Он тащил на хребте княжича и чувствовал, как потяжелела и набрякла кровью рубаха на спине.

Если бы только это была его кровь...

Он стиснул зубы и встряхнулся, перехватив Крутояра за руку. Идти было тяжело, ноги заплетались и не слушались, но он упрямо продирался сквозь осенний лес. Опавшая листва хрустела под ногами, ветер трепал ставшие золотыми кроны деревьев, и лучи закатного солнца падали на пожухлую траву. В иное время он бы непременно задрал голову и полюбовался.

Но не нынче.

— Княжич... — позвал хриплым, обессиленным голосом.

Он не слышал даже его стонов, и от одной мысли по хребту волна за волной проходила ледяная дрожь.

Князь его убьет.

Да что там.

Прежде он сам себя убьет.

— Ты...

Он едва не взвыл от радости, услышав тихое бормотание Крутояра. Забыл под ноги глядеть и тотчас за это поплатился: споткнулся и едва не полетел в овраг.

—... ты... прав был... не стоило идти на секача... — собравшись с силами, кое-как выдавил княжич.

— Вестимо, был прав, — хмыкнул десятник княжеской дружины Вечеслав, одурев от радости.

— Коли помру... — вновь разлепил спекшиеся губы Крутояр.

— Я тебе помру, — одернул он строго. — Не ной. Всего-то зверь подрал. Справный кметь от такого не помирает.

А вот от стрелы еще как помирает, но об этом Вячко промолчал. Княжичу, пребывавшему в беспамятстве, о таком ведать пока ни к чему. Что подрал его не только секач. Что лиходей метил его убить, и повезло, что Крутояр дернулся, уклонился, и стрела угодила в бок, а не в сердце.

Вячко потряс головой. Он о таком мыслить тоже не станет, не до того. Им бы сперва приют на ночь отыскать... От земли ощутимо тянуло холодом. После захода солнца воздух делался сырым и пробирал до костей, а раненому княжичу требовался покой и тепло. И умелые руки, чтобы наложить повязки да стереть кровь.

Вячко мыслил, по лесу он, таща на хребте Крутояра, шатался уже не первый час. Сперва он намеренно забрел вглубь, уходя подальше от лиходея, пустившего в княжича стрелу, а теперь пытался выбраться, но сделать все хотел по уму.

Коли замыслил, кто Крутояра убить, то и сызнова попытаться могут, а, стало быть, выходить на большак* опасно. И к месту, где они лагерь разбили, возвращаться тоже было опасно, ведь лиходей был из их отряда.

От самого княжьего терема на Ладоге вместе с ними ехал...

У десятника Вячко жилы тянуло, и зубы в крошку стирались, стоило помыслить, как близко подобрался изменник.

Вдалеке среди деревьев мелькнул просвет, и Вечеславу помстилось, что даже сил у него прибавилось.

— Княжич, — позвал он негромко и повернул голову, силясь поглядеть.

Крутояр кое-как разлепил губы и что-то глухо простонал.

Вячко пошел быстрее. Стекавший градом пот застилал ему светло-лазоревые глаза. Кожаный ремешок, которым перехватывали волосы, давно где-то потерялся, и медные вихры нещадно лезли на лоб. Рубаху он порвал, пока вытаскивал княжича из оврага, да и после, пока нес на хребте. Теперь же она была щедро запачкана землей, кровью и травой.

Добро, мешок заплечный сохранил. И меч, как подобало всякому воину, был при нем.

Хрипло вдохнув, Вячко сперва не поверил тому, что видел. Помыслил, леший морок наслал, потому как вдали, на опушке леса помстилась ему изба. Но он все шел и шел, а морок не исчезал, и когда оставалось две сотни шагов, княжий десятник остановился. Грязной ладонью провел по лицу, смахнув пот.

Изба и впрямь стояла на том самом месте. Добротная, но видно, что заброшенная, без крепкой мужской руки. Забор частоколом повалился, перекошенное крыльцо ушло на треть в землю, стены проконопачены были наскоро, небрежно, и всюду из щелей торчал мох.

Сощурив глаза, Вячко огляделся. И ничего, и никого не увидел. Лишь избу на опушке леса. Но коли есть изба, стало быть, поблизости должно быть поселение...

Впрочем, не ему было нос кривить. Он и мечтать о таком ночлеге не мог.

Он бережно уложил впавшего в беспамятство княжича на траву и снял с него воинский пояс, мысленно испросив у Громовержца-Перуна прощения. Потом стащил и свой, и по рукам прокатился неприятный холодок. Не полагалось доброму воину расставаться со знаком своей доблести.

Как надевали пояс мальчишке, прошедшему Посвящение, так и следовало носить его до последнего вздоха.

— Прости, Перуне, Отец небесный, — бормотал Вячко, присыпая землей и опавшей листвой два меча.

Он прикопал их недалеко от места, где стоял, на границе леса, а при себе оставил лишь длинные кинжалы. Он не ведал, кого встретит в избе — друга ли, врага ли, но ведал, что на княжича Крутояра велась охота, и решил, что лучше им представиться двумя незадачливыми охотниками, чем воинами из Ладоги.

Быстро управившись, Вячко подорвался обратно, подхватил Крутояра на руки и побежал к избе.

Замедлился он лишь у забора.

Потому что заскрипела и отворилась старая, дряхлая дверь.

И на крыльце появилась хозяйка избы.

Седмицу назад

Отца, ладожского князя Ярослава Мстиславича, Крутояр нашел в гриднице. Едва сын показался на пороге, как тот резким кивком отпустил воевод, с которыми корпел над картами, а сами карты поспешно перевернул другой стороной, чтобы ничего нельзя было увидеть.

Крутояр вспыхнул, но смолчал. Когда воеводы скрылись за порогом, отец окинул сына неласковым взором.

Княжич, которому минуло пятнадцать полных зим, вскинул светловолосую голову и уставился на отца такими же, как у него, глазами. Серыми, упрямыми. Непримиримыми. Старый шрам разрубал надвое его правую бровь и спускался, к щеке. Старый шрам от старой битвы под Новым Градом. С той поры прошло почти четыре зимы...

— Через пару деньков отправишься в Новый Град, — сказал князь Ярослав будто бы спокойно, но в голосе тихим рокотом прокатилось недовольство.

— А ты? — дерзко, звонко отозвался княжич.

На лбу Ярослава пролегла еще одна морщина. Он поднялся с престола, что стоял посередине гридницы, и повел плечами, разгоняя застоявшуюся кровь. Засиделся с воеводами...

— На границу Хазарского каганата, — промолвил спокойно.

Оба ведали, что ответ был, в общем-то, и не нужен. Все Ладожское княжество знало, куда отправится князь.

— Ты меня отсылаешь, — сын стиснул челюсть. — Чем я тебе плох?!

По гриднице прокатился утомленный вздох Ярослава. Отразился от бревенчатых стен и взлетел ввысь к деревянной крыше, к украшенным искусными узорами балкам.

Крутояр стоял, вытянувшись, и крепко прижимал к бокам руки со кулаками. Кто-то сказал бы, что в его голосе прорезалась обида. И такому смельчаку он с удовольствием разбил бы нос.

— Ты поедешь в Новый град от моего имени. Передашь послание от меня наместнику Стемиду, послушаешь, когда бояре станут держать совет, и выскажешь мою волю.

Ярослав редко говорил так много. По правде, терпения у него осталось мало. А всякий раз, как смотрел на дерзкого мальчишку, что вздумал перечить князю, оно и вовсе улетучивалось.

— Я хочу пойти с тобой бить хазар, — Крутояр упрямо набычился, — и побывать в Великой степи, а не слушать докучливых толстопузых бояр в Новом граде да...

— А ну тихо! — рявкнул Ярослав так, что в гриднице задрожали стены.

Тяжелым кулаком он саданул по столу, на котором лежали карты, и те, подпрыгнув, скатились на пол. С другой стороны упала перевернутая чарка, из которой выплеснулись остатки кваса.

Крутояру хватило разума прикусить язык. Он стоял близко к дверям и услышал за спиной топот шагов. Кто-то подслушивал.

— Я позабыл, давно ли Ладожским князем стал Крутояр Ярославич? — расправив плечи, мужчина шагнул к сыну.

Плащ хлестнул его по ногам.

Крутояр молчал, но глаз от отца не отводил.

— Ну? — спросил тот строго. — Кто нынче на Ладоге князь?

— Ты, — выдавил сквозь крепко стиснутые зубы.

— А ты кто? — Ярослав остановился в шаге от сына.

Выбеленная рубаха с нарядными узорами на вороте и рукавах выглядывала из-под плаща. На простом воинском поясе, потрепанным временем и битвами, висел меч в перевязанных ножнах. Под левую руку был закреплен нож.

Кровь ударила Крутояру в лицо, когда он поднял голову и встретился с отцом взглядом. Князь Ярослав в гневе был грозен, и уж его сын об этом ведал лучше многих.

— Княжий кметь, — тяжело обронил.

— И какое твое дело? — спросил Ярослав и завел за спину ладони.

Сын почти сравнялся с ним ростом. Еще пара зим — и вовсе перегонит. Да и в плечах, и в силе вскоре свое возьмет...

— Исполнять, что велят.

Крутояр не ведал, как смог выговорить. Слова жгли язык и переламывали его лучше всякой дубины.

— Вот и исполняй, — веско припечатал князь. — Поедешь в Новый Град, — повторил он, тщательно произнося каждое слово. — Передашь послание наместнику Стемиду. Выскажешь на боярском совете мою волю. Послушаешь, когда взрослые мужи станут говорить. Может, ума от них наберешься.

Услышав последнее, Крутояр вздрогнул и вскинулся. Отец стоял совсем близко и смотрел грозно, и в серых глазах не было ни намека на улыбку. Княжич с трудом проглотил комок, застрявший в горле, и склонил голову.

— А еще раз вздумаешь мне перечить, посажу в поруб, — пригрозил напоследок Ярослав.

Приглядевшись получше к сыну, он неожиданно велел.

— Ступай-ка за мной, — и шагнул мимо Крутояра прочь из гридницы.

Они прошли по длинным сеням и вышли на гульбище, затем спустились на просторное подворье. Нынче здесь было особенно многолюдно: закончился сбор урожая, и приближались Осенины, и терем под строгой рукой княгини Звениславы готовился встречать главный осенний праздник.

Ярослав обошел огромное подворье по широкой дуге, и они оказались с «черной» стороны терема, скрытой от чужих глаз. Здесь было потише. На ристалище забавлялись на мечах воины, кто-то стрелял из лука и учился метать копье. Кметей повсюду сопровождали мальчишки из детских — сыновья тех, кто отдал за князя жизнь. Чуть поодаль толпились, заглядываясь на мужей, хорошенькие девки.

— Бери меч. Затупленный, — велел князь, остановившись сбоку от ристалища. — И мне принеси.

Крутояр, не проронивший ни слова, как они покинули гридницу, молча подчинился. Выбрал два меча из груды тренировочных, сперва подал один отцу — рукоятью вперед, потом уже сам примерился ко второму.

На них начали поглядывать. Появление на подворье князя и княжича незамеченным остаться не могло, да и не слишком часто сюда захаживал Ярослав.

— Давай, — сказал Ярослав, сняв плащ, чтобы не мешал, и отстегнув от пояса боевой меч в ножнах. — Покажи, как намеревался бить хазар.

Вместе с кровью к глазам Крутояра прилила злость, и он бросился вперед.

Через пару зим князь Ярослав уже не сможет одержать над сыном вверх на ристалище.

Но не нынче.

В первый раз Крутояр пропахал щекой пыль спустя несколько минут после того, как взялся за рукоять. Он был зол и заведен, а это — последнее для боя дело.

Он сразу же подскочил, отряхнувшись. Отец стоял от него в нескольких шагах и держал меч затупленным острием вниз. И смотрел... спокойно и устало, но холодные серые глаза пронизывали насквозь, выворачивали нутро наизнанку.

Крутояр мотнул головой, прогоняя наваждение, поудобнее перехватил меч и вновь ринулся атаковать.

Он был молод и горяч, и сейчас это ему только вредило. Злость мешала разуму, и он ошибался, слишком спешил, стремясь что-то доказать отцу, чьи слова подстегивали его раз за разом. Чуть после он остынет, и Крутояру сделается стыдно. Негоже воину так отдаваться чувствам, негоже терять разум.

«Давай. Покажи, как намеревался бить хазар».

Князь уходил от его ударов играючи. Княжича несло, и раз за разом отец отправлял его полежать в пыли. Отправлял даже не настоящими ударами, а так, тычками. То лезвием плашмя по спине приложит, то и вовсе ладонью оттолкнет...

Разум нашептывал Крутояру, что пора остановиться. Первым опустить меч, потому что юного княжича уже изрядно пошатывало, и на ногах он держался лишь благодаря стиснутым зубам. И тому, что князь так и не ударил его ни разу в полную силу.

Портки были покрыты тонким слоем пыли, рубаха — порвана на локтях и спине, а на груди испачкана кровью, что обильно сочилась из разбитого носа и длинной ссадины на щеке. Ладони — все в мелких порезах, костяшки стесаны до крови, на ребрах уже расцветали первые синяки...

Да-а. Разум нашептывал остановиться, но в груди княжича билось горячее, упрямое сердце, и обида гнала его вперед, не позволяла склонить головы.

— Довольно!

Первым не выдержал князь. Когда Крутояр, вновь оказавшись в пыли, уперся ладонями в землю, чтобы встать, его накрыл окрик отца.

Княжич вскинул голову: Ярослав стоял в нескольких шагах от него, а спустя мгновение рядом с ним приземлился тренировочный меч, который князь отбросил в сторону, словно змею.

— Довольно на сегодня, — велел он глухим голосом. — В терем ночевать не приходи, матери глядеть на тебя будет больно.

Отец и сын смотрели друг другу в глаза, пока Ярослав не развернулся и не зашагал тяжело прочь. Поднявшись на ноги, княжич склонился и уперся ладонями о колени, пытаясь отдышаться. Князь загонял его... или он сам себя загонял?..

Багряная пелена спала с глаз, в голове немного прояснилось. Боль словно вернула его в чувства, только было уже поздно.

Княжич собрался было пойти догнать отца, когда его остановил оклик десятника Вечеслава. Одного из тех, кто учил Крутояра воинской науке.

— Яр! — тот, едва спешившись, широким шагом пересекал подворье. — Это кто тебя так извалял?! — он улыбнулся, но веселье стекло с его лица, когда Вячко проследил за взглядом воспитанника и увидел широкую спину князя. — Что натворил? — спросил требовательно.

— Ничего! — Крутояр дернул плечом, пытаясь стряхнуть руку наставника, но не вышло.

Хватка у Вячко была железной.

— А от князя за что получил? — усмехнулся тот.

— Он меня в Новый град отсылает, — отозвался княжич без следа прежней злости.

Теперь где-то в груди у него глухо царапался стыд.

Вячко вздернул светлые брови и покачал головой.

— Идем, — потянул воспитанника за плечо, которое все еще сжимал. — Умоешься хоть.

Вдвоем они дошли до огромной бадьи, в которую холопы каждое утро натаскивали свежую воду. Взяв черпак, Вячко от души облил пыльного княжича, чтобы тот смыл грязь и кровь с лица и волос. Крутояр фыркал и шипел, когда холодные струи попадали на места, где была содрана кожа, но старательно тер ладони и щеки.

Выпрямившись, он скривился. Накрыла запоздалая боль от ударов по ребрам и спине.

— Благодарю, — ответил степенно, выдержав прищуренный взгляд Вячко.

Оглядел себя: в разодранной, окровавленной, а нынче еще и мокрой рубахе он больше походил на бродяжку, чем на княжича. Вздохнув, Крутояр развернулся и зашагал в сторону клетей, где прямо при тереме спали и жили неженатые воины.

— Ты куда? — окликнул его насмешливый голос Вячко.

Княжич запоздало пожалел, что не дождался, пока тот сперва уйдет да в спину ему глядеть престанет.

— Князь не велел в тереме ночевать, — но остановился и ответил, как полагалось.

И услышал позади себя добродушный смех, от которого опять все в душе вскипело.

— Идем уж, — пробасил Вячко, — у нас поспишь.

Крутояр собрался отнекиваться, но кметь, не став его слушать, уже зашагал вперед, уходя с подворья, и ему ничего не оставалось, как пойти следом. Голова гудела, хотя по ней князь вроде не ударял. На душе что творилось — описывать стыдно! Он воин, княжич, а терзается хуже девки! Сестра его сопливая и то разумнее себя вела.

Ближе к рассвету она вновь проснулась от страшного сна, который приходил к ней каждую седмицу вот уже почти четыре зимы. Под осень, как нынче, болело особенно сильно.

Тогда тоже была осень...

Тихо, чтобы не разбудить спавшего рядом брата, она слезла с полатей над печкой и бесшумно спрыгнула на дощатый пол. На скамье вдоль стены тихо посапывал дед Радим.

В горнице было холодно, по полу тянуло сквозняком, и она поджала босые ноги, поспешила скорее сунуть их в обувь, затем надела поневу из плотной, грубой ткани с поблекшим от времени узором. На плечи поверх рубахи лег платок.

Матушкин.

Она замерла, прислушиваясь. Ветер свистел снаружи их избенки на опушке леса и проникал внутрь сквозь щели меж бревнами. Они конопатили их той осенью, но вышло худо. Придется переделывать, иначе зимой из-за лютой стужи им несдобровать.

Она с досадой прикусила губу и подошла к стене, приложила ладонь к холодному срубу. И сразу же почувствовала дуновение ветра. Ей самой да меньшому братишке да старику Радиму не хватило сил и сноровки, чтобы проконопатить избу, как должно. Мох-то они собрали и высушили, паклю разорвали, все смешали, а плотно-плотно забить между бревнами да в щели не сдюжили.

Под крышей так и вовсе, дыры остались. Как до нее достать-то было?

Придется идти на поклон к старосте, просить, чтобы кто-то подсобил...

А староста ее не любил.

Та, которая прежде звалась Мстиславой, а нынче откликалась на простецкое имя Умила, хмыкнула.

Она тоже не любила старосту, только вот давно минули те времена, когда к ее словам прислушивались.

Первым делом Мстислава разожгла печь: выгребала остатки золы с вечера, подложила поленьев и раздула огонь, чтобы отогнать ночной холод и вскипятить воду. Печь — сердце избы и верный помощник во всем: и еду приготовить, и травы высушить, и погреть озябшие ладони.

Неслышно скользя по крохотной горнице, Мстислава поглядывала на полати. Младший брат сладко сопел, и ей сделалось жаль его будить. Вздохнув, она толкнула дверь в сени, подхватила коромысло и вышла во двор. Лицо обжег прохладный утренний воздух; на щеках тотчас обозначились два пятнышка румянца. Небо было серым, и только понизу золотилась полоска, словно кто-то осторожно поджег горизонт. Но солнце еще не встало и не согрело землю, и все вокруг казалось студеным.

Скоро справят Осенины, а за ними уже рукой подать до зимы...

Перекинув за спину длинную, толстую косу Мстислава заспешила к колодцу. Изба стояла на отшибе, и путь был неблизким. Но тогда, четыре зимы назад, когда они появились в этой общине, она была рада и такой малости. Рада, что им — трем чужакам, девке, мальчишке да старику — дозволили остаться, дозволили поселиться здесь.

Могли ведь и прогнать, время тогда было лихое. И страшное.

Да.

Мстислава-Умила сполна вкусила это на собственной шкуре.

Каждый раз под осень воспоминания накатывали особенно сильно, и никак не получалось от них спрятаться.

Она тряхнула косой и поудобнее перехватила коромысло. Деревня уже не спала, из дымников поднимался прозрачный, сизый дым: хозяйки растопили печи.

У колодца уже стояла Жданка, старшая из семьи кузнеца. Румяная, с приоткрытым платком, ведро у ног, руки в боки — видно, запыхалась, пока ведро поднимала.

— Утречко тебе, — сказала она. — А я как раз тебя вспоминала.

Мстислава кивнула в ответ, молча взяла ворот* и начала опускать ведро.

— У нас мать просила узнать… ты ту мазь еще варишь, что от ожогов? У дядьки Молчана младший в печку ладонь сунул, дурень. Кожа пузырем, орет с ночи.

— Варю, — тихо ответила Мстислава. — Сосновая живица вся вышла, но вчера в лесу нашла чуть-чуть. Принесу к вечеру, пусть не мажут ничем до того.

Ждана согласно кивнула и немного помолчала.

— А еще… — она понизила голос, глядя в воду. — Ты не слышала, чтоб по деревне кто-то ходил ночью?

Мстислава подняла глаза. Ждана избегала ее взгляда, будто сама пожалела, что спросила.

— Ветра много было, — сказала травница. — А кто ходил, тот не постучался.

— Ну да, — быстро отозвалась та. — Я ж так, просто… вдруг. Верно, Леший перед Осенинами пошалить решил, напоследок.

Мстислава вынула ведро, поставила на землю. Ждана взяла свое, и, не глядя больше в ее сторону, пошла прочь. Платок на затылке чуть сполз, из-под него выбились светлые волосы.

Травница же осталась у колодца и заглянула в ведро. Вода в нем дрожала. Мстислава смотрела, как в глубине отражаются облака и зыбко колышется собственное лицо.

Кто ходил ночью? Не причудилось ли это болтливой Жданке?..

Прежде она боялась каждого шороха, каждого шелеста. Собственной тени страшилась. Но в последнюю зиму малость отпустила, Мстислава успокоилась, начала забывать. И вот, вновь накатил липкий, удушающий страх.

Как в тот вечер, когда они бежали из отданного на разграбление и поругание Нового Града...

Она смахнула с лица темные прядки — даже этим она отличалась от всех местных. Светловолосых, как один. Подхватила коромысло и спешно, как могла, направилась в избу.

— Мила! — оклик прозвучал весело.

Но она притворилась, что не слышит, даже не обернулась — ускорила шаг, коромысло слегка качнулось на плечах, вода перелилась через края и выплеснулась ей под ноги.

— Ну чего ты, подожди, — продолжил голос, и через пару мгновений сбоку вынырнул долговязый Славута с добродушной улыбкой. — Я ж подсобить хотел, ведро у тебя взять.

— Сама сдюжу, — отрезала Мстислава, не замедляя шага.

— Ну, ты гляди, — не обиделся он, сунул руки за спину и пошел подле. — Только я все равно провожу. Баба одна не должна быть. Вот хоть ты мне скажи — я ж тебе как родной. А ты молчишь вечно, как будто не своя. Если помощь потребна — дров наколоть, крышу подлатать...

— Не нужна, — резко сказала она.

Он на мгновение замолчал. Даже с шага чуть сбился. Потом вымученно усмехнулся.

— Ну, ладно... Все равно доведу.

Они подошли к ее избушке. Мстислава поставила ведра у крыльца и обернулась — Славута стоял, переминаясь с ноги на ногу.

— А братишка твой, чего не подсобляет? Все сама да сама, — бросил он ожесточенно.

Мстислава устало вздохнула и подняла на него темный, глубокий взгляд.

— Я ведунья, али ты забыл? Такие, как мы, дружбу ни с кем не ведут! И ты ступай себе, подобру-поздорову.

Славута вздрогнул и попытался это неумело скрыть. Он постоял еще немного, почесал шею, хотел что-то сказать, но махнул рукой.

— Сама ведь виновата, — буркнул напоследок и побрел прочь.

Тяжело вздохнув, Мстислава опустилась на крыльцо рядом с ведром и обняла коромысло. На душе было тоскливо.

Но долго тосковать и горевать ей было некогда, потому что, пока она ходила к колодцу, проснулись молодший братишка и дед Радим.

— Мстиша, — мальчик подсел к ней на крыльцо под бок и назвал домашним именем.

Прежде в Новом Граде так ее звали мать с отцом да маленький Лютобор.

— Пошто ты одна ходила? — спросил с укоризной. — Разбудила бы, я бы подсобил.

Травница улыбнулась и, не сдержавшись, взлохматила братишке темные волосы на затылке. Лютобор, фыркнув, уклонился.

— Отец велел тебя беречь! — сказал упрямо и выпятил нижнюю губу.

Под осень тяжелые воспоминания накатывали не на одну Мстиславу.

Не желая размышлять об этом, она поднялась и хлопнула себя ладонями по бедрам.

— Ну, коли так, то затаскивай ведра в избу.

Лютобор резво подскочил следом и взялся за коромысло. Травница проводила его взглядом и все же вздохнула, не сдержавшись.

Братишке едва минуло шесть зим, когда в Новом Граде обосновались проклятые норманны, люди с севера. Рюрик и его братья... Ей самой — шестнадцать, девка на выданье, невеста! Да-а-а, отец-воевода просватал Мстиславу за боярского сына, только он тогда не ведал, что этим погубил свою жизнь...

Да она сама ни о чем таком не мыслила. Не ходила, летала над землей, окрыленная, влюбленная до дрожи в жениха. Это уже потом у Мстиславы на многое глаза открылись, много мелочей да странностей она припомнила, лежа долгими зимними ночами на жестких полатях в этой маленькой избушке на краю леса.

Нынче-то она была в бедах закалена, горем вразумлена.

Только уже поздно.

Осердившись на саму себя, что напрасно бередила сердце, Мстислава шагнула в избу. Пока дошла до печи, искоса посмотрела на деда Радима. Седовласый, седобородый старик, который спас их с братом в ту страшную ночь и подсобил сбежать из Нового Града, угасал на глазах, и не было на свете такого снадобья, которое могло бы ему помочь.

Мстислава испробовала уже все, что знала и умела. В какие лесные дебри не заходила, выискивая редкие травы; какие только не готовила для него отвары. Дед Радим угасал, прожитые зимы брали свое.

Вот и нынче он даже не мог подняться с лавки, так и сидел, и тяжело, хрипло дышал. Порой одолевал жесточайший кашель, и тогда на тряпицу, которой он вытирал рот, попадали багряные капли крови.

— Боярышня, голубка, — позвал старик, увидев ее.

Мстислава не осмелилась сказать ему, чтобы не называл ее так. Была боярышня, воеводина дочка, да вся вышла. Осталась лишь деревенская травница из глуши.

— Сядь посиди со мной, — дед Радим похлопал по лавке.

Мстислава бросила тоскливый взгляд на печь, в которую она не успела отправить горшок с кашей, и послушно подошла к старику и опустилась рядом. Она посмотрела на его ладони: высохшие, изборожденные толстыми жилами.

Когда-то он учил воинской науке отца Мстиславы! Да он братцу ее еще сам вложил в руку его первый, деревянный, детский меч. Но как сбежали они из Нового Града, так и начал дед Радим угасать.

— Голубка, чую я, что недолго мне осталось. Приберет меня к себе Громовержец Перун, покровитель всех воинов. Худо я ему послужил...

— Ты что, дедушка, — прошептала Мстислава и порывисто схватила его руку, сжав между ладонями.

— Да ты и сама все видишь, голубка. Дар-то своей от матушки унаследовала, — дед Радим пожурил ее как маленькую. — Ты не серчай на меня, дурака старого, да не держи зла, что ни отца вашего не сберег, ни тебя с Лютишей.

— Ты сберег, сберег, — порывисто проговорила Мстислава. — Вывез нас оттуда...

— А следовало порубить всех этих смердящих псов, всех неверных бояр, жениха твоего да с его отцом! — разбушевался дед Радим, но вскоре скрутил его хриплый, жуткий кашель.

В избу со вторым ведром как раз ступил Лютобор. Он вскинул на сестру взволнованный взгляд, но она лишь качнула головой, не выпуская руку старика из ладоней.

— Но я не порубил... слаб стал... — кое-как произнес он, с трудом отдышавшись.

Говорил он натужно, со свистами да хрипами, и замолкал после каждого слово, чтобы перевести дыхание.

— Ты нас сберег, — повторила Мстислава твердо. — А что до отца с матушкой... тут уже только Боги однажды рассудят, какую кару заслужил Станимир, — ненавистное имя жениха, который стал подлым предателем, она выплюнула.

— Не токмо Боги, голубка, — дед Радим покачал головой. — Ты уж не гневайся на старика, что не сказывал тебе прежде, но... но чую, что помру вскоре, нет мочи терпеть... сберег я ту грамотку...

— Какую грамотку? — влез в разговор Лютобор.

Ему не полагалось, конечно, но уж слишком сильно взбудоражили его речь деда Радима.

— Ту самую, из-за которой вашего батюшку и погубили... — просипел тот и вновь закашлялся. — Которую искали у него да не нашли. Сдюжил мне ее передать... — сказав это, старик вдруг осел в руках Мстиславы и завалился на бок, схватившись за сердце.

Сестра и брат тут же всполошились, Мстиша велела смочить рушник холодной водой и обтирать лицо деда Радима, а сама метнулась к своим горшочкам да травам, что сушились под низким потолком. Руки дрожали, не слушались, она замешивала отвар и обильно смачивала его своими слезами, шепча заговоры, которым давным-давно научила ее мать.

И, верно, Боги рассудили, что время Радима еще не наступило, потому как вскоре хрипы его затихли, а сам старик провалился в сон. Крепкий, добрый сон. Он почти не кашлял и больше не хватался за сердце, и не метался по лавке. На сухих устах мелькала даже улыбка; верно, видел он что-то хорошее.

Мстислава и Лютобор не находили себе места. Она — потому что волновалась за старика, как за родного дедушку, которым он стал ей за минувшие четыре зимы. А он — потому что услышал про грамотку, с помощью которой можно было отомстить убийцам отца.

— Мстиша, мы вернемся в Новый Град, покажем грамотку наместницу, расскажем, как было! — взволнованно, торопливо говорил Лютобор.

— Ты думай, что болтаешь! — шипела на него Мстислава. — Окстись! Нет нам пути в Новый Град, убьют раньше, чем головы поднимем. Отца сгубили, мать нашу, а ты мыслишь, ты да я сдюжим?!

Когда дверь в терем с грохотом распахнулась, Рогнеда не повела и бровью. Услышала тяжелую поступь мужа и только нахмурила светлый, высокий лоб. Стемид, воевода князя Ярослава Ладожского и его верный советник, а ныне — наместник от его имени в Новом Граде — ввалился в горницу и сорвал с себя плащ, отшвырнув на лавку возле стены, словно ядовитую змею. Под плащом оказалась нарядная рубаха с развязанным воротом: видно, не единожды дергал его Стемид, пока шагал домой из просторных палат, где собиралось новоградское вече.

Девки-прислужницы испуганно замерли, наблюдая за хозяином, пока тот не осел тяжело за стол, положив на столешницу кулаки с проступившими жилами. Жестом прогнав застывших, вылупивших глаза дурех, Рогнеда поднялась с лавки и подошла к мужу, сама придвинула к нему горшок с наваристой похлебкой и плеснула в чарку прохладного взвара. Движения ее были плавными, лебяжьими, а поступь — легкой, почти бесшумной. Только шелестел по полу подол, вторя ее шагам.

Охолонув слегка, Стемид поднял на жену взгляд и провел ладонью по лицу, по короткой рыжеватой бороде и покачал головой.

— Совсем распоясались, — пробормотал он глухо, сквозь стиснутые зубы.

Повел широкими плечами, разгоняя по телу кровь, и осел, словно высказавшись, утратил всю злость, что клубилась в груди.

Рогнеда, помедлив, вернула на стол поднятый кувшин и, подойдя к мужу со спины, положила ладонь ему на плечо. В тереме она не надевала кику, и две тяжелых, черных косы лежали на ее груди, унизанные нарядными бусинами и лентами.

— Расскажи.

— Каждый на себя так и норовить тянуть, кусок послаще отхватить. Время на Ладогу подводы отправлять, а они наполовину пусты! — и Стемид стукнул кулаком по столу так, что чарки и миска задрожали. — С посадником от бояр никакого слада нет, только монеты из сундука берет!

Рогнеда изогнула брови. Она родилась дочерью князя, княжной далеких южных земель, и привыкла к тому, что бояре всегда искали кусок пожирнее да послаще и мутили воду. Муж же ее, который всю жизнь прослужил в дружине, сперва отроком, потом кметем, десятником, сотником и воеводой, привык к иному. Рубить сплеча да рубить врага мечом на ратном поле.

В искусных, липких сетях, что плели бояре, разбираться ему было тяжко.

Но никого вернее и ближе у князя Ярослава Ладожского не осталось. И потому, после того как четыре зимы назад они одолели норманнов в битве у Нового Града, править от своего имени Ярослав отправил воеводу Стемида. Нынче тот звался наместником и вместе с еще двумя мужами сидел в новоградском вече.

— Хотят сызнова взымать плату с ладожским купцов, что на торг приезжают!

— Людская память коротка, — промолвила Рогнеда.

Стемид мрачно кивнул и накрыл ладонь жены, что по-прежнему лежала у него на плече, рукой.

— Очень коротка, любушка, очень коротка. И пяти зим не минуло, как позабыли, кто спас их от норманнов. Чье войско полегло под клятыми стенами.

Ладожское войско. Войско князя Ярослава.

— Черед настал ополчение созывать — поглядела бы ты, кем хотят откупиться бояре, — Стемид покачал головой, отчего растрепались волосы, перехваченные на лбу ремешком. — Оружие — словно в земле добрую дюжину зим пролежало. Мечи проржавели насквозь.

— Это не дело, — Рогнеда тряхнула тяжелыми косами и, отпустив мужа, села ошуюю за сто. — Коли ты им нынче на место не укажешь, дальше лишь хлеще будет. Скоро вече, с отцовской волей приедет княжич Крутояр...

Стемид досадливо махнул рукой и залпом осушил чарку.

— Легче с хазарами да норманнами управиться было, чем с новоградским людом.

Челюсть его вновь была сжата, плечи напряжены, а в теле чувствовалась та усталость, что бывает не от трудов, но от бессильной ярости.

Рогнеда молча подлила ему кваса. Она не спешила заговорить. Лишь когда муж с тихим вздохом обхватил голову ладонями, произнесла негромко.

— Ты хочешь рубить. А тут — не мечом побеждают.

Стемид глухо хмыкнул, но не ответил.

— Помнишь, как ловят мышей в житнице, чтобы не грызли зерно?

— Ловушки ставят, — буркнул наместник. — Приманивают. А потом...

— Вот и ты так, — Рогнеда подалась вперед, ее голос стал тише. — Дай приманку — и погляди, кто первым лапу протянет.

Стемид медленно повернул к ней голову.

— Пусти слух, — продолжила она, не отрывая взгляда, — будто из Ладоги прибудут в Новый Град болгарские купцы. Привезут меха, пряности да золото. Мол, торг будет знатный.

— И что?

— А то, что бояре, те, что жадны, руку свою не удержат. Кто пошлину вздумает удвоить. Кто подослать людей, чтоб урвать кусок побольше. Кто слово шепнет, где и что перехватить. Ты же — поглядишь.

Молчание повисло между ними. Затем Стемид выпрямился, кивнул медленно. В тяжелых чертах проступила сосредоточенность воина, который размышлял над скорой битвой.

— И обличим, — сказал он.

Рогнеда мягко улыбнулась и кивнула, натолкнувшись на сияющий взгляд мужа.

— Не зря князь сказал, — пробормотал Стемид, — что ты мне и опора, и ум.

Он встал, стукнул ладонью по дубовому столу — звонко, решительно.

— Будет им ловушка.

Затем обнял жену, зарылся в ее тяжелые черные косы.

— Любушка моя, — пробормотал растроганно, — вовек бы без тебя с ними не сдюжил.

— Сдюжил бы. Укоротил на голову — так бы и сдюжил.

Жена подшучивала над ним, а Стемид был только рад. Рассмеялся легко и беззаботно, чувствуя себя так, словно и впрямь с плеч свалилась гора. Помолчав, вспомнил еще об одном, о чем хотел с женой поговорить.

— Ждан просится на ладью, сопроводить купцов, что поплывут за море, в вотчину конунга Харальда Сурового, — передал слова пасынка, сына Рогнеды от первого мужа.

Мальчишке минуло двенадцать зим, самая пора покидать родные стены да глядеть на бескрайний мир за порогом.

— Отпустишь?

Сердце Рогнеды кричало запретить.

— Зачем меня спрашиваешь?

— Ты мать, — Стемид развел руками.

— А ты ему — отец, — улыбнулась бледно и вздохнула.

В глазах мужа мелькнуло что-то на мгновение и исчезло. К мальчишке он и впрямь относился как к родному сыну. Потому что крепко любил его мать.

— Я дозволю тогда. Уж не серчай на меня потом.

— Буду серчать, непременно буду, — посулила Рогнеда.

Стемид прохаживался по гульбищу боярского терема, переводя дыхание. На вече спорили-рядили до хрипов и сорванных голосов с самого утра, и после полудня порешили прерваться на трапезу. Дубовые столы накрыли здесь же, в просторной горнице, но ладожский воевода и новоградский наместник от угощений отказался и вылетел наружу. Только поношенный плащ мелькнул в сенях.

Надеялся, что остынет малость на свежем воздухе, но не случилось. Пока мерил шагами гульбище, лишь хлеще рассвирепел.

Терем располагался на холме, в самой почетной части городища. Перед Стемидом открывался вид на могучую, буйную реку — Волхов. По левую и правую руку, кучно друг к дружке возвышались не менее богатые боярские жилища, а уже вниз уходили избы тех, кто был победнее. Впрочем, победнее — это коли сравнивать с хоромами и палатами навроде той, из которой вышел Стемид. У подножья холма теснились рядком жилища купцов да воевод, да умелых мастеров, да прочих, кто к казне был приближен.

Простой люд давно отселили в другой конец городища, за реку. Ну, а те, кто прибыл вместе со Стемидом из Ладоги, обосновались поодаль ото всех, их конец так и прозвали — Ладожским.

В Новом Граде всем заправляли бояре. Потому и терема у них были самыми пузатыми, и одежды они носили заморские — аксамит, парча и золотые нити привозили им из самого Царьграда.

Пять зим назад, когда норманны Рюрик, Синеус и Трувор обосновались в Новом Граде и принялись грозить соседним княжествам, чтобы те признали их власть и покорились, Ярослав выступил против них единой ратью и одолел в сражении под стенами новоградского детинца.

С той поры прошло не так много времени, но утекло много воды. Оправившиеся после норманского разорения бояре и вельможи власть ладожского наместника признавать не желали. Быстро позабыли, как еще четыре зимы назад клялись, что согласны на все, что князь Ярослав им предложил. Лишь бы подсобил отстроить Новый град да не отдал ослабленное городище на поругание врагам...

Да так все у них ловко получалось, так умело дурили разум и забалтывали своими многомудрыми речами... После веча Стемид всякий раз выходил, словно выпив лишку. В голове — густой туман; лишь кружились разрозненные мысли, обрывки обещаний и разговоров. А сказать прямо ничего не мог, потому как не получалось ни на чем толстопузых болтунов подловить.

А спустя пару седмиц — раз, и новому боярину терем начинали закладывать. Раз — и плату стали взимать за торговлю в центре городища. Раз — и в ополчении прибавилось нескладных, несуразных молодцев. Раз — и дружину обидели, добычу разделили далеко не поровну.

Вот и нынче вместо того, чтобы про мост через Волхов поговорить, который давно укреплять и наращивать нужно, да про стены детинца, кое-где ослабленные и прогнившие, с самого утра делили кусок земли.

Который, к слову, подле Ладожского конца был расположен. Стемиду старожилы рассказывали, что раньше стоял там терем воеводы. Его самого да всю семью вроде как прирезали норманны, когда из Нового града во время битвы бежали. А терем сожгли — в назидание, больно дерзким был его хозяин. До сих пор пепелище стояло нетронутым, Стемид воспретил там своим кметям даже на мечах упражняться — из уважения к павшему воеводе.

А бояре, стало быть, нынче за тот кусок были готовы глотки друг другу перегрызть.

— Стемид Ратмирович? — к нему на гульбище вышел новоградский сотник Станимир.

Он возглавлял часть ополчения, но кормился не с боярских рук, а из общей казны городища. Был еще молод для сотника, но, говорили, что хорошо показал себя в битве против норманнов. Да и отец его был не последним человеком в Новом Граде...

— Тебя одного ждут, — поторопил и вскинул руку, заслоняясь от яркого, совсем не осеннего солнца.

Буйные русые кудри обрамляли его голову, доставая до плеч. Стемиду молодой сотник вроде бы пришелся по нраву: прямой взгляд, такой же прямой язык, да и воином тот был добрым, это они давненько на ристалище прояснили. Но все же держал он ухо востро.

— Нашто им сдалась та земля? — Стемид колко поглядел на сотника.

Станимир пожал могучими плечами — на груди натянулась рубаха их крашеного льна.

— Раньше была окраиной, а ныне пройдет мимо широкий тракт, — скупо отозвался тот. — Таверну для гостей там выстроить — милое дело.

Темная тень легла на лицо сотника. Стемид, прищурившись, погляделся к нему повнимательнее.

— Что-то ты не больно весел, — обронил.

— Воевода, что там раньше жил, мне почти тестем стал. С дочкой его сосватан был, — проговорил Станимир и даже взгляд отвел.

Неужто смущался?

— Горько как-то, коли отстроят там таверну. На пепелище воеводиного-то терема... — совсем глухо пророкотал сотник.

И Стемид почувствовал, как окрепло в нем уважение к Станимиру. Расщедрившись, тот шагнул к нему, сократив расстояние, и положил ладонь на плечо, сжал некрепко.

— Так что же ты не вступишься? Коли дорога тебе память.

— Дорога! — вскинулся Станимир. — Веришь ли, наместник, до сих пор не женат. Никто в моей Мстишенькой не сравнится... — и глаза его заволокло влажным туманом.

Прокашлявшись, сотник отвернулся — чтобы скрыть смущение, вновь помыслил Стемид.

— Да как мне с боярами-то тягаться, — развел Станимир руками, когда вернулся к нему голос. — Где я — где они.

— Да ты же гридень! — взвился Стемид, который не привык, чтобы дружину в угоду толстопузым боярам чего-то лишали. — Ты — защитник, собой их всех закрывать станешь, коли ворог налетит!

Он разгорячился, отпустил плечо сотника и принялся измерять шагами широкое гульбище. Плащ вился за ним, гонимый ветром.

— Нет, никуда так не годится! — разгорячился Стемид и ударил кулаком о раскрытую ладонь. — Отвечай, Станимир, желаешь сберечь наследие от тестя твоего?

— Знамо дело — желаю, — пророкотал в медовые усы сотник.

И вновь глаза отвел.

— Вот и славно! — воскликнул Стемид, обрадованный, что хоть в чем-то сможет нос утереть боярам, от которых покоя не знал. — Идем, стало быть! Вступлюсь за тебя, вместе против них выстоим. Да и мне любо, коли подле ладожской дружины ты станешь жить, а не какой-то там...

Еще седмицу назад он расхаживал по широкому гульбищу ладожского терема да прикидывал в уме, как быстро и спокойно доберется вместе с княжичем Крутояром до Нового града, повидает воеводу Стемида, купит матери на торгу бусы али богатое полотнище для убруса...

Нынче же Вячко сидел на старой лавке в избе, где все дышало бедностью, а за маленьким оконцем простирался лес, в котором он и княжич едва не лишились жизней. А у Крутояра из бока торчало древко стрелы, пущенной рукой предателя. И этот предатель ехал с ними от Ладоги...

Он уже успел смириться, что придется ночевать в лесу — когда девчонка дала ему от ворот поворот. Заставить ее у него и мысли не возникло. Вячко намеревался быть тише воды ниже травы, пока княжич не поправится, и они не окажутся в Новом граде, на подворье воеводы Стемида.

Потому он развернулся и пошел прочь. А затем худющая пиявка выскочила на крыльцо и проговорила обрядовые слова, пригласив их в избу. И вот ныне темноволосый мальчишка, похожий на сестру как две капли воды, с поклоном протягивал ему кусок серого каравая.

— Отведай.

Вячко протянул руку и отщипнул немного. Во рту сделалось кисло. Хлеб на вкус был так же неказист, как на вид.

Ему хватило и беглого взгляда на избу, чтобы понять, что даже серый каравай пекли в ней не каждый день. Вдоль стен, в расщелины которых задувал ветер, стояли три лавки. На одной с трудом сидел старик. Он лежал, когда Вячко появился на пороге, но потом поднялся, непрестанно кашляя. Вот и нынче плечи его, с которых свисала рубаха, сотрясались. На второй лавке лежал в беспамятстве Крутояр, подле него сидел сам Вячко. Скрывая беспокойство, он косился на княжича. Надо бы вытащить стрелу да утешить рану повязками...

Над печкой и под потолком были натянуты веревки, на которых сушились охапки разнотравья. Изба казалась стылой, но внутри пахло не кислым хлебом, а чем-то сладким, медовым. Луговыми цветами, нагретыми солнышком в ясный летний день.

Вячко поймал на себе взгляд темноволосого мальчишки. Тот уже дожевал свой кусок каравая и стоял подле стола, не зная, куда себя деть.

— Как тебя звать? — спросил он, посмотрев ему в глаза.

— Лютом, добрый человек, — пожевав губы, не слишком уверенно отозвался тот. — А сестру мою — Милой, Умилой. И дед Радим с нами еще.

Вячко кивнул сам себе. Стало быть, родители померли, дети остались сиротами, росли при стареньком деде. Немудрено, что изба пришла в запустенье — без крепкой мужской руки да сильного рода за спиной.

— А меня Вячко звать, — сказал ладожский кметь.

Зашелестев по полу, тяжело отворилась дверь, и в горнице показалась девчонка.

Умила, — поправил он себя. Хозяйку избы величали Умилой. Имя почему-то резало Вячко слух. Словно совсем не подходило той, которую он украдкой разглядывал. Он встал, когда она вошла, и откашлялся.

— Мне бы воды согреть да тряпок, каких не жалко.

Когда выпрямлялся во весь рост, Вячко загривком едва не подпирал матицу. До того низенькой была избенка, что ему приходилось пригибаться всякий раз.

Умила посмотрела сперва на него, потом на княжича. Очень остро посмотрела, деловито. Словно и впрямь что-то разумела. Мысль была глупой, и Вячко ее поскорее отогнал. Что могла знать деревенская девчонка?..

— Меня люди травницей называют, — сказала она наконец. — Твоему спутнику нужно вытащить древко. Лют, поставь воду греться.

Кивнув сама себе, Умила отошла к столу, больше на Вячко даже не взглянув. Зато он посмотрел ей в спину. И нахмурился мимолетно.

Травница достала с покосившейся полки горшочек, укрытый тряпицей, развернула ее и принюхалась. Нос у нее был тонкий, с едва заметной горбинкой. Ноздри затрепетали, пока она водила им над горшком. Затем Умила улыбнулась — бегло, почти незаметно.

— Что это? — строго, слишком строго спросил Вячко, который по-прежнему стоял подле лавки с княжичем.

Травницам да ведуньям он не шибко доверял.

— А ты смыслишь в том, что на раны кладут?

Худющая пиявка оказалась еще и остра на язык. И вновь брови Вячко сошлись на переносице.

— Он брат мне... двухродный, — соврал, указав на княжича, которого одолевала лихоманка. Кожа его горела. — Его батька с меня шкуру спустит, коли что с ним приключится...

А вот здесь и не соврал почти. На сей раз князь Ярослав его убьет. И будет прав. Он ведь Вячко до сих пор не простил то, что с княжной Яромирой приключилось, а ведь минуло пять зим, да и сама княжна мужатой женой за конунгом Харальдом ходила.

А все равно. Как был в немилости у князя, так и остался.

Нынче же и сына его не смог уберечь.

Может, впору самому себя прибить?..

Верно, отразилось что-то тяжелое, смурное на лице Вячко, потому что Умила подалась вперед и мягко сказала.

— Рана от стрелы али от топора — суть-то одна. С порезами от косы справлялась, тут тоже управлюсь.

Он кивнул, почувствовав, как вмиг одеревенела шея.

Как раз согрелась вода, и Умила, подхватив тряпицы и ушат, подступила к лавке, на которой метался княжич. Присмотревшись к нему повнимательнее, она подняла на Вячко светлые, льдистые глаза.

— Откуда ты говоришь, вы с братцем пришли? — спросила колко.

Вячко проследил за ее взглядом. Мечи-то он в лесу закопал, но вот старый шрам на лице Крутояра не спрячешь. Да и на нем самом... да и многое другое, что тотчас в них выдавало воинов.

— Меньше ведаешь — тише спится, — обронил он негромко, посмотрев ей прямо в глаза.

Умила закусила губу. Вячко мог поклясться на Перуновом колесе, что травница пожалела, что все же окликнула его тогда. Она дернула плечами и больше ничего не спросила. Склонилась над Крутояром и, ловко орудуя ножом, принялась срезать ошметки рубашки, чтобы добраться до раны.

Княжич, почувствовав, взметался беспокойно, забился на лавке, и Вячко поспешно сел рядом и придержал его за плечи, крепко прижав. Он оказался совсем близко к травнице. Видел простенькое очелье; длиннющие пушистые ресницы; прядки темных волос над висками, слишком короткие, чтобы убрать в косу; запястье с обтянутыми кожей косточками... Видел закушенную губу, жемчужинки пота на высоком, светлом лбу: Умила смоченной в воде тряпицей стирала засохшую кровь вокруг раны, и Крутояр непрестанно дергался.

В один миг Вячко, усмирив свой бесстыжий взгляд, отвернулся и больше старался на девчонку не смотреть. Его забота была — о княжиче!

— Держи его крепко, — облизав сухие губы, Умила вскинула на него горящий взор. — Я выдерну стрелу.

Вячко молча кивнул и прижал Крутояра к скамье такой хваткой, что у того на коже поутру появятся синяки-следы от пальцев. Когда травница дотронулась до торчащего из раны древка, княжич взметался. Оно было скользким из-за крови, и Умила не сразу смогла крепко ухватиться. Несколько раз ладонь соскакивала, и суета лишь причиняла Крутояру боль.

— Да тяни ты уже! — не выдержав, прикрикнул Вячко.

И устыдился, услышав ее задушенный всхлип, но мгновение спустя древко целиком оказалось, наконец, в ладони Умилы. Из раны засочилась кровь, и травница, не успев толком опомниться, кинулась накладывать свои тряпицы.

Кметь перевел дыхание и почувствовал, как Крутояр обмяк в его руках. Глаза у княжича закатились, голова свесилась набок. Но задышал он спокойно и ровно. Неужто уснул?..

Все вокруг было заляпано кровью: руки Вячко, руки Умилы, лавка, пол под нею, одежда. Вытерев запястьем лоб, травница прислонилась лопатками к прохладному срубу. Щеки у нее стали совсем бледными. Еще хлеще, чем когда разглядела их на подступах к своей избушке.

Почувствовав чужой взгляд, Умила повернулась.

— Ты тоже ранен, — сказала устало.

— Царапина, — отмахнулся Вячко. — Обойдусь.

Она пожала плечами и не стала упрашивать. Поглядела на брата, который все время топтался за их спинами.

— Пойдем, польешь нам.

Умила поднялась, и Вячко за ней. Втроем они вышли на крыльцо. Не так много времени минуло, на небосводе как раз догорал закат. Пока брат подсоблял сестре смыть с рук кровь, кметь настороженно прислушивался и приглядывался.

И потому первым услышал чужую поступь.

Прищурившись, Вячко всмотрелся вдаль. Со стороны, противоположной лесу, к избе травницы шли двое. Парень да девка.

— Никому про меня не сказывай, — успел он шепнуть, тронув Умилу за локоть.

Та отшатнулась от него, как от прокаженного. Неужто испугалась? Подняла свои светлые, колючие глаза, да только его с крыльца уже и след простыл. Неплотно притворив дверь в сени, Вячко припал к ней ухом.

— Чего это он... — успел шепнуть Лют, но сестра быстро его одернула.

— Тихо!

Затем послышался плеск воды: травницы умывала руки. Шелест чужих шагов звучал все ближе, пока, наконец, парень с девкой не подошли вплотную к крыльцу.

— Доброго вечерочка, Мила, — первой заговорила девушка.

— И тебе, Жданка, — голос травницы прозвучал сдавленно, слишком тихо.

— Что же ты, обещалась мазь сварить от ожогов для младшенького дядьки Молчана, а так и не пришла? — произнесла гостья с укором.

Вячко нахмурился.

— Я совсем малость не успела, — но Умила быстро нашлась с ответом. — Долго возилась что-то.

— А долго ли тебе осталось? — заговорил парень, и его голос Вячко по нраву не пришелся.

Было в нем что-то такое... скользкое. И по двум словам было слышно.

— А то мы бы обождали со Жданкой, — добавил он и хохотнул.

— Долго, Славута. К утру управлюсь, сама все принесу. Как к колодцу пойду.

Умила тоже говорила как-то иначе. Внимательно прислушиваясь, Вячко улавливал малейшие перемены.

— Поздно уже, — сказала она после некоторого молчания, поскольку незваные гости не уходили. — Леший гулять вышел. Поспешили бы вы по избам.

— Но ты гляди, Милка, я уже дядьке Молчану наобещала! — вновь с обидой и укором заговорила Ждана. — Уж не подведи!

— Все сделаю, — травница явственно заскрипела зубами. — Нынче замешкалась.

— Ну, утром свидимся тогда. У колодца, — пообещал на прощание парень. — Идем, Жданка.

Его обещание Вячко также не пришлось по нраву. Он шагнул назад, когда дверь распахнулась, и в сени ступили брат с сестрой. Умила опалила кметя пристальным взором, прищурив глаза. Длинные тени пушистых ресниц упали ей на щеки, и, потеряв всякий стыд и совесть, Вячко смотрел на нее, пока она рассерженно не дернула головой.

— Кто ты такой? — спросила травницы, когда втроем они вошли в избу.

Кметь бегло посмотрел на княжича: тот по-прежнему спал. Дышал ровно и тихо. Пригнув голову, он остался в дверях. Сердитая Умила отошла к печи и развернулась к нему, уперев руки в бока.

— И от кого прячешься?

Ее вопросы били ровнехонько в цель, вот только ответов на них у Вячко не было.

— Мы уйдем завтра утром, — глухо выговорил он и переступил с ноги на ногу под ее хлестким, требовательным взглядом. — Не серчай.

Нехорошо он отплачивал за гостеприимство — пусть даже такое колючее. Но травница пустила их на порог, разделила с ними хлеб, умело и быстро утешила раны Крутояра... А он обманывал ее с самого начала, еще когда прикопал неподалеку в лесу меч. Да и не рассказал ничего о себе.

А их ведь наверняка ищут. И не только друзья.

Но и те, кто во время охоты пустили в княжича несколько стрел. И шли за ними по лесу, пока Вячко не сумел запутать следы так, что преследователи потерялись.

Только вот надолго ли этого хватит?..

Он должен как можно скорее добраться до Нового Града. И лучше всего — окольными тропами, потому как неведомо, в каком уголке притаилась опасность.

Откуда полетит следующая стрела...

Все это пронеслось у него в мыслях, а потом он моргнул, дернулся и понял, что по-прежнему стоял в дверях, подпирая затылком крышу, а маленькая травница, уперев руки в бока, смотрела на него, запрокинув голову.

— Мы уйдем завтра, — повторил он глухо.

— Ты-то, может, и уйдешь. А вот он, — резкий кивок на княжича, — едва ли.

Потом Умила вздохнула, словно смирилась с чем-то, о чём ведала лишь она, и отвернулась к печи, загремела горшками и ухватом. Вячко, чувствуя себя отчего-то здоровенной и неповоротливой колдобиной, опустил взгляд на свои ладони. Затем, еще раз переступив с ноги на ногу, вернулся на лавку подле Крутояра.

Притихший Лют, странно покосившись на кметя, подошел к сестре, и вдвоем в четыре руки они принялись стряпать. По правде, у Вячко давно уже брюхо от голода скручивало, но все как-то не к месту об этом было вспоминать. Он не знал, чем себя занять, не привык просто так сидеть да наблюдать, как другие работали. Но делать ему в избе было нечего, и потому он принялся осматриваться. Не глазеть же, как травница нарезала коренья да кидала в горшок, в котором булькала вода… Как сновала между печкой и крошечным закутком, скрытым от чужого взгляда натянутой на веревке тканью... И как ее толстенная, непривычно-темная косища вторила каждому ее движению и скользила по гибкой, девичьей спине...

Он резко потряс головой, жалея, что не успел на крыльце попросить, чтобы вылили на него ледяной воды. Может, помогло бы охолонуть...

Княжич завозился на лавке и жалобно выдохнул. Вячко приложил ладонь к его лбу и едва не обжегся. Крутояр горел, словно лежал прямо в печи.

— Он горячий, — встревоженно произнес вслух.

Умила резко повернулась, отложила в сторону нож и подошла к ним. Склонилась над Крутояром и также потрогала его лоб. Длинные ресницы сердито затрепетали, на лбу появилась тонкая морщинка.

— Лют, согрей воды да запарь тот кислый сбор, который я седмицу назад готовила, — Умила рассеянно провела пальцем по шраму на лице княжича: тот рассекал надвое бровь, чудом не задевая глаза, и спускался к носу.

Вячко закряхтел про себя. На мирных жителей ни он, ни Крутояр похожи не были. Он уже приготовился солгать, когда Умила, не прибавив больше ни слова, вновь отошла к печи. Пока она возилась с похлебкой, ее брат, процедив запаренный сбор через тряпку, принес Вячко глубокую миску и велел поить им Крутояра.

Дело оказалось не таким простым, как представлялось. Княжич в себя не приходил и все больше метался по лавке, нежели пил. Стиснув зубы, Вячко поминал до седьмого колена проклятых ублюдков, пустивших в Крутояра стрелу. Расплескав добрую треть, он все же влил отвар в княжича, а когда выдохнул с облегчением и утер ладонью испарину со лба, наткнулся на насмешливый взгляд травницы.

Очнувшись, он не сразу сообразил, что приключилось да отчего взгляд упирался в темную, грубо сколоченную балку, а не в привычную резьбу ладожского терема. Крутояр скосил глаза и встретился взглядом с мальчишкой зим десяти. Тот смотрел на него в ответ, ничуть не тая любопытства.

— Ты кто? — выдохнул и пошевелился, пытаясь подтянуться на лавке.

Когда резкая боль пронзила бок, замер и коротко вобрал носом воздух, пережидая вспышку.

— Позабыл все? — протянул удивленно мальчишка. — Меня Лютом звать. А тебя?

— Яром, — сцепив зубы, откликнулся княжич.

Он не стал называть свое настоящее имя чужому человеку.

— Где я? — спросил, осматриваясь.

— И впрямь позабыл, — Лют покачал головой. — Погоди, я Вячко кликну.

Подхватившись, тот встал с лавки, а Крутояр выдохнул с неимоверным облегчением. Он был не один в чужой, небольшой избе. Голова закружилась, когда он нахмурился и попытался вспомнить, что приключилось.

Отворившись, тихо зашелестела дверь и пустила в горницу свежий, прохладный воздух. Вячко вошел, отряхивая руки от налипших щепок, за ним след в след семенил измаявшийся от любопытства Лют. С глазу на глаз им поговорить не выйдет. Лицо у кметя просветлело, когда он увидел Крутояра.

— Очнулся, стало быть? — двух шагов хватило Вячко, чтобы подойти к лавке. — Два дня с лихоманкой боролся. Жар у тебя сильный был.

Крутояр кожей ощутил исходившую от него настороженность. Тот говорил иначе. Короткими, рублеными предложениями, и ни разу не назвал его княжичем...

Он помнил, как покинули они ладожский терем. Отрядом в дюжину человек, с Вячко во главе. Он был еще зол на отца и потому не послушал, когда ему говорили, и согласился отправиться на охоту, которую ему предложил наместник городища, за которым начинались чужие земли. Это было самое дальнее поселение ладожского княжества, после него шил владения других князей.

Крутояр согласился на охоту «назло всем» и потому, что Вячко был против, спеша добраться до Нового града. Нынче же, судя по боли, которую он ощущал в боку, хуже княжич сделал лишь себе.

— Где мы? — спросил он и облизал сухие губы.

— Пить хочешь? — Вячко потянулся и взял со стола глубокую миску. — На, вот. Отвар.

Пригубив, Крутояр скривился.

— Кислятина, — фыркнул он, с трудом проглотив.

— Нас к себе в избу пустила травница Умила, — усмехнувшись, принялся рассказывать Вячко. — Живет она вместе с молодшим братом да стариком, дедом Радимом. Лют, — он резко повернулся к мальчишке, который все топтался сбоку. — Запамятовал я что-то, а как отца вашего звали?

Тот дернулся, словно вопрос застал его врасплох.

— Р-ратмиром звали, — отозвался неуверенно и повел плечами.

— Приютила нас травница Умила Ратмировна, — Вячко задумчиво огладил короткую бороду. — Выходила тебя. Рану утешила.

Стрела.

Крутояр дернулся шибче мальчишки, мгновенно вспомнив. Они были на охоте, и вместо зверя кто-то выстрелил в него. Его взгляд заметался по лицу кметя, он приоткрыл рот, чтобы спросить, но Вячко резко, хлестко мотнул головой. И одним потемневшим взглядом показал, что для вопросов не то время.

С трудом сглотнув, Крутояр согласно прикрыл глаза.

— Подсоби... встать... до нужника схожу, — попросился он.

Вячко посмотрел на него с глубоким сомнением, но все же протянул руку, за которую княжич тотчас ухватился. Голова кружилась немилосердно, но он сперва сел, а затем и поднялся на нетвердые, чужие ноги.

— Не торопись. Обвыкнись сначала, — говорил ему Вячко, придерживая за плечи, чтобы не свалился.

Очень медленно, шаг за шагом они добрели до крыльца. Благо горница была совсем небольшой. От лавки до стола и до стены рукой подать. Оказавшись снаружи, Крутояр вцепился в локоть Вячко обеими ладонями, чувствуя себя глубоким стариком.

— Ты молодец, княжич, — тотчас услышал шепот тише дуновения ветра. — Я никому не говорил, кто мы да откуда.

Крутояр кивнул. Стало быть, он догадался верно.

— Где мы? — сошел с крыльца и мимолетно подивился, увидев заместо нижней ступени зияющую пустоту.

— Коли б я ведал... — вздохнул Вячко и зарылся ладонью в волосы на затылке. — За нами долго шли по лесу после того, как в тебя угодила стрела. Нас ищут. Потому я и скрыл, кто мы.

Жгучий стыд опалил Крутояру лицо. Стоило слушать мудрых людей да не соваться на ту охоту! Верно, уже бы добрался до Нового града, передал бы послание от отца воеводе Стемиду...

Отец.

Осознав все, Крутояр так резко вскинулся, что пошатнулся и едва не упал. На ногах его удержала крепкая хватка Вячко.

— Никто не ведает, что мы здесь... — потрясенно выговорил.

— Никто, — кметь мрачно кивнул. — Воевода Стемид ждет нас завтра — самый край.

— Погоди, погоди... — Крутояр сглотнул вязкую слюну. — Кто пустил в меня стрелу? Ты видел?

Вячко коротко мотнул головой, скрипнув зубами.

— А остальные? — спросил Крутояр с хрипотцой, будто сам боялся ответа. — Тур, Велимир, Млад? — он принялся перечислять имена дружинников из отряда. — Они живы? Должны искать нас!

Кметь только плечами пожал, пытаясь скрыть горечь.

— Никого из них не видел с того мига, как мы в лесу разделились, чтобы вепря загнать.

В его словах Крутояру послышался урок. Он шумно выдохнул и запрокинул голову, набирая в грудь свежего воздуха. Они стояли посреди крохотного подворья. Позади была изба, почти со всех сторон — осенний лес, наряженный в багрянец и темное золото.

— Коли меня ранило... то как мы сюда добрались? — отдышавшись, вновь спросил Крутояр. — Ты тащил меня?

Вячко кивнул. Велика доблесть…

— Надо было послушать тебя, — скривился княжич и приложил руку к непривычно грубой и колючей рубашке, под которой на боку угадывалась повязка. — Послушать и не соглашаться на охоту.

— Все пустое. Что сделано — уже не воротишь. Я тоже виноват. Не уберег тебя. Хотя клялся князю... — Вячко оборвал себя на полуслове и махнул рукой.

Об этом он поразмыслит после. Что сделает с ним ладожский князь, чьего сына он обещал, но не довёз до Нового града. Сперва им нужно туда добраться.

Княжич понуро кивнул, чувствуя себя виноватым не меньше.

— Зябко здесь. Идем в избу, — откашлявшись, глухо проговорил он. — Я Яром Люту назвался.

— Вот и славно. Родовое имя прибережем для новоградского терема.

Крутояр собрался уже уходить, когда заметил на тропинке, на которую он смотрел, фигурку вдалеке.

— Кто это там? — указал подбородком.

Вячко стремительно повернулся, но спустя миг его лицо разгладилось.

— Травница. Умилой зовут.

Девушка быстро взбиралась по холму. Черная, перекинутая за спину коса не поспевала за хозяйкой, рассекая воздух. Холодные серые глаза прошлись по Крутояру внимательным взглядом, но Умила не выказала ни удивления, ни озабоченности, когда увидела его во дворе на ногах. Взволнованная, она посмотрела прямо на Вячко.

— Говорят, по поселениям ездят люди наместника. Ищут двоих воинов: юношу помладше да мужа постарше.

— Какого наместника? — спросил Вячко.

Травница поджала губы.

— Господина Велимира.

Крутояр дернулся, узнав имя. Коли эти поселения платили дань наместнику Велимиру, стало быть, они еще не ступили на новоградскую землю.

Лицо у Вячко не разгладилось, когда он услышал, как звали наместника. Лишь крепче нахмурился, и Крутояр прикусил язык.

Травница Умила не сводила с кметя чуткого, встревоженного взгляда.

— Люди наместника будут здесь уже через два дня. Сейчас они в трех поселениях от нашего, — сказала она тихо.

Невольно Крутояр залюбовался ее точеным, красивым лицом. Не иначе как лихоманка не отпустила до конца, вот и лезла в голову всякая дурь.

— Это вас они ищут, так ведь? — а Умила продолжала глядеть на Вячко.

Серые глаза были чуть прищурены, краешек нижней губы — закушен.

— Да, — кивнул кметь, потому что дольше врать не было смысла. — Они ищут нас.

— Кто вы такие? Откуда? Как оказались на моем пороге? — спросила она с каким-то обреченным надрывом и поднесла к губам ладонь.

— Мы не обидим тебя, — поспешно сказал Крутояр, а травница вдруг отшатнулась.

Княжич нахмурился. Он к такому не привык.

— Мы не можем уйти нынче, — глухо заговорил Вячко.

— Ты опасаешься наместника? — шепотом спросила Умила. — Вы бежите от кого-то? Кто вы? Разбойники? Лихие люди?

— Да нет же! — разозлившись, что их приняли за лиходеев, воскликнул Крутояр.

Она мазнула по нему беглым взглядом, а затем вновь уставилась на Вячко, и обида заскреблась у княжича в груди. Травница ему не то, что не верила — она слушать его не желала! Ярость распирала изнутри, такая знакомая и привычная. Он сцепил зубы, пытаясь себя укоротить. Не время и не место.

