Тем, кто мечтает о настоящем доме.

Никогда не теряйте надежду. Иногда его находят там,

где меньше всего ожидаешь.

Мой внедорожник свернул в Старлайт-Гроув в последний раз будто сам по себе. А может, это я действовал на автомате. Руки сами делали все нужные движения — с той уверенностью, что приходит после многих лет одних и тех же поворотов, даже спустя почти десять лет вдали отсюда.

Не то чтобы я совсем не возвращался. Возвращался. Приезжал не реже трех раз в год. Иногда чаще. На Рождество. Всякий раз, когда двоюродному деду Уэйлону назначали очередное обследование после того, как он надрал раку задницу. На день рождения моей племянницы Скайлар — как можно чаще. И всегда в мамин день рождения... или в тот день, когда он был бы.

Но у этих приездов всегда была цена. Я возвращался туда, где люди прекрасно знали, из какой грязи мы с братьями выбрались. Прекрасно знали, почему двоюродный дед нас к себе забрал.

Реакции бывали разными: жалость, отвращение, страх. Но реакция была всегда. В Вашингтоне мне не приходилось с этим сталкиваться — в городе, где я был почти невидимкой, просто одним из тысяч людей на улицах и в метро. Эта безликость стала для меня уютным одеялом, а теперь я сам сорвал его с себя, решив вернуться сюда.

Я плавно затормозил, когда на пешеходный переход шагнула женщина, которую я узнал. В Старлайт-Гроув никто не сомневался, что машина остановится. Здесь слепо верили, что люди поступят как надо.

Мейзи Кармайкл, одна из женщин, работавших в Yarn Barn, местной лавке тканей, квилтов и рукоделия, чуть замедлилась, когда наши взгляды встретились через лобовое стекло. Ее светло-зеленые глаза распахнулись шире, и бесконечные морщины на лице стали еще глубже.

Страх.

Вот что было в этих глазах. Будто она решила, что я сейчас нажму на газ и собью ее прямо на месте. Частично я ее не винил. Она знала, чья кровь течет в моих жилах. Но другая часть меня все-таки винила — и ее, и всех остальных, кто смотрел на нас с братьями настороженно и с опаской.

Я натянул улыбку, которую надевал уже бесчисленное количество раз. Ту самую, что говорила: я совсем не похож на чудовище, чья кровь наполовину течет во мне. А потом помахал. Нелепо, одними пальцами, но так, чтобы дать ей понять: ей нечего меня бояться.

Мейзи ответила натянутой улыбкой и кивком, а потом почти бегом пересекла улицу. Мне кажется, я не видел, чтобы эта женщина, а ей уже точно было сильно за восемьдесят, двигалась так быстро уже много лет.

Меня захлестнуло чувство вины. Я вел себя как придурок. И это только усугублялось тем, что последние четыре дня я ехал через всю страну, ночевал в дерьмовых мотелях, пил отвратительный кофе и, кажется, умудрился что-то потянуть в спине.

Понятия не имею, как можно потянуть спину, если сорок два с лишним часа ты в основном просто сидишь. Но у меня получилось. Неужели так и чувствуется старость? Если да, то дело дрянь. И то, что я ощутил это уже в тридцать один, совсем не радовало.

Я дождался, пока Мейзи не окажется далеко на тротуаре, и только потом убрал ногу с тормоза. Но все равно не смог не взглянуть в ее сторону. Губы сами скривились, когда я увидел у ее уха телефон. Наверняка уже звонит своему кружку шитья и сообщает, что все пятеро братьев Арчер снова в Старлайт-Гроув.

Я заставил себя снова смотреть на дорогу, но тут же ударил по тормозам: темно-бордовый внедорожник сдавал назад прямо на улицу, словно вокруг никого не было. Мне стоило большого труда не вдавить клаксон. Но меньше всего мне сейчас было нужно, чтобы Мейзи разнесла по округе не только сплетни, но и то, что у меня проблемы с гневом.

Хотя их не было — по крайней мере, никто этого не видел, потому что я делал все, чтобы не дать этому прорваться наружу. Медитировал. Практиковал благодарность. Старался хоть чем-то уравновесить все зло, которое мой отец выплеснул в этот мир.

Внедорожник продолжал сдавать назад, и я понял, что это не жест в духе «пошел ты». Просто женщина за рулем, скорее всего, не видела дорогу из-за горы чемоданов и коробок сзади. Я понял, что за рулем женщина, только по вспышке длинных светлых волос, когда она повернула голову. Не замечая меня, она поехала по Маунтин-Вью-Уэй в сторону выезда из города, а из окна высунулась огромная собачья морда.

— Туристы, — пробормотал я.

Вечно ничего вокруг не замечают, если только не останавливаются ради селфи, и тащат с собой вдвое больше хлама, чем вообще может понадобиться за две недели отпуска.

Я хрустнул шеей и снова убрал ногу с тормоза. Если я доберусь до ранчо без аварии и никому не откушу голову, это будет чудо. Мне нужна была еда не из автомата и не из окна фастфуда, холодное пиво и обжигающе горячий душ, чтобы смыть с себя дорогу. Не обязательно именно в таком порядке.

Но даже при этом я не позволял себе ехать больше чем на пять километров в час выше ограничения. Рисковать я не мог. Не с моим прошлым. Не с репутацией моей семьи.

Вместо этого я попытался отметить про себя, что изменилось в центре Старлайт-Гроув с моего прошлого приезда. Бар моего брата Уайлдера, The Boot, выглядел чертовски хорошо. Он добавил цвета — выставил спереди корыта с цветами, и они отлично смотрелись на фоне почти черной морилки деревянного здания. У закусочной толпились люди, заняв все столы для пикника и предпочтя окно заказов в Grove Griddle теплому майскому дню. И книжный, похоже, тоже привели в порядок.

Пока я все это отмечал, мозг был занят делом, и только на окраине города я смог вздохнуть чуть свободнее. К счастью, руки по-прежнему вели меня сами, и я проехал пятнадцать минут за город — туда, что было мне домом больше, чем любое другое место в жизни. Поместье, где я вырос в Гринвиче, штат Коннектикут, уж точно домом не было. Когда-то я так думал, но на деле это был дом ужасов. Моя квартира в Вашингтоне едва видела меня — разве что в те редкие часы, когда я урывал тревожный сон. А комната в общежитии в колледже стала лишь декорацией для моего ареста ФБР.

А вот ранчо «Витой дуб» был домом. Идеальным местом для таких чужих всем братьев Арчер. И в центре всего стоял ветхий дом, который мой двоюродный дед строил вместе с друзьями, а потом достраивал год за годом. Дом, который он во что бы то ни стало хотел возвести вокруг огромного живого дуба в самом сердце здания.

Дом на дереве. Так мы с братьями его называли. В гостиной даже висели качели, привязанные к одной из ветвей.

Но дело было не только в самом доме. А еще в земле вокруг и во всем, что на ней находилось. Больше тысячи акров и почти ничего из того, что здесь обычно разводили: никакого крупного рогатого скота. Только не у дяди Уэйлона. Из коров у него были лишь мини-хайленды. Зато еще были альпаки, особенно лохматая порода овец, козы и небольшое стадо яков.

Даже сама земля будто подходила нам. Дикая, простая, чуть потрепанная по краям. Поля и луга, заросли ежевики и полыни, а за ними — бесконечные леса и вдалеке горная вершина, от которой захватывало дух.

Красота и дом.

Мой внедорожник сбросил скорость у ворот — ржавый металл, а в центре красовалась главная любовь дяди Уэйлона... часы. И не просто часы. Часы с бигфутом.

Я тихо хмыкнул, опустил стекло и набрал код — тот самый, что стоял здесь с тех пор, как мы переехали. Конечно, держать один и тот же код двадцать лет подряд — так себе защита. Но стоило мне заговорить об этом с Уэйлоном, как он тут же заявлял, что новый все равно не запомнит.

Ворота со скрипом распахнулись, и я аккуратно провел внедорожник по знакомым железным перекладинам скотопрогона. От каждой встряски спину сводило болью. Черт. Мне определенно нужно было отмокнуть в горячих источниках на территории ранчо.

Я вел машину по всем изгибам этой чертовски разбитой грунтовки, проклиная каждую выбоину и каждую кочку. Но наконец впереди показался дом на дереве. Его обшивка, выкрашенная в шалфейно-зеленый, почти сливалась с листьями дуба, торчавшими прямо из крыши. Как Уэйлону удавалось устроить такое и при этом не получить протечки, я понятия не имел.

Хотя, с другой стороны, у него всегда было полно всяких технических фокусов в рукаве. И, как настоящий фокусник, своими секретами он не делился никогда.

Остановившись, я заглушил мотор и выбрался наружу. Потянулся, хрустнул спиной и простонал от этого движения.

— Дядя Декс!

От этих двух слов я сразу стал искать взглядом, откуда меня зовут. Скайлар неслась ко мне во весь дух. Светлые волосы летели за ней спутанными волнами, а корона на голове съехала набок. На ней было розовое платье принцессы, ковбойские сапоги в розовых цветах и грязи, а в руке — игрушечный меч.

Я невольно хмыкнул, когда она с разбегу прыгнула на меня. Я поймал ее с коротким выдохом — в спине тут же полыхнула боль, а очки чуть не слетели с носа.

— Ты что, подросла, маленькая принцесса?

— Ну конечно. Мне уже семь, — тут же отрезала она.

— Уже водишь?

Скайлар хитро улыбнулась.

— Иногда. На тракторе.

Господи Иисусе. Готов поспорить, Коль об этом ни сном ни духом. Мой брат был сверхопекающим отцом, особенно когда дело касалось его маленькой дочки.

— Черт, да она быстрая, — прохрипел Маверик, выбегая из-за угла дома.

Я едва не расхохотался, глядя на младшего из нас, поправляя очки. На нем была ковбойская шляпа, ярко-розовое боа из перьев, а в руках — щит и меч. Следом за ним неслась мини-хайлендская корова в волшебных крыльях.

— А я думал, хотшоты в форме получше, — крикнул я в ответ.

Мав показал мне средний палец.

— Я теперь парашютист-пожарный, придурок.

— В банку за ругательства! — возмутилась Скайлар.

Мав поморщился.

— Из-за тебя я вечно влипаю.

Я приподнял бровь, опуская Скайлар обратно на ее заляпанные грязью сапоги.

— По-моему, тебе для этого моя помощь не нужна.

Маверик изо всех сил старался соответствовать своему имени: до костей безрассудный и вечно ищущий новую дозу адреналина. Дядя Уэйлон винил именно его в своей седине.

Мав закатил глаза.

— ФБР и правда сделали из тебя до ужаса скучного зануду.

— В банку за ругательства, — снова пропела Скайлар.

Не предупреждая, я рванул на брата, пытаясь одновременно зажать его в захват и взъерошить ему волосы.

Маверик тут же ответил ударом пластикового меча, а Скайлар заливалась смехом.

— По безоружному человеку открыт огонь! — возмутился я.

Пронзительный свист разрезал воздух, и мы с Мавериком тут же отпустили друг друга.

— Мне что, правда нужно окатить вас из шланга?

Я скривился, увидев дядю Уэйлона в его любимом комбинезоне Carhartt с нашивкой бигфута на нагруднике, рабочих ботинках и потертом бейсболочном кепи с надписью: Правда где-то там.

Люси, самый ласковый ирландский волкодав на свете, неторопливо спустилась вслед за ним с крыльца и направилась ко мне.

— Это он начал, — пожаловался Мав.

Я присел, чтобы почесать мою старушку.

— Вот ты где, девочка, — проворковал я.

— Мав, — начал Уэйлон, — в девяти случаях из десяти все начинаешь именно ты.

Скайлар захихикала.

— В банку за ругательства, дедуля Уэй-Уэй.

Она звала его так с тех пор, как научилась говорить. Потому что он был ей дедом во всем, что действительно важно, и другого дедушки у нее все равно никогда не будет.

Хлопнула дверь.

— Я вас всего на два часа попросил присмотреть за моей дочерью, — проворчал Кол, отходя от служебного грузовика Лесной службы.

Маверик тут же закрыл Скайлар уши ладонями.

— Срочные новости, зануда: она уже знает не одно ругательство из четырех букв.

Вот этого Кол как раз слышать не стоило. Его дочь нельзя было подвергать ничему, что хоть как-то могло ей навредить, даже если речь шла всего лишь о бранном слове.

— Парень, — предостерегающе бросил дядя Уэйлон в сторону Мава. — Ты что, сегодня проснулся с дурью в голове?

Я выпрямился, убрав руки с загривка Люси.

— По-моему, у него так каждое утро.

Мав отпустил Скайлар, чтобы замахнуться на меня, но я со смехом увернулся и повернулся к Колу, притягивая его в объятие с хлопками по спине.

— Ну как ты, черт возьми?

— За языком следи, — предупредил Кол.

— А «черт» теперь тоже плохое слово? — спросил я.

— Оно в списке запретных, — услужливо сообщила Скайлар.

— Упс, — пробормотал я, отпуская Кола.

Он хлопнул меня по плечу.

— Хорошо, что ты вернулся.

Я на секунду задержал на нем взгляд по-настоящему. Темная щетина у него стала гуще и уже почти тянула на бороду. Он по-прежнему был таким же широким в плечах и высоким, как всегда, но, кажется, еще и поднабрал мышц. С его работой следователя в Лесной службе он вполне мог сойти за лесоруба. Но ореховые глаза, темные, как у всех нас, остались прежними — те самые глаза, которые мы все ненавидели. Из-за того, о чем они нам напоминали.

Я тут же задавил эту мысль.

— Хорошо вернуться. Уайлдер и Орион здесь?

— Уайлдер, как всегда, в баре, — ответил за всех Мав про нашего старшего брата.

— А Орион? — спросил я.

Мав и Кол переглянулись, и у меня внутри все тяжело ухнуло, будто камень в озеро. С того дня, как наш мир разлетелся вдребезги, Орион, мягко говоря, так и не пришел в себя. Но его мир треснул сильнее, чем у нас остальных, потому что за наше спасение он заплатил куда большую цену.

— В последнее время он почти все время сидит у себя, — осторожно сказал Коль.

Все мои братья жили на ранчо, кроме меня. Я работал на ФБР, в их техническом отделе, который ласково звал «анонимные хакеры», и Уайлдера, который жил над своим баром. Но дом Ориона, который он построил с помощью Уэйлона и переехал туда в ту же секунду, как ему исполнилось восемнадцать, стоял настолько далеко от остальных домов, насколько вообще было возможно.

Я стиснул челюсть, чувствуя, как внутри поднимается тревога. Скоро я к нему наведаюсь. И его сварливый зад все-таки со мной поговорит — насколько Орион вообще теперь готов говорить.

Я хрустнул шеей.

— Мне надо добраться до гостевого домика, выгрузить вещи и принять самый долгий душ в истории человечества.

Мав покосился на заднее сиденье моей машины.

— То есть выгрузить твои две спортивные сумки?

— Эй, — огрызнулся я. — У меня еще три коробки.

— Дай угадаю, — продолжил Мав. — Очередной компьютерный хлам?

Я прищурился на брата.

— Не смей отзываться так о Бетти Лу.

— А кто такая Бетти Лу? — тут же влезла Скайлар. — Ты завел котенка?

Мав фыркнул.

— Это его до ужаса ботанский компьютер.

— Я бы следил за тоном, когда говоришь о Бетти Лу, а то останешься без доступа ко всем банковским счетам, соцсетям и почте.

— Декстер, — предупредил дядя Уэйлон. — У нас договор.

— Никакого хакерства на твоей земле, — проворчал я.

— Кстати, о нашей земле, — вмешался Кол. — В каком это гостевом домике ты собрался жить?

Я несколько раз моргнул, глядя на брата.

— В единственном гостевом домике на ранчо.

Мав и Кол снова переглянулись.

— Что еще? — простонал я.

Я застыл в распахнутой двери гостевого домика. Дальше пройти не вышло — каждый клочок этого крошечного дома был завален всяким хламом. Дядя Уэйлон, конечно, хламом бы это не назвал, но для меня это был именно он. Особенно когда все это стояло между мной и душем, который мне был позарез нужен.

Уэйлон почесал густую бороду.

— Я думал, что уже расчистил тут все.

Я сжал переносицу.

— Ты думал?

— Ну, это было где-то в списке дел. Я его не нашел, вот и решил, что уже сделал.

— Перец, наверно, сожрал, — сказал Маверик, и в голосе у него звенел смех.

Я обернулся и хмуро уставился на него.

— Скорее всего, это ты скормил список этому проклятому козлу.

Мав вскинул обе руки.

— Ого. Ну и ворчливый же ты.

— Между мной и горячим душем сейчас пятьсот миллионов часов и часовых деталей, так что да, именно такой, — буркнул я.

— Там еще куча лесных камер и манков на снежного человека, — уточнил Уэйлон.

Ну разумеется. Часы и снежный человек — две главные любви в жизни Уэйлона.

Уголки губ Кола дрогнули.

— Съезди к Блейзу. Может, у него найдется жилье в аренду.

— В самый разгар туристического сезона? — с сомнением спросил я.

Кол только пожал плечами.

— Можешь пожить со мной в большом доме, — предложил Уэйлон. — Места там полно.

Да, и еще четыре десятка часов с кукушкой, которые начинали куковать каждый час, день и ночь. Я изо всех сил попытался не скривиться.

— Спасибо, дядя Уэйлон, но сначала попробую у Блейза. Пока мой дом строится, неплохо бы иметь свое пространство.

Уэйлон фыркнул.

— До сих пор не понимаю, зачем ты нанял этого модного строителя. Мы с Блейзом и Зиком сами бы тебе все построили.

Я не сомневался, что построили бы. Вместе с восемьюдесятью семью часами, тринадцатью тайными ходами, двадцатью двумя люками и планировкой, в которой никто, кроме них, не разобрался бы.

— У вас и без того дел по горло, — уклончиво ответил я.

Мав расхохотался, и я с силой ткнул его локтем в живот. Смех тут же превратился в кашель.

— Ладно. Ну, если что понадобится, я рядом, — пробормотал Уэйлон.

Я подошел к двоюродному деду и крепко его обнял.

— Ты всегда рядом.

И это была правда. Когда все развалилось, ни один родственник не захотел и на пушечный выстрел подходить к братьям Арчер. Ни один, кроме дяди моего отца. Он не был человеком многословным, зато действовал быстро. Он устроил нам комнаты, записал нас в школу, в спортивные секции, если мы хотели, и нашел местного психотерапевта. Он дал нам дом.

Уэйлон хлопнул меня по спине.

— Люблю тебя.

— Я тебя тоже, — ответил я и отпустил его. — Вернусь, как только заеду к Блейзу.

— Удачи, — сказал Кол, подхватывая Скайлар на бедро.

— Пока, дядя Декс, — сказала она и помахала рукой. — Когда вернешься, мы поиграем в войнушку с переодеваниями.

Я тихо усмехнулся. Скайлар с младенчества росла среди шестерых мужчин. Ее мать однажды просто оставила ее у двери Кола, а он даже не знал о ее существовании. Так что в ней идеально смешались принцесса и боец спецназа.

— Уже жду, маленькая принцесса, — крикнул я, садясь в свой внедорожник.

Обратно в город я доехал куда быстрее, чем уезжал оттуда, едва не нарушив собственное правило — не превышать скорость больше чем на пять километров в час. Но я был в отчаянии. В центре народу стало еще больше. Я отпустил тормоз и включил поворотник, заметив, как универсал с велосипедами на багажнике вырулил с места.

Но не успел я занять парковку, как с встречной полосы туда свернул темно-бордовый внедорожник.

Серьезно?

Я так стиснул коренные зубы, когда понял, что это тот самый чертов автомобиль, что и раньше, что челюсть заныла. С губ сорвалось с полдюжины беззвучных ругательств, а пес высунул голову в окно, свесив язык так, будто еще и дразнил меня.

В этот момент краем глаза я заметил движение через квартал и рванул к только что освободившемуся месту. Я втиснулся туда сразу за седаном, не оставляя ничего на волю случая, и направился к кирпичному зданию, где располагалась прокатная контора Блейза.

Я взлетел по деревянной лестнице через две ступеньки, молясь, чтобы каким-то чудом у него нашлось хоть что-нибудь. Я был согласен даже на домик с уличным туалетом, лишь бы можно было провести вайфай.

Дверь была из тех деревянно-стеклянных, где стекло рифленое и ничего не разглядеть. На ней было выведено: «Amazin' Blazin' Rentals». Уголок моего рта дернулся вверх, когда я постучал.

Повисла долгая пауза, а потом раздалось почти певучее:

— Входи.

Я открыл дверь и шагнул в залитый солнцем офис. Лучи цеплялись за ловцы света, кристаллы и бесконечное множество комнатных растений, в том числе и таких, у которых листья были очень уж характерной формы.

Блейз смотрел прямо перед собой, склоняя голову то в одну, то в другую сторону, пока разглядывал розовый кристалл.

— Блейз? — осторожно позвал я.

Он медленно повернул голову ко мне. Его длинные седые волосы были заплетены в косу и перехвачены радужной банданой.

— Декс. Ну приве-е-ет, мелкий. Рад тебя видеть.

Свою кличку Блейз получил не просто так — из-за особой любви к одному виду досуга. Но сейчас он выглядел даже более отрешенным, чем обычно.

— Ты в порядке? — спросил я.

— Конечно. — Он широко ухмыльнулся. — Твоя знакомая, Лолли, попросила попробовать ее новый «особый» сбор. Но, похоже, ее домашняя травка покрепче моей. Потому что у тебя, кажется, нет розовых волос.

Я с трудом сдержал смех. Возможно, знакомить его с будущей бабушкой одной из моих лучших подруг было ошибкой. Учитывая ее страсть к брауни с «секретным ингредиентом».

— Розовых волос у меня нет. Но я надеюсь, что ты способен сотворить чудо.

— Говори, мелкий.

Блейз называл нас с братьями мелкими с тех пор, как мы переехали к двоюродному деду. И продолжал, хотя теперь мой рост — сто девяносто три сантиметра, а вес — больше девяноста килограммов.

— Случайно не найдется домика, который можно снять? Даже в этот туристический ад. Хотя бы на лето?

Блейз несколько раз моргнул. Сначала медленно, потом вдруг оживился, вскочил со стула и направился к доске с ключами.

— Чудеса повсюду, мелкий. Нужно лишь открыть глаза и увидеть их.

Мои губы дрогнули.

— И тогда можно разглядеть розовые волосы?

Блейз ухмыльнулся.

— Розовый тебе идет. Одна пара только что отменила бронь в домике у ручья. Они собирались жить там все лето.

Облегчение накрыло меня быстро и резко. Я люблю свою семью. Хочу проводить с ними время. Но мне нужно и свое пространство. Нам всем, братьям Арчер, оно необходимо — каждому по-своему.

Я хлопнул Блейза по плечу.

— Ты мой герой.

Он ответил своей перекошенной ухмылкой.

— Я просто чертовски рад, что ты вернулся. Уэйлон скучал по тебе.

Меня кольнула вина. С тех пор как в двадцать один меня арестовали и ФБР поставило ультиматум — либо работаешь на них, либо сидишь за взлом их сервера, — я редко бывал дома.

Три раза в год я приезжал ненадолго. И даже тогда голова обычно была занята делами.

Делами ФБР. Или другими — теми, что мы с братьями вели тихо, без имен, пытаясь помочь там, где могли.

Мне не нужно быть профайлером, чтобы понять почему. Мы искупали вину за преступления, которых не совершали.

— Мелкий? — напомнил Блейз.

Я моргнул несколько раз, отгоняя призраков. Нет, демонов.

— Я тоже рад вернуться.

— Хорошо. — Голос Блейза снова стал слегка мечтательным.

Я покачал головой и взял ключ.

— Сколько я тебе должен за первый и последний месяц?

Он только отмахнулся.

— Пришлю счет.

Мои брови едва не поползли к линии волос.

— Ты теперь пользуешься компьютером?

— У меня есть планшет. Внучка научила.

Я рассмеялся и сунул ключ с номером домика в карман.

— Маленькое чудо.

— Они повсюду, мелкий.

Я махнул Блейзу и вышел. Спустился по лестнице в солнечный свет и направился вниз по улице к своему внедорожнику, который стоял гораздо дальше из-за того наглого водителя.

Я уже ступил с тротуара, когда что-то ударило меня прямо по голове. С силой, достойной самонаводящейся ракеты или бомбы, сброшенной с самолета.

И бомба это была еще та.

Я провел рукой по макушке и скривился.

Птичий помет.

С губ сорвалось с полдюжины ругательств. Но в этот момент в конце улицы меня заметил знакомый человек — тот самый, что всегда смотрел на меня и моих братьев настороженно.

Я проглотил ругательства. Как проглатывал и все остальное, что хотелось сказать вслух.

Вместо этого сел за руль внедорожника и стер большую часть птичьего «подарка» салфетками из фастфуда и водой из бутылки в подстаканнике.

Все десять минут пути до домиков у ручья Кловер я скрежетал коренными зубами. И только когда увидел, что возле трех домиков у извилистого ручья нет ни души, наконец смог вдохнуть спокойно.

Но насладиться красотой вокруг не получилось.

Я думал только о душе. И о таблетках от головной боли, которая уже начинала разгуливаться.

Я вытащил из заднего сиденья единственную дорожную сумку и направился к двери домика. Домики не роскошные, но я знал, что у Блейза есть команда, которая следит за чистотой. И с любым ремонтом он справляется быстро.

Домик номер два оказался больше, чем я ожидал. Три спальни. Две ванные. Гостиная и кухня, плавно переходящие одна в другую. И двор с потрясающим видом на ручей, поля и лес дальше.

Но меня интересовал только душ.

Я сразу направился в ванную. Бросил сумку, скинул обувь, очки и одежду и шагнул под струи воды.

Там стояли маленькие бутылочки шампуня. Я дважды вымыл голову, подставил шею под поток и попытался расслабить зажатые мышцы.

Наконец вода стала теплой, а не горячей, и мне пришлось вылезти из старомодной ванны-душа. Она явно не была рассчитана на человека моего роста, но выбирать не приходилось.

Я вытирал волосы полотенцем, когда услышал шум.

Скрежет.

Кто-то пытается вскрыть замок?

Все во мне мгновенно насторожилось. Я схватил очки и надел их, бросив взгляд на открытую сумку и выругался.

Обычно я так не расслабляюсь. Я всегда готов. Потому что лучше многих знаю, что может скрываться…

Днем или ночью.

За теплой улыбкой или мрачной гримасой.

Неважно, что я терпеть не могу оружие. Любое оружие. Я все равно стал мастером обращения с ним.

Вот только мой небольшой, но разнообразный арсенал лежал сейчас в оружейном кейсе на заднем сиденье моего чертового внедорожника.

Скрипнули петли — входная дверь открылась.

Ждать было некогда.

Я обмотал полотенце вокруг бедер и вышел из ванной в коридор.

И почти сразу оказался лицом к лицу с женщиной. Ее золотисто-янтарные глаза широко распахнулись от шока.

Выглядело искренне. Но я знал: люди умеют играть роли.

Лучшие из них.

Большие глаза, как у лани. Губы сложились в идеальную букву «о» от удивления.

Волосы собраны в высокий хвост. Длинные волнистые светлые пряди рассыпались вокруг лица, словно дразнящая занавеска.

На ней были короткие джинсовые шорты с болтающимися нитями на загорелых, подтянутых бедрах.

Майка пыльно-розового цвета только подчеркивала золотистый оттенок кожи.

И кеды.

Когда-то они, похоже, были белыми высокими «конверсами». Но теперь были разрисованы со всех сторон. И не самой уверенной рукой.

Я разглядел печенье, сердечко и что-то похожее на медвежонка.

Я отметил каждую деталь этой соблазнительной, притягательной женщины — за считаные секунды.

И мысленно отложил их в памяти.

Потому что каждая из них могла оказаться ложью.

Я позволил хмурой складке лечь на губы.

— Какого черта ты делаешь в моем доме?

Я не так уж часто в жизни теряла дар речи.

Когда в девять лет случайно разбила окно у соседей. Когда Винсент сказал, что не хочет иметь ничего общего ни со мной, ни с моим ребенком. Когда я впервые держала Оуэна на руках. Когда в первый раз увидела Тихий океан.

И вот сейчас.

В эту самую секунду. Когда мужчина, похожий на странную смесь профессора и байкера, с ростом и плечами горца, медленно направился ко мне.

Я должна была испугаться. Мозг честно пытался это объяснить. Твердил, что нужно достать из кармана перцовый баллончик. Позвать Йети.

Но я этого не сделала.

Я слишком увлеклась тем, что рассматривала его.

Дело было не только в суровой красоте, хотя ее у него было хоть отбавляй. В нем было что-то еще. Какая-то энергия, словно прилипшая к нему. Та же энергия будто впиталась в кожу через его татуировки.

Он не был покрыт ими с головы до ног, но чернил на нем хватало.

Рисунки скользили по предплечьям и кистям, переходили к обнаженным бицепсам, а потом открывался фрагмент на груди и у меня перехватило дыхание.

Я невольно разглядывала изображение, натянутое на сильных мышцах.

Феникс.

У меня пересохло во рту, и рисунок на моих собственных ребрах будто обжег кожу. Феникс на груди мужчины был окружен дымом и пеплом, и мне показалось, что глаза птицы светятся, прожигая меня взглядом.

— Какого черта ты делаешь в моем доме?

Резкие слова вернули меня в реальность. Я немного пришла в себя, услышав за домом смех моего сына — он играл с Йети.

То, что у этого мужчины татуировка похожа на мою, еще не делает его другом.

Но слова, сказанные с явной злостью, услышала не только я.

Йети тоже.

И ей совсем не понравилось, что так разговаривают с ее человеком.

Я достала перцовый баллончик. В тот же миг Йети взлетела по ступеням домика, встала передо мной и зарычала — низко и грозно.

Она не бросилась на мужчину. Просто осталась между нами.

Но неожиданность заставила его отступить на шаг. Отступить… и уронить полотенце.

От происходящего у меня отвисла челюсть — почти так же, как только что упавшее махровое полотенце.

И я внезапно не знала, куда смотреть.

Я не хотела отводить от него глаз — вдруг он что-нибудь предпримет. Но и смотреть на его подтянутое тело было невозможно, не краснея до цвета спелого помидора.

Мужчина подхватил полотенце и поспешно прикрылся, пока Йети оскалилась. Он выругался и сделал еще шаг назад, когда в эту какофонию вмешался новый голос.

— Мам? — спросил Оуэн.

Обычно я бы порадовалась, что сын назвал меня «мамой», а не «бро» или «брух». Но сейчас я могла думать только о том, что ситуация только что стала еще хуже.

— Почему в нашем новом доме какой-то голый дядя? — продолжил он совершенно спокойно.

Я издала задушенный звук, закрыла ладонью глаза сына и попятилась к двери.

— Я сама не знаю, почему в нашем доме голый мужчина.

Но, по крайней мере, теперь он уже был не голый, как тридцать секунд назад.

Мужчина тоже издал странный звук, пока моя собака тихо рычала.

— Это мой дом. Блейз сдал его мне пятнадцать минут назад.

Черт возьми.

Когда я забирала ключи, хозяин выглядел немного… не в себе. Я очень надеялась, что он не какой-нибудь мошенник.

— Он сдал его мне два месяца назад. У меня подписанный договор на год.

Мужчина тихо выругался.

— Можно мне хотя бы одеться и взять телефон? Или ваша собака откусит часть тела, которой я очень дорожу?

Оуэн захихикал.

— Йети вас не укусит. Она очень дружелюбная.

— Я бы на это не рассчитывала, — осторожно сказала я. — Лучше двигайтесь быстрее, а то она может проголодаться.

Мужчина издал сдавленный звук.

— Viens ici, — скомандовала я Йети.

Она медленно отошла ко мне.

Мужчина склонил голову набок.

— Французский?

Я пожала плечами, не желая делиться с ним подробностями.

— Вам стоит одеться.

Я отвернулась, доверяя Йети прикрывать мне спину, пока спускалась с крыльца вместе с Оуэном и направлялась к внедорожнику.

Я прикусила нижнюю губу, размышляя, не позвонить ли шерифу.

Эту мысль я быстро отбросила. В Старлайт-Гроув местные власти и так считали меня занозой.

Но я стану занозой в боку у каждого из них, если это поможет найти Нову.

Оуэн задрал голову.

— У того дяди очки, как у меня.

Я убрала со лба сына светлую прядь и крепче сжала в другой руке перцовый баллончик.

— Да.

Оуэн ненавидел свои очки. С тех пор как дети в классе начали над ним смеяться.

Но он всегда замечал, если кто-то еще носит такие же.

Сетчатая дверь с грохотом ударилась о косяк, и я мгновенно напряглась.

Я тихо дала Йети новую команду — быть настороже. Она не тронет мужчину без моего приказа, но и не подпустит его к нам с Оуэном.

Мы долго это отрабатывали. Как и поисково-спасательные навыки.

И сейчас я чертовски рада, что это сделали.

Я подняла взгляд, отпустила руку Оуэна и шагнула так, чтобы оказаться еще одним щитом между ним и опасностью.

Я многое пережила, воспитывая сына одна.

Но по-настоящему подозрительно смотреть на мир я начала только после того, как исчезла Нова.

Все изменилось в ту самую секунду.

После этого я уже не могла смотреть на людей без подозрения, пока они не докажут, что им можно доверять.

Теперь, когда мужчина был одет, я смогла разглядеть и кое-что еще.

Песочно-русые волосы, подсыхая, ложились мягкой волной. Темно-ореховые глаза смотрели с резкостью, как лес перед бурей. На нем были джинсы, поношенная футболка с надписью The Boot и рабочие ботинки.

Но любопытство у меня вызвали именно очки в черепаховой оправе. Во всем его облике читалось: он не позволит загнать себя в рамки чего-то одного.

И соображал он, похоже, быстро. Он сразу заметил, как выстроилась наша маленькая группа: собака, потом я, потом мой сын.

Что-то мелькнуло в этих грозовых глазах.

Боль?

Он остановился метрах в трех от нас, оставив достаточно пространства, и провел рукой по лицу.

— Извините за то, что было. Я только что проехал через всю страну, узнал, что мне негде остановиться, меня обгадила птица, и я решил, что кто-то вломился в мой дом.

Напряжение во мне чуть ослабло, и я уже не так крепко сжимала перцовый баллончик.

— Похоже, день у вас совсем не задался.

Один уголок его рта дернулся вверх.

— Хуже не бывает.

И тут его взгляд вдруг сузился, остановившись на чем-то у меня за спиной.

— Вы и есть худшее, что случилось за день. Это вы украли мое парковочное место. И из-за вас на меня нагадила эта чертова птица.

Оуэн захихикал.

— Жестко, мам.

Я глянула на сына, который подошел ближе, а потом нахмурилась на мужчину.

— Простите, но я, кажется, не управляю сфинктерами местных птиц.

— Надо было сразу узнать собаку. Он высунул мне язык после того, как вы увели место у меня из-под носа. А потом мне пришлось ставить машину туда, где на меня свалилась птичья бомба.

— Вы вообще сейчас сами себя слышите? И ее зовут Йети. И да, она вполне способна оторвать вам что-нибудь, как вы и опасались. Так что следите за тоном.

Мужчина инстинктивно дернулся, будто снова собирался прикрыться, и поморщился.

— Вот уж правда — беда не приходит одна.

— Это вы назвали меня худшей, — парировала я.

— Мне на голову нагадила птица.

— Выше нос, лютик. И если я худшая, то вы вообще худший из худших.

При слове «лютик» его глаза сузились еще сильнее. Судя по всему, он был глубоко уязвлен.

— Подозрительно, — вставил Оуэн. — Вы оба.

— Подозрительно? — переспросил мужчина, хмуря брови.

Я вздохнула.

— Язык молодежи.

— Наверно, от слов «подозрение» или «подозрительный», — услужливо пояснил Оуэн. — Можно еще просто сказать «подозр».

У мужчины дернулись губы. Так быстро, что я не была уверена, не показалось ли мне.

— Понял. Ладно, я позвоню Блейзу. Потому что тут на самом деле подозрительный именно он.

Я смотрела, как он что-то нажал на экране телефона.

— Да. Ты сегодня дважды сдал один и тот же домик, Блейз?

С другого конца донеслось приглушенное ворчание.

Мужчина сжал переносицу, перекосив очки.

— Да, это, черт возьми, большое «упс». Я только что до смерти напугал женщину и ее ребенка. Я был, мать… — Он покосился на Оуэна. — Я был совершенно голый, Блейз.

Из телефона грянул громкий смех.

Он отдернул трубку от уха и мрачно уставился на нее.

— Ничего смешного. Я сейчас сдам полиции твой запас брауни от Лолли, и посмотрим, как ты тогда посмеешься.

Пауза.

— Да-да, знаю, это легально. Я еду за правильным ключом. Никуда не уходи.

Он сбросил вызов, даже не попрощавшись с хозяином.

Мне почти стало жалко Блейза, если ему придется встретиться с этим ворчливым типом лицом к лицу. Да, он был чертовски хорош собой, но при этом угрюм, раздражителен и слегка не в себе.

— Ну что, разобрались? — с надеждой спросила я.

Мужчина убрал телефон в карман.

— Он дал мне не тот ключ. Похоже, мы соседи.

Вот черт.

Мои ботинки гулко стучали по тротуару, пока я уходил от офиса Блейза, выдавая мое раздражение, хотя на лице я пытался удержать приветливое выражение. С таким прошлым, как у меня, — отец, арест, — права на дурное настроение и мрачные взгляды у тебя просто нет. Потому и странно, что женщина, чьего имени я даже не узнал, умудрилась вытащить из меня все это разом.

Я все пытался сложить ее по кусочкам. То, как она заслоняла собой сына. То, что у нее, черт побери, сторожевой пес. Ничто из этого не предвещало ничего хорошего.

Меня грызла вина. И вел я себя как последний придурок. Надо было извиниться. Как-то все исправить.

Что вообще считается уместным извинением, если ты случайно сверкнул перед женщиной голым задом, потому что решил, будто тебе вот-вот оттяпают член злобной собачьей пастью? Цветы? Вино? Свеча?

Господи, как же я был в этом безнадежен.

— Он не звонит. Не пишет. Даже не говорит, что возвращается в город.

Я поднял глаза на знакомый голос. На Роджере Окли была все та же форма шерифского управления, которую он носил с тех пор, как сразу после школы окончил академию. И, судя по нашивке с надписью «сержант», по службе он явно продвинулся.

Я не удивился. Роджер всегда был одним из золотых мальчиков Старлайт-Гроув. Квотербек единственной за десять лет школьной команды, дошедшей до чемпионата штата. Глава ученического совета. Но годы рядом с профайлерами в ФБР научили меня подмечать, когда человеку надо что-то доказать. Может, дело было в том, что его отец пил, а мать сбежала, когда он еще учился в средней школе. Ему нужно было доказать, что он чего-то стоит.

— Привет, дружище. Рад тебя видеть.

— Уайлдер говорил, что ты возвращаешься. Не думал, что так скоро.

— Маленькие города, — пробормотал я.

Роджер усмехнулся.

— Хоть немного, а скучал же.

Скучал ли? Я не знал. Потеря той завесы безликости, что была у меня в Вашингтоне, ощущалась так, будто я стою голый посреди Маунтин-Вью-Уэй. Хотя, может, это все из-за недавней стычки с той загадочной женщиной. Поди разбери.

— Приятно видеть знакомые лица, — вполсилы соврал я.

— Хочешь вечером пропустить по стаканчику в Boot? Трэв будет чертовски рад, что ты вернулся. Может, даже сумеет выпросить у своей гири на ноге увольнительную на вечер.

— Трэвис и Кора поженились? — спросил я. Меня не удивило, что школьные влюбленные дошли до свадьбы. Скорее то, что меня не пригласили. Хотя, если подумать, я ведь и сам не поддерживал связь с друзьями отсюда.

Роджер мотнул головой.

— Пока только помолвлены. Но кому вообще нужен такой короткий поводок?

Я тихо усмехнулся.

— Вижу, твоя нелюбовь к обязательствам никуда не делась.

Он вскинул обе руки с показной невинностью.

— Я просто хорошо знаю, кто я и кем никогда не буду.

— И то верно.

Не то чтобы у меня на лбу было вытатуировано «будущий муж». Слишком много боли и недоверия вросло в меня еще в те годы, когда человек только складывается. У меня иногда кто-то бывал, но даже женщины, с которыми я проводил время, становились все более далекими.

Я застрял в той странной точке, где не мог вынести ничего по-настоящему серьезного — таких отношений, где человек увидит все твои тайны и шрамы, — но и что-то легкое казалось в лучшем случае пустым, а в худшем — дешевым.

— Так что, пиво вечером? — спросил Роджер, потирая ладони.

— Прости, дружище. Мне надо разобрать вещи и отчаянно выспаться.

— Ну ты и зануда, — пожаловался Роджер. — Тогда напишу Маву, вдруг он в деле.

— Если он не на смене, сам знаешь, он согласится.

Мав всегда был не прочь повеселиться в любом виде. Бейс-джампинг. Горный велосипед. Смертельный раунд шотов — или острого соуса. Хотя, если честно, у всех братьев Арчер была слабость ко всему жгучему.

— В другой раз, — крикнул Роджер, направляясь обратно к участку.

— Договорились.

Я пошел к своему внедорожнику, уже с нужными ключами от домика в кармане, и на этот раз позволил себе чуть больше насладиться дорогой. Широкие открытые просторы напомнили мне о том, по чему я и правда скучал.

В этой дикой кромке ландшафта было что-то такое, от чего я чувствовал себя чуть менее одиноким. Будто какая-то часть меня узнавала в этом себя. По дороге впереди перекати-поле понеслось через асфальт под поднявшимся ветром, и я вспомнил наши дурацкие футбольные матчи с братьями, когда мы пинали такие шары после того, как переехали к Уэйлону.

Свернув на Брайарвуд-лейн, я снова огляделся. Грубая, живая красота этого места била в самое сердце. Все здесь было совсем не таким, как в Вашингтоне и его окрестностях. Никакой вылизанности, никакой нарочитой аккуратности, никаких белых штакетников и идеальных газонов — только настоящая, необузданная, мощная красота.

Вот по чему я скучал: по этой земле, по братьям, по Уэйлону, по Скайлар. Больше мне ничего и не было нужно.

Когда я выбрался из машины, послышался чей-то крик, и я уже напрягся, готовый сорваться с места, но следом донесся взрыв смеха. Паника внутри отпустила. Не вопли перепуганного младшего брата, а веселый визг счастливого мальчишки.

Краем глаза я уловил резкое движение, пока шел к своему домику. Отсюда был виден кусок двора за домиком номер два. Маленький мальчик носился там с водяным пистолетом в руках, а пес радостно мчался за ним.

Потом мелькнули светлые пряди.

— Готовься к поражению, темный лорд.

Мальчик издал безумный хохот.

— Ни за что-о-о-о!

Я на мгновение замер, глядя, как они гоняются друг за другом, время от времени окатывая струей воды то друг друга, то пса. Во всем этом жила простая радость. Невинность. То, чего у меня не было уже чертовски давно.

И я остался. Дольше, чем следовало. Впитывал это чужое счастье. А потом заставил себя открыть дверь в домик номер три и войти.

Этот был поменьше, без излишеств, но мне вполне подходил. Спальня, кухня и гостиная, которую я собирался превратить в кабинет. Окна выходили на Кловер-Крик, луга и лес за ними. Вид не на горы, зато аренда дешевле. А учитывая, что настоящей работы у меня сейчас не было и на строительство дома пришлось бы всерьез залезть в сбережения, это было только к лучшему.

Я быстро разгрузил внедорожник, но даже не стал разбирать два баула с личными вещами. Вместо этого сразу взялся за технику.

Окинув взглядом немногочисленную мебель, я подошел к небольшому обеденному столу и придвинул его к одному из задних окон. Придется заказать игровое кресло, иначе спина мне этого не простит. Я уже начал распаковывать один из мониторов, но замер, когда женщина поймала сына и вместе с ним рухнула на траву, а пес с лаем перепрыгнул через них, вне себя от восторга.

В горле встал ком. Я поставил монитор обратно. Задние зубы сами собой сжались от вспышки досады. Может, все это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Может, это просто игра на публику.

Я вытащил ноутбук из сумки через плечо и устроился на диване, который был куда более продавленным, чем следовало. Спасибо тебе за это, Блейз. Открыв ноутбук, я бросил взгляд на заламинированный листок на журнальном столике. Там были указаны сеть Wi-Fi и пароль — общие для всех трех домиков.

От одной мысли об общем Wi-Fi меня передернуло, но это могло помочь мне узнать кое-что нужное. Подключаясь через VPN, я уже прикидывал, как поставить себе отдельный спутниковый интернет. Через несколько секунд я видел все устройства, сидевшие в общей сети.

— Попалась, — пробормотал я, заметив айфон, который точно был не моим.

Еще несколько секунд и я уже был у нее в телефоне. Отсутствие переписок сразу насторожило меня, и я тут же перешел к ее приложениям с соцсетями. Некоторые думают, что там у них анонимность. Напрасно.

Шесть нажатий и я уже оказался в одном из фотоприложений, которые так любят люди. Люди, не представляющие, сколькими способами оно открывает другим дверь в их жизнь.

Я и сам не знал, чего ждал от ее профиля, но уж точно не этой художественной россыпи снимков и ника SearchingForSunrise.

Я нахмурился, открыв одну из фотографий и читая подпись.

Йети отлично справилась с упражнением на поиск костных фрагментов. Она все лучше находит старые останки.

— Какого черта? — выдохнул я, торопливо переходя от снимка к снимку, пока в голове не начала складываться более ясная картина.

Йети оказалась поисковой собакой, обученной и идти по следу живого человека, и находить человеческие останки. И собак для такого не учат просто так, от нечего делать. На это должна быть причина. Я поднял голову, снова выискивая взглядом женщину со светлыми волосами и тайнами в золотистых глазах.

— Что же ты такое скрываешь?

Значит, моим соседом оказался тот самый горячий, слегка не в себе мужчина. Самый настоящий сосед, раз уж он сейчас сидел без футболки на краю крыши соседнего домика и крепил к ней какую-то штуковину. Утром я видела, как он возвращался с пробежки. Снова без футболки, сверкая на солнце слишком уж впечатляющими мышцами и этим завораживающим тату. Но без очков.

И я с удивлением поняла, что мне не хватает его черепаховых очков. Полное безумие, учитывая, что я даже имени его не знала, а ко мне он, кажется, испытывал примерно столько же теплых чувств, сколько бешеный енот. Но, наверное, соседи все же лучше, чем случайные сожители.

— Ма-а-ам, — донеслось из коридора от Оуэна.

Я резко отпрянула от окна, будто меня застали за магазинной кражей. Так, заметка на будущее: не глазеть на горячего, неуравновешенного и вечно хмурого соседа.

Подхватив айс-кофе, я пошла искать сына. Остановилась в дверях его комнаты и, прислонившись к косяку, спросила:

— Звал?

Оуэн закатил глаза, а Йети подняла голову со своего места на его кровати.

— Что мне опять брать в лагерь? — спросил он.

Я записала его в местный дневной лагерь на все лето, надеясь, что к началу учебного года у него появятся новые друзья. Заодно у меня будет с кем оставить ребенка, когда я найду работу, которую так упорно пытаюсь притянуть в свою жизнь.

Я быстро окинула комнату взглядом и постаралась не прикидывать в уме, сколько времени уйдет на то, чтобы привести ее в порядок. Вчера вечером я успела разобрать кровать Оуэна и часть его одежды, но он предпочел раскидать вещи по комнате, а не разложить их по местам.

— Ну… могу точно сказать одно: тебе не понадобится каждая вещь, которая хоть раз побывала на тебе.

Оуэн вздохнул и отбросил в сторону плотную куртку, которая ему точно была не нужна.

— Брух.

— Бро, — тут же поправила я.

С его губ сорвался тихий смешок. От такого у меня всегда щемило в груди, потому что он напоминал, какой Оуэн еще маленький. Совсем мальчишка, хотя уже взрослеет. А следом кольнуло сильнее, стоило подумать, как много пропускает Нова. Сейчас она бы его едва узнала.

Вдруг он как-то неуверенно ссутулился.

— Я не знаю, что здесь носят другие дети. Не хочу взять не то.

На этот раз сердце у меня треснуло по-настоящему. Господи, как же тяжело быть новеньким. Я пробралась через завалы одежды и игрушек к сыну и обняла его за плечи.

— Худший вариант. Лучший вариант.

Оуэн медленно выдохнул.

— Худший вариант — они решат, что я полный ботан, и никто не захочет со мной дружить. Лучший — подумают, что у меня есть стиль, потому что я из Окленда, и все захотят со мной тусоваться.

Мне пришлось мысленно перевести, что sty он имеет в виду как style. Честное слово, скоро мне понадобится словарь. Хотя для мозга это, пожалуй, полезная разминка.

Убрав волосы с его лица, я посмотрела в его зеленые глаза.

— План на худший вариант?

Со временем я поняла: говорить ему, что худшее, скорее всего, не случится, бесполезно. Это только обесценивает его чувства и учит не доверять себе и своим эмоциям. Поэтому мы строили планы. Планы, которые помогали ему справиться с любым страхом.

Оуэн прикусил губу.

— Переехать обратно в Окленд?

— Никогда не сдавайся, и что? — поддела я.

— Никогда не опускай руки, — буркнул Оуэн. Он схватил плавки. — Если сначала я им не понравлюсь, потом покорю их своими игровыми навыками и знаниями о снежном человеке.

Я рассмеялась и крепко обняла его.

— Вот именно. А план на лучший вариант?

— План на лучший вариант — я стану королем школы до самого выпуска, а потом поеду учиться программированию.

Я улыбнулась.

— И?

— И запомню, каково это — быть чужим, и буду принимать в компанию других детей, — пробормотал он.

Я смахнула несуществующие слезы из-под глаз.

— Как же быстро они растут.

Оуэн пощекотал меня в бок. Я взвизгнула, но тут же снова посерьезнела и взяла его лицо в ладони.

— Я горжусь тем, что я твоя мама.

— А я горжусь тем, что я твой сын, — эхом отозвался он.

Я звонко чмокнула его в лоб и пошла к двери.

— Жуть! — крикнул мне вслед Оуэн. — И не в хорошем смысле.

— У тебя пятнадцать минут до выхода в лагерь, король обаяния! — крикнула я в ответ.

— Ты это слово вообще не так используешь! — донеслось из комнаты.

Я пожала плечами. Rizz вроде бы означает что-то вроде харизмы. По-моему, я была не так уж далека.

Идя по коридору, я заглянула в третью спальню. Как и в нашем доме в Окленде, я всегда держала эту дверь закрытой, но никогда не говорила Оуэну, что входить туда нельзя. Стоило бы мне так сказать, и он тут же бы заинтересовался. Слишком сильно заинтересовался бы. Пока он думал, что все, чем увешаны стены, — это упражнения для Йети.

Но это было не так.

Сама комната была самой большой в домике. Не огромной, но места на стенах и в шкафах хватало, чтобы устроить здесь штаб. В Окленде я понемногу превратила комнату Новы в такой штаб. А теперь у меня было пространство, которое снова станет ее комнатой, когда я ее найду.

И я ее найду.

Мне снова и снова говорили, что то, что я найду, может не закончиться счастливым воссоединением. И я знала, что есть шанс, что я не найду Нову живой. Но все равно цеплялась за надежду. И за знание, что я бы почувствовала, если бы Нова исчезла с лица земли.

Так или иначе, я верну ее домой. Я подарю ей покой.

Я подошла к огромной карте Старлайт-Гроув и окрестностей. На ней уже было воткнуто несколько булавок, а на тумбочке под картой стояло блюдце с остальными. Цветов было шесть, и у каждого — свое значение.

Желтые — места, которые мы с Новой успели посетить до ее исчезновения. Зеленые — остановки на нашем маршруте. Красные — место, где я видела ее в последний раз, и там, где нашла ее бутылку с водой. Фиолетовые — сообщения о женщинах, подходивших под ее описание. Оранжевые — места, где исчезли женщины с похожим профилем жертвы.

Оранжевых было немного. Но все же несколько набралось. И я отчаянно надеялась, что в эти выходные на встречу группы поддержки придут их близкие. Потому что, может быть, здесь есть какая-то общая нить, которую полиция упустила.

Хотя это уже не имело значения, потому что, если они захотят записать дело Новы в безнадежные, я превращусь для них в настоящую занозу.

— Никогда не сдавайся. Никогда не опускай руки, — прошептала я стене.

И Нову я не оставлю никогда.

Расправив плечи, я представила, как надеваю невидимую броню. В предстоящей битве мне понадобится каждая кольчужная пластина.

Окинув взглядом двойные стеклянные двери и вывеску над ними — «Управление шерифа округа Джунипер», — я глубоко вдохнула и взялась за ручку. Стоило двери открыться, как меня накрыл гул голосов и работы. Не та суета, что бывает при чрезвычайных происшествиях, а обычный шум повседневных дел.

Когда я вошла, женщина лет тридцати пяти подняла глаза из-за стойки.

— Добрый день. Чем могу помочь?

— Здравствуйте. Я хотела узнать, шериф Миллер на месте? — мой голос звучал ровно, а лицо оставалось спокойным.

— Назовите, пожалуйста, ваше имя, чтобы я могла доложить, кто пришел.

Я постаралась не напрячься от этого вопроса. Конечно, она должна была спросить. Проблема в том, что мое имя сразу предупредит шерифа Миллера. Но выбора у меня не было.

— Брейдин Уинслоу.

На лице женщины ничего не мелькнуло. Она просто подняла трубку и нажала пару кнопок.

— Шериф, к вам пришла Брейдин Уинслоу.

Я заметила, как у нее изменилось выражение. Прежняя легкость исчезала по миллиметру, уступая место жесткости, от которой вокруг рта и глаз словно проступили новые линии. Не то чтобы неприязнь, но и дружелюбия уже почти не осталось.

Но я даже не шелохнулась лицом. Профессионально. Спокойно. И непробиваемо. При необходимости я бы просидела в этой приемной весь день. Мне уже доводилось так делать, когда я вырывалась сюда на день, пока Оуэн был у семьи своего друга.

— Поняла, сэр, — сказала женщина и положила трубку. Подняв на меня взгляд, она уже смотрела настороженно, и от этого ее кожа казалась бледнее, чем еще минуту назад. — Придется подождать.

— Без проблем, — легко ответила я и направилась к жестким пластиковым стульям в приемной. Что у полицейских участков, что у больниц — всегда самые ужасные стулья именно там, где человеку больше всего нужна хоть капля мягкости.

Я устроилась в неудобном пластиковом кресле и поставила сумку на соседний стул. Ту самую, что Нова сшила мне сама, с вышитым в верхнем углу снежным человеком и словом believe рядом. Я достала книгу о тренировке собак по запаху.

Я хотела начать учить Йети поиску по воздуху. Так она сможет двигаться быстрее, и теперь, когда команда на подзыв у нее почти доведена до совершенства, я уже достаточно ей доверяла, чтобы отпускать без поводка. Оставалось только следить, чтобы на ней были медвежий колокольчик и GPS-ошейник.

— Знаешь, мне даже обидно, — раздался знакомый голос. — Просишь поговорить с главным, а ко мне даже не подходишь поздороваться.

— Она написала мне по почте, что приедет, — добавил другой голос с насмешливой ноткой.

Я закрыла книгу и подняла голову, и губы сами тронула улыбка. Шериф округа Джунипер в последнее время прочно сидел у меня в черном списке, но это не значило, что туда же попадали его помощники.

Я посмотрела на обладателя первого голоса.

— Может, я и не просила тебя о помощи, но это не значит, что пришла без подарков.

Я достала перевязанный лентой целлофановый пакет и протянула его Роджеру.

Высокий мужчина с песочно-светлыми волосами легко взял его и заглянул внутрь.

— Пончики, кофе и печенье в виде штрафов за превышение скорости?

Второй мужчина коротко расхохотался, и его зеленые глаза весело блеснули.

— Ну надо же.

Я порылась в сумке и достала второй пакет.

— И тебе тоже, Трэвис.

Он ухмыльнулся, погладил плоский живот и покосился на Роджера.

— Только Коре не говорите, что она мне это дала. Я делиться не хочу.

— Ты вообще никогда не хочешь делиться, — пробормотал Роджер, развязывая ленту.

Трэвис поспешно отломил кусок печенья.

— Делиться можно только тем, что не относится к еде.

— Даже с Корой? Нехорошо с твоей стороны, — поддела я.

Роджер закинул в рот кусочек печенья.

— Особенно если учесть, что они недавно обручились.

У меня широко раскрылись глаза.

— Серьезно?

Щеки Трэвиса слегка порозовели, и от этого его каштановые волосы с рыжиной показались еще ярче.

— Примерно месяц назад.

Я поднялась со стула и обняла его.

— Я так за вас рада.

И это была чистая правда. И Роджер, и Трэвис были в первой группе, выехавшей по вызову после исчезновения Новы. И когда шериф Миллер стал все реже выходить со мной на связь, именно они держали меня в курсе. Но я понимала: если хочу, чтобы полиция по-настоящему занялась делом Новы, мне нужно перетянуть Миллера на свою сторону. Мне нужно найти что-то, что заставит его поверить: Нова все еще где-то там, и надежда есть.

— По-моему, у моих ребят слишком много свободного времени, — прогремел громкий голос.

И Роджер, и Трэвис напряглись. Тон Миллера звучал шутливо, но за словами чувствовался резкий рывок удавки. Волосы у шерифа от возраста стали совсем белыми, и хотя густые усы могли бы придавать ему добродушный дедовский вид, в его голосе было что-то настолько недоброе, что это ощущение исчезало без следа.

У Трэвиса дернулась мышца на челюсти.

— Просто поздоровались.

Роджер лучше умел играть в эту игру. Он усмехнулся шерифу и протянул ему пакет.

— Печенье?

Миллер посмотрел на угощение. Я видела, что ему хочется взять, но он покачал головой.

— Нет.

Я наклонилась и вытащила третий, последний пакет.

— Вам я тоже принесла, сэр. Домашнее.

— Ты их отравила? — пробормотал Трэвис себе под нос.

Роджер поперхнулся чем-то средним между смехом и кашлем.

Миллер только нахмурился, но все же выхватил у меня пакет.

— Чего ты хочешь, Брейдин? Новостей нет. Я уже говорил, что позвоню, если они появятся.

— Знаю. Но я хотела сообщить, что переехала в Старлайт-Гроув.

Все трое мужчин мгновенно замолчали и застыли.

— Да о чем ты вообще думала? — взревел Миллер. — Думаешь, можешь переехать в город и теперь каждую неделю сидеть у меня на шее? Я запросто могу запретить тебе вход в это здание. У нас есть настоящие дела. Твоя подруга пропала. Туристы постоянно гибнут в этих лесах и горах. Мне жаль твою утрату, но тебе пора ее отпустить.

Я так сильно прикусила щеку изнутри, что почувствовала вкус крови.

— Она не пропала. Я нашла ее бутылку с водой на парковке. Кто-то ее забрал.

— Она могла просто уронить ее, когда вы уходили на тропу…

— Нет. Я видела, как она из нее пила, — резко ответила я.

Миллер покачал головой.

— Тебе так кажется. Память играет с людьми злые шутки. И чувство вины тоже.

Последнее было, пожалуй, самым правдивым, что я когда-либо слышала от него.

— Я не ошибаюсь. И даже если вы мне не поможете, это не значит, что я остановлюсь. Никогда.

Я схватила сумку со стула и быстрым шагом вышла из здания на раскаленный солнцем тротуар. Дыхание сбилось, пока я пыталась унять гнев.

— Брей.

Я напряглась, услышав голос Роджера, но все же заставила себя обернуться. Жалость на его лице ударила по мне, как кулак в живот.

— Ты тоже думаешь, что ее больше нет.

Его голубые глаза на мгновение скользнули в сторону.

— Неважно, что думаю я.

— Для меня важно, — тихо сказала я.

Роджер долго смотрел на меня.

— Думаю, она, скорее всего, упала в реку, и ее утащило течением. Мне не хочется думать, что ее похитили. Потому что если это так… тогда ее уже нет, и конец у такой истории редко бывает легким.

У меня скрутило желудок. После исчезновения Новы я погрузилась в мир пропавших людей и наслушалась достаточно страшных историй. Торговля людьми. Серийные убийцы. Насильники. Я не хотела такого для своей подруги и сестры.

— Но, — продолжил Роджер, — иногда мы ищем ради себя. Нужно пройти по всем возможным дорогам, чтобы потом суметь отпустить. Так что скажи, что тебе нужно?

Он мог не верить, но все равно собирался помочь. Я и это приму.

— Мне нужны ресурсы. У меня есть карты перемещений и возможных наблюдений. Есть похожие случаи исчезновений. Но мне нужно… мне нужен доступ к записям камер за тот период и к отчетам о возможных свидетельствах.

Роджер поморщился и провел ладонью по лицу.

— Миллер тебе не позволит, — догадалась я.

Роджер покачал головой.

— Сказал, что выгонит меня, если я использую служебное время или ресурсы. — Он тяжело выдохнул и оглянулся через плечо, будто проверяя, достаточно ли у нас уединения. — Не знаю, почему Миллер так уперся, но он наваливает еще больше работы на любого, кто говорит, что может заняться делом Новы.

Во мне вспыхнула злость, горячая волна поднялась к щекам. Я понимала, что у них маленький отдел и мало ресурсов, но это уже было просто жестоко.

— И как мне тогда получить эти записи?

Роджер долго смотрел на меня.

— К этому времени их могли уже стереть. Но…

— Но что? — быстро спросила я, чувствуя, как вспыхивает надежда.

— У меня есть друг. Он отлично разбирается в компьютерах. Может найти обходные пути. Я попробую.

Я поднялась на носки и звонко чмокнула Роджера в щетинистую щеку.

— Спасибо.

— Осторожнее, — предупредил Роджер. — Будешь так меня целовать, я начну приглашать тебя на ужин.

— Прости, дружище. Эта лавочка закрыта.

И так и останется. Иногда доверие ломают слишком много раз, чтобы снова идти той дорогой. Это было бы нечестно и по отношению к себе, и по отношению к тому, с кем ты попробуешь.

Роджер окинул меня взглядом.

— И зря.

Я рассмеялась, уже шагая по тротуару.

— Считаю это комплиментом.

— Так и есть, — крикнул он вслед.

Я махнула ему рукой и пошла дальше по улице. Не спеша заглядывала в витрины, высматривая объявления о работе. Табличка в окне Barrel & Branch оказалась бесполезной — им нужен был человек на ночные смены. Я оставила резюме в книжном магазине и художественной галерее, прежде чем остановиться у темной деревянной витрины Boot.

Бар почти наверняка искал кого-то на вечерние смены. Но, заглянув внутрь через распахнутые салунные двери, я увидела, что в три часа дня там уже наполовину занято. А это о чем-то говорит.

Я убрала волосы с лица и посмотрела на свое отражение в стекле: светлые волосы собраны в высокий хвост, несколько прядей обрамляют лицо, легкий макияж, который я сегодня утром все же нанесла — редкость для летних месяцев, когда мы с Оуэном почти все время проводим на улице. Я выбрала темные джинсы, белую блузу в богемном стиле — непринужденно, но аккуратно — и сандалии.

Если я хочу выглядеть здесь своей, придется купить ковбойские сапоги. Я заметила, что примерно три четверти местных ходят либо в них, либо в рабочих ботинках, даже когда температура поднялась до двадцати с лишним градусов.

Поправив сумку на плече, я на удачу коснулась браслета дружбы от Новы и вошла внутрь.

Я быстро оглядела посетителей. За одним столом сидела компания мужчин, явно местных — похоже, только что со стройки. Пара изучала путеводитель по пешим маршрутам, и мне пришлось удержаться, чтобы не начать их предостерегать. В одну из кабинок набилась семья, вокруг сидели еще несколько небольших компаний. У барной стойки устроились двое мужчин и женщина.

Само место оказалось очень атмосферным. Две стены были увешаны местными вывесками, третья — сплошь номерными знаками. Четвертая была отдана роскошной барной стойке. Дерево выглядело будто вручную вырезанным — работа явно мастера. А на полках за стойкой стояли бутылки всех форм, размеров и цен.

Темноволосый мужчина за баром поднял глаза от телефона, будто у него был радар на людей, подходящих к его владениям. Его взгляд быстро скользнул по мне с головы до ног — не похотливо, а оценивающе.

Меня это не смутило. Я сама делала то же самое, выискивая тревожные сигналы. Поэтому ответила ему легкой улыбкой. Не натянутой, а теплой.

— Здравствуйте.

— Добрый день. Столик ищете? — спросил он, не отрывая темных глаз от моего лица. Он был высокий, стройный, с намеком на щетину. Когда он двинулся, я заметила, что его темные глаза отливают золотисто-зеленым.

— Вообще-то я надеялась поговорить с кем-нибудь насчет работы.

Темные брови удивленно приподнялись.

— Летняя подработка?

Я предположила, что некоторые туристы, остающиеся здесь на лето, ищут временную работу. Логично — подзаработать, пока ты вдали от дома.

— Я бы взяла ее на столько, на сколько вы готовы предложить.

На его лице снова появилось это оценивающее выражение. Он еще раз внимательно всмотрелся в мои черты, будто успел их где-то потерять.

— Недавно в городе?

Я кивнула.

— Только переехала сюда из Окленда. Опыт в ресторанах у меня есть, хотя это было давно. В Род-Айленде я около пяти лет работала в баре-ресторане. А в Окленде была офис-менеджером в бухгалтерской фирме.

— Далековато от дома, — заметил мужчина. — И атмосфера тут совсем другая.

Это не было вопросом, но я поняла, о чем он на самом деле спрашивает. Он хотел знать, не случайность ли это и не сбегу ли я при первой же возможности, едва пойму, что оказалась в крошечном городке без удобств городской жизни.

— Другое — как раз то, что мне сейчас нужно, — ответила я.

И это была правда. Последний год изменил меня так глубоко, что теперь я жаждала тишины, покоя и ощущения, что знаешь своих соседей в лицо.

— Ну что ж, — сказал мужчина, прислоняясь к задней стойке бара, — чего вы ждете от работы?

Вот он, мой шанс.

— Чего угодно, если смена с девяти до четырех. Я могу убирать, обслуживать столики, помогать на кухне, мыть посуду, смешивать напитки, уносить грязную посуду. У меня есть небольшой опыт в бухгалтерии, так что, если нужно, могу помочь и с этим.

Несколько секунд он молчал, потом оттолкнулся от стойки и протянул мне руку.

— Уайлдер Арчер. Это мой бар. И так уж вышло, что бухгалтерию я считаю седьмым кругом ада.

У меня вырвался смех, и я пожала его руку.

— Брейдин Уинслоу, но друзья зовут меня Брей.

— Ну что, Брей, есть причина, по которой вы не можете работать после четырех?

Я сглотнула. Вот сейчас все могло рухнуть.

— У меня есть сын. С понедельника по пятницу он будет в лагере с половины девятого до половины пятого. Все остальное время мне нужно быть с ним. Когда начнется школа, расписание будет примерно таким же.

— Причина ничем не хуже любой другой.

Он посмотрел влево, и его взгляд остановился на женщине лет тридцати с загорелой кожей и гладкими светло-каштановыми волосами.

— Кора, — позвал он.

Она подняла голову, поставив на стол последнюю тарелку. По легкости движения было видно, что она делала это тысячи раз.

— Звали, начальник? — сказала она, сунула поднос под руку и подошла к нам.

— Кора, это Брей. Она недавно в городе. Как смотришь на то, чтобы обучить ее для дневной смены?

Зеленые глаза Коры вспыхнули, как у ребенка на Рождество.

— Вот это новость. Лучшее, что я сегодня слышала. Добро пожаловать в Старлайт-Гроув, Брей.

— Спасибо. Очень приятно познакомиться, — ответила я. И тут до меня дошло. — Подождите. Вы случайно не та самая Кора, которая помолвлена с Трэвисом?

Все ее лицо сразу осветилось.

— Та самая. А вы знаете Трэва?

Я замялась, пытаясь объяснить, откуда знаю ее жениха, не вываливая на них все свои травмы разом.

— Немного. Он… помог мне в одной ситуации в прошлом году, когда я приезжала сюда.

Кора просто кивнула.

— Он у меня хороший.

Но у Уайлдера снова появился тот самый внимательный взгляд. Своих вопросов он вслух не задал. Вместо этого указал на раздаточное окно, за которым я едва различила женщину с волосами цвета соли с перцем и добрыми глазами.

— Это Фиона на кухне. Иногда готовит, иногда работает в зале.

— И вообще не даю вам тут распуститься, — крикнула она оттуда. — Привет, милая. Можешь звать меня Фиона или Фи, я откликаюсь и так и так.

— Очень приятно, — ответила я.

— Мне не послышалось? У нас свежая кровь? — раздался мужской голос, приближаясь.

