто его это уже не касалось.

— Не знаю, Вася. Не знаю. Может, эта зона сама так устроена. Может, мы когда-то были людьми, а теперь просто… выполняем. Я вот сегодня, при тебе, очнулся. А завтра, может, снова в куклу превращусь. Или не превращусь. Я уже ничего не понимаю.

Я вспомнил расстрел у портала. Четыре фигуры, упавшие в снег под автоматными очередями.

— Я видел, как четверых ваших застрелили, — сказал я. — Прямо у портала. Убили всех.

Дед отмахнулся — устало, даже брезгливо.

— Не переживай. Ночь обновит. Они снова сюда придут. Они ж не люди. Не настоящие. Их убить нельзя — только на время убрать. Сколько ни трави — всё равно вернутся.

Я смотрел на него и чувствовал, как внутри шевелится холодок. Ночь обновит. Не люди. Не настоящие.

— Но ты? — спросил я тихо. — Ты же настоящий?

Дед посмотрел на меня, и в глазах его мелькнуло что-то похожее на боль.

— Не знаю, Вася. Честно — не знаю. Может, уже и нет.

Я помолчал, переваривая услышанное. Потом полез за второй бутылкой. Открутил пробку, разлил по стаканчикам, мы выпили, закусили шоколадом. Дед жевал медленно, смакуя, словно забытый вкус возвращал его к жизни.

— Слушай, — спросил я, когда пауза затянулась. — А вернуться можно? В Степь, в станицу?

Дед пожал плечами. Вяло, без интереса. Пожевал ещё, проглотил, отпил воды из своей миски — той из которой «ел» пустоту. Потом сказал:

— Можно, наверное.

Я ждал продолжения. Но он молчал.

— И? — не выдержал я. — Как?

— Не знаю, — ответил он просто. — Не знаю, Вася.

— Ты что же, по мирам не ходил? — спросил я. — С этими, за хламом?

— Ходил, — дед кивнул, отправил в рот ещё кусок тушёнки, запил шоколадом. — Ходил, конечно. Много раз.

— Тогда должен знать! — я подался вперёд. — Должен помнить, как открывать эти порталы, как настраиваться, как выбирать нужный мир!

Дед посмотрел на меня долгим, мутноватым взглядом. В глазах его плескалась усталость и что-то ещё — может быть сожаление.

— Должен, — согласился он. — И знаю наверное. Точнее знал. Пока ты мне награды не показал.

— В смысле?

— Ну, — он развёл руками, — пока я в кукле ходил, я всё делал на автомате. Вставал, шёл, таскал железо, возвращался, спал. И помнил, как это делать. А сейчас… сейчас я человеком стал. Вспомнил, кто я, откуда, как меня зовут. А вместе с этим — забыл, как быть куклой. Как ходить в другие миры, как открывать порталы. Всё забыл, Вася. Понимаешь?

Я смотрел на него и чувствовал, как внутри закипает разочарование. Найти человека, который всё знает, — и он забыл.

— Не переживай, — сказал дед, заметив моё лицо. — Придумаем что-нибудь. Ты вон какой шустрый, раз до меня добрался. Придумаем.

Он помолчал, потом снова потянулся к бутылке.

— А пока давай ещё по одной. И я спать. Устал чего-то. Столько лет не говорил — и тут сразу разговорился. Непривычно.

Я вздохнул, разлил по половине стаканчика. Мы чокнулись, выпили. Дед закусил шоколадом, откинулся к стене и прикрыл глаза.

— Ты это… заходи, если что, — пробормотал он. — Поговорим ещё. Может, вспомню чего.

Я кивнул, хотя он уже не видел. Бутылку забрал, остатки закуски не стал забирать, да еще оставил ему пачку галет и плитку шоколада — пусть будет.

Вышел из хижины, прикрыл за собой полог и побрёл к автобусу, перебирая в голове услышанное.

До ночи я просидел в автобусе, уставившись в одну точку. Мысли крутились, наматывая круги, но толку было мало. Слишком много информации, слишком много нестыковок. Время здесь идёт иначе. Быстрее. Значит, если дед прав, я могу ещё успеть до немецкого наступления, до того, как там всё рухнет. Надо только найти способ вернуться.

Я перебирал в голове всё, что знал о порталах. Дикари открывают их пением. Прибор работает на каких-то определенных частотах. Дед знает как тут всё делается, но ничего не помнит. Замкнутый круг.

Ночь наступила мгновенно, как всегда. Я лежал в темноте, слушал ветер и бульканье воды. Глаза закрывались, но мысли не давали провалиться в сон. Всё прокручивал и прокручивал одно и то же, и только под утро, когда свет уже должен был вот-вот включиться, я наконец задремал. Но спал чутко, урывками, и проснулся словно от резкого щелчка — день наступил.

Вскочил, натянул унты, умылся, сварил кофе, перелил в термос, и прихватив шоколадку, побежал к деду. Термос прижимал к груди, перепрыгивал через лужи, петлял между хижин.

Дед сидел на том же месте, в той же позе, с миской в руках. Глаза его были открыты, но взгляд — пустой, устремлённый в никуда. Он не мигал, не шевелился, только ложка замерла на полпути ко рту.

— Дед! — позвал я. — Эй, дед!

Никакой реакции. Я подскочил, присел перед ним, заглянул в глаза. Пустота. Как у всех дикарей. Холодок пробежал по спине. Неужели опять? Неужели он снова превратился в куклу?

Я схватил его за плечо, встряхнул.

— Дед! Очнись!

И тут он ухмыльнулся. Медленно, хитро, уголками губ. Глаза его ожили, в них заплясали смешинки.

— Не бойся, — сказал он хрипло. — Пошутил я так.

Я выдохнул, чувствуя, как от сердца отлегло. Потом стукнул его кулаком по плечу — легонько, чтобы ничего не сломать.

— Шутник, блин. Я думал, всё — кирдык тебе.

— Ага, — дед довольно заёрзал, поставил миску на землю. — Давно не шутил. Лет сто, наверное. Соскучился.

Я открутил крышку термоса, налил себе в крышку, ему в стаканчик. Пар ударил в лицо, запах кофе разнёсся по хижине.

— На вот, выпей. Взбодрись.

Дед взял стаканчик обеими руками, втянул носом аромат и зажмурился.

— Хорошо-то как…

Он пил маленькими глотками, обжигаясь, но не останавливаясь. Я сидел напротив и ждал. Вопросы распирали изнутри, но я давал ему время.

— Спасибо, — сказал он наконец, возвращая стаканчик.

Я помолчал, собираясь с мыслями. Рассказывать всё — от начала до конца — будет долго, но иначе он не поймёт, почему мне так важно вернуться.

— Слушай, — сказал я. — Я тебе расскажу. Всё расскажу, а ты уж реши, поможешь или нет.

Дед кивнул, пододвинулся поближе. Я отпил кофе, передал ему шоколад, и начал.

Рассказывал долго. Про то, как мы жили в Степи все эти пятнадцать лет. Про город, про эпидемию, про немцев которые появились из ниоткуда, про нашу партизанскую войну. Про то, как сын пропал, как я пошёл его искать, как попал в болотный мир, как дикари меня поймали.

Дед слушал молча, только иногда кивал. Шоколад таял в его пальцах, но он не замечал.

Я рассказал про сны. Про Нестерова, который оказался реальным. Про танкистов и их огромные танки, которые уходят на восток, облученные, умирающие. Про то, что эти сны — не просто сны, а окна в другие реальности, где живут такие же, как мы, только в других обстоятельствах.

— Я знаю, что они есть, дед. Я их видел. Они умирают от радиации, а может, уже умерли. Но они были.

Дед слушал, и лицо его становилось всё серьёзнее. Шоколад он так и не доел, положил на колено, забыл.

— А теперь главное, — сказал я. — Время. Ты сказал, оно здесь идёт иначе. Быстрее. Значит, там, в Степи, может, немцы не напали ещё, может успею…

Я замолчал, выдохнул. Дед сидел, уставившись в стену, и молчал долго, очень долго. Потом перевёл взгляд на меня.

— Дела… — протянул он.

— Поможешь?

Он усмехнулся — невесело, одними уголками губ.

— А чем я могу помочь? Я же говорил тебе, сам не знаю, как это работает.

— Но попробовать-то можно?

— Можно. — кивнул дед. — Попробовать можно. Только выйдет ли? Может, вместо твоей Степи откроется дыра в какой-нибудь ад с демонами. Согласен на такой вариант?

— Согласен, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — На всё согласен. На любой ад, на любую дыру, на что угодно. Только давай попробуем…

Дед смотрел на меня долго, изучающе. В его глазах плескалось что-то такое, чему я не мог подобрать названия. То ли жалость, то ли понимание, то ли просто усталость.

— Ну хорошо, — сказал он, кряхтя поднимаясь. — Пошли. Чего тянуть?

Я вскочил, помог ему выбраться из хижины. Дед шёл медленно, опираясь на мою руку, но с каждым шагом двигался увереннее. Глаза его блестели — то ли от кофе, то ли от предвкушения.

Мы вышли из стойбища и направились к свалке. Дед оглядывался по сторонам, словно видел эти места впервые. Может, так оно и было — он ведь годы просидел в трансе, не замечая ничего вокруг.

Когда мы подошли к моему «автодому», он остановился, уставившись на ржавый кузов.

— Это что? — спросил он.

— Моё жильё.

— Хоромы, — хмыкнул дед. — У меня хижина попроще будет.

Я усмехнулся и повёл его дальше, к УАЗу. Машина стояла на месте. Дед обошёл её кругом, постучал по колесу, заглянул в кабину.

— Ничего себе… — протянул он.

Потом заметил снегоход, стоявший чуть поодаль. Подошёл, потрогал погнутый руль, заглянул в прицеп, присвистнул.

— Ну ты даёшь, Вася.

Я пожал плечами и подвёл его к прибору. Долго разглядывал его, обходя со всех сторон, даже понюхал.

— Хитро сделано, — сказал он. — Включи-ка.

Я завёл генератор. Проверил бензин — долил до полного, подумав мельком: надо бы приспособить систему, чтобы генератор питался напрямую из большой ёмкости, а не из маленького бачка. Но это потом.

Воткнул вилку в розетку. Прибор загудел, засветился экран. Дед придвинулся ближе, всматриваясь в цифры и графики. Он ничего не трогал, просто смотрел и слушал. Минуту, другую.

— Хорошая вещь, — сказал он наконец.

— Поможет? — спросил я.

— Возможно. — он ткнул пальцем в экран. — Но Степи тут нет.

— Откуда ты знаешь?

— Чую.

— Как же тогда?

— Понимаешь, — дед почесал затылок, подбирая слова, — эта штука, она как радио. Может ловить сигналы, усиливать их, даже сама что-то вещать. Но чтобы поймать нужную станцию, надо знать частоту.

— А если просто крутить ручку наугад?

Дед задумался. Посмотрел на экран, «пожевал» губами.

— Нет, не пойдет. Не получится. Тут надо точно знать.

— Ну ладно, пусть так. А как тогда дикари, то есть эти — я мотнул головой в сторону поселка — открывают порталы без всяких приборов?

Дед вздохнул, присел на корточки, взял прутик и начал чертить на земле.

— Смотри. Дикари — как ты изволил выразиться, они не люди. Вернее, не совсем люди. Они как… как инструменты. Их запрограммировали, и они не думают, не выбирают, они просто делают. Как муравьи.

— А кто запрограммировал?

— А хрен его знает, — дед развёл руками. — Может, те, кто эту буферную зону создал. Может, само так вышло. Я ж говорю, не знаю.

— Ладно, — я потёр виски. — Допустим. А как мне попасть в Степь? У меня есть прибор, который может открыть портал, но в нём нет нужных координат.

Дед помолчал, потом ответил:

— Я размышлял над этим… Но однозначного ответа дать не смогу.

— А не однозначный?

— Возможно надо, чтобы ты сам стал настройкой. Понимаешь? Не просто подумал, а… погрузился. Глубоко. Как во сне. Или как под наркозом. Чтобы твоё тело, твои клетки, твоя память — всё вместе зазвучало на одной частоте с нужным миром. Тогда прибор, может, уловит эту частоту и откроет дверь.

— А почему нельзя просто подумать?

— Потому что мысли — они «верхние», — дед постучал себя по лбу. — Они быстро приходят и быстро уходят. А нужно, чтобы всё нутро твоё резонировало. Чтобы ты сам стал этим миром на время. Во сне так и бывает — ты там, ты живёшь в том мире, дышишь им. Но, в то же время, во сне ты не управляешь своими желаниями, и не факт что все пройдёт как надо.

— Давай попробуем, — сказал я, поднимаясь. — Прямо сейчас.

Дед хмыкнул, покачал головой.

— Нет. Так не получится. Нужна подготовка.

— Какая? — я готов был на всё.

— Во-первых, — дед загнул палец, — дай-ка мне ту бутылку, что осталась.

Я удивлённо посмотрел на него, но спорить не стал. Достал из автобуса начатую бутылку водки, протянул ему. Дед взял её бережно, как реликвию, и сунул под свою лоскутную накидку.

— Во-вторых, — продолжал он, — тебе нужно сложить круг из камней. Где-нибудь здесь, рядом с твоей железной коробкой. Небольшой, но чтобы ты внутри поместился. Понял?

— Камней? — я огляделся. Вокруг были только жижа, гнилые коряги и груды металлолома. Камней нет.

— Ищи, — дед усмехнулся. — Они есть. И когда сделаешь, спать ложись прямо в этом круге, подстели себе что-нибудь, и отдыхай.

Он развернулся и, прихрамывая, побрёл в сторону стойбища, прижимая к себе бутылку.

— А ты куда? — крикнул я вдогонку.

— По делам, — бросил он через плечо. — Ты круг делай. Не отвлекайся.

Я проводил его взглядом и вздохнул. Камни. Где же их взять?

Сначала обошел по небольшому радиусу поселок, но ни одного камня не встретил. Потом вернулся на свалку, стал бродить между покрышек и гор металлолома. Пошёл к ближайшей горе. Начал разгребать — ничего. Перешёл к другой куче, потом к третьей. Через полчаса отчаяние начало закрадываться в душу.

И тут я заметил у самого обрыва, там, где жижа подходила к корням старого, давно упавшего дерева, из земли торчал край чего-то отличающегося по цвету. Я подошёл, нагнулся, поковырял руками.

Камень. Настоящий, твёрдый, с ладонь величиной.

Я вытащил его, отряхнул от грязи и положил в сторону. Рядом, под тем же корнем, нашёлся ещё один, потом третий. Я копался в жиже, как крот, выуживая камни один за другим. Руки задубели, ногти сломались, но я не останавливался.

Минут через сорок у меня набралась приличная куча. Камни были разного размера — от кулака до небольшой дыни. Я перетаскал их поближе к УАЗу, на ровную площадку, и начал выкладывать.

Круг получался неровный, но замкнутый. Я проверил — диаметр шага три, внутри можно лечь.

Когда последний камень встал на место, я выпрямился и посмотрел на свою работу.

И тут заметил движение в стороне стойбища. Дикари собрались на вечернюю трапезу.

Дед сидел среди них. Он был как все — с миской в руках, с ложкой. Рядом с ним, на земле, стояла бутылка водки. Дикари не обращали на неё внимания — они вообще ни на что не обращали внимания. Просто ели свою водичку.

Я же, уставший как собака, сделал то о чем говорил дед. Расстелил спальник прямо на земле, и только улёгся, как свет погас и наступила ночь. Хотел поудобней устроиться, но в груди вдруг стало тяжело, перед глазами поплыло. Сознание дёрнулось, выскользнуло из реальности, и я снова провалился в сон — или не в сон, а в чужую голову, в чужое тело.

Я был не собой. Я снова был командиром танка, только сейчас сидел не в командирском кресле, а на месте механика-водителя. Руки сжимали рычаги, ноги упирались в педали. В уши давил надсадный рёв двигателя, в нос бил запах солярки и горелого масла.

Я оглянулся. В башне — тишина. Сзади кто-то сидит, безвольно откинувшись на сиденье. Дышит? Кажется, нет.

Мне было плохо. Очень плохо. Тело ломило, голова раскалывалась, перед глазами плавали чёрные пятна, но руки продолжали сжимать рычаги.

Надо ехать.

Я не помнил куда. Не помнил зачем. Осталась только одна мысль, въевшаяся в подкорку, в самую глубину умирающего мозга: ехать. Вперёд. На восток. Подальше от того багрового зарева, подальше от невидимой смерти.

Танк полз. Гусеницы месили пепел, серую пыль, которая когда-то была землёй. За стеклом триплекса — бесконечная равнина, покрытая пеплом, и редкие остовы деревьев. Больше ничего.

Я ехал потому что не мог остановиться. Потому что знал, если остановлюсь — умру.

Сознание угасало, вспыхивало, снова угасало. В какой-то момент я перестал понимать, где верх, где низ. Только руки на рычагах, только гул мотора, только одна мысль: ехать.

А потом — свет. Яркий, жёлтый. И рывок. Танк провалился куда-то, гусеницы потеряли опору, и меня швырнуло вперёд, на приборную панель.

Удар. Темнота.

Я открыл глаза.

Надо мной — серое небо болотного мира. Рядом — дед, с полупустой бутылкой в руке. За его спиной — трое дикарей, раскачивающихся в трансе и поющих свой бесконечный гимн.

— Проснулся? — дед усмехнулся. — Вовремя. Гляди.

Я сел, растирая лицо. Голова гудела от этого сна, слишком реального, слишком тяжёлого.

И тут я увидел марево портала неподалеку от круга.

И из него, из этого марева, выползало нечто огромное, стальное. Танк.

Он выезжал медленно, неуверенно, будто его вёл слепой. Гусеницы вязли в жиже, двигатель надсадно ревел, выпуская клубы чёрного дыма.

Он проехал метров сто и остановился. Двигатель чихнул в последний раз и заглох. Наступила тишина, нарушаемая только гудением дикарей.

Я вскочил и побежал.

Ноги вязли в разбитой гусеницами жиже, я спотыкался, падал, поднимался и снова бежал. Танк стоял, тёмный, огромный, чужой.

Я подбежал, ухватился за край люка спереди, подтянулся. Заглянул внутрь.

Он сидел на месте водителя, откинувшись на спинку кресла. Лицо его было спокойным, почти умиротворённым. Глаза закрыты. На губах — запёкшаяся кровь. Командир, которого я видел во сне. Которым я был всего минуту назад.

Он был мёртв.

Я спрыгнул на землю, отошёл на пару шагов. Дед подошёл, встал рядом, молча. Дикари за спиной продолжали петь.

— Один, — сказал я хрипло. — Только один. И тот… не доехал.

Дед вздохнул, погладил бутылку.

— Доехал, Вася. До тебя доехал. Значит, не зря.

Глядя на танк, на портал, на дикарей, я чувствовал, как внутри закипает что-то тяжёлое, горькое.

— Я видел его, дед. Только что. Я вёл этот танк. А они все умерли.

— Знаю, — тихо ответил дед.

Мы стояли молча. Пение дикарей стихало, портал за спиной начал истончаться, таять. Скоро он исчезнет совсем.

Дел тронул меня за плечо.

— Включай прибор, Вася.

Я поднял на него глаза.

— Зачем? Смысл? Они все мертвы.

— Затем что прибор запомнит координаты — дед говорил спокойно, но настойчиво, — Вдруг пригодится.

Я посмотрел на портал. Он истончался, дрожал, готовый вот-вот исчезнуть. Дикари за спиной пели всё тише, силы их были на исходе.

Я вскочил, рванул к генератору. Дёрнул шнур — двигатель затарахтел, загудел. Подключил прибор, экран засветился, по нему побежали какие-то цифры, задергались столбики графиков.

В ту же секунду пение прекратилось и портал схлопнулся. Дикари замерли на миг, а потом, как сомнамбулы, развернулись и побрели в сторону стойбища, не глядя ни на меня, ни на деда, ни на танк. Только жижа чавкала под их босыми ногами.

Я выключил прибор, заглушил генератор. В наступившей тишине было слышно только моё дыхание и далёкое бульканье воды.

— Запомнил? — спросил дед.

— Наверное.

Я подошёл к танку, подтянулся и через верхний люк залез внутрь.

В танке было темно. Я включил фонарик, осветил внутренности.

Машина была огромной. Намного больше, чем любой танк, который я видел в своей жизни. Снаружи это чувствовалось, но внутри — особенно. Боевое отделение напоминало металлическую пещеру. Башня — просто гигантская, в ней могли поместиться несколько человек. Орудие — короткое, толстое, калибра, наверное, миллиметров двести, не меньше. Рядом с ним, на корме башни, в специальных укладках, лежали снаряды. Огромные, размером с небольшую тумбочку, с маркировкой, которую я не понимал.

Я насчитал тридцать штук. Судя по полностью занятым гнёздам, полный боекомплект.

Посидев ещё немного, я вылез из танка и отошёл на пару шагов, переводя дух. Внутри было нечем дышать — запах солярки, масла, и выхлопных газов смешался в удушливый коктейль.

Тела надо доставать.

Командира вытащил через люк. Он был тяжёлым — мертвый груз, который не помогает, только сопротивляется каждому движению. Я кряхтел, матерился, но вытащил и отволок в сторону, подальше от танка, на относительно сухое место.

Вернулся за вторым. Молодой был легче, но его пришлось вытаскивать из башни, через узкий лаз. Я извернулся, подхватил его под руки, потащил. Голова его моталась из стороны в сторону, руки волочились по броне. Вытащил, спрыгнул, отнёс к первому.

Уложил их рядом. Теперь можно осмотреть.

Начал с молодого. Обыскал карманы куртки — пусто. Брюки — в одном смятая бумажка. Я поднёс её к свету, но прочитать не смог, слишком неразборчиво.

Сунул обратно. Пусть останется с ним.

Под курткой — тельняшка. Документов не было ни в нагрудном кармане, ни в поясной сумке. Только маленький образок — Николая Чудотворца, на грязном шнурке. Я не стал снимать.

Перешёл к командиру. Он был старше, лет сорока, с жёсткими чертами лица, даже в смерти сохранившими выражение упрямства. На гимнастёрке — погоны, какие-то нашивки. В нагрудном кармане лежали документы.

Удостоверение личности. Фотография, печать, подпись. Ротмистр Леонов Анатолий Борисович. Командир танковой роты. Год рождения — 1905-й. Место рождения — Калуга.

Ещё там лежала фотография — женщина с двумя детьми, мальчиком и девочкой. Жена? Мать? Я не знал. Аккуратно сложил всё обратно, положил в карман гимнастёрки, застегнул пуговицу.

Поднялся, отошёл. Дед стоял рядом и курил.

— Молодой совсем. Жалко. — глядя на парня в тельняшке, сказал он.

Я кивнул.

— Жалко.

Мы помолчали. Я смотрел на огромную махину, на мёртвых, на серый свет болотного мира, и думал где взять лопату.

— Лопата, — вспомнил я. — У меня в УАЗе лопата есть, сапёрная. Сейчас принесу.

Я развернулся, чтобы идти, но дед остановил меня.

— Погоди, — он кряхтя подошёл к танку, заглянул за башню, где на броне были пристёгнуты какие-то ящики и инструменты. — Глянь-ка, тут и своя есть.

Он отстегнул ремни, снял с креплений обычную лопату — большую, с деревянным черенком. Протянул мне.

— Армейская. Добрая.

Я взял лопату, взвесил в руке. Тяжёлая, крепкая.

— Место надо выбрать, — сказал дед, оглядываясь. — Посуше.

Мы отошли от танка, туда, где поднимался небольшой холмик, поросший редкими корнями мёртвого дерева.

— Здесь, — дед ткнул пальцем.

Мы начали копать. Точнее я копал, дед стоял рядом.

— Слушай, — сказал я, когда остановился перевести дух. — А как ты дикарей уговорил?

Дед усмехнулся, погладил бутылку.

— Уговорил… скажешь тоже… Водка — она, знаешь, даже мёртвого разбудит. У тебя еще есть?

Я мотнул головой.

— Нету.

— Жаль. Этого — потряс он бутылкой, — на раз еще хватит, а потом всё, каюк.

— Так нам только раз и надо. Уговоришь их чтобы в Степь подкинули, и хорош. Намучился я уже в болоте вашем.

— Экий ты быстрый… — дед поправил свою лоскутную накидку, — оно же не только от них зависит, тут главное, чтобы ты не сплошал. А то приснится тебе дыра какая-нибудь, и что дальше?

Я вздохнул, понимая что дед прав, и все мои планы на волоске висят, и продолжил копать. Яма получалась неглубокая — ниже уже выступала вода. Чавкающая, чёрная, с пузырьками газа. Глубже не имело смысла — всё равно затопит.

Мы перенесли тела. Сначала командира опустили в яму, стараясь уложить ровно. Рядом положили молодого.

Постояли минуту, глядя на них. Двое мёртвых людей, которых я никогда не знал при жизни, но одного из них чувствовал так, будто мы прошли тысячу километров вместе. Командир — ротмистр Леонов — лежал с закрытыми глазами, и смерть смягчила его жёсткие черты, сделав почти умиротворённым. Молодой, тот, что без имени, застыл с открытым ртом, словно хотел что-то сказать на прощание.

Я вздохнул, поднял лопату. Сырая, чёрная земля упала с тяжёлым, влажным шлепком. Комья грязи ложились на грудь командиру, на его гимнастёрку с погонами, на лицо молодого. Ещё штык. Ещё. Жижа чавкала, всасываясь в одежду, в волосы, в кожу.

Я работал молча, не останавливаясь. Лопата вгрызалась в землю с хлюпающим звуком, выбрасывала очередную порцию на тела. Пот катился по лицу, смешиваясь с болотной сыростью, но я не вытирал.

Дед отошёл в сторону, к грудам металлолома. Я слышал, как он гремит железяками, перебирает, ищет что-то. Потом звякнуло, заскрежетало — он волок по земле две длинные ржавые полосы. Одна была когда-то частью какой-то конструкции — уголок с дырками. Вторая — просто обломок трубы, сплющенный с одного конца.

Он уложил их крест-накрест, примерился. Потом достал из-за пазухи моток проволоки и начал связывать. Проволока впивалась в ржавый металл, скручивалась, фиксировала крест.

Когда могила сравнялась с землёй, я накидал еще сверху. Отступил, оглядел холмик. Неровный, тёмный, почти неотличимый от остальной почвы.

Дед подошёл, приволок готовый крест. Мы вместе воткнули его в изголовье. Железяка вошла легко, почти без сопротивления, и застыла, чуть накренившись. Самодельный крест смотрелся здесь уместно, как всё в этом мире — ржавое, кривое, мертвое.

Я вытащил пистолет. «Глок» блеснул в сером свете, тяжёлый, с полным магазином. Передёрнул затвор, поднял руку вверх, целясь в серое, безжизненное небо.

— Земля пухом, — сказал я.

Три выстрела разорвали тишину. Гулко, отрывисто, эхо заметалось между мёртвыми деревьями, отразилось от груды ржавых покрышек, покатилось дальше, затихая.

Я убрал пистолет, повернулся к деду. Тот стоял, прижимая к груди полупустую бутылку, и смотрел на самодельный крест из ржавых железяк, торчащий над свежим холмиком. В глазах его, старческих, выцветших, блестело что-то похожее на слезу — или просто отблеск серого неба.

— Пошли, — сказал я. — Перекусим. Ты как, голодный?

Дед хмыкнул, почесал затылок, поправил лоскутную накидку.

— Голодный… Странное слово, Вася. Я уже и забыл, когда в последний раз по-настоящему есть хотел.

— А как так?

— А вот так, — он кивнул в сторону стойбища, где дикари уже разбредались по хижинам, готовясь к ночи. — Вроде и не живём, и не умираем. Вода та — она не еда, конечно. Но сил даёт. На целый день хватает. А к вечеру… словно кто-то подзаряжает.

Мы пошли к автобусу. Дед ковылял рядом, иногда оступаясь в жижу и опираясь на моё плечо. Под ногами чавкало, серый свет бликовал на проступивших в танковой колее лужах.

— Подзаряжает? — переспросил я, открывая дверь РАФа. — Это как?

— А хрен его знает, — он плюхнулся на спальник, вытянул ноги, довольно крякнул. — Но чувствуется. Утром встаёшь — и полон сил. Будто заново родился. А днём потихоньку таешь. К вечеру уже еле ноги волочишь. А ночью — снова подпитка. И так каждый день. Как аккумулятор, понимаешь?

Я поставил на плитку две банки тушёнки, достал галеты из трофейных запасов, налил воды в котелок. Заварил кофе — покрепче. Дед смотрел на мои приготовления с почти детским любопытством, облизывая пересохшие губы.

— Ладно они, — покосился я в сторону стойбища, помешивая ложкой в закипающей банке. — Но ты то ведь человек, тебе питаться надо. Или не надо?

— Надо не надо, а поел я, за последние лет… не знаю сколько, только вот щас, с тобой. — дед покачал головой. — Да и вообще, я тут вроде как сбой в программе.

Тушёнка зашипела, я снял банки, разложил по мискам — пластиковым, из набора. Дед взял ложку, зачерпнул мясо, попробовал.

— Хорошо…

— А ты не пробовал уйти отсюда? — спросил я, когда мы допивали кофе. — Совсем. Через портал. В другой мир, где можно жить по-человечески.

Дед усмехнулся, отставил кружку.

— Поначалу пробовал, пока соображал хоть чего-то, и не раз. Только всегда возвращался. Словно привязанный. Как собака на цепи. Уйду вроде, поброжу, спать лягу там, а просыпаюсь всё одно здесь. Да и вообще…

Он замолчал, уставившись в стену. Я не стал допытываться.

Мы допили кофе, и дед, кряхтя, поднялся, взял бутылку, и направился к двери. На пороге обернулся.

— Ты это, Вася… — сказал он. — Ты сегодня опять в круге ложись, как в прошлый раз. И думай о доме. Представляй всё до мелочей. Чтоб внутри аж заныло. Понял?

Я кивнул.

— Понял. А ты?

— А я пойду, с дикарями посижу.

— Не боишься там, среди них… снова потеряться?

Дед усмехнулся, погладил бутылку.

— Боюсь, Вася. Боюсь. Ты главное про дом думай. Крепко думай. А я уж постараюсь…

Он вышел, прикрыв за собой дверь. Я слышал, как его шаги зачавкали по жиже, удаляясь в сторону стойбища.

Я посидел ещё немного, собираясь с мыслями. Спать не хотелось — после сытного ужина и кофе организм, наоборот, требовал активности. Да и любопытство разбирало.

Я взял фонарик, налобный, и вышел наружу.

Танк возвышался над землей, как доисторическое чудовище. Высота — метра четыре, не меньше. Длина — метров десять-двенадцать. Гусеницы — широченные, с массивными траками, на вид каждый весом килограммов под сто. Броня — литая, грубая, с характерными угловатыми формами. Башня — просто гигантская, похожая на перевёрнутую лодку, только из металла. В ней, наверное, можно было устроить склад хорошего магазина.

Я обошёл машину кругом. Корма — там виднелись решётки радиаторов, выхлопные трубы. На броне — ящики с инструментами. Всё пристёгнуто, всё на месте. Залез на крыло, потом на башню. Люк командира был открыт, я заглянул внутрь, посветил.

Орудие — огромное, калибром, наверное, миллиметров двести пятьдесят, не меньше. У КВ-2 было сто пятьдесят два. Этот же монстр превосходил его раза в полтора по всем параметрам. Ствол короткий, толстый, с дульным тормозом сложной конструкции. Рядом — сиденье наводчика, с прицелом, маховиками наводки, механизмами поворота башни. Всё выглядело грубым, мощным, невероятно надёжным.

Я присел на место наводчика, прильнул к прицелу. Оптика — простая, с перекрестием и дальномерной шкалой. Но сквозь неё было видно, как работает система: поворот башни, подъём ствола, всё механическое, никакой электроники. Такая машина могла работать в любых условиях, даже после ядерного удара.

Я перевёл взгляд на боеукладку. Снаряды стояли в специальных гнёздах вдоль стен башни и на полу. Огромные, почти метровые гильзы с толстыми стенками. Я вытащил один, едва удержав — килограммов пятьдесят, не меньше. На боку маркировка: «Ф-625Д» и какие-то цифры. Осколочно-фугасный. Если такой даже рядом бабахнет, мало не покажется.

Люк мехвода был открыт. Место водителя — узкое, тесное, с рычагами управления, педалями, щитком приборов. Два больших рычага поворота, между ними — сиденье, перед ним — смотровой лючок с триплексом. Всё просто, грубо, надёжно.

Я спрыгнул на землю, отошёл на пару шагов, разглядывая машину целиком. Чтобы вести такую дуру в бой, нужно минимум трое: механик-водитель, наводчик и командир, который координирует и заряжает. А если по уму — ещё и заряжающий отдельный. А у меня — только я и дед. Дед, который еле ходит.

Я вздохнул, покачал головой. Хорошая игрушка, да не для одного.

И тут, без предупреждения, свет погас. Только что над головой висело серое небо, и вдруг — тьма. Абсолютная.

Я замер, стараясь не дышать. Спокойно. Я знаю это место. Я здесь каждый день хожу. До автобуса — метров сто, до круга — чуть дальше. Главное — не дёргаться.

На всякий случай я включил налобный фонарик, а вдруг? Но вдруг не случилось, свет не пробивал эту тьму. Она его жрала, как вакуум.

Ладно. Ориентироваться надо по-другому. До танка я ещё мог дотронуться рукой — вот он, холодный, шершавый. От него надо идти в сторону свалки, потом мимо груды покрышек, потом к УАЗу, а оттуда уже к кругу.

Я двинулся вперёд, выставив руки, как слепой. Ноги хлюпали по жиже, я спотыкался о корни, каждый шаг давался с трудом — я не видел, куда ступаю, только чувствовал под подошвами то мягкое, то твёрдое.

Через несколько минут я понял, что потерял направление. Танк остался где-то сзади, но где именно — я не знал. Вокруг была только тьма и чавкающая жижа. Я остановился, прислушался. Тишина.

— Спокойно, — сказал я вслух. Голос прозвучал глухо, потерялся в темноте, и я пошёл дальше, наугад. Надеялся наткнуться на что-то знакомое — кучу покрышек, остов машины, хоть что-то. Но ничего не попадалось, в этой тьме все предметы были одинаково невидимы.

Через полчаса блужданий я окончательно выдохся. Ноги гудели, нервы были на пределе. Наткнувшись на дерево, я сел, прислонившись к стволу. Включил фонарик — бесполезно. Выключил. В кромешной темноте оставалось только одно — ждать рассвета.

Я нащупал над собой ветку. Толстая, с разветвлением — можно устроиться. Подтянулся, влез на неё, понимая, что лучшего ночлега не найду. Прижавшись к стволу, свесил ноги. Ремень обмотал вокруг пояса и ветки — на всякий случай, чтобы не свалиться.

Время тянулось бесконечно. Я сидел, напрягая глаза, но видел только черноту. Мысли ползли вяло, ветка была твёрдой, неудобной, но усталость брала своё. Веки тяжелели, голова клонилась к груди. Я боролся со сном, боясь сорваться, но тело не слушалось. Сознание уплывало, тонуло в липкой темноте.

Заснул незаметно. Просто провалился — и всё.

Проснулся от света, Открыл глаза, поморгал, пытаясь сообразить, где нахожусь.

Ветка. Дерево. Я сижу, примотанный ремнём к стволу, и надо мной — серое небо болотного мира, а внизу холмик — свежая могила с ржавым крестом из железяк.

Я был на том дереве, под которым мы похоронили командира и молодого. Всю ночь просидел прямо над ними. Отвязав ремень, я спрыгнул вниз. Ноги подкосились, пришлось ухватиться за ствол, чтобы не упасть. Отсидел их, видать, за ночь.

И тут заметил движение.

Со стороны стойбища, не спеша, ковылял дед. За ним, как утята за уткой, шли четверо дикарей. Я присмотрелся, и сердце ёкнуло. Это были те, кого расстреляли военные, в моём родном, «сером» мире.

Они шли ровно, без эмоций, как всегда. Ни следов на одежде, ни крови, ничего. Только пустые глаза и механические движения.

Подойдя ближе, дед остановился, упёр руки в бока и покачал головой.

— Что ж ты так, Вася? — спросил он устало. — Я ж тебя просил: в круге ложись. В круге! А ты где ночевал?

Я оглянулся на дерево, на могилу под ним, на крест из ржавых железяк.

— Ну… заблудился. Темнота эта…

— Эх, — дед махнул рукой, чуть не уронив пустую бутылку. — Я ж всю водку на них потратил. Последнюю. Тебе ж надо было в круге дрыхнуть, думать о доме, чтоб резонанс пошёл!

Четверо дикарей стояли за его спиной, безучастные, с пустыми глазами. Они не реагировали ни на слова деда, ни на моё присутствие. Просто стояли, как куклы, которых забыли завести.

— И что теперь? — спросил я, чувствуя, как внутри всё опускается.

— А ничего, — дед шумно сплюнул.

Я сел прямо на землю, обхватив голову руками. Глупо. Как же глупо. Столько всего прошёл, столько людей погибло, а я — заблудился в темноте, как ребёнок.

— Прости, дед, — сказал я глухо. — Я не хотел.

— Ладно, не убивайся, — дед хлопнул меня по плечу и хитро прищурился. — Если поторопишься, может, ещё успеешь сходить сегодня.

Я поднял голову.

— Куда?

— В магазин, за водкой. Куда же еще?

Я вскочил, готовый бежать прямо сейчас, но дед удержал меня за рукав.

— Группа, что туда ходит, ещё не ушла. Они позже отправляются, так что если мы сейчас быстренько перекусим, ты как раз успеешь.

— Заранее пойду, чтобы не опоздать.

— Стой, стой. Сначала поесть надо. Жрать хочу — сил нет.

— А как же твоя подзарядка? — удивился я. — Ты ж говорил, утром сил полон?

Дед почесал затылок, оглянулся на дикарей.

— Не работает, Вася. Похоже, сломалось что-то. Может, водка меня из режима выбила. Может с довольствия сняли. Но факт — жрать охота. По-настоящему.

Мы побрели к автобусу. Дед ковылял, опираясь на моё плечо, но в глазах его появился какой-то азарт, которого раньше не было.

В РАФе я быстро разжёг плитку, поставил греться две банки тушёнки. Достал галеты, разложил на «столе». Кофе сварил покрепче, налил в кружки.

Рассевшись, мы прихлёбывая кофе и заедали тушёнкой. Дед с наслаждением облизывал ложку, щурился, как сытый кот. Вдругон замер, повернул голову к окну. Дикари всё так же стояли возле могилы, четыре пёстрые фигуры на фоне серого неба и чёрных деревьев. Дед посмотрел на них пристально, не мигая, и я заметил, как его губы чуть шевельнулись — без звука, без слов, просто движение.

И дикари, словно услышав что-то, одновременно развернулись и той же гусиной походкой, не оглядываясь, потопали обратно в сторону стойбища. Четыре пёстрые фигуры медленно удалялись, растворяясь в сером свете болотного мира.

Я проводил их взглядом, потом перевёл глаза на деда. Тот сидел, и с видимым удовольствием затягивался сигаретой. В глазах его, старческих, выцветших, плескалось что-то похожее на гордость. Или на хитрость.

Я промолчал, уже ничему не удивляясь. В этом мире, где мёртвые возвращались, где сны становились явью, где танки выползали из воздуха, — удивляться было просто глупо.

Мы доели, допили кофе. Тушёнка кончилась, галеты тоже, только на дне кружек плескалась гуща. Дед откинулся на спальнике, довольно поглаживая живот. Вид у него был такой, будто он только что вернулся из ресторана, а не сидел в ржавом автобусе посреди болотного ада.

— Ты давай, собирайся, — сказал он, жмурясь, как сытый кот. — А я тут посижу, покурю.

Пешком идти до портала не хотелось совершенно. Ноги после ночи на дереве гудели, спина ныла, а перспектива топать по жихе несколько километров вызывала только отторжение.

Я вышел из автобуса, подошёл к УАЗу. Обошёл его кругом, придирчиво осматривая. Колёса — огромные, зубастые, с глубоким протектором — выглядели вполне нормально. Я пнул по резине — упругая, не спустила. Подкачивать не надо.

Открыл капот. Двигатель — старый, добрый, без намёка на электронику. Масло на щупе было тёмным, но уровня хватало. С охлаждайкой в бачке тоже порядок.

Я залез в кабину, включил массу. Повернул ключ. Стартер бодро закрутил, двигатель схватился с пол-оборота, затарахтел ровно, как трактор в поле. Подгазовал — мотор отозвался уверенным рыком. Прогрел немного, прислушиваясь к каждому звуку. Всё было в порядке. Заглушил.

И в этот момент впереди показались дикари. Я замер, вглядываясь в серую мглу между стволов. Они шли ровно, молча, как всегда, без единого звука, без единого лишнего движения. Это были те что ходят в мир «Пятёрочки».

Они прошли метрах в пятидесяти от меня, даже не повернув головы. Только жижа чавкала под их ногами, да лоскуты одежды колыхались при ходьбе.

Я выскочил из машины, подбежал к автобусу. Дед уже стоял на пороге, курил, щурился на серый свет.