Последний раз он осерчал на отца, сославшего его в Новый Град, потому и согласился на ту охоту, хотя не шибко-то хотел. Словно пытался что-то кому-то показать.

И вот как все обернулось.

— Мы тебя не обидим, — Вячко повторил сказанные княжичем слова. — И мы не лиходеи. Ты бы шла в избу... мы скоро вернемся и поговорим. Не на весь же двор болтать.

Умила не спешила уходить. Ее лицо побледнело, крылья носа трепетали — не то от волнения, не то от испуга. Долго она еще стояла на месте и переводила взгляд с кметя на княжича и смотрела так пристально, словно пыталась запечатлеть перед глазами их лица.

Наконец, она опустила голову и шагнула на крыльцо, да еще и обошла их двоих по такой дуге, словно ждала удара.

Крутояр дернулся, но вновь смолчал.

Выждав, пока за ней закроется дверь, и еще немного, Вячко повернулся к княжичу.

— Я не верю наместнику Велемиру. Это на его охоте ты получил стрелу.

— Его в городище посадил отец. Сразу после войны с Рюриком, — напомнил он. — Он из ладожских бояр.

Кметь кивнул.

— А кто-то из ладожской дружины ту стрелу в тебя направил.

Крутояр был не из трусливых. Об этом говорил хотя бы шрам на его лице, полученный в сражении! Но нынче ему стало не по себе, когда холодный ужас прозвучавших слов осел в голове и дошел до сердца.

В отряде был предатель. Да не простой, а из ближнего круга, потому как людей для сопровождения сына отбирал лично князь Ярослав. И не абы кого, а тех, кому доверял.

— Мы должны выбраться отсюда побыстрее, — сказал он и, не сдержавшись, застонал.

Слишком резко повернулся, и рана напомнила о себе.

— Иди-ка в избу, — Вячко неодобрительно щелкнул языком. — Сперва ты должен окрепнуть, хотя бы малость. Два дня лихоманка тебя сжирала.

— А ты? — Крутояр обернулся уже подле двери.

Его наставник успел отойти на пару шагов от крыльца.

— Я скоро, — пообещал мрачно.

Горница пахнула на княжича холодом. И не только из многочисленных щелей. Верно, травница успела проболтаться родне, и теперь и мальчишка, и старик глядели на Крутояра лютыми волками. Девка же хлопотала у печи, рассерженно стуча горшками. По суетливым, резким движениям угадывалось, что она злилась. Ему вдруг вспомнила мать, княгиня Звенислава. Та, когда серчала, точно так же звенела посудой и с излишней силой опускала ее на стол.

Чувствуя, как по телу разливается ненавистная слабость, кое-как Крутояр дохромал до лавки. Едва не споткнулся позорно под конец, благо уже рядом оказался и осел на нее тяжелым, неповоротливым кулем.

Умила даже головы в его сторону не повернула.

Княжич залез ладонью под рубаху и приложил ее к шероховатой повязке. Кожа соприкоснулась с чем-то влажным и чуть липким. Рана сильно кровила, коли проступило на полотне. Сцепив зубы, Крутояр принялся ощупывать сам себя. Помимо раны болели еще и ребра, и бок, и даже плечо. Вся половина тела, куда угодила стрела. Вячко сказал, его подрал еще секач. Верно, не поспел проткнуть клыками, лишь испинал мордой да копытами.

Зашелестела дверь, и в горницу вернулся кметь, держа в руках ножны.

Тут-то княжич и залился краской жгучего стыда. Хорош воин! Как очнулся, ни разу о мече не спросил, не вспомнил даже!

Повернувшаяся на звук Умила выронила из рук горшок, когда увидела, что принес в ее избу кметь. Упав на дощатый пол, тот раскололся на множество мелких черепков. Мальчишка Лют подхватился с лавки и бросился к сестре, стал между нею и Вячко, словно намеревался защищать ее. Травница сжала его плечи ладонями и крепко притянула к себе.

Крутояру сделалось смешно, но веселье то было горьким.

— Зачем ты принес в избу мечи? — спросила Умила хрипловатым, испуганным голосом, не сводя с кметя настороженного, колючего взгляда.

Она даже не посмотрела на осколки, что валялись у нее под ногами.

— Чтобы было спокойнее.

— Кому? — шепотом тише шелеста травы выдохнула она.

— Мы не лиходеи, — вновь повторил Вячко.

Он стоял в дверях, словно не решался пройти.

— Мы не причиним никому из вас зла.

— Все так говорят! — вдруг сорвался на крик Лют, и травница тотчас зашипела на него, ущипнув за плечо.

На другой день, ближе к вечеру Мстислава отправилась в поселение. Староста Вторак велел, чтобы встречать наместника явились все. А еще хотела она обменять травяную настойку, которую сделала, чтобы одолеть лихоманку незваного гостя, на снедь.

В избе прибавилось едоков, но не работников. Приходилось стряпать на пятерых, и оба чужака, назвавшиеся Вячко и Яром, ели за семерых. Скудные припасы Мстиславы таяли на глазах, а сказать что-либо не позволяла гордость.

Отец любил говаривать, что гордость и честь — все, что остается у человека перед смертью. Его самого погубила честь. Пока выходило, что дочери уготована судьба страдать от гордости.

Если бы Мстислава была посговорчивее да поласковее глядела хоть на того же Славуту, может, и изба была к зиме добротно проконопачена, и козочку удалось завести, и снеди было в избытке.

Но ласково глядеть она разучилась четыре зимы назад, в Новом граде. Как и доверять.

Жених отучил.

Перехватив горшок, который прижимала к боку, второй рукой Мстислава поправила накинутый на плечи платок. Дни становились студеными, осень выдалась холодной, а ведь не минула еще и половина. Впереди же их ждала такая же холодная зима...

— Мила! — ее заметила и окликнула красивая, молодая женщина в нарядном платке. Она держала за руку мальчонку — того самого, который сунул ладошку в печь и которому травница варила мазь от ожогов.

— Насилу тебя догнала, запыхалась, — жена дядьки Молчана, Раска, приветливо ей улыбнулась. — Поблагодарить хотела за снадобье моему горемыке. Руки у тебя золотые, ему полегчало, едва я тряпицу приложила!

Мстислава улыбнулась и, поколебавшись, потрепала мальчонку по светлым волосам.

— Больше в печь ладони не суй, — сказала строго.

— А что это ты? Для кого? — Раска пошла с ней вровень и кивнула на увесистый горшочек.

— Да так, — Мстиша повела плечами. — Сготовила с избытком. Может, кому сгодится.

— Елкой пахнет как, — протянула женщина, принюхавшись. — Я помню, елка — она от лихоманки. Это кого у тебя прихватило? Неужто братишку?

Мстислава щелкнула про себя языком. Разболталась! Да и спутница ей уж больно глазастая да сметливая попалась.

— Деда Радима, — отговорилась совсем коротко.

— Да? — Раска бросила на нее косой взгляд. — А я его только по утру видала...

Во рту сделалось сухо-сухо, но травница велела себе улыбнуться.

— Да вот набегался в одной рубахе-то, а нынче лежит на полатях — а сам горячий, как печь!

— А-а-а-а — лоб женщины разгладился. — Ну, помогай Макошь.

— Благодарствую, — Мстислава перевела дух.

Благо вышли к середине поселения, где избы стояли кучно, и окружили их другие женщины и девки, и Раске нашлась собеседница посговорчивее. Мстиша же чувствовала, как под рубахой по хребту одна за одной скатились капли пота, который прошиб ее, когда Раска принялась расспрашивать.

Мстислава-то, вестимо, складно врать выучилась за четыре зимы. Коли жить хочется, то многое выучишь. Но прежде в избе могла она отдохнуть и не притворяться, а нынче дома стало так же страшно, как и везде.

Она шагала встречать наместника с упавшим сердцем. Люта брать не стала, чтобы присматривал тот за чужаками. Нынче себя корила: а коли обидят его? Мало ли что она услышит. Кого там разыскивают уж какой день по лесам, полям да деревням? И дураку ясно, что из-за пустяка наместник Велемир терем не покинул бы да на коня не забрался. Стало быть, приключилось что-то.

Но дурное ли? Хорошее ли?..

Люди, собравшись у избы старосты, гудели и переговаривались, без дела переступали с ноги на ногу. У Мстиславы руки давно затекли держать нелегкий горшок. Уж все было обсуждено: у кого как корова утром подоилась, кто сколько куделей выпрял, у кого после полевых работ прихватило поясницу, чья дочка миловалась на сеновале с парнишкой, за которого не была просватана...

Мстислава только по сторонам цепко глядела да, высмотрев Славуту, переходила подальше, от одной тесной кучки баб да девок к другой. Говорить с ним не хотелось отчаянно.

— А ну цыц! — во всю глотку рявкнул староста, когда вдали показался край личного стяга наместника Велемира.

— Ой, бабоньки, нынче на витязей полюбуемся, — пискнула одна молодка.

Мстислава хмыкнула и отвернулась. Она в свое время налюбовалась. Так налюбовалась, что вовек бы никого не видела.

— Молчи, дура! — прикрикнули на нее мужики. А следом почти сразу расправили пошире плечи да ноги расставили.

Наместник Велемир возглавлял конный отряд из дюжины воинов. Они остановились недалеко от толпившихся, и тогда вперед ступил староста Вторак и первым поклонился гостям.

— Здрав будь, Велемир Переславич, — зычно промолвил он и коснулся земли ладонью.

Ему вторили все жители поселения. Мстислава чуть горшок не выронила, пока гнула спину. Распрямившись, принялась украдкой разглядывать наместника и дружинников. Сердце тоскливо заныло. Когда-то простой люд так кланялся ее отцу. Когда-то витязи, что брезгливо морщились нынче, сворачивали головы ей вслед, а батюшка гонял их с подворья, чтоб не смели засматриваться на дочку.

Когда-то...

Пришлось до боли закусить щеки, чтобы прийти в себя.

Наместник Велемир был молод и пригож собой. Открытое лицо без шрамов — редкость для воина. Волосы цвета липового меда придерживала на лбу нарядная, шелковая перевязь. Плащ его не уступал, пожалуй, княжескому.

Вокруг полетели восхищенные бабьи вздохи. Красив. Чем-то напоминал Станимира, и Мстиславе захотелось сплюнуть себе под ноги.

Заместо, она лишь крепче перехватила горшок да прислушалась. Староста как раз окончил приветственные речи, на которые молодой наместник ответил устало и как-то недобро.

— Не заходил ли кто в деревню чужой, мужик? — спросил тот нетерпеливо, едва Вторак Младич умолк.

— Не видали, господине... — отозвался поспешно, но досаду скрыть не сумел.

Он-то, верно, чаял, что наместник с ним по-другому говорить станет. Потому и всем явиться велел, чтобы поглядели, как его милостью осыпят да обласкают.

Оказалось — глядеть станут на иное.

— Не брешешь? — Велемир Переславич нарочно потянул поводья, и жеребец под ним заволновался, переступил с ноги на ногу. — А коли по избам молодцев своих пущу? Девок ваших за косы оттаскаю?

Он прищурился, разглядывая толпу, и Мстислава поспешно опустила голову. Хорошо быть красивой, когда ты дочка воеводы. А когда — чужая, хилая девка без роду, без племени, и некому за тебя заступиться, то красота — проклятье.

— Что ты, что ты, господине... — совсем другим голосом заговорил староста. — Да мимо меня и мышь не проскочила бы, живу, почитай, подле большака!* Никак тут не пропустить.

— А они не дурни, чтобы по дорогам разгуливать. Лихие люди, все больше по лесам да околицам. Ну! — раскатистым громом прикрикнул вдруг наместник. — Кто у вас на отшибе живет?

Мстислава и осознать не успела, как в одно мгновение оказалась одна. Толпа вокруг нее расступилась, словно и не было никого, а на устах Велемира Переславича сверкнула хищная улыбка.

— Это что тут за краса? — протянул он с нарочитой ленцой и под улюлюканье своих молодцев плавно стек с жеребца и шагнул к Мстиславе.

Она стояла ни жива ни мертва. Только чувствовала, как пылали щеки.

— Это Милка, травница да сирота, — угодливо подсказал староста.

— Мила, стало быть. Милуша, Милена... — мягко ступая, Велемир шел к испуганной девушке.

Мстислава не поднимала взгляда, вцепившись в горшок до побелевших пальцев. Было ей страшнее, чем четыре зимы назад, когда в отцовский терем ворвались предатели да убийцы. Тогда в ней жила глупая, отчаянная надежда, что их спасут, защитят, оборонят.

Так оно и случилось, нашлись верные люди.

Нынче же... Нынче она была одна, и никто не придет и не спасет.

Она моргнуть не успела, когда наместник прыжком приблизился и схватил за косу, больно потянув. Мстислава неловко вскинула к волосам руки, выпустив горшок, и тот упал на землю, и снадобье болотного цвета вылилось на красивые сапоги Велемира.

— Ах ты дрянь! — крепко держа ее за косу, второй ладонью ударил по лицу наотмашь. — Косорукая тетеха! — еще одна пощечина пришлась на другую щеку.

Мстислава тонко вскрикнула. И от боли, и от обиды, и от ужаса, потому что лицо наместника исказила ярость. Три дня поисков ничего не дали, а тут под руку так удачно попалась деревенская девка. Еще и сапоги ему испачкала!

Велемир замахнулся и в третий раз, но все же не ударил.

— Где живешь? — спросил и сильнее сжал волосы в пятерне, пребольно натянув.

— На опушке... — выдохнула Мстислава, потому что отпираться толку не было.

— Показывай. Ну! — наместник сперва пихнул ее в спину так, что она едва не свалилась на землю, затем, забавляясь, перехватил косу и дернул.

— Ай! — вырвалось у нее невольно.

Откликом ей послужил громкий, раскатистый смех. Забава над безответной девкой многим пришлась по вкусу.

Но Мстиславе все же повезло. Наместнику быстро наскучило ее тянуть, и он просто шел рядом с ней, каменной хваткой сжав плечо. Она чувствовала, как на нежной коже расцветали синяки.

Отметины от его пальцев и даже ссадина на щеке от перстня не тревожили Мстиславу. Она шла, спотыкаясь, и молилась всем Богам, чтобы в избе кто-нибудь загодя их услышал. Чтобы двое чужаков укрылись в подклети.

Иначе... иначе она боялась помыслить. Лучше уж на меч упасть, чем испытать на себе гнев наместника Велемира.

Из оцепенения ее вырвал веселый лай, переросший в жалобный скулеж. Мужчина похода пнул щенка, который выбежал порезвиться с ногами прохожих. Они уже отошли далеко, а у Мстиславы в ушах все стоял его писк.

— Это изба али развалюха? — засмеялся наместник, когда они добрались.

Староста, которому он велел идти с ними, улыбнулся, но лицо у него было белее снега. Искренне развеселились лишь дружинники.

— Ну? — Велемир грубо развернул Мстиславу к себе и пихнул к крыльцу.

Она еще успела подивиться, что ступенька больше не проваливалась...

— Ступай в избу, поглядим, кого ты там привечаешь, красавица.

Сердце у Мстиславы ухнуло в пятки, когда она толкнула дверь. Еще из сеней пыталась прислушаться к тому, что творилось в горнице, но звон в ушах помешал.

Изба ее была невелика, и внутрь поместились лишь сама травница, бледный староста, наместник да двое его молодцев.

Когда они вошли, к ним изумленно обернулись дед Радим да Лют. Старик лежал на лавке, а братец сидел прямо на полу и держал в руках тряпку. Выглядело так, словно пятно затирал.

Ноги у Мстиславы ослабели, и она неловко, будто слепая, шагнула к столу, привалилась к нему бедром. Совсем рядом лежал нож, которым она нарезала овощи в похлебку. Коли удастся его схватить...

— Ну?! — рявкнул наместник. — Чего расселся, щенок? А ты, старый, чего зенки пялишь?

Лют вскочил и метнулся к печи. Во все глаза смотрел на сестру, а она на него, пытаясь безмолвно спросить, спрятал ли он чужаков в подклеть.

Сердце ее вновь затрепетало, когда заметила, что была сдвинута занавеска на полатях над печкой. Туда как раз могли уместиться двое справных молодцев.

Заметил это и наместник Велемир.

— Ну-ка, проверь, — велел одному из своих людей.

Тот выдрал занавеску с мясом и отбросил на пол, словно ненужную тряпку.

Мстислава пошатнулась и оперлась ладонью о стол. На полатях никого не оказалось.

— Обыщи тут все, — бросил наместник, хотя изба была небольшой, и одного взгляда хватило, чтобы ее окинуть.

Но его человек, поправив пояс с ножнами, с удовольствием прошелся по избе, поскидывал со стола утварь, пошарил на полках, распотрошил мешочки с сушеными травами, посрывал с веревок веники... Даже в печь заглянул.

Мстислава прикусила губу и отвернулась. Сил наблюдать за разграблением избы не было.

— Ну-ка, — взгляд Велемира упал на Люта, жавшегося к печи. — Поди сюда.

Мальчишка сперва посмотрел на перепуганную сестру, и когда та кивнула, сделал, как ему велели.

— Говори как на духу: бывал в избе кто чужой? Привечали кого? — для острастки наместник схватил Люта за ворот рубахи и притянул к себе.

— Н-нет-нет, господин. Никто чужой из леса не заходил, — сболтнул лишнего мальчишка, и Велемир почуял.

— А разве ж я сказал про лес? — он нехорошо прищурился, оттолкнул Люта и шагнул к центру горницы.

Мстислава не дышала и не отводила взгляда от его сапог, испачканных ее снадобьем. Еще немного, и он наступит на крышку, которая вела в подклеть... Еще совсем немного, и все они будут мертвы.

Но...

— Как тебе стыд глаза не жжет? — но, прокашлявшись, с лавки заговорил дед Радим.

Мстислава метнулась к нему и отчаянно покачала головой. «Не надо!» — хотелось крикнуть ей.

Но тот, кто спас их, вывезя из сожжённого терема и Нового града, и нынче не собирался отсиживаться в стороне.

— Ты кто такой, старик? — Велемир круто развернулся на каблуках, половицы под его сапогами отчаянно заскрипели, и Мстислава пальцами впилась в столешницу.

На нее никто не смотрел, и она сделала крошечный шажок в сторону. Затем еще и еще, пока не почувствовала под ладонью рукоять ножа.

Хоть что-то.

— Я тот, кто не видит чести в том, чтобы обижать слабых. Нашел, с кем удаль показывать: сопляк да девка, — выплюнул дед Радим, поглядывая на Велемира с отвращением.

— Ах ты, старый пень, смеешь еще учить меня?! — озверел тот. — Меня, наместника, которого на эту землю князь Ярослав из Ладоги посадил? Я для вас здесь князь! И указ! И длань карающая.

И, не стерпев, он кулаком ударил деда Радима. Тот даже не вскрикнул, завалившись навзничь на лавку. Мстислава бросилась к нему, заметила кровь на лице, но проскочить мимо Велемира не смогла. Тот вновь поймал ее за косу, намотал на кулак и пихнул девушку на колени рядом с собой.

Ей почудилось, чуть приподнялась крышка, ведущая в подклеть, и в темноте сверкнул чужой взгляд.

— Совсем власть княжескую позабыли! — бушевал Велемир, выговаривая старосте. — Я двух лиходеев изловлю и вернусь! — грозил он Втораку, который медленно оседал по стене на пол. — Всю тяжесть моей руки отведаете!

Замолчав, наместник огляделся. Нашел лавку и грузно на нее опустился, чтобы отдышаться.

— Ты! — рявкнул на Мстиславу и вытянул ноги. — Омой мне сапоги.

Она вздрогнула и вскинула голову. Коса ее растрепалась, и часть прядей выбилась, и упала ей на лицо, завесив глаза. Она обожгла Велемира лютым взглядом, в голове мелькали картинки-воспоминания, и все смешалось у нее сейчас. Как жила раньше, как живет теперь.

Мстислава хотела бы плюнуть наместнику на его клятые сапоги. Задрать голову и рассказать, кто она. Кем была. Кто есть. Несмотря на убогую избу, серую рубаху и то, как унизил ее Велемир.

Но позади на лавке хрипел дед Радим, в подклети прятались двое чужаков, а за спиной дрожал младший брат.

И потому она кивнула, на деревянных ногах поднялась и пошла за миской с водой, и в спину ей летел хохот Велемира.

— Ух, как зыркнула на меня глазищами! Тебя тоже поучу, девка, как вернусь.

Она сбилась с шага и замерла на мгновение, но затем слепыми руками нашарила тряпку и вернулась, опустилась на пол рядом с Велемиром.

— Мстиша... — выдохнул Лют шепотом, так, что наместник не услышал, и присел подле нее, забрав из рук миску. — Давай я.

Она бездумно кивнула.

Но забава скоро наскучила Велемиру. И потому он вскочил, когда Лют взялся обтирать второй сапог, перевернул напоследок миску с грязной водой и окинул избу цепким взглядом.

— Все у меня вот здесь будете, — погрозил кулаком, сунул его под нос старосте Втораку и вышел прочь.

Когда хлопнула дверь, в горнице стало так тихо, что стук собственного сердца показался Мстиславе оглушающим. Она посидела еще немного на полу, слепо разглядывая дрожащие руки, а потом опомнилась и метнулась к деду Радиму.

Тот хрипел, откинувшись на спину.

— Мстишенька, голубка... — узнав ее, открыл глаза и зашарил старческой ладонью по груди.

Погожий осенний день клонился к закату. Чеслава стояла на просторном гульбище* ладожского терема и дожидалась мужа — воевода Буривой все возился с мальчишками из детских, обучал особым воинским премудростям, а те облепили его и никак не желали отпускать.

Мужа.

Четыре зимы прошло, а словно по-прежнему казалось непривычным. Как и простой белый убрус, под которым воительница прятала теперь пшеничные, жидкие косы.

С тех пор как князь Ярослав уехал в Степь с младшим сыном, забрав дОбрую часть войска, наставников для мальчишек поубавилось. Никто их особо по подворью не гонял, отроки да молодые кмети, оставшиеся на Ладоге, все норовили поскорее улизнуть из терема, уйти в городище, поглядеть на торг, погулять с красивыми девками — вот-вот начнется горячая пора осенних и зимних посиделок...

Уезжая, Ярослав Мстиславич оставил Чеславу за старшую в дружине. Иной раз она думала, что за неполных две седмицы слишком уж сильно ослабила вожжи того и гляди разбалует молодцев. А потом думала, что нечасто им выдавалась такая спокойная пора.

И даже в Степь князь отправился не столько сражаться, сколько повидать старшую дочь с мужем да поглядеть на внучку. А еще поучить ратному делу младшего сына Мстислава.

Потому провожали его весело, и даже жена, княгиня Звенислава Вышатовна, слез не лила и почти не тревожилась за мужа.

В Новом граде все было тихо, исправно ладожскую казну пополняло серебро от купцов, платились сборы да пошлины, и постепенно отстраивались ладьи, которые Ярослав хотел занять торговлей и пойти вниз по рекам Волхв да Ловать. Вскоре доберется до Нового града Крутояр, передаст воеводе Стемиду княжескую волю, изберут новых посадников от Ладоги, сменят нескольких бояр в вече...

Чеслава встрепенулась и поправила повязку, за которой прятала выбитый глаз. Ее старая рана. Затем услышала за спиной шаги и не стала оборачиваться, узнав княгиню Звениславу. Та остановилась рядом с воительницей и сказала, лукаво улыбнувшись.

— И не припомню, видела ли я тебе прежде столь довольной. Даже на свадебном твоем пиру.

Они были... подругами с княгиней. Хотя семнадцать зим назад, когда впервые Звенислава переступила порог ладожского терема, о таком помыслить не могла ни одна из них.

Чеслава лениво повела плечами.

— Осень нынче славная.

Жаль только, на погоду напоминали о себе старые раны. Чем ближе к зиме да ледяным ветрам, тем сильнее болели шрамы.

Княгиня кивнула сперва, но затем нахмурилась и вздохнула.

— Только за сына тревожусь.

Чеславе не нужно было спрашивать, чтобы догадаться, что говорила она Крутояре. Не о младшем Мстиславе, который с отцом почти две седмицы назад уехал в Степь.

— Вячко присмотрит за ним до Нового града. А там уже воевода Стемид подхватит, — сказала она.

Звенислава кивнула, и тонко зазвенели усерязи* на ее жемчужной кике*.

— Он в ссоре уехал с отцом. Недоброе предзнаменование. Ярослав с ним слишком крут.

Чеслава покосилась на княгиню и придержала мысли при себе. Кровь кипела у княжича в голове, а разума обуздать свою горячность пока не хватало. Вот он сперва делал и говорил, а уж после думал. Надо бы наоборот.

Впрочем, у нее самой целая дюжина таких молодых да горячих нынче в подчинении ходила. И порой она не знала, что с ними делать.

— Поскорее бы пришли на торг норманнские ладьи, — вновь вздохнула княгиня. — Может, Мирошка прислала бы весточку. Как она там, уж четвертая зима как мужатая, а дитя все нет.

Мирошкой княгиня ласково звала свою падчерицу, дочь мужа от первой жены. Нынче та откликалась на Яромиру Ярославну и жила в далекой стране норманнов, женой Харальда конунга по прозвищу Суровый.

— Она мужа-то, почитай, не видит, — хмыкнула Чеслава. — Какое уж тут дитя, когда конунг в морских походах сражается за Север?

Княгиня Звенислава не успела ответить, потому как распахнулись ворота, что вели в терем, и на подворье показался запыхавшийся дозорный.

— Наместник Велемир едет, — выпалил он, едва коснувшись сапогами земли.

Чеслава уже заспешила ему навстречу, привычным жестом поправив воинский пояс. Она слышала за спиной торопливые шаги: подхватив юбки, за ней пыталась угнаться княгиня.

— С кем он? Неужто княжич возвращается? — спросила воительница, норовя за суровым голосом скрыть растерянность.

— С небольшим отрядом. Я шестерых насчитал, — тут же отозвалась дозорный.

И в сердце Чеславы противной, скользкой землей шевельнулась тревога. Она обернулась посмотреть на встревоженную княгиню и заставила себя резко выдохнуть. Следовало успокоиться, никакой беды пока не приключилось.

Мало ли зачем пожаловал в терем наместник.

Вот именно — немного здесь у него сыщется дел.

— Спешат так, что того и гляди лошадей загонят, — решил поделиться шибко словоохотливый кметь, и Чеслава шикнула на него, да было поздно.

Звенислава Вышатовна все услышала.

Для добрых вестей никто не станет загонять коней.

— Что приключилось?

Стыдно было признаться, но, услыхав голос мужа, Чеслава почувствовала себя поспокойнее. Теперь ей было с кем разделить ношу.

Воевода Буривой шагал к ним, привычно опираясь на палку. Одной ноги у него не было — лишился в битве под стенами Нового града — и заметно нее в землю также упиралась деревяшка. Он давно уже привык и ходил быстро, умело, но сердце у Чеславы частенько щемило.

За воеводой веселой гурьбой семенили безусые мальчишки. Все клянчили, чтобы их еще поучили.

— А ну, ступайте отсюда! — прикрикнула на них Чеслава и, немного выждав, повернулась к мужу. — В терем торопится наместник Велемир.

Буривой моргнул, удивившись. И спросил ровно то же самое, что спросила воительница чуть раньше.

— С княжичем? Приключилось что?

— Если бы... — она мотнула головой.

Но долго гадать им не пришлось, и уже вскоре в воротах появился жеребец наместника. Конь и впрямь был вымотан, шея вся взмылена, грудь ходила ходуном. Соскочив на землю, наместник быстрым взглядом окинул подворье и заспешил к Чеславе.

Они уже стояли не втроем. Слухи про приезд Велемира разошлись быстро, и перед теремом столпилось немало людей.

— Государыня, — наместник поклонился сперва княгине, затем перевел взгляд на воительницу, которую князь Ярослав оставил старшей в дружине. Он облизал сухие губы и с трудом сглотнул. — Чеслава, — склонился уже едва-едва.

Та хмыкнула, но не подала виду и повнимательнее присмотрелась к Велемиру.

— Что приключилось? — спросила жестко, потому что устала гадать. — Отчего ты один? Без княжича?

У нее в голове не укладывалось, отчего бы наместнику, который должен был привечать Крутояра по пути в Новый град, вдруг втемяшилось загнать лошадей, спеша на Ладогу.

И тогда на лицо Велемира легла черная тень, и княгиня Звенислава шумно втянула воздух носом.

— Пропал княжич, — обронил наместник и опустил голову. Светлые волосы, которые тот подвязывал на лбу богато расшитой лентой, упали на лицо, скрыв его глаза.

— Как пропал? — переспросила Чеслава.

И осердилась.

— Чего ты тянешь? Сказывай, как было! — выкрикнула она, чтобы перебить гул и шум сторонних голосов.

— Идем в терем, — тихо отозвался Велемир. — Не для чужих ушей.

— Здесь нет чужих, — мотнула головой Чеслава и вновь поторопила наместника. — Говори же!

— На охоте пропал, — скрепя сердце обронил тот и оправил рубаху, выбившуюся поверх воинского пояса.

Аксамит так и норовил выскользнуть, как туго его не прижимай.

— Крутояр Ярославич приехал когда, был лицом уж больно смур, — принялся рассказывать Велемир. — Решил задержаться, передохнуть. Услыхал от кого-то, что мы с дружиной на охоту через одну-другую седмицы собирались, и возжелал.

— Так рано же, — нахмурился молчавший воевода Буривой. — Самцы еще лютуют.

Наместник развел руками.

— Он — княжич. Я о том же ему толковал, но слово мое его не удержало, — Велемир стиснул кулаки и воскликнул в сердцах. — Лучше бы он на меня разгневался, лучше бы, как обещал, Ярославу Мстиславичу поклеп навел...

— Что?.. — выдохнула потрясенная Чеслава.

Она скользнула взглядом по лицам толпившихся вокруг и заскрипела зубами.

— Идем-ка в терем, наместник, — молвила строго и первой развернулась.

И тут же встретилась глазами с княгиней, которая стояла ни жива ни мертва. Лишь побелели пальцы, в которых она отчаянно стискивала края свиты.

— Мой сын не мог такого сказать, — заговорила Звенислава Вышатовна, когда вдвоем с воительницей зашагали они в терем.

Следом потянулся наместник Велемир, который не прекращал себя корить, воевода Буривой и еще несколько десятников, что остались на Ладоге.

Чеслава промолчала. В княгине говорило материнское сердце. Она любила сына и мысли допустить не могла, что тот так бесчестно себя повел.

Но все они видели, как злился Крутояр, узнав о решении отца не брать его в степь. Как против горла ему стала поездка в Новый град. Как он смел спорить с князем на глазах ближников, на глазах бояр. Как дерзил ему, проявлял горячий норов.

Может, еще весной Чеслава от слов Велемира отмахнулась бы, решив, что наместнику кто-то затуманил разум. Тогда ни чза что ни поверила навету.

Но нынче...

Нынче все было иначе.

Поразмыслив, Чеслава направилась в гридницу. Говорить о княжеских делах следовало там. У воительницы не хватило духа остановить Звениславу Вышатовну, которая вошла последней.

Коли поразмыслить, то негоже было женщине появляться в гриднице, но...

Она сама здесь девкой нередко портки просиживала, и не ей княгиню выгонять.

— Сказывай, — молвила Чеслава, когда затворились за ними тяжелые двери, и посмотрела на наместника Велемира. — Стало быть, княжич Крутояр захотел побывать на ловле.

— Да, — мужчина прикрыл на мгновение глаза, словно говорил о чем-то мучительном. — Я многое бы отдал, чтобы поворотить время вспять да воспротивиться. Пусть бы он после и навел поклеп в глазах Ярослава Мстиславича.

Княгиня, так и замершая подле дверей, с тихим свистом втянула носом воздух, но ничего не сказала. Дружинники, которых Чеслава позвала в гридницу, переглянулись недоверчиво, а она сама потерла до красноты переносицу.

— Если бы да кабы, — буркнул воевода Буривой. — Ты лучше сказывай, как дальше было.

Наместник ощетинился, но вслух огрызнуться не посмел.

В чем-то Велемир был прав. Воевода — ему не указ. Он на Ладоге всего четыре зимы прожил, до того кровь проливал за другого князя. Но, однажды побывав в тереме, уже не смог уехать. Полюбил Чеславу... позвал замуж.

— На охоту княжич повелел весь отряд свой снарядить, чтобы никто обиду не затаил, — совладав с гневом, заговорил наместник. — Поутру меда хмельного хлебнули...

Услышав, Чеслава окаменела лицом и бросила быстрый взгляд на княгиню, которая обессиленно привалилась спиной к теплому срубу.

Хмельной мед перед охотой? Хмельной мед в дальней дороге?!

— Ты не путаешь чего, наместник? — не сдержавшись, спросила Чеслава.

— Чего мне путать... — он обреченно махнул рукой. — Все одно — я княжича упустил, во всем повинен. Лучше уж расскажу, как было, без утайки. Двум смертям не бывать.

Суровые гридни вокруг воительницы закивали. Честность Велемира им пришлась по нраву.

— На охоте, как водится, мы разделились, с княжичем отправился десятник Вечеслав.

Сердце ёкнуло, и Чеслава мучительно покачала головой. Она чуяла, что не обошлось без Вячко. Вновь.

— А другие из отряда княжича? — спросил Буривой. — Где ж они были?

— Разбрелись по лесу, — Велемир развел руками. — Никто и помыслить не мог, что худое случится. Мы условились о месте, где все соберемся, но к вечеру ни Крутояр Ярославич, ни десятник не воротились. Искали их всю ночь... на рассвете отправились в городище, собрали подмогу... каждую травинку перевернули, под каждый камень заглянули! Ничего. Как сквозь землю провалились.

— Ты уж помолчи, — сердито оборвала его Чеслава. — Попридержи язык.

Наместник покаянно вздохнул.

— Уже сам не мыслю, что болтаю. Собак пустили по следу, но дождь все смыл. Три дня в лесу мы рыскали, затем поехали по поселениям... Там тоже все обыскали. Но... — и он развел руками.

Чеслава, которой его вздохи порядком поднадоели, хмуро поглядела на наместника.

— Княжич из терема давно уехал, уж не сегодня завтра должен в Новом граде быть. Ты пошто ждал столько? Пошто тотчас не отправил на Ладогу гонца? — сурово потребовала она.

Наместник Велемир повесил голову, и буйные светлые кудри упали на лицо, закрыв глаза.

— Виноват я, — глухо выдохнул. — Княжич... он наговорил столько... я сперва мыслил, он забаловался маленько... Что сам воротится, когда остынет, злость выплеснет, удаль молодецкую. Но как три дня минуло, понял, что ошибся.

— Вот оно что, — протянула Чеслава и поджала губы.

— Что наговорил мой сын? — княгиня с трудом отступила от стены и подошла ближе.

Плечи расправила так, что натянулась на груди нарядная свита. Голову держала высоко-высоко и смотрела грозно. Только и звенели протяжно в такт ее шагам нарядные усерязи на кике.

— Государыня, — Велемир осекся и сглотнул. — Я бы не сказывал, коли дозволишь. К чему бередить... Сперва бы княжича сыскать! — и он обернулся, скользнув взглядом по мужам и Чеславе.

Которая с наместником была согласна. Не нужно княгине этого знать.

— Нет, ты скажи, — Звенислава Вышатовна продолжала настаивать и так сверкнула глазами, когда воительница подалась к ней, чтобы остановить, что та отступила.

Когда сердилась, становилась княгиня удивительно схожа с мужем.

— Да он всякое болтал, — вновь замялся наместник и неуверенно повел приподнятыми плечами. — Про князя-батюшку... да про то, что он не сопливый юнец и не безусый отрок, чтобы во всем Ярославу Мстиславичу подчиняться. Что своя голова на плечах есть. Что душа не лежит ехать в Новый град...

— А ты что ему говорил, наместник? — Звенислава Вышатовна прищурилась.

— Я больше помалкивал, государыня, — хохотнул тот скованно. — Кто я такой, чтобы княжича вразумлять.

— Ты? — она вскинула светлые брови. — Ты сотник в дружине моего мужа. А сын мой — простой кметь. Мог бы и поучить его уму-разуму, раз болтал такое.

Обронила тихо и ступила в сторонку, скрестив на груди руки. Велемир глядел на нее, растерянно моргая, а потом отвернулся и дернул плечом. Не то раздраженно, не то нервно.

— А остальные из отряда княжича? — хмуро спросила Чеслава.

Надо было остановить княгиню. Напрасно она заставила Велемира повторять глупые, ребяческие речи Крутояра. Теперь-то князю непременно о них донесут.

— Одного секач подрал шибко, отлеживается, — сказал наместник и поморщился. — Еще трое ищут княжича, они на охоту не ходили. А двое — Тур да Мал — сгинули. С того дня их больше не видали.

— Что за леса у тебя такие, Велемир Храбрович? — спросил воевода Буривой с досадой. — Люди в них исчезают, словно серебро из кошелька. Даже после великой сечи такого не бывает, всегда отыскивают всех — и павших, и выживших.

— Сам об этом размышлял, — будто бы нехотя признался наместник.

— И что придумал?

— За такие мысли полагается платить виру, — Велемир скрипнул зубами. — Не стану ничего говорить, не хочу поклеп возводить да лжу множить.

На Стемида смотрело множество людей. Он чувствовал себя так, словно в одиночку отправился брать вражеский терем, и нынче с высоких стен целились в него дюжины стрел.

Ему — ладожскому воеводе, видавшему больше битв, чем было зим — сделалось вдруг неловко! Захотелось втянуть голову в плечи, поежиться.

Он выпрямился и вскинул гордый подбородок.

Ну, уже нет. Этому не бывать!

— Стемид Ратмирович, сколько ж нам еще твоего князя дожидаться? Нехорошо так, нехорошо... — попенял новоградский посадник и глава веча, боярин Звекша Твердиславич.

Воевода щелкнул языком, проглотив упрек. Старый лис, с которым они спорили всякий раз, как созывалось вече, нынче он едва не лопался от счастья, потому как удалось стукнуть по носу ненавистного ладожского наместника.

Звекша Твердиславич распоряжался новоградской казной, и хотя Стемид не ловил его, знал наверняка, что хитрый боярин подворовывал, был нечист на руку.

— Не в чести мы у ладожского князя, — согласно запели другие голоса.

Коли и могло что объединить новоградских бояр, которые норовили каждый сцапать кусок больше, так это нелюбовь к Ярославу Мстиславичу.

— Нет ни уважения, ни порядка, — покивали третьи.

Стемид стиснул челюсть. Видит Перун, когда явится неведомо где застрявший по пути Крутояр, он возьмется за вожжи, и потом, коли захочет, пусть спрашивает с него ладожский князь!

Все мыслимые сроки давно вышли, а княжич так и не явился!

Уже трижды просил Стемид неуступчивых бояр отложить вече. Они — словно в насмешку — соглашались. На день, на два — не больше. Наместник скрипел зубами и принимался упрашивать вновь.

А что поделать?! Крутояр вез отцовскую волю, и без него не мог Стемид положить причитавшиеся ему на голосовании камни в нужную кучку. Как он станет выбирать, коли не знает, что задумал князь Ярослав?!

И вот нынче четвертый раз стоял он перед боярами да просил отложить. И чтоб на седмицу, не меньше.

Как хищники загоняют всегда самого слабого да одинокого, так и новоградские мужи накинулись на Стемида всей сворой. Лишь ладожский конец городища стоял за своего наместника. Да где-то мелькало лицо сотника Станимира, с который воевода сдружился за последние седмицы.

— Мы — вольные люди! — вече все никак не унималось. — Кем возомнил себя Ярослав Мстиславич?! Он нам не князь, не правитель! Чтобы мы делали, как его левой пятке вздумается.

— Довольно, — вытолкнул глухо Стемид, подняв остервеневший взгляд. — В пути всякое могло приключиться, уж вам ли об этом не знать.

Говорить длинные речи он был не обучен. Привык как-то все больше мечом да копьем управляться.

— И впрямь, — Звекша Твердиславич хмыкнул, глаза его злорадно блеснули.

— Что взять с робичича*... — ядовитый шепот донесся из глубины просторных палат.

У Стемида дыханье из грудины вышибло. Он схватился за меч, едва не вытащил его из ножен — благо были те перевязаны, и рукоять не поддалась. Вокруг поднялся страшный гул — такой же страшный, как произнесенное оскорбление.

— Кто это сказал?! — выплюнул Стемид с яростью, обведя взглядом толпу.

Вече проводилось в палатах детинца, и народу набилось так много, что все стояли, касаясь плечами соседа. Наместник и дюжина бояр занимали место на небольшом возвышении, чтобы их было видно и слышно. Люди говорили одновременно, по нескольку человек за раз, и потому Стемид не мог угадать, кто оскорбил честь его князя. Всю Ладогу, считай.

— Нехорошо, нехорошо, — Звекша Твердиславич покачал головой. — Вот что, Стемид Ратиборович. Даем мы тебе пять дней сроку, а потом — не взыщи. С твоей волей али без нее, но мы свой выбор сделаем. Хочешь — клади камни, хочешь — нет.

Толпа согласно зашумела, а у наместника к глазам прилила кровь. Он смотрел на сытые, довольные боярские лица и видел ту лютую сечу четыре зимы назад, когда под стенами этого клятого города навсегда остались лежать его братья-дружинники. Его друзья. Его семья.

И такое зло взяло его, такая ненависть скрутила сердце, что он не сдержался, ступил вперед и, отстегнув от пояса ножны, поднял их над головой.

— Коли б не ладожский князь да ладожское войско, вы бы нынче пятки Рюрику лизали! Мы жизни свои отдали, пока вы по норам хоронились!

Стемид хотел прибавить «псы шелудивые» и уже раскрыл рот, но в последний миг опомнился и до крови прикусил язык, резко сомкнув челюсти.

Он и так сказал достаточно.

Сперва в палатах стояла мертвая тишина. Затем все очнулись, разом загомонили, но взбешенному наместнику было наплевать. Он глянул напоследок на Звешку Твердиславича.

— Через пять дней, — выплюнул и, круто развернувшись на каблуках сапог, вылетел вон.

Снаружи уже темнело. Широким шагом пройдя по подворью, Стемид выхватил поводья у подбежавшего холопа и чуть ударил пятками жеребца. Он видел краем глаза, что следом из терема бросились дружинники, вместе с которыми он приехал в Новый Град из Ладоги, но сил говорить с ними у него нынче не было.

Промчавшись вихрем по городищу и распугав простой люд, наместник соскочил на землю напротив корчмы. Она стояла на распутье — на хлебном месте, как говорили. Мимо проходило две дороги, по одной проезжали уставшие путники, по другой — купцы.

Задумавшись об этом, Стемид невольно припомнил обещание, данное сотнику Станимиру. Посулил он ему землю тестя, новоградского воеводы Ратмира. Легко запомнить было имя, его самого по батюшке величали Ратмировичем.

Несмотря на тяжелое вече, наместник довольно хмыкнул. Обещание-то он сдержал! Хоть что-то ему удалось. Отстоял тот пустой кусок земли, уговорился уже обо всем. Собирался нынче и передать грамотку сотнику Станимиру... но не сбылось. Ништо, утром разыщет и отдаст.

Подавив вздох, наместник вошел в корчму. Внутри было тепло, просторно и чисто: стены выскоблены, балки — темные, отполированные руками и годами. Воздух тянул душистым хмелем, печёным хлебом и дымом.

Только переступил порог — разговоры затихли. Несколько человек обернулись. Сначала краем глаза, потом уж и в упор. Узнали. Кто-то шепнул что-то соседу, тот скривил рот. Кто-то приподнял бровь, кто-то медленнее поднес чарку к губам.

Стемид хмыкнул. Только шагнул внутрь и все понял по взглядам. И все равно прошел вперед — уверенно, не торопясь, вдоль скамей и мимо столов, за которыми стало очень тихо.

У дальней стены стоял свободный стол. Пустой, с лавкой из темного дерева. Он сел на нее, не сняв плаща, и вытянул ноги, прислонился плечом к стене.

К нему подошла молодая прислужница в чистом переднике и с покрытой головой. Поглядывая на него из-под опущенных ресниц, она спросила.

— Что изволите, господин?

— Медовухи. Крепкой. И побыстрее.

Девушка кивнула и поспешила исполнить приказ. Она вскоре вернулась, неся кувшин и чашу. Стемид сделал первый глоток, позволив напитку разогреть его изнутри. Он пил медленно, будто топил что-то в нем — гнев, память, сожаление.

К нему никто не осмелился подойти, хотя поглядывать не переставали. Правда, чем дольше он сидел, тем реже к нему оборачивались. Вскоре заиграли на гуслях, завели шебутную песню, которую подхватили почти за всеми столами, и о мрачном наместнике в самом углу и вовсе позабыли.

Стемид же осушил два кувшина, но утопить печаль все никак не выходило. Теперь он сердился сам на себя, что не сдержал языка. Пусть и был дюжину раз прав! А все одно — через пять дней придется перед боярами повиниться. Его князь в Новый град отправил, чтобы он правил от его имени. А не чтобы разругался в пух и прах с посадником, вече и дружиной.

Стемид не удивился, когда в какой-то момент открылась дверь, и в корчу вошел мальчишка-отрок. Его пасынок Ждан, сын Рогнеды Некрасовны от первого мужа, которого убили давным-давно.

Оглядевшись, темноволосый мальчишка, похожий на мать, увидал его и, замявшись, шагнул к столу. Голова у Стемида чуть отяжелела, но в терем возвращаться не хотелось.

— Мать прислала? — спросил, оглядев Ждана с ног до головы.

Тот замер подле стола, смотря на наместника глазами Рогнеды, и кивнул.

Стемид хмыкнул и махнул рукой.

— Ступай домой. Скажи, я припозднюсь.

Но Ждан не ушел. Быстро посмотрев по сторонам, склонился к нему и шепнул.

— От наместника Велемира гонец прибыл. Матушка его приветила, но он сказал, что лишь с тобой будет говорить.

— От наместника Велемира?..

Стемид нахмурился и тяжелой ладонью оперся о лавку. Он бросил на стол несколько монеток и направился прочь из корчмы. Несмотря на два кувшина крепкой медовухи, на ногах стоял он твёрдо и ступал прямо. Ждан, сперва дернувшийся, чтобы подставить плечо, устыдился и отошёл.

Вдвоем они выбрались на воздух. Стемид вдохнул полной грудью и поднял взгляд на бескрайнее темное небо, на котором особенно ярко сияли звезды. Прислужник подвел к нему коня, но забираться в седло наместник не стал. От корчмы до ладожского конца городища было недалеко, и он хотел прочистить голову, прежде чем станет говорить с посланником от Велемира.

— Много их приехало? — чуть погодя спросил у шагавшего рядом пасынка.

— Трое.

— И княжич не с ними?

Стемид и сам знал ответ. Но все равно нехорошо защемило в груди, когда Ждан мотнул головой.

Мальчишка же замялся, словно хотел сказать что-то еще, но не решался. Он знался с боярскими детьми и сыновьями новоградских дружинников. И многое от них слышал. Многое, что не пришлось бы по нраву отцу, потому Ждан и смолчал.

Когда же добрались они до терема, и Стемид шагнул в горницу, где потчевали посланников от Велемира, то узнал он, что княжич Крутояр сгинул где-то в лесу.

Лишь пятеро знали, о чем велась беседа в тот вечер: сам наместник, его жена да трое гонцов. Стемид прогнал из горницы всех слуг и велел не трепать попусту языками, но уже к полудню следующего дня сперва ладожский конец, а затем и все городище жужжало как потревоженный улей. И даже распоследний пьяница в захудалой корчме слышал, что княжич Крутояр, сын Ярослава Мстиславича, бесследно сгинул.

От кого пошли слухи — было не дознаться. Сохранять такие вести втайне получалось редко, но Стемид надеялся хоть на денек передышки.

Но нет.

Как раз к полудню в ладожский конец пожаловали люди от Звекши Твердиславича. Сам боярин явиться не соизволил, верно, наместник Стемид Ратмирович был для него мелковат.

Он выслушал посланников молча и прогнал взашей. Коли Звешка Твердиславич потолковать чает, пусть сам является. А Стемид ему не мальчишка, чтобы бегать по первому зову.

Добро еще, не холопов к нему боярин отправил.

С самого утра в тереме наместника было тихо. Слуги ходили вдоль стен, понурив головы, пока Стемид пытался дознаться, кто пустил по городищу слух о пропаже княжича. Но дознаться не вышло, и тогда он созвал в гридницу часть ладожской дружины, которую привез с собой в Новый град.

— Отчего наместник Велемир сам не приехал? — было первым, что спросили у трех гонцов.

— Он на Ладогу отправился черные вести передать.

— До Нового Града на пару деньков ближе. Примчался бы быстрее, — ощерился Стемид, дернув щекой, но посланники лишь развели руками.

Дело выходило прескверным. Князь — в степи, Ладога без своего господина, старший сын и наследник престола — неведомо где. Как и часть отряда, что его сопровождал.

— Отправимся искать, — поразмыслив, рассудил Стемид и посмотрел на гонцов с нехорошим прищуром. — Что про кметя Ратшу, которого секач подрал, говорят лекари ваши? Сможет указать на место, где княжича видал?

Посланники наместника Велемира переглянулись.

— Кто ж его нынче знает, воевода, — отозвался один из них. — Когда уезжали, был жив. Но раны у него страшные, лютые...

— Что как девка ноешь? — одернул его Стемид. — Справный воин любые раны переживет, — отрезал он и велел поторапливаться, собирать людей. И сам вышел на подворье, чтобы за всем проследить.

Он спешил, хотел выдвинуться в тот же вечер, потому что и так уже много времени упустили. С наместником Велемиром следовало потолковать особо, напрасно он на Ладогу кинулся, а не в Новый Град. Пошел бы этим путем, и Стемид смог бы отправиться на поиски княжича на несколько дней раньше!

Когда перевалило за полдень, из городища в терем воротилась Рогнеда. Стемид как раз отбирал дружинников, которых возьмет с собой, когда на подворье показалась жена, сопровождаемая девками-прислужницами и няньками, одна из которых несла на руках замаявшуюся девчушку, их дочь Доброгневу.

— Ты зачем терем покидала? — недовольно спросил наместник, когда жена поднялась на крыльцо, и он с ней поравнялся. — Еще и с Гнедкой.

Рогнеда не повела и бровью, почувствовав раздражение мужа. Она махнула рукой, велев столпившимся позади нее спутницам зайти в терем, и подошла поближе к Стемиду, подняла прямой, открытый взор.

— Я ходила на торг, послушать, что в городище говорят про княжича, — тихо обронила, едва разжимая губы.

Гнев Стемида малость поутих, но на жену он глядел по-прежнему недовольно. Рогнеда, которая прежде была княжной, оставалась такой же своевольной, как и семнадцать зим назад, когда он впервые увидел ее в гриднице ладожского терема...

— И что говорят? — спросил он, нарочито небрежно скривив губы.

Рогнеда повела головой, поправила свиту с меховой опушкой, отчего длинные нити жемчужных рясен скользнули на плечи. Лучи солнца запутались в них, ослепив на мгновение, и Стемид моргнул, смотря на красавицу-жену. Темные, изогнутые коромыслом брови, алые губы, взгляд с поволокой и пронзительные глубокие глаза в обрамлении пушистых, черных ресниц. Сердце гулко ударилось о грудину, как бывало всякий раз, когда взор падал на Рогнеду.

Наместнику пришлось тряхнуть головой и сурово нахмуриться.

Вместо ответа Рогнеда сжала его локоть и сказала.

— Тебе бы остаться в Новом граде...

— Ты что?! — яростным шепотом воскликнул он. — А княжича кто искать будет?!

— Люди твои, — настойчиво произнесла Рогнеда, не дрогнув и не отведя взгляда. — Не напрасно боярин Звекша Твердиславич за тобой присылал. Вече через четыре дня. Коли ты не поспеешь воротиться...

— Не поспею, — перебил ее наместник. — Знамо дело, не поспею. Не ворочусь, пока княжича не отыщу.

— Тебя не будет — и у бояр руки развяжутся. За ними на вече присмотреть будет некому! — Рогнеда не унималась. — Тебе князь Новый град вверил...

— Помолчи, женщина! — не сдержавшись, прикрикнул Стемид.

На них обернулись те, кто стоял неподалеку. Рогнеда вскинулась, плотно поджала губы и смерила мужа пылающим взглядом. Затем вздернула подбородок, круто развернулась — длинные жемчужные нити прошлись по груди Стемида — и скрылась в тереме.

Застонав, наместник посмотрел ей вслед, выругался и стиснул тяжелый кулак.

— Господин! — но зов отвлек его.

Недовольно поведя плечами, Стемид сошел с крыльца, и каждый шаг сочился яростным негодованием. Которое сменилось настороженным удивлением, когда он понял, что окликнули его, потому как на подворье показался новоградский сотник Станимир. Подле него стояли три кметя с нашивками на плащах, говорящих о том, что служили они в дружине городища.

— Наслышан о вашей беде, — сотник сразу заговорил о важном. — И что отправляешься ты искать Крутояра Ярославича.

Стемид лишь вздернул брови. Слух здесь и впрямь разлетались быстрее ветра.

— Примешь ли нас в свой отряд, наместник? — спросил Станимир без улыбки.

— Что?.. — изумился он, вглядываясь в открытое, решительное лицо сотника.

— Хотим подсобить. Знаю, не поверишь, но не все в Новом Граде позабыли о том, что сделал для нас Ярослав Мстиславич, — тихо обронил тот.

Через два дня, как догорел погребальный костер для старика Радима, они выдвинулись в путь. Дольше оставаться было нельзя.

Вячко ушел бы раньше, но Крутояр, хоть и храбрился, а на ногах стоял все еще нетвердо и ступал тяжело. Да и требовалось время, чтобы собраться, покинуть избу.

Он был закален в боях, но глядеть на травницу, что тихой тенью скользила по горнице, водила ладонью по срубу, столу и лавкам, касаясь в последний раз, было больно. Больнее, чем иная рана. Она не плакала, глаза оставались сухими, но смотрела так пронзительно и горько, что не требовалось ни слов, ни слез.

Ссадины от хлестких ударов Велемира за минувшее время лишь налились цветом, проступили особенно ярко на бледном лице.

Вячко думал, что вырвет наместнику руку, которую тот поднял на беззащитную девчонку. Он корил себя. Пока они прятались в подклете, Велемир измывался над Умилой, и некому за нее было вступиться.

Он был воином. Он должен был защищать тех, кто слабее. Тех, кто не мог за себя постоять.

А выходило, что и его, и княжича защищала девчонка, приняв и удары, и окрики, и злые слова.

Велемир велел вымыть его сапоги...

Нет, пожалуй, одной вырванной руки будет недостаточно.

Наутро после учиненных наместником бесчинств в избу травницы постучалось немало людей. Всё поселение видело, как круто Велемир обошелся с девкой, и многие пришли, чтобы отблагодарить. Принесли молоко, горшок с кашей, целый каравай — кто что мог.

Пока травница принимала гостей, Вячко и княжич вновь схоронились в подклете. Зубы сводило от нежелания, все внутри противилось, но поделать они ничего не могли. Сидя там, слушали причитания и восклицания о мертвом деде Радиме, жалобы на злобный норов наместника Велемира.

— Ты бы схоронилась на время, девочка, — жалели травницу женщины постарше. — Про него не зря молва дурная ходит. О прошлой весне девка в соседнем поселении утопилась. После того как наместник приголубил...

Вячко слушал и зверел, и смотрел на княжича, которого каждое слово било куда сильнее. Велемира над поселениями поставил его отец. Доверял ему, стало быть.

— А с дедом вашим что делать станешь? — продолжали вздыхать бабы.

Ложь с уст травницы сорвалась легко.

— Как положено, на третий день предадим земле.

А когда причитания смолки, и изба опустела, выбравшийся из подклети Вячко отправился рубить деревья для погребального костра. Пока раз за разом поднимал и опускал топор, успел о многом передумать.

О том, куда им вчетвером податься. Об услышанном от наместника Велемира и про него. О заговоре, что зрел в самом сердце Ладожского княжества, под носом у Ярослава Мстиславича. О том, как поскорее послать в терем весть, чтобы там тоже знали.

А еще о том, как по-настоящему звать травницу, которая слыла Умилой, но забывшийся брат обращался к ней — Мстиша.

Мстислава.

Славная местью.

Такое имя деревенская девка носить не могла.

Так могли наречь дочь воеводы али сотника. Князя. Боярина. Гридня.

Но не пахаря-кузнеца-бортника.

Только вот как боярская дочка могла очутиться здесь? В крошечном поселении на опушке леса, вдали ото всех, в худо проконопаченной избе с подгнившим крыльцом?..

И отчего у ее младшего брата в глазах зажегся огонь, когда увидел он меч? Откуда взялся трепет перед боевым оружием? Откуда знал, как следует к нему прикасаться, с какой стороны подходить, как брать? Что прежде, чем дотронуться до чужого меча, ему надобно поклониться?..

Вечером накануне ухода в избе заканчивали последние сборы. Унести с собой всю жизнь не вышло бы, как ни старайся. Но деловито сновавшая по горнице травница и не старалась — это Вячко также приметил наметанным взглядом. Дольше всего она провозилась со своими мешочками-отварами-настоями. Гладила пучки сушеных трав и пузатые бока горшочков, в которых хранила целебные сборы и мази. И, отворачиваясь, тихо вздыхала, когда думала, что никто на нее не глядит.

Вечеслав, который водил тряпицей по лезвию меча, начищая до блеска, скупо усмехался, наблюдая за ней искоса. Щенок лежал рядом с ним, прижимался теплым боком к ноге и также внимательно приглядывал за Умилой. Только-только укладывал морду на сложенные лапы, как травницы принималась сновать по избе, и щенок тотчас вскидывал голову, смешно шевелил ушами...

За два дня он окреп и осмелел. Почему-то признал в Вячко хозяина, ходил за ним хвостом, хотя с рук его кормила травница. Несколько раз кметь ловил ее пронзительный — ревнивый! — взгляд, когда щенок мчался к нему, едва завидев.

Он усмехался. Пусть сверкает глазищами сколько душе угодно. Все краше, чем стылый, равнодушный взгляд.

Когда с травками-муравками было покончено, Умила подошла к сундуку, задвинутому в самый дальний угол горницы. Помедлила, не сразу подняла тяжелую крышку, а когда раскрыла, к ней бочком скользнул Лют, и они заглянули внутрь, одновременно склонившись и прижавшись друг к другу. О чем-то зашептались, а затем травница достала огромную охапку одежды, кое-как прижала ее подбородком и разложила на лавке, по бокам которой сидели Вячко и Крутояр.

С удивлением Вечеслав разглядел два добротных, мужских плаща, теплые рубахи с обережными узорами и безрукавку. Ткань хранила в себе горьковатый запах полыни и зверобоя, сухих корней, может, даже толики смолы, что впиталась в подол много зим назад и теперь снова ожила.

— Вам как раз будет, — коротко промолвила Умила и напоследок ласково провела ладонью по мягкой рубахе.

— Откуда они у тебя? — спросил Крутояр, не сдержав любопытства.

После приезда наместника Велемира княжич сделался молчалив и за два не сказал и дюжины слов.

Травница обернулась к нему, и Вячко проводил взглядом длинную косу, соскользнувшую с плеча на спину.

— Они принадлежали деду Радиму, — отозвалась, поразмыслив.

Вячко хмыкнул. Оба? Один побогаче, другой попроще? Подобно плащам, различались и рубахи. Одна — побольше, другая — поменьше. Их носили двое мужчин, но кметь сдержал себя, не стал лезть с вопросами.

То, что изба была полна тайн, он давно уразумел.

Утром они проснулись задолго до рассвета. В последний день разожгли в печи огонь, сели в горнице за стол. Кусок не лез в горло, но трапеза была плотной. Неизвестно, когда удастся поесть горячего в следующий раз.

Отпив молока, Вячко бросил быстрый взгляд на Крутояра. С самого утра он ходил по избе, стараясь не хромать, примерялся к заплечному мешку, поднимал руку и склонялся из стороны в сторону, раз за разом тревожа рану. Словно хотел проверить, что выдюжит, а что — нет.

В лесу им будет тяжело. Девка, мальчишка, раненный, гордый княжич, который не станет жалиться, а скорее упадет прямо там, где стоит...

Не говоря уже о потерявшем рассудок наместнике Велемире, который станет охотиться за ними, как за дикими зверями.

У них остается немного времени, пока ночи не станут такими холодными, что спать под звездами уже не будет мочи. И они должны успеть добраться до Нового града, пока не поздно.

Словно подслушав его мысли, щенок, что вновь лежал под столом рядом с его ногой, тяжко вздохнул.

О том, что его они заберут с собой, не стоило и говорить. Травница носилась с ним, как с дитем. Ревновала к Вячко, кормила с руки, осматривала лапу, на которую тот неохотно наступал. Она бы и спать его с собой взяла, да уж больно высоко забираться было на полати над печкой.

После трапезы Вячко облачился в рубаху, которую отдала накануне Умила. Он отметил густо положенный обережный узор на рукавах и вороте. Такой вышивала отцу его мать. Такой же нынче она вышивала ему и его младшему брату.

Прежде эту рубаху носил воин.

— Ах... — когда он подошел к столу, поправляя воинский пояс, Умила потрясенно выдохнула и выронила сверток с лепешками, который намеревалась убрать в заплечный мешок.

Она и не заметила, продолжая смотреть на Вячко блестящим, жадным взглядом.

Даже не столько на него.

Сколько на рубаху, что ладно села на широкие плечи.

Глаза Умилы метнулись вверх — к лицу, но в нем она искала не Вячко. Она смотрела так, будто в нем проступил кто-то другой, затерянный в памяти. Пальцы медленно сжались на подоле поневы. Лицо у нее побелело, словно кровь отхлынула — и в то же время в глазах горело то, что жгло сильнее углей.

Молчание между ними натянулось, как тетива.

Казалось, мгновение длилось вечность. Но вот Умила встрепенулась, отвела взгляд и присела, чтобы взять с пола узелок. А когда поднялась, то сжала бледные губы, поспешно отвернулась и на Вячко ни разу больше не взглянула.

Вскоре вчетвером они вышли за порог, держа каждый по мешку. Вечеслав и Крутояр сошли с крыльца, щенок сбежал за ними, путаясь в ногах, а Умила и Лют задержались. Сперва поклонились избе, затем оба коснулись ладонями влажного сруба и замерли ненадолго, словно впитывали в себя память.

— Пора идти, — вполголоса пробормотал Крутояр, настороженно оглядываясь.

Он сжимал лямку заплечного мешка, словно та была веревкой, на которой он висел над пропастью. Лицо — бледное до синевы, на губах — запекшая сухая корочка, под глазами — черные провалы.

— Вот что бы то ни стало мы должны добраться до Нового града, — упрямо сказал княжич, поймав взгляд Вячко. — И отправить весть на Ладогу. Пока отец в Степи, терем — без хозяина.

— Я должен сберечь тебя, — еще тише отозвался кметь, едва шевеля губами.

Щенок тявкнул, словно тоже хотел что-то сказать, и Крутояр вдруг усмехнулся. Склонился и потрепал того по холке.

— Надо бы как-то тебя назвать. Негоже без имени-то.

— Его будут звать Жуг, — услышала обрывок их разговора Умила, как раз сошедшая с крыльца, и щенок завилял хвостом.

В лесу их встретила теплая, золотистая осень. Под ногами шелестел мягкий ковер — листья, как пестрая парча, устилали землю. Дубы и клены сбрасывали багряные одежды, разноцветное покрывало приятно похрустывало при каждом шаге, и даже ельник по краям просветлел, как будто стал приветливее.

Ветер то затихал, то вдруг просыпался и гнал по лесу хоровод листвы, играя с краями плащей и подхватывая косу травницы. В глубине слышался стук дятла, кричали птицы, местами были примяты мох и папоротник, а кое-где темнели следы кабаньих копыт. Неподалеку бежал ручей — не видно, но было слышно, как вода перекатывала камни.

Вячко, свернув с тропы, все сильнее углублялся в лес. Он шагал первым, следом за ним сопел Лют, за братом шла травница, и княжич замыкал их крошечный отряд. Щенок, ошалевший от новых запахов, бегал вокруг и путался под ногами. Когда устал, Умила взяла его на руки, и нынче тот сладко сопел у нее на плече.

В самом начале, едва ступив на опушку, они встретили множество чужих следов. Кажется, люди наместника Велемира прочесывали лес. Или притворялись, что прочесывали, потому что вмятины от сапог говорили, что все больше топтались на месте и слонялись туда-сюда.

Им повезло, что Велемир взял с собой нерадивых помощников. Будь они повнимательнее, и только Боги знают, чем могло все закончиться той ночью.

Они шли медленно. Даже в первый день, когда только-только покинули избу, и должны были быть свежими и полными сил, они шли медленно. И, если кого и винить, то княжича.

Вячко оглядывался и видел, что Крутояр отставал, и замедлял широкий шаг. Он-то мыслил, что тяжелее всех придется травнице, но она не жаловалась и не просилась передохнуть. Сколько Вечеслав ни смотрел через плечо, никак не мог поймать ее взор. Умила не поднимала головы, разглядывала землю под ногами. Косясь на сестру, не решался жалиться и Лют. Да и княжич молчал, лишь становился все бледнее и бледнее с каждым часом.

Когда солнце начало клониться к закату, Вячко принялся присматривать место для ночлега. Они ушли не так далеко, как он хотел бы, и потому костра для трапезы им не видать. Обойдутся лепешками и холодной водой из ручья.

Он заметил полянку под елями — укромную, сухую, с мягким ковром из хвои, что приятно пружинила под ногами.

— Сюда, — коротко бросил Вячко через плечо. — Здесь заночуем.

Едва ступив на поляну, Умила, лишившись последних сил, опустилась на землю. Не села — именно рухнула, не разжимая пальцев, и мешок соскользнул с ее плеча, упал в сухие иголки. С минуту она просто сидела, склонив голову и повернувшись ко всем спиной, и шумно дышала. Щенок ткнулся носом в ее колени и улегся рядом, положив морду на лапы.

К сестре подступился встревоженный Лют, и она кивнула через силу.

— Я передохну малость и встану, — услышал Вячко ее тихий голос.

Переступив с ноги на ногу, он почувствовал себя дурак дураком.

Ну, коли рожоного ума нет...

Опустив на землю тяжелый мешок, Вячко шагнул к Крутояру, который выглядел не лучше Умилы, одно отличие, что на ногах стоял. Правда, прижимал обе ладони к раненому боку.

Лучше им, вестимо, никого на своем пути до Нового града не встречать. Не отобьются ведь.

— Идем, — сказал Вячко княжичу. — Веток для подстилки нарежем.

Бодрясь, тот расправил плечи и кивнул. И скривился, когда кметь повернулся к нему спиной.

Они нарочно отошли чуть дальше, чтобы потолковать с глазу на глаз.