Я обернулась и увидела мужчину лет тридцати с небольшим, но с таким мальчишеским выражением лица, будто он был гораздо моложе. Он, безусловно, был хорош собой — темные волосы, сине-зеленые глаза, — и держался так, словно прекрасно это знал и умел этим пользоваться.

— Эйдан, — предостерегающе произнес Уайлдер.

— Что? — возмутился тот. — Что я такого сделал?

— Пока ничего. Но я отлично вижу, что ты собирался сделать: начать клеиться к моей новой официантке и бухгалтеру.

— Перестань применять ко мне свои телепатические способности, — пробормотал Эйдан.

Он протянул мне руку.

— Не слушай всю эту клевету. Эти двое врут. Меня просто неправильно понимают.

Я пожала его руку и рассмеялась, когда Эйдан вдруг сделал странный поклон и прижал мои костяшки пальцев ко лбу. Я взглянула на Уайлдера.

— Телепат, значит?

Уайлдер закатил глаза — точь-в-точь как Оуэн.

— Да какой там. Я работаю в барах с восемнадцати лет. Я просто хорошо знаю людей.

Это звучало уже куда правдоподобнее. Такой опыт дает особую мудрость, которую редко встретишь.

— Он использует свои таланты во зло, — проворчал Эйдан.

Уайлдер напрягся, а Кора смерила Эйдана убийственным взглядом.

Тот поморщился.

— Вы же понимаете, что я имею в виду. Он всегда знает, когда я вру, что заболел.

Плечи Уайлдера немного расслабились, хотя не до конца.

— Просто тебя слишком легко читать. Ты «болеешь» каждый раз, когда накануне зависаешь с друзьями или когда начинается хороший клев.

— Ладно-ладно, держи свои телепатические штучки подальше от меня, — рассмеялся Эйдан. — Хотя выглядишь ты при этом чертовски горячо, когда «сливаешься разумами» с людьми.

В этом разговоре было что-то еще. Что-то в их обмене репликами, в реакции на слово «зло». Но я пока не понимала, что именно.

— Так, — сказал Уайлдер, возвращая мое внимание к себе. — Можешь начать завтра?

Улыбка расплылась по моему лицу.

— Серьезно?

— Испытательный срок — одна неделя. Справишься — остаешься. Согласна?

— Еще как согласна, — быстро ответила я.

Кора похлопала меня по плечу.

— Добро пожаловать в команду. — Она посмотрела на мои ноги. — Советую завтра прийти в кроссовках.

— Учту.

То, что я смогу надеть свои счастливые кеды Converse, которые Оуэн разрисовал для меня, было приятным бонусом. Я посмотрела на Уайлдера.

— А дресс-код есть?

— Дресс-код для чего? — раздался глубокий голос. Знакомый глубокий голос. В его тембре была особая вибрация, от которой по коже пробежали мурашки.

Я обернулась и увидела своего горячего, слегка не в себе соседа.

Он явно успел принять душ. На нем были джинсы, плотно облегающие крепкие бедра — вероятно, результат его утренних пробежек — и поношенная футболка с настолько выцветшей надписью, что я не смогла ее разобрать. И очки снова были на месте. Черт возьми, эти очки.

Но под ними я увидела темно-ореховые глаза, полные подозрения. Его усиливали напряженные складки у рта. Похоже, мой сосед был не меньше меня недоволен нашей встречей — так же, как и тогда, когда решил, что домик, в который он собирался въехать, принадлежит ему. Только вот проблема в том, что первой здесь оказалась я.

— Ты что, меня преследуешь? — обвинила я его, добавив в голос немного веселья. Я не удержалась и решила подразнить этого мрачного медведя.

Он мрачно посмотрел на меня.

— Это бар моего брата. А у тебя какое оправдание?

О, черт.

Значит, мой горячий, вечно хмурый сосед будет появляться здесь. И, возможно, часто. Но я не позволила этому выбить меня из колеи. Я вскинула подбородок.

— Я здесь работаю.

— Ты ее нанял? — потребовал он, явно не веря своим ушам.

— Господи, Декс, в чем твоя проблема? — спросил Уайлдер.

Декс. Это имя ему подходило. Короткое, резкое, немного жесткое, но все равно чертовски притягательное.

— Новость для тебя, сосед. То, что ты считаешь меня ужасной, не значит, что все думают так же, — сообщила я.

Кора подавилась смехом.

— Что ты натворил, Декс?

— Я ничего не делал, — начал Декс.

— Он вломился в мой дом и сверкнул передо мной, — спокойно сказала я, прекрасно понимая, как это его взбесит.

Он уставился на меня.

— Это… это вообще не так.

— Чувак, за такое вообще-то могут арестовать, — пробормотал Эйдан.

Я приподняла бровь, глядя на Декса.

— Разве нет?

Он прожег меня взглядом.

— Ты худшее, что со мной случалось.

Я ухмыльнулась.

— Боюсь, это ты, мальчик с птичьим пометом.

Я махнула Коре и Уайлдеру.

— Увидимся завтра.

И на этом я вышла, оставив Декса объясняться. Так ему и надо, этому вечно хмурому ворчуну.

Мой старший брат долго смотрел на меня, потом вдруг расхохотался.

— Мальчик с птичьим пометом?

Я мрачно уставился на него.

— Это долгая история.

Эйдан хлопнул меня по плечу.

— У тебя всегда так, приятель. Похоже, эта девчонка держит тебя в тонусе.

Я не пропустил вопрос, который скрывался за его словами. От него кожа вдруг стала тесной, будто не помещалась на теле. Но Уайлдер избавил меня от необходимости что-то отвечать.

— Эйдан… если из-за тебя я потеряю еще одного официанта или официантку, потому что ты разбил им сердце, — ты будешь мыть туалеты до конца года.

Эйдану просто повезло, что самый отчаянный флирт из его персонала интересовался и мужчинами, и женщинами. Если отношения заканчивались плохо, проблем становилось вдвое больше.

Челюсть Эйдана отвисла.

— До конца года? Жестоко и несправедливо, босс.

Кора закатила глаза.

— Скорее у тебя уже девятая жизнь.

Один уголок рта Эйдана дернулся.

— Зови меня просто кот.

— Оба — за работу, — отрезал Уайлдер. — Пока я не решил, что склад нуждается в полной реорганизации.

Эйдан отдал шуточное приветствие и направился к одной стороне зала. Кора только покачала головой и ушла к другой.

Внимание Уайлдера переключилось на меня. Его темно-карие глаза были почти как мои и как еще чьи-то. Человека, с которым мы не хотели иметь ничего общего.

Но во взгляде Уайлдера было что-то другое. Что-то более острое, чем у остальных из нас.

Он замечал детали, которые упускали другие, и мог дать фору моим знакомым профайлерам из отдела поведенческого анализа.

— Пиво? — наконец спросил он.

Конечно, он не начал с вопроса, который на самом деле хотел задать. Я подыграл.

Я сел на табурет и оперся руками о стойку.

— Пиво не буду, но колу выпил бы.

Руки Уайлдера двигались сами собой. Он мог налить половину напитков в этом баре с завязанными глазами.

Так бывает, когда работаешь в одном месте почти двадцать лет.

Он поставил стакан с газировкой на потертую, но блестящую деревянную стойку.

— Ты превращаешься в меня?

Вопрос был справедливый.

После того как закончилась моя служба в ФБР и после пары дел, в которых я помог своему бывшему другу-профайлеру Энсону в Спэрроу-Фоллс, демоны снова подняли головы.

— Ты же знаешь, алкоголь — не мой выход.

Уайлдер криво усмехнулся.

— Да уж. Ты предпочитаешь мстить с помощью клавиатуры.

Я усмехнулся и сделал глоток холодной колы.

— Никогда не понимал, зачем ты оставил это место.

Уайлдер прислонился к стойке и провел полотенцем между пальцами.

— Иногда нужно встретиться с этим лицом к лицу. Просто чтобы доказать себе, что можешь. Что это тебя не сломало.

Он сделал и больше.

Бросил пить. Прошел программу. Теперь даже помогает другим, кто идет по тому же пути.

Я посмотрел брату прямо в глаза.

— Я горжусь тобой.

Он почти сразу отвел взгляд. Любая похвала всегда смущала его.

— Итак, — начал Уайлдер, наконец переходя к тому, что хотел узнать. — Что такого в мисс Брейдин Уинслоу, что ты так дергаешься?

Брейдин.

Я мог бы узнать ее имя. Когда попал в ее телефон, мог найти о ней все.

Но я остановился.

Тот единственный профиль, который я нашел, уже оказался слишком соблазнительным.

Ночью я часами лежал без сна, листая фото за фото, запоминая каждую мелочь.

И я не мог отрицать, что то, как она поставила меня на место, начинало напоминать игру. Игру, которую мне не хотелось прекращать.

Только вот это было последнее, что мне нужно.

— Ничего такого, — сказал я.

Два слова прозвучали грубее моего обычного голоса.

Уайлдер лишь приподнял бровь.

— Обычно ты не ворчливый тип, который мрачно смотрит на все вокруг. Это Брей так на тебя действует?

Я провел рукой по лицу.

Черт.

Мой внутренний придурок снова поднимал голову.

— У меня был паршивый день, когда мы познакомились. Блейз перепутал ключи от аренды. Я оказался в ее домике. Подумал, что она взламывает дверь…

— И ты был голый? — в голосе Уайлдера слышалась усмешка.

Я свирепо посмотрел на брата.

— На мне было полотенце. Я только вышел из душа. Потом ее собака бросилась на меня и…

— И ты устроил ей настоящее представление?

— Это был не лучший момент моей жизни.

— Декс, не хочу тебя огорчать, но ты и сейчас не слишком стараешься это исправить.

В этом весь Уайлдер.

Он всегда был миротворцем, тем, кто старается залечить чужие раны.

— У меня есть несколько заявок, которые стоит посмотреть, — сказал я, резко меняя тему.

Уайлдер прищурился.

— Я знаю, что ты делаешь.

Я пожал плечами.

— Позволь мне хотя бы попытаться.

— Пока что, — проворчал он. Ему всегда хотелось вскрыть рану и разобраться с ней сразу.

Я достал телефон и открыл приложение, которое создал для сайта с заявками о пропавших людях.

Только за последнюю неделю пришло три обращения.

А учитывая, что о нас узнают только по сарафанному радио, это что-то да значит.

— Пропавшая женщина под Кер-д'Аленом. Исчезла во время похода. Подросток в Дейтоне, штат Огайо. Родители думают, что он мог сбежать, но до конца не уверены.

У Уайлдера дернулся желвак. — Терпеть не могу дела с детьми.

Мне не нужно было поддакивать вслух, чтобы он понял: я чувствую то же самое. — Отец двоих детей пошел вечером пропустить по стаканчику и так и не вернулся. Это в Хьюстоне. — По последним двум ты, возможно, сможешь что-то прояснить чисто по технической части, — сказал Уайлдер.

Он был прав. Пара осторожных взломов — и я пойму, действительно ли тот отец пропал или просто решил бросить семью. С подростком может быть сложнее, все зависит от того, есть ли у него дебетовая или кредитная карта или телефон, которым он все еще пользуется.

Только теперь это стало куда рискованнее. Бывшая начальница предупреждала, что я лишусь их защиты, если решу уйти из ФБР. Она не была дурой. Она знала, чем я занимаюсь на стороне, что стало для меня — и для моих братьев — настоящей одержимостью.

— Я проведу предварительную проверку, прежде чем представлю дело.

Так у нас велось всегда. Я делал первичные запросы и проверял данные, а потом приносил их братьям, и мы решали сообща. Если у кого-то возникали сомнения, мы не брались за дело. У каждого была своя роль, и если кто-то колебался, мы не могли работать как единое целое.

Уайлдер принялся оттирать пятнышко, которое заметил на барной стойке. — Времени-то у тебя вагон. Когда работу искать думаешь?

я показал ему средний палец. — Время есть. И сбережения тоже.

За десять лет службы в ФБР я не раз брал подработки на стороне. Это позволило мне сколотить приличный капитал. Да и к консультированию я мог вернуться в любой момент.

Кто-то мог бы предложить мне запустить руку в состояние, которое отец оставил после своего импортно-экспортного бизнеса, но никто из нас не прикоснулся к нему ни по какой другой причине, кроме финансирования нашей работы. Это стало нашим негласным обетом.

Работа помогала нам со всем справляться. Смириться со всеми теми ужасами, что творил наш отец, — вещами настолько мрачными и извращенными, что казалось невозможным, как мы могли не заметить знаков. Но мы не заметили. Пока не стало слишком поздно.

Теперь мы пытались исправить зло хотя бы по мелочи. Искать тех, кто пропал без вести. Помогать семьям, у которых не было ответов. Все это было зеркальным отражением тех мучений, которые наш отец причинил стольким людям. Но когда ты серийный убийца, тебе плевать на чужую боль. Хуже того — она тебе нравится.

А наш отец? Он обожал такую боль.

И именно эта ДНК течет в моих жилах. Тот самый генетический код, который заставляет меня вечно гадать: не стану ли я однажды таким же, как он.

Заехав на полупустую парковку, я осмотрела зону отдыха. Йети, последовав моему примеру, радостно гавкнула.

— Площадка. Мило, — пробормотал Оуэн.

Шел восьмой день нашей жизни в Старлайт-Гроув, и мы понемногу привыкали к новому дому, хотя мне и пришлось скачать приложение с шумом большого города, чтобы хоть как-то засыпать. Работа на удивление оказалась… приятной. Эйдан был тем еще шутником, в Коре я видела человека, с которым могла бы по-настоящему подружиться, Уайлдер оказался добрым начальником, а Фиона держала нас всех в узде. Своего горячего, но неадекватного соседа я почти не видела и старалась не задумываться о том, почему это меня так разочаровывает.

В целом Оуэн был доволен лагерем. Несмотря на парочку ребят, смахивавших на задир, он заводил друзей. Йети была в восторге от новой обстановки и так и рвалась навстречу приключениям. А я? Я… надеялась.

Впервые за долгое время я с воодушевлением ждала того, что может произойти теперь, когда у меня появился доступ к району, где исчезла Нова. И сегодняшний день играл в этом важную роль.

«Компас» был национальной организацией, которая создавала группы поддержки для тех, чьи близкие пропали без вести. Это была возможность получить не только ресурсы, но и эмоциональную помощь. В округе Джунипер имелось свое отделение.

Я вытерла влажные ладони о джинсы. В филиале «Компаса» в районе залива я была очень активна, но новые люди означали, что мне придется снова открываться и делиться самыми болезненными моментами своей жизни с незнакомцами. Но они не останутся незнакомцами. Со временем, если проявить искренность, они станут близкими людьми. По крайней мере, я на это надеялась.

На мгновение я опустила взгляд на розовые, фиолетовые и бирюзовые нити, вплетенные в браслет дружбы — Нова соответствовала этому символу каждый день, что я ее знала. Теперь пришла моя очередь.

Расправив плечи, я заглушила двигатель и выбралась из внедорожника. Открыв заднюю дверь, я тихо скомандовала Йети оставаться рядом. Она послушалась, хотя вся дрожала от нетерпения, пока Оуэн выпрыгивал следом за ней.

— Хочу на качели, а потом на рукоход, — сказал Оуэн, буквально подпрыгивая на месте.

Я улыбнулась, радуясь каждой минуте, пока он еще казался мне маленьким мальчиком, а не почти подростком.

— Какие у нас правила? — Ой, мам, я знаю правила. — Тогда тебе не составит труда мне их повторить.

Оуэн улыбнулся, пусть и немного нехотя.

— Всегда оставаться в поле твоего зрения. Если захочу уйти куда-то, кроме площадки, должен спросить. Не разговаривать с незнакомыми взрослыми, если тебя нет рядом, — его губы дрогнули. — И спорю на что угодно, ты даже не хочешь, чтобы я брал конфеты у незнакомцев.

Я ткнула его пальцем в бок.

— За такие дерзкие ответы можно и вовсе лишиться права на конфеты. Он рассмеялся, уворачиваясь от щекотки. — Ладно, ладно! Буду соблюдать все правила. Можно идти? — Лети на волю, сын мой.

Закатив глаза, Оуэн припустил к качелям. Йети загарцевала рядом со мной, словно спрашивая: «А мне можно? Ну пожалуйста!»

Я опустила руку, чтобы почесать ее пушистую голову.

— Прости, девочка, тебе придется побыть со мной. — Я пристегнула поводок, на который она воззрилась с явным возмущением. — И за это извини, но правила есть правила, — сказала я, указывая на парковую табличку.

Закинув на плечо сумку с изображением бигфута, я окинула взглядом группу, собиравшуюся в павильоне между площадкой и чем-то похожим на футбольное поле. Кто-то повесил плакат, где крупными печатными буквами было написано: «КОМПАС». Почему я чувствую себя как в первом классе?

Я глубоко вздохнула и направилась к павильону. Там было около десяти человек самого разного возраста и внешности. Вокруг даже бегало несколько детей. По крайней мере, Оуэн будет не единственным ребенком. Мне только нужно следить за тем, что он может услышать.

Когда я подошла ближе, меня заметила блондинка лет тридцати пяти. На ее лице заиграла теплая улыбка, и она направилась мне навстречу.

— Вы на собрание «Компаса»?

Я сглотнула, язык внезапно стал словно свинцовым.

— Да. Я Брей.

— О, Брей! А я Холли. — Женщина уже потянулась ко мне, чтобы обнять. — Так приятно наконец-то познакомиться. А это, должно быть, Йети. Я много о вас слышала.

— Клайв? — спросила я с облегчением в голосе. Руководитель филиала в районе залива говорил, что свяжется с женщиной, которая возглавляет это отделение. Судя по всему, он выдал ей полный отчет.

Холли так и сияла.

— Он ваш самый преданный поклонник. А где ваш сын? Ему мы тоже всегда рады.

Я кивнула в сторону площадки.

— Он здесь, заступил на игровое дежурство.

Холли понимающе кивнула.

— Всегда полезно иметь какое-то занятие.

— Это уж точно, — согласилась я.

— Идемте. — Она махнула рукой в сторону павильона. — Я познакомлю вас и Йети со всеми.

На столах для пикника были разложены сэндвичи, печенье и напитки. Кто-то принес с собой раскладные стулья, другие устроились прямо на скамьях. Когда мы подошли, на меня устремились любопытные взгляды.

— Всем привет, это Брей. Она переехала к нам из района Залива, где тоже участвовала в работе «Компаса». А это ее собака, Йети, она обучена поисково-спасательной службе, — произнесла Холли с той же лучезарной улыбкой.

Раздался хор приветствий, несколько человек поднялись с мест и направились ко мне. Мужчина лет сорока пяти с легкой проседью на висках протянул руку.

— Добро пожаловать. Я Джек.

— Приятно познакомиться, Джек.

— Поисковая собака, значит?

Я кивнула.

— Обучена поиску по следу и поиску человеческих останков.

Он вскинул брови.

— Останков?

Я огляделась, опасаясь лишних ушей, но дети, которых я видела раньше, убежали на площадку.

— Да, тел погибших.

— Ого, — пробормотал Джек, взглянув на Йети уже совсем другими глазами.

— Привет, Брей. Я Альма, — поздоровалась женщина лет шестидесяти; когда она улыбнулась, морщинки на ее загорелой коже стали глубже. — А те трое маленьких оборванцев — мои внуки.

— А вон тот сорванец — мой сын, — я указала на Оуэна на качелях. — Очень рада знакомству.

Пока все рассаживались, появилась новая участница. На вид она была моей ровесницей, с самыми светлыми голубыми глазами, какие я только видела. Светло-русые волосы были заплетены в свободную косу, спускавшуюся по спине, а из-под джинсов виднелись неизменные ковбойские сапоги.

Она протянула руку для рукопожатия.

— Привет. Я Астер.

— Приятно познакомиться. Брей.

У нее была такая улыбка, которая сразу располагает к себе.

— Я местный терапевт. Помогаю с дополнительной поддержкой, если она кому-то требуется.

Внезапно все кусочки пазла сложились воедино. И то, как она выжидала, пока я освоюсь, прежде чем представиться. И эта приветливая улыбка. В том, что терапевт помогает на встречах «Компаса», не было ничего необычного. Когда исчезает близкий человек, следом приходит череда травм, и в процессе их проработки могут нахлынуть очень сильные чувства.

— Рада знакомству.

— Взаимно. Если что-то понадобится, только скажите. Даже если это будет просто совет, где найти чашку лучшего кофе.

— Ловлю вас на слове, — с мимолетной усмешкой ответила я.

Астер рассмеялась.

— О, об этом можете не беспокоиться. Если нужно что попроще, я обожаю местную закусочную. А если захочется латте или чего-то посложнее, идеально подойдет «Уютная чашка» рядом с книжным. — Делаю мысленную пометку.

— Так, друзья, — начала Холли, хлопнув в ладоши. — Давайте занимать места, пора начинать.

Я оглядела присутствующих, выбирая, куда лучше сесть. Знакомое лицо с русыми волосами и зелеными глазами поднялось навстречу, в ее взгляде вспыхнуло удивление.

— Брей, — поприветствовала меня Кора. — Здесь есть свободное место.

— Спасибо, — сказала я, занимая раскладной стул рядом с ней. Я ждала, что она начнет расспрашивать, лезть в душу. Но она этого не сделала. И сам факт того, что Кора была здесь, должен был подсказать мне: она и не станет, ведь она тоже кого-то потеряла.

— Привет, красавица, — обратилась она к моей собаке. — Это, должно быть, та самая знаменитая Йети. Можно ее погладить?

— После этого вы станете ее любимым человеком навеки.

Кора тут же запустила руки в шерсть Йети, принявшись ее почесывать.

— Какое чудо. Ты ведь самая лучшая девочка на свете, правда?

Я рассмеялась.

— Только иногда.

— Так, все, устраивайтесь поудобнее, — скомандовала Холли.

У каждого руководителя «Компаса» был свой стиль, но я уже видела, что Холли нравится быть в центре внимания. В этом не было ничего плохого. Большинству групп нужен лидер. И было ясно, что Холли несет это звание с гордостью.

Пока она зачитывала вступительную часть, я почувствовала на себе чей-то взгляд. Я подняла глаза и увидела мужчину лет семидесяти, который пристально меня изучал. Не как-то неподобающе, скорее с любопытством. Как только наши взгляды встретились, он коротко мне улыбнулся. Я понимала это желание узнать чужую историю, но все равно его не выносила.

Когда официальная часть закончилась, Холли села рядом с Астер.

— У кого-нибудь есть новости по делам?

Встречи «Компаса» обычно проходили раз в месяц. Изредка бросали клич о помощи, если кому-то из участников требовались люди на месте: прочесать территорию или раздать листовки. Но в основном это были ежемесячные собрания, а значит, новостей обычно накапливалось немало.

Тот самый семидесятилетний мужчина, что разглядывал меня раньше, откашлялся. Холли тут же перевела взгляд на него.

— Да, Брюс.

Его кадык дернулся, он подался вперед, упершись локтями в колени.

— Мы, э-э… моя дочь и ее муж, они нашли моего внука.

Круг отреагировал по-разному. Кора рядом со мной резко вдохнула. Кто-то издал сочувственный или полный надежды возглас.

Брюс крепко сцепил пальцы, так что костяшки побелели.

— Он живет на улице в Сан-Франциско. — Его голос сорвался. — Дочь с мужем поехали туда, когда позвонил частный детектив. Но Шон… он не хотел, чтобы его находили.

В воздухе повисло еще несколько тяжелых вздохов. У пожилого человека на глазах выступили слезы.

— Он лучше будет спать на холодном бетоне, укрывшись одним брезентом. Ему такая жизнь милее теплой постели и горячей еды, лишь бы были наркотики.

Сердце больно сжалось, и я инстинктивно поискала глазами Оуэна. Он наперегонки с маленькой девочкой забирался по детской лесенке. Я не могла даже представить, что бы я делала, столкнись я с такой же участью.

Джек хлопнул Брюса по плечу и сжал его, не проронив ни слова.

Брюс всхлипнул.

— Ему плевать, что последние девять месяцев он выживал из нас все соки. Что мы потратили уйму времени, ресурсов, извелись от беспокойства.

— Эгоист, — процедила Холли.

Это было адресовано не Брюсу, а тому, кто причинил боль ее другу.

Резкость в ее голосе застала меня врасплох. Это так не вязалось с тем теплом, с которым она встретила меня вначале. Но у каждого из нас есть свои триггеры. Возможно, это был один из ее.

Астер протянула руку и на мгновение мягко коснулась плеча Холли, а затем повернулась к Брюсу.

— Чертовски больно, когда близкий выбирает такой путь. Т

о, как она это произнесла, выдавало личный опыт, и мне стало любопытно.

— Как клеймо выжгли, — прохрипел Брюс.

— И все, что мы можем — это напоминать себе, что нашей вины здесь нет. Зависимость — это болезнь, и легкого лекарства от нее не существует. А единственное возможное требует воли самого больного, — продолжала Астер.

Альма сочувственно прицокнула языком, кивая в знак согласия.

— Моя Майя. Она тоже так жила, постоянно рисковала собой. И теперь мне приходится разрываться между вечным страхом за нее и яростью от того, что она бросила детей, даже не оглянувшись.

Брюс потер лицо рукой и повернулся к женщине.

— Я не хочу ненавидеть внука, но этот гнев… он такой сильный.

— Он всегда будет с тобой, — ответила Альма. — Вспышки будут такими мощными, что перехватит дыхание. Но со временем они станут случаться все реже. Нужно время.

— Чем мы можем помочь? — спросила Астер. — Что тебе сейчас нужно?

— Да черт его знает, — пробормотал Брюс. — Теперь, когда я знаю, что он жив, что его не утащило какое-то чудовище, что он не мертв, я просто… чувствую себя потерянным. Будто мне здесь больше не место. Да и вообще нигде.

Холли подалась вперед, заглядывая Брюсу в глаза.

— Тебе всегда будет здесь место.

Я почувствовала, как моя неприязнь к недавней резкости Холли тает. За всем этим скрывалось не просто доброе сердце. Когда теряешь кого-то, порой просто необходимо направить боль в какое-то русло, обрести цель.

Брюс судорожно вздохнул.

— Он больше не считается пропавшим.

Глаза Холли затуманились.

— Мой мальчик тоже. Но я все еще здесь.

Черт. Учитывая, как молодо выглядела Холли, она, должно быть, потеряла сына совсем маленьким. Внезапно мне нестерпимо захотелось обнять ее и не отпускать. В этом ведь и заключается главный урок, верно? Человек может не быть тебе симпатичен, может чем-то раздражать или не нравиться, но он прежде всего человек. Со своими потерями и победами, травмами и любовью. И больше всего на свете он заслуживает поддержки в трудную минуту.

— У каждого из нас здесь есть свое место, — тихо произнесла сидящая рядом Кора.

Астер кивнула.

— Верно. Мы все здесь свои из-за общего опыта и обещания поддерживать друг друга всем, чем можем. Как думаешь, Брюс, ты сможешь остаться с нами на таких условиях?

Брюс поднял голову и встретился взглядом с бледно-голубыми глазами Астер.

— Смогу.

Ее губы тронула мягкая улыбка — знак того, что его услышали и поняли.

— Вот и хорошо.

Холли откинулась на спинку стула, вытирая ладони о темные джинсы.

— Кто-нибудь еще?

Я почувствовала, как Кора заерзала рядом. Она опустила взгляд на колени и принялась теребить выбившуюся нитку на джинсах.

— Завтра годовщина. Одиннадцать лет с тех пор, как исчезла моя мама.

Это было другое. Таким делятся не ради новостей или подвижек в деле. Таким делятся просто потому, что нужно, чтобы кто-то стал свидетелем твоей боли. Больше десяти лет без любимого человека… В груди поселилась иная ноющая боль — порожденная страхом. Страхом, что и через десять лет я буду сидеть здесь и говорить то же самое. Мыслью о том, что я тоже могу никогда не найти ответов.

— Иногда, — начала Кора, откашлявшись, — иногда я задаюсь вопросом: а что, если она просто решила уйти? Бросила нас с отцом и начала жизнь заново где-то в другом месте, без семейных обязательств. И я не знаю, что хуже: если она ушла сама или если ее у нас украли.

Брюс согласно хмыкнул. Кора подняла голову, встретившись с ним взглядом.

— В любом случае это боль. Часть тебя замерзает — та часть, которой ты был в момент их ухода, — и ты становишься совсем другим человеком.

В моей груди словно чиркнули невидимой спичкой. Боль, будто пропитанная керосином, вспыхнула мгновенно.

— Будто они бы даже не узнали тебя, пройди ты мимо них по улице, — прошептала я.

Кора повернулась ко мне, ее лицо было полным страдания, но в то же время в нем читалось облегчение. Оттого, что я ее увидела. Оттого, что я знала эту боль. В этом и заключалась магия «Компаса».

— Именно так, — согласилась она.

Я почувствовала на себе еще один взгляд и, подняв голову, увидела понимающие глаза Астер. Она мягко улыбнулась мне.

— Хочешь рассказать, что привело тебя в «Компас», Брей? Я не настаиваю…

Я качнула головой, словно сбрасывая с себя это мнимое давление. Чем дольше я буду тянуть, тем труднее будет бередить эту рану. Пальцы вцепились в колени.

— Моя лучшая подруга. Она была мне как сестра. Человек, который помогал мне растить сына. Мой взгляд метнулся к Оуэну — я на мгновение задержала на нем взор, глядя, как он носится по площадке, а очки прыгают у него на переносице. Я тяжело сглотнула. — Год назад мы были здесь, в Старлайт-Гроув, приехали на девичник. Она исчезла во время похода.

Вокруг послышались вздохи и чьи-то стоны сочувствия, но я не стала оборачиваться. Так было бы только тяжелее. Вместо этого я позволила зрению расфокусироваться, наблюдая, как мой сын вовсю веселится.

— Я сошла с тропы, чтобы сделать дурацкий снимок. Дикие цветы. Поскользнулась и чуть не рухнула в реку. Мне понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и подняться по склону — не больше пяти. А когда я вернулась, ее уже не было.

В кончиках пальцев закололо, и я заставила себя дышать.

— Никаких следов — ни ее самой, ни рюкзака. Мы были меньше чем в километре от начала тропы, так что я побежала обратно к стоянке. Ничего. Только потом я нашла ее бутылку с водой на земле.

— Я помню, читал об этом в газетах. Писали, что полиция склоняется к несчастному случаю, но вы считаете, что ее похитили? — спросил Джек, и его взгляд стал жестким.

Я сглотнула, пытаясь подавить подступивший к горлу комок.

— Да. Шериф считает, что она каким-то образом свалилась в реку, находясь от нее в пятнадцати метрах, или что ее задрала пума, не оставив при этом ни капли крови.

В темных глазах Джека сверкнула ярость.

— Да почти весь этот департамент — гребаный цирк.

— Джек, — предостерегла его Астер.

— Да знаю я, знаю. Помогать, а не вредить. — Он покосился на Кору. — Кроме Трэвиса. От него на самом деле есть хоть какой-то толк.

Кора едва заметно усмехнулась.

— Буду считать это высшим комплиментом.

Джек коротко хохотнул.

— Так и есть.

Альма посмотрела на меня.

— Значит, вы здесь проездом? Пытаетесь помочь?

— Нет, я… я переехала сюда.

Брюс тихо присвистнул; я была уверена, что он выразил удивление всей группы.

— Она — моя семья, — мой голос сорвался на последнем слове. — Она была рядом, когда никого больше не было. Я никогда от нее не отступлюсь.

Кора нерешительно протянула руку и сжала мою ладонь.

— Ей повезло с тобой.

Собрание продолжалось: люди делились историями, обсуждали дела. Холли спросила, не нужны ли кому-нибудь волонтеры для поисков. Я решила, что обязательно воспользуюсь этим предложением позже — когда буду лучше понимать, куда именно направить людей.

Когда Холли объявила о закрытии встречи, Йети посмотрела на меня с немым укором, словно говоря: «А теперь можно поиграть?» Подошедшая Астер улыбнулась:

— У твоей девочки потрясающий характер.

Я усмехнулась.

— Она очень недовольна тем, что мы пришли в парк не ради игр.

Астер присела перед собакой. Она запустила руки в шерсть Йети, безошибочно найдя места, от почесывания которых та пришла в полный восторг.

— Ты заслужила золотую медаль за поведение, мисс Йети. — Бледно-голубые глаза Астер обратились ко мне. — Слушай, а ты не могла бы выдрессировать моего пса? Со скотом он справляется отлично, но в остальное время гуляет сам по себе.

— Поверь мне, Йети бывает самой упрямой собакой на планете, если ей что-то взбредет в голову.

Астер принялась чесать Йети за ушами.

— Ты? Да ни за что.

То, как она обращалась с собакой, подмечая малейшие реакции, говорило о большом опыте общения с животными. А упоминание скота наводило на мысль, что она живет на ранчо. Может, и я когда-нибудь обрету нечто подобное. Крошечный клочок земли с кучей собак и всякой живности. Может, заведу козу. Мне кажется, с козой было бы весело.

— Ну как, — начала Холли, подходя к нам, — каковы впечатления?

Я окинула взглядом группу: люди перекусывали и болтали, атмосфера стала заметно легче.

— Все кажутся замечательными людьми.

Готова поклясться, Холли так и раздулась от гордости.

— Так и есть. Нам повезло.

Астер поднялась на ноги.

— Давай я дам тебе свой номер. Можем как-нибудь вечером все вместе выбраться поужинать или выпить.

Я снова посмотрела на Оуэна.

— Ну, или пообедать, или просто выпить кофе, — тут же поправилась Астер.

Я улыбнулась ей.

— Вечная проблема — с кем оставить ребенка.

Она понимающе улыбнулась в ответ.

— Я понимаю. У меня племянник проводит со мной все лето.

Достав телефон, я открыла контакты и протянула ей.

— С ним точно не соскучишься.

— Ты про Илая? — с усмешкой спросила Кора.

— Про него самого, — ответила Астер, вбивая свои данные. — Знаешь, он наверняка всего на год или два старше твоего сына. Надо их познакомить.

— Я только за.

Астер вернула мне телефон.

— Тогда договоримся.

— Тебе нужно что-нибудь еще? — спросила Холли. — Что-то по делу твоей подруги?

Это было невероятно любезно с ее стороны; я видела, что эта группа не просто выслушивает друг друга. Они реально помогали, когда это требовалось.

— Я пока сама пытаюсь во всем разобраться, — честно призналась я. — Думаю, следующим шагом будет поиск специалиста по технической части. Надеялась, что шериф изучит записи с камер, но этого не дождешься. Роджер из департамента сказал, что у него есть знакомый, который может помочь.

— Только не… — начала Холли, но осеклась, и у меня внутри сработало какое-то шестое чувство.

— Он вернулся, — тихо сказала Кора. — Маверик передал Трэву, что он вернулся насовсем.

Астер напряглась.

— Откуда такая натянутость? — спросила я, пытаясь пробиться сквозь эти завуалированные фразы и приглушенные голоса.

Астер расправила плечи.

— Извини. Друг Роджера — он хакер. Ну, или был им. Его арестовали в колледже, а потом загребли работать на ФБР. Но он хороший парень.

Холли издала звук, выражавший явное сомнение.

— Он был «черным» хакером, завязанным на даркнетом, а мы знаем, что там творится.

Астер сузила глаза, глядя на Холли.

— Он был там, чтобы помогать людям. Таким, как мы.

— Это он так говорит. А учитывая, кто его отец… — возразила Холли.

На щеке Астер дернулся мускул.

— Не надо, — отрезала она. — Не уподобляйся остальным ограниченным придуркам в этом городе.

Здесь крылась какая-то серьезная история. Но ярость, вспыхнувшая в глазах Астер, подсказала мне, что тема болезненная и сейчас не время для расспросов.

Челюсть Холли сжалась так, что зубы заскрипели.

— Ты права. Не стоит. — Она повернулась ко мне. — Но тебе все равно стоит быть осторожной. Не хочу, чтобы ты ввязалась во что-то незаконное.

В животе поселился неприятный холодок. Но какой у меня был выбор? Официальные пути расследования мне не светили.

— Я все равно хочу, чтобы он мне помог.

Губы Холли сжались в тонкую линию.

— У тебя такой вид, Холлс, будто ты лимон проглотила, — поддела ее Кора.

Та насупилась еще сильнее. Кора рассмеялась.

— Да ладно тебе. Декс — нормальный парень. И ты это знаешь.

Теперь пришла моя очередь напрячься.

— Вы сказали — Декс? В очках? Тот самый, чья привлекательность может сравниться только с его же невыносимым характером?

Астер выглядела озадаченной.

— Очки он носит, и он определенно красавчик. Но единственный козел в этой семье — Маверик. — При упоминании этого имени ее рот гневно искривился, и я поняла, что ее прежнее напряжение было вызвано не Дексом, а Мавериком, который, судя по всему, был его братом.

Но я зациклилась на другом. Тот самый хакер, чья помощь мне была жизненно необходима? Это мой горячий и неадекватный сосед, который меня терпеть не может. Прекрасно. Просто замечательно.

Звук шин по гравию заставил меня оторваться от стола. Я не смог удержаться — потянуло посмотреть и узнать о соседке хоть немного больше. Я даже не хотел думать, сколько времени провел, листая ее фотографии.

И сколько раз прокручивал в голове нашу встречу в Boot. Господи, она — чистый огонь. Настоящая бестия. Если честно, я боялся, что она станет для меня зависимостью. Но я не поддался желанию копнуть глубже. Не стал проверять ее прошлое, финансы или переписку. Это было бы слишком просто. Но неправильно. И опасно.

И все же сейчас я позволил себе посмотреть. Развернувшись, я наблюдал через передние окна домика, как она выпускает из внедорожника пса-монстра и своего сына. Мальчишка буквально выпрыгнул из машины, заставив собаку залаять, а женщину — рассмеяться.

Брей.

Она рассмеялась и я знал ее имя. И фамилию. Я мог вбить их в поисковик и… нет. Нет. Нет.

Брей подняла голову, словно почувствовала чужой взгляд. Длинные светлые волосы колыхнулись на ветру, когда она огляделась и задержала взгляд на моем домике. Она никак не могла меня увидеть — мы стояли под разными углами, — но я готов был поклясться, что она смотрит прямо на меня.

Она прикусила пухлую, ягодно-розовую губу и сделала шаг в сторону моего домика, но остановилась. Покачала головой, что-то тихо пробормотала себе и развернулась, направляясь к своему дому.

Меня кольнуло разочарование. И с какой стати? Мне не стоило связываться с соседкой — ни при каких обстоятельствах. Слишком близко. Слишком легко увидеть лишнее. А у меня есть дела поважнее.

Но я не мог не задуматься, почему она хотела подойти ко мне. Очередная словесная перепалка? Ей что-то нужно? В наше время уже не ходят за сахаром к соседям. Может, ей нужен кто-то, кто будет выпускать ее дикого зверя, пока она на работе.

Телефон пискнул, и я понял, что все это время смотрел туда, где только что стояла Брей.

— Соберись, — пробормотал я, подхватывая телефон.

На экране всплыло название чата.

Маверик изменил название группы на «50 оттенков разнесем всех».

Я нахмурился. Это в стиле Мава — превращать серьезные вещи в шутку, смеяться в лицо травме. Но не все в нашем братстве это принимали.

Кол: Что с тобой не так?

Маверик: С чего начать? С того, что я чертовски хорош собой и ни дня не проходит без того, чтобы ко мне не клеилась какая-нибудь женщина?

Я: Или с того, что у тебя такая огромная голова, что ты в двери не пролезаешь?

Маверик: Я имею в виду, что у меня настолько большой член, что мне ходить тяжело.

Уайлдер: Чувак. Слишком много информации.

Кол: Кто-нибудь верните нормальное название.

Сложно сказать, кого это бесило бы больше — Кола или Ориона. Но Орион в последнее время почти не писал в нашем чате. И это меня тревожило.

Уайлдер: Не знаю. По-моему, смешно.

Я: Твое неумение обращаться с техникой меня пугает. Где я ошибся?

Кол: Да пошел ты, компьютерный задрот.

Я рассмеялся, но все же сжалился и вернул старое название группы: «Острый соус и горячие сплетни».

Маверик: Второе место, но сойдет. Кстати, это сообщение для Ориона: твой брат вернулся после своих разборок с ФБР, и ты обязан явиться сегодня на семейный ужин.

Несколько секунд никто не отвечал, и тревога усилилась. После той ночи девятнадцать лет назад Орион изменился сильнее всех. Он заплатил самую высокую цену. И сделал это, чтобы спасти нас.

Орион: Работаю.

У Ориона был дар — создавать карты. Его работы были уникальны, ни одна не повторяла другую, и по сложности им не было равных. Неудивительно, что за каждую платили шестизначные суммы.

Маверик: Ты всегда работаешь, придурок. Но тебе еще и есть надо. Так что отложи все на час и приезжай к семье. Иначе я попрошу Декса взломать все твои устройства и поставить на каждое уведомление заставку из «Ханны Монтаны».

Я: Я не твое оружие, Мав.

Уайлдер: И не смей гнать на «The Best of Both Worlds». Это хит.

Кол: Ты опять пересматриваешь это со Скайлар, да?

Уайлдер: Майли Сайрус должна была получить «Оскар» за эту роль.

Я фыркнул от смеха.

Я: Тебе стоит начать писать петиции.

Уайлдер: А может, и начну.

Орион: Если заткнетесь, приеду на час.

Маверик: ПОБЕДА ЗА МНОЙ.

Я: Вообще-то за Майли.

Маверик: Я могу разделить корону с ней.

Орион: Отключаю телефон.

И он действительно отключит. Тишина — его естественное состояние. Ни музыки. Ни разговоров. И уж точно не звук собственного голоса.

Работая с отделом поведенческого анализа дело за делом, я познакомился с психологами, которые по-настоящему понимали человеческий разум. Некоторые были заносчивыми и считали нас, технарей, ниже себя. Но другие были отличными людьми. И мой друг Энсон был лучшим из них.

Он дал мне больше, чем полагалось, знаний о психологии. И, сложив все воедино, я понял: у каждого из нас есть своя форма посттравматического синдрома. Но у Ориона — самая тяжелая. Теперь любой раздражитель мог оказаться для него слишком сильным.

Резкий крик привлек мое внимание. Я сразу посмотрел в окно, ожидая увидеть Брей и ее сына. По звуку это был мальчишка — Оуэн. Я слышал, как Брей звала его ужинать. Но сейчас его нигде не было. И ее тоже.

И стояла тишина. Слишком глухая.

Я не стал ждать. Схватил электрошокер, спрятанный за компьютером, и вышел через заднюю дверь.

Тревога скользнула внутри, пока я пересекал пространство между домиками. Все застыло. Даже ветер не шевелил высокую траву у ручья.

Я сжал электрошокер крепче и на секунду задумался, не взять ли пистолет из сейфа в машине. Но от одной мысли о нем подступила тошнота. Это оружие убивает. Я знал это лучше многих.

Шокера достаточно. Защита без смертельного исхода.

Но в голове закружились десятки «а вдруг». Каждая версия хуже предыдущей — цена всех тех темных дел, что мне приходилось расследовать. Я подошел к стене второго домика, прижался спиной и прислушался.

Ветер. Птица. Шорох.

Я напрягся, готовый к чему угодно. Звуки приближались. Я не стал ждать.

Резко вывернул из-за угла — и тут же получил удар прямо в грудь. Больно кольнуло, а потом мгновенно разлилось, пропитывая футболку… водой?

Я опустил взгляд на мокрую ткань и поднял глаза на Брей. Она стояла передо мной с широко раскрытыми глазами, рука взлетела ко рту. Вся мокрая. Светлые волосы прилипли к лицу, тушь потекла под глазами, белая футболка облепила тело, проступили соски, прижатые к ткани, и—

Черт.

Я резко поднял взгляд, как раз в тот момент, когда Брей убрала руку от лица.

— Я так виновата. Я думала, это Оуэн. Я не… — она покачала головой. — Что вы здесь делаете?

На губах сам собой появился хмурый изгиб.

— Я услышал крик, — сквозь зубы ответил я.

Брей поморщилась и пожала плечами, указывая на свою футболку.

— Это я. Оуэн для восьмилетнего стреляет на удивление метко.

Мой взгляд на мгновение скользнул вниз, но я тут же заставил себя отвернуться. Никаких мокрых футболок. Никаких сосков. Просто нет.

— Не стоит так кричать, — отрезал я. — Я мог вызвать полицию.

Уголки ее губ дрогнули, и взгляд снова прилип к ним. Будто они чуть окрашены соком малины. И как изгибаются, когда она улыбается — одна сторона чуть выше другой.

— Но вы ведь не вызвали полицию, — с вызовом заметила она.

— Мог, — коротко бросил я. — И вас могли бы задержать за нарушение общественного порядка.

Она тихо рассмеялась — хрипло, чуть срываясь.

— Тогда надевайте наручники, офицер. Я посмела закричать, когда в меня попал водяной шар.

Слово «наручники» тут же вызвало в голове совсем не те образы.

Черт.

— Могу и сейчас вызвать. Это вполне тянет на нападение с опасным предметом.

— Водяной шар теперь опасное оружие?

— Смотря в чьих руках, — ответил я. Потому что она была сущим ураганом.

Брей засмеялась по-настоящему, и этот звук ударил меня прямо в грудь. Он прошелся по мне, как волна, будто возвращая к жизни. Она смеялась свободно — от кончиков пальцев до макушки. Я не помнил, когда в последний раз позволял себе чувствовать так же полно.

— Ты забавный, Лютик, — выдавила она сквозь смех.

Я снова нахмурился.

— Лютик?

Она улыбнулась так широко, что лицо засияло, а янтарные глаза стали золотыми.

— Тебе подходит. Очень уж солнечный характер.

— Да уж, — пробормотал я.

Это только усилило ее улыбку.

— Ну давай, живи немного. Никогда не хотел устроить бой водяными шарами в честь начала лета? Немного шалости тебе не повредит. Это напоминает, что мы живы.

В ее словах было что-то большее. Глубина. Напоминание, что мы живы. Это породило новые вопросы. Было ли время, когда она думала, что может не выжить? Потеряла ли кого-то?

Одна мысль цеплялась за другую, пока воздух не разрезал крик, похожий на боевой.

— Ты проиграл! — закричал Оуэн.

Водяной шар ударился о затылок Брей, окатив ее с ног до головы. Она вскрикнула притворно-жалобно и, пошатываясь, направилась к сыну.

— Меня подбили.

— Смертельный удар, — заявил Оуэн, сверкая зубастой улыбкой.

Брей схватила его, утащила на землю и перекатилась вместе с ним, пока пес-монстр выскочил из-за угла, радостно залаял и включился в игру. Оуэн смеялся, пока Брей щекотала его бока.

— Это нечестно!

— Я использую все доступные средства.

Оуэн смеялся еще громче, пока наконец не вырвался и не вскочил на ноги. Он посмотрел на меня с любопытством, зелеными глазами сверкая.

— Ты тоже пришел играть?

Брей широко улыбнулась и откинулась назад, опираясь на руки в траве, вся мокрая с головы до ног.

— Да, Декс. Ты пришел поиграть? Или испугался?

Какая-то часть меня хотела присоединиться. Схватить водяной шар и гоняться за ними по двору. Вспомнить, каково это — смеяться так же свободно, как они. Но я не мог.

— У меня дела, — неловко сказал я. Будто это что-то объясняло. Но больше я выдавить не смог. Пока не увидел разочарование на лице Оуэна.

Я наклонился к нему и прошептал, словно со сцены:

— Я видел ее тайный запас шаров у клумбы. Устрой ей разгром.

Лицо Оуэна расплылось в широкой улыбке, и он помчался за шарами.

Брей вскочила на ноги.

— Предатель, Лютик!

— Сама виновата, что назвала меня Лютиком! — крикнул я в ответ.

Но я задержался там дольше, чем следовало. Смотрел, как разгорается их битва. На их лицах — чистая радость. Та часть меня, что тянулась к этому, снова вспыхнула, но я знал, что не могу.

Потому что, открываясь хорошему, ты открываешься и плохому. В той же мере. А на такой риск я пойти не мог. Не с теми демонами, что до сих пор живут во мне.

Хлопнув дверцей своего 4Runner, я окинул взглядом дом на дереве в золотом свете перед закатом. Из-за этого шалфейно-зеленая обшивка казалась еще насыщеннее, а сам дом — теплее.

Но ранчо «Витой дуб» не нуждалось в солнце, чтобы быть теплым. Оно было таким само по себе — потому что всегда служило убежищем. Ни одно место на земле не казалось мне безопаснее.

Я направился к входной двери, отмечая машину Кола из лесной службы и пикап Уайлдера. Конечно, Мав, который всех сюда и созвал, все еще не приехал. А Орион, я знал, появится только тогда, когда будет уверен, что все уже на месте. Он никогда не позволит кому-то зайти ему за спину.

Мои ботинки глухо стукнули по ступеням крыльца, и я усмехнулся, вспомнив, что теперь они наконец пригодятся по назначению. Надо бы выбраться на тропы. Может, завтра утром, пока туристы не заполонили мои любимые места.

Открыв сетчатую дверь, я потянулся к ручке. Но я знал — она не будет заперта. Сколько бы мы с Колом ни пытались заставить Уэйлона закрывать двери, он никогда этого не делал.

Я покачал головой, входя внутрь.

— Дверь была открыта, — крикнул я.

— Так и должно быть, — проворчал Уэйлон с кухни.

Но я не стал торопиться туда. Я шел медленно, наслаждаясь ощущением дома. Кто-то назвал бы это место захламленным и странным, но, глядя на стены, увешанные часами, которые Уэйлон сделал сам, и на всякие причудливые штуки, я чувствовал, как дышать становится легче.

Мебель в гостиной не сочеталась между собой — по крайней мере, на первый взгляд. Ярко полосатое кресло стояло рядом с пастельным диваном в цветочек и парой старых деревянных стульев. А лавка у дальней стены, кажется, когда-то была церковной скамьей.

Я прошел мимо высокого напольного часов с расписным основанием, где гномы сражались с феями. Сказочно, вычурно — и очень по-уэйлоновски. Я углубился в дом и остановился, положив руку на дерево в центре комнаты. Ствол был одновременно гладким и шершавым — и напоминал о доме лучше всего.

— Долго ты, — буркнул Уэйлон у плиты, помешивая что-то в кастрюле.

Раздалось тихое мычание, и я резко повернул голову к задней двери — точнее, к миниатюрной хайлендской корове, стоящей рядом с ней… но явно внутри дома. И к козе рядом с ней.

— Серьезно? — спросил я Уэйлона.

— Ты же хочешь, чтобы я был в безопасности. Это моя боевая корова и коза-охранник.

Оба животных направились ко мне, словно действительно исполняли свои обязанности. Корова ткнулась мордой в мою ладонь, и я сразу понял, чего она хочет.

— Я тоже по тебе скучал, Тинк. Хотя тебе не место в доме.

Коза начала жевать край моей футболки.

— Пеппер, — предупредил я.

Она только боднула меня в бок.

— Тинки! — закричала Скайлар, выбегая из другой комнаты. Корова была ее любимым животным на ранчо — скорее всего потому, что Тинк позволяла ей наряжать себя.

— Почему они внутри? — простонал Кол. — Это же риск — болезни, грязь…

— И точно нарушение санитарных норм, — пробормотал Уайлдер, сдерживая улыбку.

— Кто бы мог подумать, что вы такие нежные, — сказал Уэйлон, отворачиваясь от плиты.

На нем был фартук с изображением Бигфута.

Уайлдер подавился смехом, я с трудом сдержался. Кол просто смотрел на него с ужасом.

— Мне оооочень нравится, что Тинки и Пеппер ужинают с нами, — уверила Скайлар. — Я могу готовить им салаты, и они будут есть за столом вместе с нами.

Кол сжал переносицу.

— Я не ем за одним столом со скотом.

Скайлар бросила на него свирепый взгляд.

— Это не скот. Это мои самые-самые лучшие друзья.

— Чувак, — тихо сказал я. — Не смей оскорблять самых-самых лучших друзей Принцессы.

— Очень плохой ход, — поддержал Уайлдер.

Скайлар скрестила руки на груди.

— Вот именно.

Кол нахмурился на нас с Уайлдером, но потом поднял руки в знак капитуляции.

— Извините, самые-самые лучшие друзья.

— Вот так-то, — Скайлар смягчилась.

Кол подхватил ее на руки, растрепал волосы.

— Но я все равно не буду с ними есть, повелительница животных.

Скайлар захихикала.

— Что готовим, семья? — раздался голос Маверика, когда он вошел на кухню.

Уэйлон помешал в одной из кастрюль.

— Испытание трех перцев чили.

Мы переглянулись, и на лицах начали появляться улыбки. Но Уайлдер тихо выругался.

— Я не взял таблетки от изжоги.

— Таблетки — для слабаков, — заявил Мав.

— Таблетки — для тех, кто не хочет потом сутки гореть изнутри, — огрызнулся Уайлдер.

— Банка для штрафов, дядя Уай, — пропела Скайлар.

— Да-да, — пробурчал Уайлдер, доставая кошелек и засовывая доллар в огромную банку, которую Мав расписал звездочками поверх ругательств.

Я похлопал себя по животу, подходя к плите. Вдохнул — и мне показалось, что даже ноздри отпрянули от остроты.

— Господи. Кажется, я разучился есть острое.

Уэйлон оторвался от кастрюли.

— Разочаровываешь меня, парень. Чем тебя там кормили в Вашингтоне? Травой?

— Чем-то, что не разъест мне внутренности.

Уэйлон грохнул смехом.

— В этот раз я еще пощадил вас. Можешь остаться с кастрюлей для новичков, если струсил.

Мав ехидно хмыкнул.

— Тебе конец.

Мы с братьями все были неравнодушны к острому, но в какой-то момент это превратилось в жестокое соревнование. Каждый пытался переплюнуть остальных.

Часы пробили, возвещая начало нового часа. Но не одни. Через полсекунды им ответили десятки других — все сразу. Что-то пищало, что-то звякало, где-то слышались птичьи трели, мелодии и колокольчики. Там даже был вопль Бигфута.

Когда все стихло, я сунул палец в ухо, пытаясь избавиться от звона.

— Кто-нибудь объяснит, как мы вообще умудрялись под это спать в детстве?

Мав фыркнул.

— Ты всегда спал как убитый.

Он предусмотрительно не стал добавлять, что я спал как убитый ровно до тех пор, пока меня не настигал кошмар.

— Помнишь, как я разрисовал тебе лицо? — с мерзко довольной ухмылкой спросил он.

Я уставился на него прищурившись.

— Маркерами, между прочим? Да. Прекрасно помню. Я потом неделю ходил в школу с надписью «лизун ног» на лбу.

Мав только пожал плечами.

— Нечего было воровать мои «Орео». За такое надо расплачиваться.

Скайлар приподнялась на цыпочки, пытаясь заглянуть в кастрюли. Ее футболка с надписью «Дикая, как мой дядя» задралась.

— Думаю, в этот раз я готова к двум перцам.

Уайлдер подхватил ее на руки, чтобы ей было лучше видно.

— Ты уверена, Маленькая Принцесса?

Она уверенно кивнула.

— Иногда надо брать жизнь за яйца.

На кухне воцарилась тишина. А потом все расхохотались. Все, кроме Кола.

— Кто, черт возьми, научил мою дочь такому? — потребовал он.

— Плохое слово, папа. А дядя Мав сказал, что иногда надо брать жизнь за яйца. Яйца — не плохое слово. Мы в школе все время с ними играем.

Лицо Кола багровело с каждым ее словом.

— Ни с какими яйцами ты играть не будешь.

Мав закашлялся, и Уайлдер пару раз хлопнул его по спине.

— Да уж, Мав. Ты умеешь влиять на подрастающее поколение.

Мав поморщился, глядя на Кола.

— Прости?

— Пока нет. Но скоро придется, — прорычал Кол.

— Тише, мальчики, — предупредил Уэйлон.

Задняя сетчатая дверь с грохотом ударилась о косяк, и мы все подняли головы. В проеме стоял Орион. Его взгляд скользнул по комнате, отмечая каждую мелочь, будто он искал вражескую угрозу, и только потом остановился на мне.

Я не мог перестать на него смотреть. С нашей последней встречи он стал еще шире в плечах. Мы все были почти одного роста, но Орион вытянулся на пару сантиметров выше остальных как раз тогда, когда все случилось, и с тех пор не изменился. Только теперь на этих ста девяноста пяти сантиметрах стало еще больше мышц.

Но дело было не только в этом. Тени под глазами стали глубже. Белки были испещрены красными прожилками — верный знак, что со сном все стало еще хуже.

Черт.

Меня кольнуло раздражение — никто из братьев не сказал, насколько все плохо. Но я понимал почему: Орион не позволял помогать себе. Ни в каком виде.

— Привет. Чертовски рад тебя видеть.

Он сглотнул, и щетина на челюсти шевельнулась. На миг мне показалось, что он заговорит. Но это была ложная надежда.

Вместо этого Орион поднял руки и заговорил жестами — как всегда, когда не мог написать сообщение или черкнуть что-то в блокноте.

— Я тебя тоже.

Со временем мы все выучили язык жестов. Просто в какой-то момент перестали надеяться, что Орион снова заговорит. Зато так мы могли быть рядом с ним на его условиях.

Его ореховые глаза, чуть темнее наших, снова обвели комнату. На каждом лице он задерживался на секунду, будто проверял, не предаст ли кто-то из нас так же, как когда-то предал отец.

— Как работа? — спросил я, осторожно прощупывая почву и надеясь получить хоть немного больше.

Орион прищурился и снова поднял руки.

— Нормально.

— Господи, — пробормотал Мав. — Орион, перестань уже тянуть одеяло на себя. А то тебя слишком много.

Так Мав и помогал — переводил внимание с нашего среднего брата. С того, кто спас ему жизнь. С того, кто не произнес ни слова с того дня, как убил нашего отца.

Слова Брей прозвучали совсем не так, как я ожидал.

— Моя лучшая подруга. Она пропала.

Я-то думал, речь о каком-то срочном ноутбучном бедствии. Даже допускал, что она, может, прячется от бывшего придурка. Но слово «пропала» так сдавило меня изнутри, будто мышцы в одно мгновение стали каменными.

Я знал, что значит кого-то потерять. Не знать, жив человек или мертв. Перебирать в памяти каждое воспоминание снова и снова, пока оно не начинает расплываться по краям и ты уже не понимаешь, было ли это на самом деле или ты сам все выдумал.

Когда мама исчезла из нашей жизни, отец сказал, что получил письмо. Он даже показал его Уайлдеру. Сообщение, отправленное в тот день, когда она якобы ушла, — мол, ей жаль, но жизнь стала для нее непосильной. Пять сыновей, огромный дом, который нужно содержать, бесконечные светские обязанности жены главы многомиллиардного импортно-экспортного конгломерата и так называемого столпа общества. Ей нужен новый старт.

Мы поверили. Безоговорочно. И все вокруг тоже. Всем было так жаль внезапно оставшегося одного отца, которого бросила легкомысленная жена.

Но теперь я знал, как легко получить доступ к чужой почте. Оставить ложный след. Подделать все что угодно.

Когда правда об отце всплыла наружу и все рухнуло, на исчезновение мамы начали смотреть совсем иначе. Но было уже поздно. След остыл. Мы так и не узнали, ушла ли она сама или отец забрал и ее тоже.

— Пропала? — Единственное слово, которое мне удалось выдавить, прозвучало почти по-звериному. Будто я одичал, а Брей загнала меня в угол.

Она несколько секунд изучала мое лицо, пытаясь уловить интонацию, пока я изо всех сил удерживал привычную маску. Ее пальцы переплелись так крепко, что костяшки побелели.

— Год назад. На тропе в каньоне Три-Крикс. Мы приехали сюда на девичьи выходные — впервые с тех пор, как родился Оуэн. Это должно было стать благодарностью за все, что она для меня сделала.

Слова Брей налетали друг на друга, будто она боялась не успеть их выговорить.

— Нова, можно сказать, растила Оуэна вместе со мной. Когда все остальные исчезли из моей жизни, она осталась. Переехала со мной через всю страну. Начала все с нуля. Помогала кормить по ночам, меняла подгузники, готовила, когда я почти ничего не соображала. Не думаю, что без нее вообще выжила бы.

Черт.

— Родство не всегда в крови, — пробормотал я.

Я усвоил это слишком хорошо. Иногда кровь — это совсем не семья. Иногда кровь предает.

Брей кивнула, и в ее золотистых глазах снова проступила боль.

— Она лучший человек из всех, кого я знала. И по-настоящему ищу ее только я одна. Роджер и Трэвис пытаются помочь, но шериф Миллер считает, что Нова просто сорвалась вниз к реке, хотя она была совсем не рядом. Он перевел дело в разряд безнадежных, а полиция штата пошла за ним.

Мои губы скривились. Миллер был главой клуба узколобых ублюдков Старлайт-Гроув. И при этом ленился так, будто это его главное призвание. Ему нравился престиж должности шерифа в маленьком городке, но всю настоящую работу он сваливал на других. А потом забирал себе все лавры.

— Я делаю все, что могу, — продолжила Брей, разжимая руки. — Как только я поняла, что от полиции многого не добиться, я начала учиться сама. Связалась с волонтерскими и поддерживающими группами по поиску пропавших. Обклеила доски объявлений листовками и разослала их местным бизнесам. Вышла на СМИ и добилась огласки по делу Новы, надеясь, что кто-нибудь поймет: он что-то видел. Я создала сайт, где люди могут оставлять подсказки. Изучила географическое профилирование и начала строить карты всего, что удавалось найти.

У меня в глазах невольно вспыхнул интерес. Любопытство — следом. Я даже подумал, смогла бы она составить конкуренцию нашему королю карт, Ориону.

— Я занялась кинологическим поиском и спасением. Взяла Йети и обучила ее с нуля с помощью женщины из Сидар-Ридж, штат Вашингтон.

Мой взгляд метнулся к домику Брей, будто я мог увидеть собаку сквозь стены. И вдруг ее страница в соцсетях стала куда понятнее. SearchingForSunrise. Упражнения с собакой. Все это.

— Когда Миллер сказал, что теперь считает дело Новы безнадежным, я поняла, что должна переехать в Старлайт-Гроув. Мне нужно было быть на месте, чтобы не давать делу затихнуть. Чтобы поиски продолжались.

Она перевернула всю свою жизнь ради подруги.

— Но в технике я полный ноль, — продолжила Брей. — Я правда пыталась. Но дальше самых простых вещей не продвигаюсь.

У меня внутри все скрутило, когда я представил, как она лезет в самые мрачные уголки сети. С тем уровнем защиты, что стоял у нее на компьютере, она сама напрашивалась на то, чтобы какой-нибудь больной ублюдок взломал систему. Да что там — они могли подключиться к ее камере и наблюдать за всей ее жизнью. И это было бы еще не самое страшное.

— Что именно ты пытаешься найти? — Я старался, чтобы чувства не прорвались в голос. Не выдать себя. Но слова все равно прозвучали сдавленно.

У нас с братьями было три правила, когда дело касалось пропавших людей: не сдохнуть, никому не раскрывать свои настоящие личности и никогда не брать местные дела.

Это было слишком опасно. Меньше всего нам нужно, чтобы пресса пронюхала: сыновья одного из самых известных серийных убийц в мире создали что-то вроде подпольной поисковой группы. И уж тем более нам не нужна была полиция на хвосте. Потому что грань законности быстро размывается, когда ты пытаешься найти тех, о ком остальной мир уже забыл.

На лбу Брей появились мелкие складки, пока она пыталась уловить мою интонацию.

— Мне нужны записи с камер.

— Полиция их не проверяла?

Она чуть пожала плечами, и широкий вырез ее свободной футболки соскользнул с загорелого плеча.

— Шериф Миллер сказал, что проверяли, но…

— Ты не веришь, что это сделали как следует.

— Нет. — Брей медленно выдохнула. — В этот каньон ведет всего одна дорога. И вдоль нее стоит не меньше дюжины камер дорожного наблюдения.

Я поставил блюдо с печеньем на стол у входа, мне нужно было пространство. Чтобы двигаться. Сделать что — я сам не знал. Сбежать? Втянуть Брей внутрь и заставить рассказать все? Захлопнуть дверь у нее перед носом?

Я провел ладонью по лицу, прикидывая в уме.

— Даже если там дюжина камер, они делают только снимки. Обновление раз в тридцать секунд. Можно поймать одну машину и пропустить десяток других. И это при условии, что записи вообще сохранились.

Брей прикусила губу.

— Но это хоть что-то. Возможность, к которой я не могу подобраться без нужных инструментов.

Черт.

Это было бы так просто. Камеры штата Калифорния не слишком-то защищены. Я знал, потому что уже взламывал их. Но это значило бы нарушить обещание людям, которым я никогда не нарушал обещаний.

Связь с братьями была для меня не просто родством по крови. Она была куда глубже. Закаленная страхом и болью. Изгнанием. Тем, что у нас не было никого в этом мире, кроме друг друга.

— Прости, — хрипло сказал я. — Я не могу.

Поражение в глазах Брей ударило, как нож в бок. Жестко и болезненно, даже когда клинок уже вытащили.

— Потому что я ужасная?

Я понимал, что она пытается пошутить, но это было совсем не смешно.

Черт возьми.

— Ты ужасная, Чертовка. Но дело не в этом. Я не могу рисковать. ФБР ясно дали понять, когда я уходил. У меня нет права снова облажаться. Я ведь не потому у них оказался, что окончил МТИ.

Все правда. Просто не вся.

И то, что я недоговариваю, казалось предательством по отношению к женщине, которую я почти не знаю, но уже не хочу разочаровывать.

Плечи Брей опустились, и она будто стала еще меньше.

— Понимаю. Прости, что поставила тебя в такое положение. Я не хочу, чтобы у тебя были проблемы из-за меня.

Ее понимание ударило еще сильнее.

— Мне правда жаль.

Она покачала головой и уже спускалась по ступеням. Когда свет с крыльца коснулся ее глаз, я понял почему. В них блестели слезы, и она не хотела, чтобы я это видел.

— Увидимся.

Она даже не стала ждать ответа и почти бегом вернулась к своему домику.

Черт, это задело. Не только слезы, но и то, как она пыталась их скрыть. Она была чертовски сильной. Но даже самым сильным нужен тот, на кого можно опереться. А у Брей никого не было.

Я стиснул зубы, вытащил телефон и открыл чат «Hot Sauce и Hot Goss». Даже то, что Кол и Мав уже полдня спорили из-за названия, не заставило меня улыбнуться.

Я: Есть дело для обсуждения. Личная просьба.

Ответ пришел почти сразу.

Уайлдер: Если кому-то нужна помощь, мы в деле.

Я: Есть одна проблема.

Кол: Какая именно?

Конечно, Кол, со своим нулевым риском и игрой по правилам, сразу зацепился за это.

Я: Дело местное.

Кол: Мы не можем. Ты знаешь почему. Даже обсуждать нечего.

Маверик: Может, придумаем, как скрыть наши личности.

Орион: Нет.

Я уставился на экран. Я был обязан Ориону всем. Даже тем воздухом, что еще наполнял мои легкие. Но его категоричность бесила.

Я: Я не знал, что у нас теперь диктатура.

Кол: Нет, но у нас всегда была система вето. И не просто так.

Я знал, что он прав. Но не мог выбросить из головы лицо Брей. Золотые глаза, потемневшие от боли.

Уайлдер: Кто это?

Конечно, он сразу задал главный вопрос.

Я: Брей. Ее лучшая подруга пропала год назад в каньоне Три-Крикс.

Кол: Помню это дело. Разве его не закрыли? Слышал, что она упала в реку. Унесло течением.

Меня передернуло.

Я: Миллер так говорит.

Уайлдер: Поэтому она сюда переехала? Чтобы искать подругу?

Я: Скорее как сестру.

Уайлдер: Черт.

Маверик: Кто вообще такая Брей?

Я: Моя соседка и новая официантка Уайлдера.

Маверик: Брей — это звучит как имя горячей девушки. Немного в стиле хиппи. Она красивая?

Я снова нахмурился.

Я: Не будь идиотом.

Маверик: Значит, да. Похоже, мне пора заглянуть в Boot.

Я прикусил щеку. Это не имело значения. Мав мог флиртовать с кем угодно. Брей была не для меня по миллиону причин. Соседка — значит, не сбежишь, когда все закончится. Ребенок — значит, ответственность и семья, а на это я больше не пойду. И то, как меня к ней тянуло, уже включало все тревожные сигналы.

Уайлдер: Я бы заплатил, чтобы это увидеть. Брей уложит тебя на лопатки за две секунды.

Это вызвало совсем другой сигнал тревоги.

Я: В баре проблемы?

Уайлдер: Пьяные туристы среди дня. Никогда не видел, чтобы кто-то так быстро ставил наглых придурков на место.

Мои пальцы сжались на телефоне. Мне не нравилась мысль, что какие-то типы пристают к Брей на работе. Я знал, что Уайлдер ее прикроет, но это не отменяло того, что этого вообще не должно было происходить.

Кол: Она тебе нравится.

Я напрягся.

Уайлдер: Она у меня работает. Ты знаешь, я туда не лезу.