— Вон они, — сказал я, кивая в сторону леса. — Пошли. Я за ними?

— А то, — дед выпустил дым. — Садись и дуй.

— Ты со мной?

Дед отмахнулся, затягиваясь сигаретой.

— Нет, Вася, давай сам, у меня и здесь делов хватает…

Я запрыгнул в УАЗ, завёл мотор. Машина взревела, я выжал сцепление, тронулся с места, объезжая кучи хлама. В зеркало заднего вида видел, как дед стоит у автобуса, маленький, сгорбленный, в своей лоскутной накидке, и смотрит вслед. Рядом с ним, на холмике, торчит ржавый крест.

УАЗ прыгал по кочкам, проваливался в ямы, но упрямо лез вперёд, туда, где среди чёрных стволов угадывалась тропа, протоптанная дикарями. Я не гнал, стараясь держаться на расстоянии — дикари шли медленно, и обгонять их не имело смысла, но как-то незаметно всё же вырвался вперед. Они где-то свернули, я поехал по своим же, оставленным в прошлый раз, следам.

Минут через двадцать лес начал редеть. Впереди показалась знакомая поляна с каменным кругом. Я заглушил мотор метрах в пятидесяти, вылез, прислушался. Тишина, дикари ещё не подошли.

Осмотревшись, подошёл к кругу, потрогал холодные, скользкие камни. Сколько раз я уже проходил через порталы? Сколько раз пытался понять их природу?

Поначалу считал, но теперь сбился. Только как бы там не было, механизм перемещений оставался для меня загадкой. Прибор ловил какие-то частоты, дикари пели, но как это работало? Я даже чертить что-то пытался, графики строить, вот только как не старался, понять ничего не мог. Сейчас тоже, задумался было, но тут махнул рукой и отошёл к машине. Бесполезно. Не хватает чего-то, или вообще, просто не мой уровень.

Сев на подножку УАЗа, я достал сигарету, закурил. Дым поднимался в серое небо, таял, исчезал.

И дед. Да, он сказал как его зовут, как попал сюда, знал такие вещи которые посторонний знать не мог, но все равно, нет-нет, да и закрадывались сомнения. Я пытался вспомнить его лицо из того времени когда он исчез, но не выходило, было только смутное ощущение что я его видел, и всё на этом.

В кустах зашуршало. Я поднял голову — из леса, гуськом, выходили дикари. Они подошли к кругу, замерли, лицами к центру. Секунда, другая — и из из тел поплыл низкий, вибрирующий гул, от которого закладывало уши.

Я затушил сигарету, забрался в УАЗ. Завёл двигатель, но газовать не спешил. Ждал.

Марево появилось не сразу. Сначала лёгкая рябь, потом гуще, плотнее. И наконец — прозрачная, дрожащая стена, за которой угадывался иной свет. Более яркий, с проблесками чего-то похожего на солнце.

Дикари, не оборачиваясь, шагнули в портал. Один за другим.

Я выжал сцепление, включил первую передачу и медленно, очень медленно, подъехал к самой границе марева. Передний бампер почти касался дрожащего воздуха. Выдохнул и въехал.

Переход всегда вышибает дух, но в этот раз получилось совсем неожиданно, выехав из марева, я попал в дождь.

Серый, мелкий, нудный, он лил с неба, застилая всё вокруг мутной пеленой. В лицо ударил влажный воздух. Асфальт блестел под колёсами, в лужах плавал мусор, с крыш домов стекала вода.

Тормознув, я встал посреди разбитой дороги. Впереди, метрах в семидесяти, маячили пёстрые спины дикарей. Им было плевать на дождь — они вообще не замечали погоды, они просто шли на поиски хлама. Я высунул голову из кабины, подставил лицо дождю. Тёплый. Почти летний. Но наверняка радиоактивный

Выдохнув, я включил передачу и покатил к магазину.

Вокруг практически ничего не изменилось. Город встретил меня привычной картиной хаоса. Брошенные машины стояли вдоль дороги, повсюду шныряли крысы, и конечно же, трупы. Они были везде. На тротуарах, в дверных проёмах, на сиденьях автомобилей. Теперь, под дождем, они выглядели иначе. Мокрые, обтянутые потемневшей от влаги кожей, ещё сохраняли черты, но дождь размывал их, превращая в бесформенную массу. Запах — сладковатый, тошнотворный — смешивался с сыростью, делая дыхание почти невыносимым.

Вспомнив свою реакцию в первое посещение этого мира, я поймал себя на мысли что давно перестал обращать на это внимание, разбросанные повсюду трупы стали вполне привычным пейзажем. Сейчас меня волновало только одно — водка.

УАЗ подкатил к магазину, я затормозил прямо у входа, заглушил двигатель. Взял автомат, перекинул ремень через плечо, проверил магазин. Вышел под дождь.

Капли барабанили по капоту, стекали по лицу, затекали за воротник. Я не обращал внимания. Подошёл к разбитой двери, перешагнул через чью-то руку — она так и торчала из-под обломков, сухая, мумифицированная, с обгрызенными пальцами, — и двинулся вглубь магазина. Запах здесь стоял такой, что хоть топор вешай.

Варвара сидела на своём месте, у кассы. В прошлый раз, когда я был здесь, её только начинали есть — нога была объедена, но лицо ещё держалось. Сейчас процесс зашёл далеко. По сути, от Варвары остался только бейджик на груди — «Варвара», кассир. И ещё одна туфля на уцелевшей левой ноге, обтянутой почерневшей, но всё ещё державшейся кожей.

Я отвернулся и пошёл дальше.

Алкогольный отдел был в конце зала, за рядами разбитых стеллажей. Я лавировал между перевёрнутыми тележками, рассыпанными товарами, чьими-то останками.

Сначала думал показалось, но потом присмотрелся, и да, полки с алкоголем выглядели иначе, чем в прошлый раз. Кто-то здесь уже побывал. Бутылки, которые я оставил нетронутыми, частично валялись разбитыми на полу, частично исчезли. Несколько полок были раскурочены, на стеклах — следы грязных рук.

Подошёл ближе, осмотрел то, что осталось. Водка — её стало заметно меньше. В прошлый раз здесь были целые ряды, сейчас же уцелело только то, что стояло в самом низу, под прилавком.

Я присел на корточки, пошарил рукой. Четыре бутылки. Обычная, дешёвая водка, в поллитровых бутылках, с почти одинаковыми зелёными этикетками. «Пшеничная» и «Особая». Я вытащил их, поставил на пол, повертел одну в руках.

Задумался.

Водка от радиации помогает. Это научный факт. То ли выводит, то ли тормозит что-то, я не химик, поэтому деталей не знаю. Но здесь… здесь всё пропитано радиацией. Дождь, что льёт с неба, — радиоактивный. Грунт, воздух, вода — всё. И эта водка… Она хранилась здесь всё это время, впитывала в себя радиацию. Радиоактивная водка. Если выпить её, она убьёт радиацию? Или наоборот — добьёт тем, что уже впитала?

Ответа, понятно, у меня не было. Отмахиваясь от назойливой мысли, я сунул бутылки в рюкзак, закинул его на плечо, поправил лямки, и уже собрался уходить, когда взгляд упал на стеллаж с газировкой. Кока-кола. Банки, покрытые пылью, но целые. В прошлый раз я брал несколько штук, и здесь их было ещё много.

Я подошёл, отодвинул сломанную полку, закинул в рюкзак несколько банок. На выходе обратил внимание на раскуроченную табачную витрину, отмечая, что сигарет тоже стало меньше. Кто-то точно здесь шарился.

Можно было еще пособирать полезностей, но время поджимало. Дикари могли в любой момент закончить сбор хлама и уйти обратно в портал. Опоздаю — останусь здесь до следующего раза.

Я вышел из магазина, щурясь от дождя. Было тепло, почти по-летнему, но от осознания того что этот тёплый дождь несёт с собой радиацию, я чувствовал себя весьма некомфортно. Оно и так-то не особо хорошо здесь, а когда знаешь что прямо сейчас тебя пропитывают отравленной водичкой, становится совсем не по себе.

Надо бы таблетку принять, но потом. Я закинул рюкзак на заднее сиденье УАЗа с правой стороны, закрыл дверцу, обошёл машину, чтобы сесть за руль.

И тут услышал шорох.

Сначала подумал — крысы. Они тут везде, шныряют под ногами, шуршат в мусоре. Но звук был другим. Тяжёлым, низким, с хриплым дыханием.

Я медленно повернул голову.

Из-за угла магазина, припадая на переднюю ногу, вышла собака. Большая, лохматая, с широкой грудью и мощными лапами. Кавказская овчарка, или помесь, но явно с кавказом. Шерсть на ней свалялась в колтуны, местами вылезла, оставляя проплешины с покрасневшей, воспалённой кожей. Один глаз мутный, бельмом затянутый, второй — жёлтый, немигающий, смотрел прямо на меня. На боку — глубокая рана, не то драная, не то гниющая.

Пёс замер, оскалив жёлтые клыки. Из пасти тянулась слюна, смешанная с чем-то тёмным. Он зарычал — низко, угрожающе, предупреждая.

Медленно, не делая резких движений, я снял с плеча автомат. Пёс следил за каждым моим движением, но не нападал. Он был болен, искалечен, но всё ещё боролся за жизнь. Я направил ствол ему в морду. Пёс замер, перестал рычать, только смотрел на меня своим жёлтым глазом. Секунда, другая. Потом он развернулся и, прихрамывая, скрылся за углом, растворившись в серой пелене дождя.

Я выдохнул, опустил автомат, сел в УАЗ, завёл двигатель, развернулся и поехал обратно.

Особо не гнал, но успел как раз когда дикари уже подходили к порталу, волоча свой хлам. Ждать пока они дотащатся, я не стал, — хлопок, перепад давления, серый свет болотного мира.

Не останавливаясь, продолжил путь, ориентируясь по своим следам. Дорога много времени не заняла, и вскоре я уже различал ржавые горы хлама, силуэт автобуса. Я припарковал УАЗ рядом, заглушил двигатель, вышел. Первым делом разгрузил добычу. Четыре бутылки водки аккуратно поставил в автобусе, в угол напротив входа. Колу выставил рядком вдоль стенки, не удержался, открыл одну баночку, и на мах выпил.

И тут вспомнил про дозиметр, про теорию о зараженной водке. Достал из кармана, включил. Экран засветился, и почти сразу прибор разразился тревожным, захлёбывающимся писком. Я поднёс его к глазам, вчитался в цифры. На английском, но понятно.

1.8 мЗв/ч. Exceeds background by 62 times. Danger! Life-threatening!

В нормах и допусках количества рентген я не разбираюсь, в английском тоже не дока, но предупреждение прочитал. Если верить прибору, получается что фон здесь зашкаливает, и зашкаливает очень сильно, в 62 раза.

Я проверил фон в автобусе — 1,7 мЗв/ч. В УАЗе — 1.8. Танк, стоявший в ста метрах, наверняка давал ещё больше. Но проверять водку, сигареты, колу на таком фоне было бессмысленно. Прибор всё равно показывал общий фон, а не излучение конкретных предметов. Они могли быть чисты, могли быть грязны — в этой каше не различить.

Задумавшись, я прошёлся по свалке, следя за показаниями. Цифры прыгали, но не опускались ниже 1.5. Гора покрышек — 2.2. Ржавый остов грузовика — 3.5. Куча мелкого металлолома, откуда особенно сильно несло болотом, выдала 4.7 мЗв/ч — в сто пятьдесят раз выше нормы. Выходит что свалка, по которой я хожу как у себя дома, дышит смертью. Каждая груда покрышек, каждый ржавый остов, каждая железяка — всё это фонит так, что нормальный человек сдох бы здесь за неделю.

Я остановился посреди этого кладбища, и меня осенило. А ведь получается что дикари таскают хлам из мёртвых миров не ради железа. Им нужна радиация. Они собирают её здесь, накапливают, живут в этом поле, дышат им, «едят» свою воду, которая тоже, наверное, впитывает излучение. Свалка — это их аккумулятор. Их источник жизни.

Разумеется это лишь теория, но я был уверен что она верна, и возможно это знание и есть ключ к механизму переносов между мирами. Даст ли оно что-то конкретное мне, время покажет, а пока нужно заняться танком.

Ошеломленный открытием, я направился к огромной махине, возвышавшейся неподалеку. Подошёл к гусенице, поднёс дозиметр. Прибор зашёлся писком — 2.1 мЗв/ч. В семьдесят раз выше нормы. Танк прошёл через эпицентр, впитал смерть и теперь нёс её на себе.

Но… плевать. Я смотрел на эту гору стали и думал о другом.

Когда мы откроем портал в Степь, я перегоню танк туда. Полный боекомплект — двадцать восемь снарядов. Каждый — осколочно-фугасный, дичайшего калибра. Против немецких T-IV, «Тигров» и прочего, более мелкого хлама, эта махина будет как слон среди мосек. Броня у него будь здоров. Немецкие пушки её не возьмут, а его орудие разнесёт любой немецкий танк в клочья.

Современные машины, вроде Т-72, он, конечно, не потянет просто за счет несоизмеримых прицелов и дальности, но в Степи, где у немцев только техника сороковых годов, он станет настоящим монстром. Королём поля боя.

Я усмехнулся. Мечты, мечты. Сначала надо портал открыть., а до этого разобраться как эта штуковина ездит. По хорошему бы прокатиться, привыкнуть к управлению. Хотя с другой стороны, чего тут привыкать? Трактор — он трактор и есть.

Убрав дозиметр в карман, прислушался к себе. К своему телу, которое наверняка впитало в себя столько радиации, что хватило бы на целую роту смертников.

Ничего.

Организм работал как часы. Только желудок напомнил о себе привычным спазмом — есть хотелось зверски. Видимо, это и был главный побочный эффект: регенерация жрала энергию без остановки.

Подойдя к танку вплотную, я похлопал его по броне и полез.

Забрался на крыло, потом на башню. Люк механика-водителя по-прежнему был открыт, я убедился, что там пусто, и спустился.

Внутри было тесно, как и положено в любой боевой машине. Узкое пространство, заставленное рычагами, приборами, агрегатами. Водительское сиденье — небольшой кожух, обтянутый чем-то похожим на кожу. Перед ним — два огромных рычага поворота, между ними — педали. Над головой — люк, сбоку — смотровой прибор с триплексом, забрызганным грязью.

Я уселся на место, руки сами легли на рычаги.

Приборная панель показалась простой, как лопата. Несколько циферблатов: температура масла, давление масла, тахометр, амперметр. Кнопки и тумблеры — минимум.

Я нашёл кнопку стартера. Рядом — рукоятка подачи топлива. Перевёл тумблер массы — щёлкнуло, на панели тускло загорелась лампочка. Аккумулятор живой. Хорошо. Вытянул рукоятку подачи топлива до упора, и ткнул в кнопку.

Стартер завыл надсадно, но двигатель даже не чихнул. Я отпустил, подождал, попробовал снова. Тот же результат. Аккумулятор все же дохлый, крутит еле-еле.

— Чёрт, — выдохнул я, и вспомнил, что у немецких танков, кроме электростартера, была система запуска сжатым воздухом. Может здесь так же? Я огляделся. Сзади, за сиденьем, увидел вентиль с маховичком и манометр. Стрелка на манометре стояла в зелёной зоне — давление в норме.

Чуть посомневавшись, я открыл вентиль. Воздух зашипел, засвистел в трубках. Ещё раз нажал кнопку стартера — и на этот раз двигатель чихнул, выдохнул облако чёрного дыма и закашлялся. Чихнул ещё раз, потом ещё, и вдруг заурчал — неровно, с перебоями, но заурчал.

Я дал газу, прислушиваясь. Мотор набирал обороты, тахометр ожил, стрелка давления масла поползла вверх. Из выхлопной трубы, выведенной куда-то наверх, повалил густой чёрный дым, смешиваясь с болотной сыростью.

Слушая эту какофонию звуков — рёв двигателя, вибрацию, проходящую через всё тело — я чувствовал, как внутри разгорается что-то похожее на восторг. Он ожил. Этот стальной монстр, прошедший через ядерный ад, ожил. Убавив газ, я дал мотору поработать на холостых. Стрелки приборов стояли ровно, двигатель урчал ровно, уверенно.

Посидев ещё минуту, я решился.

Левый рычаг на себя, правый вперёд — так, кажется, поворачивают. Осторожно тронув правый рычаг, я добавил газа. Танк дёрнулся, гусеницы заскрежетали по жиже, и машина медленно, очень медленно, поползла вперёд.

Выровняв рычаги, дал газу побольше. Танк пошёл быстрее, вздымая комья чёрной грязи. Я чувствовал каждую кочку, каждый ухаб — подвеска была очень жёсткой. Поворот налево. Левый рычаг на себя, правый отпустить. Танк послушно развернулся. Ещё поворот, теперь направо. Получалось, танк слушался. Он был огромным, неповоротливым, но он слушался. Я мог на нём ехать, я мог на нём поворачивать, а значит, теоретически, мог и воевать.

Доехав до места, где на ровной площадке лежал каменный круг, я заглушил двигатель. Посидел немного, «остывая», и вылез из люка. Из-за груды покрышек показался дед. Он ковылял, опираясь на палку, и смотрел на танк с таким выражением, будто увидел привидение. Подойдя ближе, он постучал по гусенице палкой.

— Ну и дура… — сказал он уважительно.

Я спрыгнул с брони, подошёл к нему.

— Ага, та еще.

— Водку привёз? — спросил он без предисловий.

— Да, — кивнул я. — Два литра.

Дед довольно крякнул.

— Хорошо. Значит, сегодня продолжим. Этого добра нам хватит, чтобы настроить дикарей как следует. А завтра с утра — в круг.

Он замолчал, задумался, потом посмотрел на меня виновато.

— Слушай, Вася… Может, перекусим? Жрать что-то хочется, сил нет.

Я усмехнулся. Похоже, деда больше не подкармливал радиационный аккумулятор. С тех пор как он очнулся, его организм перестал быть частью системы. Теперь он жил как обычный человек — хотел есть, пить, спать.

— Пошли, — сказал я. — Заодно и поговорим.

Мы побрели к автобусу. Дед опирался на палку, но шёл бодрее, чем утром. Видно, перспектива сытного ужина придавала сил.

В РАФе я быстро разжёг плитку, поставил греться две банки тушёнки. Дед уселся на спальник, вытянул ноги, блаженно зажмурился.

— Хорошо у тебя тут, — сказал он. — Тепло, сухо. И главное — еда.

Тушёнка зашипела, запахло мясом. Дед облизнулся, потянулся к банке, но я остановил его:

— Погоди, горячо. Пусть немного остынет.

Достал галеты, выставил на стол две баночки колы, справедливо рассуждая что деду радиоактивное питьё не повредит.

— За успех, — сказал я, поднимая свою.

Дед чокнулся со мной, отхлебнул, поморщился.

— Сильно сладкая, — заметил он.

Мы ели молча, наслаждаясь горячей едой. Дед уплетал за обе щеки, ложка так и мелькала.

Пока ели, сварился кофе. Я разлил его по стаканчикам, достал сигареты. Закурили. Дым плавал под потолком автобуса, смешиваясь с запахом еды.

— Слушай, дед, — начал я. — Я тут дозиметром всё промерял. Свалка ваша — она фонит так, что волосы дыбом. В сотни раз выше нормы. Ты только подумай: натаскали сюда железа, а оно ведь всё радиоактивное. Может, они не железяки собирают, а радиацию? Может, она здесь как подпитка?

Дед слушал внимательно, не перебивая. Потом медленно кивнул.

— Может, и так, — сказал он и почесал затылок.

Я ждал какого-то продолжения, но он молчал.

Мы допили кофе, выкурили ещё по сигарете. Я затушил окурок в консервную банку и решительно поднялся.

— Ладно, дед. Пока есть время, перетащу трофеи в танк. А то завтра, если портал откроется, можем не успеть.

Я уже направился к выходу, но дед окликнул:

— Погоди, Вася. Я тут подумал…

Я обернулся.

— Круг с камнями выкладывать надо не здесь, а в том месте, откуда ты в этот мир пришёл.

Я замер.

— Почему?

— А потому, — дед поднял палец, — Если мы здесь круг сложим, он может открыться где угодно в Степи, но не там, где ты хочешь. Может, за сотни километров от твоей станицы. А нам надо точно.

Я задумался. Логика в его словах была. Именно так я оказался в своём, «сером» мире, когда дикари открыли портал. Я ходил с ними в одни места, а когда сам активировал переход, попал совсем в другой город, за двести километров от нужной точки. Ошибка в настройке могла стоить мне всего.

— Сегодня точно не успеем, — сказал я. — Давай здесь попробуем. Мало ли, вдруг получится?

Дед покачал головой.

— А если нет?

— Если не выйдет — попробуем ещё раз. Там, где надо.

Он помолчал, потом кивнул.

— Добро. Только ты это… ложись в круг заранее. Пока светло. А то ночью опять потеряешься, будешь на деревьях сидеть, как филин.

Я усмехнулся.

— Ладно, договорились. Сейчас трофеи перетащу в танк и сразу лягу.

Дед поднялся, опираясь на палку, и заковылял к выходу.

Он вышел, а я принялся за дело.

Первым делом подошёл к груде трофеев, разложенных на брезенте возле автобуса. Стингеры — восемь зелёных контейнеров с ракетами. Тяжёлые, зараза. Я взвалил один на плечо, понёс к танку. Забрался на броню, нашёл место на корме, за башней. Там было ровно, можно уложить. Вернулся за следующим.

Таскал долго, с полчаса. Восемь контейнеров заняли почти всё пространство на корме. Я примотал их ремнями, которые нашёл тут же, в куче хлама.

Потом — пайки. У меня оставалось ещё два ящика с американскими наборами, коробка с галетами, мешок консервов. Я перетащил всё это в башню, сложил у задней стенки поверх ракет. Там же пристроил палатку и прочую мелочь.

Оружие убрал в башню, Стингеры тоже подумывал поглубже убрать, но засомневался. Мало ли что. В танке тесно, жарко, а ракеты — штука капризная. Если что-то пойдёт не так, взлетит на воздух весь мой арсенал вместе со мной. Нет, пусть лучше на броне, риск меньше.

Закончив с погрузкой, я посмотрел на часы, до ночи оставалось не больше часа.

Не откладывая, подошёл к каменному кольцу, расстелил спальник прямо в центре, лёг, глядя в серое небо. Мысли потекли своим чередом. Станица. Запах полыни. Крик петухов. Аня, девчонки. Я закрыл глаза и попытался представить всё это как можно ярче.

Свет погас мгновенно. Я провалился в темноту и, кажется, даже не успел ничего увидеть во сне. Просто выключился — и всё. А потом — тычок в бок. Дёрнулся, открыл глаза.

Надо мной стоял человек. Силуэт на фоне серого неба, и в этом человеке было что-то знакомое.

Я проморгался, сфокусировал зрение. Дуло автомата смотрело мне прямо в переносицу. А за ним — лицо. Обветренное, жёсткое, с глубокими морщинами и колючими глазами. То лицо, которое я столько раз видел во сне, и которое мы с дедом закопали под ржавым крестом.

— Ты кто такой? — голос грубый, требовательный, без тени сомнения. Автомат ткнулся мне в лоб.

Я приподнялся на локтях, сбоку стоял второй — молодой, тот, что без имени, в тельняшке. Живой. Оба живые.

— Василий… — выдохнул я, не веря своим глазам. — Я Василий.

— Как мы сюда попали? — командир не опускал оружие. — Говори!

— Я… — я замялся. Сказать правду? Что я только что закапывал их в землю? Что они мертвецы, воскресшие непонятно как?

— Говори, — ствол ткнулся сильнее. — Быстро.

— Вы… вы…

— Мы что?

— Вы должны быть мертвы, — сказал я, глядя ему прямо в глаза. — Я вас похоронил.

Командир замер. Автомат дрогнул. Молодой сзади переглянулся с кем-то, кого я не видел.

— Что ты несёшь? — голос командира стал тише, но не добрее.

— Правду, — я сел, подняв руки, показывая, что безоружен. — Вы шли на восток после ядерного удара. Вы были облучены. Все погибли, вы доехали до портала одни — ты и он, — я кивнул на молодого. — Выехали в этот мир и здесь умерли. Я вас похоронил. Вчера. Своими руками.

Командир молчал долго. Секунд тридцать, не меньше. Потом медленно опустил автомат, но не убрал — держал стволом вниз, готовый в любой момент вскинуть обратно. Он разглядывал свою перепачканную землей одежду, потом перевел взгляд на молодого бойца, потом снова на меня.

— Чушь какая-то, — сказал он, но в голосе уже не было прежней уверенности. — Мы не умирали. Мы… мы просто провалились куда-то. А потом очнулись здесь.

Я сел, подняв руки, показывая, что безоружен.

— Ваше благородие, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Это непросто, но вы должны меня выслушать. И попытаться услышать.

Командир нахмурился. Обращение «ваше благородие» явно задело что-то в его памяти — он дёрнулся, но не перебил.

— Я знаю, что вы видели. Гриб, багровое зарево, смерть, танки, идущие на восток. Я знаю, что вы чувствовали, когда ваши люди умирали один за другим. Я был с вами. Не в вашем теле, но… я видел это. Все эти сны — они были настоящими.

— Сны? — переспросил он.

— Да. Я видел вас. Я сидел на месте вашего механика-водителя, когда вы вели танк. Я чувствовал, как вы умираете. А потом вы вышли из портала — и умерли здесь. Я похоронил вас. И того парня, — я кивнул на молодого в тельняшке.

Молодой побледнел, но промолчал.

Командир убрал автомат за спину. Не опустил, а именно убрал — жест, означавший, что стрелять пока не будет.

— Допустим, — сказал он. — Допустим, ты не врёшь. Тогда где мы?

Я открыл рот, чтобы ответить, но вдруг краем глаза заметил движение. Из-за деревьев, метрах в ста от поляны, выходили люди.

Дед. Он шёл первым, с палкой, в своей лоскутной накидке. А за ним, как утята за уткой, топали дикари. Четверо. Они двигались ровно, без эмоций, с копьями наперевес.

Командир мгновенно среагировал. Автомет снова оказался в руках, ствол нацелился в сторону приближающейся процессии. Молодой тоже вскинул оружие.

— Спокойно! — крикнул я, вскакивая.

— Кто это? — рявкнул командир, не опуская ствол. — Что за…

Он запнулся, разглядывая дикарей. Лоскутные одежды, копья, пустые лица — зрелище было ещё то. Дикари замерли в отдалении, как по команде. Дед обернулся, что-то сказал им — я не расслышал, — и они остались стоять, а он заковылял дальше, прямо к нам.

Подошёл, остановился в двух шагах. Посмотрел на командира, на молодого, на меня. Если он и удивился, то виду не подал.

— Здорово, — сказал он просто. — Василий, я гляжу, у тебя тут гости…

Командир смотрел на него, не веря своим глазам. Автомат он так и не опустил.

— Ты кто? — спросил он.

— Местный житель, — ответил старик, усмехаясь в прокуренные усы. — А вы, я вижу, с того света вернулись. Ну, бывает.

Дед, не обращая внимания на наставленное на него оружие, повернулся ко мне:

— Слышь, Васек, может, позавтракаем? За едой всё и обсудим спокойно.

Честно говоря, после такого пробуждения аппетита не было, но дед явно намекал, что разговор лучше вести за столом, а не под прицелом.

— Я за любой кипишь кроме голодовки, — ответил я, покосившись на командира.

Дед кивнул и, не сказав больше ни слова, заковылял к автобусу. Дикари остались стоять на опушке, как статуи, даже не шелохнулись.

Я перевёл взгляд на командира. Он всё ещё держал автомат наготове, но ствол уже не целился в нас, а был отведён в сторону. Молодой рядом с ним выглядел растерянным, но оружия не опускал.

— Присоединяйтесь, — предложил я как можно спокойнее. — Перекусим, поговорим.

Командир посмотрел на меня долгим взглядом, потом на удаляющегося деда, на дикарей, снова на меня. Медленно кивнул.

— Иди вперёд, — сказал он.

Я развернулся и пошёл к автобусу, спиной чувствуя его взгляд. Молодой шёл рядом с командиром, держась чуть сзади. Так, гуськом, мы и добрались до РАФа.

Я вытащил плитку, котелок, банки с тушёнкой, галеты. Всё это пристроил на капот УАЗа — получился неплохой импровизированный стол.

Командир отошёл чуть в сторону, осматриваясь. Взгляд его упал на дерево с прислоненным к нему ржавым крестом и разрытой ямой под ним. Он замер, подошёл ближе, молодой — рядом, тоже смотрел.

Дед, кряхтя, заковылял к ним.

— Да-да, — сказал он буднично, останавливаясь рядом. — Тут мы вас и прикопали. Василий копал, старался. Я крест сварганил. Неказистый, конечно, но от души.

Командир обернулся. Лицо его было бледным, в глазах — смесь неверия и чего-то ещё, похожего на вспышку памяти. Он смотрел на свои руки, перепачканные землёй, на одежду, на могилу, снова на деда.

— Как… как такое возможно? — голос его сел, стал хриплым.

— Не знаю, — дед пожал плечами. — Я тут много чего видел, но объяснений у меня нет.

Командир молчал долго. Потом провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть наваждение. Молодой рядом с ним выглядел ещё хуже — побелел, губы дрожали, но держался.

— Тушёнка готова! — крикнул я, чтобы разрядить обстановку. — Давайте есть, пока горячее.

Я разложил еду по пластиковым тарелкам, поставил на капот. Рядом — банки с колой, галеты. В котелке уже закипала вода для кофе.

Командир медленно подошёл, облокотился на капот. Молодой — рядом. Дед примостился на перевёрнутом ящике, закурил, щурясь на серый свет.

— Ешьте, — сказал я, протягивая им пластмассовые ложки. — Потом поговорим.

Командир взял ложку, посмотрел на тушёнку, на меня, на могилу. Потом решительно зачерпнул и отправил в рот.

— Вкусно, — сказал он глухо. — Давно горячего не ел.

В ответ кто-то кивнул, кто-то «укнул», но в целом трапеза проходила молча. Только сопение, да булькание жижи в лужах.

— Значит, я умер, — сказал командир, не поднимая головы. — И воскрес.

— Выходит так, — ответил дед.

Все снова замолчали.

Я смотрел, как они едят. Командир — сосредоточенно, методично, будто выполнял боевую задачу. Молодой — торопливо, жадно, но то и дело поглядывал на разрытую могилу, вздрагивал. Дед курил, щурился, молчал. Я тоже молчал, только подкладывал еду, подливал колу.

Понимал: они не в себе. Воскресли — и не понимают, как. Шок, неверие, память, которая возвращается кусками. Лезть к ним сейчас с вопросами — только хуже. Пусть сами переварят.

Когда тушёнка кончилась, я разлил кофе по стаканчикам. Горячий, крепкий, с сахаром. Командир взял стакан обеими руками, отхлебнул, поморщился, но выпил. Молодой — тоже. Дед налил себе, закурил очередную сигарету.

Мы сидели так минут десять, наверное. Молча. Потом командир поставил пустой сканчик на капот, поднял глаза на меня.

— И что дальше? — спросил он просто.

Я посмотрел на него, на молодого, на деда. Пожал плечами, достал пачку сигарет, протянул командиру. Он взял, прикурил от моей зажигалки. Молодой тоже потянулся — я дал и ему. Затянулись, выпустили дым. Дед уже курил свою.

— Значит, так, — начал я. — Слушайте. История долгая, но постараюсь коротко. И вы уж потерпите, если что непонятно — спрашивайте.

Я затянулся, собираясь с мыслями.

— Пятнадцать лет назад я проснулся в другом мире, отстающем от нашего на несколько тысяч лет. Вся наша станица — тринадцать улиц, школа, клуб — всё перенеслось туда. Люди, дома, скотина. Мы не знали, как это случилось. Думали, может, сон, может, бред. Но когда прошла неделя, месяц, год — поняли, что это навсегда.

Командир слушал внимательно, не перебивая. Молодой тоже.

— Жили мы там, как могли. Землю пахали, воевали, охотились, детей растили. Так прошло пятнадцать лет. А потом появились немцы, много, с техникой, с танками.

— Какие немцы? — спросил командир.

— Из вашей реальности, — ответил я. — Те с кем вы воевали.

Командир нахмурился, но промолчал.

Я тоже молчал, собираясь с мыслями. Дед долил кофе, я затянулся ещё раз, выпустил дым в серое небо.

— Сейчас там, у нас, немцы готовят наступление, — сказал я. — Последнее, наверное. У них самолеты, танки, артиллерия. Мы тоже не беззубые, но шансов у нас гораздо меньше. Если они прорвутся, мой дом сотрут в пыль.

Я посмотрел командиру прямо в глаза.

— Я прошу вас помочь мне. Пойти со мной, когда откроется портал.

Командир слушал, не перебивая. На лице его не дрогнул ни один мускул. Только желваки играли на скулах.

— Чем помочь? — спросил он коротко.

— У вас есть танк. У нас — цель.

Он медленно повернул голову. Туда, где за грудами покрышек возвышалась тёмная громада танка. Молодой тоже посмотрел. Дед, попыхивая сигаретой, переводил взгляд с одного на другого.

Танк стоял, как памятник самому себе: Огромный, тяжёлый.

— А если мы поможем тебе, — спросил командир, не оборачиваясь. — Сможем вернуться домой?

Я помолчал секунду.

— Если поможете мне, я помогу вам вернуться. Обещаю. Только подумайте хорошенько, стоит ли? В вашем мире сейчас — радиация, руины, смерть. У нас — война, но живая земля. Выбор за вами.

Он обернулся, хотел что-то ответить, но вдруг замер. Все замерли.

Звук.

Сначала далёкий, едва различимый. Но он нарастал, становясь отчётливее. Мотор. И лязг гусениц.

Я вскочил, схватил бинокль, запрыгнул на подножку УАЗа, и вскинув окуляры к глазам, навёл на лес за стойбищем. Там, едва различимые, из серой мглы выползали две машины. Гусеничные, приземистые, с пулемётными турелями на крышах. Похожие на те, что охотились за пилотами сбитого вертолёта. Те, что расстреляли дикарей у портала.

Они выехали из леса и, не останавливаясь, открыли огонь. Пулемётные очереди хлестнули по стойбищу. Я видел, как пули рвут хижины, как мечутся фигурки дикарей, как некоторые из них валятся на землю.

— К танку! — заорал я, спрыгивая с подножки. — Бегом!

Мы рванули. Командир бежал первым, размашисто, не обращая внимания на грязь. Молодой за ним, я — чуть сзади. Дед остался у автобуса, даже не пошевелившись — только сплюнул и закурил новую сигарету, глядя на приближающиеся вездеходы.

Забрались на броню. Люки открыты — я их не закрывал. Командир нырнул в свой, даже не глядя, привычным движением. Молодой — в башню, на место наводчика. Я — на место механика-водителя, в тесную утробу, пропахшую соляркой и маслом.

Руки легли на рычаги сами. Врубил массу — лампочки на панели тускло засветились. Палец на кнопку стартера, выжал подачу топлива. Думал не схватит, придется воздух тратить, но двигатель чихнул, кашлянул, выплюнул облако чёрного дыма — и вдруг взревел, заполнив всё пространство вокруг ровным, тяжёлым гулом. Стрелки приборов ожили, заплясали: давление масла, температура, тахометр.

Надев шлем с наушниками, и не дожидаясь команды, я дёрнул левый рычаг на себя, правый плавно подал вперёд. Танк крутанулся на месте, вздымая комья чёрной жижи, разбрасывая их в стороны. Сотня тонн стали послушно развернулась, нацелившись орудием туда, где из леса выползали вражеские машины.

— Заряжай! — рявкнул командир. — Фугас! Живо!

— Есть! — отозвался молодой. Я слышал, как лязгнул затвор, как он матерится сквозь зубы, ворочая тяжеленный снаряд.

Я выглянул в смотровую щель. Вездеходы были метрах в трёхстах. Они продолжали поливать стойбище огнём, пулемётные очереди косили хижины, валили дикарей. Нас они пока не замечали.

— Цель вижу, — голос ротмистра в наушниках звучал абсолютно спокойно, будто он на полигоне, а не в бою. — Левый вездеход, дальность триста. Механик, доворот вправо на пять градусов.

Я чуть тронул правый рычаг. Танк послушно качнулся, доворачиваясь. Огромная башня медленно поворачивалась вслед за движением корпуса.

— Стоп! — скомандовал ротмистр. — Наводка по моей команде. Цель — левый вездеход. Готов?

— Готов, ваше благородие! — голос молодого дрожал от напряжения, но руки его, судя по звуку, работали чётко.

— Товсь…

Я замер, вцепившись в рычаги.

— Огонь!

Грохнуло так, что я оглох на мгновение. Танк вздрогнул всем корпусом, подпрыгнул на месте. В смотровую щель я увидел, как снаряд ушёл к цели. Оранжевая вспышка — и левый вездеход просто исчез. Фугас калибром двести миллиметров попал точно в борт. От машины не осталось ничего, кроме груды искореженного металла и чёрного дыма, взметнувшегося к серому небу.

— Есть! — заорал молодой из башни. — Прямое попадание!

— Не ори, — осадил его ротмистр. — Второй уходит. Механик, доворот влево! Быстро!

Я увидел в щель: второй вездеход дёрнулся, разворачиваясь, пытаясь уйти обратно в лес. Гусеницы взрывали жижу, двигатель взревел, машина рванула прочь.

— Не уйдёшь, гад! — рявкнул командир. — Наводи! Живее!

Я рванул рычаги, танк крутанулся, доворачивая башню вслед за уходящей целью. Молодой в башне крутил маховики наводки, я слышал, как он матерился сквозь зубы.

— Цель уходит! — крикнул он. — Сейчас уйдёт в лес!

— Спокойно, — голос ротмистра был ледяным. — Доворот влево ещё на пять градусов. Так… замерли. Бери чуть вперёд, на упреждение. Он не успеет.

Я замер, боясь дышать. Вездеход уже почти скрылся за деревьями.

— Огонь!

Второй выстрел. Снаряд ушёл, оставляя в воздухе едва заметный след. Я видел, как он лёг чуть впереди вездехода, взметнув фонтан жижи и земли прямо перед ним. Взрывной волной машину подбросило, перевернуло, она рухнула на бок и замерла, беспомощно вращая гусеницами в воздухе.

— Недолёт, — спокойно констатировал ротмистр. — Но результат есть. Механик, подъезжай ближе.

Я тронул танк вперёд. Мы подползли к перевёрнутому вездеходу метров на пятьдесят. Из него никто не вылезал. Только дым валил из моторного отсека.

— Отставить, — сказал командир. — Возвращаемся.

Я смотрел на перевёрнутый броневик, из которого уже вовсю валил огонь. Языки пламени лизали искореженный металл, чёрный дым поднимался к серому небу, смешиваясь с запахом горелой резины и солярки. Трофеи… какие там трофеи. Всё, что могло быть ценным, сгорело или вот-вот сгорит. Я только вздохнул.

То как они здесь оказались, секретом не было. Прошли следом за дикарями. Точно так же, как делал когда-то я сам. Отследили портал, дождались открытия и ворвались в болотный мир. Но зачем открыли огонь по стойбищу? Просто так? Для острастки? Или у них был приказ уничтожать всё живое? Непонятно, но спросить не у кого.

Хотя…

Командир с молодым умерли — и воскресли. Может, здесь так всегда работает? Может, любой, кто погибает в этом мире, возвращается? И эти из вездеходов тоже… Будь у меня время, я бы проверил. Дождался бы когда огонь потухнет, собрал бы всё что осталось, и прикопал. Но времени нет.

Сегодня, точнее завтра утром, я должен быть дома. Я не знал, откуда взялась эта уверенность. Просто чувство. Завтра — всё.

Развернув танк, я повел его обратно. Гусеницы месили жижу, двигатель ревел, железо бряцало, но я уже привык к этой какофонии, после стольких дней тишины она была даже почти приятна.

Заглушив мотор на том же месте, где стояли раньше, я вылез из люка, спрыгнул на землю. Командир с молодым уже были снаружи. Молодой отряхивал комбинезон, ротмистр закуривал, поглядывая на дым, поднимающийся над лесом. Вопросов они не задавали, и вообще выглядели так, словно ничего и не случилось.

Я же не был столь хладнокровен, глядя на то, что ещё недавно было поселком дикарей, а сейчас выглядело как поле боя. Несколько хижин были буквально изрешечены пулями — брезент и шкуры, которыми они были покрыты, висели лохмотьями, жерди расщеплены.

Закурив сигарету, я пошёл туда.

Дикари… они были везде. Те, кто уцелел, сидели у своих хижин, не обращая никакого внимания ни на разрушения, ни на мёртвых собратьев. Женщина с ребёнком на руках — ребёнок был жив, смотрел пустыми глазами в стену, женщина тоже не двигалась. Мужчина, чинивший сеть, даже не поднял головы, когда я проходил мимо. Им было всё равно. Они просто существовали дальше.

