Этот день должен был стать самым счастливым в моей жизни!

Однако во дворце до сих пор не включили магическое отопление, а потому радоваться, кутаясь в нарядную накидку и переминаясь с ноги на ногу, получалось плохо.

Право слово, не знала, что Его Величество столь экономный! Уверена, если дыхнуть, то в воздухе появится облачко пара.

Я бы проверила свою теорию, но делать это перед стоящими напротив министрами постеснялась. А вот стоящие напротив министры совсем не стеснялись и наглым образом таращились на меня.

Ещё бы, ведь перед ними целый бастард! Во дворце! Приставлен к королевской награде за изобретение! Вопиющая новость — оказывается незаконные дети благородных семейств умеют (какая неожиданность!) думать.

Над ухом снова раздался ужасающий звук. Вообще, по задумке, это торжественная трубная музыка. Но мужчина, в чьи руки кто-то не очень умный решил вложить инструмент, явно не знаком ни с нотами, ни с музыкой в общем.

— Уважаемый, прекратите, пожалуйста, — шикнула я на трубача. Тот услышал, но не внял. Очень зря. Пришлось прибегнуть к давнему запрещенному приему… и сделать страшные глаза. Мужик закашлялся, покраснел и проворонил момент явления монарха.

Монарх царственно шел к трону, завернувшись в пушистую накидку. На его голове возвышалась шапочка, а на ногах были обнаружены теплые тапочки.

— Жарковато, не находите? — спросил король у своих министров, и те тут же принялись утирать невидимый пот со лба. — Так-так, что у нас сегодня? Ах да, награждение! — Его Величество царственно сел на трон и наконец посмотрел на меня.

Я вспомнила про манеры и поклонилась. Мне подарили снисходительную улыбку и самую щедрую похвалу из всех возможных:

— Ты молодец!

И всё?

— Спасибо, мой король.

— Я рад, что в моем королевстве живут такие талантливые люди. Твоё изобретение облегчит жизнь многим, а потому тебя, стало быть, нужно отблагодарить.

Железная логика, мой король! Я вся в ожидании. Мой пустой кошелек, кстати, тоже.

— Итак, — продолжал правитель, — Евангелина Юрай, за твоё открытие я дарую тебе грамоту за особые заслуги перед страной!

И всё⁈

И всё. Веревку с мылом сама найдешь.

— Но это, разумеется, не все! — король выдержал театральную паузу. За это короткое мгновение я уже успела купить билет на корабль к Восточным землям, домик на берегу океана, утроить бизнес и обзавестись парочкой лошадок на остаток. Последнее для удовлетворения детской мечты! Мечты, по которой через секунду ударили наковальней жестокой реальности и возмутительной скупости: — Отныне ты адептка столичной академии Рассенталь! Поздравляю!

Трубач к этому моменту как раз прокашлялся и ознаменовал мой сокрушительный успех страшным воем, отдаленно похожим на похоронный марш.

— Ваша ми-милость… бе-бе-безгранична, государь, — протянула я, испытывая желание вернуть щедрые дары, забрать своё изобретение и убежать с ним в лес, чтобы больше ни один «великодушный» правитель не смел меня донимать.

— Желаю успеха в учебе, Евангелина Юрай!

Правитель ушел. Вместо него в тронной зале возник мужчина с золотым подносом, на котором ютились напитки. Полагаю, от меня ждали вежливого отказа, но вместо этого я схватила сразу два кубка с красным вином. Грустно чокнувшись ими, я двинулась к выходу.

Да, с кубками.

А что? Денег, в которых я так нуждаюсь, не дали, так хоть посудину упру. В качестве моральной компенсации.

Вот только уйти господа-министры не позволили. Неровным забором они выстроились передо мной. Судя по их лицам — явно не с целью от души порадоваться за меня.

— Куда вы?

— Домой. Праздновать, — буркнула я.

— В академии отпразднуете, — заявили они.

— Боюсь не вытерплю. Учебный год уже начался.

— Верно! Но для столь талантливой леди ректор готов сделать исключение и принять вас на курс сегодня же.

— Мне нужно подумать.

— Замечательно. Академии как раз для того и нужны, чтобы думать.

Я попыталась отступить, но сделала лишь хуже — портальная воронка, которую господа-министры незаметно развернули за моей спиной, причмокнула от восторга и всосала меня в пространственный туннель.

И тут я совершила вторую за день глупость. Первая, разумеется, моё явление во дворец. Но если это можно пережить, то волнения магического поля — штука опасная и непредсказуемая. И именно к ним привела моя попытка выпрыгнуть из портала.

Магия затрещала, загудела и выплюнула меня… аккурат в чьи-то крепкие объятия. Охнув, я вцепилась пальцами в широкие плечи своего спасителя.

— О, а вот и ваша подопечная! — произнес чей-то подозрительно счастливый голос за спиной.

Судя по холодному блеску изумрудных глаз, мой новоявленный куратор был совсем не рад свалившемуся на него счастью.

Я с любопытством осмотрела наставника, внешность которого оказалась крайне примечательной. Полагаю, обладатель столь красивого лица разбил не одно женское сердце. А этот грешный изгиб губ явно сводит с ума всех адепток и преподавательниц академии.

При всём неудобстве моего положения, я смогла оценить его выдающийся рост и подтянутую фигуру, высеченную не без помощи изнурительных тренировок.

Куратор тоже изучил меня. И, кажется, не пришел в восторг. Нужно как-то реабилитироваться!

И в этот знаменательный момент я вдруг вспомнила… про вино. Вино тоже вспомнило про меня: портальный вихрь раскрылся над нашими головами и откашлянул парочку золотых кубков.

Посудина, в которой чудом сохранился напиток, перевернулась в полете, окатив нас алыми брызгами. По закону пакости, больше всего вылилось на куратора. Вино было повсюду! Оно стекало с его белых волос на лицо, скатывалось по подбородку на белую рубашку и текло дальше, к белым же брюкам.

Кое-кто сегодня явно не угадал с нарядом!

— К нам случаем кабан на вертеле не припозднился? — с иронией спросил наставник.

Стоило ему договорить, как портал снова открылся. И я тут же поняла, кто спешит на встречу.

— О нет! — вскрикнула я. Но было уже слишком поздно.

В кабинет из скопа искр со звонким чихом ворвался самый преданный друг человека — Апчихвах! Крупный щенок с непропорционально длинными ушами заметил меня и изо всех сил замахал этими самыми ушами.

Не долетел.

Пришлось ловить.

Второго попутчика мой верный рыцарь… То есть наставник не стерпел и меня поставили на пол.

— В академию с животными нельзя, — произнес куратор.

— Это не животное. Это мой друг. Кстати, познакомтесь — Апчихвах.

— Да хоть древний родовой фамильяр.

Апчихвах, который ещё не успел вникнуть в суть разговора, изо всех сил пытался произвести впечатление. Он растопырил уши, вывалил длинный язык и принялся строить беловолосому глазки. Ещё никогда эта собачья хитрость не подводила…

Но всё бывает впервые. Есть подозрение, что я стою на пороге очередного открытия — я нашла живое, но абсолютно бессердечное существо.

Пока я боролась со жгучим желанием показать этому снобу язык, ко мне подошел незнакомый дяденька, который всё это время с насмешливой улыбкой наблюдал за нами.

— Прелестное создание! — умилился он, пытаясь погладить притихшего щенка. — Что он умеет?

— У него аллергия на негодяев! Он на них… — в момент, когда пухлая мужская опустилась на голову Апчихваха, тот жутко расчихался, — чихает, — договорила я, глядя на помрачневшего мужчину.

Тот выдавил из себя фальшивую улыбку, достал из кармана платок и принялся с остервенением вытирать руку.

Я решила обелить честь питомца:

— Впрочем, это не точно. Сдается мне, у него аллергия на резкий одеколон, на цветы, на траву, на синее небо, на яичницу, на недалеких людей…

— Как я его понимаю, — хмыкнул куратор, впервые улыбнувшись. — Норисс, я не собираюсь учить эту экстравагантную особу. Объяснения моего отказа требуются или и без того всё ясно?

Кто бы мог подумать, что наши желания окажутся схожи. Экстравагантная особа тоже учиться не хочет и с радостью поменяет путевку в гадюшник… извините! В столичную академию на мешок золотых монет.

И нет, вы не подумайте, что я жадная, просто мне ну очень срочно нужно сбежать из страны! А обучение в академии, пусть и самой престижной, никак этому не способствует.

Я уж было приготовилась болеть за наставника, как меня жестоко обломали. Второй раз за час, между прочим!

— Приказ Его Величества, — протянул незнакомец, наконец оттеревший свою покрасневшую руку. — Леди Юрай удостоена его милостью, а потому учитель у неё должен быть тоже… самый лучший, мой принц.

Стоп, погодите! То есть я сейчас на ручках у принца была? Какая честь. Надеюсь, это не входит в список королевских наград. Будем считать это за приятный бонус.

Лицо Его Высочества оставалось непроницаемым, но сверкающие от сдерживаемого гнева глаза опасно блестели в полумраке кабинета.

— Адепт Мейерхольд, даже вы не можете перечить приказам отца, — с гаденькой улыбкой напомнил мужчина.

— Вы так трепетно относитесь к законам, глава. Похвально, — с деланным спокойствием произнес наставник. — Осталось понять, вы верны короне или роду Райнхард.

Незнакомый мужчина поежился и даже чутка взбледнул. К этому моменту настроение принца стало совсем уж паршивым. Развернувшись на каблуках, он направился к выходу, небрежно бросив через плечо:

— За мной, адептка Юрай.

Разочарованно вздохнув, я засеменила за куратором, прижимая к груди Апчихваха. Мы вместе вышли в коридор, и я быстро прочитала табличку на двери.

«Ректор Мерд Норисс»

Чудесно!

— Мы обчихали ректора, — произнесла на длинное собачье ушко. — Думаю, это можно вписать в наш список великих достижений.

Ходил принц быстро, а потому вскоре мне пришлось сменить шаг на трусцу. Со стороны, наверное, выглядело так, будто от меня пытаются сбежать. На деле… На деле было примерно также.

Шли мы молча. И долго. Петляли по пустым коридорам, скакали по лестницам то вверх, то вниз, и, наконец, пришли. К дверям, посреди которых на уровне ручек была высечена голова какого-то странного существа.

— Всё забито, мест нет, — внезапно произнесла голова, щелкнув ручками. — И с собакой не пущу!

— Так мест ведь нет, — подловила я тут же.

— Для собаки уж точно.

Прощаться с единственным товарищем мне жуть как не хотелось. Впрочем, я и не планировала.

Мило улыбнувшись, я отправилась на поиски выхода из академии.

— Ну и куда ты? — донеслось мне в спину.

— Домой.

— Тебя всё равно вернут в академию.

Эти слова стали для меня последней каплей. Я замерла, повернулась к нему и прошипела, глядя в равнодушные ко всему на свете глаза:

— Я день и ночь билась над своим изобретением. Перерыла все библиотеки в городе, год проводила тесты! И всё ради чего? Ради того, чтобы у меня отняли друга⁈ Какая щедрая награда за мой труд!

— Изобретение — это единственная твоя заслуга? — усмехнулся принц.

Тут я вспомнила, перед кем пытаюсь качать права.

— Прошу прощения. Но Апчихвах очень дорог мне. Я обещаю внимательно следить за ним. Он не доставит неудобств.

Ответ Его Высочество устроил. Он сделал пас рукой, и дверь нехотя открылась, выразительно закатывая глаза.

— Ходят тут всякие архимаги, тьфу! — пробурчала она, захлопываясь за нами.

Мы оказались в просторном коридоре с ровным рядом дверей. Самых обыкновенных, слава Небу. К одной из таких мы и подошли.

— Здесь твоя комната. Учебники и расписание возьмешь в библиотеке. Форму у кастеляна.

— Спасибо, — я широко улыбнулась. Вдруг взгляд принца прояснился. Он подался вперед и схватил меня за подбородок, вынуждая запрокинуть голову.

— Это ты, — сказал он уверенно. — Я тебя узнал, воровка из Норта.

И тут я тоже его узнала. Узнала и страсть как захотела провалиться сквозь землю!

Да, нехорошо получилось… Знаете, обычно, когда воруешь у кого-то, единственное, о чем мечтаешь — больше никогда этого «кого-то» не встретить. Мне сегодня очевидно везет!

Как утопленнику, но все же.

Дело было так: когда-то давно, когда земля была сплошь и рядом заселена драконами…

Ладно-ладно, теперь серьезно: несколько лет назад в скромную деревушку с нескромным названием Норт (Золотая) приехала делегация из лордов, леди, их многочисленных слуг и комнатных собачек, которых зачем-то решили снять с насиженных бархатных подушек и познакомить с жестокой реальностью. В восторг гости не пришли — ну ещё бы, ведь все деньги на благоустройство деревни были благоустроены в кошельке старосты. К слову, у старосты гости и остановились.

Я и мои многочисленные подружки в то время как раз работали в его доме.

И был среди гостей юноша красоты неописуемой!.. Но я все же попытаюсь: высокий, худощавый, с белоснежными волосами и ярко-зелеными глазами, на дне которых окончательно и бесповоротно поселилось презрение ко всему вокруг.

Все девушки были от него в восторге! Я же была в восторге от его красивых часиков, которые он носил не снимая — уже тогда во мне проснулась тяга к винтикам, шестеренкам и замудренным магическим механизмам. И мне было достаточно наблюдать за цацкой со стороны, но случай — крайне неприятный — вынудил пойти на подлое дело.

Впрочем, сам виноват! Нечего быть таким бессердечным. Да и цацка, которую я столь ловко стащила у него, пошла на благое дело. Она, можно сказать, человеку жизнь спасла.

— День выдался такой тяжелый, не так ли? Я прямо-таки с ног валюсь!

— Где мои часы, Юрай? — с фальшивым спокойствием спросил он.

— Часы… Так вот же они, — я постучала ногтем по стеклянному циферблату, украшающему его левое запястье. — Кстати, хорошенькие. Дорогие, небось?

Беловолосый нехорошо усмехнулся.

— Часы, что ты стащила, были мне очень дороги. Надеюсь, ты нашла им достойное применение.

— Самое достойное из возможных! Я обменяла их на кулек конфет, — подарив ему обворожительную улыбку, я нащупала дверную ручку и попыталась улизнуть. Замок громко щелкнул и не поддался. Продолжая натянуто улыбаться, я попробовала снова.

— Никак?

— Никак.

— Странно.

— Может быть, позаимствуешь мне ключик?

— Может быть, украдешь его у меня?

Мы замолчали, сверля друг друга взглядами. Наконец принцу надоело со мной возиться. Он достал из кармана ключ…

Но так и отдал его мне. Вместо этого сам открыл дверь и даже галантно пропустил меня внутрь.

— Добро пожаловать на боевой факультет. Наше знакомство вряд ли будет долгим, а потому особо не привыкай.

Он подбросил ключ к потолку. Тот вспыхнул и исчез. В этот момент правая ладонь нещадно зачесалась. Опустив Апчихваха на пол, я с интересом оглядела возникший на коже рисунок: золотой ключик.

Полюбоваться проявлением высшей магии не вышло. Просто я наконец осмыслила слова принца.

— В смысле на боевой⁈

Но Его Высочество уже оставил меня, а догонять и расспрашивать я посчитала ниже своего достоинства, по которому сегодня не пнул только ленивый.

«Ещё не вечер», — подумала я мрачно.

Но как же так? Я — артефактор! Почему на боевой?

Если королю настолько не понравилось моё изобретение, мог бы сразу отправить в ссылку. В Северные земли, например. Там бы я быстро и безболезненно замерзла.

Казнил бы что ль, на худой конец.

Здравствуйте, я Евангелина Юрай — боевой маг, профессиональный охотник на нечисть, заклинатель меча, лука и всех видов оружия разом. Даже звучит смешно! Во мне из боевого только… А вот именно, что ничего. У меня рука болеть начинает, если отвертку передержу.

— Гадство, — заключила я.

— Апчхи! — задорно отозвался песель.

— И то верно. Не пропадем.

Вот только рассчитывать не на кого. Куратор мне явно не помощник. Да и друзей в академии найти вряд ли получится.

Рассенталь — самое престижное заведение в стране. Обучение здесь исключительно платное и по карману лишь единицам. Но денег недостаточно. Чистота крови — вот что главное. Сюда принимают самых родовитых.

Меня вот, например, брать отказались. А мой отец, граф Вердье, год воевал с управлением академии. Даже королю прошения писал. Но все зря. Бастардам здесь не место.

И я впервые согласна с подобной дискриминацией!

Однако несмотря на это слова принца меня задели. Знакомство вряд ли будет долгим? Не привыкать, да? Ну-ну, Ваше Высочество, посмотрим кто кого.

Дело сделано, потому нужно намотать сопли на пассатижи и идти вперед. Ну или хотя бы за формой.

Кастелян, старый и худой мужчина, которому не страшен ни грипп, ни простуда, ни конец света, ибо у него в кармане есть проверенное лекарство от всех бед — фляга с горячительным, мрачно осмотрел меня.

— Там…

— Что — там?

— Всё, — икнул он, не отнимая глаз от кроссворда.

Мне пришлось самостоятельно лезть в кладовую за набором юного волшебника.

— Состояние ясного ума и твердой памяти… — задумчиво протянул кастелян.

— Трезвость, — крикнула я, балансируя на хлипкой стремянке в надежде снять оттуда коробку с мылом. Та в итоге свалилась мне на голову, сбросив меня с лестницы. Зашипев, я принялась с интересом наблюдать за порхающими мимо звездочками, попутно потирая ушибленную поясницу.

— Хо-хо! Сошлось. А ты мозговитая! О, вот ещё, самое маловероятное явление в магической физике.

— Добросовестное исполнение обязанностей, — фыркнула я, выползая из каморки.

— Не, нужно одно слово.

— Нет, три сойдет. Или пойду к ректору. Жаловаться.

Меня обворчали с ног до головы, но всё же выдали все необходимое.

— Андартика, — сказала я, прежде чем уйти.

— А?

— Правильный ответ — андартика. Андар — белый, тика — черный. Это когда две полярные силы соединяются в одном заклинании.

Кастелян довольно оскалился и стал вписывать буквы в ячейки. Я же ушла к себе.

В целом, день проходил спокойно. Я обживалась в комнате, листала выданные в библиотеке книги и мечтала о спокойном вечере.

Не срослось. Стоило мне выйти из коридора, как я натолкнулась на… А, впрочем, посудите сами:

— Что ты здесь делаешь, гадина⁈

Год прошел, а сквернословить мои благородные родственники так и не научились.

Так-так, Биба на месте. Где же Боба? Ах, вот и Боба. Все в сборе. Зовите художника, будем рисовать портрет счастливой семьи!

Позвольте представить, Элеонора и Фаниш Вердье — законные наследники славного рода Вердье.

Гостеприимные:

— Тебе здесь не место!

Добрые:

— Вали, пока можешь!

— И вам чудесного вечера.

Ой, чуть не забыла — крайне вежливые:

— Пошла ты!

О да, их добродетели можно перечислять бесконечно. Мои брат и сестра, можно сказать, эталон аристократического воспитания, вершина гения их многочисленных учителей и наставников, папина гордость и мамина радость. Таких, как они, больше нет!

Слава Богу.

Недаром говорят, что природа отдыхает на потомках великих людей. Есть подозрение, что в их случае она вовсе улеглась в спячку и замечательно выспалась.

Так или иначе, эти двое успешно прошли тесты и поступили в Рассенталь годом ранее. Слуги и я вздохнули с облегчением. Даже домовые привидения перекрестились, узнав об их отъезде.

И вот мы снова вместе. Ура?

Можно подумать, что я не хочу учиться в академии из-за этих двоих, но нет. На них мне плевать. У меня есть проблема куда весомее двух кретинов. И она поджидает за стенами Рассенталя.

— Не подскажите, где находится столовая?

Брат и сестра гневно переглянулись.

— Ладно, сама найду.

Сказав это, я ловко влилась в поток людей и, не обращая внимания на крики дорогих родственников, отправилась на поиски ужина.

Столовая была обнаружена в самом неожиданном месте — под куполом академии. Чтобы добраться до еды, нужно проявить смекалку, впечатляющий уровень физподготовки и запастись терпением, ибо самые благородные люди страны всегда готовы совершенно неблагородно толкнуть тебя локтем.

Покорив несколько крутых лестниц, десяток длинных коридоров и парочку раз свернув не туда, я наконец… обнаружила магическую платформу, курсирующую по этажам.

Но печалилась я недолго, ибо передо мной разверзлись райские врата… В общем, я наконец нашла вход в столовую.

Столовая представляла из себя огромный круглый зал с ровными рядами столов и стульев. С правой стороны находилась линия раздачи, где можно набрать всевозможные яства. Пахло просто изумительно. Вид, кстати, тоже был ничего себе — из-за стеклянного потолка создавалось впечатление, словно ты плывешь по небу на большом облачке.

Набрав поднос еды, огляделась. Все столы оказались заняты, но стеснительностью я не страдала, а потому направилась к ближайшему столу с целью обзавестись новыми знакомствами и пустующим стулом.

— Здесь занято, — категорично заявила девица, сидящая в гордом одиночестве.

Пожав плечами, я направилась к следующему столу. Внезапно… он тоже оказался занят. Третий стол также отказался принимать в свои ряды одного талантливого и голодного артефактора.

За четвертым мне вовсе заявили:

— Обеденный зал для персонала в другом крыле.

— Чудно, так чего же ты здесь расселся? — вернула шпильку я.

Парень открыл глаза столь широко, словно на него опустилось озарение на пару с прозрением. К моему большому удовольствию нахал в этот момент жевал, а потому ко всему прочему он подавился, закашлялся и принялся стремительно краснеть.

Фыркнув, я отошла от столика и вновь огляделась. Брат и сестра были обнаружены у стены. Чрезвычайно довольный вид выдавал их с головой.

Оперативно сработали! Я их недооценила. В пакостях они всегда были дилетантами. Неужели натренировались за год? Молодцы. Вот только там, где они учились, я — преподавала.

Нацепив широкую улыбку, я отправилась показывать мастер-класс. С грохотом опустила поднос на стол и, воспользовавшись всеобщим шоком, преспокойно села на свободное место.

— Всем привет! Я Ева. Старшая сестра этих… Ну вы поняли кого, — с этими словами я звонко поцеловала Фаниша в щеку, отчего того перекосило.

Я бы и Элеонору поцеловала, мне не жалко! Да вот только тянуться через весь стол лень. Сегодня бедняжка останется без проявлений сестринской любви.

— Ты… — начала было сестрица, но я взвизгнула от восторга:

— До чего же чудесно на тебе сидит эта кофточка! Видели бы вы, как она слезно выпрашивала её у меня. Я, признаться честно, выбрасывать хотела, а она как давай канючить! Ну и как этим глазкам отказать? — я схватила Элеонору за щеки и сдавила их. Та зашипела и вывернулась, но меня это не смутило. — Кстати, Фаниш, матушка просила узнать, сходил ли ты к врачу?

— К врачу? — нахмурился мой тугодумный брат.

— К врачу. По поводу твоей сыпи.

— Нет у меня никакой сыпи!

— Как это нет? Ты же мне её сам показывал. Ну та, которая на лишай похожа… Или у тебя ещё какая-то есть?

Нужный эффект был достигнут в рекордные сроки. Фаниш покраснел, а Элеонора была готова взорваться и не отказала себе в этом удовольствии. Подскочив на ноги, она принялась рычать на всю столовую:

— Не верьте ей! Она всё придумала!

— Сестричка, что случилось? — ласково спросила я. — Почему ты так разозлилась?

— Не смей называть меня сестрой, гадина! — рявкнула она.

— Ах так! Тогда больше не приходи ко мне в слезах, когда тебя опять бросит кавалер! Утешать не буду.

Всё. Занавес!

Издав странный звук, благородная графиня Вердье запустила в меня супом. Весьма предсказуемый ход, от которого я ловко увернулась.

Я-то увернулась. А вот Его Высочество нет.

Принц чудесным образом был облит жирным бульоном с головы до ног. И, несмотря на то, что я была не виновата, смотрел он исключительно на меня.

Блин мне в рот! Это ж надо было умудриться…

В столовой воцарилось тяжелое, даже скорбное молчание. Лишь кто-то смелый протянул:

— Помянем…

Лицо Элеоноры сделалось таким белым, словно она увидела высшего демона из преисподней, а не красавца-принца. Впрочем, чего таить, мне тоже было чуточку не по себе. Глаза куратора светились магическим огнем, из-за чего хотелось извиниться, потом извиниться ещё раз, а после сбежать из страны, сменить внешность, имя и жить во страхе, молясь, чтобы он никогда меня не нашел.

— Прошу прощения! — сказала Элеонора немыслимые для неё слова. Надо же! Она умеет извиняться. Уму непостижимо.

Удивление от встречи с воистину невероятным явлением сыграло мне на руку. Я наконец пришла в себя и приготовилась разруливать ситуацию. Но не успела открыть рот, как вдруг Фаниш поднялся, расправил плечи и встал на защиту сестрички:

— Ваше Высочество, во всём виновата Ева. Это она попросила Элеонору бросить в вас суп! — храбрый рыцарь хотел сказать что-то ещё, но под взглядом принца отвага внезапно оставила героя, и герой плюхнулся на место, прикрывшись графином с водой.

— Да! — невпопад заявила Эли. За столом все принялись авторитетно кивать. Один за всех и все против меня, получается? Ну ладно, с этими разберемся позже. Моя главная проблема сейчас обретает смирение и прощается со вторым комплектом одежды за день.

Пока у бравой аристократии в край не разыгралась фантазия, я сделала решительный шаг навстречу к принцу. Он заинтересованно выгнул бровь.

— Случилось недоразумение, — произнесла я мягко. — Я всё исправлю!

В этот момент я, по задумке, должна была встать в позу, звонко щелкнуть пальцами и активировать заклинание очистки ткани. Именно так я и поступила…

Чтобы в очередной раз убедиться: прикладная магия — это не моё. Совсем.

Пиджак Его Высочества задорно зашипел, забулькал и озарился ярким пламенем. Не синим, нет. Самым обыкновенным. Однако от этого лучше все равно не стало.

Горел принц красиво, нечего сказать. Любая соломенная баба, сжигаемая на праздник зимнего солнцестояния, пустила бы завистливую слезу.

Отвечать за убийство наследника престола перед королем и советом министров мне не хотелось, потому я поступила, как всегда, мудро! Схватив с его подноса стакан, я окатила куратора пересахаренным компотом.

Внимание, загадка! Холодный как снег, сладкий как мед, очень вреден для здоровья! Ваши варианты? Не-а, неправильно. Это принц. И сейчас он открутит мне голову.

Его Высочество угрожающе медленно приблизился.

— Закончила? — поинтересовался ласково, отчего по спине пробежали пугливые мурашки.

— Угу, — отозвалась я, прикусывая нижнюю губу от волнения.

— А чего так? У меня ещё рагу в тарелке есть.

— Приятного аппетита, — съязвила, не удержавшись.

Мы стояли неприлично близко друг к другу. Я зачарованно смотрела в его глаза. Опустить взгляд отчего-то не получалось. Наверное, со стороны это выглядело так, словно я бросаю ему вызов.

Нехорошо улыбнувшись, наставник всучил мне свой поднос, а после нагнулся к уху.

— Не в моих правилах угрожать женщинам, — жарко зашептал Мейерхольд, — но у тебя есть все шансы нарваться. Не беси меня, Юрай. Я и без того от тебя не в восторге.

Зато я от себя сегодня в таком восторге: хоть стой, хоть падай, хоть к ректору иди за отчислительным бланком.

— И да, книжку, из которой ты черпаешь свои феноменальные идеи, выбрось, а лучше закопай.

Он ушел, оставив меня с подносом и кучей вопросов. Что за книжка-то? Как вылететь из академии быстрее пробки из шампанского? Кстати, это отличное название для моих мемуаров…

Оглядев притихшую публику, я поинтересовалась:

— Кому-нибудь холодно? Могу включить персональное отопление.

Адепты принялись испуганно мотать головами. Натянуто улыбнувшись, я бросила поднос на край стола. Элеонора дернулась и неуклюже смахнула его. Тарелка с рагу подлетела и шлепнулась аккурат на её модную юбочку.

Возмездие свершилось!

Вот только мне от этого совсем не весело.

Из столовой я уходила триумфально: стуча каблуками и держа на вытянутой руке мясной супчик для Апчихваха. Есть самой мне категорически не хотелось. Да и вряд ли захочется в ближайшую неделю.

Смельчаков, готовых помешать моему удалению из обеденной залы, не нашлось. Не знаю, что их смущало: суп или мои магические способности. Немыслимо, но мне даже в спину ничего не кричали. Из этого складывается вывод, что аристократы поддаются дрессировке.

Отчитываюсь: до комнаты я дошла без происшествий, никого не подожгла, ни с кем не поругалась, суп донесла в целости и сохранности. Апчихвах радостно обчихался, унюхав запах еды. Я же пристроилась на краю кровати и стала горестно вздыхать, глядя на трапезничающего песеля.

Хоть кто-то сегодня доволен жизнью.

В целом, всё не так плохо, правда? Да, денег за артефакт не получила и из страны не сбежала. Зато теперь я надежно спрятана от опасности в академии. Подумаешь — никому не нравлюсь. Я не золотая монета, чтобы всем угождать! А то, что принц меня теперь ненавидит… Ну так принцы — народ избирательный. А у моего вовсе выражение лица такое, словно он сам себе не по душе.

Так, а чего это сразу у «моего принца»? Мне таких принцев даром не надо! Обойдусь.

Если так рассудить, то у меня всё замечательно! А то, что на боевом факультете оказалась, так это ничего. Магия — она и на боевом факультете магия.

Справлюсь!

— Справлюсь ведь? — уточнила у заляпанного в супе Апчихваха.

— Апхчи! — согласился приятель.

— Именно!

И я легла спать, предвкушая первый, легкий и приятный учебный день.

Ох, если бы в этот момент я знала, что ждёт меня завтра… Я непременно бы сбежала!

Утро началось торжественно! Звук, который служил в академии будильником, пронесся по общежитию, выбивая из тела желание не только спать, но и жить. Есть подозрения, что эту страшную какофонию придумал мой знакомый трубач из дворца.

Спросонья я вдруг решила, что началась война. Во мне проснулось всё, кроме боевого духа, а потому я заерзала, завертелась, намереваясь завернуться в одеяло покрепче, и шлепнулась на пол. Апчихвах был рад свалившейся с неба сосиске и принялся восторженно скакать по мне.

Пришлось выползать из теплого кокона и браться за сборы. Сборы прошли быстро. Косметики у меня нет. Заколок и украшений тоже. Расчески, впрочем, также не наблюдается. Спасибо хоть зубную щетку с мылом выдали.

Свернув волосы в дулю, натянула форму, запихнула в холщевый мешок из-под оной учебники и отправилась постигать азы боевой магии.

На завтрак не пошла. И нет, не потому что боюсь гнева одного зеленоглазого Высочества. Просто я до сих пор никак не могу приучить свой организм к раннему приему пищи.

В приюте по утрам не кормили, а сразу сгоняли на работу. Первую еду выдавали лишь спустя три часа, ближе к обеду. Тело привыкло к такому раскладу и менять привычки никак не хочет.

Первым занятием в расписании значилось таинственное ОФВ. Как выяснилось позже, эти таинственные буквы складываются в весьма тривиальное — основы физического воспитания.

Для себя этот предмет я назвала так: РБПШНП — рожденный бегать по шее не получит. Все полтора часа демон, каким-то чудом принявший вид добродушного мужика со свистком, нещадно гонял нас по полигону, всячески мотивируя:

— Курицы косолапые! Сморчки безногие! На таких гусениц даже голодный дракон не позарится, так стыдно ему за вас будет!

Внимание! Выведен новый вид ящеров — дракон-физкультурник. Крайне опасное существо. При встрече заставит сдать нормативы и пробежать эстафету.

Конца ОФВ я ждала как Святого пришествия. Дождалась. И тут же потянулась за расписанием, чтобы узнать, какие дни я буду прогуливать с чистой совестью. Выяснилось, что никакие. Проклятые три буквы значились в каждом столбце каждого учебного дня.

— Хуже и быть не может, — пробубнила я.

Оказалось, что может. Ещё как может!

Два следующих урока были посвящены теории боевых заклинаний. Слушая материал, я ощущала себя не гениальным изобретателем, а милой дурочкой, случайно перепутавшей дверь модного бутика с заседанием ученых королевства. Из прослушанного мне было ясно только слово «вот», с помощью которого не очень красноречивый преподаватель заканчивал мысль.

В итоге я убедилась в том, что боевой маг из меня получится весьма-весьма посредственный. Вот.

Чтобы хоть как-то влиться в учебный процесс, мне пришлось методом угроз и шантажа выбить у старосты конспекты. Староста, низенькая крикливая девочка, поначалу ничего давать мне не собиралась и стойко выдержала все мои тяжелые, многообещающие взгляды. Но стоило намекнуть о жалобе преподавателям, как в моих руках тут же появились стопка тетрадей, исписанных ровным почерком.

— Испортишь — вызову на дуэль! — заявила она.

Пришлось клятвенно заверить её в своей пряморукости.

Учебный день нехотя катился к концу, и наконец на горизонте замаячило последнее занятие.

Боевая подготовка.

Зал, в котором проходило сие мероприятие, был многоуровневым и делился на три этажа. На двух верхних уже вовсю кто-то упражнялся, но нас туда никто не пустил. Весь поток первокурсников боевого факультета остался просиживать штаны на первом.

Вернее, штаны просиживала я одна, а все остальные схватились за оружие и принялись спаринговаться.

Вдруг двери с грохотом открылись, и внутрь прошел широкоплечий мужчина. Не очень высокий, со вздутыми мышцами, малость коротковатыми ногами и идеально круглой головой. Ко всему он был лысым! Эдакая заготовка для глобуса. У меня аж руки зачесались изобразить на нём карту мира.

Ко всему прочему у него были маленькие, злые глазки, которые быстро скользнули по залу и остановились на мне.

— Новенькая, — не сказал — прошипел он. — Чего расселась? Думаешь, лучше других?

Отвечать на явную провокацию не стала. Просто поднялась и мило ему улыбнулась.

— Приветствую учителя, — протянула вежливо. Он не впечатлился и едва не сплюнул. Шаг, второй, и вот мужчина неумолимо приближается, чтобы безмолвно замереть напротив. Смерив меня долгим, недовольным взглядом, он вдруг заявил:

— Учить тебя я не буду. Вон из зала.

Вот это поворот!