Кол: Я не про тебя. Про Декса.

Я уставился на экран, будто мог прожечь его взглядом.

Я: Она хороший человек.

Орион: Нет.

Во мне поднялась настоящая злость.

Я: Ладно. Вы вне игры, а я — нет. Я займусь этим сам.

Это было глупо. И чертовски опасно. Но, черт возьми, я все равно собирался помочь.

Дверь за моей спиной закрылась с тихим щелчком. Разумом я понимала, что звук едва слышный, но мне он показался пушечным выстрелом. Или гвоздем, вбитым в гроб, где еще теплилась надежда.

Слева, из маленькой гостиной, доносились звуки видеоигры и лай Йети в ответ на один из радостных возгласов Оуэна. Но я не могла туда войти. Пока не могла.

Вместо этого я прислонилась к двери и медленно сползла на пол. Подтянув колени к груди, я обхватила их так крепко, как только могла, надеясь, что это не даст горю, страху и боли выплеснуться на потертый деревянный пол.

Я не могла сломаться. Потому что, если сломаюсь сейчас, уже не соберу себя заново.

Звук игры оборвался, и из-за угла выглянул Оуэн с любопытным лицом. Я попыталась вытащить из себя остатки сил, которых уже не было, и улыбнуться, но улыбка дрогнула.

Оуэн нахмурился, подошел ко мне, а следом, вприпрыжку, примчалась Йети. Он тоже опустился на пол и продел руку в мою.

— Ты грустишь?

Йети тут же развалилась у меня на коленях, наотрез отказываясь признавать, что ее шестьдесят четыре килограмма — это вовсе не размер комнатной собачки.

— Да, мне грустно.

Воспитывая Оуэна, я точно знала одно: в нашем доме любые чувства имеют право на жизнь. И он может говорить о них всех без страха. Я не хотела, чтобы он рос так, как росла я, где единственным допустимым состоянием было совершенство, а эмоции считались слабостью.

Оуэн крепче сжал мою руку.

— Мистеру Дексу не понравилось твое печенье-сисечки?

Один уголок моих губ приподнялся.

— Нет, по-моему, ему как раз очень понравилось.

Оуэн запрокинул голову, чтобы получше всмотреться в мое лицо.

— Тогда почему ты грустишь?

В горле вдруг стало мучительно сухо. Будто я прошла шестнадцать километров по Сахаре без капли воды.

— Я скучаю по Нова.

Все, что касалось Нова и Оуэна, давно превратилось для меня в опасную прогулку по канату. В первые месяцы я была так уверена, что ее вот-вот найдут, что не хотела взваливать это на своего семилетнего сына. А потом ложь просто разрослась. С каждым днем она становилась все тяжелее. И теперь я уже не понимала, кого пытаюсь защитить — Оуэна или себя.

По его лицу скользнула боль.

— Она нас больше не любит?

Эти слова превратили мучительную боль в нечто совсем невыносимое. Мое сердце раскололось на такие осколки, которые уже никогда не собрать. А если бы каким-то чудом и удалось, оно все равно уже не стало бы прежним. Осталось бы перекошенным, с рваными краями и утратами. Едва живым.

— Она любит нас больше всего на свете, — хрипло выдавила я и сглотнула, пытаясь смочить пересохшее горло. — Просто что-то не дает ей говорить с нами и видеться. И это не ее вина.

Тонкие брови Оуэна сошлись на переносице.

— Как будто ее наказали и не выпускают?

— Что-то вроде того.

Ничего лучше я придумать не могла.

На его лице вспыхнула такая сердитая гримаса, что я и не подозревала, сколько в нем может быть жара.

— Тогда это что-то дурацкое.

Обычно я не позволяла этому слову звучать у нас дома, но сейчас была с ним совершенно согласна.

— Еще какое.

Оуэн положил голову мне на плечо.

— Я люблю тебя, мам.

И тут меня пронзила уже другая боль. Та, что бывает от красоты. От ошеломляющей красоты настоящего мгновения рядом с тем, кого любишь больше всех на свете.

— Я тоже тебя люблю.

И этого должно было хватить, чтобы идти дальше. Просто должно.

Большим пальцем я листал экран телефона, и все данные, что я собрал за последние двенадцать часов, проносились перед глазами. Мы с братьями с нуля сделали приложение для досье. Оно позволяло хранить любую найденную информацию в одном месте, куда у всех нас был доступ.

Это приложение отличалось от того, чем пользовалась полиция, потому что и задачи у нас были другие. И еще в нем была удобная кнопка самоуничтожения, на случай если кто-то слишком любопытный сунет нос не в свое дело.

Пока я бегло просматривал текст, в голове вспыхивали образы Брей: ее светлые волосы, заплетенные в две косы, которые раскачивались, когда она говорила; теплые янтарные глаза, вспыхивавшие золотом от надежды или злости, а от боли и горя темневшие почти до черноты.

Эта женщина была как война. Сплошное противоречие. Она не скрывала чувств, но при этом многое держала при себе — слой за слоем тайны, в которые не была готова впустить ни меня, ни кого-либо еще.

И это было справедливо. Я ведь тоже не был с ней честен. Все, что я ей дал, — полуправда. От этой мысли внутри все сильнее грызло чувство вины.

Я поднял взгляд и уставился на вывеску, вырезанную на дереве над двойными дверями: офис шерифа округа Джунипер. Я стиснул зубы так, что заныли челюсти. Это было последнее место, куда мне хотелось идти, и первое, куда нужно было попасть.

Сунув телефон в карман, я взял стопку бумаг с соседнего сиденья. Если шериф перевел исчезновение Новы в разряд нераскрытых старых дел, значит, у них не было причин не делиться материалами. Вот только Миллера это взбесит до чертиков. Что ж, тем лучше.

Я выбрался из своего «Фораннера» и направился к участку, натягивая на лицо привычную маску, за которой никто не мог понять, о чем я думаю и что чувствую. Лучшая защита из возможных.

Но она тут же дала трещину и превратилась в ухмылку, стоило мне войти внутрь и увидеть Трэвиса с коробкой пончиков, болтающего с дежурным за стойкой.

— Полицейский и пончики. Не слишком заезженно? — спросил я.

Трэвис резко вскинул голову, расплылся в широкой улыбке и поставил коробку на стойку.

— Я слухи слышал, но, кажется, не поверил, пока снова не увидел твою страшную рожу.

Я усмехнулся и быстро притянул его к себе, хлопнув по спине.

— Ты просто завидуешь моей точеной челюсти, даже не спорь.

Он расхохотался.

— Поймал.

Мужик за стойкой посмотрел на меня с таким выражением, где пополам смешались подозрение и презрение. Ничего нового, но внутри все равно неприятно царапнуло. Я попытался вспомнить, как его зовут. Гас или Гэри, что-то на «г». Если не ошибаюсь, он учился в одном классе с Уайлдером.

— Ты что здесь делаешь? — спросил Трэвис, возвращая мое внимание к себе. — Только не говори, что уже успел нахватать штрафов за парковку.

У меня дернулись губы.

— Вот для этого и нужны друзья при должностях, да?

Трэвис только покачал головой.

— Если ты слишком долго простоял на пятиминутном месте у закусочной, я тебе не помогу. Сам знаешь, Сьюзи за такое глотку перегрызет.

Он не ошибался. Хозяйка закусочной спуску никому не давала. И совершенно не боялась обдать кого-нибудь из сифона, если тот начинал наглеть.

Я картинно содрогнулся.

— Не-не, дружище. Она меня пугает.

— И правильно, — со смешком сказал Трэвис. — Так что случилось?

Я постучал краем бумаг по ладони.

— Запрос на доступ к открытым материалам.

Он вскинул брови, и я заметил, как Гэри или Гас напрягся за стойкой. Трэвис быстро спрятал удивление.

— По какому делу?

— Нова Монро.

На лице Трэвиса мелькнула настороженность, а может, и тревога, когда он покосился на мужика за стойкой.

— Роджер говорил, что даст Брей твое имя. Но я и подумать не мог, что ты, черт возьми, правда согласишься помочь.

От такого я почувствовал себя последней сволочью на свете. Но ведь именно этого я и добивался: чтобы все считали, будто я ни за что не стану влезать в подобное, будто все братья Арчер сделают что угодно, лишь бы не оказаться у кого-то на прицеле.

И вот я снова рисовал вокруг нас огромную красную мишень. Потому что мы все были связаны с клеймом, которое тебе достается, когда у тебя отец — серийный убийца.

— Ну, она сумела меня убедить, — пробормотал я.

В глазах Трэвиса мелькнуло веселье.

— Роджер приглашал ее на свидание не меньше двадцати одного раза. И каждый раз Брей его отшивала. Забавно будет посмотреть, как ты попробуешь свои силы.

Я мрачно уставился на него.

— Она мне не в этом смысле интересна.

Но после слов Трэвиса и мысли о Брей с Роджером у меня внизу живота что-то неприятно шевельнулось.

Трэвис только ухмыльнулся.

— Ну да, конечно. Слишком близко к дому.

Я резко вскинул голову.

— Это еще что, черт возьми, значит? — отрезал я, чувствуя, как раздражение только крепнет.

— Да брось, Декс. В старшей школе у тебя всегда было одно правило: ничего ближе шестнадцати километров. На осенний бал ты ходил только с девчонками из других городов. На всех летних тусовках цеплял туристок, но никогда местных. Никогда тех, кто рядом. Никогда тех, кто может стать близкой. И девчонок из школы Старлайт-Гроув это бесило до чертиков.

Кожа вдруг стала мне тесна, будто на меня уставился миллион глаз. Потому что Трэвис был прав. Не подпускать никого слишком близко — это и было моим правилом. Просто я не понимал, насколько это, черт возьми, очевидно.

— Думаю, с тех пор кое-что изменилось. По крайней мере, очень надеюсь, что так, — буркнул я.

Ухмылка Трэвиса стала только шире.

— Если только ты не попал в десятку с первого раза.

— Да пошел ты, — огрызнулся я. — Я был уверен, что Кора рано или поздно поймет, что достойна куда большего.

— Слава богу, пока не поняла, — рассмеялся он. — Пошли, подадим твой запрос. Грейди поможет.

Грейди. Значит, и Гас, и Гэри я вспомнил неправильно.

Когда мы повернулись к нему, он нахмурился, но на Трэвиса это никак не подействовало. Тот лишь покачал головой.

— Хватит смотреть так, будто тебе соли в кофе насыпали. Это всего лишь запрос на доступ к материалам.

— Насколько я знаю, — сказал я, пододвигая бумаги по стойке, — это мое законное право.

— Твое законное право — совать нос не в свое дело? — огрызнулся Грейди.

Я не мог не заметить, что старина Грейди так и остался помощником шерифа, а Роджер и Трэвис, оба моложе него, давно пошли выше. Вслух я этого, конечно, не сказал. Вместо этого нацепил бесцветную улыбку.

— У меня есть законное право быть занозой в заднице. И я отношусь к нему со всей серьезностью.

— Это всегда было в твоем духе, да? — раздался новый голос.

Шериф Миллер неторопливо вышел из коридора в глубине участка, будто где-то вспыхнул особый сигнал, сообщивший о моем появлении. Я на миг задержал на нем взгляд. Худой, с густыми усами — теперь уже совсем белыми, — и с лицом, на котором морщин стало заметно больше, чем в нашу последнюю встречу. Но главная его мерзость была не во внешности. Она светилась у него в глазах.

Миллер никогда не любил ни меня, ни моих братьев. Его бесило, что дядя Уэйлон приютил нас и тем самым привлек внимание журналистов. Со временем интерес к нам почти сошел на нет, вспыхивая разве что по годовщинам, но Миллер воспринимал это как личное оскорбление своему городу.

А может, он и правда считал, что мы все — будущие серийные убийцы. Что однажды станем точной копией отца. Что начнем выслеживать женщин. Похищать их. Пытать. Убивать. Хранить трофеи после каждой жертвы.

От одних этих мыслей у меня скрутило живот. Но еще хуже было то, что подозрения шерифа Миллера не давали мне покоя. Потому что крошечная часть меня и саму себя спрашивала, какая тьма дремлет у меня под кожей, оставленная отцом.

Но я не дал ему увидеть ничего из этого. Вместо этого я широко ему улыбнулся, сразу выбив его из равновесия.

— Шериф Миллер, как же приятно вас видеть.

Трэвис фыркнул, пытаясь замаскировать смех кашлем.

Миллер нахмурился еще сильнее.

— Что ты делаешь у меня дома?

То, что он назвал участок своим домом, сказало мне о нем все. Но я так и не снял с лица улыбку.

— Забавно. А я-то думал, это окружное учреждение. Но, конечно, я могу обратиться на уровень штата и...

— Чего тебе надо, Декстер? — процедил Миллер.

— Все материалы по делу Новы Монро.

В глазах Миллера вспыхнул золотистый отблеск. Но это было совсем не то золото, что я видел у Брей. В его взгляде не было жизни — только злоба и желчь.

— И почему я не удивлен, что она связалась с таким, как ты? Интересно, ей уже рассказали, кто ты на самом деле? Что течет у тебя в жилах?

Мне стоило огромных усилий не показать, что его слова попали в цель. Не дать ярости взять верх. Но я все так же держал на лице улыбку и постучал бумагами по стойке.

— Надеюсь, вы не станете затягивать с ответом. Было бы досадно выяснить, не найдутся ли у моих коллег из ФБР знакомые в Министерстве юстиции Калифорнии, которых заинтересует дело о халатности и коррупции.

Шея и щеки Миллера тут же пошли красными пятнами.

— Пошел вон отсюда.

Я отдал ему нарочито издевательское приветствие, прекрасно понимая, что это только сильнее его взбесит.

— Еще увидимся, Эзра.

И с этими словами я вышел под яркое майское солнце. Стоило оказаться снаружи, как я жадно втянул воздух. Чище, чем в Вашингтоне. Даже в центре города в каждом вдохе чувствовалась хвоя. Я попытался сосредоточиться на этом, представить, как этот воздух очищает меня изнутри.

Вот только не мог.

Не мог выжечь из меня ни одну зараженную нить ДНК. Не мог избавить от того, что затаилось во мне и ждет часа.

А значит, мне оставалось только жить с этим.

Я не был готов снова сесть в машину или уткнуться в экран компьютера. Мне нужно было двигаться. Пальцы нервно дергались по бокам, и я понял, что надо бы спросить у Кола про тот спортзал в соседнем городке, где он занимался. Или уйти на тропу. Нет ничего лучше, чем карабкаться по склону горы, пока из тебя не выгорит все, что жрет изнутри.

Но вместо этого я сам не заметил, как дошел до заведения с черной деревянной обшивкой — Boot. Я сказал себе, что зашел туда только ради брата, но это было вранье. И я отлично это знал.

После обеденного наплыва и до вечернего часа в зале оставалось всего несколько посетителей. Эйдан пополнял соусы и приправы на одном конце стойки, а Кора рядом с ним заворачивала приборы в салфетки. Через окошко раздачи я едва различал Фиону на кухне — она мыла посуду. Уайлдера я не увидел и решил, что он, наверно, в подсобке, ругается над накладными или бухгалтерией.

А потом я увидел ее.

Волосы Брей уже не были заплетены в две косы, но на золотистых прядях все еще держалась волна от утренней прически. Они спадали ей на спину плотной завесой, и мне до боли хотелось запустить в них пальцы. Потянуть за прядь, чтобы она откинула голову, и я смог бы завладеть этим ее чертовски идеальным ртом и...

Черт.

Я попытался думать о чем угодно, только не о том, какой вкус у Брей. Остался ли на ее языке утренний кофе? Или она на вкус как чистое солнце?

Потому что именно так она и выглядела. Косичка на макушке удерживала волны назад, шорты цвета хаки открывали загорелые, сильные ноги, а на ней были те самые кеды, будто взорвавшиеся красками. Я невольно подумал, не Оуэн ли разрисовал ее белые высокие «Конверсы».

Словно почувствовав мой взгляд, Брей подняла голову. Секунду, две, три она просто смотрела на меня, замерев с тряпкой у стола. А потом уже шагала ко мне, на ходу засовывая тряпку в задний карман.

Она была маленькая, но расстояние между нами преодолела в один миг.

— Что случилось?

— С чего ты решила, что что-то случилось?

Но голос у меня был слишком напряженный, будто горло сдавливало каждое слово.

— Дай подумать, Лютик. Может, потому что у тебя в глазах буря собирается? Или потому что ты так стиснул кулаки, будто сейчас костяшки переломаешь? Или потому что на фоне твоего нынешнего лица все прежние хмурые взгляды кажутся солнечными улыбками?

Я и сам не понял как, но в тот миг она почти заставила меня улыбнуться. Ее манера — без всякой ерунды, сразу в лоб и еще поддеть по дороге — что-то во мне отпустила. Наверно, своей честностью.

— Шериф Миллер — редкостный ублюдок.

Это была вся честность, на которую я сейчас был способен. Но и это уже что-то.

В золотистых глазах Брей мелькнуло удивление.

— Расскажи то, чего я не знаю.

Но взгляд ее копнул глубже, собирая воедино кусочки, которые я одновременно хотел ей показать и отчаянно пытался спрятать.

— Его слова тебя задели.

Сразу в точку. Вот она, моя чертовка. Никогда не смягчает удар.

— Он всегда бьет туда, где больнее всего.

Но и это было не совсем верно.

— Нет. Он бьет исподтишка.

— Он метит в самые нежные места. В те, что уже ранены, — тихо сказала Брей.

Ее тонкая шея дрогнула, когда она сглотнула, и я готов был поклясться, что видел, как она борется с собой, решая, отпустить что-то или нет.

— Однажды он почти заставил меня перестать искать. Почти дожал.

— Что он тебе сказал?

У меня не было ни малейшего права это спрашивать, но слова сорвались сами.

Ее золотистые глаза поднялись на меня и потемнели от боли и сомнений.

— Он сказал, что мне не стоит отнимать время у сына, которому я нужна, чтобы гоняться за призраком из-за чувства вины. Что мой ребенок заслуживает лучшего.

Во мне вспыхнула уже другая ярость. Потому что я прекрасно видел, какая Брей мать. Из тех, кто отдает ребенку все, что есть, и все равно сомневается, достаточно ли этого. Потому что ей не все равно. А этот ублюдок сумел вывернуть это против нее.

— Он чертов идиот. Но идиот расчетливый. И обожает бить исподтишка, — прорычал я.

Губы Брей дрогнули в слабой улыбке.

— По ощущениям, это был удар не под ребра, а прямо по яичникам. Но да, дерется он грязно. И ума у него хватает, чтобы добивать наверняка, взять полуправду и вывернуть ее наизнанку. Потому что я правда чувствую вину.

Ее золотистые глаза заблестели.

— Потому что меня не было рядом, когда Нова нуждалась во мне.

Я долго смотрел на нее, и вдруг меня накрыло острым желанием рассказать ей о своем прошлом. Разум тут же подкинул оправдание: это все равно кто-нибудь сделает. Черт, Миллер только что почти прямо этим пригрозил. Да и любой житель Старлайт-Гроув мог сделать то же самое. Может, кто-то уже и так что-то ляпнул. Пока я скользил взглядом по почти пустому бару, где в дальнем углу задержались всего двое после обеда, я все равно чувствовал, что кто-нибудь может рассказать Брей свою версию моей истории.

Но это было не главным.

На самом деле мне хотелось дать Брей хоть что-то, чтобы она поняла: она не одна. Даже если я не мог по-настоящему ей этого дать.

— Полуправда, которую превращают в ложь, — хрипло сказал я.

Брей долго смотрела на меня, словно снимала слой за слоем все то, что я годами учился прятать.

— А какую правду он выворачивает в твоем случае?

Желание рассказать стало только сильнее. Я никогда никому не хотел этого говорить. Хотел только закопать поглубже и забыть. Но уязвимость Брей заставляла меня тоже потянуться к этой храбрости. И я не хотел, чтобы она оставалась наедине со своей болью.

Я не отвел взгляд, когда дал ей оружие, которого никому никогда не вручал. Потому что люди умеют использовать такое так же, как Миллер. Как и многие другие — случайно или намеренно. Но я все равно это сделал.

— Мой отец... был серийным убийцей.

В ушах зазвенело, но под этим гулом и вибрацией слова Декса крутились по кругу.

«Мой отец... был серийным убийцей».

Снова и снова.

Для большинства эти слова прозвучали бы почти ровно. Но я знала этот тон. Знала, потому что сама не раз говорила так, когда рассказывала, где отец Оуэна, почему мои родители не помогли мне, когда я родила его, и где я была в тот день, когда исчезла Нова.

Иногда мне казалось, что стыд вшит в саму ткань моего существа. Все эти тайные клейма — те, что останутся со мной навсегда. Эта боль, которая никогда не проходит до конца.

Но, когда приходилось говорить об этом по той или иной причине, я прятала все за безжизненным голосом и пустой маской на лице. Ждала реакции. Пыталась понять, что увижу в ответ — жалость или отвращение. Иногда встречалось настоящее понимание, и это было даром. Тем самым даром, который мне сейчас хотелось дать Дексу.

Потому что я понимала, какой груз он мне доверил. И теперь я понимала все те короткие фразы, что случайно слышала за время жизни в Старлайт-Гроув. То, как Уайлдер реагировал, когда его называли злым. Замечание Холли о том, кем был отец Декса.

— Миллер, конечно, ударил по самому больному. Но он такой урод, что меня это не удивляет. Может, у него просто хронический понос. От такого кто угодно озвереет.

Один уголок рта Декса дрогнул, и по краю губ начала проступать его кривоватая улыбка.

— Как думаешь, если подсыпать ему слабительного, он поправится? Готова поспорить, город поставил бы мне памятник в благодарность. А может, еще и парад устроил бы.

Тень улыбки стала заметнее.

— Чертовка.

Я пожала плечами.

— Проверить стоит.

Декс долго смотрел на меня. Веселье сошло с его лица, но в нем все еще теплилось что-то теплое.

— Тебе не хочется узнать про моего отца?

Несколько секунд я думала, как на это ответить. И чего хочу на самом деле.

— Я хочу знать то, чем ты сам захочешь поделиться. Но я знаю, как дорого обходится такая правда. И не хочу причинять тебе еще больше боли.

Он молчал. Слышно было только, как Кора и Эйдан негромко переругиваются у стойки.

— Ты правда это имеешь в виду, да?

Я потерла носком ботинка пол.

— Это не изменит моего мнения о тебе, Лютик. Ты по-прежнему мой горячий, слегка безумный сосед, который довел до совершенства такой хмурый взгляд, что им можно заморозить воду в Сахаре.

Эта косая улыбка вернулась.

— Я услышал только то, что я горячий.

Я фыркнула.

— Можно подумать, ты сам этого не знаешь. Если в тебе и есть что-то пугающее, так это именно это. Хотя, может, все дело в очках.

Декс коротко рассмеялся.

— Учту.

Я встретила его темно-ореховый взгляд и не отвела глаз.

— Единственное, что изменится, если ты мне это расскажешь, — я стану лучше тебя понимать. И еще сильнее уважать за то, через что ты прошел.

Его взгляд скользнул в сторону. И в ту же секунду, как между нами оборвалась эта нить, мне ее не хватило. Он чуть качнулся на пятках, разглядывая узор древесины на полу.

— Ты можешь сбежать. Больше никогда не захотеть оставаться со мной наедине. А даже если не сбежишь, какая-то часть тебя все равно будет ждать, что однажды я сорвусь на тебя.

— Декс?

Он снова поднял на меня глаза, будто сам не управлял этим движением.

— Я сейчас скажу это максимально вежливо. Ты вообще что несешь?

Он чуть дернулся, явно не ожидая такой реакции.

— Ты была бы не первой.

— Ты что, считаешь меня дурой?

На этот раз у Декса в прямом смысле отвисла челюсть.

— Прости, что?

— Ты считаешь меня дурой? Потому что я должна быть полной идиоткой, чтобы думать такое только из-за того, кем был твой отец. И вообще это грубо.

На его лице снова проступила знакомая хмурость, но я чувствовала, что направлена она не на меня.

— Во мне половина его ДНК. И до двенадцати лет меня воспитывал он.

— А меня родители выгнали из дома, потому что я отказалась скрывать беременность и отдавать сына на усыновление. И что теперь, по-твоему, я брошу своего ребенка, если мне что-то в нем не понравится? — резко бросила я.

Морщинка между его бровями стала только глубже, но опять же — не из-за меня.

— Конечно, нет.

— Вот и хорошо, — отрезала я. — Значит, и ты не дурак. Но тебе стоило бы извиниться за то, что ты так обо мне подумал.

Декс уставился на меня.

— Ты это серьезно?

— Не обязательно печь мне извинительные печенья. Но я бы не отказалась, если бы ты взломал мой тариф и добавил мне пару лишних минут или что-нибудь в этом духе.

Декс просто смотрел на меня.

— Что? Сотовая связь дорогая.

Эта полуулыбка снова появилась, и мне захотелось запомнить каждый ее изгиб. Он покачал головой.

— Ты правда невыносима, ты это знаешь?

Я просияла в ответ.

— Если я невыносима, то ты вообще невыносимее всех.

И тут Декс сделал то, что выбило у меня почву из-под ног. Он протянул руку и взял меня за ладонь. Это было так быстро, что на миг я даже усомнилась, случилось ли это на самом деле. Всего короткое сжатие пальцев, но его большая ладонь, шершавая от мозолей, послала по мне целый вихрь ощущений. А в следующий миг его рука уже исчезла.

— Ты всегда, черт возьми, умеешь удивить, чертовка. Спасибо.

Я так растерялась, что не смогла выдавить ни слова. Но это уже не имело значения, потому что кто-то прочистил горло. Я вздрогнула так, будто в доме ужасов из темноты на меня вдруг выскочил клоун в жуткой маске.

— Извини, — сказал Уайлдер, переводя взгляд с брата на меня и обратно. — Я думал, вы слышали, как я подошел.

Щеки вспыхнули от жара, когда я поняла, что мой новый начальник все это видел. Вот уж чего мне точно не было нужно.

— Похоже, я вообще ничего вокруг не замечаю. Ладно... мне, наверное, пора возвращаться к работе. Стулья сами себя не протрут.

Я почти бегом метнулась к самому дальнему столику и больше не оглядывалась.

Но я все еще чувствовала пальцы Декса на своей ладони. Это сжатие. Это тепло. И пыталась вспомнить, когда в последний раз кто-то — кроме Оуэна — брал меня за руку.

Не смогла.

И от этого тянущая боль в груди стала только сильнее. Потому что впервые за очень долгое время я поняла, что хочу этого. Но я так же ясно знала: на тот риск, который для этого нужен, я никогда не пойду.

Уайлдер был единственным братом, на которого я почти никогда не злился. Если честно, случаи, когда я выходил из себя рядом с ним, можно было пересчитать по пальцам одной руки. Когда я орал на него или пытался врезать. И четыре из них пришлись на время, когда мне еще не было и десяти.

Но сейчас я злился, и злость уже поднималась наружу.

И дело было не только в том, что он напугал Брей и заставил ее поспешно уйти. Дело было в том, что он ее отослал. Разрушил первый за целую вечность момент, когда я почувствовал, что меня увидели.

Кто-то, кто не прошел через то же, что и я. Мои братья понимали, потому что носили те же шрамы.

Но чтобы понял человек, который через это не проходил? Это был подарок. И Брей поняла меня, хотя я не рассказал ей ни единой подробности.

Уайлдер долго смотрел на меня.

— Что? — резко бросил я, и злость прорвалась даже в это одно слово.

Он вскинул брови.

— Да так. Пытался понять, что это сейчас было.

— И ради этого тебе обязательно было совать нос не в свое дело?

— Когда ты успел стать таким мрачным ублюдком? — спросил Уайлдер.

Я вздохнул, потому что он был прав. На миг замер и глубоко вдохнул, словно воздух мог хоть немного прикрыть все мои оголенные, истерзанные края.

— С тех пор как вернулся сюда и снова начал иметь дело с узколобыми придурками.

Это была в лучшем случае полуправда, но Уайлдер все равно сразу насторожился.

— Кто?

В его голосе зазвенела такая жесткость, которая удивила бы кого угодно, кроме наших братьев. Для всего мира Уайлдер казался легким, безобидным парнем. Это был его защитный механизм. Его броня. Но мы с братьями знали: стоит кому-то задеть его чувство справедливости или угрожать кому-то из нас — и Уайлдер становится совсем другим человеком.

— Выдохни, громила. Просто Миллер, как обычно, ведет себя по-скотски. — Мой взгляд метнулся к Брей, и я ничего не мог с этим поделать.

А Уайлдер, будучи Уайлдером, не упустил даже этого едва заметного движения.

— Он и с ней так же?

Я не отводил глаз от Брей. Не мог. С каждым мгновением, что я на нее смотрел, у меня складывался еще один кусочек мозаики. Вот как сейчас. Она сильнее, чем кажется. Да, маленькая, но стулья переворачивает и двигает столы с такой легкостью, будто в ней силы вдвое больше.

Хорошо.

Мысль о том, что она сильная, почему-то успокаивала. Знание, что она способна себя защитить. Хотя я знал и другое: любой уязвим, если знать, куда бить.

— Декс, — прорычал Уайлдер.

Я наконец перевел взгляд на брата.

— Да, он ведет себя с ней как скотина. В основном просто ставит стену.

Уайлдер покосился на Брей, и я увидел, как он посмотрел на нее уже иначе. В темно-ореховых глазах, почти таких же, как у меня, мелькнула боль. Уайлдер был не только миротворцем, он был нашим святым покровителем заблудших душ. Он принимал каждого, кому нужна была лишняя рука помощи, и не раз потом за это расплачивался.

Но это его никогда не останавливало. Он предлагал работу, совет, место, где можно снова встать на ноги. И он всегда защищал.

— Меньше всего ей сейчас нужно именно это, — пробормотал он.

Я проследил за его взглядом и увидел, как Брей вытирает последний стол, а потом торопливо идет наполнять соусницы и баночки с приправами.

— Это уж точно.

Чья-то рука легла нам с Уайлдером на плечи, притягивая в тесный кружок.

— Ну и о чем шепчемся? Городские сплетни по горячим следам? — с усмешкой спросил Маверик.

— Господи, — пробормотал Уайлдер.

Я стряхнул с нас Мава.

— Тебе нужна еще одна работа.

Он смахнул с футболки Лесной службы США с эмблемой парашютистов-пожарных несуществующую пылинку.

— У меня уже две. Мне хватает.

— Две подработки, — огрызнулся я. — Тебе нужно как минимум вдвое больше, чтобы не лезть в неприятности.

Это было правдой, хотя и не совсем справедливо. С конца весны до начала осени Мав работал с парашютистами-пожарными, у которых база была сразу за городом. В остальное время ему приходилось довольствоваться скучнейшей пожарной службой Старлайт-Гроув. Но недостаток настоящего риска он компенсировал тем, что искал себе любые занятия на грани смерти: от бейс-джампинга до сплава по бурной воде и свободного скалолазания.

Часть меня задавалась вопросом, не было ли все это — эти работы и увлечения, где он буквально шел навстречу огню, — его способом примириться с тем, что много лет назад он едва не погиб. Он оказался ближе всех. Может, теперь ему нужно было доказать самому себе, что он больше не боится.

На губах Мава растянулась ухмылка.

— Но тогда я не смог бы проводить время с любимыми братьями.

— То есть таскать у нас еду, потому что только что вернулся со смены? — спросил Уайлдер.

Ухмылка Мава стала только шире.

— Одно другому не мешает. А теперь выкладывайте, о чем вы тут шептались. — Он обвел взглядом бар, и его глаза остановились на Брей. — Погоди, это она? — Он тихо присвистнул. — Теперь понятно, почему ты нарушаешь все правила.

— Я не нарушаю никаких правил, — буркнул я.

Невозмутимый взгляд Уайлдера остановился на мне.

— Нет. Только законы.

Я постарался не дернуться, зная, что Уайлдер заметит малейшее движение. Потому что он был прав. Я уже нарушил как минимум полдюжины. Но моего молчания ему и так хватило.

Уайлдер выругался.

— Серьезно, Декс? Именно этого и боялся Кол.

Мышца на челюсти задергалась частыми, рваными толчками.

— И это не лицемерие? Ты же знаешь, что в наших делах я использую те же методы.

— Но не здесь, — отрезал Уайлдер, и голос его стал ниже. — Это не выведет нас на местный радар.

— Это делаю я. Остальные умыли руки. Так что, если кому-то и придется расплачиваться, то мне.

И я бы расплатился. Лишь бы больше никогда не видеть это выпотрошенное выражение на лице Брей. То, в котором читалось, что она совсем одна. Совсем, окончательно одна.

На щеках Уайлдера, в ямках, проступили маленькие впадины, когда он крепко стиснул челюсти.

— Ты же знаешь, что у нас так не бывает. Если один попадает в поле зрения, туда же попадаем мы все.

— Я не собираюсь прятаться от узколобых придурков, — резко бросил я.

— Так, мальчики, мальчики, мальчики, — вмешался Маверик. — Давайте выдохнем, ладно?

Я не сводил глаз с Уайлдера. Вместо этого выложил правду, разыграв карту, которая, я знал, перекроет все остальное.

— Ты ее не слышал. Не видел, как ее разрывает из-за подруги. У нее никого нет. Никого, кто помогал бы ей растить ребенка, кроме этой подруги. Нова для нее была почти сестрой. Единственной семьей. И вот уже год она одна, делает все, что может, чтобы найти эту сестру. Можешь не хотеть рисковать ради нее. А я буду.

Меня накрыло острым чувством, что все встало на свои места. Прошлой ночью я спорил сам с собой. И даже сегодня утром. Вина мешалась с желанием помочь. Но теперь я знал. Это правильно. Это по совести. И еще — впервые за долгое время мне казалось, что я больше не прячусь в тени. И, черт возьми, это было хорошо.

Уайлдер молчал, и лицо его стало пустым — я знал, что в такие минуты он просчитывает все ходы. Я чувствовал, как взгляд Мава мечется между нами в ожидании.

Наконец Уайлдер провел рукой по волосам.

— Твою ж мать.

Меня накрыло облегчением и торжеством.

Мав схватил нас обоих за плечи.

— То есть мы в деле? — в его голосе звенел такой восторг, будто он был пацаном, объевшимся сладкого.

Уайлдер не сводил с меня глаз.

— Мы помогаем. Только постарайся не довести до того, чтобы нас арестовали. Или раскрыли.

Я понимал, что он имеет в виду под последним. Нам не нужно, чтобы весь мир узнал, чем мы занимаемся.

— Думаю, ей можно доверять.

Мои братья замерли, потому что знали, что это значит. Доверие никому из нас не давалось легко. Но Брей снова доказала, чего стоит. Тем, как пришла ко мне в тень. Тем, как показала мне свой стыд, пытаясь унять мой.

— Надеюсь, ты прав, — пробормотал Уайлдер.

Тихий звон заставил меня повернуть голову на звук. Я поднял взгляд и увидел Брей за барной стойкой. Она вытирала бокалы. Один держала в руке, другой рукой доставала телефон, улыбаясь и махнув Трэвису, который только что появился у стойки хостес.

Но в тот миг, когда ее взгляд упал на экран, все изменилось. Румянец на щеках исчез, и лицо стало мертвенно-белым, будто кровь в одно мгновение отхлынула от него.

Стекло разлетелось вдребезги, и этот звук в пустом зале прогремел как взрыв.

А я уже бежал.

Кровь шумела у меня в ушах, пока я смотрела на телефон. На экране вспыхнуло имя, которого я не видела больше года. Сотни дней я отдала бы что угодно, лишь бы снова увидеть: Супернова. Ее фото с Оуэном и со мной на пляже, с рожками мороженого в руках, с чистой радостью на лицах. Все вокруг поблекло, когда я уставилась на это имя.

Супернова звонит.

Бокал выскользнул у меня из пальцев и разбился о пол. Телефон полетел следом — будто я вовсе не владела ни руками, ни телом.

Страх вспыхнул и смешался с отчаянием. Я рухнула на колени, не обращая внимания, как стекло впивается в ноги и ладони. Нащупала телефон, схватила его и ткнула в экран.

Только с третьей неловкой попытки мне удалось нажать «Принять» и прижать телефон к уху.

— Нова! Ты где? Ты меня слышишь?

Слова сыпались, путались, цеплялись одно за другое, но в ответ не было ничего. Только шум бегущей воды.

— Нова? — хрипло выдавила я, и голос у меня сорвался.

И тогда я это услышала. Дыхание. Хриплое. Рваное. Такое тяжелое дыхание бывает в фильмах ужасов про маньяков.

Через секунду телефон вырвал у меня из руки мужчина с лицом, потемневшим от ярости. Какая-то часть меня узнала Декса, когда он прижал телефон к уху. В тот миг, когда он услышал то же, что и я, выражение его лица сменилось: из грозового оно стало убийственным.

Я уже видела Декса мрачным. И даже злым. Но таким холодным — никогда.

Крошечный уголок сознания подсказывал, что мне стоило бы испугаться. Но я не испугалась. В этой холодности было что-то странно успокаивающее.

Я завороженно смотрела, как Декс достает свой телефон, что-то нажимает и подносит его к моему. А мне хотелось только одного — пролезть сквозь этот мобильник в телефон Новы. Добраться до нее.

Экран моего телефона вспыхнул и тут же погас. Декс выругался.

У меня вырвался болезненный звук, и я попыталась дотянуться до телефона.

Декс быстро положил его на стойку, подальше от меня.

— Нет, — хрипло выдохнула я. — Это была она. Мне нужно знать, где она. Мне нужно ее найти. Мне нужно...

Боль полоснула по лицу Декса.

— Я не думаю, что это была она.

— Ты этого не знаешь! — огрызнулась я. — Может, она просто не могла говорить. А если она ранена? А если...

— Чертовка, — тихо сказал Декс.

Глаза защипало от слез.

— Где она?

Мышца на челюсти у Декса резко дернулась.

— Мы это выясним. Но сначала я должен помочь тебе. Хорошо?

Я нахмурилась. Помощь нужна не мне. Она нужна Нове. Нам надо найти Нову.

Словно поняв мое замешательство, Декс заговорил снова:

— Ты порезалась. У тебя кровь идет.

Я опустила взгляд на руки. Ладони были исчерчены порезами — разной длины и глубины, а колени перепачканы кровью. Но я ничего не чувствовала. Совсем ничего. Только зияющую дыру в груди.

— Можно я подниму тебя со стекла? — спросил Декс так мягко, что от этого стало почти больно.

Я смутно осознала, что кивнула, и Декс не стал медлить. Он подхватил меня на руки, будто я совсем ничего не весила. Когда меня в последний раз кто-то держал вот так? Я не могла вспомнить.

Сквозь оцепенение я чувствовала Декса. Ровный стук его сердца. Молчаливую ярость, которая текла через него и становилась бальзамом для моей боли. Ощущение, что я не одна.

Где-то на краю сознания я понимала, что Трэвис поднес телефон к уху, а Кора и Эйдан смотрят на меня с тревогой. Но все они были будто в тумане.

Декс посадил меня на стул у одного из столиков, а за его спиной тут же оказался Уайлдер. Я понимала, что должна бы сгорать со стыда — устроить такой срыв в первый же день на новой работе. Но не могла выжать из себя даже этого.

Наверное, стыда стало бы еще больше, когда Трэвис и Кора подошли ближе.

— Я вызвал подмогу, — тихо сказал Трэвис.

От этих слов губы Декса скривились в новой мрачной гримасе, но он кивнул.

К столу подошел незнакомый мне мужчина с такими же глазами, как у Декса и Уайлдера, и поставил что-то перед нами.

— Принес аптечку. — Он легко мне улыбнулся. — Жаль знакомиться при таких обстоятельствах, Брей, но я Маверик. Младший и самый горячий брат этих двух идиотов. Друзья зовут меня Мав.

Мои губы попытались улыбнуться, но не смогли. И, клянусь, мне послышалось, как Декс тихо зарычал.

Маверик поднял обе руки.

— Ладно, ладно. Понял. Никакого флирта.

Ладонь Декса легла мне на щеку.

— У тебя болят только руки и колени?

— Ничего не болит, — хрипло ответила я. — Я вообще ничего не чувствую.

Маверик нахмурился и покосился на Декса.

— У нее шок.

Он открыл аптечку и быстро начал доставать все необходимое, а Декс уже тянулся за перчатками и натягивал их.

Маверик подошел ближе.

— Давай я...

— Я сам, — отрезал Декс.

Брови Маверика поползли вверх, но он медленно кивнул.

— Тогда буду твоим ассистентом. Хотя это у меня тут подготовка медика.

— Мав, — предостерегающе сказал Уайлдер.

— Мы можем чем-нибудь помочь? — тихо спросила Кора, и Эйдан встал рядом с ней, молча предлагая помощь.

Взгляд Декса метнулся вверх.

— Помоги Трэвису с помощниками шерифа, когда они приедут.

Я услышала, как в зал вошли сразу несколько человек и как Уайлдер их приветствует. Голосов стало так много, но у меня не было сил разбираться, кто есть кто. Вдруг навалилась страшная усталость. Такая, что я прямо сейчас могла бы обмякнуть на этом стуле.

Декс опустился на пол передо мной и поднял глаза.

— Я обработаю тебе колени, ладно?

Я дергано кивнула.

Его сильные пальцы двигались быстро, но бережно, почти нежно, когда он осторожно ощупывал мои колени. Между нами повисло тихое ругательство.

— Пинцет? — спросил Декс напряженным голосом.

Маверик протянул ему что-то.

— Сейчас может немного заболеть, и мне чертовски жаль, — сказал Декс. — Но стекло надо вытащить, хорошо?

Я нахмурилась, глядя на мужчину перед собой. Он так... переживал.

— Все нормально. Не больно.

Я хотела его успокоить, но, похоже, мои слова только сильнее разозлили Декса. И все же он сосредоточился на деле. Одной рукой в перчатке обхватил меня под икру, а другой начал вытаскивать мелкие осколки из коленей.

— Нам нужно поговорить с Брейдин, — вмешался грубый голос, который я слишком хорошо знала по всем тем случаям, когда меня отшивали и выставляли за дверь: шериф Миллер.

Декс даже не шевельнулся, но взгляд, который он метнул в шерифа, заставил бы и меня наложить в штаны. Или как минимум пересмотреть всю свою жизнь.

— Вы поговорите с Брей после того, как ей окажут медицинскую помощь. И когда она, черт возьми, будет к этому готова, — прорычал он.

На щеках Миллера проступили красные пятна.

— Здесь не ты командуешь. Ты даже не сотрудник экстренной службы. Ты преступник, который...

— Который знает, что пострадавшая имеет право на медицинскую помощь и право молчать, пока сама не захочет говорить. Поговорите с Трэвисом. Телефон у него, — рявкнул Декс.

— Он у меня, шериф, — крикнул Трэвис из-за стойки.

Миллер перевел взгляд с телефона на Декса, и по его лицу было видно, как внутри идет борьба. Челюсть ходила ходуном. Наконец он уступил и, резко развернувшись, направился через зал к Трэвису и телефону.

— Похоже, у тебя завелся личный бульдог, Би, — сказал Роджер с ухмылкой, подходя ближе. Но в его глазах читалась тревога. — Ты как?

— Я в порядке.

Я попыталась натянуть дрожащую улыбку, но вместо этого дернулась, когда Декс вытащил еще один осколок из колена.

Его взгляд резко взметнулся ко мне.

— Слишком больно?

Я покачала головой.

— Нет. Просто теперь я начинаю это чувствовать.

Пальцы на руках и ногах покалывало, пока чувствительность понемногу возвращалась. Будто я уснула в неудобной позе, и теперь конечности приходили в себя.

— Это хорошо, — заверил меня материк.

Декс снова склонил голову к моим коленям.

— Почти закончил. Еще два кусочка.

Я старалась не морщиться, пока он вытаскивал последние осколки из кожи. Но сдержаться не смогла, когда он провел по ранам перекисью водорода.

— Прости, — прошептал Декс.

— Ты мне помогаешь.

— Ненавижу, когда, чтобы помочь, приходится причинять боль, — пробормотал он.

Я чувствовала на себе взгляд Роджера. Это любопытство, этот обмен энергией между ним и остальными, пока Маверик передавал Дексу мазь с антибиотиком и пластырь.

Декс погладил меня по икре сзади, словно хотел своим мягким прикосновением сгладить все остальное.

— Это должно немного снять боль.

— Не так уж страшно.

Мне бывало куда хуже. Когда я сломала руку в пятом классе. Когда в старшей школе злая волна швырнула меня о камни. Когда рожала.

Но Декс, похоже, не поверил. Пальцем в перчатке он осторожно размазал мазь по моим коленям, потом по ладоням. Аккуратно заклеил сначала одно колено, потом другое, а затем обмотал ладони марлей, закрывая порезы.

— Знаешь, Ди, у тебя могло бы быть будущее в скорой. До моего стиля тебе, конечно, далеко, но вышло бы вполне прилично, — сказал Маверик с ухмылкой заправского провокатора.

Роджер расхохотался.

— Или он мог бы работать в техподдержке при центре для пожилых. Спорим, мигом объяснил бы всем бабулям, как звонить внукам по видеосвязи.

— Я вас обоих ненавижу, — проворчал Декс.

Я видела, что они делают. Пытаются разрядить обстановку, ослабить тугой вихрь напряжения. Но чем больше я приходила в себя, тем яснее вспоминала, почему все это вообще происходит.

— Нова, — прошептала я.

Трое мужчин передо мной замерли. Роджер сдвинулся с места, достал телефон и жестом подозвал Миллера, Трэвиса и незнакомую мне женщину-полицейскую.

— Можно я тебя запишу? — спросил Роджер. — Тогда тебе не придется повторять это снова и снова.

— Да.

Я знала, что произнесла это слово, но голос будто был не мой.

— Расскажи по порядку, что случилось, — мягко попросил Роджер.

Я сглотнула, и мне показалось, будто часть этих стеклянных осколков somehow добралась до моего горла.

— Я вытирала несколько бокалов, оставшихся после обеденного наплыва, и тут зазвонил телефон. Я держу звук включенным на случай чего-то срочного из-за сына, но...

— Но это был не Оуэн, — вставил Декс.

— Нам нужно слышать ее, а не тебя, — рявкнул Миллер.

Я прикусила щеку изнутри, чтобы самой не вцепиться шерифу в глотку.

— Это был не Оуэн. На экране высветилось имя Новы. Я... я продолжала оплачивать ее тариф, на всякий случай. Понимала, что это почти безнадежно, но вдруг телефон однажды включат? Вдруг мы сможем ее найти?

На лице Трэвиса мелькнуло сочувствие.

— Телефон больше не в сети. Я сразу попросил одного спеца попытаться его отследить, как только понял, что происходит, но ничего не вышло.

Я сжала кулаки и тут же об этом пожалела, когда по ладоням прокатилась новая волна жгучей боли. Декс потянулся ко мне и мягко разжал сначала один кулак, потом другой.

— Тише, чертенок.

— На другом конце кто-нибудь был? — спросил Миллер напряженным голосом.

— Сначала я слышала только воду. Быстрый поток, как в реке, а не тихое журчание. А потом... потом было дыхание. Но никто ничего не сказал.

— Я тоже слышал дыхание, — добавил Декс. — Ни слова. Только тяжелое дыхание. Как будто тот, кто был на другом конце, специально пытался ее напугать.

Роджер и Трэвис переглянулись, и от этого взгляда мне сразу стало ясно: ничего хорошего это не сулит. Я и сама это понимала. У кого-то был телефон Новы. Вещь, которая была при ней в тот день, когда ее забрали. И этот человек решил развлечься, до смерти меня напугав. Что это означало для самой Новы?

Шериф Миллер переступил с ноги на ногу, положив руки на ремень с кобурой.

— И тебе не кажется подозрительным, что именно в тот день, когда Декстер подает запрос на открытые материалы, тебе вдруг звонят?

Я нахмурилась, не понимая, к чему он клонит.

Его жесткий взгляд метнулся к Дексу.

— Скучно стало после возвращения в захолустный городок спустя десять лет в ФБР? Решил устроить розыгрыш, чтобы хоть как-то взбодриться?

У меня отвисла челюсть, а Декс весь будто окаменел.

— Шериф, — начал Маверик, поднимаясь на ноги.

— Я не с тобой разговариваю, — отрезал Миллер. — Я знаю, сейчас есть всякая техническая хрень, с помощью которой можно подделать номер.

— Подмена номера, — подсказала женщина-полицейский.

Трэвис сузил глаза, глядя на нее.

— Он стоял прямо здесь, когда поступил звонок. Я сам видел.

— Наверное, мог кому-то заплатить, чтобы тот позвонил, — парировала она.

— Вам обоим лучше следить за словами, — вмешался Уайлдер, и голос его был ледяным, когда он перевел взгляд с женщины-полицейского на Миллера.

Но я? Я чувствовала только жар.

Жгучую ярость, вспыхнувшую от их тупости и жестокости.

— Вы сейчас это серьезно? — прорычала я.

— Чертенок, — тихо сказал Декс.

— Нет, — резко бросила я. — Ни секунды.

Я вскочила со стула, все еще слегка пошатываясь.

— Когда Нова пропала, вы сработали спустя рукава. Не помогли мне проверить ни одну зацепку. Сказали, что ее дело безнадежно. А теперь пытаетесь втоптать в грязь хорошего человека, который предложил мне помощь, пока твоя эгоистичная ленивая задница даже пальцем шевельнуть не хотела? Не смей тащить его в грязь только потому, что сам там живешь.

Красные пятна поползли по шее Миллера и поднялись к лицу.

— Я действовал по инструкции. В моем округе открыто черт знает сколько дел. Я не могу тратить время на погоню за призраком. Потому что Нова Монро и есть призрак. Она либо упала в реку, либо ее утащил крупный зверь. А ты вцепилась в мысль, что все было иначе. Даже если и так... ее больше нет. Я не стану тратить время своих сотрудников и ресурсы округа только потому, что ты не хочешь принять реальность.

В ушах у меня зазвенело.

— Я бы знала.

Голос дрожал на каждом слове.

— Я бы знала, если бы ее не стало. Я бы это почувствовала.

Миллер презрительно фыркнул.

— Почувствовала. Ну да, эти ваши мистические штучки из района Залива. Я не собираюсь спускать тысячи долларов налогоплательщиков только потому, что у тебя предчувствие.

— Может, стоило бы, потому что ей позвонили с телефона, который, по-вашему, принадлежит мертвой женщине, — процедил Декс.

Каждая их реплика била, как хлесткая пощечина, выбивая воздух из легких. Но слова мертвая женщина стали ударом под дых. Мертвая.

Пальцы вцепились в нити браслета дружбы, и я изо всех сил пыталась почувствовать Нову. Я бы знала. Повторяла себе это снова и снова. Я бы знала, если бы ее больше не было на этой земле. Почувствовала бы.

Миллер прищурился, глядя на Декса.

— О, уж будь уверен, я этим займусь. И когда выясню, что ты в этом замешан, прослежу, чтобы на тебя обрушили всю силу закона. Запрут в камере, где всю свою чертову жизнь должен был сидеть твой отец.

— Убирайся.

Ярость пылала в каждом слове. Они вылетели, как пули, и вонзились Миллеру прямо в грудь.

Он уставился на меня в ответ, и в его карих глазах полыхнул гнев.

— Не тебе мне это говорить, барышня.

— Может, и не ей. Зато мне, — сказал Уайлдер с убийственным спокойствием. — Это мое заведение. Здесь не было нарушено ни одного закона...

— Насколько нам известно, — пробормотала женщина рядом с Миллером.

— Я прошу вас уйти, — твердо продолжил Уайлдер. — Иначе я подам жалобу в округ. В штат. На полицейское преследование. Отличная выйдет новость.

Что-то подсказывало мне, что это блеф, что он сам не хочет, чтобы об этом узнали. Братья Арчер явно старались как можно тише держать связь с отцом. Но Миллер все равно отступил.

Его злобный взгляд скользнул по всем нам.

— Вы еще обо мне услышите.

— Вот это уже было бы новостью, — пробормотала я.

Трэвис встретился со мной взглядом, и в его глазах читалось миллион извинений.

— Держи телефон. Он нам больше не нужен, номер звонившего у нас уже есть.

Он протянул мне телефон так осторожно, будто это был тончайший фарфор.

— Прости.

Он произнес это одними губами, но я только покачала головой. Тут не было его вины.

Роджер сжал мое плечо и жестом дал понять, что позвонит позже. Ни он, ни Трэвис ничего не могли сделать. Их руки были связаны этим самодовольным ублюдком.

Когда за последним полицейским закрылась дверь, воцарилась тишина. Остался только звук моего дыхания. Пока молчание не нарушил голос Декса.

— За меня еще никто так не вступался.

Я повернула к нему голову и вскинула лицо, чтобы посмотреть. В темно-ореховых глазах теперь горел совсем другой огонь. Какое-то чувство, которому я пока не могла подобрать имя.

Декс сглотнул.

— Никто, кроме моих братьев.

Боль от этих слов прошла по мне, как новая россыпь стеклянных осколков.

— Я не позволю, чтобы при мне о тебе врали.

Уголок моих губ едва заметно дрогнул в улыбке.

— Даже если ты и правда ужасен, Лютик.

Брей пыталась все свести к шутке — после всего, что успела мне показать за эти жалкие секунды, после всего, что вложила в свои слова, в свой огонь и ярость.

«Ты пытаешься втоптать в грязь хорошего человека, который предложил мне помощь, когда твоя ленивая эгоистичная задница даже пальцем не пошевелила?»

Ее слова звучали у меня в голове. Нет, не звучали — выжглись там.

«И не смей тянуть его в грязь только потому, что сам в ней живешь».

А Миллер и правда в ней жил. В грязи. Даже хуже. Но Брей не позволила ему измазать в ней меня. Мало того — она за меня вступилась. Встала на мою сторону, как до этого делали только братья и, по-своему, Уэйлон.

— Чертовка, — хрипло выдавил я.

Брей отбросила волнистые светлые волосы за плечо, но я заметил легкую дрожь в ее руке. Она выдавала то, что по-прежнему жило внутри: травму, через которую ей только что пришлось пройти. Но по голосу этого было не понять.

— Его надо было поставить на место.

Я открыл рот, собираясь ее поблагодарить, сказать хоть что-то, чтобы она поняла, как много для меня значило то, что она сделала, но воздух прорезал сигнал.

Брей неловко зашарила с телефоном в руке.

— Я опоздаю за Оуэном. Я никогда не опаздываю. Мне надо найти сумку и мою…

Я шагнул к ней и положил ладони ей на плечи.

— Дыши, чертовка. Я отвезу тебя за ним. Просто дыши.

Это было меньшее, что я мог сделать. И уж точно я не мог сейчас просто уйти и оставить ее одну. Дрожь, которую я чувствовал под ладонями, только укрепила меня в этом. Все, что поднималось у меня внутри, должно было заставить меня бежать без оглядки. Но не заставило. И в этом как раз и таилась главная опасность.

— Ты справишься, — сказал я, понизив голос. — По одному шагу за раз. Где Оуэн?

— В лагере, — хрипло ответила Брей.

— В том приключенческом лагере, который ведет округ? — спросил Маверик.

Она кивнула, щеки у нее порозовели. Ей явно было неловко, что все мы стали свидетелями ее срыва. Но Маверик — весь в себя — будто вовсе этого не замечал. И за это я был готов его обнять. Он просто достал телефон и приложил его к уху.

— Кол.

Пауза. Потом лицо Маверика скривилось.

— Нет, я не пробил еще одно колесо на квадроцикле.

Снова тишина.

— Да замолчи ты на две секунды. У подруги Декса, Брей, сын ходит в тот же лагерь, что и Скайлар. Его зовут Оуэн. Посидите с ним, пока она не приедет? Она опоздает на несколько минут.

Снова тишина, на этот раз дольше, но я слышал в трубке приглушенный поток слов.

Наконец Маверик его перебил.

— Потом объясню. Спасибо, приятель.

И, не попрощавшись, сбросил вызов и перевел взгляд на Брей.

— У нашего брата дочка в этом лагере. Они побудут с твоим парнем, пока ты не приедешь.

— Спасибо, — прошептала она, опуская взгляд. И мне до боли не понравилось терять это золотисто-янтарное сияние ее глаз даже на секунду.

Уайлдер сдвинулся с места.

— Знаю, у тебя и так выходные, но, если тебе нужно еще время, просто скажи. Мы тебя прикроем.

Брей с трудом сглотнула и заставила себя посмотреть на Уайлдера.

— Я и так уже лишила вас нескольких часов работы.

Один уголок его рта приподнялся.

— Мы откроемся через пару минут, и народу будет битком, потому что всем захочется узнать, зачем сюда приезжала полиция. Заработаем вдвое больше обычного.

При мысли о том, что Брей окажется в центре городских пересудов, у меня под ложечкой неприятно заныло. Я слишком хорошо знал, каково это, и меньше всего хотел такого для нее.

Эйдан подошел ближе с усмешкой.

— Я скажу всем, что ФБР получило наводку: среди нас скрывался спящий агент, и я героически скрутил его при гражданском задержании.

Он покосился на меня.

— Подтвердишь, да? Подскажешь мне словечки из ФБР.

Уголки моих губ дрогнули. Я был благодарен ему за тот юмор, на который всегда мог рассчитывать.

— Прикрою.

Кора подошла следом, закатила глаза на Эйдана и заговорщически улыбнулась Брей.

— А я скажу всем, что Эйдан по глупости переспал с женой мафиози, и на него открыли охоту. Звучит правдоподобнее.

— А я за пришельцев, — сказал Маверик, встретившись со мной взглядом. — Истина где-то рядом.

У Брей вырвался едва слышный смешок. Я никак не ожидал услышать его при таких обстоятельствах, но моя чертовка умела удивлять.

— Спасибо. Всем вам.

Фиона протянула Брей холщовую сумку с крошечным бигфутом, вышитым в углу.

— Поезжай за своим мальчиком и напиши мне, если что-то понадобится, милая.

Сине-зеленые глаза Эйдана лукаво блеснули.

— Я с радостью останусь у тебя сегодня ночью, если захочешь компанию и…

Уайлдер отвесил ему подзатыльник.

— Марш работать.

Я метнул взгляд на официанта, слишком уж любвеобильного себе во вред. Если кто и останется у нее, так это я.

Черт возьми. Вот уж о чем мне точно не следовало сейчас думать. И уж тем более обычно я бы о таком не думал.

Эйдан потер затылок.

— Имей в виду, если из-за твоего вечного насилия у меня будет сотрясение, я подам в суд.

— Не будешь вести себя как идиот — и проблем не будет, — отрезал Уайлдер.

— Ключи, — потребовал я, и голос прозвучал грубее, чем я хотел.

Брей запрокинула голову, словно пытаясь понять, откуда донесся голос. В ее золотистых глазах стояли вопросы, на которые у меня не было ответов.

Я протянул руку ладонью вверх.

— Ключи.

Потому что, даже если ответов у меня не было, я мог отвезти ее за сыном. И проследить, чтобы они благополучно добрались домой.

— Зачем? — спросила она.

— Потому что ты не сядешь за руль.

У нее чуть приоткрылся рот.

— Прошу прощения?

— Чертовка, — сказал я, понизив голос. — Ты вся дрожишь. Я не хочу, чтобы ты вела машину. И не хочу, чтобы ты потом везла Оуэна домой. Ты будешь отвлекаться. Он тебе все уши прожужжит про печенье-сиськи и…

— Печенье-сиськи? — вмешался Маверик. — И где мне такое раздобыть?

Я метнул в него взгляд, ясно обещавший страшную расплату, если он сейчас же не заткнется.

— Тебе не достанется. Они мои.

Мав поднял обе руки.

— Ясно, ясно. Насчет печенья-сисек ты ранимый. Учту.

Я нахмурился еще сильнее.

Брей только покачала головой, сунула руку в сумку, достала ключи и уронила их мне на ладонь.

— Ладно. Ты поведешь.

По мне скользнуло маленькое, но очень приятное чувство победы.

— Спасибо.

Я не стал ждать, пока она передумает. Под общий хор прощаний я вывел Брей через черный ход на маленькую парковку за Boot. Она указала на свой небольшой темно-бордовый внедорожник, и я снова мрачно сдвинул брови.

Когда я впервые как следует рассмотрел эту машину — если ее вообще можно было так назвать, — казалось, она держится на скотче и добром слове. Ладно, не настолько все плохо. Но возраст на ней читался без труда, а шины выглядели жалко.

— Ты все еще не можешь забыть тот случай с птичьим дерьмом? — спросила Брей.

Я резко вскинул голову.

— Что?

— Все еще переживаешь, что я увела у тебя место на парковке, а тебя потом обгадила птица?

Я покачал головой.

— Это, между прочим, было травмирующее событие. За жизнь рядом с тобой мне вообще-то должны доплачивать за вредность. Но нет.

Губы Брей дрогнули, будто моя раздраженность казалась ей очаровательной.

— Тогда почему ты смотришь на мою машину так, будто хочешь ее проклясть? Тебе теперь и бордовый цвет не угодил?

— Я смотрю не на цвет, а на твои чертовы шины. Они почти лысые. До зимы тебе надо поставить новые.

Она нахмурилась, разглядывая внедорожник.

— Я только что ее купила. Подержанную, но все проверки были в порядке.

— Ты спросила, когда на ней в последний раз меняли шины? — надавил я.

Она прикусила губу. Слишком сильно. Как будто я подбросил последнюю соломинку, которая вот-вот ее сломает.

Черт.

Моя ладонь сама легла ей на поясницу, словно это могло хоть что-то исправить.

— Разберемся. Просто садись.

Разберемся.

Мне казалось, я никогда не говорил «мы» о женщине. А с Брей это вырвалось само собой.

Похоже, ее это удивило не меньше, чем меня. Она расправила плечи, будто собиралась в бой.

— До зимы куплю новые. Пока и эти сойдут.

Я посмотрел на нее, открыл перед ней пассажирскую дверь и помог сесть, но ничего не сказал. Потому что я понимал. Ради Новы она готова была просить о любой помощи. Но только не для себя.

Пока мы ехали к зоне парков и отдыха, где проходил лагерь, я видел и чувствовал, как Брей нервничает: пальцы барабанили по бедру, взгляд метался с места на место и ни на чем не задерживался дольше секунды.

Я не смог удержаться и снова к ней прикоснулся, пытаясь хоть немного ее заземлить. Ладонь легла ей на предплечье — не настойчиво, просто мягко, успокаивающе.

— Иногда можно позволить кому-то помочь тебе.

Золотистые глаза Брей скользнули ко мне, и в послеполуденном свете стали почти стеклянными.

— Все, на кого я когда-либо опиралась, исчезали.

Моя рука на ее предплечье на миг сжалась чуть сильнее. Эмоции, которые я обычно так тщательно держал под замком, прорвались наружу.

— Ненавижу, что с тобой так вышло.

Она смахнула выступившие слезы, глядя на сына, который лазал по игровому комплексу перед центром.

— Я тоже.

Я бы сделал что угодно, лишь бы это изменить. Сказал бы ее родителям, что они ограниченные идиоты с примесью самодовольных мерзавцев. Сказал бы ее бывшему, что он сам загубил себе жизнь, отказавшись от чуда по имени Брей и Оуэн. Сам пошел бы в тот проклятый поход, лишь бы ее лучшая подруга не исчезла без следа.

Но ничего из этого я сделать не мог. Я мог только попытаться стать ей другом.

Другом.

Смешно. Для Брей слово «дружба» звучало не слишком-то правдиво. Но я все равно собирался жить в этой лжи.

Брей выскочила из машины, натянув улыбку, и я поспешил следом. Смех Оуэна звенел в воздухе, пока Скайлар гонялась за ним вокруг игрового замка.

Кол стоял неподалеку, как часовой, пока другие родители, дети и сотрудники лагеря толпились вокруг. Все держались маленькими компаниями, смеялись, болтали. Все, кроме моего брата. Он стоял, скрестив руки на груди, и лицо у него было жесткое.

— Кол, — окликнул я.

Он обернулся, но выражение его лица не изменилось: все такое же жесткое, настороженное и, может быть, чуть встревоженное.

Брей заставила себя улыбнуться шире, но по краям улыбка дрожала.

— Спасибо, что побыл с Оуэном.

Взгляд Кола опустился к ее рукам, потом к коленям.

— Что случилось?

Я едва заметно качнул головой.

— Потом объясню.

Напряжение у Кола на лице только усилилось.

— Мам! — крикнул Оуэн, бросившись к Брей. — А ты знала, что у мистера Кола самая крутая работа на свете?

Ее улыбка стала чуть живее.

— Круче, чем у программиста? — спросила она, когда Оуэн резко затормозил прямо перед ней.

— А как же ФБР? — вставил я, слегка задетый тем, что меня так быстро свергли с пьедестала.

На лице Оуэна отразилась мучительная неуверенность.

— Ладно, они все на первом месте. Но он ищет браконьеров и плохих людей в лесу. И может ходить в походы чуть ли не все время. И еще умеет находить людей где угодно. Мне Скай сказала.

И тут же рядом появилась моя племянница, и улыбка Брей стала еще шире. Я невольно тоже улыбнулся. Скай была до невозможности очаровательная: пышная розовая юбка, тяжелые ботинки, футболка с енотом и надписью «Милая, но дикая», а на шее — радужные бусы, которые, я точно знал, она сделала сама.

Она широко улыбнулась Брей, показывая щербинку на месте выпавшего зуба.

— Никогда не играй в прятки с моим папой. Он всегда выигрывает.

Брей рассмеялась.

— Буду иметь в виду. А я, кстати, Брей. Спасибо, что побыла с Оуэном.

Скай просто засияла.

— А я Скайлар. А это мой папа.

Кол только что-то буркнул.

Я закатил глаза. Вежливые светские разговоры явно никогда не были сильной стороной моего брата.

— Скайлар, мне ужасно нравится твой наряд. У тебя потрясающий вкус, — сказала ей Брей.

Та крутанулась на месте, чтобы как следует его показать.

— Спасибо. А мне нравятся ваши кеды.

Брей опустила взгляд на свои высокие кеды.

— Спасибо. Оуэн их для меня украшает. Каждый год делает мне новую пару.

— Как здорово. Пап, нам тоже надо так сделать. Я разрисую тебе их сердечками и бластерами. И еще блестящими маркерами.

Кол посмотрел на дочь с мученической улыбкой.

— Нет ничего, что я любил бы больше блестящих сердечек.

— Я тоже, — совершенно серьезно подхватила Скай, и Брей едва сдержала смех.

— Мам, а что у тебя с руками? — спросил Оуэн, нахмурившись.

Я заметил, как Брей поморщилась, но она быстро это скрыла.

— Помнишь, как я споткнулась о Йети и поставила себе синяк под глазом?

Оуэн хихикнул.

— Но ты всем сказала, что подралась с ниндзя и надрала ему зад.

Она улыбнулась сыну.

— История была куда лучше.

— Особенно когда ты показывала приемы, пока рассказывала, — добавил Оуэн.

— Это правда, — согласилась она. — Ну так вот, я уронила на работе стакан и порезалась. Но нам нужна история получше. Например, что я прыгнула в окно, спасаясь от стаи диких антилоп.

Теперь уже захихикала Скайлар.

— Или пряталась от инопланетян, которые вторглись на Землю.

Я взъерошил Скай волосы.

— Звучишь прямо как Мав.

— У дяди Мава самые лучшие истории, — заметила она.

— Главное — не забывай, что ни одна из них не правда, — пробормотал Кол.

Его взгляд скользнул к Брей и снова остановился на ее руках.

— Ты в порядке? Их показали врачу?

Раздражение и недовольство были для Кола чем-то вроде языка любви, так что я понял: к Брей он уже начал оттаивать, даже если она сама этого еще не замечала.

— Декс обработал их с помощью Маверика. Все хорошо, — заверила она его.

Губы Кола сжались в тонкую линию, но он коротко кивнул.

Для нашего мрачного старшего брата это был почти верх дружелюбия, так что я повернулся к Оуэну.

— Ну что, готов ехать?

Оуэн улыбнулся так широко, что мне показалось — еще немного, и лицо у него треснет пополам.

— Ты нас повезешь?

— Ага. И я считаю, что по дороге нам нужны молочные коктейли. Как тебе идея?

— Да-а-а-а-а! — завопил Оуэн и пустился в пляс.

Хвостики Скайлар взметнулись в воздух.

— Пап, а нам можно? Пожа-а-а-а-алуйста?

Кол мрачно уставился на меня.

— Если она сегодня не уснет из-за того, что наестся сахара, я позвоню тебе и оставлю ее с тобой.

— Ну? — подтолкнул Декс, и в его темно-ореховых глазах мелькнул озорной огонек.

Я отпила молочный коктейль, давая вкусу раскрыться на языке, пока Оуэн мчался впереди нас к моему внедорожнику.

— Как будто ежевику и малину смешали во что-то невероятно вкусное.

Декс усмехнулся, и этот звук скользнул по моей коже совсем другим, но тоже очень приятным ощущением.

— Считаю это за похвалу, — сказал он.

— И правильно.