Я обошёл стойбище по кругу, считая. Первый труп лежал у крайней хижины. Пуля попала в грудь, крови почти не было, только тёмное пятно на лоскутной одежде. Второй — у костра, женщина, упавшая навзничь. Третий — неподалеку, мужчина с копьем в руке.

Десять. Я насчитал десять тел. Раненых не было — только мёртвые, аккуратно уложенные пулемётными очередями. Глядя на них, я думал о том, что сказал дед. Они вернутся. Ночью обновятся и вернутся. Для них смерть — не конец, а просто перезагрузка. Но всё равно смотреть на это было неприятно. Десять кукол, которые даже не знают, что их убили.

В этот момент из поселка, как ни в чём не бывало, вышла группа дикарей. Четверо. Те, что ходят в мир «Пятёрочки». Они прошагали мимо трупов, мимо разрушенных хижин, даже не взглянув. Словно мёртвые собратья были для них чем-то обыденным. Я глянул на часы — точно по расписанию. Их ничто не могло сбить с ритма. Ни пули, ни смерть, ни конец света.

Что тут можно сделать? А ничего. Я постоял ещё минуту, потом развернулся и пошёл обратно, пытаясь упорядочить «навал» новой информации в голове.

Итак, факты. Первое: дикари — точно не люди. Они механизмы, запрограммированные на сбор хлама. Второе: свалка — аккумулятор радиации. Они таскают заражённые предметы, чтобы поддерживать этот фон. Третье: возможно они подчиняются деду, во всяком случае он может на них воздействовать. Четвёртое: вездеходы наверняка пришли именно за дикарями, потому что профессионалы просто так палить по людям не станут. Пятое: мертвые здесь воскресают. Ну и главное: завтра утром я должен быть в станице. Интуиция кричит об этом так громко, что заглушает все остальные мысли. Всё, что случилось сегодня — только пролог. Завтра — финал.

Подходя к танку, я увидел, что молодой набрал где-то воды в ведро и зачем-то принялся оттирать бок башни. Грязь сползала пластами, открывая тёмно-зелёную краску. Он тёр усердно, даже с каким-то остервенением, будто хотел проделать в башне дырку.

Я подошёл ближе, наблюдая. И вдруг из-под тряпки стали проступать буквы. Большие, белые.

— «Ударник», — прочитал я вслух.

Молодой продолжал тереть, и рядом с названием проявилось ещё кое-что. Белый череп. И под ним — скрещённые кости. Чёрный щит, на котором всё это красовалось, блестел свежей краской под слоем грязи.

— Эмблема, — пояснил командир. — Наша, эскадронная.

Я смотрел на череп с костями и чувствовал какое-то внутреннее несоответствие. В моём понимании такие символы подходят пиратам, но никак не военным.

— Почему череп и кости? — спросил я.

Ротмистр посмотрел на меня так, словно я спросил, зачем танку гусеницы. Взгляд был снисходительный, но не злой.

— Череп с костями — значит, смерти не боимся. А щит — что защищаем, — пояснил он.

Он отошёл от танка на пару шагов, достал папиросу, прикурил.

Все молчали.

Молодой оттирал броню ещё минуты три, потом бросил тряпку в ведро и вытер лоб рукавом. Весь танк мыть он не стал — только эмблему с названием. Теперь «Ударник» с черепом и костями красовался на боку башни, чистый, гордый, несмотря на всю грязь вокруг.

Ротмистр докурил, выкинул окурок, и неожиданно повернулся ко мне.

— У тебя семья есть, Вася?

Вопрос застал врасплох. Я помолчал секунду, собираясь с мыслями.

— Да, — ответил я.

Ротмистр кивнул, не комментируя. Я посмотрел на него.

— А у тебя?

Он пожал плечами. Жест был странный, какой-то растерянный.

— Не знаю.

— Как это — не знаешь? — удивился я.

— Не помню, — ротмистр нахмурился, глядя куда-то в сторону леса. — Вообще всё как-то смутно. Помню экипаж свой, немцев. Гриб в небе помню. А дальше — провалы. Семья? Была? Не было? Не могу вспомнить. И с каждым часом, кажется, забываю всё больше.

Я смотрел на него и думал о своём. После смерти и воскрешения у меня, например, просыпался зверский аппетит. Организм требовал энергии на регенерацию. Но память… память всегда оставалась при мне.

— Ну, — сказал я осторожно, — не каждый день из могилы встаёшь. Может, это побочка такая. Потом пройдёт.

Я хотел привести в пример себя, свои воскрешения, но вовремя прикусил язык.

Тут подал голос молодой. Он стоял, опершись на крыло танка, и смотрел на нас. Глаза у него были усталые, мутные.

— Я тоже плохо помню, — сказал он тихо. — Только последние дни. Зарево это… как люди умирали… как мы ехали… А остальное…

— Как зовут тебя, помнишь? — спросил я.

Молодой замер, покачал головой, опустил глаза.

— Нет, — сказал он глухо. — Не помню.

— А я говорил… — раздалось со стороны свалки, но дед осекся на полуслове.

Он ковылял к нам, размахивая палкой, но, видимо, услышал последние слова. Лоскутная накидка развевалась на ходу, из кармана торчала бутылка, но лицо его стало серьёзным.

— Память, значит, того? — спросил он, подходя ближе и глядя на молодого. — Шалит?

Тот только кивнул, не поднимая глаз.

Дед вздохнул, почесал затылок.

— Это бывает. Я когда сюда попал, тоже ничего не помнил. Кто я, откуда, зачем — всё как в тумане. Потом потихоньку возвращаться стало.

Ротмистр нахмурился.

— А сколько времени ушло?

Дед пожал плечами.

— Не знаю, мил человек. Время тут — оно по-другому течёт. Может, год, может, десять лет. Я и сейчас имена да даты плохо помню. А события — выплывают. Как рыба из глубины. Ты, главное, не зацикливайся, — это он уже молодому сказал. — Жив — и ладно. Остальное приложится.

Он замолчал, оглядел всех троих, потом вдруг хлопнул себя по ляжке.

— А чего это мы такие кислые? Я ж шёл победу праздновать! Видал я, как эти разлетелись! Первый — в лепёшку, второй — кувырком! Аж любо-дорого! Ну, ребята, даёте!

Лицо его снова расплылось в улыбке. Он развернулся, и уже уходя, вытащил из кармана бутылку, помахал ею в воздухе.

— Давайте-ка к столу. Первую победу надо отметить, а то нечестно получается.

Мы переглянулись. Ротмистр кивнул, и зашагал следом за прихрамывающим дедом, молодой, всё ещё с отсутствующим взглядом, отлепился от крыла танка и тоже пошел.

Я чуть задержался, глядя на эту процессию: впереди, припадая на палку, ковылял старик в лоскутной накидке, за ним — ротмистр в пропылённой и перепачканной землей гимнастёрке, сзади — молодой, бледный, потерянный, с автоматом на плече.

И вдруг меня накрыло.

Что за чёрт? Что за дичь тут происходит?

Я оглянулся. Мёртвые дикари лежат у разбитых хижин. Рядом с ними, неподалеку, дымят обломки вездеходов. А мы — я, дед, и два солдата из параллельного мира, которые не так давно лежали в могиле, — топаем пить водку, потому что «победу надо отметить».

Пародия. Настоящая пародия.

Я вспомнил свой родной мир. Там всё было просто и понятно. Там убивали — и люди не вставали. Там теряли память только от контузии, а не от того, что успели побывать мертвецами. Там было страшно, тяжело, но по-настоящему. А здесь — театр абсурда.

Цирк с конями.

Дед с его водкой и «настройкой дикарей» — разве это не бред? Солдаты, которые не помнят своих имён, но отлично помнят, как стрелять из танка — нормально? Свалка, где каждый ржавый остов фонит сильнее, чем реактор в Чернобыле, и эти уроды в лоскутах, которые таскают сюда железо, как муравьи — для чего? Чтобы подпитывать свою странную жизнь-не-жизнь?

А я сам? Я, который умер кучу раз и каждый раз вставал, как та тварь из ужастика. Я, который уже почти не помню, каково это — бояться смерти. Потому что смерть для меня — просто неприятность. Как простуда.

Я усмехнулся.

Дед обернулся, заметил мою ухмылку.

— Ты чего, Вася? — спросил он. — Радуешься?

— Радуюсь, — ответил я. — Ещё как.

И пошёл к столу. Потому что выбора всё равно нет.

У капота УАЗа нас ждал накрытый «стол». Дед расстарался: две банки тушёнки уже шипели, греясь на плитке, рядом лежали вскрытые армейские пайки — с галетами, паштетом, джемами. Пара банок колы, пластиковые стаканчики, и, конечно, бутылка водки которую он уже поставил на «стол».

— Садитесь, орлы, — дед махнул рукой на ящики и перевёрнутые вёдра, служившие стульями. — За победу!

Мы расселись. Дед разлил водку по стаканчикам — всем, даже молодому. Тот взял, посмотрел на прозрачную жидкость, будто видел её впервые.

— Ну, — поднял стакан дед, — за тех, кто в танке!

Чокнулись. Выпили. Я запил колой. Молодой до конца пить не стал, только пригубил, но ложку в руки взял. Ротмистр хлебнул, крякнул, потянулся к пайку.

— Хороша, — сказал он. — Давно такого не пил.

— А чего пили? — спросил дед, подливая.

— Всё больше самогон, — усмехнулся ротмистр. — На войне, сам знаешь, не до деликатесов.

Дед разлил по второй. Чокнулись молча, выпили. Закусили тушёнкой. Молодой ковырялся в пайке, ел без аппетита, но ложку из рук не выпускал. Ротмистр, наоборот, работал челюстями с какой-то мрачной решимостью, будто ел в последний раз.

Дед, не спрашивая, разлил по третьей. Бутылка заметно опустела.

Выпили. Затихли. Только ложки скребли по мискам да ветер шелестел в кучах хлама.

Дед откинулся на ящик, закурил, глядя на ротмистра.

— Слышь, командир, — спросил он негромко. — А какой у тебя самый запоминающийся бой был? Ну, чтоб прям ух!

Ротмистр замер с ложкой на полпути ко рту. Положил её, взял сигарету, прикурил. Молчал долго, глядя в серое небо.

— Самый запоминающийся… — повторил он медленно. — Знаешь, дед, самый страшный бой был тот, в котором я ни в кого не стрелял. И даже никого не видел.

Дед поднял бровь.

— Это как?

Ротмистр затянулся, выпустил дым.

— Попали мы под артналёт. Германцы били из тяжёлых орудий, с закрытых позиций. Снаряды ложились вокруг, как горох. А мы сидели в норах, как мыши, и ждали. Ни выстрелить в ответ, ни убежать. Только смотреть, как тех, кто не успел спрятаться, разрывает на куски.

Он замолчал, глядя в одну точку.

— Помню, рядом в окопе поручик один. Молодой, женился недавно. И вдруг снаряд — прямо в него. Только фонтан земли, и всё. А я сижу в своей норе и думаю: а вдруг следующий — мой?

Молодой слушал, забыв про еду. Ложка застыла в его руке, глаза, до этого мутные и отсутствующие, вдруг сфокусировались на ротмистре. В них появилось что-то похожее на понимание — или, может быть, на сопереживание. Он смотрел на своего командира так, будто впервые его видел.

— Три часа, — продолжал ротмистр, и голос его звучал глухо, будто из глубокого колодца. — Три часа ада. И ни одного германца не видел. Только грохот, свист и земля в лицо. Иногда — чьи-то руки, ноги, куски того, что ещё минуту назад было человеком. А после того как кончилось, мы сидели, тряслись, и никто не мог слова сказать. Просто сидели в своих норах, смотрели друг на друга и не верили, что ещё живы. Потом подняли тех, кто остался, и пошли дальше.

Он замолчал. Затянулся в последний раз, глубоко, и медленно раздавил окурок о капот УАЗа. Пепел рассыпался серой пылью, смешиваясь с копотью и грязью.

— С тех пор много боёв было, — сказал он, глядя куда-то мимо нас. — И стрелял, и в атаку ходил, и танки вёл. И людей терял. Много людей. Но тот первый… он самый страшный. Потому что ничего не мог сделать.

Он поднялся, медленно, с заметным усилием, будто после долгого перехода. Поправил гимнастёрку, одёрнул её, разгладил складки — жест, такой знакомый, такой человеческий в этом бесчеловечном месте.

— Мы пойдём к танку, — сказал он. Не спросил, не предложил — просто констатировал факт.

Я кивнул. После всего, что они пережили, броня «Ударника» была для них единственным островком стабильности.

Молодой тоже встал, бросил взгляд на недоеденный паёк и, не говоря ни слова, зашагал следом за командиром.

Мы остались вдвоём с дедом. Он проводил танкистов взглядом, потом повернулся ко мне. Лицо его, обычно живое, насмешливое, сейчас было серьёзным, почти торжественным.

— Слушай, Вася, — сказал он тихо. — Тебе надо ехать прямо сейчас. Разложи круг, приготовь прибор и ложись спать не дожидаясь темноты. Чем раньше ляжешь — тем глубже сон будет, тем сильнее резонанс.

Я нахмурился, глядя на него.

— А эти? — кивнул я в сторону танка. — Успеют? Завтра, если портал откроется…

Дед посмотрел туда же. Ветер шевелил его лоскутную накидку, трепал седые волосы. Глаза его, выцветшие, старческие, смотрели на танк с каким-то странным выражением.

— За них не переживай, — сказал он глухо. — Сделают всё как надо. Я в этом уверен.

Что-то в его голосе заставило меня напрячься.

— Дед, — я повернулся к нему, глядя прямо в глаза. — Что ты скрываешь?

Он вздохнул. Глубоко, тяжело, всем телом. Посмотрел на меня долгим, усталым взглядом. Глаза его, выцветшие, старческие, вдруг стали совсем прозрачными.

— Они не уйдут, Вася, — сказал он тихо, почти шёпотом. — Они останутся здесь. Навсегда.

— Как это? — я не понял, хотя внутри уже всё сжалось от догадки. — Мы же вместе завтра… Я думал…

— Не переживай, сходят они с тобой, помогут. Но система, — дед развёл руками, и жест этот был таким безнадёжным, таким окончательным. — Она их не отпустит. Понимаешь? Они умерли здесь. В этом мире. И воскресли. Теперь они — его часть. Как я, как эти… — он махнул рукой в сторону поселка, где среди разбитых хижин бродили дикари. — Они могут уйти в другой мир, могут повоевать там, могут даже погибнуть ещё не один раз. Но всегда, всегда будут возвращаться сюда. Сюда, на эту свалку, в это болото, под это серое небо. Это их дом теперь. Навсегда.

Я смотрел на него, и слова не шли.

— Так же, как и ты? — спросил я наконец, и голос мой прозвучал хрипло, чуждо.

Дед кивнул. Медленно, устало, без тени сомнения.

— Так же, как и я. Потому что мы теперь часть этого мира. Мы срослись с ним.

Я молчал. Смотрел на танк, на деда, который стоял передо мной в своей лоскутной накидке, с палкой в руке, такой маленький и такой сильный одновременно. На серое небо, на чёрный дым над лесом, который всё ещё поднимался к облакам, на всё это безумие, ставшее моим домом на долгие недели.

— Ладно, — сказал я, и голос мой звучал ровно, хотя внутри всё кипело. — Я понял.

Дед хлопнул меня по плечу. Рука его была сухой, горячей и такой живой, что на миг показалось — всё это неправда. Он живой. Он настоящий. Просто… другой.

— Иди, Вася, — сказал он. — Иди и не оглядывайся.

Я кивнул, сел в УАЗ, завёл двигатель. В зеркало заднего вида я видел, как дед стоит у автобуса, маленький, сгорбленный, опираясь на палку. Он не махал, не кричал, просто стоял и смотрел вслед.

Я нажал на газ. Машина рванула в сторону леса, к месту, где всё началось. И где, возможно, всё и закончится.

Проснулся от крика.

— Вася! Включай прибор! Живо!

Дед стоял в двух шагах, размахивая палкой. За его спиной раскачивались четверо дикарей в пёстрых лохмотьях. Их пение вписалось в мозг — низкое, вибрирующее, от которого закладывало уши. Я вскочил, рванул к генератору. Всё было готово с вечера — я сам проверял, заправлял, подключал. Дёрнул шнур, мотор затарахтел, прибор загудел, экран засветился зелёным. Цифры побежали, настраиваясь на нужную частоту.

Где-то за спиной нарастал тяжёлый, уверенный рёв. «Ударник» показался из-за деревьев, вздымая комья грязи, и подкатил к самому кругу. Гусеницы чавкнули по жиже в последний раз, и машина замерла. Люк механика-водителя открылся, оттуда высунулся молодой. Лицо его было сосредоточенным, без тени эмоций. Он кивнул мне и вылез, спрыгнул на землю.

— Погоди, — сказал я, поднимая руку.

Метрах в трёх от каменного круга дрожал воздух, выдавая очертания портала. Прозрачное марево колебалось, за ним угадывался иной свет — тёплый, жёлтый.

Надо было понять, что там. Проверить, прежде чем вести танк.

Я шагнул в марево. Переход — привычный хлопок, перепад давления, и вот я стою в степи. Тёплый ветер ударил в лицо, принёс запах полыни и… гари. Где-то далеко стреляли, слышался шум двигателей. Да, это то самое место откуда началось моё путешествие. Мотоцикла уже не было, но я и не надеялся здесь его найти.

Метрах в пятистах, в сторону станицы тянулась колонна. Грузовики с солдатами, танки, самоходки. Много. Очень много. Я насчитал десяток гусеничных машин и сбился со счёта на грузовиках. «Т-III», T-IV, пара Тигров и приземистые самоходки с длинными стволами. Они неспешно двигались к станице, не обращая на меня никакого внимания. Солдаты в кузовах курили, переговаривались, кто-то даже смеялся.

Времени на раздумья не было. Я развернулся и нырнул обратно в портал.

Вынырнул в болотном мире, тяжело дыша. Дед смотрел вопросительно.

— Там колонна, — выдохнул я. — Много. Очень много.

Ротмистр высунулся из башни. Лицо его, как всегда, было спокойным, только желваки играли на скулах.

— Задача меняется, — сказал я, кивая на трофеи, сложенные на броне. Рюкзаки, ящики с патронами, контейнеры от «Стингеров» — всё, что я готовил к переезду, теперь только мешало. — Это лишнее.

Молодой уже понял. Он полез на броню и начал сбрасывать груз на землю. Я присоединился. Тяжёлые контейнеры мы снимали аккуратно, остальной хлам летел как попало. Дед кряхтя оттаскивал всё в сторону, освобождая пространство.

Ротмистр смотрел, не перебивая. Только когда сняли последний ящик, он спросил:

— План?

— Выезжаем, делаем несколько выстрелов и сразу возвращаемся, — пояснил я, вытирая пот со лба. — Никакого героизма. Огонь — и назад.

— А толку? — коротко спросил ротмистр.

Я подошёл ближе, положил руку на броню.

— Время здесь течёт быстрее, чем там. Для них каждый наш заход будет занимать секунды. А мы сможем появляться в разных местах. Прибор теперь знает координаты, я могу сдвигать портал. Здесь — на двадцать метров, там — гораздо больше.

Ротмистр усмехнулся. В глазах его мелькнуло понимание.

— Им покажется, что нас много.

— Именно. Так что работаем быстро, жёстко и без задержек. Выстрелили — ушли. Пока они поймут, что происходит, пока сообразят, откуда стреляли, — мы появимся в другом месте.

Ротмистр кивнул и скрылся в башне. Я залез в люк, уселся в кресло механика-водителя. Молодой нырнул в башню следом. Двигатель взревел, наполняя тесное пространство привычным гулом.

— Готовы? — спросил я, проверяя рычаги.

— Готовы, — отозвался ротмистр сверху.

Танк вполз в марево, и через секунду мы вынырнули в степи. Я сразу рванул рычаги, уводя машину в сторону от точки входа. Прибор, оставленный в болотном мире, теперь работал как якорь — я чувствовал его присутствие где-то за спиной, в истончившейся ткани реальности. Ускоренное адреналином, сердце бешено билось, но руки действовали сами, на автомате.

Колонна была рядом. Метрах в трёхстах, чуть левее, тянулись бронированные машины. «Тигры» с характерными угловатыми башнями, T-IV, Т-III, пара самоходок непонятного вида с длинными, как жерди, стволами. Они шли плотно, почти утыкаясь друг в друга, не ожидая удара с тыла. Между ними мелькали грузовики, но главной целью были танки.

Молодой в башне уже крутил маховики наводки. Я слышал, как лязгает затвор, досылая снаряд. Секунда, другая.

— Цель вижу, — голос молодого прозвучал в наушниках.

— Огонь!

Грохот выстрела ударил по ушам, хотя я уже привык. Танк вздрогнул, подпрыгнул на месте. В смотровую щель я увидел, как снаряд ушёл к цели. Прямое попадание в башню. «Тигр» будто вздыбился, из него вырвался язык пламени, и через секунду башню сорвало взрывом боекомплекта.

— Готов! — рявкнул ротмистр.

Молодой уже доворачивал ствол. Выстрел. Ещё одно попадание. Второй немецкий танк замер, окутанный дымом, гусеница разлетелась на куски, машина осела на бок.

— Самоходку давай! — рявкнул ротмистр.

Снаряд угодил в машину, шедшую следом. Лёгкая самоходка, похожая на «Мардер» или что-то подобное, даже не успела среагировать. Двести миллиметров фугаса ударили прямо в рубку.

Машина просто перестала существовать. Взрыв разметал её на куски — колёса, обломки брони, ствол орудия — всё это разлетелось в разные стороны, окутанное оранжевым пламенем и чёрным дымом. От самоходки осталась только дымящаяся воронка да груда искореженного металла.

— Готов, — спокойно сказал молодой.

— Уходим, — скомандовал ротмистр. — Хватит на первый раз.

Я рванул рычаги, разворачивая танк. Портал был рядом — я видел его, хотя со стороны это было просто марево, дрожащий воздух метрах в тридцати. Мы нырнули в него, и через мгновение вокруг снова был серый свет болотного мира.

— Отлично, — выдохнул я, вытирая пот с лица. — Меняем позицию.

Я вылез из люка. Молодой уже был рядом. Мы подбежали к прибору, который продолжал работать, удерживая портал открытым.

— Надо отключить и перенести, — сказал я, хотя внутри всё сжалось от страха. А вдруг потом не включится? Вдруг потеряем настройки? Вдруг портал откроется не там, где надо, и все наши усилия пойдут прахом?

Молодой понял без слов. Он уже стоял рядом, готовый помочь. Я нажал кнопку питания на приборе — экран погас, зелёный огонёк исчез, и гул стих. Портал, ещё секунду назад висевший прозрачным маревом, дрогнул в последний раз и схлопнулся, оставив после себя только лёгкое дуновение тёплого воздуха.

Я подхватил прибор, молодой взялся за генератор, не глуша его. И мы двинулись, перетащив систему метров на двадцать в сторону. Я присел на корточки перед прибором. Экран был тёмным, все индикаторы молчали. Включил питание — зелёный огонёк загорелся, и экран ожил, показывая знакомое меню. Кнопкой «Mode» пролистал до пункта «Frequency scan». Экран переключился, показав спектрограмму из нескольких пиков, теперь их стало больше. Новый пик, чуть ниже остальных, появился на правом краю шкалы. Рядом с ним высветились цифры.

— Есть, — выдохнул я. — Запомнил.

Молодой молча смотрел через плечо. Я выбрал этот новый пик, нажал «Set». Прибор загудел, перестраиваясь. На экране побежали строки: «Loading coordinates…», «Anchor synchronized», «Ready to open».

Я нажал кнопку запуска.

Прибор загудел ровно, экран засветился ярче, и через несколько секунд в нескольких метрах от нас задрожал воздух. Портал открылся. Марево было таким же плотным, как и в прошлый раз, за ним так же угадывался жёлтый свет.

— Работает, — сказал молодой. В голосе его впервые проскользнуло что-то похожее на эмоции.

— Работает, — подтвердил я. — Пошли.

Мы нырнули в люки, и через минуту снова выехали в марево.

На этот раз колонна была справа, метрах в четырёхстах. Там уже царил хаос — горели танки, солдаты бегали между машинами, офицеры орали, пытаясь навести порядок. Дым поднимался к небу чёрными столбами.

— Без суеты, — голос ротмистра был спокоен.

Мы вышли прямо перед колонной, метрах в двухстах. Немцы уже реагировали, пытаясь организовать оборону. Несколько танков повернули башни в нашу сторону, грузовики спешно разворачивались, солдаты выпрыгивали и падали на землю.

Первый выстрел — самоходка StuG IV, пытавшаяся развернуться. Второй выстрел — грузовик с боеприпасами, который как раз выскочил из колонны, пытаясь уйти. Взрыв был такой силы, что танк качнуло. В воздух взлетели обломки, колёса, тела, и всё это дождём посыпалось вокруг нас.

Третий выстрел — T-IV, шедший в хвосте колонны. Он вспыхнул свечой, башня отлетела в сторону и рухнула прямо на крышу грузовика, примяв его к земле.

— Есть, — сказал ротмистр. — Уходим.

Немцы начали стрелять в ответ. Пули цокали по броне, как град. Один снаряд разорвался в стороне, взметнув фонтан земли, осыпав нас комьями. Но «Ударник» даже не дрогнул.

Я развернул танк, и мы нырнули в портал.

Болотный мир встретил нас тишиной и серым светом. Руки дрожали от напряжения, но внутри разгорался восторг.

Мы снова вылезли, снова отключили прибор, перетащили его ещё на двадцать метров. Включили. Портал открылся.

Третий заход.

Мы вышли прямо перед колонной, метрах в двухстах. Немцы крутились во все стороны, одни пытались сбежать, другие — организовать оборону. Несколько танков повернули башни в нашу сторону, грузовики спешно разворачивались, разъезжаясь вовсе стороны.

Первый выстрел. T-IV, стоявший ближе всех, вспыхнул факелом. Башня отлетела в сторону, красиво воткнувшись дулом в землю.

Второй выстрел. T-III попытался уйти задним ходом, но снаряд догнал его, врезавшись в землю прямо у него перед носом. Машина замерла, окутанная дымом.

Третий выстрел. Грузовик с солдатами разлетелся на куски. Тела, обломки, колёса — всё смешалось в кровавую кашу.

— Есть, — сказал молодой. — Готово.

И тут прилетело.

Первый удар пришёлся в лоб. Я даже не понял, что произошло — просто мир вокруг взорвался грохотом, танк содрогнулся, меня бросило вперёд, на рычаги. В ушах зазвенело, перед глазами поплыли круги. Восьмидесятимиллиметровый снаряд «Тигра» ударил в корпус «Ударника».

— Не пробил! — рявкнул ротмистр.

Второй удар пришёлся в башню. Грохот был такой, что я оглох на мгновение. Танк качнуло, изнутри посыпалась какая-то мелочь, но танк держал удар.

— Отходим! Задом, не разворачивайся! — скомандовал ротмистр. — Корму не подставляй!

Я рванул рычаги на себя, давая задний ход. Двигатель взревел, гусеницы заскрежетали, танк попятился. Два «Тигра» готовились стрелять снова. Ещё мгновение — и они ударят. Кроме того, позади них, из-за дыма выползали новые машины.

— Прощальный! — рявкнул ротмистр. — По левому «Тигру»!

Я слышал, как в башне крутятся маховики. Танк продолжал пятиться, вибрация от работы двигателя проходила через всё тело. Я не мог видеть портал, но я его чувствовал — он был уже за спиной.

— Огонь!

Выстрел грохнул так, что заложило уши. Взрыв взметнул землю в метре от левого «Тигра». Фугас ударил в грунт с такой силой, что немецкую машину подбросило, гусеница лопнула, разлетевшись на куски. «Тигр» осел на бок, беспомощно вращая уцелевшей гусеницей.

Переход — и через секунду вокруг снова серый свет болотного мира.

Я вынырнул из люка, спрыгнул на землю. Ноги дрожали, руки тоже, но внутри горело — не унималось, не отпускало. Там, в степи, техники еще куча. Машины разворачивались, пытались уйти. А значит перегруппируются и снова пойдут к станице.

— Ещё раз, — сказал я, глядя на ротмистра.

Тот вылез из башни, посмотрел на меня. В глазах его мелькнуло понимание.

— Рискнём?

— А то, — ответил я. — Они сейчас в панике, удирают. Если мы выйдем прямо перед ними, на пути отхода…

Ротмистр усмехнулся, кивнул.

— Добивать так добивать. Молодой, помоги!

Мы с молодым снова подхватили прибор и генератор. Я прикидывал направление. В прошлый раз мы сдвинулись на двадцать метров в сторону стойбища, и портал открылся справа от колонны. Теперь надо было выйти прямо перед ними, на пути отступления. Значит, сдвиг нужен на противоположный? Или нет? Я не был уверен, но время поджимало.

— Туда, — махнул я рукой в сторону, где, по моим прикидкам, было нужное место.

Мы перетащили оборудование метров на пятьдесят. Я опустил прибор, включил. Экран засветился, показал спектрограмму. Я нажал «Set». Прибор загудел.

— Дай угадаю, — сказал ротмистр, подходя. — Мы сейчас выйдем прямо к ним в хвост?

— Это как посмотреть, — ответил я, подключая генератор. — Может в хвост, а может и в гриву.

Портал открылся. Марево дрожало в двух шагах.

Я залез в люк, молодой — в башню. Ротмистр уже был на месте.

— Погнали, — сказал я и вдавил газ.

Танк нырнул в марево.

Мы вышли в степи, и я сразу понял — попал. Прямо на нас удирали остатки колонны. Три танка — два T-IV и один «Т-III», — несколько грузовиков, пара бронетранспортёров. Они не ждали удара отсюда, с тыла. Они думали, что самое страшное позади.

— Огонь! — рявкнул ротмистр.

Первый выстрел — в головной T-IV. Снаряд ударил в лоб, танк вспыхнул, замер.

Второй — в «Т-III». Он попытался уйти в сторону, но фугас догнал его, разворотив башню.

Третий — в последний T-IV. Он загорелся, встав боком.

Грузовики и бронетранспортёры заметались, пытаясь объехать, но куда там. Орудие рявкнуло еще несколько раз, оставляя от грузовиков только воспоминания. Солдаты, те кто уцелел, разбежались, но опасности для периметра станицы они уже не представляли.

Я огляделся. Вокруг, насколько хватало глаз, горели немецкие машины. Дым поднимался к небу чёрными столбами. Колонна перестала существовать.

— Уходим, — тихо сказал ротмистр.

Мы снова нырнули в марево, привычно уже оказываясь в болотном мире.

Меня будоражило от адреналина. Выбравшись из танка, первым делом я отключил прибор, закрывая портал. Потом заглушил генератор, достал сигарету. Руки тряслись, пришлось дважды чиркать зажигалкой.

И ведь странная штука. Самое страшное оружие, которое у нас есть, — вовсе не пушка «Ударника». А эта коробка с проводами. — посмотрел я на прибор. Возможность выходить в любой точке, опережая время. Для них наши заходы — минуты. Для нас — часы. Мы можем ударить, исчезнуть, появиться с другой стороны. И они не успеют среагировать. Для них это будет выглядеть как атака целой танковой роты из ниоткуда.

И ведь это многое объясняло. Я вспомнил Клауса. По мирам он ходил так же свободно как и я сейчас, но этого ему было мало, он хотел большего. Хотел вернуться в прошлое, к жене и дочери, погибшим при бомбёжке.

У меня всё гораздо проще, мне в прошлое не надо, вполне хватит того что есть. Ведь если правильно распорядится полученными за время моего «похода» знаниями, это откроет нам просто немыслимые перспективы. Ни немцы, ни городские банды, ни англичане с остальным сбродом, страшны уже не будут. Мы не то что станицу, мы с такими возможностями целую цивилизацию возродим.

— Ну как там? — из-за спины появился дед.

— Нормально… — ответил я, отвлекаясь от философских мыслей.

— Снарядов много осталось?

— Пять штук, — ответил молодой, вытирая пот со лба. Голос его звучал глухо, безжизненно. Он не смотрел на нас — уставился куда-то в серую мглу. Глаза его были пустыми, как у дикарей.

Дед покачал головой, почесал затылок.

— Мало, — сказал он. — Очень мало.

Я кивнул, затягиваясь сигаретой. Дым смешивался с серым светом, таял в сыром воздухе. Пять снарядов. Против немецких колонн, которые, я не сомневался, скоро снова пойдут к станице. Этого не хватит. Но я чувствовал странный подъём — мы сделали невозможное.

И тут меня осенило. Я посмотрел на «Ударник», на ротмистра, на молодого.

— Слушайте, — сказал я, и голос мой звучал почти весело. — А ведь в вашем мире должны быть ещё танки. Те, что шли с вами, но не дошли. Помните?

Ротмистр нахмурился. Лицо его, и без того бледное, стало серым.

— Верно, — сказал он глухо. — Несколько машин остались там. Экипажи… все погибли. Мы их бросили.

Молодой вздрогнул, услышав это. Он отвернулся, уставился в землю.

— Значит, надо сходить, — я выбросил окурок, растёр его подошвой. — Взять УАЗ, проехать по следам вашей колонны, найти эти танки и снять снаряды.

Ротмистр посмотрел на меня. В глазах его не было надежды. Только усталость и какая-то глухая, безысходная тоска.

— А если не найдём? — спросил он тихо. — Если они сгорели? Если их разбомбили?

— Тогда будем думать дальше, — ответил я, стараясь сохранить бодрость. — Но попытаться стоит. Вы же хотите вернуться?

Он не ответил. Молодой тоже молчал.

Я глянул на часы. Стрелки показывали почти одиннадцать. Времени до темноты — вагон. Мы всё успеем. Я не сомневался, почувствовав вдруг небывалый прилив сил, почти эйфорию.

— Пошли, — сказал я, хлопнув ротмистра по плечу. — Перекусим быстро — и в путь.

Загрузившись в УАЗ, мы покатили к автобусу. Дед сел на переднее сиденье, ротмистр и молодой сзади. Я чувствовал их состояние — тяжёлое, давящее, но сейчас не до рефлексии. Сейчас нужно действовать.

Пока я настраивал прибор, дед быстро разогрел на плитке тушёнку, достал галеты, поставил на стол две последние баночки колы. Ели молча, быстро, почти не жуя. Молодой через силу запихивал в себя еду, ротмистр — методично, как солдат, выполняющий приказ.

Перекусив, я подошёл к прибору. Экран светился ровным зелёным, спектрограмма показывала знакомые пики. Я выбрал тот, что соответствовал миру ротмистра — второй справа, чуть ниже пика Степи. Нажал «Set». Прибор загудел, перестраиваясь.

— Готово, — сказал я. — Открываю.

Метрах в десяти от нас задрожал воздух. Марево формировалось медленно, неохотно, будто сам мир не хотел открываться. Наконец портал стал плотным, и за ним угадался иной свет — серый, с пепельным оттенком.

Не откладывая, погрузились в УАЗ, и чуть подгазовывая, на первой передаче, я направил его прямо в дрожащий воздух.

Хлопок — и мы вынырнули в мире, который я видел во сне, но который теперь был другим.

Пепел. Серый, мелкий, он лежал повсюду — на земле, на траве, на пожухших деревьях. Небо низкое, тяжёлое, цвета блеклой стали. Солнца не было — только мутный свет, просачивающийся сквозь тучи.

Я достал дозиметр, включил. Прибор зашёлся тревожным писком — 2.8 миллизиверта в час. Почти в сто раз выше нормы. Чтобы не рисковать, я сунул в рот две таблетки радиопротектора, протянул упаковку ротмистру и молодому. Они проглотили, не глядя.

— Куда ехать? — спросил я, вглядываясь в пелену пепла.

Ротмистр огляделся, пытаясь сориентироваться. Стояли мы посреди поля, но ротмистр, прищурившись, показал рукой:

— Надо найти следы, вроде мы где-то здесь и ехали.

Я тронул УАЗ с места. Колёса мягко утопали в пепле, поднимая за машиной серый шлейф. Местность вокруг была дикой, безлюдной — мелкие холмы, поросшие пожухлым кустарником, редкие деревья со съежившимися листьями.

Дозиметр на панели негромко попискивал — 2.8, 2.9, иногда скакал до 3.1.

— Следы! — вдруг сказал молодой, показывая вперёд.

Я пригляделся. На серой поверхности проступали широкие полосы — следы гусениц. Они тянулись через холм, исчезали за ним. Я прибавил газу, УАЗ запрыгал по кочкам, вздымая пепел.

Мы ехали быстро — до сорока, а на ровных участках и до шестидесяти. Ветер свистел в щелях, пепел забивался в салон, но никто не жаловался. Все смотрели вперёд, туда, где за очередным холмом должны были появиться танки.

И они появились.

Две огромные тёмные махины стояли в низине, почти вплотную друг к другу, как братья-близнецы, замершие в последнем объятии. Такие же, как «Ударник» — массивные, с широкими гусеницами, мощными башнями и короткими толстыми стволами. Они возвышались над пеплом, над пожухлой травой, над всем этим мёртвым миром, как памятники самим себе.

Я заглушил двигатель, и мы вышли. Тишина. Только ветер шуршит пеплом да где-то далеко потрескивает.

Ротмистр и молодой стояли, не двигаясь, глядя на танки. Я подошёл к ближнему, заглянул в открытый люк механика-водителя. И едва не отшатнулся — из чрева танка ударил такой густой запах разложения, что меня едва не вывернуло на месте. Я закашлялся, отступил, хватая ртом воздух.

Внутри было темно, но луч фонаря выхватил неприятную картину: на сиденьях и на полу — какие-то тёмные, бесформенные ошмётки, засохшие, спёкшиеся, но всё ещё источающие смрад. Не останки, но что-то явно органическое.

Ротмистр подошёл ко второму танку. Этот выглядел иначе — люки были закрыты, броня чище. Он открыл командирский люк, заглянул. Потом повернулся ко мне.

— Чисто.

Я подошёл, залез на броню, заглянул внутрь. В танке было пусто — ни тел, ни следов пребывания. Снаряды в боеукладке стояли ровными рядами. Я насчитал двадцать шесть штук.

Молодой тем временем обошёл танки и остановился у небольшого холмика, сложенного из камней. Он стоял, глядя на него, и молчал. Я подошёл ближе.

Могила. Закиданные камнями тела, а сверху кусок фанеры, на которой углём было выведено: «Здесь покоятся танкисты. Вечная память».

— Кто-то похоронил их, — тихо сказал молодой.

Ротмистр подошёл, снял фуражку. Мы стояли молча, глядя на этот скромный памятник посреди выжженной земли. Ветер шевелил пепел, сыпал его на камни, заметал следы.

Прервав почтительное молчание, я открыл багажник, прикинул объём.

— Много не увезём, — сказал я, поворачиваясь к ротмистру. — В багажник штук шесть, может, восемь. Если сиденья сложить — десяток. Надо либо несколько ходок делать, либо…

Я запнулся. Мысль пришла внезапно: а если взять один из танков? Они же на ходу, по идее. Завести — и ничего перегружать не надо. А УАЗ пусть идёт порожняком.

Я подошёл к первому танку, залез в люк, стараясь не дышать смрадом. Проверил приборы, попробовал завести — стартер крутит бодро, не надо даже воздух тратить. Вот только не заводится.

— Топлива нет. — прокомментировал снаружи ротмистр.

Второй танк — та же история. Стартер молотит, баки сухие.

— Бесполезно, — сказал я, спрыгивая с брони.

Ротмистр молча подошёл к УАЗу, открыл заднюю дверцу, заглянул в салон. Потом, не говоря ни слова, сложил сиденье выдернул фиксаторы, и вытащил его наружу.

— Выкинем всё, — сказал он глухо. — Сиденья, запаску, всё что есть. Загрузим столько, сколько влезет.

— А вы? — я посмотрел на него. — Вы куда сядете?

Ротмистр выпрямился, вытер пот со лба. В глазах его не было ни тени сомнения.

— Мы остаёмся, — сказал он просто.

— Что? — я не поверил. — Как это — остаётесь? Мы же вместе…

— Вместе, — перебил он. — Но ты едешь назад, к своим. А мы… — он кивнул на танки, на могилу, на выжженную землю вокруг. — Мы здесь останемся.

— Не глупи, — я шагнул к нему. — Здесь радиация, жрать нечего, воды нет. Вы погибнете.

— Мы уже погибли, — усмехнулся ротмистр.

Молодой стоял рядом, молчал, но в глазах его читалась та же решимость. Они не шутили.

— Я не могу вас бросить, — сказал я.

Ротмистр посмотрел на меня долгим взглядом.

— Мы договаривались, Вася, — сказал он спокойно. — Мы помогаем тебе, а ты возвращаешь нас в наш мир. Ты сдержал слово. Мы здесь. В расчёте.

— Но…

— Никаких «но», — перебил он. — Мы остаемся.

Он посмотрел на могилу, на танки, на выжженную землю. Молодой стоял рядом, опустив голову.

Я понял: спорить бесполезно. Эти двое приняли решение, и никакие уговоры не заставят их передумать.