— Эдак до Нового града мы и к зиме не доберемся, — ожесточенно кромсая еловые ветви, заговорил княжич, едва деревья скрыли их от травницы и брата.

— Нож затупишь, — покосившись на него, хмыкнул Вячко.

Крутояр вскинул на него взгляд запавших глаз, дернул подбородком, но рубить стал осторожнее. И заговорил уже о другом.

— Наместник Велемир сражался под Новым градом? Ведь почему-то же отец его выделил, — спросил то, что разъедало душу уже несколько дней.

Вячко вздохнул и пожал плечами. Князь Ярослав собрал тогда немалое войско, и состояло оно из разрозненных отрядов. За каждым витязем было не углядеть, а после битвы, в которой, защищая его, погиб отец, Вечеслав по сторонам и вовсе не глядел. Как и Крутояр, которому ударом на излете попало по лицу, и весь обратный путь до Ладоги он провел в повязках.

— Кому он мог продаться? — шептал Крутояр, яростно стискивая колючие ветви. Иголки впивались в ладони, но он даже не замечал.

— У князя много врагов, — сказал Вячко.

Он сам немало размышлял, под чей же сапог ушел наместник Велемир. Только вот хозяев насчитывалось больше дюжины. А о скольких он, простой десятник княжеской дружины, еще не ведал?..

— Надо рассказать им, кто мы, — Крутояр, вдохнув носом и стиснув зубы, склонился, чтобы собрать в охапку ветви. — А то глядят на нас, как на лиходеев. Мочи нет терпеть.

— Нет, — тотчас отозвался Вячко. — Незачем им знать.

Он сказал резко, почти с рыком, и сам удивился, как голос сорвался.

Вячко отвел взгляд, но в груди все еще клокотало. Он вспомнил, как Умила вместе с Велемиром недобрым словом поминала и князя Ярослава.

Никогда прежде он не скрывал, какому князю служит. Гордо носил знамя, знал, что плечом к плечу сражается за правду. Но нынче…

Травница затаила на Велемира лютую злобу, и то было немудрено. Но серчала Умила также и на князя Ярослава, считала, что тот нарочно посадил дрянного человека на эти земли.

Что было, вестимо, не так...

…только вот как ей все объяснишь? Да и самому себе, когда не разумеешь, отчего так сильно задевают слова какой-то девчонки?..

Не княжна она, не невеста ему. Не та, перед кем он должен бы держать ответ. А будто держит.

Почуяв что-то, Вячко насторожился. И бросился бежать, оставив княжича за спиной, потому что от опушки тянуло дымом.

— Вы что натворили?! — воскликнул он, прорвавшись сквозь густой ельник.

На полянке, уже прихваченной вечерними тенями, вспыхивал крошечный, ладно сложенный костерок. Умила, сидевшая на корточках у огня, резко выпрямилась. Лют вздрогнул, будто его поймали на воровстве, и виновато отступил в сторону.

Клятый бок болел и болел. Порой Крутояру казалось, рана затягивалась вечность. Но прошло не больше пары седмиц. Последние три дня, что они шли по лесу, бок тянуло особенно сильно. Повязки пропитывались кровью, каждое неловкое движение заставляло его судорожно втягивать носом воздух и сжимать зубы, в зародыше давя мучительный стон.

Но когда Вечеслав бросил на него взгляд искоса, Крутояр молча перехватил поудобнее меч и уставился в темноту, из которой доносились чужие голоса. Скрываться в лесу вместе с девкой и мальчишкой он не станет. Про отца сказывали, что тот сражался и не с такими ранами.

Он, княжич, ничуть не хуже!

— Обожди-ка! — прозвучал властный окрик. — Чуешь? Пахнет снедью и костром.

Шаги затихли, и разговоры переросли в приглушенное бормотание.

Краем глаза Крутояр отметил, как Вячко, бесшумно ступая, подошел поближе к дыре в срубе.

— Кто там есть внутри? Покажись! — приказал все тот же голос. — Именем наместника Велемира!

Вот как, — подумал про себя Крутояр.

Погоня, которой опасался Вячко и от которой старался уйти, настигла их случайно. В вечер, когда они все почувствовали себя защищенными в полусгнившей сторожке.

— Сказать им? — шепотом спросил княжич, поглядев на кметя.

Тот заколебался, и Крутояр рассудил сам.

— Ты говоришь со своим княжичем! — выкрикнул он мощным, глубоким голосом.

На мгновение помстилось, что заговорил сам князь Ярослав.

— С каким таким княжичем? — после недолгого молчания донеслось снаружи. — Мы только про лихих людей ведаем, которых изловить надобно!

Ему вторили смешки, и кровь бросилась в лицо Крутояра.

— Я — старший сын ладожского князя Ярослава Мстиславича, — пророкотал он, усилием отринув все лишние чувства, — и я приказываю вам сложить оружие и склониться.

— И ты белены обожрался, стало быть, — насмешливо отозвался голос. — Приказывает мне токмо наместник Велемир, а про остальных я слыхом не слыхивал.

Крутояр сердито дернул головой и замолчал. Мужчины снаружи также больше не разговаривали, готовясь нападать. Чуткий слух уловил их поступь: кто-то обходил сторожку по кругу, ища брешь. И очень скоро ее найдет. Ту самую, через которую убежали девка и мальчишка...

Вячко и Крутояр замерли. Княжич почувствовал, как остыло дыхание в груди, а по телу разлилось возбуждение, что всегда приходит перед битвой. Все внутри стало острым, боль притупилась, ладони начало покалывать от нетерпения, и он медленно перебрал пальцами от мизинца до большого по рукояти меча.

Они вломились в сторожку впятером, с обеих сторон. Двое вошли от леса, трое — от поляны. Вячко не стал ждать, рванул вперед, и меч его полоснул воздух так резко, что самый первый не успел даже вскрикнуть — только захрипел и рухнул на землю.

И их осталось четверо, но больше никого не удалось одолеть с такой легкостью. Крутояра медленно теснили в угол. Он не мог нападать — рана не позволяла занести руку и обрушить удар — и потому только отбивался от чужих атак, добрым словом поминая тех, кто гонял его вчетвером и впятером на заднем дворе ладожского терема.

В битве никогда не бывает честно, и порой ты оказываешься лицом к лицу с толпой.

Вячко бился против двоих и отчаянно пытался перетащить к себе третьего, чтобы против княжича стоял лишь один. Без щита и кинжала во второй руке сражаться было непривычно, он чувствовал себя голым на один бок. Словно чуя это, как хищники чуют добычу, его враги целили ровнехонько в ту точку, и ему приходилось изворачиваться, чтобы отбивать удары по левой стороне.

Один из противников все-таки ошибся. Замахнулся слишком широко, и Крутояр, перехватив меч обеими руками, коротко, почти без замаха ударил того по ноге. Мужик взвизгнул, пошатнулся — и в тот же миг княжич боднул его плечом, отправив полежать на землю.

— Сзади! — яростный окрик Вячко прошиб с головы до ног.

Он попятился, но второй враг уже навис над ним, и Крутояр успел лишь выставить клинок, кое-как отбить удар — и оступился, врезавшись спиной в сырой сруб. Меч вышибло из ладони, боль в потревоженной ране согнула пополам. Противник рухнул сверху, сжал горло, а второй рукой, разглядев темное пятно крови на светлой рубашке, принялся охаживать княжича в бок ударами тяжелого кулака. Беспрестанно. Раз, другой, третий...

Крутояр хрипел, пытаясь извернуться и сбросить мужика, но тот все давил и давил своим весом, бил и бил.

Вячко метнулся к княжичу, но дорогу преградили сразу двое.

— Сложи оружие, — бросил ему один из них, и он узнал голос.

В шайке тот был главарем.

— Нашто подыхать за него? Не тронем, коли отступишь, — посулил сладко.

Вячко покосился на Крутояра, который лежал на земле, встретился с ним взглядом. На миг сделалось горько, когда в глазах княжича промелькнул страх. Словно и вправду помыслил, что он сможет его предать.

— Тебе что, больше других надо?! — разозлившись, главарь налетел на Вячко. — Мыслишь, много таких, как ты? А вот нет, дураков мало!

И тут сзади донесся хрип.

Кметь увидел, как в спину напавшего на княжича вонзился кинжала. Лезвие утонуло по самую рукоять. Противник замер, захрипел и медленно повалился на бок.

Умила стояла над ним. В ее руках дрожал клинок, взгляд был безумным. Травница тяжело, часто дышала. Волосы ее растрепались, на щеке — грязь и кровь, может, чужая, может, своя.

Один из тех, с кем сражался Вячко, рванул к травнице.

— Ведьма! — зарычал он, занося меч. — Сейчас тебе…

И тогда у кметя что-то оборвалось внутри. Все перед глазами вспыхнуло багряным. Из груди вырвался гортанный, звериный рык, и он бросился следом, едва не шагнул на меч главаря.

Умила же, дичась, выставила перед собой кинжал, который отчаянно сжимала обеими руками. Слабо пошевелившись, Крутояр попробовал подняться, но боль опрокинула его навзничь, ударила лопатками о твердую землю. Вслепую он зашарил ладонью вокруг, пытаясь отыскать меч, и ему повезло, нащупал рукоять. Только вот занести оружие он не сдюжил и потому сделал единственное, на что хватило сил: бросил его плашмя под ноги врагу, который рванул к Умиле, пятившейся в угол.

Тот запнулся, растеряв драгоценное время, и едва не упал, сумев устоять в последний миг. Крутояр надсадно закашлялся, почувствовал, как вместе с хрипами изо рта пошла кровь. Стук рухнувшего на землю тела оглушил на считаные секунды, княжич скосил глаза и увидел, что под ноги Вячко упал главарь шайки, а сам кметь настиг сзади мужика, который надвигался на Умилу, схватил за шиворот и отдернул так, что тот не устоял — свалился.

Меч ему уже не понадобился. Вячко навалился на соперника и кулаком ударил по лицу. Раз, другой, третий — пока под пальцами не хрустнул нос, пока в груди не лопнула тугая струна от тетивы. Только потом кметь остановил занесенную руку и откинулся назад, тяжело дыша.

Все пятеро мерзавцев лежали на земле. Двое были живы. Пока.

Крутояр надсадно закашлялся, и со второго раза ему удалось подтянуться на руках и прислониться к срубу лопатками.

— Ты как? — Вячко тотчас повернулся к нему, поднялся на ноги, попутно пнув одного из тех, кто лежал без сознания, и тяжело осел на землю рядом с княжичем.

Ему тоже немало досталось.

Он бы и рад ответить, да не мог. Дышать, говорить было больно.

В углу сторожки всхлипнула травница, которой было велено убегать вместе с братом и щенком. Но она вернулась. И второй раз спасла Крутояру жизнь.

Вячко метнулся к ней, прежде чем сам осознал — княжич лишь проследил взглядом.

— Куда ты полезла?! — спросил, мешая страх и недовольство с лаской, которую пытался задушить всеми силами. — А коли он бы на тебя с мечом пошел?! — выговаривал ей сердито, а сам внимательно осматривал лицо.

Губы у Умилы некрасиво задрожали, но она упрямо вскинула голову.

— Меня не так учили, — отрезала тихо, но твердо.

Крутояр прищурился. В этой девчонке, в этой тонкой фигуре с растрепанной косой вдруг явственно проступила та, кем она и была на самом деле. Он понял, кого ему напоминала Умила все это время. Мать-княгиню, сестер-княжон.

Вячко выдохнул так, будто и его пробило насквозь осознание. По лицу было видно, что хотел отругать еще — за то, что не послушалась, за то, что подвергла себя опасности, — но не смог.

— Нужно связать их, — вытолкнул через силу и кивнул на мужиков. — И брата твоего вернуть. Щенок-то с ним? — жесткие губы тронула редкая улыбка.

Умила слабо улыбнулась в ответ.

— С ним, — кое-как она поднялась на ноги, подошла к зиявшему проему и несколько раз прокричала ночной птицей, и через считаные мгновения почти такой же крик донесся в ответ.

Вячко молча покосился на княжича. Все, что хотели, они сказали друг другу без слов.

— Поищи пока веревку, — мягко попросил кметь повернувшуюся к ним травницу. — А я огонь разожгу.

— А коли они не одни были? — встревожилась Умила.

— Едва ли, — хрипло выдохнул Крутояр. — Не может у наместника столько быть людей.

При упоминании Велемира травница дернулась и невольно обхватила себя за плечи. Но сочившаяся из раны кровь отвлекла ее внимание.

— Тебе бы повязку сменить, — обронила озабоченно.

Постепенно все сделали: Вячко особым узлом связал выживших противников по рукам и ногам, чтобы не могли и шагу ступить, а для надежности каждому в рот запихнул по кляпу, чтобы не болтали зря. Вернувшийся Лют подсобил ему с костром, и они согрели в котелке оставшуюся воду. Травница хлопотала над раной княжича, а щенок разрывался, не зная, за кем следовать неразлучным хвостиком. Изредка он садился на землю и обиженно тявкал. Помнил еще, как подхватили на руки и против воли унесли из сторожки!..

Когда Умила отошла к костру, Вячко подсел поближе к княжичу, все косясь на рану. Выглядела та еще более скверно, чем в вечер, когда они оказались на пороге избы травницы.

— С рассветом схожу, осмотрюсь, — негромко сказал кметь. — Должно быть, у них где-то поблизости становище. Откуда-то же они к нам забрели.

Крутояр устало прикрыл глаза. Лишний раз он старался не шевелиться и не говорить. Он чувствовал себя слабым, а потому — жалким.

— Напрасно я заговорил с ними, — выдохнул еще тише. — Только на смех подняли.

Вячко покосился на него и качнул головой.

— Не кори себя. Как сделал — так сделал.

— Ты бы смолчал? — Крутояр опалил его взглядом и заставил себя замолчать, чтобы хоть вслух не произнести: а как поступил бы отец?

Потому что в голове он эту мысль крутил беспрестанно.

— Я и не княжич, — беззлобно усмехнулся Вячко.

— Меня спасла девчонка. Уже во второй раз... — он вновь оборвал себя на полуслове и нахмурился. — Я скажу ей, кто я. Негоже молчать. У меня долг перед нею.

Вячко был с ним не согласен, Крутояр видел это по помрачневшему лицу. Но спорить не стал. Как и отговаривать. Лишь нервно дернул щекой и застыл, насупившись.

И когда Умила вернулась к ним от костра, с опаской поглядывая на напряженных мужчин, Крутояр перехватил ее взор. И заговорил.

— Хорошего же наместника выбрал твой отец.

Глаза-колючки Умилы заледенели. Княжича она выслушала молча, только все глубже делалась морщинка, прорезавшая лоб. И лишь когда он договорил, с ее губ сорвались ядовитые, злые слова.

— Не смей трепать его имя почем зря, — тотчас огрызнулся Крутояр и болезненно поморщился. — Князь не может за каждого ответ нести.

— Да? — вскинулась Умила едко.

Дерзости в ней не убивалось ничуть.

— А может, не хочет? — не унималась она. — Может, его не заботит, как потом люди живут там, где он прошелся своим сапогом? В Новом граде, в собственном княжестве...

— Да что ты знаешь!

Крутояр, которого задели ее слова, принялся спорить, хотя по уму было ему смолчать и не препираться с глупой девкой!

— Ты кто такая? — он отлепился от сруба, к которому прислонялся, и попытался выпрямиться, но жесткая хватка на плече остановила.

Вячко не вмешивался в их препирательство, лишь беспокойным взглядом наблюдал за травницей. Да своего княжича удержал, когда тот вздумал еще хлеще рану тревожить.

— Та, кто расплатилась за дела твоего отца-князя. Дважды, — выплюнула Умила, сузила глаза и посмотрела так, словно в дерьме изваляла.

Прочь отбросила повязки, развернулась и ушла в другой угол, к притихшему брату.

У Крутояра закончились все слова. Стиснув кулак, он ударил им по земле в бессильной ярости. И эту дуру он хотел поблагодарить за то, что жизнь ему спасла?!

Дважды...

Он ничего не сказал ей вслед лишь потому, что не пристало княжичу мести языком как помело. Да связываться с глупой девкой!

Крутояр обмяк и утер рукавом рубахи проступившую на лбу испарину. Мокрая повязка на его ране еще хлеще пропиталась кровью, Умила так и не поспела ее сменить. И добро, а то еще плюнет в отвар...

Тихо выдохнув носом, к нему подступился Вячко. Осторожно отрезал ткань, которая присохла, и обнажил рану в боку.

— Что там? — с тревогой, которую он всячески пытался скрыть, спросил Крутояр, когда увидел, как у кметя брови сошлись на переносице.

— Тебе бы отлежаться. В тереме, — вместо ответа сказал Вячко и, помедлив, поднялся.

Провожаемый взглядом княжича, он подошел и опустился на корточки напротив травницы, которая сидела у костра. Крутояр фыркнул и отвернулся. Но он все равно видел, как кметь заговорил о чем-то с девкой, и та дернула плечом, и точно так же фыркнула, словно равная княжичу! У него аж дыхание перехватило от такой наглости.

Но Вячко умел убеждать. Немного помолчав, он вновь что-то сказал, и серые глазищи Умилы прикипели к его лицу. Недостойное княжича самодовольство зашевелилось в груди Крутояра, и он уже приготовился увидеть, как девка даст от ворот поворот кметю, но...

Травница смягчилась. Выслушала молча, уже не кривясь и не щурясь. Затем кивнула и встала, глядя сквозь Крутояра, подошла к нему и взялась за повязки. Он тоже отвернулся, чтобы ненароком на нее не посмотреть. Терпел и рвано дышал, пока она возилась с его раной. Каждое прикосновение простреливало с ног до головы, заставляло обливаться потом. Он скрипел зубами, но давил стоны в груди.

Закончив терзать его бок, Умила вытащила из мошны, с которой никогда не расставалась, несколько мешочков с сухими травами и принялась их перебирать.

— Что это? — Крутояр повел носом.

— Не твоего ума дело, — отозвалась травница и нарочно отвернулась к нему спиной.

Княжич хотел было ответить дерзкой девке, но язык начал заплетаться, а потяжелевшая голова — клониться на грудь. Он закрыл глаза, не совладав с собой, и провалился в темноту. Забытье, в котором не было ни боли, ни тревоги, мягко встретило его и потянуло вглубь, покачивая на волнах. Он не видел и не слышал, как переговаривались Вячко и Умила, как травница небольшими глотками вливала ему в рот горький отвар, как смоченной в прохладной воде тряпицей утирала с лица и шеи пот.

Ближе к рассвету Вячко, как и намеревался, ушел поискать становище тех, кто набрел на их сторожку в ночи. Крутояр этого не запомнил.

Но он вскоре очнулся, услышав мужские голоса. Затрепетав ресницами, не стал открывать глаза и прислушался.

Люди наместника Велемира уговаривали травницу их развязать.

— Мы тебя всяко одарим, — подначивали они ее. — Вас все равно сыщут и убьют. Нашто тебе, такой красе, помирать? Ты пожить-то толком не успела, глупая пичуга.

Крутояр уронил голову на плечо и бессвязно застонал, словно он все еще без сознания. На мгновение голоса притихли, а тебе уговоры стали лишь жарче.

— Что они тебе наплели? Что пообещали? Отпусти нас, и мы дадим втрое больше!

Княжич едва разлепил ресницы, чтобы осмотреться. Пленники лежали по-прежнему связанные, Умила и Лют сидела у костра, и если мальчишка нет да и поглядывал на говоривших, то травница не отрывалась от котелка, в котором что-то вкусно булькало.

— У меня серебро есть, красавица! Погляди-ка в мошне! Нашто тебе себя губить? Наместник Велемир тебя отблагодарит.

По губам Умилы, чье лицо еще хранило следы прошлой «благодарности», скользнула ухмылка.

— Замолчи! — не выдержав, крутанулся на месте Лют. — Закрой свой грязный рот!

— Т-ш-ш-ш-ш, малец, — главарь шайки — а это был он — зашикал на мальчишку. — Ты еще сопляк, а сестренка твоя — это же сестра? — видно, девка неглупая. Поразмыслит хорошенько и все верно рассудит, да, красивая?

Умила и головы в его сторону не повернула. И только затрепетавшие крылья носа выдавали ее подлинные чувства.

Кажется, главаря твердокожесть травницы зацепила. Выждав еще немного, он принялся нашептывать совсем другие слова.

— А может, ты к ним сама подалась? Ты скажи, мы и приголубить сумеем, не хуже двух сопляков, которых ты обхаживаешь! Чем тебе поманили? В жены взять обещали? Так это солгали! — и он расхохотался каркающим, надорванным смехом.

— Солгали? — Умила впервые разлепила губы и без страха посмотрела главарю в глаза.

Невольно Крутояр покосился в сторону и нашел взглядом меч. Успеет дотянуться, коли что...

Мстислава удержала Люта, которому было любопытно, и он дернулся следом за покинувшими сторожку Крутояром и Вечеславом. Удержала, потому что успела заглянуть в лица обоих и увидеть кое-что знакомое. Она еще помнила, как выглядел отец, когда ему приходилось заниматься делом неприятным, но необходимым. Вершить суд и казнить, наказывать, приговаривать.

— Погоди! — дернула брата за рукав, когда тот рванул следом.

— Ты чего? — подивился тот. — Пусти, Мстиша, — перешел на шепот.

— Не ходи, — она покачала головой и потянула на себя. — Это их дела, не ходи.

— Тебе можно, а мне нет? — злобно прошипел Лют. — В лесу меня обманула и здесь! — он сжал в кулак вторую ладонь.

А потом снаружи раздался тот нечеловеческий вопль, и ее младший брат примерз к месту, где стоял.

— Что это? — спросил, превратившись из дерзкого мальчики в испуганного птенца. — Что это, Мстисша?!

— Ничего, — отозвалась она с досадой и вернулась к котелку, принялась помешивать кашу, чтобы не пристала ко дну.

Вопль оборвался столь же резко, как и прозвучал. Некоторое время было тихо, затем послышались голоса троих мужчин. Лют больше не рвался наружу, сидел подле сестры и изредка поглядывал на дыру в срубе.

— О чем они там говорят? — не выдержав, он подскочил на ноги, сделал пару шагов, но остановился, не посмел выйти.

— Не нашего ума дело, — строго обрубила Мстислава.

Может, ей и было любопытно, самую малость. Но подслушивать чужие разговоры — их разговоры — она не намеревалась.

— Как это не нашего? — шепотом возмутился Лют, вновь подсаживаясь к ней. — Ты княжича спасла! Не какого-то проходимца. Он тебя отблагодарить должен.

— И что? — она покосилась недовольно на брата, который был еще слишком мал, чтобы понять, что у всего в жизни была цена.

— Как — что? — Лют растерянно захлопал длинными ресницами. — У него батька — князь! Да еще какой! Давай расскажем им, кто мы такие, что у нас за беда! Они нам помогут! За батюшку отомстим, домой вернемся...

— Нет, — еще более сурово отрезала Мстислава. — Те, кто предал отца, нынче не последние люди в Новом граде. Никакой князь не станет ссориться с ближниками ради безвестных девки да мальчишки.

— Мы не безвестные! — вскинулся брат. — Я — сын новоградского воеводы Ратмира, а не какой-то... не какой-то щенок!

У Мстислава зачесалась ладонь шлепнуть его по губам, но она сдержалась.

— Князю Ярославу дела нет до новоградского воеводы, который уже четыре зимы как мертв, — нарочно жестким голосом попыталась вразумить брата. — Коли было бы — он бы разобрался, еще когда норманнов из городища прогнал.

— У нас грамотка есть! — глаза Люта загорелись. — Ее князю покажем.

— Забудь про нее, — тихо сказала травница. — Словно никогда и не было.

— Не забуду! — выпалил он зло. — Я сын, я старший в семье! Мне и решать!

Она хотела ответить, да не успела, потому как в сторожку вернулись княжич, его дружинник и пленник.

Один. И трясся он так, словно увидел нечто страшное.

Мстислава сглотнула ком в горле и отвернулась, пряча лицо, на котором проступил гнев на брата.

Четыре зимы! Четыре зимы они скрывались и хранили тайну, учились жить заново, привыкали к новым именам и к тому, что отцовский терем остался в далеком прошлом, и они больше не сын и не дочь славного воеводы, а травница и ее младший брат. Деда Радима едва не убили, когда он увозил их из Нового града в ту страшную ночь, а нынче Лютобор вздумал одним махом перечеркнуть все!

Да их убьют, как только увидят!

Как убили отца, узнавшего о заговоре бояр с норманнами, с северным князем Рюриком...

Невольно Мстислава поежилась и погладила плечи ладонями. Ей казалось, на них до сих пор была кровь того человека, которому она вонзила в спину отцовский нож. Она терла и терла кожу, пока та не покраснела, но такое не под силу было смыть водой.

С тревогой она поглядела на Лютобора, который нарочно от нее отвернулся. Глупый, глупый младший брат... И как его удержать? Тщетно она надеялась сбежать, как только они окажутся на большаке*. С каждым часом их путь становился все опаснее, и с каждым днем они приближались к Новому граду.

Мимо нее, пошатываясь, прошел княжич и тяжело завалился на прежнее место подле сруба. Что бы он ни сотворил снаружи сторожки, ему от этого стало лишь хуже.

Меняя ему повязку, Мстислава даже пожалела, что ей не досталась и искорки дара, которым обладала ее мать. Про нее говорили, что она могла исцелить касанием рук...

Ее же дочь знала лишь, какие бывают травы да как с ними обращаться, от какого недуга какая поможет мазь.

И еще ощущала холод всякий раз, как подле нее оказывался Вечеслав. Ее мать умела видеть, Мстислава же лишь чувствовала, что одной ногой десятник ладожской дружины ступил в Навь*.

— Нам нужно торопиться, — тот самый десятник бесшумно вырос у нее за спиной, и Мстислава вздрогнула.

Что не укрылось от его взгляда.

— Дальше поедем верхом, — прибавил и, помедлив, спросил. — Удержишься в седле?

Ей не хотелось отвечать, и кивком она указала на княжича.

— А он?

Черная тень легла на лицо Вечеслава, и следом за Мстиславой он посмотрел на Крутояра. Тот сидел, устало привалившись к срубу, и казался бледнее первого зимнего снега. Грудь вздымалась при каждом вдохе, которые давались ему с трудом.

— И он, — помрачнев, кивнул десятник. — Должен.

Мстислава медленно подняла на Вячко взгляд. Его светло-лазоревые глаза были прищурены, рыжеватые брови сведены на переносице. Он смотрел на своего княжича с нескрываемой тревогой, и это кольнуло ее в самое сердце, и травница, сердито тряхнув косой, отвернулась.

— Да ты же ранен! — ахнула, впервые заметив, что на лопатке у него была порвана рубаха и проступила кровь.

Казалось, Вячко всерьез подивился.

— Я? — переспросил и попытался повернуть голову, чтобы взглянуть на спину.

— Садись, — твердо велела Мстислава и кивнула на место подле костра.

— Мне не надобно. Так заживет, — отмахнулся десятник. — Лучше за ним присмотри, — и указал на Крутояра.

— Садись, на обоих хватит! — отчего-то разозлившись, недовольно прошипела она.

Диво, но Вячко подчинился и послушно опустился на поваленное бревно. Мстислава потянулась к своим припасам, которые не убирала далеко после того, как занималась раной княжича. Она покачала на руке мешочек с травами, примеряясь. Он порядком оскудел за последние дни, а ведь прошло их немного. В поселении иной раз ей такого хватало на седмицы, здесь же...

К ее матушке за исцелением наведывались люди по нескольку раз за день, та только и успевала, что пополнять запасы.

Невольно Мстислава улыбнулась. Прежде воспоминания о родителях приносили ей только боль, и она зареклась о них думать. Сейчас же помимо боли пришла и светлая грусть.

Пока мысли ее были далеко-далеко, руки привычно исполняли дела. Она помогла Вячко снять отцовскую рубаху, и, пока держала ее в ладонях, показалось, кто-то ласково погладил по щеке. Плеснув немного воды на след от чужого меча, Мстислава оттерла засохшую кровь, чтобы поглядеть, глубокий ли порез. Оказалось, не шибко, и она вздохнула с облегчением. Не придется зашивать!

— Что там? — вопрос Вячко с хрипотцой заставил мурашки россыпью пробежать по ее плечам и рукам.

— Порез неглубокий, — сглотнув, отозвалась Мстислава тихо.

Страшилась, что голос подведет.

— Я же говорил, — хмыкнул кметь.

— Так и руки лишиться можно, — возразила она, совладав с собой, — коли без пригляда раны оставлять.

Вячко повел головой, словно пытался посмотреть на нее сбоку, и застыл. Жилы на его шее напряглись, как и плечо под чуткими пальцами Мстиславы. Она же глядела на его спину — широкую, крепкую, будто высеченную из дуба. Спина воина, что знал тяготы походов, груз брони, боль ратных ран. Спина мужчины, на которого можно было бы опереться.

На смуглой коже, загрубевшей от солнца и ветров, виднелись шрамы и свежие ссадины. Каждый из них говорил о том, через что он прошел.

Пальцы Мстиславы дрогнули, когда коснулись шероховатой кожи возле пореза. Десятник был горячий, живой, сильный... В груди сдавило, будто не хватало воздуха. Смущение переплелось с чем-то еще — неведанным и потому пугающим.

Она внезапно почувствовала, как горит лицо, и резко опустила взгляд. И наткнулась им на потрепанный шнурок на шее, на котором висел оберег Перуна. Конечно же, она узнала Громовое кольцо. Множество раз видела отцовское...

Жар в груди сменился холодом, а ее взгляд застыл, прикипев к знаку Бога-Громовержца. Что-то не ладилось с ним. Из-за него внутри Мстиславы будто закололи тысячи ледяных иголок.

Оказалось, помимо нее на оберег Перуна уставился и притихший Лют. Но тот, еще помня разговоры промеж мужчинами, пока был жив их отец-воевода, быстро сообразил, что не так.

— Отчего ты носишь перуново кольцо на шее? — спросил мальчишка.

Вячко его любопытство не пришлось по нраву. Он сжал челюсть — Мстислава увидела, как напряглись желваки, и невольно потянулся к кольцу рукой.

— А на не поясе? — не унимался Лют, и Мстиша тайком погрозила брату кулаком.

Теплое чувство в груди окончательно сменилось ледяным ужасом, когда она посмотрела на хмурое, решительное лицо Лютобора. Мстиславе захотелось трусливо зажмуриться.

— Оберег отцовский, — скупо отозвался Вячко. — Потому и ношу.

— И у моего отца такой был, — ляпнул глупый мальчишка, и Мстислава взвилась на ноги, толком не понимая, что намеревалась сделать.

Прикрикнуть на брата? Заткнуть ему рот? Вытащить за шиворот из сторожки?..

Крепкая хватка удержала ее на месте. Даже не взглянув на травницу, Вячко сжал ее локоть. Во все глаза он смотрел на нахохлившегося Лютобора.

— Откуда же?

Замерев, Мстислава отчаянно замотала головой. Ладонью она прикрыла рот, чтобы не закричать.

— Он был воеводой в Новом граде, — выпалил Лют одним махом. — Его звали Ратмиром Туровичем. Его подло убили четыре зимы назад, когда была битва с норманнами! Его и нашу матушку, и нас с сестрой хотели, но дед Радим спас, увез прочь!

Тишина навалилась тяжелым грузом.

Мстислава все еще стояла, словно вкопанная, и чувствовала, как внутри что-то крошится. Колени подогнулись, но она удержалась — только стиснула зубы, чтобы не выдать себя. Сердце бухало в груди, будто собиралось вырваться. В голове метались обрывки воспоминаний: отцовская рука, щит, голос матери в последний вечер...

Она медленно отвела ладонь от лица и выдохнула так, будто с воздухом вышла часть ее самой. Смотреть на десятника или княжича было страшно до ужаса.

Их тайны больше не было.

— Что ты болтаешь такое?.. — первым очнулся княжич.

Даже кое-как сдюжил отлепиться от сруба и посмотреть на Люта с недоверчивым прищуром.

— Думай, о чем врешь, — добавил глухо.

Знамо дело, мальчишка тотчас вскинулся. Сперва подскочил к Мстиславе и снял у нее с пояса нож.

— Здесь клеймо стоит кузнеца из Нового града! Он скажет, что я не брешу, рукоять под отцовскую руку делал! Непременно припомнит, — сверкнув глазами, торопливо пояснил княжичу. — А на тебе рубаха его да плащ, — это Лютобор выпалил, обернувшись к Вечеславу. — Да многие его припомнят. И нас, его детей.

Мстислава прикусила краешек губы. Ее разрывали злость и жалость, стоило поглядеть на младшего брата. Она многое отдала бы, чтобы обратить его слова вспять, но было поздно.

— Кто убил вашего отца? — впервые заговорил Вечеслав. — И зачем?

Его голос Вячко прозвучал глухо, почти отрешенно. Он старался не глядеть ни на Лютобора, ни на Мстиславу, и именно это больнее всего полоснуло по ней.

Ее губы дрогнули, но она тут же поджала их. Стиснула руки, как перед ударом — будто могла сдержать то, что кипело внутри.

Лют в беспомощности обернулся на сестру. Он был мальцом тогда и плохо запомнил все, что приключилось. Она сердито мотнула головой, не желая говорить. Удушливый страх липкой волной расползался по телу. Четыре долгих зимы она хранила этот секрет, который стоил жизни ее отцу и матери, а нынче, благодаря болтливому языку Люта, был пущен по ветру, и никто не ведал, к чему это приведет.

Молчание ее было громче любых слов, громче крика. Теперь оба — Крутояр и Вечеслав — вглядывались в ее лицо, а Лютобор, сердито насупившись, переступал с ноги на ногу.

— Как ваши имена? — убедившись, что не услышит ничего связного от травницы, княжич вновь заговорил.

— Я — Лютобор, а она — Мстислава, — тотчас выпалил мальчишка.

Досада вспыхнула на ее лице. Завязать бы братцу болтливый язык узлом.

— От кого вы бежали? — с прежней суровостью спросил Вечеслав. — Кого оставили в Новом граде? Кто убил вашего отца?

Смотрел он почему-то на Мстиславу, а не на ее брата. Почувствовав себя загнанным в ловушку зверьком, она отступила на шаг и скрестила на груди руки.

— Я не стану говорить, — она мотнула головой. — Отца и матушку убили, и...

— Уже поздно молчать, — Вячко покосился на Лютобора.

— В Новом граде зреет заговор, — сказал Крутояр. — Меня пытались убить по приказу Велемира, — он покосился на единственного выжившего главаря, которому им удалось развязать язык. — И коли вы не врете...

— Не врем! — встрянул, перебив, Лют и тут же смутился под тяжелым взглядом княжича и кметя.

—... и коли вы не врете взаправду дети воеводы Ратмира, которого подло убили, стало быть, корни заговора проросли куда глубже, — с трудом договорил Крутояр.

Он замолчал, переводя сбившееся дыхание. Даже от столь малого усилия на лбу у него выступила липкая, холодная испарина. Он смахнул ее рукавом рубахи и вновь поглядела на брата с сестрой.

— Отправимся в Новый град и там поглядим, — сурово припечатал.

— Нет! — вскинулась Мстислава раньше, чем успела подумать. — Мы не вернемся!

— Мстиша! — с укором воскликнул Лют.

— Вернетесь, — одновременно с ним сказал Крутояр. — Воли у тебя больше нет, Мстислава Ратмировна. Не деревенская девка ты из глухого леса, чтобы бродить по тропинкам и жить где вздумается.

С мгновением она вглядывалась в искаженное болью лицо княжича широко распахнутыми глазами. Затем отшатнулась и бросилась прочь из сторожки. Лютобор выскочил за сестрой, и даже Вячко шагнул к дыре в срубе, но остановился, сдержав себя, и повернулся к Крутояру.

— Она боится, — вымолвил негромко и хотел попросить не стращать еще пуще, но княжич сердито сверкнул глазами.

— Пусть боится, — фыркнул он. — Она должна заговорить, а я должен поскорее отправить весть отцу.

Но в тот день они не покинули сторожку. Провели в ней и ночь, чтобы Крутояр немного оправился. Мстислава и Лют вскоре вернулись, но она больше не обмолвилась ни с кем и словом. Молча заварила кипятком травы и подала отвар княжичу, молча вечером занялась густой, наваристой похлебкой, молча улеглась спать возле костра, повернувшись к нему спиной.

Лют, выглядя пристыженным котенком, пытался подступиться к сестре, но единственный, кто удостоился ее улыбки, был щенок Жуг, который понурился вслед за хозяйкой. Словно чуя ее тоску, он всюду ходил за Мстишей хвостиком и даже не подбегал привычно к Вячко, не таскал ему мотки веревки, чтобы с ним поиграли.

Они мало говорили в тот день. Крутояр, утомившись сверх всякой меры, едва притронувшись к каше, погрузился в дремоту и проспал до вечера, а затем, после сытной похлебки, вновь крепко заснул. Лютобора так и подмывало рассказать о том, кем они с сестрой были раньше, в прошлой жизни, но подступиться с этим ему было не к кому.

Сперва он хотел пристать к Вечеславу, и тот даже выслушал его, покивал, когда мальчишка принялся взахлеб болтать про отцовский меч да как его мальцом начали учить им владеть, да как быстро все закончилось. Но стоило Лютобору замолчать, как ладожский десятник пристально заглянул ему в глаза и со строгим укором покачал головой.

— Твоя сестра неспроста молчит. Ты бы подумал, прежде чем каждому встречному сердце раскрывать.

Мальчишка опешил, вылупившись на Вячко во все глаза.

— Но вы же хорошие... — пролепетал растерянно.

— Почем знаешь? — усмехнулся кметь, и Лютобор, устыдившись, замолчал.

А у главаря лиходеев и вовсе не было охоты болтать.

Так и пережили день и ночь. Утром в лагере вышла вода, и Мстислава собралась к ручью.

— Идем, провожу, — сказал Вячко, увидев, что она взяла котелок и бурдюки.

— Боишься, что сбегу? — бросила раздраженно через плечо, и кметь застыл, словно напоролся грудью на камень.

— Прослежу, чтоб никто не обидел, — вымолвил он спокойно, и Мстислава устыдилась.

Чеслава покидала терем с тяжелым сердцем. Отправив князю гонца с недобрыми вестями, они уговорились, что на следующее же утро с наместником Велемиром и небольшим отрядом выдвинутся на поиски Крутояра.

Накануне вечером, когда в избе набивала вещами заплечный мешок, поглядывала то на мужа, то на приемыша-дочку, и в груди кололо что-то недоброе, нехорошее. Даже когда ходила с князем Ярославом в далекие, опасные походы, так она не тревожилась. А нынче вся извелась, хоть и отправлялась с небольшим отрядом разыскивать княжича.

— Впору тебе на лавку садиться да за прялку браться, — добродушно посмеивался воевода Буривой, который как раз и оставался в избе.

Ему, лишившемуся ноги четыре зимы назад, больше в походы не ходить. Ни в дальние, ни в ближние.

— И сама не ведаю, что со мной, — вздыхала Чеслава в ответ. — А на душе маетно, — говорила и растирала ладонью грудь.

Ночью она долго не могла уснуть. Извертелась на широкой лавке. То прижималась к крепкой спине мужа, то отворачивалась, то забиралась ему под руку и укладывала голову на поросшую темными, с проседью волосами грудь, то отодвигалась к самому краю и бездумно разглядывала тени, что бродили по потолочным балкам.

— Ну, чего ты маешься? — недовольно пробурчал Буривой, разбуженный ее ворочаньем с бока на бок.

— Сама не ведаю! — не выдержав, воскликнула Чеслава.

— Из-за княжича тревожишься? — спросил он и со вздохом разлепил сонные глаза, смирившись с тем, что сразу же уснуть не удастся. — Из-за князя Ярослава?

— Нет, — Чеслава мотнула головой.

И подивилась, потому как и впрямь тревожилась не из-за них.

— Наместник Велемир, — выдохнула ошеломленно. — С ним неладно что-то.

— Сперва ты ему поверила, — напомнил Буривой и приподнялся над постелью, опираясь на правый локоть.

Он лежал на лавке полубоком и смотрел на жену, которая сидела, обхватив колени и натянув покрывало до подбородка.

— Звенислава Вышатовна права, — Чеслава покачала головой. — Не мог княжич такое про отца болтать, а коли так, стало быть, наместник лжет, а коли лжет, то для чего?..

Прищурившись, Буривой медленно кивнул. Его грудь покрывали старые шрамы, а на руке, на которую он опирался, напрягались тугие, каменные мышцы.

— Возьми еще кметей. Приглядывай за наместником.

— Он заподозрит неладное.

— Возьми еще кметей, Чеслава, — строже произнес он, и в голосе прорезался воевода, который не единожды водил за собой людей в битву. — Заподозрит али нет, коли замыслил дурное, от этого не откажется.

— А вдруг я напридумывала? Вдруг меня одолели пустые бабские страхи? — вздохнула воительница.

Вопреки ее опасениям, муж рассмеялся теплым, мягким смехом.

— Я тебе говорю, чтобы ты взяла еще кметей. А уж я мало похож на бабу, — и он откинул в сторону покрывало, и Чеслава, как часто бывало, вспыхнула румянцем, и остаток ночи уже ни о чем не тревожилась.

Но утром все одно покидала терем с тяжелым сердцем. Совета Буривоя послушалась и велела еще пятерым кметям присоединиться к их отряду. И тайком отправила весточку сотнику Горазду, который нынче сидел в Белоозерском тереме. Рассказала об этом мужу перед самым отъездом, и тот усмехнулся, поиграл бровями.

— Это сопливец, который в тебя влюблен был?

— Откуда прознал?! — ахнула Чеслава.

— Добрые люди рассказали, — отозвался муж. — Не тревожься, не обижу мальчишку.

— Он сотник княжеской дружины, — напомнила воительница. — И давно уже не мальчишка. Женат, детишек завел.

— Мне по зимам мог приходиться сыном, — Буривой продолжал подтрунивать над нею.

— Не такой уж ты старый! — Чеслава несильно стукнула мужа кулаком по груди, а тот жарко выдохнул, понизив голос до грудного шепота.

— И то правда. И умею побольше любого сопляка.

Муж хотел развеселить ею, она разумела. И улыбалась ему, и смеялась, но стоило забраться в седло и поглядеть на наместника Велемира, как дурные мысли вновь к ней вернулись. Но, по меньшей мере, нынче с ней ехало на пять справных кметей больше.

— Отыщи моего сына, Чеслава, — попросила на прощание Звенислава Вышатовна, вышедшая на гульбище, чтобы их проводить.

За одну ночь лицо ее осунулось, сильнее проступили морщины на лбу и возле носа. Но в глазах не было слез, а взгляд оставался требовательным и цепким. Она давно не была уже испуганной девчонкой, привезенной в ладожский терем, чтобы стать женой нелюбимого.

— Конечно, отыщу, — пообещала воительница, и теперь, трясясь в седле, искоса поглядывала на хмурого наместника Велемира.

Тронув пятками коня, она нагнала его. Большак пролегал сквозь многочисленные поселения, что окружали Ладогу. Люди выходили к дороге, чтобы поглядеть на них, поклониться, когда узнавали в конных путниках дружину князя Ярослава.

— Расскажи еще раз, где княжича потерял да где искал, — велела Чеслава Велемиру, и по его лицу нельзя было сказать, что слова не пришлись ему по нраву.

Скучным голосом он принялся сызнова все перечислять. Воительница слушала внимательно, но прицепиться было не к чему. Наместник говорил все ровно так же, как и в самый первый раз. Ни разу не сбился и не запнулся.

— Князь с тебя спросит, — Чеслава рассудила, что стоит попытаться иначе, — что старшего княжича упустил.

— Как господин решит — так и будет, — и вновь покладисто кивнул наместник. — Лишь бы Крутояр Ярославич сыскался, но...

И Велемир замолчал, как если бы хотел что-то сказать, но передумал.

— Что «но»? — тотчас взъелась Чеслава, которой его увертки стояли поперек горла.

— Но за те речи, что вел о своем отце княжич, спросят и с него. А ведь болтают, что старшего сына Ярослав Мстиславич не жалует...

Воительница закашлялась, подавившись воздухом. Уж всякого она повидала в жизни! Ни у кого не повернется язык обвинить ее в трусости али в слабости, но нынче пришлось ей крепко сжать поводья и остановить кобылку, чтобы в себя прийти.

— Кто о таком болтает?! — просипела она, когда вновь смогла дышать.

— Да все, — наместник развел руками. — Мы же близко к Новому граду, из него частенько слухи долетают.

— Ты что, девка дурная, чтобы верить чужим лживым наветам? — Чеслава покачала головой.

Сперва хотела она вступиться за князя и его старшего сына, но, подумав немного, решила смолчать. Лишь усмехнулась криво и цокнула языком.

— Да коли иначе все, я первым рад буду! — горячо воскликнул наместник. — Но разве ж неправда, что грядущей весной князь замыслил сына в Степь услать? А ведь в Новом граде ждали, что к ним направит, Стемиду Ратмировичу в подмогу.

— Что князь решил — не нашего с тобой ума дело, — сурово отрезала Чеслава.

Но грудь царапнула тревога. Слишком уж много чужих людей ведало, что творилось внутри стен ладожского терема. Ведь Ярослав Мстиславич и впрямь хотел Крутояра отправить в Степь. Погостить у дядьки, поднатореть в битвах с хазарами, пожить своим умом, вдали от отца-князя. Выходило, об этом прознали все кому не лень.

Лицо Чеславы потемнело, когда подумала она, что же еще просочилось сквозь плотно уложенный сруб?..

— Ты права, воительница, — согласился наместник Велемир, но легче на душе у нее не стало.

— Ну, будет об этом, — она заставила себя растянуть губы в лживой улыбке. — Сперва надобно княжича живым — здоровым отыскать. Там уж видно будет.

Велемир кивнул несколько раз.

— Уже через два дня доберемся и тотчас отправимся к берегу.

— К берегу? — оторопело переспросила Чеслава.

— В лесу княжича уже ищут. Я помыслил, он и кмети могли добраться до воды, там ведь как раз деревья выходят к обрыву. А вот вернуться оттуда уже тяжелее. А вдруг они застряли? — Велемир пожал плечами и пятерней растрепал волосы на затылке.

Мол, рассуди уж сама, верно ли я решил.

И так и эдак вертела Чеслава его слова, но ничего дурного в них не нашла. Напрочь, звучали они разумно, она бы и сама так поступила, коли искала бы княжича в одиночку.

— Добро, — помедлив, кивнула воительница. — К берегу так к берегу. С него начнем. А там лес проредим и уже с отрядом воеводы Стемида встретимся.

— Али вовсе княжича сыщем! — весело подхватил Велемир, и она даже улыбнулась.

Но вечером, устраиваясь на ночлег, велела никому не снимать брони и спать при оружии. Изумленному же Велемиру сказала, что взяла с собой кметей, что еще недавно были отроками, и хочет их уму-разуму поучить. Наместник, кажется, успокоился. Даже покивал с ухмылкой. Мол, помню-помню, сам не так давно ходил в свой первый поход.

Вечер и ночь прошли спокойно, утро встретило их солнцем и прохладой, что тянулась от земли. Пока собирали лагерь, Чеслава скользила внимательным взглядом по людям наместника. Ладожских кметей втрое больше.

Все будет хорошо. Нужно и впрямь думать лишь о Крутояре, а с остальным разберутся опосля.

Второй спокойный день еще больше убедил ее в правильности решения. Но приказа своего отменять не стала, и кметь вновь ночевали в броне и при оружии.

Так и пролетело время, и вскоре добрались они до небольшого удела наместника Велемира, углубились в лес и вышли на берег, к морю.

И тогда Чеслава увидела норманнские драккары с вражескими парусами.

Они бы успели сбежать.

Вот только никогда прежде Чеслава не бегала от битвы.

Заметив драккары, она даже испытала облегчение. А когда на лице наместника Велемира мелькнула злорадная усмешка, то воительнице и вовсе сделалось весело. С души упал огромный груз. Больше не нужно было ходить вокруг да около, сомневаться в себе да своих помыслах, корить, что возводишь напраслину на человека, которому сам князь доверял.

Все стало ясно, и Чеслава накрыла ладонью рукоять меча.

Помимо усмешки, на лице Велемира отразилось еще и сомнение. Он никак не ожидал, что воительница возьмет с собой еще воинов из Ладоги, и что окажутся они в меньшинстве. Норманнские драккары же, пусть и показавшиеся на горизонте, запаздывали. Начинать битву придется без них.

Но наместник не хотел умирать. И потому он сказал.

— Сложите мечи, Чеслава. И вам даруют жизни.

— Кто? — воительница вскинула тонкую, белесую бровь. — Твои северные хозяева? Ты бы молился, чтобы жизнь даровали хоть тебе.

Велемир дернулся, но смолчал. Прищурившись, вновь пересчитал своих людей и тех, кто стоял за воительницей. Перевес не так уж велик, да и многие, приведенные Чеславой — щенки. За ее спиной простиралось огромное, бескрайнее море, и драккары становились все ближе и ближе.

— Зачем? — не выдержав, спросила она.

В груди все клокотало от презрения, но отчего-то ей было важно услышать ответ.

— Почему ты стал предателем? Тебе мало было почета? Мало серебра? — допытывалась она, поглаживая знакомую рукоять.

— Тебе-то откуда понять, — бросил Велемир презрительно и скривился. — Ты ничего иного в жизни и не видала, кроме как князю кланяться да за всю черную работу браться.

Может, зим пятнадцать назад ее бы это и задело. Но теперешняя Чеслава лишь усмехнулась и вскинула меч. Следовало торопиться. Коли людей наместника они еще сдюжат одолеть, то норманнов — нет. А она должна уйти и послать весточку князю.

Ох, как же не ко времени Ярослав Мстиславич покинул Ладогу!

Лес за их спинами уходил в небо макушками деревьев, с которых облетела листва. Впереди с тихим шипением выплескивались на берег волны, слева и справа по обе руки простиралась длинная песчаная полоса. Чеслава махнула ладонью, отдав молчаливый приказ, и ее спутники также схватились за мечи.

Подчинились жесту наместника и его люди.

Все было неверно, — кричало сердце. Сражаться со своими же! Не с хазарами, не с северными дикарями даже, а со своими. Такие же лица, такие же глаза, такие же волосы. Поставь двоих рядом и не отличишь, а нынче они поднимали друг против друга тяжелые мечи.

Никто не мог сказать, как началась битва. Воины бросились вперед и вскоре перемешались, и воздух наполнился привычными криками и лязгом оружия.

— Держаться вместе, держаться! — рявкала Чеслава, переводя дыхание.

Как бы то ни было, сопровождали ее и впрямь не шибко искушенные битвами кмети. Не вчерашние отроки, но и не повидавшие множество сражений гридни, которых увел с собой князь Ярослав. Потому ей приходилось приглядывать за ним и держать ухо востро, пока она отбилась сразу от двоих. Чудно, но наместника среди них не было. Он сцепился с кем-то в нескольких шагах в стороне.

Трусил, — заключила воительница. — Он трусил вставать против нее.

Она и ее люди сохраняли полукруг, обороняясь, а Велемир и его воины накатывали на них, как волны на скалы во время прибоя, стремясь потеснить и разбить крепкий строй. Чеслава же стояла на шаг впереди прочих, словно возглавляла полукольцо.

Их застали врасплох, и некоторые кмети растерялись. У Чеславы язык не повернулся бы их винить. Ведь она, подозревая наместника Велемира, все корила себя, что негоже так думать о своих же...

Вот как все вышло.

— Прорубаемся! К лесу! — выкрикнула она и ринулась вперед, когда, обернувшись, увидела, что драккары норманнов почти подошли к берегу.

Они должны были уходить.

Чеслава орудовала мечом, раздавая удары направо и налево так, словно не знала усталости. Едкий пот заливал лицо и единственный глаз, а у нее даже мгновения не было, чтобы смахнуть его. Дыхание стало тяжелым, учащенным. Воздух выходил из груди с сиплыми хрипами. К звону стали и ругательствам прибавились уже и стоны раненых. Дважды ей приходилось перешагивать через воинов, что валялись на песке.

— Чеслава! — ее окликнул самый младший их в отряде — Тверд. Посвящение из отроков в кмети он выдержал лишь зиму назад.

Воительница обернулась и успела вскинуть меч, отбиваясь от метко пущенного в нее ножа. Тот, чиркнув по лезвию, отлетел в сторону и упал острием в песок, а вот Тверду, отвлекшегося от своего противника, чтобы предупредить Чеславу, пришлось несладко. Его повалили на землю, и он, изворачиваясь, принялся кататься туда-сюда, не позволяя себя убить.

Чеслава бросилась к нему, двое ее противников — следом. Кто-то попытался пробраться к ней сбоку, но был отброшен ладожским воином. С разбегу воительница врезалась в возвышавшегося над Твердом мужчину и утянула его с собой на землю, они повалились и покатились в сторону, молотя друг друга кулаками.

— Норманны! — рявкнул знакомый голос где-то поблизости.

Чеслава, у которой из носа шла кровь, а под единственным глазом наливалась отметина от удара, напрягла все жилы, чтобы скинуть с себя здоровенного мужика. Но она не напрасно носила за князем Мстиславом меч вот уже почти восемнадцать зим. Зарычав не хуже медведицы, она отбросила соперника в сторону и взвилась на ноги, устремив взгляд к горизонту.

Драккары замерли, покачиваясь на волнах, и из них один за другим прямо в воду выпрыгивали северные дикари. И в легком доспехе встречали волны грудью и пробирались к берегу. Конунг Харальд, за которого вышла ладожская княжна Яромира, рассказывал, что на его далекой родине сызмальства учат этому.

— К лесу! — сплюнув кровь, закричала Чеслава.

Ей не нужно было даже считать, чтобы понять, что эту битву они не выиграют. Наместнику Велемиру хватило людей, чтобы сделать главное: задержать их отряд до того, как подоспеет подмога.

На постоялом дворе они задержались еще на пару дней — чтобы княжич окреп перед дорогой в Новый град. На Ладогу отправили радостную весть. Сотник Станимир, которого воевода Стемид считал добрым знакомым, вызвался снарядить гонцов. Еще и настоял, чтобы один кметь был от ладожского отряда, а один — от новогорадского.

— Так надежнее, — говорил он Стемиду. — Да и пусть Ярослав Мстиславич знает, что Новый град ему по-прежнему верен.

Воевода лишь кивнул. Мысль звучала разумно.

Вячко, которому на сотника глядеть было тошно, старательно смотрел мимо него.

«Мстисшенька... невестушка...любая моя…».

Дурень. Что ни на есть — дурень. Полсвета обойди, и таких, как он, не сыщешь. Дурнее некуда.

Травница не выходила из клети. Их клети. Вячко туда даже не совался. Попросил Люта принести вещи, но сестра ему не открыла. Об этом мальчишка поведал смущенно, избегая встречаться с кметем взглядом.

Вечеслав махнул рукой. Обойдется. Плащом он ее укрыл — так и пусть себе оставит. Плащ-то был отцовский. Новоградского воеводы Ратмира.

Выходило, травница и ее брат говорили правду. Во всем, кроме одного.

«— Неужто твой жених тебя не искал?

— Искал...

— Его убили, да? Норманны?».

Она смолчала тогда. Отвела взгляд и дернула подбородком, и он помыслил, что девка кивнула.

Не стоило ему думать. Его дело — разить врагов князя, которому он служил. И все.

Но травница не лезла из головы.

На радостях от встречи Стемид велел хозяйке постоялого двора истопить баньку. Она, узнав, кто остановился у нее, расцвела пуще прежнего. Накануне-то один Вячко был из справных молодцев, а нынче — почти две дюжины плечистых, крепких, рослых кметей. Женщина не знала, куда смотреть, за что браться.

Вчера он посмеивался над этим. Глядел на травницу и посмеивался.

Теперь Вячко было не до смеха. Он отворачивался всякий раз, как замечал на подворье новоградского сотника Станимира. Тот сиял счастье так, что глаза слепило. Ходил, окрыленный, улыбчивый. Рассказал уже всем, кто был готов слушать, как четыре долгих зимы считал невесту мертвой и как шагу не мог ступить, увидев ее — целую и невредимую.

Когда сотник первым подошел к Вячко, тот сцепил зубы и заставил выслушать его. Станимир благодарил на все лады: что сберег его любушку, что взял с собой, что присматривал, что защищал в лесу...

У ладожского кметя скулы задеревенели, пока он стискивал зубы и слушал, слушал, слушал эту медовую, сладкую речь.

— Не ведал, как после смерти взгляну в лицо воеводе Ратмиру, отцу Мстишеньки, — говорил Станимир, словно не замечая отстраненности Вячко. — Как признаюсь ему, что не сберег единственную, любимую ночь в ту страшную битву.

Переступая с ноги на ногу, Вячко хмуро поглядывал по сторонам. Уже и хазарская сабля казалась милее всего, и норманнский драккар был не так страшен. Все лепше, чем стоять перед сотником, пока тот рассказывал о своей любви к невесте.

— Проси у меня, что угодно, десятник! — наконец, слова у Станимира иссякли.

Он взял Вячко за плечо и чуть сжал, проникновенно заглянул в глаза.

— Ничего для тебя не пожалею! Все исполню! Ради Мстишеньки...

Кметь с другом проглотил вязкую, горькую слюну. Вспомнились прохладные пальцы травницы на его спине, теплое дыхание, что щекотало шею, суровый, строгий взгляд, сжатые в тонкую нить губы, ямочка на щеке... И то, как длиннющая черная коса спускалась по девичьей спине...

В груди, вспыхнув, погасло пламя, оставив за собой выжженное пепелище. Вячко велел себе перестать думать, перестать вспоминать. Травница всегда была и есть — чужая невеста. Дочь воеводы, она станет женой новоградского сотника, а он — десятник ладожской дружины, которого не жалует князь — вернется домой.

И забудет Мстиславу.

— Благодарю за честь, сотник, — Вячко заставил себя открыть рот и глухо прокаркал, — ничего мне от тебя не надобно. Рад за тебя и за Мстиславу Ратмировну, — добавил и, вестимо, солгал.

Но уж шибко пристально глядел на него Станимир. Словно понимал что-то...

— Да где ж сама счастливая невеста? — воскликнул Стемид.

Проходя мимо, он остановился послушать разговор.

Его громкий голос разрушил зародившееся между мужчинами напряжение. Мотнув головой, Станимир усмехнулся, посмотрел на наместника и развел руками.

— Умаялась, голубушка моя. Распереживалась, вот силы и закончились. Пусть отдыхает, завтра выйдет.

Вячко дернул губами, вспомнив, как упрямо Мстислава шагала по лесу в самый первый день и ни разу не пожаловалась на усталость. И как подсобляла со сборами после того, как Велемир ее ударил... И тоже ни одна жалоба не вырвалась из стиснутых губ.

Когда Станимир, наконец, отошел, Стемид негромко окликнул Вячко.

— На тебе лица нет. Неужто приглянулась тебе девка?

Он дернулся.

Кому другому кметь не стал бы ничего отвечать, но воевода и воительница Чеслава четыре зимы назад сильно помогли ему, когда осерчал князь, а отец отрезал от рода. И потому он не стал молчать.

— Коли и так... к чему сейчас бередить...

Стемид вздохнул. Рогнеда, которую нынче он звал своей женой, приглянулась ему очень, очень давно. Она успела выйти замуж за нелюбимого, родить сына и похоронить мужа, прежде чем ему удалось сделать ее своей.

Что такое, когда в груди кипело, когда тянуло сердце и ломило ребра, выворачивая наизнанку, потому как не мог и не смел ни коснуться, ни заговорить — Стемид знал не понаслышке.

— Вот и верно, — сказал он. — Забудь ее. Жених у нее не лапотник, а сотник новоградский, его и бояре, и простой люд привечают. Да и сам он малый неплохо, без гнили. Мне сразу как-то приглянулся, с первых седмиц. Да и она сама — боярская дочь, отец — воевода, которого до сих пор помнят... Высоко взлетит певчая пташка.

Вячко кивнул. Спорить не хотелось, выворачивать душу — тем более.

— Мы тебе в Новом граде в дюжину раз краше найдем! — воскликнул Стемид, стукнул его по плечу и увлек в растопленную баню. — Да и нашто тебе такая морока... мне Станимир про невесту давно над ухом жужжал. Парень по ней иссохся, а она, стало быть, четыре зимы прожила в глуши припеваючи?!

Кметь поморщился.

— Не припеваючи, — покачал он головой, вспомнив скудное убранство избы, жидкую похлебку, продуваемые ветрами стены. — Их хотели убить. Так сказал Лютобор. Они сбежали, а потом долго прятались и боялись возвращаться.

— Чушь! — Стемид махнул рукой. — Норманнов мы порубили четыре зимы назад, чего тут бояться было?

Вячко пожал плечами. Хотел бы он знать.

— Что-то здесь нечисто, — воевода прищурился.

— Она спасла княжича. Дважды, — напомнил кметь и осекся, уразумев, что только делает, что защищает травницу.

Стемид прав. Она — чужая невеста и боярская дочь. А он ей — никто. Да еще и неровня.

Банька стояла в стороне от двора, полускрытая густым, пожелтевшим кустарником. Возле двери уже сдержанно гомонили давно поджидавшие их дружинники, и на какое-то время Вячко отвлекся от дурных мыслей. Он был рад повидаться с теми, с кем когда-то сражался. Четыре зимы назад они уехали в Новый град со Стемидом и с той поры не возвращались.

Похлопывая друг друга по плечам, они распахнули двери и вошли в баню, выпустив наружу горячее дыхание пара — густого, как молоко. Сперва каждый в свой черед поклонились баннику, испросив разрешения попариться, а уже после переступили порог.

Внутри пахло березовыми вениками, смолой и раскаленными камнями. Старые, натертые полки были темными от времени, а доски под ногами — теплыми и сухими. Из-за жара деревяшки поскрипывали, будто разговаривали между собой.

Стемид первым скинул рубаху, зачерпнул ковшом воды и с приглушенным стоном вылил себе на голову. Крупные капли потекли по груди, исчезая в густой шерсти на животе.

За наместником бросились и остальные, Вячко задержался у порога и стянул одежду последним, чувствуя, как кожа на спине и плечах отзывается на каждое движение — застывшие за дни пути мышцы медленно оттаивали. Рукой он ненароком задел повязку над лопаткой, и его прошибло насквозь, от макушки и до пят прострелило не то, что стрелой — копьем пронзило.

Глухо выругавшись себе под нос, он смял в кулаке повязку и швырнул под ноги.

Он вырвет травницу и из памяти, и из сердца.

В этом он был хорош.

Последним снял с шеи отцовский оберег — знак Перуна.

С громким оханьем и кряхтеньем мужчины забрались на верхнюю полку, там, где пар был особенно кусач. Лоб покрылся испариной почти сразу, и струйки пота начали стекать по вискам, по ключицам, по позвоночнику. Воздух был такой, что резал легкие, будто ножом. Жар окутал их с головой, заставляя сердце гулко стучать в ушах.

Вячко остался внизу. Он сидел на полке, прислонившись к срубу, и медленно отдувался. С его плеч и груди стекал пот, а волосы прилипли ко лбу.

— Давай-ка, — голос Стемида, который успел бесшумно слезть с верхней полки, застал Вячко врасплох.

Новоградский наместник стоял рядом с ним, держа по венику в обеих руках, и хищно скалился.

— Выбьем из твоей буйной головы все дурные думы, — и кивком указал на полку повыше.

Вячко хмыкнул, оценив размер веников, и покорно полез. Вообще, не полагалось, чтобы старший парил младшего, да еще и в первый черед, но Стемид предложил сам, а спорить со старшими не полагалось еще сильнее.

И потому он вытянулся во весь немалый рост на полке и только покряхтывал, когда воевода принялся охаживать его вениками. Стемид бил ритмично, крепко, с расстановкой — по плечам, по лопаткам, по пояснице. Листья шлепали с глухим звуком, и с каждым взмахом казалось, что исчезает усталость, что вся злоба, вся тревога, боль — вывариваются потом и уходят в половицы. В голове становилось чище, будто банный жар и впрямь выжигал дурные мысли последних дней.

Потом они поменялись, и к парению присоединились другие кмети, и только березовые листья летели по все стороны, налипали на потные спины, оставляли красные отметины. Когда уже не осталось сил, и по телу разлилась приятная истома, всей гурьбой голышом выбежали наружу, чтобы облиться холодной водой из кадушек.

Подстерегавшие дружинников у бани девки бросились врассыпную, с шумным визгом и писком, но далеко не убежали, притаились рядышком и принялись поглядывать.

Воины же, остудившись, вошли обратно, подышали еще немного паром, оставили угощение баннику и вернулись на постоялый двор, где их уже дожидался заставленный яствами стол, а разрумянившаяся хозяйка сама подливала каждому ледяного квасу. Княжич Крутояр не ходил с ними в баню и трапезничать уселись также без него. Он спал крепким сном в горнице, и дверь сторожили двое кметей, выбранных лично воеводой Стемидом.

Утолив жажду и голод, заговорили о делах. Люди сотника Станимира да и он сам к ним за столом не присоединились, потому и обсуждать можно было, не таясь.

— Будет война? — спросил кто-то, и Стемид свирепо на него шикнул.

— Тьфу тебе. Прихлопнет наш князь Велемира как грязную муху, вот и весь сказ. Какая уж тут война.

— Да за княжича!..

— Надо дознаться, что он сотворил с другими кметями из нашего отряда, — сказал Вячко, катая меж ладоней чарку.

— Надо, надо...

— Как вы уцелели-то? — прозвучал жадный вопрос. — Поведай уж!

Хорошим рассказчиком Вячко никогда не был, и потому скупо, в нескольких словах он изложил все, что с ними приключилось. Про деревню и травницу и вовсе не упомянул. Но слухи разлетались быстрее ветра, и кмети не утерпели.

— А правда, что ты боярскую дочку в глуши встретил?

— Правда, — неохотно кивнул Вячко.

— От норманнов сбежала, бедная... — посочувствовал кто-то.

— Ой ли! — возразил другой. — Может, спуталась с ним и утекла, чтобы скрыть свой позор!

— У нее отца и мать убили, остолоп!

— Надо еще поглядеть, кто да по чьему слову!

— А ну, цыц, — прикрикнул Стемид, заметив, что Вячко зверел с каждым новым словом и уже с трудом сдерживал с себя, сжимая кулаки. — Разошлись, словно бабы на торге!

Ладожский десятник вытерпел еще немного, посидел за столом, а потом вышел на свежий воздух. Проветриться.

И снаружи углядел, что покинувшая горницу Мстислава стояла у сруба, держа перед собой отцовский кинжал. А сотник Станимир пытался к ней подступиться.

У травницы что-то отразилось на лице, когда она увидела Вячко, и это заметил ее жених. Молниеносно повернувшись, он нарочито лениво протянул и повел широченными, могучими плечами.

— Ступай своей дорогой, десятник. Мы с невестой разберемся сами. Да, милая?.. — хищно осклабился.