Я смотрела на него, пока мы шли с коктейлями в руках, и вдруг ясно поняла одну вещь. Дексу не все равно. При всей его резкости, при всем этом вечно хмуром и ворчливом виде ему не все равно. И показывал он это не красивыми словами и пустыми обещаниями. Он показывал это поступками. И от этого все казалось еще сильнее.

Похоже, забота в грубоватой упаковке была семейной чертой братьев Арчер. Потому что, несмотря на настороженность Кола ко мне и ко всей этой ситуации, он тоже хотел убедиться, что со мной все в порядке. Я только не могла понять, что именно во мне так его напрягало.

— Да тут в этом коктейле миллион печенек, — радостно объявил Оуэн. — Это самый лучший!

Я простонала.

— Уже жду не дождусь сегодняшнего укладывания.

Один уголок рта Декса дрогнул вверх.

— Прости.

— Тебе ни капли не жаль, — пробурчала я.

По дороге домой из закусочной Оуэн болтал без умолку и засыпал Декса миллионом вопросов. Началось все с ФБР, а потом свернуло на компьютеры, и половину из того, о чем спрашивал Оуэн, я вообще не понимала.

Когда мы свернули на Брайарвуд-лейн, Декс сказал:

— Знаешь, в твоем возрасте я в компьютерах разбирался куда хуже.

Оуэн подпрыгнул на заднем сиденье.

— Правда? А ты можешь меня чему-нибудь научить? Я очень хочу научиться взламывать защиту.

Декс рассмеялся.

— Думаю, твоей маме не очень понравится, если я начну учить тебя такому. Но вот строить защиту я тебя научить могу.

Я покосилась на мужчину рядом и задержала взгляд на том, как напряглись его предплечья, когда он повернул руль. На той легкой улыбке, с которой он смотрел на моего сына. На том, как естественно для него было просто оказаться рядом и стать именно тем, что нам сегодня было нужно.

— Если ты научишь моего ребенка взламывать Пентагон, я украду все твои гаджеты, выброшу их в ручей и перекрашу всю твою одежду в розовый цвет жвачки.

— Бро, — протянул Оуэн с явным возмущением, будто я мешала ему заняться делом, за которое его могли бы посадить до конца жизни.

— Знаю, я ужасно все порчу. Худшая мать на свете, — с готовностью согласилась я.

Декс коротко хохотнул, подъезжая к домикам.

— Вот видишь, даже твой сын считает тебя худшей.

В ответ я показала ему язык.

— А это кто? — спросил Оуэн, подаваясь вперед.

Сердце у меня екнуло, когда я посмотрела через лобовое стекло. На крыльце у нашего домика сидели две фигуры. Я и сама не знала, кого ожидала увидеть. Еще один удар судьбы? Того жестокого человека, который дразнил меня звонками с телефона Новы? Чудовище, которое забрало ее у меня? Но стоило разглядеть лица, как я наконец выдохнула.

— Это Холли и Кора, — объяснила я. — Мы познакомились, когда я водила тебя в парк. И Кора работает со мной.

Оуэн поджал губы.

— Ну, они ничего. Но вряд ли такие веселые, как Нова.

Боль прошла по мне острым лезвием. Я потянулась назад и сжала колено Оуэна.

— Они замечательные, каждая по-своему. Но нашу Супернову никто никогда не заменит.

— Никто не круче Суперновы, — пробормотал Оуэн.

— Нет, — прошептала я. — Не круче.

Я чувствовала взгляд Декса, но посмотреть на него не могла. Это было бы уже слишком. Если я сейчас сломаюсь, все рассыплется. Поэтому я просто выбралась из машины.

— Привет, девочки.

Холли и Кора уже шли ко мне. Холли сразу обняла меня.

— Ты в порядке? Они отследили звонок? Что они…

— Все хорошо, — быстро сказала я и многозначительно кивнула в сторону Оуэна, который как раз вылезал с заднего сиденья.

Кора подошла ближе и сжала мою руку.

— Я подумала, тебе может быть не до готовки. Как насчет лазаньи, салата и чесночного хлеба?

Она указала на пакеты с едой, стоявшие на крыльце.

Жжение за глазами вернулось, но теперь уже по другой причине. Дело было не только в Дексе. В Старлайт-Гроув я, похоже, обретала целое сообщество. Я сглотнула ком в горле.

— Спасибо.

Холли провела ладонью вверх-вниз по моей спине.

— Для этого и нужны друзья.

— Мам, можно я выпущу Йети? — крикнул Оуэн.

— Конечно. Пусть Декс тебе поможет. У него ключи.

Декс выгнул бровь.

— Твоя собака опять будет охотиться за моими семейными драгоценностями?

Уголки моих губ дрогнули.

— Только если ты сам будешь ими у нее перед носом трясти.

Кора поперхнулась смехом.

— Чувствую, это как-то связано с вашей первой встречей.

— Спроси ее про печенье-сиськи, — бросил Декс и пошел к дому, а Оуэн уже несся впереди него.

Холли поджала губы, глядя им вслед.

— Вы двое, похоже, успели… сблизиться. А я думала, ты его даже не знаешь.

Я постаралась не ощетиниться, но после такого дня это было непросто.

— Декс живет в соседнем домике. И сегодня он меня прикрыл. А еще он собирается помогать мне с делом Новы.

— Иными словами, — начала Кора, — не веди себя как стерва, Холлс.

У Холли отвисла челюсть.

— Я не… Я же…

Я положила руку ей на плечо.

— Нет, осуждение там все-таки мелькнуло.

Ее губы сжались.

— Я просто не хочу, чтобы ты ввязалась во что-то, из-за чего у тебя будут проблемы, — тихо сказала она.

Часть моего раздражения схлынула.

— По-моему, у меня уже проблемы. И если это поможет найти Нову, я без колебаний сяду в тюрьму или отправлюсь хоть в самое пекло.

По лицу Холли прошла волна горя, и ее взгляд скользнул к Оуэну. Она смотрела, как он со смехом гоняется за Йети по двору перед домом.

— Ради моего мальчика я бы тоже на все пошла.

Кора молча сжала ее руку, поддерживая без слов.

— Ради тех, кого любим, мы делаем все, что можем.

Холли вздохнула и расправила плечи.

— Да.

— Пойдемте, — сказала Кора. — Зайдем в дом, я разогрею ужин. А ты расскажешь, что тебе нужно.

Для нее все было так просто. Что бы мне ни понадобилось, она постарается это дать.

Когда они ушли в дом, Декс встретил меня на дорожке. Его взгляд скользнул по моему лицу, словно он проверял, не ранена ли я. Пальцы у его бедер едва заметно дрогнули, и я невольно подумала, что ему хочется ко мне прикоснуться, но он себя сдерживает.

— Ты побудешь с ними какое-то время? — спросил он. — Мне нужно кое-что проверить.

— Я уже давно сама по себе, Декс. Я справлюсь.

Я сказала это не только ему, но и себе. Мне нужно было помнить, какая я сильная. Что я умею стоять на собственных ногах.

В темно-ореховых глазах Декса мелькнули тени.

— То, что раньше ты была одна, не значит, что должна быть одна и сейчас. Я вернусь, чертовка.

Каждое его слово легло точно выверенным ударом — самым мягким и самым беспощадным одновременно. Но тяжелее всего было вынести именно это обещание: я вернусь. Потому что иногда люди не возвращаются, а тебе остается жить среди призраков их обещаний.

— Пожалуйста, нектар богов, будь сегодня ко мне милостив, — прошептала я, наклоняясь, уткнувшись лбом в кофеварку и глубоко дыша.

Сквозь стеклянные двери на задний двор лился ранний утренний свет. Может, хоть это поможет. Потому что бессонная ночь точно не помогла.

Когда кофемашина загудела, я выпрямилась. Спина ныла от всех тех неудобных поз, в которых я пыталась уснуть ночью, а ладони и колени до сих пор саднило от стеклянных осколков. Будь Нова здесь, она бы наверняка уговорила меня на одну из своих крендельных растяжек и, может, еще на короткую медитацию.

Но ее здесь не было.

Я смахнула телефон со столешницы и открыла свое единственное приложение с соцсетью. После переезда я совсем забросила публикации, но ночью, когда сон так и не пришел, все же выложила новый снимок.

На нем Йети неслась через поле, среди диких цветов, а вдали поднималась гора Люпин. Подпись гласила: Иногда игра не менее важна, чем тренировка.

Под снимком уже собралась куча комментариев. Какие-то ники были знакомыми, другие — нет.

PDustan88: Напиши, как идет обучение HRD. Мы тоже хотим заняться этим в следующий раз.

PugsNMugs: Какая счастливая малышка!

NorCal27: Это у Старлайт-Гроув? Тебе стоит съездить в каньон Три-Крикс. Там меньше людей, и виды потрясающие.

Горло сжалось так, что стало трудно дышать. Единственное, на что у меня до сих пор не хватало сил, — вернуться туда, где все случилось. Я знала, что должна. Но стоило мне об этом подумать, как кровь стыла в жилах.

А когда я увидела следующие два комментария, стало еще хуже.

V.Fab33: Я помню, какое развлечение тебе нравилось больше всего.

FabeVic23: Интересно, с чего вдруг сменилась локация. Скучаешь по кому-то?

Я сильнее стиснула телефон, и желудок тут же скрутило. Винсент был редкостной мразью. И почему? Потому что я не подписала его идиотское соглашение о неразглашении? Потому что родила ребенка? Какое ему вообще дело? Я ведь не пыталась оттяпать миллиарды его семейки. Кроме Новы, я никому не сказала, кто отец Оуэна.

Но даже спустя столько лет Винсент по-прежнему умел задеть меня за живое. Он знал, как много для меня значил тот первый раз. И знал, как много для меня значила Нова. А раз он следил за мной, значит, знал, что она пропала. И теперь с удовольствием тыкал меня в это носом.

Я с грохотом швырнула телефон на столешницу, даже не пытаясь блокировать новые аккаунты. Он просто создаст другие. Вместо этого я взяла кружку с кофе и тихо свистнула Йети. Она тут же вскочила со своей лежанки и оказалась рядом.

— Хочешь поиграть? — спросила я.

Она плюхнулась на пол своей большой попой и счастливо запыхтела.

У меня вырвался тихий смех. Такой нужный мне сейчас.

— Ну что, малышка. Давай начнем.

Мы давно не тренировались, но я знала: Йети быстро войдет в ритм. Я направилась в прачечную, взяла один комплект пижамы Оуэна. Футболку положила в один пакет, шорты — в другой, а потом вышла наружу, и Йети трусила за мной по пятам.

— Assis. Couché.

Французские команды велели Йети сесть, а потом лечь. Я указала в сторону дома.

— Закрой глаза.

Йети накрыла морду лапами.

Я улыбнулась и пошла на задний двор. Запахи от ручья только добавят игре интереса. Волоча за собой пижамную футболку, я отошла примерно на тридцать метров и нашла отличное укрытие в высокой траве у воды. А потом вернулась назад, нарочно путая собственный след.

Упражнение должно было получиться хорошим: мой след, старые запахи Оуэна от прошлых игр и новый, который я только что оставила. Я невольно почувствовала, как на губах появляется улыбка.

— Эта собака что, правда закрывает глаза? — вырвал меня из задумчивости мужской голос.

Йети мгновенно вскинула голову и насторожилась, но с места не сдвинулась, пока Декс переходил из своего двора в наш.

Господи, до чего же он хорош. Даже слишком. Особенно когда я сама выглядела как пугало: в драных шортах, майке и дешевых уггах из Target на босу ногу. Декс, наоборот, был собран и безупречен. Темные джинсы обтягивали крепкие бедра, а на футболке красовалась надпись: «Взлом. Потому что бить людей не одобряется». Из той самой поношенной ткани, про которую сразу понимаешь: она невероятно мягкая.

У меня дернулись пальцы. Боже, мне срочно нужно взять себя в руки. Или переспать с кем-нибудь. Скорее второе, если учитывать, что прошло ровно восемь лет и девять месяцев. Но так и бывает, когда ты мать-одиночка и у тебя большие проблемы с доверием к мужчинам.

Декс вопросительно приподнял бровь за этими чертовыми очками в черепаховой оправе.

— À l'aise, — сказала я Йети, велев ей расслабиться.

Декс покачал головой.

— Французский в семь утра — это нечестно.

— Если тебя утешит, я знаю по-французски всего с десяток команд. Все остальные — самые обычные, на английском.

— Скукотища, — с усмешкой отозвался Декс.

Его взгляд метнулся к Йети.

— И что она делала?

— Мы собирались потренироваться. Хочешь помочь?

Он посмотрел на меня с подозрением.

— Мои яйца в опасности?

У меня вырвался смех, и, господи, до чего же это было приятно.

— Твои яйца в полной безопасности. От тебя потребуется только отвлекать ее. Новый человек и все такое.

— Ладно, — согласился Декс, хотя на Йети все равно косился с опаской.

— Viens, Yeti.

Стоило мне произнести команду, как Йети сорвалась с задней веранды и понеслась ко мне.

Она вся извивалась от восторга, виляя буквально всем телом. В этом не было ничего удивительного. Она еще молодая. Спокойствие придет со временем и практикой. Я показала жестом команду «сидеть», и эта большая попа снова шлепнулась на землю, несмотря на весь ее азарт.

Наклонившись, я открыла второй пакет и дала ей понюхать. Нос Йети дрогнул, когда она уловила запах, и мышцы у нее затрепетали. Она была готова к игре.

Я подняла взгляд и увидела, что темно-ореховые глаза Декса прикованы ко мне.

— Сделай одолжение, походи тут немного. Без всякой системы. Это собьет след.

Декс слегка нахмурился, но кивнул и направился к воде.

Я закрыла пакет с пижамными шортами.

— Ищи.

Йети не стала медлить. Она рванула вперед, уткнув нос в землю. На миг вскинула голову, когда Декс пересек ее путь, и я уже подумала, что она отвлечется на него. Что внимание победит игру. Но нет.

Она снова опустила нос и продолжила вынюхивать след.

— А она и правда сосредоточенная, — заметил Декс, наблюдая за ней, пока я шла следом.

— Собак можно обучить искать по следу, по запахам на земле или по частицам в воздухе, которые остаются вокруг нас. Первый вариант мы уже более-менее освоили, до второго еще не добрались, — объяснила я.

— По-моему, это и так чертовски впечатляет.

Йети свернула не туда, скорее всего отвлекшись на старый запах Оуэна. Но очень скоро сама исправилась и снова взяла след, который я оставила несколько минут назад. Через пару секунд она коротко гавкнула три раза.

Я расплылась в улыбке.

— Это ее сигнал, что она нашла нашего пропавшего потерпевшего.

Подойдя к Йети, я с восторгом потрепала ее и дала лакомство за старание.

— Va jouer.

— Что значит эта команда? — спросил Декс.

Йети сама ответила, сорвавшись носиться по двору.

— Иди играй, — сказала я, усмехнувшись, когда она принялась кататься в траве.

Я подняла пижамную футболку и направилась к Дексу.

— Чертовски впечатляет.

Хрипотца в его голосе пробежала по моей коже приятной дрожью, и я не смогла удержаться — подняла взгляд в эти темные глаза.

— Мы стараемся.

Декс всматривался в мое лицо, потом поднял руку, и его пальцы едва коснулись кожи под моими глазами.

— У тебя тени под глазами.

Я сглотнула, и горло тут же сжалось от этого простого движения, когда его пальцы замерли на моем лице. Мне хотелось впитать в себя это прикосновение, это тепло, эту шероховатую, настоящую реальность в кончиках его пальцев.

— Ночка была не из лучших, — прошептала я.

И тут его лицо изменилось. Появилась знакомая хмурая складка, от которой мне теперь хотелось смеяться. Потому что я уже знала, что за ней скрывается. Забота. Я никогда не встречала человека, который умудрялся бы выглядеть таким сердитым по самым хорошим причинам.

— Мистер Декс, а почему у вас такой вид, будто вы лимон проглотили? — вмешался новый голос.

Я шарахнулась от Декса, услышав сына, и обернулась. Оуэн стоял на задней веранде в пижаме с роботами, а очки у него съехали набок.

Йети тут же рванула к своему лучшему другу, счастливая до невозможности, а Декс тем временем подбирал слова.

— Твоя мама не выспалась, — наконец честно ответил он.

Зеленые глаза Оуэна повернулись ко мне.

— Ой-ой, большие неприятности.

Потом он снова посмотрел на Декса.

— Ты ее накажешь? Я однажды засиделся допоздна за видеоигрой, и она меня наказала.

Губы Декса дрогнули.

— Вообще-то я об этом подумываю.

Я возмущенно фыркнула.

Декс только приподнял бровь.

— По-моему, справедливо. Нам ни к чему, чтобы ты тут падала с ног.

Теперь уже я посмотрела на него хмуро.

— Может, это я тебя накажу.

— И за что?

За то, что ты непозволительно хорош в такую рань, — хотелось сказать мне.

Но вместо этого я выдала жалкое:

— За вмешательство в утреннюю тренировку.

На губах Декса заиграла улыбка.

— Вообще-то ты сама попросила меня вмешаться.

— Только после того, как ты сам влез.

— Но ты мое вмешательство одобрила.

— Ты невыносим, — проворчала я.

— Только потому, что ты невыносимее всех.

— О чем вы вообще говорите? — вклинился Оуэн.

Разве не в этом был вопрос на миллион?

Декс тут же сменил тему.

— Как насчет того, чтобы я приготовил вам завтрак?

Я удивленно моргнула.

— Ты умеешь готовить?

Он выглядел почти оскорбленным моим сомнением.

— Между прочим, мой двоюродный дядя Уэйлон готовит просто потрясающе, так что учился я у лучшего. Может, делаю это нечасто, но навык у меня есть.

Уголок моих губ пополз вверх.

— Ну что скажешь, О? Рискнем желудками и дадим Дексу приготовить нам завтрак?

На лице Оуэна расцвела широченная улыбка.

— Еще бы. Если получится плохо, скормим все Йети.

У Декса отвисла челюсть.

— Вы что, мне не верите?

Оуэн захихикал.

— Сначала я попробую сам.

— Справедливо. Дайте мне две минуты, и я вернусь. Чертовка, у тебя есть мука, яйца и молоко?

— Есть. — Я улыбнулась еще шире. — А еще у меня есть номер токсикологической службы.

Декс схватился за сердце так, будто его только что пронзили насквозь.

— Вы двое просто жестокие.

— Самые жестокие! — крикнул Оуэн, когда Декс уже направился к своему дому.

— Так, команда, идем в дом, — скомандовала я Оуэну и Йети.

Мы вернулись внутрь, и я кое-как уговорила Оуэна переодеться и почистить зубы, пока он забрасывал меня вопросами о Дексе. Ни на один из них у меня не было ответа.

И это было странно. Я знала об этом мужчине всего несколько вещей, но рядом с ним чувствовала себя более увиденной, чем с кем-либо за последние годы. Будто мы оба сразу заглядывали друг другу в самую суть, туда, где пряталось все главное. Все остальное уже не имело значения.

В голове тревожно зазвенел сигнал, и перед глазами словно вспыхнуло: ОПАСНОСТЬ. Я заставила себя это подавить. Декс не сделал ни единого шага в мою сторону, так что переживать, будто меня слишком сильно тянет к нему, было глупо. Завтрак, особенно после всего, что случилось вчера, был просто добрым жестом.

В входную дверь постучали.

— Я открою! — крикнул Оуэн, вылетая из ванной и оставляя воду включенной.

— Не открывай дверь, — предупредила я, перекрывая воду и ставя его зубную пасту на место.

— Мы знаем, что это он, — отозвался Оуэн, и в его голосе звенело раздражение.

Я пошла к двери.

— Мы этого не знаем. И пока не уверены на все сто, двери в этом доме никто не открывает.

Лицо сына сморщилось так, будто он проглотил что-то гадкое. Наверное, дело было в серьезности моего тона. Но после того звонка с телефона Новы нужно было быть вдвойне осторожнее. Я попыталась напомнить себе, что в ее телефоне я стояла первой в списке избранного. Может, кто-то просто нашел ее телефон и набрал первый номер. А я, возможно, сама напугала человека тем, как ответила.

Но что-то подсказывало мне, что дело не в этом.

Собравшись, я выглянула в окошко над дверью.

Декс.

И выглядел он чересчур хорошо. Я провела рукой по своим взъерошенным волнам и сразу поняла — бесполезно. Укротить их сейчас точно не выйдет.

— Это он. Можешь открыть, — сказала я, отступая, пока Оуэн закатывал глаза.

— Да конечно это он, брух.

— Еще немного так позакатываешь, и они у тебя там застрянут, — пробормотала я.

Оуэн ухмыльнулся и распахнул дверь.

— Прости, маме пришлось провести семьдесят миллионов проверок безопасности, прежде чем она разрешила открыть.

Взгляд Декса метнулся ко мне.

— Семьдесят миллионов, да?

— Может, даже больше, — поправил Оуэн.

Декс вошел с пакетом продуктов в одной руке и спортивной сумкой в другой.

— Похоже, она очень сильно тебя любит.

Оуэн сморщил нос.

— Наверное.

Я ущипнула его за нос.

— Тогда перестань делать вид, будто унюхал что-то противное.

Он рассмеялся и вывернулся из моих рук.

— Мне просто не нужна вся эта нежнятина, бро.

Я повторила утренний жест Декса, будто меня только что пронзили, и схватилась за сердце.

— Никакой нежнятины. И я мама, а не бро.

Декс тихо усмехнулся.

— Они так быстро растут.

Слишком быстро. Я выпрямилась и снова посмотрела на сумки.

— Ты что, переезжаешь ко мне, а я не в курсе?

— Ты вообще можешь остаться ночевать, — предложил Оуэн. — В третьей спальне все равно никто не спит.

Никто не спал, потому что это была комната Новы. Ее штаб. И когда я верну ее домой, она будет жить именно там. Я должна была в это верить.

Наверное, Декс заметил, как я напряглась, потому что тут же подхватил разговор.

— Я скорее из тех, кто ставит палатку на заднем дворе.

— Я обожаю походы! — воскликнул Оуэн. — Мы раньше ездили с моим отрядом скаутов, и это было лучше всего. Мам, как думаешь, здесь есть такой?

— Есть, я точно знаю. Я уже записала тебя на осень.

Оуэн подпрыгнул вполоборота и двинулся на кухню.

— Вот это будет кайф.

Декс заговорщически наклонился ко мне.

— Слово «кайф» снова в моде?

У меня тронулись губы.

— Похоже на то.

Но, произнося это, я вдохнула. И зря. Запах Декса тут же окутал меня — чистый, как мягкий ветер после сильного дождя, с нотами кедра и сандала, такой легкий, что хотелось вдохнуть еще раз.

Черт.

Декс превратил меня в какое-то животное, которому хотелось кататься в его запахе и тереться о него, лишь бы получить еще немного.

Наши взгляды встретились. Близко. Слишком близко. Так близко, что я чувствовала, как от него волнами идет тепло. Его глаза опустились к моим губам, будто он запоминал их очертания.

Йети втиснулась между нами и разрушила чары. Все собачьи печенья мира ей за это.

Я прочистила горло и отступила на шаг.

— Ты так и не сказал, зачем сумки.

Декс скользнул взглядом по новому расстоянию между нами, но ничего не сказал. Вместо этого поднял пакет с продуктами.

— Все необходимое для блинчиков.

Потом приподнял спортивную сумку.

— И оборудование для твоей новой сигнализации.

У меня отвисла челюсть.

— Вот это мощно, — донеслось от Оуэна, когда мы вошли на кухню. — Ты ее правда установишь? А мне можно помогать?

Декс поставил сумку в угол кухни, а пакет с продуктами — на столешницу.

— Еще бы. Там будет много датчиков, так что помощь пригодится.

— Прошу прощения, а тебя не смущает, что сначала стоило бы спросить, хочу ли я вообще систему? — вклинилась я.

— Брух, это же будет круто. Мы сможем играть в Джеймса Бонда. А там есть лазеры? — спросил Оуэн, заглядывая в сумку.

— Лазеров нет. И вообще, все это одобрил Блейз. Он хочет наружные камеры, чтобы ловить подростков, которые устраивают вечеринки с бочонками пива без него.

Мне хотелось рассмеяться, но голова шла кругом.

— Тебе стоило спросить меня.

Декс шагнул ближе, и его запах снова меня задел.

— Ты права. Чертовка, можно я установлю у тебя дома сигнализацию? Ты сможешь видеть по камере, кто стоит у двери. И вам с Оуэном будет спокойнее.

На последних словах его взгляд встретился с моим, озвучивая то, что осталось невысказанным. Потому что где-то там был кто-то, кто хотел меня напугать.

— Ладно.

Стоило слову слететь с моих губ, как Оуэн победно заорал.

— А ты научишь меня, как взламывать сигнализацию?

Декс ухмыльнулся.

— Мог бы. Но думаю, твоя мама тогда посадит меня под домашний арест.

— Декстер Арчер. Если ты научишь моего ребенка становиться хакером, вам обоим мало не покажется.

— Брух, — пробормотал Оуэн. — Ты же знаешь, что я умею писать по буквам, да?

Я повернулась к нему.

— Никакого взлома.

Он широко улыбнулся, и между передними зубами показалась маленькая щербинка.

— Я? Да никогда.

Я перевела палец на Декса.

— Невыносимый. Ты абсолютно невыносимый.

Смех Декса разлился вокруг нас, словно осветив воздух. Кажется, я еще ни разу не слышала, как он смеется вот так. По-настоящему.

— Я заглажу вину блинчиками. Идет?

— Ладно, — проворчала я. — Что мне делать?

Декс взял меня за плечи. В ту секунду, когда его шершавые ладони легли на мою голую кожу, во мне ожило все. Мне хотелось податься навстречу этому прикосновению, почувствовать его сильнее. Будто до этого я жила вполсилы, в каком-то полусне, а одно касание разом выдернуло меня наружу.

— Сядь и пей кофе, — распорядился Декс, подводя меня к стулу у кухонного стола. — На твою долю и так уже слишком много всего выпало.

Он наклонился, пока говорил, и его лицо оказалось совсем близко к моему. Взгляд снова скользнул к моим губам — так, будто он только что провел по одной из них большим пальцем. Я резко втянула воздух.

Йети громко и требовательно гавкнула, и Декс тут же выпрямился, отступив на большой шаг.

— Йети прямо очень злая. Ты ее уже кормила? — спросил Оуэн, даже не заметив, что именно произошло между мной и Дексом.

Я прочистила горло.

— Нет. Еще не кормила. Хочешь заняться этим, дружок?

— Уже бегу, — отозвался Оуэн, весь на взводе от радости, что у нас гость.

— Тогда будешь моим помощником на кухне, — сказал Декс, ставя передо мной кофе.

Оуэн насыпал Йети в миску две чашки корма.

— Мне нужно название покруче, чем «помощник».

Декс усмехнулся, вымыл руки и принялся раскладывать продукты.

— Ладно. А как тебе «второй по командованию»?

— Уже лучше.

Они болтали без умолку, пока готовили завтрак, а я пыталась вспомнить, когда в последний раз кто-то готовил для меня. В груди кольнуло так резко, что я едва вдохнула.

Нова.

Завтраки она почти никогда не готовила, зато ужины у нее получались просто потрясающие. И ей нравилось пробовать кухни разных стран. Тайскую, индийскую, греческую — что угодно. И только она умела уговорить Оуэна попробовать что-нибудь непривычное. Потому что превращала это в игру.

С тех пор как она исчезла, я готовила каждую еду сама, если не считать редких случаев, когда мы с Оуэном ели вне дома. Я мыла всю посуду. Тащила все это на своих плечах одна. И устала так, что, казалось, могла бы проспать целый месяц.

Я вздрогнула, когда передо мной поставили тарелку — башенку из двух блинчиков, в тесте у которых явно было что-то намешано. По краю лежали аккуратно разложенные клубники, а сверху красовалась щедрая шапка взбитых сливок.

— Твой завтрак. Еще что-нибудь налить? — спросил Декс, и голос у него стал ниже.

Я заметила, что молоко для Оуэна он уже налил, и сын как раз нес свою тарелку к столу.

— Нет, мне хватит, — хрипло сказала я. — А это что?

Декс опустился на стул между мной и Оуэном так, будто ему там самое место. Будто он сюда вписывался.

— Блинчики с клубникой и печеньем «Орео». Мое фирменное блюдо.

У меня округлились глаза. Сочетание звучало одновременно божественно и греховно. Идеальный баланс.

— Давай, пробуй, — подбодрил он. — Мне нужно знать, прошел ли я испытание.

Я отрезала маленький кусочек, макнула его во взбитые сливки и отправила в рот. Глаза сами собой закрылись, пока я жевала. Вкус взорвался на языке — разные оттенки сладости дополняли друг друга так, будто для этого и родились. Я не удержалась и тихо застонала от удовольствия. А когда открыла глаза, увидела, что Декс смотрит на меня не отрываясь.

— Ну как? — спросил он.

В этом вопросе мелькнула какая-то мальчишеская неуверенность. Из-за нее Декс вдруг стал еще более настоящим.

— Это лучшее, что я когда-либо ела, — прошептала я.

Лицо Декса озарилось такой чистой гордостью, будто я только что сообщила ему, что он успешно отправил экспедицию на Марс или нашел лекарство от рака.

— Охренеть, — промычал Оуэн с набитым ртом. — Вообще лучшее!

Декс усмехнулся, когда раздался один сигнал телефона, потом второй. Он вытащил телефон и поморщился.

— Что? — спросила я, уже чувствуя, как поднимается тревога.

— Мой брат, — проворчал он.

— Который?

— Орион.

По выражению его лица было ясно: за этим стоит какая-то история. А потом губы Декса растянулись в улыбке, и его пальцы забегали по экрану.

— Все в порядке? — осторожно спросила я, потому что по его лицу было не понять — в порядке или как раз наоборот.

Улыбка у него стала только шире, когда он чуть опустил телефон, и я краем глаза увидела экран.

— Я сменил ему рингтон на песню Ханны Монтаны.

— Ты украл его телефон?

— Пф, — оскорбился Декс. — Я его взломал.

— А маме можем поменять? — с надеждой спросил Оуэн. — Она терпеть не могла «Baby Shark». Вот это было бы круто.

Не надо было, но я все равно скосила взгляд на экран.

Орион: Поменяй обратно. Я пытаюсь, а оно тут же снова возвращается.

Декс: Перестань вести себя как мудак из-за Брей, и я все исправлю.

Орион: Мы не знаем, можно ли ей доверять.

Тревога вспыхнула во мне и понеслась по телу, как лесной пожар. Они что, поссорились? Из-за меня? Почему?

Маверик: Это говорит человек, который охраняет свой участок медвежьими капканами.

Уайлдер: И шариками с краской, которые взрываются.

Орион: Я хочу иметь возможность отслеживать любого, кто без спроса лезет на мою землю.

Уайлдер: Господи.

Телефон снова пискнул, и Декс резко поднял его, уводя из моего поля зрения. Меня затопило чувство вины. Подсматривать — неправильно. Подслушивать? Как бы ни называлось то, что я только что сделала. Но следом накрыла еще одна волна вины — из-за того, что Декс ссорился с братом из-за меня.

— Я что-то сделала, чтобы его разозлить? — спросила я.

Декс поднял взгляд и поморщился.

— Это не из-за тебя. Он вообще никому не доверяет. И ему не нравится, что я… — он мельком посмотрел на Оуэна, — нарушаю правила, чтобы тебе помочь.

Я прикусила губу.

— Прости.

— Нет, это не на тебе, — твердо сказал Декс. — Я хочу помочь. Я уже запустил автоматический поиск по телефону. Если он снова включится, мы получим местоположение. И я параллельно пробиваю другие зацепки.

Он делал все, что мог, чтобы помочь мне, хотя это было рискованно и вызывало трения в его семье.

— Спасибо, — прошептала я.

Потому что спорить с его помощью я не собиралась. Он был мне нужен. Но и делать вид, что это ничего ему не стоит, я тоже не могла.

Телефон Декса снова звякнул. Пока он читал сообщение, лицо у него стало закрытым, непроницаемым. А потом челюсть у него буквально отвисла.

— Вот дерьмо.

— Это очень плохое слово, мистер Декс. За такое точно дадут дополнительные обязанности, — предупредил Оуэн.

— Что? Что случилось? — спросила я.

Декс поднял на меня глаза.

— Мой брат… Орион. Он хочет с тобой познакомиться. Хочет, чтобы ты пришла на семейный ужин.

Меня снова накрыла нервная волна.

— И это плохо?

— Ну… ничего хорошего в этом точно нет.

Поздним утром солнце заливало задний двор, пока Оуэн и Йети носились кругами по всему участку. К проекту с сигнализацией Оуэн остыл уже через час. Как бы он ни боготворил Декса, внимание у него все же оставалось как у восьмилетнего ребенка.

Я листала комментарии под фотографией, которую выложила вчера вечером, и скрыла две мерзкие выходки Винсента. Я больше не увижу их, а он будет думать, будто я просто его игнорирую. Для меня это был идеальный расклад. Потому что нет ничего хуже для самовлюбленного придурка, чем когда его не замечают.

— Что тебе вообще сделал этот телефон?

Я вскинула голову, услышав голос Декса.

— Что у тебя за привычка подкрадываться к людям?

Декс нахмурился.

— Тебе стоит лучше следить за тем, что происходит вокруг.

— А может, мне просто пора перестать заводить дружбу с хакерами-сталкерами в черной шляпе.

Уголки его губ дрогнули.

— Твой дружелюбный соседский сталкер в серой шляпе рад сообщить, что система уже работает. Открывай приложение.

— Быстро ты, — я переключилась на приложение, которое Декс помог мне скачать и настроить.

— Тут не такое уж большое пространство, — пояснил Декс, садясь рядом со мной на ступеньки.

Он наклонился ближе и коснулся значка камеры. И в тот же миг до меня снова донесся его запах. Теперь он стал теплым, прогретым солнцем, будто кедр и сандал пролежали под его лучами несколько часов.

— Вот твои четыре камеры.

— А это не перебор?

Декс поднял взгляд от экрана и посмотрел на меня поверх очков.

— Учитывая все, что происходит, я так не думаю.

Я поджала губы в тонкую линию.

— Да. Наверное, нет.

— Прости, — тихо сказал он. — Я не хочу ворошить плохие воспоминания. Но я хочу, чтобы ты была в безопасности.

Я кивнула, с трудом сглотнув.

— Безопасность — это хорошо. Покажи, что мне нужно знать.

Он объяснил, как менять направление камер, как работают оповещения о движении и как включать и отключать систему с телефона.

— Такое чувство, будто теперь я могу запустить дом в космос, как ракету.

Один уголок рта Декса приподнялся.

— Не совсем. Но система надежная. Я беру оборудование у одного из лучших.

Что-то подсказывало мне, что Блейз за это оборудование не платит.

— Тебе не нужно было все это делать, — тихо сказала я.

— Нет, не нужно было.

Я подняла взгляд, ища его глаза. Ответ оказался таким неожиданным. Таким... в его духе. Честным, прямым, без вежливых уловок и полуправды.

Он накрыл мою руку своей прямо на террасе. Его пальцы не переплелись с моими — просто легли сверху. Спокойное давление. Тепло. Такое, что медленно поднималось по руке и растекалось по всему телу. Такое, от которого я вдруг представила, каково это — если весь Декс прижмет меня к себе, подомнет под себя, заполнит меня... черт.

Я изо всех сил попыталась прогнать эти картины из головы. Да что со мной вообще такое?

— Я сделал это, потому что сам этого хотел. Потому что ты имеешь полное право чувствовать себя в безопасности у себя дома. Потому что никто не должен издеваться над тобой так, как это было вчера. Особенно после всего, через что ты прошла.

Что-то было в том, как он это сказал. Что-то такое, из-за чего я снова подняла на него глаза, будто сознательно играя с огнем.

— Ты говоришь так, будто знаешь, каково это.

Рука Декса не сдвинулась с моей. Так и осталась лежать сверху — спокойно, твердо. Кажется, у меня никогда не было ничего похожего. И, заговорив, он не отвел взгляд.

— Моя мама. Она исчезла, когда мне было десять. А после того, как все вскрылось про моего отца, над нами измывались кто во что горазд.

Я не ответила. Даже дышать будто перестала. Я могла думать только о мальчике, который был немногим старше Оуэна и не понимал, куда пропала его мама.

— Одни хотели внушить нам, что мы отродья дьявола. Другие дергали нас лживыми сообщениями, будто маму видели — то живой, то мертвой. А кто-то, думаю, и правда считал, что помогает.

Боже, я не могла даже представить, как это вынести. Эту тяжесть. Эти мучения.

— Тебе было двенадцать, когда все узнали про твоего отца? — тихо спросила я.

Декс тяжело сглотнул.

— Да. Шестой класс. До этого моей самой большой бедой было то, что Ли Фридман бросила меня на школьной площадке у всех на глазах.

— Вот стерва, — пробормотала я.

Он тихо усмехнулся. Смех вышел не совсем настоящим, но я поняла, что он оценил мою попытку хоть немного снять с него груз.

— После этого все изменилось. И дело было не только в том, что мы вдруг начали гадать, не причастен ли наш отец к исчезновению мамы...

— А был? — У меня свело живот от одной этой мысли.

Декс пожал плечами, и это движение только сильнее заставило меня почувствовать его руку на моей. Спокойное давление. Тепло.

Он смотрел на воду, на Оуэна и Йети, которые носились кругами у берега.

— Мы до сих пор не знаем. Либо он убил ее, либо она исчезла не случайно и понимала, что делает. Мы знаем только одно: следователи так и не нашли ее тело вместе с остальными.

Во мне все скрутилось в тугой канат, который мог лопнуть от одного неверного движения. Я не знала, что страшнее: знать, что твою мать убили и отняли у тебя, или знать, что она сама ушла, оставив тебя наедине с чудовищем.

— Мне жаль, — прошептала я, потом покачала головой. — Нет. Ненавижу, когда так говорят. Мне правда жаль, но еще я злюсь, мне больно, и я скорблю по двенадцатилетнему мальчику, на которого не должно было свалиться такое.

Пальцы Декса шевельнулись, обвили мои и сжали.

— Мне нравится твоя злость, Чертовка. От нее твои глаза горят золотым огнем.

У меня перехватило дыхание.

— Разозлить меня совсем не трудно.

Его губы едва заметно изогнулись.

— Для меня многое значит, что ради меня в тебе вспыхивает этот праведный гнев. Но я справился. Со мной все в порядке.

— Правда? — вопрос сорвался раньше, чем я успела себя остановить.

На лице Декса мелькнули удивление и что-то похожее на восхищение.

— И да, и нет. Это меня изменило. Изменило нас всех. И каждый справлялся по-своему.

— А как справлялся ты?

Челюсть Декса напряглась, словно он с усилием разжимал зубы. Я почему-то сразу поняла: этот ответ дорого ему дастся.

— Мне нужно было понять, как он скрывался. Как скрываются все чудовища. Мне нужно было собрать все куски вместе. И я начал искать.

— В интернете, — догадалась я.

— В тех темных местах, где прячется интернет.

У меня скрутило желудок. Даже по тем крохам, что я успела узнать, я понимала, что таит в себе даркнет. Жестокую порнографию и вещи, для которых слово «согласие» вообще неприменимо. Любую незаконную торговлю. Торговлю людьми. Все самое страшное, на что способен человек.

— Когда ты начал? — мне нужно было знать и это.

— Начал соваться туда лет в тринадцать. К шестнадцати уже понимал, что делаю. А в двадцать один меня арестовали за взлом файлов ФБР, когда я пытался помочь другу разобраться с исчезновением его брата.

— Слишком рано, чтобы вообще знать о такой тьме.

Декс снова посмотрел мне в глаза.

— Брэ, я жил рядом с такой тьмой. Она меня вырастила. Тогда я мог этого не понимать, но это ничего не меняет.

Сначала я не нашлась, что ответить.

— Тогда еще удивительнее, каким ты вырос.

— Ты не знаешь...

Теперь уже я сжала его руку. Перевернула ладонь, прижала свою к его ладони и вложила в это движение всю силу.

— Знаю. Я знаю, что ты решил помочь мне, хотя это подвергает тебя риску, хотя это бесит как минимум одного твоего брата.

— Двоих, — признался он.

— Хотя это бесит двоих твоих братьев. Я знаю, что ты удержал меня, когда я рассыпалась, как то стекло на полу. Я знаю, что ты сделал мне панкейки, потому что увидел, как я вымотана. И я знаю, что ты ответил на каждый вопрос моего сына, хотя их было миллионов пятьдесят. Я знаю, что ты хороший, Декс.

Его рука дрогнула в моей, будто мои слова ударили его физически.

— Люди умеют скрывать свою настоящую сущность.

— Умеют, — согласилась я. С Винсентом я видела это совсем близко.

— Может, я тоже скрываю от тебя, кто я на самом деле.

Он не знал, как сильно меня это пугает. Не тем, что однажды окажется серийным убийцей, а тем, что просто перестанет быть рядом.

— Может, и так. Поэтому я ни на кого не опираюсь. Но это не изменит того, что я верю в твое добро.

— Из-за того, что ты ни на кого не опираешься, мне и пришлось буквально впихивать в тебя свои панкейки, — поддел меня Декс, и в его голосе впервые появилась легкость.

— Мне трудно принимать помощь, когда ее у меня столько раз вырывали из-под ног.

— Но ты принимаешь.

— Принимаю. — Я медленно выдохнула. — У всех нас есть выбор.

— Пожалуй, да. — Взгляд Декса скользнул по моему лицу. — Ты смелее меня.

Я фыркнула.

— Что-то с трудом верится.

— Твоя смелость меня поражает. Ты смотришь в лицо всему. Не отворачиваешься. Не сдаешься. Продолжаешь бороться.

У меня защипало глаза. Потому что мне так хотелось верить, что я и правда такая.

— Иногда я до смерти устаю бороться.

По лицу Декса разлилось сочувствие.

— Тебе просто нужно подкрепление. Я тебя прикрою.

Боже, как же это меня пугало. И как же сильно мне этого хотелось, до боли, до вкуса на языке.

— Расскажи, с кем я встречусь на этом семейном ужине.

Он помолчал секунду, прежде чем уступить моей смене темы.

— Ну, Уайлдера ты знаешь. Моего брата, который не пьет и владеет баром. Он старший.

Я вскинула брови.

— Я не знала, что он вообще не пьет.

— Ни капли. И это не какой-то секрет. Он довольно открыто говорит и о своем пути, и о том, что участвует в программе.

— Это достойно уважения. Тяжелая дорога.

Декс чуть кивнул.

— Как я и говорил, у каждого из нас были свои способы справляться. И некоторые из них оказались разрушительнее других.

На меня снова навалилась тяжесть — как тот свинцовый фартук, которым накрывают на рентгене. Я не могла представить, сколько всего пришлось вынести этим братьям.

— Мы делаем все, что можем, чтобы выжить. И продолжаем идти дальше, — тихо сказала я.

— Да. — Декс сглотнул. — Кол, второй по старшинству, замкнулся в себе. Вина. Ему кажется, что он должен был быть рядом. Должен был что-то заметить. Защитить нас. Честно говоря, думаю, новость о том, что у него есть дочь, его и спасла.

Во мне снова столкнулись печаль и надежда.

— Скайлар похожа на ту, кто может осветить целый мир.

— Эта маленькая принцесса нас всех обвела вокруг пальца. Она как будто все выровняла. Дала нам всем точку опоры вне самих себя.

— Понимаю. — Я посмотрела на Оуэна: он уже лежал на траве рядом с Йети и болтал без умолку, словно пес понимал каждое слово. — Это мгновенно лечит жалость к себе и сразу расставляет все по местам.

— Да. И, черт, как же удивительно смотреть, как они растут.

— Это правда. — Я снова перевела взгляд на Декса. — А ее мама? Та, что на фотографии?

По лицу Декса скользнула уже другая тень, и челюсть у него тут же стала каменной.

— Нет. Ее в этой картине нет.

Там явно была целая история. Но не ему было ее рассказывать.

Я дала ему возможность уйти в сторону.

— А что насчет Маверика?

Это напряжение тут же ослабло — так же, как и всегда рядом с Мавериком. Один уголок рта Декса приподнялся.

— Младший брат. Ходячая катастрофа. Вечно ищет новую дозу адреналина. Экстремальный спорт, опасная работа. Все, за что только можно ухватиться.

Я улыбнулась.

— Он и правда колоритный.

— Это еще мягко сказано.

У меня вырвался тихий смех, и Декс повернулся ко мне, глядя на мои губы так, будто хотел запомнить этот звук.

Я заставила себя отвести взгляд от этого искушения. Слишком много.

— А Орион?

Я скорее почувствовала, чем увидела, как он изменился. Его ладонь под моей напряглась, а потом он убрал руку. Мне почти сразу стало не хватать этого прикосновения и ровного тепла. Но в то же время я была даже рада. Это напоминало мне, что даже Декс однажды уйдет. Я не имела права об этом забывать.

— Средний брат. Все, что случилось... по нему ударило сильнее всего.

Я шевельнулась и заставила себя снова посмотреть на Декса, принять те части его, которыми он был готов со мной делиться. Но стоило мне увидеть его лицо, как все мое сосредоточенное самообладание рассыпалось. Потому что на нем была чистая, ничем не прикрытая мука.

Эмоция была такой сильной и острой, что у меня перехватило дыхание. Мне хотелось снова потянуться к нему. Сказать, что я рядом. Но я себя остановила.

Вместо этого я просто ждала. Ждала, что именно Декс захочет положить к моим ногам.

— Орион нас спас. Когда мы с Мавом нашли то, чего не должны были находить. Когда отец нас поймал. Это Орион нас спас. Он взял пистолет из тайника отца и выстрелил в него. Убил. И это стоило ему всего.

Сердце стучало у меня в ушах так громко, что шумело, как вода, и сквозь этот гул было трудно слышать.

— Все было до такой степени чудовищно, — хрипло сказал Декс. — Приехали копы. Забрали Ориона. Кажется, сначала с ним обошлись жестко. По крайней мере, пока не поняли, кем на самом деле был мой отец, и не увидели трофеи. Пока не нашли тела женщин, закопанные в саду. Тридцать шесть. Но они думают, что жертв могло быть больше.

Все мое тело дернулось. Каждое новое откровение било, как удар. Но это было ничто по сравнению с тем, через что прошел Декс. С ударами, которые достались ему.

— После тех дней под стражей Орион перестал говорить. Как будто его слова обернули против него оружием, и он больше не хотел рисковать. Раньше он писал, чтобы общаться, и выучил язык жестов — но только для нашей семьи. А теперь... теперь этого становится все меньше.

Боже, у меня все внутри болело. Сердце ныло за Ориона — за всех братьев Арчер.

— Но сегодня он тебе написал. — Я не могла не попытаться дать Дексу хоть крошечную надежду.

Уголки его губ тронула печальная улыбка.

— Может, ключ в том, чтобы его бесить.

— Вполне понятно... что он никому не доверяет.

— Думаю, никто из нас не доверяет легко. Так бывает, когда ломается человек, который был к тебе так близко. Начинаешь думать, что так может каждый. Или, что еще хуже, что эта способность есть и в тебе.

Я долго смотрела на Декса.

— Ты боишься, что однажды станешь таким, как твой отец.

Это не был вопрос, но Декс все равно ответил.

— Во мне его ДНК. И я не могу не думать, что, может, во мне тоже есть этот позыв. Но я справляюсь. Смотрю этому в лицо. Я, черт возьми, ненавижу оружие, но научился пользоваться любым, какое только попадалось мне в руки. И стрелять я стал чертовски хорошо. Еще лучше — когда получил доступ к тренировочным базам ФБР.

У меня пересохло во рту, язык прилип к небу, и я с трудом сглотнула.

— Ты не станешь таким.

Декс смотрел на меня в ответ, и зелень в его ореховых глазах за стеклами очков потемнела почти до черноты.

— Ты этого не знаешь. Я многому научился, работая рядом с профайлерами. Иногда такая тьма, если жить рядом с ней, оставляет на тебе след.

— А иногда она заставляет искать свет. Заставляет его раздувать. Декс, ты сам освещаешь темные места.

Он долго не отводил взгляда от моего лица.

— Ты и правда в это веришь.

— Я это знаю.

Я знала Декса не так давно, но видела, как он идет по миру. Как помогает, когда ему есть что потерять и нечего приобрести.

— Мы все еще не поговорили про Уэйлона.

От такой резкой смены темы я растерялась. Но тут же поняла, что это такое — отчаянная потребность увести разговор подальше от тяжести.

— Расскажи мне о нем.

— Двоюродный дед со стороны отца. Единственный из родни, кто согласился взять нас к себе. У него ранчо, где он разводит альпак, редких овец, коз и даже нескольких яков.

Мои губы тронула улыбка.

— Оуэн с ума сойдет, когда это увидит.

Декс тихо усмехнулся, и звук вышел чуть хриплым, будто он давно так не смеялся. На самом деле он просто стряхивал с себя тяжесть того, чем только что поделился.

— Он тот еще тип. Великолепно готовит. Гениальный и чудаковатый часовщик. И еще фанат бигфута.

Оуэн тут же вскинулся с травы, а Йети вскочил следом.

— Вы сказали «бигфут»?

Декс ухмыльнулся и посмотрел на Оуэна.

— Сказал. Тебе нравятся истории про бигфута?

Оуэн расплылся в широченной беззубой улыбке.

— Скажи ему, мам.

Взгляд Декса переместился ко мне, и в нем мелькнуло недоумение.

Я сжала губы, пряча улыбку.

— В этом доме мы верим в бигфута. Как ты думаешь, почему нашу собаку зовут Йети?

Декс застонал и откинул голову назад.

— Все, отмена. На ужин тебе нельзя. Вы с Уэйлоном вдвоем — это уже слишком.

— Эй, — отрезала я. — Истина где-то рядом. Не моя вина, что ты не хочешь в это верить.

Я поднесла к губам банку Lightning Energy и отпила глоток теплой жидкости. Меня тут же передернуло. Ледяной Lightning — чистое блаженство. Теплый Lightning — гадость редкостная.

Но я все равно допила. Мне нужна была энергия. Чистый кофеин. Потому что в глазах уже начинало плыть.

Мониторы дразнили меня, пока я откидывалась на спинку кресла, снимала очки и клала их на стол перед собой. Я потерла глаза, надеясь, что это хоть немного утихомирит пульсирующую головную боль.

Хрустнув шеей, я снова надела очки. И тут же посмотрела в окна, на второй домик.

Пусто.

Как и весь день. Потому что Брэ была на работе, а Оуэн — в лагере. За последние четыре дня не произошло ничего необычного. И у нас даже выработалось что-то вроде привычного ритма.

Я находила любой предлог, чтобы заглянуть к ним. Иногда с едой. Иногда с новой видеоигрой для Оуэна. Иногда — чтобы обсудить с Брэ дело.

То самое дело, из-за которого мне сейчас хотелось, черт возьми, выдрать себе волосы. Потому что в нем не сходилось вообще ничего. Будто Нову прямо с тропы похитили инопланетяне. Уэйлон и Мав повеселились бы от души, услышь они такую версию.

К счастью, кто-то в департаменте шерифа все же запросил у штата записи с камер. Я не была уверена, что их вообще кто-то просмотрел, но благодаря этому запросу четыре часа записи сохранились на резервном сервере, у которого защита была просто смехотворной.

Я отследила все машины, которые увидела на дорожных камерах, и у каждого водителя нашлась причина там находиться. Только вот ни один не приехал, чтобы похитить женщину прямо с тропы.

Я мрачно уставилась в экран, будто он лично был виноват в каждом тупике. Раздался сигнал нового письма, и я переключилась на другую вкладку. Во входящих лежало новое сообщение от знакомого имени.

Трэвис Мур.

В теме было всего одно слово: «Досье».

Я открыла письмо, быстро пробежала глазами текст и заметила вложение.

Это не от меня. Но, черт побери, надеюсь, тебе поможет. Миллер по старинке не все вносит в цифровые файлы.

Под кожей тут же пробежал знакомый разряд — тот самый кайф, который накрывал, когда удавалось добыть новую информацию. Обычно он появлялся, когда я вламывалась в систему, как было с департаментом шерифа. Но там даже вызова не было. Их защита — просто жалкое зрелище.

Сейчас все было иначе. Это был подарок. И риск для Трэвиса — бешеный. Если его поймают, работы он лишится точно.

Как только моя защитная программа проверила вложение, я нажала загрузку. Через секунду экран заполнили снимки, которые Трэв, явно, сделал на телефон. Бумажное дело Новы.

Часть информации у меня уже была. Например, то, что на бутылке с водой нашли только отпечатки Новы и Брэ. Но было и то, чего я не знала. Например, следы на земле в том месте, где, по словам Брэ, женщины стояли прямо перед исчезновением Новы.

Отчет был из окружной криминалистической лаборатории. Его составила эксперт по имени Оливия Бишоп. По ее выводам, там была какая-то борьба. Возможно, следы волочения. Внизу стояла пометка шерифа Миллера.

Вероятно, нападение животного.

Вот только в отчете прямо говорилось, что крови на месте не было. Крайне редко пума или другой крупный хищник нападает на человека, который просто стоит на тропе. Если бы человек бежал — еще возможно. Мог сработать хищный инстинкт. И, наверное, если бы поблизости были детеныши, самка пумы тоже могла бы броситься.

Но там была бы кровь. Более явные следы волочения, уходящие дальше в заросли. И в конце концов — тело. Ничего этого не было. А значит, Нова либо ушла оттуда на своих ногах, либо ее унесли.

Я листала отчет за отчетом. Замедлилась только тогда, когда наткнулась на письменный запрос в кинологическую группу из соседнего округа. Роджер его составил и передал Миллеру. Но внизу стоял штамп: ОТКАЗАНО, а под ним приписка.

Недостаточно оснований полагать, что использование кинологической группы будет полезным. — Шериф Эзра Миллер

Да какого черта?

Кинологов надо было вызывать едва ли не в первую очередь. Пока следы были свежими и запахи еще держались. Черт, будь там Коль, он бы что-нибудь нашел. Я это знала.

В дверь моего домика постучали, и я вздрогнула, выныривая из этой воронки. Я быстро заблокировала экраны и открыла на телефоне приложение с камерами. На крыльце стоял человек, которого я меньше всего ожидала увидеть.

Я резко отъехала от стола, встала и пошла к двери. Когда я ее открыла, Кол поднял голову. Несколько секунд он просто смотрел на меня.

— Кто тебе с утра в хлопья нагадил?

— Шериф Миллер, — пробормотала я.

Лицо Кола тут же стало настороженным.

— Он к тебе заходил?

— Нет. Но один ангелочек только что скинул мне на колени полное дело Новы, и Миллер там, в лучшем случае, действовал халатно.

На лице Кола мелькнуло понимание.

— Показывай.

От этих двух слов меня мгновенно отпустило.

— То есть ты в деле?

Он поморщился.

— Я же сказал, что в деле, разве нет?

— То согласие было, мягко говоря, не слишком радостным.

У Кола сжался рот, и темная щетина на подбородке дернулась.

— Я кое-что проверял по своим каналам.

Во мне все мгновенно напряглось.

— И что-то нашел?

Как сотрудник следственного отдела Лесной службы, Кол обычно вел дела о браконьерстве или незаконных посадках травки на землях национального леса, а иногда — дела о пропавших людях или несчастных случаях со смертельным исходом.

— Сначала покажи мне материалы дела, — велел Кол.

— Господи, то, что ты старше меня, делает тебя просто невыносимо командирским.

— Не командирским, — пробормотал Кол. — А главным. Есть разница.

Я закатила глаза, но повела его к своему рабочему месту.

Лицо Кола скривилось от отвращения.

— Ты живешь как подросток, который вообще не выходит из своей комнаты.

Я проследила за его взглядом, оглядывая смятые банки из-под энергетиков, обертки от снеков и прочий хлам. Ну да, было немного захламлено. Пара сырных палочек, возможно, даже затерялась у меня на столе.

— Я работала, — буркнула я.

Коль приподнял бровь.

— За последние семьдесят два часа ты вообще чувствовала солнце на лице?

— Да, — отрезала я.

Я чувствовала его, когда относила ужин к Брэ, чтобы поставить на ее гриль. И чувствовала его, когда она мне улыбалась. А уж ее солнце было куда ярче. Будто целый день жаришься на пляже, только изнутри.

— Твою ж мать. Ты проводишь с ней время.

Я сердито уставилась на брата.

— Она моя соседка. Мы обсуждаем дело.

— Ну конечно, — фыркнул он.

— Мы друзья.

Почему это прозвучало как ложь? Может, потому, что я только и думала о том, каково будет провести пальцами по ее загорелым бедрам. Или как будут звучать ее стоны, когда я возьму ее. Каково это будет —

— Лучше бы вам и правда оставаться просто друзьями, — пробормотал Коль. — А теперь показывай чертово дело.

Ворчливый засранец.

Я разблокировала компьютер через двухфакторную защиту: отпечаток пальца и пароль. Без обоих никто в жизни туда не влезет.

Отодвинув кресло в сторону, я дала Колю просмотреть документы. Чем дольше он читал, тем мрачнее становилось его лицо.

— Чертово пустое место, — прорычал Коль.

К своим обязанностям, к присяге и к собственному слову он относился серьезно. И людей, которые этого не делали, не уважал ни капли.

— Лениво сработано, это точно.

Коль провел рукой по лицу.

— Интересно, не в том ли дело, что она туристка. Не секрет, что он терпеть не может людей, которые летом наводняют наш город. Дела, где фигурируют местные, он воспринимает куда серьезнее.

— Может быть. — Я посмотрела в экран. — Но сейчас, по-моему, ему было бы проще бросить на это все силы. Это куда меньшая головная боль, чем мы с Брэ, дышащие ему в затылок.

— Но он упрямый как осел и не хочет признавать, что ошибся. Пришлось бы проглотить унижение. А случаи, когда туристов уносило рекой или на них нападали звери, уже бывали.

То, что Миллер не способен признать ошибку, звучало до боли правдоподобно.

— Не дай бог ему хоть в чем-то оказаться неправым, — проворчала я.

Коль фыркнул.

— Боже, как я ненавижу таких ублюдков.

Я тоже. Особенно после всего дерьма, через которое он заставил пройти меня и моих братьев.

— Рассказывай, что ты накопал.

Коль выпрямился, мгновенно переходя в рабочий режим.

— Поговорил со своей начальницей.

Ну конечно. Коль терпеть не мог идти неофициальными путями.

— Когда я показал ей то, что у нас есть, ее это достаточно насторожило, и она позволила добавить дело к моей нагрузке. Когда Нова исчезла, они с Брэ, возможно, были еще на землях штата, но уже через полкилометра тропа пересекает территорию национального леса. Основания есть.

Я ухмыльнулась брату. Вот так у него выглядели объятия и признание в любви.

— Знаешь, а ты мастер заставлять систему играть на нашей стороне.

Он нахмурился.

— Это просто разумно.

— И еще это страшно выбесит Миллера.

— Для меня это только плюс. И для Шерри тоже.

Шерри была главной на посту Кола. И я знала, что манеры Миллера она тоже терпеть не может.

Я долго смотрела на брата.

— Это значит, что ты снова окажешься у них на прицеле.

Коль выдержал мой взгляд.

— Иногда оно того стоит.

И это был его главный подарок: Коль сам шел под удар, потому что я попросила.

— Спасибо.

— Заткнись, — буркнул Коль.

— Я это ценю.

— Отвали.

— Ты лучший брат на свете.

Губы Кола дрогнули.

— Я это в чат скину.

Я усмехнулась.

— И правильно. Пусть им придется постараться, чтобы отобрать у тебя корону.

Коль только покачал головой.

— Теперь, когда дело официально у тебя на столе, ты что-нибудь нашел? — спросила я.

Последние следы юмора исчезли с его лица.

Я напряглась, слишком хорошо зная этот взгляд. Взгляд дурных новостей.

— Что?

— За последние четыре года в округе Джунипер и двух соседних округах было около двух десятков дел о пропавших без вести. Но случаи слишком разбросаны во времени, поэтому для какого-то одного правоохранительного ведомства это не выглядело бы как система. Примерно половина исчезновений произошла в парках и на общественных землях. Женщина пропала из палаточного лагеря, где отдыхала с друзьями. Мужчина рыбачил с приятелями, отошел по нужде — и не вернулся. И еще несколько случаев, где все не сводилось к тому, что турист просто заблудился.

— Слишком уж много совпадений, чтобы чувствовать себя спокойно, — сказала я.

— Слишком много, — согласился он.

У меня в животе тяжело разлился страх, будто туда плеснули расплавленный металл, и он медленно оседал внутри.

— Ты думаешь, их кто-то забирает.

На челюсти Кола дернулась мышца.

— Да. Думаю, да.

В зале мягко тянулся кантри-рок — ровно на той громкости, что нужна. Видимо, Уайлдер за годы выверил ее до идеала: музыка заполняет паузы, но не мешает разговаривать.

Я поставила две тарелки на столик в углу — с лучшим обзором на весь зал.

— Рубен с картофелем из батата и двойной чизбургер с фигурной картошкой.

Роджер подвинул «Рубен» к себе.

— То есть ежедневный инфаркт Трэвиса на тарелке?

— Будто «Рубен» — образец здорового питания, — огрызнулся Трэвис.

— Эй, посмотри на этот батат. Намного полезнее твоей картошки.

Я покачала головой.

— Могу заменить вам обоим картошку на салат от шефа.

Трэвис подтянул тарелку ближе и обнял ее одной рукой.

— Только через мой труп.

Я подняла руки.

— Сдаюсь. Картошка в безопасности.

Роджер усмехнулся.

— Мудро. Трэвис за свою еду горой стоит. Спроси, что он сделал с помощником шерифа, который стащил его остатки.

Я повернулась к мужчине с каштановыми волосами с рыжеватым отливом.

— Трэвис… что скажешь в свое оправдание?

Он поднял картошку.

— Скажу, что нельзя трогать еду, которая спасает мне день. Иначе можешь обнаружить острый соус в своем кофе.

— И на всем обеде, — добавил Роджер.

— Трэвис, — сказала я, с трудом сдерживая смех.

Он пожал плечами.

— Справедливость.

— Вы оба за нее стоите горой, — согласилась я. — Наверное, поэтому вы всю неделю приходите сюда на обед. Проверяете, как я?

До этой недели они заходили всего один раз. Теперь можно было часы по ним сверять.

Роджер бросил самодовольную улыбку.

— Может, мы просто заигрываем с красивой официанткой.

Я фыркнула.

— Конечно.

Трэвис откинулся на спинку.

— Ничего необычного не было?

Я покачала головой. После нескольких дней, когда шок от звонка немного отпустил, я уже хотела еще одного. Я бы повела себя иначе: спокойно, попросила бы поговорить с Новой, удержала бы звонящего на линии, пока программа Декса не вычислит его.

Он установил мне на телефон приложение для отслеживания звонков. Достаточно открыть его и нажать кнопку — запись начнется, и появится геолокация. Главное — удержать человека на линии подольше.

— Это хорошо, — подбодрил Трэвис.

— Может быть. Просто… мне нужны ответы. Кто это был? Почему сейчас, спустя столько времени?

Трэвис и Роджер переглянулись.

— Что? — потребовала я.

Роджер прокашлялся.

— А вдруг они знают, что ты здесь. Что ты копаешь.

По коже пробежал холодок, но я выпрямилась.

— Если кто-то забрал Нову, я хочу, чтобы они знали, что я их ищу. Хочу, чтобы знали — я иду за ними. И не остановлюсь, пока она не вернется.

Зазвенел колокольчик, и тут же раздался голос Фионы:

— Заказ готов!

— Мне нужно забрать, — пробормотала я и отвернулась, не дав им ответить.

Но, проходя к окну выдачи, я вдруг почувствовала на себе взгляды. Оглянулась — и поняла, что это лишь воображение. Все были заняты своим: разговорами, телефонами, книгой.

Я глубоко выдохнула, взяла две тарелки и понесла их паре, приехавшей в город в поход. С трудом удержалась, чтобы не предупредить их держаться вместе и не уходить поодиночке. Вместо этого пожелала хорошего отдыха и поставила перед ними бургеры и картошку.

За другим столом меня встретило новое, но знакомое лицо.

— Джек, верно?

Я ужасно запоминала имена, но всегда помнила истории. Особенно те, что люди рассказывали на встречах «Компас». Жена Джека пропала полгода назад. Вышла за продуктами — и не вернулась.

Он коротко кивнул.

— Рад снова тебя видеть, Брей.

— И я тебя. Что будешь пить?

— Колу, пожалуйста, — сказал он, постукивая по столу пальцами, испачканными маслом.

— Сейчас принесу.

Я уже собиралась уйти, но Джек снова окликнул:

— Были еще проблемы?

Я слегка напряглась.

— Холли рассказала, — пояснил он. — У нас обычно быстро узнают, если у кого-то что-то случилось — хорошее или плохое.

Я подавила вспышку раздражения. Это не сплетни. Скорее, поддержка. Просто я слишком привыкла справляться одна.

— Больше ничего. Хотя хотелось бы.

Джек сглотнул.

— Понимаю. У меня было сообщение, что Синтию видели на границе с Орегоном. Я несколько месяцев был как на иголках. Каждый стук в дверь, каждый звонок…

Меня накрыла волна сочувствия и легкое чувство вины за недавнее раздражение. В этом и была ценность людей, прошедших через подобное. Они понимали, как никто другой.

— Мне очень жаль. Иногда надежда — настоящая пытка. Но за нее все равно нужно держаться.

В темных глазах Джека вспыхнула боль.

— Точнее не скажешь.

Я коротко сжала его плечо.

— Сейчас принесу тебе колу.

И еще я собиралась угостить его десертом за свой счет.

Лавируя между столиками, я подошла к бару.

— Что нужно? — спросил Уайлдер, не отрываясь от телефона, в котором, казалось, зависал постоянно.

Я так и не поняла, то ли он преданно играет в словесные головоломки, то ли ведет тайную переписку. Но работе это не мешало. У него было шестое чувство на такие вещи: он всегда знал, когда кому-то что-то нужно.

— Колу.

Уайлдер убрал телефон в карман и насыпал лед в стакан.

— Все в порядке?

Каждый день он спрашивал одно и то же.

— Ну, если учесть тебя с твоим паучьим чутьем, дежурства Трэвиса и Роджера, систему напарников Коры и Фионы и взгляды Эйдана на любого, кто подходит слишком близко, то, думаю, я под надежной охраной.

Уайлдер усмехнулся.

— Все официально. Теперь ты одна из нас. Добро пожаловать.

Эти слова ударили прямо в грудь. Кажется, я никогда по-настоящему не чувствовала, что куда-то принадлежу. В бухгалтерии, где я работала раньше, все держались подчеркнуто официально. Личные темы никто не поднимал, и обо мне знали только то, что у меня есть сын.

В Старлайт-Гроув все было совсем иначе. Здесь люди знали чужие дела. Иногда это оборачивалось злом — как у тех, кто тыкал братьям Арчер в лицо историей их отца. Но чаще — добром. Чтобы присмотреть. Чтобы помочь.

— Я еще не совсем к этому привыкла, — призналась я.

Уайлдер подтолкнул ко мне стакан с колой.

— Привыкнешь. Но к семейному ужину тебе лучше морально подготовиться. Арчеры… мы умеем быть слишком шумными.

Во мне шевельнулась тревога.

— Тогда выручай. Что вы любите? Кроме часов и снежного человека.

Уайлдер расхохотался.

— Декс и правда посвятил тебя в семейные тайны.

— Только отрывочно. И в основном про Уэйлона. А остальные? Увлечения? Семейные традиции? Помоги мне прийти во всеоружии и всем понравиться.

— Острый соус.

Я нахмурилась.

— Острый соус — это ваша семейная традиция?

Уайлдер расплылся в улыбке.

— Семейное посвящение. Почти кровная клятва.

— Даже так? — рассмеялась я.

— На ужин приходи с железным желудком. Если кто-то достанет арсенал острых соусов Уэйлона, пути назад уже не будет. Все будут биться до последнего, лишь бы переплюнуть остальных.

— Что ж, тоже способ сплотиться, — заметила я.

— Еще какой.

Я взяла колу со стойки.

— Снежный человек и острый соус. Ладно, буду готова.

— Удачи тебе и царствия небесного, — крикнул мне вслед Уайлдер.

— Хватит меня пугать, — бросила я через плечо. — Вы с Дексом оба хороши.

В ответ меня догнал только смех.

Я отнесла колу Джеку, приняла его заказ, а потом направилась к стойке хостес, где Кора разговаривала с двумя знакомыми лицами — и вот их я увидеть не ожидала. Я знала, что у обеих работа, где длинные обеденные перерывы вряд ли предусмотрены.

— Привет, — сказала я парочке, с которой болтала Кора.

У Холли волосы были собраны в небрежную косу, а на ней был деловой, но не слишком строгий наряд — как раз для местного банка, где она работала. А Астер выбрала стильный повседневный образ с вестерн-нотками, выдававшими жизнь на ранчо.

— А вы тут что делаете? — спросила я.