Мы молча принялись за работу. Молодой вытаскивал снаряды из люка, ротмистр тащил к машине, я укладывал в освобождённый салон. Тяжёлые болванки ложились одна к одной. Я считал про себя: шесть, двенадцать, восемнадцать…

Когда двадцатый снаряд занял своё место, салон был забит под завязку. УАЗ просел на рессорах так, что колёса почти касались арок. Ещё немного — и резина начнёт тереться о крылья.

— Хватит, — сказал ротмистр, закрывая дверцу. — Больше не влезет. Да и не выдержит.

Я обошёл машину, проверил — вроде держится.

— Воды у вас нет, — сказал я, глядя на них. — Еды.

— Найдём, — усмехнулся ротмистр. — Не впервой.

Молодой подошёл к могиле, положил руку на камень. Потом повернулся и, не глядя на меня, пошёл в сторону холмов по следам танков. Ротмистр задержался на секунду, посмотрел мне в глаза, развернулся и зашагал за молодым, не прощаясь.

Постояв немного, — наверное ещё надеясь что они передумают, я сел за руль, выжал сцепление и тронулся. УАЗ жалобно скрипел, перегруженный до предела, но ехал. В зеркало заднего вида я видел, как две фигуры удаляются в сторону холмов, не оглядываясь. Солдаты, выбравшие свой путь.

Дорога обратно давалась тяжелее. Машина шла медленно, тяжело ухая от каждой кочки, пепел вздымался за кормой серым шлейфом. Я сжимал руль, и думал, глядя на бесконечную серую равнину.

Посадить деда за рычаги? Он справится, ничего сложного там нет. А вот сам я? Смогу ли управиться с этой махиной в бою? Рулить это одно, а вот стрелять из пушки, а главное наводить — нужен опыт которого у меня нет.

Или попробовать всё же перегнать танк в станицу? Но как сообщить своим, что это я в танке, а не те же фрицы? Эмблема эта с черепом… Нет, так его точно подобьют. Как минимум гусеницу собьют, не успею я приблизиться и на километр. Наши на нервах, палить будут по всему, что движется. А если доедет до окопов — сожгут как пить дать. Гранатами забросают, коктейлями. И не факт, что немцев там нет. Судя по тому, что я видел и слышал, станицу обложили, подтягивают подкрепления для штурма.

Я крутанул рулем, объезжая очередную ямку, и вдруг меня осенило. Мысль пришла неожиданно, но чем больше я о ней думал, тем более правильной она казалась.

А что, если открыть портал прямо в станице?

Принцип смещения работал: двадцать метров в болотном мире — в несколько раз больше в Степи. Значит, двигая портал здесь, я могу «прощупывать» пространство вокруг станицы.

Я даже присвистнул от открывшихся перспектив.

Ведь если получится, я смогу не просто вернуться сам — я смогу привести с собой людей. Тех кто умеет с техникой обращаться. В станице трактористов полно, а танк от трактора не так уж сильно отличается. С пушкой тоже разберутся, вообще не проблема.

А дальше — больше. Здесь же, в мире ротмистра, остались два целых танка. Стоят, ждут. Если притащить солярку, заправить их, перегнать… А может, и не только эти два. Ведь в той колонне что шла за «Ударником», было больше машин. Наверняка там ещё танки стоят, брошенные?

Я представил себе эту картину: десяток таких махин, как «Ударник», выходят из портала и просто раскатывают немчуру в тонкий блин. Фрицы с ума сойдут, решат, что на них целая танковая армия с неба свалилась.

От таких перспектив просто дух захватывало. Я даже заулыбался, заезжая в портал, радуясь, что теперь у меня был план. Настоящий план.

Вынырнув в болотном мире, я вылез из кабины и выключил прибор. Дед уже ковылял навстречу, размахивая палкой.

— Ну как? — спросил он. — Где мужики? Я их что-то не вижу.

— Остались они, — ответил я. — Но не страшно, я знаю, что делать!

Дед молча приподнял бровь. Я быстро пересказал ему свою идею — про станицу, про поиск нужной точки, про то, что можно будет набрать экипажи, а потом вернуться за остальными машинами.

— Представляешь? — говорил я, размахивая руками. — Мы сможем перегнать сюда те два танка, а может, и ещё найдём. Сделаем из немцев отбивную!

Дед слушал, кивал, но в глазах его читалось сомнение.

— Не знаю, Вася, — сказал он, когда я закончил. — Звучит хорошо, но… Ты уверен, что это сработает? Что портал можно открыть где угодно?

— А почему нет? — удивился я. — Принцип же верный. Смещение — двадцать метров здесь, там гораздо больше. Значит, если мы оттащим прибор на нужное расстояние, портал откроется в нужном месте.

— Ну, попробуй, — пожал плечами дед. — Только я бы на твоём месте не загадывал.

Но меня уже было не остановить. Я довел УАЗ до танка, дождался деда — он шел пешком, и подхватив аппаратуру, мы потащились искать станицу.

Я прикинул: место, где я впервые попал в болотный мир, было где-то в семи километрах от периметра. Значит, чтобы попасть в станицу, надо двигаться в противоположную от свалки сторону метров на четыреста, не меньше.

Шли долго. Генератор был тяжёлым, я пыхтел, дед кряхтел, хоть и налегке, но мы дошли. Остановились, установили прибор, подключили. Я завел генератор, подал питание, выбрал нужную частоту, нажал «Set».

Прибор загудел, экран засветился… и ничего. Тишина. Ни марева, ни дрожания воздуха.

— Не работает, — сказал я растерянно.

— Может, ближе надо? — предположил дед.

Я оттащил оборудование метров на сто обратно, в сторону свалки. Снова включил. Снова ничего.

Паника начала закрадываться в душу. Неужели сломалось?

Схватив прибор, я потащил его обратно, к танку. Подключил, включил — портал открылся сразу. Марево задрожало в двух шагах. Я заглянул внутрь — та же картина: горящая техника, трупы, пепел. Всё как было.

— Видишь? — сказал я деду. — Работает! Но только здесь. А там — нет.

Дед почесал затылок.

— Похоже, Вася, открыть можно не везде, а только в определённых местах. Где ткань реальности тоньше, что ли.

Я не верил. Решил проверить. Оттащил прибор ещё метров на пятьдесят в сторону, включил — глухо. Ещё на двадцать — та же история. В итоге мы потратили на эксперименты почти час, перетаскивая прибор туда-сюда, и в конце концов выяснили: радиус, в котором можно открыть портал, составляет примерно пятьдесят метров вокруг того места, где он открылся в первый раз. Дальше — пустота.

Я сел на землю, вытирая пот. Дед опустился рядом.

— Ну да, — сказал я горько. — Дикари поэтому и ходят в такую даль. Если бы можно было открыть портал где угодно, они бы таскали хлам прямо на свалку. А они топают чёрт знает куда…

— Значит, твой план… — начал дед.

— План Б, — перебил я, открывая заднюю дверцу УАЗа. — Пошли снаряды грузить.

Дед кивнул, но когда я подхватил первый снаряд, даже не пошевелился. Я посмотрел на него — он стоял, опираясь на палку, и тяжело дышал.

— Сил нет, Вася, — сказал он виновато. — Совсем нет. Прости, набегался, ноги еле волоку…

Я кивнул, он действительно устал, надо же, столько таскались. Поэтому напрягся, и потащил сам.

Первый дотащил до танка, залез на броню, положил, спустился в люк, перехватился, опустил, поставил на место в боеукладке. Второй так же, потом передышка, глоток воды из фляги. Третий — и я понял, что больше не могу.

Руки дрожали, ноги подкашивались, перед глазами плыло. Я опустился на землю прямо у гусеницы и закрыл глаза. Три снаряда из двадцати. Остальные семнадцать — в УАЗе, и сил на них нет.

Дед подошёл, сел рядом.

— Отдохни, Вася.

Я посмотрел на часы. Стрелки показывали, что на три снаряда ушёл час. Час адского труда, после которого я еле дышу. Если продолжать таким темпом, я не справлюсь и до завтрашнего утра. Нет, тут надо что-то думать.

— Дед, — сказал я, поворачиваясь к нему. — А что, если выехать прямо сейчас?

— Куда? — не понял он.

— В степь.

— Это и есть план Б?

— Ну типа того. Я сяду за наводку, ты за рычаги.

Дед посмотрел на меня так, будто я предложил луну с неба достать.

— Я? За рычаги? Вася, я танк раньше лишь на картинках видел. Да и сил у меня…

— Обзор у наводчика слабый, только через прицел, — перебил я, уже разгоняясь. — Но места в башне много. Я могу совмещать: заходить в портал на месте командира, оценивать ситуацию, потом пересаживаться за наводку, стрелять и снова на место командира. А ты — только вести. Остановиться по команде. Развернуться. Справишься?

Дед молчал долго. Потом покачал головой.

— Не справлюсь, Вася. Я ж тебе говорю — сил нет. Рычаги эти, говорят, тугие. А у меня руки уже не те. Я и палку-то еле держу.

— Давай попробуем, — настаивал я. — Прямо сейчас. Проедем немного, посмотрим. Если не пойдёт — отложим. Что мы теряем?

Дед вздохнул, поднялся, опираясь на моё плечо.

— Ладно, уговорил.

Мы полезли в танк. Я помог деду забраться на место механика-водителя, сам устроился в башне. Двигатель завёлся с пол-оборота.

— Поехали, — сказал я в переговорное устройство.

Танк дёрнулся и медленно пополз вперёд. Дед вёл неуверенно, машина виляла, но ехала. Метров пятьдесят, сто.

— Молодец! — крикнул я. — Так держать! Теперь налево, плавно.

«Ударник» послушно развернулся, зарывшись гусеницей в жижу. Ещё немного вперёд, потом направо. Дед пыхтел, но справлялся.

Через двести метров он остановился. Я заглянул в его отсек — он сидел, откинувшись на спинку, тяжело дыша.

— Не могу больше, Вася, — сказал он хрипло. — Руки отваливаются. И сердце колотится, как бешеное.

Я спрыгнул вниз, заглянул ему в лицо. Осунувшееся, бледное, покрытое испариной. Но в глазах — гордость. Он сделал это. Он вёл танк.

— Отдохни, — сказал я. — Ты молодец. Справился.

— На десять минут хватило, — усмехнулся он.

— И это уже что-то!

Я вылез из танка, помог выбраться деду. Дед сразу «поплыл», прикрыв глаза, а я смотрел на башню «Ударника» и думал. Если дед может вести танк хотя бы десять минут, значит, в бою я должен успеть сделать пару выстрелов. А для этого нужно уметь наводить пушку. И заряжать. И всё это быстро.

— Потренируюсь пока, попробую, — сказал я. — Пока ты отдыхаешь, освою наводку.

Дед открыл глаза, усмехнулся.

— Давай, Вася. Только осторожно. Не взорви ничего.

Я залез обратно в башню, уселся на место наводчика, огляделся.

Передо мной — маховики. Два основных: один для поворота башни, другой для подъёма ствола. Слева — прицел, большой, с резиновым наглазником. Справа — рукоятка спуска, похожая на мотоциклетную ручку газа. Над головой — люк, через который можно высунуться для лучшего обзора.

Я взялся за маховик поворота. Башня медленно, с лёгким скрежетом, поползла влево. Я крутанул в обратную сторону — поползла вправо. Механизм работал плавно, но усилие требовалось приличное. Руки сразу почувствовали нагрузку.

— Так, — пробормотал я. — Теперь подъём.

Второй маховик двигал ствол по вертикали. Покрутил — ствол поехал вверх потом вниз. Понятно.

Я прильнул к прицелу. Внутри — перекрестие, шкала дальности, какие-то метки. Всё было незнакомо, но интуитивно понятно: центр перекрестия — туда и полетит снаряд. Остальное — поправки на расстояние, ветер, движение цели.

Я покрутил маховики, совмещая перекрестие с кустом на опушке. Башня двигалась, ствол поднимался, и через минуту я поймал цель. Куст был прямо в центре.

— Есть, — сказал я вслух. — Теперь выстрел.

Рукоятка спуска была под правой рукой. Убедившись что орудие не заряжено, я нажал, имитируя выстрел.

Теперь самое тяжелое — заряжание. Я вылез из кресла, подошёл к корме башни, где в укладках стояли снаряды, выглядевшие в своих пазах как маленькие торпеды. Я обхватил один, из тех что только что загрузил, попытался вытащить. Снаряд поддался не сразу, но после небольшого усилия вышел из гнезда.

Я прикинул, как его заталкивать в казённик. Затвор был открыт, внутри зияла чёрная дыра. Я поднёс снаряд, примерился. Он вошёл легко, почти сам. Я дослал его до упора, и он замер на месте.

— Так, — выдохнул я и снова уселся на место наводчика, прильнул к прицелу. Всё те же кусты, то же перекрестие. В принципе, ничего сложного, практики нет, поэтому долго всё, но если не тупить, то разок другой стрельнуть можно успеть пока у немцев паника.

— Ну… как-то так. — буркнул сам себе, и вылез из башни. Услышав шум, дед открыл глаза, смотрел на меня с усмешкой.

— Ну что, разобрался?

— Почти, — ответил я. — Осталось попробовать.

Дед помолчал, потом спросил:

— Завтра?

Я посмотрел на часы — до темноты время еще было. Немцы там, в степи, сейчас, наверное, перегруппировываются, подтягивают свежие силы. Если мы ударим сейчас, застанем их врасплох.

— Нет, — сказал я. — Не будем тянуть. Сейчас сходим. Выскочим, стрельнем — и назад. Ты главное сильно не гоняй, а то устанешь. — я усмехнулся, глядя на него.

Дед крякнул, смущённо почесал затылок, но в глазах его мелькнуло что-то похожее на азарт.

— Ладно, уговорил. Только давай аккуратно. Я, может, и старый, но помирать пока не собираюсь.

Откладывать не стали. Я подошёл к прибору, выбрал нужную частоту — пик Степи горел на экране ровным зелёным. Нажал «Set». Портал открылся через несколько секунд — марево дрожало в десяти метрах от танка.

Мы залезли в «Ударник». Я устроился на месте командира, в башне, чтобы видеть обстановку. Дед — внизу, за рычагами. Двигатель взревел, наполняя тесное пространство привычным гулом.

— Поехали! — крикнул я в переговорное устройство.

Танк дёрнулся, качнулся и медленно пополз к мареву, вывозя нас метрах в трёхстах от места недавней бойни. Я сразу высунулся из люка, оглядываясь.

Картина была знакомой. Горелые остовы танков, грузовиков, разбросанные тела — всё это уже начало затягиваться пеплом и пылью. Но среди этого кладбища появились новые машины. Два T-IV, приземистые, с длинными стволами, стояли чуть поодаль, метрах в двухстах. Рядом с ними — две самоходки, одна обычная, «глухая», вторая с открытым верхом, похожая на «Мардер» или что-то подобное. Из её рубки торчали головы солдат, они явно что-то обсуждали, показывая на догорающие останки.

— Вижу цели, — крикнул я деду. — Стоим пока. Не двигайся.

Я слез с командирского кресла, перебираясь на место наводчика. Руки легли на маховики. Я прильнул к прицелу.

Оптика показывала чётко. Цель стояла на месте, это упрощало задачу. Я начал крутить маховики, совмещая метки.

И тут в башню ударило.

Грохот был такой, что я оглох на мгновение. Танк качнуло, меня бросило в сторону, приложило головой о какой-то выступ. В ушах зазвенело, перед глазами поплыли круги. Самоходка — это стреляла самоходка. Калибр, судя по звуку, небольшой, но для нашего слуха и нервов — более чем достаточно.

— Дед! — заорал я. — Стоим! Не двигайся!

Я тряхнул головой, прогоняя звон, и снова прильнул к прицелу. T-IV был на месте, но перекрестие сбилось. Я лихорадочно закрутил маховики, ловя цель. Ещё один удар в башню — снаряд цокнул по броне, но не пробил. Танк снова качнуло.

— Есть! — крикнул я, поймав перекрестие, и нажал на спуск.

Грохот выстрела ударил по ушам. Танк вздрогнул. Я смотрел в прицел, пытаясь увидеть результат. Снаряд ушёл выше цели. Взрыв взметнул землю метрах в трёхстах за T-IV, подбросив в воздух комья грязи и дым.

— Мимо! — заорал я. — Чёрт, мимо!

Я выскочил из кресла, рванул к снарядам. Надо перезаряжать. Тяжелая болванка поддалась не сразу, руки дрожали, пот заливал глаза. Я вытащил снаряд, потащил к казённику.

И в этот момент по башне ударили снова. Дважды. Один за другим. Грохот был такой силы, что меня швырнуло на пол, снаряд вылетел из рук и покатился куда-то в угол. В ушах стоял сплошной звон, перед глазами — темнота. Я с трудом поднялся, хватаясь за стенки.

— Дед! — заорал я, не слыша собственного голоса. — Назад! Гони назад!

Ответа не было. Я заглянул в отделение мехвода. Дед сидел, откинувшись на спинку, и беспомощно мотал головой. Губы его шевелились, но слов я не слышал. Он был в шоке, оглушён, не мог пошевелиться.

— Чёрт!

Я рванул вниз, вытащил деда из кресла, оттащил в сторону. Сам плюхнулся на его место, рванув рычаги на себя, давая задний ход. Танк попятился. Ещё два удара в башню — снаряды цокали по броне, как горох, но «Ударник» держал.

Краем глаза увидел, как ещё одна самоходка разворачивается, целясь в нас. Ещё один снаряд попал в башню, но мы уже влетали в марево.

И тут — удар. Тяжёлый, сокрушительный, от которого танк подпрыгнул и замер. Я врезался головой в приборную панель, из глаз посыпались искры. В ушах — звон, в голове — гул.

Фокусируясь, вывалился из люка, сполз по броне на землю. Ноги не держали. Посмотрел на танк — гусеница перебита. Снаряд, выпущенный вдогонку, прошёл сквозь портал и достал нас уже здесь, в болотном мире. Здоровенная дыра, порванные траки, перекошенный каток.

Дед выполз следом, держась за голову. Лицо его было белым, как мел.

Я кое-как поднялся, подошёл к прибору. Выключил его, закрывая портал.

— Жив? — спросил дед.

— Жив, — ответил я. — Но план… план провалился.

Я смотрел на «Ударник» и чувствовал, как внутри всё опускается. Мало того что промазал — позорно, по-дилетантски, как салага, — так ещё и танк угробил. Теперь эта махина, на которую мы возлагали столько надежд, стояла с перебитой гусеницей.

Подойдя ближе, я присел на корточки, осматривая повреждение. Гусеница была порвана в трёх местах — снаряд, видимо, ударил вскользь, но своё дело сделал. Траки разлетелись, часть из них валялась рядом, глубоко увязнув в чёрной жиже. Один каток был перекошен, съехал с оси, но, кажется, остался цел.

Обошёл танк сзади. На корме, на специальных креплениях, висели запасные траки — штук десять, не меньше, аккуратно притороченные к броне. Рядом, в ящике с инструментом, должны быть пальцы и кувалда. Я открыл его — внутри лежало всё необходимое: тяжёлая кувалда с обмотанной изолентой рукоятью, зубило, несколько монтировок, запасные пальцы в промасленной ветоши.

— Починить можно, — сказал я вслух, хотя уверенности у меня не было.

Дед подошёл, встал рядом, глядя на развороченную гусеницу.

— Можно, — согласился он после долгой паузы. — Но нужны помощники. Траки эти килограммов по семьдесят каждый, не меньше. Одному их с места не сдвинуть, не то что поставить. Да и натягивать гусеницу — целая история.

Я посмотрел на часы. Стрелки неумолимо ползли к ночи. Скоро стемнеет, а работы здесь — на весь день, если не больше, и это без учёта погрузки снарядов.

— А дикари? — спросил я с надеждой.

Дед покачал головой. Лицо его, и без того бледное, стало ещё мрачнее, морщины залегли глубже.

— Бесполезно, Вася.

Он тяжело вздохнул, прислонившись спиной к крылу танка. Я смотрел на него, на изуродованные траки, на темнеющее небо и чувствовал, как к горлу подступает отчаяние.

— Что же делать? — спросил я, ни к кому не обращаясь.

Дед пожал плечами и закурил, выпуская дым к низким тучам.

— Знаешь, Вася, — сказал вдруг он, глядя куда-то в сторону, — ты не паникуй, это не конец. Гусеницу мы починим. Не сегодня, но починим, время еще есть.

— Есть ли? — горько усмехнулся я. — Там, в станице, люди гибнут. А мы тут возимся.

— Зря ты так, — твёрдо сказал дед, и голос его неожиданно приобрёл металлические нотки. — Может, там ещё не началось. Мы не знаем. Но если мы сейчас расклеимся — точно никому не поможем. И вообще, утро вечера мудренее. Отдохнём, а там может что-то и изменится!

Я посмотрел на него. В глазах его, старческих, выцветших, неожиданно загорелся огонёк, которого я не видел раньше. Упрямство, что ли? Или просто вера в то, что всё будет хорошо?

— Что именно изменится? — спросил я с горькой иронией. — За ночь новые гусеницы нарастут?

Дед промолчал, только хмыкнул и, постояв немного, тяжело поднялся и, прихрамывая, двинулся в сторону посёлка. Я смотрел ему вслед, пока его фигура не растворилась в серой мгле.

Откладывать ремонт нельзя. Работать одному с семидесятикилограммовыми траками — то ещё удовольствие, но деваться некуда, ремонтировать всё равно придётся.

Первым делом надо снять разбитые траки. Я подсунул монтировку под один, навалился всем весом, упёршись ногами в скользкую жижу. Трак нехотя поддался, чавкнув, и с противным скрежетом вышел из зацепления. Я отволок его в сторону. Потом второй, потом третий. Руки гудели от напряжения, по лицу тёк пот, смешиваясь с болотной сыростью, но я не останавливался.

Каток, перекошенный ударом, пришлось выправлять кувалдой. Я бил методично, размеренно, и металл поддавался. С каждым ударом он медленно, со скрипом, вставал на место. Звук металла о металл разносился над мертвым лесом.

Когда последний кусок трака был убран, а каток выровнен, я выпрямился и посмотрел на часы, и в ту же секунду наступила темнота. Не имея сил даже расстроиться по этому поводу, я на ощупь нашёл люк, забрался внутрь и рухнул в кресло механика-водителя. Глаза закрылись сами собой, унося меня в спасительное забытьё.

Сон пришёл сам собой. Я стоял на одной из башен периметра станицы. Внизу, насколько хватало глаз, простиралась изрытая воронками земля, похожая на гигантскую стиральную доску. Везде, где только можно, чернели следы многочисленных атак: изломанные линии окопов, воронки от бомб и снарядов. Дома, которые я помнил целыми, с аккуратными палисадниками, теперь зияли провалами крыш, а местами крыш не было вовсе — только чёрные срубы стен с пустыми глазницами окон.

Но станица жила. Люди сновали между укрытиями, таскали что-то, суетились. Кто-то даже смеялся — я слышал этот смех, он доносился из блиндажа.

Поле вокруг станицы было усеяно остовами немецкой техники. Танки с сорванными башнями, бронетранспортёры, развороченные взрывами, грузовики, от которых остались только обгоревшие каркасы, перевернутые мотоциклы. Дым всё ещё поднимался над некоторыми из них — чёрный, жирный. Дальше, на приличном удалении что-то темнело. Я присмотрелся — техника и нечто похожее на ещё одну линию периметра. Но мне нужно было увидеть больше. Я спрыгнул с башни и полетел, набирая высоту.

Станица была в кольце.

Немцы обложили её плотно, но не сплошной стеной — грамотно, с умом. Я видел отдельные опорные пункты, узлы сопротивления, перекрывающие друг друга сектора обстрела. Окопы не тянулись непрерывной линией, их было достаточно много, и они были расположены так, что любая попытка прорыва упиралась в убийственный перекрёстный огонь. Танки стояли в окопах — T-IV, «Т-III», несколько «Тигров», превращённые в неподвижные, но от того не менее опасные огневые точки. В низинах, укрытые от прямого взгляда, затаились штурмовые орудия StuG, готовые в любой момент выкатиться на позиции. Артиллерийские батареи — лёгкие гаубицы и тяжёлые миномёты — расположились за гребнями холмов, откуда могли накрыть любой квадрат станицы.

Я повернул голову. За рекой, на противоположном берегу, картина повторялась. Тоже окопы, тоже танки, тоже артиллерия. Немцы перебросили силы и туда, перекрыв единственную дорогу к воде. Я разглядел понтонные мосты, наведённые через реку, склады боеприпасов, колонны грузовиков, подвозящих припасы. Они готовились к долгой осаде. Они никуда не спешили.

Я завис в воздухе, глядя на эту чудовищную картину. Станица была в мышеловке. Вырваться с земли было невозможно — плотность огня не оставляла шансов. Любая вылазка захлебнулась бы в крови, не пройдя и ста метров.

И вдруг — гул. Низкий, нарастающий, режущий воздух. Я поднял голову.

В небе, немного правее и выше, кружились три точки. Мессершмитты. Я узнал их по характерным угловатым крыльям и хищным силуэтам. Двое нападали, один уворачивался, словно танцуя в небе какой-то замысловатый танец. Он двигался иначе — резче, злее, увереннее. Я присмотрелся и понял: наш. В кабине наверняка Нестеров — кроме него никто не мог так виртуозно владеть этой птицей.

Два других были немецкими. Они пытались зажать его в клещи, но Нестеров уходил, петлял, взмывал вверх и снова падал вниз. Вдруг вспышка. Один из немцев накренился, из его мотора повалил чёрный дым, и через секунду самолёт камнем пошёл к земле, оставляя за собой жирный чёрный след. Он врезался в поле рядом с первым рубежом периметра — взрыв был такой силы, что даже здесь, на башне, я почувствовал дрожь.

Второй немец развернулся и, не принимая боя, ушёл в сторону горизонта, быстро превращаясь в точку, а потом и вовсе исчез. Нестеров сделал круг над станицей, качнул крыльями — то ли приветствуя, то ли прощаясь — и тоже скрылся в разрывах облаков.

Я развернулся и полетел обратно, прямо над рубежами нашего периметра. Внизу проплывали окопы, блиндажи, ходы сообщения, люди, похожие на муравьёв. Они смотрели сквозь меня, не замечая.

Немцев я уже видел, теперь целью моей был госпиталь. Я знал, что он находится хорошо укрепленном бомбоубежище, сверху замаскированном какими-то сараями. Зависнув над ними, я нырнул вниз, пролетел сквозь землю и бетонные плиты, оказавшись в длинном коридоре, заставленном койками вплотную друг к другу. Раненые лежали везде — на кроватях, на матрасах разложенных на полу, на носилках, поставленных на табуретки.

Я пошёл между ними, вглядываясь в лица. Многие были знакомы, но искажены болью, перемотаны бинтами, бледны до синевы.

На одной из коек я увидел Леонида, узнав его практически интуитивно. Он лежал весь в бинтах, как мумия, только глаза блестели на белом лице. Живой. Рядом, на табурете, сидел Твердохлебов. Тоже раненый — рука на перевязи, голова замотана. Он крутил в руках детскую игрушку — заводную машинку, заводил её и смотрел, как она крутит колёсиками по замызганной простыне. Лицо его было отрешённым, будто он находился где-то далеко отсюда.

Я хотел подойти, но вдруг увидел Аню. Она шла по коридору с подносом, на котором лежали шприцы и пузырьки с лекарствами. Сердце ёкнуло, пропустило удар — я рванул к ней, протянул руки, чтобы обнять, прижать к себе, почувствовать тепло её тела…

И руки прошли сквозь неё, не встречая преграды.

Аня даже не вздрогнула, не почувствовала моего присутствия. Она остановилась у кровати одного из раненых и склонилась над ним. Я подошёл ближе, заглянул через её плечо, и опешил.

На койке лежал Ванька. Лицо его было бледным, почти прозрачным, глаза закрыты, дыхание ровное, чуть заметное.

Аня взяла шприц, ловко нашла вену на его руке, сделала укол, постояла немного, глядя на него, потом положила шприц на поднос и пошла дальше по коридору. Ванька лежал неподвижно, только грудь мерно вздымалась.

Ладно. Главное — живой. Я протянул руку, чтобы коснуться его лица, и в этот миг всё поплыло, закружилось, и меня резко вышвырнуло наружу.

Глаза открылись сами, словно от толчка. Надо мной — металл, тусклый свет, пробивающийся сквозь приоткрытый люк.

Опять такой же реальный сон, из тех, что мне периодически снятся. Я был уверен, что всё, что видел, — правда. Станица в кольце. Немцы обложили её со всех сторон — окопы, танки в капонирах, артиллерия на закрытых позициях. Они никуда не спешили, они просто ждали. Ждали, когда у наших кончатся патроны, еда, силы. Мышеловка захлопнулась.

Я сел, потёр лицо ладонями, прогоняя остатки сна.

Прорыв обычными средствами невозможен. Там плотность огня такая, что и головы не поднять. Даже «Ударник», с его бронёй и пушкой, не пройдёт. Немцы не дураки, они наверняка уже знают о танке, ждут его, готовят засаду. Высунуться — и тут же получить в борт или гусеницу.

Но я не отчаивался, мне только что пришла в голову очевидная мысль, использовать как козырь разницу в технологиях, а точнее — ПНВ.

Приборы ночного видения. Я представил себе, как это будет работать. Ночью мы выходим из портала. Немецкие наблюдатели слепы, артиллеристы не могут корректировать огонь, танкисты тыкаются вслепую. А мы, если приспособим ПНВ на прицел «Ударника», будем видеть всё как днём — зелёное, контрастное, но вполне рабочее изображение.

Вот только как быть с экипажем?

Проморгавшись и придя в себя, я вылез из танка, с трудом разгибая затёкшую спину. Умылся, растёр лицо ладонями, прогоняя остатки сна. Потом, продолжая размышлять о планах, подошёл к снятым вчера тракам, разбросанным в жиже. Снять разбитое — это даже не половина дела, четверть. Теперь надо поставить новые, а главное — натянуть гусеницу.

Я посмотрел на УАЗ, стоявший поодаль. На переднем бампере красовалась механическая лебёдка с приводом от двигателя. Если подогнать машину, зацепить трос за гусеницу и аккуратно, помаленьку натягивать… Идея спорная, но всяко лучше, чем надрывать пупок в одиночку, пытаясь сдвинуть гусеницу руками.

Я уже начал прикидывать, как лучше подъехать, с какой стороны зацепить трос, чтобы не перекосить гусеницу, как вдруг услышал шаги.

Чавканье по жиже. Размеренное, неторопливое, спокойное.

Я обернулся.

Из серой мглы, со стороны леса, выходили двое. Ротмистр и молодой. Они шли спокойно, без спешки, как будто каждый день прогуливались по болотному миру.

Я замер, не веря своим глазам. Моргнул. Они не исчезли. Подошли, остановились в двух шагах. Ротмистр хмуро смотрел на меня, молодой на танк, на снятую гусеницу, словно оценивая масштаб работы.

Слова не шли. Я только смотрел на них и пытался осознать, что это не сон, не галлюцинация, не продолжение видения.

— Вы… как здесь? — выдавил я наконец.

Ротмистр пожал плечами.

— Не знаю, — сказал он коротко.

Молодой подошёл к разбитой гусенице, присел на корточки, внимательно осмотрел повреждения, потрогал пальцами рваные края траков. Потом взял кувалду, взвесил в руке, привыкая к тяжести, и с размаху ударил по одному из катков. Металл жалобно звякнул, но каток даже не шелохнулся. Молодой ударил ещё раз, сильнее.

Ротмистр подошёл к корме танка, встал рядом, деловито сплюнул на ладони, потёр их и взялся за новый трак.

— Чего встал? — крикнул он мне, даже не оборачиваясь. — Берись.

Я очнулся, подошёл, ухватился за трак с другой стороны. Вдвоём мы подняли его, поставили на место, забили крепёжные пальцы тяжёлой кувалдой.

Работа пошла. Два часа пролетели как один миг. Мы работали молча, слаженно, как будто делали это всю жизнь, и к полудню гусеница была собрана и натянута с помощью лебёдки.

Ещё почти час ушел на погрузку снарядов. Мы перетаскали оставшиеся снаряды из УАЗа в танк, уложили их в боеукладку.

Когда последний снаряд лёг на место, руки гудели, спина ныла нестерпимо, но внутри разливалось почти забытое чувство удовлетворения.

Из-за груды хлама показался дед. Он ковылял с большой сумкой на ремне через плечо.

— Обедать, — объявил он, ставя сумку на капот УАЗа.

Мы встали вокруг, дед разложил тушёнку, галеты, налил воду в пластиковые стаканчики. Ели молча, жадно, не глядя друг на друга, только слышно было, как работают челюсти да звякают ложки о банки. Дед подливал ещё, пододвигал галеты, но никто не спешил благодарить. Сил не было даже на это.

Когда первая волна голода утихла, я отошел от «стола» и посмотрел на ротмистра.

— И всё же, — спросил я, — как вы снова здесь оказались?

Ротмистр дожёвывал, не спеша проглотил, вытер губы рукавом гимнастёрки.

— Уснули там, — сказал он коротко. — Проснулись здесь.

Я перевёл взгляд на деда. Тот сидел на перевёрнутом ящике, прихлёбывал воду из кружки и щурился на серое небо.

— С тобой так же было? — спросил я.

Дед кивнул, не поворачивая головы.

— Ага, — сказал он просто. — И не раз.

— И что думаешь?

Дед хмыкнул, почесал щетинистый подбородок.

— Ничего, — ответил он после паузы. — Думать тут бесполезно. Этот мир сам решает, кому где быть. Мы тут вроде как… ну, как фигурки на доске. Переставляет нас, и всё.

Ротмистр усмехнулся, но ничего не сказал. Молодой молча доедал тушёнку, и вдруг, не поднимая глаз, спросил,

— Ну что, поедем?

— Тебе уже пострелять не терпится? — спросил дед.

У меня же, мысль, которая уже давно крутилась в голове, вдруг оформилась чётко и ясно. Я отставил пустую банку, вытер руки о штаны и посмотрел на своих.

— Поедем-поедем. Только кое-что изменилось, и нахрапом переть уже не вариант.

— Что именно изменилось? — повернул голову дед.

— Днем нам там делать нечего, наверняка ждут, не успеем выехать, сразу отхватим. Но у нас есть преимущество.

Ротмистр поднял голову, в глазах его мелькнул интерес.

— Какое?

— Ночь, — ответил я. — По моим прикидкам, в Степи сейчас уже почти стемнело. А у нас есть вот это.

Я поднялся, подошёл к УАЗу, порылся в рюкзаке и вытащил два трофейных прибора ночного видения — одноочковые, в лёгких корпусах, с креплениями на голову. Протянул один ротмистру.

— На, глянь.

Ротмистр взял прибор, повертел в руках, поднёс к глазам, пощёлкал тумблером. На лице его отразилось полное недоумение.

— Что за… — пробормотал он. — Стекло какое-то мутное.

— Это не стекло, — усмехнулся я. — Это электронно-оптический преобразователь. Он собирает остаточный свет от звёзд и луны и превращает его в картинку. Для тебя мир станет зелёным, но ты будешь видеть всё, как днём. Немцы ночью слепнут, а мы нет.

Ротмистр присвистнул.

— Хитрая штука. Хочешь это на пушку приспособить?

— Ага.

— И как?

— Есть идея, — сказал я. — У наводчика прицел с резиновым наглазником. Если монокуляр примотать изолентой прямо перед окуляром, то через него будет видно перекрестие и цель одновременно. Главное — совместить.

Молодой оживился, подошёл ближе.

— А я? Мне тоже такой?

— Тебе — самый главный, на прицел, — ответил я. — А второй командиру.

— А ты тогда как?

— Ну уж в степи-то не заблужусь, говорить будете куда ехать.

Ротмистр почесал затылок.

— Значит, решено, выдвигаемся? — сказал он.

Я посмотрел на серое небо болотного мира. Здесь до темноты времени ещё вагон, а в Степи, если мои расчёты верны, уже час ночи. Самое то.

— Давайте крепить, — сказал я и направился к УАЗу.

В кабине, в бардачке, среди прочего хлама валялась катушка синей изоленты — старая, но еще липкая. Я захватил её, взял один из ПНВ и полез в башню.

Забравшись, уселся на место наводчика, пристроил монокуляр на колене. Молодой и ротмистр остались снаружи — я слышал, как они переговариваются внизу, у танка.

Я включил прибор. Зелёный экран засветился, но картинка была слишком яркой — дневной свет болотного мира сквозь оптику давал засветку. Я щелкнул переключателем режима, теперь через ПНВ мир выглядел так же, как обычно, только в зеленоватых тонах, без лишней резкости.

— Так, — пробормотал я, прикладывая монокуляр к резиновому наглазнику прицела.

Совместить оказалось не так просто. Прицел был массивным, с толстым корпусом, а ПНВ — маленьким, лёгким. Я двигал его, ловя момент, когда через окуляр становится видно и перекрестие, и зелёную картинку одновременно. Наконец поймал нужное положение — центр монокуляра совпал с центром прицела, края не срезали изображение.

— Замри, — сказал я сам себе и, не меняя положения, начал обматывать изолентой.

Слой за слоем, крест-накрест, чтобы держалось мёртво. Я прижимал прибор к окуляру, фиксировал его, потом ещё раз обматывал, проверяя, не съехал ли. Минут через пять получилась довольно уродливая, но надёжная конструкция: ПНВ был примотан к прицелу так, что его можно было оторвать только вместе с кожухом.

Я прильнул к окуляру. Перекрестие горело ровно, зелёный мир вокруг был чётким. Я покрутил маховики наводки — башня медленно повернулась, ствол поднялся и опустился. Всё работало.

— Готово! — крикнул я, высовываясь из люка.

Молодой уже стоял рядом, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Дай глянуть, — попросил он.

Я вылез, уступая ему место. Молодой нырнул в башню, уселся за прицел. Я видел, как он крутит маховики, вглядываясь в окуляр. На лице его появилось выражение сосредоточенности, смешанное с детским любопытством.

— Хорошо видно, зеленое только всё… — сказал он. — Ночью так же будет?

— Не так — ответил я, свесившись в люк. — Ночью будет темнее, но картинка останется. Метров восемьсот должно взять, может, чуть меньше.

— Восемьсот? — переспросил молодой.

— Примерно.

Молодой кивнул, снова прильнул к прицелу.

Ротмистр тем временем взял второй прибор, повертел в руках, потом, следуя моему примеру, надел его на голову, затянув ремешок. Окуляр пришёлся как раз на правый глаз.

— И как этим пользоваться?

— Включи, — подсказал я.

Он нажал кнопку. Я видел, как его лицо изменилось от удивления.

— Мать честная… — выдохнул он, поворачиваясь ко мне. — А почему ты зелёный?

— Так работает, — усмехнулся я. — Он преобразует свет. Для нас сейчас день, а для прибора — всё равно.

Ротмистр закрутил головой, осматриваясь. Потом посмотрел на свои руки, на танк, на деда, который стоял в отдалении и курил.

— А дед тоже зелёный, — сообщил он. — И дым от его папиросы зелёный. Чудеса.

— Привыкнешь, — сказал я. — Главное, что в темноте ты будешь видеть так же. А немцы — нет.

Ротмистр снял прибор, повертел в руках, словно оценивая вес.

— Тяжёлый, — заметил он. — А когда стрелять будем, он не слетит?

— Изолентой к голове примотаем, не слетит. — заверил я, но он уже отвлекся, рассматривая что-то в сером небе.

Я тоже посмотрел вверх — ничего особенного, только привычная муть. И тут меня осенило.

— Чуть не забыл! — хлопнул я себя по лбу. — На снегоходе же инфракрасная фара. Если её на танк приделать, видимость будет лучше! Надо съездить, снять.

Молодой оторвался от прицела, вылез из башни.

— Можно с тобой?

— Да поехали…

Мы запрыгнули в УАЗ, я завёл двигатель. Машина послушно покатила по жиже в сторону свалки, туда, где среди груды хлама стоял мой автобус и снегоход.

Ехали недолго, добравшись, я сразу взялся за ИК-фары, прикидывая как их снимать. Молодой постоял рядом, потом ему надоело и он подошёл к прицепу, приподнял брезент.

— А это что? — спросил он, разглядывая длинные зелёные контейнеры.

Я обернулся. Он держал в руках один из «Стингеров».

— ПЗРК, — ответил я, продолжая ковыряться с проводкой. — Переносной зенитный ракетный комплекс. По-простому — ракеты для сбивания самолётов.

Молодой повертел контейнер в руках, присвистнул.

— Самолётов, значит. А ты стрелял из такого?

— Нет, — честно признался я. — Не приходилось.

— А можно только по самолётам? — спросил он, разглядывая маркировку на корпусе.

Я задумался. Действительно, а только по самолётам? Так-то ракета летит на тепло двигателя, а у того же танка двигатель тоже горячий, особенно если работает на полную.

— Вообще, — сказал я, откладывая фару и подходя ближе, — принцип там простой: ракета захватывает тепловую цель и летит на неё. По идее, может и по танку ударить, если двигатель работает. Или по любому другому теплу.

— А попробовать? — глаза молодого загорелись.