Не сказать, что я сильно против уйти отсюда. Будь моя воля, я бы вовсе сюда не заходила. Сидела бы себе в комнате, загадочно глядя вдаль, томно вздыхая по принцу на белом коне…

Кхм! Откуда взялся принц? Заново: сидела бы себе в комнате, загадочно глядя вдаль, томно вздыхая по новенькому набору артефакторских инструментов. Вот, это совсем другое дело! Жаль, несбыточное.

Учиться в академии мне не хочется, но пока это единственный способ спрятаться от… неважно чего. Даже думать об этой мерзости не хочется! А ещё больше не хочется с ней столкнуться. Потому мне никак нельзя вылететь отсюда. А без боевой подготовки на боевом факультете, увы, делать нечего.

— Но почему?

— Перечить вздумала?

— Вздумала. Потому что вы не можете меня выгнать. Я ничего плохого не сделала.

— Ты не подходишь.

— Почему???

— Потому что не умеешь драться.

Знаете, глядя на адептов своего курса, которые только что неуклюже размахивали мечами, зачем-то жутко скалясь при этом и попеременное выкрикивая забавное «Хий-а!», складывается ощущение, что драться здесь не умеют все.

— Возможно, потому что я ученица, а не мастер боевых искусств? — сделала я кощунственное предположение, упрямо глядя на эту тумбочку с завышенными самомнением.

— Не имеет значения. Все здесь проходили вступительные испытания, доказывая комиссии, что достойны учиться в Рассентале. Ты проникла сюда как терририст с гранатой!

Интересно, знает ли король, что послал в академию террориста с гранатой? Нет? Какое забавное недоразумение! Я обязательно ему передам при встрече. И автора этой великолепной цитаты упомянуть не забуду.

— Хорошо. Если ты выдержишь две минуты рукопашного боя с адептом своего курса, то я разрешу тебе остаться, — смилостивился тренер.

Я махнула рукой, принимая правила его игры.

Страшно не было.

Ещё бы, ведь когда живешь в приюте нужно держать ухо востро, руку на пульсе, а в кулачке зажимать камушек для усиления твоих «аргументов».

Дерусь я шумно, забавно и самую малость подло. В моём хрупком теле едва ли хватит сил на сильный удар, а вот на болезненный тычок в ребра с последующим залетом в глаз я всегда готова.

— Эйри, подойди, — пропел лысый глобус.

В ожидании противницы я оглядела зал и заметила замершего на балконе Майерхольда. Наши взгляды встретились. Он выгнул бровь и едва заметно кивнул, мол, покажи, на что ты способна.

Почему-то я напряглась и испытала иррациональное желание ни за что, ни при каких обстоятельствах не облажаться. Не то чтобы я планировала, но при принце мне страсть как не хотелось падать лицом в грязь.

К этому моменту Эйри как раз вышел на середину зала. Вот только вместо ожидаемой девушки я обнаружила напротив огромного бугая, рост которого превосходил мой в два раза, а вес… Извините, а что это гора кушает? Петуха на завтрак, свинью на обед и бычка на ужин, полагаю.

— Он ведь меня раздавит, — не возмущалась, а констатировала я.

— Мест на кладбище хватит на всех, изобретательница, — насмешливо хмыкнул мужчина.

Его откровенное веселье всё же смогло выбесить меня окончально, и я позволила себе колкость:

— Вам когда-нибудь говорили, что у вас замечательное чувство юмора?

— Нет.

— И не скажут, — буркнула я, двигаясь в сторону горы, которую по недоразумению назвали нежным именем Эйри.

Итак, что мы имеем? Неуемный (и даже неуместный) оптимизм, призрачную веру в победу и великую, я бы сказала — гигантскую возможность остаться со сломанной шеей. Негусто, но работаем с тем, что есть.

Парень, который явно учится в другой группе — иначе я бы его точно заметила куда раньше, оскалился и принялся пританцовывать на месте, звонко ударяя кулаком одной руки в раскрытую ладонь другой. Дорогая спортивная форма скрипела на огромном теле и, кажется, искренне не понимала, за что судьба столь жестоко с ней обошлась.

Я задумчиво мазнула по нему взглядом, пытаясь отыскать хоть какое-нибудь слабое место.

— Понравился? — хохотнул громила. — Прости, детка, ты не в моём вкусе!

Слабое место, очевидно, найдено. Полное отсутствие мозгов. Как жаль, что некоторые человеческие особи настолько живучи, что могут преспокойно существовать без них.

— Начнем, — произнесла я, вставая в позу. Эйри же просто расставил ноги пошире и протянул глумливо:

— Дамы вперед. Хотя какая из тебя дама, бастард?

Божечки! Это что же, меня оскорбили? Я сейчас пущу слезу. У кого-нибудь есть платок? Нет? Ну ничего страшного, бастарды и в рубашку высморкаться могут. Мы не гордые, знаете ли.

Пока Эйри улыбался под одобрительный гул публики, я подогнулась, подалась вперед и со всей дури, а её во мне много, уж поверьте, врезала ему кулаком в живот.

Такой подставы Эйри не ожидал, а потому закашлялся и покачнулся. Именно на это я и рассчитывала. Нелепо подскочив, ухватилась за его могучие плечи и потянула вниз, чтобы ударить коленом в солнечное сплетение.

В моих мечтах после этого враг должен был осесть на пол, встать на колени и слезно молить о пощаде. Однако фантазия вновь не совпала с реальностью, и крепыш Эйри быстро взял себя в руки и меня заодно тоже взял. В руки.

Было нетрудно догадаться, что меня сейчас банально приложат об твердые маты, которые постелили в зале скорее для виду, нежели для защиты копчика, шеи и всех других важных состовляющих моего тела.

Мириться с судьбой размазанного по полу блинчика я отчаянно не хотела, и каким-то чудом исхитрилась уцепиться за плотную ткань его костюма,

перекрутиться и… сесть здоровяку на шею.

Так, гору оседлала, что дальше? Положение мне внезапно понравилось. Сжав ноги покрепче, я принялась душить своего противника и зачем-то подняла глаза наверх, к балкону, на котором стоял принц.

Блондин всё ещё был там и со скучающим видом наблюдал за нашим поединком. По его бесстрастному лицу было невозможно понять, о чём он думает, однако в холодном свете изумрудных глаз я заметила одобрение.

Или мне просто хотелось так думать?..

Развить мысль дальше не получилось. В этот момент Эйри понял, что пристала я знатно и спускать к простым смертным не желаю. Тогда-то в его пустой голове зародилась почти хорошая идея: горит сарай — гори и хата.

Короче, он принялся падать на спину.

В последний момент я чудом успела соскочить, но уйти мне не дали. Сильная рука вцепилась в щиколотку, буквально сдернув меня с пола. Рухнув на локти и колени, я не на шутку разозлилась и впечатала свободной ногой в аристократический нос.

Раздался вой.

— Ах ты… нехорошая девочка, — прошипел Эйри.

Ладно-ладно, никакой «девочки» не было. В его высказывании в целом ничего приличного не было.

— Помой рот с мылом, — хмыкнула я, стараясь не морщиться от боли в коленях, принявших удар на себя. — После того, как тебе вправят нос, разумеется.

Меня снова наградили непечатным высказыванием и попытались подмять под огромное тело. Допустить подобное никак нельзя. Из такой позиции я точно не выберусь, какой бы юркой не была.

Победа неумолимо ускользала. Тогда я и прибегла к старой как мир хитрости против излишне самоуверенных мужчин.

Я зарядила ему меж ног.

Низко? Без сомнений. Стыдно ли мне? Ни в коем случае. Наш поединок — это одно большое олицетворение подлости. И виноват в этом исключительно лысый глобус.

Била я не в полную силу. Мне, знаете ли, не хочется оставить какой-нибудь славный, древний и со всех сторон благородный аристократический род без наследников. Я всего лишь хочу отстоять своё право на учебу здесь.

— Ничего личного, — беззлобно сказала я, усаживаясь здоровяку на живот.

Это была победа.

Моя гнусная победа.

Я уж было собиралась встать, издевательски поклониться собравшимся и гордо уйти из зала, хлопнув дверью… Как вдруг меня приложили к полу. Разъяренный Эйри навис сверху, криво улыбаясь.

— Ничего личного, бастард, — усмехнулся он, заламывая мне руки.

Судя по всему, просто побеждать юный лорд не хотел. Он хотел если не сломать, то хотя бы вывихнуть мне что-нибудь.

«И ведь никто не вступится», — со злостью подумала я. И ошиблась.

Силовая волна не просто сбила, она сдула Эйри с меня. Тот кубарем покатился прочь, к стене, прихватив за собой парочку особо улыбчивых парней.

— Не знал, что лорды и леди из благородных домов любят наблюдать за избиением младенца, — с ленцой протянул принц, спуская по лестнице к нам.

Все тут же притихли. Даже тренер, до этого одобрительно ухмыляющийся, собрал всю свою серьезность в кулачок.

— Эфри, со мной сразиться не хочешь? — поинтересовался Майерхольд ласково, отчего все вокруг поежились.

Гора к этому моменту как раз успела отскрести себя от стеночки.

— Я Эйри… — ляпнул он.

— Да мне плевать, как тебя зовут. Ну так что?

Бугай сбледнул, икнул и покачал головой.

— Я так и думал, — усмехнулся принц.

— Ваше Высочество, вы не должнывмешиваться в учебный процесс, — попытался вступиться тренер, за что был легко и быстро осажен одной фразой:

— А вы не должны смешивать личные обиды с учебным процессом.

Лицо учителя побагровело от гнева, а Майерхольд продолжил разрушать его хрупное эго своими словами:

— Вашу «гордость» только что почти разбила неопытная девица-артефактор. На вашем месте я бы пересмотрел кандидатуру лучшего ученика и пригляделся к адептке Юрай. Раз главой рода состояться не вышло, почему бы не попробовать стать хорошим учителем?

Тренер сжал кулаки и даже шагнул к принцу навстречу, но тут его внезапно посетил редкий гость— благоразумие, и он успокоился.

Едко усмехнувшись, принц посмотрел на меня.

— И долго ты собираешься валяться?

— Мешаю? — фыркнула я, и все же попыталась встать на ноги. Не получилось. Вместо этого я зашипела от острой боли, пронзившей меня словно копье с головы до ног.

На мгновение на лице Майерхольда промелькнуло беспокойство, а уже в следующую секунду…

Меня подняли на руках и на глазах у всех понесли в сторону выхода.

Вы не подумайте, что я ханжа. Смутить меня очень сложно, однако у Его Высочества вышло в два счёта.

Легко, и даже как-то играюче, он прижал мою настрадавшуюся тушку к себе и бодрым шагом пересек зал.

Тело ныло, правый глазик чутка дергался, а выбившаяся из хвоста принца прядь длинных белых волос щекотала кожу под носом. Не сдержавшись, я тихонечко чихнула, уткнувшись в широкую грудь.

Принц закатил глаза и продолжил идти вперед, как ни в чем не бывало.

— Куда ты меня несешь?

— Как ты думаешь, куда отправляются адепты, получившие ранение на тренировках? — с непривычной живостью в голосе произнес он.

— Только не говори, что к некромантам. Я пока не горю желанием стать учебным пособием.

— Хуже. Я несу тебя к целителям, — усмехнулся куратор, уверенно минуя коридор.

Наверное со стороны мы выглядим жуть как романтично! Я — сраженная злодеем дева, и он — мой спаситель, одолевший врага. Прямо-таки ожившее вдохновение для романиста. Осталось лишь научиться делать томный взгляд и таращиться им на принца до тех пор, пока глаза не вытекут от любви и очарования.

Быть сраженной девой оказалось внезапно скучно. Лекарская башня находилась на противоположной стороне замка, а потому путь был банален и сер, а приключения решили, что с меня хватит, и не спешили посещать нас.

— Почему я так сильно не понравилась тренеру? — задала вопрос я.

Не то чтобы мне важно нравится всякой пробегающей мимо собаке. Я готова смириться и даже царственно положить кирпич безразличия на каждого человека, которому моя скромная персона не придется по вкусу. Но здесь что-то другое. Это не просто неприязнь.

Это натуральная ненависть.

— Ты бастард, — коротко ответил принц, сворачивая на лестницу.

— И что? У него аллергия на незаконнорожденных, что ли?

Только представьте себе! Кто-то пухнет от тополиного пуха, кто-то истекает слезами в присутствие пушистых животных, какие-то бедолаги покрываются пятнами после случайно съеденного орешка, а господин-тренер едва ли не лопается от злости рядом с бастардами.

Как удобно!

Я мигом придумала бизнес-модель, в которой этот недо-учитель увольняется с работы, заставляя всех (и меня особенно) вздохнуть с облегчением, и идет проверять всех наследников великих родов на чистую кровь. Рушатся семьи, обличаются измены, закатываются грандиозные скандалы, а тренер сидит на мешках с деньгами, попутно сморкаясь в честно заработанные купюры.

— Его отец передал всё наследство сыну своей любовницы, а Ноэрд остался ни с чем, — лаконично отозвался принц.

Теперь мне ясны целых две вещи! Первая — тупицу-тренера совершенно неверно наградили красивым именем Ноэрд. Вторая — его отец поступил мудро, оставив Ноэрда без штанов. Так ему и надо!

Пока я обдумывала полученную информацию, на принца вдруг напало желание поговорить:

— Если сломаешь себе что-нибудь, ректор пойдет на встречу и исключит тебя.

— Ты очень добрый, — фыркнула я.

— Я всего лишь хочу помочь тебе не убиться.

— А как насчет учить меня? — поинтересовалась язвительно.

— Я не люблю тратить время впустую, — категорично поставил на мне крест наставник. — Ты не боевой маг. И никогда им не станешь.

Стало обидно. Настолько, что взыгравшая гордость победила и здравый смысл, и инстинкт самосохранения. Я попыталась вырваться и чуть не сверзилась на каменный пол. Благо сильные мужские руки не позволили, крепко-накрепко обхватив меня.

— Ты можешь хоть минуту не пытаться самоустраниться из этого мира? — прошипел куратор, заглядывая в мои глаза.

— Минуту⁈ — искренне возмутилась я.

— Да, и правда. Я слишком много прошу, — едко протянул он, толкая ногой дверь, ведущую в лекарское крыло.

И тут мне стало ясно, что этот раунд не за мной. Да и трудно ощущать себя победителем, стоная на руках идейного врага.

Но я не сдамся. Он будет учить меня, и точка. Об этом я не потрудилась сообщить наставнику. Тот лишь усмехнулся.

— Знаешь, когда ты улыбаешься, рядом с тобой почти не страшно находиться, — проговорила, нехотя отрывая взгляд от его лица.

— Именно поэтому я не улыбаюсь, — припечатал парень, входя в палату.

Меня уложили на свободную койку и громко позвали дежурную сестру. Стало ясно, что дуть на ваву, трепетно сжимать мою ручку и обтирать платочком мой потный лобик никто не собирается. Как только из чулана появилась взъерошенная девица в белых одеждах, больную, несчастную и упрямую меня поручили ей и…

Ушли.

Блондин бессердечный! Мы ещё повоюем, вот увидишь.

Я принялась сверлить дверь злобным взглядом и почти прожгла в ней дырочку, как вдруг рядышком раздалось протяжное:

— Эх…

— Всё настолько плохо? — заволновалась я.

— А? Да нет, с тобой всё хорошо. Парочка ушибов, куча растяжений и ещё больше ссадин. Жить будешь. Наверное, — будничным тоном произнесла сестра. — Знаешь что… И не надейся!

До чего же быстро она меняет прогнозы! Первый мне больше нравился.

— Слушай, — начала вкрадчиво, — я извиняюсь, если обидела, и извиняюсь заранее, если ещё не успела, но помирать в ближайшие пятьдесят лет я не планирую. Давай ты как-нибудь соберешься с силами, позовешь кого поопытнее, и вы дружным лекарским коллективом поставите меня на ноги, а?

Девица озадаченно моргнула.

— Крепко приложило, да? — с сочувствием поинтересовалась она. — Я про Кая.

А-а-а-а! — хотелось протянуть мне понятливо. Но вместо этого я спросила:

— Кто это?

— Кайрат! — воскликнула она почти обвинительно, словно речь шла ни много ни мало о божестве.

— М…

— Про того красавчика, что принес тебя на руках! Если ты его забыла или, что ещё хуже, не запомнила, то у меня плохие новости. У тебя либо зрение ни к черту, либо вместо памяти решето!

Так вот как его зовут… Кайрат Майерхольд. А неплохо! Звучит.

— Пижон, — фыркнула я как можно более пренебрежительно. Глаза целительницы округлились, а сама она возмущенно зашипела:

— Почему???

Недолго думая, я пояснила свою позицию:

— Он не настолько сильно одарен, чтобы вести себя столь заносчиво.

Так уж устроен мир магов — чем сильнее твой дар, тем больше у тебя права на противный характер. Определить уровень силы можно, лишь взглянув на шевелюру мага. Чем больше в волосах цветных прядей и чем ярче их цвет, тем сильнее колдун.

Мне вот не очень повезло. У меня всего несколько белых локонов у висков и парочка на затылке. Но я не жалуюсь.

А вот принцу бы стоило — магических прядей у него даже меньше, чем у меня.

Примерно то же самое я сказала сидящей напротив девушке, которая, к моему удивлению, разразилась хохотом. Мои слова насмешили её настолько, что она покачнулась, свалилась с табуретки на пол, но не разозлилась, и продолжила гоготать уже из-под койки. Пришлось подобраться и нагнуться к ней.

— Ты чего?

Девица попыталась успокоиться. Хрюкая и всхлипывая, она поползла к шкафу за растиркой. А я всё не понимала, что произошло.

— Смешная ты, — отозвалась целительница.

— Да что не так-то?

— А то, что в королевской семье все мужчины — брюнеты. Особенность у них такая.

Да, похоже, приложило меня и правда знатно, ибо дотумкать до правильного умозаключения самостоятельно не вышло. Пришлось просить помощь зала, и зал охотно пояснил:

— Кай тоже брюнет, — подмигнула целительница, а после добавила с нескрываемым восхищением: — Он силен настолько, что магия полностью перекрыла его родной цвет волос!

Прелесть какая. За свою короткую жизнь с кем я только не ссорилась: с наставницей приюта, со старостой деревни, с заезжим чародеем, взявшим за изгнание нечисти пять золотых… Список длинный, однако самого могущественного мага королевства в нем еще нет. Какое досадное упущение!

Нужно наверстать.

— Короче говоря, и не надейся. Ты, конечно, симпатичная. Может быть он с тобой даже интрижку закрутит, но после всенепременно бросит и разобьет твой сердечко вдребезги!

В этот момент из шкафа выпал бутыль с какой-то зеленой жидкостью. Шлепнувшись на пол, он с грохотом разлетелся. Девица не растерялась, показала на него пальцем и заявила:

— Это знак!

Именно. Знак того, что не стоит нести чушь во время работы. После работы, конечно, тоже лучше не нести, но каждый развлекается как может.

— Его даже герцогиня Анаверд не смогла окучить, а она красавица, каких не сыскать! К тому же родовитая и очень сильный маг! Она, кстати, его напарница по Игре.

Благо, красавицы меня не интересовали. Их я решила оставить принцу, а вот про Игру все же спросила.

— О! Это спортивно-магическое соревнование. Очень престижное! — охотно пояснила целительница.

Увы, но большего узнать не вышло. Смена этой милой болтушки подошла к концу, а на замену пришел мрачный парень. Он нехотя обработал мои ссадины, влил в меня какую-то горькую гадость и ушел в неизвестном направлении. Спасибо хоть на ключ не закрыл.

Лежать очень скоро стало скучно. Когда все банки в шкафу, квадратики, которыми был выложен потолок, и даже застиранные пятна на одеяле были подсчитаны, находиться в палате стало вовсе невыносимо.

Я лежала на кровати, изображая памятник лежащей на кровати себе, и думала о будущем. Будущее, скажем честно, вырисовывалось совсем не радужным.

По программе я отстаю. Но мало того: меня не хотят учить азам! Вон какое представление Ноэрд устроил, чтобы «показать моё место».

С таким раскладом после первой же сессии мне торжественно пожмут руку, махнут белым платочком на прощание и плюнут в спину, чтобы я точно не вернулась.

И принц помогать отказывается. А ещё он не похож на человека, которого легко заставить сделать что-либо. Кхм… Пожалуй, так будет честнее: он похож на человека, который никогда не станет делать что-либо не по своей воле.

Впрочем, он прав. Я не боевой маг. И никогда им не стану.

А значит нужно искать выход! Он всегда есть. Вот, даже в палате их целых два: окно и дверь. Один для реалистов, другой для оптимистов.

Стоило подумать о двери, как та открылась и внутрь ввалились двое парней.

— Эта?

— Да вроде…

Переглянувшись, они двинулись к кровати.

Это что же? Меня убивать пришли, а я не накрашена? Какая досада!

Триумфально прошествовав три метра, они замерли напротив. Один нерешительно кашлянул, другой как-то странно покосился в мою сторону и натянуто улыбнулся.

Безмолвно договориться у юношей не вышло, потому они решили сыграть в камень-ножницы-бумагу прямо перед моей койкой. Выиграл тот, что слева. Тот, что справа, недовольно поджал губы, прочистил горло и протянул зычно:

— О, Фея Огня, помоги нам!

— Спирт в шкафу, — брякнула я.

— Зачем нам спирт? — удивились они.

— Вот именно, что не нужен. У вас без него глюки. Пора вставать на рельсы здорового образа жизни!

Парни снова непонятливо переглянулись. Я тем временем быстро осмотрела визитеров. Высокие, широкоплечие брюнеты с карими глазами. Братья? Похоже на то. Да и цвет магии у них один — ярко-зеленый.

— А я говорил тебе, что Фея Огня звучит по-идиотски! — фыркнул левый. — Вот Повелительница Пламени — совсем другое дело!

— Фея Огня — нежнее. Она же, все-таки, девочка!

— Вы очень наблюдательны, — съехидничала я.

Спорщики замолкли на секунду, а после решили прибегнуть к помощи самой здоровой головы в палате. Ко мне:

— Тебе как больше нравится: Фея Огня или Повелительница Пламени?

— Как тривиально. Присмотритесь к Вождю Светильников и идите с миром, юные падаваны.

Уходить с миром они почему-то не захотели. Вместо этого парни без приглашения приземлились на кровать, потеснив меня с двух сторон.

— Нам нужна твоя помощь, Вождь Светильников.

— Научи нас тому заклинанию, которым ты сожгла принца.

Во-первых, не сожгла, а подожгла. Это важное уточнение, ибо за первое меня могут казнить, а за второе… казнить, но более гуманно.

Во-вторых, научить не могу. Это моя личная особенность, дар, если хотите. Если нужно по-драматичнее — проклятие!

Дело в том, что практическая магия мне дается с крайней неохотой. Почему-то почти каждый раз, когда я призываю силу в реальный мир, она обращается огнем.

Упорством и практикой мне удалось совладать с некоторыми бытовыми заклинаниями, но, как видите, и они не всегда работают идеально. Пиджак Кая Мейерхольда подтвердит.

Но в этом есть и плюсы. Мне отлично дается предметная магия. Зелья и артефакты (особенно артефакты!) — мои лучшие друзья. Почти под каждое заклинание я придумала альтернативу в виде какого-нибудь механизма.

— О, друзья, — протянула я, подкладывая под спину подушки. — Это исключено. В своё братство огня я беру только лучших из лучших.

— Мы готовы на всё!

— Нам ну очень надо.

Ну раз надо…

— Водички принеси, — повелительно отозвалась я.

Очень скоро в моей руке появился стакан с живительной влагой, а в другую вложили подкупную шоколадку. Подкупная шоколадка оказалась с изюмом и была возвращена на родину. Даритель сконфузился и рассыпался в извинениях. Я наслаждалась ситуацией.

— Как вас зовут-то?

— Агес Ферден, старший, — представился левый.

— Арес Ферден, младший. Но от этого ничуть не хуже! — сказал правый.

— Магии я вас не научу, но устранить врага путем возгорания помогу. Условия два — не доводить дело до крайности и никому не говорить, что я в доле… Тьфу ты, в деле. А, и ещё: все материалы за ваш счет. Список получите завтра.

— Это три условия… — блеснул феноменальными математическими способностями Арес.

— Счетоводов попрошу выйти!

— Мы согласны! — воскликнул Агес, толкая брата локтем. — Спасибо тебе, Вождь Светильников, мы у тебя в долгу.

Ещё в каком. Уж поверьте, я своего не упущу.

Начинающие пиротехники ушли. Я тоже выползла из-под одеяла, натянула верхнюю одежду и направилась в столовую. Голод, знаете ли, не тетка. Да и Апчихвах отмену ужина не оценит.

На обеде мне повезло. Я успела занять большой стол и преспокойно наслаждалась едой, пока адепты жались на скамьях, толкаясь локтями, и бросали в мою сторону тяжелые взгляды. Видимо, они надеялись, что кусок наивкуснейшей запеканки встанет мне поперек горла, я тихонечко издохну и они быстренько займут мой стол.

Не свезло. Их надежды не оправдались, а я продолжила обедать.

В какой-то момент ко мне решительно двинулся парень. Я уж обрадовалась будущему соседу, как тот скомуниздил у меня стул и ушел. К стеночке. Так он и ел. У стены. С подносом на коленях.

И на что только аристократы не пойдут, чтобы не есть рядом с презренным бастардом за одним столом!

Увы, но в этот раз временного преимущества у меня не было. Пока я доковыляла до столовой, вся академия успела забуриться в обеденный зал и рассесться по местам.

Думаете, я отчаялась и пошла к стеночке?

Нет.

Я заметила Кая Мейерхольда, который одиноко сидел за своим столом и загадочно смотрел на небо.

Рассудив, что ему скучно, я направилась к нему устраивать если не концерт, то хотя бы небольшое представление. На глазах у ошарашенной публики я водрузила поднос и смело села напротив.

— Мы не договорили, — сказала вместо приветствия.

1.

2.

3.

4.

Ложка, не выдержав напряжения, решила самоустраниться с моего подноса, и в звонкой тишине упала на пол. Недолго думая, я позаимствовала прибор у принца и приступила к еде.

— И тебе приятного аппетита, — почти с восхищением произнес немного удивленный наставник.

Вся столовая таращилась на нас, потому я старалась вести себя как можно более непринужденно, словно ужинать с принцем — привычный пунктик в списке дел на день.

Кайрату было совершенно всё равно и на людей, окружающих его, и на меня, пытающуюся поймать его взгляд. Его интересовал лишь кусок отбивного мяса, который он беспощадно нарезал в своей тарелке.

— Вкусное, наверное, — протянула я. — Не поделишься кусочком?

Принц поднял на меня хитрые глаза и как-то нехорошо, многообещающе улыбнулся.

— А как же, — хмыкнул он, обмакивая кусок в соусе и протягивая его мне. На вилке. Ко рту. — Кусай.

Не знаю, что за игру затеял этот мутный товарищ, но поддаваться я не планировала. Мило улыбнувшись… Я стащила у него тарелку.

— Проголодалась? — столь же благосклонно поинтересовался блондин, словно потеря сочного куска мяса его совсем, ну ни капельки не расстроила.

— Да. После того как мне чуть не сломали руки, я почувствовала небывалую тягу к еде, — произнесла ехидно, набивая рот отбивной и смачно причмокивая, — и к знаниям. Раз ты столь любезно поделился со мной ужином, может быть и научишь меня чему-нибудь?

— Нет.

— Тогда я буду есть с тобой каждый божий день!

— Ты серьезно считаешь это угрозой?

— Разумеется. Я буду воровать твою еду, пинаться под столом и жутко чавкать!

Наши взгляды встретились. Шутить и ухмыляться перехотелось, а мир вокруг словно замер.

— Повторяю ещё раз. Для непонятливых, голодных и излишне самоуверенных. Я не буду тебя учить, Юрай. Не потому, что ты мне не нравишься. Просто это не имеет смысла. Ты провалишься. Я это знаю.

— Повторяю ещё раз. Для непонятливых, голодных и излишне самоуверенных. Ты будешь меня учить. Иначе…

А вот это уже лишнее. Угрожать принцу, который в потенциале должен стать моим учителем и союзником, глупо.

Глупо, но я это сделала. Если не словом, то взглядом. Кайрат понял, прочитал мои мысли. И они ему жутко не понравились.

Медленно поднявшись, он обошел стол и жестом фокусника вытащил из кармана платок.

— Ты испачкалась, милая, — склонившись ко мне, Кай мягко провел гладкой тканью по уголку моего рта. — Так-то лучше. До завтра. И спокойной тебе ночи.

Улыбка, что мне подарили на прощание, была столь сладкой, что мне срочно захотелось запить её чем-нибудь.

«И что это было?», — думала я, глядя вслед удаляющемуся куратору.

Ответ нашелся сам собой, стоило мне отмереть и оглядеться. Куча ревнивых девичьих взглядов, обращенных в мою сторону, не сулили ничего хорошего…

Тем, кто осмелится выйти на тропу войны со мной.

Что ж, если до этого я просто всем не нравилась, то сейчас женская половина академии втайне мечтает придушить меня в темном уголке.

Хитро. Просто. И со вкусом. Браво, Ваше Высочество. Но не на ту нарвался.

Не знаю, на что он рассчитывал, но я продолжила ужинать. Съела и мясо, и суп, и грушевый пирог вилочкой потыкала, выпила чай и, подхватив порцию Апчихваха, продефилировала к выходу.

К этому моменту жизнь в академии поутихла. Адепты разбрелись по комнатам, освещение в коридорах притушили. Я шла по опустевшему замку, планировала принять горячую ванну, а после обложиться конспектами старосты и зубрить их до посинения.

Но стоило оказаться в крыле общежития, как меня настигло дурное предчувствие. Которое, увы, оправдалось сполна.

Дверь была открыта. Настежь. То есть совсем и бесповоротно!

Я, конечно, девушка дружелюбная, а где-то в глубине души возможно и гостеприимная, но вид открытой комнаты на короткое мгновение выбил меня из реальности.

Пару секунд я, глупо хлопая ресницами, таращилась на проход, прикидывая, что из ценного у меня можно стащить. Размышления оказались грустными, ибо посему я бедна, аки церковная мышь, и воровать у меня нечего. Даже обидно как-то.

Шмыгнув носом, осторожно прошла внутрь и нахмурилась. Чего-то не хватает… А чего?

Точно! Не хватает приветственного чиха! Меня никто не обчихал, не обнюхал, не попытался укусить за пятку.

— О нет, — протянула я, ставя украденный из столовой суп на столик.

Надежда на лучший исход заставила меня проверить каждый угол. Я заглянула в уборную, зачем-то озадаченно всмотрелась в нутро сортира, сунула нос в шкаф, оглядела пустые вешалки и в очередной раз убедилась в своей решительной бедности, каким-то чудом влезла под кровать и не без божьего вмешательства вылезла, три раза ударившись головой об перекладины.

«К удаче», — в порыве безудержного оптимизма решила я, потирая ушибленную голову, в которую пришли два бесспорных умозаключения. Первое: под кроватью не убирали с момента постройки общежития. Второе: Апчихвах сбежал.

И даже прощальной записки не оставил, предатель!

Тяжело вздыхая, я поплелась на поиски пушистого друга, надеясь на то, что он не успел набедокурить. В этом плане он даже больший мастер, чем я.

Апчихвах — пес крайне примечательный. Мало того, что он отличается аллергией на всё вокруг, так ещё и порталы время от времени открывать умеет. А если его разозлить или раззадорить, он может чихнуть… с огоньком. И это не фигура речи! Апчихвах правда умеет чихать огнем! Подпаленные шторы, ковер и добрая часть моего гардероба — прямые этому свидетели.

Короче говоря, питомец под стать хозяйке. Но если я готова принимать его со всеми замечательными особенностями, далеко не факт, что у окружающих окажутся столь же крепкие нервишки.

Чмокая и присвистывая, я обошла коридоры общежития. Чиха не нашла, зато обнаружила лестницу.

Ветерок скользнул по лицу и ногам, заставив поежиться от холода и страха. Подхватив юбку, я, перепрыгивая через ступеньки, взлетела на открытую площадку. Видимо, руководство академии рассчитывало на благоразумие адептов, а потому не стало обносить крышу забором. Либо это было сделано для бедолаг, заваливших сессию…

Испугаться за судьбу питомца не успела: со стороны вдруг раздался знакомый лай. Обернувшись, увидела улыбающегося парня, на руках которого сидел Апчихвах.

— Чих! — радостно закричала я, бросаясь к нему.

Прижав песеля к груди, я обратила внимание на юношу. Он был высоким и неплохо сложенным. Среди коротких, черных волос, зачесанных назад по нынешней моде, блестели крупные белые пряди. Зеленые глаза смотрели весело и добродушно, без привычного мне высокомерия.

— Я знаю, как тебя зовут, — вдруг сказал он.

— У нас много общего. Я тоже знаю, как меня зовут, — усмехнулась я. — А что насчет тебя?

— Моё имя Астарт Райнхард, но можешь звать меня просто Астом.

— Спасибо тебе, Аст, — охотно воспользовалась предложением я. — Ты мне очень помог.

Тот скромно махнул рукой и вновь тепло улыбнулся. Так, что захотелось улыбнуться в ответ.

Райнхард в целом производил приятное впечатление «своего» парня. Того самого закадычного друга. Но ко всему он был довольно хорош собой. Не такой хищной и холодной красотой, как у Кая Майерхольда. Если принц похож на ледяную статую, над которой работали лучшие мастера, то Аст просто выиграл в генетической лотерее правильные черты лица и приятный голос.

Хм… А чего это я всех парней начала мерить по Кайрату? Заболела, что ли? Надо бы хлебнуть чего покрепче, дабы мозги на место встали.

— Следи за своим приятелем внимательнее. В другой раз ему может не повезти встретить кого-то… менее дружелюбного, — произнес Аст, почесывая Чиха за ушком. Тот откровенно млел, закатывал глаза и норовил лизнуть своего спасителя.

— Ума не приложу, как так вышло. Я помню, как закрывала дверь… — тут я запнулась, ибо в голове набатом прозвучали недавние слова Майерхольда.

«И спокойной тебе ночи».

Спокойной ночи, да? Так вот что он имел в виду.

— Что-то не так?

— Всё именно так, — мрачно протянула я. — Просто один… нехороший человек решил, что может щелкать меня по носу.

— Ты про Кая? — проявил чудеса смекалки мой новый знакомый. — Это вполне в его духе. Он… довольно мстительный. Советую держаться от него подальше.

Ну уж нет. Его Высочество только и добивается того, чтобы я держалась подальше. Не дождется!

Тычки в спину я ещё могу стерпеть, но за поползновения в сторону Апчихваха каждый получит сполна. И неважно, кто передо мной: дурочка-сестра, ненавистная мачеха или самодовольный принц.