Все трое переглянулись, но заговорила Астер.

— Мы хотели проведать тебя. Убедиться, что все хорошо.

— И еще мы хотели чизбургеры, — добавила Кора, едва заметно дернув губами, пытаясь немного разрядить обстановку.

Холли протянула руку и коснулась моего предплечья.

— Мы рядом. Что бы тебе ни понадобилось.

Глаза защипало так, будто в них плеснули кислотой для какого-то школьного опыта.

— Это очень… по-доброму, — сказала я.

Голос предательски охрип, и я не сразу смогла его прочистить.

— У меня все нормально. Больше звонков не было. Вообще ничего.

Астер какое-то мгновение изучала меня — словно видела чуть глубже, чем остальные.

— Ты хочешь, чтобы они позвонили снова.

Я пожала плечами.

— Теперь я бы повела себя иначе. Умнее.

— Может, и позвонят, — сказала Кора. — Трэвис говорил, они этим занимаются.

— Кстати, твой жених угрожает прикончить любого, кто хоть раз посмотрит на его картошку.

Зеленые глаза Коры вспыхнули, щеки слегка порозовели.

— Никогда не вставай между ним и едой, уж поверь.

Холли тихо усмехнулась.

— Влюблена по уши.

— Именно такой любви мы все и заслуживаем, — мягко сказала Астер.

Холли фыркнула.

— Не уверена, что большинству из нас такое вообще светит.

После ужина у меня дома я узнала, что Холли развелась с мужем после смерти их сына. Такие вещи либо сближают, либо разрывают окончательно. Холли и Джона они разорвали.

Астер потянулась к ней и погладила по плечу.

— Никогда не отказывайся от мечты.

Губы Холли только сжались в жесткую линию.

И тут я поняла, что пора вмешаться.

— Вам столик или кабинку?

Астер улыбнулась, прекрасно понимая, что я делаю.

— Кабинку, конечно.

Я проводила их к свободному месту рядом с Трэвисом и Роджером, чтобы все могли поболтать. Приняла заказ — и дальше просто растворилась в ритме обеденного наплыва. Разносила блюда, убирала столы, пробивала чеки. И не успела оглянуться, как часы показали четыре, а значит, моя смена закончилась.

Уайлдер поднял взгляд от коктейля, который смешивал, когда я достала свою сумку с Бигфутом из шкафчика для личных вещей.

— Уходишь? — спросил он.

— Ага. Надо забрать Оуэна.

— Подожди секунду, я тебя провожу.

— Все хорошо, — заверила я и вытащила из кармана маленький серебристый баллончик. — Со мной перцовый спрей. Не пропаду.

Уайлдер ухмыльнулся.

— Напомни мне никогда тебя не злить.

— Не переживай, напомню, — ответила я.

Помахав Эйдану и Коре и крикнув Фионе на кухню слова прощания, я вышла на заднюю парковку — если это вообще можно было так назвать. Там было всего восемь мест, и делили их между собой Boot и соседняя художественная галерея. Но все равно лучше, чем каждый раз сражаться с туристами за место у обочины.

Сняв машину с сигнализации, я села за руль и завела двигатель, потом аккуратно выбралась с крошечной парковки к дороге. Включила поворотник и свернула в сторону спортивного центра. И в тот же миг у меня остановилось сердце.

Это было лишь мгновение. Рыжевато-каштановые волосы. Зеленые глаза, так похожие на глаза моего сына, мелькнули, когда он обернулся через плечо.

Винсент.

Я несколько раз моргнула, пытаясь прогнать наваждение. И за эти драгоценные секунды мужчина уже свернул за угол.

Меня пронзила паника. Я быстро огляделась. Чуть впереди грузовик выехал с парковочного места, и я рванула туда. Я едва успела вытащить ключ из зажигания, как уже неслась вперед, пытаясь найти того мужчину. Но, свернув за угол, увидела только туристов, которые бродили по улице и заглядывали в витрины.

Я поспешила сквозь толпу, всматриваясь, пытаясь понять, был ли этот мужчина настоящим или мне просто померещилось. Я заглянула в три сувенирные лавки и в одну из многочисленных художественных галерей. Ничего.

Может, мне и правда показалось. Нервы. Комментарии под фотографией, которую я выложила. Звонок с телефона Новы. Прошлое снова и снова всплывало на поверхность. Вполне логично, что разум вытащил и другой главный источник напряжения в моей жизни.

Из галереи вышел мужчина такого же телосложения и с такими же рыжевато-каштановыми волосами, как у Винсента. Но это был совсем не Винсент. Воздух со свистом вырвался у меня из легких.

Мне просто померещилось.

Даже если он до сих пор следил за моей жизнью издалека.

Я ходил по кухне домика на дереве, попутно отмечая про себя каталоги часовых деталей, книги о снежном человеке, уведомления и счета, которые, я очень надеялся, Уэйлон все-таки оплатил. За ним нужен был глаз да глаз. Даже не просто помощник, а кто-то, кто ходил бы за ним по пятам и напоминал, что у него уже начато восемьдесят семь дел, и ни одно не доведено до конца.

С кухонного стола на меня таращились недособранные часы с кукушкой. Вокруг валялись инструменты и рисунок. Существа, которое должно было выскакивать каждый час, на нем не было — вместо него там красовался лохматый козел. Я только покачал головой и осторожно убрал все в шкафчик, где уже стояли огнетушитель, полбутылки мыльных пузырей, статуэтка снежного человека и книга об инопланетных похищениях.

Я вздохнул и как можно аккуратнее запихнул туда детали часов.

— Что ты делаешь с моими вещами? — рявкнул Уэйлон, вразвалку заходя внутрь, а за ним семенила Тинк.

— О, нет, — сказал я, едва увидел миниатюрную хайлендскую корову. — Уберите отсюда Тинк. Я только что вымыл пол.

— Прости, — крикнул Маверик, входя следом за Тинк, а за ним появился Уайлдер. — Мне не послышалось? Ты сказал, что вымыл пол?

Я напрягся и уставился на брата и корову рядом с ним.

— Тут был форменный бардак. Повсюду валялся хлам, а на полу были эти чертовы следы от копыт.

Уэйлон мрачно посмотрел в мою сторону.

— У меня своя система порядка. Теперь я ничего не найду.

Я вскинул бровь.

— Правда? Тогда скажи, где статуэтка снежного человека.

— Какая именно? — тут же парировал Уэйлон.

Уайлдер усмехнулся.

— Вообще-то, у него есть довод.

— Та, у которой на животе вырезано ВЕРИТЬ, — уточнил я.

Уэйлон нахмурился и забарабанил пальцами по своей широкой груди.

— Я только что ее видел. Мне надо было пропитать дерево маслом, вот я и принес ее на кухню.

— Ну да, все же натирают статуэтки снежного человека маслом именно на кухне, — сказал Мав, с трудом сдерживая смех.

— А я все еще не могу прийти в себя от шока, что Декс вообще убирается, — вставил Уайлдер.

Я тут же выпрямился.

— Эй, вообще-то я умею убираться.

Маверик ухмыльнулся.

— Твой новый дом тоже ждет такая участь?

— Чтоб ты знал, я уже получил план участка от строителя, и мой дом будет так близко к твоему, что весь мусор я просто начну сгружать тебе на крыльцо, — огрызнулся я.

Мав фыркнул.

— Твое гнездо из фантиков и банок из-под энергетиков скорее окаменеет, чем ты выполнишь эту угрозу.

— Говоришь прямо как чертов Кол, — пробурчал я.

Мав напрягся и ткнул в меня пальцем.

— А вот это забери назад.

Уайлдер расхохотался.

— Ну все, ты попал.

Для нашего самого безбашенного брата сравнение с самым осторожным было худшим оскорблением.

Я ухмыльнулся Маверику.

— Я просто называю вещи своими именами.

От его взгляда мне бы стоило хотя бы отступить на шаг. Но я не стал.

Мав рванул ко мне, но не успел добраться: Тинк издала такое глубокое мычание, будто решила разнять драку, и ломанулась прямо между нами. Проблема была в том, что Маверик несся слишком быстро и уже не мог остановиться. Он перелетел через Тинк и каким-то чудом кувырком рухнул на пол.

Тинк удивленно хрюкнула, когда Мав с глухим бухом впечатался в паркет.

На миг все замерли, а потом мы дружно расхохотались — все, кроме Маверика.

— Я тебе это припомню, — процедил он, вскакивая на ноги.

Я юркнул за кухонный стол, оставив его между нами как преграду.

— Эй, я не заставлял тебя кувыркаться. Это все Тинк. — Я улыбнулся ей. — Умница, корова. Забираю свои слова назад. Можешь заходить на кухню когда угодно.

Мав метнулся в одну сторону, потом в другую, а потом сорвался с места и понесся вокруг стола во весь дух, гоняясь за мной.

Но резко остановился, когда в кухню вошел Кол и схватил его сзади за рубашку.

— Какого чер… черта вы двое творите? — отрывисто бросил Кол.

То, как в последний момент он заменил одно слово другим, сразу подсказало мне, что где-то рядом моя племянница.

— Я пытаюсь отделить голову Декса от его тела, — прорычал Мав.

В кухню вошла Скайлар — волосы в двух высоких хвостах, перевязанных блестящими бантами. На ней была пачка, грубые армейские ботинки и футболка с надписью: Я здесь только ради еды.

— Дядя Мав, за такое точно сажают под домашний арест.

Кол бросил на Маверика выразительный взгляд, который без слов говорил: Только попробуй подать моей дочери дурной пример.

Мав выпрямился и отряхнулся.

— Декс начал первым. Он сказал очень обидную вещь.

Скайлар уставилась на меня, распахнув рот.

— Дядя Декс, что ты сказал?

Я сдержал смешок.

— Что Мав заговорил, как твой папа.

Кол отпустил Маверика и сердито посмотрел на него.

— Серьезно?

Мав только пожал плечами.

— Я не из тех, кто живет по правилам и инструкциям. Что уж тут сказать.

— Скай, почему бы тебе не вывести Тинк во двор? — предложил Кол.

— Ну вот, ты всегда заставляешь меня пропускать самое интересное, — проворчала она. — Пошли, Тинки.

Корова тут же двинулась к ней. Скайлар обхватила ладонями ее морду и приблизилась так, что они почти соприкоснулись носами.

— Кто у нас самая красивая девочка на свете? Кто у нас самая лучшая корова? Ты, вот кто.

Потом она вывела корову через заднюю дверь во двор, даже не оглянувшись.

— Этот мир не заслуживает такого маленького человека, — пробормотал Уайлдер.

— Нет, не заслуживает, — согласился я. — Но она сделает его лучше.

Кол несколько секунд смотрел на дочь, пока та звала Пеппер, а потом все трое сорвались через двор, и Люси поднялась со своего места на веранде и побежала следом.

Я не мог даже представить, каково это — нести на плечах ответственность за маленького человека. Следить, чтобы он был в безопасности, чтобы о нем заботились. Чтобы он рос здоровым — и телом, и душой. Наверное, любое решение ощущается как груз в миллион тонн. Но Кол справлялся. И справлялся потрясающе. Как и Брей.

Наконец Кол заставил себя отвести взгляд от задней двери.

— Кто-нибудь скажет мне, что, черт возьми, тут на самом деле происходит?

Уголки губ Уайлдера дернулись.

— Все началось с того, что Декс решил убраться.

На лице Кола отразилось изумление.

— Этот Декс?

— Вы все придурки. Можно подумать, я живу как свинья.

В комнате повисла тишина.

А потом все расхохотались.

Уэйлон хлопнул меня по спине.

— Только когда у тебя включается режим. Этот компьютер жарит тебе мозги, и для тебя перестает существовать вообще все.

— По-моему, эта горячая маленькая заноза все-таки пробивается сквозь его хакерский туман, — вставил Мав.

Я мрачно посмотрел на него.

— Хватит ее так называть.

Улыбка Мава стала только шире.

— О-о-о, у нашего маленького Декса кто-то на примете.

— Заткнись.

— Тебе что, восемь? — тут же парировал Мав.

— Нет. А вот тебе — вполне, — отрезал я.

Кол застыл.

— Ты сказал, что вы просто друзья.

— Так и есть.

На его челюсти снова заходил знакомый желвак.

— Скажи, что ты не собираешься связываться с женщиной, чьим делом мы занимаемся.

Маверик и Уайлдер простонали, уже понимая, что сейчас начнется до боли знакомая лекция.

— Это нарушает все возможные правила, — процедил Кол.

— Для полиции. А мы никто из нас не в полиции.

Челюсть Кола задвигалась из стороны в сторону.

— Зато я — в полиции.

— Ну вот и соблюдай любые границы, какие хочешь.

— Она тебе нравится, — заключил Кол.

Я неловко переступил, чувствуя, как меня оплетают липкие щупальца паники.

— Я бы не советовала, — предупредила Брей. — Говорят, от воды только хуже.

Орион метнул в нее тяжелый взгляд, потом перегнулся через стол, схватил молоко Скайлар и отпил прямо из стакана, вызвав у племянницы смешок.

— Если Риону понадобилось молоко, я пас, — заявил Уайлдер и дважды стукнул по столу.

Скай радостно вскрикнула.

— Один выбыл, мисс Брей!

Уайлдер покачал головой.

— Это было больно, маленькая принцесса.

Она только ухмыльнулась.

— Иногда девчонки должны держаться вместе.

Мы с Уэйлоном этот раунд пережили, но когда Мав попробовал соус с тремя перчиками, он пулей вылетел из-за стола и рванул к раковине. Сунув голову под кран, он пытался промыть рот.

— Что это вообще было? — выдавил он. — Три перца, выращенных в аду?

Брей рассмеялась и протянула ладонь Скайлар. Та с восторгом хлопнула по ней.

— Бро, это уже немного позорно, — сообщил Оуэн Маву.

На губах Ориона снова мелькнула тень улыбки — первая крошечная трещина в его броне.

— Господи, какие же эти дети безжалостные, — пробормотал Мав.

— Попробуй-ка пожить с одним из них, — тут же бросил Кол.

— Переходим к четвертому, — объявил Уэйлон, схватил бутылочку и попробовал соус.

Он издал какой-то невнятный звук, после чего дважды стукнул по столу.

— Это мой предел, — прохрипел он.

Я усмехнулся и взял бутылочку. Я подумал, не попытаться ли обойти Брей, но рот все еще горел после прошлого раунда, а мне слишком нравилось смотреть, как она разделывает всех под орех. Я дважды постучал по столу и передал бутылочку ей.

— Для меня уже перебор.

Брей вопросительно приподняла бровь.

— Ты уверен, Лютик?

— Мне больше нравилось «Мальчик-птичий-помет», — вмешался Уайлдер.

Брей усмехнулась.

— Он может быть и тем, и другим.

Я откинулся на спинку стула.

— Завтра мой желудок скажет мне спасибо за это решение.

На этот раз Брей капнула несколько капель на картошку и отправила в рот приличный кусок. Теперь щеки у нее порозовели, но пот не выступил, и за напитком она даже не потянулась. Просто протянула бутылочку через стол Ориону.

Он долго смотрел на нее, потом взял бутылочку и щедро плеснул несколько капель на мясо. Откусил. В ту же секунду, как грудинка коснулась его языка, глаза у него стали размером с блюдца. Орион молнией вскочил со стула, метнулся к мусорному ведру и выплюнул кусок.

— Нарушение правил! — заорал Мав. — Дисквалификация.

Брей ухмыльнулась, пока Скайлар восторженно визжала.

— Ну что, Кол? Как думаешь, тебе по силам? — спросила Брей.

Он мрачно уставился на нее, и от этого ее улыбка стала только шире. Кол схватил бутылочку с того места, где сидел Орион, и капнул две капли на картошку. Поднес вилку ко рту, но замер, и рука у него дрогнула.

Наконец он уронил вилку на тарелку.

— Че... — Он осекся на полуслове. — Не могу.

Скайлар вскочила со стула и заплясала по комнате.

— Девчонки рулят, мальчишки слюни пускают! Девчонки рулят, мальчишки слюни пускают!

Оуэн широко улыбнулся Брей.

— Вот это мощно, бро.

Брей нарочито откинула волосы за плечо, и до меня донесся легкий запах красной смородины.

— Вот мой трофей.

Я потянулся к ней, не в силах удержаться, хотя прекрасно знал, что этого делать не стоит. Но в ней все притягивало меня. Этот запах. То, как вспыхивали ее глаза, когда она побеждала. Как изгибались ее губы в этой дразнящей улыбке. Моя рука скользнула под волну ее волос, и я сжал ее шею сзади, наслаждаясь шелковистой кожей и тем, как подушечки моих пальцев едва задели жилку у нее на шее.

— Ты молодец, Чертовка.

Золотистые глаза встретились с моими, сверкнув чем-то, чему я не мог найти названия.

— Спасибо, Лютик. Мне нравится твоя семья.

— Ты просто обязана рассказать, откуда взялся этот Лютик, — сказал Уайлдер, изо всех сил стараясь не расхохотаться.

Я попытался посмотреть на Брей сердито, но это больше походило на дрожащую улыбку.

— Спасибо тебе за это.

Брей просияла, глядя на меня снизу вверх, и ответила Уайлдеру:

— Когда мы познакомились, он был таким солнышком, что никакое другое имя просто не подходило.

Кол издал звук, похожий одновременно на фырканье и смешок.

— Эй, — бросил я ему. — Ты тут самый мрачный засранец, так что тебе точно не с чего судить.

— «Засранец» тоже считается ругательством, дядя Декс, — тут же вставила Скай.

Я покачал головой.

— Принято, маленькая принцесса.

Мав откинулся на спинку стула.

— А мне Лютик нравится.

— Даже не думай, — предупредил я, потом повернулся к Брей. — Ты вообще понимаешь, что натворила?

Она лишь пожала плечами.

— Мне ни капли не жаль. Ты это заслужил.

Я не смог сдержать смех. И, обведя взглядом стол, понял, что она добилась большего, чем я мог представить. Кол смотрел на нее с неохотным уважением. Орион — уже не с ненавистью. А Уэйлон? Тот пропал окончательно.

Для начала этого было более чем достаточно.

Я откинулась назад, уперев ладони в настил террасы за спиной, и подняла лицо к небу, пока в голове кружилось все, что я узнала сегодня вечером. Ночь была из тех, что бывают кристально ясными, — когда на небе можно проследить каждую звезду.

Я подумала, не слишком ли часто в этом уголке мира случаются такие ночи. Так же часто, как здесь исчезают люди. Люди, которые пропали без следа, оставив близких метаться в догадках, что, черт возьми, случилось, и не позволяя им жить дальше.

По небу полоснул свет, и я невольно втянула воздух. Падающая звезда. Я закрыла глаза и загадала желание.

Пожалуйста, дай мне найти Нову. Пожалуйста, пусть с ней все будет хорошо.

Бывали дни, когда я была уверена, что она войдет в мою дверь. Дни, когда мне казалось, что я вот-вот получу звонок от полиции: ее нашли, и все в порядке.

Но дни шли. Превращались в месяцы, потом в год, и таких уверенных дней становилось все меньше.

В голове отозвались слова Кола: «Прежде чем мы пойдем дальше, ты должна понять, что точно хочешь узнать правду. Какой бы она ни оказалась».

Часть меня не хотела идти по этой дороге, но выбора у меня не было. Я должна была. Ради Новы. И ради себя.

Со стороны дома Декса зашелестела трава, но я не потянулась за перцовым баллончиком. Каким-то образом я знала, что это он. И это было уже совсем ненормально. Как я вообще могла узнавать чью-то энергетику, если знала его всего пару недель?

— Тебе не стоит сидеть здесь одной.

Голос Декса прокатился в темноте, как сердитый товарный состав.

— Я слышала, как ты идешь, — сказала я, не отрывая взгляда от неба.

— Я и хотел, чтобы ты услышала.

— Преследователь.

— Чертовка.

Уголки моих губ дрогнули.

— Мне нравится смотреть на звезды. В Окленде такого не было. И даже в Род-Айленде. Здесь небо чище.

Декс опустился на ступеньку рядом со мной, так близко, что его бедро коснулось моего, и ткань сарафана скользнула по коже. Мне пришлось изо всех сил сдерживаться, чтобы не податься навстречу этому ощущению.

— Чертовски красиво, — сказал он почти с вздохом. — Я скучал по этому, когда жил в Вашингтоне.

— Еще бы.

Теперь, когда я узнала, каково это — жить среди такой красоты постоянно, я уже не была уверена, что смогу вернуться назад.

— Но дело не только в красоте звезд. Дело в Нове. Она где-то там. Под тем же самым небом. И когда я смотрю вверх, мне кажется… будто между нами не такое уж большое расстояние.

Даже в те минуты, когда мне казалось, что это утешающее небо вот-вот исчезнет у меня на глазах, как исчезла она, или когда между нами будто разверзалась пропасть, я все равно держалась. Верила, что найду ее, даже если само небо станет ускользать. И почему-то то, что рядом со мной сидел Декс и тоже смотрел в это небо, только сильнее укрепляло эту веру.

Некоторое время он молчал, а потом накрыл мою руку своей. Движение было таким же, как и раньше: его ладонь легла сверху, уверенное давление, тепло. Но на этот раз он переплел наши пальцы. Будто соткал что-то такое, от чего я поверила: вместе мы сильнее.

Где-то глубоко внутри вспыхнула паника, но я задавила ее и задышала. Вдох. Выдох. Снова и снова, пока считала звезды, и паника понемногу не отступила.

— Я когда-то так думал о матери, — тихо сказал Декс. — Даже когда считал, что она ушла от нас по своей воле. Я думал: она где-то там, смотрит на ту же луну. Как мы можем быть так далеко друг от друга, если над нами одна и та же луна?

Мои пальцы сильнее сжали его руку.

— От этого еще тяжелее. Не знать, ушла она сама или нет.

Декс сглотнул, кадык дернулся, прежде чем он заговорил.

— Вот именно. Эти бесконечные «а что, если». Она сама нас выбросила из жизни или ее у нас отняли?

Я провела пальцем вдоль его мизинца, будто все эти бугорки и линии могли рассказать мне историю его жизни.

— Мне так жаль, что тебе пришлось через это пройти.

Он смотрел вдаль, на темный горизонт.

— Она бы сейчас меня даже не узнала. И это убивает. Как ни поверни, я был бы для нее чужим.

Боже, как же я это понимала. То, как украденное время выворачивает разум и лепит из нас кого-то совсем другого.

— Иногда я думаю, узнала бы меня Нова вообще, если бы встретила на улице. Будто во мне живут два совершенно разных человека. Та, что застыла во времени в день ее исчезновения. И та, которую это исчезновение изменило навсегда. И вот эта последняя… она совсем не похожа на ту, какой я была раньше.

Декс сжал мои пальцы, и его мозолистая кожа скользнула по моей.

— Она бы тебя узнала. Иначе быть не может. Я бы узнал тебя даже с завязанными глазами и в полной темноте. Потому что ты светишься, Чертовка.

Его слова обожгли, как клеймо, — в них были и боль, и удовольствие, потому что это было почти присвоение. И именно поэтому так страшно было хотеть этого до боли.

— Я хочу в это верить. Хочу верить, что она увидит меня даже в темноте.

— Увидит, — хрипло сказал Декс. — Ты чертово чудо. Боль меняет нас. Горе. Травма. Все это — резец скульптора. Но ты позволила этому изменить тебя к лучшему.

Я посмотрела на него сквозь темноту. Звездный свет и слабое сияние из кухни освещали его лицо: жесткую линию челюсти, заросшую щетиной, и зелень глаз, похожую на бездонные омуты, в которых можно потеряться.

— Но ты ведь не знал меня раньше.

— И не надо. Я и так знаю, что потеря подруги — твоей семьи — могла сделать тебя озлобленной. Но вместо этого ты продолжаешь искать хорошее и хвататься за него. Так же, как все ищешь те звезды, которые делишь с ней. — Взгляд Декса держал меня крепче любых рук. — Ты не такая, как я. Ты не перестала жить.

— Ты живешь, — возразила я.

Он пожал плечами.

— Вполсилы. Никогда не ставлю себя в положение, где кто-то сможет выбить почву у меня из-под ног.

Я понимала, о чем он. У него были друзья, но по-настоящему близких людей, кроме братьев, не было. О своих чувствах он не говорил. Наверное, это было самое откровенное, чем он когда-либо делился. И от этого его слова казались еще большим подарком.

Сжимая руку Декса, я поднялась на ноги.

— Ты что делаешь? — спросил он, нахмурившись.

— Живу.

Я потянула Декса за собой, достала телефон, включила музыку, и вокруг нас разлились мягкие инструментальные мелодии.

Декс поджал губы.

— Из меня танцор так себе, Чертовка.

Я притянула его к себе.

— Тогда вести буду я.

Я обвила руками его шею и начала медленно покачиваться. Декс нахмурился, но все же обнял меня, положив руки мне на поясницу.

— Почему у меня такое чувство, будто я попал на школьную дискотеку? — проворчал он.

Я не смогла сдержать смех.

— Да расслабься ты, Лютик. У нас есть звезды, музыка, и мы живы.

А это и было самым большим подарком.

Декс притянул меня ближе. Во всем, что касалось его, было что-то обманчивое. Не в плохом смысле — скорее неожиданное. Например, то, что под забавными рубашками айтишника и очками в черепаховой оправе скрывалось высокое, сильное тело. Или то, что под вечно хмурой маской пряталась такая глубина чувств. Но больше всего меня поражало другое: каждое его прикосновение отзывалось во мне дрожью, которой я раньше никогда не знала.

Его большой палец медленно скользил по хлопку моего сарафана. Мне казалось, я чувствую сам рисунок его кожи, завитки мозолей, следы прожитой жизни.

А потом он снова удивил меня этой своей обманчивой сущностью: схватил за руку, крутанул в сторону и тут же вернул к себе. Я врезалась в его грудь с такой силой, что у меня перехватило дыхание, а взгляд сам собой метнулся к его лицу.

— Да ты полон сюрпризов, да?

Губы Декса изогнулись в ослепительной, озорной улыбке.

— Ты сама сказала, что надо жить.

— Надо.

Сердце колотилось так, что выдавало меня с головой, отбивая ритм о его грудь.

Его взгляд опустился к моим губам и замер там, словно он запоминал каждую линию, каждый изгиб. И мне показалось, что я уже чувствую его вкус, хотя он еще даже не коснулся меня. Мята и что-то еще. Может, шоколад от десерта.

Я сильнее прижалась к нему, искушая судьбу и игнорируя все тревожные сигналы. Мне хотелось узнать этот пьянящий вкус. Хотелось впитать в себя Декса всеми чувствами.

Он поднял руку между нами. Большой палец коснулся моей нижней губы, потом скользнул по щеке к шее и остановился на пульсе.

— Чувствуешь, как здесь бьется жизнь? Словно крылья бабочки. Интересно, вспорхнет ли она, если я тебя поцелую.

Мои губы приоткрылись, когда я втянула воздух, и я поняла: пульс уже ответил за меня.

— Ты хочешь, чтобы я тебя поцеловал, Чертовка? Хочешь, чтобы я утонул в твоем вкусе? Хочешь жить?

Я не ответила словами. Вместо этого я выбрала жизнь. Поднялась на цыпочки и сократила расстояние между нами. В ту секунду, когда мои губы коснулись губ Декса, все вопросы исчезли, и он просто взял.

Одна его рука осталась у меня на шее, вторая зарылась в волосы. Пальцы сжались, прося раскрыться для него, отдать больше. И я отдала. И да, я не ошиблась: мята и шоколад. Но было и что-то еще.

Язык Декса скользнул внутрь, и, когда меня окутал запах кедра и сандала, мне показалось, что я чувствую и их вкус тоже — самым сладким образом. Будто все в Дексе перетекало в меня.

Я потянулась выше, сильнее прижимаясь к нему, ища еще. Та дрожь вернулась. Еще сильнее, чем раньше. Декс Арчер был самым опасным из наркотиков, и после одного поцелуя я уже знала: я пропала.

И тут щелкнула дверная защелка.

Декс отпрянул так быстро, будто был одним из героев любимых мультфильмов Оуэна. Он оттолкнул меня назад и встал между мной и источником шума.

— Ма-ам, — сонно пробормотал Оуэн в темноте. — Йети стошнило, и меня тоже от этого стошнило.

Его слова обрушились на меня, как ведро ледяной воды, а поза Декса изменилась. По нему пробежало совсем другое напряжение. Я уже приготовилась, что он сейчас уйдет. Или потом напишет, что этот поцелуй был ошибкой. Но он снова меня удивил.

— Как хорошо, что у тебя есть я, — сказал Декс, шагнув вперед и взъерошив Оуэну волосы, пока Йети вышла через заднюю дверь.

Выглядела она совершенно безмятежной, будто не она устроила весь этот кошмар с рвотой. Хотя я почти не сомневалась, что виной были те лишние три лакомства, которыми, как я видела, Оуэн ее накормил.

— Я превосходно убираю рвоту, — продолжил Декс. — Однажды у Мава был такой жуткий желудочный грипп, что, казалось, я подхвачу его прямо на лету.

— Фу, — пробормотал Оуэн. — Но круто.

Декс рассмеялся и посмотрел на меня.

— С уборкой я разберусь. А ты займись малышом.

Я с трудом заставила себя заговорить, потому что теперь все было уже не только на мне. Мне не нужно было одновременно искать для Оуэна имбирный эль и лекарство от тошноты и при этом убирать весь этот кошмар. У меня была помощь. Паника снова подняла голову, но я затолкала ее обратно.

— Имбирного эля для короля рвоты? — спросила я.

Оуэн слабо улыбнулся.

— Только без этой розовой гадости.

Я тихо рассмеялась.

— Давай по чуть-чуть.

И себе я сказала то же самое.

Жужжание и гул кофемашины прорезали утренние звуки дома: Оуэн собирался в лагерь, а Йети носилась за ним следом, пока он бегал из комнаты в комнату по какому-то бессмысленному маршруту.

Оба, похоже, чувствовали себя прекрасно после вчерашнего фестиваля рвоты. А вот я — нет.

Я была не в порядке, потому что поцеловала Декса Арчера. Я была не в порядке, потому что хотела поцеловать его снова, хотя знала: это худшая идея на свете. Я была не в порядке еще и потому, что Декс держался от меня на расстоянии, пока помогал убирать беспорядок и укладывать Оуэна обратно спать.

Будто не хотел подходить ко мне слишком близко. Будто боялся, что я на него наброшусь. И, если честно, боялся он не зря.

Как только кофе был готов, я налила его на лед, добавила сливки и начала жадно пить. Мне нужна была каждая капля кофеина.

Потому что сон этой ночью был рваным, если вообще это можно было назвать сном. Стоило мне провалиться глубже, как рядом оказывался Декс. Его руки. Его язык. Его большое тело, прижимающее меня к постели.

Я резко распахнула глаза.

— Только не сегодня, сатана, — пробормотала я и отпила еще кофе.

Потому что кофе мог исправить что угодно. Кофе был моей единственной надеждой.

— Мам! Ну как я выгляжу? У меня же полный отпад, да?

Оуэн резко затормозил рядом, а Йети неслась за ним по пятам. На нем была яркая футболка с Пакманом и такие же ослепительные шорты, которые совершенно не сочетались с футболкой. На ногах — его кеды Converse, разрисованные игровыми джойстиками, компьютерами, бигфутом и конфетами. Но каким-то чудом весь этот хаос работал.

— Сын, я не знаю, что значит «полный отпад», но ты выглядишь чертовски круто.

Оуэн расплылся в улыбке.

— «Чертовски круто»? Мам, с таким же успехом ты могла сказать, что я главный ботан во всем городе ботанов.

— Эй, — возмущенно отрезала я. — «Чертовски круто» — это высшая похвала.

— Ну да, ну да, — пробормотал Оуэн, но улыбка с его лица никуда не делась.

Я ткнула пальцем ему в бок, и он взвизгнул от смеха.

— Купальник и полотенце в рюкзак положил?

— Черт!

Он сорвался с места, а Йети тявкнула и понеслась за ним.

Я не смогла сдержать смех. Подхватив кофе и сумку, я направилась к входной двери. Было настоящим чудом, если мы загружались в машину за два захода. Обычно требовалось три. В плохой день — четыре. Мы вечно что-нибудь забывали. Мои солнцезащитные очки. Приставку Оуэна. Или еще какую-нибудь вещь, без которой одному из нас именно в этот день якобы было не выжить.

Вытащив телефон из кармана, я сняла дом с сигнализации. К этому я все еще привыкала. Но лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Я открыла дверь и вышла наружу.

Краем глаза я уловила легкое белое мерцание — на крыльце лежал лист бумаги. Но что-то прижимало его к доскам.

Ожерелье.

Ожерелье, которое я узнала.

Сердце грохнуло так, что затрясло ребра, а пульс рванул в опасную зону. Кровь загудела в ушах, пока я наклонялась, пытаясь разглядеть лучше.

Золотой медальон в форме сердца.

Старинный на вид. С необычной гравировкой в виде звезд — точно такой же, какую я видела на блошином рынке Роуз-Боул. Тот самый, из-за которого я торговалась с хозяином лавки, пока не сбила цену до пятидесяти шести долларов.

Даже это было для меня дорого, но я знала, что Нова в него влюбится. Так и вышло. Настолько, что она носила его каждый день.

И вот теперь он лежал здесь. На ступенях моего дома.

На подвеске темнели засохшие разводы крови, и кровь запеклась между звеньями цепочки.

А потом я увидела записку.

НАСКОЛЬКО СИЛЬНО ТЫ ПО МНЕ СКУЧАЕШЬ?

Буквы были крупные, печатные. Такие ничего не говорят о том, кто их вывел. Но сами слова сказали мне все.

Мир вокруг подернулся мутной пленкой, будто перед глазами опустилась завеса. Я попятилась, пытаясь нащупать дверь. Стакан с кофе выскользнул у меня из рук, упал на крыльцо и разлился по доскам, едва не задев записку.

Убирать было некогда. Я лихорадочно огляделась, всматриваясь в деревья, окружавшие широкую гравийную площадку перед домиками. За мной кто-то наблюдает? Ждет?

Я судорожно схватилась за ручку, наконец сумела ее повернуть и ввалилась в дом. Телефон с грохотом упал на деревянный пол. Все, на что меня хватило, — запереть дверь.

Ожерелье Новы. Кровь. Записка.

Ноги подкосились, и я рухнула на пол.

Где-то на краю сознания я отметила, что рядом оказалась Йети. Потом Оуэн.

— Мам?

Я слышала страх в его голосе, но не могла заставить себя ответить.

— Что случилось? Тебе плохо? Мам? — настаивал Оуэн, и тревога в его голосе становилась все явственнее.

Я открыла рот, но не смогла выдавить ни слова.

Оуэн поднял с пола мой телефон, поднес к моему лицу, чтобы разблокировать, а потом быстро застучал пальцами по экрану.

— Декс? — спросил он голосом выше обычного. — С мамой что-то не так. Нам нужен ты.

Я попыталась поднять руку, чтобы показать Оуэну, что со мной все хорошо. Но руки свело так сильно, что я не могла ими пошевелить. Они болели. Каждый вдох отдавался коротким уколом, а перед глазами заплясали черные точки.

Только не теряй сознание. Только не теряй сознание.

В дверь забарабанили.

— Оуэн, это я. Открой.

Знакомый голос Декса скользнул по мне, но легче не стало. Я по-прежнему дышала короткими, резкими, мучительными вдохами.

Оуэн бросился к двери, отпер ее и распахнул настежь.

Йети тут же встала рядом с ним, заслонив меня от Декса. Из ее горла вырвался низкий рык.

— Йети, — тихо сказал Декс. — Ты меня знаешь. Мне нужно помочь твоему человеку, хорошо?

Секунду собака не двигалась. Тогда Декс присел и протянул руку.

— Он друг, Йети, — сказал Оуэн.

Моя собака смягчилась, и Декс не стал терять ни секунды. В следующий миг он уже был передо мной. Его грубые ладони обхватили мое лицо.

— Это я. Я рядом. Говори со мной.

Я могла только дышать, пытаясь ухватиться за эти короткие, рваные вдохи.

Декс взял мою руку и прижал к своей груди.

— Дыши со мной, хорошо? Повторяй за мной. Вдох — раз, два, три. Выдох — раз, два, три.

Я пыталась. Правда пыталась. Но больше двух у меня не выходило.

— У тебя получается, Чертовка. Спокойно, без спешки. Слушай меня.

Декс продолжал вести мое дыхание. Наконец я дошла до трех. Потом он растянул счет до четырех. Потом до пяти.

Руки начали отпускать. Покалывание в пальцах рук и ног понемногу отступало.

— Вот так, девочка, — прошептал Декс. — Вот так, моя чертова девочка. Если понадобится, она и из ада назад вырвется.

Его похвала легла на меня, как бальзам на израненную кожу.

— Нова, — хрипло выдавила я так тихо, что услышал только он.

Декс мгновенно напрягся.

— О, можешь принести маме воды?

На миг Оуэн замешкался, потом кивнул и побежал на кухню.

— Что случилось? — нажал Декс.

Наверное, он не заметил записку из-за пролитого кофе и того, что спешил ко мне.

— Снаружи ожерелье. Это ожерелье Новы. Там кровь, — прохрипела я, все еще соображая с трудом.

Все тело Декса задрожало от безмолвной ярости.

А я могла думать только о всех тех ужасах, которые могла означать эта кровь. Нова ранена. Нову мучили. Нова мертва.

В домике теперь полно людей, и от этого он казался еще теснее.

Департамент шерифа. Пара криминалистов из округа. И вся моя семья, кроме Ориона.

Мав увел Оуэна и Йети во двор поиграть. Тот пошел неохотно, понимая, что происходит что-то явно нехорошее. Но Мав сумел его отвлечь, вытащив из грузовика нерфы. Понятия не имею, зачем, черт возьми, моему брату они понадобились. Но они у него были, и я был за это благодарен.

Уэйлон вразвалку вошел в гостиную с походной кружкой, на которой было написано: «Сначала выпей кофе, потом ищи снежного человека».

— У тебя впечатляющая коллекция кружек. Я выбрал любимую. — Он ухмыльнулся Брей, ставя кружку перед ней. — Ромашковый чай с пряным медом. Моя собственная смесь.

Брей натянуто улыбнулась.

— Надеюсь, рот мне не сожжет?

Уэйлон расхохотался.

— Ты сделана из куда более крепкого материала, чем этот чай.

Так и было. Брей словно выкована из чистой стали — той самой, что даже на грани обморока после панической атаки все равно находит в себе силы запереть дверь. Той самой, что берет себя в руки и уверяет ребенка, что с ней все в порядке, даже когда внутри все рушится.

— Спасибо. — Она обхватила кружку ладонями и прижала к себе.

На коленях у нее лежал плед, но, несмотря на него, чай и жару под тридцать градусов, ее все равно знобило.

Я, черт подери, ненавидел это.

Во мне снова вспыхнула ярость, которую я с таким трудом загнал поглубже. Я хотел найти того, кто это сделал, и уничтожить его. Нет, не просто уничтожить. Я хотел причинить ему боль. Гены моего отца никуда не делись. Я всегда это знал, но сейчас мне об этом напомнили особенно жестоко.

— Ты что-нибудь хочешь поесть? — спросил Уайлдер, и на его лице ясно читалась тревога.

Брей покачала головой.

— Спасибо, но, по-моему, сейчас я ничего не смогу проглотить.

Мои руки сжались в кулаки по швам, и на плечо легла тяжелая ладонь. Кол. Он крепко стиснул меня.

— Она в безопасности, — шепнул он. — Дыши.

Он всегда за нами присматривал. Всегда чувствовал, когда кто-то из нас подходит к пределу.

За спиной послышались тяжелые шаги. Две пары. Я обернулся и увидел, как к нам идут Роджер и Трэвис. У обоих лица были серьезные, но злость у Роджера проступала заметнее.

Он шагнул вперед и прочистил горло.

— Как ты себя чувствуешь, Би?

Я с трудом подавил раздражение от того, что он дал ей это дурацкое прозвище. Потому что не имел права на такую реакцию. Я вообще не имел права ни на что, когда дело касалось Брей.

— Намного лучше, — солгала она. — Простите... простите, что, когда вы приехали, я была в таком состоянии.

— И не вздумай извиняться, — отрезал Трэвис. — Для любого это было бы слишком.

— Он прав, — поддержал Роджер. — Не дави на себя так.

Уэйлон похлопал ее по плечу.

— Скоро снова будешь в полной боевой готовности.

— Как думаешь, ты готова рассказать нам, что произошло? — спросил Роджер.

— Тебе не обязательно это делать, если тебе нужно время, — резко бросил я, и в голосе было куда больше злости, чем следовало.

Обычно я лучше умел держать лицо. Прятать ту ярость, что жила во мне. Но не сегодня. Не тогда, когда кто-то лез к Брей, угрожал ей, до чертиков ее напугал.

Роджер посмотрел на меня так, будто велел заткнуться.

— Я бы предпочла поскорее с этим покончить, — тихо сказала Брей.

Я стоял в нескольких шагах от дивана, но мне хотелось подойти к ней. Коснуться ее. Сесть рядом. Усадить к себе на колени и прижать к груди. Но я не двинулся. Потому что себе я не доверял. Не тогда, когда во мне клубилось столько тьмы.

Роджер достал телефон.

— Ничего, если я запишу?

Брей деревянно кивнула.

— Да, конечно.

Локоть врезался мне прямо в живот, и я обернулся, злобно уставившись на Уайлдера.

— Что? — прошипел я.

Он качнул головой в сторону Брей.

— Будь рядом с ней, придурок.

Он говорил шепотом, но каждое слово било точно и больно. Я не ответил. Не смог. Потому что сейчас подойти к Брей казалось не менее опасным, чем сцепиться с гризли.

— Тогда я сам, — отрезал Уайлдер и шагнул к ней.

Что-то потустороннее будто толкнуло меня в спину. Я обошел Уайлдера, врезав ему локтем в живот в ответ — только куда сильнее, чем он мне, — и направился к дивану.

Уайлдер согнулся пополам, закашлявшись. Уэйлон хлопнул его по спине.

— Живой?

— Лучше не бывает, — прохрипел Уайлдер.

Я опустился на диван и тут же об этом пожалел. Меня окутал запах Брей — красная смородина и что-то еще, чего я никак не мог уловить. Может, это просто было то самое волшебство, которое рождалось, когда этот запах смешивался с ее кожей. Пьянящий, дурманящий, тянущий меня на дно.

Точно так же, как прошлой ночью. Когда я окончательно потерял контроль и поцеловал ее. Хотя она заслуживала кого-то намного лучше меня, я все равно не смог остановиться.

Я стиснул зубы и потянулся к свободной руке Брей. Переплел наши пальцы, стараясь стать для нее надежной опорой и изо всех сил сдерживая ярость, чтобы она не прорвалась в этом прикосновении.

Золотистые глаза Брей поднялись на меня. В них было бесконечно много вопросов, на которые у меня не было ответов.

Роджер прочистил горло, и в его лице мелькнуло раздражение. Я его понимал. Наверняка он думал, что я помешаю ей рассказать все до конца, что не дам ей говорить о том, что причинит боль. Но правда была в том, что мне нужна была та же информация, что и ему.

— Готова? — спросил он, и голос у него был куда мягче взгляда.

Брей кивнула.

— Расскажи нам, что произошло.

Брей вцепилась в мою руку так, будто это был спасательный круг. Только я-то знал, что на меня ей полагаться не стоило.

Она тяжело сглотнула, и по тонкой шее пробежало движение.

— День был самый обычный. Я собиралась отвезти Оуэна в лагерь, а потом ехать на работу. Хотела сначала отнести вещи в машину, чтобы потом помочь Оуэну с его.

Ее пальцы сильнее сжали мои.

— Я ни о чем не думала, только прикидывала, сколько ходок придется сделать. А потом открыла дверь и увидела это.

По телу Брей пробежала дрожь, и я не смог остаться в стороне. Подвинулся ближе, прижался к ней всем телом, давая опору.

— Что именно ты увидела? — мягко спросил Трэвис.

— Я... Это было... ожерелье, которое я подарила Нове на Рождество пять лет назад. Старинное. На нем особая гравировка — маленькие звезды. Она носила его каждый день. Оно есть на всех фотографиях. Во всех воспоминаниях. Она его обожала. И оно лежало там. В крови. И та записка.

Тело Брей затрясло сильнее.

Черт бы все это побрал.

Я высвободил руку из ее пальцев, обнял ее за плечи и притянул к себе, а второй рукой взял ее свободную ладонь.

— Ты кого-нибудь видела? Что-нибудь необычное? — спросил Роджер.

Брей покачала головой.

— Я ничего не видела.

— Я просматриваю запись с камер, — сказал Кол, не отрывая взгляда от телефона, стоя напротив дивана. — Декс поставил камеры со всех четырех сторон дома, в том числе над дверью.

У меня в домике стояли оповещения по движению. Стоило чему-нибудь попасть в зону камеры, мне сразу приходило уведомление. Но Брей этого не захотела. Не хотела просыпаться среди ночи всякий раз, когда мимо проскачет кролик. Меня это не задевало. В последнее время я и так спал урывками.

Роджер покосился на телефон Кола.

— Ты нам это отправишь, да?

Хотя Роджер и Кол были на одной стороне, когда начиналось пересечение ведомств, все быстро становилось скользким. Тут всегда приходилось танцевать по тонкому льду.

— Уже отправил вам с Трэвисом на почту, — сказал Кол, не поднимая головы.

Роджер чуть расслабился и снова повернулся к Брей.

— В последнее время случалось что-то еще необычное? Не считая звонка, который ты получила?

— Нет, я... ничего такого не припоминаю.

Губы Роджера сжались в тонкую линию.

— Наши эксперты сейчас работают на крыльце. Гравий не дает проверить следы шин, но мы не бросим. Мы найдем этого ублюдка, Би. Обещаю.

Моя хватка на руке Брей невольно стала крепче.

— Нова, — тихо сказала Брей. — Нам нужно найти Нову.

У меня внутри все скрутило. То же самое чувство схватило меня тогда, много лет назад, когда я сказал Маверику, что нам стоит тайком пробраться в мастерскую отца. В тот день я понял, кто он на самом деле. Потому что звонок, ожерелье с засохшей, запекшейся кровью... все это не говорило, что Нова жива. Это говорило только об одном: с ней случилось что-то ужасное.

Краем глаза я заметил движение. Кол вытянулся в струну, а лицо у него потемнело.

— Что? — резко спросил я.

— Они попали на запись, — процедил он.

Но раздражение и ярость в его голосе не звучали как радость от того, что удалось кого-то опознать.

— Я хочу увидеть, — потребовала Брей.

Теперь в ее голосе не было ни малейшей дрожи. Только чистая сталь.

Кол покачал головой.

— Брей...

— Покажи, — повторила она.

На щеке у Кола дернулся мускул, но он развернул телефон экраном к нам.

Мы все подались вперед, когда он нажал воспроизведение. Сначала ничего. Только тусклый свет бра у двери. Потом по ступеням скользнула тень.

Я напрягся, когда в кадр вошла фигура. В капюшоне. В мешковатой черной толстовке и темных рабочих штанах, из-за которых было трудно понять даже рост. Человек достал из кармана записку и ожерелье руками в кожаных перчатках. Разложил их. Потом переложил, добиваясь нужного вида.

А потом поднял взгляд на камеру.

Как будто точно знал, где она висит. И голову закрывал не капюшон. На нем была маска — одна из тех жутких масок из мешковины с черными глазами и ртом, перечеркнутыми крестами.

Фигура наклонила голову сначала в одну сторону, потом в другую — с каким-то звериным движением. А потом подняла руку и, черт возьми, помахала.

Брей резко втянула воздух и стиснула мою руку мертвой хваткой.

— Он, мать его, издевается над ней, — прорычал Уайлдер.

— Он точно знал, где камера, — заметил Роджер.

Я покачал головой. Мне тоже хотелось, чтобы это было зацепкой, но я знал лучше.

— Камеры стоят по всему дому, и спрятаны они не особенно хорошо. Достаточно один раз осмотреть двор издалека — и все станет ясно.

— В этом есть смысл, — пробормотал Трэвис, хотя раздражение в его голосе было явным. — Тогда ищем другие признаки. Где он взял эту маску? Есть ли что-то необычное в обуви?

Уайлдер покачал головой.

— Это может быть вовсе не мужчина.

Лицо Трэвиса скривилось.

— Думаешь, это женщина?

— Думаю, мы не знаем. Одежда мешковатая. Она скрывает все реальные признаки — и рост, и фигуру. Нельзя ничего исключать, пока мы не уверены, — объяснил Уайлдер.

Я заставил себя дышать. Не позволить всему этому утянуть меня в такую бездну, из которой уже не выбраться. Мои пальцы сильнее сжали плечо Брей.

— Мне нужно позвонить.

Она вскинула на меня взгляд. Лицо у нее стало неестественно бледным, и меньше всего на свете мне хотелось уходить. Но речь шла о ее безопасности и безопасности Оуэна. Только это и могло заставить меня от нее оторваться в тот момент.

— Со мной все будет в порядке, — хрипло сказала она.

Черта с два.

Но она лгала, чтобы мне было легче.

Я заставил пальцы разжаться на ее плече и выпустил ее руку. Было так больно, будто я отрывал плоть от костей. Поднимаясь, я не смотрел на Брей. Я посмотрел на Кола.

— Отправь этот фрагмент Энсону.

Он коротко кивнул.

— А ну-ка постой, — резко бросил Роджер, расправляя плечи. — Кто, черт возьми, такой этот Энсон? Нельзя втягивать посторонних в действующее расследование.

— Он не посторонний, — прорычал я. — Он был одним из лучших профайлеров за всю историю BAU. И именно он поможет нам понять этого ублюдка. Так что отвали.

Я не стал ждать ответа. Если Роджер хотел превратить все это в меряние членами — пожалуйста. Я просто обойду его стороной.

Выйдя наружу, я с силой захлопнул заднюю дверь. Вдалеке я видел Мава и Оуэна. Они носились по двору, орали, палили из нерфов, а Йети пыталась ловить дротики на лету.

Я вытащил телефон из кармана, не сводя с них глаз, и нажал имя Энсона в контактах. Гудки шли четыре раза, прежде чем он ответил, и на заднем фоне послышался звук пилы. Значит, он был на стройке.

— Декс, какого черта? Как ты?

В его голосе было тепло, которого раньше не было. Оно появилось только после встречи с его невестой. Роудс перевернула мир моего хмурого лучшего друга с ног на голову — и к лучшему.

— Мне нужна твоя помощь.

Мой голос стал пустым и ровным. Только так я и мог сейчас держаться, когда воспоминания рвали меня на части.

Шум пилы на фоне стал тише.

— Говори.

— У меня тут соседка. Недавно переехала в Старлайт-Гроув. Приехала сюда, потому что год назад в каньоне во время похода пропала ее подруга. Она всегда считала, что это было не несчастье, а чья-то вина. Местные с ней не согласились.

— И дай угадаю, поэтому все тянули резину? — сразу понял Энсон.

— Какие-то ресурсы подключили, несколько зацепок проверили, но как только прошел год, шериф спихнул дело в архив нераскрытых. А теперь моей соседке угрожают. Звонок с телефона ее подруги, тяжелое дыхание в трубке. А сегодня ей подбросили окровавленное ожерелье подруги и записку: «Ну как, скучаешь по мне?»

Энсон выругался.

— Кровь свежая или засохшая?

— Засохшая.

Энсон долго молчал, и я знал, что он думает о том же, о чем и я: шансов, что Нова жива, почти нет. А если она все-таки жива, через что ей пришлось пройти?

— Отправь мне все, — коротко сказал Энсон. — Нужно, чтобы я приехал?

Черт, он был настоящим другом. Готов был сорваться с места и проехать больше семи часов из Спэрроу-Фоллс, штат Орегон, по первому зову.

— Пока нет. Мне нужна только твоя голова.

— Без проблем. Уайлдер уже работает по профилю жертвы? — спросил Энсон. Он несколько раз разговаривал с моим братом, когда тот оттачивал свои навыки. Два психологических маньяка, которые обожали копаться в бездне.

— Да, он уже собирает все воедино.

— Я тоже ему позвоню, послушаю, что он думает, — сказал Энсон.

— Спасибо, — хрипло выдавил я. Больше я ничего не мог сказать.

— А сколько раз ты вытаскивал мою задницу за последние пару лет?

Он был прав. У Энсона и его новой семьи в Спэрроу-Фоллс хватало проблем с лихвой. Но они справились. И это давало мне надежду, что Брей тоже справится.

— Ты же знаешь, я всегда рад залезть ради тебя в любые темные закоулки интернета.

Энсон хмыкнул.

— Приятно, когда серый хакер на твоей стороне.

Он мог считать, что я где-то посередине между светом и тьмой, но в последнее время тьмы во мне было куда больше.

— Я свяжусь позже, когда все тебе перешлю.

— Декс?

— Да?

— Смотри в оба, ладно? Мне совсем не хочется, чтобы ты сдох.

Уголок моего рта дернулся.

— Постараюсь.

Энсон, как всегда, повесил трубку без прощания, и я пошел обратно в дом. Только там меня уже ждал шериф Миллер, распаляющийся посреди гостиной.

— Какого черта на месте преступления делают гражданские? — рявкнул он. — А ну все вон отсюда.

Уэйлон расправил плечи, выпятив грудь.

— Ну уж нет. У нее здесь нет родных, так что я беру это на себя. Теперь Брей — моя семья. Так что сбавь обороты, пустозвон.

Лицо Миллера стало багровым.

— Нельзя просто взять и объявить кого-то своей семьей.

— Еще как можно. Семья — это не всегда кровь. Иногда это выбор и умение раз за разом быть рядом. Ты бы это знал, если бы кто-то, кроме твоей родни, мог вытерпеть с тобой в одной комнате больше пяти минут, — огрызнулся Уэйлон.

— Сейчас его арестуют, — пробормотал Уайлдер.

— Следи за тоном, когда со мной разговариваешь, ты...

— Шериф! — перебил его молодой офицер с порога. — Только что сообщили, что у Лернеров опять коровы сбежали. Они перекрыли шоссе.

— Да чтоб вас, — выругался Миллер, прожигая нас взглядом.

Но все-таки вышел через парадную дверь разбираться с новой бедой.

— Часами не отвечает по рации и нигде не появляется, а потом приходит только для того, чтобы покомандовать, — пробормотал Трэвис.

Уэйлон фыркнул.

— Очень на этого придурка похоже.

Брей подняла глаза на Уэйлона, и они заблестели. С тех пор как я приехал к домику, она не проронила ни слезинки. Голос дрожал, тело дрожало, но слезам она не поддавалась. До этой секунды.

— Никто... — Она сглотнула и попробовала снова. — Никто никогда меня не выбирал. Я никогда... никогда не чувствовала, что кому-то принадлежу. Ни с кем. Только с Новой.

Черт.

Брей резала меня до самой кости — своей болью, своей храбростью, своей беззащитной честностью. И я больше не мог держаться от нее на расстоянии.

Я тут же вернулся на место, которое только что освободил, снова обнял ее за плечи и притянул к себе.

— Теперь мы выбираем тебя, Хэллион. Теперь ты одна из нас.

И, господи, мне хотелось видеть ее для себя не просто частью семьи. Я хотел всю ее. И это до чертиков меня пугало.

Я выпрямилась на диване и, прежде чем встать, потянулась, давая спине хрустнуть. Сегодня я слишком много сидела, и спина теперь за это расплачивалась.

Оуэн поднял голову со своего места на полу, где сейчас использовал Йети как кресло-мешок.

— Тебе надо поделать растяжку от Суперновы.

Невинное замечание — и удар точно в сердце. Но он был прав. И уже одно то, что он помнил, было подарком. Нова раньше уговаривала его делать с ней всякие позы из йоги. Придумывала им смешные названия, и он хохотал.

— Сделаешь со мной собаку мордой вниз? — поддела я.

— Не-а, бро. Мне и так хорошо.

С моих губ сорвался тихий смех, и я постаралась удержать в себе это тепло, эту легкую дрожь. Потому что мне это еще понадобится.

По крайней мере, все из полиции уже ушли. Уайлдер наконец поехал в Boot проверить, как там дела, после того как с утра оставил Фиону за главную. Уэйлону надо было кормить альпак и коз, и Маверик вызвался помочь. Кол уехал разбираться с оформлением последних находок и утонул в горе бумаг.

Но Декс? Декс остался.

Это и удивляло, и нет. Впрочем, в этом весь Декс — сплошные противоречия и несочетаемости. Он то говорил по телефону, то играл с Оуэном. Приготовил нам на обед потрясающие сэндвичи с беконом, салатом и помидорами, хотя я осилила только четверть своего.

Будто откликаясь на нехватку еды, у меня заурчало в животе.

Оуэн рассмеялся, не отрываясь от игры.

— У тебя живот рычит, как монстр.

Я наклонилась и защекотала его по бокам.

— Сейчас желудочный монстр тебя съест.

Он извернулся и взвизгнул.

— Не мешай мне, я же проиграю!

— Не дай бог на полях великой волшебной битвы падет герой.

Когда я перестала его щекотать, Оуэн выпрямился и быстро нажал несколько кнопок.

— Тебе повезло, что у меня суперменские рефлексы.

— Это точно.

Я посмотрела на заднюю веранду. Декс ходил взад-вперед с телефоном у уха. Солнце уже клонилось к закату, и в этом золотом свете он выглядел так, будто был для него создан. Он снял очки, сжал переносицу и поморщился, словно у него начиналась головная боль. Потом распрямился, снова надел очки и стал выглядеть так, будто с ним вообще ничего не происходит.

Солнце еще ниже опустилось к горизонту, и меня пробрала дрожь, когда в голове вспыхнул образ человека в маске. У нас была сигнализация. Декс жил прямо по соседству. Роджер обещал, что патруль будет регулярно проезжать мимо.

И все равно в собственном доме я не чувствовала себя в безопасности. И это бесило меня до чертиков.

Но удержаться за эту злость, когда я так вымоталась, было почти невозможно. Усталость сидела в костях и казалась совершенно нелепой, учитывая, что почти весь день я провела на диване.

Я заметила движение, и задняя дверь распахнулась.

— О чем ты так напряженно думаешь? — спросил Декс, шагая через комнату.

— Собираюсь с силами, чтобы приготовить ужин, — ответила я с легкой улыбкой.

Декс тут же покачал головой.

— Об этом можешь не беспокоиться.

— Ты уже сделал обед. Не обязан еще и ужин готовить, — возразила я.

— Я и не собираюсь, — отрезал Декс.

Я нахмурилась.

— Сам по себе он с потолка не свалится.

В дверь постучали, и Декс ухмыльнулся.

— Точно?

Он подошел к входной двери, заглянул в окно, потом открыл и отступил в сторону.

— Как раз вовремя.

В дом один за другим повалили Арчеры. Первой влетела Скайлар, подбежала и рухнула на пол рядом с Оуэном.

— Мы скучали по тебе в лагере. Это Йети? Она такая милая!

Скайлар тут же обняла мою собаку за шею и уткнулась лицом ей в шерсть.

— Пап, а можно нам собаку?

— У тебя уже есть хайлендская корова, коза и Люси, — сказал Кол, заходя следом и ставя на островок, отделявший кухню от гостиной, форму для запекания, накрытую полотенцем.

— Они дедушки Уэй-Уэя. А мне нужна своя собака, — не сдавалась Скайлар.

Кол бросил на меня мрачный взгляд.

— Я виню в этом тебя.

Уголки моих губ едва заметно дрогнули, будто вспоминая, что я, вообще-то, еще умею улыбаться.

— Если она у тебя появится, я помогу тебе ее дрессировать.

— Видишь, пап? Идеально! — воскликнула Скайлар.

— Каждой девочке нужна собака.

Уэйлон вошел, шаркая ногами, с огромным алюминиевым контейнером. Следом за ним появился Маверик с кастрюлей в руках.

Уайлдер замыкал шествие, неся еще одну форму для запекания.

— Это еще и отличная охрана. А ты же такое обожаешь.

Кол мрачно посмотрел на свою семью.

— Вы все на меня навалились.

— Эй, я вообще молчал, — возразил Мав. — Я просто пришлю тебе ссылки на приюты.

Уайлдер усмехнулся.

— Отправляй Скай. Тогда у него не останется ни единого шанса.

Все братья и Уэйлон расставили свои блюда на островке.

— Что это все? — спросила я.

— Еда для души, — тут же ответил Уэйлон. — После такого дня нужна именно она. У нас тут жареная курица, картофельное пюре, домашние макароны с сыром, булочки с нуля и запеканка из стручковой фасоли.

У меня защипало в носу, и я изо всех сил старалась не расплакаться. Они принесли мне целый ужин. Уэйлон, наверное, занялся этим сразу после того, как ушел от меня около полудня. Потому что ему было не все равно. И остальные тоже пришли, чтобы я не оставалась одна.

Я не успела и слова сказать, как в дверь снова постучали. Декс нахмурился, и я сразу поняла почему: никого больше он не ждал. Он сам говорил, что Орион почти никогда не покидает территорию ранчо.

Декс подошел к двери, выглянул в окно и только потом открыл.

— Привет, Джимми. Что случилось?

— Орион заказал шоколадный торт. Заплатил мне тридцать баксов, чтобы я привез его сюда, — отозвался с порога молодой голос.

— Спасибо, дружище.

— Без проблем. Я коплю на новую тачку, так что от тридцатки не откажусь никогда.

— Удачи тебе с этим, — сказал Декс, и в его голосе слышалась улыбка.

— Спасибо. Хорошего вам вечера.

— И тебе.

Декс закрыл дверь и вернулся в гостиную.

— Похоже, у нас еще и десерт есть.

Уайлдер посмотрел на коробку, потом на меня и улыбнулся.

— От Ориона это почти то же самое, что объятие.

Так оно и ощущалось.

— Спасибо, — хрипло выдавила я.

Я быстро покосилась на Оуэна. Он увлеченно учил Скайлар своей игре и вообще не замечал, что происходит вокруг.

— Мне не хотелось признавать, что мне все еще не по себе от одной мысли остаться одной.

Рот Декса сжался в жесткую линию.

— Ты не одна. И одна не останешься. Я буду спать на диване, пока этого ублюдка не поймают.

Мои глаза комично округлились.

— Ты что?

Маверик хлопнул Декса по спине.

— Вообще-то сначала стоит спросить хозяйку. Иначе это уже называется незаконное проникновение.

Декс смерил его мрачным взглядом, а потом снова посмотрел на меня.

— Ты будешь чувствовать себя в безопасности, Хэллион.

— Н-ну ладно тогда.

Мне оставалось только смириться с тем, что этот мужчина — наполовину горец, наполовину профессор, наполовину хакер — будет спать на моем диване. Так же, как и с искушением, которое исходило от его губ, зависших слишком близко к моим, — их теплом, их обещанием. Но что для меня значила еще одна бессонная ночь?

— Я поговорил с директором лагеря, — вмешался Кол. — Объяснил, что происходит, чтобы там были особенно внимательны.

Я собиралась сделать это сама завтра, когда привезу Оуэна, но теперь уже не нужно было. И тут до меня дошло: каждый из них по-своему был рядом. Так, как мои родители никогда не были. Так, как мы с Новой старались быть друг для друга, насколько могли. И впервые за очень долгое время я задумалась — может, именно так и ощущается семья.

Я стояла в дверях и смотрела, как грудь Оуэна медленно вздымается и опускается, а лицо совсем разгладилось во сне — по-настоящему глубоком. У меня дрогнули губы. Мой мальчик всегда умудрялся улечься поперек кровати. Неважно, сколько у него было места, чтобы вытянуться ровно, — он все равно раскидывался как придется.

Светлая прядь, завившаяся у него на лбу, шевельнулась от глубокого выдоха. Он в безопасности. И задал на удивление мало вопросов для ребенка, у которого их обычно миллион. В итоге я сказала ему, что кто-то сыграл злую шутку и напугал меня, но теперь все уже хорошо.

Это было не совсем ложью. Кто-то и правда играл со мной. Просто все было куда извращеннее, чем я когда-либо позволила бы узнать своему сыну. Я еще мгновение смотрела на него. Господи, как же мне хотелось сохранить это — ту невинность, с которой Оуэн пока еще жил. Но я знала, что навсегда ее не удержать. Потому что мир устроен просто: в нем есть и нежность, и дрянь, и этого не изменить.

Я закрыла глаза и притворила дверь, надеясь, что моему мальчику подольше достанется именно хорошее. И, шагнув глубже в коридор, услышала шум воды в душе. Все во мне замерло. Декс. В моем душе.

В голове тут же вспыхнули картины, которых мне совсем не следовало видеть — даже в собственном воображении. Я заставила себя уйти в хозяйскую спальню и закрыла за собой дверь.

— Твоя лучшая подруга пропала. Где-то рядом ходит чудовище, оставляющее за собой больные трофеи. Может, не стоит сейчас думать о своем чертовски горячем соседe-психе в твоем душе... голом.

Я провела ладонью по лицу и поспешила к комоду. Мне нужно было занять себя хоть чем-то. Самым разумным казалось просто начать готовиться ко сну — делать то, при чем не придется слышать, как вода бьется о ванну и кожу.

— Думай о чем угодно другом. О чем угодно.

Пока я чистила зубы и умывалась, то по кругу повторяла все французские команды, которым учила Йети. Потом начала сначала, натягивая самую уютную пижаму.

Хотя днем температура уже подбиралась к тридцати, по ночам в горах становилось холодно. И мне это нравилось. Я любила спать с приоткрытым окном и впускать в комнату этот бодрящий воздух.

Я замерла. Теперь я больше не могла так делать. И вместо страха меня до чертиков взбесило, что кто-то еще и это у меня отнял — одну из моих маленьких радостей.

И тут я заметила мансардное окно. Похоже, его пристроили к домику позже. Наверное, еще в восьмидесятые. И у него была ручка, чтобы открывать.

Я забралась на сундук в изножье кровати и приподнялась на носки. Едва дотянулась. Ухватившись как смогла, я попыталась провернуть ручку. Ничего.

С моих губ сорвалось недовольное ворчание, когда я навалилась сильнее. Сундук подо мной чуть сдвинулся, и я испуганно ахнула.

Через секунду дверь распахнулась, и в комнату широким шагом вошел Декс — без рубашки, с яростью, вспыхнувшей золотом в его ореховых глазах. Ярость почти сразу сменилась растерянностью, но мои руки уже замолотили в воздухе, а равновесие исчезло без следа.

Декс метнулся ко мне так быстро, что успел ровно в тот миг, когда я сорвалась вниз. Я врезалась в его грудь с глухим выдохом, и из легких тут же выбило воздух.

— О чем ты, черт возьми, думала? — рявкнул он.

— Тише, ты разбудишь Оуэна. И что, черт возьми, ты делаешь в моей комнате без стука?

— Я услышал звуки борьбы.

Я вскинула на него взгляд, раздраженная всем сразу. Его готовностью помочь. Его теплым, твердым телом, прижатым к моему. И тем, что рядом с ним мне впервые почти за десять лет чего-то захотелось.

— Я застонала. Это еще не борьба. А если бы я просто решила заняться собой?

Из его ореховых глаз тут же ушла вся темнота — они вспыхнули искрами и завихрениями.

— Чертовка, если ты будешь делать это с нами под одной крышей, у нас будут проблемы.

У меня отвисла челюсть.

— Ты же не всерьез.

— Более чем, — прорычал Декс.

Он поставил меня на ноги, а его руки то сжимались в кулаки, то разжимались, и от этого татуировка на груди будто жила своей жизнью. Феникс был потрясающий — сложный, тонкий в деталях, но при этом сильный. Вокруг птицы клубился пепел, пока она взмывала вверх, расправив крылья до самых плеч Декса.

И тут я поняла, что в рисунок вплетен текст. Имена на перьях. Кол. Уайлдер. Орион. Маверик. Все они. Декс и его братья, поднимающиеся из пепла.

— Брейдин, — хрипло сказал Декс. — Я не могу. Не должен был целовать тебя прошлой ночью. Не должен был позволять себе заходить так далеко.

Меня тут же обожгло болью от мысли, что украденные мгновения прошлой ночи были ошибкой. Не то чтобы у меня самой не мелькали сомнения, просто... я не хотела, чтобы это оказалось ошибкой.

Я подняла взгляд к лицу Декса, но застыла на месте: в его глазах было чистое мучение.

— Я изо всех сил пытаюсь туда не идти, — хрипло выдавил он.

— Почему?

Вопрос сорвался с губ раньше, чем я успела подумать, стоит ли его задавать.

— Не потому, что я этого не хочу, чертовка. Если бы я дал волю своей темной половине, я бы прижал тебя к этому матрасу и не выпускал днями.

Во рту у меня пересохло. Я сжала бедра, и по коже тут же побежала дрожь.

— Черт, — пробормотал Декс. — Не делай так. Я и так уже на пределе.

— Прости?

Меня захлестнула растерянность.

— Я пытаюсь тебя уберечь. У меня в голове черт знает что творится. И тебе это в жизни не нужно. Во всяком случае, не так. Я могу быть тебе другом. Другом Оуэну. Могу прикрыть тебе спину. Но большего дать не могу.