Я взял контейнер у него из рук. На корпусе — несколько кнопок, разъёмов, прицельная планка. Я покрутил его, пытаясь понять, где тут что. Крышка спереди, видимо, снимается перед выстрелом. Сзади — какой-то разъём, может, для подключения пускового механизма. Инструкции, конечно, никакой. Но разве это проблема? Мысль, которая пришла мне в голову, была простой: а почему бы не попробовать? Вдруг получится? Ракет у нас восемь, одну можно и потратить на эксперимент, чтобы хоть понять, как эта штука работает.

Молодой стоял рядом, наблюдая с нескрываемым любопытством.

— Решил попробовать? — спросил он.

— Ага, — буркнул я, разглядывая пусковой механизм. — Надо же разобраться, а то тащим хрен знает что, а как стрелять — ни бельмеса.

Первым делом я отцепил пусковой механизм от трубы — он крепился на защёлках, довольно просто. В руках у меня оказалась рукоятка, напоминающая пистолетную, только массивнее, с какими-то кнопками и небольшим жидкокристаллическим дисплеем. Сверху торчал прицел, похожий на простую планку с мушкой.

— Хитро, — пробормотал я, пытаясь понять, что к чему.

На трубе были защитные крышки — одна спереди, закрывающая, видимо, головку самонаведения, и одна сзади, на сопле. Я снял обе. Внутри трубы было темно, пахло пластиком.

— Так, теперь включаем, — сказал я, найдя на пусковом механизме красную кнопку.

Нажал. Ничего не произошло. Ни звука, ни огонька. Я повертел механизм в руках, пытаясь понять, где тут питание. Аккумулятор? Батарейка? На корпусе был какой-то разъём, но ничего похожего на батарейный отсек я не видел.

— Может, она от трубы питается? — предположил молодой.

Я присмотрелся. Точно. На пусковой трубе, там, куда крепится механизм, были контакты. Я приладил механизм на место, защёлкнул. Снова нажал кнопку.

На этот раз дисплей засветился слабым зелёным светом. Я присвистнул.

— Есть контакт.

Теперь надо было понять, как захватывать цель. Я навёл трубу на небо, прицелился по планке. Ничего не происходило. Тогда я заметил, что на рукоятке есть спусковой крючок с двумя положениями. Я нажал его наполовину.

И тут началось самое интересное. Из пускового механизма раздалось шипение — громкое, отчётливое, будто где-то внутри открылся вентиль. Я почувствовал, как труба слегка вибрирует.

— Охренеть, — выдохнул молодой. — Что это?

— Воздух, кажется, — ответил я, не отрывая взгляда от дисплея.

На экране появилась какая-то шкала, мелькали цифры. Шипение становилось громче, вибрация сильнее. Такое ощущение, что там внутри что-то накачивается, какой-то баллон, и если ничего не сделать, рванет прямо у меня в руках.

Не выдержав, я нажал спуск до конца.

Раздался хлопок и из передней части трубы вылетела ракета, оставляя за собой едва заметный дымный след.

И тут же, метрах в десяти от нас, включился основной двигатель. Рёв был такой, что я оглох на мгновение. Струя пламени ударила в землю, взметнув клубы дыма и жижи. Меня обдало жаром, я инстинктивно пригнулся.

Ракета устремилась вверх, оставляя за собой огненный хвост. Она летела прямо в серое небо, быстро превращаясь в точку. Мы с молодым стояли, задрав головы, и смотрели, как она исчезает в облаках.

Через несколько секунд где-то далеко, уже за пределами видимости, раздался приглушённый взрыв.

— Ну ни хрена себе, — выдохнул молодой.

Я смотрел на пустую трубу в своих руках. Она была лёгкой, почти невесомой. Заряд унёсся в небо, и теперь от «Стингера» остался только бесполезный пластиковый цилиндр.

— И что это было? — спросил молодой.

— Это был нечаянный выстрел, — ответил я, вытирая пот со лба. — И теперь у нас на одну ракету меньше.

Я выбросил пустую трубу в жижу и посмотрел на прицеп, где остались ещё семь контейнеров. Молодой так и стоял с задранной головой, глядя туда, где исчезла ракета.

— Красиво, — сказал он наконец. — Но толку?

— Толку мало, — признался я. — Зато теперь знаю, что эта штука работает. И как она работает, примерно понимаю.

Я поднял пусковой механизм, который всё ещё был у меня в руках, повертел его. Он казался целым, даже тёплым от работы. На дисплее погасли цифры, но я знал что батарея в самой трубе.

Подойдя к прицепу, я взял новый контейнер. Попробовал пристыковать к нему механизм — он встал на место с лёгким щелчком, защёлки закрепились. Я включил питание — дисплей снова засветился, из механизма пошло шипение.

— Работает. — убедился я.

Молодой присвистнул.

— Значит, у нас ещё семь выстрелов?

— Выходит, так, — кивнул я, выключая питание и отстыковывая механизм. — Но больше экспериментировать не будем. Хватит с нас одного фейерверка. В следующий раз — только по настоящей цели.

Я аккуратно положил механизм обратно в прицеп, рядом с контейнерами.

— Пора возвращаться, — сказал я. — Ротмистр заждался уже.

Мы запрыгнули в УАЗ и покатили обратно к танку. В голове крутилась мысль, что теперь у нас есть не только «Ударник», но и вполне реальное оружие против немецких самолётов. А если повезёт, то и против бронетехники — если верить принципу самонаведения на тепло.

Мы подкатили к танку, я заглушил мотор УАЗа и вылез. Ротмистр и дед сидели на корточках возле гусеницы, склонившись над чем-то, начерченным на земле. Ротмистр водил пальцем по линиям, дед кивал, иногда поправлял.

— Чего это вы тут? — спросил я, подходя ближе.

Дед поднял голову, усмехнулся в усы.

— Да вот, ротмистр интересуется расположением станицы. Я ему по памяти набросал, что помню. Где река, где холмы, где дорога.

Я присел рядом, всмотрелся в рисунок. Дед старался — линии были ровными, ориентиры обозначены крестиками и кружочками. Река извивалась, холмы холмились, даже примерное расположение церкви было отмечено квадратиком. Не карта Генштаба, но вполне понятно.

— Откуда ты знаешь? — удивился я.

Дед хмыкнул.

— Не совсем склерозник, Вася. Я ж там родился и вырос. Планировку помню, окрестности тоже. А укрепления новые где — не знаю, но по твоим рассказам могу представить, где их поставили. Вот и нарисовал.

Ротмистр стоял над картой, задумчиво хмурясь. Он смотрел на линии, прикидывая что-то своё, командирское. Потом выпрямился, отряхнул колени.

— Я вот что думаю, — сказал он. — Не надо нам сейчас лезть. Толку мало, а риск велик. Немцы насторожатся, начнут искать, откуда мы появляемся. Радиус у нас маленький, вычислят быстро.

— И что ты предлагаешь? — спросил я, тоже поднимаясь. — Сидеть и ждать?

— Нет, не сидеть, — ротмистр покачал головой. — Ждать — это когда бездельничаешь. А мы будем работать. Надо разведать, тем более с твоими чудо-очками сам бог велел. Мы можем выйти из портала, выбрать точку на возвышении и просто наблюдать. Смотреть, как они двигаются, где у них штабы, склады, резервы. А главное — дождаться момента, когда они сами полезут в атаку.

— Думаешь, полезут?

— Обязательно, — твёрдо сказал ротмистр. — Если то что ты говорил правда, рано или поздно они попробуют штурмовать. Вот тогда мы и ударим.

Я задумался. В его словах была логика. Ударить в момент атаки, когда их танки и пехота пойдут вперёд, — это может решить исход.

— Значит, сначала разведка, — подвёл итог я. — Сейчас ночь в Степи, самое время. Выходим, осматриваемся. Если немцы спят — отлично, запомним позиции. Если готовятся к чему-то — тем более надо знать.

Ротмистр кивнул.

Я подошёл к УАЗу, открыл багажник. Там, в ворохе трофеев, лежали автоматы — два М4 с глушителями и коллиматорными прицелами. Я вытащил их, проверил магазины — полные, по тридцать патронов. Один автомат сунул ротмистру, второй повесил себе на плечо.

— На, — протянул ему разгрузку с карманами для магазинов. — Надень поверх куртки. Сюда же гранаты пристегни.

Ротмистр взял разгрузку, примерился, натянул. Видно было, что для него это всё внове, но он быстро осваивался. Я выдал ему два запасных магазина и две гранаты М67 — показал, как крепить. Себе взял то же самое: два магазина в подсумки, две гранаты на пояс, нож в чехле проверил.

— Теперь ПНВ, — сказал я, направляясь к танку.

Залез в башню, прильнул к прицелу. Прибор был примотан изолентой намертво — пришлось повозиться, отдирая его. Но минут через пять я справился, открутил и вылез наружу, держа монокуляр в руке.

Надел его на голову, затянул ремешок. Включил — мир стал зелёным, контрастным.

— Нормально, — кивнул я. — Теперь твой, — протянул второй прибор ротмистру. Он надел, затянул, повертел головой, привыкая.

Мы подошли к генератору, который стоял рядом с прибором. Я открыл крышку бака, заглянул — почти пусто. Достал канистру из УАЗа, долил бензина до полного.

— Молодой, поможешь, — сказал я. — Возьми генератор, пойдём на крайнюю точку.

Молодой подхватил генератор за ручку, я взял прибор в кейсе. Дед засеменил рядом, покряхтывая.

Мы дошли до границы, где ещё работал портал. Я поставил прибор на землю, молодой опустил генератор рядом. Подключили кабель, я завёл генератор — мотор затарахтел ровно.

Выбрал на приборе нужную частоту — пик Степи горел ярко. Нажал «Set». Прибор загудел, перестраиваясь. Через несколько секунд метрах в трёх от нас задрожал воздух — портал открылся.

— Готов? — спросил я ротмистра, поправляя автомат.

Он передёрнул затвор, проверяя, как ходит.

— Готов.

Мы шагнули в марево. Хлопок перехода — и вокруг нас сомкнулась ночь. Холодный ветер, запах полыни и гари. Где-то далеко, за горизонтом, угадывалось зарево — то ли пожары, то ли свет немецких позиций.

Я включил ПНВ. Мир стал зелёным, контрастным. Впереди, метрах в трёхстах, темнели холмы — с которых, я на это очень надеялся, мы сможем увидеть что-нибудь полезное.

— Пошли, — шепнул я.

Мы двинулись вперёд, стараясь держаться низин и обходить открытые участки. Метров через сто я узнал это место. Слева, в низинке, чернели остовы подбитых нами грузовиков — тех что мы расстреляли в первую вылазку. От них всё ещё тянуло гарью, и в ПНВ я видел слабое тепловое марево над искореженным металлом. Справа, чуть дальше, темнела башня Т-IV, снесённая прямым попаданием нашего фугаса. Она лежала на боку, вокруг валялись обгоревшие обломки, траки, куски металла. От самой машины осталось только чёрное, оплавленное днище.

— Красиво, — тихо сказал ротмистр, кивнув на танк.

Я кивнул.

Подъём на холм занял минут десять. Мы шли пригибаясь, хотя ПНВ позволяли видеть, что вокруг никого нет. Наконец я выглянул из-за гребня и замер.

Танки. Четыре штуки, стоящие в ряд, чуть прикрытые маскировочными сетями. Рядом с ними — два орудия, длинноствольные, похожие на противотанковые. Ещё два грузовика, накрытых брезентом, из-под которого торчали ящики с боеприпасами. Вокруг суетились фигуры — часовые, расчёты, просто солдаты, которым не спалось.

Я насчитал человек пятнадцать только в зоне прямой видимости. Но дальше, за ними, темнело ещё что-то. Какие-то постройки, палатки. Я пригнулся, вглядываясь, пытаясь понять масштаб.

И тут из-за туч вышла луна.

Свет хлынул на равнину, залил всё серебром. Для обычного глаза это была бы просто светлая ночь. Для нас, в ПНВ, картинка стала почти как днём — контрастной, детальной, пугающе ясной.

Я замер, не веря своим глазам.

Немцев было невероятно много. То, что мы видели вблизи, оказалось лишь малым фрагментом огромного лагеря. Дальше, за первой линией, тянулись ряды палаток, техники, окопов. Я насчитал не меньше трех десятков танков, рассредоточенных по всей низине. Артиллерийские позиции — батареи гаубиц, миномётов, зениток — занимали все возвышенности. Колонны грузовиков, бронетранспортёры, мотоциклы с колясками — всего этого было столько, что глаза разбегались.

— Твою ж мать, — выдохнул я. — Откуда? Откуда их столько?

Ротмистр молчал, тоже разглядывая открывшуюся панораму. Потом тихо сказал:

— Подкрепление подтянули. Целую дивизию, а то и больше. Они не собираются ждать. Они готовятся к решающему штурму.

— Но откуда? — повторил я.

— Не знаю, — пожал плечами ротмистр.

Мы лежали в траве, глядя на это скопище. Луна снова спряталась за тучи, темнота сгустилась, но в ПНВ мы всё равно видели достаточно. Лагерь жил своей жизнью — где-то горели костры, где-то перекликались часовые, где-то работали двигатели.

— Надо брать языка, — вдруг сказал ротмистр.

Я повернулся к нему, мысль была дельной.

Он показал на танки, стоявшие ближе всех.

— Там, возле машин, всегда кто-то есть. Часовые, механики, расчёты. Если дождаться, пока один отойдёт по нужде…

— И схватить, — кивнул я.

Мы двинулись вниз, к танкам. Я пошел первым, стараясь не шуметь, радуясь что в ПНВ каждый камень, каждая ветка были видны как на ладони. Ротмистр держался чуть сзади, прикрывая.

Минут через десять мы залегли за густым кустом метрах в тридцати от крайнего танка. Т-4, судя по силуэту, старый знакомый. Рядом с ним, на ящиках из-под снарядов, сидели двое. Один, молодой, в пилотке, что-то жевал — то ли консервы, то ли хлеб, прихлёбывая из жестяной кружки. Второй, постарше, в фуражке, курил, лениво прислонившись спиной к броне. В темноте их лиц было не разглядеть, только зелёные силуэты в ПНВ.

Я лежал, вжимаясь в траву, и ждал. Минута, другая, третья. Курящий неторопливо докуривал, стряхивая пепел на землю. Молодой жевал, изредка перебрасываясь с ним короткими фразами.

Когда я уже начал терять терпение, курящий наконец докурил, раздавил окурок каблуком и, зевнув во весь рот, что-то сказал своему напарнику. Тот махнул рукой, не оборачиваясь. Старший неторопливо направился в нашу сторону — видимо, по малой нужде. Он отошёл метров на десять, за танк, и расстегнул штаны, повернувшись к нам спиной.

Мы рванули.

Я подскочил сзади, ударил кулаком по темечку. Глухой стук, и тело обмякло. Я подхватил его, не давая рухнуть на землю, и тут же зажал рот ладонью, хотя он уже был в отключке.

Ротмистр оказался рядом мгновенно. Вдвоём мы оттащили тело подальше от танка. Немец был здоровым — килограммов под девяносто, не меньше. Проверив на наличие оружия, мы связали ему руки ремнём и затолкали в рот тряпку — на всякий случай, если очнётся раньше времени.

— Пошли, — шепнул я, и мы, подхватив немца под мышки, потащили его в сторону холмов, к порталу.

Всё время, пока мы волокли бесчувственное тело, казалось, что сзади вот-вот раздадутся крики, выстрелы, погоня. Каждый шорох, каждый оклик в лагере заставлял замирать и прислушиваться. Но луна пряталась за тучи, темнота скрывала нас, а немцы, видимо, ещё не хватились пропавшего.

Когда мы, запыхавшиеся и мокрые от пота, вывалились к порталу, прошло около получаса. Марево видно не было, но не потерялись, я впихнул немца внутрь, следом нырнул сам. Ротмистр — последним.

Хлопок перехода. Болотный мир. Дед и молодой стояли тут же, с автоматами наготове. Увидев нас с добычей, дед присвистнул.

— Ну вы даёте, — сказал он, разглядывая немца. — Языка, значит, притащили. А он живой?

— Живой, — отмахнулся я, пытаясь отдышаться. — Сейчас очухается.

Немец лежал на земле, тихо постанывая и вздрагивая всем телом. Руки у него были связаны за спиной ремнём, рот заткнут тряпкой, которая намокла от слюны и мешала дышать. Мы стояли вокруг, тяжело дыша после долгой дороги. Ноги гудели, спина ныла, но адреналин всё ещё бурлил в крови, не давая расслабиться.

Дед присел рядом на корточки, разглядывая пленника с нескрываемым любопытством. Он постучал пальцем по своему подбородку, потом ткнул в сторону немца.

— Очухается сейчас, — сказал он. — Ты, ротмистр, говоришь по-ихнему?

— Говорю, — кивнул тот.

Минут через пять немец зашевелился активнее, замычал, открыл глаза. Сначала мутные, ничего не понимающие, они бессмысленно шарили по сторонам. Потом, когда в фокус попали наши лица, зрачки резко расширились от ужаса. Он дёрнулся, пытаясь встать, забился, но мы прижали его к земле, не давая подняться. Я вытащил кляп изо рта, и немец жадно глотнул воздух, закашлялся.

— Спроси, как его зовут, — сказал я ротмистру.

Тот перевёл. Немец, запинаясь и глотая окончания, ответил:

— Ганс… Ганс Шульц. Ефрейтор. Пожалуйста, не стреляйте…

— Спроси, откуда он, какая часть, сколько их, когда пойдут в наступление, — продолжил я, не обращая внимания на мольбы.

Ротмистр задал вопрос по-немецки, жёстко и отрывисто, как команду. Немец замялся, забегал глазами, но когда ствол автомата упёрся ему в лоб, затараторил, захлёбываясь словами:

— 11-я танковая дивизия. Наступление назначено на утро.

— Сколько танков? Сколько пехоты? Артиллерия? — спросил я.

Ротмистр перевёл. Ганс, облизывая пересохшие, потрескавшиеся губы, ответил:

— Не знаю, много. Пятьдесят, может больше. Пехоты — тысячи четыре. Пушек несколько батарей.

Я переглянулся с ротмистром. Полста танков — это был не просто удар, это было цунами. На такое количество мы никак не рассчитывали. Двадцать, ну двадцать пять — то что насчитала разведка, то что я видел сам. Но пятьдесят? А пехота? Откуда? Сердце пропустило удар, но я заставил себя сохранить спокойное лицо.

— Спроси, откуда столько? — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Ротмистр задал вопрос. Немец облизнул губы, сглотнул.

— Подкрепление подошло. Не только наши. Там, в резерве, ещё стоят… не немцы. Англичане, кажется, и русские… какие-то дикие, из местных, что против вас воюют. Их много, почти тысяча, но у них только лёгкое оружие, машины, танков нет.

— Русские? Кто такие? — спросил я.

Ротмистр перевёл. Ганс пожал плечами, насколько это было возможно со связанными руками.

— Не знаю. Они в гражданском, не в форме. Одеты кто во что горазд, но говорят по-русски. И злые, как черти. Им, кажется, обещали, что после победы они получат всё, что захотят.

Я выругался сквозь зубы. Значит, городские всё же выбрали из двух зол меньшее. Или им просто посулили больше, чем могли дать мы. Англичане тоже подсуетились, видимо, решили, что настал их час. Всё становилось сложнее и запутаннее, чем я думал изначально.

Все молчали, переваривая информацию. Дед почесал затылок, сплюнул в лужу.

— Полсотни танков, — сказал я, глядя на ротмистра. — А ведь там еще и самоходки, броневики, артиллерия. Это уже армия. Настоящая, регулярная армия.

Ротмистр кивнул, лицо его было мрачным, как никогда. Тени залегли под глазами, губы сжались в тонкую линию.

— Одним танком, даже таким как «Ударник», сражение не выиграть. Мы можем наделать шороху, можем сжечь десяток машин, но они задавят нас числом. А после того, как мы исчезнем, снова пойдут на станицу. И на этот раз их никто не остановит.

Я смотрел на немца, который жался под деревом, вжимаясь в корни, и мысли крутились в голове с бешеной скоростью. Почему их так много? Откуда они взялись? Ведь ещё недавно, по данным разведки, их было втрое меньше. Как они умудрились перебросить столько сил незаметно?

— Спроси его ещё кое о чём, — сказал я ротмистру, чувствуя, что в голову пришла неожиданная мысль.

Тот вопросительно поднял бровь.

— Спроси, знает ли он про полковника люфтваффе Эрнста фон Штауффенберга.

Ротмистр перевёл вопрос. Ганс удивлённо моргнул, видимо, не ожидая такого вопроса от «русских варваров». Потом заговорил. Ротмистр слушал, кивал, лицо его оставалось бесстрастным.

— Он знает, что такой есть. Командует авиацией, кажется. Говорят, важная птица. Но в последнее время ничего про него не слышал. Солдаты о нём не говорят, он редко появляется.

Я мысленно отметил: если немец ничего не слышал о его смерти или опале, значит, полковник всё ещё жив. И, может быть, сдержит своё слово.

— Станицу бомбили? — спросил я, возвращаясь к насущному.

Ротмистр перевёл. Ганс покачал головой, что-то быстро заговорил.

— Нет, — перевёл ротмистр. — Только артиллерия работала. Авиацию берегут. Говорят, бомбардировка будет вместе с началом штурма, на рассвете.

Если группировка немцев так выросла, — думал я, — не факт, что полковник сдержит слово. Он вполне может понадеяться на успешный штурм и забыть о наших договорённостях. А даже если самолётов не будет вовсе, против такой силищи станичникам не выстоять. Это просто математика.

Я снова посмотрел на немца. Тот так и жался под деревом, стараясь не привлекать внимания, но каждое наше движение заставляло его вздрагивать.

— Спроси его, сколько у них снарядов для артиллерии?

— Говорит, точных цифр не знает, — перевёл ротмистр. — Но знает, что их очень экономят. Приказано не тратить зря, бить только по целям, которые подтверждены наблюдателями.

Я кивнул, отпуская немца взглядом. Значит, не всё у них так гладко, как кажется на первый взгляд. Снабжение хромает, боеприпасы экономят. Может, это наш шанс? Тонкая ниточка, за которую можно потянуть.

А может, я просто хочу в это верить, чтобы не сойти с ума от безысходности. Слишком много сил в этот раз нам противостоит. Целая армия, настоящая, обученная, умеющая воевать по-настоящему. Это не городские банды с их пьяной удалью. Немцы умеют воевать, у них дисциплина, порядок.

Что можно сделать? Вот по факту? Выехать на танке? «Ударник» — машина серьёзная, спору нет. Но против такой армады — капля в море. Даже если мы будем стрелять без промаха, даже если каждый снаряд найдёт цель, мы сможем уничтожить от силы два десятка. А остальные просто раздавят нас массой, окружат, расстреляют с флангов.

«Стингеры»? У нас есть ракеты, семь штук. Семь целей, если повезёт попасть. А если не повезёт? Слишком много «если».

Я смотрел на свои руки. Грязные, в ссадинах, сбитые костяшки. Мы столько всего пережили. Столько всего пройдено, столько смертей позади… И ради чего? Чтобы в конце увидеть эту армаду и понять, что мы бессильны?

Все молчали. Тишина давила на уши, только немец испуганно ерзал, да где-то вдалеке булькала жижа.

— Есть одна мысль, — заговорил ротмистр, и голос его прозвучал неожиданно громко в этой тишине.

— Какая? — спросил я, поднимая голову.

— Те два танка, что мы оставили тогда. Если найти для них топливо и экипажи, можно перегнать их сюда. Три машины — это уже сила.

— А где взять топливо? И главное — экипажи?

— Ну, — ротмистр пожал плечами, и этот жест в его исполнении выглядел почти комично, — экипажи можно поискать. Мы, когда бродили там, видели следы свежие. Может, повезёт?

Предложение было так себе, шаткое, как болотная кочка, но ничего другого всё равно не оставалось. Тем более сейчас здесь стемнеет, и всё, что нам останется — ждать, когда «включат» свет.

— Пойдёте вдвоём? — спросил я, кивая на молодого.

Ротмистр покачал головой.

— Нет. Схожу один. Если не приду, у тебя хоть наводчик останется.

Дед, до этого молча куривший в стороне и смотревший куда-то в серую мглу, подал голос:

— Это правильно. Только давай побыстрее, ночь наступит — и всё, до утра никуда не денешься. Слепые мы тут все становимся.

Я посмотрел на часы, дед был прав.

— А этого куда? — спросил я, кивая на немца.

Тот, осознав, что речь зашла о нём, сжался в комок, пытаясь стать как можно меньше.

— Грохнуть, — коротко сказал ротмистр, и в этом слове не было ни злости, ни жестокости.

— Тогда не здесь, — быстро сказал я, поднимая руку.

Ротмистр понимающе кивнул. Местные правила он уже усвоил.

— Возьму его с собой, — решил он. — Там пристрелю.

Я посмотрел на немца. Тот, кажется, понял, что речь идёт о его жизни, и мелко задрожал. Глаза его, и без того испуганные, стали совсем безумными, на лбу выступила испарина.

— Пошли, — сказал я, поднимаясь и разминая затёкшие ноги. — Надо успеть до темноты.

Мы впятером — я, ротмистр, молодой, дед и упирающийся, мычащий немец — загрузились в УАЗ. Немца засунули на заднее сиденье между молодым и дедом. Он не дёргался — только смотрел в пол, уставившись в одну точку, и трясся мелкой дрожью.

Дорога заняла минут десять, показавшихся вечностью. Я остановил машину у автобуса, заглушил мотор. Ротмистр вышел, направился к куче трофеев, где мы держали снаряжение. Я подошёл следом, чувствуя, как гудит спина.

— Вот, — сказал я, протягивая ему упаковку радиопротекторов. — Таблетки от радиации. Если найдёшь кого, наверняка понадобится.

Ротмистр взял блистер, повертел в руках, будто оценивая вес, сунул в глубокий карман разгрузки, поправил автомат на плече. Потом подошёл к немцу, грубо дёрнул его за воротник, вытащил из машины и поставил на ноги. Тот стоял, пошатываясь, глядя на нас с ужасом, который уже перешёл в какое-то отупение.

— Всё, — сказал ротмистр, окидывая нас взглядом. — Я пошёл. Если к рассвету меня не будет, значит, не судьба. Не ждите.

Мы подошли к прибору. Я подключил его к генератору, завёл мотор, выбрал частоту мира ротмистра, нажал «Set».

Прибор загудел, перестраиваясь, и через несколько секунд метрах в пяти от нас задрожал воздух. Портал открылся.

— Давай, — сказал я, протягивая руку. — Удачи тебе.

Ротмистр ответил на рукопожатие, потом дёрнул немца за ворот, подталкивая к мареву. Тот упирался, мычал, но ротмистр был сильнее. Они шагнули в портал — и исчезли, как будто их и не было.

И в ту же секунду погас свет.

Тьма наступила мгновенно — густая, плотная, осязаемая, как вата. Я стоял, ничего не видя, и слушал гул генератора. Молодой рядом шумно выдохнул, видимо, тоже пытаясь привыкнуть к этой черноте.

— Ну и темень, — сказал он, и голос его прозвучал глухо, придавленно.

— Привыкнешь, — ответил я, хотя знал что привыкнуть к этому невозможно. — Иди в автобус, там спальник есть. Завтра тяжёлый день.

— А ты?

— Я тут посижу. Вдруг он ночью вернётся.

Молодой помялся, но спорить не стал. Я слышал, как он на ощупь, спотыкаясь, пробирается к РАФу, как открывается и с лязгом закрывается дверь.

— Дед? — позвал я в пустоту.

Никто не ответил. Дед куда-то исчез в темноте — наверное, к своим дикарям, в стойбище.

Я сел прямо на какой-то ящик, прислонившись спиной к УАЗу. В кромешной тьме болотного мира не было видно ни зги. Только гул генератора, шорохи где-то в кучах хлама и привычное уже, убаюкивающее бульканье жижи.

Глядя в темноту, которая давила на глаза, я думал о приборе. О том, что он может дать станице, да и всей Степи. Ведь это не просто открывашка порталов, — это ключ к бесконечным ресурсам, к целым мирам, которые можно использовать.

Я вспомнил забитые боеприпасами блиндажи Клауса. У него наверняка были постоянные поставки из других миров. Я сам видел, как в Городе появлялись лекарства, которых нигде больше не было. Видел видео с переходом через портал во вполне благополучный мир, где есть электричество, вода, еда, где люди живут обычной жизнью. Это всё реально. Нужно только найти нужную частоту, настроиться, и можно получить доступ к чему угодно. К оружию, к еде, к медикаментам, к новым людям, готовым помочь.

Вот только важен ли будет прибор, этот бесценный ключ, когда от станицы останется только пепелище, когда все, кого я знал и любил, превратятся в обгоревшие трупы?

Я сжал кулаки так, что ногти впились в ладони. Станичники не сдадутся — это точно. Но против десятков танков, пушек, тысяч пехоты, поддержанной англичанами и озлобленными городскими бандами… У них нет шансов. Это будет не драка, это будет бойня.

Даже если ротмистр приведёт ещё пару машин — в одной почти нет снарядов, мы выгрузили всё в «Ударник». Да, мы сможем наделать шороху, посеять панику, может, даже вынудить их отступить. Но это всё временно. Немцы придут в себя, перегруппируются, разделаются с нами, как с назойливыми мухами, и снова пойдут на станицу, чтобы стереть её в пыль. Окончательно и бесповоротно.

Я сидел в темноте и пытался найти хоть какой-то выход. Перебирал варианты, как чётки, но все они упирались в тупик. Атаковать ночью? У нас есть ПНВ, это плюс. Но даже ночью нас засекут по вспышкам выстрелов, по звуку. Ударить по штабу? Но где он, этот штаб, и кто гарантирует, что после его уничтожения они не продолжат атаку по заранее утверждённому плану?

Время тянулось бесконечно. Я то проваливался в тяжёлую, тревожную дремоту, полную обрывков кошмаров, то снова выныривал, вглядываясь в черноту до рези в глазах. Каждый шорох заставлял напрягаться — вдруг это ротмистр возвращается? Но нет, это ветер, это мои собственные мысли, которые материализовались в звуки.

Когда свет включился — как всегда, резко, без предупреждения, — я зажмурился. Красные круги поплыли перед глазами. Открыл их и первым делом посмотрел на то место, где был портал. Пусто. Ротмистр не пришёл.

Я посмотрел на часы. Ещё немного и в Степи рассветет.

Ждать ротмистра? А если он не успеет? Если его убили там, или он просто не нашёл никого, заблудился в радиоактивной пустыне? Нет, я не мог так сидеть и ждать у моря погоды.

Перед глазами встали картины одна страшнее другой: разрывы снарядов, взрывающие окопы, горящие дома, крики раненых, не смолкающие ни на минуту, Ванька, который лежит в госпитале на койке, с открытыми, но невидящими глазами, и Аня делает ему укол за уколом, пытаясь спасти… Я вскочил, не в силах больше оставаться на месте, чувствуя, как мышцы сводит судорогой от долгого сидения.

Из-за груды хлама, шурша по жиже, показался дед. Он ковылял, опираясь на свою неизменную палку, и выглядел отдохнувшим, даже посвежевшим. Глаза его смотрели ясно и спокойно.

— Ну что? — спросил он, подходя ближе. — Вернулся?

— Нет, — ответил я.

Дед крякнул, почесал шею под лоскутной накидкой.

— Что делать думаешь?

Я уже знал ответ. Другого не было.

— Выезжаем, — сказал я твёрдо. — Ждать больше некогда. Пока они там перепашут всё артиллерией, мы можем хоть что-то сделать.

Подошёл к автобусу, распахнул дверь.

— Эй! Дружище! Вставай! — крикнул я. — Подъём!

— Чего? — спросил молодой спросонья, озираясь.

— Время, — сказал я. — Ждать больше некогда. Командир твой не вернулся.

Он посмотрел на меня, потом в окно, и молча кивнул. В его глазах мелькнула тень, но он справился с собой.

Вышел, потер лицо, плеснул водой из ведра, потянулся.

— Эти хреновины возьмем? — показал он на Стингеры.

— Конечно. — кивнул я. — Правда не знаю, пригодятся ли, но беречь их больше незачем.

Мы втроём — я, молодой и дед — подошли к прицепу и быстро перекидали контейнеры в кузов УАЗа.

Я осмотрелся, выключил питание прибора. Портал, всё это время висевший маревом, дрогнул в последний раз, будто вздохнул, и схлопнулся, исчезнув без следа.

— Садимся, — скомандовал я, вытирая пот со лба рукавом.

Мы загрузились в УАЗ. Я за руль, дед на переднее пассажирское, молодой сзади. Двигатель завёлся с пол-оборота, и я, вдавив газ, покатил к танку.

Молодой молчал, глядя в окно на проплывающие мимо груды хлама. Дед курил, щурясь на серый свет и выпуская дым в приоткрытое окно. Я давил на газ, стараясь не думать о том, что нас ждёт в ближайшие часы.

— Как только мы уйдём, — сказал я, обращаясь к деду — езжай обратно и открой портал снова. Вдруг ротмистр всё-таки появится…

Дед кивнул, выпуская очередную струю дыма.

— Справишься? — спросил я.

— Конечно, — буркнул он, даже не поворачивая головы. — Делов-то.

До танка доехали быстро. Я остановил УАЗ прямо напротив «Ударника», рядом с гусеницей. Мы выскочили и начали разгрузку. Дед сразу взялся за прибор и генератор, потащил их в сторону, к тому месту, где мы недавно открывали портал. Мы с молодым перетаскивали «Стингеры» в танк.

Контейнеры едва влезли в башню — пришлось изрядно повозиться, укладывая их вдоль стен, поверх снарядов, втискивая в каждый свободный угол. Но мы справились, забили ими всё свободное пространство, оставив только узкий проход к сиденьям наводчика и командира.

— Оружие, — скомандовал я, и молодой молча подал мне автоматы, гранаты, запасные магазины, рассованные по подсумкам.

Закончив, я проверил, всё ли на месте, окинул взглядом тесное нутро танка, забитое под завязку. Посмотрел на часы. В Степи пока темно, но скоро рассвет. Достал ПНВ, закрепил его обратно изолентой. Молодой стоял сверху, глядя через люк.

— Если там рассвело, — сказал я, — снимешь его. Понял?

— Понял, — коротко ответил он.

Закончил, я проверил крепление — держалось мёртво. Вылез из танка, спрыгнув в грязь, которая противно чавкнула под ногами.

Дед подошёл, и встал рядом, опираясь на палку. Хмыкнув, протянул мне руку.

— Ну, Вася, давай. Покажи им там, где раки зимуют.

Я пожал его ладонь.

— Покажу, дед. Обязательно покажу. Ты тут тоже держись. Если ротмистр появится — сразу к нам, не мешкай.

— Добро, — кивнул он. — Идите уже. Время.

Я залез в люк, уселся в кресло механика-водителя. Молодой нырнул в башню, занял своё место наводчика. Двигатель взревел, наполняя тесное пространство привычным, почти уютным гулом, от которого вибрировало всё тело.

Натянув на голову второй ПНВ, я посмотрел в смотровую щель. Дед стоял у портала, который уже начал открываться — генератор тарахтел, прибор гудел, разгоняя серый воздух. За маревом, сквозь дрожащую пелену, угадывалась темнота степи, которая вот-вот должна была смениться рассветом.

— Поехали, — сказал я, и плавно направил танк в дрожащее марево.

Выехав из портала я сразу заглушил двигатель, и вылез из люка, вглядываясь в предрассветную мглу через ПНВ. Мир был зелёным, контрастным, чужим.

Немцы уже пришли в движение. Вдалеке, примерно в километре, я видел, как колонны танков выстраивались в боевые порядки. Сотни огней — фары грузовиков, сигнальные фонари — мерцали в темноте, создавая иллюзию гигантского светлячкового поля. Солдаты кричали, переговаривались, двигатели ревели, лязгали гусеницы. Шум стоял невообразимый.

До станицы отсюда было километров семь, не меньше. Я не видел её даже в ПНВ — только ровную, бескрайнюю степь, уходящую к горизонту. Но я знал, что она там. И знал, что через час, максимум два, по ней ударит лавина стали и огня.

— Командир, — раздался в наушнике голос молодого. — Что делать будем?

— Меняем план, — сказал я, принимая решение. — В лоб не пойдём. Нас там встретят и размажут. Зайдём с тыла. Через их позиции. Прямо по наступающим колоннам.

— С ума сошёл? — удивился молодой. — Нас же заметят!

— Не заметят, — усмехнулся я. — Сейчас там чёрт ногу сломит. Сотни машин, толпы солдат, все орут, всё движется. Кто в этой каше обратит внимание на один танк, который едет в ту же сторону? Тем более в темноте.

Я спрыгнул в люк, уселся за рычаги. Молодой пересел на место командира, чтобы лучше видеть обстановку.

«Ударник» медленно пополз вперёд, набирая скорость. Я вёл его не напрямую к станице, а чуть в сторону, в обход основных масс, держась в тени холмов и балок. В ПНВ было видно всё отлично — каждый куст, каждый камень, каждую группу солдат.

Мы проехали мимо колонны грузовиков, гружёных солдатами. Рёв нашего двигателя тонул в общем гуле, а тёмный силуэт танка никого не удивлял — вокруг было полно своей техники.

— Командир, — снова подал голос молодой. — Слева, метрах в пятистах, что-то похожее на батарею.

Я выглянул из люка. В зелёном свете ПНВ проступали очертания длинных стволов, направленных в сторону станицы. Гаубицы. Шесть штук, выстроенных в ряд, с расчётами, суетящимися вокруг. Рядом — тягачи, куча ящиков.

Обрадовавшись нежданной удаче, я вдавил газ до упора. «Ударник» взревел, вздрогнул всем корпусом и рванул вперёд, набирая скорость с той мощью, на которую способна только сотня тонн стали. Земля летела из-под гусениц, двигатель выл на пределе, и я чувствовал, как эта махина, этот стальной монстр, подчиняется моей воле, неся смерть.

Они заметили нас только в последний момент.

Метрах в пятидесяти я увидел, как один из артиллеристов обернулся, замер, а потом заорал, размахивая руками. Его крик потонул в рёве нашего двигателя, но паника уже пошла по батарее кругами. Люди бросали снаряды, хватались за карабины, кто-то побежал прямо на нас, кто-то — прочь. Бесполезно. Поздно.

Я направил танк прямо на ближайшую гаубицу. Огромное орудие на станине, с длинным стволом, направленным в сторону станицы, выглядело внушительно, но против «Ударника» оно было как спичка перед паровозом.

Удар. Грохот.

Я даже сквозь рев мотора и наушники услышал звук рвущегося металла. Орудие, весившее несколько тонн, разлетелось на куски, как игрушечное. Ствол переломился, отлетел в сторону, придавив кого-то из расчёта. Колёса, станины, механизмы наводки — всё смешалось в кучу искореженного металлолома, перемешанного с телами. Меня тряхнуло в кресле, но я удержал рычаги.

Доворот. Газ.

Ещё один удар. Ещё один взрыв металла. Орудие сложилось, как карточный домик. Что-то взорвалось, осколки брызнули в стороны, засвистели в воздухе, зацокали по броне. Одно колесо, оторвавшись, покатилось по полю и врезалось в грузовик.

Молодой не терял времени даром. Я слышал, как за спиной, в башне, заходится в ярости пулемёт. Короткие, злые очереди косили немецких артиллеристов, которые пытались разбежаться. Они падали, не успевая даже вскрикнуть, — просто оседали на землю, как подкошенные. Кто-то пытался стрелять из карабинов, но пули цокали по броне, как сухой горох, не причиняя ни малейшего вреда.

Я давил гусеницами всё, что попадалось под руку. Третья гаубица разлетелась под левой гусеницей — я даже не заметил толчка, только хруст металла где-то далеко внизу. Четвёртую я протаранил носом, и она перевернулась, придавив собой расчёт, пытавшийся развернуть орудие навстречу танку, и не успевший отбежать. Пятую я просто переехал — гусеницы перемололи станину в труху, оставив от орудия только груду бесполезного лома.

Шестую успели развернуть. Я видел, как суетятся фигурки у казённой части, как ствол лихорадочно ищет цель. Мелькнула вспышка — выстрел. Снаряд ушёл в небо, в никуда, распоров темноту оранжевым следом. Но через секунду я врезался в это орудие, и оно замолчало навсегда.

Всё. Батареи больше не существовало.

Я притормозил и высунулся из люка, оглядывая поле боя. Вокруг, насколько хватало взгляда в зелёном свечении ПНВ, валялись груды искореженного металла — то, что ещё несколько минут назад было грозными гаубицами, способными забрасывать станицу смертью. Разбросанные тела, тёмные лужи, быстро впитывающиеся в сухую степную землю.

И тут сзади, оттуда, откуда мы пришли, ударил пулемёт. Пули зацокали по корме, одна даже чиркнула по броне возле люка.

— Командир, сзади! — заорал молодой в наушниках. — Бронетранспортёры! Два!

Я вытянулся, высовываясь еще больше. Метрах в двухстах, из-за холма, выкатывались два полугусеничных бронетранспортёра.

Тратить на них снаряд? Глупо.