фВячко не двинулся с места. Он перевел взгляд на Мстиславу. Опустив кинжал, она также смотрела на него с мгновение, что показалось вечностью, словно хотела что-то сказать, о чем-то попросить, а затем опустила голову и сгорбилась, так и не размокнув плотно стиснутых губ.

Он дернулся, как будто по голове прилетела хорошая оплеуха. Тяжело сглотнул — так, что заходил кадык. Мазнул по довольно скалящемуся Станимиру невидящим взглядом и широко шагнул в сторону, прошел мимо, словно слепой, и уже не обернулся. И потому не увидел, как Мстислава подалась за ним и лишь потом налетела на неприступную стену в лице своего жениха. Яростно втянув ноздрями воздух, она плюнула ему под ноги и, хлестнув длинной косищей, убежала прочь.

Вячко же направился в горницу княжича Крутояра. На пути у него выросла хозяйка постоялого двора, попыталась заговорить, но он отодвинул ее одной рукой, не замедлив шага. Он шел, и ему казалось чужой, злой взгляд жег ему спину. У самой двери в избу обернулся, но не увидел никого.

Кивнув двум кметям, что сторожили горницу, Вячко вошел. Крутояр уже не спал, сидел на лавке и примеривался к тому, чтобы встать.

— Отправили князю гонца? — первым же делом спросил он, едва увидев десятника.

Вечеслав согласно прикрыл глаза.

— А пленник?

— За ним приглядывает кметь воеводы Стемида.

Обеспокоенность отступила с лица Крутояра, и он выдохнул.

— Хорошо.

Прищурившись, Вячко внимательно посмотрел на него. Тот сидел уже в портках и рубахе, воинский пояс с мечом лежали под рукой. Того и гляди — вскочит на ноги и поспешит на конюшню.

— Тебе бы отлежаться еще.

— Некогда лежать, — отмахнулся смурной княжич. — Мы должны ехать.

— Но не нынче. Отправимся утром, — Вечеслав непреклонно мотнул головой.

Крутояр недовольно вскинулся. Может, в тереме на Ладоге он был княжичем, и слово его значило больше, чем слово десятника и даже воеводы, но здесь, в отряде, считался он простым кметем. И не ему было перечить наместнику Стемиду. И Вячко, который учил его воинской науке.

— Пленник сказал, что действовали они по указке Велемира, и что видел рядом с ним еще людей, которых не знал, — выталкивая каждое слово, будто через силу, проговорил Крутояр.

В его взгляде горел несгибаемый, яркий огонь. Отступать и сдаваться он не намеревался.

— Велемир не был один, ты ведаешь не хуже меня.

— И я о том же, — невозмутимо кивнул Вячко. — Столько людей чаяли тебя уморить, а получится у нас со Стемидом, коли сегодня в путь отправимся. У тебя рана едва затягиваться начала.

— Отец и не с такими ранами в походы ходил, — буркнул себе под нос Крутояр.

Десятник смолчал, проглотив все слова. Что тут скажешь, коли оберег его собственного отца, которого он подвел, жег грудь?..

— Идем, потолкую с дядькой Стемидом, — воинственно сказал княжич и поднялся с лавки.

Пояс он надел, но обошелся без меча, чтобы не потревожить ненароком рану. К недовольству Вячко, когда они отыскали новоградского наместника, возле него ошивался Станимир.

—... отстрою терем, как у ее отца был. На том самом месте, — уловил он последние слова сотника и скривился.

Сердце глухо билось о ребра: раз, другой, третий. Он привыкнет вскоре. У травницы своя дорога, по которой ей шагать. Тогда возле бани он глядел на Мстиславу и готов был вмешаться, хоть и не имел на это права, но она отвернула лицо в сторону, не стала на него смотреть.

— Потолковать бы, дядька Стемид, — с хрипом выдохнул Крутояр, которому даже короткий путь через двор дался непросто.

Вячко, не сдержавшись, хмыкнул. Такого только верхом на лошадь усаживать...

Но прежде наместника заговорил Станимир.

— Я много хорошего о тебе слышал, княжич, — сказал он и приветливо улыбнулся. — Рад, что довелось вживую свидеться.

— Благодарю за добрые слова, сотник, — Крутояр церемонно прижал раскрытую правую ладонь к груди. — Жаль, не свиделись мы при лучших обстоятельствах.

Рослый, крепкий княжич пошел в отцовскую породу, но пока не достиг расцвета сил настоящего воина и потому уступал сотнику статью. Он осунулся за дни скитаний, сошел с лица, и нынче рубаха, что плотно сидела на нем еще несколько седмиц назад, свисала с плеч. Ему было больно, но он старался держать спину прямо и смотреть в глаза тем, с кем говорил, и не опускал головы.

— Не так уж они и дурны, княжич, — уверенно отозвался Станимир. — Вы быстро схватите предавшего тебя наместника и раздавите, словно жалкую мошку.

— Я не хочу его давить, — Крутояр пожал плечами, — я хочу допытаться, с кем еще он сговорился.

Станимир застыл на мгновение, и даже будто бы судорога прошла по его лицу, но затем он усмехнулся, обнажив зубы.

— Мудрое решение.

Крутояр же выразительно посмотрел на воеводу Стемида, и, огладив короткую бороду, тот кивнул и отошел на пару шагов.

За их спинами довольный Лютобор возился на деревянных мечах с кем-то из новоградских кметей. Мальчишка был счастлив, что вновь может заниматься тем, чего лишился после убийства отца. Его сестры нигде не было видно.

Выслушав княжича, Стемид решительно мотнул головой. Ответил он еще проще, чем Вечеслав, когда Крутояр вздумал с ним спорить.

— С меня твой батька голову снимет, коли с тобой еще что приключится. Довольно уже, тебя не убили едва, разумеешь это?

Глаза у княжича потемнели, и он сделался до безумия похож на отца.

— Вот именно, — выплюнул со злобой, и немного погодя Стемид и Вячко догадались, что та злоба была направлена на него самого. — А кто виноват? Кто у наместника Велемира задержался, кто на охоту отправился, когда должен был — в Новый град? — он замолчал, облизал пересохшие губы и глухо добавил. — Я.

Крутояр едва поспевал за Вячко, который несся вперед, не разбирая дороги. Перед ним семенил запыхавшийся Лютобор. Ничего связного мальчишка не мог рассказать, лишь то, что Мстислава неведомо как оказалась на торговой площади и нынче ей грозила беда.

Когда выбегали за ворота новоградского терема, Вячко схватил двух кметей за грудки и указал на княжича.

— Головой за него отвечаете, — отпустил их и после этого уже ни разу не обернулся.

Теперь они спешили за Крутояром, шаг в шаг, а тот радовался, что сумел поймать Ждана и велел разыскать наместника Стемида. Предчувствие шептало княжичу, что утро ничем хорошим не закончится.

Лютобор вывел их на торговую площадь. Здесь, как и на Ладоге, был сколочен особый помост, на который бояре али наместники взбирались, когда хотели поговорить с толпой. Нынче же на том помосте стояла девчонка, и травницу в ней княжич признал лишь по толстой, длинной косище. Мстислава смотрелась заморышем, словно не ела с того дня, как от постоялого двора ее увез сотник Станимир.

Вокруг помоста собралась толпа зевак, и она все густела и густела, и с трудом Вячко, а следом за ним и Крутояр с кметями смогли продраться сквозь нее. Пришлось потолкаться кулаками, и княжич старался не дёргаться всякий раз, как бок напоминал о себе болью.

В руке Мстислава держала отцовский кинжал, а напротив нее на помосте стоял растерянный мужчина. Наметанным взглядом Крутояр сразу же приметил у того на плаще вышивку, которую носили все люди сотника Станимира. Стало быть, кметь носил за ним копье.

— Идем, боярышня, идем подобру, пока не сволок силой, — уговаривал тот Мстиславу.

Увидев все это, Вячко застыл как вкопанный, и княжич, наконец, сдюжил его нагнать. Он схватил десятника за плечо.

— Не глупи, — прошипел прямо на ухо.

Тот дернулся и едва не сбросил его ладонь, но опомнился в последний миг.

Что-то было не так. Крутояр вглядывался в осунувшееся лицо Мстиславы, полное отчаяния и злобы. На нем яркими пятнами горели лишь глаза. Не из-за нелюбимого жениха та так убивается... Но додумать он не успел, потому как по толпе пронеслись шепотки, а затем люди расступились, чтобы пропустить трех конных всадников, среди которых был и Станимир.

Завидев жениха, Мстислава отчего-то обрадовалась. Опустила руку, в которой сжимала кинжал, и улыбнулась, но улыбка та вышла страшной, больше похожей на оскал. Она шагнула назад и замерла у другого края помоста. Повернувшись к княжичу, Вячко затем начал пробираться сквозь толпу поближе к девке.

Крутояр чуть не взвыл, но полез за ним следом.

Люди меж тем замолкли, и вокруг воцарилась гнетущая тишина. Ни шепотка, ни крика. Все не мигая смотрела на то, как медленно Станимир спешился, как резким движением сунул поводья подоспевшему мальчишке и как одним прыжком забрался на помост к невесте. Он побелел от ярости, каждое движение выдавала напряжение в теле, каждый жест сочился лютой злобой.

Мстислава стояла перед своим женихом, выпрямившись, будто натянутая тетива. На висках у нее выступила испарина, а грудь под нарядным убором боярышни вздымалась, выдавая волнение и страх, но взгляд у нее оставался твердым.

Взирая на сестру снизу вверх, Лютобор в кровь искусал губы. Княжич проследил за ним, затем вновь посмотрел на сотника Станимира. Припомнил, как нахваливал того воевода Стемид...

Ни с кем из Нового града ссориться им было не с руки. Не нынче, когда неведомая опасность нависла над ладожскими землями, и, казалось, мир держался на тонком волоске. Шаг в сторону — и от него не останется даже обрывков.

— Ну, довольно побегала, голубка. Пора и честь знать, — процедил Станимир, поднимаясь на помост. — Надоело за тобой гоняться. А ты и вправду думала, что тебе это все с рук сойдёт?

Голос у него был хриплым от злости, но в нем сквозило торжество. Будто уже ухватил ее за волосы и утащил в терем.

Мстислава не шелохнулась. Только губы побелели от напряжения.

Она протянула руку за спину и перебросила на плечо тугую, черную, как ночь, косу. Та упала на грудь, кончик защекотал пояс.

— Ты моя, Мстислава. И если ты не вернешься по доброй воле — я возьму силой. Мыслишь, тебе поверят? Мыслишь, после всего станешь кому-то надобна? — прошипел он, наклоняясь ближе. — Ты уже запятнала себя. Я только слово скажу — и тебе не жить.

Мстислава побледнела. Но взгляд ее не дрогнул.

— Кто ж тебя возьмет, с таким прошлым, с такой тенью? Сдохнешь в одиночестве, беспутная девка.

Она погладила толстую косу, взвесила в ладони, будто прощалась.

— Лучше уж сдохну... чем с тобой, — тихо сказала и занесла нож.

— Эй! — вскинулся Станимир, — не смей!

Но было поздно.

Сверкнул клинок. Сухой хруст — и коса отрезана. Мстислава смахнула ее под корень, почти возле макушки. Короткие прядки рассыпались по голове, обрамили лицо.

— Я больше не твоя, — ее голос звенел. — Вот тебе выкуп. Вот тебе послушание. Ты мне теперь никто.

Она швырнула косу к ногам Станимира, и тот, побледнев, отпрянул, будто это был змей.

Толпа вздохнула разом. Сотник застыл, уставившись на отсеченную косу, как на отрубленную руку. А Мстислава уже обернулась, прошла мимо него, не коснувшись ни взглядом, ни словом.

Стоило ей сойти с помоста, как люди отшатнулись, будто от прокаженной. Кто-то сжал губы, кто-то отвел взгляд, а иные смотрели с нескрываемым ужасом и осуждением.

— Позор, позор... — летело ей вслед со всех сторон.

— Простоволосая… да еще при живом женихе, — пробормотала одна бабка, — сгубила себя.

— Сама от себя отреклась, — отозвался кто-то в глубине толпы. — Без косы — как без чести. Без рода, без имени…

Один из молодых дружинников усмехнулся.

— Не девка. Не невеста. Кто ж такую теперь возьмет?

Станимир рванул за Мстиславой, ослепленный яростью. Багровый, с перекошенным лицом он шагал по пятам, не замечая толпы, которая испуганно расступалась перед ним. Голос его сорвался на крик.

— Ты мыслишь, все так просто?! Мыслишь, уйдешь, будто ничего и не было?! Да ты уже МОЯ! — заорал он, распахнув руки. — Ты мне отдалась, ты мне ЧЕСТЬ свою девичью отдала, как псу бросила — а теперь косу швыряешь?!

Толпа загудела. Кто-то ахнул, кто-то прикрыл рот ладонью. Женщины побледнели. Мужики переглянулись — кто с презрением, кто с тревогой.

К остановившейся Мстиславе подбежал Лютобор. Крутояр проследил за ним взглядом и лишь тогда заметил, что кулаками дорогу к травнице прокладывал и Вячко. Он обернулся к застывшим позади кметям.

— Ступайте за ним! — и указал на десятника.

И сам заспешил следом.

Мстислава же медленно обернулась к Станимиру. Бледная, с выжженным взглядом.

— Ты предал моего отца! Ты снюхался с норманнами четыре зимы назад. Вы убили его, потому что он прознал о заговоре! — выкрикнула она, сжав кулаки.

Мгновение стояла звенящая тишина. Даже ветер, казалось, стих. На лицах читалось то омерзение, то замешательство, а у многих — страх. Несколько стариков осенили себя знамениями.

Станимир побледнел.

— Врешь! — остервенело заорал, шагнув вперед. — Она врет! Бабы — все бабы такие! Она уже не девка! Она мне все отдала, вся была моя, все мне отдала, слышите?! А нынче поклеп наводит, чтобы с себя позор смыть!

Толпа вскрикнула. Женщины охнули, закрывая детям уши. Мужчины подняли головы, и в их взглядах зажглось презрение. Кто-то выдохнул.

— Мерзость…

— Так вот, ты какая.

Станимир сорвался с места, рассвирепевший, с перекошенным лицом, и шагнул к Мстиславе, занося руку.

— Дрянь!.. — прорычал он, словно в нем больше не осталось человека, лишь ярость.

Но не ударил.

Рука застыла в воздухе, не достигнув цели. Меж ним и Мстиславой молчаливой стеной вырос Вячко. Его ладонь сомкнулась на запястье Станимира с такой силой, что тот невольно дернулся.

— Не смей, — тихо, но так, что вся площадь услышала, сказал десятник.

В его голосе не было ярости — только твердость.

Крутояр заскрежетал зубами. За десятником он не угнался.

Станимир попытался выдернуть запястье, но Вячко держал намертво.

— Ты сдурел?! — захрипел сотник. — За кого вступаешься?! За гулящую девку? Против союзника своего князя руку поднимаешь? Знай свое место!

Набрав в грудь побольше воздуха, Крутояр расправил плечи и шагнул вперед.

— Довольно! — прогремел он голосом, в котором слышался отец. — Отпусти его.

Взгляд Вячко — бешеный, с яростной пеленой — все же нашел своего княжича. Он смотрел ему в глаза несколько мгновений, а потом подчинился. Разжал хватку, и Станимир вырвал ладонь.

— А теперь отойди от моей невесты! — тотчас велел сотник.

— Нет, — отрезал Вячко.

Мстислава стояла за его спиной, и лицо у него было такое, что сдвинуть с места его могли разве что камни, коли начали бы те падать с небес на землю.

— Значит, я заставлю силой, — Станимир развернулся к своим людям.

И неведомо, чем бы все закончилось, коли на площади не показался воевода Стемид с десятком кметей.

— Что здесь творится?! — воскликнул он.

Взгляд новоградского наместника скользнул по толпе, по княжичу и сотнику Станимиру и задержался на Вечеславе и Мстиславе, которая по-прежнему стояла за его спиной. Ее короткие, неровно обрезанные волосы говорили красноречивее любых слов.

Какая-то добрая баба сунула ей платок, и та поспешно покрыла им голову, спрятав свой позор.

Крутояр с досадой поморщился и отвернулся.

— Я этого поклепа не прощу. Не погляжу, что девка — спрошу, как с равной, коли уж посмела мою честь лаять, — процедил Станимир, едва разжимая губы.

Он смотрел то на бывшую невесту, то на воеводу Стемида и всячески избегал хоть взглядом касаться застывшего неподвижно Вячко.

— Я не лгу, — упрямо разомкнула уста Мстислава, и княжич вновь поморщился.

Лучше бы ей помолчать.

— Четыре зимы назад ты сговорился с норманнами, и...

— Что-о-о?! — Стемид, наконец, услыхал, о чем шла речь, и изменился в лице.

Толпа вокруг заволновалась, зашаталась, и слово пошло далеко за ее пределы.

— Лжешь, дрянь! Лжешь! — закричал Станимир.

Крутояр, сцепив зубы, шагнул вперед и перехватил взгляд наместника. Но Стемид и сам разумел, что пора разгонять толпу и уводить всех с площади, пока не стало хуже. Не при людях же разбираться.

— Довольно, — повторил он слова княжича. — Довольно! Расходитесь, потеха закончена!

— Нет уж! — остервенело выкрикнул сотник. — Какая-то беспутная девка станет лаять мою честь, а мне прикажешь молча слушать поклеп?!

— Ты перед ней на коленях стоял и невестушкой звал всего седмицу назад, — очень тихо, старательно глядя в сторону, промолвил Вечеслав.

Станимир дернулся как от удара и, сверкнув лютым взглядом, метнулся к десятнику, но Крутояр преградил ему путь. Сотник остановился не сразу, сперва чуть грудью не влетел в княжича, но все же обуздал свирепый норов и замер.

— Пошто выставляешь себя на потеху? — хмурясь, сквозь зубы обронил Крутояр. — Довольно веселить народ.

Станимир, у которого разве что пена не выступила на губах, кривовато хмыкнул и дернул щекой.

— Я буду требовать суда, — угрожающе прорычал он. — Никому не позволю возводить на меня лжу!

Выплюнув это, он развернулся, хлестнув плащом воздух, и прошагал к воинам, что его поджидали. На коня взлетел одним махом, поводья из рук мальчишки-отрока вырвал с такой силой, что его повело вперед, и бедняга едва не свалился под копыта. Толпа хлынула в стороны, расступившись, и отряд сотника Станимира быстрой стрелой вылетел с площади.

— Княжич, — кто-то, повиновавшись приказу Стемида, спешился и подвел жеребца Крутояру.

Тот обернулся: возле Вячко также топтался кметь, держа под уздцы коня.

— Уходим, — велел новоградский наместник.

Крутояр забрался в седло, десятник подсадил сперва обмякшую, словно неживую Мстиславу, затем запрыгнул сам, кто-то походя подхватил Лютобора, и они также ускакали прочь. Едва ступили за ворота терема, Стемид соскочил на землю и принялся раздавать приказы.

— Всех в городище разыскать и вернуть, — кричал он. — Чтоб каждый кметь на подворье очутился до полудня! Никакого торга, никаких гуляний.

На шум стеклось немало людей, и вскоре перед теремом образовалась толпа. Появилась на гульбище и жена наместника, Рогнеда Некрасовна. Одного взгляда ей хватило, чтобы почуять неладное. Особенно долго всматривалась она в Мстиславу, замершую подле кобылы, с которой ее снял Вячко. На ее непонятный, не девичий, но и не бабий платок.

— В горнице потолкуем, — велел Стемид и зашагал первым. — А Ждан где? — спросил, поравнявшись с женой.

Легкая рябь тревоги прошла по ее лицу.

— Так тебя разыскивать отправился...

— Так он и нашел. Я велел ему в терем воротиться, — помрачнел наместник. — Своевольный мальчишка. Ну, коли не явится к полудню... — пробормотал Стемид сквозь зубы и сжал кулак.

Перешагивая через ступени, он поднялся на крыльцо и вошел в терем. За ним — Крутояр, а после него — Вечеслав и Мстислава. Перед любопытным носом Лютобора захлопнули дверь.

— Что за заговор с норманнами? — спросил Стемид, едва они остались в горнице без чужих ушей.

Он повернулся к Мстиславе, но смотреть на нее избегал. Та с трудом отлепилась от сруба, к которому прижималась лопатками, и выпрямилась.

— Четыре зимы назад тот северный князь Рюрик сговорился с боярскими родами... потому его пустили в городище, потому и не прогнали. И перед битвой замыслили предательство… — она прервалась и облизала сухие, искусанные губы. — Наш отец прознал... к нему пришел каяться кто-то из них... переписал все имена да послание от князя Рюрика передал.

Сделав судорожный вздох, Мстислава вновь замолчала.

— Не многовато ли ты знаешь для девки, дочери воеводы? — с недоверием прищурился Стемид.

— Отца пришли убивать в ночь битвы. Тогда и узнала, — два пятна румянца вспыхнули на бледных щеках Мстиславы. — Станимир там тоже был.

И она перевела взгляд на свои пальцы, в которых судорожно комкала подол богатого платья боярышни.

— Твое слово — против него, — жестко сказал Стемид. — Станимир — добрый воин, новоградский защитник. Как он по тебе убивался — все видели. До сих пор жену не взял, по тебе ссохся.

— Он убийца! — воскликнула Мстислава. — Лжец! Истязатель!

— Твое слово — против него, — наместник покачал головой. — А после того, что Станимир рассказал на площади... — и он красноречиво замолчал. — Тебе никто не поверит.

Мстислава слушала его, мелко-мелко дрожа.

— Довольно, воевода, — не выдержав, вперед ступил мрачный, черный лицом Вечеслав.

— Ты тоже помолчи, — огрызнулся на него Стемид. — Притащил не пойми-кого из леса на нашу беду.

И, прежде чем Вячко вскинулся, поспешил заговорить Крутояр.

— Она спасла мне жизнь. Дважды, — строго напомнил он.

Долг платежом красен, и он не собирался забывать, что обязан Мстиславе. Потому повернулся к ней и спросил, постаравшись, чтобы голос звучал спокойно.

Мстислава сидела, вцепившись обеими ладонями в скамью. Оставшись одна в горнице, она стащила с головы чужой платок, и теперь короткие — непривычно короткие — пряди падали на глаза и кололи шею. На обрубленные волосы глядеть было и жалко, и стыдно.

Сюда ее проводила жена наместника, который своими расспросами вывернул ей наизнанку душу. Мстислава запомнила только ее красивое, гордое имя: Рогнеда.

Жалобный скулеж снаружи заставил ее вскинуть голову, и поначалу она не поверила своим ушам. В дверь кто-то скребся, и когда Мстислава толкнула ее, ей прямо под ноги свалился щенок. И тотчас принялся жалобно, горько лаять, словно выговаривал ей за что-то.

Жуг.

Станимир не позволил его забрать. Да она не слишком-то просила. С жениха сталось бы прибить щенка, коли заподозрил бы, что Мстислава прикипела к мальцу. Когда сотник увозил ее с постоялого двора, было множество вещей, о которых стоило горевать, но больше всего в ту минуту она тосковала по щенку.

Мыслила, что бросят его на постоялом дворе, он ведь был ее забавой, ее желанием.

Но нет. Щенка забрали. И отчего-то Мстислава была уверена, что знала имя сделавшего это человека.

Толкнув створку, она опустилась на колени, позволив Жугу забраться на них передними лапками. Потянувшись наверх, он принялся вылизывать ей лицо, виляя хвостом словно помело́. Того и гляди взлетит на радостях.

— Я тоже скучала, я тоже, — приговаривала Мстислава, наглаживая мягкую шерстку.

Щенок отвечал радостным повизгиванием, от тоскливого скулежа не осталось и следа.

Одна она оставалась недолго. Вскоре в дверь тихо поскреблись, и Жуг приветственно тявкнул и вновь завилял хвостом.

— Мстиша, это я, — донесся до нее глухой голос брата.

Вздохнув, она поднялась, отряхнула с поневы налипшие крошки и распахнула Лютобору дверь. Он стоял на пороге, неловко и смущенно переминаясь с ноги на ногу. Когда взглянул на сестру, то вздрогнул. Смотреть на ее волосы было непривычно. И больно.

Мстислава посторонилась, пропуская его, и отошла к лавке, на которой сидела. Щенок — хвостом за ней.

Губы у Лютобора некрасиво затряслись, и он мысленно напомнил себе, что негоже реветь.

— Прости... — прошептал едва слышно и все-таки опустил голову.

Ничего не случилось бы, коли он тогда закрыл свой рот и не разболтал их тайну ладожскому княжичу и десятнику.

Мстислава дернула подбородком. И седмицы в тереме жениха с лихвой хватило, чтобы Лютобор уразумел, чего так страшилась и от чего хотела сбежать сестра. А уж то, что приключилось на площади, на что ей пришлось пойти, чтобы избавиться от Станимира...

Сжав кулаки, он шагнул вперед.

— Я убью его! — с мальчишечьей, ярой злобой выплюнул. — Вырасту, выучусь и убью!

Она хотела сказать, что будет лучше, коли до того времени Станимир и вовсе не доживет, но не стала. Махнула рукой, подзывая брата, и тот поспешно прошагал к ней, опустился рядом на скамью.

— Прости меня, — повторил тоскливо, — я напрасно все рассказал.

Мстислава повела плечом. Кто старое помянет... она тоже многое сделала неправильно.

— Отец бы меня стыдился, — продолжил бормотать Лютобор. — Я не смог тебя защитить. Он хотел бы себе другого сына.

— Не говори так, — сорванным голосом одернула брата Мстислава. — Отец тебя любил. Это меня бы он... — и замолчала, подавившись дальнейшими словами.

И пришел черед Лютобора свирепо мотать головой.

— Нет! Ты на него похожа! Даже в тереме у сотника о том шептались.

— Правда? — со слабым любопытством усмехнулась Мстислава.

Всю седмицу она просидела в горнице за тяжелым запором и никуда не выходила. А по вечерам ее навещал жених, и они беседовали.

Вернее сказать, он грозил, что убьет Лютобора, коли она не смирится да не пойдет за него добром, а еще не перестанет обвинять в убийстве отца да заговоре. И еще грозил, что коли будет брыкаться, он ее на весь Новый град ославит, расскажет, что сотворил тогда, четыре зимы назад.

И когда Мстиславе божьим чудом удалось впервые за седмицу покинуть горницу, для нее был уже лишь один путь, один способ избавиться от ненавистного жениха. Иначе, рано или поздно, он бы все равно ее уморил. А потом взялся бы за Лютобора.

Об одном жалела. Что не сохранила грамотку, а на слово ей не верил никто.

Появившаяся в горнице прислужница прервала их разговор.

— Рогнеда Некрасовна велела тебе передать, — пробубнила та, зыркая любопытным взглядом из-под ресниц. Затем протянула сверток, который сжимала в руке. — Да в большую горницу сказала спуститься.

Когда Мстислава его развернула, то увидела убрус. Побогаче того, что сунула ей на площади какая-то добрая женщина. Он был расшит по краю неброской нитью и ощущался в руках приятной мягкостью.

Девка все не уходила, пялилась во все глаза на короткие волосы Мстиславы.

Она лишь поморщившись.

Следовало привыкать. Такое ей не забудут никогда.

— Покорми щенка, милая, — вот и все, что Мстислава сказала любопытной прислужнице, перед тем как повязать неумело убрус и выйти из горницы с Лютобором.

По правде, идти куда-либо ей не хотелось. Как и с кем-либо говорить. Даже трапезы особо не ждала, легла бы спать голодной, лишь бы никого не видеть. Несговорчивую невесту не больно-то кормили и в тереме жениха.

Но выбирать Мстиславе не приходилось, и потому она послушно спустилась по всходу. А вот внизу, остановившись, растерялась. Лютобор указывал куда-то в сторону, а ее тянуло в просторные сени. Где то и дело хлопала дверь и откуда доносились взволнованные голоса, крики и грубая мужская брань.

Сглотнув, она скинула с локтя ладонь Лютобора и направилась к сеням. Крики становились все громче, а вскоре она смогла различить и отдельные слова. В дверях ее едва не сбили двое дружинников, ворвавшихся в терем, и, испуганно ахнув, Мстислава попятилась, врезалась лопатками в сруб.

Все же ей удалось юрко проскользнуть наружу. Лютобор, который рванул следом, застрял, его оттеснили в сторонку несколько кметей. За спиной Мстиславы продолжала стучать дверь, и туда-сюда сновали люди, а вот перед глазами вспыхивало слабое зарево пожара. Его уже тушили: забрасывали мокрой грязью, в которую превратился снег, затаптывали и заливали водой.

Уши тотчас обожгло криком.

— Клеветница! Отдайте девку! Не то силой возьмем!

Она судорожно втянула ртом прохладный, уже морозный воздух и прижалась спиной к бревнам.

— Ты как здесь?! — на нее из сгустившихся сумерек буквально выпрыгнул ладожский десятник.

Он взбежал по крыльцу и остановился перед Мстиславой, тяжело дыша. Щеку ему прочертила черная полоса сажи, волосы были взлохмачены, а рубаха развязана на груди.

— Ступай в терем, — велел Вечеслав, но то ли не осмелился, то ли не захотел взять ее под локоть и подтолкнуть.

— Они пришли за мной, — с ужасом выдохнула Мстислава, переводя взгляд широко распахнутых глаз с лица десятника на частокол, за которым шумела толпа.

— Не бойся, — он мотнул головой, — никто тебя не отдаст.

И все же придержал ее за локоть, подталкивая к двери. В терем он вернулся вместе с ней, и стоило им пройти сени, как сразу три пригожие девки подскочили к нему, наперебой протягивая ковш с водой — умыться, рушник — утереться, и плащ — согреться.

Мстислава отвернулась, чтобы не смотреть, а вот прислужницы косились на нее во все глаза.

— Что там было, Мстисша? — к сестре подскочил Лютобор, у которого так не вышло протиснуться на крыльцо.

— Не твоего ума дело, — вперед нее отозвался Вечеслав.

Он как раз смыл с лица черные разводы и утирался рушником, сопровождаемый взглядами млевших девок.

— Идем, Мстислава Ратмировна, — десятник бросил на нее один-единственный взгляд и первым шагнул вперед.

Когда дошли до горницы, захлопнул дверь прямо перед носом обижено сопевшего Лютобора.

— Мал ты еще, — бросил напоследок.

И Мстислава вновь осталась одна.

В горнице ее уже поджидали. Знакомые и незнакомые лица. Если прежде днем она беседовала лишь с десятником, княжичем да сотником, то нынче на лавках за столами собралось не меньше дюжины мужчин. А то и больше.

И все как один повернулись к ней, стоило войти.

Ноги не впервой приросли к полу, и Мстислава почувствовала, что и шага не может ступить. Горло свело судорогой — Макошь светлая, как же ей было страшно — и она попыталась сглотнуть, да не вышло. Только и смогла, что поклониться — молча, словно деревянная игрушка.

— Клеть потушили, — Вечеслав прошел вперед и заговорил. — Того, кто головню метнул, твои дружинники признали, наместник. Говорят, служит у сотника на подворье. Вольнонаемный он.

Сдержанный гомон тихим шелестом прошел по горнице, но быстро замолк, когда наместник Стемид взял слово.

— Расскажи нам все сызнова, — велел, не глядя на Мстиславу.

Хотелось вздохнуть, но она сдержалась. С каждым разом повторять одно и то же делалось почему-то сложнее. Она так устала нынче, что больше всего хотелось забраться на лавку и укрыться с головой.

От жалости к себе глаза защипало от слез. Моргнув, Мстислава принялась осматриваться, но избегала глядеть на рассевшихся за столами мужчин. Не хотела видеть их осуждения или чего похуже. Ей и без чужого было тошно, своего хватало с избытком.

Тихим, ровным голосом она вновь поведала историю их с братом мытарств. Про то, как лишилась грамотки, говорить было особенно стыдно, и все же Мстислава заставила себя протолкнуть слова. Дед Радим сберег ее в дыму и пожаре четыре зимы назад, а она лишилась по собственной глупости.

Дура неразумная.

Договорив, Мстислава облизала пересохшие губы. В горле кололо так, словно не пила целую вечность. Кувшины и чарки на столах манили, но она не решалась попросить.

Стоило ей замолчать, в горнице загомонили мужчины. По обрывкам их слов Мстислава поняла, что новоградский наместник собрал ближайших своих людей, чтобы рассудить, как дальше быть.

Пока под стенами его терема бушевала толпа.

Мало хорошего о себе услышала Мстислава. И подивилась, когда поняла, что за нее вступался... нет, не ладожский десятник даже, а княжич!

Кто-то не то в сердцах, не то всерьез воскликнул, чтоб отдать девку, да и делу конец.

— Этого не будет, — вмешался тогда Крутояр.

На него мужи, повидавшие немало зим, порой поглядывали искоса и со снисхождением. Потому-то и пришлось ему лупануть по столу раскрытой ладонью и, повысив голос, напомнить, что он — не только кметь, но и княжич. А заговор не абы какой, а против его отца.

— Ярослав Мстиславич далеко, — справедливо возразили ему. — Своими силами мы их недолго удержим. Нынче одну головню кинули, завтра — с дюжину, а после закидают так, что терем загорится как щепка. И что тогда делать прикажешь?

— Надобно девку увезти отсюда подальше, — сказал кто-то еще. — Да хоть на Ладогу.

— Или решить все божьим судом, — от тихого голоса Вечеслава у Мстиславы по спине пробежали ледяные мурашки.

К нему, как и к ней чуть раньше, обернулись все, кто был в горнице. Десятник, скрестив на груди руки, стоял у дальней стены.

— Поединок и рассудит, кто правду говорит, а кто лжет, — продолжил он негромко.

— Я уже думал об этом, — Стемид сдержанно кивнул. — Но как наместник я не могу вызвать Станимира.

— Я вызову, — еще более спокойно пожал плечами кметь.

— Нет, — голос княжича разрубил звонкую тишину, повисшую после слов Вечеслава.

Выпрямившись и встав из-за стола, Крутояр решительно мотнул головой. Правую руку он прижимал к ране на боку. Та по-прежнему его донимала.

— Такое обвинение не поединком разрешать. А если ты проиграешь?

Сдержанный шепот прошел по горнице.

— Коли за ним Правда, не проиграет!

— А это пусть девка решает, вдруг солгала нам!

Мстислава резко втянула воздух носом и приказала себе молчать.

— Порой Перун глядит совсем в другую сторону, — тихо отозвался Крутояр, выслушав всех, кто хотел ему возразить. — И нынче может не по Правде рассудить. И что тогда? Заговора не было, Мстислава лжет? А наместник Велемир против меня замышлял потому, что головой о дерево стукнулся?..

— Я не честь князя стану защищать. А ее. Не как ладожский десятник Станимира на поединок вызову, — усмехнувшись шутке Крутояра, заговорил Вячко. — Так, хоть время потянем. Сам посуди, княжич, пока второй гонец до Ладоги доскачет, пока подмога придет...

Он замолчал, недоговорив, потому что слова были не нужны. Пройдет не одна седмица. Ладожской дружины они могут и не дождаться.

— А если ты проиграешь? — повторил Крутояр вопрос, скрипнув зубами.

В упор, не отрываясь, он смотрел на Вечеслава. Тот с показной легкостью пожал плечами.

— Стало быть, не такой уж я добрый воин, — отозвался насмешливо, но от его слов у Мстиславы вся кровь вскипела.

Она попыталась поймать его взор, но Вячко глядел лишь на своего княжича. Возразить ему вслух, при чужих она не решалась. Но кому как ни ей знать, что Перун частенько отворачивался, когда что-то дурное происходило с ее родом? Не отвернется ли Бог-Громовержец и на этот раз?..

И как потом жить, зная, что повинна еще и в этом?..

— Нет, — заговорил кто-то из мужчин. — Княжич прав. Сотника Станимира вызывать нельзя.

— Так и десятник дело молвит. Как мы продержимся, пока подмога не придет?..

— Да разогнать кулаками толпу один раз, чтоб неповадно было!..

Горница потонула в шуме и гвалте множества голосов. О Мстиславе забыли, увлеченные препирательствами мужчины и глядеть на нее перестали, и она тихонько подступилась к Вечеславу, который ни с кем не спорил, лишь молча слушал. Он стоял в углу, опершись плечом о сруб, со скрещенными на груди руками.

И вновь один-единственный взгляд, который кинул на нее десятник, пробрал до самого нутра, заставил мурашки рассыпаться по телу.

Мстислава посмотрела на него в ответ. На широкие плечи, на насупленные брови, на губы, что сжались в тонкую линию.

— Вячко... Вечеслав, — откашлявшись, позвала она. — Не нужно... не выходи из-за меня против Станимира.

Десятник сурово на нее посмотрел, и она почти пожалела, что открыла рот.

— Почему? — спросил коротко.

— Боги отвернулись от нашего рода, — прошептала Мстислава, уткнувшись взглядом себе под ноги.

В покосившейся избе на окраине леса говорить с ним было куда легче. Нынче же... слишком много всего намешано, и слишком много всего стояло между ними.

— Я не хочу, чтобы неудача коснулась и тебя, — она все же заставила себя вымолвить последние слова твердым голосом.

И услышала сдержанный смешок над головой.

— Меня Перун тоже не больно-то привечает, — сказал Вечеслав и невольно потянулся рукой к оберегу, очертания которого проступали на груди под рубахой.

Оберег его убитого под стенами Нового града отца. Какая-то догадка коснулась сознания Мстиславы самым краешком, словно теплый ветерок ласкового погладил щеку. Она уцепилась за нее, но не успела додумать, потому как десятник вновь заговорил.

— Но хоть Перун от меня отвернулся, на сотника силы хватит, — фыркнул тот легкомысленно.

Мстислава вдруг осердилась. Она за него тревожилась, а он насмешничать вздумал! Губы ее дрогнули, но, прежде чем она заговорила, Вечеслав спросил. Голос его звучал серьезно, даже строго.

— Он ведь тебя обижал?

— Кто?..

— Станимир, — произнес имя, словно плюнул.

В животе у Мстиславы в клубок свернулась ледяная змея. Соврать ему она не посмела, но и правду раскрыть не решилась. И потому лишь стиснула зубы так, что заболели щеки. Вечеслав смотрел на нее понимающим взглядом. Слишком понимающим.

— Ну, стало быть, и говорить больше не о чем, — жестко сказал он.

Мстислава не сразу нашлась что ответить. Слова, готовые слететь с языка, застряли где-то глубоко, в груди. Он смотрел на нее твердо, без жалости, но с той самой непрошеной, пугающей теплотой, от которой сердце вдруг сжалось.

Окликнувший ее наместник Стемид заставил Мстиславу отвернуться. С трудом она совладала с собой и перевела на него взгляд.

— Ты помнишь имена тех, с кем отец твой, воевода, был дружен? Кто замолвил бы за тебя слово? — спросил тот пытливо.

Она долго молчала, обдумывая что-то, но затем кивнула.

— Нескольких... кто-то даже приходил к Станимиру на подворье, со мной хотел повидаться, когда слух пошел, что он вернул меня... домой. И матушка наша ведуньей слыла, ее тоже должны помнить. Она многим помогала...

— Добро, — мрачное лицо Стемида чуть просветлело. — А тех, кто в грамотке был, тоже помнишь? — и он сощурился.

Десятки взглядов снедали ее, но Мстислава отыскала силы и уверенно кивнула.

— Да.

— Стало быть, вот как поступим. Никакого Божьего суда не будет. И увозить тебя из Нового града тоже не станем. Не дело прятаться, словно крысы. Назовешь всех отцовских соратников, кого вспомнишь, а я с ними поговорю. И других, из грамотки перечислишь. Их мы запомним.

— А как же толпа?.. — спросила Мстислава, внимательно выслушав.

— Не твоя печаль, — буркнул Стемид.

— Я могла бы выйти к ним... рассказать правду... — нелегко дались эти слова, но она должна была, должна была предложить.

Воевода сказал, что не дело прятаться, словно крысы, и был прав. Она трусливо отсиживалась за чужими спинами, хотя сама заварила эту кашу. Отец учил ее быть храброй и честной... И Мстислава могла бы попытаться исправить то, что уже натворила.

— Ну, что там?

— Тихо... как будто бы.

Чеслава шевельнула раненой рукой, что лежала в лубке, и решительно сверкнула глазами.

— Выходим.

Зашуршали ветки молодого ельника, и из-под деревьев на свет выползло восемь закованных в броню воинов. Сдерживая кряхтение и ругаясь сквозь стиснутые зубы, воительница покинула укрытие последней, став девятой. Еще двоих они потеряли, когда спасались от норманнской погони.

День они провели в укрытии, надежно спрятанные пушистыми еловыми ветками. Еще день мчались по лесу, уходя от северных дикарей.

Но как не было норманнам равных в морских сражениях и погонях, так уступали они на земле, и здесь уже выносливость и умение ладожских воинов одержали верх, и отряд Чеславы смог сбросить преследователей с хвоста. Они умело запутали следы, оставили на деревьях ложные метки, кровью из собственных ран начертали обманный путь...

В морском бою они, верно, проиграли бы смертоносным драккарам, ведь водную гладь норманны считывали с той же легкостью, с которой Чеслава угадывала направление в чаще. Но в лесу все вышло иначе, и она увела своих людей от погони.

А потом они прятались, зализывая раны. Следовало остеречься. И позволить оправиться людям, потому как Чеслава не намерена была терять еще хоть кого-нибудь.

Довольно с нее. Она и так потеряла многих.

— Что делать станем? — с затаенной тревогой во взгляде на нее смотрел светловолосый Тверд.

Прижав к груди руку в лубке, Чеслава окинула взором каждого из кметей, что сбились рядом с ней в тесный круг.

В иное время она бы отправила в Ладогу одного посланника, самого смелого и быстрого. Но нынче остерегалась. От отряда остались слезы, да и терять людей воительница больше не хотела. И так никого не было, кто не получил бы рану в короткой, но кровопролитной схватке. Само́й уйти — да как остальных бросить? Самого младшего послать — Тверда, к примеру — а коли приключится с ним что?..

Они могли вернуться на Ладогу все вместе, но дорога займет время. Время, которое утекало сквозь пальцы.

Еще мелькала у Чеславы дерзкая мысль явиться в угодья наместника Велемира, пока прихлебатель привечает северных дикарей, да навести там порядок. Она не думала, что все в уделе подались в предатели, и бо́льшая часть сохраняла верность ладожскому князю. Следовало лишь выкорчевать сгнивший, червивый пень. Отсечь больной сук, чтобы по весне дерево вновь расцвело в полную силу.

Но правда заключалась в том, что Чеслава не знала, как лучше поступить. Крутила и так и эдак, но не могла прийти к согласию. Она не привыкла решать, она привыкла исполнять, что велено. Это у нее получалось лучше всего.

Их девять всего, и никого конных. Хватил ли сил, чтобы испугать прихвостней наместника, что непременно остались в уделе?.. И хватил ли времени, чтобы добраться до Ладоги?..

— Чеслава? — из раздумий ее вытащил голос второго кметя, который подхватил ее на ноги, когда в плечо вошла норманнская стрела.

Бранко смотрел на нее, как и все прочие, затаив дыхание.

А были вещь еще драккары.

Куда они пойдут?

— Выберемся из чащи — там и решим, — сказала Чеслава, но в голосе не прозвучала привычная ей твердость.

Судя по взглядам, которыми обменялись кмети, это заметили и они. Но вслух роптать никто не посмел, не было сил, и потому все молча приступили к нехитрым сборам. Сложили оставшиеся пожитки в переметные сумы, разгладили ветви ельника, под которыми укрывались, и выступили.

Шли медленно. Чеславе повезло, ей стрела угодила в плечо, а кому-то попало по ногам или в бок, и каждый шаг давался с трудом. И чем больше она смотрела на это, тем крепче прикипала к мысли, что отряд придется разделить, и она должна будет бросить мальчишек.

Мрачно глядя себе под ноги, чтобы не запнуться о коряги, Чеслава размышляла.

«Им прикажу до Ладоги добираться, а сама?.. Куда направят норманны корабли? К нам али в Новый град? Как тут рассудить?..».

Под сапогами хрустели подмороженные листья, смешанные с грязью, кое-где поблескивал иней; тонкая корка льда покрывала жухлую траву и редкие лужицы. От земли тянуло сыростью, а наполненный острыми иглами холода воздух обжигал при каждом вдохе. Редкие желтые листья еще цеплялись за ветви, но большинство деревьев уже стояли голыми в ожидании настоящей зимы. Все вокруг было пронизано оцепенением, в котором лес затаится до весны.

Чеслава закуталась крепче в плащ. Щеки раскраснелись от холода, а дыхание вырывалось изо рта паром. Вот и сам лес подталкивал ее торопиться и не мешкать, ибо с каждым шагом становилось яснее: скоро грянут настоящие морозы.

Жаль, море не покроется льдом, чтобы клятые северные дикари отморозили себе на драккарах задницы!

С каждым шагом крепла уверенность Чеславы в том, что ей следует оставить мальчишек и побыстрее податься на Ладогу. Если Боги будут к ней добры, она успеет, пока не станет слишком поздно. Разорваться не выходило, оказаться в двух местах одновременно — тоже.

О том, что предстоит им вскоре разделиться, Чеслава рассказала на дневном привале. Она бы не устраивала его, не желая растрачивать время, но многим идти было тяжко. Мальчишки не жаловались, терпели, но она-то видела.

— Как же так?.. — тихо спросил Бранко, когда воительница, с трудом вытолкнув из себя нужные слова, замолчала. — Ты бросаешь нас?

Она знала, как ее поступок будет выглядеть в глазах кметей. И хоть не была к этому готова, от своего решения отрекаться не намеревалась.

— Вы отправитесь на Ладогу следом, — повторила она твердо. — Одна я доберусь быстрее. Медлить нельзя.

— Но ты нас бросаешь! — вскинулся Бранко.

— Ты останешься за старшего, — Чеслава притворилась, будто не слышала в его словах ни обиды, ни отчаяния. — Доведешь всех до Ладоги. А я должна спешить. Предупредить про норманнские драккары да наместника Велемира. Рассказать, что приключилось.

Стоя напротив нее, кметь сжал кулаки. На его лице проступила решимость, он намеревался продолжить спор, но его одернул кто-то из стоявших рядом.

Чеслава невесело усмехнулась и полезла в заплечный мешок: разделить оставшиеся припасы. Да и дать понять, что разговор окончен. Ни с кем препираться она не намерена, как решила — так решила.

Обступившие ее гурьбой кмети разошлись, и до чуткого слуха воительницы донесся приглушенный гул их голосов. Не согласны, поди. Обижены.

— Одной тебе опасно будет, — к ней, комкая в руках шапку, подступился малость смущенный Тверд. — Как же ты доберешься?

— Как-нибудь, — буркнула Чеслава, не поднимая взгляда.

Теперь корила себя за то, что сутки в ельнике отлеживалась. Ходить-то ей рана не мешает, уже давно могла бы держать путь домой. Чем дольше она раздумывала, тем чаще возвращалась в мыслях к норманнским драккарам. Нутром чуяла, что пойдут они в сторону Ладоги. В Новом-то граде что они забыли?..

Все складывалось одно к одному. Поход князя Ярослава в великую Степь, и оставшийся обездоленным терем. Пропажа княжича Крутояра, о котором Чеслава зареклась думать, чтобы не кровило сердце. Предательство наместника.

Ладога — без хозяина да без войска. Старший сын князя неведомо где... а дружина сбивается с ног, его разыскивая. Коли не сбрехал наместник, то и воевода Стемид нынче тем же самым занят.

Пока враги, о которых никто не ведал еще седмицу назад, стягивали силы для удара.

Хватит ведь одного-единственного.

У Чеславы тревожно заныло под ложечкой, и она резко дернула мешок, выпотрошив его полностью. Себе взяла совсем немного, остальное подвинула в общую кучу.

— Береги себя, — шепотом выдохнул Тверд, шагнув в сторону.

Выпрямившись, она окинула взглядом толпившихся кметей и выдавила улыбку.

— Дома свидимся, — сказала весело, едва ли им не подмигнув, но натолкнулась на стену из настороженных, взволнованных взоров. — Да хранит вас Перун! — пожелала напоследок, закинула изрядно похудевший мешок на здоровое плечо да зашагала прочь, не оглядываясь.

Смотреть назад — всегда самое дурное дело. Затянет в такую трясину, что от тоски взвоешь.

Чеслава спешила. Тревога, притаившаяся в брюхе ледяной, скользкой змеей, гнала ее вперед. Она ускорила шаг, и, как водится, заныло плечо. Правое. Отбиваться ей будет туго, коли кого повстречает.

Она прислушивалась к каждому шороху, к каждому шелесту и щелчку, особенно когда сгустились ранние осенние сумерки. Ночевать придется без костра, и холод загодя заползал под рубаху, скользил по спине и груди, и Чеслава невольно морщилась, стоило подумать о ночлеге. В ельнике они все теснились, спали рядком, да и пушистые веточки надежно укрывали от ветра и стылой осенней сырости. Нынче же она будет ночевать одна.

Она шла так долго, как только могла, под конец продиралась уже на ощупь и остановилась, лишь когда запнулась о корягу и свалилась на колени. Привычно дернула руками, чтобы выставить перед собой и смягчить падение, да потревожила ненароком рану, и уже боль опрокинула ее на спину, заставила подернуться пеленой слез единственный глаз.

Тогда-то Чеслава, до последнего верная долгу, остановилась и принялась обустраивать нехитрый ночлег. Когда смогла вновь связно мыслить да шевелить второй здоровой рукой.

Ночной лес шумел и стонал. Чеслава вслушивалась — настороженно, как всегда, — но в гулком дыхании темноты угадывались лишь звери да ветви. Она наскребла пригоршню сухой хвои, наломала как могла, лапника — осторожно, чтобы не вызвать вновь тошнотворную боль в плече. Постелила ветви в сухую лощинку под кряжем сосны, прижалась к корням спиной. Земля была жесткой, холодной, и Чеслава зябко съежилась, укрываясь плащом до подбородка.

Тьма накрывала лес, и воительница, обессилев, наконец позволила себе ненадолго провалиться в чуткий, тревожный сон, словно не сон вовсе, а передышка — короткая, как вздох перед последней битвой.

Проснулась Чеслава от холода. Темнота вокруг посветлела едва-едва. Небо, затянутое низкими, серыми тучами, начинало медленно и неохотно рождать день. Ветви над головой воительницы были покрыты инеем, и тонкие ледяные иглы осыпались ей на лицо, едва она пошевелилась.

Надо было вставать.

Лес вокруг стоял мокрый и белесый. Даже птицы еще не проснулись, а снег ложился на землю еле заметной крошкой. Чеслава вслушалась. Все то же — только треск редких сучьев где-то вдалеке да лениво каркнувший ворон.

Наскоро перекусив и растерев лицо снегом, который она собрала в пригоршню, Чеслава пошла дальше. Вниз по склону и мимо ручья, укрытого тонкой ледяной коркой, по тропе вдоль звериных следов.

К вечеру, когда день начал стремительно клониться к закату, небо над лесом посерело окончательно, по редеющим деревьям Чеслава поняла, что вышла к большаку. Оказалось, Велемир завел их вовсе не так далеко, как она думала.

Под ногами зашелестели пожухлые листья, перепаханные копытами — здесь недавно проходили всадники. Воительница притаилась в кустах, настороженно вглядываясь в дорогу: никогда не знаешь, кого повстречаешь на своем пути.

Но большак был пуст.

Она уже собиралась выйти на него, как вдруг краем глаза заметила движение в лесу, чуть в стороне от пути. Меж соснами, под вечерним светом, пробившимся сквозь тучи, она различила человеческие фигуры. Один тащил другого — безоружного или раненого. Тащил тяжело, как ношу, словно мертвого… или едва живого.

Чеслава замерла, напряглась всем телом. Левая рука сама собой скользнула к ножнам. Владела она ею не шибко хорошо... Внутри все похолодело, и плечо заныло от предчувствия.

Она присела ниже, стараясь не хрустнуть веткой, вглядываясь в незнакомые очертания, как вдруг!..

Сперва помыслила, что леший, еще не впавший в зимнюю спячку, навел-таки на нее морок. Потому что во втором мужчине — его-то и волокли по земле — Чеслава разглядела кметя, которого знала по ладожской дружине. Четыре зимы назад он вместе с воеводой Стемидом ушел в Новый град.

А теперь валялся на земле, и его волоком тащил тот, кого воительница не признала.

Раздумывать после увиденного ей уже было некогда.

Перехватив меч неловкой левой рукой, Чеслава заспешила на выручку.

Нападать со спины было негоже, но Чеслава решила, что она не сопливый отрок, который только познает ратную науку, чтобы следовать этому завету, и потому не стала чураться и стремительно налетела на кметя сзади. По уму, ей бы его пленить да расспросить хорошенько, чей он, откуда, за кем держал меч. Но на левую руку воительница не особо полагалась, рассчитывала на один точный удар.

Так и случилось. Ее шаги незнакомец услышал и успел даже развернуться, обнажить меч и вскинуть в замахе, и Чеслава угодила ему ровнехонько под занесенную руку. На лице мужчины навсегда застыло удивление, когда он рухнул воительнице под ноги, сотрясаясь в судорогах.

Она же, глянув на него мельком, метнулась ко второму, валявшемуся на земле.

— Тур, Тур! — затрясла Чеслава кметя, взглядом ощупывая его рану.

Тот слабо застонал и открыл глаза, слепо принялся моргать, словно не верил тому, что видел.

— Чеслава? Ты? Али прибрал меня к себе Перун?.. — пробормотал он, ладонью зажимая рану на боку.

Пальцы и теплая рубаха были покрыты кровью: свежей и уже засохшей.

— Пока не прибрал, — хмыкнула воительница и, недолго думая, вытащила заправленную в воинский пояс рубаху и, надкусив зубами, оторвала длинную полосу, чтобы перевязать Туру бок.

Тот шипел сквозь сжатые зубы, закатывал глаза, ругался, покрывался испариной, но терпел.

— Что приключилось? — спросила Чеслава, чтобы отвлечь его. — Кто это?

Побледневший до синевы дружинник сделал судорожный вздох, замялся и тяжело, нехотя обронил.

— Ближник сотника одного... из Нового града… Станимиром того кличут…

— Что?.. — Чеслава тряхнула головой, сперва помыслив, что ее подвел слух. — Пошто же он на тебя напал?

Кое-как слово за слово Тур выложил ей все. Говорил медленно и через силу, подолгу останавливался, переводя дыхание и скрипя зубами, когда становилось особенно больно. Услышав про княжича — живого, невредимого — Чеслава замерла на мгновение, и руки у нее затряслись. С трудом она уняла дрожь и вцепилась в Тура жадным взглядом.

— Не лжешь? — спросила срывающимся голосом.

Тот нашел силы на обиду.

— Ты что, Чеслава?.. — пробормотал растерянно. — Как помыслила такое?

И тогда воительница тоже кое о чем поведала Туру. Про предательство наместника Велемира да про норманнские драккары, и сколько лжи она слышала за последние седмицы.

Теперь им оставалось вернуться на Ладогу. И как можно быстрее.

Но как бы ни спешила Чеслава, бросив ради этого свой отряд, раненый кметь все же сковал ее по рукам и ногам. Его-то оставить она никак не могла, без ее подмоги Тур не сдюжил бы.

Перед тем как уйти, она тщательно обыскала ближника сотника Станимира, забрала его переметную суму, ножны с мечом и кинжал. Сгодится на Ладоге, когда расскажет она о предательстве.

И все же Чеславе повезло. Поздней осенью груженые обозы и телеги попадались редко, потому как с наступлением зимы торговля замирала и почти останавливалась до весны. Но уже на другой день ей и Туру, для которого дорога стала бы нестерпимым испытанием, попались припозднившиеся купцы. С ними до Ладоги добрались гораздо шибче.

Когда вдали показались знакомые очертания городища и терема, сердце у Чеславы неприятно заныло. Нелегкий ей предстоял разговор. Следовало поведать о предательстве, о заговоре, о норманнских кораблях да обо всем, что приключилось.

Их заметили издалека, и потому на подворье ладожского терема ее и Тура встречали. И если княгиню Звениславу и мужа она увидеть ожидала, то вот сотник Горазд, прибывший накануне из Белоозера, удивил ее несказанно.

Стоило поглядеть на него, и перед глазами пронеслись воспоминания о несбывшемся. Но размышлять было некогда, со всех сторон Чеславу окружали изумленные взгляды. Она воротилась без своего отряда, но с прибытком — Тура, ушедшего со Стемидом в Новый град, на Ладоге еще помнили.

— Ты ранена, — муж, воевода Буривой, сверкнул взглядом, заметив ее руку в лубке и пятна крови, проступившие на рубахе и давно пропитавшие повязку.

— Где все? Где кмети, которых ты повела за собой? Что приключилось? — доносилось до нее.

Воительница перехватила взгляд княгини. Время поджимало, но не сказать ей она не могла.

— Княжич жив, — выдохнула негромко. — Тур видел его седмицу назад. Он и Вячко с наместником Стемидом отправились в Новый град.

У Звениславы Вышатовны подкосились ноги, и она буквально повисла на руках нескольких женщин, что ее сопровождали.

— Наместник Велемир нас предал, — Чеслава сперва посмотрела на сотника Горазда, затем — на мужа. — Я все расскажу... нужно спешить... не ведаю, сколько у нас времени...

Усталость и боль, от которых она отмахивалась последние дни, взяли свое, и, подобно княгине, воительница пошатнулась. Мрачно поглядев, муж подставил плечо.

— Передохни сперва... — проскрежетал сквозь зубы.

— Некогда... — тихо отозвалась Чеслава. — Я видела норманнские драккары... но не знаю, куда они плывут.

— Что?..

Но даже если бы она решила ответить, ее никто не услышал, потому как слова утонули бы в гаме. Казалось, разом заговори все те, кто сбился рядом с ней в тесный круг.

— Так, — громкий голос сотника Горазда пронесся над головами, — довольно пустой болтовни! Соберем в гриднице всех десятников и старше. Кого нет на подворье — пусть отроки разыщут в городище. Сей же час! — рявкнул он.

Из-за окрика люди сперва замерли, а потом бросились исполнять, что велено, и постепенно толпа поредела, и не осталось никого из досужих зевак.

Несмотря на тревогу, усталость и боль, Чеслава невольно улыбнулась. Вспомнила, что знала рослого, грозного сотника Горазда безусым отроком, который носил за князем Ярославом меч и точно так же бросался исполнять любой его приказ.

А став кметем, в жены ее взять хотел.

Да-а-а.

Немало воды с той поры утекло.

— Идем, потолкуем. Пока всех разыщут... — Горазд повернулся к ней.

Когда воевода Стемид сказал, что потребуется с десяток кметей, чтобы тайком выбраться из терема и окольными тропами дойти до боярской слободы, где жили почти все мужчины, чьи имена указала Мстислава, Вячко вызвался первым.

Ни минуты не раздумывал. Потому как оставаться на подворье да глядеть на все было тошно. Руки чесались, гнев клокотал в груди, бился в горле, даже говорить тяжело было, приходилось выталкивать слова и сдерживать себя непрестанно, чтобы не сказать лишнего. Такого, о чем он непременно пожалеет.

Как когда осмелился возразить Стемиду в горнице, а кто-то присоветовал ему охолонуть. Тогда он едва не вспыхнул, как траву в засуху, и не вмешайся княжич, неведомо, как повернулся бы разговор.

Потому-то Вечеслав решил буйство свое направить на благое дело.

Крутояра новоградский наместник хотел сперва оставить в тереме, но тот уперся рогом похлеще молодого, норовистого бычка. Краем уха прислушиваясь к их перепалке, Вячко лишь хмыкал. Не все ему спорить с княжичем.

— Куда ты пойдешь? Рана не затянулась еще, — ворчал Стемид.

— Затянулась, — возражал Крутояр. — А не возьмешь добром, так я сбегу.

— Добрая половина городища тронулась умом, — воевода качал головой. — Не бывать этому! Не позволю по нему разгуливать.

— А я тебе не девка, чтобы ты мне запрещал из терема нос казать.

Когда упрямился и спорил, на отца Крутояр становился похож невообразимо. И пока Стемид набирал в грудь воздуха, чтобы разразиться отборной бранью, княжич прибавил уже тише.

— Уж все знают, что сын князя в Новый град прибыл. Что скажут воеводы да бояре, коли завтра ты к ним один явишься? С чего они тебе поверят, когда княжич станет в тереме хорониться?..

Глядя на него, Вячко припомнил упреки, которые слышал от других. Мол, должен был он княжича отговорить, на охоту с наместником Велемиром не пустить, заставить сняться с места да поехать в Новый град.

Ну, да.

Такого попробуй уговори, заставь. Его отец-то — князь! — переломать через колено уже не мог.

— Добро! — раздраженно бросил Стемид, и Крутояр растянул губы в довольной улыбке. — С нами пойдешь.

Выдвигаться решили перед рассветом, чтобы навестить первых воевод ранним утром, пока Новый град еще не проснулся. Времени оставалось немного, и не хотелось растрачивать его попусту.

Стол для поздней трапезы им накрыли прямо в той горнице, где беседовали, но Вячко кусок не лез в горло. Мрачным взглядом он смотрел на кувшин с крепким питейным медом, но так к нему и не притронулся.

Спроси кто, отчего так лютовал ладожский десятник, он бы и не ответил.

Сам не ведал.

Догадывался, но вслух о таком не говорят.

Руки сами сжимались в кулаки, стоило подумать, что сотник Станимир свободно разгуливал по земле. Ходил, пил, дышал, ел. Вячко вспоминал, как стоял рядом с ним, смотрел в его глаза, на широкую добродушную улыбку, и ему делалось тошно.

Напрасно она не открыла всей правды. Теперь ладони чесались, просили крови сотника, но все без толку.

Ладожский конец одной стороной выходил к реке. Коли съехать по насыпи вниз да обойти детинец по воде — пройти по узенькой тропке, где глубина не поднималась выше колена — то получилось бы обхитрить толпу, оставить ее за спиной. Именно это и намеревался провернуть воевода Стемид.

Толпа, к слову, малость поредела, не все остались подпирать ночью стены терема. Снег и ранние заморозки сыграли против бунтовщиков, и холод разогнал людей.

Впрочем, в ладожском конце никто не обольщался. То, что они вернутся утром, было понятно.

Той ночью не спали ни внутри терема, ни снаружи. Вячко показалось даже, что, когда они уходили, на гульбище мелькнул светлый убрус, на который глядеть ему было больно. Прежде он привык высматривать Мстиславу по темноволосой макушке...

Тряхнув головой, он заставил себя врезаться взглядом в спину воеводы Стемида и больше ни на что не отвлекаться. Они прошли ладожский конец насквозь и вышли к насыпи, внизу которой темнела река. Ночь выдалась облачной, безлунной, и водную гладь они не могли разглядеть, даже находясь совсем рядом.

Стемид взмахнул рукой, и они замерли и затихли, напряженно вслушиваясь в ночь. До Вячко доносился лишь плеск воды, подгоняемой хлестким ветром. Река, должно быть, ледяная...

Невольно он вспомнил рассказы о битве четыре зимы назад. Когда войско Ярослава Мстиславича осадой пыталось взять стены Нового града, и конунг Харальд с верными людьми переплыл реку, чтобы незаметно ударить врага в самое сердце и открыть князю ворота. Тоже осенью было дело, вода, небось, точно так же обжигала холодом.

— Потихоньку, по одному, — шепотом приказал Стемид и, сев на землю, съехал по насыпи первым.

Когда затих шорох опавшей земли, но не последовало плеска воды, кто-то хохотнул.

— Ну, хоть в реку не угодил.

Как они уговорились, Вячко съезжал самым последним, пропустив вперед Крутояра. Княжич двигался неловко и пытался этого не показывать, но наметанный взгляд воина безошибочно замечал и скованность движений, и напряженные плечи, и руку, что нет-нет, да и взлетала к боку, где была рана.

Свои мысли ладожский десятник держал при себе. Как ни крути, княжич говорил все верно. Наместник Стемид хочет переманить на свою сторону бояр да воевод, но как заставить их поверить, что за ними сила и Правда, коли Крутояр станет хорониться за крепкими стенами терема?..

Проводив княжича взглядом, Вячко сел и оттолкнулся руками. Набрав порядочный разгон, он едва успел остановиться, пропахав сапогами землю. Когда он очутился внизу, почти все уже разулись и вошли в реку. Вода немного не доходила до коленей и была ледяной, как в проруби зимой. Послышались очень тихие, но полный чувств ругательства.

Вячко вошел в реку последним, стиснув зубы, чтобы не зашипеть от холода. Вода мгновенно ужалила, будто тысяча игл. Даже дыхание перебило, и он почувствовал, что сердце начало биться быстрее.

Они двигались гуськом, ступая осторожно, чтобы не оступиться на скользком дне. Ветер выл над головой, свистел в прибрежных кустах, словно подзуживал идти скорее, пока не настигла беда. Кто-то впереди вновь выругался — видать, наступил впотьмах на острый камень.

Вячко не видел, но в какой-то момент Стемид остановился и махнул рукой, указывая наверх, и дружинники один за другим принялись вылезать на берег, обувать сапоги. Склон над их головами был круче того, по которому они спустились, да и карабкаться предстояло по подтаявшей грязи. Пришлось хвататься руками за землю да корни и подтягиваться, пока ноги соскальзывали и утягивали вниз.

Подъем дался Крутояру гораздо тяжелее спуска. В какой-то миг он оступился и чуть не пропахал носом землю, не успев покрепче ухватиться за корягу второй рукой, и Вячко рванул к нему, чтобы подставить плечо.

— Я сам, сам... — сквозь зубы буркнул княжич, вернув себе равновесие.

Десятник лишь поиграл бровями и ухмыльнулся.

Они выбрались с другой стороны детинца не берег, когда над рекой показалось солнце, столь редкое осенью в Новом граде. Пока ползли вверх по насыпи, успели согреться, продрогнув до того в ледяной воде.

— Пойдем сперва к ее дядьке по матери, — сказал Стемид, расправив плащ и окинув взглядом их малочисленный отряд. — Я этого боярина не знаю, видел мельком в слободе.

Новый град медленно просыпался, пока они шли к подворью боярина, вдыхая свежий утренний воздух. Вдоль улиц сновали первые люди — торговки с корзинами, мальчишки-гонцы, редкие мужчины. Даже дым поднимался лениво, словно и он чувствовал холод и нехотя покидал теплые печи.

Подворье располагалось на окраине слободы— за высоким плетнем, за которым едва виднелись крыши. Ворота были заперты. Стемид ударил кулаком — раз, другой, пока не раздался грубый окрик.

— Кто ломится?

— Стемид, наместник ладожский, — отозвался он.

За воротами послышались шаги, скрипнула задвижка. Щель между створками приоткрылась, показалось лицо стражника. Воевода шагнул ближе.

— Мне нужен боярин Юрята. Передай: речь пойдет о дочери его сестры. О Мстиславе Ратмировне.