Почему это так больно? Почему больно, если я знала, что он прав? Меньше всего мне сейчас были нужны риски, которые несут отношения. И все же я не могла смириться с тем, что он захлопывает эту дверь.

— А тебе не кажется, что мне самой решать, что для меня лучше? Да, у тебя есть свои демоны, но именно они сделали тебя прекрасным. Так же, как, по твоим словам, мои демоны сделали такой меня.

— Не надо.

В этом коротком ответе смешались и просьба, и приказ.

— Я не собираюсь унижаться. Я стою куда большего. Но и делать вид, будто ты не совершаешь ошибку, тоже не стану.

По лицу Декса скользнула боль.

— Не смотри на меня так. Так будет лучше. Для нас обоих.

Я вскинула подбородок, и во мне снова шевельнулись упрямство и тяга к риску.

— Это ты так говоришь.

В темных глазах Декса полыхнуло.

— Чертовка, тебе не нужна та тьма, что живет во мне. И близко к тебе ей делать нечего.

И с этими словами он вышел из комнаты.

Оставив меня стоять на месте с разрывающимся сердцем — из-за мужчины, который считал себя плохим только потому, откуда он родом. Нет большей лжи, чем эта.

Я загнал свой 4Runner на стоянку у начала тропы, рядом с пикапом Кола. На капоте у него что-то лежало, и, когда я подъехал, он почти не поднял головы. Иногда мне казалось, что у него чуть ли не сверхъестественное чутье. Будто он узнавал именно гул моего двигателя или то, как мои шины хрустят по гравию.

Заглушив мотор, я выбрался из машины и подошел к брату. Теперь я видел, что на капоте у него разложена одна из карт Ориона и он что-то отмечает на ней карандашом.

— Орион делает для нас карту по этому делу, но пока работаем с тем, что есть, — пробормотал Кол.

Я понимал, что значит «по этому делу»: любая информация, которая имела отношение к исчезновению Новы. Орион делал такую карту для каждого дела о пропавших, за которое мы брались. На ней были не только сведения о самом пропавшем. Он отмечал и похожие случаи. Преступления, которые хоть как-то могли быть связаны с нашим. Адреса подозреваемых и их места работы.

Орион создавал сложные, многослойные карты, потом сканировал их на огромном сканере, а я загружал их в наше приложение для команды. Там можно было по мере надобности накладывать друг на друга каждый слой с находками Ориона. И, по его словам, это помогало ему с географическим профилем дела.

— Хочешь пройтись и прочувствовать место? — спросил я.

Кол наконец поднял взгляд.

— Да.

Пока он сворачивал карту и убирал ее в машину, я достал из своего внедорожника легкий рюкзак. Мы вроде не собирались уходить далеко, но никогда не знаешь, с чем столкнешься. А братья Арчеры всегда были готовы ко всему. Ну, почти все. Кроме Мава.

В рюкзаке у меня лежали спутниковый телефон, аптечка, вода, энергетические батончики, медвежий баллончик и «ЗИГ P226». Я ненавидел таскать его с собой. Ненавидел лишний вес в рюкзаке. И вообще терпеть не мог никакое оружие рядом с собой.

Но иногда страху надо смотреть в лицо. Именно поэтому я научился стрелять из любого оружия, какое только мог достать. Поэтому умел обезвредить любое за считаные секунды. Поэтому позаботился о том, чтобы знать о нем все.

Потому что с этим знанием оружие теряло надо мной власть. По крайней мере, я надеялся, что так и будет. Но каждый раз, когда я нажимал на курок, меня прошивала вспышка памяти.

Орион жмет на спуск. Ошеломленное лицо отца, когда он отшатывается назад. Нож со звоном падает из его руки. Столько крови.

— Ты в порядке? — голос Кола вырвал меня из воспоминаний.

Я затянул лямки рюкзака.

— Ага.

Это была ложь, и мы оба это знали. Но Кол не стал давить. Он никогда не давил. Просто поправил свой рюкзак и зашагал к тропе.

Обычно я бы на секунду задержался, чтобы вдохнуть свежий воздух, посмотреть, как деревья почти смыкаются над тропой в зеленый туннель, как по сторонам цветут полевые цветы. Но не сегодня. Сегодня все мои мысли были о пропавшей женщине... и о Брей, как бы я ни пытался думать о другом.

— Как там Брей и Оуэн сегодня утром? — спросил Кол, мгновенно возвращая меня именно туда, куда я старался не смотреть.

Но я все же не мог не отметить, какой это был разворот по сравнению с тем, как он сначала отказывался помогать и костерил меня за одно желание влезть в это дело. Только вслух я этого не сказал. Иначе Кол тут же превратился бы в гризли с занозой в лапе.

— Нормально. Дети вообще живучие, брат. Оуэн все утро без умолку трещал мне про лазейки в мейнфреймах и инструменты удаленного доступа.

Кол усмехнулся, оглядываясь по сторонам и всегда замечая то, чего не видел я.

— Только умоляю, не дай этому ребенку сесть за взлом уже в восемь лет.

У меня дернулись губы.

— Кто, я?

— Господи, — пробормотал Кол.

Я рассмеялся.

— А Брей держится? — не отставал он.

Господи, а ведь он умел. Ворчливый, закрытый, но если пробиться сквозь его стены, Кол защищал своих всем, что у него было. И Брей с Оуэном понемногу начинали раскалывать эту броню.

— Держится. Только пытается скрыть, как сильно ее это ломает.

— А как иначе? — тихо сказал Кол. — Тот, кто это делает, явно конченый псих.

От этих слов сердце у меня забилось быстрее — тем тревожным, дрожащим ритмом. Меня вдруг до смешного сильно потянуло развернуться, сесть в машину и рвануть в город просто проверить, как там Брей.

С ней все в порядке.

Я беззвучно повторял это снова и снова, пока наконец не вытащил телефон.

Связь была почти никакая, но сообщение все же ушло.

Я: Все нормально?

Уайлдер: Если не считать, что Мав треплет Астер нервы и чуть не получил кувшином холодного чая по голове, то просто отлично.

Я: Что с ним, черт возьми, не так?

Уайлдер: Может, он мазохист.

Я: Или ему просто нравится именно тот сорт боли, который умеет причинять Астер.

Уайлдер: Может быть.

Я: С Брей все хорошо?

То, что я уточнил именно про нее, выдавало меня с головой, и я это понимал. Но, не спросив, я бы не смог сосредоточиться. А мне нужно было, чтобы мозги работали в одном направлении. В таком, где все не крутится только вокруг Брей.

Уайлдер: С твоей девочкой все хорошо. Я за ней присматриваю.

«Твоя девочка». Черт. Это прозвучало слишком хорошо. Я загнал это чувство поглубже, туда же, где держал всю ту кашу эмоций, которым никогда не позволял вырваться наружу: ни слишком плохим, ни слишком хорошим. Мне нужно было жить в этой ровной, безопасной середине.

— Мы пришли, — окликнул Кол, глядя в свой GPS.

Это мигом выдернуло меня из собственных мыслей и вернуло в настоящее, где мне и следовало быть.

Кол достал телефон и открыл анкету Новы в нашем приложении с материалами дела. Там было несколько ее фотографий, а еще рост, вес и особые приметы. Кол всегда хотел держать эти сведения перед глазами свежими, потому что, по его словам, они влияли на то, какой след человек мог оставить за собой.

— Брей сказала, что свернула с тропы к воде, чтобы сфотографировать полевые цветы. Значит, это должно быть где-то здесь.

Сквозь деревья я различал редкие вспышки персиковых маков. Небольшая их россыпь росла в одном-единственном пятне открытого солнца чуть выше речного берега.

Все сходилось. Макам нужно много света, а в лесу они встречаются редко. Но этим каким-то образом удалось пробиться.

— Сначала найдем ее след, — сказал Кол, убирая телефон в карман и направляясь к просвету в зарослях.

Через год после случившегося от следов Брей ничего не должно было остаться. За это время здесь успели пройти и дожди, и снег, и солнце. По земле наверняка ходили звери. А может, и люди тоже.

Но Кол все равно заметил бы что-то такое, что ускользнуло бы от любого из нас. Как-то он сказал мне, что его разум будто видит все возможные варианты, а потом отсекает лишнее по вероятности — словно постоянно решает уравнение.

Прежде чем сойти с тропы, Кол низко присел. Он склонил голову сначала в одну сторону, потом в другую, впитывая все вокруг. Затем указал вперед.

— Здесь примят подлесок. Думаю, полевые цветы заманили с тропы не одного человека.

Кол пошел первым, отмечая сломанные ветки и притоптанную землю. Мы заметили несколько следов скольжения, и по ним было видно, как легко Брей могла поскользнуться. И если Нова тоже сошла с тропы, ее могло унести в реку. Но это никак не объясняло бутылку с водой на парковке, телефон и кулон у кого-то другого. И не объясняло засохшую кровь.

Да и в этом не было логики. Если Нова свернула к реке, она пошла бы следом за Брей. А Брей ее услышала бы.

Осмотрев место, где самодельная тропка обрывалась, мы развернулись и начали подниматься обратно по склону. И тут я услышал приглушенное ругательство.

Рука Кола легла на рукоять пистолета, а сам он приложил палец к губам. Потом бесшумно двинулся вверх по тропе и вдруг нахмурился.

— Шериф Миллер?

Тот резко обернулся, тоже схватившись за оружие, а его усы так и дернулись.

— Господи, Кол. Ты бы хоть пошумел для приличия.

Кол нахмурился, когда мы вышли на тропу.

— Что вы здесь делаете?

Глаза Миллера метнулись в сторону — в его обычной настороженной манере, и я уже решил, что сейчас он велит нам проваливать, причем в куда более крепких выражениях. Но нет. Вместо этого он тяжело вздохнул и провел ладонью по лицу.

— Я облажался.

Я весь подобрался, готовясь к тому, что последует дальше.

— Я решил, что она просто пустоголовая туристка, которая полезла не туда и погибла по собственной дурости. Ошибся. Так что теперь пытаюсь начать с самого начала, — пробормотал Миллер. — Хотел пройти той же тропой, что и они, чтобы понять общую картину.

Тем же самым занимались и мы. Потому что за своей мудацкой манерой Миллер все же умел работать. Ему просто нужен был повод этим заняться.

— Мы делаем то же самое, — хмуро сказал Кол.

Миллер коротко кивнул.

— Дайте знать, если найдете что-то полезное. Мне надо возвращаться в участок.

И, не сказав больше ни слова, пошел вниз по тропе к парковке. Я повернулся к Колу.

— Это что вообще сейчас было? У Миллера сердце выросло?

Кол проводил взглядом шерифа.

— Похоже, чудеса все-таки случаются.

Холли с улыбкой покосилась на меня, качнув своей сумкой — чем-то средним между корзиной и торбой.

— Я так рада, что ты согласилась.

— А я так рада, что ты позвала. Раньше я каждую субботу ходила на фермерский рынок в Окленде, а здесь все никак не могла собраться и найти что-то похожее.

Когда мы свернули на одну из боковых улочек в Старлайт-Гроув, у меня невольно приоткрылись губы.

— Прелесть, правда? — спросила Холли.

— Даже слов не хватает.

Но я смотрела не на нее. Не могла. Все мое внимание захватили чудесные прилавки. Рынок был меньше тех, куда я ходила в Окленде, но с лихвой брал свое обаянием. И выбор здесь оказался потрясающий.

Палатка пасечника с медом и продуктами на его основе. Еще несколько обычных фермерских лавок. Хлебный прилавок с божественным запахом. И еще один — со всевозможными капкейками.

Именно это мне и было нужно: день с новой подругой. Перед уходом я заглянула к Оуэну, а потом сунула телефон поглубже в сумку, чтобы он не маячил перед глазами. Потому что Винсент уже раздражался из-за моего молчания, а может, и злился.

Прошлой ночью я не могла уснуть и выложила фотографию горы Люпин и Йети где-то вдали. Домик в кадр не попал, но первый комментарий появился почти сразу.

VF2099: Старлайт-Гроув. Интересно.

Большинство не увидело бы в этом угрозу, но я отлично поняла подтекст. Я знаю, где ты. По спине пробежал холодок, но я напомнила себе, что дальше гадких комментариев и писем он никогда не заходил. Ему просто хотелось, чтобы я знала: он видит все мои промахи.

VicFab42: Должно быть, тяжело потерять все.

От одного воспоминания меня снова накрыла злость. Наверняка он издевался над всем, через что нам пришлось пройти. Только за что? Я ни о чем его не просила. Я экономила на всем, откладывала каждую копейку, всегда ставила Оуэна на первое место и работала до изнеможения. Но мы справились.

Чья-то легкая рука коснулась моего предплечья.

— Ты в порядке?

Я чуть вздрогнула, потом выдохнула, поняв, что это всего лишь Холли.

— Прости. Я задумалась.

Ее брови сошлись у переносицы. Холли была как минимум на десять лет старше меня, но этого не скажешь, если не замечать тонкие серебряные пряди у висков в светлых волосах.

— Из-за Новы переживаешь?

Меня кольнула вина, потому что нет, не из-за нее. Именно о ней мне следовало бы думать. А я опять ушла в себя.

— Вообще-то из-за бывшего. Ведет себя как законченный придурок.

В зеленых глазах Холли мелькнуло удивление.

— Он участвует в твоей жизни или в жизни Оуэна?

Я покачала головой.

— Нет. По собственному желанию. Но время от времени присылает сообщения. И ведет себя как последняя сволочь.

Ее губы сжались в жесткую линию.

— Ни ты, ни Оуэн такого не заслуживаете.

— Оуэн не знает, — поспешно сказала я, когда мы подошли к фермерскому прилавку и стали разглядывать овощи.

— Но ты-то знаешь. Пробовала его заблокировать?

Я взяла свежую рукколу и разноцветные помидоры, уже мысленно собирая ужин.

— Тогда он просто заводит новые аккаунты. Я поняла, что больше всего его бесит, когда я скрываю комментарии и не реагирую.

Холли тихо рассмеялась.

— Мужчины и их самолюбие.

Я улыбнулась.

— Их самое уязвимое место.

Я перешла к соседнему прилавку с сырами и посмотрела на буратту.

— А как у тебя с бывшим? Вы хотя бы нормально общаетесь?

Она чуть повела плечом и тут же опустила его, взяв в руки кусок пекорино.

— У нас тихая ярость. Будто мы оба слишком злимся из-за того, что другой не смог стать тем, в ком мы нуждались.

— Мне очень жаль, — тихо сказала я.

— Мы не смогли оправиться. Потеря сына нас сломала. Слишком больно. Слишком много злости. В основном на самих себя, но иногда мы срывались друг на друга, и в какой-то момент это стало невыносимо.

Я потянулась и взяла Холли за руку, мягко сжав ее. На пальце у нее все еще было обручальное кольцо. Даже спустя столько лет. У меня не нашлось слов, чтобы ее утешить. Но я могла просто быть рядом.

Холли в ответ сжала мою руку, потом выпрямилась.

— Знаешь, что нам сейчас нужно?

Я приподняла бровь.

— По рюмке?

Она рассмеялась — легко, звонко, будто мы только что не говорили о таком тяжелом.

— Капкейки.

Я улыбнулась ей в ответ.

— Я за.

Ровный стук сердца Брей отдавался в моей груди. Уже спокойнее. Уже мягче. Будто мы только что прошли через сражение и сказали друг другу все на одном языке, не произнеся ни слова.

Мои пальцы скользили по ее спине, вычерчивая невидимый узор. Часы, понял я. В этом было что-то важное — ровный ход времени, вечное тиканье того, с чем мы будто наперегонки жили все это время. Потому что что будет, когда в конце лета истечет срок моей аренды? Для моего дома на ранчо, может, уже и готовят проект, но жить по соседству с ней я точно не буду. Что будет, когда мы найдем ублюдка, который изводит Брей? Того, кто причинил боль Нове?

Я выдохнул эти мысли и продолжил выводить на ее коже часы — те самые, что когда-то сделал вместе с Уэйлоном. Те самые, с помощью которых он тогда вытянул из меня разговор, заставил делиться. В этом он всегда был чертовски мудр.

И, как тогда, я заговорил сам.

— Я испугался. Испугался, что с тобой что-то случилось.

Брей подняла голову и на секунду посмотрела на меня своими золотистыми глазами, потом снова устроилась у меня в изгибе шеи.

— Прости. Это было глупо. Я не привыкла отчитываться кому-то, кроме Оуэна. Не после...

Голос ее затих, но я и так понял. Не после того, как исчезла Нова.

Брей прочистила горло.

— Я заглянула к Оуэну прямо перед тем, как пойти на фермерский рынок, и даже не подумала, что кто-то еще может пытаться со мной связаться.

Я обвел пальцами изящные старинные стрелки невидимых часов — детали, снятые с разбитой вещи и получившие новую жизнь.

— Я не хочу бояться за кого-то.

От этих слов меня накрыл стыд. Но это была одна из самых глубоких моих правд. Из тех, которым я никогда не давал голоса.

— Меня взбесило, что ты заставила меня переживать.

Ладонь Брей легла на крыло моей татуировки.

— Я понимаю этот страх. У меня он другой, но тоже живет внутри. Бояться привязаться к тому, кто потом исчезнет.

Я задышал чаще. Едва успевал выдохнуть, как тело уже судорожно пыталось втянуть воздух снова. Мышцы на предплечьях болезненно свело, будто они сами в себя сворачивались. В голове вспыхивали картины. Все эти «а если». Все, что крутилось вокруг Брей.

— Эй, — резко бросила она, и ее голос хлестнул меня, как пощечина, когда она села на меня верхом и обхватила мое лицо ладонями. — Декс. Посмотри на меня. Как ты сам меня учил. Дыши со мной.

Она подняла мою руку и положила себе на грудь, поверх тонкого кружева лифчика — единственного, что на ней оставалось.

— Ты со мной, — приказала она.

Чистая правда. Я был с ней, и это пугало меня до чертиков. Я втянул судорожный вдох, когда грудь Брей поднялась. Выдохнул так, будто вместе с воздухом из легких выходили осколки стекла.

— Со мной. — Брей сильнее прижала мою ладонь к своей груди. — Смотри на меня. Дыши со мной.

Следующий вдох дался чуть легче, хотя за него все равно пришлось бороться. Брей не торопила меня. Вдох. Выдох. Снова и снова.

Постепенно легкие разжались, и боль ушла, оставив только тупую ломоту после панической атаки — ту самую, что приходит от перенапряженных мышц.

Большими пальцами Брей погладила мои небритые щеки.

— Вот ты и вернулся.

И тогда я снова ясно увидел ее: феникса у нее на ребрах, крылья, раскинувшиеся по нижней части живота и бедрам. Красота и сила. Она сражалась за меня.

— Ты меня пугаешь.

Один уголок ее рта дернулся вверх.

— Я приму это за комплимент.

У меня вырвался хриплый смешок, будто я только что выкурил пачку сигарет.

— Еще бы, Чертовка.

Она улыбнулась уже легче, но в этой улыбке все равно сквозила грусть.

— Я не знаю, смогу ли когда-нибудь снова по-настоящему доверять. И знаю почему. Винсент, мой бывший, бросил и Оуэна, и меня, когда я отказалась делать аборт. Родители выставили меня за дверь. Нова исчезла.

На последней фразе ее голос надломился.

— Они все ушли. Даже если Нова не по своей воле. Это оставило на мне след. Изменило меня. Мне стало тяжело опираться на кого-то. Я не знаю, буду ли когда-нибудь готова к настоящему союзу.

— Я всегда говорил себе, что никогда не женюсь. Никогда не заведу семью. Что не стану рисковать и не превращусь в того, кем был мой отец, не разрушу жизни тех, кого люблю сильнее всего.

Лицо Брей затопило горе. Она крепче сжала мои щеки ладонями.

— Ты никогда не станешь таким, как он.

— Ты не знаешь...

— Знаю. — Брей наклонилась ближе, почти вплотную ко мне. — Я знаю по тому, каким ты выбираешь быть, даже в самый плохой свой день.

— Чертовка...

— Включи логику, — отрезала она. — Я изучала психологию убийц. Тебе нравится причинять боль беззащитным животным?

Мое лицо невольно перекосилось.

— Нет.

— Любишь поджоги?

Я знал этот список признаков. Что-то вроде памятки, о которой слышал от профайлеров из поведенческого отдела.

— Любишь? — настойчиво повторила она.

— Нет, — резко ответил я.

— Я знаю, что тебе не все равно до других, что ты умеешь сочувствовать. Потому что ты помогаешь мне, даже когда это может обернуться для тебя неприятностями.

В ответ я не сказал ни слова.

Брей шумно выдохнула с явным раздражением.

— И я точно знаю, что никакого поверхностного обаяния в тебе нет. У тебя так часто губы кривятся в хмурой гримасе, что я уже сомневаюсь, умеешь ли ты вообще улыбаться.

— Эй.

Я рывком сел, так что мы оказались лицом к лицу.

— Чтоб ты знала, до твоего появления я был чертовски жизнерадостным. И друзья, и родные это подтвердят.

Брей уставилась на меня, а потом расхохоталась. Звук был до того чертовски прекрасным, что я не только слышал его, но и чувствовал. Он проникал внутрь.

— Что? — отрезал я, пытаясь отбиться от этого наваждения.

Ее золотистые глаза блестели и плясали от смеха.

— Лютик, ты стал ворчливым, потому что я тебе нравлюсь.

— Замолчи, — пробурчал я.

Улыбка Брей стала только шире.

— Я тебе правда нравлюсь.

Я захлопнул рот, потому что она нравилась мне куда сильнее, и я это, черт возьми, знал. Я уже принадлежал ей.

Смех вернулся.

— Кто бы мог подумать, что вот так я тебе отомщу за взлом моего домика?

Я мрачно посмотрел на нее.

— То есть угрозы перцовым баллончиком и твоя собака, которая чуть не лишила меня яиц, было мало?

Брей только просияла.

— Мало. А вот то, что тебе пришлось в меня влюбиться и еще и ходить из-за этого мрачнее тучи, — в самый раз.

— Ты теперь никогда не дашь мне это забыть, да?

— Нет, — сказала она, отчетливо выделив последнее слово.

Шум колес по гравию заставил нас обоих повернуться к передним окнам и выглянуть сквозь легкие занавески.

— О черт, — взвизгнула Брей, соскальзывая с меня, и я тут же болезненно выругался.

— Отлично. Теперь мои яйца тоже в списке мести.

— Это пикап Астер. Оуэн вернулся! — прошипела она так, будто мы были в библиотеке.

Мне понадобилась секунда, чтобы до меня дошел смысл ее слов. Но когда дошел, я снова выругался и вскочил с дивана.

Мы лихорадочно хватали одежду, перекидывали друг другу чужие джинсы и одевались в какой-то сумбурной пляске. В дверь постучали.

— Черт, черт, черт! — выдохнула Брей.

— Вообще-то так говорить невежливо, — поддел я.

Йети гавкнула и понеслась из задней комнаты к двери.

— Иду! — крикнула Брей, застегивая джинсы.

— Нет, сейчас уже не идешь. А вот недавно — очень даже.

Взгляд, которым она меня обожгла, должен был испепелить меня на месте, но я только рассмеялся, натягивая футболку, а Брей бросилась к двери.

Она распахнула ее, тяжело дыша.

— Оуэн. Привет.

Он поднял на мать глаза, чуть сбитый с толку ее слишком высоким голосом.

— Спасибо, что привезла его, Астер, — поспешно добавила она.

Астер окинула Брей взглядом с головы до ног и едва сдержала понимающую улыбку.

— Без проблем.

— Мам, а почему картина на полу? И, Декс, у тебя футболка надета наизнанку, — сказал Оуэн, входя в дом.

Астер поперхнулась смешком.

— Ты только скажи, если тебе вдруг снова понадобится маленький послеобеденный… перерыв.

— Астер, — предупредил я.

— Эй, — тут же парировала она. — Я просто забочусь о своей сестре.

— Садись в машину, — велел я, качая головой, заметив в дверях ее племянника Илая, который с интересом за нами наблюдал. — Иначе я скажу Маву, что ты просила его заехать.

Она бросила на меня мрачный взгляд.

— Скажешь — не забудь добавить, что я стреляю в тех, кто суется без спроса.

— Думаю, ради тебя он рискнет и пулей, — крикнул я ей вслед, когда она пошла к машине.

Брей только покачала головой.

— Ты ходячая проблема.

Я наклонился ближе, опасно близко.

— Ты даже не представляешь насколько.

Оуэн не умолкал, болтая о Дексе и его футболке навыворот. Для него это было ужасно смешно. Он хотел знать, ходил ли тот так весь день, почему ему никто ничего не сказал и не пытается ли он задать новую моду.

И каждый раз, когда Оуэн снова это вспоминал, Декс смотрел на меня и подмигивал. Вот гад.

Даже на следующий день Оуэн не успокоился.

— По крайней мере, сегодня футболка на тебе надета правильно, — крикнул он Дексу, вылезая из машины и направляясь в лагерь.

Декс поперхнулся смехом, показал моему сыну большой палец и снова подмигнул мне.

— Это не смешно, — прошипела я со своего места на пассажирском сиденье.

Декс вырулил от центра досуга и повел мой внедорожник в сторону города. Уголки его губ тянулись в самодовольной ухмылке.

— Ну, вообще-то, немного смешно. Оуэн решил, что, наверное, пропустил землетрясение.

Я поджала губы. К счастью, мысли Оуэна не свернули к тому, что было на самом деле. В его возрасте и не могли, но меня все равно не отпускала тревога.

— Тебе чертовски повезло, что по-настоящему обо всем знает только Астер.

С губ Декса сорвался тихий смешок.

— У Астер есть друзья.

Я выругалась себе под нос, а Декс только рассмеялся еще громче. Но тревога уже впилась в меня ледяными когтями, и дышать стало труднее.

— Эй, — мягко сказал Декс, протянув руку и накрыв мою ладонь своей. Это ровное давление. Это тепло.

Мне хотелось податься к нему. Хотелось верить, что все это будет рядом всегда, когда мне понадобится. Но я никому не доверяла. Прежде всего — себе. Потому что никто из тех, на кого я ставила, не остался. Господи, даже думать так о Нове было мерзко.

Она ни в чем не виновата. Ни капли. И все равно я чувствовала этот укол предательства. Эту муку от ее потери.

Декс свернул на одно из парковочных мест позади Boot и заглушил двигатель. Но руку с моей не убрал. Его пальцы не переплелись с моими. Он не требовал большего. Просто показывал, что он рядом.

— Поговори со мной.

— Что мы вообще делаем? — шепот в салоне внедорожника прозвучал как пушечный выстрел, отразился от всех поверхностей и вернулся ко мне. — У меня есть сын. И он все сильнее к тебе привязывается.

Оуэн уже начал во всем копировать Декса. Вплоть до того, что просил купить ему футболки для хакеров. Это был первый мужчина, который появился в его жизни надолго и по-настоящему. И меня до ужаса пугало, что будет, если все это рухнет.

— Ты думаешь, я брошу Оуэна? — спросил Декс в упор.

— Я думаю, если я тебя разозлю или стану человеком, который тебе не особо нравится, тебе будет трудно этого не сделать.

Его красивый рот сжался в тонкую линию.

— Я не бросаю. Твой пацан чертовски классный. Мне нравится учить его всякому про компьютеры и слушать его бесконечные вопросы. Его голова работает не так, как моя, и я сам у него многому учусь. Он потрясающий и заслуживает, чтобы рядом с ним были все, кому он дорог.

Черт. Черт. Черт.

У меня защипало в носу.

— Он у меня самый лучший.

Декс сжал мою руку.

— Это правда. Но мне кажется, дело не совсем в нем.

Сердце ударилось о ребра своим пульсирующим, двухтактным ритмом.

— Ты не хочешь семью. Я не могу доверять ни одной живой душе. Отличный рецепт катастрофы.

На щеке Декса дернулся мускул.

— Может быть.

Я подняла глаза в эти темные, затененные глаза.

— И почему это не катастрофа?

Он долго смотрел на меня, будто и сам искал ответ.

— Может, мы просто попробуем совместить и то и другое.

Сердце забилось быстрее. Страх и надежда гнали его вперед, как всадник, вонзающий каблуки в бока лошади.

— Я не хочу принуждать тебя к тому, чего ты не хочешь.

— Я не говорил, что не хочу. Я говорил, что никогда сам к этому не потянусь.

И тогда мое бешено колотящееся сердце треснуло от боли за этого мужчину, который хотел, но не позволял себе взять. Все это время жил вполсилы.

— Декс.

Его имя сорвалось с губ скорее выдохом, чем словом.

— Думаю, нам надо идти по одному дню за раз. Не хочешь, чтобы Оуэн знал? Я понимаю. Разберемся. А в остальном — по одному дню за раз.

Я сглотнула, пытаясь стряхнуть страх, который все еще цеплялся за внутренности.

— По одному дню за раз.

— Вот и умница, — Декс наклонился и едва ощутимо коснулся губами моих губ.

Это был первый раз, когда он поцеловал меня после вчерашнего случая. И почему-то этот поцелуй казался реальнее. Не вспышкой, когда мы потеряли контроль, а осознанным выбором.

— Мне надо на работу, — прошептала я ему в губы.

Пальцы Декса скользнули мне в волосы.

— Я знаю начальника. Могу устроить тебе выходной.

Я рассмеялась, и этот смех запрыгал между нами, как мячик.

— Я не брошу Уайлдера разгребать все в одиночку.

— Ну да, ну да, ты у нас вся такая ответственная.

Декс отпустил меня и выбрался из машины. Я следила за каждым его движением. Он пискнул сигнализацией, запер двери и бросил мне ключи.

— Заберешь меня у домиков по дороге за Оуэном?

Декс собирался встретиться с Колом и еще раз пройтись по делу. Он не слишком-то делился подробностями. Пока. Но оба были сосредоточены, а это уже что-то значило.

— Конечно. Только скажи, где ты будешь.

— Скорее всего, к тому времени уже вернусь к домикам. Но, если окажусь где-то еще, напишу.

Я кивнула и направилась ко входу в здание. Декс пошел рядом. За руку он меня не взял. Вместо этого положил ладонь мне на поясницу.

Сквозь футболку с надписью Boot ее жар обжег мне кожу. Его большой палец провел по месту, где спина переходила в бедро, будто он наизусть запомнил, где у меня эти растяжки.

Крылья феникса.

Эти слова отдавались у меня в голове, как самое красивое на свете клеймо.

Хлопнула дверь, выдернув меня из водоворота мыслей.

— Декстер Арчер, — окликнула его женщина.

Ладонь Декса исчезла с моей поясницы. С широкой ухмылкой он шагнул к ней.

— Эвер Деверо.

Эвер.

Господи, даже имя у нее было крутое. Да и сама она тоже. Потертые армейские ботинки, темные джинсы, заношенная выцветшая футболка, несколько цепочек на шее и тонкие татуировки на пальцах.

Декс сгреб ее в крепкие объятия и даже приподнял над землей. Мне захотелось провалиться сквозь землю. Я никогда не видела, чтобы он так кого-то встречал. Ни единого человека. И уж точно не меня.

Он отпустил ее, поставил на ноги и отступил. Потом повернулся ко мне и за один миг все прочитал по моему лицу. А потом этот гад рассмеялся.

Он рассмеялся.

Я мрачно уставилась на него, мысленно клянясь отомстить. Чем-нибудь таким, чтобы он потерял доступ ко всем своим устройствам. Его любимый острый соус — в кофе. Крем для бритья — в печенье.

Декс вернулся ко мне.

— Брей, это Эвер. Мы росли вместе в Коннектикуте. Они с Орионом были школьной любовью.

Меня будто перышком можно было с ног сбить. У Ориона была первая любовь? Наверное, у всех она есть, но я не могла этого представить. Зато отчетливо увидела, как эти слова ударили по Эвер.

Первый удар был коротким и точным: мы росли вместе.

Второй — под дых: Орион.

А третий добил: школьная любовь.

Но я сразу поняла, что Эвер — боец, потому что после этого удара она все же взяла себя в руки. Выпрямилась, натянула улыбку.

— Рада познакомиться.

— Я тоже.

И я правда это имела в виду. Потому что в тот момент вдруг почувствовала ее боль. Она знала, что такое потеря. А это такой клуб, который объединяет, даже если никто из нас не хотел бы в нем состоять.

— Ты что здесь делаешь? — спросил Декс.

Эвер криво усмехнулась.

— У меня перерыв. Сам знаешь, я не могла не заехать.

По лицу Декса скользнула тень боли, но он тут же ее спрятал.

— Эвер работает в Medicine For Humanity. Где ты была на этот раз?

— В Камеруне, — ответила Эвер, дернув за край футболки. — Даже горилл увидела.

— Это же невероятно, — сказала я.

Ее сине-зеленые глаза смягчились.

— Неплохая работа.

Она повернулась к Дексу и на миг замолчала, прежде чем спросить:

— Как он?

Эти слова прозвучали шепотом, но каждое вонзилось в грудь ножом. Потому что в них было столько тоски и боли.

Пальцы Декса дернулись у бедра, будто ему хотелось за что-то схватиться. А может, врезать кулаком в стену.

— Нормально.

Пальцы Эвер сильнее вцепились в край футболки. Жест был до боли знакомый. Наверное, потому что их толкала одна и та же боль. Но она ничего не сказала. Только смотрела на Декса.

Он вздохнул и провел рукой по волосам.

— Он все меньше общается. Все больше сам по себе.

Эвер отвернула голову. Ветер подхватил ее волосы и растрепал их.

— Пойду поговорю с Уаем. Рада была тебя увидеть, Декс. Может, успеем выпить кофе, пока я не уехала.

— Договорились. Куда теперь? — спросил он, явно пытаясь увести разговор от тяжелого к обычному.

— На Гаити. Я там еще не была.

— У тебя вечно приключения.

— Всегда.

Эвер подарила ему грустную улыбку, потом повернулась ко мне.

— Не давай ему спуску. Он это заслужил. Когда мне было восемь, он обрил мою Барби наголо.

— А ты украла мою лучшую бейсбольную карточку, — тут же парировал Декс.

— И правильно. Она тебе не полагалась. Ты же чертов фанат Yankees, — с отвращением бросила Эвер.

— Mets, — пробормотал Декс. — Кто вообще выбирает команду, которая вечно проигрывает?

Эвер ткнула в него пальцем.

— Зато у нас есть сердце. А это не купишь.

Декс только рассмеялся, когда она ушла внутрь, а потом снова повернулся ко мне.

— Она мне нравится, — сказала я.

Уголки губ Декса дрогнули.

— Сначала не нравилась.

Я тихо фыркнула.

— Я была раздражена.

— Ревновала.

— Раздражена.

Декс притянул меня к себе.

— А мне, пожалуй, нравится, когда ты ревнуешь.

— Вот теперь ты правда раздражаешь.

Он засмеялся и убрал прядь волос с моего лица.

— Там не к чему ревновать. Даже близко нет.

Теперь я это знала. Мне хватило секунд пяти, чтобы все понять.

— Так что там за история?

Взгляд Декса скользнул по моему лицу.

— Они любили друг друга. По-настоящему. Так, что даже в пятнадцать было ясно: у них все могло быть всерьез.

— И что случилось? — прошептала я.

Декс несколько раз сжал челюсть, подбирая слова.

— После того как Орион спас нас, он с ней расстался. Но Эвер не сдалась. Писала письма. Отправляла письма по электронной почте. Звонила. И даже сейчас, спустя столько времени, каждый раз, когда у нее выдается перерыв в работе, она приезжает сюда. Он ее не принимает. Но она все равно приезжает.

Господи, это было невыносимо. И за него, и за нее. Будто Орион сам оттолкнул от себя все хорошее в жизни — Эвер, любую настоящую близость, — спрятавшись на ранчо и замкнувшись в себе. Если бы он только позволил себе...

— Даже не думай об этом, Хэллион.

Я вскинула глаза на Декса.

— О чем?

— Я вижу, как у тебя в голове все уже закрутилось. Даже не пытайся сводить их.

— Я и не собиралась.

Еще как собиралась.

— Врешь. Но нельзя. Думаю, для Ориона это будет слишком. Он не справится.

Мои плечи поникли.

— Ладно.

Губы Декса коснулись моего виска.

— Береги себя сегодня. Напиши, если будешь задерживаться.

Я выскользнула из его объятий и отдала ему шутливый салют.

— Хотя не знаю. У секса после ссоры тоже есть свои плюсы.

— Чертовка...

— До встречи, Лютик.

Во мне все застыло. Мышцы свело. Легкие сжались. Пространство между мной и Винсентом казалось одновременно и бесконечным, и тесным до удушья.

Он улыбнулся. Той самой улыбкой, которую я помнила. Той, от которой когда-то глупела. Теперь от нее меня только мутило.

Но именно тогда я поняла еще кое-что: возможно, на прошлой неделе в центре я и правда видела его.

— Так рад тебя видеть, — тихо сказал он.

То, как он улыбался, как морщилась кожа у глаз, как тепло звучали его слова... Почти можно было поверить.

Но это был Винсент. Одну минуту — обаятельный и завораживающий, следующую — жестокий и эгоистичный.

Дыши, Брей. Просто дыши.

Я выпрямилась, собирая в кулак все свои силы. Я пережила куда больше, чем избалованный Винсент вообще способен представить. А значит, против меня у него не было ни единого шанса.

— Жаль, что я не могу сказать того же.

Винсент усмехнулся.

— Похоже, в тебе прибавилось огня. Должен признать, тебе идет. Намного больше, чем это жалкое подобие девчонки с окраины.

Смешно, как расстояние все проясняет и помогает увидеть узоры, которых раньше не замечал. Например, то, что все комплименты Винсента всегда шли рука об руку с оскорблением. Сначала приподнять, потом тут же унизить.

А его «окраина» могла означать человека, у которого миллионы, а не миллиарды. Да, мои родители бывали осуждающими придурками, но они честно трудились ради дома, который купили в месте, где пустили глубокие корни. Наверное, в этом и была суть семьи: я могла судить их, а вот Винсент — ни черта.

— Жалко, что тебе приходится дышать воздухом простых смертных. Может, вернешься в свой вольер.

Один уголок его рта дрогнул.

— Сначала мне надо кое с чем разобраться.

Я напряглась, и кровь у меня в жилах похолодела.

— Что тебе нужно?

— Ну, Брейдин, ты здорово все испортила.

Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри поднимается ярость, но знала: нельзя играть по правилам Винсента. Поэтому я просто ждала. Терпения у него никогда не было. Слишком уж он спешил получить желаемое или причинить боль.

— Тебе обязательно надо было трепаться со всеми новостными изданиями, которые готовы были тебя слушать.

Я нахмурилась. С какими еще новостными изданиями? И тут до меня дошло.

— Ты про статьи о Нове?

— Бинго. А она не так глупа, как выглядит, господа.

У меня по коже пошли мурашки, и я с трудом сдержалась, чтобы не сломать ему этот идеальный нос.

— Ты облажалась. Потому что одну из этих статей перепечатала The Harbor Gazette, — продолжил Винсент, и в его голос уже просачивалась злость.

Я растерялась, пытаясь понять, с чего бы Винсенту вообще волноваться из-за статьи о пропаже Новы. Она для него ничего не значила. При мне он не раз унижал ее и советовал найти себе других подруг.

— «Нова — самый добрый и щедрый человек, которого вы только можете встретить. Она отказалась от всего, чтобы помочь мне растить сына, когда я осталась с этим одна».

Винсент почти выплюнул эти слова, как пули.

И я их узнала. Это было интервью, которое я дала газете в Реддинге, в Калифорнии, перед первой годовщиной исчезновения Новы. Мне и в голову не приходило, что Винсент его прочтет. Эти слова не были выпадом против него. Это была правда, которой я просто хотела показать, какая Нова. Щедрая. Удивительная.

— Мой чертов брат прочитал статью и начал складывать два и два.

О черт.

— Моей семье бастарды не нужны, Брейдин.

Я выпрямилась так резко, будто внутри щелкнула пружина.

— Никогда больше не смей называть моего сына этим мерзким словом. Еще раз скажешь — пожалеешь.

Винсент цокнул языком.

— Ну-ну, Брейдин. Угрозы — это уже лишнее. Ты такой пример подаешь моему сыну?

— Он не твой, — процедила я. — В нем нет ничего твоего. Ты его не растил. Да ты его даже не сделал бы таким. Я в этом уверена, потому что в нем нет ни капли твоего уродства.

— Следи за языком, — прорычал Винсент.

— Держись от нас подальше. Ползи обратно в свою напыщенную, холеную нору и больше не возвращайся.

— А я никуда не уйду. Потому что мои родители хотят познакомиться со своим внуком. И, повезло тебе, они готовы заплатить. Если ты сейчас откажешься от опеки, они позаботятся, чтобы ты жила в той роскоши, какую только может предложить эта дыра, которую вы называете городом.

У меня перед глазами все залило красным. Раньше я никогда по-настоящему не понимала это выражение. Теперь поняла. Зрение затянуло алой мутью.

— Значит, сначала ты хотел, чтобы я «избавилась» от твоего сына, потом хотел заплатить, чтобы делать вид, будто его не существует, а теперь решил просто купить у меня Оуэна? Он человек. Он не продается.

Винсент раздраженно выдохнул.

— Не драматизируй. Деньги правят миром. И будто ты создала ему такую уж хорошую жизнь. Опасные районы, обноски и вечное отсутствие того, чего ему хочется.

Каждое слово било под дых. Потому что слишком многое было правдой.

— Убирайся отсюда. Иначе следующая статья, которую увидит твоя семья, будет о том, как Фаберы пытаются покупать детей.

Винсент рванулся так быстро, что у меня не было ни единого шанса увернуться. Он схватил меня за запястье так сильно, что у меня вырвался болезненный вскрик.

— Слушай меня, дрянь, ты сейчас же закроешь свой рот и сделаешь, что тебе велят. Если моим родителям нужен их ублюдочный внук, они его получат.

Запястье жгло болью, но это было ничто по сравнению с ужасом, который несся по мне ледяной волной.

Винсент сжал мою руку еще сильнее и тряхнул меня.

— Ты. Меня. Поняла?

Паника сменилась злостью и накрыла страх с головой. Пальцы свободной руки скользнули в карман джинсов и сомкнулись на маленьком баллончике с перцовым спреем. Я выдернула его, откинула крышку и направила Винсенту в глаза.

И нажала.

Вой, вырвавшийся у него, был похож на пронзительный звериный визг. Его пальцы разжались, отпустив мое запястье, и он вцепился в собственные глаза. Я не стала ждать. Резко вскинула колено и угодила ему прямо между ног, а потом с силой оттолкнула.

Винсент рухнул на асфальт и скорчился от боли.

— Будешь знать, как трогать женщину без ее разрешения. Держись от меня подальше. И от Оуэна тоже. Иначе перцовым баллончиком ты уже не отделаешься.

Я бросилась к своему внедорожнику. Рука дрожала, когда я уронила брелок и баллончик в подстаканник и схватилась за руль. Переключив передачу, я сорвалась с парковки. Как только выехала на Маунтин-Вью-Уэй, заставила себя сбавить скорость.

— Ты в безопасности. Ты в безопасности. Ты в безопасности.

Я повторяла это себе снова и снова. Но уже не была уверена, что это правда. Физически — может быть. Хотя от пульсирующей боли в запястье я уже сомневалась и в этом.

Новая волна паники полоснула по мне, стоило подумать об Оуэне. О мальчике, которого я так старательно оберегала от всего, что связано с его отцом. Теперь, когда я отказалась от денег, я ни секунды не сомневалась: Винсент потащит меня в суд. И пустит в ход фамилию своей семьи, их деньги и власть, чтобы склонить на свою сторону любого судью.

— Дыши. Просто дыши.

Я вспомнила, как под моей ладонью поднималась и опускалась грудь Декса.

— Дыши со мной.

Глаза защипало, но дыхание выровнялось. А сердце рвалось в разные стороны. Потому что я видела всю красоту нас с Дексом в этой одной фразе. Дыши со мной. В том, как мы говорили это друг другу, когда нам было нужно. Потому что понимали. Панику. Страх. Источник мог быть разным, но боль — одна и та же.

Я знала, что падаю. Из-за этого понимания. Из-за какой-то тяги, которой не могла дать имя.

И это тоже пугало меня до смерти.

Но я продолжала дышать. До самых домиков. А когда свернула к дому в последний раз, увидела Декса, спускающегося с крыльца. Мышцы на его предплечьях перекатывались от того, как сильно он сжимал кулаки, а лицо потемнело, как перед грозой.

Что-то случилось. Что-то очень плохое.

Я даже не стала заезжать на парковочное место. Не заглушила двигатель. Просто поставила машину на парковку.

— Что? Что случилось?

Паника снова хлынула по венам. Что-то было не так. Нова? Если бы дело касалось Оуэна, позвонили бы мне. И все же я схватилась за телефон и с дрожащим выдохом увидела, что пропущенных нет.

А потом изо рта Декса вырвались слова, которых я никак не ожидала услышать.

— Лагерь. Они не могут найти Скайлар. Она пропала.

Пульс грохотал у меня в ушах, пока мы неслись километров на шестнадцать быстрее дозволенного. Йети привалилась к одной из дверей и гавкнула, когда Брей круто вывернула руль. Наверное, Йети решила, что это игра.

Но я слышал только Кола.

— Мне нужен ты. Дело в Скай.

На ее имени у него сорвался голос, будто надломился. Но ломался сам Кол. И мы все рассыпались бы вслед за ним, случись что с этой маленькой принцессой. Иногда казалось, что Скайлар — единственный свет в наших жизнях.

Брей вильнула на парковку и встала прямо у пожарного проезда, плевать на все хотела. Заглушила машину и тут же выскочила наружу.

— Здесь нельзя парковаться! — крикнул какой-то вожатый.

Я посмотрел на пацана, которому едва ли было больше двадцати, так, что он, наверное, чуть не обмочился.

— Н-неважно, — пролепетал он.

Но Брей уже бежала к Оуэну, который стоял рядом с директором лагеря и Колом с каменным лицом. И Оуэн плакал.

Брей припустила еще быстрее, и я тоже сорвался с места. Как только она подлетела к нему, сразу опустилась на колени и притянула к себе.

— Эй, эй. Что случилось?

Оуэн всхлипнул.

— Макс опять ко мне лез. Толкнул меня и сломал очки. Скай очень разозлилась и погналась за ним к лесу, а потом они не вернулись, и я не знаю, где они.

Слова путались, налетали друг на друга, но суть я уловил.

— Как давно это было?

Я сжал Колу плечо, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Сорок минут назад, — процедил он.

Я понимал его ярость. Он позвонил мне меньше десяти минут назад, сразу после звонка из лагеря. А это значило, что эти идиоты полчаса чесались, прежде чем вообще кого-то известить.

Я уставился на директора.

— Это было чертовски тупо.

— Следите за языком, — отрезала женщина.

— Сейчас это должно волновать вас меньше всего, — прорычал Кол. — Лучше бы вы волновались о моей дочери. Которую потеряли.

Женщина побледнела, будто только сейчас до нее дошло, насколько все плохо.

— Я позвоню шерифу.

— Валяйте, — с презрением бросил Кол.

Последний человек, которому он доверял, был шериф Миллер.

Брей чуть отстранилась от Оуэна, но рук с его плеч не убрала.

— Все будет хорошо, О.

— Вы должны ее найти, мам! — теперь Оуэн был уже в панике. — Она хотела мне помочь. Это я из-за меня она потерялась, и теперь ее никто не может найти. Но ты сможешь, да? Ты ее найдешь. Она моя лучшая подруга.

Я знал, что эти слова били Брей прямо в сердце. Ей стоило огромных усилий не развалиться на месте.

— Мы ее найдем. Сможешь побыть очень храбрым, пока я помогу Колу и Дексу искать?

Оуэн шмыгнул носом, по щекам у него текли слезы.

— Я-я смогу быть храбрым.

Вперед вышла незнакомая мне женщина.

— Мы с Джудом можем побыть с ним. — Она попыталась улыбнуться. — У меня даже игры есть на такие случаи.

— Спасибо, — прошептала Брей, но сразу от Оуэна не отошла. — Только домой он ни с кем, кроме меня, не поедет.

Женщина кивнула. Она понимала: трудно доверить своего ребенка кому-то, когда другой пропал.

— Конечно. Нас тут много. Я присмотрю за ним как за своим.

Брей тяжело сглотнула.

— Спасибо.

Поднявшись, она наконец выпустила Оуэна и посмотрела на Кола.

— У тебя в машине есть что-нибудь Скайлар? Толстовка? Игрушка? Что-то с ее запахом.

Кол судорожно сглотнул.

— Куртка. Она была в ней вчера вечером, когда мы ходили кормить коров.

— Отлично. У тебя есть пакет для улик, который можно использовать? — спросила Брей.

Лицо Кола стало белым как мел.

Она протянула руку и коснулась его предплечья.

— Мне просто нужен чистый пакет, чтобы мой запах не смешался с запахом Скайлар. Только и всего.

— Да. Есть.

Каждое слово в его голосе скребло болью.

Мой брат никогда не показывал чувств. Не так. И то, что я видел сейчас, что-то во мне убивало.

— Принеси пакет, но куртку не трогай, — велела Брей и направилась к внедорожнику.

Я тут же пошел за ней к багажнику.

— Что мне делать?

Я сам слышал эту пустоту в своем голосе, слышал, как внутри все отключилось. Но выбора не было. Если бы я сейчас дал волю чувствам, от меня не было бы никакого толка.

— Возьми у кого-нибудь из вожатых аптечку и несколько бутылок воды. — Брей открыла багажник. — Надо было держать все собранным заранее. Мы здесь еще не устраивали поиски добровольцами.

Я протянул руку и сжал ее за плечо.

— Я добуду все, что нужно.

— Да, — едва слышно ответила Брей.

— С ней все будет хорошо. Скорее всего, они просто заплутали.

Я говорил это не только для Брей, но и для себя.

Она подняла голову и окинула взглядом окружающий лес.

— Тут это проще простого.

— Конечно.

Я еще раз сжал ее руку и повернулся к парню, который только что изображал регулировщика на парковке.

— У вас есть аптечка? Вода?

Он кивнул и снова побледнел.

— Неси и то и другое.

Мальчишка сорвался с места, а я вытащил из багажника пустой рюкзак, пока Брей выпускала Йети с заднего сиденья.

— К ноге, — скомандовала Брей, и Йети тут же прижалась к ней, дрожа всем телом.

Я захлопнул багажник как раз в тот момент, когда парень вернулся бегом с тем, что я просил.

— Спасибо, — бросил я, запихивая все в рюкзак. — Готов.

Брей уже шла к Колу, который протягивал ей пластиковый пакет. Пока она аккуратно доставала с его помощью куртку, я надел рюкзак.

— Ты с нами пойдешь или разделимся? — спросил я брата.

Кол явно колебался, но, глянув на лес, быстро принял решение.

— Разделимся. Так больше охватим. Уэйлон, Мав и Уайлдер уже едут. Они помогут.

И мы ее найдем. Другого исхода просто не было.

— Будь на связи, — велел я, доставая телефон и проверяя, есть ли сеть.

Вокруг Старлайт-Гроув хватало мест, где связь ловила через раз, но, к счастью, здесь, рядом с городом, полосок было достаточно.

— Понял.

Кол уже ушел, направляясь к просвету между деревьями и выискивая следы, которые видел только он.

Брей раскрыла пакет перед Йети, и та жадно втянула запах.

— Ищи Скайлар. Ищи.

Йети еще раз принюхалась и рванула к детской площадке, обежала качели, не отрывая носа от земли. Брей ободряюще улыбнулась Оуэну, который наблюдал за ней. Еще через секунду Йети уже мчалась к деревьям.

— А если Йети потеряется? — спросил я, когда мы перешли на бег трусцой и двинулись следом.

— У нее на ошейнике маячок, я всегда смогу ее найти. И она обычно ждет, пока я догоню.

Я отогнул ветку, пропуская Брей вперед.

— А ты? Если сама собьешься?

— У меня карты в телефоне, и обычно я ношу с собой навигатор.

— Скажи, что ты никогда не шатаешься по таким местам одна, — прорычал я.

— На поиски — нет. На тренировки — бывает.

От одной мысли, что Брей бродит по лесу вдвоем с Йети, меня пробрало до костей.

Мы углубились в чащу и увидели, как Йети кружит у особенно густых кустов. Брей присела и внимательно всмотрелась.

— Смотри.

Я наклонился и заметил розовые волокна, будто от футболки.

— Запиши координаты.

Брей продиктовала их, а я вбил все в заметки на телефоне.

— Умница, Йети. Ищи Скайлар, — подбодрила ее Брей.

Собака снова уткнулась носом в землю. Она шла неровной петляющей дорожкой, и я невольно задумался, что же тут произошло. Потом она ускорилась.

— Запах стал сильнее. — В голосе Брей вспыхнула надежда. — Йети прибавила. Значит, теперь ей легче идти по следу.

Мы побежали, стараясь не отставать от собаки. Слышно было только птиц над головой да наши шаги по лесной подстилке.

А потом я услышал это.

Крик. Болезненный, сорванный.

Все внутри у меня налилось свинцом, но я не остановился. Йети рванула вперед, и я вместе с ней. Она неслась быстрее, легко лавируя между деревьями. Но у меня на своей стороне была чистая паника.

Йети коротко, резко залаяла. Я сразу понял: это сигнал.

Обогнув тесную группу деревьев, я увидел то, чего никак не ожидал. Скайлар сидела верхом на спине какого-то мальчишки крупнее нее. Светлые хвостики были забиты землей и листьями, щека тоже перепачкана грязью, а самого пацана она держала каким-то удушающим захватом.

— Извинись, — потребовала она, и в голосе у нее кипела чистая ярость.

Мальчишка вытаращил глаза, заметив меня.

— Помогите! Она ненормальная!

— Это тоже грубо. Теперь будешь извиняться два раза.

Скай сжала его крепче, и лицо у нее стало грозовым.

Я почувствовал, как рядом резко остановилась Брей, и услышал ее сдавленный звук изумления.

Я покачал головой и провел ладонью по челюсти, пока меня накрывало облегчение.

— Эй, маленькая принцесса. Отпустишь его?

— Нет, — рявкнула она. — Иногда людям нужен урок. И я как раз буду учительницей.

Брей вцепилась мне в руку и уткнулась в нее лицом, чтобы не расхохотаться.

Да, это был чистый Уэйлон, если я хоть что-то в этом понимал.

— Скай, он свое получит, не сомневайся. Но тебе самой неприятности тоже не нужны.

Она вскинула на меня ореховые глаза, и в них впервые мелькнула неуверенность.

— Обещаешь? Он обидел Оуэна. А мы не обижаем. Это правило номер один.

Господи, моя племянница была лучшей на свете. Розовая футболка с надписью «Только попробуй, и я позову дядю», армейские ботинки, радужные шорты. И на лице — одна сплошная ярость.

— Обещаю. Ты получишь свое возмездие, маленькая принцесса.

Напоследок еще раз сдавив мальчишку, она спрыгнула с него и отряхнулась. А потом сразу кинулась к Йети и принялась ее чесать.

Но я не сводил глаз с этого мелкого гаденыша, который обидел Оуэна и завел Скайлар в лес. Я двинулся к нему и протянул руку, помогая подняться. Только не отпустил, когда он встал. Сжал крепко и наклонился к нему вплотную.

— Еще раз полезешь к Оуэну — и я позволю Скай довести дело до конца. А еще прослежу, чтобы все твои секреты каждую неделю всплывали у тебя в Snapchat. Я умею. Раньше я взламывал компьютеры для ФБР.

Мальчишка побледнел.

— Понял меня? — прорычал я.

Он быстро-быстро закивал.

— Отлично. А теперь пошел вперед, — приказал я.

На лице Брей расплылась улыбка, когда перепуганный задира прошел мимо нее.

— Лютик, ты сейчас правда угрожал десятилетке из-за моего сына?

Я пожал плечами.

— Оно того стоило.

Черты ее лица смягчились.

— Кажется, ничего более хорошего для меня еще никто не делал.

Скайлар вприпрыжку бежала впереди, болтая с Йети так, будто собака понимала каждое ее слово. Она даже не догадывалась, как мы все за нее перепугались. Наверное, это и к лучшему. Может, твердого, но спокойного разговора с Колом о том, что в лес убегать нельзя, окажется вполне достаточно.

А задира Макс был так унижен и, похоже, до сих пор напуган угрозами Декса, что мне уже начинало становиться его жаль. Он плелся между Скайлар и нами, понурив голову и глядя себе под ноги.

Но стоило нам выйти из-за деревьев, как Кол со всех ног бросился к дочери. И в тот же миг все веселье от того, как именно мы нашли этих двоих, исчезло. Я снова вспомнила, что было поставлено на карту. Перед глазами вспыхнули воспоминания о поисках после исчезновения Новы. О том, как отчаянно я мечтала вот о таком воссоединении.

Скайлар захихикала, когда отец подхватил ее на руки и крепко прижал к себе. Но от того, как тело Кола затряслось от беззвучных рыданий, я едва не сломалась прямо на месте.

— Папочка? — растерянно спросила Скайлар. — Что случилось?

— Ничего, малышка. Теперь уже ничего.

Он долго не выпускал ее из рук, и я понимала: он пытается осознать, что только что оказался лицом к лицу со своим худшим кошмаром — и все же выбрался на свет.

Рука Декса легла мне на плечи, притягивая к нему, а губы скользнули по моему виску.

— Мы и тебе найдем ответы.

То, что он понял, куда унеслись мои мысли — к Нове, всегда к Нове, — было для меня подарком. Но я не могла не заметить, что он не пообещал мне счастливого конца, какой получил Кол.

Кол поднял на меня ореховые глаза.

— Спасибо, — хрипло выдавил он. — Все, что тебе понадобится. Все, что угодно. Все твое. Ты нашла мою девочку.

— Тебе не нужно этого говорить, — так же хрипло ответила я. — Я рада помочь.

— А я все равно скажу.

В его глазах горело что-то странное. Страх, поняла я. И я его понимала. Быть родителем-одиночкой — значит жить под постоянным давлением. Каждое решение на твоих плечах. И если что-то идет не так, кажется, виноват только ты. Эта ноша всегда тяжелее, когда несешь ее одна.

— Мне нужно только одно, — прошептала я. — Своди эту девочку на молочный коктейль и побудь с ней вдвоем.

— Я не терялась, папа. У меня просто было дело.

Скайлар сердито покосилась на Макса, который так и стоял, не поднимая головы.

Кол чуть отстранился.

— Было дело?

У меня возникло чувство, что он бы рассмеялся, если бы всего минуту назад не обезумел от страха.

— Да. Макс должен извиниться перед Оуэном, — фыркнула Скайлар.

Щеки Макса вспыхнули, но не успел он и рта раскрыть, как его позвала какая-то женщина — видимо, мать. И выглядела она очень недовольной.

Кол впился в дочь жестким взглядом.

— Тогда надо было сказать вожатому. Нельзя гнаться за кем-то в лес.

Скайлар шумно выдохнула.

— Иногда надо заступаться за правду.

Губы Кола сжались в тонкую линию.

— Дома мы об этом поговорим.

Он перевел взгляд на меня.

— И еще раз спасибо. И Йети тоже.

— Не за что.

Кол уже вытаскивал из кармана телефон, поудобнее перехватывая Скай на руках.

— Надо позвонить Маву, Уайлдеру и Уэйлону. Сказать, что они могут возвращаться к работе.

Пока Кол нес дочь к парковке, к ним подбежал Оуэн, все еще сжимая в руке сломанные очки. Кол опустил Скайлар на землю, и Оуэн тут же заключил ее в крепкие объятия. Но сам Кол ни на секунду не отводил глаз от дочери. Будто боялся, что она снова исчезнет, стоит ему моргнуть.

— Он винит себя, — тихо сказал Декс.

Я вскинула на него взгляд.

— За то, что Скайлар потерялась?

Декс покачал головой.

— За то, что случилось со мной и моими братьями. В тот день он должен был быть дома. Мы с Мавом хотели, чтобы он поиграл с нами в футбол, но он вместо этого повел свою девушку гулять. Ему было семнадцать, и девушки, понятное дело, казались куда интереснее младших братьев. А вернулся он к полицейским машинам. Отец мертв. Орион в наручниках. Я травмирован. Уайлдер пытается разобраться с полицией и найти Ориону адвоката. Маверика везут в приемный покой. Он считает, что подвел нас.

Я смотрела, как по лицу Кола пробегает мучительное выражение. Еще один провал в его собственной книге грехов. Господи.

— Это не его вина. За все отвечает только один человек. Ваш отец.

— Я это знаю. Но шрамы мы все равно носим. А те, что вырезаны виной, всегда глубже.

Я подняла взгляд на лицо Декса, пока он смотрел на брата и племянницу. Его слова, сама интонация, с которой он их произнес, подсказывали: в этой истории есть что-то еще. Нечто, что Декс тоже носит в себе, вместе со своими рубцами.

Оуэн отпустил Скайлар и побежал ко мне. Йети гавкнула, когда он с разбегу влетел в меня. Я поймала его с глухим выдохом и пошатнулась, отступив на пару шагов. Но Декс тут же подхватил меня, удержал — нас обоих.

— Ты ее нашла, — прошептал он.

— Мы ее нашли, — так же тихо ответила я.

— Она держала старину Макса в удушающем захвате, — сообщил Декс Оуэну.

Глаза Оуэна округлились, и он сполз с меня, чтобы встать на ноги.

— Правда?

— Правда. Не думаю, что он еще раз к тебе полезет, — заверил его Декс.

Оуэн посмотрел туда, где Макса явно отчитывала мать.

— Он всегда надо мной смеется. Из-за очков.

Губы Декса сжались.

— Иногда люди не выносят ничего, что отличается от них. Но это ничего не говорит о тебе. Зато многое говорит о нем.

Оуэн опустил взгляд на свои сломанные очки.

— Жаль, что я не такой, как все.

Декс присел на корточки, чтобы оказаться с Оуэном на одном уровне.

— Быть не таким, как все, — это суперсила. Значит, ты замечаешь то, чего другие не видят. А когда над тобой задираются, ты зато знаешь, каково это, и можешь заметить тех, кто проходит через то же самое.

— Спорим, над тобой никогда не смеялись, — пробормотал Оуэн.

— Ошибаешься.

Декс чуть наклонил голову, чтобы поймать его взгляд.

— Когда я рос, зубы у меня были очень кривые, а потом мне пришлось носить брекеты. Некоторые обзывали меня бобром.

Лицо Оуэна сморщилось.

— Жестко.

— Да. Приятного было мало. А потом, уже в старших классах, меня считали странным, потому что я слишком много возился с компьютерами. Обзывали ходячим жестким диском.

— Компьютеры — это круто, — возразил Оуэн.

— Я тоже так думаю. И очень рад, что не позволил им отбить у меня охоту этим заниматься. Иначе я бы не нашел дело, которое люблю.

— Очки все равно не крутые.

Декс вскинул бровь.

— Прошу прощения?

Он тронул свои очки.

— По-моему, это просто огонь.

У Оуэна вырвался смешок.

— Мне кажется, тебе не стоит так говорить.

— Ладно, ладно. Тогда скажем так: это чертовски круто.

Оуэн покосился на меня, проверяя, одерну ли я Декса за ругательство.

— Ну, твои, наверное, да, — пробормотал он.

— Может, тебе просто надо найти оправу, которая правда будет про тебя. Тогда и носить их будешь с гордостью, — предложил Декс.

— Может быть, — тихо сказал Оуэн. — Как думаешь? Ты бы... помог мне их выбрать? Очки.

Декс расплылся в улыбке, и у него сразу засветилось все лицо. Он выставил кулак для удара.

— У нас важная модная миссия.

Кто-то кашлянул, и мы все обернулись. Перед нами стоял красный как рак Макс.

— Я... правда прости, Оуэн. Не надо было тебя толкать.

Он сглотнул.

— Мы заплатим за новые очки.

Женщина у него за спиной снова прочистила горло.

— То есть я заплачу. Сейчас за них заплатит моя мама, а я потом отработаю это по дому.

Женщина кивнула.

— Мне очень жаль. У нас дома сейчас непростой период, и Макс срывается. Это не оправдание. Мы обязательно все обсудим. Но мне правда жаль, что Оуэн стал для него мишенью.

Я сжала плечо Оуэна.

— Что скажешь?

— Извинения приняты, — пробормотал Оуэн, хотя до конца убежденным не выглядел.

— Спасибо, — сказала я матери Макса.

Она кивнула и положила руку сыну на плечо. Макс быстро, с тревогой глянул на Декса.

— Ты скажешь Скайлар, что я извинился? А то я не хочу, чтобы она снова на меня набросилась. Она маленькая, но ужасно сильная.

Декс поперхнулся смешком.

— Скажу. Если будешь хорошо себя вести со всеми в лагере, думаю, ты в безопасности.

По лицу Макса разлилось облегчение, и он вместе с матерью ушел.

Оуэн посмотрел на Декса с восхищением.

— Что вы со Скай сделали?

Декс только усмехнулся и похлопал Оуэна по плечу.

— Мы за тебя горой. Всегда.

Я натянула через голову огромный свитшот и зарылась в его мягкость. Не имело значения, что вода в душе была обжигающе горячей. И что, хотя на улице уже стемнело, раскаленная за день земля все еще держала градусов двадцать один. Я никак не могла согреться.

Меня снова пробрала дрожь.

— Соберись, — прошептала я.

Со Скайлар все в порядке. Она дома с отцом. В полной безопасности. С Оуэном тоже. Декс временно починил его очки суперклеем и каким-то инструментом, которым пользовался, когда собирал компьютеры. Сейчас мы в порядке. Пока.

Но стоило этой мысли промелькнуть у меня в голове, как перед глазами вспыхнуло лицо Винсента. В ушах снова зазвучали его угрозы. И страх — тот самый страх, который я загнала поглубже, пока мы искали Скайлар, — снова поднялся и закружил внутри. И все это только усиливалось от напоминания: да, Скайлар мы нашли целой и невредимой, а Нова все еще пропала. И мы по-прежнему ничуть не приблизились к тому, чтобы ее найти.

Я вышла из комнаты и в домашних тапочках пошла по коридору на звуки битвы.

— Ни за что, брат. Я тебя сейчас размажу, — радостно крикнул Оуэн.

— Готовься пасть от ледяного меча, — парировал Декс.

Я едва заметно улыбнулась, заворачивая за угол, и увидела их на подушках перед телевизором. Декс принес свою игровую приставку, и теперь им обоим, судя по всему, было по восемь лет. Они синхронно заваливались то в одну сторону, то в другую, азартно поддевая друг друга. Вкладывали в атаки и защиту все силы, размахивали руками и яростно жали на кнопки.

Игра шла в каком-то фэнтезийном мире. Персонаж Декса был похож на тролля, а вот кто был у Оуэна, я так и не поняла. У существа были крылья и меч, весь в шипах.

Вдруг герой Оуэна взмыл в воздух, сделал удар с разворота и тут же пронзил тролля Декса прямо в сердце.

— Да! — завопил Оуэн, вскакивая так же, как только что его персонаж, разве что без удара ногой. — Победа моя!

Он помчался по комнате кругами.

Йети гавкнула и кинулась следом, обожая такие игры.

Декс застонал и рухнул на пол, схватившись руками за грудь.

— Пал от крылатого чудовища в расцвете тролльей жизни.

Оуэн расхохотался и протянул ему руку, помогая подняться.

— Я бы сказал, что в следующий раз тебе повезет, но я вообще никогда не дам тебе выиграть.

Декс молниеносно дернул его к себе, сгреб в шутливый захват и взъерошил волосы.

— Это ты что там говорил про то, что никогда не дашь мне выиграть?

Оуэн захохотал еще громче, пытаясь вырваться.

— Я никогда не сдамся!

Я стояла в проеме и смотрела, как они дурачатся и возятся, и вдруг поняла: у Оуэна этого никогда не было. Такой мужской близости, где можно шутливо бороться и сражаться на полях собственного воображения. Я старалась разделять его увлечения: войны с бластерами, иногда видеоигры. Но это было другое. Иная волна. То, чего я не могла ему дать.

Декс поднял Оуэна в воздух и с нарочито преувеличенным размахом швырнул на диван. Все было так медленно, что я сразу поняла: он предельно осторожен. Но Оуэн заливался смехом, изображая поверженного бойца.

— Победа моя! — крикнул Декс, повторяя его прежние слова.

— Берегись, тролль. Я за тобой еще приду, — пообещал Оуэн.

Декс рассмеялся и наконец заметил меня.

— Принцесса вышла из башни. Или мне лучше сказать — чертовка?

Один уголок моих губ приподнялся.

— Чертовка пришла уложить этого мальчика-летучую мышь спать.

— Ну ма-ам, — простонал Оуэн.

— Эй, — сказал Декс, ткнув его пальцем в бок. — Чем скорее уснешь, тем скорее получишь реванш.

Оуэн на мгновение задумался, потом кивнул и слез с дивана.

— Пойду зубы чистить.