Вернувшись на место, я резко надавил на газ. «Ударник» взревел, вздрогнул и рванул прочь, в темноту. Пули ещё цокали по корме, но быстро стихли — видимо немцы поняли бесперспективность этого занятия.

Сзади грохнуло. Оранжевое пламя взметнулось к небу, осветив на миг и бронетранспортёры, и наши следы, и тела артиллеристов. Взрывная волна докатилась до нас, качнув танк.

Выдержав пару минут, я довернул правее, и сбросил скорость.

Мы сделали это. Целая батарея — шесть орудий крупного калибра — перестала существовать. Сколько бы они принесли горя, сколько бы жизней унесли их снаряды, если бы мы не вмешались? Не панацея конечно, но теперь нашим будет хоть чуточку легче.

Прислушиваясь к своим мыслям, я пытался представить что сейчас творится в немецком штабе. Сначала, конечно, паника. Рации захлебнутся докладами, офицеры начнут орать друг на друга, солдаты будут метаться в поисках врага. Но немцы не городские бандиты, они быстро придут в себя. У них дисциплина, порядок, отработанные схемы. Через полчаса, максимум час, они организуют поиск. Пошлют разведку, начнут прочёсывать тылы.

И найдут нас. Обязательно найдут. Вопрос только в том, успеем ли мы сделать ещё что-то до того, как они нас зажмут.

Я мысленно прикинул возможную расстановку артиллерии. Батарея стояла здесь не просто так — с этого сектора они должны были накрывать станицу. Значит, в радиусе пары километров должны быть и другие. Артиллерия не бьёт в одиночку — работают дивизионами. Где-то рядом есть ещё позиции, склады боеприпасов, командные пункты.

Довернув танк, я завёл его на небольшой холм, с которого открывался хороший обзор. Заглушил двигатель. Тишина накрыла нас, только ветер свистел в открытых люках.

Я вылез, забрался на башню. Рассвет был совсем близко. Небо на востоке светлело, наливалось серым, тяжёлым светом. Минут десять, от силы пятнадцать — и наше преимущество темноты кончится.

Вдалеке, в километре, я заметил какое-то шевеление. Там, за пологим холмом, мелькали огни, двигалась техника. Не колонна — скорее, группа машин, собранных в кучу. Может, ещё одна батарея? Или просто резервы, подтянутые для поддержки наступления? Разглядеть детали было невозможно из-за рельефа. Но других целей передо мной не было. А сидеть и ждать, пока нас найдут, — не вариант.

Я спрыгнул с башни, нырнул в люк.

— Вижу что-то, — сказал я молодому, заведя двигатель. — Толком не разобрать, но надо проверить. Если там артиллерия — раздавим. Если что другое — решим по месту.

— А если там засада? — спросил он. — Немцы же не дураки, могли догадаться.

— Могли, — согласился я. — Но не так быстро. Они ещё не очухались.

Я развернул танк и, стараясь держаться низин и теней, повёл его к тому холму, за которым угадывалось движение. Рассвет подкрадывался неумолимо, и каждая минута могла стать последней.

Мы подобрались ближе. Я заглушил двигатель метрах в трёхстах от цели, надеясь, что нас не заметят.

Танки. Целых пять машин, стоящих в низине. Два «Тигра» — я узнал их по массивным, квадратным башням и длинным стволам. Рядом с ними — три T-IV, поменьше, но тоже опасные. Вокруг суетились фигуры — экипажи, механики, кто-то курил, кто-то переговаривался. Чуть поодаль стояли два грузовика с пехотой — солдаты уже выгружались, строились.

— Твою ж мать, — выдохнул я. — Это не батарея. Это танковая рота.

— Что там? — донёсся из башни голос молодого.

— Пять танков, — ответил я. — Два «Тигра», три T-IV. И пехота.

Молодой присвистнул.

— Бить будем?

Я смотрел на них, и мозг лихорадочно просчитывал варианты. Пять танков против одного. Много это? Или нормально для Ударника? Пробить — вряд ли пробьют, а вот гусеницу сбить, это могут. Но если ударить первыми, посеять панику…

— Будем, — решил я. — Быстро и нагло.

Я услышал, как молодой завозился в башне, перебираясь на своё место. Через минуту он доложил:

— Готов. Вижу их в прицел. Хорошо вижу, картинка отличная.

— Бей по тому, что ближе, — скомандовал я. — Огонь!

Грохот выстрела ударил по ушам. Танк вздрогнул, подпрыгнул. Я смотрел в смотровую щель, пытаясь разглядеть результат.

Снаряд прошёл мимо танка — чуть выше, чуть правее. Но позади цели стоял грузовик с пехотой. Туда снаряд и угодил.

Взрыв был страшный. Грузовик разлетелся на куски, оранжевое пламя взметнулось к небу, осветив всю низину. Крики, вопли, солдаты разбегаются в панике. Танкисты заметались, заорали, полезли в люки.

— Не попал! — заорал молодой.

— Заряжай быстрее! — рявкнул я. — Сейчас они очухаются!

Молодой лихорадочно заряжал. Я видел, как немецкие танки оживают, как двигатели взревели, как башни начали разворачиваться в нашу сторону.

— Готов! — крикнул молодой.

— Огонь!

Второй выстрел. На этот раз снаряд лёг точно, прямо в башню «Тигра». Огромная махина содрогнулась, и башню просто снесло — она отлетела в сторону, из танка вырвался фонтан пламени.

— Есть! — заорал молодой. — Один готов!

Но тут по нам ударили в ответ. Пули зацокали по броне — пехота открыла огонь из карабинов. А через секунду грохнуло рядом. Снаряд разорвался метрах в двадцати слева, осыпав нас комьями земли.

— Задний ход! — рявкнул я, бросая рычаги назад. — Меняем позицию!

Танк попятился, взревев двигателем. Ещё один снаряд ударил в то место, где мы только что стояли, взметнув фонтан земли.

— Не попали! — крикнул молодой.

Я отполз метров на пятьдесят, развернулся, подставив машину ромбом.

— Стреляй! — заорал я.

Молодой выстрелил. Снаряд попал рядом с T-IV, который пытался развернуться. Взрыв был такой силы, что танк подбросило, перевернуло на бок. Башня отлетела, гусеницы беспомощно вращались в воздухе.

— Ещё один!

Но тут и по нам попали.

Удар в лобовую броню был такой силы, что меня бросило вперёд, на рычаги. В ушах зазвенело, перед глазами поплыли круги.

— Держись! — заорал я, не слыша собственного голоса.

Ещё один удар — в башню. Звон, грохот, посыпалась какая-то мелочь. Но «Ударник» держал. Триста миллиметров брони не подвели.

— Жив? — крикнул я молодому.

— Жив! — донеслось из башни. — Заряжаю!

— Огонь!

Ещё один выстрел. Снаряд угодил во второй «Тигр», который пытался зайти нам с фланга. Попадание было в борт, чуть ниже башни. Танк вздрогнул, замер, из него повалил чёрный дым.

— Готов! — крикнул молодой.

Оставшиеся два T-IV не стали ждать. Они попятились и, стреляя на ходу, бросились прочь, пытаясь укрыться за балкой. Один снаряд просвистел мимо, второй взорвался рядом, но не причинил вреда.

— Не уйдёте, — прошипел я, разворачивая танк. — Молодой, по последнему!

Выстрел. Снаряд ударил в землю прямо перед уходящим T-IV. Взрыв подбросил танк, гусеница лопнула, разлетелась на куски. Машина замерла, беспомощно вращая уцелевшей гусеницей.

— Готов, — выдохнул молодой.

Я огляделся. Четыре танка. Два «Тигра» и один T-IV уничтожены. Ещё один T-IV обездвижен. Грузовики горят, пехота разбегается.

— Уходим, — сказал я, разворачивая танк. — Пока они не пришли в себя.

Мы рванули прочь, в серую мглу рассвета. Сзади гремели взрывы, крики, стрельба. Но мы уже были далеко. Двигатель ревел, гусеницы взрывали землю, и я гнал танк, не разбирая дороги, лишь бы подальше от этого места.

Рассвет вступил в свои права. Небо на востоке налилось багровым, потом серым, и вдруг всё вокруг стало видимым. Степь открылась на многие километры — холмы, балки, редкие перелески. И везде, насколько хватало глаз, шевелилась немецкая военная машина.

И тут началось.

Грохот артиллерии обрушился на степь. Десятки орудий ударили разом, и земля задрожала. Немцы начали артподготовку.

— Командир! — крикнул молодой. — Они начали!

— Вижу, — ответил я, вглядываясь в горизонт.

Станица была там. За этими разрывами, за этим огнём. Я тряхнул головой, отгоняя навязчивые картины. Сейчас не время. Сейчас нужно работать.

Гул артиллерии не стихал. По звуку я понял, что одна из батарей работает совсем рядом. Справа, за той балкой, куда удрал последний T-IV.

— Там! — крикнул я, разворачиваясь. — За балкой! Батарея!

Мы понеслись прямо через то место, где только что уничтожили танки. Я сбавил скорость, чтобы объехать горящие остовы, но картина была достойна кисти художника-баталиста.

Первый «Тигр» лежал на боку, башня валялась в двадцати метрах, из неё всё ещё валил чёрный дым. Второй «Тигр» замер, уткнувшись стволом в землю, из люков вырывались языки пламени. Один T-IV превратился в груду искореженного металла, второй, обездвиженный, стоял на месте, бессильно вращая уцелевшей гусеницей.

Грузовики догорали, от них остались только обгоревшие каркасы. Вокруг валялись тела, разбросанные взрывами, искореженное оружие, ящики из-под снарядов. Воняло горелой резиной и палёным мясом.

Я провёл танк прямо через это пекло. Гусеницы перемалывали обломки, давили тела. Никто не стрелял — те, кто выжил, разбежались.

Мы выскочили на взгорок, и перед нами открылась балка. Там, внизу, стояла батарея. Четыре гаубицы, выстроенные в ряд, расчёты суетились у орудий, заряжая, наводя. Снаряды уходили один за другим, отправляя смерть к станице.

И рядом с батареей, чуть в стороне, стоял сбежавший T-IV. Ствол смотрел прямо на нас.

— Командир! — крикнул молодой. — Танк!

— Вижу, — ответил я. — Не обращай внимания. Бей по пушкам!

Молодой не стал спорить.

Выстрел.

Снаряд угодил прямо в центр батареи. Взрывом накрыло сразу две гаубицы. Их разметало в стороны, стволы отлетели, колёса покатились по степи. Людей, стоявших рядом, просто сдуло.

Оставшиеся два орудия замолчали. Расчёты бросились бежать, не разбирая дороги. Кто-то падал, кто-то полз, кто-то просто сидел на земле, закрыв голову руками.

И тут я увидел, как из T-IV начали вылезать танкисты. Вместо того чтобы прикрыть богов войны, они выпрыгивали из люков и, не оглядываясь, бежали вслед за артиллеристами. Бросили свою машину, бросили всё.

— Смотри! — засмеялся молодой. — Побежали!

Я не стал их преследовать. Вдавил газ, и «Ударник» понёсся вниз, к оставшимся орудиям. Мы проехали по первой гаубице, раздавив её в лепёшку. Потом по второй. Гусеницы перемололи станины, стволы, механизмы наводки.

Всё. Батареи больше не существовало.

Я развернулся и, не сбавляя скорости, повёл танк прочь, в степь, туда, где нас не ждали. Сзади остались догорающие танки, раздавленные пушки и бегущие в панике немцы.

Я знал эти места как свои пять пальцев — каждую ложбину, каждый овражек, каждую высотку, откуда открывался хороший обзор. Сколько раз объезжал эти места проверяя периметр. Впереди была длинная балка, поросшая редким кустарником, за ней ложбина, а там можно уйти в сторону, оторваться от погони, затеряться в складках местности.

Я выжимал из «Ударника» всё, что мог. Огромная машина стали неслась по степи, вздымая фонтаны земли. Двигатель ревел на пределе, стрелки приборов плясали в красной зоне, но я не сбавлял газу, надеясь оторваться.

Не получилось.

Немцы отреагировали на удивление быстро. Не успели мы отъехать и на пару километров от места последнего боя, как из-за холма, разрезая предрассветную мглу, вылетели мотоциклы с колясками. Три штуки. Я увидел их краем глаза — низкие силуэты, прыгающие по кочкам, фары, выхлопы. Пулемёты на них застрочили почти сразу, пули зацокали по броне, застучали по корме, одна даже чиркнула по смотровой щели, заставив меня инстинктивно пригнуться.

— Командир, мотоциклы! — крикнул молодой из башни. Я услышал, как он передёрнул затвор пулемёта, готовясь открыть огонь.

— Вижу, — рявкнул я, вглядываясь вперёд сквозь смотровую щель. — Не обращай внимания! Это разведка. Они нас засекли, сейчас будут основные силы.

Но молодой уже не слышал меня — или просто не мог удержаться. Пулемёт в башне зашелся длинной, злой очередью. Я видел, как трассеры ушли в сторону мотоциклов, вспарывая предрассветный сумрак. Один из них, тот, что шёл ближе всех, клюнул носом, завалился набок и, кувыркаясь, врезался в землю.

— Есть! — заорал молодой. — Готов!

Два других мотоцикла резко вильнули в стороны, заложили крутой вираж и, не сближаясь, ушли за ближайший холм, скрывшись из виду. Они не отстали — я знал это. Они просто держались теперь на пределе видимости, вне досягаемости нашего пулемёта. И продолжали корректировать погоню.

— Молодец, — сказал я, хотя понимал, что толку от этого попадания немного. — Но больше не трать патроны. По ним сейчас не попадёшь — далеко. Они будут висеть на хвосте, сколько смогут. Главное впереди.

Я прибавил газу, уводя танк дальше. Мотоциклы исчезли из виду, но я знал, что они где-то там, за холмами, как гончие, ждущие команды. И команда не заставит себя ждать.

Пытаясь оторваться, я резко нырнул в балку, надеясь, что они не рискнут лезть за нами по крутому склону. Но мотоциклы проскочили следом, даже не сбавляя скорости.

— Командир, они не отстают! — голос молодого звучал напряжённо.

— Знаю, — ответил я. — Нам главное успеть дотянуть до следующей балки, за ней ложбина, там мы сможем…

Я не договорил.

Из-за того же холма, откуда вылетели мотоциклы, показались танки. Сначала один, потом второй, потом третий. Три T-IV, выстроившиеся в линию, я узнал их характерные силуэты с угловатыми башнями и длинными стволами. А за ними, чуть поодаль, выползали две самоходки с открытыми рубками — «Мардеры». Они двигались медленно, но уверенно, занимая позиции на склонах.

А правее, на приличном удалении, что-то пылило. Ещё техника, ещё силы. Немцы грамотно окружали нас, зажимали в кольцо, отрезая все пути к отступлению.

— Командир, их много! — в голосе молодого звучало уже не напряжение, а настоящий страх.

— Вижу, — ответил я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Не дрейфь. Не в первый раз. Бей только наверняка, экономь снаряды.

— Понял, — выдохнул молодой, и я услышал, как он завозился в башне.

Завязался бой. Долгий, тягучий, как этот проклятый рассвет. Мы кружили по степи, используя каждую складку местности, каждый холмик, каждую ложбину, чтобы укрыться от прицельного огня. Я гнал танк, как мог, выжимая из двигателя максимум. Молодой стрелял без остановки, и почти каждый его выстрел находил цель.

Первым вспыхнул T-IV. Снаряд угодил ему в борт, когда он попытался обойти нас слева. Я видел в смотровую щель, как из машины вырвался язык пламени, как башню сорвало взрывом боекомплекта, и она, кувыркаясь, отлетела в сторону. Танк замер, окутанный чёрным дымом.

Второй мы подбили, когда он пытался зайти с фланга. Молодой попал в гусеницу — траки разлетелись в стороны, и машину резко развернуло. Она замерла, беспомощно вращая катками, и молодой добил её ещё одним снарядом. Прямое попадание в моторное отделение — и танк вспыхнул, как свеча.

Третий T-IV, увидев участь собратьев, начал отползать, пытаясь укрыться за балкой. Но мы достали его на выезде. Я развернул машину, молодой поймал его в прицел, и ещё один снаряд ушёл в цель. Танк дёрнулся и замер, из люков повалил дым.

Самоходки оказались более вёрткими. Первый «Мардер» мы сожгли, когда он выскочил из-за бугра, пытаясь ударить нам в корму. Я заметил его краем глаза, развернул танк, крикнул молодому, и тот всадил снаряд прямо в открытую рубку. Самоходка взорвалась, разлетевшись на куски — сдетонировал боекомплект.

Второй «Мардер» попятился, пытаясь уйти, но мы догнали его и расстреляли с трёхсот метров. Молодому потребовалось два выстрела: первым не попал, но осколками снёс гусеницу, вторым добил машину.

Противотанковые пушки — их было две, калибра, наверное, семьдесят пять — подавили, просто переехав позиции. Я направил «Ударник» прямо на них, не сбавляя скорости. Расчёты, увидев несущуюся дуру, побросали орудия и разбежались, как тараканы. Мы перемололи пушки гусеницами, оставив от них только груды искореженного металла.

Я перевёл дух. На мгновение показалось, что мы вырвались. Что немцы отступили, что сейчас мы сможем уйти.

Но я ошибался. Из-за холмов, из балок, из лощин выползали всё новые и новые машины. Немцы подтягивали резервы, они не собирались отпускать нас. Мы отбивались, как могли, но снаряды в «Ударнике» таяли на глазах. Я уже сбился со счёта, сколько осталось. Пять? Три? Один?

И тут грохнуло.

Удар был такой силы, что меня бросило на рычаги. Танк резко развернуло, повело в сторону. Я попытался выровнять, удержать машину, но тут же второй удар пришёлся в левую сторону. «Ударник» дёрнулся, жалобно скрежетнул металлом и замер, осев на развороченные траки.

Обе гусеницы были перебиты, мы стали неподвижной мишенью. Огромной, тяжёлой, но совершенно беспомощной.

— Командир! — заорал молодой из башни. — Мы сели! Совсем!

— Вижу, — ответил я, чувствуя, как внутри всё холодеет.

— Снарядов нет! — заорал молодой.

— Садись к пулемету, — сказал я в наушники. — Прикрывай. Я попробую «Стингерами».

Захватив пару Стингеров, я вылез из люка, едва не сорвавшись от резкого движения. Вокруг, насколько хватало глаз, горела и дымилась степь. Отполз от танка и залёг в неглубокую воронку, оставшуюся от предыдущего разрыва. Воронка была мелкая, едва укрывала, но лучше, чем ничего.

Молодой открыл огонь из пулемёта. Очереди хлестали по наступающим, заставляя их залегать, не давая поднять головы. Я видел, как немецкая пехота волнами накатывала из-за холмов. Там были сотни солдат — серо-зелёная масса, перебегающая от укрытия к укрытию. Они двигались слаженно, грамотно, прикрывая друг друга. За ними, чуть поодаль, ползли танки. Я насчитал четыре машины. Они не спешили, понимая, что мы никуда не денемся. Они просто подходили ближе, чтобы расстрелять нас в упор.

Пехота рассыпалась цепью. Я видел, как пулемётные расчёты спешно разворачивают свои MG, как солдаты с фаустпатронами перебегают от воронки к воронке, стараясь зайти с флангов. Они были везде — справа, слева, прямо перед нами. Их было так много, что пулемёт молодого, как ни старался, не мог остановить эту лавину.

— Командир, их слишком много! — крикнул молодой, и в его голосе впервые прозвучало отчаяние.

— Держись! — рявкнул я, вскидывая «Стингер». — Сейчас…

Перевернувшись на спину, я принялся за работу. Руки дрожали мелкой дрожью — от усталости, от адреналина, от страха. Я заставил себя дышать ровно, успокоиться. Трясущиеся руки с ПЗРК — верный способ отправить ракету в молоко или, того хуже, в себя.

Первым делом снял переднюю крышку с трубы, открывая головку самонаведения. Под ней блеснуло тёмное стекло датчика. Затем снял заднюю крышку с сопла, приладил пусковой механизм к контейнеру — он встал на место с лёгким щелчком, защёлки закрепились надёжно.

Молодой тем временем не прекращал стрельбу. Пулемёт в башне заходился длинными, злыми очередями, накрывая пехоту. Но их было слишком много. Серая волна перекатывалась от холма к холму, неумолимо приближаясь.

Я включил питание. Дисплей на пусковом механизме засветился ровным зелёным светом, пошли какие-то цифры, символы. Почти сразу внутри механизма раздалось шипение — заработала система охлаждения. Я уже знал, что с этого момента у меня есть всего около сорока секунд, чтобы захватить цель и выстрелить. Если не уложиться — батарея сядет, датчик перегреется, и ракета потеряет способность к самонаведению.

Высунувшись из воронки, я навёл трубу на ближайший «Тигр». Он медленно выползал из-за холма метрах в трёхстах, его длинный ствол наводился прямо на наш неподвижный танк. Я поймал его в прицел — простую планку с мушкой, совместил с силуэтом машины.

Нажал спуск наполовину.

Из трубы раздался прерывистый, нарастающий писк. Головка самонаведения захватывала цель. Я чувствовал, как труба слегка вибрирует, как внутри неё что-то щёлкает, перестраивается. Писк становился выше, напряжённее. Я ждал, затаив дыхание, считая секунды.

Писк сменился ровным, непрерывным тоном. Захват есть!

Тогда я нажал спуск до конца.

Раздался резкий хлопок — катапультирующий заряд выбросил ракету из трубы. Она ушла вперёд, оставляя за собой едва заметный дымный след. Метрах в десяти от меня включился основной двигатель. Струя пламени ударила в землю, взметнув клуб дыма и пыли. Меня обдало жаром, я инстинктивно пригнулся ещё ниже.

Ракета устремилась к цели, оставляя за собой огненный хвост. Я следил за ней, затаив дыхание. Она летела прямо… прямо… и вдруг слегка вильнула вверх, прошла выше башни «Тигра» и взорвалась метрах в ста за ним. Оранжевая вспышка, грохот, фонтан земли.

— Чёрт! — заорал я, в бешенстве стукнув кулаком по земле. То ли я не учёл движение цели, то ли захват сбился в последний момент, то ли просто проклятая ракета оказалась бракованной.

— Командир, они наседают! — крикнул молодой из танка. Его пулемёт строчил без остановки, но я видел, как пехота всё ближе, как они перебегают, используя каждую складку местности. Их крики доносились уже совсем отчётливо.

Я отбросил пустую трубу в сторону, схватил следующий контейнер. Руки дрожали ещё сильнее, но я заставил себя действовать методично. Снять крышки, приладить механизм, включить питание. Шипение, зелёный свет, отсчёт секунд.

«Тигр» выходил на позицию. Я вскинул трубу, поймал его в прицел. Нажал спуск наполовину. Писк, вибрация, нарастающий тон. Захват.

На этот раз я не торопился. Держал цель в прицеле, чувствуя, как ракета «слушает» тепло двигателя. Писк стал непрерывным. Пуск.

Ракета ушла ровно, красиво. Я видел, как она летит прямо в цель, как трассер чертит в воздухе идеальную линию. Удар. «Тигр» вспыхнул, как факел. Башню сорвало взрывом боекомплекта, и она, кувыркаясь, отлетела в сторону, придавив неудачливого пехотинца, не успевшего отбежать.

— Есть! — заорал я, вскакивая.

Следующая самоходка, «Мардер», уже разворачивалась, целясь в наш танк. Я перезарядил механизм — третья труба, третья попытка. Шипение, захват, пуск. Ракета ударила прямо в моторное отделение. Вокруг разлетелись ошмётки металла и тел.

И тут я услышал гул. Низкий, тяжёлый, нарастающий. Я поднял голову.

В небе, высоко, почти у самых облаков, шли бомбардировщики. Десяток машин с чёрными крестами на крыльях. «Юнкерсы» или «Хейнкели» — издали непонятно, но выглядели они угрожающе. Они летели ровным строем, неумолимо приближаясь к станице. До них было километра два, не меньше, но даже отсюда я видел, как открываются бомболюки.

— Суки, — выдохнул я. — Сейчас они всё там разнесут.

В тот же миг со стороны станицы ударили зенитки. Я видел, как в небе расцветают чёрные шапки разрывов, как трассеры тянутся к самолётам. Немецкие бомбардировщики держали строй, не сворачивая шли на цель.

У меня оставалось три ракеты. Я схватил контейнер, перезарядил механизм. Навёл на ближайший самолёт. Поймать его в прицел было сложно — слишком высоко, слишком быстро. Но я старался, ловил момент.

Захват. Писк. Пуск.

Ракета устремилась вверх, оставляя за собой спиральный след. Она летела долго, и я уже думал, что промахнулась. Но вдруг в небе вспыхнуло оранжевое пламя. Самолёт клюнул носом, из его двигателя повалил чёрный дым, и он начал падать, оставляя за собой жирный след. Он рухнул в степь где-то далеко, взрыв докатился до нас через несколько секунд.

— Есть! — заорал я, хватая пятую ракету.

Следующий самолёт. Я перезарядил механизм, вскинул трубу, поймал силуэт в прицел. Нажал спуск наполовину — писк, вибрация, захват. Пуск! Ракета устремилась вверх, оставляя за собой спиральный след. Попадание! Ещё один бомбардировщик загорелся, клюнул носом и, разваливаясь на куски, пошёл к земле, оставляя за собой жирный чёрный след.

Я уже тянулся за шестой ракетой, когда заметил, что небо над станицей буквально почернело от разрывов. Зенитки били плотно, зло, на пределе возможностей. Чёрные шапки взрывов расцветали одна за другой, трассеры тянулись к самолётам, как нити, связывающие небо с землёй. Я увидел, как один из бомбардировщиков, пытавшийся удержаться в строю, вдруг клюнул, из его крыла вырвался язык пламени, и он, кувыркаясь, рухнул вниз, прочертив небо огненной дугой.

— Молодцы! — заорал я, не сдерживая восторга. Наши зенитчики работали как черти.

Я вскинул шестую ракету, навёл на следующий самолёт. Шипение охлаждения, писк захвата, пуск — но в последний момент цель резко ушла в сторону, ломая строй, и ракета, пройдя мимо, взорвалась где-то высоко в небе, не причинив вреда.

Бомбардировщики дрогнули. Потеря трёх машин — две моих и одна зенитчиков — сделала своё дело. Их строй рассыпался, они начали разворачиваться, уходить обратно. Не отбомбившись по станице, не выполнив задачу.

— Уходят! — крикнул я, чувствуя, как по лицу течёт пот, смешанный с грязью. — Уходят, сволочи!

Пулемёт замолчал.

Я вылез из воронки, подбежал к танку. Вскарабкался на броню, заглянул в люк.

Внутри было темно, молодой сидел откинувшись на спинку кресла. Голова его была неестественно запрокинута, руки безвольно свисали вдоль тела. В тусклом свете, пробивающемся сквозь люк, я увидел, что с внутренней стороны брони вырвало огромный кусок металла. Осколок — тяжелый, рваный, размером с ладонь — врезался молодому в грудь, пробил комбинезон и застрял где-то внутри. Кровь заливала его лицо, грудь, стекала на пол.

Даже зная почти наверняка что он так же проснется утром в болотном мире, мне стало не по себе, наверное сказывались нервы.

А снаружи по прежнему ревели моторы. Немцы приблизились почти вплотную, поднялись во весь рост и пошли в атаку. Я видел как из-за холмов выкатываются новые танки, как бежит пехота, как разворачиваются противотанковые орудия.

Отодвинув тело молодого в сторону, я усадил его у стенки, и передёрнув затвор пулемёта, прильнул к прицелу.

Очереди хлестнули по наступающим. Я косил их, почти не целясь, не жалея, не думая. Просто стрелял, пока были патроны. Немцы падали, залегали, отползали, но поднимались снова и снова.

И в этот момент в башню ударило.

Удар был страшной силы. Меня швырнуло вперёд, в глазах потемнело, в ушах зазвенело, изо рта брызнула кровь. Я попытался подняться, но тело не слушалось, руки и ноги стали ватными.

Кровь заливала лицо, застилала глаза. Я видел, как в пролом башни врывается свет, как пляшут тени от огня, как языки пламени лижут приборы.

Потом темнота.

Темнота.

Привычная уже, серая, с проблесками света где-то на периферии. Я лежал на чём-то твёрдом, холодном, и надо мной нависал брезентовый потолок. Палатка.

Я попытался пошевелиться и тут же ощутил тупую боль в запястьях. Руки были заведены за голову и прикованы наручниками к чему-то массивному, вбитому прямо в землю. Я повернул голову, насколько смог, и разглядел в полумраке толстую железную рельсу, уходящую в грунт. К ней и крепилась цепь.

Полежал, прислушиваясь. За тонкими стенами палатки слышались голоса. Немецкая речь — отрывистая, гортанная, с командными интонациями. Кто-то отдавал приказы, кто-то отвечал. Рядом, совсем близко, работал двигатель — тяжёлый, дизельный, урчащий на холостых.

Я попытался сесть. Тело слушалось с трудом — мышцы ныли, голова гудела, во рту был привкус крови. Но я заставил себя, опираясь на локти, приподняться и сесть, прислонившись к рельсе спиной.

Наручники больно впивались в запястья, цепь гремела при каждом движении. Я осмотрелся. В палатке было темно, но свет проникал сквозь неплотно завязанный полог. Внутри — какие-то ящики, канистры, грубо сколоченный стол, заваленный бумагами. Штабная палатка?

Я сидел, пытаясь восстановить в памяти последние мгновения перед тем, как провалиться в темноту. Танк, пулемёт, удар в башню… Молодой, мёртвый, откинувшийся в кресле… Немцы, идущие в атаку… И темнота.

Значит снова воскрес.

Голоса за стеной стали громче. Кто-то спорил, потом засмеялся. Потом шаги — тяжёлые — приблизились к палатке.

Полог отдёрнулся.

Я поднял голову и встретился взглядом с немецким солдатом. Молодой, лет двадцати, в каске, с автоматом на груди. Он, видимо, нёс службу снаружи и зашёл проверить покойничка.

Секунду он смотрел на меня, не понимая. Потом его глаза медленно, с ужасающей отчётливостью, начали расширяться. Челюсть отвисла, лицо побледнело.

— Was zum… — прошептал он.

А потом заорал. Дико, пронзительно, захлёбываясь собственным криком, попятился назад, споткнулся о что-то и вывалился наружу, продолжая орать.

Я усмехнулся. Похоже, немец не ожидал, что мёртвые могут вставать. Что ж, его проблемы.

Снаружи зашумели. Я слышал, как перекликаются голоса, как кто-то бежит, как звякает оружие. Крик того солдата явно поднял на ноги всю охрану. Через минуту край полога приподнялся — кто-то осторожно заглянул внутрь. Я увидел край каски, бледное лицо, вытаращенные глаза. Он смотрел на меня секунду, другую, потом полог резко опустился, и я услышал торопливые шаги.

— Er ist wach! Er lebt! — донеслось снаружи. — Der Teufel ist erwacht!

Я усмехнулся, уловив смысл сказанного. Дьявол проснулся. Ну-ну.

Какое-то время ничего не происходило. Я слышал за стенкой палатки возбуждённые голоса, споры, чьи-то резкие команды. Видимо, решали, что делать с воскресшим пленником. Я сидел, прислонившись к рельсе, и ждал. Руки затекли, запястья саднили от наручников, но я старался не обращать внимания.

Минут через десять полог палатки резко отдёрнулся.

На пороге стоял офицер. Высокий, сухощавый, в идеально подогнанном мундире с нашивками гауптмана. Фуражка с высокой тульей, перчатки, планшет под мышкой. Лицо — узкое, с тонкими губами и холодными, светлыми глазами, которые смотрели на меня с выражением, которое я не мог сразу определить. Удивление? Интерес? Брезгливость?

За его спиной маячили двое солдат с автоматами наперевес. Они держали оружие наготове, но в палатку не входили.

Офицер сделал шаг вперёд, остановился в двух метрах от меня, внимательно разглядывая. Я смотрел в ответ, не отводя взгляда. В палатке повисла тишина, нарушаемая только далёким гулом двигателей и моим собственным дыханием.

— Du… — начал он по-немецки, потом осёкся, перешёл на русский, с сильным акцентом, но вполне понятный: — Ты должен быть мёртв.

Я промолчал.

— Тебя вытащили из танка, — продолжил он, делая ещё один шаг. — Ты не дышал. Пуля… осколок… — он ткнул пальцем себе в грудь, в то место, куда пришёлся удар. — Здесь было ранение. Смертельное. Мои люди видели. Я сам видел.

Я по-прежнему молчал, только смотрел на него.

Он выдержал паузу, ожидая ответа. Не дождался. Тогда он обошёл меня по кругу, разглядывая, как экспонат в музее. Я чувствовал его взгляд спиной, но не оборачивался.

— Кто ты? — спросил он наконец, остановившись прямо передо мной. — Что ты такое?

Я усмехнулся. Уголки губ дрогнули, и офицер это заметил. В его глазах мелькнуло что-то похожее на страх, но он быстро взял себя в руки.

— Отвечай, — сказал он жёстче. — Или мои солдаты заставят тебя говорить.

Я посмотрел на солдат за его спиной. Молодые, напуганные, сжимающие автоматы так, что побелели костяшки. Они боялись меня. Боялись того, кто должен был быть мёртв, но сидел перед ними и улыбался.

Офицер наконец остановился напротив, и замер, глядя на меня. В его глазах я видел борьбу — между профессиональным интересом, желанием получить информацию и суеверным ужасом перед чем-то, что не укладывалось в его картину мира.

— Ты не боишься смерти? — спросил он тихо.

Я рассмеялся.

— Смерти? — переспросил я. — Я уже умирал сегодня. И вчера. И позавчера. И каждый раз вставал. Так что нет, герр офицер, смерти я не боюсь.

Офицер побледнел. Отступил на шаг, потом ещё на один. Солдаты за его спиной зашевелились, явно готовые в любой момент открыть огонь.

— Was zum Teufel… — пробормотал он по-немецки.

Я сидел, глядя на него, и ждал. Что они сделают? Пристрелят снова? Попытаются выведать секрет? Отправят в тыл, к каким-нибудь специалистам?

Но вместо этого офицер взял себя в руки, одёрнул мундир и сказал, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо:

— Мы ещё поговорим. Я вернусь.

Он вышел, бросив на ходу короткое приказание солдатам. Те остались стоять у входа, не сводя с меня глаз. Я сидел, прислонившись к рельсе, и смотрел на колыхавшийся от ветра полог.

Мысли крутились в голове с бешеной скоростью. Ладно солдаты, для них приказ командира — закон. Может, им сказали, что это какой-то важный труп. Мало ли. Фрицы вообще помешаны на всякой мистике, на древних артефактах, на сверхчеловеках. Слышал когда-то что у них целые институты работали, искали чашу Грааля, копьё судьбы, всякую подобную чушь. Солдаты вполне могли удовлетворится подобным объяснением. Но офицер-то должен быть в курсе? Тем более он сам сказал, что видел моё тело, что ранение было смертельным. И при этом он выглядел искренне потрясённым, когда увидел меня живым.

И тут меня кольнуло. А где полковник фон Штауффенберг? Если бы он был здесь, в этом лагере, если бы он рассказал своим о том, кто я, офицер был бы готов. Ну, насколько можно быть готовым к такому. По крайней мере, не смотрел бы на меня как на выходца с того света.

Значит, полковника здесь нет. Или он есть, но молчит. Или его заставили замолчать.

Я вспомнил допрос немца, Ганса. Тот сказал, что о полковнике ничего не слышно, что он редко появляется. Тогда я подумал — жив, и ладно. А теперь… Теперь картина складывалась иная.

И бомбардировщики. Я своими глазами видел, как они шли на периметр. Если бы полковник сдержал слово, заходили бы с другой стороны, целясь туда, куда мы договаривались.

Значит, договорённости больше нет. Полковник либо передумал, либо его заставили передумать. А может, его просто убрали, заменили на кого-то более покладистого.

Я повёл плечами, проверяя, насколько крепко меня приковали. Наручники сидели плотно, рельса вбита глубоко — не выдернуть. Но если перекинуть цепь через верх…

Пытаясь встать, я оперся на рельсу. Ноги слушались плохо, но я заставил себя подняться. В палатке было темно, солдаты снаружи меня не видели — полог плотно закрыт. Потянулся… Но нет, роста не хватает.

Я огляделся в поисках чего-нибудь, что могло помочь.

В углу стоял деревянный ящик. Я подтянул его ногой поближе, стараясь не шуметь. Встал на него. Теперь роста хватало. Я перекинул цепь через верх рельсы — есть! Руки оказались передо мной. Наручники конечно никуда не делись, но всё равно, так было гораздо лучше.

Я осмотрел палатку. Вход охраняется, но сзади… нащупав в темноте какой-то острый обломок металла — то ли часть какого-то инструмента, то ли просто железяку, я, не раздумывая, полоснул по брезенту. Не то чтобы надеялся сбежать, это выглядело очень малореально, но не попробовать не мог.

Ткань поддалась с противным треском. Прорезав небольшую дырочку, я осторожно выглянул.

Сзади, метрах в пяти, стояла ещё одна палатка, поменьше. Солдат поблизости не было.

Я опустился на колени, приподнял край брезента и подлез под него. Солнце стояло высоко, слепя глаза после полумрака палатки. Я зажмурился на секунду, привыкая к свету.

Осмотрелся. Лагерь жил своей обычной жизнью. Слева, метрах в тридцати, группа солдат грузила какие-то ящики в грузовик. Они переговаривались, курили, не подозревая, что в двух шагах от них беглый пленник. Справа темнели ряды техники — несколько грузовиков, пара полевых кухонь, цистерна с водой. Ничего серьёзного, никаких танков или бронемашин, только грузовики. Обычный тыловой лагерь.

Вопрос куда податься не стоял, ответ был очевиден, по причине отсутствия выбора. Я выдохнул и, пригибаясь, перебежал к ближайшему грузовику. Добежал, прижался к колесу, перевёл дух. В кузове, накрытые брезентом, угадывались очертания ящиков.

Выбора всё так же не было. Я подпрыгнул, ухватился за борт и, подтянувшись на руках, перевалился внутрь. Забился в самый угол, за ящики, накрылся сверху куском брезента. Теперь меня не видно, если только специально не начнут шарить.

И вовремя.

Через минуту в лагере началась кутерьма. Сначала крики — где-то со стороны палатки, откуда я сбежал. Потом топот, лязг оружия, выкрики команд. Солдаты забегали, засуетились, начали прочёсывать лагерь.

— Er ist geflohen! — орал кто-то. — Sucht ihn! Er kann nicht weit sein!

Я вжался в ящики, стараясь дышать как можно тише. Немцы носились по лагерю, пытаясь понять куда делся оживший мертвец. Несколько раз кто-то подходил к моему грузовику, заглядывал в кузов, но я был глубоко, под брезентом, и солнце слепило глаза заглядывавшим, не давая разглядеть детали в тени.

Суета продолжалась долго. Я потерял счёт времени, но, навскидку, прошло не меньше часа. Постепенно шум стихал, голоса удалялись. Видимо, решили, что я просто исчез, что вполне соответствовало моему чудесному воскрешению. Ну а что, ожил — хоть это и нереально, и исчез, так же без всякой логики.

Наконец стало совсем тихо. Я уже начал думать, что пересижу здесь до вечера, а там, под покровом темноты, попытаюсь уйти, как вдруг машина качнулась, и я услышал, как хлопнула дверца кабины. Кто-то сел за руль.

Мотор взревел, грузовик дёрнулся и, набирая ход, куда-то поехал.

Я замер, не понимая, что происходит. Куда? Зачем? Может, это обычный рейс снабжения? Или лагерь сворачивают?

Грузовик трясло на ухабах, ящики вокруг меня гремели и подпрыгивали. За бортом мелькала степь, изредка проносились силуэты других машин, палаток, солдат.

Я приподнял край брезента и осторожно выглянул в щель. Сзади, метрах в тридцати, шёл ещё один грузовик — точно такой же, но с открытым кузовом. В нем, прямо на ящиках, сидели солдаты с автоматами на коленях. Они курили, переговаривались, смеялись.

Прыгать нельзя. Если я сейчас вывалюсь на ходу, они меня заметят и тупо расстреляют. И что делать?

Мыслям на эту тему мешал навалился голод, как всегда после воскрешения. Желудок сводило спазмами, во рту пересохло, руки дрожали. Организм требовал энергии, и требовал немедленно.

Я огляделся. Вокруг меня были ящики — деревянные, с маркировкой на немецком. Что в них? Может, еда? Я потянулся к ближайшему, подцепил крышку пальцами. Она поддалась не сразу, но я надавил сильнее, и гвозди жалобно скрипнули.

Внутри лежали консервы. Круглые жестяные банки с наклейками, какие-то паштеты, тушёнка. Я чуть не застонал от радости. Есть! Настоящая еда!

Но как открыть? Вскрывать зубами? Можно попробовать, но долго и муторно.

Я осмотрелся в поисках чего-нибудь острого. Взгляд упал на борт кузова — из дерева торчал ржавый гвоздь, сантиметра три длиной. Не особо удобный вариант, но лучше чем ничего. Нескольких ударов по гвоздю банкой, хватило чтобы в ней образовалась дыра, достаточная, чтобы выковыривать содержимое пальцами.