Страж моргнул и исчез. Пару мгновений спустя ворота начали отворяться — нехотя, скрипуче. Вячко прищурился, глядя вглубь двора. Словно угадав его мысли, Крутояр покачал головой.

— Представь бы такое у нас, на Ладоге...

Десятник ответил кривой усмешкой. Коли бы ладожского воеводу посмел кто на порог не пускать, держать за забором, как собаку...

Но то были ягодки. Цветочки ждали впереди.

Выслушав их наместника Стемида, и княжича Крутояра, худощавый боярин Юрята развел руками.

— Не могу… не могу. У меня свои люди, свой двор… Пойдут слухи — и ко мне красного петуха пустят.

Он им даже в глаза не смотрел.

Следующим был Милорад, один из богатейших бояр Нового града. Его хоромы стояли высоко, украшенные затейливой резьбой. Приняли их сухо. Круглобокий мужчина слушал, отхлебывая квас из серебряной чарки, а потом сказал.

— Из-за бабы ввязываться не желаю. Сама зачин положила, сама пусть и расхлебывает. С отцом ее мы знались, то правда. Он бы со стыда сгорел, глядя на такую дочку нынче. И ты бы оставил ее, наместник. Одно горе тебе принесет.

И прибавил, немного обождав.

— Говорят, она сама того хотела… А потом, когда ее женой не взяли, оболгала сотника Станимира. Доброго воя и защитника!

— Дело не в девке, — сурово обрубил Стемид. — Она разворошила осиное гнездо, боярин. Полетят голову, помяни мое слово.

Мужчина в ответ лишь прищурился и указал на дверь.

Они пошли дальше, но в каждом дворе слова были разными, а, по сути, схожими. Отказ и ложь, а в спину им летел недобрый шепот.

Вечеслав, слушая чужие разговоры, слушая, как бились воевода Стемид и княжич, как на Мстиславу вываливали грязь, все чаще молчал. Взгляд его потемнел, шаг стал резче. Он даже не заметил, как начал держаться за рукоять меча, будто пальцы сами по себе искали опоры. Было видно: в нем зреет буря.

— А и правда, — услышал Вячко в четвертом или пятом по счету тереме, когда ждал воеводу и княжича на подворье. В боярские хоромы пустили только их двоих, остальным не дозволили войти, — кто ж ее теперь за честную примет? Иль мало она по мужикам шаталась? Сперва сотником в тереме миловалась, с другим сбежала, теперь вернулась с третьим...

Кто-то засмеялся, сипло, противно.

— Да, может, она сама все подстроила, прикинулась обиженной, когда про ее похождения прознали. Лиса, не баба…

У десятника в голове словно щёлкнуло. Он не слышал, как хлопнула дверь, не заметил, как вышли Стемид с Крутояром. Мир сжался до одного голоса, сиплого, грязного, и хохота, который резанул по уху. Пальцы на рукояти меча стиснулись до боли. Еще миг — и он бы влетел в терем, плюнув на приличия и уговоры.

Но воевода тронул его за плечо.

— Пошли, — бросил коротко.

И они покинули подворье и уже, когда сворачивали к следующим хоромам, из-за угла шагнул сотник Станимир. Улыбался кому-то за плечом, говорил что-то — но слов его Вячко уже не слышал. Кровь ударила в виски, в глазах его горело неистовство, и никто бы сейчас не встал у него на пути.

— Ты! — голос прозвучал громко, и ветер разнес его слова далеко-далеко. — Вызываю тебя на божий суд, сотник.

— Да ты никак разума лишился, десятник? — привычная насмешка еще не стекла с губ Станимира, но в глазах его заплясали отблески злости. — Что я сделал тебе? В чем нас с тобой Перун должен рассудить?..

Боковым зрением Вячко заметил, что к нему поспешно подошли и наместник и с княжичем, и другие дружинники. Затылком он чувствовал испепеляющий взгляд Стемида.

Но тот уже ничего не мог поделать. Слово было сказано.

— Я не за себя, — отозвался Вечеслав и повел плечами, разгоняя кровь. — Ты невесту свою обесчестил.

— Ах, так ты за нее... — выплюнул Станимир, и в мгновение ока с лица его исчезли отголоски улыбки.

Вместо нее губы искривились в кровожадном оскале. Он подался вперед, словно и впрямь мог наброситься на Вячко как дикий зверь. Десятник так и не понял, отчего позади сперва охнул, а затем негромко выругался воевода Стемид. Но оборачиваться не стал. Он не сводил взгляда со Станимира.

— За эту... эту... шл...

Он не успел договорить. Кто-то из своих же положил руку сотнику на плечо, желая остановить, а Станимир резко отмахнулся, отпихнул непрошенного помощника в мешанину из растаявшего снега и пыли под ногами.

— Ты что? Сдурел? — недовольно зашептались пришедшие с ним мужчина. — Станимир, уйми буйный норов.

Вячко наблюдал за ним с нехорошей, стылой усмешкой. Коли он при честном народе такое вытворял, что же происходило за крепкими дверями терема?..

— Наместник, ты бы тоже своего унял, — обратился кто-то к Стемиду, подбородком указав на Вечеслава.

— Он — мой, — не позволив тому ответить, вперед ступил Крутояр.

Смотрел он на Станимира с прищуром, не сулившим ничего хорошего.

— Так уйми своего десятника, княжич! — небрежно бросил ему сотник, и слова прозвучали звонче самой хлесткой пощечины. — А не то...

— Ты грозишь мне, никак? — тихо спросил Крутояр.

Станимир осекся, но было уже поздно.

— Кто она тебе, что ты за нее вступаешься? Я ж убью тебя и не посмотрю, что за князем Ярославом меч носишь, — сотник повернулся к Вечеславу.

— Я тебе кишки выпущу, — пообещал тот ласково.

И больше ничего не прибавил.

На улицу опустилась тишина. Даже звуки из поставленных тесным рядком теремов да изб больше не доносились, словно вся боярская слобода погрузилась в сон. Или же обратилась в слух.

— Стало быть, вы поверили наветам, что произнёс ее грязный рот? — спросил Станимир резко. — Наветам против меня, наместник Стемид? Я был один с тобой дружен. И вот какой лютой неблагодарностью ты мне отплатил. Помяни мое слово, из-за одного зарвавшегося пса Новый град и Ладога вконец рассорятся!

Его слова были направлены на то, чтобы задеть Вячко, но подстегнули Крутояра. Верно, вспомнил, сколько добра ему уже причинили. Еще до того, как добрался до Нового града. Он ступил было вперед, хотел обойти Вечеслава, но его тяжелая рука удержала княжича на месте.

— Не нынче, — шевеля одними губами, выдохнул тот и вновь повернулся к Станимиру.

Сотник показался ему... раздосадованным?..

— Завтра я буду сражаться за Мстиславу, дочь новоградского воеводы Ратмира. За ее честь. А до всего остального мне нет дела, — на прощание сказал Вечеслав, последний раз посмотрел Станимиру в глаза и зашагал прочь.

За его спиной мужчины еще обменялись несколькими фразами, но вскоре его догнал взбешенный, злющий воевода Стемид.

— Ты что натворил?! — напустился, тяжело дыша. — Тебе что было велено? Чтоб и думать забыл о Божьем суде!

Вячко дернул плечом. Он не сдержался. Злость, разочарование и презрение по капле точили его все утро, пока ходили они из терема в терем, а когда повстречали ухмылявшегося сотника Станимира, он уже был полон, как трясина после дождя. Хватило одного слова, одной ухмылки — и вспыхнул, словно скошенная сухая трава.

— Князь убьет тебя и будет в своем праве, — мрачно припечатал Стемид.

— Сперва надо выжить, чтоб Ярослав Мстиславич до меня добрался.

Вечеслав не хотел насмешничать, само как-то вырвалось. Стемид, услышав, задохнулся и чуть не огрел его затрещиной словно мальчишку, и сдержал себя лишь в последний миг.

Крутояр шагал подле них молча, насупив светлые брови.

— У нас и теремов, чтобы обойти, уже не осталось, — вдруг сказал он. — Не вышло, как ты задумал. Никто подсобить не согласился.

— И что?! — огрызнулся Стемид. — Мыслишь, верно твой десятник поступил?

— Поздно теперь судить... — Крутояр пожал плечами.

Вечеслав вполуха прислушивался к их разговору. Наместник был во многом прав. Почти во всем.

Но он не жалел.

Не потому, что не понимал, что натворил. Как раз наоборот. Понимал все слишком ясно. Что ослушался. Что много на себя взял. Что пошел наперекор. Но не предал. Ни ее. Ни себя.

И вины за собой не чувствовал. Ни на грош.

Потому что есть черта, за которую мужчина не имеет права отступить. И если отступил — уже не вой, а труха, грязь, болотная плесень.

Он мог бы затаиться, стиснуть зубы, выждать. Выслушать еще десяток чужих шепотков, еще сотню гнилых слов про нее. И стерпеть. Был бы умней — так бы и сделал.

Но не был. Еще четыре зимы назад про себя это уразумел.

Повторись все, сызнова встань он напротив Станимира, и Вечеслав сделал бы все в точности, как сделал. Быть может, еще бы плюнул сотнику под ноги. Вот об этом он, пожалуй, жалел.

И пусть теперь обернется это все ему дорогой за Калинов мост* — он с нее не свернет и пройдет путь, что отмерили Боги, до конца.

Четыре зимы назад отец исторг его из рода, и с той поры не прошло и дня, что бы он ни чувствовал где-то глубоко внутри черную, зияющую пустоту. За несколько мгновений до своей смерти воевода Бранимир попытался принять сына обратно, но словно не успел. Сказать что-то важное, сделать... и ощущение неприкаянности Вечеслава никогда не покидало.

Но нынче впервые за долгие, долгие месяцы он вдруг почувствовал себя на своем месте. В тот самый миг, когда решился бросить Станимиру вызов. Даже надлом, к которому он давно привык, перестал ощущаться.

Утром вновь повалил снег. Да не такой, как днем ранее, а пушистый, красивый. Он устлал землю белоснежным покровом и не бил в лицо колючей крошкой, опускался на непокрытые головы и плечи чудными, узорчатыми снежинками.

Крутояр вышел на гульбище еще до утренней трапезы. Стоял и смотрел вдаль, на покатые крыши изб, на узорчатые гребешки боярских теремов, на кузни, из которых уже валил дым. Он не ведал, как закончился бы минувший день, не вызови Вечеслав Станимира на Божий суд. Новоградские бояре да воеводы оказались с гнильцой. Никто не согласился им подсобить, и вчера впервые за долгое время заныл старый шрам на лица у княжича. Он получил его четыре зимы назад.

Под стенами города, который нынче от них отвернулся.

Он припоминал, как тогда поговаривали, что князь недодавал своевольных бояр. Видно, так оно и было.

Когда на гульбище вышел наместник Стемид, княжич обернулся через плечо и шагнул в сторону, уступая тому место. Накануне, пока Вячко сидел в клети, они до глубокой ночи судили да рядили в горнице, как им быть. Предвидя подлость или ловушку, они брали с собой большой отряд, но и терем без защиты оставлять было нельзя, потому как в нем останутся женщины: и Рогнеда Некрасовна с дочерью, и Мстислава, которая порывалась пойти на суд, но Стемид ей воспретил строго-настрого.

А было у них не так много людей, чтобы могли без урона поделить их на две равных части.

Было бы больше, перевернули бы с ног на голову терем Станимира, пока шел Божий суд. Было бы больше, разом прижали бы всех бояр да воевод, что стекутся поглядеть на поединок. Было бы больше, не страшились бы толпы, способной пустить красного петуха. Скрутили бы ее в бараний рог, да и дело с концом.

А еще ведь следовало подумать, как сберечь его, княжича, жизнь. За ним-то давно шла охота.

— Был у Сквора, трясется словно припадошный, — поведал Стемид. — Как бы он нам все не испортил.

Это Крутояр вечером предложил взять с собой предателя. Переодеть его, шапку нацепить пониже, чтоб не признали. А он бы послушал новоградцев, поглядел бы на них — может, кого и признал.

— Так ты не грози его кишки на кулак намотать, воевода. Он и трястись перестанет, — с напускным смирением сказал княжич.

Хохотнув, Стемид огладил короткую, рыжеватую бородку. С некоторых пор в ней стали появляться седые волоски.

— Больно ты умен стал, — сказал он почти ласково. — Кольчугу вздеть не забудь.

Крутояр кивнул. По законам гостеприимства носить броню не полагалось, но также накануне они рассудили, что обычаем можно пренебречь.

Постепенно подворье наводнилось людьми. Провожать их вышла Рогнеда Некрасовна, тетка княжича по матери. А вот Мстислава не появилась, зато Лютобор хвостиком ходил за молчаливым Вечеславом, державшемся, как и положено, чуть в стороне ото всех. Он не казался расстроенным, когда не нашел взглядом боярскую дочь ни на гульбище, ни на подворье.

Рассмотрев новый узор на его рубахе, Крутояр догадался почему.

Они покинули терем наместника и двинулись на главную площадь городища, где летом велся торг, где слушали жалобы да недовольных, где разрешались споры и драки. И где нынче состоится Божий суд.

Небо заволокли низкие, тяжелые облака. Снег больше не шел, и белые шапки, осевшие на крышах, разбавляли серость и хмарь. От реки тянуло холодом, и Крутояру хотелось поплотнее запахнуть нарядный плащ. По случаю поединка каждый оделся в лучшее, ведь Божий суд считался делом важным, и приходить на него следовало, словно на празднество.

Вечеслав ехал верхом поодаль и смотрел прямо перед собой, зато княжич не отводил от него взгляда. Десятник стал ему больше, чем наставником, он стал ему другом, и Крутояр и мысли не желал допускать, что потеряет его.

Но много думал о том, что где-то сглупил сам. Где-то следовало поступить иначе. Будь здесь отец, все сложилось бы по-другому. Князь не допустил бы Божьего суда между своим десятником и новоградским предателем. В зародыше задавил бы жалкие стремления заговорщиков...

На площади собралась огромная, невиданная доселе толпа. Завидев отряд, люди расступались, но неохотно. Каждому хотелось поглазеть, посмотреть поближе. Стоял невообразимый шум, звучали оскорбления и насмешки, кто-то выкрикивал имена, кто-то желал удачи. Делались ставки и на победителя.

— Серебряную монету на сотника!

— Еще одну сверху!

Люди, которые мало знали о подоплеке поединка, возбужденно гудели и радовались тому, что удастся подзаработать и поглядеть на что-то занятное.

Крутояр косился на Вечеслава, но у того по лицу ничего нельзя было понять.

Они проехали к огромному, сколоченному из бревен помосту, на котором уже дожидался Станимир. Сотник пришел не один, на его стороне княжич с неприязнью увидел боярина, в терем которого они приходили и просили помощи. Губы скривились в жесткой ухмылке. Что же. Крутояр его запомнит. И его, и остальных.

В самом центре, сложив руки на животе, стоял новоградский посадник и глава веча, боярин Звекша Твердиславич.

Крутояр знал его имя, потому как на него немало жаловался воевода Стемид. Тот распоряжался новоградской казной и был нечист на руку. По случаю поединка боярин принарядился в красную, теплую свиту, расшитую золотыми нитями по вороту — густо и вычурно, чтобы каждый шов сверкал на солнце. Поверх перекинул соболью мантию на подбое, хотя мороз был не такой уж лютый.

Он приветливо кивнул и наместнику Стемиду, и княжичу и растянул губы в улыбке, но вот глаза остались холодными и внимательными.

— Новоградский люд! — он ступил вперед и зычно, громко заговорил, распростер руки к толпе. — Нынче пред вами не спор, не ссора меж двумя воинами. Нынче — Божий суд! И да будет так: пусть Перун укажет, кто прав, а кто поганой ложью прикрылся! Кровь прольется не ради славы, но ради правды, которую никто, даже сильнейший, не в силах затоптать. Смотри же, люд Новоградский! Видаки вы тому, что вершится ныне по древнему закону...

Пока он болтал, Крутояр осматривался. Толпа собралась немалая, но и воинов хватало. За спиной Станимира собрался отряд, да по всей площади стояли дружинники с нашивками на плащах, что подчиняются они Новому граду. Многие из бояр привели охранителей...

Они, те, кто пришли с ладожского конца, были в меньшинстве.

Княжич коротко обернулся. В нескольких шагах от него двое кметей по бокам поддерживали Сквора. И родная мать его бы нынче не узнала. Предатель испуганно зыркал по сторонам и беззвучно шевелил губами. Вроде бы по-прежнему трясся от страха, но дородные молодцы подпирали его плечи, и дрожь была не так приметна.

—... Бог-Громовержец, рассуди!

Звекша Твердиславич, наконец, замолчал. Шагнув назад, он свел воедино две выпрямленных руки, словно приглашал Вечеслава и Станимира занять его место. Тогда Крутояр ступил вперед.

— Пусть соперники обменяются мечами, — сказал он негромко, гораздо тише боярина.

Его слова услышали лишь те, кто стоял ближе всего к помосту, но вскоре их из уст в уста разнесли по толпе. Зазвучали как недовольные, так и одобрительные возгласы.

Вечеслав, поглядев на княжича, равнодушно пожал плечами и отцепил от пояса ножны, передал их Крутояру рукоятью вперед.

— Ужель нет у тебя веры нам, княжич? — спросил Станимир, медля.

— Испокон веков так поступали на Ладоге, — отозвался Крутояр. — Так делал еще дед моего отца.

По толпе прошел сдержанный гомон.

— Ну, коли так, — Станимир хмыкнул и нарочито небрежно отцепил ножны.

Княжич передал меч одного другому, но с помоста не ушел.

— И скинут рубахи, чтобы показать, что не наносили обережные знаки! — добавил он громче.

Тут уже сотник поспешил скинуть плащ и рваными движениями выпростал рубаху из-под воинского пояса. За ним Крутояр наблюдал особенно пристально и потому заметил, как Станимир замер на мгновение, напоровшись на невидимую стену, и прикипел взглядом к Вячко, на которого прежде даже не смотрел. Княжич малость удивленно обернулся к Вечеславу: тот как раз бережно сложил плащ и принялся неспешно стягивать рубаху, густо покрытую обережными знаками.

По лицу Станимира прошла судорога, одна, вторая, третья. Черты его исказились, стали нечеловеческими, а в глазах вспыхнула тьма.

— Доволен, княжич? — спросил он, поднял руки и повертелся, чтобы толпа хорошенько рассмотрела его мощное тело с налитыми кровью, жесткими канатами мышц. На шее у него стали отчетливо видны четыре длинных царапины, будто след от ногтей.

— Доволен, сотник, — в тон ему огрызнулся Крутояр.

Все такими же дерганными движениями Станимир надел рубаху обратно. Вячко, подержав свою в руке, словно взвешивал что-то, отложил в сторонку к плащу и остался в одних портках.

— Быстро же она утешилась, — тихо проскрежетал сотник.

Услышали лишь те, кто стоял рядом с ним: княжич, боярин Звекша, Вечеслав... Последний хмуро покосился на него и промолчал.

— Да рассудит вас Перун! — сказал Крутояр и шагнул в сторону.

Полагалось поклониться сопернику, но Станимир бросился вперед сразу же, едва княжич замолчал. Вячко, ожидавший чего-то подобного, вскинул меч, остановив удар сотника. Столкнувшись, глухо заворчала сталь, и мужчины разошлись на несколько шагов, примериваясь к незнакомому оружию.

Взгляды десятника людей были прикованы к ним. Крутояр неосознанно сжимал в ладони оберег Перуна, который носил на воинском поясе, да с такой силой, что края впивались в кожу, оставляя глубокие отметины.

Станимир был на полголовы выше ладожского десятника и шире, мощнее в плечах. Здоровый как медведь, он двигался быстро, и ни у кого не повернулся бы язык назвать его неповоротливым. Вечеславу приходилось несладко. Уже спустя несколько минут поединка от их разгоряченных тел в морозный воздух начал подниматься прозрачный пар. На деревянный помост упали первые капли крови.

Никто не смел вмешиваться в Божий суд. Они будут биться или насмерть, или пока один не попросит пощады.

Удар Станимира оставил на левом плече десятника длинный, неглубокий порез, и кровь заструилась по руке. Сотник обнажил зубы в довольном оскале. Он ничего не говорил, берег дыхание, но было видно, что слова клокотали высоко в горле.

Крутояр покосился на воеводу Стемида. Тому приходилось несладко, ведь Вечеслав рос на его глазах, превращался из мальчишки в юношу, отрока, кметя...

Второй раз сотник царапнул Вячко грудь. Тот увернулся в последний миг, едва не потерял равновесие и все же коснулся ладонью деревянного настила.

По толпе прошел сдержанный гомон, а княжич резко втянул носом воздух. Он даже не моргал, боясь упустить что-то в поединке.

— Она тебя обманула, — ласково сказал Станимир, почувствовав за собой силу.

На нем не было ни царапины, а вот у его противника кровь стекала уже из двух порезов.

— Ты поверил шлёнде*, — добавил он. — И подохнешь из-за нее.

Вечеслав дернул щекой и ничего не ответил. Лишь крепче сомкнул челюсти и перехватил поудобнее меч.

Они кружили по деревянному помосту, примериваясь, присматриваясь друг к другу, выискивая малейшие бреши и слабости. Целый и невредимый Станимир в рубахе смотрелся куда лучше обнаженного по пояс Вячко, с кровоточащими порезами.

Крутояр сжимал оберег, царапая ладонь изнутри, и мысленно раз за разом взывал к Перуну. Несмотря на легкий морозец, у него на лбу и висках выступила липкая испарина. Княжич редко боялся, но нынче ему было страшно. И не за себя.

А потом Станимир ударил в третий и в четвертый раз. Предчувствуя скорую победу, толпа заревела подобно медведю, берлогу которого потревожили во время спячки. Шум стоял такой, что своих мыслей не было слышно.

— Давай же... давай... — выдохнул Крутояр, сам того не замечая. — Давай...

Вячко выглядел нехорошо. Он еще крепко держался на ногах, но раны... И катящийся по лицу пот заливал глаза, заставляя щуриться. Не было времени, чтобы смахнуть его, Станимир не давал продыха. В глазах же сотника все чаще мелькало сытое удовлетворение. И злорадство.

В какой-то миг их поединок напомнил забаву кошки с мышью. Та ведь не сразу убивала жертву, сперва то отпускала ее, давая ложную надежду на жизнь, то вновь догоняла, ударяла легонько, и все повторялось заново.

— Подохнешь здесь, как и твой отец... — зловещим шепотом посулил Станимир.

Крутояр уловил, как дернулся воевода Стемид, окончательно уверив в дурное нутро человека, которого он считал приятелем...

Вечеслав было дернулся вперед, но остановил глупое движение и вновь выставил перед собой меч. И тогда Станимир, которому надоела забава, пошел в резкую, быструю атаку, намереваясь положить конец наскучившему поединку.

Что и как случилось потом, никто толком и сказать не мог.

Чрезмерно увлекшийся сотник не рассчитал силу. Вечеслав уклонился от удара, и Станимира занесло. Его буквально толкнула вперед невидимая рука, и Вячко устроил ему подножку, а когда тот рухнул навзничь, ударившись спиной о жесткий настил, приставил к горлу лезвие меча.

И тогда...

— Драккары! Норманнские драккары! — крик дозорного, примчавшегося от пристани, заглушил все прочие звуки. — Идут к нашему берегу!

Все взоры были обращены к дружиннику, что принёс весть. На него же посмотрел и Вечеслав. Он отвлёкся на мгновение, угар схватки ещё не отпустил его, и Вячко быстро моргал, пока до него доходил смысл сказанного. Его замешательством воспользовался Станимир. Извернувшись, он дотянулся и пнул десятника в голень, заставив того тяжело рухнуть на колено, и потянулся за мечом, намереваясь нанести решающий удар, когда Вечеслав всё же нанёс свой.

Сотника он не убил, но ранил, прочертив глубокий порез от шеи до плеча. Хлынувшая кровь заляпала рубаху, Станимир вскинул ладони, чтобы зажать рану, когда отдышавшийся дозорный торопливо выкрикнул.

— Харальд Суровый идёт к нашему берегу!

Крутояру показалось, его огрели тяжёлым поленом по голове. Он даже потряс её, словно надеялся упорядочить мысли.

Харальд Суровый? Его родич, муж его старшей сестры, конунг Севера?.. Здесь, в Новом граде, когда говорили, что он уплыл чуть ли не к землям франков, добивать остатки войска Рюрика?..

— Остановись! — прогремел рядом с ним голос Стемида.

Воевода приказывал Вечеславу, который вновь стоял над Станимиром с занесённым мечом. С лезвия тягуче — медленно стекали капли крови.

— Остановите его, — велел Стемид своим людям, и сразу несколько человек ему возразило.

— Нет! — рявкнул Вячко. — Божий суд должен свершиться.

— Не лезь не в своё дело, наместник, — почему-то на сторону ладожского десятника стал и боярин Звекша.

— Они правы, воевода, — сказал и княжич.

— Божий суд уже свершился! — Стемид упрямо гнул своё. — Ты ранил его, кровь пролилась. Отойди, Вечеслав. Сквор узнал сотника по говору, он нужен князю живым!

Бесконечное мгновение Вячко всматривался в глаза воеводы. Он стоял словно вкопанный, плечи ходили ходуном, дыхание рвалось сквозь зубы, будто зверь, запертый в тесной клетке.

Он слышал слова Стемида, понимал их умом… но тело не слушалось. Хотелось снова шагнуть вперёд, занести меч, ударить, чтоб уж наверняка. Грудь клокотала от гнева и разочарования.

Крутояру даже показалось, что тот не подчинится, воспротивится. Он приготовился уже вступиться за наставника и друга, попытаться уговорить воеводу, но медленно, через силу, ломая себя пополам, со стиснутыми зубами Вячко отступил и опустил меч. Пальцы до боли сводило — так крепко он сжимал рукоять.

Ни слова он не проронил. Только колючим, злым взглядом пронзил Станимира, что корчился на деревянном помосте, и сплюнул рядом с ним. А затем зашагал прочь.

Этого не стерпел уже сотник. Вскочив, он попытался ударить подло, в спину.

— Схватить его! — приказал Стемид, и к Станимиру рванули сразу трое.

Что творилось на площади — не описать. Взбудораженная и исходом поединка, и принесёнными дозорным вестями, толпа напирала на деревянный помост и ходила ходуном. Люди кричали, толкали друг друга, срывали глотки, споря до хрипов, пускали в ход кулаки. Стражники напрасно пытались их успокоить, не помогали даже тумаки, которые они принялись щедро раздавать.

— Добей, добей его! — вопили люди, что вначале желали победу Станимиру.

Нынче это было забыто.

— До смерти, бой идёт до смерти! — вторили им другие.

Но Вечеслав уже подошёл к Крутояру и протянул окровавленный меч.

— Возьми, княжич, — трудно попросил, не володея голосом, — а то не утерплю.

Глаза у него при этом были, что раскалённые угли. Тёмные-тёмные, с вкраплениями багряной ярости.

— Да. Да, — торопливо сказал Крутояр и одной рукой взялся за меч, а другой придержал Вячко за запястье.

Выглядел десятник страшно. Смотреть на него было больно.

— Я бы остановил его... коли бы ведал... — княжич поймал его взор. — Я бы его остановил.

Вечеслав не то кивнул, не то дёрнул подбородком и поморщился. Он ведь был не единожды ранен.

— Не почудилось мне? Харальд Суровый здесь? — спросил заплетавшимся языком.

— Не тебе одному почудилось, — хмыкнул Крутояр.

Намётанным взглядом княжич окинул его раны.

— Тебе бы в терем. Отлежаться…

Десятник упрямо мотнул головой.

— Перевяжу... и с тобой пойду...

Он сделал ещё с десяток шагов, когда ноги не выдержали и подвели его. Вячко завалился бы на колени, не поддержи его с двух сторон подоспевшие кмети. Он уронил голову на грудь и прикрыл глаза, повиснув на чужих руках. Дыхание с хрипами и свистами вырывалось из груди.

— Довезите его до терема наместника, — Крутояр посмотрел на дружинников, подхвативших Вечеслава. — Обиходьте раны.

— С собой возьмите ещё троих, — велел подошедший к ним Стемид.

Из-за его спины выскочил лекарь, который врачевал раны всем в ладожском конце, и подступился к Вечеславу. Тот пришёл в сознание и заплетавшимся языком пробормотал нечто неразборчивое.

— Что? Что говоришь ты? — Крутояр склонился к его лицу, силясь уловить.

— Ру... рубаху... дайте… — выдохнул Вячко и вновь уронил голову на грудь.

— Принесите его рубаху с помоста, — выпрямившись, велел княжич.

Пробираться сквозь толпу им пришлось чуть ли не с боем. Станимира так и вовсе увели окольными тропами, и то его чуть не отбили. Когда пришло время поворачивать к ладожскому концу, они разделились: наместник Стемид и Крутояр с пятью кметями отправились к пристани, остальные — в терем.

— Ты должен был сказать мне, что Сквор узнал сотника, — произнёс княжич, смотря перед собой. — Что не позволишь Вячко его убить. Я не безусый мальчишка, воевода.

Они ехали вдвоём чуть впереди, лошади шли бок о бок, и никто из сопровождавших не слышал их разговора.

Стемид бросил на него косой взгляд и огладил короткую, рыжеватую бороду. Сбоку княжич особенно сильно напоминал отца.

— И что бы ты сделал? — спросил он, потянув поводья сильнее, чем нужно.

— Воспротивился бы. Большая удача, что над норманнскими драккарами развевается стяг конунга Харальда. Живого Станимира захотят отбить.

— Может, ты прав. А может, — и нет. Но пока я в Новом граде наместник, решать буду я, — жёстко отрезал Стемид.

Прежде Мстислава думала, что истерзанное сердце уже не может болеть.

Сколько всего уже было... Сотворённое Станимиром зло. Страшная ночь, когда убили отца и мать. Побег из Нового града, который звоном мечей смеялся ей в спину. Проведённые в страхе зимы: вдруг отыщут, признают, вернут... Смерть деда Радима.

Глупая.

Ещё как может.

Наместник Стемид воспретил ей идти на площадь вместе со всеми. Ещё и глядел так воинственно, ждал, верно, что она воспротивится.

Он тоже был глуп, как и все мужчины.

Никакая сила не заставила бы Мстиславу пойти на площадь. Ни за что в жизни не стала бы глядеть, как Станимир будет убивать Вечеслава. Не потому, что она не верила в силу и доблесть ладожского кметя. Нет, это как раз она и сама не единожды видела. Но потому, что знала гнилое нутро бывшего жениха. Его лихую, чёрную силу.

Всё, к чему он прикасался, умирало.

Как однажды случилось с ней.

Ей нельзя было ошибаться, но она ошиблась. Ей нельзя было слушать, но она послушалась. И слишком поздно осознала, что котёнка, которым Станимир её, дуру, заманил в терем, и на свете-то не было.

Вместо котёнка в тот вечер она получила позор на всю оставшуюся жизнь. Тогда Мстислава свято верила, что быть ей недолгой, но Боги рассудили иначе.

Вздрогнув, она неловко поднялась с колен и покачнулась, едва не свалившись в чёрную ледяную воду.

— Мстиша! — взволнованно выкрикнул Лютобор, но она устояла на ногах и попятилась.

Эту лазейку к реке показал ей брат. Когда терем почти опустел — все ушли на Божий суд — они вдвоём выскользнули наружу и по пологому, покрытому инеем склону спустились к воде.

Мстислава отдала Светлой Макоши всё, что у неё было. Пожалела лишь лунницу, доставшуюся от матери. Она сбросила жертвоприношение в реку, и тёмные воды поглотили все с глухим звуком, сомкнувшись над свёртком и утянув его на дно.

Оставшаяся на коленях Мстислава принялась молиться, чтобы великая богиня отвела от Вечеслава беду. Она не сможет жить, если через неё умрёт кто-то ещё.

— Да надел он твою рубаху, надел, — Лютобор неловко утешал её. — Нынче ходит, как в темечко поцелованный, сияет пуще золота.

— Дурак, — беззлобно ругала брата Мстислава. — Погоди, подрастёшь... на своей шкуре испытаешь.

Руки у неё давно замёрзли, как и коленки — не спасала даже плотная понёва. Зато холодный, хлёсткий ветер вернул румянец на запавшие щёки, сгладил глубокие чёрные тени, что залегли под строгими, серыми глазами. Она искусала все губы, тревожась.

— Мстиша! Едут! Везут Вечеслава! — выкрикнул Лютобор с верхушки холма.

— Как везут? — ахнула Мстислава, и сердце у неё вновь оборвалось.

Путаясь в подоле понёвы, она принялась выбираться. Ноги скользили по прибитой морозцем траве, замёрзшие руки не слушались, и несколько раз она едва не скатилась, с трудом устояв. К Лютобору вылезла запыхавшаяся, растрёпанная, с бешено колотящимся сердцем. В протянутую братом руку вцепилась так, что не сразу смогла разжать сведённые судорогой пальцы.

— Где они?! — воскликнула, беспокойно оглядываясь.

— Проехали уже... — раздосадованно отозвался Лютобор.

Сверкнув разгневанным взглядом, Мстислава бросилась бежать наискосок к терему. В голове билось лишь одно слово: везут, везут.

Не он сам едет!

Везут...

Растрёпанной птицей она влетела в ворота сразу после всадников. И, прижавшись лопатками к бревенчатому частоколу, безвольно осела на землю, когда увидела, как Вечеслав неловко, грузно, тяжело сполз с лошади.

Но на подворье ступил сам. Сделал шаг, другой и покачнулся, но его тотчас подхватили под локти кмети и довели до крыльца.

— Ты чего ревёшь, Мстиша? — спросил Лют, согнувшись в три погибели — насилу угнался за сестрой. — Живой же!

Всхлипнув, она отвесила брату слабый подзатыльник.

— Вот именно, что живой! А ты как сказал? Везут! — вскинулась Мстислава.

Так ничего не уразумев, Лют счёл за лучшее промолчать. Потому как уж шибко разгневанной выглядела сестрица, хотя и размазывала по щекам слезы.

— Голова твоя дурная, — прибавила она напоследок и бросилась к терему.

Лютобор оторопело почесал затылок. Отца он помнил плохо, но помнил точно, что тот с их матерью спорить тоже не смел.

— Крапива-девка, как есть — крапива жгучая, — вздохнул. — Как замуж выдавать, — позабыв на мгновение про Станимира.

А, опомнившись, припустил вслед за сестрой.

В тереме уже вновь было суетно. Кмети, которые привезли Вечеслава, что-то негромко говорили Рогнеде Некрасовне, и у неё на лице с каждым словом всё глубже прорезала высокий лоб тонкая морщина. Холопы да чернавки носились с кадушками воды, кто-то кричал, что отправил за вторым лекарем, а одного уже проводил к десятнику.

Безошибочно найдя клеть, Мстислава застыла перед полуоткрытой дверью, не решаясь толкнуть. Сердце билось где-то в горле, и она дышала через раз, не в силах протолкнуть поднявшийся из самого нутра тяжёлый комок. Когда мимо пронеслась, расплёскивая воду, теремная девка, в распахнувшуюся дверь она увидела, что Вечеслав сидел на лавке, тяжело привалившись к стене. Был он весь изранен и покрыт кровью. Над ним уже хлопотал лекарь, который ходил за дружиной наместника, ему подсоблял отрок-подмастерье. Он как раз распарывал набрякшие от крови портки.

Взгляд Мстиславы метнулся к лицу Вячко. Глаза у того были закрыты, губы — поджаты, а по щекам бродили чёрные тени от зажжённых лучин. Он хмурил лоб и глухо выдыхал, всякий раз, как его касались чужие руки. А в своей, лежавшей на лавке, держал рубашку с густо положенным узором.

Тревожно сжавшись, вновь быстро забилось сердце Мстислава, пока она, словно приворожённая, смотрела на кулак и на пальцы, сминавшие светлую, почти незапачканную ткань...

— Ты кто такова? — крякнув, обернулся к ней лекарь. — Чего пищишь как мышь в углу? Кто ты ему, девонька? Жена? — сказал он, увидав покрытую голову.

Мстислава с трудом распрямилась. И сама не заметила, как начала всхлипывать.

— Моя мать слыла ведуньей. И меня обучила малость. Я подсобить хочу, — язык заплетался, но говорила она твёрдо — и сама изумлялась.

Лекарь хмыкнул. Глянул на неё, на десятника с закрытыми глазами и вновь на неё.

— Ну, подсобляй, коли не боишься. Токмо уговор: не визжать да не хныкать.

— Я и не хнычу, — свирепо отозвалась Мстислава и резким жестом вытерла рукавом лицо.

Подоспевшие чернавки натаскали ещё тёплой воды, и она принялась смывать засохшую кровь. Лекарь и его подмастерье уложили на лавку Вечеслава, впавшего в беспамятство, и он метался по ней, покрываясь ледяным, липким потом. И какими бы бережными ни были прикосновения Мстиславы, они причиняли ему боль.

Она смотрела на все новые раны, показывающиеся всякий раз, как она смывала особо плотное пятно крови, и кусала губы.

Матушка говорила, что врачевать тех, кто тебе дорог, труднее всего. Но никогда не отдавала отца в чужие руки.

Вот и Мстислава не намеревалась отступать.

— Он потерял много крови... — сказала она глухо.

Станимир забавлялся с ним, как кошка с мышкой. Изматывал, брал измором. Хотел, чтобы от слабости Вечеслав начал ошибаться, пропускать удары. Чтобы истёк кровью и умер, как шелудивый пёс.

Подох — туда ему и дорога!

В голове не укладывалось у неё, что Вечеслав одолел Станимира. Впрочем, она и не думала об этом. Смотрела на израненное тело, на слипшиеся от пота, потемневшие кудри и хотела лишь, чтобы он открыл глаза — светлые и ясные, как лазоревое небо в солнечный день.

И больше ничего не хотела.

Даже узнать, как сдох Станимир.

— Его нужно отпаивать, — уже громче сказала Мстислава и повернулась к дверям. — Разведите мёда в тёплой воде да принесите сюда!

Диво, но одна из чернавок послушалась её беспрекословно. Помедлив, согласно кивнул и лекарь. Он тоже видел побелевшие, сухие губы и то, как кожа Вечеслава теряла цвет.

— А ещё отвар из змеиного корня и кровоцвета.

Договорив, Мстислава вскинула прямой, решительный взгляд, готовясь защищаться и отстаивать своё право врачевать. Но лекарь смотрел на неё вовсе не враждебно. В глубине его прищуренных глаз виднелось понимание. И узнавание?..

— Как тебя зовут? — спросил он сорвавшимся голосом.

— Мстислава, дочь новоградского воеводы Ратмира, — ответила она, затаив дыхание.

Нелегко ей давалась в последнее время честность. И она подивилась, что лекарь не признал её сразу. Мыслила, ни одного человека во всём Новом граде не осталось, кто не слыхал бы про неё.

— Так ты дочь Услады! — воскликнул лекарь и потрясённо покачал головой. — Я... твоя мать научила меня всему, что я умею... ты на неё похожа. Ты, верно, не помнишь меня, я покинул Новый град очень давно, ты была ещё крохой. Но про отвар из змеиного корня и кровоцвета знала только твоя мать.

Судорожно вздохнув, Мстислава опустилась на лавку подле Вечеслава и поднесла к шее ладонь, чтобы немного ослабить ворот рубахи. Дышать стало тяжело. Слишком многое свалилось на неё за одно лишь утро.

— Чего застыл? — а лекарь уже отвернулся смущённо и напустился на подмастерье. — Тащи всё, что Мстислава Ратмировна велела, да ставь горшок на печку, будем травы растирать.

В четыре руки они провозились так долго, что она потеряла счёт времени. В какой-то миг в горницу вошёл второй лекарь, за которым посылали. Потоптался, поглядел, потёр длинные усы да ушёл, махнув рукой.

Они же вдвоём промыли и перевязали раны. Зашили то, что смогли, наложили кое-где лубки — в нескольких местах меч рассёк жилы, и требовался покой. Ложкой, словно дитя, Мстислава отпаивала Вечеслава сладкой водой с мёдом, чередуя её с горьким отваром. Она подсела к нему и уложила на колени голову и время от времени мокрой тряпицей протирала горячий, влажный лоб.

— Он будет жить, — лекарь, ни о чём не спрашивая, неловко попытался её утешить.

Он, верно, и не знал, что все раны Вечеслав получил из-за неё, из-за Мстиславы.

— Вестимо, буду... — хриплый, сорванный голос прозвучал совсем тихо. — Вестимо, буду. Не реви.

Дёрнувшись, Мстислава едва не скинула голову Вячко с коленей. И тут же на него осерчала.

— Напугал! — сказала звонко, и голос её дрожал.

Бережно она придержала кметя за затылок и поднялась с лавки, подложила Вечеславу под голову сложенную рогожку.

— Теперь помру, — пробормотал он, провожая взглядом каждое её движение.

Язык его заплетался, слова давались с трудом.

— Что говоришь ты! — тут же зашипела на него Мстислава. — Молчи, береги силы!

Она никуда не уходила. Так и топталась подле лавки и не убирала прохладной ладони с горячего лба Вечеслава. Ступила в сторону, лишь когда подошёл лекарь, и явственно различила, как с запёкшихся, сухих губ кметя сорвался стон.

— Тебе крепко повезло, десятник. Раны чисты. Они глубокие, болючие, но неопасные. Заживать будут долго. Но когда заживут, ты вновь возьмёшь в руку меч.

— То не везение... — выдохнул Вечеслав и напряг шею, чтобы приподнять голову и посмотреть лекарю в глаза. — Глупость Станимира...

Услышав знакомое имя, Мстислава вздрогнула, сгорбилась и отвела взгляд, вцепившись пальцами в понёву. Она не смысла с рук кровь и пачкала ткань, но не замечала этого. Есть пострашнее вещи, от которых ей никогда не отмыться.

— Надобно позвать наместника и Рогнеду Некрасовну, — сказал лекарь, искоса поглядывая на примёрзшую к полу Мстиславу.

— Княжича ещё... — прохрипел Вечеслав.

— Да-да, — поспешно согласился тот и в два шага очутился подле двери.

Он торопился уйти, словно чувствовал что-то, но когда лекарь покинул горницу, Мстиславе сделалось беспокойно. Пожалуй, пока Вечеслав метался в беспамятстве по лавке, ей было легче. Горячий стыд прилил к щекам, стоило об этом подумать, но поделать ничего она не могла. Что толку от правды бежать?..

Стремясь занять руки, она принялась складывать в одну стопку окровавленные тряпицы, что в беспорядке валялись на полу. Горячий, пристальный взгляд Вечеслава жёг ей спину, но обернуться она не решалась. Прежде Мстислава никогда не боялась смотреть ему в глаза. Но всё изменилось...

— Я видел отца.

Но когда Вечеслав заговорил, она прекратила свои суетливые, бесполезные, в общем-то, попытки собрать тряпицы и посмотрела на него. Когтистая лапа стиснула её сердце в грубые тиски: глядеть на землисто-серое лицо десятника, на повязки с уже проступившей кровью было больно. Дышал Вячко тяжело, с хрипами, и его грудь неровно вздымалась, и подрагивал оберег Перуна, который он носил на шее.

— И деда. Они стояли на Калиновом мосту*.

Он замолчал. Говорить было мучительно, и не только потому, что болели раны.

— Твой дед служил ладожскому князю? — осторожно, словно ступая по зыбкому болоту, спросила Мстислава.

Но Вечеслав ответил быстро, голос его не дрожал, и она поняла, что какая-то его часть хотела поговорить. Пусть и через тоску и боль.

— Был воеводой Ярослава Мстиславича. Как и отец.

Вячко облизал пересохшие губы, и Мстислава спохватилась. Взяла чарку со сладкой водой и подступилась к нему, осторожно подсунула ладонь под затылок и помогла поднять голову, чтобы напиться.

— Ты потихоньку, потихоньку, — произнесла ласково, сама того не замечая.

В какой-то миг Вечеслава вскинул взгляд: словно сотня костяных иголок вонзились ей под кожу. Мстислава чувствовала, как дрожат мышцы на его шее.

— Прости меня, — выдохнула она вдруг. Тихо, почти беззвучно и очень тоскливо. — Я не хотела, чтобы всё так…

Отстранившись, она опустила его голову на рогожку и шагнула в сторону, потому что стоять подле лавки сделалось невыносимо. Но едва отошла, и жёсткие, чужие, горячие пальцы накрыли её запястье. Вечеслав потянул её на себя — и как сил хватило! И Мстислава подалась, вновь повернулась к нему — и не только потому, что не хотела, чтобы он надрывался.

— Никогда... — начал он рвано. Потемневшие глаза смотрели строго, почти люто, и в них клубился гнев. — Никогда за это... передо мной... не винись...

Вскинув ладонь ко рту, Мстислава ошеломлённо застыла, подавив рвущийся из самого нутра стон. Хватка на другом запястье ослабела, но Вечеслав продолжал удерживать, не отпуская. А она даже не мыслила вырвать руку.

— Я сделал как сделал... потому что сотник — мразь... недостойная зваться мужчиной...

Волна мурашек пронеслась от кончиков пальцев до плеч, коснулась загривка и ушла в грудь, выбив остатки дыхания.

— Предатель и мразь... — припечатал Вечеслав хрипло и замолчал.

На короткую речь он истратил остатки сил и потому прикрыл устало глаза, обмяк всем телом на лавке, позволив себе на ней распластаться. Ледяными пальцами Мстислава бережно разомкнула хватку на запястье и переложила ладонь на грудь, поближе к оберегу Перуна. Его кожа была горячей-горячей, словно она сунула руку в огонь.

— Очнулся! — полный радости голос княжича вторгся в горницу и прозвучал громче боевого рога.

Мстислава растерянно обернулась: в дверях застыл Крутояр, и на лице у него отчётливо проступило облегчение. Серые глаза сияли пуще солнца.

— Слава Перуну, очнулся! — также громко произнёс он.

Верно, вскоре весь терем соберётся в горнице, после такого-то крика.

Она посторонилась, и Крутояр прошёл к лавке. Вечеслав, увидав его, попытался приподняться на локте, и на него хором накинулись и княжич, стиснувший его плечи, и Мстислава.

— Лежи! Куда ты!

Все трое переглянулись, и во взглядах у каждого мелькнуло узнавание. Давно ли точно так же Мстислава и Вечеслав укладывали Крутояра, всё порывавшегося встать?..

— Ты вновь спасла одного из нас, — сказал княжич, повернувшись к ней.

— Здесь был лекарь наместника, — она мотнула головой. — Я лишь подсобляла.

— Говори что хочешь, — хмыкнул Крутояр. — Но я-то ведаю, что из-за Кромки* он выбрался ради тебя.

На бледных щеках Мстиславы проступил слабый румянец. От лавки донеслось сдержанное покашливание: Вечеслав смотрел на княжича с нескрываемым осуждением. Но возражать ему не спешил.

Они спустились к берегу, чтобы осмотреть боевые корабли, которые князь Ярослав приказал возводить ещё четыре зимы назад. Нынче на слабых волнах покачивались две красавицы-ладьи. Ещё две забрал с собой князь, а оставшиеся три не воротились пока из Царьграда.

Чеслава покосилась на сотника Горазда, который стоял в шаге от неё на пристани и толковал о чём-то с кормчими. Тот, кого она знала ещё отроком, возмужал за минувшие зимы. Стал шире в плечах, глаза из-под насупленных бровей стали смотреть строже. А она ещё помнила времена, когда взгляд простого кметя Гораздо лучился весельем. Когда плотно сжатые губы расцветали в улыбке намного чаще.

Тайком Чеслава вздохнула. Она тоже немало изменилась, половина жизни минула с той поры. Крутояру Ярославичу — уже шестнадцать зим почти, а сотника Горазда она знала, когда княжич ещё не родился.

— Да нашто кораблики выводить, ты сам рассуди! — упирался кормчий. — Нас на воде северные дикари загрызут!

— Не будет на воде боя с драккарами, — в который раз принимался растолковывать Горазд. — Ты должен будешь весть подать!

Чеслава не вмешивалась, молчаливо прислушиваясь к перепалке. Люди тревожились. И хуже всего, что никто не мог унять их беспокойство, ведь в тереме ничего не знали наверняка. Идут ли корабли на Ладогу? Откуда нападут норманны? Ждут ли они союзников? Дождутся ли?..

Они могли оставить драккары и выбраться на берег, пройти лесными тропами — не поставишь же дозорного на каждой опушке. Они могли пристать к берегу и попытаться взять терем осадой. А коли будет у них подмога... тут уже совсем другой сказ.

Пока Горазд продолжал втолковывать собравшимся вокруг него кормчим, что следует сделать, Чеслава прижала к единственному глазу ладонь и прищурилась, глядя на реку. Накануне в терем добрались-таки Бранко, Тверд и дружинники из отряда, которых она оставила в лесу. Было и радостно, и грустно, потому как по избам прошёл плач матерей, не дождавшихся своих сыновей. А сколько их ещё будет, коли нападут норманны.

— Я всё сказал! — в её мысли вторгся громкий и строгий голос Горазда. — Сделаешь, как велено, без препирательств.

— Так бы сразу и начал, господин сотник, — кто-то из кормчих ухмыльнулся, огладив усы. — Мы люди послушные.

Горазд фыркнул и махнул рукой, и к ним подошёл десятник с небольшим отрядом. Они должны были разместиться на двух оставшихся кораблях.

Решить, как встречать незваных гостей, было непросто. В гриднице спорили до хрипоты, до криков. Каждый хотел по-своему, но все в едином порыве накидывались на Чеславу, требуя рассказать побольше. А она и не могла. И так уже поведала обо всём, что видела...

Споры отняли немало сил, и кое-как они рассудили, что людей надобно отправить и по воде, и по суше, но так, чтобы недалеко и немного, и чтобы поспели в терем весть подать, и чтобы не сгинули, и чтобы воротились...

Вспоминать было тошно.

— Я одного не разумею, — сказал Горазд, пока они поднимались от берега вверх по склону.

Холодный промозглый ветер трепал полы плащей и перехваченные ремешком волосы сотника. Свою косу Чеслава, как замужняя, прятала под убрус. На неё Горазд старался поменьше глядеть.

— Отчего князь наместником Велемира поставил? — спросил он и покосился на воительницу.

Сидя в Белоозере, о многом, что происходило на Ладоге и в Новом граде, он и не слышал, потому немало подивился, когда рассказали ему подробно и что сотворил Велемир, и что с княжичем Крутояром приключилось.

Чеслава вздохнула, продолжая упруго и широко шагать. Не им осуждать то, что решил князь, но...

— Просили за него. В Новом граде, — сказала коротко, но каждое слово болью отзывалось в груди.

— И он послушал.

Горазд не спрашивал, но она кивнула.

— Тогда иначе было. Князь хотел мира. Воеводу Стемида тяжело принимали, не шли на уступки, — она вновь заговорила, словно оправдывала Ярослава Мстиславича. — А Велемира то ли кто-то знал, то ли приходился кому-то он братом-сватом. Уже не упомнить... — Чеслава махнула рукой и выразительно замолчала.

— А наместник едва не сгубил его наследника, — вместо неё закончил Горазд.

Голос его звучал стыло, а глаза смотрели со злостью и гневом, которые нечасто у него видели.

— Одного хочу: чтобы свиделись они. Чтобы не зарезали Велемира те, с кем он спутался же, — с ожесточением пылко произнесла воительница и замолчала, тяжело дыша.

Но не от быстрой ходьбы.

Когда миновали уже и площадь, где проводился весёлый торг, и добрую часть ладожского городища, а впереди показалась верхушка терема, сотник Горазд вдруг повернулся всем телом и спросил.

— Как живёшь ты, Чеслава?

Голос у него дрогнул, а во рту сделалось сухо. Такие знакомые глаза смотрели на воительницу так же, как и семнадцать зим назад. Однажды она и Горазд целовались почти на том месте, на котором нынче остановились.

Воительница моргнула, и видение исчезло.

— Хорошо живу, — сказала она тихо. — А ты?

Сердце, пропустив один удар, вновь забилось ровно. По лицу Горазда пробежала усмешка, но Чеслава так и не угадала, о чём он подумал.

— И я хорошо.

До терема они добрались в молчании, а прямо за воротами Чеслава натолкнулась на взгляд мужа. Которым сперва воевода Буривой огладил сотника, а уж затем — жену. И ничего не сказал при виде них двоих.

Потому что говорить было нечего, — сердито фыркнула про себя воительница.

Огибая застывшую посреди двора Чеславу, кмети занимались каждый своим делом. На подворье не стояло суеты, никто не сновал из угла в угол, не зная, чем себе занять, и не тревожил понапрасну других.

Отмерев, Чеслава широко зашагала к мужу. Воевода Буривой как раз показывал дружинникам, куда нужно поставить вёдра с водой, загодя натасканной из колодцев. Терем могли поджечь — они готовились к любому исходу.

— Объяснились? — отпустив кметей, с добродушной улыбкой спросил муж.

Прозвучало, словно спрашивал он не только о беседе с кормчими. Удивлённо моргнув, воительница кивнула.

— Объяснились.

Буривой окинул её с ног до головы взглядом, а потом довольно усмехнулся.

— Вот и славно, — сказал он и поглядел к спину сотника Горазда, который поднимался на частокол.

— Ревнуешь, никак? — не сдержала колкого вопроса Чеслава.

У них враг на пороге, а муж вовсе не о том печётся.

— Вестимо, ревную, — серьёзно отозвался Буривой. — Такое сокровище мне досталось.

Почувствовав, как на щеках медленно проступает румянец, воительница сердито поглядела на мужа.

— Не нынче, так завтра норманны на нас нападут! Не о том ты тревожишься.

— О том, о том, — заупрямился муж, и Чеслава махнула рукой.

Пусть его...

Норманны напали ночью. И, как и опасались на Ладоге, пустили в городище красного петуха. Они пробрались лесными тропами, оставив драккары. И в том, как ловко и умело они действовали, чувствовалось, что кто-то поведал им, как всё устроено в тереме. Как лучше подойти, с какой стороны лес гуще, где есть бреши, дыры, лазейки...

Нетрудно догадаться, кто поделился с северными дикарями своими знаниями.

Наместник Велемир.

Не участвовавший в налёте.

Знамо дело, терем и городище охраняли и днём, и ночью, и защитники спали вполглаза, и потому тотчас подскочили, стоило дозорным протрубить в боевой рог. В ту ночь Чеслава с мужем ночевали в тереме. Вместе с ними с лавки подорвалась и приёмная дочь Даринка, давно ставшая родной.

— Ступай к княгине, — придержав её за плечи и немного встряхнув, велела Чеслава, заглядывая в испуганные глаза дочери. — И ни на шаг от неё не отходи.

Об этом они со Звениславой Вышатовной условились загодя.

Не к месту, но вспомнилось, что семнадцать зим назад княгиня уже бежала из терема, уходя от врагов на одной-единственной лодчонке. Ещё тогда Чеслава поклялась, что впредь такого не допустит. Надо будет — костьми ляжет, но Ладогу удержит.

Спешно натягивая поверх рубахи кожаную куртку с железными вставками и пряча волосы под убрус, воительница переглядывалась с мужем. Воевода Буривой прилаживал на место отнятой когда-то ноги деревянную палку, свою неотделимую спутницу.

— Я поднимусь на частокол, — сказал он, дёрнув щекой.

В былые времена он бы возглавил дружину на земле, первый бросился бы в бой. Но не нынче. С деревяшкой вместо ноги станет лишь мешаться, и, прежде всего, — собственной жене. А подобного он допустить не мог, потому и приходилось смирять гордость и делать то, что принесёт пользу. И не путаться под ногами у здоровых.

У Чеславы защемило сердце. Резким жестом застегнув пояс, она подскочила к мужу, обеими руками обхватила его лицо и крепко поцеловала в губы.

— Скоро свидимся, — посулила, задыхаясь.

Обернулась на Даринку, погладила дочь по щеке и выскочила вон. Терем уже дрожал от топота множества ног. Кмети сновали внутри, выбегали на подворье. Суетились холопы да чернавки, таская воду, потому как ночное небо уже окрасилось заревом первых пожаров. Горели избы.

В иное время они бы с лёгкостью выстояли. Не так страшны были норманны на суше, как на своих драккарах. И не так велико было их число, но...

Но предательство наместника Велемира перечеркнуло многое.

Чеслава корила себя: должна была убить его, должна!

Распахнув с грохотом сени, она натолкнулась на княгиню с дочерью Гориславой. Ни следа испуга нельзя было разглядеть на бескровном лице Звениславы Вышатовны. Давно уже она привыкла, давно уже смирилась, что тихой жизни ей не видать. Со дня, как стала женой князя Ярослава.

— Береги себя, — успела пожелать ей княгиня, пока сопровождавшие её кмети не подтолкнули их с дочерью вглубь терема.

Проводив ее взглядом, Чеслава выскочила на подворье. Сотник Горазд уже отдавал короткие приказы, расставляя людей. В конюшнях призывно ржали лошади, которых спешно седлали, а ветер доносил запах дыма и мокрой, палёной шерсти. Зарево пожаров становилось всё ярче, в небо улетали тысячи искр, оседая яркими всполохами на припорошённой белой позёмкой земле.

Догадка, ясная, как день, и страшная, как смерть пронзила ее.

— Они хотят нас выкурить.

Не зря про набеги северных дикарей ходили жуткие рассказы. Честному бою они предпочитали нападение в спину, открытому противостоянию — удары из-под полы. Они выкатывались на чужие берега подобно мору, полчищу злобных мошек, и уничтожали все на своём пути.

Прежде Чеслава лишь слышала о подобном. Нынче же довелось ей всё испытать на собственной шкуре.

В ту ночь до настоящего боя так и не дошло. Подпалив добрую дюжину изб, норманны ушли. Тенями отступили в лес, растворились среди голых деревьев с облетевшей листвой, и метель спрятала их следы.

Мокрое, напитавшееся влагой дерево занималось неохотно, но когда занималось, огонь не удавалось побороть. Ладожское городище утонуло в чёрном, прогорклом дыму и стонах лившихся крова людей.

— Нужна вылазка в лес, — стирая со щеки под повязкой копоть, сказала Чеслава.

К рукам её прилип пепел, грязь въелась в ладони вместе с мозолями от меча.

— Они перебьют нас, — возразил ей сотник Горазд.

Его лицо также было испачкано в следах пожарища. Горьким дымом пропиталась их одежда и волосы, и хлопья пепла парили в воздухе вместе с редкими снежинками, что сыпались из серых, низких облаков.

— А так — сожгут, — ощетинилась Чеслава.

Она злилась и чувствовала за собой вину, и лишь сильнее злилась. К тому, что сотворят северные дикари, они оказались не готовы, и воительница корила себя.

— Они хотят, чтобы мы вышли, — с нажимом произнёс Горазд. — Они ждут.

— Будем прятаться по клетям, как крысы? — воскликнула Чеслава, но тут же опомнилась и устыдилась. — Прости. Тут нет твоей вины.

— Твоей — тоже.

Она лишь мотнула головой, услышав утешение. Уж в чём в чём, а в этом Чеслава не сомневалась. Только её вина и есть. Ярослав Мстиславич вернётся, снимет ей голову — и будет прав.

— Надо было слушать конунга Харальда четыре зимы назад, — пробормотала она с горечью. — Когда он приехал сватать княжну Яромиру и много занятного рассказывал про своё... племя. Тогда бы я не ждала от норманнов честного боя.

— Чеслава... — потрясённо выдохнул сотник и протянул руку, желая потрепать по плечу, но удержал себя и спрятал ладонь за спину, подальше от искушения.

Он не привык видеть храбрую воительницу растерянной и отчаявшейся, снедаемой виной за свои ошибки.

— Не ты одна не слушала, — сказал Горазд тихо. — И не ты решила не подминать Новый град под сапог. Покуда ещё было можно...

Чеслава поморщилась, как от зубной боли, и махнула рукой.

— Он князь. Как решил, так решил.

Повернулась и зашагала в терем, сгорбив плечи, и на поникшую фигуру воительницы сотнику смотреть было ещё больнее. Он за ней не пошёл, остался на пожарище. Здесь ещё сновали отроки да молодые кмети, кого отправили тушить огонь, в сторонке толпились смурные мужики, ревели в платки бабы, прижимая к себе детей.

Подавив вздох, Горазд повернулся и пошёл к ним. Людей следовало утешить хоть немного.

Чеслава же вернулась на подворье, встретившее её мрачной, настороженной тишиной. И лишь с частокола доносился негромкий, уверенный голос мужа. Воевода Буривой рассказывал дружинникам, что нынче ночью следует им стрелять «огненными» стрелами, как только заслышат малейший шум. Коли попадут в кого — хорошо, коли нет — пламя потушит снег и мокрая земля.

Не став тревожить мужа, Чеслава прошлась по подворью и, вновь покинув терем, прогулялась вглубь городища. Вопросительные и взволнованные взгляды сопровождали её на всём пути. Смотрели кмети и отроки, смотрели холопы да чернавки, смотрел простой люд...

В боярский конец она заглядывать не стала, не хватило духу. Воительница размышляла, крутила в голове то одно, то другое, но ничего путного на ум не приходило. Разбить дружину пополам и часть увести за собой в лес? Попытаться отыскать северных дикарей да накрыть их в норах, в которых они затаились?.. Опасно, слишком опасно.

Будь больше людей, она бы так сделала. Отыскала бы да пожгла драккары, перебила бы норманнов.

Будь больше людей да кораблей, они бы на расстояние полёта стрелы не подпустили северных дикарей. Приветили бы на берегу, приняли бы, как полагалось встречать врагов — вздев на мечах.

Сами собой ноги привели её на капище, и Чеслава долго стояла на одном колене в снегу перед идолом Перуна, словно суровое деревянное лицо могло ей чем-то подсобить. Они и так принесли грозному богу богатые жертвы. Накануне и седмицу назад...

Но сидеть в тереме и маяться, словно зверь в клетке, томиться в мучительном ожидании да тушить пожары, воительница не намеревалась. Надо будет — и одна выйдет лихой ночью за ворота.

Когда вернулась в терем, в гридницу как раз стекались старшие кмети да кое-кто из бояр. Их созвал сотник Горазд: следовало потолковать. Да только вот переливание из пустого в порожнее ещё ни одному делу не помогало. Но Чеслава прикусила язык и покорно вошла в гридницу следом за мужем, что поджидал её у порога.

Коли рассуждать, не так уж не прав был сотник Горазд. Людей следовало успокоить. Люди хотели видеть, что дружинники смогут защитить и их, и терем.

Она выждала, пока выскажутся все. Пока прозвучат жалования и сетования, немыслимые задумки и проклятия на головы северных дикарей. А затем взяла слово. Когда Чеслава шагнула вперёд, воевода Буривой проводил её встревоженным взглядом.

О, он слишком хорошо знал свою жену. Слишком хорошо знал, что бывает, когда её лицо приобретает суровое, каменное выражение, когда стискиваются зубы, когда весь румянец отливает со щёк, и сходятся на переносице светлые брови.

— Потребно отыскать, где они затаились, — громко сказала Чеслава, широко расставив ноги и уперев руки в бока. — Пока не спалили терем.

Переждав волну шепотков, восклицаний, возражений, она упрямо дёрнула подбородком и продолжила.

— Возьму с собой десяток. Кто хочет — называйтесь.

Она ничего не ждала после своих слов. Не строила предположений, кто шагнёт вперёд, кто согласится. И потому ошеломлённо смотрела, как в едином порыве вскинули руки почти все собравшиеся в гриднице. Даже несколько бояр не утерпели, а уж такого Чеслава отродясь не видала!

Драккар медленно шёл по реке, широкой, как само море. В позднюю осень воды её тяжело катились под свинцовым небом, чёрные и холодные. Ветер, острый и колючий, разрывал полотнище паруса, поднимал мелкую зыбь, что с глухим плеском билась о борта.

В родной терем Крутояр отправился на драккаре.

Сперва рвался вместе с войском, но... так уж вышло, что войско было не его, а наместника Стемида, и все кмети, которых он знал, помнили его ещё совсем мальчишкой. Безусым, с ломающимся голосом. Вечеслав оставался в Новом граде, как и воевода Стемид. Над дружиной он поставил своего человека, его Крутояр и вовсе помнил смутно.

А конунг Харальд — родич, муж старшей сестры.

Тот, словно заметив, первым заговорил о том, чтобы княжич вместе с его хирдом поднялся на драккар. И по той поспешности, с которой все согласились, Крутояр догадался, что похожие мысли терзали не его одного.

И вот нынче он стоял у борта и боролся с тошнотой. Не всегда, но порой его укачивало, и в такие моменты он вспоминал сестру Яромиру: она-то на драккаре конунга Харальда в холодном, северном море провела гораздо больше времени. И как только выдержала?..

Он думал об этом, чтобы не думать о другом. Негоже сыну князя бегать, пусть даже от собственных мыслей, но уж больно тяжко было представлять, что творится в родном тереме.

А ещё самую малость Крутояр ощущал себя бездельником. Хирд на драккаре работал справно, слаженно. Каждый знал своё дело и делал его хорошо. Мужчины сидели на вёслах, ставили и убирали паруса, кормщик умело правил в узких протоках да в обмелевших переправах. Ему занятия не нашлось бы, даже попроси он. Но княжич не просил. Знал, что не пустят.

— Отец ещё не подыскал невесту?

К нему, неслышно ступая, подошёл Харальд Суровый. Крутояр даже не услышал его шагов, но не стал себя корить. Поди, в тереме под его сапогами доски тоже не пели.

— Посватаешь кого, конунг?

Харальд хмыкнул и встал рядом с княжичем, плечо к плечу.

— Посватал бы, будь у меня сестра.

— Я сам хочу найти, — неожиданно для себя сказал Крутояр. — Как ты нашёл Ярлфрид.

Так звучало имя его сёстры — Яромиры — на языке норманнов.

— Это она меня нашла, — без улыбки поправил Харальд. Затем оглянулся быстро и склонился к уху княжича, понизив голос. — Дядькой по весне станешь.

Крутояр обернулся к нему всем телом, светлые брови взлетели на лоб, отчего натянулся шрам на щеке.

— Вот радость! — таким же шёпотом выдохнул он и украдкой сжал руку на плече конунга.

Тот казался довольным. От глаз к вискам расходились тонкие нити морщин: Харальд улыбался.

Мельком Крутояр подумал о матери. Та сильно тревожилась: четыре зимы дочка замужем, а детей всё не было. Не успел толком порадоваться за Яромиру и конунга, как пришла другая мысль: что мать осталась в тереме, на который враг замыслил напасать.

Дрогнув, радость медленно исчезла из взгляда княжича. Он моргнул, и серые глаза вновь стали смотреть сосредоточенно и смурно. Харальд заметил и потрепал его по плечу в ответ. Конунг ничего не сказал, но Крутояр всё равно сердито выдохнул через нос, досадуя на себя. Он не малец, чтобы его утешал взрослый муж.