В голове заплясали идеи разной степени законности, но попытка уцепиться хоть за одну ни к чему не привела.

Порешив, что утро вечера мудренее, я изъявила желание вернуться в комнату. Аст же изъявил желание поиграть в джентльмена и вызвался проводить меня.

Уже спустя пять минут мы впятером топтались у дверей: я, моё желание отдохнуть, Чих, Аст и его внезапное дружелюбие. К моей радости, Райнхард оказался из понятливых и не стал донимать меня поверхностными разговорами о погоде, природе и политической обстановке в стране.

— До встречи? — предложил он.

— А тебе не страшно?

— О чем ты?

— Я не твоего поля ягодка. Не боишься, что друзья засмеют?

— Тогда они мне не друзья, — заявил Аст. — Да и вряд ли кто-то осмелится диктовать мне свои условия. Как правило, это делаю я.

Обычно меня не интересуют титулы и родословные окружающих людей, но его слова были сказаны с такой непоколебимой уверенностью, что я просто не смогла не спросить:

— А кто ты?

— Я — наследный принц.

Этой фразой прониклись все. Я икнула, Чих чихнул, а магическая лампочка печально мигнула и выключилась. И только Аст продолжал улыбаться, словно сообщил о начале цветения вишни или о новой постановке большого театра.

Объясните мне, глупой, где-то в столице завод по производству наследников?

Или, быть может, принцы имеют свойство отпочковываться? Я прямо-таки вижу этот раздел в магической ботанике: «Размножение наследных принцев путем деления». Бр!

Я, конечно слышала, что в лечебницах для душевнобольных есть индивидумы, считающие себя королями, великими завоевателями или, на худой конец, популярными писателями. Но Рассенталь, вроде как, академия. Да и Аст не похож на сумасшедшего.

Хотя…

— Знаешь что?

— Что? — живо отозвался Райнхард.

— А не пойти ли нам спать?

На том и порешили. Аст, довольный собой, развернулся на каблуках и бодренько уцокал к себе. А я, прижав песеля к груди, забурилась в комнату.

Наконец этот ужасно длинный день подошел к концу… И наступила ужасно длинная ночь. Несмотря на усталость, уснуть у меня не получалось.

Я ворочалась на кровати, отвоевывала у Апчихваха косу, которая внезапно приглянулась ему в качестве занимательной игрушки, и думала.

В первую очередь о Кае. Не знаю почему, но этот обаятельный мерзавец крепко засел в голове и уходить явно не собирался. Я злилась на него за веселую ночку, но при этом отказывалась верить в его причастность.

Выпустить щенка из комнаты это… как-то мелочно для принца, не находите? Да, знакомы мы всего ничего и утверждать, что Майерхольд — воплощение доблести и благородства, глупо.

Однако мне почему-то не хочется думать о нём плохо.

И правда заболела, что ли? Надеюсь, это внезапное желание оправдать все грехи Его Высочества пройдет, как простуда.

Скрипнув зубами, я шикнула на развеселившегося вконец Чиха, запихнула голову под подушку и попыталась уснуть. Безуспешно.

Мысли, уподобившись тараканам, задорно бегали по голове из точки «Кто же все-таки выпустил Чиха?» до «Как выжить на боевом факультете и на кой-черт меня сюда вообще запихнули⁈».

Кстати, и правда: на кой-черт?

Может быть, я просто внешне очень похожа на человека, желающего служить стране щитом, мечом и кулаком? Чтобы ответить на этот вопрос, я даже к зеркалу подошла.

Подошла, и не обнаружила на своем лице ярого патриотизма. Только темные круги под глазами, которые под утро станут ещё ярче. Ну, зато теперь я похожа на настоящего студента…

— И все-таки, почему именно боевой? — продолжила ломать голову я, забираясь под одеяло.

Присмиревший Апчихвах удосужился открыть один глаз и заинтересованно приподнял одно ухо, мол, вещай, хозяйка, я готов слушать. Вещать было нечего, потому я просто повторила вопрос. Пес задумался, задумался… и захрапел.

М-да.

Часы радостно сообщили мне о том, что я — балбес, профукавший половину ночи. На сон осталось часа три, не больше. А после вновь начнется увлекательный квест «Стань боевым магом или умри».

Судьба, видно, решила добить меня окончательно, а потому сниспослала мне… лампочку. Она свалилась прямо на голову и скатилась по одеялу на пол. Пришлось спешно приделывать её обратно, к люстре.

— Чертовы артефакторы, кто ж так лепит? — ругалась я, балансируя на носочках и боясь выдрать люстру из потолка с корнями. — Их тут что, совсем ничему не учат?

Точно! В академии ведь наверняка есть артефакторский факультет! И, быть может, там найдется местечко для одной маленькой Евангелины Юрай?..

Я никогда не была сторонником откладывать дело на потом. Управительница приюта, тучная и вредная тетка Маттис, говорила: «Зачем позориться завтра, если можно опозориться прямо сейчас?». Это, пожалуй, единственная её фраза, с которой я согласна.

Так вот, ровно в семь часов утра я стояла напротив кабинета Мерда Норисса и была готова позориться… Кхм! То есть бороться за место под солнцем до конца.

Норисс, словно чувствуя неприятный разговор, не спешил являться пред мои светлые очи и темные круги под ними. В общем, ректор безбожно опаздывал!

От скуки я принялась мерить коридор шагами, а после обнаружила шахматную плитку под ногами и стала прыгать по белым квадратикам. За сим увлекательным занятием меня и застал ректор.

— Адептка Юрай, с вами все хорошо? — озабоченно произнес глава академии.

— Нет! — решительно заявила я. — У меня боооольшие проблемы.

Мы вместе прошли в его кабинет. Он сел за стол, а я прочистила горло и стала от души отыгрывать роль загибающегося адепта. Заламывала руки, шмыгала носом, чуть сальто назад не сделала, чтобы донести до ректора весь масштаб моих страданий. Под конец Норисс, кажется, проникся и зачем-то дал мне конфету. Шоколадную.

— Гм, спасибо, но я предпочитаю соленые орешки, — протянула я, возвращая угощение. Пожав плечами, ректор жестоко четвертовал шоколадку и запил её чаем, громко хлюпнув.

— Ничем не могу вам помочь, адептка Юрай. Соленых орешков нет. Кончились.

— А места на артефакторском факультете случаем не кончились?

Глава академии подавился и мрачно посмотрел на меня.

— На что вы намекаете?

Намекаю⁈ Да я тут прямым текстом кричу: «Переведите меня на артефакторский!!!». Повышать голос на ректора не стала, просто спросила и получила воодушевляющий ответ:

— Места есть, — ухмыльнулся он. — Но не для вас. Вы — адептка боевого факультета. Так решил король. А кто я такой, чтобы с ним спорить?

Ректор, может быть⁈

— Я не подхожу, вы же видите.

— Вижу. Вы не подходите. Но король иного мнения. И нам придется с ним мириться. Учитесь, Ева. Будьте усерднее. Не пропускайте индивидуальные занятия.

О да, вот их то я точно не прощу. Но лишь потому, что невозможно пропустить то, чего в помине нет!

— Кай отказывается меня учить, — решила наябедничать я, на что Норисс снова пожал плечами и лаконично намекнул о том, что у меня вот-вот начнутся занятия.

Пришлось прощаться. Я оставила ректора наедине с вазочкой конфет и поплелась на ОФВ.

Расстроилась ли я? Очень. Опущу ли я руки? Никогда. Если король хочет сделать из меня боевого мага — пожалуйста. Я им стану. Пока не знаю как, но стану.

Кто бы что ни говорил, а спорт — штука неплохая! Пока я уныло наворачивала круги по полигону под зычный крик преподавателя, голову посетила великолепная идея мести одному беловолосому магу.

И мне она так понравилась, что я решила не откладывать воплощение в долгий ящик. Держись, принц. Ты встретил самое опасное существо в этом мире.

Человека без стыда и совести.

— Юрай, что тебя так веселит? Поделись, может быть, и мы посмеемся! — прокричал учитель ровно в тот момент, когда я была готова разразиться злодейским хохотом. Он застал меня врасплох, потому быстро найтись с остроумным ответом я не смогла, за что получила штрафной круг.

Но, будет вам известно, даже он не смог испортить мне настроение! Под гадливыми взглядами однокурсников я элегантно прогарцевала по полигону… и свалилась под дуб, когда ребята отвернулись.

Остаток дня прошел, скажем прямо, без огонька. Сначала я скучала на истории королевства, после скучала на географии, на природоведении мне наскучило скучать, потому я прикрылась учебниками и стала наверстывать упущенное за ночь.

Дремала я тихо и сладко, прямо на конспекте, который неожиданно оказался отличной подушкой. В этот момент жизнь казалась мне Раем… Пока одна гнусная особа не изгадила всю малину:

— Евангелина Юрай спит! — проскрипела она, как ржавая задвижка. Пока я боролась с желанием достать масленку и хорошенько смазать крикунью, надо мной возник профессор.

Низенький, сгорбленный, в длинной накидке, обшитой каменьями такого калибра, что невольно возникает сразу два вопроса: не тяжело ли ему таскать всё состояние своего рода на плечах и не боится ли он таскать всё состояние своего на плечах?

— Как вы оправдаете свой низкий поступок? — менторским тоном протянул природовед, глядя на меня с истинной неприязнью и долей удовлетворения. Старик словно искал повод придраться ко мне, и вот наконец он случился.

— Мне очень стыдно, я так больше не буду? — предположила с надеждой.

Прогадала:

— С вас доклад!

— О чём?

— О магическом существе.

— Каком?

— Любом, — фыркнул старик, нервно одергивая края накидки. — На десять страниц, не меньше! И без воды.

Он зачем-то снова поправил накидку и начал спускаться по скрипучей лестнице, потому чуть не упал, когда я спросила:

— А в чём я виновата?

— Вы позорите свою семью! Ваше поведение недостойно аристократки и адептки академии Рассенталь! — отчеканил природовед.

Он явно собирался впаять мне ещё один доклад за дерзость, но я пошла на опережение:

— Тогда накажите и её тоже, — я покосилась на ябеду, сидящую на ряд выше. Та аж подпрыгнула от удивления.

— Меня⁈

— Истинный аристократ сохранит хладнокровие в любой ситуации, не опустится до подлости и мелкой мести, будет бдителен, учтив и снисходителен к слабостям окружающих. Вместо того, чтобы внимать новые знания, она следит за людьми вокруг… — здесь я выдержала короткую паузу и добила противницу едким: — как какая-то лавочница.

Ничего не имею против торговцев. Хорошие люди! Интересные. С кучей веселых историй. Я и сама раньше хотела заниматься торговлей, колесить по стране, выискивать редкие товары… Эх, мечты-мечты!

Наживка была проглочена, а результат достигнут:

— Да как ты смеешь, Юрай⁈ — зеревещала девица, вскакивая.

— Вот видите, она ещё и ваш урок сорвать пытается… — ухмыльнулась я, призывно заглядывая в глаза профессора.

Короче говоря, крикунья свой доклад заработала, а моя мстительная душенька успокоилась.

«Тебе не жить!», — прилетела мне записочка после того, как старик продолжил занятие. Написана она была убористым, примечательным почерком с кучей завитушек и вензелей. Такой почерк с первого взгляда будет выдавать свою талантливую хозяйку с головой! Красота, да и только!

А красотой нужно делиться.

Вот я и поделилась, незаметно подбросив писульку на стол преподавателя после урока.

И нет, я не злопамятная. Я — записываю. А ещё во мне живёт маленький борец за справедливость, который время от времени встает на защиту всех бастардов королевства.

Очень скоро я позабыла о вредной одногруппнице. Заперевшись в комнате, приступила к осуществлению своей маленькой мести. Я бы даже сказала — веселой пакости. Глупой и совершенно безвредной. Но принцу она точно не понравится.

И он будет неприятно удивлен, узнав, что это — только разминка.

На приготовления ушло часа два: с реквизитом пришлось повозиться. После я сделала себе два высоких хвостика, нацепила на лицо шкодливую улыбку и отправилась на поиски Его Высочества, таинственно шурша бумажными шариками в руках.

Бродила я долго. Обошла почти всю округу, но так и не обнаружила Мейерхольда. Расстроившись, собиралась вернуться в здание, как вдруг до ушей донесся звон металла.

А вот и он. Попался!

Чутье не подвело — на небольшом тренировочном полигоне и правда был Кай. Но не один.

Рядом с ним стояла высокая фигуристая девушка в спортивной форме, которая лишь подчеркивала выдающуюся красоту своей хозяйки. Её блестящие черные волосы с яркими, крупными белыми прядями, были забраны в высокий хвост, открывая лицо. Безупречное, немного капризное, кукольное лицо. В руках она крутила небольшой метательный нож и изо всех сил старалась не коситься на Кая.

Не коситься не получалось, потому губы её дрожали от едва сдерживаемой кокетливой улыбки, а на бледном лице проглядывался смущенный румянец. Было видно, что девица к нему неровно дышит.

Впрочем, я её не осуждала.

Его Высочество и правда выглядел… неплохо. Ладно, кого я обманываю? На него хотелось не просто смотреть, а взять холст и попытаться изобразить принца во всем великолепии.

Он двигался точно и плавно, словно дикий зверь. Каждое его движение, выверенное и отточенное, било ровно в цель, приближая Мейерхольда к неотвратимой победе. Клинок, длинный и обманчиво изящный, едва уловимо скользил по воздуху, выбивая магические искры.

Взмах. Удар. Выпад. И оружие его противника подлетело к небу, чтобы в следующее мгновение вонзиться в землю.

Девушка захлопала от восторга, а напарник принца выдавил из себя слабую улыбку и тяжело сел на песок, утирая пот со лба.

Мейерхольд же выглядел так, словно вообще не устал. Жуткий человек!

Ребята, которых я до этого момента в упор не замечала, отлепились от стены рабочей постройки и принялись громко восхищаться принцем. Ну… Я тоже решила восхититься.

Пройдя вперед, я громко и надрывно протянула кричалку, которую придумала на переменке, и принялась задорно пританцовывать, шурша бумажными шариками. Под конец представления я встала в грациозную позу, отправила Майерхольду воздушный поцелуй и началаизо всех сил подмигивать.

Выступление оценили все! Красотка обронила нож, с которым игралась, напарник принца был готов взорваться от хохота, а остальные просто вытянули лица и стали отдаленно напоминать горшки для вина. Сам же принц (как истинный аристократ!) сохранил хладнокровие и лишь спросил:

— Что это значит?

— Как что? — удивилась я. — Я — твоя верная поклонница! Пришла поддержать тебя! Давай обнимемся?

Обниматься принц не захотел. Закатив глаза, он махнул рукой и скомандовал:

— Продолжаем.

Продолжать не вышло. Даже не знаю — почему? У меня вот все получалось: я горланила стишки, танцевала и наслаждалась жизнью, а вот остальные (по непонятным причинам!) никак не могли сосредоточиться. Девица постоянно промазывала, парни пропускали удары и роняли оружие.

Наконец терпение Майерхольда, которого хватило на стоические тридцать минут, лопнуло. Он с остервенением вогнал клинок в ножны и тяжелым шагом направился ко мне.

— Будем обниматься? — иронично предположила я.

— Конечно. После того, как я откручу тебе голову и вставлю её как надо, — протянул он, хватая меня за локоть и отдергивая в сторону небольшой рощи.

— Ах, ты такой романтик!

Засесть в кустах с первого раза не вышло. Настырные ветки наглым образом мешали принцу проводить воспитательные работы и так и норовили дать кому-нибудь в глаз.

Здесь, надо отдать ему должное, Майерхольд повел себя как джентльмен. Завел меня за спину, а после парой точных движений клинка расчистил нам путь. Однако по его лицу было ясно: он бы с удовольствием отхлестал меня этими самыми ветками.

— Какое странное место для свидания ты выбрал, милый, — пропела я, с интересом оглядываясь.

— Самое то, чтобы прикопать одну взбунтовавшуюся особу, — усмехнулся Кайрат, нависая надо мной.

— Копать будешь сам. У меня маникюр.

Я мило похлопала ресничками и совершила фатальную ошибку.

Я посмотрела в его глаза, и (о, Господи!) мне совсем расхотелось с ним ругаться! Клянусь, со мной такое впервые. Если уж моя душенька затеяла ссору, ссора непременно случится, а тут…

А тут мне даже нравится стоять посреди кустов и чахлых деревьев. Да и Кайрат не то чтобы бесит.

Либо я действительно чем-то болею, либо случилось большое несчастье — я растеряла вредность!

— Что ты творишь, Ева? — вкрадчиво поинтересовался куратор, возвращая меня в реальность.

— Всего лишь пытаюсь напомнить, что у тебя есть ученица, что воспылала необузданной страстью к боевой магии!

— Думаешь, подобным образом у тебя выйдет изменить мою позицию?

— Думаю, что тебе стоит взять свой меч, своих приятелей и свою подружку, встать в круг и начать водить вокруг меня хоровод! Авось хоть так из меня выйдет боевой маг. А иначе… — и снова это «иначе»! — о спокойных тренировках можете позабыть.

— Юрай, у тебя что, совсем чувства самосохранения нет, а? — устало протянул принц, потирая переносицу.

— Я ничего не боюсь, — хмыкнула самоуверенно. — В детстве, если я плохо себя вела, меня отправляли на кладбище сторожить могилки.

— И?

— И с тех пор в деревне вся нечисть извелась. Я, можно сказать, единственный маг, способный изгнать нечисть песней!

— Песней?..

— Кстатииии, я же умею петь! Кривенько, правда. Да и приличного там мало — нечисть вот не оценила. Уж больно культурная была. А тебе может понравится. Хочешь, спою? — не дожидаясь ответа, я сделала глубокий вдох…

Но блеснуть талантом не вышло: Его Высочество закрыл мне рот. Я дернулась назад, споткнулась и налетела на дерево. Принц каким-то магическим образом умудрился подставить мне под голову руку, и болючего удара не случилось.

— Удивительно, — произнес Кай.

— Что удивительно?

— Ты — первый человек, который меня раздражает и которым я восхищаюсь одновременно, — выдохнул он, заглядывая в лицо. — Даже не знаю, чего мне хочется больше: прибить тебя или похлопать.

— Научить, — предложила альтернативу я, на что получила кривую ухмылку.

— Думаешь, я не знаю, зачем ты здесь?

Даже я не знаю, зачем я здесь!

— Просветишь?

Ну правда, мне очень интересно. Может быть, король поведал ему это тайное знание?

— Не притворяйся, — поморщился куратор неприязненно.

В этот момент рядом хрустнула ветка и раздалось испуганное «Ой!». Мы с Кайратом, проявляя удивительное единство, не сговариваясь зашипели на подкравшуюся девушку:

— Кыш отсюда!

Та, с грацией кабанчика, покинула нас. Когда деревья перестали шуршать, а кусты ломаться, мы снова посмотрели друг на друга. Оценили нашу позу. Дружно пришли к выводу, что стоять так близко никуда не годится и отлепились друг от друга.

— Что мне сделать, чтобы ты стал учить меня? Купить тебе новую рубашку? Убраться в комнате? Поцеловать?

Последнее вырвалось неожиданно и повергло меня в шок. А вот принц как-то довольно ощерился и сделал шаг вперед.

— Поцелуй, если хватит духу, — с вызовом протянул он, пытаясь поймать мой взгляд.

От подобного предложения я, признаться честно, малость опешила. Вгляделась в наглое лицо, в откровенно насмехающиеся глаза и испытала два иррациональных чувства. Злость. И азарт.

Сжав кулаки, я упрямо задрала подбородок и шагнула к нему навстречу. В его глазах мелькнул заинтересованный огонек, и сам он не думал отстраняться.

Думает, я блефую?

Усмехнувшись, быстро скользнула руками по широкой груди, обвила шею и потянула его на себя. Сама же привстала на цыпочках и прижалась губами ко всё ещё ухмыляющемуся рту.

Я ждала чего угодно. Думала, он отстраниться или вовсе оттолкнет меня. Или сплюнет и заявит на всю округу, что это — самый худщий день в его жизни…

Но Его Высочество умеет удивлять. Вместо всего этого он приобнял меня и заявил нахально:

— Плохо, адептка Юрай.

В следующее мгновение его губы накрыли мои. Нагло. Даже немного жестко. В стиле Кайрата Майерхольда. Это был не поцелуй-ласка, это был поцелуй-наказание. Тот самый болючий щелчок по носу, которого не ожидаешь. Которым я хотела наградить его, но не смогла.

— Тебе стоит поупражняться, — выдохнул принц, зачем-то продолжая обвивать рукой мою талию.

Что ж, признаю, этот раунд за вами, Ваше Высочество. Бой проигран, а война только началась. И обещаю — я буду беспощадна!

На этом силы меня оставили. Я ведь все-таки в первую очередь девочка, а уже во вторую монстр.

Позорно сбегать не стала. Лишь показательно скривилась и ушла. Увы — не гордо. Гадкий корень под ногами заставил меня споткнуться, выругаться, осознать всю комичность происходящего, всхлипнуть и уйти.

На языке крутились слова. Самые разные. В основном — неприличные. Впрочем, за соблюдением хороших манер я замечена не была, а потому с радостью бы осчастливила куратора парочкой витиеватых высказываний…

Однако промолчала.

Просто не нашлась с силами, чтобы повернуться и что-то сказать этому мерзавцу, укравшему мой первый настоящий поцелуй.

Случившееся настолько потрясло мою тонкую душевную организацию, что в какой-то момент я обнаружила себя, нервно трогающую опухшие губы, посреди пустой дорожки.

Тряхнув головой, я взяла себя в руки и почапала в академию. Заперевшись в комнате, принялась чахнуть от злости. Уверена, я бы непременно зачадила едким дымом, если в гости не нагрянули мои верные последователи из братства огня.

— Вождь Светильников, а мы к тебе! — радостно протянули братья, заваливаясь в комнату.

В и без того маленькой комнатушке стало до безобразия тесно. Я уж было начала жалеть о том, что вообще подошла к двери, как вдруг Агес жестом фокусника достал из-за спины массивный короб и водрузил его на стол.

В этот момент во мне проснулась женщина, которой в срочном порядке захотелось замуж за этих замечательных юношей. Да-да, за двоих разом, ибо нельзя разбрасываться такими сокровищами!

— Можно я вас поцелую? — спросила с надеждой, не отрывая взгляда от сундучка.

— Ты нам лучше бомбочки сделай, — ехидно протянул Арес.

Тут я вспомнила о своём обещании, поняла, что неожиданный подарочек всего лишь часть договора, однако ничуть не расстроилась. Открыла сундук и сунула в него свой любопытный нос.

— Так как списка всего необходимого мы от тебя не получили.

— Было принято решение.

— Купить всё.

— Что было в магазине.

— Вообще всё.

— Совсем всё.

Проговорили братья, пока я с наслаждением изучала новенький артефакторский набор, на который заглядывалась уже несколько месяцев. Здесь и правда было всё: винтики всех мастей и размеров, отвертки на любой случай жизни, смерти и внепланового воскрешения, гвоздики маленькие, гвоздики большие, гвоздики огромные, молоточки, ножницы, зажимы, накопительные кристаллы… Держите меня, я сейчас начну танцевать от радости!

— Ну так что?

— Когда будет готова работа?

— А то отберем, — пригрозил Агес.

Я громко захлопнула крышку и бросила в сторону этих наивных людей ревнивый взгляд.

Отберут? Ха! Да я с этим сундуком буду есть и спать. Что и говорить: в уборную таскать не поленюсь. Братья явно не имели дел с настоящими артефакторами. Мы — народец нервный, особенно когда дело касается инструментов.

— Будет вам работа, — заявила уверенно, на всякий случай загородив сокровища спиной. — Кого поджигать собираетесь, о мои юные последователи?

— Да есть тут один…

— Старый пень.

— Вредная жаба.

— Учитель, что ль? — без труда сообразила я. Братья кивнули.

Пф… Как тривиально. Я уж было рассчитывала на какой-то грандиозный скандал с последующим грандиозным возмездием. А тут какая-то маленькая мстя за двойку.

Видимо, выражение моего лица было уж слишком выразительным. Братья переглянулись и громко фыркнули.

— Она просто с ним не знакома, — сказал Агес.

— Точно-точно. Ну ничего, скоро узнает, — протянул Арес. Последнее прозвучало почти как угроза.

Я лишь закатила глаза, быстренько придумала кучу дел, которые требуют моего внимания вот прям сейчас, и отослала парней куда подальше. Сама же закрылась на ключ и стала чахнуть над сундуком.

Как известно, от расстройства есть несколько проверенных лекарств. Вино, мороженое и труд.

Увы, но напиться и забыться не получится. Во-первых, нечем. Во-вторых, нельзя. Да и без вина я сегодня учудила такое, отчего губы до сих пор горят.

Мороженое тоже не мой вариант. Я, как и полагается любому честному чудовищу, терпеть не могу сладкое. Вот солененькое и острое — пожалуйста! А конфеты сами жуйте.

Остается только труд.

Для начала я открутила светильник, висящий над кроватью. Обложившись инструментами, я быстренько доработала конструкцию. После моего вмешательства он стал светить ярче, расходовать энергию накопителей меньше и отныне загорался от хлопка в ладони, а не от примитивного выключателя.

Я с гордостью повесила творение рук своих на крюк и поняла…

Не отпустило. Совсем. Внутри меня всё ещё кипит и булькает смесь из обиды, злости и досады.

— Чтоб тебе икалось, Кай Майерхольд, — пробурчала я, и отправилась улучшать сушильный шкаф в уборную.

Остановилась я лишь когда в комнате стало решительно нечего делать. Скривившись, сложила инструменты в сундук и сбегала до столовой.

Признаться честно, было чуточку страшно столкнуться с куратором в обеденном зале. Но то ли проклятие сработало, и он сейчас борется с приступом икоты, то ли он исдох от собственного яда… Так или иначе, мы не встретились.

Ура!

Поужинав, я по обыкновению стащила порцию для Апчихваха и с досадой поняла, что долго воровать еду мне не позволят.

А значит нужно купить корм.

А значит нужно как-то на него заработать.

От страданий из-за финансовой несостоятельности меня отвлекло столпотворение напротив моей комнаты. Судя по лицам присутствующих, пришли они далеко не за автографом.

— Простите, дамы, но дня открытых дверей не будет, — протянула я, оглядывая девушек. Знакомых среди них не было. Разве что одну из них я уже видела сегодня.

Подружка принца с полигона хмыкнула и шагнула навстречу.

— Поговорим? — с вызовом отозвалась она.

Как жаль, что отвара от приступов ревности ещё не изобрели. Какой бы был спрос!

О! Кажется, я нашла следующую цель для нового открытия. Прославненным артефактором уже стала, теперь в историю зельеварения вписаться надо. Главное чтобы за мою гениальность меня снова не отправили учиться в какую-нибудь академию. На сей раз на некроманта.

Говорить мне не хотелось. И нет, не из-за страха, а очень даже наоборот. Дело в том, что у меня есть лимит добрых дел. И на сегодня он исчерпан. На завтра, кстати, тоже. Потому сейчас я вряд ли способно решить ситуацию мирно.

— Разговор платный. И исключительно по записи.

— Что?..

— Понимаешь, мне так надоело внимание прессы и поклонников моего великого гения, что я решила взимать плату за интервью. Но у меня есть хорошая новость — автографы бесплатно. Ну так что, где расписаться? Ручка есть? Нет? Какая жалость. Тогда приходи завтра, — проговорила я, преспокойно пройдя мимо неё.

У красавицы дернулась бровь, а после она сама дернулась, чтобы встать у меня на пути.

— Ты хоть знаешь, кто я?

Разумеется. Влюбленная в принца дурочка с милым личиком, кто же ещё?

— Я — герцогиня Анаверд.

— Так и подписать? — ехидно отозвалась я.

Её подружки растерялись окончательно, а герцогиня продолжила распаляться. Наблюдать за кипением чайника… Ох, простите мою бестактность — то есть благородной леди мне было совершенно не интересно, потому я открыла дверь и перешагнула порог. И крайне удивилась, когда следом за мной в комнату просочилась натуральная зараза.

Мало того, что зараза была напрочь лишена манер, так она ещё и возмущаться изволила:

— Мы не договорили!

— С каких пор герцогинь не учат этикету? — поинтересовалась я флегматично, ставя перед Апчихвахом миску супа.

— С тех же, с каких бастардов принимают в Рассенталь, — едко проговорила герцогиня, с презрением глядя на пса. — Я думала, ты голодаешь, раз опустилась воровства еды. А ты, оказывается, подкармливаешь друга. Занятно. И очень мило.

Её слова мне не понравились. В них звучала угроза. Обещание «веселой» жизни.

Очень глупый ход, леди Анаверд. Фатальная ошибка, можно сказать.

— Ваша Светлость не боится испачкаться в логове презренного бастарда? — таким же тоном отозвалась я, ясно давая понять, что не буду смиренно стоять в стороне и в случае чего меня не остановит её высокое положение.

Анаверд прищурилась и наконец произнесла:

— Я хочу, чтобы ты отстала от принца. Твоё… выступление испортило нашу тренировку. Сейчас мы усиленно готовимся к Игре, потому будь так добра, — она сделала шаг навстречу, заглянула в глаза и протянула: — отвали.

— С радостью. Вот только твой принц — моя куратор. Потому будь так добра, заставь его работать.

— Ой, да брось! Я знаю кто ты, кто тебя послал и зачем ты в академии.

Я тоже знаю, кто я. А вот про «послал» и своё предназначение здесь я бы послушала. Однако терпение на исходе, а проводить первую драку в академии я пока не в настроении.

— Заруби на своём носу, уличная бродяжка, я не позволю тебе мешать Кайрату. Отстань от него.

— А то?

— Будет плохо. Очень.

Терпение лопнуло. Но не у меня! У Апчихваха, что насупился, надулся и каааак чихнул!

Мимо ног пронесся огненный комочек. Просвистев в воздухе, он плюхнулся аккурат на юбку леди Анаверд. Та завизжала от неожиданности, замахала руками и самоустранилась из комнаты, в открытую дверь которой тут же заглянули любопытные носы поддержки.

Внимание! Акция! Подключи персональное отопление, приведи друзей и те получат точно такое же в подарок!

— Чих, огонь! — воинственно сказала я. Щенок принялся готовиться к атаке, но не успел — дверь с грохотом закрыли с той стороны.

И вроде бы все стало тихо и спокойно… Но черт возьми, как же я была зла!

Я принялась наворачивать круги по комнате, умылась холодной водой и даже пару раз поприседала, но легче не стало. Было понятно, что спокойного сна в таком состоянии не видать. Страдать от бессонницы в одиночестве мне показалось несправедливым, потому я, как хороший человек, решила поделиться «благом» с ближним.

Я пошла к принцу.

Узнать, где обитает злейший враг, наследник престола и мой отлынивающий наставник в одном флаконе было не сложно. Стоило всего лишь выйти в коридор, налететь на первого попавшегося человека и пророкотать:

— Где живёт Майерхольд⁈

Парень, на чью беду близехонько бежал злой артефактор, опасливо икнул и зачем-то огляделся по сторонам.

— Та-та-та-там, — кое-как произнес он, указывая мне ку-ку-ку-куда-то за спину.

— Конкретнее!

— Пя-пя-пятый эт-т-таж, ко-ко-комната сто се-се-семь.

— Спасибо, приятель. Вовек тебя не забуду.

— Мо-может не на-надо?..

Отвечать не стала. Лишь оглядела своего щуплого спасителя, широко улыбнулась и, подмигнув напоследок, побежала вершить правосудие в комнату сто семь.

Его Высочество словно чуял, что в дверь к нему стучится явно не птица Счастья, а потому открывать не спешил.

«Не беда», — решила я, и уж было отправилась за инструментами, чтобы взять комнату штурмом и отверткой, как вдруг замок щелкнул. Дверь медленно отползла в сторону, а к косяку привалился Кай Майерхольд во всей своей полуголой красе.

Пока принц зевал, прикрывая рот рукой, я беззастенчиво таращилась на обнаженный торс, бугрящийся от четко прорисованных кубиков пресса, и боролась с желанием провести по нему рукой. Из чисто научного интереса! Будет вам известно: такое выдающееся тело на полу не валяется.

Оно валяется на кровати и бессовестно дрыхнет, пока на меня нападают всякие самоуверенные герцогини.

К своему стыду я растерялась, увидев его в таком виде, а потому удивилась, когда Кай весьма недружелюбно изрек:

— Чего тебе?

Тут всё встало на свои места, и утраченная ярость вернулась в двойном объеме.

— Начну с малого — спокойствия.

Принц заинтересованно изогнул бровь, делая вид, будто ничего не понимает.

Я решила оказать милость и пояснила:

— Пусть твоя болонка с нездоровым чувством собственного достоинства и огромным желанием нарваться на хорошую трепку больше ко мне не лезет, иначе в следующий раз она лишится не только юбки, но и доброй части своей роскошной шевелюры!

Майерхольд завороженно выслушал поток моих слов, а после медленно нагнулся к лицу и внимательно посмотрел в глаза.

— Вроде не пьяная, — заключил он.

— Я трезва как стеклышко.

— Тогда, может быть, ударилась? Покажи ваву, я подую.

— Ты издеваешься?

— Пока просто беспокоюсь. Юрай, тебе зеленые человечки не мерещаться?

— Зеленые — нет, а вот злые очень даже. Будь так добр, передай герцогине Анаверд привет и попроси её попить успокаивающие капельки. Я даже могу сварить для неё настой, но не уверена, что сдержусь и не плюну в него.

Лицо принца моментально посерьезнело, он выпрямился и недовольно поджал губы.

— Она тебя больше не побеспокоит, — сказал Кай серьезно. — Можешь не переживать.

— Не могу, — буркнула я. — Как не переживать, когда вся академия ополчилась на меня просто так? Это не моя вина, что я оказалась здесь. Но королям не перечат. Я смирилась. И что? Мало того, что меня не учат. Так мне ещё и угрожают просто потому что могут. Но и это ничего. Переживу. Не страшно. Но трогать моего пса не дам. Надеюсь, ты меня услышал.

Да, меня пробило, каюсь. Я не хотела заходить так далеко, но не сдержалась. А теперь пойду в комнату и тихонечко съем себя за излишнюю жалость к себе.

Вот только уйти мне не позволили. Сильные руки легли на плечи.

— На что ты намекаешь, Юрай?

— Не строй из себя святого.

Его пальцы сжались, немного сдавив кожу. А сам он выглядел оскорбленным, из-за чего я лишь ещё больше усомнилась в своем предположении.

— И где же я согрешил? — вкрадчиво произнес он, склоняясь надо мной.

— Ты выпустил моего пса, — сказала, не спасовав перед его гнетущей, разъяренной аурой.