Внутри оказалась какая-то мясная каша с жиром. Я запихивал её в рот, давился, но не мог остановиться. Банка опустела за минуту. Я облизал пальцы, вытер их о штаны и открыл вторую. Потом третью.

Голод отступал медленно, неохотно, но с каждой банкой становилось легче. Я съел пять банок, прежде чем почувствовал, что могу дышать ровно. Жизнь возвращалась в тело.

Машина всё так же тряслась на ухабах. Я выглянул — второй грузовик никуда не делся, шёл следом. Солдаты в кузове всё так же курили и смеялись. Вокруг простиралась бескрайняя степь, изредка пересекаемая балками и редкими перелесками.

Мы ехали уже, наверное, часа два, когда скорость вдруг упала. Грузовик сбавил ход, потом остановился совсем. Двигатель работал на холостых. Я замер, прислушиваясь.

Снаружи послышались голоса, хлопанье дверец, шаги. Кто-то ходил вокруг машин, переговаривался.

— Alles klar? — крикнул кто-то.

— Ja, — ответили из кабины.

Я вжался в ящики, накрылся брезентом, стараясь не дышать. Снаружи слышались голоса, шаги, хлопанье дверец. Кто-то, смеялся, отдавал команды. Немцы никуда не спешили — обычная рутина тылового лагеря.

Я осторожно приподнял край брезента и выглянул в щель.

То, что я увидел, заставило меня замереть. Лагерь был огромным. Насколько хватало глаз, тянулись ряды палаток, грузовиков, полевых кухонь, цистерн с горючим. Солдаты сновали туда-сюда, кто-то грузил ящики, кто-то чинил технику, кто-то просто сидел на солнышке и курил. Вдалеке виднелись штабные палатки с антеннами, рядом с ними — несколько легковых машин древнего вида.

Скорее всего это был не просто временный лагерь. Это была база снабжения, перевалочный пункт, откуда припасы расходились на передовую. От прежнего лагеря мы ехали не меньше двух часов, значит, я сейчас километрах в пятидесяти, а то и больше от того места, где очнулся.

И что делать? Вопрос вопросов — что называется. Пока ясно одно, оставаться в грузовике нельзя. Рано или поздно его начнут разгружать, и тогда меня обнаружат. Надо выбираться. Немедленно.

Я снова выглянул в щель, оценивая обстановку. Мой грузовик стоял в ряду таких же машин, ожидающих разгрузки. Слева и справа — другие грузовики, сзади — ещё один ряд. Впереди, метрах в двадцати, начинались палатки и навесы, под которыми суетились солдаты. Справа, чуть поодаль, темнели редкие деревья, за которыми, судя по всему, был край лагеря.

Туда. Мне нужно туда.

Я дождался, когда группа солдат, проходившая мимо, скрылась за палатками, и, откинув брезент, спрыгнул с грузовика. Ноги пружинисто встретили землю, я пригнулся, стараясь слиться с тенями между машинами.

Сердце колотилось, адреналин бурлил в крови. Двигаясь вдоль ряда грузовиков, я перебегал от одной машины к другой, прячась за колёсами и кузовами. Вокруг было полно немцев, но они были заняты своими делами, и никто не обращал внимания на какую-то тень, мелькающую между машинами.

Последний рывок. Перебежав открытое пространство, я, пригибаясь, нырнул за груду бочек. Оглянулся — никто не обратил внимания. Метрах в пятидесяти была лесополоса — редкие деревья, за которыми начиналась степь. Я перевёл дух и, стараясь держаться в тени, двинулся дальше, к спасительной зелени.

До деревьев оставалось метров двадцать, когда сзади раздался окрик.

— Halt! Stehen bleiben!

Я не обернулся. Рванул что есть силы, забыв про усталость, про наручники, про всё. Ноги сами несли к лесу, к спасительной тени.

Выстрел. Пуля взвизгнула где-то рядом, взметнув фонтанчик земли слева. Ещё один выстрел. И ещё.

Я бежал, петляя как заяц, понимая, что это бесполезно. Открытое пространство, они видят меня как на ладони. До деревьев оставалось метров десять, когда что-то горячее, обжигающее впилось мне в левую ногу чуть выше колена.

Нога подломилась. Я рухнул лицом в траву, попытался встать, опереться на руки, но нога не слушалась, подкашивалась, отказывалась держать.

Сзади уже топали, слышались крики, лай команд. Я перевернулся на спину, пытаясь хотя бы увидеть, кто меня догоняет.

Их было четверо. Молодые, злые, с автоматами наперевес. Они налетели на меня, как стая псов.

Первый удар сапогом пришёлся в живот. Я согнулся, выдохнув воздух. Второй — в лицо, в глазах потемнело. Третий — в бок, под рёбра.

Я свернулся в клубок, закрывая голову руками в наручниках, пытаясь защитить самое важное. Но удары сыпались со всех сторон, беспощадные, методичные. Немцы молотили меня ногами, не говоря ни слова, только тяжело дыша.

— Das ist er! Der Teufel! — крикнул кто-то.

— Tritt ihn! Tritt ihn tot!

Я уворачивался как мог, катался по земле, пытался закрыть лицо, но удары находили меня везде. Боль была невыносимой, мир плыл перед глазами, превращаясь в кровавое месиво.

Последнее, что я запомнил — чей-то сапог, летящий прямо в голову.

Очнулся я от того, что кто-то тронул мою ногу. Резкая боль дёрнула сознание, вышвыривая из темноты. Я открыл глаза и зашипел сквозь зубы.

Снова палатка. Но другая — побольше, посветлее, с нормальной койкой, на которой я лежал. Руки были прикованы наручниками к металлической спинке кровати. Нога — левая, та в которую попали — туго перевязана бинтами, пропитанными чем-то бурым.

Я повернул голову, осматриваясь. В палатке никого. Только койка, тумбочка, стул да какие-то медицинские ящики в углу.

Долго я лежал один — не знаю. Может минуты, может, часы. Время тянулось медленно, боль в ноге пульсировала, запястья ныли от наручников.

Наконец полог палатки отдёрнулся. Вошли двое.

Первый — незнакомый офицер с погонами майора. Второй — пожилой, грузный, в форме фельдфебеля, с нашивками медицинской службы. В руках он нёс какую-то сумку.

Офицер что-то спросил у врача, кивая на мою ногу. Тот ответил, разводя руками, потом показал на бинты, на мою голову, на грудь. Видимо, докладывал о состоянии.

Я не понимал и половины, но общий смысл уловил: жить буду, нога цела, пуля прошла навылет, не задев кость. Остальное — ушибы, ссадины, пара треснувших рёбер. Мелочи.

Офицер выслушал, кивнул, бросил на меня короткий взгляд и вышел. Врач задержался на секунду, посмотрел на меня с каким-то странным выражением и тоже скрылся за пологом.

Я остался один. Но ненадолго.

Через минуту полог снова отдёрнулся, и в палатку вошли двое солдат. Молодые, лет по двадцать, с автоматами наперевес. Они огляделись, уселись на стулья напротив моей койки и уставились на меня. Охранять, значит.

Я полежал немного, глядя в потолок, потом повернул голову и посмотрел на них. Те сидели, как изваяния, только глаза бегали.

Я решил немного развлечься.

— Добрый день, — прохрипел я, криво улыбаясь. Голос сел, но слова прозвучали достаточно отчётливо.

Солдаты дёрнулись. Один, тот, что помоложе, даже автомат вскинул было, но второй, постарше, опустил его руку.

— Русь, нихт шпрехен, — буркнул он.

— О, шпрехен, шпрехен, — усмехнулся я. — Я шпрехаю. Майн фюрер, хенде хох, ахтунг, панцер фауст.

Солдаты переглянулись. Тот, что помладше, кажется, не понял ни слова, но старший нахмурился.

— Du sprichst Deutsch? — спросил он неуверенно.

Я широко улыбнулся, насколько позволяли разбитые губы.

— Я, я! Натюрлих! — я даже попытался изобразить подобие немецкого акцента. — Гитлер капут!

Солдаты переглянулись. Старший нахмурился ещё сильнее, младший смотрел на меня с откровенным недоумением. Они не понимали. Совсем не понимали. И не только потому, что я коверкал язык. Они не знали, о ком я говорю.

Ну да, видать всё же хорошо меня приложили. Гитлер. Фюрер. Я забыл что в их мире этого не было. Для них эти слова — пустой звук. Немцы здесь были из другого времени, из другой реальности. У них свои вожди, свои имена, свои боги войны. А я тут разыгрываю комедию с чужими мемами.

Я усмехнулся собственному идиотизму и откинулся на подушку.

— Ладно, забудьте, — буркнул я по-русски. — Скучно с вами.

Солдаты снова переглянулись, но ничего не сказали. Только старший процедил сквозь зубы что-то наверняка ругательное, и они снова замерли на своих стульях.

Но поскучать мне дали недолго.

Минут через пять полог палатки распахнулся, и вошли четверо солдат. Крепкие, угрюмые, с носилками в руках. Один из них, видимо старший, коротко бросил моим охранникам несколько слов, и те послушно встали, освобождая место.

— Aufstehen, — скомандовал старший, обращаясь ко мне и жестами показывая что надо подняться.

Я не стал спорить. Мне отстегнули наручники от кровати и я перебрался на носилки. Нога отозвалась острой болью, но я стиснул зубы и промолчал.

Меня вынесли из палатки. Солнце слепило глаза, я зажмурился. Дотащив до грузовика с брезентовым верхом, меня закинули в кузов, как мешок с картошкой. Следом забрались шестеро солдат с автоматами. Они расселись вокруг, наставив стволы в мою сторону.

Грузовик тронулся. Я лежал на дне кузова, глядя в брезентовый потолок и чувствуя, как подпрыгивает машина на ухабах. Куда меня везут? На допрос? В штаб? Гадать было бесполезно.

Ехали недолго. Минут двадцать, не больше. Грузовик остановился, двигатель заглох. Солдаты зашевелились, заговорили, и меня снова вытащили наружу.

Я огляделся. Мы были у реки. Неширокой, с илистыми берегами, поросшими ивняком и ольхой. Здесь тоже находился небольшой, идеально замаскированный, лагерь. Палатки стояли под деревьями, техника укрыта маскировочными сетями. С воздуха не заметишь, да и так, проедешь в ста метрах, и вряд ли обратишь внимание.

Меня понесли дальше, между палаток и грузовиков, прямо к поляне, где под раскидистой ивой стоял стол. Обычный походный стол с несколькими стульями вокруг. На стульях сидели двое.

Первый, что справа, генерал. Лет пятидесяти, грузный, с тяжёлой челюстью и холодными, колючими глазами. Мундир сидел на нём безупречно, на воротнике — генеральские петлицы, на груди — Железный крест и ещё несколько наград, которых я не знал. Фуражка с высокой тульей лежала на столе рядом с планшетом. Он смотрел на меня без всякого выражения — как на экспонат, как на диковинного зверя, которого привезли для изучения.

Второй, майор, был моложе. Лет сорока, подтянутый, с острым, хищным лицом и умными, пронзительными глазами. В отличие от генерала, в его взгляде читался интерес. Он рассматривал меня так, будто пытался заглянуть внутрь, понять, что я такое на самом деле. На его мундире тоже были награды, но главное — нашивки какого-то станного вида, до сих пор мне не встречавшиеся.

Генерал кивнул солдатам. Меня опустили на землю прямо перед столом, лицом к офицерам. Нога противно заныла, но я старался не подавать виду.

Генерал что-то сказал по-немецки. Голос у него был низкий, прокуренный.

Солдаты козырнули и удалились. Мы остались втроём — я на земле прикованный наручниками к носилкам, они за столом.

Майор наклонился вперёд, положив локти на стол, и заговорил. По-русски. Чисто, без акцента, но говор был странный, старомодный. Таким говором обладал Нестеров, и я сразу узнал эту манеру — чуть растянутые гласные, тщательное выговаривание окончаний, отсутствие современного сленга.

— Как вы себя чувствуете? — сказал он.

Я пожал плечами, насколько это позволяли наручники.

— Терпимо.

Майор усмехнулся.

— Весьма любопытно. Но я хотел бы задать вам один вопрос. Вам знакомо имя фон Штауффенберг? Эрнст фон Штауффенберг?

Я постарался, чтобы лицо осталось бесстрастным.

— Вроде нет, — ответил я равнодушно. — А что, должно?

Майор переглянулся с генералом. Тот едва заметно кивнул. Тогда майор подал какой-то знак, и я услышал позади себя шаги. Кто-то подходил, шаркая и тяжело дыша.

Я обернулся, насколько мог, и увидел его.

Фон Штауффенберг. Форма его была разорвана и перепачкана кровью, лицо покрывали синяки и ссадины, губа была рассечена, а один глаз заплыл так, что почти не открывался. Он стоял, опираясь на плечо конвоира, но в осанке его чувствовалась та же надменность, то же презрение к окружающим, что и при первой нашей встрече.

Наши взгляды встретились.

Конвоир отпустил полковника и отступил в сторону.

Фон Штауффенберг сделал шаг вперёд, покачнулся, но устоял. Посмотрел на меня сверху вниз и усмехнулся разбитыми губами.

— Садитесь, герр полковник, — сказал майор, указывая на свободный стул. — Вы, кажется, знакомы?

Фон Штауффенберг опустился на стул с достоинством, будто не его только что избивали, а он сам оказывал честь этим людям своим присутствием.

— Да, — сказал он просто.

Майор усмехнулся, покачав головой.

— Ну вот, что и требовалось доказать. Конечно, вашего предательства это не извиняет, но хотя бы объясняет. Честно говоря, я до последнего не верил вам, полковник. Но получив такое свидетельство, больше не спорю.

Генерал нахмурился, перевёл взгляд на меня. В его холодных глазах зажглось что-то похожее на интерес хищника, почуявшего добычу.

— Итак, — начал он на ломаном русском, с тяжёлым акцентом, но вполне понятно, — ты тот самый человек, который обещал ему вечную жизнь? Который умирает и встаёт снова?

Я молчал, глядя прямо перед собой. Говорить не хотелось, да и нечего было.

Генерал подался вперёд, опираясь локтями о стол.

— Мы видели твой танк. Мы видели, что вы сделали с нашими батареями. Мы потеряли много людей и техники из-за одного человека. Это впечатляет. Но ещё больше впечатляет то, что ты сейчас сидишь перед нами, хотя должен быть мёртв. Мои офицеры клянутся, что лично осматривали твоё тело. Ранение было смертельным. И всё же ты здесь.

Он выдержал паузу, давая мне возможность ответить. Я молчал.

— Мы можем договориться, — продолжил генерал, меняя тон на более мягкий, почти доверительный. — Ты раскрываешь нам свой секрет, а мы… мы оставляем тебе жизнь. И даже, возможно, твоей деревне. Зачем вам умирать? Зачем гибнуть вашим людям? Мы можем решить всё миром.

Я усмехнулся. Уголки губ дрогнули, и генерал это заметил.

— Ты не веришь? — спросил он.

— Нет, — ответил я коротко.

Вмешался майор:

— Вы зря сомневаетесь. У нас есть возможности. Мы можем обеспечить вашей деревне защиту, снабжение, медикаменты. Ваши люди будут жить в мире и безопасности. Взамен мы просим лишь немного — понять, как вы это делаете. Это ведь не колдовство, верно? Какая-то технология? Лекарство? Мутация?

— Я не знаю, как это работает.

Генерал стукнул кулаком по столу так, что карты подпрыгнули.

— Не лги! — рявкнул он. — Ты знаешь! Ты обещал этому предателю, — он кивнул на Штауффенберга, — даровать ему такую же способность! Значит, ты можешь ею делиться!

— Не могу, — ответил я спокойно.

Майор и генерал переглянулись. В их взглядах читалось недоверие, смешанное с разочарованием.

— Ты врёшь, — тихо сказал майор. — Или не договариваешь. Ты понимаешь что мы можем с тобой сделать?

— Да хоть убейте, — усмехнулся я. — Легче не станет. Смерти я не боюсь. А вы ничего не добьётесь.

Генерал встал, обошёл стол, остановился прямо передо мной. Сверху вниз посмотрел на меня, скорчившегося на земле.

— Ты думаешь, мы будем с тобой церемониться? — спросил он тихо, почти ласково. — Мы сожжём твою станицу дотла. Всех твоих людей — твоих детей, твою женщину, твоих друзей — мы убьём. Медленно. На твоих глазах. И ты будешь смотреть и умирать, потом воскресать, и снова смотреть, пока не сойдёшь с ума. А потом мы сожжём тебя, развеем пепел и посмотрим, воскреснешь ли ты тогда.

Я смотрел ему в глаза. Холодные, пустые, как у рыбы. Он не шутил. Такие не шутят.

— Делайте что хотите, — ответил я. — Я всё равно ничего не знаю.

Повисла тишина. Генерал смотрел на меня, я на него. Штауффенберг замер на стуле, майор барабанил пальцами по столу.

— Уведите, — бросил наконец генерал, махнув рукой.

Солдаты, стоявшие поодаль, подхватили меня под руки и поволокли обратно, мимо палаток, мимо грузовиков, к новому автомобилю — крытому фургону с глухими бортами, похожему на тюремную машину.

Меня зашвырнули внутрь, бросили на холодный металлический пол. Дверцы захлопнулись, лязгнул засов. Внутри было темно, хоть глаз выколи. Только узкая щель под потолком пропускала немного света.

Я лежал, привалившись к стенке, и ни о чём не думал. Просто не было сил. Сознание плыло где-то на грани яви и забытья, цепляясь за обрывки мыслей, как утопающий за соломинку.

Может, смерть — это и есть благо? Прекращение всего этого бесконечного бега, этой боли, этих потерь. Я столько раз уже умирал, что счёт потерял. И каждый раз вставал. Каждый раз возвращался в этот ад. Зачем? Ради чего?

Где-то в глубине сознания, сквозь пелену усталости, шевельнулась мысль: станица устояла. Бомбардировщики ушли, не отбомбившись. Артиллерию мы хоть частично, но подавили. Танки пожгли. Значит, не зря. Всё это было не зря.

Что будет дальше — непонятно. Если удастся выжить, если удастся отбиться от фрицев, тогда начнётся новая жизнь. Прибор, координаты, доступ в другие реальности. Пусть умирающие, пусть радиоактивные, но это — ресурсы. Это — возможность. Такие перспективы открываются, что даже представить трудно. Новые миры, новые союзники, новое оружие. Станица станет не просто убежищем, а форпостом, воротами между реальностями. Мы сможем не только обороняться, но и наступать.

Думая об этом, я сам не заметил, как провалился в сон.

Снилось мне, что сплю я дома. В своей комнате, на своей кровати, застеленной чистым бельём. За окном — солнце, птицы поют, пахнет скошенной травой и свежестью. Тихо, спокойно, уютно.

И вдруг — гудок. Долгий, громкий, раскатистый, от которого задрожали стёкла. Паровозный гудок.

Сев на кровати, я прислушиваясь. Откуда здесь паровоз? Но гудок повторился — настойчиво, требовательно.

Я встал, подошёл к окну, отдёрнул занавеску.

И замер.

За окном, прямо на дороге, стоял тепловоз. Тот что когда-то переместился из другого мира рядом со станицей. Он стоял здесь, на рельсах, которых ещё вчера не было.

Рельсы уходили вдаль, к горизонту, теряясь в дымке. Откуда они взялись? Как?

Миг — и я уже сижу в вагоне. В обычном плацкартном вагоне, с лавками и чистыми окнами. Рядом люди — женщины, дети, старики. Кто-то читает, кто-то тихо переговаривается, кто-то смотрит в окно. Никто не обращает на меня внимания.

Поезд трогается. Плавно, мягко, колёса мерно стучат на стыках. Проводник в форменной тужурке проходит по проходу, ставит передо мной стакан в подстаканнике. Чай. Горячий, с сахаром, настоящий. Я беру стакан, чувствуя тепло, разливающееся по пальцам.

За окном проплывают поля, перелески, маленькие станции с кирпичными зданиями и клумбами. Люди машут нам вслед.

Поезд привозит меня в Город. Я выхожу на перрон — и не узнаю ничего. Я понимаю что это «наш» Город, появившийся непонятно когда и откуда. Но сейчас он стоял целый. Дома, еще недавно разрушенные, были восстановлены. С дверями в подъездах, с целыми стёклами, с аккуратными шторками на окнах. Кое-где виднелись следы ремонта — свежая краска, новые балконы, застеклённые лоджии. Но главное — здесь жили люди.

Я вышел со станции и оказался в обычном дворе. Летнем, солнечном, наполненном жизнью. В центре — песочница, в которой возились малыши с совками и ведёрками. Рядом — качели, на которых девочка лет пяти раскачивалась, взлетая почти до неба. Бабушки на лавочках вязали и переговаривались. Мужчина в майке-алкоголичке поливал из шланга палисадник с яркими цветами — петуньями, бархатцами, розами. Из открытого окна доносилась музыка — что-то знакомое, душевное.

Солнце грело лицо, ветерок шевелил волосы. Где-то заливалась птица. Я стоял посреди этого двора, сжимая в руке стакан с остывшим чаем, и не мог поверить. Это не сон. Этого не может быть. Но это здесь. Живое, настоящее, мирное.

И вдруг — прикосновение. Чья-то рука легла мне на плечо. Грубая, тяжёлая.

Я открыл глаза.

Меня снова вытащили и поволокли обратно, к тому же столу под ивой. Те же лица: генерал, майор. Только теперь добавились ещё двое. Штатские. Обычные, невзрачные мужики лет сорока, в каких-то серых пиджаках, без намёка на форму. Один — лысоватый, с очками на носу, похожий на бухгалтера. Второй — поплотнее, с тяжёлой челюстью и маленькими, глубоко посаженными глазами. Они стояли чуть в стороне, перебирая какие-то предметы на отдельном столике — я разглядел шприцы, пробирки, бинты.

Меня положили на землю. Носилки поставили прямо перед столом. Подошёл врач — тот что уже «лечил» меня, пожилой фельдфебель, — наклонился, взялся за край бинта на моей ноге и одним движением разрезал его. Повязка упала.

Он замер. Отступил на шаг. Что-то быстро заговорил по-немецки, тыча пальцем в мою ногу.

Я посмотрел. Там, где ещё несколько часов назад зияла сквозная дыра от пули, теперь была только бледная, чуть розоватая кожа. Ни раны, ни шрама, ничего. Только светлое пятно, чуть заметное на фоне загорелой кожи.

Генерал подошёл ближе, наклонился, всмотрелся. Выпрямился, посмотрел на меня. В его холодных глазах мелькнуло что-то похожее на удивление. И жадность.

— Феноменально, — сказал майор по-русски. — Просто феноменально. Вы понимаете, что вы такое?

Я молчал.

Майор кивнул на здоровенную армейскую рацию, стоящую на столе. Громоздкий ящик с ручками и микрофоном на проводе.

— Вот ваш последний шанс, — сказал он. — Сейчас вы свяжетесь со своими. Скажете им, чтобы сдавались. Всё. Война для вас кончена. Ваши люди останутся живы, вы получите… ну, скажем, комфортные условия. В обмен на сотрудничество, разумеется.

Я посмотрел на рацию, на генерала, на майора. Потом перевёл взгляд на двух штатских, которые возились со шприцами. В голове крутилась только одна мысль: как бы кого-нибудь из них убить? Никак. Пока я прикован к носилкам, никаких шансов.

Привели фон Штауффенберга. Его тащили под руки двое солдат, и вид у него был ещё хуже, чем в прошлый раз. Форма висела клочьями, лицо превратилось в кровавое месиво — синяки, ссадины, запёкшаяся кровь. Оба глаза заплыли так, что он почти ничего не видел. Его поставили рядом, и он стоял, покачиваясь, едва держась на ногах.

— Мы проведём эксперимент, — объявил майор. — Прямо сейчас. Чтобы раз и навсегда понять, с чем имеем дело.

Штатские подошли ко мне. Тот, что с очками, кивнул своим. Вдвоём они навалились на меня, прижав к земле. Я дёрнулся, но сил не было. Тяжёлая челюсть сел мне на грудь, придавив локтями плечи. Очкарик взял мою руку, и не церемонясь, воткнул иглу в вену.

Я даже не почувствовал боли — столько всего уже было. Тёмная кровь потекла в шприц. Быстро, без задержек. Набрали полный, отложили.

Потом подошли к фон Штауффенбергу. Он не сопротивлялся — то ли не мог, то ли не хотел. Ему закатали рукав, нашли вену на бледной, испачканной кровью руке. Шприц с моей кровью вошёл в него.

— Вы идиоты, — сказал я. Голос прозвучал хрипло, но отчётливо. — Вы серьёзно решили, что это сработает?

Майор промолчал. Генерал только фыркнул, глядя на происходящее с интересом естествоиспытателя.

— Он умрёт, — сказал я. — Вы понимаете? Он просто умрёт.

Майор посмотрел на меня. Спокойно, даже с каким-то сожалением.

— Разумеется, — ответил он.

Он достал пистолет. Взвёл курок. Подошёл к фон Штауффенбергу вплотную.

Полковник, видимо, понял, что происходит. Он поднял голову, разлепил разбитые губы, что-то попытался сказать. Но майор уже приставил ствол к его виску.

Выстрел был коротким, сухим, негромким. Фон Штауффенберг дёрнулся и рухнул на землю, как мешок с картошкой. Из раны хлынула кровь, смешиваясь с пылью.

Я смотрел на это и не чувствовал ничего. Ни злости, ни жалости, ни страха. Только усталость. Бесконечная, всепоглощающая усталость.

— Ну что, — спросил я, глядя на майора. — Сработало?

Майор посмотрел на меня, потом повернулся и махнул рукой кому-то за моей спиной. Сзади снова послышались шаги — тяжёлые, шаркающие. Те же два солдата, что таскали фон Штауффенберга, вели нового человека.

Мужчина, лет пятидесяти, в грязной, изорванной гражданской одежде. Лицо осунувшееся, глаза запавшие, на лбу запёкшаяся кровь. Он шёл, спотыкаясь, почти не глядя по сторонам. Пленный.

Я смотрел на него и чувствовал странное, смутное узнавание. Где-то я его видел. В станице? В Городе? Память цеплялась за обрывки, но не могла сложить картинку.

Майор подошёл к нему, оглядел с ног до головы с брезгливым выражением лица. Штатские, те двое, уже подошли со шприцем. В нём ещё оставалась моя кровь — не вся ушла в фон Штауффенберга.

— Держите, — коротко бросил очкарик.

Они вкололи остатки крови этому человеку. Тот даже не сопротивлялся — только вздрогнул, когда игла вошла в вену.

Майор не стал ждать. Выстрел. Короткий, сухой, такой же, как в прошлый раз. Мужчина рухнул на землю рядом с фон Штауффенбергом. Два тела в пыли, две лужи крови, смешивающиеся в одну.

Я смотрел и молчал. Слов не было. Желания говорить — тоже.

Майор повернулся ко мне. Подошёл, остановился в двух шагах.

— У нас около сотни пленных, — сказал он спокойно, будто о погоде говорил. — Ничего ценного, всякий сброд. Я могу их всех перестрелять. Одного за другим. Как думаешь, кто-нибудь из них оживёт?

Я молчал.

Майор подождал. Потом усмехнулся, покачал головой и отошёл к столу. Взял сигареты, зажигалку, прикурил. Генерал всё это время сидел как истукан, только зыркал своими холодными глазами то на меня, то на майора, то на трупы. Ему, видимо, было интересно, чем кончится этот спектакль.

Майор затянулся, выпустил дым в вечернее небо. Потом снова посмотрел на меня.

— Как ты оказался у нас в тылу? — спросил он. — Как твой танк появился из ниоткуда? И не один раз, а несколько? В разных местах?

Я продолжал молчать.

Он подошёл ближе. Присел на корточки рядом со мной, взял меня за подбородок, повернул лицо к себе. В глазах его не было злобы — только холодное, изучающее любопытство. Потом он взял сигарету, которую только что прикурил, и медленно, с удовольствием, затушил её о моё плечо.

Шипение, запах палёной кожи. Боль была — острая, режущая. Но я даже не дёрнулся, рефлексы отключились сами собой.

Майор выпрямился. В его взгляде мелькнуло что-то похожее на уважение. Или, может, разочарование.

— Танк твой, — продолжил он, расхаживая передо мной. — Как он появлялся? Сначала здесь, потом там. Без следов, без подготовки. Просто из воздуха. Как такое возможно?

Я молчал.

Он махнул рукой. Солдаты снова ушли и через минуту привели ещё двоих. Парень и девушка. Совсем молодые, лет по двадцать. Грязные, измученные, в рваной одежде. Они шли, поддерживая друг друга, и смотрели на меня с надеждой и ужасом.

Майор не стал медлить. Достал пистолет. Выстрел в парня. Тот упал, даже не вскрикнув. Девушка закричала, рванулась к нему, но солдаты её держали. Майор перевёл ствол на неё. Выстрел. Она осела на землю рядом с парнем.

— Тебе их не жалко? — спросил он, пряча пистолет.

Я отвернулся. Не от ужаса — от брезгливости. Не хотел смотреть на этого человека. Не хотел, чтобы он видел моё лицо.

Майор снова подошёл ко мне, наклонился, заглянул в глаза.

— Молчишь, — сказал он. — Это хорошо. Значит, есть что скрывать. Мы всё равно узнаем. Рано или поздно. Вопрос только в том, сколько ещё людей должно умереть, прежде чем ты заговоришь.

Он выпрямился и махнул рукой солдатам.

— Уведите. Мы продолжим утром, когда у нас будет ещё кое-что.

Меня подхватили, потащили обратно в фургон, и дверь с лязгом захлопнулась. Я лежал на холодном полу, прислушиваясь к удаляющимся шагам и голосам.

Хотелось пить. Во рту пересохло так, что язык, казалось, прилип к нёбу. Я закрыл глаза. Если не думать о жажде, если заснуть, организм сам как-то справится. Или нет — но хотя бы мучения прекратятся на время.

Мозг мой видимо считал так же, уснул я мгновенно. Словно кто-то щёлкнул рубильником — и сознание выключилось.

Я стоял на башне. На же той что и в прошлом сне.

Внизу, насколько хватало глаз, простиралось поле боя. И оно изменилось с последнего раза. Подбитой техники прибавилось — намного. Сожженные танки стояли теперь прямо среди окопов, некоторые даже переехали через передовые линии и застыли в нескольких метрах от брустверов. Один T-IV, с сорванной башней, намертво врос в землю прямо перед пулемётным гнездом — видимо, его подбили в момент атаки. Рядом еще дымился бронетранспортёр, от которого остался только чёрный, оплавленный остов.

Дальше, ближе к домам, я увидел ещё несколько машин. Они прорвались через три линии обороны и застыли возле первых построек. Один «Тигр» стоял, уткнувшись стволом в стену сарая, — его подожгли уже на подступах. Рядом с ним валялись обломки противотанковых ежей, смятых гусеницами.

Я видел что станица и её периметр пострадали очень серьёзно. Артиллерия поработала на славу. Воронки от снарядов зияли повсюду — между окопами, на улицах, прямо во дворах. Несколько домов были разрушены полностью — от них остались только груды битого кирпича да торчащие печные трубы. Другие стояли с пробитыми крышами, выбитыми окнами, чёрными провалами пробоин в стенах.

Блиндажи, почти все на этом участке, теперь были разворочены прямыми попаданиями. Один из дотов, бетонный, с амбразурами, развалило так, что от него осталась только половина. На том что было когда-то позициями противотанковых пушек, виднелось что-то похожее на разбитые орудия.

Я смотрел и чувствовал, как внутри всё сжимается. Сколько людей погибло здесь, в этих окопах? Сколько жизней унесла эта бойня?

Но главное — нигде немцы не прорвались. Периметр держался. Люди двигались по траншеям, таскали ящики, восстанавливали укрепления. Шанс ещё был. Немцы не добились успеха, потеряли кучу техники и людей. Но следующий штурм может стать последним. Слишком много разрушений, слишком много убитых, слишком много разбитых орудий. Если они пойдут снова — с теми силами, что у них ещё остались, — станица может не выстоять.

Я стоял на башне, и думал: как помочь? Что я могу сделать? Чем могу быть полезен своим?

И вдруг почувствовал — выход есть. Он где-то рядом. Нужно только понять, где, и тогда…

Пинок в бок вышвырнул меня из сна.

Я открыл глаза. Надо мной стоял солдат, уже знакомый, и жестами показывал, чтобы я выходил. Дверь фургона была распахнута, и в проёме виднелось ночное небо, усыпанное звёздами. Луна светила ярко, заливая всё вокруг серебристым светом.

Меня вытащили, потащили. Ноги заплетались, но я старался идти сам. Шли недолго — снова к той же палатке под ивой.

Внутри горела лампа. Жёлтый свет выхватывал из темноты стол, стулья, знакомую фигуру.

Генерала не было. За столом сидел только майор. Он что-то писал, склонившись над бумагами, и даже не поднял головы, когда меня втащили и бросили на землю.

Он что-то сказал по-немецки, солдаты козырнули и исчезли.

Закончив писать, майор отложил ручку, поднял глаза и посмотрел на меня. Долго, изучающе, будто видел впервые. Потом встал, подошёл к столу, налил из фляги в чистый стакан воды и протянул мне.

Я не стал отказываться.

Майор ждал. Когда я вернул стакан, он поставил его на стол, сел напротив и заговорил. Спокойно, без эмоций, будто обсуждал погоду.

— Войска пойдут в атаку на рассвете, — сказал он. — В этот раз штурм будет успешным. Мы подтянули резервы, артиллерию, свежие танки. Ваша деревня не выстоит.

Я молчал, глядя ему в глаза.

— У тебя есть последний шанс, — продолжил он. — Ты рассказываешь как стать бессмертным и демонстрируешь на примере. В обмен — мы уходим, оставляем вас в покое.

Он выдержал паузу, давая мне время осмыслить.

— Если ты откажешься, — голос его стал жёстче, — прямо сейчас мы поедем на наблюдательный пункт. Оттуда открывается отличный вид на станицу. Ты будешь смотреть, как её стирают с лица земли. Снаряд за снарядом. Дом за домом. Человек за человеком. И не сможешь ничего сделать.

Я смотрел на него и молчал. В голове было пусто. Не от страха — от усталости. Слишком много всего произошло за последние дни. Слишком много смертей, боли, надежд и разочарований. Слова майора просто скользили по поверхности, не проникая внутрь.

— Я жду, — сказал он.

Я покачал головой. Чуть-чуть, едва заметно.

Майор вздохнул. Не зло, не раздражённо — скорее с сожалением. Как человек, который предлагает сделку и понимает, что она не состоится.

— Жаль, — сказал он. — Ты мог бы спасти многих.

Он поднялся, подошёл к выходу из палатки, откинул полог, крикнул что-то по своему в темноту.

Солдаты появились мгновенно, будто стояли всё это время за стенкой. Майор кивнул в мою сторону.

Меня подхватили, потащили. Я не сопротивлялся. Фургон. Знакомый холодный пол, лязг засова, темнота. Я лёг, привалившись к стенке, и закрыл глаза.

Минут через десять фургон тронулся. Я лежал, считая толчки и ухабы, и ни о чем не думал.

В этот раз ехали долго. Фургон трясло на ухабах, подбрасывало, и я перекатывался с боку на бок, как мешок с картошкой. Сбился со счёта времени, но, судя по тому, как затекла спина, прошло не меньше часа. Может, больше.

Наконец машина остановилась. Двигатель заглох, и в наступившей тишине я услышал далёкий, смутно знакомый гул. Танки?

Дверь фургона распахнулась. Света было мало — предрассветные сумерки, серые, размытые. Меня выволокли наружу, поставили на ноги, но ноги не держали, пришлось поддерживать.

Я огляделся.

Холм. Крутой склон, поросший редким кустарником. Внизу, в лощине, угадывалось движение — техника, люди, огоньки. Всё было затянуто предрассветной дымкой, но я вдруг понял, где нахожусь. Сопка в паре километров от станицы, с которой открывался отличный обзор на всю округу.

Вокруг, насколько хватало глаз, стояли войска. Много. Танки — вытянувшиеся вдоль подножия цепью. Самоходки чуть поодаль. Грузовики с солдатами, полевые кухни, цистерны с горючим. Артиллерийские батареи — я насчитал не меньше десятка орудий, развёрнутых в сторону станицы. Вся эта махина замерла в ожидании, готовая в любой момент обрушить на моих людей огонь и сталь.

Меня повели наверх, к самой вершине холма. Там, вкопанный прямо в склон, стоял добротный бревенчатый сруб. Полуземлянка, но не простая — с плоской крышей, замаскированной дёрном, с бойницами, в которых поблёскивали стёкла приборов наблюдения. Настоящий командный пункт.

Внутри было людно. У стен стояли радисты с наушниками, за столами склонились офицеры с картами. Кто-то отдавал приказы, кто-то принимал доклады. В углах громоздились ящики с аппаратурой.

В центре, у большой стереотрубы, стоял генерал. Тот же, с холодными глазами и тяжёлой челюстью. Он даже не обернулся, когда меня ввели, — продолжал смотреть в окуляры, изучая станицу в предрассветной мгле.

Майора не было. Видимо, остался в лагере. Или где-то ещё. Зато здесь было полно других — офицеров связи, артиллеристов, пехотных командиров. Все они смотрели на меня с любопытством, но никто не задавал вопросов.

Генерал сказал что-то, не оборачиваясь, и ткнул пальцем в сторону, к стене.

Меня прислонили к бревенчатому срубу, рядом с ящиком из-под снарядов. Я стоял, опираясь плечом о холодное дерево, и смотрел туда же, куда и генерал. Сквозь бойницу, сквозь предрассветную дымку, виднелась станица.

Рассвет приближался. Небо на востоке светлело, наливалось багрянцем. Скоро, совсем скоро, здесь начнётся ад. И я ничего не мог сделать, чтобы его остановить.

Генерал оторвался от стереотрубы, повернулся ко мне. В его глазах не было ни злости, ни торжества — только холодная, спокойная уверенность хищника, который знает, что добыча никуда не денется.

— Смотри, — сказал он по-русски, с тем же тяжёлым акцентом, но вполне понятно. — Смотри и запоминай. Это твоя дервня. Твои люди. Ты мог их спасти. Ты выбрал иначе.

Он махнул рукой одному из офицеров. Тот поднёс к губам рацию, и что-то сказал по-немецки.

Прозвучало несколько залпов одной батареи. Я слышал, как снаряды уходят в сторону станицы, как где-то там, в предрассветной мгле, раздаются глухие разрывы. Генерал снова что-то сказал по-немецки, и пушки замолчали. Тишина повисла над холмом, только ветер шелестел в траве да где-то далеко лаяли собаки.

Генерал подошёл к столу, заваленному картами, солдаты подтолкнули меня вперёд, и я оказался перед столом, уставившись на разложенный план.

Это был план станицы. Подробный, до мельчайших деталей. Каждый дом, каждая улица, каждый перекрёсток. Я узнавал родные места: церковь, школу, клуб, кирпичный завод, длинное здание сельсовета. Укрепления были обозначены красным — окопы, блиндажи, огневые точки. Всё было вычерчено с фотографической точностью, видимо, переснято с аэрофотосъёмки. Они знали о нас всё.

Генерал взял указку, длинную деревянную палку с металлическим наконечником, и ткнул ею в схематично обозначенную школу. Аккуратное здание с двумя пристройками.

— Я знаю, что там у вас люди, — сказал он, глядя мне в глаза. — Много людей. В подвалах. Вы прячете там раненых, детей, женщин. Первый залп был пристрелочный, мы ловили дистанцию. Сейчас мы продолжим, и от этого здания останутся только воспоминания. Ты готов?

Я смотрел на карту, на школу, на холодные глаза генерала. Молчал.

Генерал выдержал паузу, ожидая ответа. Не дождался. Коротко кивнул, повернулся к офицеру с рацией и что-то сказал по-немецки.

Снова рявкнули пушки. На этот раз стреляли долго. Две батареи, может, больше, сделали по нескольку залпов. Я считал разрывы, но сбился после десятого. Грохот стоял такой, что закладывало уши.

В стороне станицы, в предрассветном сумраке, расцветали оранжевые вспышки, вздымались фонтаны земли и дыма. Взрывы ложились плотно, накрывая квадрат за квадратом.

Когда пушки замолчали, в наступившей тишине было слышно только мое тяжелое дыхание. Генерал подошёл ко мне, встал рядом, тоже глядя на дым, поднимающийся над станицей.

— Это только начало, — сказал он спокойно. — У нас ещё много снарядов. И много целей. Ты будешь смотреть, пока не заговоришь. Или пока от станицы не останется ровное место.

Я смотрел на дым и молчал.

Генерал заговорил снова. Голос его звучал ровно, буднично, как будто он обсуждал меню в ресторане.