Я уставилась на Декса, буквально уронив челюсть, пока Оуэн шел в ванную.

— Ты сейчас серьезно? Ты только что отправил моего ребенка готовиться ко сну, и он возразил всего один раз?

Губы Декса дрогнули.

— Похоже, обычно это происходит не так.

Я раздраженно фыркнула.

— Обычно мне приходится выдержать минимум полдюжины раундов. А иногда и целую дюжину. «Мне нужен перекус. Еще одну сказку. Я пить хочу. Кажется, мне опять надо в туалет. А Йети не надо на улицу? По-моему, ей надо».

У Декса вырвался тихий смешок, и он подошел ко мне. Провел пальцем по моей нижней губе, по линии челюсти, а потом по шее — к точке, где бился пульс.

— Тебе просто нужен метод реванша в видеоигре.

У меня перехватило дыхание, когда он коснулся этой точки.

— Буду иметь в виду.

Но Декс не убрал руку. Он продолжал гладить мою шею, водя по месту, которое выдавало меня с головой.

— У тебя тени в глазах, чертовка. Золото в них уже не так горит.

Я сглотнула, зная, что он почувствовал это движение. Мне нужно было рассказать ему о Винсенте. О его угрозах. Обо всем. Я просто не могла подобрать слов.

— Я знаю, сегодняшний день не мог не напомнить тебе о Нове, — мягко сказал Декс.

Он был прав. Дело было и в этом тоже. И вообще во всем. Казалось, весь мир навалился на меня разом.

По его лицу мелькнула боль, а еще что-то другое... страх, может быть.

— У меня есть еще один вариант, который можно попробовать.

— Какой?

Я сразу выпрямилась, но Декс так и не убрал руку с моей шеи.

— У меня есть подруга, у нее свой подкаст. Она рассказывает о нераскрытых делах. Сейчас у нее в работе одно такое дело, но каждую неделю она еще делает короткие обзоры других случаев. И открывает линию для анонимных сообщений — на случай, если кто-то что-то знает, но до сих пор боялся заговорить.

— Да.

Он даже ничего не спросил, а я уже отвечала.

— Чем больше глаз и ушей, тем лучше.

За последний год я уже пыталась выйти на несколько подкастов, но ни один не захотел взять дело Новы.

Губы Декса сжались.

— Это может взбесить неизвестного. Я говорил с одним знакомым профайлером, и Энсон считает, что от злости тот может сорваться, наделать ошибок и тем самым себя выдать.

Сердце у меня забилось быстрее. Он имел в виду, что я могу оказаться под ударом. Что тот, кто меня изводит, способен зайти еще дальше.

— Я должна попробовать, — прошептала я.

— Хорошо, — хрипло ответил Декс, снова проводя большим пальцем по моей шее, там, где бился пульс. — Я позвоню.

Ярость ходила во мне волнами, будто лава, сметавшая все на своем пути. Но я не мог отвести взгляд от следов на запястье Брей. Я видел все как на ладони. Полосы синяков. Кто-то стиснул ее так сильно, что под кожей полопались сосуды.

— Дыши.

Где-то на краю сознания я расслышал голос Брей сквозь пелену ярости, но этого было мало. Совсем мало. Кто-то причинил ей боль. Коснулся ее, желая навредить. И я хотел его убить.

Эта мысль должна была отрезвить меня. Жажда насилия должна была напугать. Но не напугала. Потому что я желал мучительной боли тому, кто это сделал.

— Декс. Я в порядке. Правда. Со мной все хорошо. — Брей взяла мою вторую руку и прижала к своей груди. — Дыши со мной.

Это прикосновение, стук ее сердца под моей ладонью… помогли. Она жива. Дышит. В безопасности.

Я впился взглядом в ее золотистые глаза.

— Кто? — потребовал я.

Брей поморщилась и прикусила нижнюю губу.

— Скажи мне, — выдавил я сквозь зубы.

— Не рычи на меня, — отрезала Брей. — Я ничего не скажу, пока ты не остынешь.

Этот огонь в ней успокаивал сильнее, чем ее прикосновение, сильнее, чем биение ее сердца. Потому что он напоминал, какая Брей сильная.

— Я не на тебя рычу. Я рычу на того ублюдка, который посмел тебя тронуть.

Она тихо выдохнула.

— Уже лучше. Тебе станет легче, если я скажу, что залила ему глаза перцовым спреем и врезала коленом по яйцам?

Я так вскинул брови, что они едва не скрылись в волосах. Неужели к ней полез кто-то из клиентов? Уайлдер бы позвонил мне, случись такое. Хотя, может, он ничего не видел.

— Что, черт возьми, произошло?

Брей пошевелилась, убрала мою руку со своего запястья и натянула рукав так, чтобы синяки скрылись.

— После смены, когда я садилась в машину, появился Винсент.

Во мне все заледенело.

— Винсент, твой придурок бывший? Этот Винсент?

— Он самый.

— Зачем? — прорычал я.

Брей потянула за нитку на шве дивана.

— Похоже, газета из города, где я выросла, перепечатала мое интервью местной газете. То, где я говорила о Нове. О ее деле. Я сказала, что после того, как все в моей жизни меня бросили, она помогала мне растить Оуэна.

— Как ты сказала и сегодня вечером, — догадался я.

Она кивнула.

— Брат Винсента увидел статью, сложил два и два и сказал их родителям. Фаберы хотят своего внука. Он предложил мне деньги, чтобы я отказалась от опеки над Оуэном. Я отреагировала не очень хорошо.

Ужас разлился внутри, из живота к рукам и ногам.

— Думаешь, он подаст на тебя в суд?

— Не знаю, — прошептала Брей. — Но мне нужно найти адвоката, на всякий случай. Я хотела рассказать тебе, когда вернусь домой, но потом пропала Скай. А потом было интервью с Ридли, и…

— Эй. — Я подхватил Брей на руки и крепко прижал к себе. — Я не злюсь на тебя. Я в бешенстве из-за него. Ты не сделала ничего плохого.

Брей прижалась ко мне, и то, что она оперлась на меня — а она почти никогда не делала этого без сопротивления, — ударило мне прямо в сердце.

— Мне страшно, — прошептала Брей, и ее глаза наполнились слезами. — У них бездонные ресурсы. Денег столько, что не счесть. А вдруг они попытаются отнять у меня Оуэна?

— Он никуда не денется, — процедил я. — Этого не будет.

Пальцы Брей сжали мою футболку.

— Он все, что у меня осталось. Я не могу потерять и его тоже.

Тот самый орган, что держал меня в живых и колотился сейчас рвано и неровно, в этот миг раскололся. Через что ей только не пришлось пройти: ее бросали именно тогда, когда она больше всего нуждалась в помощи, единственную опору у нее отняли, а теперь еще и это… Жизнь, мать ее, была несправедлива.

Но тут вступал я. Я мог восстановить равновесие. По крайней мере, когда дело касалось Винсента. Я вытащу на свет все его грязные тайны. Он даже бумажку от жвачки не сможет бросить так, чтобы я об этом не узнал. И я заставлю его заплатить.

— Ты не потеряешь Оуэна. Мы этого не допустим, — пообещал я.

— Мы? — переспросила Брей, и слова у нее уже начали слипаться.

На сегодня с нее было слишком много. Адреналин наконец начал отпускать.

Я поднялся на ноги, не выпуская Брей из рук, и ее аромат красной смородины окутал меня.

— Мы, Чертовка. Ты в этом не одна. И если ты еще не заметила, не только я за тебя горой. Ты одного за другим покорила всех Арчеров. Мы все на твоей стороне.

— Только не Ориона, — сонно пробормотала Брей, пока я нес ее в спальню.

— Он прислал тебе торт. Для начала это очень даже неплохо.

Губы Брей тронула улыбка, и ее веки дрогнули.

— Торт был очень вкусный.

— Да. — Я осторожно уложил ее на матрас, снял с нее домашние туфли и укрыл одеялом.

— Декс? — пробормотала она.

— Да, Чертовка?

— Побудешь со мной?

Черт бы меня побрал. Раньше она никогда об этом не просила.

— Да. Я останусь. Только дай мне секунду. Проверю двери и выключу свет. Хорошо?

Глаза у нее были закрыты, но между бровями пролегли тонкие складки.

— Ты вернешься?

Как нож прямо в грудь, мать его. И тут я дал обещание, которого давать не следовало. Но все равно дал.

— Я всегда буду возвращаться, Чертовка. Пока ты этого хочешь.

— Ладно, Лютик.

И тут все ее тело обмякло, дыхание стало глубже. Она уснула.

Я не мог сдвинуться с места. По крайней мере, сначала. Потому что уйти от нее казалось предательством. Даже если я знал, что вернусь.

Мысль об этом ублюдке наконец сдвинула меня с места. Я двигался так быстро и тихо, как только мог: проверил все двери, окна и сигнализацию, потом выключил свет и направился за тем оружием, которое мне было нужно.

Я схватил ноутбук с журнального столика и широким шагом вернулся в спальню. Брей лежала, свернувшись на боку, и от ее глубокого дыхания чуть колыхались пряди волос, упавшие на лицо. Я осторожно сел на кровать, стараясь ее не разбудить.

Едва устроившись, я достал из кармана телефон. Открыл общий чат с братьями и начал печатать.

Я: Как вы смотрите на миссию возмездия?

Маверик изменил название чата на «Пятьдесят оттенков расправы».

Маверик: Выезжаем на рассвете. Кого мочим?

Я покачал головой. Хотелось рассмеяться, но не вышло. Маверику не нужно было знать почему, только — кого. Он доверял мне и знал: просто так я о помощи не попрошу. И такое доверие было настоящим даром.

Кол: Верни как было. Что случилось, Декс?

Маверик: Сам и верни, дедуля. Хотя погоди, у тебя до сих пор почта на AOL и счета ты оплачиваешь по обычной почте.

Уайлдер: Мав, сейчас не время.

Уайлдер изменил название чата на «Острый соус и жаркие сплетни».

Уайлдер: Что происходит?

Я: Бывший Брей, этот козел, сегодня заявился в Boot. Оставил у нее синяки на руке и хочет забрать Оуэна. Я хочу закопать его живьем.

Орион: Имя.

Вот же черт. Если Орион включился, значит, Винсент уже покойник. Но мне было глубоко плевать. Он заслужил все, что вот-вот на него обрушится.

Я: Винсент Фабер. Богатенькая семейка из Род-Айленда.

Кол: Хочешь, я за ним послежу? Я завтра свободен. Пока Скайлар в лагере, смогу заняться этим вплотную.

Маверик: Ты отпускаешь ее обратно?

Кол: Уэйлон и Блейз тоже идут туда вожатыми.

Уайлдер: Господи Иисусе. Они даже не представляют, что их ждет.

Кол: Так что, проследить?

Кол держал слово и правда был готов прикрыть Брей, и, черт возьми, как же приятно было это знать. Как и то, что все братья на ее стороне.

Я: Пожалуйста. Присылай все. Я пока пойду по цифровому следу. Посмотрю, что смогу нарыть. Но Брей нужен адвокат. Кто-нибудь знает хорошего?

Орион: Возможно. Дай мне день.

Маверик: Прости, ТЫ знаешь кого-то? Ты же никогда не выезжаешь с ранчо «Витый Дуб» и вообще не разговариваешь.

Орион отправил Маву эмодзи со средним пальцем.

Маверик: Ну вот, уже и спросить нельзя. Мне просто было любопытно.

Я: Ты хотел сказать, ты просто козел. Спасибо, Рион. Сообщи, что узнаешь.

Уайлдер: Ты ведь собираешься его закопать, да?

Я: Я собираюсь уничтожить все хорошее, что есть в его жизни, и вытащить на свет каждый его грязный секрет. А когда он уже будет сдохший и закопанный, я еще и подпалю его чертову могилу.

Маверик: Боже, как же я люблю, когда тебя накрывает жажда мести.

Маверик снова изменил название чата на «Пятьдесят оттенков расправы».

Кол: МАВЕРИК.

Маверик: Все, бывайте, сучки. Пойду испорчу жизнь одному козлу.

И уж испортить жизнь он умел. Как и остальные мои братья — каждый по-своему.

К концу этого дня Винсент Фабер больше никогда не будет дышать спокойно.

И поделом.

Я водила тряпкой по и без того чистой барной стойке, но больше мне просто нечем было заняться. Я уже свела кассу, наполнила бутылочки с соусами, привела в порядок кладовку, подготовила столы и завернула оставшиеся приборы в салфетки. Все что угодно, лишь бы не думать. Об Оуэне в лагере, о Винсенте, о Нове.

В голове крутилось столько всего, что я носилась как угорелая, лишь бы от этого сбежать. Но мысли никуда не девались. Давили, тянули вниз, будто хотели меня утопить.

Уайлдер сдвинулся за стойкой и уставился на мою руку. Нет, не на руку. На запястье.

Я мысленно выругалась и натянула рукав блузки вниз. Я думала, легкая ткань скроет синяки, но широкий рукав слишком легко задирался.

— Ты точно готова сегодня работать? — спросил Уайлдер так мягко, что у меня сжалось сердце.

— Все нормально. Честно. А если попытаешься отправить меня домой, я там просто на стену полезу.

Уголок его рта дернулся.

— Понимаю. Тогда будем надеяться, что день будет сумасшедший.

Я сложила ладони, будто в молитве, и отвесила ему поклон.

— Спасибо, добрый господин.

— Это кто тут кланяется этому болвану? — спросила Фиона, подходя к нам. — Меньше всего нам сейчас нужно, чтобы у него еще больше выросло самомнение.

Уайлдер усмехнулся.

— Да ладно, все и так знают, что здесь главная ты.

Она коснулась пальцем кончика носа, потом показала ему жестом, что следит за ним.

— Ну как ты, милая?

В том, как Фиона говорила свое «милая», было что-то удивительно теплое и успокаивающее.

— Нормально, — соврала я.

Хотя это была и не совсем ложь. Несмотря на весь вихрь в голове, я держалась. И за это должна была благодарить Декса.

— Рада слышать, — сказала Фиона и хлопнула в ладоши.

— И выглядишь ты тоже отлично, — крикнул Эйдан со своего места у конца стойки, где собирал приборы.

Уайлдер тут же нахмурился.

— Правила.

Эйдан поднял обе руки.

— Эй, я просто сказал очевидное.

— Спасибо, Эйдан. Ты и сам сегодня чертовски хорошо выглядишь.

Он отвесил мне преувеличенно изящный поклон.

— Новые джинсы. Они творят чудеса с моей задницей.

Я рассмеялась, а Уайлдер только покачал головой.

— Откроешь нам, Брей? — спросил он.

Господи, еще бы. Сегодня мне были нужны любые отвлекающие вещи.

— Уже иду, босс.

Я направилась к входным дверям и отперла их как раз в тот миг, когда большие часы на стене пробили одиннадцать. Стоило мне распахнуть одну створку, как на пороге появился мужчина. Я на миг напряглась, но тут же с облегчением выдохнула, узнав Джека из Компаса — того самого мужчину, у которого пропала жена.

Он заметил, как я напряглась, и сделал шаг назад. Добрый жест, в котором чувствовалось понимание: при его габаритах он вполне мог пугать.

— Прости, что напугал. Я пришел рано, — смущенно сказал он.

Я тепло ему улыбнулась.

— В последнее время я дергаюсь от всего. Это не твоя вина.

Его лицо сразу стало жестче.

— Мне очень жаль, что тебе пришлось через все это пройти. Я могу чем-нибудь помочь?

От его предложения по груди разлилось то же тепло, что и от фиониного «милая».

— Хотела бы я сказать да, но, наверное, нет. Хотя вообще-то можешь. Заходи и закажи что-нибудь. Когда много работы, мне легче.

Один уголок его рта дернулся вверх.

— Это я могу. Даже не знаю, что бы делал без этого места и без закусочной.

У меня внутри все сжалось, когда кусочки сложились в одно.

— Тяжело есть одному?

Потому что я понимала. Даже при том, что у меня был Оуэн, место Новы за нашим кухонным столом все равно зияло пустотой.

Джек кивнул, идя за мной к кабинке.

— Дома так чертовски пусто. И готовить я никогда особенно не умел. Синтия была лучшей. Обожала пробовать новые рецепты, все усложнять, делать красиво. Каждый раз, когда я пытаюсь что-то приготовить у нее на кухне, я просто…

Он замолчал, а я сжала его руку, договаривая за него:

— Слишком тяжело. Я понимаю.

Джек сглотнул, и у него дернулось горло.

— Да. Ты понимаешь.

— Может, я и не смогу это исправить, но накормить тебя точно смогу. Хочешь что-нибудь выпить, пока будешь смотреть меню?

— Колу и воду, пожалуйста.

Я пошла к стойке передать заказ Уайлдеру, но в голове уже перебирала, как бы втянуть Джека в нашу компанию. Ему нужны были люди. Нужна была семья. Может, устроить барбекю и собрать у моего домика всех из Компаса и Арчеров.

— Простите?

Я обернулась на голос и увидела перед собой потрясающе красивую женщину. Темно-карие глаза перекликались с оттенком ее кожи, волосы вились вокруг лица густым ореолом, а наряд выглядел так, будто в нем смешались жизнь на ранчо и парижский подиум.

— Здравствуйте, — сказала я. — Ищете столик?

Раньше я ее здесь не видела, и на туристку она не тянула. Обычно те одевались в какую-нибудь походную одежду.

— Вообще-то я ищу Брейдин Уинслоу.

Я застыла. В голове пронесся миллион панических мыслей. Но я заставила себя расправить плечи и встретить все, что сейчас последует. Может, она пришла вручить мне документы. Во рту пересохло.

— Я Брейдин.

Улыбка женщины стала шире, и у губ обозначились морщинки — такие бывают у тех, кто часто улыбается.

— Очень рада познакомиться. Я Марен Робинсон. Ваш новый адвокат. Если вы, конечно, захотите.

У меня отвисла челюсть, и я только смотрела на нее.

— Простите… кто вы?

— Ваш новый адвокат.

Я почувствовала тепло рядом и покосилась в сторону. Это был Уайлдер. На его лице ясно читалось подозрение.

— Это Декс вас нанял? — спросил он.

Марен покачала головой.

— Нет. Орион Арчер. Он сказал, что дружит с мисс Уинслоу и хочет помочь.

— Дружит? — поперхнулся Уайлдер, вытаращив глаза.

Марен перевела взгляд с него на меня.

— Это не так?

— Нет-нет, так. Просто… Орион обычно не… — Я запнулась, не зная, как объяснить.

— Орион обычно не имеет дела с людьми, если только может этого избежать, — закончил за меня Уайлдер.

Марен медленно кивнула, но вид у нее все равно оставался слегка растерянный.

— Что ж, он связался со мной по электронной почте. Объяснил, что происходит. А я, так уж вышло, терпеть не могу хитрых манипуляторов и специализируюсь на семейном праве. Я могу прислать вам свои данные…

— Я уже все открыл, — сказал Уайлдер, глядя в телефон. — Гарвардская школа права.

Глаза у него расширились.

— Господи. Вы проходили стажировку у судьи Верховного суда?

Уголки губ Марен дрогнули.

— Это был интересный опыт.

Уайлдер поднял на меня взгляд.

— Она чертовски крутая.

Хорошо. Это было хорошо. И в то же время нет.

— Мисс Робинсон…

— Пожалуйста, зовите меня Марен.

— Марен, — поправилась я, чувствуя, как вспотели ладони. — Я не хочу отнимать у вас время. Боюсь, вы мне не по карману, я не смогу…

— Мой гонорар уже оплачен. Орион внес аванс.

Во мне смешалось все сразу. Тепло, стыд, надежда.

— Он правда это сделал?

— Да, — мягко ответила Марен с легкой улыбкой.

Уайлдер провел рукой по лицу.

— Это уже лучше любой рекомендации.

Это ощущалось как объятие от брата, который едва выносил мое присутствие в одной комнате. Даже сильнее, чем тот шоколадный торт.

— Я ему все верну, — прошептала я. — Возможно, не сразу, но я все верну.

Уайлдер потянулся ко мне и сжал мою руку.

— Не умаляй его подарок. Позволь ему сделать это для тебя. Думаю, для него это важно. Впервые за много лет он сам протянул руку.

У меня скрутило живот, но я понимала, о чем он. Мне не хотелось обесценить этот жест. Глубоко вдохнув, я повернулась к Марен.

— Хорошо. Что нам делать сначала?

— Вы дадите мне все, что у вас есть на Винсента Фабера. А потом я закопаю его.

На лице Марен было почти радостное выражение. И в этот момент я поняла: передо мной человек, который умеет сражаться за справедливость.

Оставалось только надеяться, что этого хватит.

У меня болели глаза, и я сдвинул очки вверх, чтобы потереть их. Потянувшись к маленькому флакону рядом с компьютером, я закапал по нескольку капель в каждый глаз. Не помогло совсем.

Я знал почему. Ночью я поспал от силы два часа и держался на энергетиках и батончиках «Кит-Кат». Но я продвигался вперед. По Нове я, может, и уперся в тупик, зато по Винсенту — нет. Я уже нашел кое-что, что ясно говорило: у него есть секреты.

Старина Винни оказался не слишком умен. Он думал, что фамилия и миллиарды его прикроют, но не прикроют. Я обнаружил бесконечные заказы в эскорт-службе, которая обслуживала совсем не невинные вкусы. И еще в его последних деловых сделках было что-то такое, что заставляло меня сомневаться в их законности.

Но мне нужно было больше времени. Пока этого было недостаточно, чтобы заставить Винсента отступить — а еще лучше, отправить за решетку. Потому что Брей заслуживала жить спокойно, а не оглядываться из-за этого ублюдка.

Но я уже видел, как богатые и влиятельные ускользают от системы. И я не собирался позволять Винсенту сделать то же самое. Чтобы уничтожить его наверняка, мне нужно было больше. К несчастью, он где-то прятал доказательства. Оставалось только их найти.

Хрустнув шеей, я бросил взгляд в окно и застыл. Внедорожник Брей был на месте. Я посмотрел на часы в углу экрана и выругался. Уже пять. Клянусь, секунду назад был полдень.

Я оттолкнул кресло и схватил телефон. До домика Брей я добрался за считаные секунды. Она дала мне запасной ключ, но я все равно постучал. Пугать ее мне не хотелось. И уж точно не хотелось рисковать и нарваться на ее перцовый спрей.

Изнутри доносились голоса и радостный лай Йети. Эта собака прошла путь от лютой ненависти ко мне до слишком большой любви. У меня уже шея болела, потому что по ночам она повадилась укладываться мне на голову, а пес весом под семьдесят килограммов — не лучшее, что может случиться с позвоночником.

Дверь распахнулась, и Оуэн просиял, глядя на меня через очки, которые я склеил суперклеем.

— Мы увидели тебя в приложении с камерой, и мне разрешили открыть дверь.

— Чертовски круто. А ты уже…

Но договорить я не успел. На меня налетело огромное лохматое чудовище. Лапы обвились вокруг моей шеи, и меня начали душить в каком-то подобии объятий, щедро осыпая лицо слюнявыми поцелуями.

— Помогите, — прохрипел я. — На меня напали.

Оуэн залился смехом.

— Мам! Йети душит Декса!

Пока я пытался вырваться из собачьей хватки, послышались шаги. В итоге я только нахватался шерсти в рот.

— Йети, вниз, — велела Брей.

Собака замерла на секунду, а потом спрыгнула с меня, грохнувшись на пол всеми четырьмя лапами.

Скривившись, я вытаскивал шерсть изо рта.

— Это еще что было?

Брей изо всех сил старалась не рассмеяться.

— Я же говорила. По-моему, ты ей нравишься.

Я нахмурился.

— Не в моем вкусе.

Тут Брей все-таки рассмеялась. Она присела и потрепала Йети.

— Ничего, девочка. Я тебя понимаю.

— Может, ей нужен друг, — с надеждой предложил Оуэн. — Давай заведем ей щенка.

Брей выпрямилась и покачала головой.

— В этом доме нет ни времени, ни места для еще одного щенка.

— Ну ма-ам, — заныл Оуэн.

Я взъерошил ему волосы.

— Можешь поехать на ранчо. Там животных — тьма тьмущая.

Оуэн задумался.

— Мне нравятся те альпаки. Они плюются.

Брей ущипнула себя за переносицу.

— Мальчишки.

— Плеваться — это круто, братан, — сказал я, сдерживая смех.

— Ага, братан, — подхватил Оуэн.

— Ну и как тебе идея прямо сейчас съездить посмотреть на плюющихся альпак? — предложила Брей.

— Поехали! — Оуэн аж подпрыгнул от радости.

Я несколько секунд внимательно смотрел на нее.

— Есть причина, почему тебе захотелось туда поехать?

Она на миг замялась.

— Я кое-что сделала для Ориона.

Вот черт.

Я провел ладонью по челюсти.

— Орион плохо переносит подарки и благодарности.

— Ну и пусть, — отрезала Брей. — Я все равно и то и другое ему вручу.

Я ухмыльнулся. Моя Чертовка умела никому не спускать, и мне это до безумия нравилось.

— Ну ладно.

— Правда? — с надеждой спросила она.

— Правда. — Я улыбнулся еще шире. — Только придется постараться не попасться в медвежьи капканы и не нарваться на шарики с краской.

У Брей отвисла челюсть.

— Прости, ты сказал — медвежьи капканы?

— Я хочу увидеть медвежий капкан, — вмешался Оуэн. — Спорим, он может ногу пополам перекусить. Вообще огонь.

Что ж, потом она не сможет сказать, что я ее не предупреждал.

Гул разговоров наполнял просторный зал бара, похожий на пещеру. До открытия Boot оставалось еще два часа, но за сдвинутыми Эйданом столами уже собралась почти дюжина человек. Все ради меня.

Холли сидела рядом с Фионой и о чем-то с ней болтала. Перед ней лежала стопка бумаг и блокнот. Эйдан без всякого стыда заигрывал с Астер, и та откинула голову, смеясь, пока Роджер тихо посмеивался рядом. Уайлдер и Кол ходили между столами, подливая всем кофе. Трэвис что-то сказал Коре, и та зарделась и захихикала. Не хватало только Маверика и Уэйлона.

Декс наклонился ко мне.

— Ты как?

Я кивнула, с трудом проглатывая ком в горле.

— Просто... это слишком. Все пришли. Взяли отгулы, подвинули свои дела.

— Чертовка. У тебя есть люди, которым не все равно.

Под грудиной разлилось жжение, пошло вверх и в стороны.

— Кажется, я только начинаю это понимать.

— И тебя это пугает до чертиков, да?

Я подняла взгляд к его темно-ореховым глазам. В них было слишком много всего.

— Когда у тебя никого нет, терять тоже особо нечего.

Декс обнял меня, и я уткнулась лицом ему в грудь, прижимаясь крепче. Его губы едва коснулись моих волос.

— Придется тебе привыкнуть, что мы никуда не денемся.

Во мне вспыхнула настоящая война чувств. Они рвали меня на части — надежда и страх, любовь и потеря. Я не знала, за что хвататься.

Сделав глубокий вдох, я постаралась удержаться за простую мысль: все эти люди здесь, потому что хотят помочь. Я отстранилась от Декса, высвободилась из его рук и повернулась к оживленно переговаривающейся компании. Мой взгляд зацепился за Роджера, и я заметила, как в его глазах мелькнула боль, но он тут же прикрыл ее ухмылкой.

Внизу живота тяжело закрутилось чувство вины. Он звал меня на свидание не меньше полудюжины раз, и я всякий раз отказывала. Говорила, что не готова. И это не было ложью. Просто, видно, все меняется, когда появляется тот самый человек.

— Я принес завтрак, — прогремел Маверик, втаскивая огромную коробку с едой. За ним ввалился Уэйлон с еще одной, а следом Блейз — с третьей.

Я вытаращилась.

— Вы что, на целую армию рассчитываете?

Мав подмигнул мне.

— Такую мышечную массу надо кормить, Мелкая Злючка.

Астер фыркнула и отпила кофе.

— Только не завидуй, Снежная королева. Я прихватил твой любимый буррито на завтрак с неострой сальсой.

На слове «неострой» он закатил глаза.

Астер застыла, выпрямившись как струна.

— Вообще-то, я уже не могу сказать, что мне это нравится.

— Да неужели? — протянул Мав, ставя перед ней коробку навынос. — И поэтому, по словам Салли, ты берешь это как минимум два утра в неделю?

Щеки Астер вспыхнули, а ее светло-голубые глаза сверкнули.

— Может, мне просто не нравится, когда это приносишь ты, Сатана.

— Ну, могу и оставить тебя умирать с голоду.

Он потянулся забрать коробку, но Астер тут же выхватила ее из его рук.

— Сядь лучше на кактус, — пробормотала она.

У Мава дернулся уголок губ.

— Не знал, что ты любишь такие игры. С огоньком. Мне нравится.

Взгляд, которым Астер его пригвоздила, должен был испепелить его на месте, но Маверик только расплылся в ухмылке.

Кол присвистнул.

— Хватит уже нести чушь, Мав. Давайте раскладывать все и за дело. Времени у нас немного.

Маверик отсалютовал брату с нарочитой серьезностью, поставил коробку и начал доставать еду. Уэйлон и Блейз последовали его примеру.

Блейз просиял, разгружая пончики и выпечку всех видов.

— Ну что, Мелкий тебя не обижает?

Мои щеки вспыхнули.

— Мне очень повезло с таким соседом.

— С очень дружелюбным соседом, — тихо вставил Декс.

Блейз одобрительно присвистнул.

— Любо-дорого посмотреть. Тебе пончик или лапу медведя?

Декс протянул руку.

— Только ты же это не сам готовил, да?

Блейз закатил глаза.

— Я не собираюсь тратить рецепты Лолли на тебя.

Я нахмурилась.

— Лолли?

Декс только покачал головой и провел ладонью по челюсти.

— Это бабушка моих знакомых. У нее слабость к особым брауни и прочим кулинарным чудесам. Не стоило мне их с Блейзом знакомить.

Мой арендодатель только хмыкнул.

— Она мне как родная душа. Вселенная все равно свела бы нас. Мы пришли в этот мир, чтобы раскрывать сознание и чакры.

— Господи, — пробормотал Декс. — Скорее уж затем, чтобы нам потом неделю мерещились розовые слоны в пачках.

— Так, садимся и начинаем, — позвал Кол.

— А кто вообще назначил тебя главным? — нахмурился Мав.

— Я, — сказала я, пресекая назревающую борьбу за первенство.

Маверик повернулся ко мне.

— Ну все, Мелкая Злючка, ты меня ранила.

Я усмехнулась.

— Будь главным ты, эта встреча длилась бы лет двадцать и закончилась бы шотами.

Уэйлон гулко расхохотался, опускаясь на стул.

— А она тебя уже неплохо изучила.

— Ладно, сначала пройдемся по обновлениям, — продолжил Кол. — Я уже поделился списком похожих дел в округе. Если это один и тот же субъект, он умен. Двигается между округами, городами и разными юрисдикциями ровно так, чтобы полиция не сразу увидела связь.

— То же самое и с портретом жертв, — добавил Уайлдер. — Разброс очень большой. Мужчины и женщины. Разный возраст, разная раса, разный уровень уязвимости.

— Преступления по случаю? — спросила Астер, постукивая по экрану телефона.

— Возможно, — ответил Уайлдер.

Декс подался вперед.

— Это могут быть разные субъекты. Или, может, все жертвы сделали что-то одно. Или побывали в одном месте, и это что-то спустило курок у одного человека, сделав их мишенями.

По спине пробежала дрожь. Кол нашел четыре дела в этом районе за последние два года. Неужели все это сделал один человек? Причинил им боль? Убил их?

Чем глубже мы в это погружались, тем сильнее таяла моя надежда. И, господи, это было чертовски больно.

Чьи-то пальцы переплелись с моими и сжали их. Я встретилась взглядом с Дексом, пока остальные по очереди дополняли картину, каждый внося то, что мог.

— Я здесь, — беззвучно произнес Декс, стараясь меня успокоить.

Но я все равно не могла не думать... надолго ли? Я сжала его руку так, будто это могло удержать его рядом.

— Брей?

Голос Астер выдернул меня из другого, совсем иного страха.

— Прости, — быстро сказала я. — Что ты сказала?

Она мягко мне улыбнулась.

— Просто ты хотела поработать с восстановлением памяти?

Я кивнула.

— Тот день... он стал немного расплывчатым. Я подумала, может, есть что-то, что поможет прояснить воспоминания.

— Это совершенно нормально, — заверила меня Астер. — Ты пережила серьезную травму. Есть несколько вещей, которые могут помочь. Медитации с сопровождением. Дневник. Но сильнее всего может помочь возвращение на место. Проблема в том, что это может стать очень сильным спусковым крючком. Тут нужно быть осторожной и делать это, только когда ты будешь готова.

Все мое тело напряглось, и я еще сильнее стиснула пальцы Декса.

— Я... я все собираюсь туда поехать, но каждый раз не довожу до конца.

По лицу Астер разлилось сочувствие.

— Тебе не обязательно это делать, если ты пока не готова.

— Я поеду с тобой, когда скажешь, — мягко предложила Кора.

— И я тоже, — тут же добавила Холли.

Большой палец Декса медленно гладил мою руку. А я просто дышала.

— Я хотела вернуться. Говорила себе, что сделаю это, с самого переезда сюда. Но так и не смогла... — призналась я.

И вместе с этими словами на меня нахлынул стыд. Я твердила, что приехала сюда ради нее, чтобы бороться за нее, а сама не сделала даже того одного шага, который, может быть, и правда помог бы что-то сдвинуть.

— Тут некуда спешить, — снова мягко сказала Астер. — Мы можем поехать, когда ты будешь готова.

Но спешить было нужно. Нова. Она так долго была там одна. Жива ли она и проходит через ад или уже не дышит — все равно одна. И я не могла этого вынести. Именно она когда-то сделала все, чтобы я не оставалась одна. Теперь я должна сделать то же для нее.

— В субботу? — хрипло выдавила я.

Декс придвинулся ближе, и его губы замерли у моего виска.

— Мы с тобой. Ты не одна.

И это почти пугало меня еще сильнее. Потому что теперь я могла потерять гораздо больше.

Я делал все, чтобы никогда не стать своим отцом. Медитировал. Помогал людям. Ни разу не позволял гневу взять надо мной верх.

И частью этого было одно простое правило — не подпускать к себе людей слишком близко. Не дальше той границы, за которой я бы сорвался, если бы кто-то причинил им боль или с ними что-то случилось. Но теперь все это полетело к черту.

Потому что, глядя на этого куска дерьма, который пытался подчинить Брей, превратить ее в свою вещь, я понимал: я способен убить. Одного этого должно было хватить, чтобы привести меня в чувство. Но не хватило. Наоборот — это только сильнее раздувало огонь внутри меня. Тот самый, для которого мой отец когда-то заботливо подложил растопку.

Этот идиот резко развернулся, даже не заметив, когда рядом появился кто-то еще. Кто-то, кто мог прикончить его за считаные секунды. Это было бы слишком легко.

В ту секунду, когда Винсент понял, кто перед ним, его глаза чуть расширились. А потом лицо исказила настоящая ярость.

— Так вот перед кем она теперь ноги раздвигает. Перед бывшим зэком, у которого отец был серийным убийцей. Суду это очень понравится. Они сами будут умолять меня забрать моего ублюдка.

Я двинулся на него. Для меня больше не существовало ничего и никого, кроме него. Того, кого я хотел уничтожить, стереть с лица земли раз и навсегда.

— В чем-то ты прав, а в чем-то нет, Винни. Я же могу звать тебя Винни?

Лицо у этого ублюдка вспыхнуло.

— Для тебя я сэр, деревенщина.

С моих губ сорвался тихий смешок, только в нем не было ничего легкого. Одна сплошная тьма.

— Ну что ж, Винни. Ты ошибаешься насчет того, что я бывший зэк. Я не сидел. Зато работал на ФБР. И легко найду с полдюжины высокопоставленных агентов, которые с удовольствием расскажут судье, какой я образцовый гражданин.

Винсент презрительно фыркнул.

— Но ты прав в другом — мой отец был серийным убийцей. Он творил такое, что тебе потом до конца жалкой жизни будут сниться кошмары. И он создал меня. Он меня вырастил. Так что хорошенько подумай, прежде чем лезть к двум людям, которые для меня что-то значат.

На лице этого хорька проступил страх. Он понял, что остался со мной один на один — рядом только еще двое, и никто из них точно не встанет на его сторону. Но он, как последний идиот, решил идти до конца, лишний раз доказывая, что он не только подонок, но и полный кретин.

— Ты меня не тронешь. Но до конца этой истории я сделаю тебя своим. И весь этот чертов город тоже.

Взгляд Винсента метнулся к Брей.

Даже этого оказалось достаточно, чтобы я едва не сорвался окончательно — того, как его глаза ползли по ее коже, по ее лицу. Но потом он заговорил.

— И мальчишку твоего я тоже заберу. Ты еще благодарить должна. У него будет все, чего твоя жалкая задница никогда не смогла бы ему дать.

Я ударил. Кулак с хрустом врезался ему в челюсть, так сильно, что голову Винсента дернуло назад под неестественным углом. Он рухнул как подкошенный. Но этого было мало.

Я рванулся к нему, чтобы схватить и ударить снова, но Уайлдер оказался быстрее. Он вцепился мне в руку и дернул назад, стараясь оттащить меня подальше.

— Хватит, — процедил Уайлдер. — Ты его достал. И достал как следует.

— Недостаточно, — прорычал я, пытаясь снова добраться до Винсента, сделать ему еще больнее.

Уайлдер выругался, изо всех сил удерживая меня, пока Винсент, пошатываясь, поднимался на ноги.

— Я тебя засужу, — выплюнул он, и речь у него уже слегка поплыла.

Я еще сильнее рванулся из хватки Уайлдера, но тут передо мной оказалась Брей, заслонив собой весь мир. Ее красота. Ее понимание. Ее тревога.

Она обхватила мое лицо ладонями.

— Декс. Смотри на меня. Только на меня. Я в порядке, ясно?

Эти золотистые глаза пробились сквозь мрак.

— Чертовка, — хрипло выдавил я.

— Вот так. Я здесь, хорошо?

Винсент снова начал нести какую-то чушь, и мой взгляд дернулся к нему.

Уайлдер выругался.

— Уведи Декса ко мне в кабинет. А от этого урода я избавлюсь сам.

— На меня, — приказала Брей. — Смотри на меня. Сюда.

Мой взгляд вернулся к ней так, будто принадлежал ей. Будто я сам принадлежал ей. Только не так, как говорил Винсент. Иначе. Так, потому что я сам это ей отдал. Свое тело. Свою чертову душу.

— Вот так. Оставайся со мной, — тихо похвалила она.

Какая-то часть меня смутно понимала, что она ведет меня в кабинет Уайлдера. Закрывает за нами дверь и поворачивает замок. Только я уже не знал, кого она запирает — меня внутри или Винсента снаружи.

Ладони Брей все еще держали мое лицо. Она сняла с меня очки и положила их на стол. А потом снова коснулась меня. Такие мягкие пальцы на моей небритой челюсти, на моей коже — грубой, шершавой и недостойной.

— Не надо, — хрипло сказал я.

По ее лицу полоснуло болью — болью, которую причинил ей я. Это только укрепило мою решимость. Потому что именно это я и делал. Причинял боль. И не только такую.

— Декс, — прошептала она.

— Не трогай меня. Тебе нельзя меня трогать.

— Почему?

Это прозвучало так мягко, будто она не давила, а искала, пыталась понять.

— Я могу причинять людям боль. Я причиню боль и тебе. Он во мне, Брей. Он во мне.

Каждое слово было как колючая проволока, выдранная у меня из горла. Они рвали меня в клочья.

На лице Брей разлилось такое сочувствие, что у меня перехватило дыхание. Она шагнула ко мне, а я отступил, пытаясь ее остановить, уберечь, защитить. Уперся в стол — дальше было некуда. И Брей оказалась рядом.

Эти руки снова легли мне на лицо, мягко встряхнули.

— Декс. Ты не он. Ты совсем на него не похож. Ты используешь свою силу во благо. Ты защищаешь. Помогаешь. И никогда не отворачиваешься, хотя тебе было бы так легко это сделать.

— Я хотел убить его.

Слова прозвучали едва слышно. Как темная тайна.

Плечи Брей поднялись и опустились.

— Я тоже. Но ты этого не сделал.

— Мог бы.

Ей нужно было это понять. Увидеть.

— Да. Мог бы. И именно поэтому то, что ты этого не сделал, значит еще больше.

Она не понимала. Не видела.

— Тебе нельзя быть рядом со мной.

— Это мне решать. И я не могу представить никого, с кем мне было бы лучше рядом. Декс.

Голос Брей дрогнул, будто слова давались ей с трудом.

— Ты подарил мне семью. Подарил тогда, когда мне казалось, что у меня ее никогда и не было. Ты дал мне свое сообщество. Своих людей.

Я покачал головой.

— Ты сама это для себя создала.

— Чушь. Ты открыл двери, которые были заперты на все замки. Ты дал моему сыну человека, на которого можно равняться. Того, кто поможет ему гордиться собой таким, какой он есть.

Страх нахлынул снова, еще сильнее.

— Ему тоже нужно держаться от меня подальше.

— Нет.

Это прозвучало так твердо, что меня будто встряхнуло. В золотистых глазах Брей вспыхнул огонь.

— Мы никуда не уйдем. И я никуда не уйду.

Ее рот накрыл мой в поцелуе, который больше походил на атаку. Язык Брей скользнул ко мне, и я тут же ответил, включился в эту схватку — будто мое тело могло сказать все, что не удавалось словам.

Моя рука нырнула в ее волосы, сжала пряди в кулаке. Брей застонала мне в губы и выгнулась ко мне, вместо того чтобы отстраниться. Член тут же налился тяжестью, натянув молнию на джинсах. Она и правда владела мной — до последней клетки, до самого тела. От ее прикосновений, от ее звуков во мне оживало все.

Черт.

Брей прикусила мою нижнюю губу и углубила поцелуй. В ответ у меня из груди вырвался низкий рык, и я сжал ладонью ее грудь сквозь тонкий хлопок сарафана. Сосок затвердел под моей рукой так, будто сам тянулся ко мне, будто она готова была пойти за мной куда угодно.

Она захватывала меня целиком — своим вкусом, своим телом. Это было всепоглощающе. Будто я одновременно горел заживо и тонул.

Моя рука соскользнула с этой идеальной груди, которая так точно ложилась мне в ладонь, заполняя ее почти до края. Она скользнула под платье и нашла едва заметное кружево, прикрывавшее все, чего я хотел, прикрывавшее мой рай и мою мучительную погибель.

— И это все, что на тебе под этими платьями? — прорычал я ей в губы.

Она чуть отстранилась, и в ее золотистых глазах вспыхнул вызов.

— Если бы ты занялся расследованием раньше, уже знал бы.

Мои пальцы вцепились в тонкое кружево. И я дал ярости выйти наружу, чтобы она увидела. Одним резким движением разорвал ткань. Все ее тело выгнулось, но она не сломалась. Моя Чертовка шагнула ко мне прямо в огонь. В этот темный, пугающий меня ад.

Но не ее. Не Брей. Она оставалась рядом.

Ее пальцы нашли пуговицу на моих джинсах. Двигались резко, отрывисто. В следующий миг джинсы уже сползали с моих ног, а ее ладонь сжимала мой член. Она двигала рукой вверх и вниз, слегка усиливая хватку в конце каждого движения.

Я застонал, запрокинув голову. На головке выступила капля влаги. Даже мое тело, черт побери, склонялось перед ее алтарем.

— Мне нужно, чтобы ты отпустил, Декс. Все отпустил. Отдал это мне. Позволь мне забрать это у тебя.

Я резко поднял голову, встретившись с ней взглядом, пока мои пальцы впивались в ее бедро.

— Я не могу.

Но я хотел. До безумия. Хотел потеряться в ней без остатка.

— Можешь.

Брей сжала меня сильнее, и я толкнулся в ее кулак, пока мои пальцы скользнули между ее бедер.

Я почувствовал влагу и закрыл глаза.

— Черт... вся мокрая.

— Для тебя, — прошептала она.

— У меня нет презерватива.

Это должно было остановить нас. Защитить обоих.

— Я пью таблетки.

Черт. Черт. Черт.

Мои бедра подались к ней, навстречу ее руке, но мне нужно было куда больше. Я распахнул глаза.

— Я проверялся, — выдавил я сквозь зубы.

Все результаты пришли только вчера. Теперь между нами больше ничего не стояло, и я знал, что сломаюсь. Никакая сила воли уже не удержит меня от нее.

— Выпусти это, Декс. Отпусти все. Позволь мне это принять.

Эти храбрые слова, сорвавшиеся с таких нежных губ, стали последней каплей. Мои руки легли ей на талию, а я скинул обувь и джинсы. Клянусь, только бушующая во мне ярость и позволила сделать это так быстро. Я поменял нас местами и усадил Брей на стол, прижав к нему.

Но ее ноги тут же обвились вокруг моей талии, как всегда встречая меня на полпути. Она не отводила глаз, пока головка моего члена упиралась в ее вход. Ее пальцы нырнули в мои волосы и натянули их. И в тот миг, когда она потянула сильнее, я вошел в нее.

Брей выгнулась, с ее губ сорвался стон, пока я заполнял ее. То, как она двигалась, как встречала меня... черт, это было слишком красиво. И господи, как же крепко она меня сжала. Я вышел и тут же толкнулся снова — глубже, сильнее.

Под кожей загудело. Этот дурман был только ею.

Брей подняла голову, ее пальцы вцепились мне в плечи так сильно, что ногти почти впились в кожу даже сквозь футболку.

— Отпусти, — приказала она.

Будто знала, что какая-то часть меня все еще держится.

Но не теперь. Больше нет.

Я отпустил. Взял ее. Как зверь, которым и был. Врываясь в нее, нависая над ней.

Ноги Брей задрожали у меня на талии, рот приоткрылся.

— Еще.

Это было не требование, а мольба.

Я вошел еще глубже, насколько это вообще было возможно, а она двигалась навстречу, сражалась со мной, за меня. Гул под кожей усилился, и по позвоночнику пошло покалывание. Я сильнее сжал ее волосы, пока брал ее.

— Мне нужно, чтобы ты была со мной, — прорычал я. — Всегда со мной.

Ее внутренние мышцы дрогнули, затрепетали.

— Уже почти.

— Давай.

Это было и приказом, и молитвой. Мне нужно было кончить вместе с ней, а не в одиночку.

Ногти Брей впились мне в плечи, глаза вспыхнули, и она сжала меня внутри волной пульсаций, которые сорвали последние тормоза.

Я выгнулся к ней, двигаясь сквозь эти волны. Теряя себя, пока изливался в нее. Последняя стена между нами рухнула. Ничего больше не осталось. Теперь у нее было все. Я весь.

Мы вместе переживали утихающие толчки, пока я не рухнул на нее, на стол, стараясь не придавить, хотя сил у меня уже не осталось.

Ладони Брей коснулись моих щек, а ее взгляд искал мой.

— Даже твоя ярость прекрасна.

— Чертовка, — хрипло выдохнул я.

— Я тебя не боюсь, Декс. И никогда не буду. Я вижу тебя. И в тебе нет ничего, кроме бесконечной красоты.

Никаких больше защит, никаких попыток сдержаться. У нее было все. Все, что я мог отдать. Я прислонился лбом к ее лбу, уже зная, что люблю ее, что буду любить всегда, и отчаянно надеясь, что мы выдержим все, что ждет нас впереди.

Декс потянулся ко мне и переплел свои пальцы с моими, а другую руку оставил на руле. Это прикосновение было ровным, надежным, заземляющим — таким же, как он сам. Его слабина два дня назад сблизила нас еще сильнее, будто стена, которую он выстроил между нами, наконец рухнула.

Никто из нас не сказал об этом вслух. Мы просто радовались тому, что были рядом. С Оуэном и Йети. Моя собака по уши влюбилась в Декса. В буквальном смысле. Каждую ночь она в итоге укладывалась спать у него на голове, как какой-то собачий нимб, а я прижималась к нему. Мы ставили будильник, чтобы он успевал уйти из моей комнаты до того, как проснется Оуэн, но ни один из нас не хотел спать порознь.

— О чем ты улыбаешься? — спросил Декс, на миг переведя взгляд с дороги за городом на меня.

— О том, как сильно Йети тебя любит.

Декс хмыкнул.

— Ты хочешь сказать, как она пытается задушить меня во сне?

Я рассмеялась. Меньше всего я думала, что в такой день смогу смеяться — в день, когда возвращалась туда, где все рухнуло. Но рядом с Дексом это каким-то образом становилось возможным.

— Я же говорила. Она в тебя втрескалась, — возразила я.

— Вчера вечером она запрыгнула ко мне в душ. Это уже ни в какие ворота.

— Наверное, испугалась, что ты тонешь.

— Она просто хочет свернуть мне шею. Твоя собака — тайная убийца.

У меня снова вырвался смех.

— Тебя надо снять для одной из тех смешных передач с домашними видео. Они вообще еще существуют?

— Даже не вздумай, — предупредил Декс.

Я только улыбнулась.

Его пальцы крепче сжали мои.

— Как ты?

Я не была уверена, что могу ответить на этот вопрос. По-настоящему — нет.

— Я справлюсь.

Это было правдой. С Дексом и со всеми людьми, которым я небезразлична, иначе и быть не могло.

— Справишься. И я буду рядом. Все время.

— Я знаю.

И это был самый большой дар. Не вера в то, что кто-то исправит всю твою жизнь, — потому что это невозможно, — а знание, что рядом будет человек, который пройдет с тобой через все, что бы ни случилось, и ты больше никогда не останешься одна.

— Хорошо, — буркнул он, и это прозвучало скорее как ворчание.

У меня дернулись губы.

— Не обязательно так мрачно это говорить.

— Меня злит, что тебе вообще приходится через это проходить.

Теперь уже я сжала пальцы Декса.

— Ради тех, кого любим, мы делаем трудные вещи. Но это не значит, что в них нет и чего-то хорошего. Хорошо уже то, что Оуэн и Скайлар сейчас носятся по ранчо с Уэйлоном и Уайлдером. Хорошо, что Марен позвонила утром и сказала: она успела подать все наши бумаги до того, как суды вчера закрылись, и, похоже, мы размажем Винсента. Хорошо, что рядом со мной столько людей, готовых поддержать меня во всем этом.

— Солнце и чистая выдержка. Вот кто ты, Чертовка, — тихо прошептал Декс.

— Рядом с тобой я становлюсь смелее, — призналась я.

— Хорошо.

Я едва сдержала улыбку, услышав это второе ворчливое слово.

Когда Декс свернул на знакомую парковку, там уже стояло несколько машин. Чуть в стороне я увидела Кола, Кору и Астер — они стояли маленькой группой. Но знакомый валун, ряд деревьев, карта и указатель тропы заставили мое сердце забиться быстрее.

Я думала взять с собой Йети, но правда была в том, что, пока у нас нет зацепки, где может быть Нова, пользы от нее не будет. Сегодняшний день был про память. Про возвращение в худший день моей жизни.

Декс наклонился ко мне, заглушив двигатель, и коснулся губами моего виска.

— Я рядом.

Я медленно выдохнула, стараясь взять себя в руки, и выбралась из внедорожника.

Астер подняла голову и мягко мне улыбнулась.

— Как ты?

— Я в порядке.

И это тоже было правдой.

Кора подошла и быстро меня обняла.

— Холли хотела приехать, но у нее потекла труба под кухонной раковиной, и ей пришлось ждать сантехника.

— Обидно. Протечки — то еще удовольствие.

Втайне я даже обрадовалась, что она не смогла. Четырех человек было достаточно. И все они были из тех, рядом с кем я могла расслабиться и не притворяться.

— Привет, малышка-оторва, — сказал Кол.

— Ну хоть ты не начинай, — проворчал Декс.

Губы Кола дрогнули.

— А что? Ей подходит.

Кора улыбнулась.

— Согласна.

Я повернулась к Астер, сцепила руки перед собой и стиснула их так сильно, как только могла.

— С чего начнем?

Она кивнула, понимая, что мне нужно двигаться, иначе я так и не сдвинусь с места.

— Давай вернемся к тому дню. Начнем с того, как все было у тебя.

Во рту вдруг пересохло, а в пальцах закололо. Но тут я почувствовала ладонь у себя на пояснице.

— Ты не одна.

Нет. Не одна. Я знала это до самых костей. И Нова тоже скоро перестанет быть одна.

Подойдя к внедорожнику, где Декс оставил наши рюкзаки на день, я закинула один за спину.

— Мы припарковались вон там, — я показала на пустое место. — На стоянке тогда было еще три машины. Бежевый внедорожник, зеленый «Субару» и серебристый пикап.

— На тропе вы кого-нибудь видели? — спросил Кол.

— Пару. Лет по тридцать с небольшим, наверное. С ними была собака. Бордер-колли.

Кол кивнул и что-то записал.

Астер подошла ближе, поправляя рюкзак. В походных ботинках, бежевых шортах и спортивной майке она выглядела здесь как дома.

— Давай сосредоточимся на Нове. Представь ее. Во что она была одета, как уложены волосы, каждую мелочь, какую только помнишь.

Боль. Такая сильная, что от одной мысли о ней было невыносимо. Я редко позволяла себе вспоминать Нову именно поэтому. Слишком высокой была цена. Будто, вызывая ее образ в памяти, я вырезала его у себя под кожей.

— Перед поездкой она зашла в секонд-хенд и полностью собрала себе наряд. Все было в фиолетовых тонах. Бежевые шорты с фиолетово-розовой строчкой. Фиолетовая майка с цветами вот здесь.

Мои пальцы скользнули вдоль края собственной футболки, и перед глазами все поплыло.

— И фиолетовая бандана, она носила ее как повязку. Волосы собрала в растрепанный пучок. И медальон...

На последнем слове голос дрогнул. Медальон в форме сердца. Тот, что я ей подарила. Тот, что теперь лежал в комнате вещдоков в участке шерифа. Тот, на котором засохла кровь.

— Хорошо, — сказала Астер. — Очень хорошо. Давай пойдем дальше. Пусть память сама поведет тебя. Позволь себе снова увидеть тот день.

Она жестом показала, чтобы я шла первой. И это было правильно. Она не хотела, чтобы она сама или остальные невольно исказили мои воспоминания.

Они возвращались вспышками. Обрывками — как Нова шутила или поддевала меня по дороге. Короткими, секунд по пять, кадрами мест, где мы останавливались, или того, что успели заметить.

Чем дальше мы уходили по тропе, тем теснее становилось в груди. Потому что мы приближались к тому самому месту. Теперь я видела его под другим углом, но тот же персиково-розовый оттенок маков проглядывал между деревьями.

— Здесь, — хрипло сказала я. — Здесь мы остановились. Я пошла посмотреть на цветы, а потом... а потом ее не стало.

Слева, в деревьях, что-то послышалось. Не позади, где шли остальные, а именно слева.

Я нахмурилась, вглядываясь в лес. И звук стал громче.

Кровь в жилах заледенела. Так резко, что холод обжег, как мороз.

Меня звали по имени. Снова и снова. Голосом Новы.

Я бросилась на звук, даже не успев подумать, разумно ли это. К Нове. И плевать, что за спиной Декс кричал мне остановиться. Плевать, что за мной уже грохотали шаги. Я рванула еще быстрее, хотя мышцы ныли, натягиваясь до предела.

Колючки и ветки хлестали по рукам и ногам, рвали кожу, но мне было все равно. Мне нужно было добраться до Новы.

Что-то мелькнуло впереди. Цвет? Фиолетовый?

Я шагнула туда — и застыла.

Фиолетовая майка, перепачканная и пропитанная кровью. Шорты, на которых уже почти не различить строчку. И тело. Голова бессильно свесилась вперед. Руки и ноги вывернуты под неестественными углами. Лицо женщины скрывали волосы.

Я смогла только одно. Закричать.

Крик расколол лес, и у меня по венам полоснул страх. Легкие жгло, пока я перепрыгивал через поваленное бревно и несся на звук — на жуткий, будто слегка одурманенный голос. На этот пронзительный вопль.

Я резко затормозил, едва в поле зрения появилась Брей, и тут же рванул ее к себе, закрывая от всего, что ей угрожало. А потом увидел это. Тело. Неподвижное. Обмякшее.

Сквозь деревья прорвался Кол с пистолетом в руке. Ствол был опущен к земле, но он в любую секунду был готов сделать то, что потребуется.

Он заметил меня и Брей... а потом тело. Поднял оружие и, двигаясь к лежащей фигуре, быстро оглядел деревья вокруг.

Брей все еще кричала, и в те мгновения, когда ей удавалось вдохнуть, прорывался тот странный голос. Он повторял ее имя. Снова и снова. Отчаянно. Умоляюще.

Кол наклонился, отвел волосы с лица — и замер.

— Это, черт подери, манекен. Ненастоящий.

Меня вспыхнувшая ярость прожгла насквозь. Но Брей я не отпустил. Качал ее в объятиях, вперед-назад.

— Это не она. Это не Нова.

Крик оборвался и перешел в сдавленное, сбивчивое рыдание.

— Не она?

Голос Брей был сорванный, измученный, полный боли.

— Не она. Ненастоящая.

Но выглядело все до жути правдоподобно. Не как обычный манекен, а как почти живой человеческий двойник.

Имя Брей все так же звучало снова и снова.

— Найди этот чертов динамик, — рявкнул я.

Кол вытащил из кармана перчатки, натянул их, сдвинул манекен и вытащил что-то из-под него — переносную колонку, подключенную к какому-то записывающему устройству. Он нажал кнопку, и звук оборвался.

Остался только ветер в деревьях. Ни птиц, ни шороха зверья. Наверное, Брей своим криком распугала все живое вокруг.

Я прижимал ее к себе и продолжал укачивать. Ее трясло у меня в руках, а потом ноги у нее наконец подломились. Я подхватил ее и опустился вместе с ней на лесную землю, удерживая так, чтобы она не видела этот жуткий манекен. Неважно, что он был ненастоящий. Слишком уж все напоминало реальность.

— Это ее одежда. Ее голос, — хрипло выдавила Брей.

Я застыл. Мышцы налились камнем, пока она продолжала:

— Ее шорты, ее майка. Нова. Это Нова звала меня по имени.

Я поднял взгляд на Кола.

Что, черт возьми, здесь вообще происходит?

Признаться, что мне нужен Декс, должно было пугать до смерти. После всего, что я потеряла, после всех, кто решил уйти из моей жизни, меньше всего мне стоило на кого-то опираться. И все же я была здесь.

Потому что в ту минуту мне нужен был только Декс. Он был полной противоположностью холоду и боли. Он был жизнью, дыханием и теплом.

Моя рука скользнула к нему. Ощущение его в моей ладони, его отклик заставили меня почувствовать силу. И это тоже помогало.

Декс медленно закрыл глаза, и с его губ сорвался стон.

— Чертовка.

Я в этот миг рассматривала его, замечая, как он откинул голову назад, открывая шею. Как напряглись широкие плечи, как на груди перекатились татуировки. Потом он выпрямился, и его ореховые глаза встретились с моими.

Ладони Декса скользнули по моей челюсти, и его губы нашли мои. Этот поцелуй был больше, чем все прежние. В нем не было той отчаянной жажды, что в первые минуты между нами. Не было и моей попытки пробить его защиту тогда, в кабинете Уайлдера. Этот поцелуй говорил за нас то, что ни один из нас так и не решался произнести вслух, хотя я знала: мы оба это чувствуем.

Поднявшись на носки, я потянулась к Дексу туда, где между нами жили невысказанные истины. Я подалась к нему, доверяя, что он меня удержит, но все еще не готовая облечь это в слова.

Декс опустил руки ниже, его пальцы скользнули по моей коже под струями воды. Одна ладонь остановилась там, где челюсть переходила в шею, на той точке пульса, к которой его всегда тянуло.

— Почему? — прошептала я в гулкой тишине душа.

На его лице мелькнуло недоумение.

— Почему ты всегда кладешь руку именно туда? — спросила я.

Большой палец Декса погладил мой пульс.

— Твое тело говорит мне то, к чему ты еще не готова.

Мое сердце сбилось с ритма.

Его губы тронула улыбка.

— Оно шепчет мои пальцам твои тайны.

И это было правдой. Оно рассказывало ему все.

Пока одна его рука оставалась на месте, которое всегда меня выдавало, другая скользила ниже. Ниже и ниже. Пальцы коснулись самого чувствительного места, и мои глаза сами собой закрылись.

— Не прячь от меня эту красоту, — хрипло сказал Декс. — Эти глаза Мидаса. Сплошное золотое пламя.

Я тут же распахнула глаза — мне хотелось дать ему то, чего он просил.

Декс дразнил, ласкал.

— Скажи, что ты чувствуешь.

Дыхание стало чаще.

— Как будто оживаю.

Его пальцы вошли в меня, медленно, круговым движением.

— Хорошо. Теплее?

— Да, — выдохнула я.

— Хочешь большего?

Мои руки легли ему на плечи и крепко вцепились.

— Тебя. Я хочу тебя.

В темно-ореховых глазах Декса на миг вспыхнуло что-то яркое. Затем его пальцы исчезли и с моего тела, и с моей шеи, а сам он поднял меня и прижал к прохладной плитке душа. Но холода я уже не чувствовала.

Одной рукой Декс удерживал меня, а потом вошел в меня, и это было именно тем, что мне было нужно. Это растяжение, этот жар. Он.

Я выгнулась ему навстречу, сильнее вжимаясь спиной в стену, когда его ладонь снова нашла мое горло. Я знала, что он там почувствует — бешеный стук сердца, трепет пульса под кожей.

Декс двигался во мне в таком ритме, какого у нас еще не было, медленно, будто запоминал меня всю, изнутри и снаружи. Его большой палец гладил мою шею, и мне почти невозможно было это вынести. Эту нежность. Этот жар. Эту уверенность.

— Скажи, что тебе нужно, Брей. Быстрее? Глубже?

— Так, — хрипло выдохнула я. — Именно так.

С каждым движением Декс все глубже врезался в мою память, до самых костей. И дело было не только в теле. Во всем остальном тоже.

Я сжалась вокруг него, и на глазах выступили слезы.

— Декс, — прошептала я.

— Я с тобой. Ты не одна. И больше никогда не будешь одна.

Он ускорился, подхватив мой ритм, и мы вместе добрались до той точки, где уже нет пути назад. До края, за которым начиналось только наше.

— Со мной, — выдохнул Декс. — Будь со мной.

Я искала это — и находила в его глазах, в том, как он двигался во мне. Это было разрушение, которого я никогда прежде не знала. Сначала медленное, потом все быстрее и сильнее, пока оно не превратилось в дикую бурю. Перед глазами заплясал свет, но я держалась за Декса — за его тело, за его взгляд, — потому что не хотела потерять и его тоже.

Звук, сорвавшийся с его губ, был почти звериным, но таким живым, таким настоящим, когда он отдал мне себя до конца, а я приняла все, что он мог дать. И пока мы вместе переживали каждую волну, во мне не осталось ни капли холода. Потому что я была не одна. У меня был он.

Декс медленно вышел из меня, опустил меня на пол и подвел под струи воды. Его ладонь снова легла мне на шею.

— Хочу чувствовать тебя, когда скажу это.

Сердце с грохотом билось о ребра, а страх и надежда кружили внутри с одинаковой силой.

— Ты, может, еще не готова. И это нормально. Но я люблю тебя, Брей. Люблю твою яростную, неукротимую натуру. Люблю твое нежное сердце. Люблю то, рядом с тобой я чувствую себя понятым, как никогда и ни с кем. И принятым тоже. Ты сказала, что это я дал тебе дом, но на самом деле — ты. Потому что я никогда не чувствовал себя спокойно в собственной шкуре, всегда боялся того, кем могу оказаться...

— Декс, — хрипло выдохнула я.

— Но рядом с тобой мне больше не страшно. Впервые за очень долгое время. Ты помогла мне принять себя.

— Потому что это прекрасно, — прошептала я.

Его большой палец снова провел по точке пульса.

— Ты красивая. Не только телом, но и тем, как живешь. Тем, как вдохновляешь жить других. И я люблю того дикого мальчишку, которого ты вырастила таким удивительным человеком.

У меня перехватило голос.

— Он тебя любит.

Губы Декса тронула улыбка.

— Я знаю.

Я смотрела на него снизу вверх, не двигаясь, почти не дыша.

— Я люблю тебя.

Слова едва прозвучали. Почти шепотом.

Они причиняли боль. Дались мне дорогой ценой. Так и должно быть с любовью. Потому что я знала: если с ним что-нибудь случится, эти шрамы останутся со мной навсегда. Но я не собиралась убегать от этого. Не собиралась прятаться. Потому что жизнь без Декса была бы жизнью в темноте. А я хотела рассвета.

Декс застыл.

— Скажи еще раз.

— Я люблю тебя.

На этот раз чуть громче.

В его глазах блеснули невыплаканные слезы.

— Я чувствую это. Везде.

А потом он поцеловал меня. Так же, как раньше, и все же иначе. Теперь этот поцелуй значил больше, потому что мы наконец произнесли эти слова вслух и позволили телам тоже дать им голос.

Когда он наконец отстранился, то провел ладонью по моей щеке.

— Позволь мне позаботиться о своей девочке.

И он позаботился.

Декс смыл с моего тела остатки пены, удерживая меня под струями, а потом ненадолго вышел за полотенцами. Быстро вытерся, обмотал бедра махровой тканью и вернулся ко мне. Перекрыл воду, помог выйти и бережно, мягко вытер меня с ног до головы.

— Я в порядке, — заверила я его.

Он поднял глаза оттуда, где стоял передо мной на коленях, вытирая мне ступни.

— Я забочусь о своей девочке. И это, черт возьми, честь. Не отнимай у меня этого.

Мои губы дрогнули в улыбке.

— Ладно.

Декс укутал меня в огромный пушистый халат, который я обычно надевала в дни, когда делала маски для волос и красила ногти на ногах, потом вытащил табурет из угла и усадил меня. Он что-то искал по ванной, неловко перебирая вещи, но я не спрашивала что именно. Меня совсем не напрягало, что он роется в моих вещах. На душе было только спокойно.

Наконец он достал фен, щетку и несмываемый уход. Разложив все рядом, осторожно распустил мой пучок и разгладил волосы. Поднял флакон с тумбы и показал мне.

— С монету в пять центов, в десять или в двадцать пять?

Моя улыбка стала шире.

— В десять.

Декс выдавил ровно столько, сколько нужно, растер средство в ладонях и распределил по волосам, пропуская пряди между пальцами и медленно их распутывая. Все это ощущалось как продолжение его недавних слов. Как любовь, переведенная в действия.

Когда загудел фен и Декс с сосредоточенной тщательностью высушил каждую прядь, это чувство ушло куда-то глубоко внутрь. Он потянулся за очками, чтобы внимательнее проверить, не пропустил ли ничего, а потом встретился со мной взглядом в зеркале.

— Ну как, справился?

— Я люблю тебя.

Это было единственное, что я могла сказать. Единственное, что чувствовала. Ни холода, ни боли, ни страха. Он выжег их из меня. Не навсегда — они еще вернутся, и мне придется снова с ними встретиться. Но теперь я буду не одна.

Декс осторожно запрокинул мне голову назад, и его ладонь снова скользнула по моей шее.

— Скажи еще раз. Хочу почувствовать.

— Я люблю тебя.

— Вот она, моя девочка.

— Один буррито на завтрак с детским острым соусом к вашим услугам. — Декс с театральным жестом поставил тарелку перед Оуэном.

Я вскинул бровь.

— Острый соус?

Меньше всего мне сейчас хотелось сжечь ребенку все вкусовые рецепторы еще до того, как он пойдет в третий класс.

— Детский острый соус. Мы расширяем его вкусы и приучаем к острому. Да, О?

Оуэн впился в буррито, с жаром закивал.

— Лучшее.

Декс опустился на стул рядом со мной, поставив на стол и наши буррито.

— Это всего лишь пико де гайо. Убери свою мрачную физиономию, фурия.

Я в ответ шутливо сверкнул глазами.

Декс только рассмеялся.

— А для тебя я принес новую смесь из пяти перцев, которую Уэйлон решил варить дома. Попробуешь — будешь рисковать жизнью.

— Вызов принят.

Я капнул немного на край буррито и откусил здоровенный кусок. Жар ударил почти сразу, но вкус оказался чертовски хорош.

— Это что… корица?

— Господи. — Декс покачал головой. — Да у тебя стальной рот.

Я ухмыльнулся ему в ответ.

— Спроси у Кола, когда он снова захочет со мной потягаться.

— По-моему, его желудок до сих пор не отошел после прошлого раза.

— Скайлар до сих пор об этом говорит, — сказал Оуэн и отпил сок.

— Ну как тебе в очках? — спросил я.

Прошло две недели с того случая у тропы Три Крикс Каньон, и за это время больше ничего не произошло. Ни угроз. Ни звонков. Ничего. Мы все еще ждали результаты из лаборатории по одежде. Как оказалось, у них завал.