— Не знаю, что ты там придумала обо мне, но я бы никогда не стал вредить беззащитному существу, — припечатал Кайрат, разжав пальцы, однако руки его продолжили лежать на моих плечах.

Молчание, густое и обволакивающее, затянулось. Чтобы хоть как-то развеять атмосферу, я проговорила ехидно:

— Если ты меня снова поцелуешь, я откушу тебе язык.

— Охотно верю, — хмыкнул парень, злится рядом с которым вдруг стало трудновато.

Странное дело, но я второй раз за день нахожусь в почти пикантной ситуации. Ночь. Приглушенный свет. И мы стоим, практически обнимаясь. Одни.

Или нет: в тени коридора что-то звонко упало на пол, раздалось сдавленное «ой», а за ним стыдливое «извините».

— В службу слежения тебе не возьмут, уж поверь мне, — протянула я, глядя на излишне любопытную девицу, с которой уже имела честь встречаться в кустах.

— Простите… Ну… Я пойду?

— А хочется остаться? — издевательски изогнул бровь Майрхольд.

— А можно?

Мы с принцем переглянулись и выдохнули одновременно:

— Кыш.

— Поняла, — сконфуженно отозвалась девица, быстренько покинув нас.

Вывернувшись из захвата, я в последний раз оглядела Кая и направилась к себе, гордо вздернув подбородок.

— Сладких тебе снов, Евангелина Юрай, — донеслось в спину совершенно беззлобное. Настолько, что я списала эти слова на милую галлюцинацию.

Однако на сердце все равно стало чуточку легче.

Кайрат Майерхольд

Я так и стоял на месте, глядя на удаляющуюся девушку до тех пор, пока она не свернула в сторону лестницы. Хмыкнув, вернулся в комнату и подошел к окну, за которым сияла полная луна.

Странное дело… Но испытывать неприязнь к этой взбалмошной девице выходило из рук вон плохо. Находиться рядом с ней в целом было довольно… интересно. Глядя в сверкающие решительностью глаза, в упрямо поджатые пухлые губы, я испытывал всё, что угодно.

Кроме неприязни.

— Евангелина Юрай, — протянул я снова, пробуя имя на вкус.

Красивое.

Как и его обладательница.

Невольно на ум пришел поцелуй. Такой неожиданный… И приятный. Я ни на миг не пожалел о своём поступке. Впрочем, я редко о чем жалею в принципе.

При всём очаровании Евы нельзя забывать, зачем она здесь. Дома Вердье и Райнхард совершенно точно сговорились и отправили её сюда, чтобы подпортить мне жизнь. Снова. В очередной раз.

Кого мне только не подсовывали за последние несколько лет. Однако из раза в раз мои «подопечные» терпели неудачу. И Юрай не будет исключением.

Вот только отчего-то мне кажется, что всё не так однозначно. Но разбираться некогда. Игра, от которой всё зависит, неминуемо приближается. И у меня нет права на ошибку.

Евангелина Юрай

В комнату я вернулась предательски спокойная и подозрительно удовлетворенная. Бухнувшись на кровать, завернулась в одеяло и принялась смотреть в потолок.

— Чих, я растеряла всю сноровку. Годы жизни в приюте пошли коту под хвост! — пожаловалась я, наглаживая мягкое ухо улегшегося на мне щенка. Тот широко зевнул, явив всему миру и мне в частности розовый язык, и продолжил млеть.

Ничего-ничего. Что-нибудь придумаю. Выбора то у меня всё равно нет — вылететь из академии никак нельзя.

Невольно я задумалась о прошлом. Прошлом, в котором я была не бастардом дома Вердье, а просто Евой.

Да, жизнь в приюте сложная, но уж точно не невыносимая. Во многом она даже легче моей нынешнее. Там, в деревушке со смешным названием Норт, я хотя бы понимала, чего от меня хотят. И была сама себе хозяйка. А сейчас…

Лучше бы граф Вердье никогда бы не вспоминал о своей первой дочери.

Апчихвах, словно чувствуя моё настроение, беспокойно заерзал и чуть не грохнулся с кровати. Пришлось срочно ловить незадачливого альпиниста. Спасение прошло успешно, и оно настолько понравилось пушистому непоседе, что тот повеселел и стал носиться по спальне. В руки мне сунули любимую игрушку и потребовали куда-нибудь её кинуть.

Короче говоря, на думы о мрачном у меня резко законилось время.

Прошло несколько дней. Крайне скучных, прошу заметить.

Я ходила на занятия, ни с кем не спорила, писала конспекты и даже делала домашку — образцовая ученица, не иначе!

В столовой супами не разбрасывалась, никого не поджигала, преспокойно ела за своим столом отчуждения и мило улыбалась герцогине Анаверд и её верным подружками, которые бросали в мою сторону испепеляющие взгляды. Как бы они не пытались прожечь во мне отверстие, у них ничего не получалось. То ли старались плохо, то ли топлива не хватало.

Его Высочество совершенно позабыл обо мне. Он неплохо себя чувствовал и имел наглость наслаждаться жизнью в компании своих приятелей.

И если вам кажется, что я не смирилась, то спешу заверить — вы ещё никогда так глубоко не заблуждались!

Все это время я боролась с полным отсутствием идей и попеременно хондрила из-за этого. Но кто бы мог подумать, что возможность настигнет меня в самый, во всех смыслах, внезапный момент!

Пока я, высунув язык от усердия, писала шпаргалку на ноге (один хитрый профессор решил устроить внеплановый тест, к которому я была ну совсем не готова), заперевшись в дальней кабинке, дверь в общую дамскую комнату отворилась.

— Представляете, так и сказала: «Если ты меня снова поцелуешь, я откушу тебе язык!», — проговорил женский голос, в котором я без труда узнала неудачливую шпионку.

— Да ну! — удивился другой голос, на сей раз незнакомый.

— Правда-правда! Ах, у них такая романтика! Кай даже с тренировки ушел, когда она пришла. Отвел её в кусты и они там… Ух!

— Вот ведь, — презрительно фыркнула третья девица.

— Она всего ничего в академии, а уже умудрилась окучить принца! Ведьма! — вмешалась в разговор четвертая.

Сколько же их там на одну узенькую умывальню собралось?

— И как ей это удалось?

Тут я поняла, что вот он — мой звездный час! Одернув юбку, я триумфально вывалилась из кабинки.

— Очень просто, — отозвалась с самодовольной улыбкой, и с видом победителя по жизни прошествовала к умывальнику.

— Ты что, подслушивала⁈ — возмутилась шпионка. Под моим красноречивым взглядом она сконфузилась и больше не возникала.

— Привлечь мужчину очень просто. А для Кайрата у меня есть выверенная схема. Всего несколько шагов, следуя которым у каждой из вас получится заполучить его сердечко. Хотите, расскажу?

Девушки оживились, мигом облепили меня и внимательно уставились.

— Почему мы должны тебе верить? — спросила самая благоразумная из них.

— Принц мне не нравится, — призналась со скорбным выражением лица, подставляя руки под сушильный артефакт. — Он ужасно целуется! А ещё он уверен, что может меня купить. Чего он только мне не предлагал за ночь любви с ним! Заколки с изумрудами, колье с рубинами, поездку на море… А я не продаюсь, будет вам известно! Короче, мне такой парень не нужен. Если хотите — забирайте. Ну так что? Перемена вот-вот закончится.

— Рассказывай! — потребовали девушки.

— Дело в том, что принц у нас тот ещё затейник! — начала я, стараясь скрыть злорадную улыбку. — Значит так, слушайте и конспектируйте, мои обворожительные…

Ну что я могу сказать? Ещё никогда я не была так довольна собой, выходя из уборной!

А вот тест я завалила. Но даже вид большой и красной двойки не омрачил моё настроение.

Держись, принц! В полку твоих верных поклонниц прибыло. И они настроены решительно.

Говорят, что любовь — страшная сила. Я никогда не понимала смысла этого выражения. Как любовь может быть страшной? Вот десять ударов розгами за очередную шалость от смотрительницы приюта действительно страшно! Не поспеть к ужину после тяжелого рабочего дня — страшно! Манная каша с комочками так это вовсе из разряда ужасного…

Ну так вот: я никогда не понимала смысла этого выражения… До недавних пор.

После моего красноречивого выступления в туалете жизнь принца изменилась, полагаю, в лучшую сторону. Все, абсолютно все его фанатки затянули корсеты потуже, нацепили банты поярче и принялись творить и вытворять такое, что даже у меня дергался глазик.

А вот у Кая не дергался. Ему в целом было некогда дергаться, ибо он был занят тем, что уворачивался от еды и девиц, которые так и норовили упасть ему прямо в руки. Те, кто не долетали, беззастенчиво расстилались на полу и игриво замечали, что его харизма воистину сногсшибательна!

Но это была лишь вершина айсберга. Самое интересное начиналось вечером…

Девушки, желающие заполучить красавица-принца, корону и царство на сдачу, собирались в кучки, наряжались и, вооружившись шуршащими бумажными шарами, шли к полигону и устраивали пляски.

Кто-то даже умудрялся таскать с собой магаграммафон, а это, на минуточку, огромная коробка из дерева, набитая шестеренками и тремя накопительными кристаллами.

Откуда я всё это знаю? Вы серьезно думали, что я пропущу подобное шоу? Я присутствовала на каждом выступлении и сидела, можно сказать, в первых рядах!

На ветке дерева, растущего в отдалении от тренировочного полигона.

Приходила я примерно за полчаса до начала, устраивалась поудобнее, доставала украденную из столовой булочку с маслом и наслаждалась зрелищем.

Наблюдать за девушками, задорно прыгающими под музыку для вальса, было забавно. Майерхольд пытался призвать своих подопечных к порядку, но парни отчаянно не желали отлеплять свои взоры от нафуфыренных девиц. Тренировки проходили совершенно непродуктивно.

Вот и сейчас я сидела на ветке и наблюдала за Его Высочеством, хладнокровие которого с каждым днём становилось все меньше.

— Так тебе и надо, — произнесла я, болтая ногами.

В этот момент случились сразу две вещи.

Первая — Кайрат вдруг замер и посмотрел прямо на дерево, в кроне которого я имела честь заседать.

Вторая — одна наглая птица решила, что хлебобулочных изделий с меня достаточно, и попыталась вырвать из моих рук булку. Прощаться с оной я не собиралась, потому у нас случилась натуральная межвидовая потасовка.

Выиграла ворона.

Я же, как поверженная сторона, решила самоустраниться от греха подальше.

Спрыгнув с дерева, одернула юбку и, с чувством выполненного долга, направилась к академии.

Эта битва была за мной. И да, я ничуть не жалела принца. Разве что самую маааалость.

Так и пролетела неделя в самой престижной академии Рассенталь. Минули выходные, половину из которых я безбожно продрыхла, а вторую проучилась. За два дня я умудрилась переписать все конспекты, заляпать кляксами стол и израсходувать аж две ручки. Пришлось идти к кастеляну и отгадывать кроссворд — иначе он отказывался выдавать казенное имущество.

Понедельник начинался, как ни странно, не с ОФВ, а с таинственной нумерологии. Что это за зверь такой я не знала, но, судя по поникшим головам однокурсников, явно не привитый.

Вытащив из сумки чужие тетради, я спустилась к старосте и вручила их ей прямо в руки.

— Спасибо. Ты мне очень помогла. Возвращаю в целости и сохранности.

Девушка подняла на меня испуганные глаза, быстро вырвала конспекты и продолжила пытаться залезть в открытый учебник. Любопытство оказалось сильнее неприязни, потому я собиралась спросить о происходящем, как дверь в аудиторию с грохотом открылась.

На пороге возник, ни дать ни взять, звездочет. В синей мантии до пола, с длинной белой бородой — тоже до пола, с круглыми очками на длинном носу.

— Чего встала? — грубо заявил маг, глядя на меня. — Вылететь с урока хочешь? Двойку хочешь? Ты меня что, не уважаешь?

Хм… Кажется, я поняла, для кого нужны бомбочки.

Несмотря на то, что до звонка оставалось ещё десять минут, занятие началось немедленно. И началось оно со всеобщего унижения, но звездочет почему-то назвал это перекличкой.

Открыв журнал, он называл имена и к каждому (к КАЖДОМУ!) добавлял какой-нибудь скабрезный комментарий. Старосте, например, досталось «очкастая зануда». И та смиренно кивнула!

Пока я размышляла о том, откуда в старике столько дур… то есть отваги разговаривать с выходцами из влиятельных семей таким образом, очередь наконец добралась до меня.

— Новенькая, — проскрежетал он таким голосом, словно в прошлой жизни я умудрилась плюнуть ему не только в душу, но и каким-то образом в карму, из-за чего он теперь вынужден целый век провести в теле ненавистного всеми учителя.

— Евангелина Юрай, — проговорила я по слогам.

Учитель хмыкнул.

— К доске, Евангелина Юрай!

К доске так к доске. Постою, чего уж.

Выйдя из-за стола, я, под злорадными взглядами сокурников, нехотя поплелась по ступеням. По пути прихватила с преподавательского стола кусочек мела и замерла напротив огромного черного полотна.

— Посмотрим, на что ты способна, — с гаденько улыбкой сказал звездочет. — Слушай условие задачи! Человек с именем Анжи родился в прошлом году одиннадцатого декабря. Высчитай его счастливое число, благоприятные даты для женитьбы и важных сделок, предположи, какая его ждёт жизнь и сколько лет ему отведено.

А точную дату смерти не надо? Может быть, день и час, когда он скажет своё первое «агу-агу»? Это точно наука?

— Счастливое число у него семь, потому что оно мне нравится. Для любви нет плохой даты. Для важных сделок важно не число на календаре, а люди, с которыми ты эти самые сделки заключаешь. Жизнь его ждет хорошая, потому что в королевстве мир, страна процветает, народ не голодает. А жить ему до тех пор, пока Небеса не призовут к себе. Как то так.

Судя по красному лицу старике, я либо угадала и сейчас он подыхает от зависти к моему таланту. Либо я крупно ошиблась и вот-вот получу жирный кол.

— Считаешь себя самой умной, Юрай?

— Порой меня посещают подобные мысли.

— Ты ещё и пререкаться вздумала⁈

Интересно, кто ж его так сильно обидел, что теперь для него каждое слово — оскорбление?

— Никак нет, господин-учитель. Просто я искренне не понимаю, чего вы от меня хотите. Это мой первый урок по нумерологии. Я совсем ничего не знаю.

На сморщенном лице появилась зловещая усмешка. Я почувствовала приближение скандала.

— Разве я виноват в том, что ты свалилась на Рассенталь как виверна на гору? Разве я должен выделять тебя лишь потому, что ты глупее остальных? — проскрежетал нумеролог. — Если ты хочешь учится в этом месте, будь добра — стремись к знаниям. Быть может тогда у тебя получится хоть на шаг приблизится к великим людям, что по праву называют себя адептами.

О как.

Какой кошмар, меня уложил на лопатки Снежный Дед из сказок! Кажется, подарка этой зимой можно не ждать. Их выдают лишь «великим» людям.

Я улыбнулась. Широко. Открыто. Так, чтобы он понял — мне совершенно всё равно на него, на его слова и на его предмет.

— Благодарю за наставление, — проговорила сдержанно и развернулась к лестнице, чтобы вернуться к столу.

На этом наша стычка должна была благополучно закончится, но у старика явно имелся план по набору врагов и он собирался его перевыполнить:

— Мне жаль твоего отца.

— Воистину, — хмыкнула я через плечо. — Граф Вердье заслуживает жалости.

— Рад, что ты осознаешь, каким бременем являешься для семьи.

Ого, кто-то хочет потоптаться по семейным узам? Славно. В этом деле я мастер.

— Единственное бремя семьи Вердье — это безграничная глупость главы семьи Вердье, — пропела я ласково. Седые брови звездочета взлетели чуть ли не до звезд. Наблюдать за этим было приятно, потому я продолжила: — Его недальновидность, поверхностность и доверчивость загубили некогда процветающий род. Он опозорил имя моей матери. Лишился законной наследницы, сослав ту в деревню. Но самая большая его глупость заключается в связи с Беатрисой Грейлис, которая мало того, что развалила семью, так и сильных наследников родить не смогла. Я счастлива лишь от мысли о том, что не могу носить фамилию Вердье. — Оглядев замерших от любопытства сокурсников, я громко произнесла: — О великие аристократы, можете передать моему отцу, что я давным давно отреклась от него. Впрочем, для него это вряд ли секрет.

Преподаватель стоял красный, словно его сварили. Пальцы его дрожали, а веки дергались.

— Вон из класса, Юрай, — прорычал он.

— С удовольствием, господин-учитель, — отозвалась я насмешливо.

Подхватив учебники, с гордо поднятой головой прошествовала к дверями. Уже будучи в коридоре я услышала голос сокурсницы:

— Лорд Грейлис, у меня появился вопрос по прошлому домашнему заданию…

Лорд Грейлис? Хо-хо! Так это ведь родственник моей почтенной мачехи. Ну, теперь хоть понятно, отчего я ему так не нравлюсь.

Занятие по нумерологии я прогуляла с чистой совестью и в приятной компании Апчихваха. Мы бегали по академическому парку, гоняли птиц, ели яблоки — Чих не ел, потому пришлось стараться за двоих, и в целом хорошо проводили время.

На следующее занятие я пришла веселая и отдохнувшая, и очень расстроилась, когда староста вручила мне целых два листа с заданиями от звездочета.

— Это нужно сделать к завтрашнему утру, иначе он поставит тебе двойку. Много двоек… — проговорила она, нервно теребя косичку.

— Поняла… Спасибо, — буркнула я, пытаясь вчитаться в мелкий почерк. Вместо условий задачек мне виделась фраза: «Попрощайся со свободным временем».

Староста кивнула, отошла на шаг, подошла на шаг, прикусила нижнюю губу и всё-таки выпалила:

— Я не считаю тебе второсортным человеком. И позором семьи тоже не считаю. Ты смелая и веселая. А ещё добрая. Наверное… В общем, если нужна будет помощь — проси. Вот!

После этого она залилась краской, словно признала мне в страстных чувствах, развернулась на каблуках и уцокала в свою естественную среду обитания — на первую парту.

Я была приятно удивлена. Оказалось, что у аристократов есть… совесть. Маленькая, почти атрофировавшаяся, но все-таки совесть.

В библиотеку при академии Рассенталь я входила на цыпочках. И нет, не потому, что являюсь ярой приверженицей правил. Просто за стойкой у входа сидел тип наружности столь бандитской, что вступать с ним конфронтацию не позволяло чувство самосохранения.

Стоило мне с третьей попытки открыть трехметровые дубовые двери и перешагнуть порог, как смотритель приложил к губам указательный палец и бросил выразительный взгляд на табличку с надписью: «НЕ ШУМЕТЬ! НИКАКИХ ЗВУКОВ! СОБЛЮДАЙТЕ ТИШИНУ! БИБЛИОТЕКА НУЖНА ЧТОБЫ ЧИТАТЬ, А НЕ ТРЕЩАТЬ!!!».

Впечатлившись как следует, я отправилась на поиски материала для доклада по природоведению и решебника по нумерологии. Меня ждал долгий вечер в компании книг и домашнего задания.

Справочный артефакт послал меня на второй ярус. Жестами и активной мимикой мне удалось выпросить стремянку у библиотекаря. Тот нехотя вручил её и вновь указал на табличку. Закатив глаза, я полезла наверх.

То ли артефакт что-то напутал, то ли я от кого-то заразилась от кого-то топографическим кретинизмом, однако нужные книги в шкафу обнаружены не были.

Зато я нашла кое-что поинтереснее!

Небольшой томик скрывался на самой верхней полке, притаившись среди учебников по некромантии, и величался крайне занимательно.

«Как завоевать мужчину и его сердце!».

Я было списала сей труд на инструкцию по расчленению, но интерес заставил открыть и полистать. От увиденного у меня зашевелились волосы.

Особенно хочу выделить данные пункты:

«Притворись его мамой! Все мужчины — это маленькие дети, которые желают получить материнское тепло. Говорите ему: 'Ты хорошо поел?», «Надень шапку, на улице холодно!», «Хочешь, научу тебя завязывать шнурки?».

«Если вы уже спите вместе, то будет отличным решением научиться храпеть громче него! Это вызовет у него спортивный интерес, и он начнем с вами соревноваться. Общие ночные трели сближают!».

«Смейся над его шутками, даже если они не смешные. Ты должна поддерживать его хрупкое эго!».

«Устрой 'случайную» встречу в душе. Заберись к нему в купальнюи скажи смущенно: «Ой! Мы снова встретились! Наверное, судьба…»

«Если вы использовали все советы из данной книги, но на безымянном пальце всё ещё не блестит кольцо, а избранник не целует ваши пятки — убейте его и выберите новую цель!».

— Если бы я не знал автора этого опуса лично, то был бы уверен, что это ты, — раздалось снизу.

Опустив глаза, увидела Кая, беззастенчиво смотрящего на меня. Благо, я хоть юбку на штаны сменить додумалась! Впрочем, уверена, вид и без того роскошный.

— Куда это ты смотришь?

— На книги, разумеется, — нагло отозвался принц, продолжая смотреть… ну совсем не на книги!

— Книги — здесь, — заметила я, похлопав по пыльным корешкам.

Кто бы мог подумать, что это действие пошатнет не только моё спокойствие, но и стремянку. Та заскрипела, затанцевала на месте и явно намеревалась сложиться… Но в дело вступил Кайрат. Причем вступил в прямом смысле — ботинком на первую перекладину. То ли от счастья, то ли от возмущения стремянка замерла.

— Из-за тебя я чуть не упала!

— Я бы тебя поймал, — сказал Майерхольд так, что я как-то резко перестала переживать за сохранность своей шеи. Этот уж точно поймает. Ему я почему-то верю.

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовалась как можно более равнодушно и продолжила с умным видом перебирать учебники.

— Да вот, пришел искать материал для доклада.

— Ох как интересно!

— И не говори. Знаешь, как называется?

— Нет, но ты мне, разумеется, расскажешь?

— Разумеется. «Как избавиться от обезумевших фанаток и их главаря», — не проговорил — пропел Кайрат.

Ах, когда-то я была вождем, а теперь всего лишь главарь. Мельчаю!

— Ну-ну, удачи, — хмыкнула я.

— А ты что здесь делаешь?

— Не поверишь, но у нас с тобой впервые совпадают цели! Я тоже ищу материал для доклада.

— В секторе по некромантии для пятикурсников? Я чего-то о тебе не знаю, Юрай?

Тю! А я все думаю, почему все про скелеты да про кладбища. Наверное, насторожиться стоило ещё на этапе, когда в руках оказалась инструкция по созданию мини-армии из нечистой силы…

Что ж, пора признать и смириться — если меня закинут в лес и выдадут карту, то я скорее приручу медведя и стану вольготно жить в дупле, укрываясь той самой картой, чем выберусь обратно к людям. Хотя о каком лесу идет речь? Я потерялась в шкафах!

— Увлечение у меня такое — читать про всякую жуть перед сном. Помогает настроиться на мысли о великом, — проговорила, неспешно спускаясь. — Вот недавно как раз закончила читать об одном принце, который отказался помогать ведьме, отчего та разозлилась и закатала его в банку с формалином.

— Когда будешь закатывать меня в банку, не забудь добавить укроп и соль. На зубчики чеснока не рассчитываю, уж больно ты вредная.

Одарить Кайрата своим остроумием я не успела. Стремянка не выдержала возложенной на неё ответственности и решила сбросить груз. Деревянная перекладина треснула под ногой, я всплеснула руками и устремилась к полу.

Судьбоносной встречи с мраморным товарищем не вышло — я вдруг оказалась ловко подхвачена и прижата к сильному телу.

— Я ведь сказал, что поймаю, — хмыкнул Майерхольд, довольно улыбаясь.

В этой ситуации у меня было великое множество реакций. Но моё тело выбрало самую ужасную!

Я, Евангелина Юрай, гениальный артефактор, искусный пакостник и просто человек без стыда и совести, внезапно… смутилась.

И не поймите меня превратно — моё сердце не дрогнуло! По причине того, что оно полностью и безвозвратно отдано науке. Однако было в Кае что-то такое… от чего загорались щеки.

Колдун чертов!

— Спасибо, — буркнула я и нетерпеливо заерзала, непрозрачно намекая на то, что хочу на пол. Волю мою выполнили, и я, боясь отчебучить чего поинтереснее, поспешила прочь.

— Юрай.

— Чего ещё?

— Книги для первогодок в другой стороне.

Скрипя зубами, я, под насмешливым взглядом Его Высочества, засеменила в противоположном направлении.

Добыв все необходимое, я засела в читальном зале. Достала тетради, ручку, своё неумное, но при этом крошечное желание учиться в Рассентале, и поняла, что последнего чертовски не хватает.

Ну не хочу я решать эти задачки по нумерологии! И ладно одну! Ладно — две. Я согласна даже на пять! Но тридцать!!!

— Убить его будет легче… — задумчиво протянула я, пытаясь вникнуть в условие.

— И то верно, — раздался шепот за спиной. Обернувшись, увидела братьев Ферден.

— Но лучше не стоит, — протянул Агес.

— Вдруг он обратится демоном?

— И снова станет преподавать?

— Ужас! — заключили мы втроем.

— Вождь Светильников, а где наши бомбочки? — с претензией поинтересовался Арес.

Где-то в светлом будущем без задачек по нумерологии, очевидно.

По правде говоря, у меня был сто и один свободный час на их создание, вот только я… бессовестно про них забыла. Но сейчас, когда познакомилась с тем, на чью уважаемую голову упадут эти самые бомбочки, я испытываю великое желание приступить к работе немедленно!

— Господа, правильно ли я понимаю, что мстить вы собираетесь Грейлису?

— Так точно.

— Точнее и быть не может!

— Он гад!

— Натуральная жаба.

— Из-за него исключилась наша сестра!

— А ещё наш хороший друг!

Вот ведь…

— Почему же ректор его терпит? — спросила озадаченно.

— В прошлом он был министром.

— Очень важной шишкой!

— Его дочь служит при дворе, а племянница жена самого графа Вердье… Ой!

— Короче говоря, с ним лучше не связываться, — заключила я, проигнорировав упоминание об отце. Братья активно закивали. — Что ж, друзья мои, я знаю кучу способов насолить ему, начиная с безобидных бомбочек заканчивая… — выдержав театральную паузу, я махнула рукой. — Впрочем, неважно. Времени на всё это у меня больше нет. Если хотите, можете забрать сундук с инструментами. Боюсь, я не смогу вам помочь. Как жаль, как жаль…

Как же жаль, что я не стала актрисой! Уверена, зрители бы оценили мой талант. Совсем как братья Агес и Арес Ферден.

— А давай мы сделаем домашку за тебя!

Выпьем же за здравие моих братьев из тайного общества Светильников!

Оставив юношей возиться с задачками и докладом, я бросилась в комнату. Меня ждал увлекательный вечер в компании любимого дела… А ещё меня зачем-то ждала моя младшая сестра.

Очень злая, стоит заметить.

— И где ты шляешься, Ева?

Вот это да! Она помнит моё имя. Удивлена.

— Там, куда тебя ни за что не пустят, — усмехнулась я, проходя к двери. — Туда принимают только тех, кто умеет читать.

— Ах ты! — ей явно хотелось броситься на меня с кулаками. Она всегда пытается решить вопрос силой. И всегда проигрывает. Несмотря на то, что Элеонора выше и крупнее меня, дерется она как истинная аристократка.

Громко и нелепо.

Я уж было приготовилась отбиваться, как вдруг сестричка продемонстрировала феноменальную выдержку и отказалась от затеи получить по шее.

— Тебе письмо от отца.

Она протянула мне конверт со сломанной печатью.

— Ого, так читать ты умеешь? Чужую почту уж точно.

— Отвали от меня, бродяжка! И знай: я тебя ненавижу! Ненавижу! — для пущего эффекта она грозно топнула ножкой и убежала.

Я проводила взглядом самого злобного почтальона в королевстве и крепенько задумалась. Да, у Элеоноры характер совсем не мороженое в сахарном сиропе, однако такой я вижу её второй раз в жизни.

Первый раз случился в день моего возвращения из приюта, но там-то хоть было ясно отчего расстройство — тут на голову сестра упала.

А что же случилось в этот раз?

Пальцы, сжимающие конверт, зачесались от нетерпения. Забежав в комнату, я прочитала своё первое письмо от отца.

И знаете что? Лучше бы у него отсохли руки! Или кончилась бумага… Или

чернила! Или всё вместе, чтобы уж наверняка!

«Евангелина, я очень недоволен твоим поступком», — гласило вступление. Ни привета, ни дорброго времени суток. А зачем? Верно. Незачем, потому сразу к сути:

«Вместо того, чтобы наконец отдать долг семье, что спасла тебя от нищенского существования, ты позорно сбежала. Совсем как твоя мать», — скорбно вздыхало сообщение. Я прямо-таки отчетливо вижу отца и нависающую над ним мачеху, которая диктует ему по слогам.

«Но не волнуйся», — да я само спокойствие.

«Я понимаю, что запустил тебя», — куда⁈

«Ты никогда не сможешь сравниться с братом и сестрой», — благодарю за комплимент, батюшка. Мне приятно.

«Но этого и не нужно, ведь я подобрал для тебя хорошего мужа», — славно! Хороший муж — это прекрасно. А все прекрасное нужно тащить в семью. Потому я, как

примерная дочь, оставлю этого хорошего мужа вам, отец! Совет да любовь, кхе-кхе.

«С ним тебя никто не станет обижать», — не поняла. Кто меня обижает? Выходи! Хоть посмотрю на тебя. Хм, никого нет? Верно, ибо не родился ещё человек, способный меня задеть.

«Он богатый и знатный, потому у тебя наконец получится возвыситься», — и снова, куда? Куда меня все пытаются запустить и возвысить? Мне и на земле чудесно ходится.

«После свадьбы никто не станет насмехаться над твоим происхождением. Заканчивай этот фарс с академией, берись за ум и выходи замуж за генерала Рандорра», — знаешь что, папенька? Свой совет… себе посоветуй.

В уголочке листа ютилось короткое «Отец», под которым следовала размашистая подпись. Мог бы ещё печать рода поставить, а после обратиться к королю за заверением, чтобы я уж наверняка вняла его словам.

Что ж, теперь ясно, почему сестрица столь нервная. Просто её жених внезапно стал моим. Какая досада.

Впрочем, её-то я и ждала. Я давно знаю о намерении папеньки удачно женить меня на каком-нибудь кошельке с титулом. И вот: получите, распишитесь, фату наденьте, туфли тоже и будьте добры к алтарю.

— Апчихвах! — крикнула я задорно. Пёс выскочил из-под кровати и с интересом воззрился на бумажку в моих руках. — Насчёт три… Готовьсь! Три!

— Апчху-у-у! — выдал моё пушистый друг, прицельно плюнув огоньком в бумажку. Та вспыхнула и была такова. Отличная командная работа!

Жаль, что слова графа Вердье нельзя также выдуть из головы.

Надеюсь, теперь понятно, почему я так хотела сбежать из страны? Да-да, именно из-за жениха. И именно из-за него мне ни в коем случае нельзя вылететь из академии, ведь только она может спасти меня от свадьбы на эти пять лет.

Отец знает, на каком я факультете. И знает, что вот-вот я провалюсь.

Не дождется!

Я не дам ему загубить мою жизнь. Ему что, мамы не хватило? Он хочет опростоволоситься ещё раз?

Горько усмехнувшись, я невольно вспомнила эту уморительную историю.

Много лет назад в столице жила женщина великой красоты. Звали её Маргрет Эллисон. Она жила в большом доме, ходила по театрам и балам, и укладывала поклонников в штабеля, шеренги и пирамидки. Её ненавидели, её боготворили, а ещё её очень активно звали замуж. И почему-то из всех достойных она выбрала самого недостойного.

Графа Вердье.

Впрочем, почему выбор пал именно на него, я понимала. Папенька в молодости был очень хорош собой, в кошельке у него всегда водились деньги, на устах — красивые речи, а сам он водился с королевской семьей.

«Отличная партия!», — сказали… все. И ошиблись.

Поначалу всё было чудесно. Они были счастливы и теперь вместе ходили по театрам и балам. А ещё у них родилась здоровая и крепкая дочка.

Она расла веселой и славной девочкой, но былапроблемка — каштановые кудрявые волосы. И нет, с прической всё было отлично, кроме одной досадной детали.

Полного отсутствия белоснежных прядей.

Белые волосы — отличительная черта магов, происходящих из королевской семьи, к которой Вердье тоже относятся правым пальчиком левой ноги.

Так вот. Прошел год — а магии всё нет. Прошел второй, третий, четвертый. Граф Вердье стал нервничать, и тут-то в сказке случается злая ведьма.

Имя ей — Беатриса Грейлис.

Она умело науськала отца, заставив того поверить в неверность жены и сослать её в деревню.

Граф, как человек умный, рассудительный и совершенно не подверженный чужому влиянию!.. быстренько все обстряпал.

Маргарет Эллисон, не привыкшая к тяжелой жизни, сбежала, оставив малютку на попечение тетки Маттис, что держал небольшой приют для

ненужных детей. Там-то я и прожила большую часть своей жизни.

Но самым забавным было то, что Маргарет Эллисон любила отца и не изменяла ему.

Моя магия проявилась несколько лет назад. Об этом прознал граф Вердье, чей сын и дочь оказались едва одаренными. Ещё бы — ведь часто самым сильным ребенком оказывается первый.

Обрадовавшись, он попытался сделать вид, что ничего не случилось, и вернул меня в столицу.

История воистину смешная — глупость графа обсудили все газеты! И только мне одной она кажется грустной. Потому я не позволю отцу и Беатрисе испортить мою жизнь также, как жизнь матери.

Генерал Рандорр, вероятно, прознал о том, что я сильнее Элеоноры, потому изъявил желание получить в невесты девицу поинтернее. Обломится. Я, знаете ли, не трофей. А ещё ценю верность.

Так, ну, а чего я всё о грустном? У меня тут план мести стынет!

Выбросив отца, мачеху и приблудившегося генерала из головы, я достала сундучок с инструментами и взялась за работу.

Утро следующего дня началось со стука. В коридоре был обнаружен Агес Ферден.

— Я принес тебе задачки, — сказал он, вручив мне исписанные листы. — Там ещё пояснения есть для каждой. Ты их почитай, а то Грейлис может спросить разбор. Где мои бомбочки?

— Спят… — брякнула я, растирая глаза.

— В смысле?..

Тут я наконец вернулась в реальность, переосмыслила вопрос и нехотя сходила за артефактами. Высыпав их в сумку Агеса, я помахала ему ручкой и закрыла дверь.