Ещё в Новом граде они долго судили-рядили, как лучше поступить: нагрянуть к ладожскому берегу мощью всех драккаров? Загодя пристать в укромном месте, которых Крутояр знал немало, разведать, что творилось в городище, подготовиться и слаженно ударить? Дожидаться, пока идущий по земле отряд нагонит быстроходные драккары? Напасть, как только выпадет возможность?..

Решение далось непросто, ведь никто доподлинно не знал, что происходит в тереме.

Но вышло всё иначе.

И первым, с кем они столкнулись на воде, стали круглобокие ладьи. Ладожские ладьи. Правда, поначалу в сторону драккаров с них полетели стрелы. И даже щиты, которые повернули белой изнанкой, лучников не остановили.

На мгновение у княжича сердце перестало биться. Неужто опоздали? Неужто враги добрались и до ладожских кораблей? Захватили их, спустили на воду и нынче атаковали? Но знамёна над ними развевались с княжьими знаками. Разве б не сменили их первым делом норманны, коли и впрямь ступили на ладьи?

Конунг Харальд стал мрачнее тучи. Пока стрелы не шибко мешались, всё же расстояние до драккаров было велико, а лучники недостаточно умелы, чтобы угодить в цель. Но... ладьи приближались, и вскоре лихой, случайный выстрел может обернуться ранением для его людей.

Какой конунг позволит такому приключиться?

— Прости, родич. Верно, не признали твои знамёна, — к нему, стоя́щему на носу рядом с головой дракона, подошёл Крутояр.

Стрела, не долетев, вошла в воду совсем близко к борту.

— Лучше бы им признать поскорее, — скрипнул зубами Харальд.

За их спиной уже раздавалась грубая, недовольная ругань.

— Я покричу им. Заберусь на борт. Меня-то признают.

— Коли услышат. А не сшибут стрелой, — ещё мрачнее отозвался конунг.

Крутояр пожал руками. В конце концов, в драккары стреляли люди князя. Люди его отца. Его люди.

С него и спрос.

Он отцепил фибулу плаща и, сняв, намотал его на поданное кем-то копьё. Поглядел на неустойчивый борт, который то почти полностью уходил под воду, то показывался высоко над волной, и полез на него.

Делать-то нечего.

Но ему стало спокойнее, когда следом шагнул конунг Харальд, держа в руке щит: по-прежнему наружу белой изнанкой.

— Эй вы! — во всю мощь глотки прогремел Крутояр. — Назовитесь! В кого стреляете? В ладожского княжича? В конунга Харальда Сурового?

В него и впрямь прилетело три стрелы: две вошли в щит, одна воткнулась в борт, на расстоянии локтя от ноги княжича.

Заскрежетав зубами, конунг представил, как охаживает плетью горе-лучников.

Крутояр же не умолкал ни на мгновение, пытаясь перекричать ветер и шум воды. И спустя время его голос донёсся до ладожских ладей. Кажется, сперва люди не поверили. Но выстрелы прекратились, а когда корабли сблизились ещё немного, то смогли разглядеть княжича получше. И тотчас признали.

— Крутояр Ярославич! Не губи! — кто-то сгоряча бухнулся на колени, кто-то склонился, достав рукой палубы, кто-то отбросил лук словно ядовитую змею.

Пыл княжич уже растерял. В отличие от конунга Харальда, в людей которого летели стрелы. Он скривился, рассматривая тех, кто сидел на вёслах и правил ладьями. Юнцы, безусые отроки. Мальчишки. Лишь два кормщика хоть сколько-то умудрены прожитыми зимами.

— Сотник Горазд велел встречать норманнские драккары. Не признали стяг. Допрежь не видали никогда... — каялся Крутояру один из них.

— Сотник Горазд? — переспросил княжич.

— Подсобляет воительнице Чеславе, — не без гордости заявил кормщик.

Разбираться да наказывать виноватых было некогда. И не с руки. Потерев переносицу, Крутояр строго велел.

— Рассказывай. Как и что.

Он узнал немного, но то, что услышал, подарило надежду. Из Белоозера успел приехать сотник Горазд, привёз с собой крепких кметей. Стало быть, в тереме прибавилось защитников. Воительница Чеслава загодя принесла весть, и на Ладоге чужаков ждали. Норманны не сумели застать городище врасплох.

Одно удручало: уже два дня круглобокие ладьи не приставали к берегу, опасаясь пропустить чужие драккары, потому не знали, что творилось в тереме.

Выслушав пересказ разговора, конунг Харальд презрительно скривился и пророкотал.

— Уже пропустили. Если и был кто, то давно прошёл здесь. Времени минуло с избытком.

Он ещё прибавил несколько слов. Крутояр разобрал лишь, что ладожских кормщиков тот сравнил с младенцами, и это было ещё самое ласковое.

— Подумай, сын конунга. Где они могли пристать к берегу? — Харальд отозвал его в сторону, подальше от виноватых взглядов. — Если обогнули Длинный дом.

Так он называл ладожский терем.

Вглядываясь в хмурое небо, Крутояр попытался воскресить в памяти берег, что огибал городище. Порой отец брал его на охоту, порой он и мальчишки забирались далеко в лес, прыгали в воду с выступов и обрывов, показывая удаль и дурость. Кое-где над водой возвышались неприступные насыпи, но кое-где… Да. Кое-где могли пристать драккары.

Крутояр поднял на конунга просветлевший взгляд и сказал твердым голосом.

— Я знаю такие места.

Харальд скупо улыбнулся, восприняв его слова как должное. Он ни мгновения не сомневался, что Крутояр сообразит и припомнит.

— Становись к кормщику. Покажешь, куда править.

— А ладьи? — опомнился княжич, сделав шаг.

Мужчина недовольно скривился, но промолчал, лишь пожал плечами.

— Они твои люди.

И впрямь.

Тяжело вздохнув, Крутояр дождался, пока конунг отойдёт, и повернулся к двум кормщикам, что мяли в руках шапки.

— Правьте к ладожской пристани. Но не сходите на берег да глядите в оба. Коли накроем чужаков да их драккары, но кто-то вырвется из ловушки, уйдёт — остановите.

Посмотрев в лица каждого, не утерпел и бросил едко.

— Не перепутайте стяги.

— Княжич! Да мы, да никогда! Прости... — донеслось ему в спину.

Он только махнул рукой.

И вскоре драккары конунга Харальда и впрямь достигли места, где схоронились чужаки.

Корабли были пусты. Вытащены на пологий берег, подпёрты тяжёлыми булыжниками, чтобы не смыли волны бурной реки, как никогда похожей на море. И пусты.

Когда драккары конунга подошли к ним совсем близко, Крутояр не поверил тому, что видел. Они приготовились к бою, повернули щиты внешней стороной, вздели лёгкие кольчуги, огладили рукояти мечей и древко топоров, вознесли молитвы каждый своему богу — могучему Одину и грозному Перуну.

И всё напрасно, потому что не застали врагов.

Короткий осенний день уже клонился к закату, и даже сквозь низкие тучи проступали на горизонте яркие краски заходящего солнца. Ещё немного, и его поглотит река, и на берег опустится ночь.

— Далеко отсюда до Длинного дома? — спросил Харальд, когда его люди закончили осматривать драккары.

Среди вещей они нашли стяги со знаками, которые ничего не сказали Крутояру, но заставили нахмуриться и конунга, и его хирдманнов. Наверное, кто-то из ближнего круга.

— Не шибко. Быстрым ходом до середины ночи управимся, — немного подумав, отозвался княжич.

Он никогда не признался бы вслух, но под ложечкой сосало тянущее, неприятное чувство. Он обрадовался, когда они заметили чужие драккары. Слишком обрадовался — и это тоже не пристало воину.

Не дели шкуру неубитого медведя, — так учили его.

Он поспешил, и теперь разочарование горечью оседало на языке.

Харальд крепко задумался, услышав ответ княжича. Он посмотрел на горизонт, что-то пробормотал себе под нос, едва разжимая губы: верно, прикидывал время. Затем его взор устремился к лесу, к неприглядно черневшим стволам с облетевшими листьями, к непроглядной чаще, которая смотрела в ответ и скалилась.

Норманны не любили лес. Они к нему не привыкли. Они его не знали. И тем чуднее казался Харальду поступок его сородичей, которые оставили драккары и ушли в густую чащу. Что их гнало? Что заставляло?..

— Конунг, — Крутояр подступился к нему, без толку стараясь скрыть волнение, но оно проглядывалось на лице, как он ни старался. — Прошу тебя... нельзя медлить.

— Здесь ли три драккара, — невпопад отозвался Харальд. — Половина. Где ещё три?

Он огладил короткую, светлую бороду. Светло-лазоревые, холодные глаза вновь обратились к берегу. Крутояр замер, едва дыша. Он не мог требовать, не мог заставить, он мог только просить, а Харальд был в своём праве отказать.

Родич родичем, но бросать своих людей на гибель ради отца жены... с которым — все знали — не слишком-то они ладили.

Конунг посмотрел на стяги, которые его люди нашли на чужих драккарах. Не больно-то чужими они оказались.

— Собирайтесь. Мы уходим, — велел он коротко и указал подбородком на лес.

Крутояру хватило выдержки, чтобы не растечься по палубе от облегчения. Он проворно закинул на плечо мешок, который приготовил давно, и в числе первых сошёл с драккара на берег. Пришлось замочить сапоги и портки, но он даже холода не почувствовал.

— Показывай дорогу, сын конунга, — обратился к нему Харальд, когда на драккарах остались лишь дозорные.

Княжич, прищурившись, посмотрел на раскинувшуюся перед ним чащу. Густую, глухую.

— Там терем, — уверенно сказал он и чуть развернулся.

Никто в его словах не усомнился. Норманны в штормовом море всегда знали, где берег. Видели, куда пристать, чтобы не пропороть днище подводным камнем. Немудрено, что выросший в этих лесах Крутояр также знал, где его дом.

Он чуял терем, как если бы был зверем, и искал своё логово.

Когда они вошли в лес, небо за их спинами вспыхнуло ярчайшими, последними отблесками заката. Мужчины ступали быстро, шли за княжичем, растянувшись в три линии. Облачками пара вырывалось изо рта дыхание, сухие ветви хрустко ломались под сапогами. Бесшумно красться по лесным тропам норманны не умели.

Крутояр гнал от себя дурные мысли, но одна, закравшись, обосновалась слишком крепко. Что, если он промахнулся? И неправильно указал дорогу? Неверно понял задумку северных дикарей, бросивших драккары? Их кто-то научил, где пристать к берегу, с какой стороны подойти, куда двинуться после…

И княжич знал кто. Человек, на чьи уговоры он поддался с огромной радостью. У которого задержался надолго. С которым отправился на ту охоту, после которой всё и началось.

Хотя нет. Не так. Началось всё гораздо раньше, предатели появились в Ладожском тереме задолго до охоты. А его горячность и глупость немало им помогли.

В какой-то миг Крутояр понял, что сбился с намеченного пути. Пришлось вернуться на распутье, сделать небольшой крюк. Конунг Харальд не сказал ничего: ему и не нужно было, княжич без единого слова мысленно посыпал голову пеплом.

Очень быстро стемнело, и увидеть что-либо можно было лишь благодаря светлой позёмке, что укрыла землю.

Поэтому сперва они услышали. А заметили — уже сильно погодя.

Гул битвы, который был знаком каждому.

При первых же донёсшихся звуках конунг Харальд вскинул кулак, и его хирд мгновенно замер, прислушиваясь. Они различили скрежет металла, привычное звяканье железа о железо, множество голосов, что сплелись в один.

Крутояр с трудом сглотнул, протолкнув в глотку образовавшийся комок. Резким движением смахнул со лба испарину: несмотря на холодную ночь, он взмок, пропитавшаяся потом рубаха неприятно липла к спине.

— Зайдите с боков, — велел Харальд двух мужчинам, что стояли впереди первой и третьей линий. Затем поглядел на княжича, и весело, шало улыбнулся. — А мы пойдём прямо.

Крутояр кивнул, чувствуя, как кипела, бурлила, бежала по телу горячая кровь. Эту улыбку он знал слишком, слишком хорошо. Она говорила: сегодня будет битва.

То небольшое расстояние, что отделяло их от места схватки, княжич провёл словно во сне. Он ничего не видел вокруг, стискивал рукоять меча и смотрел вперёд. Почти не моргал, боясь упустить что-то важное. Боясь упустить начало...

... и всё равно упустил.

Первая фигура на его пути возникла словно из-под земли. Ещё три шага назад никого не было, а вот уже враг вращал мечом со всей дури, словно отмахивался от надоедливой мошки.

Когда посреди ночи его растолкал Лютобор, спросонья Вечеслав схватил мальчишку за грудки и оттолкнул так, что тот повалился на пол. Даже боль в потревоженных ранах не остановила, и тело отозвалось на неведомую угрозу так, как привыкло.

Уже малость охолонув, Вячко разглядел ошалевшего мальчишку.

— Ты что? — хрипло выдохнул со сна. — Сдурел? Жизнь не мила стала? А если я зашиб?

Рука и впрямь зачесалась зашибить, чтоб неповадно было.

— Я проснулся... Мстиши в горнице нет. И кинжала отцовского нет, — торопливо пробормотал Лютобор, взвившись на ноги.

Рваными движениями он оправил рубаху, сползшую с одного плеча, слишком широкую для худющего мальчишки, и тревожно уставился на Вечеслава.

У того сон как рукой сняло.

— Может, по нужде отошла... — сказал он тихо и возблагодарил темноту, потому что не пристало десятнику краснеть как молодая девка! — А ты сразу весь терем на ноги поднял.

— Она три дня ходила к клети, где Станимира держат, — пробормотал Лютобор себе под нос, и у Вечеслава вновь зачесался кулак. —

— Так что же ты молчал?! — взъярился он, но после махнул рукой и велел. — Подай рубаху да сапоги. Да помоги встать.

Четыре дня назад терем наместника покинули конунг Харальд и княжич, и всё это время Вечеслав валялся на лавке да спал. Мстислава — он был уверен, что это она — подмешивала сон-траву в отвары, которыми его поили, потому-то его постоянно клонило в сон.

Он мало что слышал о том, что происходило за пределами горницы. Накануне как раз пришёл воевода Стемид и рассказал, что Станимир пока молчит. А они особо его не мучат, берегут для князя Ярослава. И даже то, что Сквор признал его, сотнику язык не развязало.

Но было ещё кое-что. То, в чём наместник признался нехотя.

— Мне весь порог оббили бояре, посадники да старейшины, — сказал Стемид и с досадой дёрнул себя за бороду. — Нехорошо будет, коли Станимир помрёт. Так что пущай живёт.

Всё это пронеслось в голове Вечеслава, пока Лютобор подсоблял ему с рубахой. С трудом он просунул в рукава ладони, стараясь не кряхтеть как старик. Затем кое-как поднялся с лавки и подвязал штаны — срам сказать — гашником. Воинский пояс унесли, когда привели его в терем после поединка, и как-то он о нём не вспоминал до этой поры.

Пошатываясь, Вячко сделал несколько шагов, кляня себя за слабость. Он надел ещё безрукавку и велел громко сопевшему Лютобору.

— Ты в горницу ступай, вдруг воротилась уже Мстислава. Я один схожу поглядеть.

Мальчишка вскинулся было возразить, но Вечеслав смотрел непреклонно и строго, и тот сокрушённо кивнул и поплёлся вглубь терема. Ладожский же десятник кое-как спустился по всходу, ведя ладонью по тёплому срубу и запинаясь на каждом шаге. Он не взял меч — не знал даже, где он, да и толка от оружия было мало. Удержать его в одной руке, а в другой — Мстиславу — Вячко всё равно не сдюжит.

Она сделалась так тиха в последние дни... Даже он умудрился приметить, хотя спал почти всё время и едва перемолвился с ней парой слов. Сперва он пестовал свою горькую обиду — на княжича Крутояра да наместника Стемида, которые не дозволили воротиться на Ладогу. Но накануне, поймав особенно тоскливый взгляд Мстиславы, порешил утром во что бы то ни стало с ней заговорить.

И не успел.

В чужом тереме под сапогами Вечеслава едва слышно скрипели доски. Он шёл и прислушивался: стояла сонная тишина, не доносилось ни голосов, ни звуков, но волосы на загривке отчего-то встали дыбом.

В лицо ударил морозный дух, стоило распахнуть дверь в сени и дальше, на подворье. Рассеянно Вячко пожалел, что не прихватил плащ. Одной безрукавки, пожалуй, не хватит. Он повертел головой, рассуждая, с какой стороны могли держать Станимира... Коли ещё дозорные не подняли шум да не прогнали Мстислава, стало быть, заперли сотника где-то подальше.

Выпавший ночью снег приятно поскрипывал под ногами. Вечеслав шёл, прихрамывая, и крепко прижимал к бокам руки, стараясь напрасно их не тревожить. Терем остался позади, когда он наткнулся на слегка припорошенные следы. Небольшие, в самый раз под девичью ножку. Он двинулся по ним, словно пёс на охоте, и вскоре вышел к хозяйственным постройкам: овин, конюшня, птичник.

И клеть для сотника Станимира.

Услышав голос Мстиславы, он прирос к земле там, где стоял. Как раз перед поворотом. Если бы не знал, никогда бы не догадался, что говорила она. Такой истой ненависти, презрения и злости он прежде от неё не слыхал.

Осторожно выглянув, он убедился, что Мстислава стояла перед закрытой дверью в клеть. Крови на снегу не было, и она судорожно сжимала в левой руке нож. С чистым лезвием, что изредка блестело в серебристом свете луны.

Следовало выйти из укрытия, окликнуть Мстиславу да увести подальше от клети, хорошенько отругав.

Но злая сила заставила Вечеслава остаться. Несмотря на стыд, который жаром коснулся щёк. Он и впрямь подслушивал чужой, не для его ушей разговор!

—... умрёшь, Станимир, и тебе не насыпят курган, и пепел пустят по ветру, и у тебя никогда не родится сын, твой род засохнет, прервётся, и твоя гниль умрёт вместе с тобой...

От слов Мстиславы повеяло таким холодом, что даже самая студёная зимняя ночь показалась бы ребяческой забавой. Некстати Вечеслав припомнил, что слышал про её с Лютобором мать: говорили, она была ведуньей, и воевода Ратмир привёл её в терем чуть ли не из глухого леса.

Но они хорошо жили. И в Новый град она пришла по любви и родила воеводе детей.

Нынче же, вслушиваясь в твёрдый, неузнаваемый голос Мстиславы, Вячко почему-то вспомнил о её матери-ведунье...

—... я принесла отцовский кинжал, — сказала она, — хотела тебя убить за то, что ты со мной сотворил...

Тотчас ладони сами сжались в кулаки, и Вечеслав заскрипел зубами.

—... но лучше погляжу, как ты сгниёшь в порубе, — с отвращением выплюнула Мстислава. — Ты да наместник Велемир, когда его изловят.

Он не слышал, что сказал Станимир, но она вдруг захлебнулась, зашлась горьким смехом.

—... порченная я, говоришь? Тебе-то какая печаль, что никто меня за себя не позовёт?

Вечеслав поёжился и тряхнул головой. Довольно он подслушивал. Десятник решительно шагнул вперёд и показался из-за угла, и кинжал выскользнул из пальцев Мстислава, упав в снег, стоило ей его увидеть.

Она отшатнулась от двери в клеть, словно та вдруг загорелась, и поднялся на Вячко отчего-то виноватый взгляд.

— Ты как здесь?.. — прошептала потрясённо, и впервые Вечеслав услышал глухой голос Станимира.

Он что-то пролаял: обидное, злое — глаза Мстиславы вспыхнули, как угли, и она открыла рот, чтобы ответить, но десятник сердито взял её за запястье и потянул на себя. Не отпуская руки, склонился и подобрал кинжал, отряхнул от налипшего снега и спрятал в голенище сапога.

— Идём.

Мстислава пошла безропотно, даже не оглянулась ни разу, хотя Станимир, признав Вячко по одному короткому слову, продолжил что-то верещать из клети, а вскоре принялся молотить по двери кулаками. Она тряслась и дрожала, но держалась на месте крепко.

— Не спеши так, — Мстислава опомнилась уже у терема, услышав хриплое дыхание Вечеслава. — Тебе нельзя ещё... рано вставать...

— Нечего по ночам шляться, — злее, чем хотел, злее, чем чувствовал, огрызнулся Вячко. — Тогда бы и я на лавке лежал.

Мстислава ничуть не обиделась. Вздёрнула подбородок и сказала.

— Я ходила... попрощаться.

Хмыкнув, Вячко указал на голенище, из которого торчала рукоять кинжала.

— Ага. Его зачем прихватила? Подарочек хотела оставить?

Он злился и сам себя не понимал. Сперва ведь всерьёз испугался за неё, помыслил, глупостей натворит, кинулся из терема, едва вздев рубаху, спешил, почти бежал, хотя шагать по рыхлому снегу было тяжко. Он и нынче чувствовал липкую испарину на спине и шее.

А после, углядев, что дверь в клеть закрыта, облегчённо вздохнул. Не натворила дел дурёха...

А теперь вот злился. И слов не находил, чтобы сказать, с чего...

— Идём в терем. Не стой на морозе, — велела Мстислава и освободила руку, которую он до того мига продолжал держать.

Обогнав её на крыльце, Вечеслав плечом толкнул дверь в сени. Тотчас пожалел и едва не взвыл, но боль остудила голову. В мыслях малость прояснилось.

Внутри их, пританцовывая от нетерпения, поджидал Лютобор. Едва увидев, он тотчас кинулся к сестре.

— Мстиша! — выдохнул и вжался лицом в плечо.

А мальчишка-то возмужал, — с какой-то оторопью помыслил Вечеслав. Скоро уж сестру перегонит.

— Напрасно ты волновался, — пожурила его Мстислава, впрочем, голос её звенел, как лесной ручеёк, и не слышалась в нём больше та лютая, чёрная злоба, что предназначалась сотнику Станимира.

Отстранив брата, она строго велела.

— Ступай, погрей на печи взвару да принеси в горницу.

Затем, бросив на Вечеслава быстрый взгляд, повернулась и пошла к всходу. Он послушно шагнул следом, сам того не осознав.

В горнице Мстислава зажгла лучины, прогнав темноту, и посторонилась от двери, пропуская Вячко, который хромал куда хлеще, чем на подворье, когда бежал по снегу.

— Раны, верно, разошлись, — с укором сказала она. — Снимай рубаху, я погляжу.

— Не разошлись, — буркнул Вечеслав и, припадая на одну ногу, дошёл и тяжело осел на лавку. Сил стоять просто не было. — Не развалюсь, чай, не дитя.

— Ты злишься, — спокойно сказала Мстислава. — Отчего?

— Зачем ты к нему ходила? — вырвалось у Вячко против воли.

Отрезать бы болтливый язык...

— Чтобы попрощаться, — твёрдо повторила Мстислава, но голос у неё всё же дрогнул.

Ладожский десятник опалил её горьким взглядом из-под упавших на лицо волос.

— Я хочу посмотреть на твои раны. Не приведи Макошь, закровят от того, что ты за мной по двору бегал, — решительно произнесла она и сделал шаг к нему.

И тогда Вечеслав резко подорвался ей навстречу, притянул руками к себе и коснулся сухими, твёрдыми губами её — искусанных, тёплых.

Он улыбнулся, как дурак, когда щеку обожгло прикосновение маленькой, но сильной ладони. Глаза Мстиславы метали молнии, казалось, взглядом она могла испепелить десятника, осмелившегося на такое.

Вечеслав залюбовался. И улыбнулся, отчего она ещё пуще осерчала.

— Ты что творишь?! — задохнувшись, прошептала возмущённо и поднесла ладонь — не ту, которой влепила ему пощёчину — к губам. — Совсем стыд позабывал? Мыслишь, коли Станимир... коли я... то на всё согласная?!

Улыбка стекла с губ Вечеслава, словно её не было. Страшные слова Мстиславы звенели в ушах. Он не мог их до конца понять, но всё нутро обуяло чувство неотвратимой, надвигающейся беды. Как бывает накануне битвы, когда знаешь, что завтра придётся схлестнуться с вражеским войском, и неведомо, кто кого одолеет.

— Мстиша, — вырвалось у него само собой.

Протянул неловко руки, чтобы коснуться, но передумал, завёл ладони за спину.

— Я не мыслил тебя обидеть.

— О чём же тогда думал?! — серые глаза-льдинки, глаза-колючки вновь смотрели на него.

Вечеслав сглотнул, кое-как протолкнул застрявший в горле ком и разлепил губы, вдруг осознав, что ни одного путного слова не приходило на ум.

Нахохлившаяся Мстислава, скрестив на груди руки, смотрела враждебно. Того и гляди возьмётся за кинжал да отрежет кому-то уд*...

— О том, что ты мне люба.

Слова эти прозвучали тихо, но в тишине казались громче крика.

Мстислава дёрнулась, будто её хлестнули плетью. Слова его, простые и резкие, выдернули у неё из-под ног землю.

— Что?.. — в её голосе было и недоверие, и ярость, и страх.

Она пыталась смотреть на него гневно, но в этом гневе сквозило что-то иное — смятение, усталость, горечь. Тонкая дрожь пробежала по её губам, и Вечеслав уловил её, хоть она тут же отвернулась.

— Ты мне люба, — повторил Вячко.

Стыдно признать, но давно ему не было так страшно. Верно, в последний раз ладожский десятник так боялся четыре зимы назад, во время битвы под стенами Нового града.

Недоверие и смятение отразились на лице Мстиславы.

— Сразу приглянулась, — он счёл, что молчание — добрый знак, и поспешно заговорил, пока не приключилось что-нибудь похуже. — Ещё когда я знал тебя как травницу Умилу с колючими глазами. Вот, и нынче ты глядишь на меня, словно я чужой.

Мстислава вспыхнула.

— Не серчай, коли обидел. Я не со зла.

Стоять становилось всё тяжелее с каждым мгновением. Пришлось опереться ладонью о деревянный сруб, чтобы не осесть на пол. Но Мстислава стояла, и, пока они говорили, он не сядет на лавку.

— Ты тоже на меня не серчай, — вдруг сказала она. Голос уже не звучал враждебно, скорее тускло и устало, но Вечеслав насторожился.

Невелика беда, когда девка ругается али злится. Всё поправимо. Но совсем другое, когда становится тише воды ниже травы, когда и слова лишнего не скажет, потому как душа у неё уже за тебя не болит, и нет до тебя никакого дела.

— Мстиша, — позвал он ласково и протянул руку. — Погоди. Посиди со мной.

Она кивнула, умудрившись спрятать лицо. Из-за пляшущего света он никак не мог разглядеть её глаза. Шагнув к лавке, Вечеслав тяжело опустился на неё. Помедлив, Мстислава шагнула за ним, но села поодаль, в стороне. Руку протяни — и не достанешь.

Вячко не стал к ней подвигаться. Вздохнув, он мотнул головой, и спутанные волосы коснулись плеч.

— Пойдёшь за меня? Я сватов бы заслал.

Серые глаза-льдинки, глаза-колючки уставились на него в безмолвном изумлении.

— Ну, коли я тебе тоже не противен... — добавил Вечеслав, не услыхав от Мстиславы разумного слова.

Прежде она подобной молчаливостью не отличалась. Иной раз он мыслил, что хорошо бы ей придержать острый язычок. Теперь вот мечтал почти, чтобы сказала хоть что-то. Пусть едкое, пусть колкое. Он бы стерпел. Лишь бы не молчала да не глядела так, словно земля с небом поменялись местами.

— Я не... — сорванным голосом заговорила Мстислава и невнятно махнула рукой, указав на убрус, что покрывал остриженную голову.

Вечеслав решил, что не желает знать, что она имела в виду. Какая она «не». Потому сурово мотнул головой, и — вот уж диво — обычно неуступчивая Мстислава послушно замолчала на полуслове.

— Мне всё равно, — с трудом вымолвил он.

Вестимо, солгал. Ночами он представлял для Станимира самые страшные муки и пытки. Нынче, когда углядел Мстиславу у клети, и пока ещё не понял, что сотник жив, уже решил, что возьмёт её вину на себя. Мол, он его прирезал. Потому что такие, как Станимир, не должны ходить по земле.

Словно почувствовав его ложь, Мстислава криво улыбнулась.

— Я никогда... никогда тебя не попрекну, — горло сводило от злобы, каждое слово давалось ему с невероятным усилием.

Вечеслав весь взмок, рубаха противно липла к спине.

— Это ты нынче так говоришь, — печально сказала она. — А завтра... Завтра в Новом граде тебе напомнят, кто я. И что со мной случилось. Горькая слава облетела всё городище, и рано или поздно она дойдёт и до твоего дома. До твоей семьи.

Она стиснула зубы, и слова вырвались, будто плевок.

— Скажут, что ты привёл к себе... порченую.

Сглотнула злые слёзы и продолжила безжалостно говорить, трясясь от отвращения.

— Скажут, что я... г-гулящая... добрые люди увидят меня подле любого молодца... нашепчут тебе в уши...

Мстислава осеклась, сама пугаясь сказанного. Вячко резко, через боль поднялся и шагнул к ней, так что доски под ногами глухо скрипнули.

— Никогда больше не называй себя так, — сказал он низко и жёстко. — Пусть хоть весь Новый град судачит. Мне всё одно. Я знаю правду. Знаю, какая ты.

Мстислава опустила глаза, пальцы сами вцепились в край убруса, словно хотелось спрятаться за тканью.

Вечеслав шагнул ближе, осторожно, боясь спугнуть. Он сел на лавку — так далеко, что по-прежнему не смог бы коснуться её, протяни руку. Но всё же расстояние между ними стало меньше.

— Я... — голос Мстиславы предательски дрогнул, и всё же она договорила. — Я не знаю, как жить дальше.

Гонца — не того, к которому он поспешил из горницы Вечеслава, а другого, что прибыл спустя две седмицы — Стемид слушал, с трудом подавляя внутреннюю дрожь. Всё же он был наместником, следовало держать лицо.

Кметь привёз ему с Ладоги приветы. От воительницы Чеславы, десятника Горазда и княжича Крутояра. Передал, что терем они отстояли, с норманнами схватились, и кому-то удалось сбежать, а кто-то навечно останется на чужой земле... Велемиру вот не удалось, его изловили. Те, с кем он спутался, бросили его на берегу, не пожелали рисковать жизнями. Последний драккар уплыл без него.

По груди Стемида разлилась горькая радость. О поимке этого гадёныша он мечтал особенно крепко.

Одно огорчало: от князя Ярослава вестей по-прежнему не было.

Отогнав эту мысль подальше, Стемид стиснул гонца медвежьей хваткой, хорошенько примяв тому рубаху и плащ, и широким шагом покинул горницу, на ходу указывая слугам, чтобы созвали в гридницу оставшуюся в Новом граде дружину. Добрые вести следовало рассказать всем, да побыстрее.

В последние седмицы его терем тонул в унынии, Стемид чуял это загривком. Чуял, но ничего поделать не мог, лишь сжимал в бессильной ярости кулаки. Его кмети хотели возмездия, хотели, чтобы пролилась кровь. Никто не забыл ни людскую толпу подле ворот, ни Божий суд, ни наглые боярские морды, ни заговор, который, как ни крути, созрел здесь, в сердце Нового града.

И грамотка, которую отыскали у Станимира, это подтверждала.

Сотник поплатился за собственную необузданную жадность. Мнил себя безнаказанным, хотел всё больше и больше, хотя впору было уже давиться и богатствами, и властью. Но ему казалось этого мало.

Станимир был как болотная топь. Та тоже никогда не останавливалась и утягивала зазевавшихся путников с головой. Вот и он не остановился, даже когда стали ломиться сундуки.

Его серебро Стемид забрал. Не для себя, вестимо. Для терема, для дружины, для Ладоги. Любо-дорого было глядеть на лицо Звекши Твердиславича. Того перекосило так, что наместник всерьёз заволновался, как бы у боярина ноги не отнялись. Но он смолчал. Заскрежетал зубами, но смолчал. И отвернулся, не в силах смотреть, как из терема Станимира выносили сундук за сундуком.

Стемид взял только серебро, на остальное махнул рукой. Пусть забирают меха соболиные, отрезы аксамита, женские украшения, чеканные кубки да чарки, вина в пузатых кувшинах, конскую сбрую с серебряными пряжками, оружие с богатыми рукоятями, ковры заморские, бочонки с мёдом, мешочки специями — хоть всё до последнего.

Лишь дважды он вмешался: когда указал сведущий человек на меч воеводы Ратмира — его Стемид приберёг для Лютобора, да когда вынесли небольшой ларец с девичьими побрякушками, рассудив, что вернёт его Мстиславе. Та поблагодарила, долго держала в трясущихся руках, а потом всё до последней бусинки раздала теремным девкам.

Стемид только махнул рукой.

— Батька! — в сенях в него с разбегу едва не влетел пасынок Ждан. — Правду сказывают? Был из Ладоги гонец? — а глаза горят, что два факела тёмной ночью.

— Был-был, — Стемид остановился, придержал его за плечи. — Всё разрешилось у них. Терем отстояли.

Сперва Ждан обрадовался, а затем спросил жадно.

— А князь Ярослав как же?

Вздохнув, Стемид покачал головой. Хотел бы он сам знать...

Вечером он долго толковал с дружиной, а после пригубили тёплого мёда за скромным пиршеством. Как никак, им было что отпраздновать. Ведь всего несколько седмиц назад они мыслили, что княжич Крутояр сгинул где-то в глухом лесу, а Ладога осталась обездоленная и обезглавленная, пока в Новом граде вырастал и креп заговор.

Нынче же всё было иначе.

После пира, отправившись на женскую половину терема, Стемид подивился, когда встретил в горнице жены Мстиславу. Та, едва услышав его тяжёлую поступь, подскочила с лавки и засобиралась, и наместник проводил взглядом её спину, когда она выскользнула за дверь, пряча лицо. Затем повернулся и вопросительно посмотрел на жену.

— Приходила совета просить, — спокойно сказала Рогнеда и принялась распускать длинные чёрные косы.

— Какого совета? — Стемид резко опустился на лавку, и порыв воздуха едва не задул горевшие лучины.

— Твой кметь хочет к ней свататься.

— Он не мой.

Рогнеда повела плечами: для неё, что ладожские, что новоградские — всё было едино.

— Так, погоди, — Стемид огладил рыжий вихор, растёр ладонями лицо и посмотрел на жену. — В чём же ей совет понадобился?

— Ворочаться ли с Вечеславом на Ладогу.

— И что ты ей сказала? — он внимательно прищурился, и Рогнеда выдержала его взгляд, не дрогнув.

— Правду.

— Какую же?

— Что злые языки её сожрут.

— Да ты разума лишилась! — рьяно воскликнул Стемид.

Рогнеда, которая мужа ничуть не боялась и давно привыкла к его крутому, но отходчивому норову, и бровью не повела. Только задышала чаще, отчего затрепетали ноздри.

— Ты что же девку отговариваешь за нашего Вечеслава идти?! — он вскочил на ноги и заходил по горнице кругами. — Да кто ей решится при муже хоть слово молвить?

— Вот именно! — Рогнеда сердито прихлопнула ладонью по лавке, отложив гребень. — При муже! А сколько она времени-то при муже будет?! — и она впилась в Стемида требовательным взглядом. — У Ярослава дружина из походов не вылезает, куда только ни бросает своих людей князь. И Вечеслав первым среди всех станет его приказы исполнять!

— Ты что натворила, Гнеда? Что ты ей сказала? — уже тише спросил наместник.

— Ничего не сказала, — с досадой отвернулась Рогнеда, пряча лицо. — Чтоб подумала хорошенько. Ей тяжело будет. У людей языки злые.

— Ты видела, как он на неё глядит? — Стемид осуждающе покачал головой. — Да он за неё... — недоговорив, махнул рукой.

— А матери слово поперёк скажет? Младшему брату? Старшему гридню? Князю? — едко вскинулась Рогнеда, и он не нашёлся с ответом.

Шумно выдохнув, Стемид щёлкнул языком. Он остыл столь же быстро, как разозлился, и, хоть и противилось нутро, а всё же понимал, что в чём-то его жена была права. Кому как ни ей знать... Подумав об этом, Стемид скривился.

— Прошлое не выкинешь за порог, — тихо, как-то устало вздохнула Рогнеда, перебирая перекинутые на грудь волосы. — Своё прошлое Мстислава увезёт с собой. Вы, мужчины, не любите о таком говорить. Ты вот и сам почти не вспоминаешь, как ты да я жили до нашего свадебного пира... — по её губам скользнула лёгкая, по-девичьи мечтательная улыбка, и у Стемида сердце зашлось.

Руки сами потянулись сграбастать жену да поднять с лавки, закружить по горнице. Насилу себя остановил.

— А мы любим припоминать, — печально договорила Рогнеда.

Стемид всё же нахмурился.

— Не влезай промеж ними. Сами пусть...

— Если он не готов защищать её ото всех, даже от своей родни и ближников князя, лучше пусть оставит в покое да сватов не засылает. Девочка и так хлебнула горя, до погребального костра хватит, — строго, жёстко сказала Рогнеда.

И её муж не нашёл что возразить.

На другой день Стемид собрался наведаться к боярину Звекши. Следовало поделиться радостными вестями, что принёс из Ладоги гонец, да кое о чём столковаться. Он взял нескольких людей, но с ним увязался Вечеслав. Тот уже полторы седмицы как начал вставать на ноги да ходить, сперва по терему, затем по подворью, а потом и за ворота вышел.

— Засиделся я, — скупо пояснил Вячко.

Он шибче Стемида обрадовался вестям из Ладоги да засобирался домой. В Новом граде его держала только Мстислава.

Они едва покинули подворье и проехались недолго верхом, как натолкнулись на землю, где прежде стоял терем её отца. Стемид хмыкнул: боярин Звекша не обманул, там вовсю уже трудились холопы да зодчие, небольшой горой высились брёвна, что лягут в основу сруба. Того и глядя, по весне уж и достроят.

Вечеслав отвернулся, дёрнув щекой, и Стемид не стал ничего спрашивать.

У боярина их встретили ласково — совсем не чета тому, как привечали несколько седмиц назад. На подворье вышла сама боярыня, она же проводила дорогих гостей к столу, а младшая дочка, ходившая в невестах, наполняла чарки Стемида и Вечеслава. Ладожский десятник лишь тихо качал головой. Он тоже помнил, как ходили они совсем недавно по боярским теремам. Кое-кто и на порог не пустил.

Вскоре появился и дородный Звекша Твердиславич в нарядной, шитой золотыми нитями рубахе, подбитой мехом парчовой свите и с перстнями на трёх пальцах.

— Стемид Ратмирович! — раскинул тот руки. — Какими судьбами?

Затем заметил Вечеслава, и на миг его улыбка померкла, но лишь на миг, и вот уже Звекша Твердиславич похлопал по плечу ладожского десятника.

— Поди ты, как быстро окреп, — сказал он, и Вячко не знал, чего было в его голосе: удивления или разочарования.

— Мы на Ладоге все крепкие, — буркнул он неприветливо.

Они не успели вновь усесться за стол, когда Стемид заговорил. Рублено, жёстко, сразу в суть.

— Удалось изловить наместника Велемира. Нынче он в ладожском тереме. И очень скоро ему развяжут язык, — сказал и прикипел взглядом к боярину.

Тот недаром заправлял новоградской казной и стоял выше всех прочих. И недаром его множество раз пытались свалить, да никак не удавалось.

Звекша Твердиславич спокойно спросил.

— Кто такой-то? Впервые слышу.

И облизал ложку, которую обмакнул в мёд, а затем зачерпнул кашу, щедро сдобренную орехами да ягодами.

Стемид скривился, словно хлебнул кислого взвара.

— Ты его, может, и не знаешь. А вот он тебя — чует моё сердце — признаёт.

— А мне что с того? — пожал полными плечами боярин, искоса на него поглядев.

Но Вечеслав заметил, как коротким жестом прогнал из горницы всех слуг и даже дочку.

— Надо как-то договариваться, Звекша Твердиславич, — Стемид потрепал вихор на затылке и хищно оскалился. — Жить миром. Вскоре на Ладогу вернётся князь.

Боярин вновь на него покосился, все его лицо говорило: ой ли?

— Вскоре на Ладоге вернётся князь, — железным голосом повторил Стемид. — И от тебя зависит, в мире али нет пройдёт для Нового града зима и весна. Да и как дальше сложится.

Звекша Твердиславич вдруг вздохнул, да так тоскливо, устало и горько, что Вечеслав вскинул на него удивлённый взгляд.

— Ты прав, наместник, — признал он просто. — Я что помыслил: княжичу, поди, невесту ещё не подыскал отец? Видал мою Радмилу? Краса такая, что глядеть больно. А улыбнется — и словно ясно-солнышко озаряет.

И замолчал, хитро смотря Стемиду в глаза.

Тот соображал недолго, а потом расхохотался. Громко от души смеялся, пока не выступили слёзы и не зашёлся в приступе кашля. Смахнув влагу с глаз, мужчина покачал головой, не веря ушам.

— А ты силён, боярин, — сказал он, не переставая качать головой. — Силён.

Звекша Твердиславич скромно пожал плечами.

— Господин Стожар, — Мстислава окликнула лекаря усталым голосом.

Короткий осенний день клонился к вечеру. Она пришла в просторную клеть, которую он занимал ещё утром и не ожидала, что так задержится. Пока они в четыре руки выхаживали от ран Вечеслава, она сдружилась с нелюдимым, строгим лекарем с вечным прищуром и усмешкой, намертво приклеенной к губам. Его подмастерье смотрел на неё косо, кажется, затаил обиду.

Мстислава понимала, что не следовало сюда приходить, но её тянуло словно на верёвке, ноги сами вели. Они говорили о целебных травах и отварах, о том, когда лучше ходить в лес, и что слишком рано выпавший снег не позволил этой осенью запастись всем вдоволь. Ещё они говорили о матери Мстиславы, которая была настоящей ведуньей, и господин Стожар рассказывал то, что она от неё не успела услышать.

Здесь, в сухой тёплой клети, на неё никто не косился и не провожал взглядом, никто ни о чём не спрашивал и не требовал, ничего не сулил и не лгал. Мстислава сбегала сюда из терема, когда становилось невыносимо. В последние дни всё чаще и чаще, ведь к наместнику Стемиду повадились ходить бояре с младшими сыновьями. Из тех, кто победнее да жил в самом низу боярской слободы.

Что они хотели да почему норовили непременно отыскать в тереме Мстиславу, догадаться было несложно.

— Господин Стожар, ты знаешь, где сыскать сильного ведуна?

Эту мысль она вынашивала с того памятного разговора с Вечеславом.

Моргнув, лекарь удивлённо посмотрел на неё через плечо.

— Зачем тебе?

— Знаешь или нет?

Это была не её тайна, и она не хотела её выдавать.

Господин Стожар пожал плечами.

— Без меня всё едино к нему не попадёшь, так что говори.

Мстислава окинула его сердитым взглядом.

— Я не за себя прошу.

И ещё более сердито вспыхнула, когда лекарь слишком понимающее ухмыльнулся и красноречиво протянул.

— А-а-а-а-а.

Она фыркнула и прибавила тихо.

— Я обещалась помочь. Нужен сильный ведун.

— Всё равно придётся рассказать. Не ты же с ним на капище пойдёшь, и не ты проводишь его в глухую чащу.

Мстислава покачала головой, словно мысленно примерялась, как подступиться.

— Он почти потерял защиту рода, защиту Бога-Громовержца, — сказала она наконец. — Ему должен родиться заново, чтобы её вернуть.

— Нужно ждать Карачуна*. Когда солнце поворотится к лету, когда приоткроется завеса между Явью и Навью, когда мёртвые заговорят с живыми, — напевно произнёс лекарь. — В другой день сотворить то, о чём ты просишь, никому не под силу.

— Я... я всё поняла, господин Стожар. Благодарю тебя.

Когда Мстислава ступила за порог клети, почти не удивилась, увидев Вечеслава с Лютобором и щенка, валявшегося в снегу неподалёку от них.

На ней была длинная тёмно-синяя свита, подбитая беличьим мехом, подпоясанная узорным кушаком. Поверх плеч лежал тёплый плащ, застёгнутый на фибулу, но ветер всё равно пробирался под полы, и Мстислава невольно поёжилась. Убрус скрывал её короткие волосы, а меховая шапка — лоб и уши. В сапожках и толстых рукавицах она всё же слегка зябла, щёки обжигал ветер.

— Ступай-ка в терем, — сказал ладожский десятник её брату. — Мне с твоей сестрой потолковать надобно.

Лют, подражая взрослым, ухмыльнулся, словно давно жил на свете, подхватил щенка на руки и зашагал с ним в терем, крепко прижимая к тулупу.

— Не озябла? — тихо спросил Вечеслав и придирчиво рассмотрел её одежду, задержав взгляд на покрасневших от ветра щеках.

— Нет.

— Пойдём поглядим на реку? — предложил он, и голос как будто дрогнул.

Мстислава помедлила, а потом коротко кивнула. Вячко шагнул вперёд, и она сама не заметила, как пошла слишком близко, так что рукавица едва не задела его ладонь.

Они обошли терем, и вскоре открылся вид на реку. Лёд у самого берега уже схватился, но дальше плескалась чёрная вода, отражавшая закат. Небо горело так, что трудно было смотреть: густая малиновая полоса над самым горизонтом, выше — золотые языки света, а ещё выше — багровые тучи, подсвеченные снизу, словно пламенем.

От этого света лица их казались ещё ярче: щёки Мстиславы алели, глаза блестели; на волосах десятника заиграли искры, будто их задело пламя.

— Я вскоре должен вернуться на Ладогу. Со дня на день ждём отряд, который заберёт сотника и меня.

Она невольно поёжилась, представив Вечеслава рядом с её бывшим женихом, да ещё на протяжении седмицы...

Ничего не сказав, она кивнула. Волнуясь, Вячко продолжил.

— Я хочу заслать сватов. Коли примешь их. Я бы увёз тебя хоть нынче, но...

В горле у него запершило. От силы, с которой он сглотнул, заходил кадык.

— Но хочу, чтоб всё было честь по чести. Я потолковал с наместником Стемидом, он и Рогнеда Некрасовна согласны стать тебе названными родителями. Правда, госпожа Рогнеда грозится, что не отдаст девицу за куницу, — он мимолётно улыбнулся, но глаза с затаённой, тщательно скрываемой тревогой скользили по лицу Мстиславы.

Ей тоже было тяжело говорить. Надо бы и про ведуна рассказать, и про Карачун, и ответить что-то путное, связное, но слова все никак не шли.

— Чего молчишь, Мстиша? Али передумала? — спросил и будто бы даже улыбнулся чуть шире, и голос прозвучал веселее, и не всякий услышал бы в нём тоску.

— Воротись к Карачуну, — она заговорила о другом. — Помнишь, я сказала, что тебе нужен сильный ведун? Чтобы провести обряд? Такие обряды делают в день солнцеворота.

Вечеслав ошалело моргнул. Меньше всего он ожидал услышать то, что услышал.

Мстислава же крепко задумалась, припомнив последний разговор с Рогнедой Некрасовной. Подавив вздох, покосилась на ладожского десятника. Коли станет её мужем, должен будет защищать от всего света, но... но никто не защитит её от него.

Она страшилась, что Вечеслав вновь заговорит о сватовстве до того, как покинет Новый град, и была даже рада, что он решил обождать. Сделать всё честь по чести.

Её молчание он истолковал по-своему.

— Коли не хочешь за меня идти, скажи нынче, — и голос прозвучал жёстко и горько. — Я не малое дитя, чай, пойму, — усмехнулся. — А иначе не рви мне сердце.

Эта нечаянная, редкая для него вспышка ярости заставила Мстиславу вскинуть удивлённый взгляд. Она вдруг поняла, что даже разгневанный Вечеслав её ничуть не пугал. Она смотрела в его зло прищуренные глаза и всё равно чувствовала себя спокойно... Она знала, нет, она чувствовала, что он её не обидит. Что не причинит боли, и эта уверенность крепла в Мстиславе с каждой минутой, как крепнет, вырастая, цветок.

По-прежнему молча она привстала на цыпочки, положила одну ладонь в пушистой рукавичке ему на плечо и поцеловала в поросшую бородой, холодную, обветренную щеку. Тёплое дыхание Мстиславы опалило кожу похлеще огня, прошло по его хребту и пронзило сердце. Вечеслав дёрнулся, его руки метнулись вперёд, но он сдержался, усмирил себя. Силился не улыбнуться, но не получилось, и губы сами собой растянулись в широкую улыбку.

Она смотрела на него и думала, что не знает другого такого. Мужей сильных и лихих она видела немало, но рядом с ними всегда чувствовала тревогу и ждала удара. С ним же всё было иначе. В его молчании не таилась жестокость, а в силе не чувствовалось хвастовства. С ним не нужно было опасаться каждого шага, вздрагивать, когда открывалась дверь. Его она не боялась. И главное — ему она верила.

— Хочешь, ленту тебе дам? — спросила Мстислава, выпрямившись и отпустив плечо десятника.

— Хочу, — коротко сказал он и даже не подумал усмехнуться. — Берег бы её пуще золота.

Ещё через три дня он уехал и обещался вернуться на Карачун.

А Мстислава осталась его ждать.

Чеслава разыскала княжича на стене. Он часто поднимался на неё и подолгу вглядывался в даль, до рези в глазах, пока не туманился взор или не подходил к закату короткий осенний день.

С потерями и благодаря нечаянной подмоге конунга Харальда они отстояли терем. Кого-то из северных дикарей одолели, кто-то сбежал, нескольких — пленили, и среди них наместник Велемир. Нынче он томился в порубе, дожидался княжьего суда.

Только вот князь воротиться в терем не спешил.

— Нынче Велесова ночь, — проронила Чеслава, подойдя к Крутояру.

— Отец не явится, — сказал он ожесточённо, почти зло.

Велесова ночь — особый праздник. Осень становится зимой, истончается граница между миром мёртвых и миром живых, между Явью и Навью, и любой может ступить на Калинов мост. Души умерших предков навещают родных, возвращаются в дома. Потому и оставляли двери изб приоткрытыми, а у порогов ставили кувшины с водой и рушники, чтобы пришедшие предки могли «умыться» после дороги.

— Отец жив и потому не явится ночью, — княжич упрямо мотнул головой и бросил на Чеславу такой отчаянный взгляд, что той стало больно.

Неловко она прижала к себе раненую руку, которая заживала медленно и неохотно. К Крутояру в последние дни страшились подходить точно так же, как в иные дни к его отцу. Когда миновала опасность, когда на Ладоге стало спокойнее, толки и слухи про Ярослава Мстиславича поползли с новой силой. Всем язык не укоротишь, народную молву остановить не удавалось ещё никому.

В терем зачастили оправившиеся от испуга бояре, да и простой люд хотел знать, куда подевался их князь. Говорили, что Ярослав Мстиславич бросил их на погибель, увёл дружину и пропал, и коли старший княжич не явился с подмогой, не подсобил им конунг Харальд Суровый, Ладога не выстояла бы.

Крутояру такие разговоры как ножом по сердцу. Но не вырывать же каждому клеветнику язык! Да и людей можно было понять, северные дикари пожгли немало изб, прежде чем удалось их одолеть. Уже вступала в свои права зима, целые семьи остались без крыши над головой, лишились нажитого за всю жизнь.

— Пора идти, княжич, — сказала воительница, поглядев вдаль.

Несмотря на все невзгоды, тонкими ручейками стекался к капищу люд. На поляне перед идолами возвели костры, в них уже потрескивали берёзовые поленья, пламя то и дело вспыхивало, вырывая из темноты лица. Вокруг костров раскладывали дары: рушники, расшитые красной нитью, ломти мяса, сыры, медовые пряники.

Поверх рушников легли тонкие ветви рябины — её алые ягоды, словно капли крови, сияли в отблесках огня. Женщины ставили глиняные горшочки с зерном и маком, чтобы задобрить Велеса и угостить души умерших.

Крутояр кивнул и поправил фибулу на нарядном плаще-корзно. Празднество следовало возглавить князю, но...

Не оглянувшись на Чеславу, он спустился с частокола. На подворье уже собиралась его семья и ближники. Стоял рядом с княгиней Звениславой и конунг Харальд, задержавшийся на Ладоге. На его далёкой северной родины нынче праздновали странный праздник Самайн. К ней же жалась опечаленная Нежана, вдова воеводы Будимира, мать десятника Вечеслава, возвращения которого из Нового града ждали со дня на день.

Взгляд княжича скользнул по сотнику Горазду и по воеводе Буривою, к которому прислонялась их с Чеславой приёмная дочь. Не было только младшей сестры Гориславы. Ей, по малости зим, чествовать мёртвых в Велесову ночь не позволяли.

Почувствовав на себе встревоженный взгляд матери, Крутояр выдавил улыбку, взял протянутый кем-то факел и шагнул вперёд. Пламя отбрасывало на лицо то резкие тени, то яркие всполохи света. Черты, ещё недавно юношеские, в этот миг казались твёрдыми, высеченными из камня. Щёки, осунувшиеся за последние седмицы, делали его старше; глаза, подсвеченные огнём, сверкали.

Княгиня Звенислава смотрела на сына с тревогой, прижав к груди ладони. Она не видела в нём больше мальчика, которого когда-то качала на руках, и материнское сердце болело.

Крутояр шёл медленно, и люди расступались, провожая его взглядами. Плащ-корзно отливал алым и багрянцем, фибула сияла. Внутри его жгла тревога, мысли то и дело возвращались к отцу: жив ли, вернётся ли? Но княжич не смел показать этого. Теперь он был опорой для других, и потому держался прямо, шагал уверенно.

На капище перед идолами Крутояр сунул факел в последний костёр, что оставался незажжённым. Сухие брёвна занялись быстро. Пламя вспыхнуло ярко и жадно, отразившись в его глазах. Лицо княжича в свете огня выглядело суровым и взрослым.

Крутояр поднял факел и обошёл костры трижды, как велел обычай. Огонь трещал, бросал искры вверх в чёрное небо, где, казалось, за тучами ждали души предков. Он поклонился, возложил в пламя первую жертву — кусок хлеба и ломоть мяса, — и отступил.

Толпа, собравшаяся позади, ждала, что нынче явятся тени мёртвых — отцов, дедов, братьев, ушедших в Навь. Кто-то шептал молитвы Велесу, кто-то искал знакомые черты в трепете огня.

Крутояр стоял прямо и молчал. Нутро его знало твёрдо: отец жив. Князь в великой Степи, среди хазарских орд, но жив. И непременно отыщет дорогу домой, какой бы долгой и тяжёлой она ни была.

Набрав в грудь воздуха, княжич заговорил громко и чётко, чтобы его слышали все.

— Нынче — ночь Велеса. Ночь, когда граница меж живыми и мёртвыми тонка, и наши предки возвращаются к нам. Мы встречаем их, как дорогих гостей, мы чтим их, ибо без них нет нас.

Взяв ковш с медом, он выплеснул его целиков в огонь.

— Те, что пали в битвах, те, что уснули в мирные дни. Мы помним вас, мы зовём вас! Садитесь за столы, грейтесь у огня, угощайтесь хлебом и медом.

Позади него согласно зашумела толпа. Люди стояли чуть порознь, словно оставляли места для невидимых гостей.

— Пусть Велес проведёт души предков к нам и обратно!

Ветер налетел с реки, зашумел в ветвях, и костры взметнули языки пламени. Тени закружились по земле, коснулись идолов, вытянулись, заскользили, будто среди живых действительно прошли незримые гости. Люди притихли, всматриваясь в огонь и шепча что-то, словно здоровались. Они склоняли головы в беззвучном плаче и улыбались сквозь слёзы, чувствуя ласковые, тёплые прикосновения давно ушедших за Кромку родных.

Крутояр стоял прямо, не смел моргнуть, и сжимал рукоять меча. Он знал: многие мыслят, что нынче к кострам мёртвых придёт и князь Ярослав.

Многие, но не он.

Княжич чувствовал присутствие незримых гостей. Они шелестели ветвями деревьев, скользили тенями меж костров, их шёпот доносил ветер.

Он услышал изумлённый всхлип матери: та повстречала знахарку Зиму. Затем громко ахнула её подруга Нежана: увидела мужа, воеводу Будимира.

Вздохи звучали со всех сторон, их сменяли слёзы и радостные улыбки.

Постепенно догорели костры, и вместе с пламенем капище покинули и души мёртвых предков. Проводив их хлебом и мёдом, люди медленно потянулись прочь. Уходили притихшие, в молчании, но с посветлевшими лицами, и каждый уносил в сердце частицу встречи.

Крутояр остался стоять у последнего тлеющего костра. Ветер трепал его плащ, глаза жгло от дыма, но он не моргал. Он видел, как другие находили утешение в возвращении предков, но сам так и не дождался того, кого ждал.

Живым.

Но от того было только тяжелее. Для других Велесова ночь принесла радость — ему же она оставила пустоту.

Он услышал шаги за спиной: конунг Харальд не таился. Подошёл и положил ладонь ему на плечо.

— Идём, сын конунга, — сказал на своём языке. — Оставь мёртвых мёртвым.

Когда капище осталось позади, северный вождь вновь заговорил.

— Вскоре я отправлюсь домой, пока на ваших речушках не встал лёд.

Невольно Крутояр улыбнулся. Норманны днями напролёт любили расхвалить своё бескрайнее, бездонное и незамерзающее море.

— Передашь от меня привет отцу. Скажи, что вскоре станет дедом.

Горячая благодарность вспыхнула в груди Крутояра. Так легко конунг показал, что не верит в молву о том, что князь сгинул в Степи. Он с трудом сдержался, чтобы не поблагодарить Харальда, и лишь кивнул.

— Передам. Князь огорчится, когда узнает, что не застал тебя.

Конунг кривовато хмыкнул. То, что они не ладили с отцом жены, знали все. Но он тоже промолчал.

— Если Один будет нам благоволить, привезу повидаться будущим летом Ярлфрид, — пообещал он.

— Матушка будет рада.

После Велесовой ночи минуло всего два дня, когда драккары конунга Харальда покинули Ладогу, спеша домой, в далёкую и холодную северную страну. А спустя ещё через три дня в ладожский терем прибыли гонцы.

И привезли самые разные вести.

И главной была весть из заставы на самой дальней границе княжества: князь Ярослав возвращается домой.

Бедолаге-гонцу сперва не поверили, воительница Чеслава чуть душу из него не вытрясла, пока не вмешался Крутояр. Всё допытывалась, не тать ли он, не подослал ли его кто-то, не солгал ли.

Княжич и сам не сразу поверил. Слишком уж неожиданно, из ниоткуда появился в тереме гонец. Словно злой морок. Седмицы не прошло после Велесовой ночи, когда чуть ли не каждый первый мыслил увидеть среди мёртвых князя, о котором не было вестей множество седмиц кряду, как в один миг явился гонец с добрыми вестями.

То, что произошло с ним в гостях у хлебосольного наместника Велемира, отучило Крутояра верить кому-либо на слово. Он как мыслил: обрадуется нынче, велит собирать людей, чтобы ехать встречать князя, оставит терем без защиты, и тотчас нападут враги, что не дремлют.

Но у гонца был с собой кинжал князя, который узнали и Крутояр, и воительница Чеслава с сотником Гораздом. И тот поклялся на обереге Громовержца-Перуна, что не лжёт. Тогда ему поверили, но у княжича на сердце скреблась тревога. А ну как кинжала отец на поле боя лишился?

— Ты останешься в тереме, Чеслава, — сказал Крутояр, когда выпроводили ошалевшего гонца из гридницы под присмотр справных кметей. — Отца встречать поеду с дядькой Гораздом, и матушке ничего говорить не станем. Никому не станем. Вдруг — ловушка.

— Коли ловушка, то ты не должен ехать, — справедливо возразил сотник, и воительница согласно кивнула.

— Должен, — упрямо насупился княжич.

И отговорить его ни у кого не получилось.

— Едва ли ловушка, — вздохнул под конец сотник Горазд. — Я помню этого паренька, встречал его, когда объезжал дальние заставы. Уж под самым носом врага мы бы не упустили, так близко к границам княжества они не подобрались бы.

— Коли не ловушка, стало быть, что-то случилось. Иначе к чему засылать гонца? Отец бы вернулся в терем, и делу конец, — ещё хлеще нахмурился Крутояр. — Потому и матери раньше срока говорить ничего не стану. Ни к чему бередить.

На том и порешили.

Утаить что-то в тереме было нелегко, повсюду чужие уши: чернавки, холопы, кмети, отроки, боярские дочери и жены, которых привечала княгиня, дети...

Но о том, какие вести пришли с дальней заставы, знало только четверо: княжич, воительница Чеслава, сотник Горазд и сам несчастный гонец. Из них никто болтать не стал, и потому уже на другой день, отговорившись, что отправится встречать Вечеслава, который со дня на день должен был воротиться на Ладогу, Крутояр покинул терем, прихватив для надёжности вместе с гонцом отряд из дюжины человек. В него, как условились, вошла Чеслава.

Лгать матери в глаза было совестно, но, видя, как та тревожилась из-за мужа, сказать правду он не решился.

Ещё никогда прежде Крутояр так не торопился. Едва сдерживал себя, чтобы не загонять понапрасну лошадей. Ладожское княжество раскинулось далеко, до окраин не меньше седмицы в пути, по хорошей погоде и дороге. Осенью же, когда дожди размывали землю, а ночной морозец превращал её в замёрзшие, жёсткие ухабины, можно было и за две не управиться.

Но им повезло: за всё время дождь не пошёл ни разу. Светило по-осеннему яркое солнце, подёрнутые тонким льдом лужицы хрустко потрескивали под копытами лошадей. Они выдвигались в путь задолго до рассвета и останавливались уже после заката, когда на землю опускалась темнота. Ночевали в поселениях, которые проезжали по дороге, и старейшины только почёсывали седобородые подбородки, нежданно-негаданно встречая княжича.

На шестое утро в пути вернувшийся из дозора сотник Горазд сказал, что заметил вдалеке ладожское войско. Голос его срывался и дрожал. Той ночью они не останавливались на постой в поселении, а разбили небольшой лагерь недалеко от тракта, в пролеске.

Выслушав дядьку Горазда, Крутояр велел тотчас собираться, и вскоре уже гнал лошадей, позабыв обо всём. В голосе упрямо билась мысль: что-то неладно. Иначе никогда не стал бы отец возвращаться на Ладогу... так.

От сердца княжича немного отлегло, когда его отряд приблизился к войску, и он увидел знакомые лица. Дружина не казалась истрёпанной и побитой. Кто-то был ранен, ехал с замотанной головой и перевязями на руках; на щитах прибавилось отметин от стрел и косых ударов, но воины не выглядели так, словно угодили в лютую сечу и едва одержали в ней вверх.

Он мчался сквозь неровный строй, и повсюду его сопровождали взгляды, но сам Крутояр высматривал лишь одно лицо. Заметив двух отцовских ближников, княжич повернул к ним. Конь рвался под ним, возбуждённо хрипел и бил копытами, чувствуя тревогу седока. Подле воевод ехал и младший брат Мстислав.

В груди перехватила боль, которая показалась Крутояру хлеще удара вражеского меча, когда он разглядел отца.

Князь Ярослав был плох. Он едва держался в седле, покачивался из стороны в сторону при каждом толчке, а ведь его жеребец шагал смирно. Сперва княжичу помстилось, тот и вовсе был без сознания, но затем они встретились взглядами, и Крутояр подивился, каким постаревшим, уставшим и болезненным выглядел князь.

— Яр! — окликнув, младший брат бросился к княжичу, и, поравнявшись, они крепко обнялись.

— Сын... — даже голос отца звучал чуждо.

Как после долгой хвори али страшного ранения.

— Отец!

У Крутояра пересохло в горле, и больше на ум не приходило ничего путного. Он подъехал к князю и перехватил поводья его жеребца и подивился, когда ощутил на плече крепкую хватку. Что бы с ним не стряслось, а силу свою Ярослав Мстиславич не растерял.

Княжич вцепился в его руку, как в далёком детстве, когда отец был для него незыблемой опорой, глыбой, центром маленького мирка. Сердце колотилось о грудную клетку, грозясь выломать рёбра изнутри. Он не видел, но в глазах горел лихорадочный, безумный огонь, взгляд скакал с одного на другое. Он то всматривался в лицо князя, подмечая малейшие перемены, то цеплялся за край повязки, что показывался из-под рубахи да плаща.

Дома было... непривычно.

Вечеслав думал это потому, что ушёл он одним человеком, а вернулся — совсем другим. Он малость припозднился и не застал большой пир в честь возвращения Ярослава Мстиславича. Приехал к его отголоскам: городище радостно гудело седмицу кряду.

Он едва успел перекусить с дороги да повидать мать в избе, как из терема за ним прибыл отрок: звал князь.

Вечеслав ведь вернулся не один, вместе с ним снаряжённый наместником Стемидом отряд привёз и Станимира... Всю дорогу сотник провёл в верёвках, а Вячко старался обходить его десятой дорогой и даже взгляда случайного на него не бросать, потому что знал, что не стерпит и сорвётся.

Лучше не будить лихо, пока тихо. Потому за седмицу в пути он ни разу сотника Станимира не видел, и под стражу князя его передали без Вечеслава.

До Карачуна оставалось три седмицы. Стало быть, на Ладоге он пробудет недолго, но многое следовало успеть. Поведать матери о Мстиславе... И князю Ярославу, чтобы отпустил в Новый град. И Вячко не мог сказать, какой разговор будет тяжелее.

Целый день валил снег, и княжеское подворье утопало в пушистом белоснежном покрове.

— Десятник! — окликнул его звонкий, знакомый голос, стоило войти в ворота.

Вечеслав обошёл терем и остановился: на утоптанной площадке дружинники устроили потеху. Крутояр, босой и раздетый до порток, размахивал притуплённым мечом, его кожа пылала от холода, по телу расползались красные пятна от снега, которые он обтирался. Напротив, ухмыляясь, стоял сотник Горазд — как положено мудрому мужу — в рубахе.

Вокруг гудели гридни, хохотали, кто-то азартно хлопал ладонями по рукояти меча.

— Давай со мной против дядьки Горазда! — выкрикнул Крутояр, блестя глазами, в которых горел озорной огонь.

— Нечестно бой ведёшь, княжич, — притворно укорил его сотник. — Двое на одного? Чеслава, выходи!

Воительница улыбнулась, но покачала головой: руку она носила в повязке, как бывает после тяжёлого ранения.

— Я с тобой выйду, — отозвался кто-то из гридней, и Вечеслав вздохнул.

Делать было нечего: пришлось снимать плащ, скидывать тёплую безрукавку и рубаху и браться за меч. Тотчас по коже полоснул мороз. Телу стало холодно аж до дрожи, но уже вскоре по жилам вместо крови потёк жар, а в груди разгорелся огонь, согревавший лучше тёплой одежды.

Снег хрустнул под ногами, и они сошлись. Сталь со сталью звякнула звонко и весело, под дружный хохот и выкрики гридней. Никто здесь не думал о настоящей сече — лишь о том, чтобы помериться силой да согреться в зимний день. Подворье на миг ожило так, будто не было ни тревог, ни бед, а лишь озорствовавшие дружинники, вздумавшие поразвлечься.