— Мы поменяли свои изначальные планы, — сказал он. — Сначала мы хотели захватить как можно больше пленных. Особенно женщин. Ваши женщины, — он усмехнулся, — хороший материал для воспитания нового поколения. Но теперь мы не будем этим заниматься. Мы разнесём всё в клочья, сравняем с землёй и пойдём дальше. К морю. Там тоже много цивилизованных женщин, и их мужчины, надеюсь, будут более сговорчивы. Ты понимаешь?

Я молчал. Смотрел на дым, на всполохи огня в станице, на чёрные столбы, поднимающиеся к светлеющему небу. Понимал. Всё понимал.

Генерал выдержал паузу, потом продолжил:

— Скажи, как ты стал тем, чем ты стал. Объясни, как это работает. И всё прекратится. Мы уйдём. Слово офицера.

Я повернул голову, посмотрел на него. Слово офицера. Генерала армии, которая пришла убивать, жечь, насиловать. Его слово ничего не стоило. Но вопрос, который крутился в голове с того момента, как я увидел эту армаду, вдруг вырвался наружу.

— Откуда у вас столько войск? — спросил я. Голос прозвучал хрипло, но отчётливо.

Генерал усмехнулся. Усмешка вышла довольной, почти гордой.

— Оттуда, — он махнул рукой на восток, туда, где за холмами начинались леса и перевалы. — Ты думаешь, мы такие идиоты, чтобы тащить всё у вас под носом? Чтобы вы считали наши колонны, засекали направления, готовили засады? Нет. Вот, смотри.

Он повернулся и направился к другому столу, стоявшему в углу блиндажа. Я пошёл за ним, солдаты двинулись следом, но генерал махнул им — оставьте.

На столе лежала карта. Не рукописная схема, а настоящая, типографская, с координатной сеткой и подробными топографическими знаками. Масштаб — километр в сантиметре, не меньше. Я узнал эти места: станица, река, лесные массивы, дороги. И на всём этом, поверх чётких линий, были нанесены пометки — красным, синим, чёрным.

Я склонился над картой, вглядываясь.

Красные стрелки, толстые, жирные, тянулись с востока. Они шли по реке, но выгружались гораздо раньше, и обходили станицу широкой дугой, уходя далеко на юг. Там, в лесистой части, были отмечены склады, базы, временные лагеря. Синие линии обозначали пути снабжения, чёрные кресты — места накопления техники. То же что мы приняли за переброску войск, было лишь маленьким ручейком в общем потоке.

Я смотрел и не верил своим глазам. Пройти в обход, через Башкирские леса и перевалы, которые мы считали непроходимыми, но как такое возможно?

— Видишь? — голос генерала звучал почти доброжелательно.

Я молчал. В голове крутилась одна мысль: как мы могли так ошибаться? Как проглядели? Все эти засады, налёты, разведка — всё было направлено не туда. Мы фактически били по пустому месту, а они накапливались у нас за спиной.

— Вы следили не за той дорогой, — подтвердил генерал мои мысли. — И теперь у вас нет шансов.

Я выпрямился. Посмотрел на дым над станицей, на всполохи огня, на чёрные столбы, поднимающиеся к небу. Внутри было пусто. Только тишина. И где-то далеко, в самой глубине, тихий, едва слышный голос: «Не сдавайся. Не смей». Но как? Как не сдаваться, когда всё потеряно?

Генерал подошёл к столу, достал из ящика бутылку и два стакана. Налил мутноватую жидкость, один стакан протянул мне.

— Выпей, — сказал он почти дружелюбно. — Тебе станет легче.

Я покачал головой.

— Не хочу.

Он не стал уговаривать. Просто кивнул солдатам. Те подошли, схватили меня за плечи, запрокинули голову. Генерал взял стакан и влил мне в рот жидкость. Я пытался не глотать, давился, но часть всё равно попала внутрь. Вкус был отвратительный — сладковатый, с привкусом трав.

— Отпустите, — бросил генерал.

Солдаты отошли. Я стоял, согнувшись, пытаясь откашляться. Но уже через минуту почувствовал странное тепло, разливающееся по телу. Страх уходил, напряжение спадало, мысли становились вязкими, тягучими, как мёд. Генерал смотрел на меня внимательно, изучающе.

— Все вон, — сказал он негромко. Офицеры, радисты, солдаты — все быстро покинули блиндаж. Мы остались вдвоём.

— Садись, — он указал на стул.

Я сел. Сознание плыло, но я ещё держался.

— Рассказывай. — сказал он просто.

И я рассказал. Слова лились сами, без сопротивления. Я рассказал про первую смерть, про Аню, про укол. Про то, как очнулся, как понял, что теперь всё иначе.

Генерал слушал, не перебивая. Когда я закончил, он долго молчал, потом спросил:

— Где сейчас это существо?

— Не знаю, — ответил я.

Он кивнул, обдумывая.

— Мы будем искать, — сказал он наконец. — Вместе. Ты пойдёшь с нами, покажешь. А пока мы ищем, станица останется в кольце. Никто не войдёт, никто не выйдет. Но и стрелять мы не будем. Найдём существо — сразу уйдём. Все. Навсегда.

Я смотрел на него, и сквозь туман в голове пробивалась мысль: ловушка. Он не уйдёт. Он просто использует меня, чтобы найти источник, а потом всё равно сожжёт станицу.

— Хорошо, — вслух сказал я.

Генерал улыбнулся. Холодно, как акула. Он уже открыл рот, чтобы что-то добавить, но вдруг замер. Улыбка сползла с его лица, сменившись сначала недоумением, потом — настоящим, неконтролируемым ужасом. Глаза его расширились, побелели, челюсть отвисла. Он смотрел куда-то мне за спину, на вход в блиндаж.

Я обернулся.

На пороге стоял фон Штауффенберг.

В чистой форме. Идеально выглаженной, с иголочки, и начищенными до блеска сапогами. Ни следа от побоев, ни синяков, ни ссадин. Лицо было спокойным, даже надменным — точно таким, каким я запомнил его при первой встрече. Только глаза… глаза горели каким-то холодным, потусторонним огнём.

В правой руке он держал пистолет. Вальтер, кажется. Ствол был направлен прямо в грудь генерала.

В блиндаже, несмотря на работающие рации, повисла тишина, а само время, как бы это не выглядело, остановилось.

— Эрнст… — выдохнул генерал, не переходя на немецкий. Голос его сорвался на хрип. — Этого не может быть. Я видел… я сам видел…

— Видел, — так же по-русски, спокойно подтвердил фон Штауффенберг. — Я тоже видел. Свою смерть. Это было… поучительно.

Он сделал шаг вперёд, и генерал отшатнулся, упёршись спиной в стол. Карты посыпались на пол, стакан с остатками вина опрокинулся.

— Но вы же… вы были мертвы! — голос генерала дрожал, как у нашкодившего мальчишки. — Пуля в голову! Мы все видели!

— Да, — кивнул полковник. — Пуля в голову. Весьма неприятное ощущение, доложу я вам. Но, как вы теперь понимаете, недостаточное.

Он подошёл ближе. Теперь между ними было не больше двух метров. Генерал смотрел на пистолет, на лицо полковника, на его чистую форму, и не мог поверить своим глазам.

— Вы… вы тоже? — прошептал он, косясь на меня.

— Я тоже, — подтвердил фон Штауффенберг. — Благодаря вам, кстати. Ваш эксперимент удался. Кровь этого человека… она работает. Я умер и воскрес. И теперь, как видите, чувствую себя превосходно.

Генерал судорожно сглотнул. На лбу его выступила испарина.

— Послушайте, Эрнст, — заговорил он быстро, заискивающе. — Мы можем договориться. Всё, что вы хотите — любые должности, любые ресурсы. Мы вместе… мы вместе можем править этим миром. Эта кровь, эта способность — мы будем богами!

Фон Штауффенберг усмехнулся. Усмешка вышла холодной, презрительной.

— Богами? — переспросил он. — Вы хотите стать богом, герр генерал? Что ж, у вас будет такая возможность.

Он поднял пистолет, целясь прямо в лоб генералу.

— Найн! — закричал тот, вскидывая руки и наконец переходя на немецкий!

Выстрел был коротким, сухим, почти негромким. Генерал дёрнулся, взмахнул руками и рухнул на пол, заливая кровью разбросанные карты.

Фон Штауффенберг опустил пистолет, посмотрел на меня. В глазах его, холодных и спокойных, не было ни торжества, ни сожаления.

— Вы как? — спросил он, подходя ближе. — Держитесь?

Я попытался что-то сказать, но язык не слушался, действие дурмана усиливалось. Из горла вырвалось только какое-то мычание. Полковник наклонился, заглянул мне в глаза.

— Наркотик, — констатировал он. — Понимаю.

Он выпрямился, подошёл к двери и крикнул в темноту:

— Майор! Зайдите!

Тот вбежал в блиндаж через мгновение, и увидев тело генерала, замер, но тут же взял себя в руки.

— Ваше превосходительство? — спросил он, глядя на фон Штауффенберга.

Фон Штауффенберг улыбнулся. Широко, почти дружелюбно. Только глаза оставались холодными, как лёд.

— Прикажите начать штурм, — сказал он. — Немедленно. Полный, тотальный штурм. Всё, что у нас есть — в бой.

Майор моргнул, бросил быстрый взгляд на труп, на меня, снова на полковника.

— Но, ваше превосходительство… генерал приказал…

— Генерала больше нет, — перебил фон Штауффенберг. — Теперь здесь командую я. Выполняйте.

Майор козырнул и выбежал. Через несколько секунд за стенами блиндажа началась суматоха: крики, топот, рёв моторов.

Фон Штауффенберг повернулся ко мне, подошёл ближе. Присел на корточки, заглянул в глаза.

— Вы понимаете, Василий? — спросил он тихо. — Я теперь бессмертен. Как и вы. Ваша кровь… она сработала. Этот идиот генерал, сам того не желая, сделал меня богом.

Я смотрел на него сквозь туман, пытаясь собрать мысли в кучу. Язык всё ещё не слушался, но мозг начинал работать.

— Зачем? — выдавил я. — Штурм… зачем?

Он усмехнулся. Встал, прошёлся по блиндажу, перешагивая через тело генерала, как через пустое место.

— Зачем? — переспросил он. — Затем, что мне больше не нужны ваши секреты. Я уже получил то, что хотел. Я бессмертен. Я неуязвим.

Он остановился, посмотрел на меня сверху вниз.

— Моя армия пройдёт по всем континентам этого дрянного мира. Она сметёт всё на своём пути. Города, страны, государства — всё падёт к моим ногам.

Я с трудом ворочал языком, но вопрос вырвался сам:

— А как же… выведение расы? Женщины? Дети? Вы же говорили…

Фон Штауффенберг расхохотался. Громко, раскатисто, как сумасшедший. В его смехе не было ничего человеческого — только торжество обезумевшего от власти существа.

— Женщины? Дети? Раса? — он вытер выступившие на глазах слёзы. — Зачем? Зачем мне продолжение рода, если я бессмертен? Зачем мне дети, если я буду жить вечно? Я — новый бог этого мира! Единственный и вечный! Мне не нужны наследники, мне не нужны последователи. Мне нужно только одно — чтобы все знали: есть только один бог, и это я!

Он снова захохотал. А за стенами блиндажа уже начинался ад.

Я слышал, как взревели танковые моторы. Сотни двигателей слились в один чудовищный гул, от которого дрожала земля. Артиллерия ударила разом — десятки орудий. Грохот был такой, что заложило уши. Снаряды полетели в сторону станицы, и через несколько секунд оттуда донёсся ответный гул разрывов.

Фон Штауффенберг перестал смеяться так же внезапно, как и начал. Лицо его снова стало спокойным, надменным, только в глазах всё ещё плясали безумные искры.

— Неу! — крикнул он в сторону входа по-немецки.

Двое солдат появились мгновенно, будто только и ждали команды. Полковник ткнул пальцем в мою сторону и отдал приказ.

Меня схватили под мышки, поволокли к выходу из блиндажа. Ноги волочились по земле, не слушаясь, голова моталась из стороны в сторону. Наручники больно впивались в запястья, но я почти не чувствовал боли — наркотик делал своё дело, превращая реальность в тягучий, вязкий кисель.

Меня выволокли наружу, на свежий воздух. Холодный предрассветный ветер ударил в лицо, но не принёс облегчения. Только разогнал туман в голове ровно настолько, чтобы я мог видеть. И понимать.

То, что открылось моим глазам, заставило сердце пропустить удар.

Рассвет уже почти наступил. Небо на востоке налилось багровым, золотым, серым — все цвета смешались в предчувствии нового дня. И на фоне этого неба, насколько хватало глаз, двигалась армада.

Танки. Их было… Я не мог сосчитать. Они шли волнами, растянувшись по степи на километры. Т-III с их угловатыми башнями, длинноствольные «T-IV», массивные «Тигры», ползущие, как доисторические чудовища. Между ними, как шустрые жуки, мелькали бронетранспортёры, мотоциклы с колясками, самоходки с длинными стволами. Всё это двигалось вперёд, к станице, неумолимо, как морской прибой.

За танками шла пехота. Тысячи солдат в серо-зелёной форме, рассыпавшиеся цепью, перебегающие от укрытия к укрытию. Они были везде — справа, слева, впереди. Их крики, свистки, команды сливались в общий гул, который, казалось, сотрясал саму землю.

Артиллерия не умолкала ни на секунду. Снаряды летели над головой, оставляя в воздухе едва заметные следы, и рвались где-то там, в станице. Я видел, как над домами взметаются фонтаны земли и дыма, как вспыхивают новые пожары, как рушатся стены.

Я стоял, приваленный к бревенчатому срубу, и смотрел. Смотрел, как мой дом, моя жизнь уходит в небытие. И ничего не мог сделать. Только смотреть. И чувствовать, как наркотик притупляет боль, превращая её в далёкое, почти неощутимое эхо.

Фон Штауффенберг подошёл ко мне, встал рядом, тоже глядя на эту картину. На его лице застыло выражение блаженства, почти экстаза.

— Красиво, правда? — спросил он. — Это сила. Это власть. Это то, что я теперь имею. И это только начало.

Он помолчал, глядя на полыхающую станицу, потом повернулся ко мне. В глазах его, холодных и безумных, горел какой-то внутренний свет.

— Знаешь, Василий, — сказал он, и в голосе его зазвучали насмешливые нотки, — ты поразительный идиот. Ты носишь в себе бессмертие столько лет и до сих пор не понял, кто ты есть на самом деле.

Я смотрел на него сквозь пелену наркотика, пытаясь сосредоточиться на его словах.

— Ты бог этого мира, — продолжил он, разводя руками. — Настоящий, живой бог. Ты умираешь и воскресаешь. Ты можешь выжить там, где обычный человек рассыплется в прах. Ты обладаешь тем, о чём мечтали цари и императоры на протяжении всей истории человечества. А ты… ты возился в грязи, прятался по подвалам, рыл окопы. Ты не понимал своего величия.

Он покачал головой, изображая сожаление.

— Но теперь здесь я. И я понимаю. Я вижу открывшиеся возможности. И я, в отличие от тебя, не буду их разменивать на жалкое выживание в какой-то вшивой деревне.

Он подошёл ближе, наклонился к моему лицу.

— Но, как ты понимаешь, двум богам в этом мире места нет. Слишком тесно. Так что я тебя убью. Но не сразу. О нет, не сразу. Мы будем экспериментировать. Мне нужно знать, как можно убить бессмертного. Огонь? Холод? Яд? Расчленение? Кислота? Мы перепробуем всё. А когда я узнаю… когда пойму, как уничтожить такого, как мы…

Я смотрел в его безумные глаза и вдруг, сам не знаю почему, сквозь туман в голове пробилась одна мысль. Или, может, наркотик развязал язык.

— Смерть в яйце? — переспросил я.

Фон Штауффенберг замер. Нахмурился. Безумный блеск в глазах сменился недоумением.

— Was? Что? — переспросил он, сбитый с толку.

— Сказка такая есть, — пожал я плечами, насколько это позволяли наручники и слабость. — Русская народная. Про Кощея Бессмертного. У него смерть была на конце иглы, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке, а сундук зарыт под дубом. Никак не мог помереть, пока все эти матрёшки не разберут.

Я замолчал, глядя на него.

— К чему ты это? — спросил он подозрительно.

— Да так, — ответил я. — Подумал вдруг: а вдруг и у тебя тоже где-то яйцо спрятано? С иголкой?

Фон Штауффенберг машинально похлопал себя по карманам, потом понял, что я над ним смеюсь. Лицо его исказилось гневом.

— Ты надо мной издеваешься? — прошипел он.

— Немного, — ответил я.

Он смотрел на меня, и в его глазах боролись ярость и любопытство. Потом он усмехнулся.

— Ничего, — сказал он. — Мы найдём твою иглу. Обещаю. А пока… смотри. Смотри, как горит твоя станица.

Он отвернулся, уставившись на полыхающий горизонт. А я стоял, приваленный к срубу, и думал: а вдруг и правда? Вдруг где-то есть такое яйцо?

И от этой мысли стало почему-то легче.

Но улучшение было временным. Голова снова за кружилась, ноги подкосились, и в какой-то момент я просто рухнул на землю, даже не почувствовав удара. Сознание выключилось, но не полностью — оно провалилось в какой-то странный, тягучий полумрак, где всё плыло, кружилось, смешивалось в немыслимый коллаж.

Я видел их всех. Леонид, сжимающий игрушечную машинку, проплывал мимо, сменяясь Олегом с автоматом наперевес. Андрей возникал сразу в двух экземплярах — они спорили о чём-то, размахивая руками, и никак не могли договориться. Клаус мелькал в разных обличьях: то в форме немецкого офицера, то в лабораторном халате, то просто в гражданском — и все они смотрели на меня с немым укором.

Твердохлебов с перемотанной рукой кивал мне откуда-то из темноты. Василич сидел на стуле у окна и курил, выдыхая дым в открытую форточку. Дядя Саша в огромной меховой шапке угрюмо косился на побитый осколками кукурузник. Старик из домика в лесу, тот, что познакомил меня с Володенькой, стоял рядом с дикарями в их разноцветных лохмотьях — они смотрели на меня пустыми глазами и молчали. Собака из мира «Пятерочки» — большая, лохматая, с воспалённой кожей — сидела у ног девушки-пилота, которую я спас. Катя? Она смотрела на меня с благодарностью.

Аня проплыла мимо, держа за руки детей. Дед из болотного мира опирался на свою палку и качал головой. Ротмистр стоял навытяжку, отдавая честь. А молодой… молодой сидел в кресле с развороченной осколками грудью, глядя в пустоту своими пустыми, остановившимися глазами.

Всё это кружилось, вертелось, смешивалось в один безумный хоровод. Я проваливался в эту воронку, теряя себя, теряя время, теряя реальность.

А потом круговерть остановилась. Образы замерли, растаяли, и передо мной в темноте возник ОН.

Твареныш.

Он сидел, поджав под себя длинные, неестественно вывернутые лапы. Его тело, покрытое хитиновой бронёй, отливало тёмным, маслянистым блеском. Огромный, размером уже с некрупного слона, он возвышался надо мной, как чёрный монумент. Голова его была чуть наклонена, и два больших, прищуреных глаза смотрели прямо на меня. В них не было ни злобы, ни агрессии, ни даже любопытства — только спокойствие. Абсолютное, бездонное спокойствие существа, которое находится вне времени, вне жизни и вне смерти.

Он просто сидел и смотрел. Одна лапа медленно, почти лениво, почесывала другую — по хитиновой броне шёл сухой, шелестящий звук.

Я смотрел на него и чувствовал, как внутри что-то обрывается.

— Помоги! — закричал я. Голос сорвался на хрип, но я продолжал кричать, захлёбываясь словами. — Я знаю, ты можешь! Ты можешь всё! Помоги им! Помоги станице! Сделай что-нибудь!

Твареныш не шелохнулся. Только продолжал смотреть на меня своими огромными, спокойными глазами. И медленно, ритмично почесывался.

— Ты слышишь меня? — заорал я. — Там люди гибнут! Люди! Ты можешь их спасти! Ты же…

Я очнулся.

Рывком, как выныривают из ледяной воды. Вокруг грохотали пушки, ревели танки, выли моторы. Земля дрожала под ногами. Я лежал на земле, скованный наручниками, и надо мной нависало серое, затянутое дымом небо.

Я повернул голову. И замер.

В двадцати метрах от меня, сидел Твареныш. Огромный, чёрный, покрытый хитиновой бронёй, поблёскивающей в отсветах пожаров. Он сидел неподвижно, как статуя, и смотрел туда, где полыхала станица.

Я зажмурился, потом снова открыл глаза. Он не исчез. Я ущипнул себя за руку — больно. Я жив. Он реален.

С трудом, опираясь на локти, я приподнялся. Наручники впивались в запястья, но я кое-как встал на колени, потом, шатаясь, поднялся на ноги. Твареныш даже не обернулся. Он сидел, глядя на станицу, и в его позе не было ни угрозы, ни готовности к действию. Только созерцание.

Я сделал шаг к нему. Потом ещё один. Он не двигался. Я протянул руки — скованные, дрожащие — и коснулся его брони. Холодная. Гладкая. Настоящая.

— Ты здесь, — прошептал я. — Ты всё это время был здесь.

Твареныш медленно, очень медленно повернул голову и посмотрел на меня. Его глаза, огромные, чёрные, смотрели прямо в душу. И в них не было ничего. Только бесконечное, бездонное спокойствие.

Где-то за спиной ревели танки. Станица горела. А я стоял перед существом, которое могло всё изменить, и не знал, что делать.

Неожиданно для себя я взмыл в небо.

Нет, не сам. Моё тело так и осталось стоять рядом с Тваренышем, скованное наручниками, шатающееся от слабости. Но что-то другое — дух, душа, просто взгляд — отделилось от меня и поднялось вверх, набирая высоту. Сначала я видел себя сверху: маленькую фигурку у подножия холма, чёрный силуэт Твареныша, дымящиеся воронки вокруг. Потом холм ушёл вниз, и передо мной распахнулась вся панорама битвы.

Я мог приближать и отдалять картинку, как в кино. Мог заглянуть в любой окоп, в любой танк, в голову любому солдату. И я смотрел. Я видел всё.

Обер-ефрейтор Курт Майер, наводчик «Тигра», прильнул к прицелу. В перекрестии — очередной блокпост на окраине станицы. Странное сооружение: сарай, обшитый листами ржавого железа, груды покрышек, мешки с песком.

— Панцер, фойер! — рявкнул командир.

Курт нажал на спуск. Орудие рыкнуло, танк вздрогнул. Снаряд ушёл в цель. Сарай разлетелся в щепки, взметнув в небо фонтан обломков и пыли. Курт даже не вздрогнул. Работа.

— Вперёд! — скомандовал командир.

«Тигр» лязгнул гусеницами, пополз через развалины. Вокруг свистели пули, цокали по броне. Курт знал: русские стреляют из всего, что у них есть. Но «Тигру» их потуги как слону дробина.

Они выползли на первую после линии укреплений улицу. Впереди, метрах в ста, суетились фигурки защитников. Курт поймал в прицел пулемётное гнездо — спаренный «Максим» на базе грузовика с обрезанной кабиной — нажал на спуск. Выстрел из пушки смел гнездо вместе с расчётом.

И вдруг «Тигр» дёрнулся, замер. Грохот, лязг, скрежет металла. Курта бросило вперёд, он ударился головой о прицел.

— Прямое попадание! — заорал механик-водитель. — Гусеница перебита!

Курт выглянул в смотровую щель. Из-за груды битого кирпича, метрах в тридцати, в них стреляла противотанковая пушка. Странная, незнакомая модель — не то сорокапятка, не то что-то переделанное из зенитки, с длинным стволом и самодельным щитком. Её расчёт — трое мужиков в камуфляже, с перекошенными от ярости лицами — лихорадочно перезаряжали.

— Разворачивай башню! — заорал командир.

Курт вцепился в маховики. Двигатель после попадания работал с перебоями, на малых оборотах — гидравлика почти не помогала, и башня двигалась мучительно медленно, будто вместо механизмов там была патока. Он крутил, обливаясь потом, чувствуя, как немеют руки. Восьмидесятимиллиметровая броня «Тигра» держала удар, но каждый новый снаряд отдавался глухим гулом, от которого закладывало уши.

Пушка выстрелила снова. Четвёртый снаряд взвизгнул рикошетом от борта, высек сноп искр. Курт уже ничего не слышал, кроме стука собственного сердца и приказов командира.

— Доворачивай! — рявкнул командир. — Ещё чуть-чуть!

Русские у пушки снова перезаряжали. Курт видел их лица в смотровую щель — перекошенные, злые, отчаянные. Один, тот, что наводил, что-то кричал, размахивая руками. Второй, молодой, совал в казённик новый снаряд. Третий, пожилой, с бородой, цедил сквозь зубы проклятия.

Курт дёрнул маховик в последний раз. Ствол «Тигра» наконец посмотрел прямо на пушку.

— Огонь! — заорал командир.

Курт нажал на спуск. Орудие рявкнуло, танк вздрогнул. Снаряд ушёл в цель с дистанции в тридцать метров.

От пушки не осталось ничего. Только чёрная воронка, груда искореженного металла и три тёмных пятна на земле, которые ещё секунду назад были людьми.

— Есть, — выдохнул Курт, откидываясь на спинку сиденья.

Сергей, в прошлом автомеханик, а теперь наводчик противотанковой пушки, вытер пот со лба. Руки дрожали, но не от страха — от адреналина. «Тигр» стоял в тридцати метрах, перегородив улицу. Он уже снял ему гусеницу — первый снаряд угодил точно в ленивец, и шестидесятитонная махина замерла, взрыкнув двигателем. Но зверь был ещё жив.

— Заряжай! — крикнул Сергей, не оборачиваясь.

Руслан, молодой парень о котором Сергей почти ничего не знал, сунул в казённик новый снаряд. Сергей прильнул к прицелу. «Тигр» разворачивал башню.

— Бей, Серёга! — заорал кто-то сзади, из окопа.

Сергей выстрелил. Снаряд ударил в борт, высек сноп искр, но даже не оставил вмятины. Башня продолжала вращение, ствол медленно полз в их сторону.

— Ещё! — заорал Сергей.

Руслан, матерясь сквозь зубы, забил новый снаряд. Сергей выстрелил снова. Тот же результат — рикошет, искры, и ни царапины на чудовищной броне.

— Да что ж ты за тварь такая! — выдохнул Сергей, уже понимая, что это конец.

Башня «Тигра» остановилась. Ствол смотрел прямо на них. Сергей видел через прицел чёрное жерло орудия, потом вспышку.

А потом ничего.

Семнадцатилетний Алексей сжимал автомат Калашникова, глядя на приближающуюся пехоту. Позавчера они убили его брата. Димку. Младшего, глупого, который полез в контратаку и нарвался на пулемёт. Алексей видел, как он падал, как кровь заливала пыльную землю.

Поэтому сегодня он думал только об одном: убивать.

Он прицелился в немецкого лейтенанта, бегущего впереди цепи. Выстрел. Лейтенант споткнулся, упал. Алексей перевёл ствол на следующего. Ещё один выстрел. Ещё.

Он стрелял методично, безжалостно, не чувствуя усталости. В ушах гудело, в глазах стояла красная пелена. Когда магазин кончился, он выщелкнул его, вставил новый и продолжил стрелять.

Рядом упал сосед по окопу — пуля в голову. Алексей не обернулся. Он стрелял.

Бронетранспортер выскочил из-за угла неожиданно, Алексей успел развернуться, выпустить очередь по смотровым щелям. Но тот даже не заметил. Пулемётная очередь скосила Алексея, и он исчез в кровавом месиве.

Ольга, двадцатипятилетняя учительница физкультуры, лежала на крыше полуразрушенного дома, прильнув к оптике старой винтовки Мосина. Внизу, на улице, кипел бой, но здесь, наверху, было почти тихо. Только пули свистели иногда да осколки цокали по шиферу.

Она нашла цель — немецкий офицер, прятавшийся за бронетранспортёром, что-то кричал в рацию. Выдох. Плавный спуск. Офицер дёрнулся и осел.

Ольга перевела ствол. Пулемётчик на фланге, косил наших из укрытия. Выстрел. Пулемёт замолчал.

Она работала методично, как часы. Пять целей, десять, пятнадцать. Счёт сбился. Вокруг грохотало, но она не слышала — только своё дыхание и стук сердца.

Очередная цель — связист с катушкой провода. Выстрел. Связист упал.

И тут прилетело.

Ольга не услышала свиста снаряда — только взрыв. Мир перевернулся, крыша под ней провалилась, и она полетела вниз, в темноту, даже не успев понять, что умерла.

Гауптман Вильгельм Беккер, командир эскадрильи бомбардировщиков «Хейнкель», вёл свою машину над степью. Внизу, сквозь дым, было видно, как полыхает станица, как мечутся крошечные фигурки, как коптят подбитые танки. «Красиво, — подумал он. — Как в кино.»

— Цель вижу, — доложил штурман. — Зенитные точки на южной окраине. Готов к бомбометанию.

— Хорошо, — ответил Беккер. — Заходим.

«Хейнкель» качнуло — зенитный снаряд разорвался справа по курсу, совсем рядом. Беккер дёрнул штурвал, уводя машину в сторону. Чёрные шапки разрывов расцветали вокруг, как страшные цветы.

— Они достают нас! — крикнул бортрадист.

— Держись! — рявкнул Беккер. — Штурман, готовься…

Он не договорил.

Снаряд угодил прямо в мотор. Взрыв был такой силы, что «Хейнкель» перевернуло в воздухе. Беккера швырнуло на приборную панель, в глазах потемнело. Машина, объятая пламенем, пошла вниз, разваливаясь на куски.

Последнее, что увидел Беккер — земля, стремительно несущаяся навстречу. И успел подумать: «А на ужин обещали солянку».

Поручик Козлов вёл свой биплан на перехват. Машина тряслась, дребезжала, мотор работал с натугой, но держался. Впереди, метрах в пятистах, тяжёлым строем шли бомбардировщики — три «Хейнкеля», набитые смертью. Они летели к станице, и Козлов знал: во что бы то ни стало их нужно остановить.

— Не пройдёте, — прошептал он, входя в пике.

Биплан ринулся вниз, как камень. Ветер завывал в расчалках, свистел в открытой кабине, высекая слёзы из глаз. Козлов поймал в прицел ведущий бомбардировщик, нажал на гашетку. Пулемёты застучали, трассеры ушли к цели, но «Хейнкель» даже не дрогнул — мимо.

— Слишком далеко, — выдохнул Козлов. — Надо ближе.

Козлов рванул ручку на себя, задирая нос биплана. Он полез вверх, набирая высоту для нового манёвра. В голове стучала одна мысль: «Не успеваю. Не успеваю!»

И тут прилетело.

Он не увидел «Мессершмитт» — тот вынырнул из облаков, как чёрт из табакерки. Очередь прошила биплан от хвоста до кабины. Мир вокруг Козлова взорвался огнём, болью, грохотом. Приборная панель разлетелась на куски, ручка управления вырвалась из рук.

Биплан загорелся. Пламя лизнуло лицо, запахло палёной кожей. Козлов попытался выровнять машину, но рули не слушались — всё было перебито.

— Мать твою… — выдохнул он, глядя на приближающуюся землю.

Он успел подумать о том, что так и не женился и о том, что не смог помешать, и бомбардировщики сейчас долетят до станицы.

А потом пламя охватило кабину, и сознание погасло.

Михалыч, в прошлой жизни слесарь на элеваторе, а после того, как их выкинуло в этот мир — охотник и следопыт, стоял у зенитного орудия. Двадцатимиллиметровая автоматическая пушка «FlaK 38» — с виду неказистая, на лёгком лафете с двумя станинами и сиденьем для наводчика, но бьёт зверски.

Рядом с ним, у ящиков со снарядами, суетился Колька, парень лет пятнадцати. Он лихорадочно вставлял в приёмник магазины — коробчатые, на двадцать снарядов, — то и дело оглядываясь на небо.

Чуть поодаль, в окопчике, сидел Петрович, радист.

— Седьмой квадрат! — крикнул он, отрываясь от рации. — Высота две тысячи! Тройка «хейнкелей» заходят с севера!

— Понял! — рявкнул Михалыч, хватаясь за рукоятки наведения. — Колька, не спи!

Он крутанул маховик горизонтальной наводки, потом вертикальной. FlaK 38 послушно поворачивалась, ствол задирался вверх. Михалыч прильнул к прицелу — простому кольцевому, с сеткой упреждения, — ловя в перекрестие тёмные точки на фоне утреннего неба.

— Ещё! — орал он, подправляя наводку. — Давай, родимые, ближе…

Точки росли, превращаясь в хищные силуэты бомбардировщиков. Они шли плотным строем, не сворачивая, уверенные в своей мощи.

— Есть захват! — крикнул Михалыч и нажал на педаль спуска.

FlaK 38 зашлась длинной, хлёсткой очередью. Трассеры ушли в небо, прошивая серую утреннюю муть. Снаряды рвались вокруг «Хейнкелей», оставляя чёрные шапки.

— Ещё давай! — заорал Михалыч. — Колька, магазин!

Колька сунул новый, полный магазин, и Михалыч снова нажал на спуск. Ствол раскалился, дым повалил из кожуха, но очередь хлестала по небу, не давая бомбардировщикам спокойно идти к цели.

И тут один из «Хейнкелей» клюнул носом. Из его мотора повалил чёрный дым, и он, разваливаясь на куски, пошёл к земле, прочертив небо огненным следом.

— Есть! — заорал Колька, подпрыгивая от радости. — Горит, гад! Горит!

Михалыч тоже заулыбался, вытирая пот со лба. Хорошая работа. Славная.

— Молодцы! — крикнул Петрович, поднимая большой палец. — Так их!

И тут прилетело.

Снаряд ударил прямо в их позицию. Михалыч не услышал взрыва — просто мир исчез в ослепительной вспышке, расколовшейся на боль и темноту. Кольку разметало в клочья, Петровича отбросило в сторону, переломав, изрешетив осколками.

FlaK 38, искореженная, опрокинутая, валялась рядом. Михалыч лежал на земле, глядя в небо, и видел, как последние два бомбардировщика, бросив бомбы куда попало, разворачивались и уходили на север.

Потом сознание погасло.

— Ближе, ближе, — шептал дядька Павел, сжимая в руке бутылку с зажигательной смесью. — Ещё чуть-чуть…

В окопе, рядом с ним, сидели четверо. Все — мужики за шестьдесят — истребители танков.

Танк приближался. Т-IV, средний, гусеницы лязгают, ствол смотрит прямо на них.

— Давай! — заорал он, когда танк поравнялся с окопом.

Он вскочил, размахнулся и швырнул бутылку. Она разбилась о моторное отделение, и огонь побежал по броне. Следом полетели ещё три. Танк дёрнулся, замер, из него повалил дым.

— Есть! — заорал кто-то, но тут же замолчал — пулемётная очередь скосила его.

Павел схватил вторую бутылку, но танк уже горел, экипаж выскакивал наружу, объятый пламенем. Павел выстрелил из автомата по ним, целясь в головы.

— За Сталина! — зачем-то заорал он и тут же упал, сражённый очередью из бронетранспортёра.

Фриц, двадцатилетний ефрейтор из Саксонии, бежал в цепи атакующих. Вокруг свистели пули, падали товарищи, но он бежал. Потому что надо. Потому что так приказано.

Он не хотел умирать. Он хотел домой, к маме, к своей невесте Грете. Но здесь, в этом чужом мире, в этой чужой степи, под этим чужим небом, он бежал вперёд, сжимая автомат, и молился, чтобы пуля прошла мимо.

Рядом разорвался снаряд. Фрица отбросило в сторону, оглушило, засыпало землёй. Он откопался, встал и побежал дальше. Потому что надо.

Он увидел русский окоп. Там кто-то шевелился. Фриц выстрелил навскидку, не целясь. Попал или нет — не знал. Побежал дальше.

Вдруг земля перед ним взорвалась. Фрица подбросило в воздух, перевернуло, бросило на землю. Он лежал, глядя в серое небо, и чувствовал, как теплеет в паху — обмочился, позор какой. И тут же понял, что умирает.

Последняя мысль: «Почему?»

Я видел всё это. Каждую смерть, каждую боль, каждую вспышку отчаяния и ярости. Я был в голове у каждого — у немцев и у своих. Я чувствовал то, что чувствовали они. Я умирал вместе с ними. Снова и снова. И не мог ничего сделать.

Когда всё закончилось, я рухнул в себя, как в ледяную воду. Боль, ужас, отчаяние — всё нахлынуло разом. Я стоял на коленях, скованный наручниками, и смотрел на Твареныша.

— Ты видел? — прошептал я. — Ты всё видел?

Твареныш медленно, очень медленно кивнул.

— Помоги, — сказал я. — Пожалуйста. Я прошу тебя.

Он смотрел на меня. И молчал.

А вокруг ревело. Шум боя не утихал — он нарастал, становился всё плотнее, всё тяжелее. Канонада мешалась с рёвом моторов, лязгом гусениц, криками людей и свистом пуль в один сплошной, чудовищный гул.

Немецкий генерал ошибался. Станица огрызалась. По всей ширине атаки поле было усеяно трупами немецкой пехоты. Десяток бронированных машин уже стояли, чадя чёрными дымами, превратившись в неподвижные факелы. Т-IV, «T-III», пара «Тигров» — все они догорали, разбросанные по степи, как чёрные надгробья.

Но и станичникам досталось. На правом фланге танки всё же прорвали периметр. Я видел, как три машины — два Т-IV и одна самоходка — вползли на улицы, давя окопы, круша баррикады. Они утюжили сейчас окраины, и там, в дыму и огне, гибли люди. На левом фланге держались, но уже из последних сил. Артиллерия почти замолчала — снаряды кончились. Пулемёты стреляли реже — стволы перегревались, ленты подходили к концу. Ещё немного — и линия рухнет.

И вдруг что-то изменилось.

Я не понял сразу. Сначала просто почувствовал — кожей, нутром, самой глубиной души. Воздух стал другим. Будто перед грозой, когда тишина становится звенящей, хотя гром ещё не грянул.

Фон Штауффенберг, стоявший в стороне, тоже почувствовал. Он замер, потом медленно, очень медленно повернул голову. И увидел.

Твареныш.

Чёрный силуэт возвышался над холмом, заслоняя собой полнеба. Хитиновая броня поблёскивала в отсветах пожаров, огромные глаза смотрели прямо на полковника. В них не было ничего — только спокойствие. Абсолютное, бездонное спокойствие.

Фон Штауффенберг побелел. Челюсть отвисла, глаза расширились от ужаса, которого я не видел даже у генерала перед смертью. Он попытался достать пистолет из кобуры — руки тряслись, пальцы соскальзывали с застёжки, он никак не мог вытащить оружие.

Твареныш переместился.

Я не увидел движения — просто чёрная тень исчезла с холма и возникла рядом с полковником. Мгновение — и огромная, хитиновая лапа уже держала фон Штауффенберга за плечи, приподнимая над землёй, как куклу.

— Nein… — прохрипел полковник. — Bitte… Ich…

Твареныш открыл пасть. Нешироко, словно нехотя. А потом просто откусил ему голову.

Хруст. Чавканье. Фон Штауффенберг дёрнулся в последний раз и обмяк. Твареныш выплюнул голову на землю, как нечто противное — она покатилась, оставляя кровавый след, и замерла у моих ног. Глаза полковника всё ещё были открыты — в них застыло выражение бесконечного, запредельного ужаса.

Твареныш отбросил тело в сторону, как ненужную тряпку, и повернулся к станице. Он смотрел туда, где шёл бой. И я смотрел туда же.

А потом произошло то, что я буду помнить до конца своих дней.

Между атакующими порядками немцев и их тылами, прямо в чистом поле, из ниоткуда стало появляться войско.

Сначала просто марево — дрожащий воздух, как над раскалённой печью. Потом из этого марева поползли танки.

Они были огромными. Такими же, как «Ударник». Десятки машин — я сбился со счёта после двадцати. Они выползали из портала, выстраивались в линию, разворачивали башни в сторону врага. За ними шли бронетранспортёры — массивные, угловатые, с пулемётными турелями. Ещё дальше грузовики с солдатами, пушки на мехтяге, миномёты, полевые кухни — целая дивизия, полнокровная, боеспособная, готовая к бою.

Солдаты выпрыгивали из машин, разбегались, занимали позиции. Команды звучали на русском — том старомодном, каким говорил ротмистр. Они перестраивались в атакующие порядки с чёткостью, от которой захватывало дух.

Я смотрел и не верил своим глазам. Ротмистр. Он всё-таки успел. Он привёл подкрепление.

Войско изготовилось к бою. Танки ревели моторами, бронетранспортёры сорвались с места, пехота пошла вперёд. Они ударили во фланг немецкой группировке, прямо в тот момент, когда те меньше всего этого ждали.

Я стоял на коленях, скованный наручниками, и смотрел, как разворачивается эта картина. Слёзы текли по лицу, смешиваясь с грязью и кровью.

— Спасибо, — прошептал я, глядя на Твареныша. — Спасибо тебе.

Он не ответил. Просто продолжал сидеть и смотреть. Но в его огромных, спокойных глазах мне почудилось что-то новое. Может быть, удовлетворение. А может, просто отражение пожаров.

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.