Улеглась в кровать, завернулась в одеяло и… поплелась к двери, в которую снова кто-то стучал.

На сей раз в коридоре топтался Ферден-младший. Пожелав мне доброго утра (сомнительно!), он протянул доклад про…

— Драконы? Они же вымерли.

— Это ещё не точно! А где бомбочки?

— У Агеса.

Обрадовавшись, он бросился на поиски брата. Я же пролистнула доклад и пришла к выводу, что если сейчас же не досплю свои законные двадцать минут, то тоже вымру, как драконы. И это точно.

Плюхнувшись на кровать, я блаженно прикрыла глазки и…

— Да вы издеваетесь⁈ — прошипела, вставая, чтобы открыть очередной ранней пташке.

Пташкой оказалась староста. Поправив свои очки, она звонко сказала:

— Ева, тебя вызывают к ректору! Это срочно!

Чтоб тебе пусто было, Мерд Норрис!

Уже через десять минут я стояла в приемной и терпеливо дожидалась, когда же ректор соизволит принять меня. Судя по всему, я бы могла преспокойно поспать, после принять душ с пеной и уточками, сделать масочку, уложить волосы в кудри и обратно, и, посидев ещё полчаса, отправиться на встречу с главой академии.

— Входи! — донеслось из-за двери, когда я была близка к тому, чтобы сродниться с ковром.

Ректор сидел в кресле и пытался спрятать чашку со звенящей ложкой в недрах стола. Чашка, кажется, сопротивлялась, иначе я не могу понять, как вышло, что по итогу она подлетела к потолку и звонко шлепнулась на пол. Настроение Норриса устремилось следом, потому он решил заесть горе конфетой.

— Юрай, я должен серьезно с тобой поговорить.

Неужели папенька настолько поверил в себя, что решил забрать меня из академии в обход королевскому указу?

— По поводу твоего поведения.

А… Фух!

— Что не так с моим поведением?

Как по мне, оно — примерное!

— Мне сказали, что ты балуешься, — протянул ректор, облизывая шоколадные губы. — Занимаешься непристойными плясками и подстрекаешь толпу! Если я правильно понял, то ты возглавляешь женскую группировку! У вас даже есть свой кодекс.

Кодекс? Это он про способы охмурения Кая?

— Ну так что? Будешь оправдываться или сразу признаешь свою вину?

— Лорд-ректор, вы всё не так поняли! — заявила я, пытаясь сдержать смех. Что-что, а свою «группировку» я буду отстаивать до конца: — Мы занимаемся спортивными танцами. Это очень полезно. Можете присоединиться, кстати.

Мерд подобного ответа не ожидал.

— И зачем же вы танцуете перед тренировочным полигоном?

— Мы бы с радостью танцевали НА тренировочном полигоне, однако там уже занимаются. Но мы не гордые, нам и на трибунах неплохо. Ну так что? Вас сегодня ждать?

Ректор закашлялся и потянулся за чайником, однако вспомнил о внезапной кончине чашечки и снова расстроился. Отыграться решил на мне:

— Нет! И я не одобряю подобную деятельность на территории академии. И тебе всё равно придется понести наказание. Всё, до встречи.

Скрипнув зубами, решила не спорить с этим вредным сладкоежкой и ушла на занятия.

На большой перемене был вынесен приговор. Об этом мне не поленились сообщить одногруппники:

— Тебя повесили, Юрай!

— Всего нечего тут, а уже повесели!

— Ужас!

Согласна. Ужас. Ужас как любопытно!

Бросив учебники в кабинете, я поспешила в холл. Там, высоко-высоко под потолком, висело нечто, отдаленно напоминающее… гм, надеюсь, не меня.

Моё лицо походило блин. По крайней мере, блестело оно столь же аппетитно. Глаза смотрели на мир в диаметрально разные стороны и всеми силами маскировали крупицы интеллекта своей хозяйки. Нос, кажется, вовсе пытался сбежать с портрета — так стыдно ему было за меня!

На мне поставили крест. И это в прямом смысле — через всю картину тянулись две красные линии. Не хватало лишь приписки: «Очень опасная преступница! Не пытайтесь ловить живой! За её голову назначена награда в полцарства!».

Висела я в гордом одиночестве. На меня с осуждением косились отличники с доски почёта, но портрету было всё равно! Ещё бы… У меня тут нос утекает, мне не до всеобщего осуждения.

Не выдержав, я засмеялась. На раскаяние подобная реакция походила плохо, потому пришлось зажать рот рукой, чтобы не разразиться безудержным хохотом на всю академию.

Надеюсь, мне разрешат унести это произведение искусства домой! Я не намерена расставаться с портретом ни при каких обстоятельствах.

— Сама виновата, — раздался голос герцогини Анаверд за спиной. — Я предупреждала тебя. Заруби себе на носу, я не позволю портить жизнь принцу!

Сдерживаться стало невозможно.

— Хи-хи-хи, — вырвалось из меня.

Аристократка заглянула в моё лицо и разочарованно надула губы. Наверное, она думала, что я плачу от позора.

— Ненормальная, — фыркнула она и поспешила прочь.

Её моська стала для меня последней каплей. Уходила герцогиня Анаверд под мой торжественный хохот.

За наказанием далеко ходить не пришлось. Его повесили рядом же, на стенд с расписанием, стенгазетами и прочей мукулатурой.

«Неделя исправительных работ в столовой! Начиная с сегодняшнего дня», — гласила писулька, прибитая скобой. Не успела я возмутиться, как глаза зацепились за соседнее объявление.

«Хочешь стать крутым артефактором? Тогда тебе к нам! Стань частью команды, создай что-то необычное и получи возможность выиграть грант на бесплатное обучение на артефакторском факультете! За подробностями обращаться в кабинет номер 36».

Это ведь мой шанс! К черту боевой факультет, несите мой грант!

Никогда бы не подумала, что буду благодарна за наказание. Если бы не оно, я бы и не подумала подходить к стенду. Мерд Норрис, с меня новая чашка!

В обеденный перерыв я, вместо того, чтобы наслаждаться едой, была вынуждена проследовать на кухню. Там в меня тут же бросили половником за то, что посмела войти в святыню в повседневной обуви.

У меня отобрали ботинки и всучили тапочки. Грозная повариха стянула мне волосы в дулю, водрузила шапочку, замотала в фартук и отправила на линию раздачи.

— О, и ты тут! — обрадовалась знакомая целительница-болтушка. — Ну, хоть поговорить будет с кем, а то эти только и могут, что ложкой грозить. За что тебя?

— Танцевала, — вздохнула я, наваливая порцию стоящему напротив пареньку. — А тебя?

— Говорила. Несправедливо, правда? Я всего лишь обсуждала последние новости с подругой! Подумаешь — дежурство идет. Пусть идет. Я же его не держу!

Не успела я опомниться, как на меня излили поток ценнейшей информации. Уже через пять минут я знала, кто с кем поцеловался вчера, кого пригласили на свидание, а кого отвергли, на кого наслали порчу слабости желудка за неверность и почему бедолага ещё легко отделался.

От самого важного разговора в моей жизни меня отвлек ехидный голос.

— Кого я вижу… — ухмыльнулся Майерхольд, замерев напротив.

— Свой ночной кошмар, надеюсь, — мрачно протянула я.

— Шапочка тебе удивительно идет. — Произнес принц, откровенно издеваясь. — Куда больше формы боевого факультета.

— И не говори. Черпак тоже в руке неплохо смотрится. Одно удовольствие им по кастрюле стучать.

Перспектива получить по лбу массивным половником принца не впечатлила. Он продолжил ехидно улыбаться и не думал идти дальше.

— Будь так добра, налей вон того супчика, — произнес он, манерно тыкая пальцем в сторону огромной кастрюли. Стоило мне поставить перед ним полную чашку, как Кай скривился. — Какой-то он жирный. Давай лучше вон того?

Следующий суп показался ему слишком постным.

— Могу смешать.

— Как можно? Я бурду не ем. Лучше налей из вон той кастрюли.

— Ну⁈ — рявкнула я, звонко обрушив посудину с жидким бульоном на

линию раздачи.

— Бледноват, — заключил принц. — А сметанки не положишь? О, спасибо, Юрай. Ты так любезна… А кинь-ка ещё щепотку зелени. Замечательно. А суп горячий?

— Теплый, — проскрежетала, теряя терпение.

— Кошмар! Я ем только горячий. Подогреешь? Или ты хочешь, чтобы я заболел?

— Ну уж нет, я не дам тебе укрываться от своих обязанностей за больничным талоном.

— У меня и без него отлично получается, — он выразительно оглядел моё одеяние и обворожительно улыбнулся. — Ну так где мой горячий суп?

Пришлось тащиться через всю кухню к духовому артефакту, греть злосчастный суп и бежать обратно.

За спиной у принца к этому моменту выросла приличная очередь. Всем хотелось получить свой суп, но немилость наследника в качестве приправы получать никто не хотел.

Потому все смиренно молчали и ждали окончания представления.

Все.

Кроме одного долговязого парня в очках и со взрывом рыжих волос на голове. Этот яркий одуванчик громко фыркнул и отважно крикнул:

— А побыстрее выяснять отношения нельзя⁈

Очередь явно хотела поаплодировать этому герою. Я — тоже.

Майерхольд же скосил глаза на очкарика, а после вновь посмотрел на меня.

— Ваш суп, мой принц, — пропела я, протягивая чашку.

Ухмыльнувшись, он выдал:

— Я горячее не ем.

С этими словами он проследовал дальше, предоставив меня на растерзание злой очереди.

— Хочешь, я плюну ему в чай? — спросила моя напарница, когда я разобралась с волной людей.

— Не утруждайся, дорогая. Он этого не заслужил. Просто подлей ему яду, — протянула я устало.

Ладно, это он надо мной ещё сжалился. Если бы мне кто-то посмел портить важные тренировки, я бы придумала месть куда изощреннее.

После обеда нас разогнали по занятиям, а после занятий снова собрали в кухне, вручили по ножику и приказали чистить овощи. Пока Майя — именно так звали целительницу, страдала по поводу скоропостижной кончины своего маникюра, я вынашивала новый план мести.

Танцевать мне и моей женской группировке запретили. Печально, но с этим я как-нибудь смирюсь.

А вот с безнаказанным бездельем принца — нет. Он будет меня учить, и точка.

Осталось придумать, как склонить его к этому.

Через несколько часов нас отпустили. Майя рассказала напоследок парочку сплетен, чмокнула меня в щеку и побежала брать штурмом ближайший салон красоты, дабы сделать там новые ноготочки.

Проводив её озадаченным взглядом (зачем делать новые ногти, если завтра им вновь придется встретиться с мешком картошки?), я отправилась на поиски кабинета номер 36, в котором скрывается клуб артефакторов.

Боевой факультет — это, конечно, прекрасно. Но лишних зубов у меня нет. Глаз — тоже. Подтягиваться я не умею. И хороша я всего в одном виде спорта — в художественном возлежании на кровати. Из всего этого вывод напрашивается сам: я должна перейти на другой факультет.

И раз уж есть возможность попасть к артефакторам, то грех ею не воспользоваться! Тем более, я в этой сфере уже, можно сказать, звезда. Меня должны взять с руками и ногами…

— Мест нет, — буркнул глава клуба через щелочку.

— Как это — нет?

— А вот так. Иди отсюда.

Нахал попытался закрыть дверь, но я оказалась шустрее и просунула ногу. Парень возмущенно крякнул… и продолжил пытаться закрыться в кабинете!

Такого хамства моя тонкая душевная организация стерпеть не могла. Навалившись, я выиграла битву за дверь и триумфально протиснулась внутрь.

— Ну это уже ни в какие ворота не лезет! — пробурчал глава, который оказался… знакомым очкариком из столовой.

— Значит надо резать на части, — заключила я философски, оглядываясь. Кабинет 36 представлял из себя небольшое помещение, из которого был проход в мастерскую. Тут пахло техническим маслом, магией и инструментами. — Итак, повторяю, я пришла записаться в клуб.

— Итак, повторяю, у нас нет мест, — чеканя каждое слово, протянул этот вредина.

В этот момент из мастерской выбежала девушка.

— Идите вы все к черту со своими шестернками! Весь маникюр из-за вас испортила! Тьфу! Я ухожу!

Задев рыжика плечом, она процокала на каблуках к выходу и действительно ушла, громко хлопнув дверью.

Не растерявшись, я сказала задорно:

— А у меня нет маникюра!

— А у нас всё ещё нет мест!

Какой непробиваемый. Ну ничего, у меня на любой грецкий орех найдется свой камушек.

Я смотрела на рыжика, рыжик смотрел на меня. Я продолжала смотреть на рыжика, рыжик продолжал смотреть на меня. Наконец уровень напряжения между нами вырос до такой степени, что у главы клуба дернулся сначала правый глаз, после левый, а потом он так и вовсе чихнул. Благо — не на меня.

— Шла бы ты отсюда, — протянул он, отчаянно сморкаясь в платочек. — У меня аллергия на наглых девиц.

Какая жалость. У меня болезненное чувство справедливости!

— Объясни причину, — потребовала бойко.

Вместо ответа парень снова высморкался, хлюпнул носом и придумал явно на ходу:

— Ты не прошла испытание! — мысль ему понравилась. Обрадовавшись внезапному приступу остроумия, он продолжил: — Все члены нашего клуба проходят испытания. На ловкость, на хитрость, ну и так далее.

— Несите своё испытание. Я готова.

Артефактор нехорошо оскалился.

— Ну хорошо, тогда твоя задача… — в этот момент должна была прозвучать барабанная дробь, но вместо неё рыжик снова чихнул и выдохнул: — украсть любимую рубашку Кайрата Майерхольда!

Угу. Ясно. Кому-то досталось испытание на ловкость, кому-то на хитрость, а кому-то на плаху за воровство у королевской особы.

А мне нравится этот парень. Мозговитый. Знает, как устранить врага его же руками.

— А какая у принца любимая рубашка?

— Красная. С золотой вышивкой. Он носит её чаще всего.

— Какой ты внимательный. Небось днем и ночью за Каем следишь.

— Я за всеми слежу. И хватит ерничать. Даю тебе на всё про всё три дня.

— Идет, — хмыкнула я.

Глаза артефактора заинтересованно вспыхнули. Он определенно не верил в то, что здравомыслящий человек согласится на такое.

— Жду, — отозвался он.

Из кабинета номер 36 я выходила почти довольная. В голове уже зрел план, а руки так и чесались приступить к его исполнению.

Терпение определенно не входит в короткий список моих благодетелей. Именно потому уже на следующее утро я оказалась напротив дверей целительницы.

Комната главной сплетницы академии была обнаружена на третьем этаже женского общежития и располагалась ровно надо мной. Об этом мне любезно доложила говорящая дверь-смотрительница.

— Привет, — удивленно протянула Майя. — Ты в гости?

— Я по делу.

По делу не получилось, а вот в гости очень даже. Меня затащили в комнату, похвастались своим новеньким маникюром… раз пять, вручили в одну руку чашку с чаем, в другую — овсяное печенье. А после началось…

Мне бодро рассказали все секреты маникюрщицы, все секреты мужа маникюрщицы, поведали о лишае собачки мужа маникюрщицы, а после добили душераздирающей историей, которая приключилась с братом лучшего друга мужа маникюрщицы.

— Какой кошмар, — резюмировала я, нервно пережевывая печеньку.

— И не говори!

Нет уж, я скажу! Скажу, зачем пришла:

— Слушай, Майя… Ты ведь целительница, а целители, как правило, тесно общаются с зельеварами. А мне ну очень нужно сварить одно зелье!

— Приворотное? — живо поинтересовалась девушка.

— Ну… Почти.

— Какая прелесть! А для кого?

Пришлось выдумать друга детства, по которому я сохну чуть ли не с самого рождения. Майя восхитилась этой историей любви, подбодрила меня фразой:

— Надо брать быка за рога!

Сказала, что я:

— Очень хорошая! Твой друг явно слепой, раз до сих пор не бегает за тобой!

А после пообещала договориться с подружкой с факультета зельеварения, чтобы мне предоставили доступ к лаборатории.

— Не переживай, у меня все схвачено!

Как ни странно, но у целительницы и правда все оказалось схвачено: после пар ко мне подошла незнакомая девушка и вручила ключи от заветной лаборатории.

— Особо не увлекайся. Даю тебе два часа. И после все должно блестеть! — сказала незнакомка.

— Заметано.

И вот я приступила к делу.

Зесев в просторной лаборатории, я водрузила котел на горелку и принялась вспоминать рецепт зелья. Все необходимые ингредиенты были найдены в шкафах. Обрадовавшись скукоженным корешкам и веникам из трав, как старым приятелям, я покидала их в бурлящую воду, три раза проговорила заклинание и… побежала открывать окна, дабы не задохнуться от черного дыма.

Эх, теряю сноровку! Раньше пакостить у меня получалось с первого раза.

Нужного эффекта удалось достигнуть с третьей попытки. Итого на зелье у меня ушло тридцать минут, а вот на уборку полтора часа.

Закончив оттирать котел, я взглянула на старенькие ходики. Пора приступать. Медлить нельзя!

Подумать только, я иду в логово врага красть его рубашку…

И куда катится моя жизнь? Ай, впрочем, неважно. Сейчас главное — чтобы магия сработала как надо.

Откровенно говоря, то, что я сейчас собираюсь провернуть, совершенно незаконно. И это я ещё упускаю сам факт воровства!

Зелье, мирно булькающее в моем кармане, относится к разряду запрещенных.

Откуда я его знаю? О, тут все просто. Рецепт сей гадости я вычитала… в семейной библиотеке рода Вердье.

И не подумайте, что я в восторге от чтения. Нет! Меня заставили выучить грамоту. Причем заставили в прямом смысле: коварные слуги обманом завлекали наивную и совершенно безобидную (!) девочку в моем лице в кабинет, а после запирали наедине с учителем.

Первый сбежал.

Второй тоже.

Третий попытался выпрыгнуть из окна.

Попытался, но безуспешно. Зато его следующий коллега оказался куда более везучим (сомнительное утверждение!) и таки умудрился вписаться в проем. Рухнул в сад. Он не выжил.

В смысле — сад не выжил, пришлось заново цветы высаживать. А вот учитель вполне себе бойко поднялся и убежал с воплями: «С ней даже король Ада не справится!».

Насчет короля Ада не знаю. Не проверяла. Однако со мной все же справились. Это удалось одной пожилой женщине в белом чепце и с круглыми очками на пол-лица.

У меня просто рука не поднималась пакостить столь милой старушке! Вот так я и стала образованной.

Ни о чем не жалею, кстати. По правде говоря, учиться мне нравилось. А вот подчиняться графу Вердье, который внезапно решил поиграть в хорошего папулю и сделать из деревенщины интеллигентную леди — нет.

Но не подумайте, что я вдруг воспылала любовью к книгам. Просто библиотека — это единственное место в поместье, в котором можно было спрятаться от недоброжелательных домочадцев.

Граф Вердье туда захаживал редко и исключительно за какими-то документами. Леди Вердье по сей день уверенна, что пустую голову отлично компенсирует красивый макияж. К книгам она всегда была равнодушна. Книги отвечали ей тем же.

А что касается брата и сестры… Знаете, я не удивлюсь, если вдруг узнаю, что они вовсе не умеют читать.

В библиотеке я сидела долго и часто. Поначалу читала исключительно сказки, и то — из-за скуки. Но после под руки стали подворачиваться самоучители по магии, учебники с заклинаниями, инструкции по сборке артефактов и даже гримуары на заковыристом старомагическом языке с рецептами запретных зелий. Последние пылились на самых верхних полках и были явно забыты всеми.

Всеми, кроме меня.

— Куда это ты? — с подозрением спросила дверь, за которой начиналось мужское общежитие.

— Туда.

— К кому?

— К одному хорошему человеку.

Которому сегодня сказочно не повезло. Но он об этом не узнает. Надеюсь.

Одарив меня подозрительным взглядом, смотрительница нехотя отворилась. Поблагодарив её, я быстро юркнула внутрь и понеслась по коридору. Пустому, на мою удачу.

Оказавшись напротив нужной двери, я капнула зельем на ладонь и дёрнула за ручку. Раздался щелчок. Всё сработало как надо.

Всё верно. Это зелье способно открывать и закрывать замки с низким и средним уровнем магической защиты.

Спасибо брату и сестре за то, что я выучила этот рецепт. Им казалось крайне забавным запирать меня в комнате. А мне было очень приятно наблюдать за их лицами каждый раз, когда мы пересекались после.

Так, хватит ностальгировать! У нас важная миссия: стащить рубашку до прихода Майерхольда.

Комната у принца была большая и светлая. На столе покоились учебники и тетради, разложенные в две ровные стопки, кровать была заправлена до педантичного идеально, даже ковёр лежал так, словно его построили вместе с академией, а не просто кинули на пол.

Стыдно это признавать, но я давно знаю расписание своего врага. Куда лучше, чем своё. До конца его тренировки оставалось ещё больше получаса. Несмотря на это, я поборола гнусный порыв осмотреться и сунулась в шкаф.

Красная рубашка с золотой вышивкой словно всю свою жизнь ждала этого момента: она висела ровно посередине и горела как костёр в ночи.

Схватив её, я собиралась уходить, как вдруг в коридоре послышались голоса… среди которых я услышала того, с кем меньше всего хотела встретиться конкретно в эту минуту!

Чёрт, чёрт, чёрт!

Запрыгнув в шкаф, я принялась молиться всем богам о спасении. Но то ли тихо молилась, то ли у них какие-то неполадки со связью — короче говоря, Его Высочество вошёл в комнату.

Я принялась наблюдать за ним через щель между дверьми.

Он прошёл к кровати, хищно втянул воздух и нехорошо усмехнулся. В его руке возник магический меч, вид которого мне ну совсем не понравился.

Обведя взглядом комнату, Кай остановился на шкафе. Два широких шага… И вот в мои глаза слепит яркий дневной свет.

Не знаю, кого принц ожидал увидеть в собственном гардеробе, но явно не меня, любовно прижимающую красную рубашечку к груди.

Удивлённо моргнув, он довольно спокойно поинтересовался:

— Ты решила разнести весь мой гардероб, Юрай?

Вот это выдержка! Если бы я обнаружила какого-то в своём шкафу, то вся страна имела бы честь насладиться моим воплем.

— Если я скажу, что я моль, ты ведь не поверишь?

— Если я тебя хлопну тапком, ты перестанешь измываться над моей одеждой?

М-да, кто знал, что самый неловкий разговор в моей жизни случится именно при таких обстоятельствах!

— Кхм… — я прочистила горло и предложила самым доброжелательным

тоном: — Тебе что-нибудь подать? Ну, пока я тут…

— Это очень мило с твоей стороны, — хмыкнул он, а после добавил серьезно: — Вылезай.

Вылезать мне категорически не хотелось. Руки так и чесались захлопнуть двери и повесить табличку «Закрыто на капремонт», но я держалась. За рубашечку. Её никак нельзя упустить!

Я вышла из шкафа и оказалась лицом к лицу с принцем. Вернее, лицом к широкой груди. Разговаривать с пуговицей мне не хотелось, потому пришлось позорно встать на цыпочки и запрокинуть голову.

Принц насмешливо наблюдал за мной и явно не собирался отодвигаться в сторону.

— А у тебя разве сейчас не тренировка?

— Она самая, но пошел дождь и пришлось сворачиваться. И знаешь, я впервые рад столь внезапной отмене планов. На полигоне темно и сыро, а здесь тепло и уютно, а в шкафах моими рубашками шуршит милейшая мышка.

Он что, назвал меня милой?

«Мышкой», — мрачно заметило подсознание, отменяя появление глупой улыбки на моем лице.

— Всего бывает по чуть-чуть. Радости тоже. Ну, я пойду, да?

На лице принца появилась подозрительно довольная улыбка.

— Куда это? — промурлыкал он. — Ты ведь в курсе, что нападение на королевскую особу карается казнью, верно?

— Я напала не на тебя! — возразила тут же. — А на твою рубашку.

— О-о-о, это всё меняет. За такое тебе всего лишь отрубят руку, — хмыкнул принц. И пусть он казался веселым, однако глаза его совсем не смеялись. — Зачем ты пришла в мою комнату, Юрай?

Не нравится мне его серьезность… Пахнет проблемами. И большими.

Чует моё сердце — рубашка ускользает. А значит надо подловить:

— Дело в том… — думай, Ева, думай! — дело в том, что я влюблена в тебя.

Такого ответа не ожидал не то что принц — я сама впала в ступор от этих слов! Даже кактус на подоконнике как будто удивился.

— С самой первой встречи, — продолжила, стыдливо опустив глазки в пол. — А ты так холоден со мной. Даже учить не хочешь, — тут я планировала плаксиво хлюпнуть носом, но из меня начал вырываться смех. Пришлось прикрыть лицо рукой, чтобы не разрушить блестящую игру широкой улыбочкой.

— Эй, ты чего, Юрай? — забеспокоился Кай. Он явно собирался приобнять меня, но я оказалась проворнее, воспользовалась моментом для побега и отскочила в сторону. Отмахнулась и продолжила тихо:

— И вот, я почти отчаялась. Хотела приворот через рубашку навести. Но передумала.

— Почему? — осведомился принц.

— Потому что хочу найти настоящую любовь! Как-то так, — я шоркнула ножкой и выдавила: — Ну… Теперь-то я пойду?

Майерхольд медленно кивнул. Кажется, происходящее плохо укладывалось в его голове.

Обрадовавшись, я проворно сбежала от него.

Ну что, дамы и господа! Рубашка добыта, а вот достоинство пало в бою. Но ничего. В клуб артефакторов принимают и без него. А если рыжик упрется рогом и снова откажет мне, то ему станет очень-очень худо.

И нет, я не злая. Я — справедливая! Я спреведливо его придушу.

К пресловутому кабинету 36 я не шла и даже не бежала. Я неслась на топливе из стыда, радости и желания как можно скорее увидеть перекошенную от удивления физиономию одного заносчивого артефактора.

Дверь я открыла с ноги. А что? Могу себе позволить!

От моего торжественного явления прибалдели все: сидящие за столами члены клуба, глава клуба и помощник главы клуба. Но больше всего были шокированы очки главы клуба! Не выдержав, они съехали с тонкого носа и в звонкой тишине шлепнулись на стол.

Ничуть не сконфузившись, я легкой походкой от бедра продефилировала меж столов и нависла над рыжиком. С широкой улыбкой я встряхнула горящую алым светом рубашку и с самым довольным видом повязала её на шее застывшего артефактора.

— Носи на здоровье. И вот тебе дружеский совет — не попадайся на глаза Его Высочеству. Шестое чувство мне подсказывает, что рука у него тяжелая…

Парень сбледнул и понятливо икнул. После всё же стащил с плеч рубашку, внимательно и даже придирчиво оглядел, почему-то поёжился от моего предложения подать ему лупу и всё же пришёл к выводу, что сей предмет гардероба был нагло украден из гардероба принца.

— Ты ненормальная, — просипел он, не понимая, что делать с тряпицей дальше. Выбросить — страшно. Не выбрасывать — страшно.

— Как жаль, что ты понял это только сейчас. Ну так что там с клубом? Я принята или тебе ещё чего в шкафу не хватает? Носки есть? А штаны? Могу королевское исподнее украсть, коль нужно будет. Ты перед этим только завещание черкани. Ну так, на всякий случай.

Его зам, всё это время наблюдающий за нами, не выдержал, сложился пополам и принялся ржать на всю мастерскую.

— Ну ты и дурень, Карл! Нашел с кем связывать!

Карл, красный как злополучная рубашка, пробурчал что-то невразумительное себе под нос и поспешил в неизвестном направлении. На половине пути остановился, швырнул в меня украденной одеждой и сердито учапал, хлопнув дверью, как оскорблённая девица.

— Слушай… А чего это он? — спросила задумчиво.

— Ну так ты ему это… не нравишься, — шёпотом отозвался помощник.

Вау! Вот это поворот!

— Знаешь, если бы существовал конкурс на самый очевидный ответ, ты был бы абсолютным чемпионом! — восторженно протянула я.

Ничуть не обидевшись, он широко улыбнулся и произнёс:

— У Карла есть мечта — изобрести что-нибудь и прославиться. Он с самого детства увлекается артефактами. Книжки только про них читает, постоянно что-то мастерит. А тут — ты.

А тут — я, всеми забытая девица, которую буквально достали из лужи несколько лет назад. Взяла и обошла умницу-мальчика с большой и светлой мечтой. Ай-яй-яй! Как же так?

Короче говоря, дурак этот Карл. Не то чтобы я в этом сомневалась, но надежда на иной ответ была. Была да уплыла.

— Не неси чепухи, Лиам, всё не так, — раздалось вдруг.

Карл, больше не красный, но всё ещё недовольный, вернулся и плюхнулся на свой стул. Не знаю, куда он ходил. Либо поплакать в ближайший сортир, либо поорать в ближайший лесок.

— Да ну? — ухмыльнулся зам.

— Да! — рявкнул тот, привычным жестом поправляя очки. — Просто у нас закончился набор. И было бы несправедливо брать Еву в обход всех желающих, не успевших податься. Но зная её… — тут он замялся, перебирая в голове все возможные выражения. Судя по его испуганным глазам, ничего приличного отчаянно не находилось. — Кхм… Зная её ершистый нрав, я решил отделаться от неё подобным образом. Вот.

— Так в клуб-то вы меня берете⁈ — не выдержала я.

— Берем! — нервно дёрнулся Карл и протянул мне золотой жетон. — Это ключ от мастерской. Можешь приходить сюда, когда твоей душеньке заблагорассудится. Добро пожаловать.

Лиам зычно протянул:

— Принимаем тебя в братство отвёртки, пассатижей и ушибленных пальцев! Люби и храни этот жетон как свой ящик с инструментами! Да прибудут с тобой гвозди!

— Сразу бы так, — хмыкнула я, пряча ключ в кармане.

— Ну тогда мы не знали, что ты совсем безбашенная. Сейчас знаем, боимся и уважаем, — усмехнулся зам. — Может, расскажешь, как ты это провернула?

— Расскажу, — кивнула охотно, — но только если вы принесёте мне тапочки Его Величества. На всё про всё у вас три дня!

Лиам снова расхохотался, а Карл заскрипел зубами и заявил, что в мастерской должно быть тихо, как в склепе! Пришлось заткнуться. Он ведь всё-таки глава клуба!

Кайрат Майрехольд

«Дело в том, что я влюблена в тебя. С самой первой встречи!» — подобные слова я слышу отнюдь не редко. От дам разного возраста, разного статуса и разного семейного положения. Эти две короткие фразы доносятся до меня в разных вариациях столь часто, что их сила давно перестала трогать душу.

Но сегодняшний вечер всё изменил.

Никогда бы не подумал, что буду рад обнаружить самую взбалмашную и бесцеремонную девицу в своем шкафу. Однако я был рад. Настолько, что на несколько мгновений забыл, из какой она семьи, кому служит и зачем вообще появилась в академии.

Вид её испуганного лица мне не понравился и вызвал в душе порыв обнять и успокоить.

А вот рубашка, которую она трепетно прижимала к груди, напротив, обрадовала. Это моя любимая рубашка. И почему-то мне очень хочется увидеть Еву в ней.

Фантазия разыгралась не на шутку и учтиво нарисовала тонкую фигурку, облаченную в алую шелковую ткань, застенчивую улыбку на ярких пухлых губах и томный взгляд вечно смеющихся глаз.

И почему я раньше не замечал, до чего же она красивая девушка?

Или просто не хотел замечать из-за рода, к которому она принадлежит?

И пусть вся произошедшая ситуация со шкафом и взломанной дверью выглядит странно, а признание спутанным и неубедительным, мне отчего-то хочется верить её словам.

Очень хочется.

Евангелина Юрай

— Драконы? — удивился преподаватель, читая заголовок моего доклада. — Они же вымерли!

Не поверите, о уважаемый профессор природоведения, но я сказала ровно также!

— Это не точно, — я пожала плечами.

— Вещайте, — отмахнулся он от меня.

Прочистив горло, я бойко протараторила всё, что успела запомнить из доклада, написанного заботливой рукой Ареса. Рассказала про виды, про типы крыльев и хвостов, упомянула их естественную среду обитания и рацион, состоящий из мяса, мяса и — какая неожиданность! — мяса.

— В данный момент драконы не появляются. Природоведы предполагают, что они вымерли, однако до сих пор находятся люди, утверждающие, что нет-нет, да видят дракона в небе.

Преподаватель громко фыркнул и добавил брюзжаще:

— В основном о драконах говорят подзаборные забулдыги. Напьются, и вот им мерещится всякое.

Его слова мне не понравились. Не то чтобы я ярая фанатка летучих гадов. Мне до них вовсе нет дела. Вот только сам факт того, что эти короли небес навсегда покинули этот мир, неприятно царапает сердце.

— Все очевидцы утверждают, что зверь белого цвета, — произнесла я чуть обиженно. — Исходя из этого, можно предположить, что это — Белая Ночка. Молодая драконица, чья смерть не была зафиксирована.

— Это всё?

— Всё.

— Хорошо. Можешь вернуться на место. А теперь к доске попрошу адептку Эрне, которая тоже должна была подготовить доклад. Надеюсь, он написан столь же красивым почерком, каким вы выводите угрозы честным преподавателям! — маг язвительно крякнул, глядя на побледневшую девушку.

Хм, а автора гневной писульки он все же вычислил.

Если меня старик не мучил, то бедная Эрне еле выстояла от шквала его уточняющих вопросов. Добрых двадцать минут он измывался над ней, а после вынес неутешительный вердикт — удовлетворительно. С минусом.

Схватившись за ручку, он вывел оценку в углу доклада и съехидничал под конец:

— Надеюсь, вы простите меня за кривые буквы. Не всем Небеса даровали красивый почерк!

Мне было почти жалко её. Самую малоооость. Однако очень скоро я забыла о сострадании к ближним и была способна на жалость лишь к себе одной, ибо следующим занятием в расписании стояла нумерология, которую вёл мой «обожаемый» родственник.

Лорд Грейлис, по своему обыкновению и, я бы даже сказала, старой привычке, занимался своим излюбленным делом. Ненавидел весь мир вообще и меня в частности. Для профилактики. Чтобы не расслаблялась.

А я и не думала расслабляться! В его кабинет я входила на цыпочках, пытаясь как можно лучше затеряться в толпе. Засев на галерах, я прикрылась учебниками и попыталась раствориться в окружающем мире.

В какой-то момент мне начало казаться, что я преуспела и сейчас порхаю в виде злостной пыли по аудитории, забиваясь в носы корпящих над книгами неофитов.

Но видно, перестаралась — девица подо мной громогласно чихнула. Так, что даже лорд Грейлис отвлекся от излучения отрицательной энергии в эфир и поднял глаза.