Потеха длилась недолго, и когда разгорячённые мужчины, алые от морозца, остановились, к ним уже спешили из терема чернавки с деревянными ковшами и дымящимися глиняными кружками. Над ними поднимался ароматный пар: сбитень с мёдом и травами.

Вечеслав вскинул голову: наблюдая за их забавой, на крыльце стояла и улыбалась княгиня.

Смех гулко перекатывался по подворью, морозный воздух звенел, а над теремом, багровея, садилось зимнее солнце.

— Фух, — Крутояр тряхнул головой, пытаясь одновременно хлебнуть сбитня и натянуть сапоги.

Млея, сразу три чернавки бросились к нему с вышитыми рушниками, а Вячко припомнил разговор Стемида и боярина Звекши. И как тот сватал княжичу младшую дочку...

Нынче Вечеславу предстояло поведать о том Ярославу Мстиславичу.

— Теперь — к князю, — отмахнувшись от протянутых рушников и сверх всякой меры огорчив девок, велел Крутояр и зашагал к терему.

Вячко слышал уже, что того грыз недуг. Успела шепнуть мать: мол, как воротился Ярослав Мстиславич на Ладогу, так только пару раз его и видели. Он и сам подивился нынче: прежде таких забав во дворе князь никогда не пропускал.

Никогда.

Но Крутояр не казался опечаленным, и Вечеслав не стал ничего спрашивать. На крыльце их тепло встретила Звенислава Вышатовна, принялась благодарить десятника, что тот вытащил раненого княжича из леса, довёл до Нового града.

Вячко стоял, как деревянный, и только глазами хлопал, и отнекивался, мол, ничем он такой благодарности не заслужил.

— Не слушай его, матушка, — вмешался княжич. — Он мне жизнь спас. Он и боярышня из Нового града, Мстиславой Ратмировной кличут.

Глаза княгини загорелись, словно у девчонки, а Вечеслав порадовался, что раскраснелись они после потехи в снегу. Никто не увидит вспыхнувший на скулах румянец.

— А кто она такова, Мстислава Ратмировна? — спросила женщина у сына, но княжич со смехом указал на остолбеневшего десятника.

— У него и выспрашивай, матушка, но не нынче. Отец ждёт.

Лёгкая тень пробежала по красивому лицу Звениславы Вышатовны. Верно, недуг мужа её печалил, но сына она отпустила с улыбкой.

Как только ступили в сени, Вечеслав придержал княжича за плечо.

— Что ты всем рассказал? Отчего княгиня благодарить меня стала?!

Крутояр посмотрел на него искоса и довольно хмыкнул.

— Правду я всем рассказал. Что ты мне жизнь спас. Пусть каждый знает, — прибавил упрямо.

У Вячко не нашлось слов, чтобы ответить, и он молча последовал за княжичем, который поднялся по всходу и привёл его в горницу к Ярославу Мстиславичу. Здесь десятник прежде никогда не бывал. Обычно все разговоры велись в гриднице, а сюда захаживали лишь ближники князя.

Прежде чем войти, он вновь придержал Крутояра и торопливым шёпотом поведал про разговор боярина Звекши и наместника Стемида и про младшую боярскую дочь.

— Княжича в зятья захотел? — хмыкнул тот. — Хорош!

В горнице стоял полумрак: свет от жировиков дрожал на резных столбах и золотил меха, наброшенные на лавки. Ярослав Мстиславич сидел за тяжёлым дубовым столом. На нём не было княжеского плаща — лишь простая тёплая рубаха из домотканого сукна да меховой полукафтан, накинутый поверх. Видно было, что силы покидали его, но сидел он всё равно прямо, спину держал твёрдо, и в этой выправке чувствовалась привычка повелевать и не показывать слабости. Взгляд оставался прежним — пронзительным, тяжёлым, таким, что хотелось опустить глаза.

Все четыре зимы князь смотрел на него, как на неродного, словно ждал, когда Вечеслав вновь оступится, и он к этому давно привык. Привык и смирился: сам виноват.

Но нынче что-то изменилось.

Он прошёл на середину горницы и поклонился, прижав правый кулак к сердцу, и не смог сдержать удивления, когда услышал.

— Как раны твои? Не тревожат?

— Нет, княже, — ответил он и горд был собой за то, что не запнулся, что сумел сказать хоть что-то путное.

Уже не задавался вопросом, откуда бы князю знать про его раны. Верно, отцу рассказал Крутояр.

— Славно, — кивнул Ярослав и впервые за долгие зимы посмотрел на него без тени недоверия.

— Наместник Стемид просил передать тебе кое-что, княже, — произнёс Вечеслав, и мужчина подбородком указал на лавку.

— Садись да сказывай. И ты тоже, сын.

И сесть при себе дозволил также впервые за четыре зимы. Вячко уже был готов ущипнуть локоть: может, заснул с усталости после дороги, вот и видит теперь... всякое?

Тряхнув головой, он поведал, что делалось в Новом граде, когда покинули его норманны и княжич. Говорить о дерзости Звекши Твердиславича не хотелось особенно. Вечеслава никто не спрашивал, но он считал, что боярин белены объелся, когда вздумал сосватать младшую дочь за княжича. Кем бы он ни был, но ровней ладожскому князю не являлся.

И вновь Вячко подивился, когда князь не осерчал, а лишь хрипловато посмеялся.

— Велемиру развязали язык, — сказал Крутояр, поймав его взгляд. — Корни заговора уходят к новоградским боярам.

Десятник кивнул. Он припомнил, что говорил наместник Стемид. И пожалел даже, что напрасно тот из кожи вон лез, чтобы сохранить хрупкий мир.

Ярослав Мстиславич сидел недвижно. На устах у него застыла тонкая, ледяная улыбка, больше похожая на оскал. Но страшнее всего были глаза. В них не было ни гнева, ни жалости — только холодное, ясное обещание смерти.

Вечеслав невольно сглотнул. Дальше всякой меры зашли заговорщики. Отравить князя, убить княжича, пустить норманнов разорять Ладогу... И всё ради чего? За то, что четыре зимы назад им пощадили город, сохранили хлебные места? За то, что не разогнали вече, не избрали новых посадников, не стали выискивать, кто подсоблял норманнам, а кто с ними заодно?..

— Со Станимиром завтра потолкуем, — вторя ледяной усмешке отца, хищно оскалился Крутояр.

Голос его прозвучал жёстко.

Они проговорили ещё недолго, а потом князь обменялся взглядами с сыном, и тот словно мысли его прочитал. Слегка толкнул Вечеслава в плечо и указал одними глазами на дверь и вышел из горницы вместе с ним. Десятник и не мыслил ничего спрашивать, но княжич сказал сам.

— Отец устаёт шибко. Отрава в груди у него засела, дышать не даёт, — прошептал ожесточённо и стиснул кулаки.

Они покинули княжескую половину терема и спустились по сходу в длинные сени. Крутояр провёл ладонью по лицу, стирая оскал, и спросил с лукавой усмешкой.

— Как Мстиславу Ратмировну-то оставил? Когда обратно?

Вячко не стал отнекиваться.

— На Карачун обещался.

— Правда? — Крутояр вдруг оживился. — На Карачун — это славно. Отец ведь тоже собрался в Новый град. С боярами потолковать, — и вновь что-то жестокое, хищное прорезалось в голосе.

Вечеславу подумалось, что не все бояре переживут тот разговор.

В избу к матери он шагал уже глубоким вечером, довольный и спокойный. Обычно бывало иначе, и из терема он возвращался с тяжёлым сердцем. Но нынче уже матушка встретила его сурово поджатыми губами.

— И что за девка с отрезанной косой тебе полюбилась? — спросила она, едва Вечеслав переступил порог.

— Кто рассказал уже? — нахмурился он.

— Добрые люди! Поди, не один на свете живёшь, и что творишь ты — многие видят.

Вечеслав не сдержал трудного вздоха. Разговор с матерью предстоял непростой.

— Ноги её на моём пороге не будет!

Вячко смотрел на мать и не узнавал. Он не помнил, чтобы она кричала, особенно с той поры, как они с братом подросли. Да и прежде ни к чему было, муж её любил и баловал, сыновей воспитывал сам.

Нынче же красивое, ещё не старое лицо Нежаны исказили обида, злость и страх.

— И отец бы твой не дал согласия! — припечатала она, зная, что делает сыну больно. — Только-только шепотки все стихли, люди косо глядеть перестали, а ты сызнова всё начать хочешь? Обо мне не радеешь, так о брате подумай! Кто за него девку отдаст, коли ты с гулящей свяжешься?!

Выкрикнув, Нежана и сама поняла, что взяла лишку, потому как по лицу всегда спокойного сына пошли багровые пятна, и он треснул тяжёлым кулаком по столешнице, отчего затряслись миски да покачнулся горшок.

— Мстислава не гулящая!

Но идти на попятный было нельзя, и потому женщина, прижав к губам край убруса, тонко и горько всхлипнула, и на глазах у неё навернулись слёзы.

— Кто поклёп возвёл? — требовательно спросил Вечеслав, у которого в груди клокотало так, что дышал он через раз, а перед глазами стояла алая, как кровь, пелена.

И где-то на краю сознания билась, ускользая, мысль, что всё же говорит он с матерью, которая его родила, вырастила, выкормила, и что отца убили, а он — старший сын — её надёжа и защитник, и что негоже подымать голос на мать, но...

Но всё меркло, когда он слышал злые, лживые наветы о Мстиславе.

— Да все! Все так говорят! — не выдержав, и Нежана хлопнула ладонью по столу. — Весь Новый град видаком её позора был, а гридни, что с тобой в дружине, за твоей же спиной смеются!

Она замолчала, пытаясь отдышаться, потому как гнев и ей сдавливал горло. Но упрямство, застывшее на лице сына, дало ей сил продолжать, подстегнуло напомнить о первой ночи молодых.

— И что ты людям скажешь, когда спросят тебя, лёд ломал али грязь топтал*? — выпалила Нежана зло и прищурилась.

Вечеслав даже не дёрнулся. Он вдруг почувствовал непомерную усталость, словно на плечи легла тяжесть, которую он не мог вынести, и все слова, все разговоры показались вдруг пустыми, бессмысленными.

— Стало быть, не примешь Мстиславу? — спросил глухо.

— Не приму! — заупрямилась Нежана. — На свой порог гулящую девку не пущу!

— Добро, — дёрнул щекой ладожский десятник и в два шага подошёл к дверям, ожесточённо сгрёб в охапку тёплую свиту и плащ и вышел в сени.

Подхватившись, Нежана бросилась за ним.

— Сыночек!

Крик матери разрывал душу, но Вечеслав, упрямо сцепив зубы, толкнул плечом дверь и вывалился на крыльцо, на морозный воздух, от которого тотчас спёрло дыхание. Он прошёл немного по двору и, не выдержав, обернулся.

Нежана стояла в дверях, её руки бессильно висели вдоль тела, будто плети, на лице застыла мука. И вопреки всему Вячко дёрнулся назад, к матери, потому что пожалел её, досадуя на свою дурную, горячую голову.

Но стоило сделать небольшой шаг, как женщина вскинула голову и ожесточённо ею мотнула.

— Уходи! Уходи, раз выбрал девку вместо матери! — выкрикнула она и бросилась в избу, оглушающе громко хлопнув дверью.

На некоторое время Вечеслав застыл посреди двора, не в силах шагнуть ни туда ни сюда. Смотрел на избу и ждал... хоть чего-нибудь. Но изба глядела на него в ответ тёмными ставнями, и даже полоска света не пробивалась наружу: верно, Нежана задула жировики да лучины.

— Ну, хоть не прокляла, — пробормотал себе под нос мужчина, накинул на плечи плащ, поправил меч и зашагал к терему, зная, что там любой дружинник всегда найдёт приют.

Пока шёл, вспоминал, как четыре зимы назад, когда отец сорвал с него оберег Перуна и оставил одного на княжьем подворье, Вечеслав стоял там, не ведая, куда податься, и был готов зайти в реку по горло, и дело с концом...

Наместник Стемид — тогда ещё ладожский воевода — и Чеслава в четыре руки привели его в разум, а воительница и вовсе пустила пожить в свою пустую, холодную избу.

Вспомнил — и на душе потеплело. Потом нашарил в нагрудном кармане с изнанки рубахи сразу две ленты Мстиславы, и стало ещё теплее.

Когда дошёл до княжеского подворья, поймал на себе, вестимо, косые взгляды, особенно ступив в клеть, где ночевали неженатые кмети да отроки. Но лицо у него было таким, что спросить али сказать никто ничего не осмелился, и потому Вечеслав молча рухнул на лавку, подложил под щеку тёплую свиту, укрылся плащом и закрыл глаза.

Так и повелось.

В избу он не возвращался. Раз в два дня заходил, чтобы нарубить дров да натаскать из воды, но однажды, увидев, что ведра стоят на крыльце нетронутыми и на поверхности появилась корка льда в два пальца толщиной, к колодцу ходить бросил.

То, что между матерью и сыном разлад, и десятник ночует в тереме, заметили все. Такое утаить было непросто, особенно в мирное время. С разных сторон к нему пытались подступиться и сама княгиня, крепко дружившая с Нежаной, и воительница Чеслава, и даже сотник Горазд, которого князь оставил пока на Ладоге, не дозволив вернуться в Белоозеро.

В душу к нему не пытался залезть лишь Крутояр. Он нынче всюду или подменял отца, или стоял рядом с ним, а потому ни времени, ни сил на пустые разговоры не оставалось.

Вечеслав с головой погрузился в дела дружины и терема, приказав себе ни о чём больше не думать и не рвать сердце.

Во-первых, вернулись наконец молодые кмети — те, кто выжил — из отряда, с которым он и Крутояр отправились в Новый град вначале осени. Во-вторых, отбились от рук дружинники из его десятка, и Вечеслав принялся их вразумлять.

В-третьих, он бывал на допросах Станимира...

Это давалось тяжелее всего. Хоть и пленённый, а сотник норовил ужалить посильнее, ударить напоследок, ведь разумел, что не переживёт зиму. Потому, смакуя, он поведал обо всём — даже о том, о чём не спрашивали.

Особенно о том, о чём не спрашивали.

Так Вечеслав узнал, что Станимир сотворил с Мстиславой. И следовало кланяться в ноги Крутояру, который, словно почуяв, заткнул сотнику рот ударом кулака и твёрдым голосом велел выйти из клети всем, кроме Вячко.

Спрятав щёки в меховой опушке, чтобы не покусал мороз, и ладони в тёплых рукавичках, Мстислава вышла на крыльцо и прищурилась, когда в глаза ударил ослепительный свет багряного заката. Приближался солнцеворот, и дни становились совсем короткими.

Казалось бы, она только-только ступила в избу лекаря Стожара, а уже минуло столько времени, и вот-вот солнце скроется за горизонтом. От её одежды тянуло горьким разнотравьем и сладким мёдом, и Мстислава довольно улыбнулась. Она любила этот запах.

И избу господина Стожара — тоже. Редко когда пропускала день и не заглядывала к нему. Здесь она чувствовала себя спокойно и вольготно, лекарю не было дела до её прошлого, он никогда не выспрашивал, ничего не говорил, не вспоминал. Редко-редко упоминал матушку, и то, чтобы восхититься её знаниями или умениями.

Она переступала порог и словно оставляла позади весь груз прошлого, что таскала на своих плечах, забывала, кто она, что приключилось, что ей ещё предстояло. В этих стенах можно было забыть, кто она, и просто быть собой.

Лютобор обещался проводить её до терема наместника Стемида, но, верно, припозднился, и Мстислава сошла с крыльца. Идти было недалеко, и она давно перестала бояться чужих взглядов и колких слов. Всю жизнь скрываться не будешь...

Она и брат по-прежнему жили в тереме наместника, Рогнеда Некрасовна выделила ей горницу на женской стороне, а Лют ночевал в клетях вместе с отроками. Стемид сдержал обещание и пристроил его учиться воинскому делу, подыскал ему пестуна, и мальчишка постигал непростую ратную науку.

Обещание сдержали и бояре, посулившие, что отстроят детям убитого заговорщиками воеводы терем, что был сожжён дотла. И даже зима не стала помехой для работ, и уже было расчищено место, вырыта глубокая яма для подклети, укреплена брёвнами и тёсом, на дно положены доски, а поверх — нижний венец из толстых брёвен.

Мстислава чувствовала себя неблагодарной, но всякий раз, проходя мимо места, где стоял старый терем и возводился нынче новый, она отворачивалась, не желая смотреть. Сердце к нему не лежало. А вот Лютобор, напротив, радовался и частенько бегал поглядеть или подсобить мужикам. Когда силы оставались после того, как день-деньской его гоняли на подворье наместника Стемида.

Свернув за угол, она остановилась как вкопанная. Мимо неё, звеня бубенцами, прошли вороные кони, а за ними — резные сани с высокими спинками. Следом уже спешили тяжёлые возы с сундуками да мехами, конные всадники в лёгких кольчугах и шапках, а замыкала богатый поезд толпа любопытствующих зевак.

В санях Мстислава заметила нарядно одетую женщину, рядом с ней вёл жеребца княжич Крутояр, которого она узнала даже под надвинутой низко шапкой. Чуть впереди ехал всадник, и сомнений не было — ладожский князь Ярослав Мстиславич. На нём был тёплый плащ, подбитый мехом, простая дорожная одежда. Но даже без княжеских знаков его нельзя было спутать ни с кем: тяжёлый, спокойный взгляд сразу выдавал в нём господина.

И тут чей-то конь шагом выбрался из строя и приблизился к ней. Мстислава только успела удивлённо вскинуть глаза, как сильные руки подхватили её за талию и одним движением усадили на облучок седла.

— Ты что!.. — возмущённо начала она, но, встретившись взглядом с Вечеславом, осеклась.

— Здравствуй, Мстислава, — пророкотал довольно десятник, не в силах спрятать улыбку. — Не испужал тебя? — спросил, понизив голос.

И от беспокойства в его голосе ей вдруг захотелось заплакать.

Вместо слёз она гордо вскинула подбородок и покачала головой. На них вовсю смотрели люди, провожавшие княжеский поезд, и Мстислава едва заметно зарделась и неосознанно поёрзала, плотнее прижимаясь к плечу Вечеслава. Тот потянул на себя поводья, обхватив её руками с двух сторон, и уверенно направил жеребца к терему.

До терема доехали в молчании, и на шумном подворье Вячко спрыгнул на землю первым. Снег хрустнул под его сапогами, и десятник подхватил Мстиславу на руки и снял с седла так бережно, будто боялся разбить. На миг он удержал её у себя на груди — на глазах у всех, и сердце у неё ухнуло вниз, и показалось, что весь мир застыл.

Но мир вовсе не застыл. Подворье кипело. Со всех сторон гремели радостные возгласы, хлопали двери, выбегали холопы и чернавки, бабы тянули детей, чтобы те увидели князя. Мужики снимали шапки, кланялись, кто-то громко выкрикнул «Слава!» — и этот возглас подхватили другие.

Навстречу князю и княгине уже спешил наместник Стемид с Рогнедой Некрасовной. Он засмеялся, когда, поклонившись, крепко обхватил князя за плечи и принялся хлопать по спине, а его жена, сунув теремной девке каравай на расшитом рушнике, обняла княгиню.

— А ну, поставь Мстиславу Ратмировну! — вдруг раздался звонкий голос.

Она дёрнулась в сторону, но Вечеслав мягко удержал и обернулся. К ним с непривычной для себя лукавой улыбкой размашисто шагал княжич Крутояр.

— Как сватать будешь? Какое вено с тебя возьмут? — с притворной строгостью он принялся отчитывать Вечеслава. — Невесту уже на руках подержал, одними медяками да пряниками от видаков не откупишься!

Ладожский десятник сперва оторопел и едва не огрызнулся, но когда смысл сказанного до него дошёл, скрыл за усмешкой смущение и отпустил Мстиславу.

Она думала, что давно разучилась краснеть. Что девичий румянец остался в прошлом. Но щёки предательски загорелись, словно их опалило морозом. Жар прокатился до ушей, и Мстислава отвернулась, надеясь, что никто не заметил. Ей казалось, что румянец пылает так ярко, что видно его даже сквозь меховую опушку.

— Здрав будь, княжич, — прийдя в себя, она чуть подалась вперёд, разглядывая Крутояра во все глаза.

Ничего общего не было у молодого мужчины, что стоял нынче перед нею, и юноши, которого ладожский десятник принёс в её избушку на исходе лета.

Как и у неё самой не было ничего общего с травницей Умилой, что скрывалась ото всех на опушке леса.

Тут Крутояра окликнул отец, и он, окинув напоследок нарочито строгим взглядом их обоих, поспешно зашагал прочь, и Мстислава и Вечеслав остались вдвоём. Вокруг шумело подворье, но громкие голоса словно их не касались, наталкивались на невидимую преграду и плавно огибали.

Пытаясь справиться с невесть откуда взявшимся смущением, она посматривала на Вячко из-под опущенных, пушистых ресниц, которые ложились на тронутые румянцем щёки длинными тенями.

Кажется, Вечеслав прерывать молчание не намеревался, и потому Мстише пришлось говорить первой.

— Я ведуна отыскала. Лекарь Стожар помог, говорит, знающий старец, только живёт далековато, ехать надо.

Ладожский десятник покладисто кивнул, не сводя с неё взора, и Мстиславе сделалось жарко. Она перекатилась с пятки на носок и вздохнула. На счастье, к ним сквозь толпу продрался Лютобор и кинулся к Вечеславу, и она смогла улизнуть, когда тот отвлёкся.

Думать, что с ней творилось, не хотелось. Она помнила, чем обернулся последний раз, когда она также глупо краснела рядом с мужчиной, но Мстислава зареклась сравнивать.

Потом был шумный пир в честь князя, где столы ломились от кушаний, а из кувшинов за край выливался хмельной мёд. Ярослав Мстиславич и Звенислава Вышатовна сидели в самом торце, наместник Стемид и Рогнеда Некрасовна — по бокам от них, там же был и княжич Крутояр, и его младший брат, и ладожские воеводы, и неподалёку Вечеслав.

Мстиславу тоже не обидели местом, усадили между знатных новоградских семей, которых привечал князь, а таких было мало. Весь пир она ловила на себе множество взглядов и замечала, как украдкой косился на неё Вячко.

А потом вдруг рядом с лавкой вырос княжич и кивком указал на Ярослава Мстиславича.

— Идём, отец тебя видеть хочет.

— Меня? — переспросила ошалевшая Мстислава и послушно поднялась.

Путь до княжеского стола показался долгим, хотя идти было всего ничего. Пока шла, вспомнила, как четыре зимы винила в том, что приключилось с отцом, ладожского князя. Теперь всё это казалось глупым, пустым.

Вечеслав со своего места следил за ней как коршун. Заметив, Крутояр подмигнул ему за спиной Мстиславы.

Вблизи Ярослав Мстиславич оказался не таким старым, как издали. Правда, на лице ещё проступали отчётливые следы хвори: об этом шептались в тереме наместника. Она поклонилась, и он указал рукой на лавку. К мужу подвинулась княгиня и с любопытством принялась рассматривать травницу.

Мстислава не знала, сколько всего выслушала про неё Звенислава Вышатовна от своей давней подруги Нежаны.

— Сын рассказал мне, что ты дважды спасла ему жизнь, — заговорил князь, и ей понравился его голос.

Глубокий, ровный, чистый.

Она кивнула, заметив походя, что вокруг стихли разговоры, и гости прислушивались к их беседе. Правда, пока говорил только князь, потому что Мстислава никак не могла связать слова во что-то путное. Поэтому она молча кивнула.

— И что ты дочь новоградского воеводы Ратмира, которого убили, пока мы сражались с норманнами.

Произнести что-то в ответ ей помешал комок в горле, и она вновь кивнула. Подумала мельком: князь, верно, решит, что она на голову ослабела...

— Я благодарен тебе за сына, — немного помолчав, добавил Ярослав Мстиславич.

Сердце у Мстиславы подпрыгнуло к горлу и рухнуло в ноги. Добро, он дозволил ей сесть на лавку, иначе непременно пошатнулась бы и рухнула на покрытый досками пол.

— Не каждая решится пустить на порог двух диковатых мужей, — усмехнулся князь, и она поняла, что Крутояр рассказал отцу всё в точности так, как было.

С самого начала, когда поздним вечером Вечеслав притащил его к их избе. А ведь она не очень-то хотела отворять дверь...

Мстислава заставила себя поднять голову и пробормотать что-то в ответ. Князь смотрел на неё так, словно хотел прибавить что-то ещё, и по её позвоночнику пробежало холодное осознание: он знал обо всём. И о сотнике Станимире, и о грамотке, и о том, что сделала и не сделала сама Мстислава.

— Проси, чего хочешь у меня, Мстислава Ратмировна, — решив что-то, Ярослав Мстиславич заговорил совсем о другом.

Она вновь опешила и вскинула растерянный взгляд, чувствуя, как на неё смотрит половина горницы, если не больше. Знамо дело, на ум не шло ничего путного. Но отказаться она не могла. Князю не отказывали...

Обернувшись, Мстислава мельком взглянула на Вечеслава, и тот едва заметно кивнул ей: мол, не робей. Она знала, что за него просить нельзя. А для себя ей ничего не хотелось, ей и так уже обещали отстроить отцовский терем, вернули многое из того, что было награблено и утащено в ту ночь. Станимира казнят — так говорили все. Косу ей никто не вернёт, как не стереть из людской памяти, что было.

— Возьми моего младшего брата к себе в дружину, господин, — с облегчением выдохнула Мстислава и улыбнулась тому, как ловко она всё придумала.

Князь вскинул брови, удивившись, но возражать не стал.

— Позови его, поглядим на воина.

Вскоре к ним подскочил взбудораженный, зардевшийся от довольства Лютобор. В отличие от сестры он хоть и смущался, но говорить не разучился и потому принялся болтать, ничуть не страшась, что перед ним ладожский князь.

Улучив мгновение, Мстислава встала с лавки, поклонилась и отошла от стола, но не вернулась на место, а вышла из горницы и через длинные сени оказалась на крыльце. Морозный воздух заставил её поморщиться, холод тотчас укусил за щёки, она задрожала, но не спешила возвращаться.

Сердце отчего-то стучало о рёбра загнанной птахой. Она сама не знала, что с ней творилось, но после разговора с Ярославом Мстиславичем отчаянно хотелось заплакать. Словно это что-то изменило в ней самой. Словно она по-прежнему имела право сидеть за одним столом с князем, и он не чурался говорить с нею, благодарить — несмотря на остриженные волосы и покрытую убрусом голову. Несмотря на позор, бесчестие и многое, многое другое...

Когда Вечеслав с тёплой свитой в руках вылетел на крыльцо, Мстислава ревела в три ручья, и горячие слёзы даже не застывали льдинками на её ресницах.

— Мстиша! — взревел он и подскочил к ней, требовательно взял за плечи и заставил поднять голову, посмотреть на себя. — Что приключилось? Кто тебя обидел? Князь?.. — и глухой голос сорвался.

Она отчаянно замотала головой.

— Нет-нет, что ты, — выговорила кое-как, всхлипывая и размазывая слёзы. — Не гляди на меня, я некрасивая.

Вечеслав ошалело моргнул. Сколько всего он успел уже передумать! Когда увидел, как бледная Мстислава буквально сбежала от княжеского стола, куда-то запропастилась и никак не возвращалась в горницу.

— Тогда почему ты плачешь? — спросил недоумённо, чувствуя себя огромным деревянным истуканом.

— От счастья, — выдохнула она и застенчиво подошла к нему, прислонила мокрое от слёз лицо к его груди.

На следующий день они отправились к ведуну.

***... без Мстиславы.

Она сперва собиралась, но, рассудив хорошенько, осталась в тереме. Искать ведуна она ездила с лекарем Стожаром, вот и нынче уговорила его поехать вместе с Вечеславом и Крутояром. Княжич должен был быть видаком.

Они покинули терем утром, а вернуться должны были на другой день, потому как требовалось провести в избе ведуна одну ночь. Сразу после торопливой трапезы Мстислава вышла на залитый солнцем двор их проводить. Сперва она и не заметила двух молодых бояричей, которые прошли через ворота и подошли к терему. Но потом услыхала краем уха, что те поймали какого-то холопа и стали выспрашивать, здесь ли живёт Мстислава Ратмировна да как бы им потолковать с женой наместника Рогнедой Некрасовной.

Услыхала она не одна, и Мстиша всерьёз испугалась, что ни к какому ведуну дёрнувшийся к ней ладожский десятник не поедет. Лицо у него стало таким, что поневоле она прониклась к бояричам сочувствием, а, увидев, как Вечеслав зашагал к ним, вцепилась ладонями в поручень и застыла. Одна надежда была, что шагавший за ним княжич не позволит натворить бед.

— А какое у вас дело к Рогнеде Некрасовне? — до неё донёсся сдавленный голос Вечеслава.

— А ты кто таков будешь? — его окинули неприязненным взглядом, не признав.

Впрочем, откуда бы им? Они и княжича не узнали.

— Служу в дружине наместника Стемида, — с лёгкостью соврал он.

Мстиславе перестало быть страшно и сделалось весело. Она больше не сдавливала отчаянно поручень, а лучистыми глазами наблюдала за мужчинами и сдерживала улыбку.

— Госпожа терем ещё по утру покинула. Вместе с княгиней ладожской и девушками своими, — бессовестно продолжал лгать Вечеслав, глядя пригорюнившимся бояричам в глаза. — Занята она, к празднеству готовится.

Они ещё немного поговорили о чём-то, уже гораздо тише — Мстислава не слышала. Вячко не тронулся с места, пока незваные гости не покинули двор. К крыльцу он воротился одновременно хмурый и довольный, и она не стала ни о чём спрашивать.

Глупое сердце болезненно трепыхнулось в груди, когда двор покинули уже Вечеслав и княжич Крутояр. С лекарем Стожаром они встретятся у его избы.

В одном ладожский десятник бояричам не соврал: Рогнеда Некрасовна и впрямь была занята, готовясь к празднованию зимнего солнцеворота.

Мстислава в такие дни чувствовала себя особенно неприкаянной. С каким бы добром её ни принимали в тереме новоградского наместника, а всё же не подпускали к печи. Она могла только смотреть, как в неё уходят гусята в глиняных горшках, как на стол выкладывают дымящиеся пироги, как через горницу разносится запах мёда. Ей улыбались, приветливо окликали, но стряпать не дозволяли — и оттого Мстислава чувствовала себя лишней.

Лютобору было проще. Мужчинам всегда было проще, они прощали и забывали легче, чем женщины, и потому её младший брат уже давно на равных скакал по снегу с другими отроками, брался за деревянный меч, набивал шишки.

Мстислава удивилась безмерно, когда чернавка разыскала её в горнице и передала, что за ней послала Рогнеда Некрасовна. А пройдя на половину терема, где жила жена наместника, разволновалась, увидев на лавках ладожскую княгиню и двух незнакомых женщин. Возле каждой стояли веретёна с куделью, лежал лен.

Она поняла, что угодила на смотрины. Но спокойная уверенность, которая растеклась по груди ещё накануне вечером, никуда не исчезла, и потому Мстислава поклонилась сразу всем и прошла на лавку. Мимолётно прикусила губу, когда ладожская княгиня постучала по месту подле себя.

Она села, и ей сразу же дали веретено и подвинули кудель.

Сперва ничего не изменилось, вновь затянули песню, которая прервалась с её появлением, и Мстислава сосредоточилась на веретене. Она взяла в руки лён, и волокна тут же прилипли к ладоням, не желая слушаться. Она никогда не слыла великой мастерицей, прясть не любила. Но нынче никак нельзя было упасть в грязь лицом.

Украдкой она поглядывала на Звениславу Вышатовну. Вблизи и без богатого убора она казалась моложе, и Мстислава подумала, что её матушка четыре зимы назад была княгине ровесницей.

Негромко, чтобы не сбивать поющих девушек, та вернулась к разговору, который вела с сестрой.

— Так что за боярская дочь, которую твой Стемид сосватал моему старшенькому?

Рогнеда Некрасовна едва слышно фыркнула.

— Девчушке повезло, она от второй жены боярина Звекши, отец в Новый град лишь весной привёз. Росла где-то далеко, батюшка заезжал порой. Да и не сватал никого Стемид, Звекша Твердиславич ему руки выкрутил...

Мстислава опустила голову, не отводя взгляда от кудели. Она знала, что неспроста такие разговоры велись при чужих ушах.

— Добром это не кончится... — Звенислава Вышатовна вздохнула. — Не напрасно Ярослав сорвался из терема на самый Карачун.

Она замолчала, а потом улыбнулась, словно хотела сбросить тяжёлое послевкусие своих слов.

— Но я не жалуюсь. В гостях и забот никаких — все хлопоты на твоих плечах, Рогнеда.

Жена наместника смешливо фыркнула.

— Мне всё повеселее в тереме.

Княгиня согласно кивнула и бросила на Мстиславу вроде бы случайный взгляд.

— Может, ты мне расскажешь, куда рано утром отправился мой старший сын с десятником Вечеславом?

— Это не моя тайна, государыня.

Она совсем не удивилась, что никто из них не рассказал, ради чего покинул терем. Может, только князю — чтобы отпустил. Но точно не матушке — лишь бы не волновать...

Звенислава Вышатовна прищурилась, и по лицу не получалось понять, порадовал её или огорчил такой ответ.

— Крутояр рассказывал, ты можешь врачевать раны?.. — но княгиня всё же продолжила расспрашивать её.

Мстислава с опаской кивнула. Никогда не угадаешь, куда приведёт даже самый безобидный ответ.

— Станешь врачевать и на Ладоге?

На несколько мгновений она опешила, потому что так далеко не заглядывала ни разу. Мстислава свела на переносице брови и неуверенно пожала плечами.

О том, что ладожский десятник собирался к ведуну в глухой глуши, Крутояр услыхал уже в Новом граде. Три седмице на Ладоге Вячко молчал, набрав в рот воды, и рассказал, лишь свидевшись с Мстиславой.

— Зачем тебе? — малость ошалело спросил княжич вечером накануне.

Вечеслав коротко глянул на него через плечо и вытащил из-под рубахи оберег Перуна, который носил на шнурке на груди, а не крепил к поясу.

— Мстислава говорит, отец не успел принять меня в род, как должно. Что я застрял неприкаянным на Калиновом мосту, потому громовержец-Перун отворачивался от меня в битвах.

Это было самое длинное, что когда-либо княжич слышал от Вечеслава про его отца. Потому он кивнул и не стал больше ничего спрашивать и, уговорившись с десятником, пошёл уже к своему отцу.

Князя он отыскал в горнице с наместником Стемидом и сотником Гораздом. Только-только терем покинули очередные незваные гости: узнав, что в Новый град прибыл Ярослав Мстиславич, бояре стали наведываться к нему по нескольку мужей за раз.

Крутояр наблюдал за ними с тупым равнодушием. Не стеснялись даже те, что были упомянуты в грамотке отца Мстиславы, найденной у сотника Станимира. Тот жаждал получить серебра за молчание и потому её сберёг. В грамотке не было лишь одного имени: Звекши Твердиславича. Он был слишком хитёр и не доверял никому, даже ближайшим своим людям. В одном прогадал: и представить не мог, что сотник проиграет поединок какому-то лапотнику из Ладоги. Да не только проиграет, но и останется в живых.

Язык Станимира развязался так, что никому было не под силу завязать, и сотник выболтал всё, что знал, не разбирая, важное али нет. Он надеялся выторговать себе не свободу, но милостивую казнь, только вот напрасно рассказал о том, что сотворил с Мстиславой. Таким в ладожском княжестве выпускали кишки и заставляли шагать вперёд.

Нехотя, сильно нехотя князь дозволил сыну отправиться с десятником в глухое поселение. Приближался Карачун, а Ярослав Мстиславич загадал уладить все дела до зимнего солнцеворота. Обрадованный, Крутояр не стал спорить, когда отец велел взять с собой отряд из дюжины кметей. Добро, дядьку Горазда с ними не отправил.

Терем покинули с утра и до полудня ехали верхом молча. Лекарь Стожар, как успел узнать княжич, словоохотливостью не отличался, а всегда спокойный Вечеслав злился из-за молодых бояричей, посмевших спросить на подворье Мстиславу.

— Погоди, княжич. Прикипишь к кому-нибудь сердцем — я на тебя погляжу и тоже посмеюсь, — огрызнулся Вячко, когда Крутояр сунулся к нему с вразумлениями.

— Я женюсь с прибытком для Ладоги, — уверенно отозвался тот.

— Ну-ну, — мрачно хмыкнул десятник, и больше они не говорили почти до самого вечера, когда закатилось за горизонт холодное зимнее солнце, и лес вокруг начал медленно погружаться в сизые сумерки. Снег хрустел под копытами лошадей, пар от их спин клубился в воздухе.

— Лекарь! — не выдержав, позвал княжич. — Ты дорогу-то знаешь?

Господин Стожар даже не обернулся, но Крутояр не осерчал. Может, и впрямь глупость сморозил. Да и умелых лекарей в войске ценили. Кому-то он может спасти жизнь. Впрочем, не раз и не два замечал княжич косые взгляды Вячко, которые тот бросал на мужчину. Он прежде и не мыслил, что спокойный, молчаливый десятник может ревновать полюбившуюся девку с такой силой и страстью.

Знамо дело, Вечеслав не мёрзнет, — хмыкал про себя Круторя.

Сердце так пылает в груди, что ему ещё небось и жарко, хотя мороз под вечер ударил вовсе неласковый.

Наконец, они миновали поселение, на окраине которого жил ведун, и Крутояр велел шестерым из своего отряда попроситься в него на постой. Ещё четверо поехали с ним вглубь леса.

Ночь стояла ясная, звёздная. На морозном небе горела круглая, яркая луна. Она лила серебристый свет, отчего лес казался не тёмным, а будто зачарованным: каждая ветка, усыпанная инеем, сияла хрустальными узорами, а снег переливался, словно сотни мелких искр.

Они ехали всё дальше, и лес будто сгущался: нависали чёрные стволы, и дорога казалась глухой и бесконечной. Крутояр уж начал подумывать, не кружат ли они на одном месте, когда вдруг — миг, и всё изменилось.

Казалось, что сама тьма отступила в глубину чащи — настолько светло стало вокруг. Раздвинулись сосны, и в просвете открылась узкая тропинка, которую раньше не было видно. А на её конце стояла изба. Невысокая, но ладная, с крышей в шубе из снега.

Крутояр осадил всхрапнувшего коня. Лошади беспокойно шевелили ушами и перебирали копытами, проваливаясь в снег, по которому ещё не ступала нога. Жеребец под ним принюхивался и фыркал, словно чуял что-то, и княжич, склонившись и положив ладонь тому на грудь, ощутил, как гулко стучало его сердце.

— Дальше пешком, — по своему истолковал лекарь Стожар и первым соскочил в неутоптанный снег.

Вечеслав, переглянувшись с княжичем, последовал за ним. Помедлив, Крутояр посмотрел на сопровождавших его кметей.

— Возвращайтесь в поселении. Станете искать, коли не вернусь к вечеру.

Они стали возражать, но он уже не слушал. Сунул одному в руки поводья и кинулся догонять ушедших вперёд Вячко и лекаря. Что-то подсказывало княжичу, что обратная дорога будет втрое короче.

Если всё будет ладно.

Когда до избы оставалось совсем немного, распахнулась дверь, и на крыльцо ступил старик. Высокий, плечистый, и хоть волосы и борода его были белы как снег, в теле чувствовалась сила. Лицо избороздили глубокие морщины, но глаза у него были ясными, и в них не было ни дряхлости, ни усталости.

Широкими, жилистыми ладонями он стискивал кривой посох, украшенной затейливой избой, и молча глядел на всех. Так пристально, что княжичу на миг показалось, будто старик видел его насквозь — все мысли, все тайные страхи и надежды.

Первым поклонился лекарь Стожар, затем десятник и княжич, которому помстилось, что спину согнула чужая сила.

Крутояр не знал, сговаривались о чём-то с ведуном, но ему почудилось, что тот знал о них всё. С первого крика, оповестившего о рождении новой жизни, до этого мига.

— Ступайте в избу, — сказал старик, и только голос выдавал, что он повидал много зим.

Изба оказалась самой обычной, княжич даже устыдился немного: ну, что он, дитя малое, воображать, что внутри должны быть развешены черепа животных да обереги, а ещё непременно лежать кинжалы с рукоятью из кости да чаши с впитавшейся кровью.

— Ну? — прокряхтел старик, запаляя ещё лучины. Его бесцветные, почти прозрачные глаза пытливо заглядывали каждому из застывших мужчин в лицо. — Сказывайте, пошто к моему порогу притекли?

— Господин Ведорог, — начал лекарь, но был недовольно перебит.

— Да не ты сказывай, а он, — и костлявый длинный палец указал на Вечеслава.

И тот вздрогнул. Храбрый ладожский десятник, который не единожды смотрел в лицо смерти, вздрогнул и смешался под строгим взглядом ведуна. Прочистив горло, он непривычно путанно рассказал о том, что привело его ночью перед Карачуном к избе Ведогора.

Старик не подивился. И глазом не моргнул, пока слушал, только оглаживал длинную белую бороду да кивал. Когда Вячко замолчал, ведун не сказал ни «да», ни «нет». Только хмыкнул и сказал застывшему Крутояру.

— Ну, чего стоишь, сын своего отца? Ступай дрова колоть. Да и ты ступай, неча глаза мне мозолить, — это уже лекарю Стожару.

— Зачем баня? — спросил Вечеслав, и ведун посмотрел на него как на расшалившееся глупое дитя, которое спрашивает, отчего ночь сменяет день.

— Будем умирать, — всё же ответил старик.

Крутояр почти вслепую нащупал топор, который в каждой избе хранили в одном месте возле печки, и вылетел на трескучий мороз. В ушах стояли слова ведуна: сын своего отца.

Такие простые, ведь каждый их них был сыном отца, но княжича пробрало до самых костей, и он едва заметил, что снаружи стало холоднее, он вообще не почувствовал мороза из-за жара, который пылал внутри.

Вдвоём с лекарем Стожаром они сложили такую поленницу, что хватило бы до весны. Всё время, пока пыхтели на морозе, Вечеслав не выходил из избы, и Крутояр порой тревожно оборачивался и всматривался в потемневшие от времени бревна и чутко прислушивался, но ни звука до него не доносилось.

— Не тревожься, княжич, — молчаливый лекарь расщедрился на доброе слово. — Коли сразу взашей не прогнал, теперь уж всё хорошо будет.

И у Крутояра и мысли не мелькнуло удивиться и спросить, неужто и впрямь старик одолел бы трёх дюжих мужей? Потому что знал, чуял сердцем, что одолел бы, да так, что до Нового града костей не собрали бы.

Также вдвоём они растопили баньку, и вновь Крутояр не дивился и не роптал. Он, княжий сын, топит баню словно какой-то холоп.

Всё было правильно, каждый из них был на своём месте.

Они даже не успели заглянуть в избу и сказать, что баня прогрелась, когда ведун появился на крыльце. Старик и впрямь чуял. Он сжимал в ладони короткий нож — не боевой, а с выщербленным лезвием и костлявой рукоятью.

Крутояр, увидев, не сдержал усмешки.

За Ведогором с крыльца спустился Вечеслав. Шёл десятник босой, в одних портках. Его дыхание клубилось в морозном воздухе, но он не дрожал. На обнажённой груди не висел привычно потёртый шнурок с оберегом Перуна.

Дверь скрипнула, и из бани дохнуло горячим паром. Ведогор поднял нож и тихо пробормотал слова, которых Крутояр не расслышал. И только потом они вошли внутрь — ведун первым, а за ним босой десятник. И плотно закрыли дверь, словно отрезав себя от мира снаружи.

Или мир снаружи от себя.

Утром Крутояр очнулся в том самом поселении, в которое отправил сопровождавший их отряд, в избе ошалевшего от нежданных гостей старейшины. Он сел на лавке и потряс головой, которая гудела так, словно в ней поселился пчелиный рой. Светлые волосы закрыли лицо и упали на плечи, и он отвёл их, встретившись взглядом с Вечеславом.

Тот сидел на скамье напротив, бодрый и довольный.

Крутояр нахмурился, припоминая: он и лекарь Стожар долго дожидались снаружи ведуна с десятником, пока те не выйдут из бани. И даже холода не чувствовали, что диво, ведь мороз к ночи стал совсем трескучим. Потом старик, докрасна накалив в печи оберег Перуна, заставил княжича пролить на него и на небольшой деревянный идол кровь, порезав руку. Это же сделал и Вячко, и Ведогор, а вот после...

После в голове стоял густой туман, как бывает утром над рекой. Крутояр не помнил, как они вернулись к лошадям да выбрались из лесной глуши, не заплутав нигде и не сбившись с тропы, а ведь их путь освещала только круглобокая красавица-луна.

Княжич посмотрел на левое запястье, замотанное чистыми тряпицами. Чуть сдвинув их, увидел свежий порез. Стало быть, не почудилось.

— Я тоже ничего не помню, — сказал Вячко. — Но порез есть.

Крутояр вскинул на него взгляд и покачал головой.

— А где лекарь Стожар?

— По избам пошёл, — хмыкнул десятник. — Местные как прознали, что аж из Нового града к ним лекарь заявился, так едва не разорвали, пока каждый к себе тянул.

— Погоди... — Крутояр облизал сухие губы и обшарил взглядом небольшую избу.

Увидев у печи ушат с водой, порывисто поднялся, но замер, не сделав и шага: голова кружилась. Кое-как справившись с собой, добрался до ушата и залпом осушил целиком, и тонкие струйки потекли по подбородку и впитались в рубаху.

— Погоди, — повторил он, напившись. — Когда они поспели-то?

— Давно рассвело, — усмехнулся Вечеслав. — Тебя не будили.

— Не помню, как здесь оказался, — Крутояр опустился на лавку и растёр ладонями лицо.

Десятник перестал ухмыляться и отвёл взгляд.

— Никто не помнит.

Княжич молчал некоторое время, осмысливая.

— А я ещё не верил матушке, когда она рассказывала про старуху-ведунью, которая ушла из терема, как я родился... Её звали Винтердоуттир, дочь Зимы. И она творила жуткие и добрые дела.

Вечеслав только кивнул. Про эту ведунью слышал и он. Многие на Ладоге слышали.

— Ты... как? — хрипловатым голосом спросил Крутояр.

Он пытался подобрать верные слова, но они все никак не шли в голову, и вопрос прозвучал глупо, но Вячко понял. Он улыбнулся и взъерошил на затылке тёмные волосы.

— Хорошо, — просто ответил он.

Крутояр был готов биться о заклад, что нынче лицо десятника казалось ему... иным. Не таким, как вечером накануне. В нём словно что-то изменилось, невидимое глазу, но очень, очень важное. Вслух, вестимо, он не сказал ничего, только коротко улыбнулся и поднялся с лавки.

— Пойду снегом разотрусь. Да и возвращаться пора, я обещал отцу, что до вечера будем на Ладоге.

Вечеслав, встав с лавки вместе с ним, шагнул вперёд и придержал княжича за плечо.

— Нынче Мстиславу хочу засватать. Пойдёшь дружкой?

— А то! — радостно оскалился Крутояр. — Погоди, такое с тебя вено стрясу, не расплатишься!

И, расхохотавшись, бросился прочь из избы как был — в полотняных портках да рубахе. Выскочил на морозный воздух, отбежал немного от крыльца и зачерпнул пригоршню снега, щедро растирая лицо и тело под рубашкой. Княжич опомниться не успел, когда на голову ему приземлился огромный снежный шар. Ошалело отфыркиваясь, он развернулся на босых пятках: в паре шагов от него довольно ухмылялся Вечеслав.

— Ну, десятник! — взревел княжич и, словно молодой бычок, бросился на него вперёд головой, влетел в крепкий живот и принялся отчаянно бороться, силясь сбить его с ног.

Когда пришли в себя, от души извалявшись в снегу, вымокшие насквозь и раскрасневшиеся, увидали, что поглазеть на буйство княжича и дружинника собралось почти всё поселение. Матери гоняли прилипших к забору девок, старики посмеивались, а остановившийся чуть в стороне лекарь Стожар укоризненно качал головой.

Баню утром топить не стали, так что пришлось им согреваться самим, уже в избе. Наскоро поели, что собрала для них на стол жена старейшины, и отправились восвояси. Перед тем как уезжать, Крутояр опустошил кошель, отдарившись за постой серебром.

Всю дорогу до Нового града княжич силился припомнить, как же они добрались до поселения накануне в темноте, но в памяти ему словно кто-то сделал огромную прореху, и часть её буквально исчезла. Ещё он спрашивал про себя, не солгал ли ему Вячко. Может, он — единственный из всех, кто запомнил?.. Но вслух об этом княжич не заговаривал. Довольно того, что оберег Перуна вернулся туда, где ему полагалось быть: на воинский пояс рядом с ножнами.

Стоило появиться на подворье наместника Стемида, как Крутояр отвлёкся от всего, что приключилось ночью у ведуна. Вечеслав готовился к сватовству, а княжич сперва показался на глаза отцу, а после взялся за обязанности дружки. Наведался к дядьке Стемиду и Рогнеде Некрасовне, проследил, чтобы не забыли про каравай, собрал целую толпу, чтобы идти в горницу к Мстиславе, выцепил Лютобора и велел приглядывать за сестрой, чтобы та никуда не ушла, а под конец едва ли не силком вытолкал из горницы Вячко, который никак не решался сделать первый шаг.

Ну, а после княжичу сделалось совсем весело. Обрядовые слова лились у него изо рта сладкой песней, выторговывать невесту у наместника и Рогнеды Некрасовны было одно удовольствием, коситься на белого, как молоко, Вечеслава — и того краше.

С весёлым злорадством Крутояр припомнил, как Вячко утром извалял его в снегу, не дав себя побороть, и решил, что пообещает Мстиславе в дар от жениха и меха, и серебро, и каменья, и смирную кобылку...

Сватовство перешло в празднование, и уже глубокой ночью Крутояр буквально рухнул на лавку без сил, вымотавшись за последние дни, и спал крепко, и его не мучили ни сны, ни воспоминания об избе старика-ведуна.

А на утро веселье закончилось. Князь, который дал сыну вольную и позволил творить, что хотелось, позвал к себе в горницу и сказал, что вечером они отправятся к боярину Звекши Твердиславичу.

Уже на другое сватовство.

Крутояр, который обо всём давно знал, только кивнул. Сторонний человек не признал бы в нём сейчас юношу, который ещё вчера утром боролся с Вечеславом в снегу, а вечером веселил на сватовстве всех своими присказками да прибаутками. Даже слабые отголоски улыбки слетели с жёстких губ, серые глаза смотрели настороженно и спокойно, и лицо, которое накануне назвали бы открытым, стало вдруг чужим.

И князь, который знал, что сын понимает, для чего и почему заключается этот союз, всё же чувствовал за собой... не вину, нет, но сожаление. Он хотел бы выбрать Крутояру другую невесту.

Но не мог.

— Твоя матушка выспросила у Рогнеды Некрасовны о той девочке. Она от второй жены боярина, он не воспитывал её, привёз в терем лишь весной. Говорят, она красавица и станет ещё краше.

Крутояр усмехнулся и сказал только.

— Не тревожься, отец.

На подворье к боярину Звекше вечером вошла огромная толпа. Ну, не мог же ладожский князь явиться на смотрины с пустыми руками. Рукобитие назначали на другой день, а нынче должны были показать будущую невесту жениху.

Довольный боярин пригласил всех за столы: с трудом разместились, пришлось сидеть тесно, соприкасаясь плечами. Звекша Твердиславич на толпу поглядывал с неясной тревогой: вроде как и впрямь негоже ладожскому князю без сопровождения ходить, но слишком уж много он взял с собой народу.

Впрочем, Ярослав Мстиславич любезно скалился и на боярина поглядывал с добродушной улыбкой. Да и наместник Стемид, которого Звекша Твердиславич прижал к стенке — как он справедливо полагал — тоже казался довольным.

Тревога постепенно улеглась, тем паче что по приказу князя в боярский терем принесли дары. К середине пира, на котором говорили обо всём, кроме сватовства, он велел водимой жене вывести в горницу Радмилу.

Крутояр сидел за столом рядом с отцом и как раз посмеивался над чьим-то рассказом, когда с разных сторон к ним подошли нарядные девки с кувшинами: наполнить опустевшие чарки.

Он поднял голову, чтобы поблагодарить, и застыл. Только дёрнулся кадык, когда княжич проглотил все слова. Крутояр вправду застыл, словно кто-то ударил его в грудь. На него с нежного, чистого лица испуганно смотрели огромные васильковые глаза, обрамленные длинными, пушистыми ресницами. Светлые волосы медового цвета были убраны в тугую косу, перевитую нарядной лентой и перекинутой через плечо.

Княжич вдруг ощутил, что не может отвести взгляда. Сердце болезненно ударилось о рёбра. И чем дольше он смотрел, тем сильнее смущался. В горле пересохло, и рука невольно сжала кубок так, что костяшки побелели.

Это движение заставило очнуться застывшую и смущённую его взглядом Радмилу. Щёки её вспыхнули, и она торопливо наклонила кувшин, чтобы наполнить чарку княжича, и расплескала половину ему на ладонь, потому как собственные руки задрожали.

Крутояру было плевать.

Радмила, уже чуть не плача от смущения, опустила глаза к полу, но тут же вновь подняла их — и на миг васильковые зрачки встретились с серыми глазами княжича. Этот миг был короче удара сердца, но Крутояр ощутил, будто в груди у него вспыхнуло пламя.

Откуда-то сбоку донёсся тихий, едва слышный смешок, и Радмила, вздрогнув, вылетела из горницы словно ошпаренная, позабыв обнести напитком всех остальных.

Озверев от нахлынувшей вдруг ярости, княжич круто развернулся на лавке и перехватил насмешливый взгляд боярина. Звекша Твердиславич лучился довольством, в глазах его сверкало торжество, ведь он думал, что скрутил в бараний рог и князя, и сопливца-княжича.

Усмирив себя, Крутояр растянул непокорные губы в ответной улыбке.

Ничего не должно было их выдать.

Ничего.

Сватовства с шутками-прибаутками не было. После пира, который все сочли удавшимся, Ярослав Мстиславич и Звекша Твердиславич пожали друг другу руки на глазах у множества видаков. Они преломили каравай и выпили мёда, и сговорились, что свадьбу сыграют через три-четыре зим, как Радмила подрастёт.

Радостный боярин был готов отдать дочь и будущей весной, но ладожский князь воспротивился.

А потом почти все разошлись из-за столов, и в горнице потолковать наедине остался Звекша Твердиславич, Ярослав Мстиславич, Крутояр и наместник Стемид.

Боярин даже не заволновался, упиваясь своим торжеством.

Он не волновался до мига, когда князь достал из-за пазухи небольшой бутылёк и не подвинул его к нему.

— Что это? — и тогда по лицу мужчины впервые пробежала тень тревоги.

— Отрава, — спокойно, даже ласково ответил князь Ярослав. — Или ты её выпьешь, или я выпущу тебе кишки. Выбирай, боярин.

Боярин был не глуп, и потому не стал ни хватать ртом воздух, как выброшенная на берег рыба, ни пучить глаза в притворном изумлении.

Он усмехнулся и откинулся назад, и бросил быстрый взгляд на заботливо прикрытые двери горницы.

Всего один и очень быстрый, но от князя он не укрылся, и усмехнулся уже Ярослав.

— Там моя дружина, — сказал прежним ласковым голосом, и впервые Звекша Твердиславич недовольно скривился.

— Не по-людски это, князь, — пожурил боярин.

Ярославу даже стало любопытно: надеялся, что он, разгневавшись, размозжит его толстую морду об стол прямо в горнице?..

Человек, который едва не сгубил его самого и старшего сына, который сговорился с норманнами, чая сравнять Ладогу с землёй, упрекал его в чём-то!

Огладив короткие усы и бороду, в которых уже проступила седина, Ярослав звучно расхохотался и поймал на себе сразу два встревоженных взгляда: от Стемида и Крутояра.

— Станимир рассказал о тебе всё, боярин. И некогда наместник Велемир, и тот, кого ты подослал меня травить... — смех князя оборвался в одно мгновение, и в горнице повисла звонкая тишина.

Звекша Твердиславич молчал, только шевелил мягкими губами, словно шептал что-то. Он не сводил пристального взгляда с Ярослава, верно, высчитывал, удастся ли ускользнуть на этот раз.

— На подворье моя дружина, и вокруг твоего терема — тоже. И снаружи в сенях. Благодарю, что на рукобитие ты собрал под одной крышей всю родню, — без улыбки сказал Ярослав. — Чаял показать, как пустоголовый ладожский князь пришёл сватать за старшего сына твою дочь от второй жены?

— Новый град тебе меня не простит.

— Простит, боярин, — легко отмахнулся князь. — Знал ты, что Станимир грамотку с вашими именами сберёг? Твоего там нет, слишком умён, но вот другие... — он замолчал и развёл руками.

И подумал, что ещё мало одарил девчонку, которая ту грамотку увезла из охваченного огнём терема и хранила долгих четыре зимы.

— Раньше я мыслил, что с вами полюбовно можно уговориться. Скажи мне, боярин, чего тебе было мало? Как был посадников и главой веча, так и остался. Как запускал толстую руку в новоградскую казну, так и запускал.

Не сдержавшись, Ярослав покачал головой. Совершённая четыре зимы назад ошибка терзала его и по сей день. Из-за неё он сам едва не лишился жизни, из-за неё замыслили убить старшего сына и разорить Ладожское княжество.

— Тебе никогда не уразуметь, робичич.

Тень метнулась сбоку от князя, а через миг раздался хруст. Ярослав не успел подивиться наглости Звекши Твердиславича, а Стемид лишь вскочил на ноги, когда Крутояр метнулся к боярину и кулаком сломал нос. Мужчина был тучен, а потому удержался на лавке, и кровь хлынула прямо на стол, потекла по лицу, по вскинутым ладоням, испачкала нарядную рубаху и привезённую из далёкого Царьграда свиту.

— Сядь! — рявкнул князь на сына, занёсшего руку для второго удара, и хлопнул ладонью по столу.

Крутояр повернул к нему голову, бросил злющий взгляд через плечо.

— Сядь, — непреклонно повторил князь и посмотрел на боярина, который всё пытался унять кровь.

Нос был свёрнут набок.

— Не заладился у нас с тобой разговор, Звекша Твердиславич, — устало вздохнул Ярослав. — Гляди, как будет. Я убью тебя и двух твоих сыновей, а внуков заберу на Ладогу, выращу в своей дружине. Девок выдам замуж — за своих людей. Терем твой... и без меня найдется кому разорить. Тебя в Новом граде крепко не любят, и врагов даже поболе моего будет.

Боярин хотел что-то ответить, но вместо слов изо рта вырвались лишь хлюпающие звуки. Ярослав недовольно покосился на сына, который не выглядел пристыженным, а на Звекшу смотрел так, словно дай волю, и сломан у него будет не только нос.

Да-а. Его старший сын родился, когда на Ладоге уже мало кто осмеливался называть князя робичичем даже за глаза.

— Или ты выпьешь отраву, и утром тебя найдут мёртвым. Лучше сразу на пол ляг, чтоб подумали, что нос сломал, когда падал, — Ярослав вновь глянул на Крутояра, и тот, наконец осознав, всё же опустил в пол бесстыжие глаза. — Тогда никого убивать не буду, а твой внук однажды станет князем.

Впервые боярин показался ошеломлённым. Отняв от носа окровавленные ладони, он кое-как прохрипел.

— З-зачем теб-б-бе?

— Не твоё дело. Но я дал тебе слово, и оно — крепко.

Звекша Твердиславич кивнул, и в горнице стало тихо.

Ярослав больше ничего не говорил: он уже и так сказал слишком много. Смотрел на боярина и не знал, что тот решит. С него станется отказать: пусть прольётся кровь. Лишь потому, что он не терпел поражений.

Ещё Ярослав думал, что придётся потолковать с каждым, чьё имя значилось в грамотке. Четыре зимы назад он ошибся, но больше этого не будет. Он назначит своих людей — тех, кому по-настоящему доверял. Больше не будет такого, что Стемид останется с Новым градом один на один.

Он и Крутояра сюда отправит: пусть наберётся ума-разума. Пока он в Ладоге князь, сыну там негде развернуться. А тот неплохо справлялся, пока Ярослав перебарывал отраву где-то далёко-далёко от дома. Ему и Стемид рассказывал, и Чеслава, и сотник Горазд...

Ярослав поднял голову, когда заметил, что Звекша Твердиславич протянул руку за бутыльком с отравой. Другой, не той, которую пил князь. Та убивала медленно и мучительно, а ему нужно было, чтобы всё случилось за одну ночь.

Встретившись взглядом с боярином, он кивнул. Достойный выбор.

— Ж-ж-жаль ты не с-с-сдох... — невнятно прохрипел Звекша Твердиславич: сломанный нос мешал говорить.

— Знал бы ты, сколько раз я это слышал, — князь усмехнулся и кивнул Стемиду.

Тот поднялся, подошёл к боярину со спины и положил на плечо тяжёлую ладонь.

— Наместник проследит, чтобы ты выпил всё до последней капли.

Ему показалось, или по лицу Звекши Твердиславича прошла недовольная гримаса? Ну, не мог же он помыслить, что князь поверит ему на слово?! Ему?..

— Прощай, боярин, — положив ладони на столешницу, Ярослав встал и поглядел вокруг. — Испачкали мы тебе тут...

Когда боярин и Стемид вышли из горницы — Звекша Твердиславич бросил на князя такой жгучий взгляд, что тот подивился, как не загорелся на спине плащ, Ярослав указал подбородком на ухваты с водой и рушники, оставленные кем-то из чернавок.

— Вытри кровь, — велел он сыну.

И отошёл, чтобы не смотреть, как вскинувшись, Крутояр заскрипел зубами и взялся за рушник. В груди стало жарко, и Ярослав приложил ладонь и надавил, как показывал ему лекарь. Буйным норовом сын напоминал ему отца, старого князя Мстислава.

Ну, ничего. У него ещё есть время. Зим пять, а то и шесть. Сын успеет остепениться...

Когда кровь была кое-как замыта, а два грязных рушника спрятаны за спиной, князь и княжич покинули негостеприимный терем Звекши Твердиславича. Недалеко от подворья их поджидал небольшой конный отряд, во главе с сотником Гораздом.

— Стемид с чёрного крыльца появится, — сказал князь, и тот молча кивнул и отступил в тень.

Они уже покинули боярскую слободу, когда Ярослав повернулся к сыну, который держался чуть позади, и сдержанно произнёс.

— Коли поползут слухи, что боярина отравили, а перед тем сломалис нос, вина будет на тебе.

Крутояр, нахмурившись, сверкнул взглядом и ничего не сказал.

— Я робичича стерпел. А ты куда полез? — спросил князь, и промолчать уже не вышло.

— Я не сдержался, — глухо отозвался он.

— А должен был! — не повысив голоса, прикрикнул Ярослав. — Головой сперва надо думать, а потом кулаками махать.

Крутояр продолжил буравить насупленным взглядом дорогу под копытами коня.

— Он тебя оскорбил, — едва размыкая губы, прорычал княжич. И вскинул взгляд, тряхнув головой.

Ярослав, подавив вздох, посмотрел на собственные костяшки на правой ладони, где кожа была покрыты множеством мелких, бледных отметин. Сколько губ он разбил и носов сломал за то же самое слово?.. Когда был таким же дурным и буйным, как его старший сын?..

— Ты не должен был... — начал и оборвал сам себя. Потом подумал и сказал уже по-другому. — Я мог не вернуться из Степи, и тогда ладожским князем стал бы ты. Ладоге нужен мудрый, справедливый князь. А не тот, что только и умеет, что кулаками махать.

Это было нечестно. Крутояр перевёл на отца полный обиды взгляд, напомнив самого себя зим в пять-шесть. Правда, тогда он так обижался, коли не давали подержать настоящий меч и заставляли упражняться с тяжёлой деревяшкой.

— Я умею не только кулаками махать, — сказал он тихо, но голос дрожал.

— Я знаю.

Оставшийся до терема наместника Стемида путь провели в молчании, и только уже когда оказались в просторных сенях, Крутояр решился спросить о том, что зудело в груди всю дорогу.

— Отец, ты и впрямь не станешь разрывать сватовство?

Добро ещё, — темнота скрыла проступивший на скулах румянец.

— Не стану, — ответил князь и едва заметно улыбнулся, вспомнив, как искренне позабавил его ошалевший сын, когда впервые увидел красивую дочку боярина.

Но дело было не в этом. И не в том, что княжеское слово Ярослав не привык нарушать.

Звекша Твердиславич в своей радости, которая затмила ему разум, расщедрился на богатое приданое для девочки, и она принесёт Ладоге немалый надел земли как раз по границе между княжеством и Новым градом.

Но и это не было тем, что заставило князя сохранить сватовство.

Он сменит на местах бояр, которые упомянуты в грамотке и про которых рассказал Станимир, и поставит своих людей. И отправит в Новый град Крутояра: приглядывать за невестой да за приданым, чтоб не обижали и не расхищали. Пусть сын поживёт, походит с боярскими сыновьями на охоту да в баню, посидит с ними на пирах, починит от имени ладожского князя суд...

Кто знает, может, его, Ярослава, внук однажды сумеет объединить Ладогу и Новый град в одно сильное, Ладожское княжество?..

Потрепав шумно выдохнувшего Крутояра по плечу, Ярослав оставил его и шагнул к всходу, и поднялся в их с женой в горницу.

Звенислава не спала. Она никогда не ложилась без него и всегда дожидалась, как бы поздно он ни возвращался, и сколько бы раз князь ни говорил ей не мучить себя да засыпать. Вот и нынче, стоило двери отвориться, она встала и торопливо подошла к мужу, заглянула в глаза.

— Выбрал отраву, — сказал и услышал облегчённый вздох.

Ярослав редко рассказывал жене о таких делах княжества, но случай с боярином Звекшей был особым.

— Туда ему и дорога, шелудивому псу, — княгиня ругалась тоже редко.

Князь рассмеялся тихим, ласковым смехом, который только его жена и слышала.

— Всё воюешь с моими боярами, Звениславушка. С чего начали, так и продолжаем.

Княгиня улыбнулась и спрятала лицо на груди мужа. Ярослав обхватил её здоровенными ручищами и оторвал от пола.

— Поставь! — испугалась Звенислава и несильно стукнула кулаком по плечу. — Поставь, тебе нельзя ведь!

Но муж уже не слышал. Зарывшись лицом в распущенные волосы, упрямо шагал к постели.

_______________________________

Молодой князь Ярослав.

— Не размахивай так, не дубину в руках держишь, — Вечеслав отошёл на пару шагов и придирчивым взглядом окинул пыхтящего, раскрасневшегося Лютобора.