— Юрай, — проскрежетал он.

И мне сразу стало ясно — всё. Трындец. Сегодня нумеролог с меня не слезет.

Примерно так и вышло.

Сначала он проверил домашнее задание. У меня. Все остальные просто наблюдали за публичной поркой.

А пороть было решительно не за что! Братья Фенрден постарались на славу и выполнили задание на отлично. По моему скромному мнению. А вот по нескромному мнению Грейлиса эта работа стоит лишь…

— Как удовлетворительно? За что? Тут ведь ни ошибочки.

— Работа грязная. Вся в пятнах. Вы ею что, подтирались?

Нет, однако теперь собираюсь.

Остаток занятия я провела подле доски. Решала задачки, боролась с желанием съесть мел, дабы самоустраниться в лазарет из-за недомогания желудка. Пыталась убедить себя в том, что убийство Грейлиса не стоит скучной жизни в темнице.

Получалось плохо.

Из его кабинета я вышла с тройкой и твердым желанием отомстить.

Братья Ферден словно знали, в какой момент ко мне обратиться. Мы пересеклись в холле и, не сговариваясь, целеустремленно направились к небольшому закутку в западном крыле.

— Бомбочки просто отпад! — признался Агес.

— Видела бы ты его лицо, когда он открыл ящик…

— А оттуда…

— БУМ! — воскликнули они радостно.

— Он пол урока сквернословил.

— А другие пол урока пытался оттереться.

Так вот почему он сегодня был столь живописно припорошен пеплом. Да и серый цвет лица возник, оказывается, не из-за «радости» от встречи со мной.

— Дайте угадаю… — Я приняла задумчивый вид, почесала подбородок и сказала: — Вам нужно ещё?

— Всё верно.

— А если я скажу, что придумала кое-что… поинтереснее. Уверяю, вам понравится. Как и всей академии.

В моей извращенной фантазии парни ничуть не сомневались, потому вместо расспросов спросили прямо и по делу:

— Сколько?

— Всего ничего, тест, тест, ещё один тест, практическая и добрая куча задачек. Ну так что, братья мои, по рукам?

— Так точно, Вождь Светильников!

Вручив им гору домашки, я отправилась на следующее занятие.

По натуре я человек спокойный, уживчивый и, если не будить до двенадцати дня, добрый. Но при этом жуть какой справедливый, а ещё у меня хорошая память.

И я навсегда запомнила этого жука-Грейлиса. А жук-Грейлис навсегда запомнит меня.

Откладывать такое важное дело, как безобидная и милая сердцу мстя, в долгий ящик не стала. Сразу же отправилась мастерить своё новое изобретение.

На волнах вдохновения я сидела за столом, крутила винтики и пыхтела от натуги. И тут случилось страшное! Я обнаружила, что накопительные кристаллы силы в моем наборе чертовски, неприлично маленькие. Их заряда надолго не хватит.

Решение, как ни странно, подсказал Апчихвах. Это пытливое существо на протяжении сорока минут пыталось залезть в сумку с учебниками. Игнорируя здравый смысл, свои габариты и узкое пространство исследуемого объекта, песель всё же забурился внутрь. Но влезла только голова. А вот учебники и всё остальное наполнение сумки, в виду отсутствие места, вывалились на пол.

Золотой жетон со свистом прикатился прямо к моим ногам.

— Чих, ты гений!

Гений ничего не понял — в этот момент он уже пытался вылезти обратно на свет божий, но на всякий случай хвостом повилял.

Подхватив ключ-монетку, я бросилась в мастерскую за накопителем побольше.

И не поверите — мне повезло! Идеальный кристалл был обнаружен в подсобке в первые пять минут поисков. Обрадовавшись, я собиралась вернуться в комнату.

Но везение — товарищ непостоянный. И именно в этот момент он решил повернуться ко мне задом.

В коридоре стоял Кайрат.

М… Пожалуй, не так! В коридоре стоял Кайрат в своей любимой красной рубашке. И его широкая, многообещающая улыбка мне почему-то совсем не понравилась.

— Привет, любимая, — протянул он, вызывая во мне неуместный приступ икоты. — Пришел пригласить тебя на свидание. На ужин. При свечах.

Чтобы торжественно меня поджечь, полагаю…

— Посмотри, хорошо ли сидит на мне рубашка? — продолжал измываться Кайрат.

— Отлично сидит. Фасончик точно твой, — просипела я, втайне надеясь на то, что Майерхольд просто сбегал в магазин и на свою удачу нашел точно такую же рубашечку.

Ой! Что-то мне становится дурно от красного цвета. Интересно, если я попрошу его раздеться, он согласится? В этом наряде Кай больше походит на палача. Не удивлюсь, если сейчас Его Высочество вытащит из кармана топор, сдунет с лица выбившуюся прядку волос и со словами «Ну, понеслась!» пойдет вершить самосуд.

А я ведь так и не научилась бегать!

— Думаешь? — ласково пропел он, приближаясь. — Знала бы ты, какая история у этой рубашки. Хоть садись за перо и пиши роман. Про остолопа-артефактора и девицу, — его рука внезапно оказалась рядом с моим лицом. Кай нежно провел костяшками по моей скуле и как-то странно, почти печально улыбнулся, — решившую поиграть на чувствах людей.

Он медленно склонился надо мной и выдохнул:

— Тебе не стыдно, Юрай?

Глядя в ярко-зеленые, холодные и вечно надменные глаза Его Высочества, я испытывала… Явно не угрызения совести.

— А тебе? — прошипела я, борясь с желанием запустить в него увесистым накопителем. — А ВАМ всем не стыдно? Почему вместо того, чтобы просто взять меня в клуб, ВЫ выдумываете какие-то глупые испытания? Почему вместо того, чтобы просто учить меня, ВЫ отправляете меня драить кастрюли на кухне? Почему мне, чтобы заслужить хоть каплю ВАШЕГО внимания, приходится придумывать сто и один способ отчебучить чего побезумнее? Почему вместо награды за изобретение ВЫ отправляете меня в академию, где я — грязь под ногтями великой, прости Господи, аристократии? ВЫ не аристократы. ВЫ придурки редкостные. Знаешь что, Майерхольд…

Я прищурила глаза и принялась перебирать выражения покрепче. Мне хотелось сказать что-то столь гадкое, чтобы потом самой противно стало.

Но что-то пошло не по плану. Вид его лица, внимательного и… понимающего, совершенно сбил меня с толку.

— Кхм… Будь здоров, — буркнула я, обойдя его по дуге.

— На отработку больше можешь не ходить.

Вместо ответа я влетела в комнату и с грохотом закрыла дверь. Пусть вся академия слышит, что у презренного бастарда напрочь сорвало чердак!

Облегчения это не принесло. В углу тихо и испуганно заскулил Апчихвах.

— Прости, — протянула я, опустившись на корточки. Я медленно подползла к нему и усадила песеля на колени. — У хозяйки просто плохое настроение. Ты совсем не виноват.

Чих сосредоточенно посмотрел на меня… А после прижался головой к плечу.

— А можно перед торжественным сожжением академии…

— Ты уведомишь нас об этом?

— Желательно за пару дней.

— Вещи-то собрать надо.

— И было бы неплохо в письменном виде, — раздалось со стороны двери.

Я оторвалась от созерцания милейшего щенячьего уха и покосилась на внезапных гостей, опасливо мнущихся на пороге. Видимо, мой взгляд всё ещё демонстрировал моё душевное состояние, потому как братья Ферден вдруг запереживали и быстренько оправдали своё присутствие:

— Тут дверь…

— Открыта была…

— А мы домашку твою сделали!

— А ещё у нас пирожки есть. С яблочным джемом, с вишневым вареньем…

— А с капустой есть? — спросила с надеждой.

— С капустой нет… — опасливо протянул Агес.

— С картошкой есть!

Ну раз с картошкой…

— Проходите, чего встали? — буркнула я и тут же потянула руки к теплому свертку, с которым братья имели неосторожность заглянуть ко мне.

Мои приятели по домашней работе, товарищи по пакостям и коллеги по братству Светильников охотно шмякнулись на кровать, отчего та жалобно заскрипела. Чих тут же уместился на коленях Ареса. Полагаю, из-за аппетитного запаха, ибо именно младший был назначен на столь важный пост, как хранитель хлебобулочных изделий.

Я же сунула хрустящий край в рот и с самым важным видом принялась устанавливать накопительный кристалл.

— Ты это… Не обижайся.

— На кофо не обифаться? — поинтересовалась, активно работая отверткой.

— Ну, на нас. На всех.

— На аристократов! — наконец пояснил Агес.

— Вы фто, потфлуфыфали?

— Больно надо! Вы рычали на весь коридор так, что вся академия слышала! И вообще, мы сейчас не об этом. Мы о твоей проблеме поговорить хотим.

— Просто люди по большей части бояться всего нового.

— А ты мало того, что сама по себе новенькая, так ещё и первый бастард, попавший в Рассенталь. Понимаешь?

Самое противное то, что да, понимаю. И знаете, меня это почти не бесит.

В приюте к новеньким почти всегда относились плохо. Если это был мальчик, то его задирали, отнимали еду, а порой даже били.

Если девочка, то проиходило примерно то же самое, но в более мягкой форме. Однако длилось подобное отношение не долго. Очень скоро злые, обиженные на жизнь дети понимали, что новенький из того же теста. Что судьба обошлась с ним ровно так же, как и со всеми ними. И после этого осознания все менялось.

В Рассентале же все иначе. Я никогда не стану своей. Ну и ладно!

Единственное, что по правде волнует мою беспокойную душеньку, так это…

Принц.

С недавних пор меня интересует его мнение. Почему-то.

Я, наверное, заболела. Жаль, что таблетки от глупых помыслов ещё не придумали. Будет время — поразмышляю над тем, как разрешить это допущение.

— А у Кайрата вовсе характер тяжелый. Впрочем, оправдано. Жизнь его хорошо помотала.

Внутри что-то засвербило. Прислушавшись, я с ужасом поняла, что это… Любопытство! И для меня оно совершенно не свойственно, если дело не касается науки, магии и еды.

Кошмар! Неужели мне хочется узнать о Майерхольде что-то помимо способов насолить ему? Да я и правда больна! Заразилась небось чем-то от того же принца.

Титаническими усилиями я подавила в себе желание задать парочку уточняющих вопросов. Да и к тому же, как жизнь может помотать принца? Он ведь принц. Даже по программе минимум у него стоит режим «Всё в шоколаде» с дополнительным пакетом услуг «Как сыр в масле».

— И на Карла тоже обиду не держи. У него с принцем личные счеты.

— Какие это, например? Не поделили красный цвет, отчего теперь очкарик вынужден ходить в презренном розовом? — фыркнула я, с остервенением забив рот пирожком на случай, если поток желчи снова попытается выплеснуться в мир.

Братья заулыбались и решили ввести меня в курс дела:

— Именно в этой рубашке Кайрат увел девушку Карла.

При слове «девушка» во мне проснулась ещё одна сущность, которая поднимает голову лишь раз в пару лет. И имя ей — Ревность. Присуствие этой хамоватой особы, страдающей собственничеством, возмутило меня до глубины души. Однако прогнать Ревность у меня не получилось:

— Что за девушка? — подозрительно резво вопросила я.

Но братья Ферден ничего не заподозрили и продолжили как ни в чем не бывало:

— Была, значит, у Карла девушка.

— Тоже страсть как любила артефакты.

— На том и сошлись.

— И вот в один прекрасный день…

— Точнее, в один ужасный для Карла день…

— Они решили сходить на закрытую студенческую вечеринку.

— Кайрат там тоже был.

— В рубашке.

— Которая очень понравилась девушке Карла.

— И она решила хватать быка за рога…

— Точнее принца за корону!

— Бросила свой рыжий чемодан с артефактами…

— Точнее Карла!

— Короче, с вечеринки она и принц ушли за ручки.

— А Карл — под ручки.

— Он решил напиться и забыться, но получилось только напиться.

— Память-то у него хорошая.

— С тех пор он ненавидит свою бывшую, принца и красные рубашки.

Душераздирающая история! Я сейчас пущу слезу.

— А не знаете, как принц про рубашку прознал?

Судя по их широким улыбкам — знают.

— Карл сам тебя выдал. Подбежал к Каю на переменке, весь белый, как снег, и пробрюзжал. Извинился.

— За тебя, кстати, тоже.

— Два раза!

— Сказал, что виноват только он, а ты почти не при чем.

Приятно. Артефактора за артефактора стоит горой и плоскогубцами, конечно… Но, черт возьми, Карл эту кашу заварил, а посему расхлебывать тоже ему!

Закатив глаза, я прикрутила крышку и резюмировала:

— Готово!

Фердены вытянули шеи и попытались разглядеть получившуюся конструкцию. Угадать её назначения с первого взгляда не вышло. Со второго, впрочем, тоже. Потому они спросили:

— А что это?..

— Могло бы быть оружием массового поражения, но без газа всего лишь забавная игрушка по уничтожению самооценки. Но прежде чем я объясню её функцию, вы должны пообещать помочь мне с кое-чем.

— С домашкой?

Хуже. С Кайратом.

Если Его Высочество думает, что я изволю обижаться… То он прав. Но война есть война. И своё плохое настроение я буду использовать как топливо для новых каверз.

Выслушав мой план, парни пришли к единодушному мнению:

— Какой ужас! Мы в деле!

— Вот и хорошо, вот и договорились, — произнесла я с довольной улыбкой, протягивая им готовый артефакт.

Агес ловко выхватил его и задумчиво покрутил в руках. После посмотрел на меня, долго так, пристально, и выдал:

— Хорошо, что у такого умного, изобретательного и рукастого человека, как ты, цель захватить Майерхольда, а не мир. Если бы все было наоборот, я бы сильно переживал за человеческую расу.

— Пф… На кой мне захватывать мир? Я ведь не какой-нибудь полоумный гений.

Братья Ферден многозначительно переглянулись и таинственно заулыбались, за что и были удостоены моим самым мрачным взглядом.

— Терять связь с реальностью я пока не собираюсь. Потому хватит ухмыляться. У нас на носу дело повышенной важности.

— Не гневайся, Вождь Светильников! — воскликнул Агес.

— Мы тебя не подведем! — подобострастно произнес Арес.

Они осторожно подсунули мне ещё один пирожок, видимо, чтобы задобрить, а после ретировались вон. Полагаю, отправились кошмарить Грейлиса своей новой игрушкой.

Ну, а я собрала инструменты и решила заняться самым увлекательным делом на свете.

Я пошла спать.

Знаете, профессия боевой маг — крайне занимательная штука, требующая от человека ловкости, скорости, хорошей реакции и, как оказалось, умения сидеть в седле. И если с первыми пунктами я нет-нет, да могла найти точки соприкосновения, то с седлом…

С седлом у меня не было ничего общего. И это понимали все! Я, главный конюх, помощник главного конюха и, собственно, конь. Вернее, лошадь. Если быть совсем уж честной — кляча.

И вот довелось же так проспать! Все одногруппники обзавелись красивыми лошадками, а мне досталось… это.

Это тоже было не в восторге. Глядя на меня совершенно пустым взглядом, животинка задумчиво жевала траву и больше походила на корову, чем на гордую кобылу.

— А там ничего получше нету? — с надеждой поинтересовалась я у конюха.

Лошадь оскорбленно плюнула в меня травой. Благо, отскочить я успела. Все-таки ловкость, скорость, хорошая реакция… Как-никак, на боевика учусь!

Презрительно фыркнув, зверюга повернулась ко мне задом.

— Нету. Последняя, — буркнул главный конюх, уходя в сторону загонов.

М-да. Хорошо, что занятия верховой ездой у нас всего раз в две недели. Прошлое я, кстати, прогуляла. Но не спешите освистывать! У меня есть важная причина.

И имя ей — Апчихвах.

Дело в том, что Его щенячье Величество изъявило желание погулять.

Вообще Чих сам по себе жутко самостоятельный пес. Если ему срочно нужно решить вопрос жизни и смерти (то есть сходить в туалет), то он откроет портал до ближайших кустиков, культурно там притаится, а после тихонечко вернется в комнату.

Однако время от времени ему хочется гулять со мной. Вальяжно ходить по тропинкам, демонстрировать мне красивые камушки и приносить палочки интересных форм, пить воду из ручья, а после в этот же ручей проваливаться и терпеливо ждать, когда нерасторопная хозяйка его спасет.

Так вот, в прошлое занятие верховой ездой случился именно такой случай. Чих захотел погулять, а я не смогла отказать ему в этом удовольствии.

Сейчас же Чих мирно спит под креслом, потому я здесь. И лошадиный зад тоже здесь.

— Подставить ступеньку? — спросил помощник.

Тут во мне совершенно не вовремя проснулся Всезнайка. Закатив глаза, я схватилась… За что-то схватилась, выставила ногу… во что-то и как подпрыгнула!

И оказалась в седле, юх-ху-у! Вот только задом наоборот.

Пока юноша пытался замаскировать смех под кашель, я в раскоряку слезла с лошади и села как надо.

Ну, понеслась!

Вперед, мой верный конь. Навстречу к приключениям! Где мой ветер в лицо и пыль в глаза?

«Где-то», — фыркнула бы лошадь, если бы умела говорить. Говорить она, слава богу, не умела. А вот жевать траву у неё получалось мастерски!

Сначала я терпеливо ждала, потом ждала нетерпеливо, потом начала легонько бить её ногами по бокам. Ей было абсолютно, кристаллически плевать.

Хвататься за плеть и применять силу мне не хотелось. Я решила поступить как настоящий дипломат!

— Слушай, если мы сейчас же не сдвинемся с места, я сделаю из тебя колбасу. Так и быть, с солью и чесноком.

Кобыла лениво покосилась на меня, тяжело вздохнула и решила понятным языком объяснить, что с живодерами у неё разговор короткий.

Она бросилась вперед с такой прытью, что я чуть ли не выскочила из седла.

Картинка мира вокруг смазалась и превратилась в уродливое пятно. За спиной кто-то кричал, но мне было не до них. Единственным моей целью на данный момент было не упасть на землю.

— Уговорила! Так и быть, к черту колбасу! Давай жить дружно?

Но лошадь налаживать приятельские связи не собиралась.

Она собиралась мне убить!

И вот, когда казалось, что это конец, сбоку раздался бой копыт. На невообразимой скорости к нам приближалось нечто черное и пугающе большое.

«Смерть», — пронеслось в голове, за этим последовал логический вопрос: «А где коса?». Ответ был найден столь же быстро: «Коса тяжелая, с ней не побегаешь».

Ну вот, а я ведь такая молодая! Ещё столько жизней испортить могла…

Надеюсь, я помру не от удара головой о дерево. Даже звучит плохо — расшиблась об дуб. Не романтично.

Вот то и дело потонуть в озере! Стану русалкой, буду добрых молодцев разводить… Кхм! То есть уводить. На дно морское. Мне-то молодцы уже ни к чему будут.

Я уж было хотела попросить кобылку бежать в сторону водоема, как вдруг нечто черное и пугающее поравнялось с нами.

— Руку давай! — гаркнул… принц. А он тут откуда взялся? На подработку к Моран что ль устроился? — Ну же, Юрай!

Порешив, что хуже уж точно не станет, я протянула к нему свою дрожащую ладонь. Мужские пальцы тут же схватились за запястье, с впечатляющей легкостью стащив меня с седла.

Мгновение, и я оказалась уже на другом коне. Большом, иссиня-черном. Вокруг талии по-хозяйски обвивалась рука Кайрата, прижимая меня к его вздымающейся груди.

Моя кобылка быстро смекнула, что бежать стало подозрительно легко. Оглянувшись, она не заметила ехидного груза в моем лице… и принялась преспокойно щипать травку.

Я же повернулась к принцу и всмотрелась в его спокойное, сосредоточенное лицо.

Ледышка! Он тут целую меня спас, и никакого восторга в глазах. А вот сарказм на месте:

— Кто бы мог подумать, что осадить Евангелину Юрай сможет старая лошадь.

— Мы с ней тренировались, — буркнула я.

— Как интересно. Тогда спускайся и яви мне свои таланты.

— А мы уже закончили.

— Тогда спускайся и скачи обратно, — с улыбкой протянул он.

— Нет! — я вцепилась в его плечи и замотала головой. — Я с тобой поеду. Но так и быть, можешь спуститься и отвести меня обратно.

Закатив глаза, Майерхольд фыркнул:

— Ты невыносима.

— А меня и не нужно выносить. Просто до стойла довести и всё.

Усмехнувшись, Его Высочество развернул жеребца и неспешно направился в противоположном направлении. Моя кляча с удовольствием поплелась за статным конём и принялась строить ему глазки.

Я же притихла. Но не подумайте, что мне было нечего сказать от шока. Просто… говорить-то и не хотелось.

На душе было так хорошо, так спокойно. Я сидела, беззастенчиво прижимаясь спиной к своему спасителю, и прислушивалась к ощущениям. Ощущения в свою очередь показывали мне большой палец вверх и одобрительно кивали.

Короче… Кажется, мне нравится обниматься с принцем!

— Ты просто ангел, когда молчишь, — хмыкнул он.

— Да и тебя в тишине потерпеть можно, — отозвалась я и попыталась отстраниться.

Не получилось.

Вернее — мне не дали. Рука прижалась крепче, буквально впечатав меня в мужское тело за спиной.

— Не пущу, — выдохнул Кайрат, нагнувшись к моему уху.

Я обернулась и вздрогнула, обнаружив его лицо прямо напротив моего. Качнись кто из нас навстречу, и наши губы встретятся.

Кстати, сейчас мы как раз проезжаем мимо тех злополучных кустов. Это уже какая-то традиция — целоваться на этом месте!

«Какая, к черту, традиция⁈» — проснулся во мне голос разума, заставляя меня спешно отвернуться от Его Высочества.

— Я что, в плену?

— Хуже. Ты в безопасности.

Я не видела его, но почему-то была уверена, что сейчас он улыбается. И в этот момент мне страсть как захотелось подтвердить свою догадку и снова обернуться.

Однако впереди замаячило поле конных тренировок, и я сдержала в себе этот порыв. Люди и без того заинтересованно таращились на нас.

Мы прошли к стойлам. Кай легко спрыгнул на землю, а после ловко подхватил меня на руки и замер.

— А ты легкая, — протянул он.

— Спасибо. А ещё я хочу вниз.

— Почему это?

Божечки, ему там что, солнышком припекло? Верните мои восемьдесят килограмм высокомерия и презрения к ближним.

— Потому что на нас все смотрят! — прошипела я, на что получила загадочное:

— Привыкай.

После сего представления, о котором скоро будет трещать вся академия, принц подставил меня на ноги, коня подхватил под узду и ушел, подозрительно довольный.

Я решила вероломно воспользоваться его хорошим настроением и крикнула в спину:

— Может быть, уже начнешь учить меня?

— Хорошая попытка, Юрай, — бросил он через плечо.

Ну нет так нет. У тебя был шанс спастись от моей изобретательности, но ты его упустил!

Во второй раз на лошадь я не села. Отдала её на поруки помощнику конюха, легонько щелкнув по носу перед этим. Засим акт единения с природой был закончен, и я, вся такая просветленная и свежая, сбежала с тренировочного поля.

Остаток дня прошел без сучка, без задоринки, без ссор и вообще — на удивление спокойно. Потому, когда Агес и Арес изловили меня в коридоре, я сначала удивилась.

— Ну? — пытливо спросили они, заглядывая в глаза.

Нахмурившись, я перехватила сумку с учебниками поудобнее и принюхалась. На всякий случай. За распитием горячительных напитков братья Ферден замечены не были, но ведь всё бывает в первый раз?

— Вы чего?

— Деньги отмывать идем?

— То есть принцу жизнь портить?

— Мы народ собрали.

— Твою отмашку ждем.

— Ну⁈

Ах, вот оно что…

— Господа, знаете, за что я вас люблю? — спросила, приобняв их за плечи.

— За то, что мы красивые? — улыбнулся Агес.

— Умные? — с надеждой поинтересовался Арес.

— За оперативность! — выдохнула я, похлопав их по спинам. — В путь… То есть в бой!

И мы пошли. По ходу дела правда пришлось скорректировать маршрут, все-таки творить безрассудства, обнимаясь с учебниками, то ещё удовольствие. Я забежала в комнату, бросила книги, откопала свои шуршащие бумажные шары, зачем-то подкрасилась и прихватила Апчихваха в качестве моральной поддержки.

Выбежав в коридор, я вдруг обнаружила, что за время сборов один из братьев умудрился бессовестно исчезнуть.

— А где Арес?

— Состарился и умер, пока ты губы раскрашивала. Его смерть на твоей совести.

— У меня нет совести, — напомнила я. — А если серьезно?

— А если серьезно, то он пошел собирать людей. Ну так мы идем?

Ну так мы и пошли. К дальнему малому полигону, на котором обычно тренируется Его Высочество.

Принц и его приятели уже были там и вовсю громыхали оружием. Ладно, громыхали все, кроме Кая. Майерхольд же умело управлялся с тяжеленым магическим клинком и выглядел при этом до досадного хорошо.

Вот у кого точно нет совести. Мало того, что приличных (и не очень) дев в радиусе километра соблазняет одним лишь своим существованием, так ко всему учить меня не хочет.

Я, может, тоже хочу-ка-а-а-ак взмахнуть мечом… И шленуться назад, ибо ничего тяжелее лопаты мои руки в жизни не держали.

Появление нашей троицы было нарочито проигнорировано. Боевики продолжили упражняться.

Прибытие Ареса интереса также не вызвало.

Но зато потом… Потом началось шоу, о котором я и мечтать не могла.

— Ты где их всех откопал? — восхитилась я, глядя, как толпа адептов заполняет трибуны.

— Это все, кому он должен, — усмехнулся Агес, за что получил тычек под ребра.

— Неправда! Только половина… А если серьезно, то я сам в шоке. Сработал принцип цепной реакции. Друг пригласил друга, друг друга — своего друга, тот свою девушку, девушка — своих подруг. В общем! Ты просила людей — держи. И давайте уже начинать.

Вручив Чиха Фердену-старшему, я летящей походкой прошла вперед и замерла перед трибунами. Хлопнула в ладони раз… Два, три, четыре…

Что ж ты будешь делать! А говорят, что боженька троицу любит. Врут! Вот то и дело число пятнядцать — именно с этого раза у меня наконец получилось активировать заклинание усиления голоса.

Толпа, заинтересованная моим внезапным порывом поаплодировать всем вокруг, притихла. Мой голос громким потоком разлетелся по округе:

— Итак… Делаем ставки, господа!

От подобной наглости у герцогини Анаверд выпали метательные ножи из пальцев, а какой-то щуплый парень оступился и сел прямо на песок.

Мы с принцем переглянулись. Ухмыльнувшись, он махнул своим:

— Продолжайте!

Я же кивнула братьям:

— Начинайте!

Участвовать в непосредственно ставках я не собиралась. Поручила эту работу братьям — они за это, на минуточку, свой процент получат. Сама же села на скамейку, вооружилась палочкой и принялась поднимать настроение Апчихваху, ибо моё было на высоте.

Пес восторженно носился за палкой, люди же восторженно тянулись к Ферденам, делая свои ставки перед каждым парным поединком.

То и дело я ловила на себе быстрые взгляды Кайрата. И нет, он не злился. Он почему-то улыбался. Довольно и весело, словно…

Словно был рад меня видеть.

Под конец тренировки принц и его приятели отвесили нам насмешливые поклоны и покинули полигон. Люди быстро поняли, что представление окончено, и тоже разбрелись кто куда.

— План пошел не по плану? — догадался Арес.

— Майерхольд не выглядел сердитым, — заметил Агес.

— Угу… — задумчиво отозвалась я, пытаясь понять, на каком моменте все пошло не так.

Может, Кайрат смирился со своей участью и теперь перед началом дня принимает по бутылочке пустырника? Хм… По пять бутылочек пустырника! Иначе я не могу объяснить столь разительную перемену в его настроении.

Он… Он стал добрым! Ходит и улыбается мне. И это взгляды… Такие… Такие… Неправильные!

Кошмар, кажется, я испортила Кайрата Майерхольда. Обычно после встречи со мною люди становятся нервными, а этот вдруг добреньким сделался. Какая досада!

— Зато деньжат заработали, — усмехнулся Ферден-младший. — Ну что, займемся увлекательным разделом математики?

— Делением?

— В точку.

Короче говоря, с полигона я уходила, забавно звякая монетками. И пусть крепость под названием «Его Высочество» до сих пор не покорена, я все равно довольна.

Закатное солнце ярким огнем озаряло небо. Погода стояла чудесная. Чих определенно не собирался заканчивать с прогулкой.

— Ну что, пойдем тратить неприличные суммы на вкусный корм? — спросила я заигрывающим тоном.

В ответ песель чихнул и первым бросился к воротам академии Рассенталь.

До чего же умное существо!

Прогулка задалась на славу. Я наконец обзавелась кормом для Апчихваха — полагаю, супы из столовой ему знатно надоели, проветрила голову, купила кулек соленых семечек и собиралась хорошо провести остаток дня в комнате.

Но к моей бочке с медом справедливое правиденье добавило ложку меда. Вероятно, это была карма за испорченную тренировку принца. Ну или просто моя собственная неуклюжесть.

Короче говоря, я споткнулась буквально на ровном месте и шлепнулась на колени. Мы с Чихом возрились на хорошие такие ссадины, возникшие на ушибленной коже.

— М-да, — заключила я с досадой.

Вообще истинная леди в подобной ситуации должна красиво взбледнуть, театрально охнуть, закатить глаза и упасть в обморок. Но у меня тут вообще-то несколько килограмм корма, кулек семечек и грандиозные кроватно-лежательные планы, потому раскисать не стоит.

— Больно? — раздалось рядом.

Подняв глаза, я обнаружила над собой Астарта. Наследный принц номер два смотрел на меня с такой тревогой, словно стая диких собак отгрызла мне левую ноги и с аппетитом посматривает на правую.

— Всё в порядке. Жить буду.

— Не думаю, — протянул он, загадочно сверкнув глазами. — Кхм! То есть… Не думаю, что всё в порядке. У тебя кровь.

А у него — глаза. Иначе как он догадался???

Насмешливо фыркнув, я поднялась с земли, сдула прядку волос со лба и подхватила пакеты, которые у меня тут же по-джентельменски отняли.

— Позволь помочь тебе?

— Так и быть. Назначаю тебя ответственным за свои три колограма непосильного груза.

Улыбнувшись, парень перебросил покупки в одну руку. Другой же залез в карман и достал оттуда платок, который вскоре побывал поочередно на каждой из моих коленок.

— Ну вот, испортил столь красивую вещь.

— Зато теперь в твоих глазах я рыцарь на белом коне.

Нет, мой рыцарь рассекает на черном.

Ой! Чего это я?..

Мы двинулись к академии. Разговор не клеился, потому нам приходилось перебрасываться неловкими фразами по типу «Ого, какое дерево», «О да, и правда — отличное дерево. Век таких не встречал».

И пусть Астарт был человеком исключительно добрым и приятным, знакомиться с ним ближе у меня не было ни малейшего желания. Потому, как только мы подошли к моей комнате, я быстро чмокнула его в щеку за своё спасение… от непонятно чего и скрылась за дверью.

Фух! Ну всё, семечки, кровать и какой-нибудь незамысловатый романчик, откопанный в глубинах академической академии.

— Апчхи! — звонко заявил Апчихвах, с недовольством глядя в окно, за которым, медленно кружась, падали пожелтевшие листья.

— Апчхи! — была полностью солидарна с ним немного простуженная я.

Увы, но тепло быстро и неотвратимо покидало столицу. Погода внезапно вспомнила, что на дворе как бы осень, и решила как следует отыграться за недели, полные тепла и света.

Я с тоской покосилась на небо, серое, тяжело нависающее над землей, и мрачно утерла нос платочком.

Ну вот. Почти октябрь. Пора подводить итоги месяца. За время нахождения в Рассентале я умудрилась подцепить двух братьев-пакостников-энтузиастов, одну приятельницу-сплетницу, одного вредного, но изобретательного главу артефакторского клуба и легкую простуду.

Продуктивненько!

Однако основная цель всё ещё не покорена. Подцепить Кайрата Майерхольда оказалось до обидного непросто.

Плохо работаю. Растеряла всю сноровку. Или принц мне банально не по зубам?

Вот возьмем в пример мою недавнюю шалость — до звания пакости эта затея не доросла!

Вместо того, чтобы сокрушаться, злиться, рвать волосы на голове и попеременно вопрошать у Небес: «За что⁈», Его Высочество, напротив, оказался крайне рад появлению ставок. Он использует их как мотивацию. Если верить братьям Ферден, которым я доверила руководить этими финансовыми махинациями, команда Кайрата стала сражаться куда лучше.

А во всём виновата я!

Зато какой-никакой процент имею. Спасибо хоть на этом. Теперь у меня есть чем заедать горечь поражения. Солеными орешками, семечками и сухариками.

И кучей собачьего корма. Но это на случай крайней нужды.

Так и чих с ними, с этими ставками! Из-за похолодания команда принца ушла в спортивный зал и (какая наглость!) дверь запирать изволит. Теперь к ним никак не просочиться.

Право слово, я близка к тому, чтобы вооружиться лестницей и краской и лазить до его окон с целью написать какое-нибудь жуткое послание.

«Начни учить Еву, иначе из всех магазинах страны пропадут красные рубашки. БУ!»

«Если ты не станешь учить Юрай, то каждый день на тебя будет падать тарелка супа!»

Или вот, совсем жесткое: «Учи Евангелину боевой магии, или каждый день будешь ударять мизинец об углы!».

Ой, бред какой-то! Сама-то идея ничего, свежо и просто. Но вдруг он впечатлительный? Мне принц с расстройством личности не нужен. Я с нормальным-то не справляюсь.

— Тоска-а-а… — протянула я.

Чих посмотрел на меня, авторитетно кивнул и вернулся к наблюдению за танцем листиков на улице.

Я же тяжко вздохнула и продолжила изображать кучку, завернутую в одеяло. От столь «увлекательного» занятия меня спас стук в дверь.

На пороге стоял шкаф. Ну как шкаф, скорее тумбочка. Широкая, но не очень высокая, грузная и грозная, с кучей мышц, затянутая в мундир и почему-то с букетиком.

— Евангелина? — поинтересовался мужчина зычно.

— Агась… — выдохнула я, все ещё не отойдя от шока. Не каждый день ко мне приходят солдаты со смятым виником ромашек.

— Очень рад встрече.

— А вы?..

— Я — генерал Рандорр.

Рандорр? Что-то знакомое. Где бы я могла слышать эту фамилию?

— Ваш жених, — добавил мужчина.

А.

Ну вот.

Теперь ясно, откуда я знаю фамилию. Не ясно другое: если я захлопну дверь перед его носом, это будет невежливо или вопиюще невежливо?

— О, а это, кстати, вам, — с жутко довольной улыбкой произнес генерал, протягивая букетик, который, судя по внешнему виду, прошел вместе с ним каждое сражение и не раз спасал его от гибели, героически прикрывая собой от вражеских стрел.

— Спасибо…

Очень актуально. Положу этот веничек на могилку его планов на меня.

В душе я, может быть, и девочка. Но о белом платье с фатой не мечтаю, давать клятву вечной любви не собираюсь и совершенно не помышляю становиться хранительницей домашнего очага, управительницей кухни, домомучительницей поместья и отважным сыщиком по делам утерянных супружеских носков.

Увольте!

— Он, вероятно, немного помят. Но ведь главное не подарок. Главное — внимание.

Внимание-внимание! Обнаружен жлоб. Никому не нужен? Могу отдать. Так и быть, вместе с букетиком!

— Вижу, вы немногословны. Это хорошо. Женщина должна украшать спальню, а не нести всякую чепуху. Как известно, женщины редко говорят толковые вещи. Так уж мозг их устроен.

Вау! У меня здесь не просто жлоб, тут целый сказочный идиот нарисовался.

Ручку и блокнот мне. Буду выписывать его перлы, а после издам сборник анекдотов. Может быть, хоть за него мне денег дадут.

— Ну что? — спросил он пытливо, поиграв бровями.

После этой фразы я ждала чего-то в духе: «К тебе или ко мне?», однако он просто пригласил меня на прогулку.

И знаете… Я решила сходить! Чисто из-за скуки. Ну и немного из-за материального интереса. Кто знает, может быть, я и правда сборник напишу после этого судьбоносного променада.

— Айн момент! — я закрыла дверь перед генералом, который явно горел желанием проникнуть в девичью опочивальню, закуталась в накидку, купленную на городском рынке за пару монет, и снова вышла к жениху.

Не знаю, кого он ожидал увидеть вместо меня, но лицо Рандорра помрачнело.

— Вы пойдете… так?

— Конечно!

Не, а чего он хотел? Шпильку да платье? Он погоду вообще видел? Ни одна здравомыслящая девица не выйдет в такую хмарь без утепления. Даже на свидание с Кайратом, чего уж говорить о каком-то генерале…

Ой! А Майерхольд тут при чем?

— Идемте? — предложила я, шмыгая носом.

И мы пошли! Я, Рандорр и его необъятное самолюбие спустились в холл, вышли на улицу и двинулись в сторону сада. Уже на этом этапе мне стало ясно, что я в нашей компании — третья лишняя.

И зачем ему жена? Ему нужно зеркало! Тогда он сможет часами рассказывать о том, какой он расчудесный, самому лучшему собеседнику на свете — себе же!

Пока он нахваливал себя со всех мыслимых и немыслимых сторон, я занималась увлекательным делом — пинала камешек по дорожке.

Где-то через полчаса из портала выпрыгнул Апчихвах, и стало не так уж грустно.

— Так вот, свадьбу проведем зимой, — распинался жених. — А чего тянуть? Весной я люблю жить в загородной резиденции. На охоту ходить. На рыбалку. Там не до свадьбы будет. А зимой дел мало. Отличное время. Да? Да.

Приятно поговорить с умным человеком, правда? Правда.

— И давайте без соплей. Церемонию скромную сделаем. Для друзей и семьи. Верно? Верно.

Интересно, а мне туда приезжать нужно будет или нет? Ну вдруг он там за меня клятву скажет и дело с концом? Удобно!

— Так, свадьбу обсудили, а теперь давайте пройдемся по бытовым вопросам. Учтите, я человек экономный. Много на тряпки от меня не ждите! И вообще, женщине лучше ходить голой. Зачем скрывать тело?

Женщине лучше ходить… без всяких генералов Рандорров. А если судьба все же свела и из кустов выпрыгнуло вот такое чудо, то женщине лучше бежать без оглядки!

— А вы кушаете много?

Ну что вы! Питаюсь свежим воздухом и глупыми вопросами.

— Литров десять.

— Чего?

— Похлебки мясной. И два хлеба. Целых. Литров пять молока. Ну и так, перекусить чего по мелочи. Килограмм туда, килограмм сюда.

Мужчина задумался. Крепенько так. Но убегать в ужасе почему-то не спешил:

— А чем вы любите заниматься?

— Я артефактор.

— Какой абсурд, — протянул он, глупо улыбаясь. — Разве женщина может создать что-то полезное?

— О стрелах, пробивающих магические щиты, слышали?

— Ну разумеется!

— Их придумала я, — произнесла бодро и продолжила пинать камень вперед, оставив жениха обалдевать за спиной.

Здесь я окончательно убедилась в том, что с лордом Рандорром нам не по пути. Это было понятно на этапе ромашек, не спорю! Однако я верю в чудеса и часто даю людям вторые шансы. Генерал получил сразу несколько вторых шансов и с энтузиазмом их профукал.

Подумать только, он приехал знакомиться, но ничего обо мне не знает. И даже не пытается узнать. Ему нужна лишь моя магия. А у меня, на минуточку, ещё душа есть. Большая! И обидчивая.

Так вот. Я обиделась. А ещё у меня закончился лимит вторых шансов, потому я ухожу.

— Я ухожу.

— Но мы ведь только начали…

— И закончили. Всего вам доброго.

На недалеком лице этого солдафона появилась какая-то смурная, похабная улыбочка.

— А ты типа недотрога, да? Цену набиваешь? Люблю такое!

— Рада за вас, — буркнула я, направляясь обратно к замку академии.

Вдруг огромная грубая ладонь схватила меня за плечо и резко развернула. В руке что-то неприятно щелкнуло и защемило. Пока я шипела от боли, это недоразумение умудрилось затянуть меня в страстные объятия.

Страстные для него. Мне же в них было противно.

— Пустите! — рявкнула, пытаясь вырваться.

Тут на помощь пришел мой верный защитник. Чих грозно зарычал и попытался укусить генерала за ногу.

— Мерзкое создание, — поморщился мужчина. — В своё имение я его не пущу. Так и быть, отстреливать не буду. Но избавиться от него тебе все равно придется.

Это стало последней каплей. Извернувшись, я пихнула его носком по колену и попутно залепила смачную пощечину.

— Евангелина! — возмутился он. — Что ты творишь⁈

— Избавляюсь от мерзкого создания. Пока без отстрела, но я близка к этому.

— Я — твой жених!

— Не думаю.

В гробу я таких женихов видела! Хотя нет, даже там их лучше не видеть.

И казалось бы все ясно. Лодка любви треснула, не успев отправиться в путь. Пора развернуться, утереть слезы обиды и отправиться на поиски следующей жертвы.

Однако генерал оказался упертым:

— Я покажу тебе твоё место, девка!

Он собирался броситься на меня, но магическая волна, возникшая из ниоткуда, точно и элегантно сбила его с ног.

Рандорр с филигранной точностью рухнул в розовый куст, из которого в то же мгновение донесся жалобный скулеж:

— Колючки-и-и-и!

Каким-то чудом прославленный генерал, главный женоневстник королевства и просто человек не самых высоких моральных принципов на карачках выполз на тропинку и злобно зыркнул мне за спину.

— Ты! — рявкнул он.

— Я, — раздалось тягуче-ленивое.

Покосившись через плечо, я увидела Кайрата, который неспешным прогулочным шагом шел к нам через сад.

От его нарочито расслабленного вида по спине пробежал холодок. В изумрудных глазах сверкал лед и обещание если не четвертовать моего обидчика, то хотя бы миролюбиво зарыть где-нибудь подле розочек.

Жуть — одним словом.

Но до чего же завораживающая жуть.

— Щенок! — ругнулся генерал, поднимаясь на ноги.

— Неприятно познакомиться, — нехорошо усмехнулся принц, приобняв меня за плечо.

Пока я пребывала где-то между шоком и обмороком от подобного выверта, меня мягко, но уверенно задвинули за спину.

— Да ты знаешь, кто я такой⁈

— Ты представился минутой ранее, — фыркнул куратор.

— Я…

— Псина, которая сейчас получит.

Терпеть оскорбления генерал больше физически не мог. Он взорвался. Причем во всех смыслах: с его губ слетело крепкая брань, а с рук — шаровая молния. Достаточно крупная для того, чтобы её было чертовски сложно отразить на столь короткой дистанции.

Однако Кайрат сделал это не просто легко — со скукой!

— Мой черед, полагаю? Что ж… — Майерхольд поднял руку и коротко взмахнул, словно пытался отделаться от надоедливой букашки.

Ничего не случилось. Ни искры. Ни магических колебаний. Просто воздух вдруг застыл на секунду, чтобы сформироваться в невидимый хлыст и с яростью дать по ногам Рандорра.

Тот отскочил. Но от пустоты не укрыться — хлыст вновь обрушился на него, зарядив по груди.

Генерал рухнул на спину и проскрипел:

— Ты пожалеешь.

— Рандорр, Рандорр… Года идут, а ты всё так же туп, как пень. И кто же додумался достать тебя с границ?

— Король. Я приближенный Его Величества. И я буду жаловаться.

— Вряд ли отец внемлет.

И тут до моего суженного-ряженного (помилуйте Небеса!) начал доходить масштаб трагедии. Клянусь, я слышала, как натужно двигаются шестеренки в его голове, собирая обрывки пазла в единую картинку.

Крайне нелицеприятную.

Однако Рандорр не был бы Рандорром, если бы не попробовал отстоять свою точку зрения:

— Это моя невеста.

— Нет. Это моя ученица.

— Я лишь хотел защитить её честь!

— Точным ударом по лицу?

— Она спорит со мной. Моя будущая жена должна быть покорно…

Договорить генерал не смог. Его снова наградили воздушным тычком такой силы, что он кувыркнулся через спину и снова укутился в кусты.

— Идём, — сказал Кай, беря меня за руку. Моя ладонь идеально уместилась в его. Легко. И привычно.

В этот момент я напрочь забыла о существовании Рандорра. Я зачарованно смотрела на Кайрата. Такого уверенного. Сильного. Чуточку надменного, но, как оказалось, доброго и благородного.

Про генерала я-то забыла, а вот он нет:

— Чёртов бастард, я с тобой ещё разберусь, — прокряхтел он едва разборчиво, но в тишине сада мне удалось разобрать слова.

И не мне одной.

Лицо Майерхольда в одно мгновенние обратилось жуткой, даже жестокой маской. Он угрожающе медленно повернулся к генералу, на этот раз смекнувшему о своей глупости, а потому забившемуся под пышный куст.

Не знаю, что собирался сделать Кай, но предчувствие у меня было самое паршивое. На уговоры времени не было, потому я сделала первое пришедшее в голову.

— Не надо! — сказала, обхватив его лицо ладонями. — Он того не стоит.

Как ни странно, это подействовало. Взгляд Его Высочества прояснился.

— Как скажешь, Евангелина, — выдохнул он, а после вновь взял меня за руку и увел к замку.

Мы плавно миновали сад и двинулись к входу в академию с такой скоростью, словно идем с расслабляющей прогулки, а не с отрезвляющего мордобоя.

В голове роились вопросы, но задавать их только-только поймавшему дзен принцу язык не поворачивался. Потому я решила поблагодарить его за спасение и сбежать в комнату, чтобы тихо помереть там от любопытства.

Вот только у мироздания были совершенно иные планы: плечо, за которое меня хватанул женишок, заныло столь противно, что я не сдержалась и зашипела.

— Что с тобой? — с тревогой спросил Кайрат.

— Нор… ма… ай!.. льно… Всё.

Моя дрожащая улыбка почему-то не убедила принца. Поджав губы, он потянул меня в сторону целительского крыла.

— Говорю же! Нормально всё. Зачем мне к лекарям? — возмущалась я, пытаясь придумать способ отвертеться. Принц с внезапным приступом заботы к ближним.

— Будешь упираться — понесу на руках, — пригрозил он.

Сработало.

Но не так, как должно было.

Весь путь до целителей я боролась с желанием упереться рогом об что-нибудь потверже и все же нарваться на угрозу. Почему-то моё существо было совсем не против снова оказаться на ручках у наставника.

Через несколько минут угрюмый практикант, который явно мечтал провести смену в пустом лазарете, выявил у меня целую простуду и растяжение.

По поводу второго меня натерли какой-то пахучей дрянью.

А для лечения первого меня уложили в кроватку, накрыли одеялом и влили какую-то горькую жижу розового цвета и очень горькую жижу зеленого. Обе бутылочки с противной дрянью были выданы мне для прохождения курса.

— Справку дам завтра, — крякнул маг.

— Какую ещё справку? — испугалась я.

— Освобождение от занятий. На неделю. Сегодня тут полежишь.

— Но я хорошо себя чувствую!

— Знаю. Потому захочешь пойти на занятия. Если захочешь пойти на занятия, начнешь там кашлять. А если начнешь кашлять, значит, скоро у дверей лазарета выстроится очередь из больных и хитрож… — парень заткнулся, поймав на себе пристальный взгляд Майерхольда. Нервно прочистив горло, маг договорил: — Попых. И вообще — регламент у нас такой!

После этого он ушел в подскобку и принялся громыхать там склянками.

— Ну вот… И без того по программе отстою, а тут ещё и это, — вздохнула я, пытаясь умоститься на узкой койке поудобнее.

Принц, до этого нешуточно обеспокоенный моим здоровьев, тоже выдохнул, но с облегчением.

Казалось бы, дело сделано. Прекрасная дама (Я!) спасена, пора бы и честь знать. Но Его Высочество и не думал уходить. Он сел на край кровати и окинул меня долгим, внимательным взглядом.

— Ну как? — поинтересовалась я.

— Что — как?

— Рог. Или пяточок. Или прыщ, на худой конец. Ну или что ты там так пристально разглядываешь? Только не говори, если прыщ. Я расстроюсь.

— А если рог?..

— Рог — это хорошо. Им можно врагов протыкать. А пяточок забавный. Думаю, мне бы пошел. Только от прыщей никакого толку.

Оценив мои великие познания, Его Высочество весело рассмеялся. Искренне так, заразительно. Не сдержавшись, я тоже заулыбалась.

— Ева, — вдруг посерьезнел он. — Почему ты здесь?

— Потому что кое-кто методом шантажа и угроз приволок меня сюда?

— Я про академию.

Вопрос, такой простой и однозначный, заставил меня отбросить все шутки в сторону. Почему мне казалось, что именно сейчас я должна сказать правду.

— Разве не ясно? Чтобы не попасть в лапы любителя розовых кустов.

Подняв голову, я встретилась с его пристальным взглядом и зачем-то решила объясниться подробнее:

— Граф Вердье внезапно вспомнил о существовании своей старшей дочери и решил поиграть в хорошего родителя и устроить ей будущее. По его логике, которая никогда не блистала гениальностью, чтобы исполнить отцовский долг, он должен удачно выдать меня замуж. Надеюсь, мой удачный «замуж» сейчас удачно уползает с территории Рассенталя, — я натянуто улыбнулась и прислушалась к своей маленькой и крайне скромной… совести, которая требовательно шептала мне на ушко всего одно слово: — Спасибо.

Глаза Майерхольда предвкушающе блеснули.

— Что-что? Не расслышал, — произнес он. — Повтори.

— Спасибо, — буркнула я, отвернувшись к окну.

— И снова ничего. Будь добра — погромче.

Возмущенно надув щеки, я было собиралась высказать все свои мысли по поводу его глухоты, но вдруг обнаружила его лицо в неприличной близости от себя.

— Так что ты там сказала? — промурлыкал этот… этот… принц!

— Спасибо, — отозвалась, не в силах вновь отвернуться от него.

Ну всё, это конец. Впервые от смущения у меня горят не только щеки, но и уши, и шея, и руки как-то подозрительно чешутся. Наверное, они хотят очень крепко и страстно… придушить кое-кого.

— Мало, — заявил этот… принц! — «Спасибо» в карман не положишь. Хочу другую благодарность.

Дру… другую⁈

ТОЛЬКО ДЛЯ ЧИТАТЕЛЕЙ СТАРШЕ 18 ЛЕТ

Дорогие читатели! Талантливая писательница Орхидея Страстная стартовала с горячей и весёлой книгой-антистресс Список невест лорда ректора

Чрезвычайная ситуация в академии! Второго принца назначили ректором, чтобы он нашёл себе подходящую жену среди студенток. Прошлый ректор результат гарантирует!

Ради таких перспектив меня даже отпустили учиться в другую страну. Однако сам завидный холостяк не горит желанием обзаводиться семьёй. Да и я старательно избегаю с ним встреч.

Вот только пробираясь ночью на свидание в башню, я понятия не имела, что ректор ждёт там свою любовницу. Которая почему-то не пришла, как и мой кавалер. А в темноте между мной и ректором возникло некоторое… недопонимание.

Читать дальше…

Для читателей старше 18 лет!

Н-да, обнищали Высочества в наше время. Теперь и за спасение невинных дев деньги берут.

Первым порывом было соскочить с кровати, добежать до комнаты, найти кошелек и добыть в нём несколько монет. И до чего же замечательно, что в этот момент я соображаю куда медленнее обычного!

Ну вот на кой-черт ему деньги?

А если не деньги, то что?

И чего он так странно улыбается?

Почему такой довольный?

Смурной он сегодня какой-то. Съел чего в столовой, небось. Как хорошо, что я на завтраки не хожу. Если бы у нас двоих одновременно случилось чудное настроение — академия бы не выстояла.

Так, не отвлекаемся. У нас тут целый принц награды ждет.

И все-таки, что же ему дать?

Взгляд упал на ботинки. Совсем новые. Купленные на деньги со ставок. Может, их? А зачем ему женские ботинки тридцать седьмого размера? Нос утеплить?

Так, ну рубашку я свою ему точно не отдам!

Штаны тоже, пусть и не надеется.

О! Придумала.

Подняв руку, я нащупала на голове деревянную шпильку и вытянула её из прически. Волосы моментально разлетелись в стороны и тяжелым полотном легли на спину.

Взгляд принца в этот момент сделался таким восхищенным, словно я показала ему сложнейший трюк столичного цирка, а не испортила образцовый неряшливый пучок.

— Вот, от сердца и волос отрываю, — проговорила я, вручая ему шпильку. — В карман как раз должно поместиться.

Усмехнувшись, Его Высочество принял мою благодарность и ловко прокрутил её на пальцах.

— С тобой приятно иметь дело, Юрай.

— Взаимно, — хмыкнула я, скручивая непослушные пряди в дулю.

Кайрат мазнул по мне очередным долгим, цепким взглядом, отвесил шутливый поклон и нехотя направился к двери.

— Постой, — сказала я.

— Да, Ева? — отозвался он сразу же.

Прикусив губу, я попросила тихо:

— Можешь… покормить Апчихваха сегодня вечером?

Я приготовилась к закономерному вопросу «А что мне за это будет?» и даже прикинула, сколько монет готова отсыпать за сие мероприятие, но Майерхольд удивил меня снова:

— Хорошо.

Подмигнув мне на прощание, он выскользнул в коридор.

— А ключи⁈ — крикнула запоздало.

— Не потребуются, — отозвался подозрительно добрый принц.

Да, с ним сегодня определенно что-то не то. А ведь говорила мне Майя, что завтраки в столовой не очень…

Кайрат Майерхольд

Заколка была простой до беспредела. Самая обыкновенная палка, покрытая лаком. Однако она чертовски мне нравилась.

И палка.

И та, что подарила мне её.

Ну как подарила… Скорее это я выманил шпильку у неё взамен на спасение от идиота Рандорра.

Стоило вспомнить тошнотворную физиономию генерала, и на кончиках пальцев завибрировала магия. Если раньше мне он просто не приносил удовольствия, то сейчас я ненавижу его всем сердцем.

Я начал ненавидеть его ровно с того момента, как увидел с Евой. Он шел рядом с ней, корчил глупые ухмылки и что-то безустали говорил. И говорил. И говорил.

Говорил Еве.

Невольно я вновь провел рукой по тонкой шпильке и на душе сразу стало легче.

Теперь всё встало на свои места.

Она создала свой знаменитый артефакт и хотела заработать на этом денег, чтобы сбежать из дома и от свадьбы. Но отец зачем-то решил отправить её учиться. И теперь, чтобы не угодить в капканы Рандорра, она должна остаться в академии.

Если мои предположения верны, то Ева не служит ни Вердье, ни Райнхард.

Никогда бы не подумал, что это мысль принесет мне столь великое облегчение.

Я снова посмотрел на деревяшку в руках и улыбнулся.

Выходит, теперь я должен ей заколку. Не ходить ведь ей простоволосой? Хотя… в её неряшливости есть свой шарм.

В дверь постучали, а после попытались открыть. Нахмурившись, я взмахнул рукой, снимая блокирующее заклинание.

— Приве-е-ет, — раздался игривый голос Анаверд.

Взгляд сам собой уцепился за массивную золотую заколку с россыпью драгоценных камней, украшающую хвост моей напарницы.

Нет. Не подходит.

Слишком тяжело. Даже вульгарно. Еве нужна более изящная вещица.

— Ой, что это у тебя? — заинтересованно протянула она, приглядываясь к моим рукам. — Палочка?

— Шпилька.

— Какая… странная. Некрасивая.

— Хорошая.

— А чья она? — глаза её ревниво заблестели.

— Ты что-то хотела, Луиза?

Девушка прикусила губу и потупила подведенные глаза.

Ева совсем недавно поступила также, вот только у неё это получилось мило и искренне.

И когда я стал таким внимательным к Юрай?

— Хотела пригласить тебя на ужин в город. Я пойду. Мои подруги. Ребята с тренировок тоже собираются. Как тебе идея?

— Идите. Без меня. Я сегодня занят.

— Чем же?

Кормлю одну презанятную зверюшку со смешным именем.

Но отступать герцогиня не любит. Возможно, даже не умеет.

Она встала напротив, сморщила лоб и поймала мой взгляд.

— Кай… Ты сам не свой. Что происходит? Это из-за бродяжки из деревни?

— Нет. И не смей больше так её называть.

— Что?.. — выдохнула Луиза несколько истерично. — Ты… Ты что, вступаешься за неё? Она ведь портит нам тренировки. И ведет себя, как…

Не знаю, что она увидела в моем лице, но это определённо заставило её замолчать. Но не надолго:

— Кай… Она ведь служит нашим врагам. Твоим врагам! Она на их стороне. Почему ты защищаешь её?

— Ева никому не служит. И я больше не хочу разговаривать на эту тему.

— Но Кай!

— Луиза. Тебе лучше уйти, полагаю.

— Но… — она уложила руки на мои плечи и улыбнулась. — Я ведь просто переживаю за нас. За тебя! И за победу в Игре. А она… Эта Юрай всё нам портит! Хочешь, я разберусь с ней? Ты принц и мужчина. Вряд ли тебе будет приятно ставить на место девушку. Этим могу заняться и я.

Я давным давно понял, что с Луизой, с этой блистательной герцогиней, по которой сохнут практически все парни академии… мне не по пути. Совсем. Никак.

Сейчас нас связывает лишь Игра, в которой она бесподобна, и давняя дружеская связь.

Связь, которую в данный момент мне очень захотелось разорвать.

— Луиза, если ты попытаешься навредить Евангелине… я сменю напарника.

Девушка дернулась и отскочила от меня.

— Да что с тобой, Кайрат! Неужели… Неужели она так сильно тебе нравится? Больше, чем я?..

— Мы ведь давно решили, что между нами может быть только дружба, разве нет?

— Да… Но…

Анаверд замолчала, снова посмотрела на шпильку и проговорила сквозь зубы:

— Я тебя поняла, командир.

После этого она развернулась на каблуках и выбежала за дверь.

Но странное дело, наш разлад, весьма импульсивный и неприятный, почти не испортил мне настроение.

Хмыкнув, я с нежеланием расстался с заколкой, спрятав её в ящике стола, и взглянул на часы. Кажется, пришло время познакомиться поближе с неизведанным зверем по имени Апчихвах.

Евангелина Юрай

Медицина творит чудеса! Спустя неделю карантина, которая была пролежена в кровати, и две опустошенные бутылочки горькой микстуры я из больного человека превратилась в отлежавшегося больного человека.

Ура, теперь я кашляю куда задорнее. Я бы даже сказала — здоровее!

И спрашивается, зачем занятия пропускала? С таким же успехом я могла бы лежать где-нибудь на задних рядах и кашлять в кулачок, записывая конспект другой рукой.

Так или иначе, неделя прошла, а вот осадочек остался. От Майерхольда уж точно! У меня до сих пор из головы не выходит наша последняя встреча.

К слову! Апчихваха он покормил. Да так, что когда я вернулась в комнату, обнаружила вместо веселого щенка сытый шарик. Судя по всему, встреча прошла хорошо.

— Опаздываю! — верещала я, бегая по комнате в поиске второго носка.

Из-за карантина у меня напрочь сбился режим, потому проснулась я безбожно поздно и сейчас расплачиваюсь за это.

— Чих, где мой носок⁈

Песель зевнул, выполз из-под кресла и принялся деловито ходить по комнате, изображая бурную деятельность.

И тут что? Правильно! И тут я срочно кому-то понадобилась.

— Привет, — сказала староста, привычным жестом поправляя очки. — С выздоровлением.

— Спасибо, — отозвалась я сиплым от кашля голосом.

— Тебя вызывают к ректору.

Опять⁈

— Опять⁈

— Угу. Прямо сейчас.

Закатив глаза, я поблагодарила её за информацию и закрыла дверь. Радостный Чих к этому моменту как раз нашел носок. Не того цвета, но винить щенка за отсутствие вкуса мне показалось странным.

Собравшись с духом и натянув носки, я побежала к Мерду Нориссу.

Честное слово, лучше бы не спешила, ибо в ректорате меня ждал лорд Грейлис. Злой лорд Грейлис:

— Я требую, чтобы эту негодяйку исключили! Немедленно!!!

Ректор, которому пришлось провести с моим дорогим родственником энное время, устало помассировал переносицу, грустно посмотрел в пеструю чашку и с печальным хлюпаньем отпил.

— И вам доброе утро, — протянула я, входя в кабинет.

— Вы только посмотрите на эту нахалку! Она ещё и язвит!

— Тогда недоброе утро…

— Какая наглость!

Интересно, ему вообще можно угодить? Сдается мне, что нет. Представляю, как он встает поутру, ругая матрас за излишнюю жесткость, а подушку за возмутительную мягкость, грозно чистит зубы, а потом обнаруживает зеркало и успокаивается, завидев свою физиономию.

Или не успокаивается и начинает ругаться уже с самим собой.

И как он только до столь преклонного возраста дожил? С таким характером его должны были пристрелить где-то лет сорок назад.

— Успокойтесь, лорд Грейлис. Сейчас мы во всем разберемся! — миролюбиво протянул ректор, откусывая блестящий бочок шоколадного батончика.

— Да что тут разбираться? Исключите её, и дело с концом!

Ректор ласково улыбнулся нумерологу, но его дергающаяся бровь ясно дала понять — терпение сладкоежки на исходе. Если Грейлис сейчас же не перестанет истерить, его накачают чаем и начинят ирисками.

— Евангелина, — произнес Норисс, доставая что-то из ящика стола. — Это — твоё?

По столу покатились железные шарики. Знакомые такие. Ещё бы, ведь сделаны они были моими талантливыми руками.

— Нет.

— Братья Ферден нам уже обо всем рассказали.

— Значит, моё.

А ещё это значит, что скоро братья Ферден станут сестрами Ферден, ибо месть моя будет страшна и беспощадна!

— Ага! Я так и знал! Это её рук дело! — возликовал Грейлис, некрасиво тыкая в меня пальцем.

Так-так, почему у меня такое чувство, словно меня обвели вокруг пальца?

— Значит, и это ваше! — гаркнул нумеролог, с грохотом поставив на стол моё недавнее творение.

Из-за удара об твердую поверхность артефакт мигнул и издал протяжный звук, до неприличного похожий… Ну… Ну на то самое.

Ректор хихикнул, но, встретившись взглядом с покрасневшим Грейлисом, сделал вид, словно кашляет, и стыдливо отвел взгляд в сторону.

— Нет, это не моё, — заявила я, изо всех сил борясь с проступающей улыбкой.

— Ваше, — донеслось из угла.

Покосившись на звук, я заметила мужчину, преспокойно читающего книгу. Он был настолько серым и тихим, что совершенно не бросался в глаза. До этого момента я была уверена, что нас в кабинете трое.

— Ой… А вы кто? — вырвалось у меня. После я вспомнила о приличиях и попыталась исправиться: — Здравствуйте.

— Доброе утро, — педантично отозвался незнакомец, проведя ладонью по блестящей залысине. — Я — декан артефакторского факультета, Лорри Дотарин. И мой опыт работы, довольно впечатляющий, говорит мне, что данные артефакты, — он махнул в сторону стола, — были собраны одной рукой. Впрочем, как и ваши знаменитые стрелы. Ах, и на что же вы расходуете свой талант, госпожа Юрай?

— На пердушки! — громогласно заявил Грейлис.

Тут ректор не выдержал и прыснул от смеха. Даже сама серьезность Дотарин улыбнулся.

— И нет здесь никакого таланта. Ветер в голове! — продолжил гнуть свою линию «звездочет». — Так вот, вернемся к делу. Я требую исключить эту распутную девку!

Ну вот, недолго песенка играла…

Теперь мне придется закинуть узелок за спину, взять Апчихваха подмышку и сделать ноги от «жила она долго и счастливо с генералом Рандорром, пока тот не помер от нервного тика»…

От свадьбы сбегать придется, короче говоря.

Или нет:

— Правильно господин Дотарин говорит. Евангелина талантлива. К тому же в академии она по приказу короля. Мы не можем её исключить, — протянул ректор, распаковывая очередную конфету. — Но можем наказать…

Да, накажите меня! Я даже знаю отличный способ. Жесткий. Даже жестокий…

Переведите меня на артефакторский факультет! Тогда мне будет незачем безобразничать, и в академию вернется мир и покой.

— Евангелина может пустить свою изобретательность во благо и помогать мне после занятий в мастерской, — протянул декан артефакторов. — Лишние руки, тем более такие умелые, всегда кстати. Она будет делать заготовки, приводить инструменты в порядок и…

— Получать удовольствие! — выплюнул Грейлис, покрываясь багровыми пятнами. — Решительно нет! Господин Дотарин, Вы точно хотите её наказать? Артефактор никогда не сможет по-настоящему приструнитьартефактора. Это как в поговорке: рыбак рыбака видит издалека! — выпалил нумеролог.

Мы с деканом озадаченно переглянулись.

Говорите, «звездочет» сидел в совете короля, да? Был важной шишкой? А в школе хоть раз появлялся? Если да, то у меня плохие новости — учителя бились зря.

— У этой поговорки немного иной смысл, — мягко протянул ректор, отправляя в рот очередную конфету. На сей карамельную. Ею же он громко захрустел. Полагаю, чтобы хуже слышать брюзжание Грейлиса.

— Мне без разницы! Я требую другого наказания для Евангелины! Пусть она…

Усохнет от стыда?

Улетит на крыльях покаяния?

Решит тысячу и одну задачу по нумерологии?

Судя по глубоко задумчивому виду старика, он ловко жонглировал всеми возможными карами, известными человечеству, и умело придумывал свои, но из-за обилия вариантов никак не мог определиться.

Увы, но отрубить мне руки, побрить налысо и отправить в ссылку на Север у него не вышло. В дело вмешался ректор, чья вазочка с конфетами (то есть запас терпения) опустела:

— Ева, будешь целую неделю мыть пол. И, пожалуй, вам всем пора. У меня дела, у вас занятия. Хорошего дня!

Испытывать спокойствие ректора на прочность никто не решился. Все, даже Грейлис, быстро дернулись к двери.

Уже в коридоре нумеролог грозно фыркнул и смерил меня полным презрения взглядом.

— Тебе никогда не стать настоящим магом. Твой удел — крутить гайки! — пророкотал он, а после пригрозил пальцем и ушел.

И пусть мне было все равно на этого вредного старика, я почувствовала подступающую грусть. Его слова неприятно резанули по сердцу. Было в них что-то… правдивое. Пророческое, что ли.

Господин Дотарин тоже не горел желанием пообщаться. Он вежливо попрощался и юрко скрылся за поворотом.

Я осталась наедине со своим негодованием. Злилась я на Грейлиса, несмотря на то, что он оказался пострадавшей стороной. Чуточку на ректора. И совсем не чуточку на братьев Ферден.

Как они могли⁈ Я думала, мы друзья. А они…

А они больше ни одного артефакта от меня не получат. А если попытаются забрать инструменты, то, клянусь, я воспользуюсь отверткой не по назначению!

Разгневанная, но не сломленная, я отправилась на занятия на ОФВ.

И либо меня покусала какая-то шустрая муха, либо незадавшееся утро сослужило мне добрую службу, но я была просто бесподобна. Бежала так, словно за мной гнался рой ядовитых ос, голодный дракон и Апчихвах, которому срочно понадобилось на незапланированную прогулку посреди ночи.

— Юрай, молодчина! — крикнул учитель, явив мне большой палец вверх. — Всем брать пример с Юрай!

Но на этом запал меня не покинул. Напротив, к внезапной выносливости добавилась ещё более внезапные знания, которыми я щедро делилась с окружающими на теоритическом занятии.

Преподаватель, ошарашенный не меньше меня, поставил мне в журнал отлично.

Однако на этом белая полоса закончилась и началась вредная. Короче говоря, я пошла на боевую подготовку, которую вёл мою «любимый» учитель — господин Ноэрд.

Меч падал из рук, ножи не долетали, а вот тренировочный дротик долетел. Я бы даже сказала — влетел! Ровнехонько в зад преподавателя.

Стоит ли говорить, что меня с позором и жирным колом выдворили из тренировочного зала? Думаю, нет.

Сгорая от стыда и подавляя в себе глумливые позывы захихикать, я вернулась в комнату. Пожаловалась на жизни Апчихваху, сделала домашку, а после поплелась к завхозу, дабы тот выдал мне форму, необходимый инвентарь и обрисовал фронт работ.

Отыскать завхоза оказалось столь же трудно, как убедить Грейлиса в его неправоте — то есть практически невозможно. Я телепалась по всей академии, проверяя на прочность теорию о том, что язык до столицы доведет.

Итог: не доведет.

— Привет! Не знаешь, где обитает завхоз? — спрашивала я у прохожих, и получала самые разные ответы.

Например: недоумевающие.

— У нас что, есть завхоз?

Или абсурдные:

— Кто такой завхоз?

Напрочь лишенные здравого смысла:

— Что такое завхоз?