Тот постигал мудрёную воинскую науку, и далеко не всё получалось с первого раза.

— Я не размахиваю, — пробурчал он себе под нос и недовольно глянул на меч в своей руке. — Он же деревянный, дубинка и есть.

Ладожский десятник усмехнулся и покачал головой.

— На таких сперва все учатся, — сказал он, наблюдая, как Лютобор старательно размахивал мечом, силясь попасть по столбу так, как ему показывали.

— Я уже взрослый муж, — отозвался увлечённый мальчишка, от усердия едва не прикусывая язык.

— Да-а? — протянул Вечеслав, расстегнул фибулу на плаще, отбросил его в сторону и также снял с пояса ножны. — Ну, давай тогда, коли хоть раз заденешь меня, дам тебе железный меч.

— Правда?! — Лютобор подпрыгнул от нетерпения и повернулся к нему. — Ну, защищайся тогда! — и бросился на десятника, который с ленцой шагнул в сторону, отчего мальчишка пролетел вперёд на добрый десяток шагов.

Ничуть не смущённый, он кое-как затормозил, едва не свалившись в подтаявший снег, и вновь побежал к Вечеславу.

Лютобору, как и любому мальчишке, сил и выносливости было не занимать, а вот умения да разума распорядиться ими не хватало, потому раз за разом он промахивался, поскальзывался, спотыкался, сбивался с дыхания и пролетал мимо. Под конец, извалявшись в слякоти и промокнув, он всё же сдался и отпустил деревянный меч. Вид понурого мальчишки вызывал усмешку, потому как Вечеслав вспоминал себя в его зимы. И старательно давил улыбку, которая так и лезла на лицо.

— Ну что? — спросил он, напустив на себя суровости, — Оставим покуда деревянный?..

— Да... — пристыженно опустив голову, буркнул Лютобор, но уже спустя мгновение сверкнул радостным взглядом. — Мстиша!

Вечеслав обернулся следом: на подворье вошла Рогнеда Некрасовна, а вместе с ней девушки и женщины, которые сопровождали её на торг, и одной из них была Мстислава.

По правде, до сватовства он и не мыслил, что будет так трудно даже словечком перемолвиться с невестой, но вот прошло уже три дня, а он впервые её увидел. Заметив, она отделилась от кучки девушек и направилась к ним, разрумянившаяся после долгой ходьбы.

Вечеслав вдруг застыл, будто на столб налетел и забыл, что хотел сказать, всё смотрел на неё и не мог отвести взгляда, пока Лютобор радостно болтал, рассказывая сестре, как умело управлялся с деревянным мечом. Мстислава, выразительно оглядев растрёпанную и мокрую одежду младшего брата, не стала выспрашивать неважные подробности.

— Ступай в терем, переоденься, не то замёрзнешь и захвораешь, — сказала она озабоченно и потянулась, чтобы смахнуть волосы с его лба, но мальчишка отскочил, обиженно сопя.

— Я уже не малец! — воскликнул он, но притих, натолкнувшись на тяжёлый взгляд десятника.

Молча шмыгнул носом и заторопился в терем, передумав доказывать сестре, какой он взрослый муж.

Когда Лютобор ушёл, Мстислава посмотрела на жениха и, как ему показалось, улыбнулась чуть смущённо.

— Рогнеда Некрасовна тебя от меня прячет, — полушутя сказал Вячко и удивился, когда невеста согласно закивала.

— Ты тоже приметил?! — почему-то обрадовалась она и шагнула ближе, и он вдруг подумал, что, быть может, не он один считал дни после сватовства, за которые у них так и не получилось свидеться.

Губы растянулись в глупой улыбке, и чтобы её скрыть, Вечеслав сурово откашлялся в кулак.

— А я тебя искала, — просто призналась Мстислава. — Хотела расспросить, что у ведуна было. Вчера улизнула от Рогнеды Некрасовны, а вас никого в тереме не оказалось.

— Так посадник новоградский умер, — Вечеслав развёл руками. — Мы вернулись, уже темно было.

Накануне с самого утра и до позднего вечера он сопровождал князя, княжича и наместника Стемида, которые из одного боярского терема переходили в другой, и в каждом обсуждалось, что Звекша Твердиславич умер.

Мстислава сдержанно кивнула, но расспрашивать о смерти боярина не стала. Сделала ещё один шажок и спросила.

— Так расскажешь? Про ведуна?

Вечеслав огляделся: они стояли посреди подворья, и мимо сновали люди, и каждый мог услышать то, что не для его ушей предназначалось. А ещё Мстислава прятала озябшие пальцы в длинных рукавах шубки, и щёки у неё раскраснелись на морозе.

Он бы и рад был рассказать, поделиться, да не к месту.

— Идём в терем, — Мстислава как будто поняла его даже без слов.

И Вячко не стал да и не хотел возражать. Пока шагал к крыльцу, думал, как неправильно всё происходило между ними. На свадебный пир нужно будет задобрить богов богатыми подношениями, чтобы закрыли на такое глаза. Будь жив его отец али отец Мстиславы, он бы с невестой до самого застолья не говорил. И уж точно не размышлял бы, как рассказать, что свадебный пир придётся отложить до весны, пока он не вернётся на Ладогу да не отстроит избу, куда приведёт её своей женой...

Одна только мысль заставляла Вечеслава скрежетать зубами.

Неправильно, сильно неправильно.

Но что делать, раз уже так случилось?..

Мстислава привела его в горницу, которую делила с братом, и сперва Вечеслав застыл на пороге, но всё же прошёл и уселся на скамью в ближайшем к двери углу. В голову ударил странный жар, когда он услышал, как зашелестела шубка, которую сняла невеста. Следом за ней отправилась тёплая свита, и ладожский десятник впился ладонями в скамью.

Из оцепенения его вывел голос Мстиславы.

— Так что? Расскажешь про ведуна? Я видела, что ты оберег повесил на пояс. Всё сладилось у вас?..

Она села поодаль от него: румяная, красивая так, что челюсть сводило от судороги, с блестящими после морозца глазами.

А жар всё не думал никуда уходить, и Вечеслав пожалел, что они ушли со двора. Он тряхнул головой, велев себе выбросить из головы глупости, и попробовал вспомнить, о чём спросила невеста.

— Сладилось, — вытолкнул глухо, с трудом ворочая языком.

О той ночи он мало что помнил. И думал, что это к добру.

— Ведогор сказал, я всегда буду отрезанным ломтем, — неожиданно для себя он произнёс вслух то, о чём зарёкся говорить с кем-либо.

Но Мстислава смотрела так, словно и в самом деле могла понять.

— Потому что никто, кроме отца, не может вернуть меня в род. Но ведун вернул мне милость Перуна, — быстро добавил Вечеслав. — Я... я словно слышал его голос. Голос Бога-Громовержца в моих ушах столь же ясно, как я слышу тебя.

Помедлив, Мстислава молча кивнула, и Вячко, сам того не ожидая, рассказал ей всё.

Как посреди леса они в один миг наткнулись на избу ведуна, которая словно появилась из-под земли, и как Ведогор дал ему какое-то питьё, отчего он перестал ощущать свои руки и ноги. Ведун много-много говорил и даже что-то пел, но только сейчас ладожский десятник понял, что не помнил ни единого словечка, а ведь тогда песня пришлась ему по душе.

— Он отвёл меня в баню, и там сперва порезал мне левую ладонь и сказал, что я умер, а затем правую и сказал, что для Громовержца Перуна я родился вновь. Тогда-то в голове и прозвучал раскат грома, и я почувствовал, что Небесный отец меня принял...

О том, что в тот миг у него по щекам потекли непрошеные слёзы, Вечеслав всё же умолчал.

Эту тайну он заберёт с собой на погребальный костёр.

— Прости... — выслушав его, прошептала Мстислава. — Прости, я, правда, мыслила, что он сможет помочь тебе вернуться в род...

Ошалело моргнув, Вечеслав уставился на неё.

— За что же ты извиняешься?.. — удивлённо спросил он. — Ведогор уже очень помог мне, и без тебя ничего бы не случилось...

Он хотел бы встать и подойти к ней, чтобы утешить, но сомневался, что удержит в руках себя, а потому мог лишь беспомощно и растерянно глядеть на Мстиславу с лавки. Он помыслил сперва, она плачет, но глаза были сухими, когда она подняла голову и взглянула на Вячко.

— Отрезанный ломоть так отрезанный ломоть, — кривовато усмехнулся.

А ведь ещё не рассказал невесте, что его мать отказалась принимать ее.

— Мне хватит того, что отец хотел снова назвать меня сыном, — добавил Вечеслав через силу. — Я рассказал тебе, но больше об этом мы говорить не станем. Я устал вспоминать. Четыре зимы надо мной висела тень того дня. Довольно.

— Да, — обронила Мстислава совсем коротко. — Я понимаю.

И она действительно понимала.

Набравшись духу, Вечеслав решил, что лучше один раз отрубить, чем бесконечно думать, и рассказал невесте о том, что со свадебным пиром придётся повременить. И что жить они станут в избе, которую он сам для них выстроит.

И это расстроило Мстиславу сильнее, чем он ожидал. Она опечалилась, и меж пушистых бровей залегла глубокая морщина.

— Я хотела бы прийтись ей по нраву, — сказала она. — Макошь светлая, и представить боюсь, что ей про меня наговорили...

— Что бы ни наговорили — в том нет ни слова правды. Я тебе обещаю, я не позволю ни одному грязному слову тебя коснуться. Ты мне веришь?

Мстислава посмотрела на него и печально покачала головой.

— На каждый роток не накинешь платок.

— Ты мне веришь? — повторил он сердито, и голос был больше похож на рык.

— Верю, — она согласно прикрыла глаза.

— Вот и славно, — Вечеслав вдруг улыбнулся. — С матушкой тоже сладим, дай срок. Тебя нынче сам Ярослав Мстиславич благодарил, об этом в каждом дворе в Новом граде шепчутся, а скоро и до Ладоги слух дойдёт. Добро, я поспел тебя засватать, а то бы увели!

Мстислава смущённо улыбнулась и взглянула на него из-под длинных ресниц.

— Отец хочет, чтобы я вернулся в Новый град весной. Как только сойдёт снег.

Он и Крутояр засиделись за длинным столом после вечерней трапезы. Уже почти все разошлись, и холопы с чернавками убирали опустевшие миски и кувшины.

Вечеслав поднял на княжича прозорливый взгляд. После смерти боярина Звекши тот сделался не в меру задумчив. Ладожский десятник ещё тогда почуял нутром, что грядут перемены.

Так и оказалось.

— Он хочет, чтобы ладожский конец вырос вдвое, а то и втрое, — прибавил Крутояр и замолчал. Потом посмотрел Вечеславу прямо в глаза. — Если я попрошу, поедешь со мной?

Ему не нужно было просить, он был княжичем. Мог приказать, и никто не посмел бы ослушаться.

— Поеду, — не задумываясь, отозвался Вячко. — Поеду, княжич.

Крутояр бегло улыбнулась, словно и не ожидал другого ответа, и повёл плечами, сбрасывая напряжение.

— А невесту куда приведёшь? — спросил он с усмешкой, и вот тогда Вечеслав призадумался.

Он слышал — говорила Мстислава — что по приказу ещё Звекши Твердиславича начали отстраивать терем, в котором прежде жила её семья. Его спалили той же ночью, когда они сбежали из Нового града, и долгих четыре зимы пепелище не трогали. Тот кусок земли лежал совсем рядом с ладожским концом, и порой, проходя мимо, Вечеслав поглядывал на не шибко радивых работников.

Но и земля, и терем причитались не ей и не ему. За отцом наследовал Лютобор, ему там и распоряжаться, как войдёт в зимы. И ни пяди он не станет отбирать у мальчишки.

— Поговаривают, вскоре ладожский конец прирастёт новыми наделами, — поиграв бровями, сказал княжич, догадавшись, о чём столь глубоко задумался Вечеслав. — Земля, правда, пустая...

— Не насмехайся, — строго оборвал его десятник, и Крутояр, малость смутившись, замолчал.

Пересилив себя, вновь заговорил, но уже по-другому.

— Я спросил у отца, и он дозволил. Утром первым делом пойдём, я покажу, что станет нашим. А ты поглядишь, что понравится.

В горле сделалось сухо, а появившийся там комок помешал вдохнуть воздуха. По груди растёкся жар.

— За что мне такая честь? — с трудом протолкнув слова, спросил Вечеслав.

Крутояр глянул на него так удивлённо, словно он заговорил на чужом языке.

— Ты мне жизнь спас. На охоте, — напомнил и дёрнул губами, усмехнувшись. — Позабыл?

Вячко мотнул головой и обрадовался, когда волосы упали на лицо, скрыв его растерянность. Знамо дело, не позабыл, но...

Но как-то за четыре зимы привык думать, что никогда ему не избавится от позора, который сам на себя навлёк, уведя тем вечером княжну Яромиру из терема. Так что о княжьей милости Вечеслав велел себе позабыть.

А тут вон оно как обернулось.

Он хмыкнул, припомнив, как накануне сказал Мстиславе, что пора им перестать поминать прошлое, оставив его позади. Другим-то советы раздавать всегда легче, чем самому их выполнять. Жар вновь зародился в груди и растёкся по телу приятным теплом. Вечеслав убрал со лба волосы и посмотрел на Крутояра, который вглядывался в его лицо едва ли не с испугом.

Он тоже не умел пока дарить, как ладожский десятник не умел принимать дары.

— Благодарю, княжич.

Тот откашлялся в кулак и кивнул.

На другой день отправились смотреть землю. Немного подумав, Вечеслав позвал Мстиславу и Лютобора. Впрочем, мальчишка недолго помнил, что ему полагается присматривать за сестрой, и убежал далеко вперёд. Крутояр же, наоборот, отстал, и вскоре жених и невеста зашагали вдвоём.

Боярские наделы находились с противоположной стороны ладожского конца, ближе к окраине городища. Они пустовали, потому как землю поделили, а что построить на ней — не придумали. Три терема на семью — дюже много, но жадность не позволяла отказываться от дармовых наделов, потому-то некоторые и захапали больше, чем могли содержать.

— А зачем мы сюда идём? — всё же спросила Мстислава, не сдержав любопытства.

— Князь хочет, чтобы весной Крутояр воротился в Новый град и остался надолго. Может, на зиму... али на две.

Она перестала вертеть головой по сторонам и внимательно посмотрела на Вячко.

— Я отправлюсь с ним. Меня землёй одарили. Здесь, в Новом граде. Я нам избу отстрою... Что скажешь, Мстислава?

Невеста почему-то молчала. Только глядела на него широко распахнутыми глазами и молчала.

— Какую землю? — переспросила, справившись с оторопью.

— Боярскую, — Вечеслав скривился. — Но теперь это земля ладожского князя.

— Здесь? — она как-то неловко взмахнула рукой, указывая вокруг себя.

Потом потрясла головой и моргнула несколько раз.

— Я думала, я поеду с тобой на Ладогу...

— Княжич меня попросил. Я не могу отказать, — слишком резко перебил он её, и Мстислава обиженно моргнула.

— Я знаю, — обронила она тихо. — Мой батюшка был воеводой... — в голосе прорезался упрёк, который она попыталась сдержать.

Вечеслав стянул с головы шапку и с досадой смял её в руках. Напрасно он на неё зарычал. И сам ещё не свыкся, что будет жить в Новом граде, а ей-то каково? Лишь накануне рассказал, что матушка невестку не примет, и придётся им уходить в свою избу, а нынче всё круто переменилось.

Но говорить о таком вслух Вечеслав не умел. А ещё, как бы сильно он ни хотел обижать Мстиславу, верность князю всегда будет идти впереди. И если князь скажет, он и в дальний надел отправится, как сотник Горазд, который жил в Белоозере, и в поход долгий уйдёт, и в Великую степь... Всюду.

— Ты не рада? — вполголоса спросил он и покосился на Мстиславу, которая шла, отвернувшись, и смотрела в другую сторону.

Та дёрнула плечом.

— Куда иголка, туда и нитка... — пробормотала себе под нос. — Слышал о таком, десятник?

Кажется, серчать перестала. Вечеслав по голосу знал, что Мстислава улыбалась.

В тот день надел они так и не выбрали, непростое это было дело. Пришлось возвращаться на другое утро и прогуливаться ещё раз. Больше всех радовался Лютобор, которому так понравилось в тереме наместника Стемида, что из Нового града никуда он уезжать не хотел. Мстислава, сперва растерянная и ошарашенная свалившимися на голову вестями, постепенно свыклась. Сходила на торг с Рогнедой Некрасовной, зашла к лекарю Стожару, убедилась, что тот её не прогонит, и казалась нынче даже довольнее себя прежней.

Пробыв в Новом граде ещё две седмицы, ладожский князь вместе с семьёй и дружиной вернулся на Ладогу.

Вечеслав в первое же утро заглянул в избу к матери, и Нежана, которая всё же тосковала по сыну, позвала его к столу, но, едва тот заикнулся о сватовстве, тоску свою позабыла. Она-то надеялась, что за прошедшее время дурь из головы Вячко выветрилась. А оказалось, что лишь пуще разрослась, пустила корни.

— Без материнского согласия её засватал, — сокрушалась женщина. — Ей-то самой как, стыд глаза не жжёт?

— Мне не жжёт, и ей ни к чему, — скрежетал зубами Вечеслав.

Перечить матери было тяжело, отец учил их с младшим братом иначе... Тот как раз по весне должен вернуться на Ладогу, будет кому приглядеть за матушкой.

Вечеслав вернулся на свою скамью в клеть, которую делил с другими кметями, и никто не решился его ни о чём расспрашивать.

Зима текла своим чередом. Дружина выходила в лес — то на охоту за пушным зверем, то в погоню за лосем или медведем, которого удавалось выманить из берлоги. На реках прорубали во льду майны*, ставили сети: рыбы наловили вдоволь. Были и кулачные бои льду, и состязания в стрельбе, чтобы не забывала рука. По зимникам катались в поселения по всему княжеству: Ярослав Мстиславич, окрепнув, вознамерился побывать в каждом, чтобы люди помнили князя.

По вечерам парились в бане, а потом, согревшись, сидели в горницах: слушали гусляров, спорили о делах и грядущей весне.

Всё это делалось размеренно, даже с ленцой, ведь зимой сама жизнь выжидала, когда начнёт прибавляться день, солнце повернёт к лету, а на реках тронется лёд.

Ждал и Вечеслав. Но не лета и даже не тепла, а свадьбы.

И вот, наконец, после долгой-долгой зимы, седмицы спустя, как он виделся с Мстиславой, ладожский князь велел старшему сыну готовиться и отправляться в Новый град.

Дорога ещё никогда казалась такой спокойной. Не увязали в грязи колёса телег, лошади не теряли подков, не шёл ни дождь, ни снег, и тёплое солнце прогревало землю, отчего ехать было всё легче и легче.

Лишь однажды они остановились дольше, чем на ночь: когда заехали в удел, которым раньше заправлял наместник Велемир. Почтить память кметей из отряда княжича. Они уже никогда не вернутся из леса...

Но даже по хорошей дороге до Нового града добирались две седмицы: всё же ехали не налегке, за ними тянулся целый обоз. В провожатые сыну князь Ярослав отправил двух толковых бояр, но ни воеводу, ни сотника не приставил, вот и выходило, что десятник в отряде оказался самым старшим.

— Отец хочет, чтобы я ума набрался, — сказал Крутояр Вечеславу. — Сам.

И не сдержал горестного вздоха. Ещё помнил, как тяжко было осенью, когда ладожский князь пропал, и все смотрели на его сына, а он больше всего на свете страшился ошибиться.

Перед самым отъездом князь позвал Вечеслава к себе и попросил приглядывать за сыном. Старше него никого в отряде не было, и ему тоже придётся решать всё самому. И ошибаться тоже самому.

В последний вечер на Ладоге он заглянул к матери и порадовался, что с дальней вежи вернулся младший брат. Всё же матушка оставалась не одна, будет, кому за ней присмотреть.

Когда вдалеке показался Новый град, сердце у Вечеслава привычно стукнуло о рёбра. Скоро он увидит Мстиславу...

А когда уже въехали на подворье наместника Стемида, и он заметил невесту в толпе, что встречала их возле ворот, то остолбенел. И задохнулся. Глазам стало больно на неё глядеть, но и отвернуться он уже не мог. Стоял и смотрел, будто заворожённый.

Мстислава не делала ни шага навстречу, не махала рукой, но он видел: глаза её ищут именно его, и когда нашли, в них вспыхнул свет, будто две искры пробежали по снегу.

Он вдруг осознал, что тосковал гораздо сильнее, чем позволял себе думать... Оставив княжича с наместником Стемидом, он первым пошёл к невесте, а на середине пути в него влетел вытянувшийся за долгую зиму Лютобор. Мальчишка не только вытянулся, но и окреп: рука набралась силы, Вячко почувствовал это, когда Лют крепко-крепко обхватил его за пояс.

Когда добрался, наконец, до Мстиславы, язык как назло, прилип к нёбу, и ничего толкового на ум не шло. Хотел сказать, что привёз ей свадебных подарков, что ждал и не мог дождаться, что она стала ещё краше, чем он запомнил...

Но слова застряли в горле.

— Здравствуй, — только и выдохнул он, чувствуя, как глупо и бедно это звучит рядом со всем, что томилось в груди.

Пришлось сжать кулаки, чтобы не протянуть к ней руки при всех.

Мстислава опустила ресницы, но мягкая улыбка тронула её губы.

— Здрав будь, Вечеслав, — ответила она тихо, так, что услышал только он один.

А потом подняла взгляд, и в её глазах были радость и нежность.

— Я ждала тебя.

Вечеслав стиснул зубы, чтобы не сказать лишнего. Все подарки, которые он приготовил, всё серебро и богатые ткани — ничто рядом с этими двумя словами.

Они всё ещё стояли друг перед другом, когда за их спинами раздался весёлый голос Крутояра.

— Ну что, друг дружку признали? Али мне ещё раз сватать вас? — спросил с притворной серьёзностью.

Мстислава вспыхнула, но в этот раз не отвела глаз. Едва заметно усмехнувшись, она ответила княжичу.

— Сватал ты нас достаточно, Крутояр Ярославич. Дальше уж сами справимся.

Вечеслав, не сдержавшись, фыркнул.

Но долго простоять на подворье им не дали: гостей увели в баню, а затем накрыли столы для большого пира, и он сидел на мужской половине с наместником Стемидом, а Мстислава — на женской с Рогнедой Некрасовной.

И вот на том пиру, сидя вдали от невесты, Вечеслав понял, что всё правильно расчитал и решил. Ещё на Ладоге.

Князь Ярослав не напрасно отправил сына в Новый град, как только сошёл немного снег, и подсохли дороги. Он хотел, чтобы княжич поспел к большому празднеству: проводам зимы и встрече весны.

Весна пришла на Ладогу стремительная и тёплая. Снег сошёл меньше, чем за седмицу, и по всему княжеству зазвенели ручьи. Излечившая за долгую зиму все свои раны, Чеслава заскучала в тереме. В поход князь отправляться не собирался. Он взялся за Новый град и наводил там свои порядки, пока ошалевшие бояре вновь не встрепенулись и не подняли головы.

Княжич Крутояр уехал, как и Вечеслав, которого воительница держала за младшего брата, и ладожский терем будто бы опустел. Постепенно разъезжались по своим уделам и вежам дружинники, которые прибыли на Ладогу в конце осени, и в один из дней Чеслава на подворье увидела, как собирался в дальнюю дорогу сотник Горазд.

После возвращения в терем князя Ярослава они едва ли перемолвились десятком слов за всю зиму. Сперва было некогда, затем, заметив, что муж неистово ревновал её к сотнику, Чеслава и сама решила не будить лихо пока тихо.

Но нынче она ходила к княгине и потому оказалась на подворье одна. Сперва что-то трусливое шепнуло ей развернуться и уйти, пока никто её не заметил, но Чеслава всё же была воительницей. И никогда не трусила, и потому, вскинув голову и расправив плечи, она зашагала по подворью к воротам.

Знамо дело, её окликнули.

— Чеслава!

Она остановилась и шумно выдохнула через нос, а затем повернулась к Горазду, который, приветливо махнув рукой, шёл к ней.

— Вот, уезжаю наконец, — сказал он, остановившись в паре шагов от неё, словно не решался подойти ближе.

— Соскучился по своим? — спросила воительница.

Как нарочно, в памяти всплыл другой их разговор на княжьем подворье. Как же давно это было, княжич Крутояр ещё даже не родился...

Прежде Чеслава не замечала, сколько быстро одна зима сменяет другую, но потом у княгини Звениславы народились дети, она сама приютила сироту из разорённой деревни, и, казалось бы, Даринка только-только была босоногой девчушкой, а нынче уже вплетала в косу красивые ленты и присматривалась к понёве. Не могла дождаться, когда вступит в девичью пору, сменит детские рубашонки на расшитые рубахи...

Она тряхнула головой, когда поняла, что слишком глубоко задумалась, и вновь посмотрела на Горазда.

Но тот словно и не заметил. Улыбнулся уголками губ и кивнул.

— Соскучился. Но за одной дорогой последует другая, князь хочет, чтобы я вместо Велемира сел наместником на границе Ладоги и Нового града.

Чеслава удивлённо вскинула брови. Об этом она прежде не слышала. Сотник Горазд усмехнулся.

— Мстиславич ещё никому не говорил, да и я тебе первой сказал. Знаю же, что не выдашь.

— Ну, и правильно, — одобрительно кивнула воительница. — После Велемира должен кто-то там порядок навести.

Бывшего наместника казнили ещё зимой. А вот сотник Станимир до сих пор томился в порубе. Чеслава крепко подозревала, что князь пока не убил его, потому как пугал его именем особо несговорчивых новоградских бояр.

— Так что ещё свидимся, — сказал Горазд. — Семью я сперва сюда привезу, а потом уж в надел переберёмся.

— Скатертью тебе дорога, сотник, — от всего сердца пожелала Чеслава, склонила голову и развернулась, чтобы уйти, когда в спину ей прилетело тихое.

— Я старшую дочку в честь тебя назвал...

Она застыла, сбившись с шага. Признание, которого она не просила и не хотела слышать, огорошило Чеславу. Никогда она не знала, как быть в таких случаях... когда от неловкости хотелось провалиться сквозь землю.

— Прости, коли сказал что не так... — позади неё покаянно вздохнул Горазд. — Ты не подумай, я жену себе по любви нашёл... но и тебя из сердца не смог вырвать.

Чеслава отмерла и обернулась к нему, поглядев через плечо.

— Поезжай, сотник. Дома тебя заждались.

А затем резко шагнула вперёд, чтобы не услышать, если вдруг Горазд скажет что-то ещё, но он молчал. Стоял и смотрел ей вслед, и его взгляд она чувствовала лопатками. Ко времени, как дошла до своей избы, Чеслава успокоилась, и встречный ветер обдул лицо, смыл со щёк румянец.

Муж и дочь дожидались её трапезничать. Буривой возился со ступеньками крыльца, заменяя подгнившую доску, а Даринка крутилась возле него, болтала о чём-то своём.

— Матушка! — взвизгнула радостно, завидев Чеславу, и бросилась к ней.

— Ты чего раздетая ходишь? — подхватив девочку на руки и порадовавшись, что затянулась старая рана, пожурила её воительница, окинув недовольным взглядом. — Где свита тёплая? Чай, не лето ещё, в одной рубашке по двору бегать!

Столько зим минуло уже, а Чеслава не переставала удивляться порой. У неё есть муж. Дочка, пусть и названная, но уже ставшая родной. Изба, в которой теперь всегда тепло и уютно, и пахнет хлебом. Семья. У неё есть семья.

Муж, опираясь на палку, поднялся с земли, когда она подошла, и прищурился против солнца, отряхивая руки от крошек.

— Ставь горшок в печку, Даринка, — сказал он крутившейся рядом дочери. — Будем за стол садиться.

А стоило девочке взлететь на крыльцо и хлопнуть дверью сеней, Буривой притянул к себе жену и с чувством поцеловал. Чеслава довольно зарделась, дыхание перехватило, а где-то внутри, за плоским животом, обтянутом тугими канатами мышц, разлилось тепло.

— Припозднилась ты. Случилось чего?

— Княгиня задержала. Тревожно ей за сына.

— Это за Крутояра-то? — недоумённо вскинул брови мужчина. — А чего за него тревожится?

— Вот и князь Ярослав у неё так спрашивает, — фыркнула Чеслава.

Все же мужи в таких делах ничего не разумели.

— Он верно сделал, что княжича отослал. Тому пора жить своей головой. Да набивать шишки.

— Он этих шишек уже набил сколько...

— Он сын князя, с него и спрос выше, — Буривой пожал плечами, а воительница закатила глаза и махнула рукой.

Мужчина, одно слово!

В тот день княгиня Звенислава хлопотала у печи. Делала она это редко и по большим празднествам, пусть и любила ставить тесто. Но не полагалось жене князя заниматься подобным, потому она отводила душу всякий раз, как нужно было испечь особый каравай. Как нынче. Вскоре начнётся посевная пора, и завтра старец уронит в землю первые семена. К этому дню всегда пекли хлеб, который закопают на поле, чтобы уродился славный урожай.

Княгиня была не одна, подсоблять ей пришли ближайшие её подруги и несколько боярских жён. А вместе с ними — дочери, няньки, мамки, старушки... Казалось, мужчин в тереме не осталось, его заняли женщины. Ярослав, забрав младшего сына Мстислава и часть дружины, уехал ненадолго.

«Размять ноги», — так сказал муж.

И чем дольше женщины возились с тестом, тем чаще княгиня поглядывала на молчаливую, хмурую Нежану, вдову воеводы Будимира. Она пришла, но работала без радости, не пела со всеми песни, почти не улыбалась, и только складка между бровей становилась всё глубже.

Звенислава догадывалась, что печалило её подругу. И не хотела спрашивать, потому как во многом с ней была не согласна. Может, сперва и она сама глядела на Мстиславу косо, но поездка в Новый град всё изменила. Да и старший сын постарался. Рассказал, как было: что лесная травница его не раз спасла, что себя потом не пожалела... Но шибче всего на княгиню повлияло заступничество Рогнеды. Никогда прежде она не видела, чтобы сестра кого-то защищала так, как Мстиславу.

Но разве же могла она сказать это Нежане? Она была матерью и тревожилась за сына так, как сама Звенислава тревожилась за Крутояра. Ярослав посмеивался над ней, мол, давно уже княжич вырос, отвык цепляться за материнскую юбку ещё зим двенадцать назад... Уж невесту ему подыскали, а Звенислава всё за него переживала, словно он мальцом был.

Но она была матерью и будет переживать за своё дитя, даже когда Крутояру исполнится сорок зим.

Нежана подступилась к ней сама. Как раз отправили в печь первые караваи, выдалось время, чтобы немного отдохнуть, и женщины завели грустную, пронзительную песню.

— Что с тобой? — спросила Звенислава, когда подруга подошла к ней. Не могла же она промолчать! — На тебе лица нет.

— Вечеслав женился. Из Нового града купцы на торг приехали, они и рассказали.

Княгиня, которой сын рассказал о сватовстве, промолчала. К свадьбе всё дело и шло, неужто Нежана ждала другого?..

— Против моей воли. Я ему сказала, что девку его в своей избе не потерплю.

Звенислава подняла голову и внимательно посмотрела на подругу. Изба была не её. Избу за отцом унаследовал Вечеслав. И после смерти воеводы Будимира стал главой рода...

— Она не так плоха, как тебе кажется...

— И ты туда же, Звенислава?! — яростным шёпотом выдохнула Нежана и с силой потянула за концы вдовьего убруса. — Я мыслила, после смерти Будимира Вячко станет мне опорой и надёжей...

— Он и стал, — тихо, но твёрдо произнесла княгиня. — Ты ни в чём не знала нужды. Но он мужчина, Нежана, глава рода. И твой первенец. Прими его жену, будь умнее. Сохрани мир, пусть ему захочется вернуться к тебе.

— Он покрыл имя своего отца позором. Дважды. При жизни моего Будимира и после смерти! Взял себе... пробитую*... девку подзаборную, которая простоволосая по Новому граду разгуливала...

— Нежана! — невольно Звенислава повысила голос и поморщилась: столько грязи плескалось в злых, несправедливых словах подруги.

Столько ненависти.

— Твой муж простил сына, вернул в род. Они примирились, и нынче Будимир гордился бы Вечеславом. Он служит десятником в дружине, спас моего Крутояра, вытащил из леса на спине... Ярослав не отправил бы в Новый град с сыном абы кого. И он тоже давно простил Вячко.

— Будимир бы спустил с него шкуру за такое... привести в род пробитую девку, да где такое видано? Чтобы дети были похожи на этого сотника Станимира?! Или кто её пробил?!

Звенислава, почувствовав, как щёки вспыхнули, прищурились и глянула сурово — не хуже мужа — на подругу.

— Довольно нынче. Здесь не место твоим злым словам, не то у нас хлеб не поднимется. Ступай в избу, отдохни малость. И будь мудрее, ты же его мать. Приглядись к Мстиславе... Она и слова поперёк тебе не скажет, коли ты будешь к ней добра.

— Не буду, — огрызнулась Нежана и принялась собираться.

Руки её дрожали, когда она поправляла вдовий убрус, и у княгини заныло сердце. Её подруга лишилась мужа, лишилась своего защитника. И, видно, держалась, пока старший сын был при ней, ни в чём не перечил, никого не любил... А теперь не могла смириться, что сын зажил своей жизнью... нашёл своё счастье.

Судорожно вздохнув, Звенислава обхватила себя за плечи руками и покачала головой, проводив взглядом одинокую Нежану, которая спустилась с крыльца терема и брела по подворью.

— Мстиша!

В сенях раздались торопливые шаги, и в горницу влетел Вечеслав. Увидев, что жена не одна, откашлялся в кулак, поправил воинский пояс и выпрямился. Три незнакомых женщины, которые сидели за столом, поднялись и начали наперебой здороваться.

— Доброго здоровьечка, Вечеслав Будимирович. Ну, мы пойдём уже, благодарствуем, Мстислава... — одна, которая была побойчее, чуть поклонилась и увела товарок, и Вячко проводил их удивлённым взглядом.

— Это кто был?

Мстислава подавила улыбку и принялась убирать разложенные на столе пучки сухих трав и горшочки с мазями.

— Да так, приходили ко мне, просили кое-какой отвар сделать... молочка принесли, ещё яиц дали. Курочку хотели, но куда нам.

В Новом граде начиналась осень. С полей убирали последний урожай, женщины рвали лён, а по вечерам от остывшей земли тянуло по ногам прохладой. Шесть месяцев, что минули с их свадебного обряда, Мстислава и Вечеслав прожили в избе у вдовой старушки. К ней на постой их определила Рогнеда Некрасовна.

Оставаться в тереме наместника Стемида Вячко наотрез отказался. Он и помощь не хотел принимать, пусть даже от близких людей, но Мстислава его уболтала. Изба у старушки была большой, шестистенок*; она занимала одну горницу, а молодые муж и жена — вторую.

Лютобор, за которого всерьёз взялись в дружине наместника Стемида, жил в тереме. Мстислава звала брата к ним, но тот был слишком горд и рад, что его учили владеть мечом, потому, не чураясь, делил просторную клеть с такими же отроками. К сестре забегал поесть да проведать, да порой оставался ночевать.

Щенок Жуг, выросший в красивого пса, жил вместе с ними, сторожил избу.

— Что за отвар-то? — с любопытством спросил Вечеслав.

— Иди, пошепчу, — Мстислава обхватила плечи мужа ладонями, встала на цыпочки и обожгла ухо жарким дыханием.

Выслушав, Вячко расхохотался.

— Для мужской крепости? А чего втроём приходили, у каждой что ли муж... болеет?

— Втроём не так страшно, — Мстислава прыснула и пожала плечами.

— А откуда же они прознали, что у тебя такие отвары есть? Ммм? — он нетерпеливо притянул жену к себе, сомкнув руки вокруг гибкой спины.

— А у меня и нет. Но я попробую. Любопытно же! — она вывернулась и прижалась лопатками к груди Вечеслава. — Ты почему такой встрёпанный в избу влетел? Приключилось что? — едва заметно насторожилась.

Вячко опомнился. Заговорился, всё про отвары чудные для мужской крепости думал.

— Идём со мной. Покажу кое-что, — он тряхнул головой и увлёк жену наружу, прихватив в сенях для неё тёплую свиту.

Изба старушки, в которой они жили, стояла на другом конце Нового града, и потому до Ладожского идти было долго. Сперва Мстиславе было непривычно, но потом она освоилась. Несколько седмиц после свадебного обряда тосковала, не зная, куда себя деть и чем себя заняться: не могла же она вечно бегать и подсоблять лекарю Стожару. Но потом Рогнеда Некрасовна отправила к ней знакомую женщину, у которой на щеке вспух гнойный нарыв; затем сделала отвар для парней, извалявшихся в жгучей траве; подсобила кому-то с сухим кашлем, что рвал грудь...

И как-то ручеёк просителей, приходящих в избу, всё не иссякал да не иссякал, и вскоре о скуке Мстислава и думать забыла, с трудом поспевала с людскими болячками разбираться да мужа, возвращавшегося глубоким вечером, кормить.

Так прошла весна, закончилось лето и началась осень. Мстиславе казалось, что другой жизни у неё и не было. Всё осталось в прошлом.

— Куда мы идём? — спросила она, с любопытством оглядываясь.

Они как раз вошли в Ладожский конец.

— В терем наместника? Что-то приключилось?

Вечеслав скупо улыбнулся и мотнул головой.

— Скоро увидишь.

Когда терем остался позади, Мстиславу осенила догадка. Она тихо ахнула и покосилась на мужа, но не стала ничего говорить. Вскоре они пришли на самую окраину, на землю, которой новоградские бояре откупились от князя Ярослава.

— Гляди, — Вечеслав подвёл жену к избе.

На неё смотрела изба-пятистенок — только что из-под топора. Сруб ещё светлел свежестью, кое-где виднелись потёки смолы.

Мстислава остановилась как вкопанная.

— Ты… сам?.. — почему-то шёпотом спросила она и подняла на мужа сияющий взгляд.

Вечеслав только усмехнулся, чуть склонил голову.

— Я же обещал тебе, Мстиша: зимой будем жить в своей избе.

Мстислава окинула взглядом резные створки, узорчатые столбики на крыльце, обережные знаки над дверью и ошеломлённо покачала головой. Она не выдержала, порывисто прижалась к мужу и столь же быстро отстранилась, чтобы не давать соседям лишний повод для пересудов.

Дом. У них теперь есть свой дом.

Руки чесались открыть дверь и войти, осмотреться внутри, но Мстислава держалась. Первым по обычаю в новую избу следовало запустить петуха — на счастье да удачу.

— Ну что? Любо тебе? — тихо спросил Вечеслав, который посматривал на жену, подмечая каждую мелочь.

— Любо... — растроганно шепнула Мстислава и украдкой прижала ладонь к животу.

Ей тоже будет что подарить мужу.

Новоселье решили справлять через два дня: хотелось-то уже на следующий день, но Мстислава страшилась, что не поспеет с угощением. Рогнеда Некрасовна дала ей в помощь двух теремных девок, и втроём от рассвета и до заката они пекли, варили, запекали, жарили.

Так что на новоселье столы ломились от яств. Мстислава с девками приготовили всё, что могли: в печи румянились пироги с рыбой и яйцом, на столе дымился гусь, рядом стояли горшки с пшённой кашей и запечённой репой, миски с квашеной капустой и солёными огурцами. Не обошлось без сбитня и медовухи.

Сразу после обеда в избу потянулись гости. Пришли и наместник Стемид с Рогнедой Некрасовной, и соседи из Ладожского конца, и дружинники, и даже княжич. Каждый принёс в новый дом что-то полезное: скатерть и рушники, утварь для печи, топор, курицу с цыплятами, сноп льна, огромный сундук, доверху набитый отрезами полотна. Его с двумя помощниками притащил Крутояр.

Мстислава принимала гостей, раскладывала угощения, рассаживала людей и впервые чувствовала себя хозяйкой. Наместник Стемид, с интересом оглядев избу, сперва похвалил, но не удержался и произнёс будто бы с обидой.

— Ладно сложено, крепко. Да только чего же ты помощи не попросил? Мы бы подсобили.

Вечеслав скупо улыбнулся и сказал коротко.

— Сам хотел.

Стемид понимающе кивнул. Лютобор же, осторожно поглядев на мужа сестры, пробормотал вполголоса.

— А меня тогда кто гонял?.. На брёвна уже глядеть не могу.

За что тут же получил ложкой по лбу от кого-то из дружинников: совсем не больно, но очень обидно.

— Ты помалкивай, отрок, пока взрослые за столом толкуют, — с усмешкой посоветовали ему.

Наконец, пир стал стихать, гости один за другим начали расходиться. Мстислава с Вечеславом провожали каждого до порога, благодарили за дары, за добрые слова, и лишь когда последний шагнул за ворота, в избе воцарилась тишина.

Они остались вдвоём и вышли на крыльцо. Ночь стояла ясная, пахло пирогами и дымом печи. В груди Мстиславы разливалось горячее, щемящее чувство. У них был свой угол, свой очаг, и она была его хозяйкой.

Вечеслав обнял её за плечи и тихо сказал, вторя её мыслям.

— Ну вот, Мстиша. Теперь у нас есть свой дом.

Она кивнула, прижалась к нему и улыбнулась. Помолчала, вслушиваясь в тишину ночи, а потом негромко проговорила.

— И скоро нас в нём будет трое...

Она опустила взгляд и едва заметно провела ладонью по животу.

Вечеслав сперва не понял, окаменел на миг, а потом наклонился к ней и хрипло выдохнул.

— Мстиша... родная...

Он хотел сказать что-то, но слова застряли в горле. Вместо этого он только крепче прижал жену к себе, и сердце его стучало так громко, что, казалось, услышала и она.

Мстислава торопливо поднялась на крыльцо терема. Нынче она припозднилась, долго просидела подле княгини Радмилы, что вот-вот должна была разрешиться от бремени, и спешила вернуться домой, к детям. Хотя и знала, что старшая дочь управится со всем, но также знала, что без неё за стол они не сядут, станут дожидаться, а на Ладогу давно уже опустился вечер.

Она задержалась в сенях, возясь с тяжёлым коробом, который носила с собой. Дверь в горницу была приоткрыта, из-под неё пробивалась слабая полоска света и доносились взволнованные голоса: старшей дочери, Нежаны, и сына Ратмира.

Шестнадцать зим назад Мстислава ещё мыслила, что сможет примириться со свекровью. Сама настояла, чтобы их первое дитя нарекли в честь матери мужа.

Да-а. Надеялась она напрасно.

Мстислава замерла, прислушиваясь, уж больно сердито говорила дочка. Нежане шла семнадцатая зима, и Вечеслав устал отгонять от неё женихов. Сама она молчала и даже матери не говорила, люб ли кто ей. Подумав, что вдруг дочь решилась рассказать младшему братцу, Мстислава осталась в сенях.

Но вскоре поняла, что говорили её дети совсем о другом.

И сердце заныло.

— … и рубаху ещё порвал... снимай, надо застирать, пока кровь не засохла, — взволнованно шептала Нежана.

Спустя миг она ахнула.

— Макошь светлая! Да на тебе места живого нет!

Мстислава, не выдержав, резко толкнула дверь в горницу, от чего та глухо ударилась о стену. Дочь и сын одновременно вздрогнули и виновато на неё посмотрели. Ратмир, которому минуло десять зим, неловко поднялся с лавки, морщась и сжимая рубаху.

Бросив на сына единственный взгляд, Мстислава поняла, почему ахнула дочь. На лице и на теле проступали следы жестокой драки. Под носом запеклась кровь, губы были разбиты, на скуле наливался синяк. На плечах проступили следы чужой хватки, на рёбрах — отметины.

Мстислава врачевала раны куда страшнее, не боялась ни крови, ни ожогов и всегда умела подыскать нужное, ласковое слово, чтобы облегчить человеку боль, но нынче онемела. Руки повисли вдоль тела будто плети, и она без сил прислонилась к тёплому срубу, порадовавшись мельком, что оставила короб в сенях, иначе непременно выронила бы...

— Мама! — к ней подскочила перепуганная Нежана.

Ратмир тоже дёрнулся, но ходил он неуклюже.

Дочь подлезла под руку и подставила плечо, и Мстислава с трудом заставила себя выпрямиться. Потом сжала зубы, взяла себя в руки и подошла к сыну, остановившемуся возле стола.

— Ратша, что приключилось?

Знакомым упорством сверкнули серые глаза. Сын поджал губы.

— Я не скажу.

И ведь она даже не могла сказать, что упрямством Ратмир пошёл в отца. Сама была такой же...

Вздохнув, она повернулась к замершей в дверях Нежане.

— Поставь греться воду.

— Я уже.

— А Гнеда?..

— Спит. Я покормила её...

Младшую дочь Мстислава назвала Гнедой в честь Рогнеды Некрасовны. Женщины, которая сделала для неё так много, что никогда она не сможет ей отплатить.

Она помогла сыну смыть с лица кровь, сделала несколько примочек, чтобы утром не раздуло от отёка, и внимательно ощупала рёбра, убедившись, что ни одно не сломано. Ратмир терпел все молча.

Когда сели, наконец, вечерять, в других избах уже погасили лучины и давно легли спать.

— Отец вернётся через два-три дня, — сказала Мстислава, поглядывая на сына, который пытался извернуться и поесть похлёбку, не тревожа разбитые губы.

Ратша посмотрел на мать и неловко повёл плечами. Отметины на лице и теле не заживут, это он знал.

— С кем ты подрался? — Мстислава строго нахмурилась, решив попытаться ещё раз.

— Я не скажу, — насупился сын.

— Нежа? — она перевела взгляд на дочь, и та качнула головой.

— Мне-то откуда знать, матушка?..

Они были близки, её старшая дочь и сын, хоть между ними и была разница в пять зим. Мстислава сердцем чуяла, что Нежана знает, но молчит, потому что попросил Ратмир. А Ратмир молчит, потому что чает не огорчать мать.

С досадой покачав головой и ничего не добившись, Мстислава отправила детей спать, пока сама убирала со стола. Оба рвались подсобить, но она хотела подумать в одиночестве, потому вытолкала их из горницы чуть ли не взашей.

А утром проснулась от знакомого голоса. Едва услышав мужа, она почувствовала, как откуда-то из груди поднимается радость и разливается по телу приятным теплом.

— Мстиша! — позвал Вечеслав, переступив порог терема, который отстроил для семьи десять зим назад, когда они воротились на Ладогу. — Я дома.

Его возвращения она ждала через несколько дней. Вместе с князем Крутояром Ярославичем они ездили в Новый град. Муж и её звал, навестить Рогнеду Некрасовну. Мол, дети уже выросли, за ними есть кому приглядеть...

А Мстислава отказалась, словно сердцем почувствовала, что здесь будет нужнее.

— Батюшка!

Пока она торопливо одевалась, в горнице послышались довольные голоса дочерей. Когда отец возвращался и привозил гостинцы, две её девочки сравнивались по прожитым зимам, и взрослая Нежана радовалась подаркам столь же шумно, как маленькая Гнеда.

— Батюшка...

Услышав голос сына и то, как тихо стало в горнице, Мстислава поспешила за дверь, не доплетя кос.

В утреннем свете Ратмир выглядел ещё краше, чем накануне, когда горела только лучина. За ночь синяки и отметины налились кровью, стали ярче. Мстислава заметила то, что не увидела вечером: сбитые костяшки на кулаках.

Заслышав её шаги, Вечеслав обернулся. Радость от возвращения домой уступила в глазах место недовольству. Губы, ещё хранившие отголосок тёплой улыбки, были строго поджаты, брови — нахмурены. Нежана и Гнеда застыли у длинного стола, на который мужчина начал выкладывать гостиницы.

Мстислава бегло пожала плечами и шагнула к мужу, прижалась к груди, вдыхая такой знакомый запах.

— Ты рано... — сказала она довольно, чувствуя, как Вечеслав обхватывает её сильными руками. — Это славно.

— Гляжу, я как раз вовремя, — он поцеловал её в макушку и отстранился. — А ещё голоден, как зверь. Всю ночь скакали без продыха, князь страшился не поспеть... Как Радмила Звекшевна?

— Князь поспел, — Мстислава чуть улыбнулась. — Она ещё в тягости.

А затем посмотрела на детей.

— Чего застыли? Не слышали разве? Отец ваш голоден, убирайте всё, будем на стол накрывать.

Заметив в руках Нежаны новые стеклянные бусы, Мстислава только головой покачала. Как же Вечеслав баловал старшенькую...

— Тебе тоже привёз, — от тёплого шёпота, коснувшегося шеи, по плечам разбежались мурашки.

Муж подошёл к ней, пока возилась у печи, обнял со спины, крепко прижал к груди и глубоко вдохнул родной, любимый запах.

— Польёшь мне? А то пыльный весь, конём пропах.

— То-то я чую, — усмехнулась Мстислава, подхватила рушник и пошла в сени. Вечеслав взял тяжёлый ушат и шагнул следом.

Снаружи пригревало осеннее солнце, во дворе не было ни единой живой души, и лишь издалека доносились звуки просыпавшейся Ладоги.

— Что с Ратшей? — спросил Вечеслав, отфыркиваясь от прохладной водицы. — С кем подрался?

Щедро зачерпнув ковш и вылив половину мужу на шею, Мстислава вздохнула.

— Кабы он мне рассказывал... Молчит.

И отвернулась, потому что не было никаких сил смотреть, как вода влажными дорожками стекала по обнажённой мужской спине и груди...

Она протянула сперва рушник, затем чистую рубаху. Вечеслав потряс головой, и капли разлетелись во все стороны, упали на лицо Мстиславы, хоть она и пыталась увернуться.

— Медведь... — фыркнула она ласково.

— Я потолкую с Ратмиром. Он знает, что драки в тереме я терпеть не стану. Ему служить в дружине, носить вместе со всеми меч...

— Не наказывай его, — Мстислава придержала мужа за локоть. — Он не подрался, его избили.

Тот, накрыв её руку ладонью, мягко, но непреклонно убрал и шагнул к крыльцу.

После трапезы Нежана, отпросившись, побежала к подружкам показывать отцовские подарки. Мстислава отправила с ней и Гнеду, а сама принялась убирать со стола, всё с нараставшей тревогой поглядывая на сына.

Куда-то уходивший Вечеслав вернулся и позвал с крыльца.

— Ратмир! Идём, подсобишь мне.

Тревога Мстиславы усилилась, и она, выждав немного, вышла следом. Сын шагал к стойлам, где держали двух лошадей и коз. Она догадывалась, отчего началась драка, и знала, что если угадала, то Вечеслав ни за что не раскроет ей правды.

А Мстислава хотела знать. Ей нужно было знать. Потому она спустилась с крыльца и подошла к постройке. Ворота были распахнуты, коз утром увёл пастушонок, так что слышала она всё хорошо.

Сперва было тихо, только позвякивала сбруя: они распрягали жеребца, на котором вернулся Вечеслав. Мстислава заглянула в небольшую щель: муж снял с коня седло, и на спине того тут же проступил пар. Ратмир с пучком соломы в руках широкими движениями принялся обтирать бока и спину, где доставал, убирая пот и грязь. Жеребец довольно переступал копытами и фырчал.

Вечеслав взял у сына солому, закончил работу и накинул на коня тёплую шерстяную попону. Напоив его и насыпав овса, они отошли к воротам, что вели в стойло, и Мстиславе пришлось сместиться, чтобы её не увидели.

— Рассказывай, Ратша, — просто велел Вечеслав. — С кем сцепился, из-за чего.

Мальчик поднял голову: отец на него не смотрел, глядел куда-то вдаль перед собой. Он вздохнул, словно шагал в глубокие, тёмные воды.

— С Твердом, Богшей и... — он замялся, а после назвал имя сына отцовского брата, — Будимиром.

Младший брат Вечеслава нарёк сына в честь их отца.

— Вот как, — сказал воевода князя Крутояра. — И кто зачинщик?

Ратмир потупился.

— Я.

У Мстиславы в груди что-то оборвалось. Она поняла, что угадала верно. Сын подрался из-за неё.

— И зачем ты полез в драку?

— Я не скажу, — насупился Ратмир.

Вечеслав не пошевелился, только угол скулы дёрнулся, будто натянутая тетива. Он тоже всё понял.

— Рассказывай, — повторил. — Матушка не узнает.

И тогда Мстислава поняла ещё кое-что. Что не зря подслушивала нынче их разговор.

И задумалась, а сколько таких разговоров она не подслушала?..

— Они сказали про неё... я не стану повторять, отец! — вскинулся Ратмир. — И ещё назвали... — свирепо потряс головой. — И ещё, что она тебя... приворожила... и ты... как т-телок... за ней... и...

Все слова у мальчишки закончились, и он вновь замолчал, кипя от гнева.

А Вечеслав, напротив, стоял такой спокойный, что Мстиславе сделалось жутко. Он всё ещё смотрел вдаль, но его тяжёлая ладонь легла сыну на плечо.

— Кто сказал всё это?

— Будимир. Тверд даже велел ему замолчать, но я не сдержался и кинулся, и тогда уж они втроём меня...

Голос Ратмира дрогнул, но упрямство слышалось в каждом слове.

— Я не стерпел. Они смеялись... — мальчик поднял голову, и в серых глазах его горело то же пламя, что в юности у Вечеслава.

Мужчина долго молчал и затем сказал тихо.

— Не всё решается кулаками. Но за твою матушку… ты прав. За неё стерпеть нельзя.

Сердце у Мстиславы обливалось кровью. Она представляла, что услышал сын от Будимира, который жил в одной избе со свекровью, что так и не приняла её.

А ведь по первости, когда только вернулись на Ладогу с княжичем Крутояром и княжной Радмилой, Мстислава старалась.

Не ради себя.

Ради мужа и дочери, потом ради них и Ратши... Только ко времени, как родилась Гнеда, Мстислава перестала стараться.

Она тоже о многом умалчивала и далеко не всё рассказывала Вечеславу, не желая вставать между ним и матерью.

Может, напрасно молчала. Может, если бы рассказывала, за её проступки не расплачивался бы нынче единственный сын. Шёпоты, пересуды за спиной не утихли все эти зимы. Позлословить люди любили, а то, как быстро муж дослужился до воеводы, и что князь Крутояр выделял не только его, но и её, Мстиславу, лишь подбрасывало дров в пожар народной молвы.

Тех, кто помнил добро, было больше, намного больше. Но оставались и те, кто по прошествии многих зим лишь очерствел, ожесточился.

Мстислава прижалась лбом к тёмному бревну, чтобы скрыть дрожь. Хотелось выскочить и обнять сына, закрыть ладонями уши, чтобы ни одно злое слово больше его не задело. Но она не могла, сама ведь не раз говорила: на чужой роток не набросить платок.

Поэтому Мстислава стояла и слушала, и сердце её то сжималось от горечи, то переполнялось гордостью.

— Больше к Будимиру не лезь, — вновь заговорил Вечеслав и сжал ладонь на плече сына. — Я схожу к брату, потолкую с ним.

Когда Ратмир несогласно мотнул головой, мужчина нахмурился.

— Ты слышишь меня? Больше я драк не потерплю.

Ратша упрямо насупился и вновь промолчал.

Вздохнув, Мстислава развернулась и медленно пошла к терему.

Потом всё как-то закрутилось: Вечеслава позвал князь Крутояр, и он ушёл. Ратмир прилёг на полати и незаметно для себя задремал, и Мстислава не стала будить сына, а порадовалась, что спит, потому что добрый сон лечил лучше всяких примочек. Вернулись Нежана и Гнеда, и втроём они поставили тесто для каравая, нарубили все для похлёбки. Проснулся Ратша и встретил коз после выгула, проведал в стойле лошадей. Ходил он скованно и неловко оберегал рёбра, и у Мстиславы в душе поднималось что-то очень чёрное и злое.

Она с трудом сдерживала себя и ни о чём не спрашивала, но чувствовала, что и сама способна пойти в избу деверя и оттаскать негодника Будимира за уши. А то и ещё чего похуже сотворить.

Стемнело, а Вечеслава всё не было, и они ждали его, пока не стало совсем поздно, и тогда Мстислава усадили за стол детей, но сама не смогла проглотить ни крошки. И уже почти ночью, когда в тереме спали все, кроме неё, на крыльце раздались знакомые шаги.

Мстислава поднялась со скамьи, на которой в свете лучины чинила изорванную рубаху сына.

— Не спишь, — выдохнул Вечеслав, бесшумно ступая по горнице, и даже самые противные половицы не пели под его шагами.

Он ведь сам их укладывал десять зим назад.

— Я всё слышала утром, — вымолвила Мстислава, и муж отчего-то невесело усмехнулся.

— Я знаю, — он пожал плечами и глянул на неё с укором. — Ужели ты мыслила, что я тебя не почую?

По правде сказать, да, мыслила.

— Ты был у брата? — спросила она, не дрогнув, что её маленький обман не удался.

Вечеслав вздохнул и потянулся всем телом, расправляя плечи, отчего рубаха на них да на груди натянулась.

— Был и не вечерял. Покормишь мужа сперва?

Он казался таким довольным и спокойным... Но Мстислава знала, что за напускной тишиной скрывалась неукротимая буря. Кивнув, она отошла к печи, достала горшок с ещё неостывшей похлёбкой, выставила на стол каравай и кувшин со взваром.

А потом села напротив Вечеслава, взявшегося за ложку, и окинула требовательным взглядом.

— Ох, и строга ты, Мстишенька, — попытался он отшутиться. Потом махнул рукой. — Ну, чего меня взглядом прожигаешь? Так и дыру прожжёшь! С братом я потолковал, тот обещал потолковать с Будимиром да всыпать паршивцу вожжей.

— Ратмир последние две зимы стал драться гораздо, гораздо чаще. Вот и хочу спросить тебя, сколько тех драк из-за меня было?

Вечеслав недовольно на неё посмотрел.

— Может, я и напрасно дал тебе всё услышать.

И если упрямством их сын пошёл в обоих родителей, то молчанием — точно в отца!

Мстислава чуть недовольно не стукнула ладонью по столу да сдержала себя в последний миг. Затем злость ушла, сменившись печалью и задумчивостью.

— Может, напрасно мы уехали из Нового града... — прошептала она.

Этот вопрос терзал её все десять зим на Ладоге. Крутояр предложил им остаться в Новом граде. Сам он возвращался, потому как совсем занемог отец, и княжеству требовалась крепкая, сильная рука. Вечеслав же решил, что нужен тогда-еще-княжичу, а Мстислава не стала с ним спорить. Сделала, как сказал муж.

— Мстиша... — глаза воеводы недовольно сверкнули.

— Что?! — шёпотом воскликнула она. — Ты видел его?! А под рубаху заглядывал?! Ему десять зим!

— Видел. Заглядывал, — проскрежетал Вечеслав и отодвинул ложку. — Ничего не поменялось бы, останься мы. В Новом граде людская память столь же крепка.

— Поменялось бы... — упрямо возразила Мстислава.

Но в своих словах она была не шибко уверена. Не одно, так другое рассказали бы её сыну. Муж прав, никто не забыл, как она смахнула себе косу при всём честном народе да призналась, что сотворил с ней Станимир, пусть и прошло уже семнадцать зим!

— Ратша станет воином. Сама ведаешь, сколько впереди его ждёт отметин да шрамов. Когда по весне он с порезом домой пришёл, ты так не тревожилась, — спокойно заговорил Вечеслав.

— Так порез он получил, когда с кинжалом учился обращаться, — вздохнула Мстислава. — А здесь ребятёнка избили.

— Ребятёнка? — Вячко вскинул брови и засмеялся. — Этот ребятёнок вскоре тебя перерастёт, а через пару зим отроком в дружине станет.

Мстислава чуть глаза не закатила. Мужу было не понять! Но ничего не сказала, потому что ругаться не любила. Подперев ладонью щеку, молча стала смотреть, как Вечеслав ел наваристую похлёбку, закусывая хлебом.

Он изменился за эти семнадцать зим. Как и она. У глаз его пролегли тонкие морщины, оставленные не только временем, но и походами, стужей, сражениями. На висках пробилась седина.

Рукава рубахи он закатал до локтей, и когда поднёс каравай к губам, Мстислава невольно залюбовалась его руками — крепкими, с выступившими жилами, загорелыми даже зимой. Руки воина, много лет державшие меч, и руки хозяина, что не чурается никакой работы.

Доев, Вечеслав отодвинул миску и посмотрел на жену.

— Идём спать, Мстиша.

Помедлив, она кивнула и поднялась с лавки, положив ладони на стол. Тревога не отпускала, но если она не сомкнёт ночью глаз, спокойнее ей не станет.

Уже в тёплой постели, прижатая к мужской груди, Мстислава вслушивалась в размеренное, спокойное дыхание Вечеслава и разглядывала деревянные балки над головой. Сон никак не шёл, и раз за разом она вспоминала разговор сына и мужа

Вечеслав был прав, Ратша станет воином, как отец, будет служить в дружине... На Ладоге или в Новом граде, но слухи будут сопровождать его, куда бы он ни пошёл.

Разве же не рассказывала ей Рогнеда Некрасовна, сколько раз дрался её старший сын из-за того, что ему говорили о матери?.. И не сосчитать было...

Она завозилась, и муж, словно почуяв, крепче сомкнул кольцо рук вокруг неё, не раскрывая глаз, нашёл ладонью её затылок, надавил, притягивая к себе, заставил уткнуться лицом в грудь...

И Мстислава затихла, пригревшись.

Вечеславу легко было говорить: «ништо, крепче станет».

А у неё болело за сына сердце. За всех её детей, но, диво, красавицу Нежану никто по матери не судил. Все тычки достались Ратмиру...

Она заснула лишь под утро, но ненадолго. Ещё до рассвета из терема прибежал встрёпанный дружинник: за Мстиславой послал князь Крутояр. Она едва успела собраться и поцеловать заспанного мужа и выскочила из избы, спеша в ладожский терем. Радмила была в тягости, и, верно, началось...

И весь долгий следующий день Мстислава провела с княгиней в бане. Были расплетены все косы, открыты все двери да подняты крышки сундуков, но крупный ребёнок шёл тяжело. И лишь под вечер подворье огласил громкий младенческий крик.

После трёх дочерей княгиня родила мужу сына, и Мстислава не припоминала, чтобы прежде видела князя Крутояра настолько счастливым и лишившимся разума.

Ночью она не вернулась домой, осталась приглядеть за изнурённой Радмилой, а когда утром пошла забрать у няньки маленького княжича да принести его матери, застала в горнице вместо кормилицы самого князя, мужа и Ратшу.

Крутояр с гордостью показывал своему воеводе сына, Ратмир с сомнением посматривал на маленький писклявый комок в руках князя.

— Я тоже таким был, батюшка? — спросил он тихо, словно не веря.

Синяки на его лице проступили на третий день особенно ярко, но, казалось, он про них и не вспоминал.

— Был, был, — вместо Вечеслава ответил Крутояр. — Я тебя на руках держал.

Глаза мальчишки зажглись, и он подался к князю.

— А я тебя, князь, — Вечеслав усмехнулся в бороду и покачал головой: сколько же воды утекло.

Оба, не сговариваясь, посмотрели на Ратмира, склонившегося над люлькой, в которую Крутояр положил мирно спящего княжича. Подумали они об одном и том же.

— Станешь служить моему сыну так, как твой отец служит мне, Ратша? — спросил князь.

Мальчишка вздрогнул и, удивлённый, вскинул голову и встретил спокойный взгляд отца. Тогда он вдохнул поглубже, расправил плечи и посмотрел на Крутояра Ярославича.

— Стану, князь, — выговорил негромко, но твёрдо.

Крутояр улыбнулся краем губ и кивнул.

А Вечеслав, молчавший до сих пор, подошёл и опустил ладонь на макушку сына, накрыл голову широкой рукой. Под этой тяжёлой ладонью Ратмир невольно выпрямился, будто в один миг стал выше и старше.

Отмерев, Мстислава моргнула и, нарочно застучав ногами по полу, вошла в горницу. К ней разом обернулись трое, и каждый посмотрел со своим особенным теплом.

— Княгиня Радмила сына просит... куда кормилицу-то подевали? — спросила она со слабой улыбкой.

— Я сам к ней схожу, — и Крутояр подхватил из люльки сопящего младенца.

Мстислава проглотила все возражения и ничего не сказала. Пусть кто-то другой — поглупее — указывает князю, что ему гоже, а что негоже делать.

Когда Крутояр вышел из горницы, Вечеслав сказал, глядя на жену.

— Совсем ты умаялась у меня... идём-ка домой.

— Мама, обопрись, — Ратша подскочил к ней сбоку, кивком указал на своё плечо.

— Вы ещё на руках меня понесите, — смущённо сказала Мстислава.

Чем подлила масла в огонь.

— А что? — хмыкнул Вечеслав. — И понесём! Правда, сын? — он подмигнул Ратмиру за спиной жены.

И тот серьёзно, без улыбки кивнул.

— Конечно, отец.

На подворье Мстислава вышла всё же на своих ногах. Их семье не хватало, только чтобы принялись болтать, как лишившийся рассудка воевода таскал на руках жену на глазах у теремных холопов да девок.

Мстислава только посмеивалась тихонько, представляя такое у себя в голове.

Весть о рождении у Крутояра сына и наследника уже разлетелась далеко, и к терему нынче спешили ближайшие его соратники, чтобы поздравить. Кто-то — как воительница Чеслава с мужем — знали и помнили его ещё княжичем. Кто-то — служил ему, как князю и другого не знал.

Подворье заполнялось людьми, и Вечеслав поспешно увлёк Мстиславу в сторону. По другую руку от матери шагал Ратмир.

— Идём домой, Нежка заждалась уже. Давно трапезничать пора, — говорил ей муж.

— Так что же вы за стол не сели? — удивилась она.

— Тебя все дожидались, — хмыкнул Вечеслав. — А потом отправились вызволять.

Мсислава посмотрела на мужа и сына и улыбнулась.

Всё испытанное было не зря.

КОНЕЦ

_____________________________________________________

Мои дорогие, вот мы с вами и закончили!

Скажу, что сначала написала эпилог "обо всех понемножку", но потом удалила и написала заново, только про Вечеслава, Мстиславу и их семью. Ну, и немного про князя Крутояра с Радмилой:)

Так будет правильно, потому что, как кто-то верно отметил в комментариях, они выстрадали и заслужили свое счастье.

Спасибо большое за поддержку, ваши комментарии и звездочки, мне очень приятно ваше внимание к моей работе.

И приглашаю в следующую книгу цикла. Перенесемся с вами на холодный, гордый Север, к бескрайнему морю, драккарам и суровым мужчинам. Почитаем про Рагнара — сына конунга Харальды и княжны Яромиры. Про них самих, конечно, тоже, и про Ладогу немного:)

Книга будет последней, она закрывает цикл про Ладожское княжество и окрестности, так что добро пожаловать!

Королева северных земель