Подозрительные:

— А тебе зачем?

И даже заговорческие:

— Слышал, ты ищешь завхоза…

— Да! Ты знаешь, где его найти?

— С чего бы?

В общем, завхоз был неуловим, как завтрашний день. Я уж было собиралась сесть посреди холла с табличкой «Потерялся завхоз. Приметы — отсутствуют. Помогите найти», как вдруг по плечу постучала крепкая рука:

— Юрай? — уточнила тучная женщина в рабочей одежде.

— Завхоз? — спросила с надеждой.

— Угу. Идём, для тебя есть работенка.

Облегченно выдохнув, я засеменила за ней.

Очень скоро меня завернули в грубый фартук, нацепили на голову косынку из тряпки, происхождение которой я знать не хочу, вручили ведро, кусок ветоши и сомнительное направление:

— Мыть будешь там. Ясно?

— Не совсем.

— Ну и отлично. Вперед!

И я погромыхала ведром в сторону таинственного «там».

Отошла от завхоза на приличное расстояние, развернула ветошь, зачем-то посчитала все дырки на ней, после разделила все дырки на два… Целого числа не получилось, потому я, недовольно поджав губы, кинула тряпку в воду и принялась вспоминать приютское прошлое.

Тетка Маттис, чьи нервы я трепала с особым удовольствием и завидным постоянством, обожала наказывать меня мытьем полов в доме. Этим я занималась исключительно по ночам, завистливо прислушиваясь к сладкому храпу из жилых комнат.

Вода была холодная. Настолько, что под конец я не чувствовала кончиков пальцев.

Однако было в этой пытке что-то приятное. Медитативное. Вдумчивое. В общем, страдала я не так сильно, как бы того хотелось госпоже Маттис.

Вот и сейчас я не особо переживала из-за наказания. Елозила тряпкой по полу, думала обо всем подряд, ловила спокойствие…

И почти поймала, как вдруг до ушей донесся знакомый лязг. Кто-то дрался на мечах!

Подхватив ведро и швабру, я прошла по коридору и быстро обнаружила источник звука. Доносился он из малого спортивного зала.

Дверь была приоткрыта, потому мне легко удалось разглядеть тренировавшихся.

Разглядеть… и чуть заглядеться, ибо там, посреди зала, во всем своем великолепии стоял Кайрат Майерхольд.

Он меня не видел. Он был полностью увлечен боем. Он рассекал своим сверкающим клинком воздух, изящно отражал каждую атаку противника и был полностью поглощен делом.

Почему-то раньше я не замечала, как же это красиво — управлять мечом. Оружием, столь могущественным, опасным и притягательным. Слышать его резкий, красивый звон. Чувствовать власть, находящуюся в твоих руках.

Наверное, это здорово.

Нет! Очевидно — это здорово.

Но сейчас я хочу ощутить это «здорово» на себе. Странно, правда?

Меня всегда привлекало более безопасное железо. Такое, над которым властвую я. Мягкое. Податливое. Готовое принять любую форму, какую захотят мои руки.

Артефакты тоже своего рода оружие. И я их обожаю. Но почему же не могу оторвать глаз от этого завораживающего, беспощадного танца?

Взмах. Удар. Мечи скрестились. И снова по кругу.

Но вот один из клинков подлетел к потолку и был перехвачен рукою Кайрата. Он победил. Опять.

Но я была так рада за него, что чуть не захлопала от восторга.

Усмехнувшись, принц ловко покрутил двумя мечами, хвастаясь перед покоренным противником, и произнес беззлобно:

— С каждым разом всё лучше, Дейв.

— Спасибо, командир, — смущенно отозвался проигравший, принимая своё оружие из рук Майерхольда.

— Шпиониш? — раздалось совсем рядом.

— Всего лишь подглядываю, — ответила я герцогине Анаверд, поигрывающей метательным ножом. — Опаздывать изволите, Ваша Светлость?

— Не твоё дело, — прошипела она, делая шаг навстречу. — Катись отсюда, бродяжка.

И вот зачем она это сделала? Я ведь и правда собиралась уходить. Но теперь останусь. Из принципа.

— Не могу, — я сладко и широко ей улыбнулась.

— Почему это⁈

— Уборка, — выдохнула, перехватывая ведро поудобнее. Открыв дверь ногой, я с самым независимым видом вошла в зал.

В ступор впали все. И Анаверд, судорожно глотающая воздух в проходе, и принц, и остальные парни.

— Она и тут до нас добралась… — прохныкал кто-то.

— Вы продолжайте, не стесняйтесь. Я быстренько! — обнадежила ребят я, выжимая тряпку.

Кайрат отчего-то не разозлился. Напротив, он будто был рад встрече. Махнув парням, он улыбнулся мне и скомандовал, не сводя с меня глаз:

— Продолжайте.

Мне было совершенно, абсолютно, категорически плевать на странные взгляды принца. И да, я совсем и никак не смотрела в его сторону! Вот ни разу не отвлеклась.

Ни разу!

Мыла пол. Протирала пыль. Переставляла мишень Анаверд, отчего та бесилась.

— Ты!

— Что я? А что я? Мешает! — бухтела я, полностью вжившись в роль сварливой уборщицы.

Я ворчала себе под нос, намывала до блеска пол и вяло ругалась на окружающих за то, что они «ходють и ходють тут, тьфу!».

А ещё я смотрела на тренирующихся и… жутко им завидовала!

Понятия не имею, что со мной произошло, но сегодня я вдруг поняла, что страсть как хочу научиться управлять мечом.

И учиться я хочу не у абы кого, а у лучшего.

У Кайрата Майерхольда.

Который, к слову, снова спаринговался, но уже с другим парнем.

Заметив это, я застыла посреди зала, с жадностью выхватывая каждое его движение.

Думаю, у меня бы хватило запала простоять так вечность,

наблюдая за ним.

Однако моя вечность продлилась ровно до того момента, пока одна слепая герцогиня не споткнулась об ведро.

И как только её угораздило? Ведро стояло в дальнем углу и никому не мешало. У них не было шансов на столкновение! Ни одного!

— Я так больше не могу! — закричала девушка, топая ногой посреди лужи из грязной воды. — Уберите это… эту… Её! Пусть она уйдет, Кай!

Его Высочество развоплотил свой меч и строго посмотрел на меня.

Я приготовилась к очередной нашей ссоре… которой почему-то не последовало. Вместо этого принц приказал коротко:

— Уходите. Тренировка на сегодня окончена.

— Что? — завопила Анаверд, в то время как все остальные целеустремленно шли на выход. — Ты что, оставишь всё так?

— Тренировка окончена, — проговорил Кайрат, глядя в упор на неё.

Дошло до красавицы только со второго раза. Вздернув подбородок, она ушла.

Мы остались наедине.

— Вижу, больничный пошел тебе на пользу. С новыми силами берешься за старое, Юрай? — спросил он, неспешно приближаясь ко мне.

— Почему ты не хочешь учить меня, Кайрат Майерхольд? — вопросом на вопрос отозвалась я, сложив руки на груди.

Его Высочество остановился в метре от меня и изогнул бровь.

— А как ты сама думаешь?

Я пожала плечами.

— Сначала думала, что из-за часов. Потом из-за того, что я бастард. А потом… А потом между нами не заладилось.

Он улыбнулся.

— Не заладилось — слишком мягко сказано.

Повисла пауза. Мы так и стояли, глядя друг на друга. Каждый из нас словно хотел что-то сказать, но никак не мог подобрать слов.

Впрочем, они были и не нужны. Мне отчего-то очень нравилось просто смотреть на него.

— Помочь тебе с уборкой? — наконец спросил он.

— Лучше давай поспорим? — предложила я.

— Поспорим… — протянул принц, делая ещё полшажка навстречу. — И на что же ты хочешь спорить, Юрай?

— Если у меня получится свалить тебя в рукопашном поединке, то ты вспомнишь о своих обязанностях и станешь примерным куратором!

— А если нет?

— Проси что хочешь, — махнула рукой я, тоже делая шажок вперед. — Ну так что, не струсишь?

Его Высочество озадаченно посмотрел на меня с высоты своего роста и весело усмехнулся.

— Идёт, — легко согласился он.

Я подняла руку, чтобы скрепить спор, но её наглым образом перехватили, нежно переплели пальцы и потянули в сторону матов. Я, чуточку обалдевшая и самую малость польщенная, охотно зашагала за принцем.

И вот мы разошлись на несколько шагов в разные стороны, чтобы в следующее мгновение вновь сцепиться. Не успела я толком продумать стратегию, как оказалась на спине, придавленная сильным телом Его Высочества.

— Одна из причин, почему я не хочу тебя учить, — зашептал принц на ушко, а после поймал мой взгляд и выдохнул: — ты сама этого не хочешь.

— С чего ты это вообще взял⁈

Кай приподнялся на локтях и продолжил:

— Хочешь поспорить со мной? И не пытайся. Ведь мы оба знаем, кто прав. Ты — не боевой маг. Ты артефактор. Очень хороший. Возможно, даже лучший. Твоё сердце… — его ладонь скользнула по мне и замерла посреди грудной клетки, мягко постучав по ней, — бьётся ради этой страсти, а твоё появление здесь — ошибка.

Казалось бы, он говорит правду.

Но до чего же она мне не нравится!

— Маты скользкие.

— Что?

— Говорю — я поскользнулась. Твоя победа не считается. Давай ещё раз?

Удивленно моргнув, он легко поднялся и помог мне провернуть тоже самое.

— Нападай, — великодушно сказал куратор, давай мне маленькую, но фору.

Фору, которую я самозабвенно профукала.

— Итак, на чем мы остановились? — мурлыкнул он, вновь придавливая меня к полу.

— На том, что я очень сильно хочу учиться у тебя, Майерхольд, — надувшись от обиды, произнесла я.

— Не верю, — хмыкнул он, нависая надо мной.

И тут я скривилась, захныкала и застонала от боли.

Лицо Кайрата в то же мгновение переменилось.

— Что, что случилось? — встревоженно спросил он.

— Плечо… — по буквам ответила я, мучительно корчась.

Майерхольд тут же отстранился, намереваясь спасать умирающего лебедя в моем лице. И это стало его фатальной ошибкой!

Подскочив, я схватила его за плечи и всем телом подалась вперед. Резво оседлав принца, я склонилась к нему также, как и он совсем недавно, и проговорила:

— Значит так, а теперь послушай меня! Учиться я хочу. И хочу именно у тебя. Да, артефактор я, без сомнений, превосходный. Но эта страсть уже поддалась мне. А железяки, которыми вы задорно громыхаете день и ночь, пока нет. И я очень, слышишь? Очень хочу исправить это недоразумение. Если король решил, что из меня выйдет хороший боевой маг… Значит, он ошибся, ведь из меня выйдет отличный боевой маг. И ты, — я ткнула его пальцем в грудь, — будешь меня учить. Иначе… Иначе я опять что-нибудь придумаю. Вот.

Закончить пламенную речь как следует мне не удалось. И во всем снова был виноват Кайрат!

Его Высочество смотрел на меня таким странным, совершенно ему не свойственным, мечтательным взглядом, что ругаться с ним резко перехотелось.

— Ева, — произнес принц наконец, — ты мне нравишься. Станешь моей девушкой?

— Странно… — протянула я, глядя на него. — Вроде на тренировке тебя никто по темечку не прикладывал. Ты сегодня ел что-нибудь странное? Жара нет?

Чтобы проверить свою теорию, я нагнулась к нему и уложила руку на лоб.

Жара не было.

У него.

А вот во мне определенно что-то горело. Лицо, например. Шея. Кажется, даже руки, ноги и хвост, которого у меня нет.

Кайрат приподнялся на руках и произнес со всей серьезностью, с которой только мог:

— Я не шучу, Евангелина.

И правда — не шутит. Как… странно. Все происходящее сейчас кажется мне бредом.

Но до чего же мне нравится этот бред!

— А что мне за это будет?

Хмыкнув, Его Высочество выдал крайне самоуверенное:

— Я сделаю из тебя самого лучшего боевого мага.

— Это шантаж!

Он взял меня за запястье и потянул на себя. Его руки как-то ловко и удивительно хорошо окутали моё тело, заставляя меня замереть от осознания. Возмутительно неправильного осознания!

Подумать только… Я обнимаюсь с Кайратом Майерхольдом! И мне это, кажется, нравится.

— Называй как хочешь, — улыбнулся он, глядя мне в глаза. — Но знай, я могу быть очень настойчивым.

— Вредным, — исправила я. — А ещё до ужасного упрямым.

Его Высочество даже спорить не стал. Пожал плечами, а после стянул с меня косынку и мягко развязал ленту, держащую волосы в пучке. Оглядев получившийся результат, он явно остался доволен.

А я вот нет. Что это за мода такая — портить мне прическу?

В долгу я решила не оставаться. Дернула за атласный кончик, так удобно торчащий сбоку, и сорвала уже его ленту. Белоснежное полотно красиво рассыпалось по широким плечам, обрамляя аристократическое, слегка высокомерное лицо.

Никогда не видела его с распущенными волосами. И почему он вечно забирает их в хвост? Ему ведь чертовски идет ходить вот так.

— Нравлюсь? — поинтересовался принц.

— Пока не знаю, но шансы высоки. Так что ты там говорил про лучшего боевого мага? Я близка к тому, чтобы сесть за стол переговоров.

— Ну… будем считать, что ты добилась своего. Я готов стать примерным куратором, учить тебя боевым искусствам, разгонять женихов, водить на свидания, дарить цветы. А взамен ты будешь… — он призадумался, а после довольно ухмыльнулся и закончил: — А ты просто будешь рядом. Как тебе мои условия? Ты согласна?

Р-р-р!

Зачем он так делает, а? И как после таких слов ломать недотрогу? Сейчас у меня в голове все два варианта ответа: «Да!» и «Да, конечно!».

А нет, есть и третий: «Разумеется, а чё тут думать-то?».

Прищурившись, я пристально оглядела Его Высочество.

— И в чем подвох? Он ведь есть. Я его чую.

— Ты до ужаса проницательна, — весело отозвался он. — Примерным куратором я смогу стать лишь зимой.

— Ага! Знаю я вас, господин Завтрашний день. Сначала зимой, потом до весны дотянем, а после…

— Обещаю, — оборвал меня Кай. — А до зимы будем тренировать не в полную силу. Допустим, по выходным.

— Но почему?

Возможно, я наглею. Несколько минут назад у меня вообще учителя не было. А сейчас есть целый Кайрат Майерхольд с влюбленными глазами, готовый трудиться на полставки. Ляпота! Однако мне все равно интересно знать:

— Почему именно зимой?

— Что ты знаешь об Игре?

— Что она есть, — брякнула я.

— Уже неплохо, — хмыкнул принц. — Раз в год, в первый день зимы, в Хрустальной пещере проводится Игра, цель которой — отыскать Око Желаний. Предвещая твой вопрос: Око Желаний — это волшебный кристалл, один из артефактов богини Эларийон. Он сокрыт в Хрустальной пещере, населенной нечистью и начиненной ловушками. Тот, кто сможет найти его, имеет право на одно желание. Попытать удачу можно лишь раз, потому я никак не могу проиграть, Ева.

— Всего раз… Маловато.

— Такова воля Хрустальной пещеры. Её двери не распахиваются дважды.

— И войти туда может каждый?

Кайрат покачал головой.

— По сути, пещера примет каждого, кто ещё не бывал в ней. Однако королевский указ позволяет входить туда только боевым магам. Для остальных там слишком опасно.

— Знаешь своих соперников?

Глаза Его Высочества нехорошо сверкнули.

— Только одного. Его зовут Астарт Райнхард.

Второй принц.

— Он ведь твой брат?

— К превеликому сожалению.

Любопытство подняло голову и требовало спросить, как же так вышло. Но я решила тактично не лезть в чужую душу так быстро. Задала лишь один вопрос:

— Ты борешься за трон?

Казалось бы, тут все очевидно. Но ответ меня удивил:

— К черту трон, — фыркнул Кайрат. — Моя цель куда выше этого.

Его слова мне понравились. Меньше всего на свете я бы хотела связаться с человеком, фанатично борющимся за власть. За свою короткую жизнь я уже успела насмотреться на таких.

— Значит, до зимы?

— Потерпи два месяца. После Игры ты очень скоро догонишь и перегонишь свой курс. Даю тебе слово.

— А если меня отчислят до этого?

— Они не посмеют, — произнес куратор твердо. Так, что не поверить ему было невозможно.

— М… — протянула я задумчиво. — Довольно выгодно. Ладно, так и быть. Я согласна.

— Ева…

— Ну что ещё? Учти, на «замуж» я пока не готова…

Договорить мне не дали. Заткнули на полуслове самым коварным методом!

Его Высочество приподнял меня за подбородок и накрыл губы мягким, сладким поцелуем. Его руки с нежностью легли на мои пылающие щеки, большие пальцы бережно скользнули по скулам.

Не в силах больше сдерживаться, я подалась вперед и обвила его шею руками. С наслаждением запустила пятерню в густые, прохладные волосы и…

Принялась пытаться достойно отвечать на его ласку.

А что вы от меня хотели? Я, между прочим, целуюсь всего лишь второй раз. Причем с одним и тем же парнем…

С моим парнем.

Дверь в зал противно заскрипела. Я дернулась от неожиданности и стыдливо отпрянула от Кайрата. Он же бросил в сторону выхода полный неприязни взгляд, а потом магический ветерок с грохотом захлопнул дверь и даже прокрутил ручку замка для надежности.

Узнать, кто же такой любопытный топтался на пороге, мне было не суждено. Впрочем, не очень-то и хотелось.

— По-моему, — произнесла я, глядя на Кайрата, — влюбленные сначала хорошенько знакомятся, ходят на свидания, обмениваются глупыми записочками с признаниями в пылких чувствах, а уже после целуются.

— У тебя ложная информация, — отозвался куратор, отводя выбившиеся пряди волос с моего лица.

Никогда ещё герцогиня Анаверд не была так зла, как сейчас. Ей хотелось вломиться в зал, в котором деревенская девка страстно прижималась к её возлюбленному, и как следует оттаскать ту за волосы.

Однако девушка молча смотрела в маленькую щелочку, показывающую так много.

Почему она⁈ Почему именно Евангелина Юрай? Было бы куда менее обидно проиграть какой-нибудь высокородной красавице. Кому-то равному.

Но нет! Кай выбрал именно её. Эту маленькую зазнавшуюся дрянь.

Анаверд давно знакома с принцем. И за все это время Майерхольд ни разу не предлагал девушкам свою благосклонность. Ни разу, черт побери! Они всегда вешались на него сами. А он лишь выбирал наиболее понравившуюся. Или не выбирал вовсе.

Даже она… Даже блистательная Луиза Анаверд опустилась до позорной погони за его сердцем.

И проиграла.

Проиграла уличной бродяжке!

Аристократка качнулась и задела плечом дверь. Та протяжно заскрипела, привлекая внимание парочки.

Луиза быстро придумала несколько правдивых оправданий, но ни одно из них не потребовалось. Дверь просто захлопнулась перед её носом!

Неужели принц настолько поглощен Юрай? И что же они будут делать там дальше? Ничего приличного, стоит полагать!

Сдержав в себе порыв пнуть дверь, Её Светлость помчалась к своему союзнику.

— Ты! — крикнула она, забежав в чужую комнату, столь удачно открытую.

— И тебе хорошего вечера, — флегматично отозвался хозяин покоев. — Что-нибудь случилось?

— Он!.. Она!.. Да чтоб их всех! И тебя! Чтоб тебе пусто было! Ты мне наврал!

Молодой человек и бровью не повел. Он неспешно дочитал страницу книги, захлопнул её, вложив закладку прежде, и отложил на стол. Только после поднял глаза и поинтересовался миролюбиво:

— Полагаю, речь идёт о Кае и Евангелине?

— Ты знал⁈

— Догадался. Госпожа Анаверд переживает лишь из-за принца.

— Ты обещал, что Кайрат станет моим!

— Нет. Я говорил, что у тебя будет шанс сблизиться с ним и доказать свою любовь. И пока все идет по плану.

— По плану⁈ По какому такому плану⁈ Они в зале! Вместе! Целуются на полу! А сейчас, быть может, вовсе перешли к чему поинтереснее. В какой именно момент должна появиться я? Может, я зря ушла? Нужно было свечку подержать!

— Луиза, — произнес хозяин покоев. — Сейчас ты должна просто успокоится.

— Я не могу!..

— Так постарайся же.

— Он ускользает от меня, понимаешь? Он… он влюблен в неё, в эту гадину Юрай.

На лице молодого человека появилась глумливая улыбка.

— Тебе не о чем беспокоиться. Поверь мне, очень скоро Кайрат возненавидит её всем сердцем.

— И когда это произойдет?

— Завтра. Это произойдет завтра.

— А что делать мне?

— Просто смотреть и наслаждаться. Заслужить любовь Кайрата сложно. Вернуть же — невозможно. Не переживай из-за Евы. Она всего лишь инструмент в наших руках.

Евангелина Юрай

Мне снились возмутительно неприличные сны. Я сидела на коленях у Кайрата, его рука по-хозяйски лежала на талии, а сам он самозабвенно терзал мои губы, изредка прерываясь на нашептывание сладких комплиментов мне на ушко. А я, зараза такая, растеряв всякую волю, смиренно млела в его объятиях.

Проснулась я тоже от поцелуя.

Такого быстрого.

Ласкового.

И мокрого.

Распахнув глаза, я покосилась на Апчихваха. Тот вывалил розовый язык и продолжил с упоением водить им по моей щеке.

— Фу! — заявила я, подхватывая любвеобильного товарища.

Возможно, он всего-навсего хотел меня съесть. Но думать, что меня обожают, куда приятнее, не так ли?

Чих дернул носом… и чихнул прямо мне в лицо.

— Фу! — повторила я, отправляя его гулять по полу. Сама же бросилась умываться.

Настроение у меня романтично-преотличное. Я порхала по комнате, пела песенки и впервые за жизнь думала, как бы получше уложить волосы, чтобы выглядеть на все двести из ста.

Апчихвах тоже радовался новому дню и задорно крутился под ногами, тяфкая и повизгивая. Наверное, он тоже пел песенку. Какую-нибудь свою, собачью.

Но наш концерт вскоре прервали стуком.

И кого там опять принесло?

Может быть, Кая?

Воодушевившись, я бросилась открывать и…

— Стой! — крикнули братья Ферден, когда я планировала захлопнуть дверь перед их наглыми носами.

— Знакомы? — хмыкнула неприязненно.

— Мы пришли объясниться!

— Выслушай нас, а?

— Пожалуйста…

Парни состроили самые печальные глаза, и моё подобревшее сердце дрогнуло.

— У вас минута, — сказала я, махнув рукой, и братья Ферден затараторили:

— Мы тебя не подставляли!

— Произошло недоразумение!

— Мы пришли к Грейлису подложить последнюю бомбочку…

— Как вдруг он зашел в кабинет!

— Начал кричать.

— Сказал, что отчислит нас.

— Но обещал пощадить, если мы уберем твою эту… Ну…

— Пердушку, — подсказала я.

— Ага!

— Она ведь заклинанием скрыта.

— А ещё мы её аж под люстру спрятали.

— Короче, он найти её никак не мог.

— Попросил нас её убрать.

— И всё.

— Хотя нет, не всё!

— Он нам ещё наказание выдал — дежурить по ночам.

— Мы про тебя ни слова не сказали!

— А сегодня узнали, что ты тоже наказана.

— Нам об этом Дотарин рассказал.

— А ещё сказал, что плохо подставлять своих союзников.

— И мы поняли, что тебе про нас навешали лапши.

Они сделали глубокие вдохи и выдохнули синхронно:

— Ева, не злись на нас!

Н-да, значит, интуиция не подвела. Я ведь чуяла, что меня пытаются обвести вокруг пальца.

— Клянетесь, что сказали правду?

— Клянемся!

— Ладно, — протянула я. — Так и быть, поверю вам.

— Значит, мир?

— Мир, — согласилась охотно.

— Ой! А вот тут тебе цветы, кстати, — произнес Агес, достав откуда-то из-за двери огромную корзину роз.

— Вы что! Не стоило!

— Так это не от нас, — усмехнулся Арес. — Она просто тут стояла. На, держи. Занеси в комнату.

Занести у меня не вышло, потому на помощь пришли парни и втащили тяжеленную ношу внутрь.

«С добрым утром. К.» — гласила записка, лежащая в корзине.

Тут меня снесло волной умиления, я села на корточки и принялась с упоением засовывать нос в каждый цветок, чтобы насладиться сладким ароматом.

Агес и Арес недоуменно смотрели на меня, потирая подбородки.

— У вождя Светильников появился ухажер? — наконец спросил Ферден-старший.

— Возможно, — уклончиво отозвалась я, пытаясь стереть широкую улыбку с лица. Не получилось.

— И кто же он? — полюбопытствовал Арес.

— Ой! Кажется, занятия начнутся через десять минут, а я всё ещё не собрана. Опаздывать нехорошо! — заключила я, красноречиво глядя на дверь.

— Не опаздаешь, — хмыкнул Агес, усаживаясь в кресло. — Первые пары отменили.

— Почему?

— В большой зале для торжеств будут объявлять участников Игры. Кстати, не хочешь сходить? Мы вот собираемся.

Игры? Игры! «А значит, там будет Кайрат», — пронеслось восторженное в голове. «А значит, надо пойти!», — промчалось вдогонку.

И нет, не потому что меня пришибло внезапной любовью, просто… Просто за цветы ведь поблагодарить надо, верно? Верно. А то как-то невежливо получается.

— Пойдемте! — сказала я, поднимаясь.

Мы вывалились из моей комнаты и двинулись по коридору к лестнице, попутно обсуждая грядущую Игру.

— Жалко мне участников, — вдруг сказал Арес.

— Почему это? — спросила я.

— Потому что в этом году участвует Кайрат.

— А ему нет равных.

— А ещё его напарница Луиза Анаверд.

— Она одна из лучших на потоке боевых магов.

— Потому у остальных нет шансов.

— Не представляю, чем думал Астарт, когда соглашался соревноваться с ним.

О, а вот с этого момента поподробнее:

— А вы знаете, что стоит на кону?

— Никто не знает, что загадает победитель. Да и желание может не сбыться. Однако я слышал, что принцы соревнуются за трон. Якобы король сказал, что победитель унаследует корону.

Корону…

Но Кай сказал, что престол ему не нужен. И я ему верю. Интуиция, шестое чувство или ещё что-то — называйте, как хотите, шепчет мне, что дела обстоят куда сложнее.

«К черту трон. Моя цель куда выше этого», — сказал вчера Майерхольд.

Что же может быть ценнее трона?

Так или иначе, эта битва очень важна для него. И я всем сердцем желаю ему победы.

— Что значит — желание может не сбыться? — задумчиво протянула я.

— То и значит. Око Желаний может отказаться исполнять твою мечту. Например, если она слишком опасна для других. Или если ты не заслуживаешь такой чести.

— Вот загадаешь ты мешок золота — получишь.

— А если загадаешь иметь все деньги мира — тоже получишь. Но уже по заднице.

Справедливо.

Мы припозднились, потому в зал торжеств вошли чуть ли не последними. Места нам тоже достались не самые лучшие — у стены.

Но были и плюсы. Стоило нам перешагнуть порог, как на сцену вышел ректор и сразу же взялся за дело. Сказал приветственное слово, поведал немного информации об Игре, напомнил, что участвовать в нейважно и почетно.

— А теперь приступ к самому интересному. Поприветствуем участников, которые будут представлять нашу академию!

Двое мужчин вынесли на сцену стол и толстенную книгу.

— Это — Гримуар Эларийон, — прошептал Агес.

— Понятнее не стало, — фыркнула в ответ. — Можно поподробнее?

— Можно. Если коротко, это просто большой справочник по Игре. Раньше он использовался для формирования команд.

— Те, кто хотел принять участие в борьбе за Око, должны были расписать кровью в этой книженции.

— После Гримуар сам составлял команды по своему усмотрению.

— Однако сейчас так никто не делает.

— Теперь команды просто вписывают свои имена.

— Кровью. В знак старой традиции.

— А после ректор озвучивает их.

— Вот и всё.

Занятные традиции у этой Игры, однако.

Прочистив горло, Мерд Норисс взялся за дело — открыл Гримуар, провел пальцем по странице и стал с улыбкой зачитывать имена. На сцену выходили команды из пяти, четырех, трех и двух человек.

— А там можно? — озадачилась я. — Силы ведь не равны.

— Правила не запрещают. В команде может быть от пяти до двух участников. Все зависит от стратегии командиров.

— Чаще всего выбирают оптимальный вариант — команду из трех.

— Кристалл активируется только тогда, когда все участники дойдут до него. Если команда большая, её часть может потеряться по дороге. А маленькая может не справиться с ловушками и нечистью.

Надо же. Кайрат так в себе уверен, что взял в команду лишь Луизу. Это впечатляет.

Сдается мне, будь его воля, он бы пошел один.

На сцену вышел Астарт и двое незнакомых парней. Толпа живо их поприветствовала, а после ректор произнес:

— И последняя наша команда состоит всего из двух участников. На сцену просим пройти Кайрата Майерхольда и… — тут он зачем-то сделал паузу, как-то странно улыбнулся и договорил: — его подопечную — Евангелину Юрай!

Доходило до меня долго, а вот до остальных дошло молниеносно — люди стали расступаться, образовав небольшой коридор, ведущий прямо к сцене.

К сцене, на которой уже стоял Кайрат. И смотрел он на меня одну.

Первый шаг дался мне нелегко. Впрочем, как и второй. До участников Игры я не дошла, а еле доползла, борясь с желанием развернуться и броситься к дверям.

— Поприветствуем же нашу скромницу! — торжественно потребовал Мерд, хватая меня за руку и ставя плечом к плечу к Майерхольду.

Собравшиеся свистели, громко хлопали и были в целом в восторге от случившегося. А я стояла, боясь пошевелиться.

Столбняк продлился недолго. Ровно до того момента, как люди стали расходиться.

— Это какая-то ошибка! — заявила я, поворачиваясь к Нориссу.

Опоздала. Ректор резво скрылся из зала порталом, словно предчувствовал скандал.

— Кай, я…

— Не волнуйся, — оборвал меня он. — Я разберусь.

От сердца отлегло. Он не злится на меня! Какое счастье.

— Мне нужно поговорить с ректором. Не уходи далеко. Я найду тебя, — произнес Майерхольд. Ободряюще улыбнувшись, он быстро обнял меня, а после тоже воспользовался порталом.

Правильно принц сказал — не волнуйся. Произошло недоразумение. Маленькое, ничтожное недоразумение, которое вот-вот разрешится.

Но как бы я себя ни уговаривала, успокоиться не получалось. Стены залы словно давили на меня. Как и взгляды любопытных людей, решивших остаться подольше.

Внутри меня словно разгорался огромный костер, в который кто-то заботливо подбрасывал дровишки. В какой-то момент мне стало казаться, что я в прямом смысле горю.

С этим нужно срочно что-то делать. Чутье подсказывает, что вот-вот случится нечто плохое.

Мотнув головой, я сбежала со сцены и рванула прочь.

— Ева! — крикнули мне вслед братья Ферден.

— Потом! — отмахнулась я.

Сейчас мне не до разговоров. Сейчас мне нужно на свежий воздух, пока я не спалила академию.

Не помню, как я оказалась на улице. Прохладный ветерок дунул в лицо, заставляя замедлиться и вдохнуть полной грудью.

Спустившись по ступеням, я свернула с аллеи в сторону сада и двинулась вдоль стен замка.

Там-то меня и подловил Астарт Райнхард.

— Привет, — произнес он дружелюбно. — Всё в порядке? Выглядишь неважно.

Всё моё внимание было сконцентрировано на разрушительном огне внутри, который всё не утихал, потому вместо слов я кивнула и попыталась обойти его.

— Куда же ты, Евочка? Давай поговорим? Знаешь, я так горжусь тобой. Ты — большая молодец!

Райнхард широко улыбнулся, а после сделал шаг навстречу и заключил меня в объятия.

Вовремя. Ибо стоять у меня больше не было сил.

Я вцепилась в его плечи, как утопающий в проплывающее мимо бревно, и попыталась перевести дух.

Что со мной такое происходит? Не понимаю.

— Я ни на секунду не пожалел, что выбрал на эту ответственную роль именно тебя, — сказал вдруг Аст едва слышно. — Наблюдать за тем, как ты виртуозно портишь жизнь Кайрату, было весело. А твой последний удар был просто бесподобен. Выше всех похвал.

Дёрнувшись, я заглянула в его глаза. В них больше не было ни дружелюбия, ни тепла.

— Это из-за тебя, — прошептала, поражённая догадкой. — Это ты вписал меня в Игру…

Перед внутренним взором пронеслась наша последняя встреча. Когда я споткнулась на ровном месте, и Аст так вовремя появился рядом. Вот откуда у него моя кровь для Гримуара.

— Ненавижу, — выдохнула я, собираясь с силами, чтобы отстраниться от него.

— Подними глаза, — сладко пропел второй принц.

Взглянув наверх, я вздрогнула.

На небольшом балкончике, облокотившись об перила, стоял Кайрат. С пугающим хладнокровием он смотрел на нас.

— Здравствуй, братец! — крикнул Астарт. — Как тебе наш с Евой подарочек? Разве не прелесть? Теперь ты сможешь проводить со своей возлюбленной куда больше времени.

По губам Майерхольда пробежала нехорошая усмешка. Он вытянул руки и издевательски похлопал.

— Браво, Аст. Это было неожиданно, — произнёс Кай. — Поздравляю тебя с первой победой. Других не будет.

Лицо Райнхарда перекосило от злости. Он собирался сказать что-то в ответ, но Его Высочество лишил его такой возможности и ушёл с балкона.

— Что ж, всё кончено, — резюмировал Аст.

— Ничего… ещё не кончено, — через силу выдохнула я, прижимаясь к стене.

Ответом мне был издевательский смех.

— Ева, Ева… Ты отвратительно разбираешься в людях. Так и быть, облегчу тебе жизнь и открою глаза. Он. Тебя. Не простит. Никогда, — он снова мерзко захихикал. — Я для него самый злейший враг. А ты связана со мной.

— Ничего подобного.

— А ты попробуй доказать ему это, — хмыкнул Аст. — Ты отлично сыграла уготованную для тебя роль, Ева. Спасибо. А теперь прощай.

Парень отвесил мне шутливый поклон и быстро скрылся в саду.

Я же так стояла у стены, глядя на злополучный балкон. И вдруг случилось невероятное — по моим щекам покатились слёзы.

Дожили! Соберись, Евангелина. Сыростью делу не поможешь.

— Ну уж нет, — сказала себе под нос упрямо. — Ещё ничего не кончено.