Наша разношерстная команда следователей продолжала работать сама по себе, и каждый вносил свою лепту. Вся команда из Compass помогала мне разбирать сообщения на линии, которую Ридли открыла после выпуска Sounds Like Serial, а Холли руководила всем железной рукой. Но я не возражал. У нее все было разложено по меткам, ссылкам и перекрестным пометкам.

Декс и его братья проверяли все, что могли, по Нове и по всем похожим делам о пропавших. Пока ничто не сдвинуло расследование с мертвой точки. Но это не значило, что мы перестали пытаться. Или перестали жить.

Впервые с тех пор, как исчезла Нова, я начал находить равновесие. Марен изо всех сил добивалась для меня постоянной единоличной опеки над Оуэном. По ее словам, все складывалось хорошо, особенно после того, как я получил постоянный судебный запрет для нас обоих, а Винсента в городе больше никто не видел. Мы были в безопасности.

Мои пальцы легли на потертые нитки браслета дружбы, который Нова когда-то сплела для меня. Мне нужна не только преданность поискам Новы. Мне нужна преданность жизни — ради себя и ради нее.

И именно так мы теперь и жили. А это значило семейные ужины на ранчо Twisted Oak, молочные коктейли в Grove Griddle, прогулки с Йети, Дексом и Оуэном и новые очки для моего мальчика.

Декс сдержал слово и помог Оуэну выбрать именно ту оправу, которая ему подходила. Глубокого синего цвета, с узором на дужках, будто изнутри какого-то компьютера. Вместо того чтобы искать что-то неприметное, чтобы Оуэн сливался с толпой, он выбрал то, что делало его заметным.

— Хорошие, — сказал Оуэн, поднимая буррито. — И как вам теперь мой стиль?

Я нахмурился, пытаясь понять, не уронил ли он кусок буррито.

Декс поперхнулся смехом.

— Он имеет в виду, что отлично выглядит. Надо идти в ногу со временем, фурия.

Я прищурился, глядя на мужчину рядом.

— Хочешь сказать, что ты круче меня?

— Не я это сказал.

Я не смог удержать суровый вид. Господи, как же мне хотелось его поцеловать. Мы понемногу приучали Оуэна к маленьким проявлениям нежности, но прежде чем идти дальше, нам нужно было с ним поговорить. И время пришло.

Под столом я переплел свои пальцы с пальцами Декса и сжал его руку.

— Можно с тобой кое о чем поговорить? — спросил я у Оуэна.

Он тут же насторожился, а потом виновато отвел взгляд.

— Ладно. Я вчера за ужином скормил Йети свою брокколи. Но мне она правда не нравится. И поверь, я за это расплатился, потому что она потом так пукала, что хуже некуда, а после ужина она обычно тусуется со мной.

Декс попытался спрятать смех за кашлем, а Йети подняла голову с лежанки, будто говорила: ты сейчас серьезно меня сдал?

Я попытался скрыть улыбку, но не вышло.

— Я не про твою совсем не тайную операцию с брокколи.

— Ты знал? — возмутился Оуэн.

— Как думаешь, почему на десерт не было брауни?

— Ну вот. Почему за все всегда расплачиваются шоколадом?

Я тихо рассмеялся.

— Так справедливо. В жизни главное — равновесие.

Оуэн с минуту внимательно смотрел на меня.

— Если не про брокколи, тогда о чем?

— Мы с Дексом хотели сказать тебе, что теперь встречаемся. — Слово «встречаемся» звучало жалкой отговоркой. Между нами было куда больше.

— Он вообще-то прямо здесь сидит. Надеюсь, ты его видишь, — пробормотал Оуэн.

Уголки губ Декса дрогнули.

— Твоя мама хочет сказать, что мы теперь пара.

— Ну, как парень и девушка? — спросил Оуэн.

Улыбка Декса стала только шире.

— Именно так.

Лицо Оуэна тут же сморщилось.

— И зачем тебе вообще это надо? Девчонки противные.

— Эй, — отрезала я, оскорбившись. — Я вообще-то здесь сижу. И это очень невежливо.

Оуэн замотал головой.

— Не мамы. Мамы классные. А вот подружки… — Он поежился. — Фу, аж противно.

Декса всего затрясло, пока он пытался сдержать смех.

— Ну, открою тебе один секрет. Через несколько лет ты совсем иначе на это посмотришь.

Оуэн пожал плечами и поднял буррито.

— Жизнь твоя.

Я уставилась на сына, пока он как ни в чем не бывало вернулся к завтраку, а потом повернулась к Дексу.

— Почему это прозвучало так, будто он считает, что ты портишь себе жизнь, встречаясь со мной?

Декс наконец расхохотался, но тут же наклонился и подтянул мой стул ближе к себе.

— Не переживай, фурия. Мне даже нравится немного рушить себе жизнь.

И потом поцеловал меня. Ничего показного, просто один из тех мягких, неторопливых поцелуев, в которых было что-то от ленивого воскресного утра. Это стало моим новым любимым занятием — угадывать, что за поцелуй Декс дарит мне на этот раз. Моя тройка лучших менялась постоянно. Но сегодня этот уверенно вышел на первое место.

— Фу, — пожаловался Оуэн. — И я не в хорошем смысле.

Я тут же выпрямилась.

— Оуэн…

— Эй, да делайте что хотите, но я вообще-то ем.

Я покачала головой.

— Ты еще можешь увидеть пару поцелуев.

Нос Оуэна сморщился.

— Зато я буду чаще приходить на турниры по видеоиграм и на ваши соревнования по приготовлению пиццы, — предложил Декс.

Оуэн задумался.

— Ну, ради этого можно потерпеть немного противных поцелуев.

— Какое счастье, — вяло сказала я.

Декс потянулся, сжал ладонью мою шею, а его большой палец замер над точкой, где бился пульс.

— Радуйся и этому, фурия.

Оуэн смотрел на нас уже задумчивее, теребя край своего буррито.

— Это значит… ну, может, когда-нибудь… Декс станет моим папой?

У меня сердце дернулось, а потом будто чья-то невидимая рука стиснула его изо всех сил.

— Для этого еще рано…

— Тот, кому достанется быть твоим папой, будет самым везучим человеком на свете, — перебил меня Декс. — И если однажды это буду я, я буду на седьмом небе и раззвоню об этом всем своим братьям.

Один уголок рта Оуэна пополз вверх.

— Вообще-то я правда классный.

Декс потянулся и взъерошил ему волосы.

— Самый классный.

У меня на месте растаяло сердце.

Все внутри у меня онемело — до того самого онемения, от которого в ушах начинается тихий звон. Оно расползалось по телу, по рукам и ногам, но это было совсем не то дрожание, к которому я привык рядом с Брей. Не то, от которого я чувствовал себя живым. Это была чистая паника, и от нее во мне будто все отключалось.

«С Брей все в порядке».

Так Уайлдер начал разговор. Но я сразу понял, что что-то случилось. На самом деле с Брей было не все в порядке.

Я пробирался сквозь толпу туристов. Припарковаться поблизости было негде, а теперь еще и тротуар забили люди, так что идти было трудно. Кто-то шептался группами, и до меня долетали обрывки разговоров.

— …напали на женщину…

— У него был нож…

— Кто бы мог подумать, что в таком месте может быть небезопасно.

Я отрезал все это от себя. Как и все остальное. Просто шел вперед, проталкиваясь через людей, пока не добрался до входа в Boot. На месте уже были помощники шерифа, другие полицейские и даже пожарные.

Я направился ко входу, но мне заступил дорогу знакомый широкогрудый тип с самодовольной рожей.

— Заведение закрыто.

Мои руки сжались в кулаки по швам, а взгляд машинально отметил как минимум полдюжины болевых точек, после которых этот ублюдок рухнул бы на колени. Не лучшая мысль, если я не хотел схлопотать электрошокером. Или пулю.

— Я к Брей.

Самодовольство Грейди стало только заметнее.

— Боюсь, пропустить вас не могу.

Пальцы дернулись и снова сжались в кулаки. Я и без того едва удерживал ярость, которая жила у меня внутри.

— Хватит корчить идиота, пропусти его. — Роджер вышел на солнце и уставился на Грейди.

Самодовольное выражение тут же сменилось злобной гримасой.

— Только для правоохранительных органов.

— Он ее парень, и ты это прекрасно знаешь. Так что кончай самоутверждаться, раз тебя никто и близко к себе не подпускает, — рявкнул Роджер.

Лицо Грейди пошло красными пятнами.

— Однажды ты за это ответишь.

— Жду не дождусь, — бросил Роджер и лениво помахал ему пальцами, когда тот зашагал прочь. — Пойдем. Она сзади.

— Говори. — У меня едва получились эти слова. Они вырвались сквозь стиснутые зубы и горло, сжатое так, что воздух туда проходил чудом.

— Винсент Фейбер уже под стражей. Сидит в камере в участке. Подкрался к Брей сзади и пытался заставить ее уйти с ним. С ножом для убедительности.

От слова «нож» по мне хлынул ледяной жар — такой холод, от которого жжет.

— На них наткнулся Мав, — продолжил Роджер. — Винсент держал ее под ножом, но Брей сломала ему нос и, скорее всего, заодно пару пальцев на ноге. Боец она у тебя что надо.

Я не мог думать о том, какая она крутая, потому что это сразу напоминало: ей вообще пришлось защищаться. Из меня вырвалось только ее имя.

— Брей.

— Порез небольшой, — осторожно сказал Роджер. — Мав сейчас ею занимается.

И тут я увидел ее. Вспышку светлых волос. Она сидела верхом на одном из барных стульев, лицом к деревянной спинке. Футболка Boot была заткнута под лифчик, спина и бок открыты — а этот бок Мав в эту самую секунду, мать его, зашивал.

Ярость. Страх. Вина. Стыд. Все смешалось в мерзкое варево. Меня там не было. Брей нуждалась во мне, а меня там не было.

Я шагнул к женщине, которая каким-то образом стала для меня всем. Обошел Мава, встал перед Брей и опустился на колени. Она была немного бледной, но глаза у нее горели. Я не смог не коснуться ее — ладони сами поднялись к слишком бледным щекам.

— Чертовка.

— Привет, — прошептала она, выдавив дрожащую улыбку.

Я прижался лбом к ее лбу.

— Прости меня.

— Тебе не за что извиняться. — Ее пальцы обвили мои предплечья и крепко сжали.

— Я должен был быть здесь, — хрипло сказал я.

— Сейчас ты здесь.

Но этого было мало. Совсем мало.

— Я хочу разорвать его на части.

— Малышка-бунтарка уже хорошо прошлась по его носу, если тебе от этого легче, — сказал Мав, протягивая медицинскую нить через бок Брей.

— Недостаточно, — прорычал я.

Пальцы Брей сильнее впились мне в предплечья.

— Эй, со мной все в порядке. Просто небольшой порез. И теперь это навсегда уберет его из нашей с Оуэном жизни.

— Я уже позвонил Марен Робинсон, — сказал Уайлдер с непроницаемым лицом. — Она прямо сейчас дополняет материалы по делу.

Меня все равно душила вина за то, что я не сделал больше. Гораздо больше, чтобы покончить с Винсентом раз и навсегда. Но меня отвлекали дело Новы и тот, кто изводил Брей, а настоящую угрозу мы не заметили прямо у себя перед носом.

— Вообще-то мне стоит сказать этому уроду спасибо, — пробормотала Брей.

— Не шути. Только не об этом. — Я снова прижался лбом к ее лбу. — Мне нужно, чтобы с тобой все было хорошо. Чтобы ты была в безопасности.

— Я в безопасности, — прошептала она.

Я чувствовал, как ее теплое дыхание смешивается с моим. В этом было что-то успокаивающее, как и в легком запахе красной смородины и ванили, который окутывал меня. С Брей все было в порядке.

— Ну вот, я закончил, — сказал Мав, и мне пришлось отстраниться от Брей, хотя меньше всего на свете мне этого хотелось.

Мав заклеил рану марлевой повязкой.

— Я нанес антибактериальную мазь. Вокруг раны нужно промывать два раза в день, но сами швы лучше не мочить. Повязку меняй и мазь наноси заново. Я могу достать тебе все, что нужно.

Брей натянула футболку обратно.

— Спасибо, Мав. Мне совсем не хотелось ехать в больницу.

Мав протянул ей кулак для дружеского касания.

— Я прикрою, малышка-бунтарка. Эти швы можно будет снять примерно через неделю.

Они еще немного обсуждали уход за раной и то, на что нужно обращать внимание, но я мог только смотреть на кровь, пропитавшую бледно-розовую футболку. Кровь Брей. Темное пятно уже расползлось почти по всему боку.

У меня до боли сжались зубы.

Уайлдер прочистил горло.

— Эм, Брей?

Она вопросительно подняла на него взгляд.

Он бросил ей одну из футболок, которые обычно лежали у стойки хостес.

— Может, лучше переодеться в это, пока у Декса мозг не взорвался.

Она перевела взгляд с чистой футболки на окровавленную, потом на меня, и в ее глазах мелькнуло понимание.

— Все хорошо, Лютик. Не надо никого убивать взглядом.

— Он. Тебя. Ранил.

Брей подняла руки к моему лицу.

— И я все еще здесь. Я тоже его задела. Я вырвалась.

— А я еще и плечо ему вывихнул, — очень кстати вставил Мав.

Губы Брей коснулись моих.

— Со мной все правда хорошо.

Кто-то прочистил горло, и мы отстранились друг от друга. Перед нами стоял Роджер вместе с только что подошедшим Трэвисом. И оба выглядели… взбешенными.

Я в ту же секунду оказался на ногах, а Брей поднялась следом за мной.

— Что? — спросила она. — Что случилось?

Трэвис посмотрел на нас обоих.

— Мы кое-что нашли в гостиничном номере Винсента.

Я обнял Брей за плечи и мягко притянул к себе.

— Там был компьютер, — продолжил Трэвис.

Ну конечно. И я уже успел покопаться в его системе, собрать на этого придурка столько грязи, сколько смог. Я собирался анонимно скинуть все это на почту окружного прокурора округа Джунипер, чтобы добавить Винсенту еще несколько лет.

— Второй, — добавил Роджер, переводя взгляд на меня.

Он слишком хорошо меня знал. Знал, что я уже залез бы во все системы, до которых смог дотянуться. Но никаких следов второго устройства я не видел. Почта Винсента была открыта в четырех местах: в телефоне, на айпаде, на ноутбуке и на рабочем компьютере. Больше нигде.

Трэвис переступил с ноги на ногу.

— Один из тех дешевых. К интернету не подключен. Скорее просто файловое хранилище.

— Что за файлы? — процедил я.

Взгляд Трэвиса метнулся ко мне, потом к женщине рядом со мной.

— Брей. Там было все про Брей.

Десять дней. Прошло десять дней с ареста Винсента. Десять дней с того момента, как мой мир снова разлетелся на куски. Но на этот раз я переживала это не так, как прежде.

Потому что у меня были Арчеры. У меня был Уэйлон, который приезжал с домашним ужином. Скайлар, которая вытаскивала меня играть с Тинк и заставляла нас с Оуэном смеяться до колик в боку. Мав, который постоянно проверял, не началось ли заражение, и только вчера наконец снял швы. Уайлдер, который особенно внимательно следил за мной в Boot и ни за что не позволял мне оставаться одной. Кол, предлагавший посидеть с Оуэном, когда мне нужно было встретиться с адвокатом и окружным прокурором округа Джунипер. И Орион. Который поддерживал меня в своей, совершенно орионовской манере. Он прислал целую посылку с заживляющими средствами и шоколадным тортом. Потому что, как выяснилось, шоколадный торт был у Ориона языком любви.

И не только они. Роджер и Трэвис держали меня в курсе всего, что происходило по делу. Астер и Холли заезжали с цветами и постоянно проверяли, как я. Эйдан, Кора и Фиона присматривали за мной на работе. Алма и Джек окружали меня особой заботой на нашей встрече «Компасса».

Я создала вокруг себя сообщество. Дом. И это смягчало боль. Разбитое сердце.

Я свернула на парковочное место у начала тропы и уставилась на указатель: Тропа каньона Трех ручьев.

Руки так и лежали на руле, нога — на тормозе, пока я смотрела на этот знак, будто на нем были все ответы, до которых мне никак не дотянуться.

Проблема была в том, что полиция решила, будто уже нашла ответы, потому что на втором ноутбуке Винсента обнаружили целую сокровищницу данных — не только файлы про меня и Оуэна, но и про Нову, включая наши фотографии с того самого момента, как мы уехали с Род-Айленда.

Никто точно не знал, забрал ли их Винсент сам или кого-то нанял, потому что он молчал. Его семья наняла какого-то влиятельного адвоката по уголовным делам из Нью-Йорка, и тот сразу заставил своего клиента держать рот на замке.

Но это не мешало полиции изучать компьютер вдоль и поперек. Там нашли файлы со всеми статьями, которые когда-либо выходили об исчезновении Новы. Даже некоторые документы из архива шерифского управления, до которых он каким-то образом добрался.

Полиция штата и шериф Миллер кружили вокруг него, как стервятники. Трэвис и Роджер рассказали, что разговоров о причастности Винсента к исчезновению Новы стало более чем достаточно.

Друг Декса, профайлер, сказал, что это возможно. Судя по тому, что он сумел понять о личности Винсента, тот не захотел бы, чтобы рядом со мной был хоть кто-то — никакой помощи, ни от одной живой души. Он воспринимал бы меня как свою собственность и чувствовал потребность наказать за то, что я вышла из повиновения. И хотя были и другие случаи пропажи людей, этот мог оказаться исключением.

Но что-то не давало мне покоя. Мне казалось, я упускаю какую-то крошечную деталь, которая заставила бы все встать на свои места.

Я еще пристальнее уставилась на знак, и перед глазами все поплыло. По дороге позади меня проехала машина, и я моргнула, прогоняя жжение из глаз.

С усилием убрав руку с руля, я заглушила мотор. Я не могла избавиться от этого тревожного чувства. Поэтому и вернулась туда, где все началось. И попросила Астер и Декса встретиться со мной здесь. Еще одно доказательство того, какое удивительное сообщество я создала вокруг себя, — только без Новы оно все равно было неполным.

— Где ты? — прошептала я в пустоту вокруг. Жжение в глазах вернулось. — Тебя уже нет?

Боль полоснула по сердцу.

— Я никогда тебя не оставлю, Супернова. Никогда.

И не оставлю. Даже если все, что осталось найти, — это кости, я не успокоюсь, пока они не обретут покой.

Телефон звякнул, и я взяла его из подстаканника. Обычно связи здесь не было, но одна жалкая полоска все-таки пробилась.

Декс: Опаздываю на десять минут. Грумер хотел прицепить Йети бантик.

Уголки моих губ дрогнули, стоило представить, как Декс это воспринял.

Я: Не могу дождаться, когда увижу, какая она милая.

Декс: Прекрати. Я этот бантик сожгу.

Я рассмеялась, быстро набирая ответ.

Я: Скоро увидимся.

Декс: Оставайся в машине, пока Астер не будет с тобой.

Для меня это многое значило — то, что он все еще тревожится. Все еще хочет, чтобы я была осторожна и не ходила одна. Потому что это значило: он доверяет моему чутью.

Я: Я буду в футболке с Бигфутом.

Декс: Не переставай верить. Скоро буду.

Господи, как же я его любила. Любила всем, что было во мне. Это была та любовь, которая пугает до дрожи. Но я была готова жить с этим страхом, потому что по ту сторону его ждала такая красота, ради которой стоило рискнуть.

Знакомый пикап остановился через два места от меня, и Астер махнула мне рукой, припарковавшись и снова пожертвовав одним из своих редких свободных вечеров. Это был подарок. Как и ее дружба.

Я выхватила ключи из подстаканника и выбралась из внедорожника, улыбнувшись ей по-настоящему. Так, чтобы без слов было ясно, как я благодарна, что она здесь, хотя все это чертовски тяжело.

Астер пискнула сигнализацией, закидывая рюкзак на плечо. Вид у нее был такой, будто она делала это миллион раз, — хотя, скорее всего, за свою жизнь и правда прошла этот путь сотни раз. Ее светло-русые волосы были собраны в хвост, а вокруг головы повязана бандана, как ободок.

Эта мелочь так сильно напомнила мне Нову. Может, это и к лучшему. Может, именно это поможет мне понять что-то новое.

Губы Астер тронула улыбка, и она тоже была настоящей. Немного печальной, но в то же время успокаивающей.

— Для меня честь, что ты захотела, чтобы я поехала с тобой. Я помогу, чем смогу.

— Мне так повезло встретить тебя, — хрипло сказала я. — Меня привела сюда самая страшная боль из всех возможных, но я все равно благодарна за то хорошее, что выросло из этой боли.

Она подошла ближе и быстро меня обняла.

— На большее мы и не можем надеяться. Только на то, что сумеем разглядеть хорошее среди всего тяжелого.

Отпустив меня, я попыталась взять себя в руки.

— Буду цепляться за все хорошее, какое только найду.

— Аминь, — согласилась Астер.

— Декс будет с минуты на минуту. Он забирал Йети от грумера, и, кажется, они там не сошлись во мнении насчет бантика.

Астер вскинула бровь.

— Бантика?

— Даже не спрашивай.

Я нажала кнопку на брелоке, и задняя дверь моего внедорожника открылась.

Мы собирались пройти весь тот маршрут, который когда-то прошли с Новой, — в надежде, что это поможет мне понять, чего именно я не замечаю. Или, наоборот, отпустить.

Я попыталась вспомнить ее такой, какой она была в тот день. Как ее медальон ловил солнечный свет. Как звучал ее смех, когда ветер подхватывал его. Как светились ее бледно-серые глаза, когда она меня дразнила.

— Если у меня на самом нежном месте выскочит ядовитый плющ, месть моя будет страшна, Брейдин Уинслоу.

Я услышала эти слова так ясно, будто она стояла рядом. И рассмеялась. Потому что моя лучшая подруга — моя сестра — была чертовски смешной. Мне невыносимо ее не хватало. И будет не хватать до самого конца моих дней. Но я бы снова и снова платила эту цену за дар знать и любить Нову Монро. Если задуматься, в этой боли была своя красота. Такая, которую честь нести.

И потому я прижала эту боль к сердцу, достала рюкзак и поставила его у колеса. Еще раз все проверила. Вода. Батончики гранолы. Аптечка. На всякий случай я вытащила спрей от медведей, который действовал на людей не хуже, чем на животных.

Поднялся ветер, зашелестели ветви деревьев. И послышалось что-то еще. Я подумала, что это Астер. Может, подошла ближе? Это были шаги по гравию.

Я подняла голову, уловив движение краем глаза. Мелькнуло что-то яркое, а потом за спиной Астер выросла фигура. Я открыла рот, чтобы закричать, но было поздно. Рукоять пистолета с размаху опустилась ей на затылок. Будто она была марионеткой, а кто-то разом обрезал все ниточки.

Она рухнула на землю. Без движения. Я только молилась, чтобы она еще дышала.

Я рванулась вперед, но мужчина цыкнул, и я застыла на месте. Мне понадобилась секунда, чтобы узнать лицо под бейсболкой. А потом он направил пистолет прямо мне в голову.

— Ты ведь просто не могла оставить все как есть, да?

Мозг отказывался понимать, что я вижу. Светло-коричневую форму шерифского управления. Низко надвинутую бейсболку. Пистолет, который не был табельным оружием. Потому что табельный по-прежнему висел у него в кобуре на поясе.

— Шериф Миллер? — слова вырвались каким-то хрипом, едва слышно.

— Я не хотел, чтобы до этого дошло. Не хотел причинять тебе боль. Но ты, черт возьми, никак не угомонишься.

Я задышала чаще, коротко и судорожно, будто ребра так стиснули внутренности, что я уже не могла сделать полноценный вдох.

Кончики пальцев закололо, и это ощущение поползло вверх по предплечьям. Мне нужно было дышать. Если не получится, я потеряю сознание, и тогда все будет кончено.

Я заставила себя с болью втянуть воздух и метнула взгляд к Астер. Она все еще не шевелилась. Но крови вокруг не было. Только я не видела, чтобы у нее поднималась грудь.

— Что вы сделали? — прошептала я, снова переводя взгляд на мужчину передо мной.

Потому что больше всего на свете мне нужен был ответ. Неважно, что он держал пистолет у моей головы. Я уже чувствовала правду кончиками пальцев. Я была так близко к тому, чтобы прекратить эту муку, которая не отпускала меня весь последний год.

Лицо Миллера перекосило.

— Я ничего не сделал. А теперь брось этот чертов спрей от медведей.

Во мне вспыхнула ярость, выжигая часть страха и помогая дышать.

— Не похоже, что вы сейчас ничего не делаете.

— Следи за тоном, дрянь. Уже целый год суешь нос куда не надо, и пора бы тебе узнать свое место.

Он преодолел расстояние между нами за три длинных шага.

— Бросай спрей и иди.

Я замешкалась на секунду дольше, чем стоило, и воздух разорвал выстрел. Я рухнула на землю, пока страх волной прокатывался по телу.

— Следующая пуля войдет тебе в бедро. Говорят, это очень больно.

Я уронила спрей от медведей. Против пули он был бесполезен. Но мне нужно было думать. Нужно было дать ему поверить, что преимущество за ним, а потом сделать ход. С Винсентом у меня получилось, а он был моложе и сильнее.

Миллер рывком поставил меня на ноги и толкнул к тропе. Я споткнулась, пытаясь удержаться. Во рту пересохло, и я встряхнула руками, стараясь прогнать покалывание.

— Нова. Где она? — только этот вопрос имел значение. Только это было важно. Ну и еще выиграть время до приезда Декса. Всего пять минут. Он поможет Астер. И найдет меня.

— Не знаю, — процедил Миллер, вдавливая дуло пистолета мне в спину.

— Вы должны знать.

Он должен был знать. Теперь мной уже владело отчаяние. Ответы были так близко, что, казалось, я почти их вижу.

— Я знаю одно: из-за тебя в этот угол леса притащилось больше людей, чем за последние годы, — прорычал Миллер.

Меня снова захлестнуло недоумение. Он держал меня на мушке только потому, что не хотел видеть меня в этом лесу?

Когда я замедлилась, Миллер снова толкнул меня.

— Знаешь, это одна из самых непопулярных троп здесь. Обычно все идут к водопаду или на тропу Маунт-Люпин. Но нет, тебе понадобился именно каньон Трех ручьев.

— Мы не хотели идти туда, где полно туристов.

Я сама не понимала, зачем ему это объясняю. Но вспомнила, как кто-то сказал, что эта тропа красивая и здесь тише.

Из Миллера посыпался поток ругательств.

— Ну и дурацкая же это была идея.

— Почему?

Шум реки стал ближе. Хотя июль только начинался, вода все еще стояла высоко, и это показывало, сколько снега выпало прошлой зимой в горах.

Миллер вцепился в задник моей футболки, слегка встряхнул меня и снова толкнул вперед.

— Потому что мне платят очень хорошие деньги за то, чтобы полиция держалась подальше от этого леса.

Недоумение вернулось. Я пыталась сложить части воедино, но ничего не получалось.

— Знаешь, что здесь отлично растет? — продолжил Миллер и не стал дожидаться ответа. — Травка. Да, теперь она легальна. Но есть предел тому, сколько один человек имеет право выращивать по закону. А не все хотят играть по этим правилам.

У меня закружилась голова. Я видела что-то подобное в новостях. Как организованные банды используют земли штата или национальные земли для наркобизнеса, пряча все у всех на виду.

Меня захлестнула тошнота, тяжелая, настоящая, когда я повернулась к мужчине с пистолетом.

— Вы убили Нову, потому что она случайно наткнулась на вашу плантацию?

Теперь к тошноте прибавилась боль, и они боролись друг с другом. Человеческая жизнь. Человек, который делал этот мир лучше, — уничтожен ради денег и наркотиков.

— Я же сказал тебе: я ничего, черт возьми, не делал, — отрезал Миллер. — И уж точно не собираюсь спрашивать у тех ублюдков, что они с ней сделали. Но если ты не перестанешь копать, они разорвут нашу сделку. А такие люди ставят точку только пулей в голову.

Паника стиснула меня в тисках, от которых свело мышцы и перехватило легкие.

— Я перестану, — выдавила я.

Это была ложь, и Миллер это знал. Но я должна была попытаться. Перед глазами всплыло лицо Оуэна. Я была его единственным родителем. Единственным человеком на этой земле, кто у него остался. Я не могла его оставить. Не могла.

А потом был Декс. На меня нахлынула волна воспоминаний. Как в его темно-карих глазах вспыхивало золото, когда он смеялся. Как спокойно он объяснял моему сыну, что умеет компьютер. Как благоговейно смотрел, когда произносил те три коротких слова — слова, которые значили для меня все.

— Я знаю, что не перестанешь, — Миллер толкнул меня вперед. — Ты никогда не останавливаешься. Я надеялся, что после всего, что нашли на компьютере твоего помешанного бывшего, ты отступишь. Но нет. Вот ты опять здесь. Я проезжал мимо и увидел твою чертову машину. Я не могу рисковать. Слишком многое поставлено на карту.

Меня накрыла паника.

— Декс знает, где я. Он будет здесь через пару минут. Если меня тут не окажется, это только привлечет к этому месту еще больше внимания.

Миллер презрительно фыркнул.

— Не привлечет, когда твое тело найдут в реке. Все решат, что я с самого начала был прав. Туристы тут легко срываются и погибают. А может, подумают, что ты просто больше не выдержала, тоскуя по подруге, которую называла сестрой.

Нет. Нет. Нет. Я не позволю этому случиться.

— Прости, Брей. Я не хотел, чтобы до этого дошло.

Миллер поднял пистолет.

— Сойди с тропы.

Теперь я поняла, где мы. В том самом месте, где исчезла Нова.

— Депрессия ломает даже сильных, — продолжил Миллер. — А ты в последнее время слишком многое пережила. Появление бывшего, его нападение. Потом ты узнала, что, скорее всего, именно он убил твою лучшую подругу. Вина. Все это. Никто не удивится, когда тебя найдут где-нибудь ниже по течению. Решат, что ты просто больше не смогла это вынести.

Ярость пронзила меня — быстрая, ослепляющая.

— Нет.

В карих глазах Миллера что-то сверкнуло.

— Я могу сделать все легко. А могу устроить тебе настоящий ад. Стреляю я метко. Чуть задену голову, и судмедэксперт решит, что травмы ты получила, когда тебя било о камни.

— Я не собираюсь облегчать вам задачу.

И умирать покорно я тоже не собиралась. Слишком много раз я уже так жила. Позволяла Винсенту вытирать об меня ноги. Не говорила родителям, что на самом деле думаю об их вечном осуждении. Хватит.

Потому что по дороге я нашла в себе силу. И вырастила ее. Я создала дом для себя и Оуэна. Сберегла его. Сделала его счастливым. Построила жизнь, которой могла гордиться.

Миллер чуть выше поднял пистолет.

— Твой выбор.

Выстрел оказался совсем не таким, каким я его представляла. Не оглушительный грохот. Скорее хлопок. Как будто слишком сильно сжали воздушный шарик.

Я не успела ни приготовиться к боли, ни броситься в сторону. Но боль не пришла. И темнота тоже. Вместо этого Миллер рухнул на землю, а по его груди расползалась кровь, окрашивая форму в болезненно-красный.

Мой взгляд метнулся по сторонам, пытаясь понять, откуда стреляли. Я уловила движение, и из-за деревьев вышла фигура. Из легких одним рывком вышел весь воздух.

Я согнулась, пытаясь отдышаться, потом выпрямилась и наконец увидела своего спасителя. От облегчения в глазах защипало. Это было знакомое лицо. Лицо человека, который всегда был добр ко мне.

— Спасибо. Я…

Он чуть склонил голову набок. В этом движении было что-то звериное, и слова замерли у меня на губах. А потом он поднял пистолет.

Прогремел еще один выстрел. На этот раз звук был другим. В меня будто снова и снова ударяла молния, и в следующую секунду я уже лежала на земле.

Мужчина переступил через меня.

— Прости, Брей.

Я моргнула, глядя на него снизу вверх.

— Трэвис? — хрипло выдохнула я.

А потом все погрузилось во тьму.

Йети высунула голову в окно, и на ее морде было чистое, ничем не прикрытое счастье.

Я усмехнулся, сворачивая к началу тропы каньона Трех ручьев.

— Наслаждайся своим звездным часом. И, между прочим, пахнет от тебя теперь куда лучше.

Йети радостно завыла и затараторила что-то в лицо ветру.

По динамикам моего внедорожника пошел звонок, и я увидел имя на экране. Нажал кнопку на руле.

— Привет, Кол.

— Привет… Это что за звук?

— Йети высунула голову в окно и сейчас просто на седьмом небе.

Кол хмыкнул.

— Ты, что ли, окончательно превратился в сумасшедшего собачьего папашу?

— Эй, мы с Йети нашли общий язык.

Этот общий язык сводился к тому, что каждую ночь она пыталась раздавить мне череп, укладываясь спать у меня на голове, и душила своей любовью весом в шестьдесят четыре килограмма, но все равно это была связь.

— Господи, — пробормотал Кол.

— Ты что-то хотел?

— Ты где?

— Еду к началу тропы каньона Трех ручьев. Встречаюсь там с Брей и Астер.

Клянусь, я прямо через телефон почувствовал, как он собрался.

— Что случилось? — резко спросил Кол.

Я поерзал в кресле, и от моего веселья из-за выходок Йети почти ничего не осталось.

— Брей что-то не дает покоя. Она не думает, что Нову убил Винсент.

— Слава богу, — пробормотал Кол.

— Я же говорил, — донесся на заднем плане голос Мава.

Та же настороженность, что захлестнула Кола, мгновенно вошла мне под кожу.

— Ты тоже так не думаешь?

— У меня это тоже не складывается. Винсент был помешан на Брей. Какая-то больная потребность считать, что она все еще у него под каблуком. И после всех интервью про Нову у него совсем сорвало крышу. Но если он ревновал к Нове или хотел убрать ее с дороги, почему именно тогда? Она была в жизни Брей всегда.

У меня внутри все нехорошо сжалось. Потому что если это не Винсент…

— Я буду через две минуты. Подъедешь к нам?

— Мы минут через пять, — ответил Кол.

Я даже не удивился. Когда Кол вел дело, он мог снова и снова объезжать или обходить одно и то же место. Говорил, это как рассматривать пазл под разными углами. Никогда не знаешь, что вдруг сдвинется с места. А иногда он брал с собой Маверика, потому что Кол читал следы как никто другой, а Мав умел понимать то, что мог рассказать лес.

— Тогда через пару минут.

Я отключился и вошел в последний поворот чуть быстрее, чем следовало. Йети втянула голову обратно в салон и посмотрела на меня с явным осуждением.

— Прости, девочка. Надо скорее отвезти нас к твоей маме.

Площадка у начала тропы показалась впереди, и где-то глубоко внутри у меня шевельнулось дурное предчувствие. Никакой вспышки светлых волос. Из цвета — только темно-бордовый внедорожник Брей и темно-синий пикап Астер.

Я остановился через две машины от автомобиля Брей и выскочил наружу в ту же секунду.

— Брей! — крикнул я, почти сорвавшись на вопль.

В ответ — только свист ветра в деревьях и шум реки где-то вдали.

Я быстрым шагом пошел к машине и заглянул внутрь. Пусто. Дернул ручку. Заперто.

С каждым шагом, с каждым вдохом страх все сильнее холодил мне кровь. Сердце должно было бешено колотиться от паники. Но у меня — нет. У меня оно, наоборот, словно замедлялось, стыло. Может, дело было в крови, которая текла во мне.

Но когда я обогнул задний бампер и увидел знакомый рюкзак Брей — тот самый, с нашивкой Bigfoot Patrol, — сердце и вовсе остановилось. В боковом кармане торчала ее яркая бутылка для воды. А самой Брей нигде не было.

Кровь стучала в ушах медленными, тяжелыми волнами, как прибой о скалы, и при этом сердце будто вообще перестало биться.

Тело. Светлые волосы закрывали лицо женщины. Астер. Не Брей. И, господи, за то облегчение, которое меня пронзило, мне точно гореть в аду.

Но я уже двигался, падая на колени и убирая волосы с лица Астер. Прижал пальцы к ее шее, надеясь на пульс. Еще одна волна облегчения накрыла меня, когда под подушечками пальцев дрогнула жилка. Я наклонился ниже и почувствовал на щеке ее слабое дыхание. Без сознания, но дышит.

Где-то хлопнули две дверцы, и я резко обернулся. Я бы потянулся к пистолету, но он, черт бы его побрал, остался в моем внедорожнике. Мышцы отпустило, когда я увидел, как ко мне быстрым шагом идут Кол и Маверик.

— Что случилось? — резко спросил Кол.

— Не знаю. Астер лежала на земле. Брей… Она… ее нет.

Слова дались мне с трудом. Даже просто произнести их вслух было больно — так, будто под ногти вонзали ножи или будто удар под дых был настолько сильным, что ломал ребра и вгонял осколки прямо в сердце.

Лицо Кола потемнело. Но Маверик?.. Он застыл. Даже не моргнул. Кажется, он и не дышал.

— Мав, — тихо сказал я. — У тебя с собой сумка?

Он не шелохнулся.

— Астер нужна твоя помощь, — нажал я. — Из нас только у тебя настоящая медицинская подготовка.

От моих слов Маверик дернулся, будто его ударило током. Но через несколько секунд он уже вернулся с набором.

Я тут же вскочил на ноги, потому что больше ничего не мог сделать для Астер. Сейчас я был нужен Брей. От одной мысли о ее имени меня будто ударили под дых, и я едва устоял.

— Кол, — хрипло выдавил я.

— Я уже вызвал подкрепление, — прорычал он. — А теперь убирайся к черту с места происшествия.

Обычно я бы тут же огрызнулся в ответ на приказ. Но не сейчас. Не тогда, когда я прекрасно понимал, почему Кол его отдал. Я сразу отошел туда, где стоял он.

— Подними наших братьев, — пробормотал Кол, но взгляд его уже был прикован к земле вокруг машины Брей. Он отслеживал следы, читал их так, будто это был чужой язык, который понимал только он. А может, так и было.

Я лишь вполглаза видел, что именно отправляю в наш общий чат. Телефон завибрировал в руке.

Уайлдер: Я уже еду.

Один брат есть.

Орион: Работаю по карте.

На языке Ориона это означало, что он идет по собственной нитке.

— Астер стабильна, — сказал Маверик, и голос у него слегка дрожал. — На затылке рана. Кто-то ударил ее чем-то. Предмет был округлый. Не острый.

С каждым новым словом его голос становился жестче.

Раздался тихий стон боли.

— Полегче, Снежная королева. Я рядом, — голос Мава снова смягчился.

Кол широким кругом обошел машину.

— Вот она. Ходила вокруг внедорожника. Здесь остановилась.

Он указал на группу следов в земле.

— Потом появляется кто-то еще. По размеру — мужчина. Дальше они идут сюда.

Он прочертил взглядом путь вперед.

— К тропе, — прорычал я.

Кол кивнул.

— К тропе.

Он перевел взгляд на мой внедорожник.

— С собакой справишься?

Я посмотрел на Йети. Она настороженно наблюдала за нами из открытого окна моего 4Runner. Не знаю. Но попробовать я мог.

— Мне нужно что-то с запахом Брей.

Я уже шел к своей машине.

— Пакет для улик есть?

Кол тоже двинулся с места, доставая что-то из своего пикапа.

Холод внутри меня стал еще гуще, когда я взял у него пакет, заметив крупное слово «УЛИКА» и оранжевую пломбу. Мне не хотелось класть вещи Брей в такой пакет. Но выбора не было.

Раскрыв ее рюкзак, я вытащил толстовку, пользуясь пакетом, чтобы не касаться ткани руками. Толстовка была яркая, в радужную полоску, — полная противоположность той тьме, что клубилась у меня внутри.

Я подошел к машине и выпустил Йети. Всех этих хитрых французских команд я не знал, так что попробовал по-простому:

— Ищи.

Йети тут же откликнулась, радостно высунув язык. Она не понимала, что случилось. Что Брей у кого-то в руках. Легкие болезненно сжались, но я присел, пытаясь вспомнить, как это делала моя маленькая бесовка.

— Ищи Брей, Йети. Ищи.

Йети обнюхала раскрытый пакет и радостно гавкнула. Потом опустила нос к земле и стала кружить. Наконец она взяла след у внедорожника. Обошла его и рванула к тропе.

— Будем держать тебя в курсе, — бросил Кол Маверику, а потом повернулся ко мне. — Пошли.

Но я уже был впереди.

Йети быстро шла по тропе, ведя носом над самой землей. Брей как-то объясняла мне, что Йети обучена трэйлингу — особому виду поиска. Но она еще начинала работать с ней и по запаху в воздухе, когда собака шла уже не только по следам ног, а ловила запаховые потоки.

На миг Йети замедлилась, и, глянув поверх ее головы, я понял почему. Холод внутри меня раскололся ледяными осколками. Поперек тропы лежало что-то. Кто-то.

Я сорвался с места раньше, чем успел это осознать. И по дороге видел все урывками: светло-коричневая форма, мужское тело — длинное, сухое. Знакомое лицо.

— Черт возьми, — пробормотал Кол.

Я присел и прижал два пальца к шее шерифа Миллера. Потом покачал головой.

— Мертв.

Пульса не было. Глаза раскрыты и застыли. Во мне сталкивались чувства. Облегчение, что это не Брей. И страх от мысли, что тот, кто, скорее всего, забрал ее, способен хладнокровно убить.

Кол уже вытаскивал телефон и коротко, резко передавал информацию — скорее всего, в шерифское управление и своим контактам из Лесной службы. Но Йети не остановилась. Она покружила на месте, а потом сошла с тропы и повела нас в лес.

Сначала ее нос скользил по земле, потом поднялся в воздух. Она нюхала, будто пыталась разобраться, медленно двигалась вперед.

— Ее несут, — отрезал Кол. — Здесь следы борьбы. Может, кто-то упал на тропе.

Я задавил страх, который рвался наружу, и впустил вместо него ярость. Они ее не тронут. Я разорву их раньше, чем успеют.

Йети уловила что-то глубже среди деревьев. Кусты стали гуще, сосны — теснее, но собака упрямо вела нас дальше. Потом остановилась, сбившись. Но я уже увидел.

Следы квадроцикла.

— Черт, — процедил Кол, снова вытаскивая телефон.

У меня в кармане звякнуло. Пришло сообщение.

Орион: Кажется, я ее вижу. В бинокль. Я мили за три отсюда. Между ранчо и местом, где тропа Трех ручьев выходит к Вест-Ридж. Хижина. Мужчина. Она, похоже, без сознания. Отправляю координаты.

Это было самое длинное сообщение от Ориона за последние годы. Но я зацепился только за одно: она, похоже, без сознания. Значит, могла и не дышать. Могла быть мертва.

Я снова запихнул страх поглубже. На этот раз еще жестче. Запер его. А потом выпустил тьму.

Кол поднял взгляд от телефона — он явно прочитал то же самое сообщение.

— Мы примерно в полутора километрах от этих координат. Идем вдвоем? Или ждем подкрепление?

Причина ждать была. Наш местный спецназ или хотя бы подмогу. Но я не мог. Не мог сидеть и рисковать Брей, пока мы будем тянуть время.

Я встретился взглядом с братом. Понимал, под какой удар подставляю Кола, и не имел права.

— Я пойду один.

— Черта с два, — рявкнул Кол. — Либо идешь со мной, либо ждешь спецназ.

Я выругался сквозь зубы.

— Ладно. Ты и я. Но первым иду я.

Кол коротко кивнул, потом наклонился и вытащил запасной пистолет из кобуры на щиколотке.

— Тебе он нужен.

Все во мне отпрянуло. Но это было ради Брей.

Я взял оружие, чувствуя его вес в руке. XD Sub-Compact девятого калибра был легким, и в то же время — невыносимо тяжелым. Я проверил предохранитель, рукоять. Позволил себе на секунду ощутить тяжесть того, что может оборвать чью-то жизнь. А потом отдался тьме. Ради Брей.

— Пошли.

Все болело. Будто в меня выпустили бесчисленное множество крошечных пуль, и каждая засела под кожей. И в то же время так, словно я пробежала два марафона подряд. А бегунья из меня никакая.

Квадроцикл трясся на тропе, которая едва ли была протоптана, и, слава богу, ехал не слишком быстро. Но каждая выбоина, каждый бугор отзывались во мне новой волной боли.

Дыши, Брей. Думай.

Я отдавала себе короткие команды, понимая, что должна оценить все вокруг. Руки были стянуты перед лицом пластиковыми хомутами, врезавшимися в кожу, и на лодыжках я чувствовала что-то похожее. Воспоминание о том, как меня усадили на квадроцикл, расплывалось. Но одно я помнила ясно.

Трэвис.

Я так сильно прикусила щеку изнутри, что почувствовала вкус крови. Трэвис был одним из немногих, кто с самого начала был готов мне помочь. Добрый. Заботливый. Преданный своей работе. Я, черт подери, пекла ему печенье.

Мысли метались, пытаясь сложить части в одно целое. Он был связан с теми, кто выращивал марихуану? Или тут что-то другое? Что-то еще более мрачное?

Меня снова замутило, и я изо всех сил старалась не выплеснуть скудное содержимое желудка прямо на грязную тропу. Я подняла взгляд на человека, которого, как мне казалось, знала. Лица я не видела, но, может, так даже лучше. Все равно теперь там было бы лицо чужака.

Глубоко вдохнув, я всем телом рванулась назад, надеясь, что этого хватит, чтобы слететь с квадроцикла, перелететь через колеса и, может быть, разорвать хомуты на лодыжках.

Но вместо этого наткнулась на другие путы. Веревки. Трэвис привязал меня к багажной решетке позади сиденья.

Спереди донесся тихий смешок. Из-за рева двигателя трудно было понять, правда ли это смех, но Трэвис бросил взгляд через плечо. И выражение его лица… в нем было чистое, ничем не прикрытое ликование.

— Знаешь, я с самого начала подозревал, что ты будешь сопротивляться. Так даже веселее. Последнее время мне уже наскучило, что все так легко. Давно не было достойного соперника. С твоей лучшей подружки. Но она сдалась чертовски быстро.

Тошнота вернулась, резкая, почти невыносимая. Нова. Это был он. Он ее забрал.

Я велела себе дышать, но это не помогало. Воздух сбивался, застревал в горле. Нова.

Ее имя снова и снова звучало у меня в голове. Глаза жгло слезами, рыдание подступало к горлу, но я делала все, чтобы задавить его.

— Как? — хрипло выдавила я. Я даже не была уверена, что он расслышит меня за шумом двигателя. Но он расслышал.

— Ну же, Брей. Ты умнее этого. Я следил за тобой с той минуты, как ты переехала в Старлайт-Гроув. Имея доступ к полицейским базам и программам, я в любой момент мог отследить твой телефон. А твой дружок научил меня паре трюков, даже сам того не подозревая.

Хакерские навыки Декса и его умение обращаться с компьютерами. Они подкинули идеи и без того извращенному уму.

Трэвис сбавил ход, и рев мотора стал тише.

— Вообще-то мне стоит тебя поблагодарить. Я знал, что заберу тебя. Нужен был только удобный случай. А то, что Миллер оказался еще более тупым ублюдком, сделало все просто идеальным. Я свалю его смерть и твое исчезновение на тех, кто занимается травой. Я только и ждал, когда кто-нибудь что-нибудь раскопает и Миллера выгонят к чертовой матери, но мертвый он даже лучше. Может, я еще и в шерифы пойду.

Я задышала чаще, лихорадочно перебирая в голове варианты. Декс уже должен быть у начала тропы. Он будет меня искать. Но я не была уверена, что там осталось достаточно следов, чтобы вывести его на меня.

Квадроцикл замедлился, когда впереди показалась старая, но ухоженная хижина. Я вспомнила, как Кора говорила, что Трэвис живет в одном из немногих домов на земле Национального леса, которым разрешили остаться жилыми по старым правилам. Он держал Нову здесь? Но как? Кора, Роджер, друзья и семья Трэвиса — они же должны были знать.

Но Трэвис не остановился у дома. Он проехал мимо еще метров сто, а может и больше, и только потом сбросил скорость. Постройка выглядела как большой сарай. Из тех, где держат снегоуборочную технику или садовый инвентарь. Достаточно просторный, чтобы загнать туда квадроцикл, но Трэвис вместо этого заглушил двигатель и спрыгнул на землю.

Обойдя машину, он встал у моей головы, и эта проклятая ухмылка все так же кривила его лицо. Потом он вынул что-то из кармана. Черная металлическая рукоять, и при нажатии кнопки из нее выскочило сверкающее серебристое лезвие.

— Добро пожаловать домой, Брей.

Я забилась в веревках, тщетно пытаясь вырваться. Слезы текли по лицу, но не от горя и даже не от страха. От бессильной ярости.

Трэвис вцепился мне в волосы, большим пальцем подхватил одну слезу и слизнул ее.

— Вкус страха. Ничто с ним не сравнится.

Он сощурился, глядя мне в лицо, и показал нож.

— Скажи, что будешь хорошей девочкой.

Тошнота снова подступила к горлу, но я заставила себя кивнуть. Тремя быстрыми взмахами ножа Трэвис освободил меня и рывком поставил на ноги. Хомуты на запястьях остались, но на лодыжках их уже не было. Я переступила сначала одной ногой, потом другой, пытаясь вернуть в них кровь.

Трэвис снова схватил меня за волосы и так сильно дернул, что мне пришлось прикусить крик.

— Только подумай о побеге, и я выпущу тебе кишки, как трофейному оленю. Живая ты или мертвая, для меня сгодишься одинаково. Но живой с тобой будет куда веселее.

Ледяные щупальца страха оплели меня, но я изо всех сил старалась не поддаться. Я думала об Оуэне, Дексе и о семье, которую строила в Старлайт-Гроув. Дыши, Брей.

— Для чего я тебе? — хрипло выдавила я сорванным голосом.

Пальцы Трэвиса сжались еще сильнее.

— Ты хоть представляешь, до чего скучно работать в шерифском управлении в таком городке?

Меня захлестнуло недоумение, пока я пыталась уложить в голове этот новый кусок.

— Нет, не пойми меня неправильно. Эдмонд Арчер, черт возьми, меня завораживал. Все эти женщины, за которыми он следил, которых мучил, убивал. А еще то, что, подружившись с его сыновьями, я оказался так близко к такой власти. Но по-настоящему мне открыла глаза Кора. Когда ее мать пропала еще в старшей школе, я понял… вот оно. Именно этим я должен заниматься. Быть в самом центре. В поисках. В этом кайфе — найти человека и держать его жизнь в своих руках.

Тошнота, бурлившая внутри, усилилась, когда картина стала чуть яснее.

— Но знаешь, что еще лучше? — улыбка Трэвиса стала шире, почти безумной. — Вести дело и точно знать, где человек. Жив он или мертв. Смотреть, как все суетятся, как муравьи, и знать, что все нити у меня в руках.

Жив или мертв. Он причинял людям боль. Убивал их. Нова.

— Никогда не забуду первую. Тупая сучка хныкала на стоянке у кемпинга. Поругалась с парнем и хотела, чтобы ее подвезли в город. — Его жуткая ухмылка расползлась еще шире. — А я предложил отвезти ее туда, куда ей было нужно. Прямо в могилу вон там.

Трэвис указал ножом на поле, заросшее вперемешку дикими цветами и травой.

Я едва сдержала рвоту.

— Я убил ее, а потом еще и вел дело. Смотрел, как ее мать рыдает, как брат рассыпается на куски. Я чувствовал их боль, управлял ею. Потому что все ответы были у меня. А стало еще лучше, когда Кора связалась с этой своей компашкой из «Компасса». — С губ Трэвиса сорвался тихий смешок, и меня от него будто по коже полоснуло. — Я слушал все их маленькие коллективные истерики. Даже сумел втереться на пару встреч.

Он резко тряхнул меня.

— Это был чертов кайф!

— Нова? — выдохнула я.

Мне нужно было знать. Наконец узнать правду.

Трэвис только рассмеялся еще громче.

— Хочешь посмотреть, где жила твоя лучшая подружка? Где звала тебя, пока я твердил ей, что ты ее не ищешь? Все эти идиотские статьи. А ты и не знала, что все это время она была прямо здесь.

Он потащил меня за волосы к сараю, и я заскребла ногами по земле, пытаясь удержаться. Трэвис рванул дверь на себя, но внутри ничего не выбивалось из обычного. Место для квадроцикла, обычные инструменты. А потом я увидела. Люк в полу. С дорогим, сложным на вид замком.

Трэвис наклонился, прижал к нему ладонь и распахнул. Темно. Так темно, что я ничего не видела. Потом он щелкнул выключателем на стене. Люминесцентные лампы мигнули и залили пространство мертвенно-синим светом.

К горлу подступила желчь.

Металлическая лестница вела в комнату из кошмаров. Пол был покрыт чем-то вроде того материала, которым заливают гаражи. Внизу в полу виднелась дыра, похожая на самодельный туалет, а рядом — нечто вроде душа. У стены лежал грязный матрас. И вонь. Но хуже всего были цепи с чем-то похожим на кандалы.

— До Новы я уже пытался держать одну живой. Альма из твоей группки поддержки? Ее дочь. Но в ней не было воли. Уморила себя голодом меньше чем за месяц. А вот Нова… — пальцы Трэвиса впились мне в волосы сильнее. — Она хотела жить. И, господи, как это было весело. Звонить тебе с ее телефона через какую-то дурацкую программу, пока я сидел и смотрел на все это в чертовом баре. — В его голосе звенело ликование. — Заставить ее записать тот звук для манекена. Бесценно.

Мне стоило чудовищных усилий не вырвать и не рассыпаться на части.

— Продержалась чуть больше года. Ты была так близко и так далеко.

Боль — невыносимая, раздавливающая душу — накрыла меня с головой. Нова. Моя Нова все это время была жива. Я почти успела до нее добраться. Но подвела ее. Мне стоило всех сил не дать рыданию вырваться наружу. Но я не собиралась дарить ему это удовольствие.

— А теперь пришло время для новой игрушки. Добро пожаловать домой, Брей, — пропел Трэвис.

Черта с два.

Ярость, какой я еще никогда не знала, швырнула меня в движение. Я резко выпрямилась, почти не чувствуя боли в коже головы.

В глазах Трэвиса мелькнуло изумление, но мое колено уже летело вперед — тот же прием, что я использовала против Винсента, только с куда большей силой. Я попала точно. Колено врезалось ему в пах так, что глаза Трэвиса распахнулись от боли и шока, а нож со звоном полетел на землю. Падая, он все же успел с размаху ударить меня по ребрам, но это уже не имело значения. Я бежала.

Я понятия не имела, где нахожусь. Знала только одно — мне нужно укрытие. Я рванула прямо к деревьям, заставляя мышцы работать на пределе. Но все болело, ноги сводило так сильно, что перехватывало дыхание. Это наверняка было после удара электрошокером, но я продолжала бежать.

Сзади донеслась ругань, и меня снова накрыла волна паники. Я прибавила, перепрыгивая через поваленные стволы и продираясь сквозь кусты. Ветки рвали кожу, оставляя жгучие царапины, но я не останавливалась.

Я услышала реку.

И рванулась к ней, будто она могла меня спасти. Все ближе и ближе. Шум воды становился все громче. Я готова была использовать ее для побега, даже если это грозило утонуть.

Пальцы вцепились в мою рубашку и с яростным рывком дернули назад.

— За непослушание ты заплатишь, — прорычал Трэвис. — Я тебя убью. И позабочусь, чтобы тебе было очень больно.

Не имело значения, что мы с Колом только что отмахали добрую милю, следуя по координатам и по тропе, которой точно не было ни на одной карте. Не имело значения, что мы гнали себя до предела, а Йети бежала рядом. Внутри у меня все равно был лед. Даже жара под тридцать меня не брала. И я знал, что не согреюсь, пока не сожму Брей в объятиях.

Йети тихонько заскулила и резко остановилась, когда впереди показалась хижина.

— Стой, — отрезал я, останавливая и Кола.

Я повернулся к собаке и смотрел, как она втягивает воздух.

— Кажется, она что-то учуяла.

Кол вгляделся вдаль.

— Квадроцикл вон там, но вокруг никого.

Я протянул Йети мешок, чтобы она понюхала.

— Ищи Брей.

Нос Йети дрогнул. Она будто ловила что-то в воздухе и повела нас к деревьям. Не совсем назад, откуда мы пришли, но примерно в ту сторону.

Через несколько минут она снова уткнулась носом в землю.

— Она взяла след, — сказал я.

Кол нагнулся и поднял несколько ниток, зацепившихся за колючки.

— Здесь кто-то проходил.

Я перехватил оружие поудобнее, и его тяжесть жгла мне ладонь, пока мы шли за Йети все глубже в лес. С каждым шагом шум реки нарастал и бил по барабанным перепонкам.

А потом все остановилось.

Мир, который я знал, съехал с оси, потому что на берегу реки стоял человек, которого я знал полжизни. Друг. Тот, кому я, черт подери, доверял. И он прижимал пистолет к голове Брей.

Йети глухо зарычала, а я уронил мешок с запахом и поднял оружие — то самое, которое сейчас казалось тяжелее целого мира.

— Стоять.

Я сказал это негромко, но так, что собака тут же замерла. Хотя все ее тело дрожало. Она ждала одного-единственного приказа, чтобы броситься на чудовище, державшее Брей. На Трэвиса.

— Твою мать, — выругался Кол.

Глаза Трэвиса вспыхнули, когда он услышал рычание Йети, и в зеленой глубине заметалась настоящая паника, стоило ему увидеть нас. Он дернул Брей к себе, заслоняясь ею, и сильнее прижал дуло к ее виску.

— Боюсь, ребята, вы чуть рановато явились на вечеринку.

— Лесная служба США, — ровно сказал Кол. — Опустите оружие.

— Кол, ну брось. Не надо этого официоза.

Трэвис ухмыльнулся моему брату, но на лбу у него выступил пот.

— Мы тут просто немного развлекаемся.

— Развлекаетесь? — прорычал я, пока тьма во мне расползалась все шире, а пистолет в моей руке был направлен точно в Трэвиса.

Была только одна проблема: там же стояла и Брей.

Ее золотистые глаза были широко распахнуты, лицо перепачкано землей. Светлые волосы спутались, и где-то по дороге в них набилась колючая поросль. Но даже сейчас она была прекрасна. Потому что стала моим домом. Моим пристанищем.

— Ты не знаешь значения этого слова, — протянул Трэвис, и его мерзкая ухмылка стала еще шире. — Знаешь, то, что ты вернулся, здорово все дополнило. Да и раньше ты на меня влиял, так что я прямо должен тебя поблагодарить. То, что сделал твой отец, дало мне понять, что я не один со своей тьмой. Но именно твоя одержимость компьютерами вывела мою игру на новый уровень. Помогла делать то, о чем я раньше и не мечтал.

Меня скрутило изнутри. В животе все перевернулось, и вина заклубилась черной воронкой.

— О чем ты, черт возьми, говоришь?

— Каждый раз, когда я кого-то забирал, ты дарил мне возможность увидеть, что это делает с теми, кто остался рядом. Их письма, сообщения, звонки. Я понял, что их можно взломать, благодаря тебе. У меня не твои навыки, но в интернете полно полезного.

Этот холод, что тек по моим венам, теперь жег. Оставлял шрамы, от которых я уже никогда не оправлюсь.

— Я чувствовал каждую каплю боли, которую им причинял. Каждую слезу. Каждую вспышку ярости.

Трэвис сжал волосы Брей в кулаке, и она вскрикнула. Я видел, как она тут же проглотила этот звук, не желая дарить ему удовольствие. Но я видел и чистый восторг на лице Трэвиса — восторг от чужой боли.

— Это ты забрал Нову.

Я произнес вслух то, что и так уже знал.

Улыбка Трэвиса стала еще шире.

— Хочешь узнать, где я ее закопал? Хочешь узнать, как громко она кричала в конце? Как умоляла оставить ее в живых? Насколько близко ты был к тому, чтобы ее найти? Как недавно она все потеряла?

Глаза Брей наполнились слезами. Они перелились через ресницы и потекли по щекам. И я хотел его убить. Впервые в жизни я точно знал, что во мне тоже есть тьма. Та самая, что жила в моем отце. Только теперь, с той уверенностью, которую дала мне Брей, я понимал: она выходит наружу лишь тогда, когда нужно защитить тех, кого я люблю. Она выходит в поисках света.

— Отпусти Брей, — прорычал я.

Трэвис рассмеялся.

— И что тогда? Кинешь в меня пистолетом? Я знаю, ты не выстрелишь. У тебя и без того башка насквозь перекошена.

Он знал это, потому что в старшей школе я сам рассказал ему, как ненавижу оружие, когда он звал меня на охоту. Он знал, потому что я сам дал ему это знание. Сам вручил оружие против себя.

Я покосился на Кола. Выстрела у него не было. Брей полностью закрывала Трэвиса.

Я с трудом сглотнул, когда встретился взглядом с полными слез глазами Брей. И тогда она беззвучно произнесла слова, которые значили даже больше, чем «я тебя люблю», слова, в которых было все, потому что я знал, чего ей стоило их мне дать.

«Я тебе верю».

Я закрыл глаза. Всего на миг. Но в этой россыпи секунд прожил целую жизнь. Образы Брей. Бесконечные отражения ее лица. Смеющаяся. Упрямая. Злая. Счастливая. Разбитая. Говорящая, что любит меня.

Я открыл глаза. Трэвис что-то продолжал выкрикивать, но я его не слышал. Я слышал только слова Брей. Она не произнесла их вслух, но мой мозг все равно сложил их в звук. Я тебе верю.

Я выстрелил.

Я не отводила взгляда от Декса — не от оружия в его руке, а от его темно-карих глаз. Тех самых, что подарили мне то, чего, я не была уверена, смогу еще когда-нибудь найти. Доверие.

В этом доверии было столько покоя. Я вцепилась в него изо всех сил, когда прогремел выстрел.

Он прозвучал не так, как раньше: громче, жестче. Но я держалась за этот покой и это доверие. И не отрывала глаз от Декса.

Пистолет у моего виска дрогнул и соскользнул, а потом кто-то выстрелил снова. Я не поняла, Декс это был или Трэвис.

Пальцы, сжимавшие мои волосы, разжались, и Трэвис, пошатнувшись, попятился к реке. Я резко развернулась, и бок пронзило болью. Но я не обратила на нее внимания. Мне нужно было увидеть.

Трэвис замахал руками, пытаясь удержать равновесие. На плече у него расплывалось кровавое пятно, еще одно темнело на груди. Глаза были широко распахнуты, лицо — мертвенно-бледное. А потом он упал. Дважды ударился о склон берега и полетел в реку. Бешеный поток подхватил его тело, утянул под воду, и в следующий миг его просто… не стало.

Позади послышались шаги, и одновременно Кол выкрикивал распоряжения в телефон. А потом рядом оказался он. Декс. Его ладони обхватили мое лицо — жесткие, теплые, уверенные. В них были давление, опора и покой.

— Ты ранена? Ты в порядке? Скажи мне.

Вопросы сыпались один за другим, почти как приказы, но я ответила ему только одним.

Я вцепилась в его футболку, хотя боль прострелила все тело, а сердце разрывалось от мысли, что ее больше нет. Моей Новы больше нет. Но Декс был здесь. Держал меня, несмотря ни на что. Всегда мое самое надежное пристанище.

— Я люблю тебя. Я тебе верю.

Я не могла не сказать ему и то и другое, особенно теперь, когда знала: нам не дано бесконечно много шансов сказать тем, кого мы любим, самое важное.

Ладонь Декса скользнула к жилке у меня на шее.

— Скажи еще раз.

Глаза жгло, они наполнялись слезами.

— Я люблю тебя.

А потом я отдала ему и последнее, что только могла.

— Я тебе верю.

Его губы едва заметно коснулись моих.

— Из-за тебя мне захотелось тянуться к тому, о чем я даже мечтать не смел. Ты дала мне надежду, когда мне казалось, что держаться уже невозможно. Ты примирила меня с моей тьмой.

— Потому что эта тьма тоже прекрасна, — прошептала я.

В глазах Декса блеснули невыплаканные слезы.

— Я люблю тебя. Я тебе верю. И до конца своих дней хочу только тебя и Оуэна.

Раздался резкий лай.

Губы Декса дрогнули в едва заметной улыбке — вымученной, вырванной у всей той боли, что кружила вокруг нас.

— И Йети.

Моя хорошая девочка. Я позвала Йети, но тут же болезненно поморщилась.

— Что такое? — резко спросил Декс.

— Ребра, — пробормотала я. — Я…

С губ сорвался хриплый, рваный выдох.

Декс выругался и бросил взгляд на Кола, который все еще говорил по телефону.

— Нам нужна эвакуация. Немедленно.

— Доставка прибыла! — донесся через сетчатую дверь голос Мава.

Входную дверь я оставила открытой. Без сигнализации. Без задвинутого засова. Только теплый дневной ветер, свобода и покой.

Йети радостно гавкнула, а Оуэн вскочил на ноги с другой стороны журнального столика, за которым мы играли в детскую версию «Монополии». Оно и к лучшему, что нас прервали, потому что он разделывал нас под орех.

Губы Декса дрогнули, и он сжал мое плечо.

— Заранее прошу прощения за то, что сейчас на тебя обрушится.

Но я прекрасно понимала, что он делает: дает мне семью, которой у меня никогда не было, о которой мы с Новой всегда мечтали. Ту самую, что рядом и в радости, и в беде, что приходит снова и снова, когда ты в ней нуждаешься.

Скайлар влетела в дом, а Йети, гавкая, запрыгала вокруг нее.

— Пойдем играть с Йети!

Оуэн покосился на меня, ожидая разрешения.

— Можно, мам?

— Только потому, что ты не назвал меня «бро», — парировала я.

Он рассмеялся и тут же умчался через заднюю дверь вместе с Йети и Скайлар. Мы видели их оттуда, где сидели, и было так хорошо наконец-то чувствовать себя в безопасности настолько, чтобы это позволить.

— Мелкая заноза, я принес еду, — объявил Мав, поднимая два огромных пластиковых контейнера.

Следом неторопливо вошел Уэйлон с большой коробкой в руках, в своем любимом комбинезоне Carhartt.

— Не давай ему делать вид, будто это все приготовил он. Это сделал я.

— Эй, я тоже помогал, — крикнул Уайлдер, заходя следом за всеми и поднимая коробку из кондитерской. — А Орион прислал шоколадный торт с помадкой.

Господи, какие же они все замечательные. Каждый по-своему заботливый.

— По-моему, у Ориона навязчивая любовь к шоколаду.

Уайлдер и Декс переглянулись.

— Что? — насторожилась я.

— Это любимое у Эвер. Шоколадный торт, — объяснил Декс.

От этих слов в груди отозвалась уже другая боль.

— У нее хороший вкус.

— Да, — тихо сказал Уайлдер, ставя торт на кухонный остров.

— А где Кол? — спросил Декс, взглянув в сторону сетчатой двери.

— Заканчивает кое-что по… делу, — ответил Уайлдер. — Сказал, что там еще остались кое-какие хвосты.

Порой мне казалось, что эти хвосты уже никогда не будут убраны. Полиция штата уже нашла на участке Трэвиса шесть захороненных тел, но поиски еще не закончились. По окрестному лесу все еще работали и радары, и собаки, обученные искать останки.

Друг Декса, профайлер Энсон, в один из дней приехал помочь. Именно он помог нам хоть немного сложить картину. Трэвис выбирал людей, чьи дела попадали прямо в его юрисдикцию или достаточно близко к ней, чтобы у него был повод влезть в расследование. Он видел причиненную им боль вблизи, своими глазами. И именно от этого ловил кайф. В этом были его разрядка и его наркотик.

Но для всех вокруг это оборачивалось чудовищной ценой.

Пока удалось точно опознать три тела, и двое из них были близкими людей из «Компасса»: жена Джека, Синтия, и дочь Альмы, Майя. Их миры рушились, но теперь у них хотя бы впервые с момента исчезновения родных появилась определенность.

Платили не только они. Платили и те, кто был рядом с Трэвисом. Роджер замкнулся в каменном молчании, виня себя за то, что не разглядел этого в своем лучшем друге и напарнике. И не легче стало от того, что полиция штата продолжала вскрывать махинации шерифа Миллера. Каждое дело, которое он вел, теперь приходилось пересматривать, а незаконную плантацию все еще пытались окончательно прикрыть.

— Ты разговаривала с Корой? — спросил Уайлдер.

Голос его стал тише, и я сразу поняла: мысли у него ушли туда же, куда и у меня.

— Вчера.

По его лицу пробежала смесь боли и тревоги.

— Как она?

Она была разбита. Я увидела это в ту же секунду, как она вошла в мой дом. Красные от слез глаза, темные круги под ними, осунувшиеся щеки. Извинения за то, в чем не было ее вины, сыпались у нее с губ одно за другим. И чувство вины. Бесконечное, изматывающее чувство вины.

«Я бывала в той хижине столько раз, что и не сосчитать. Как я могла не знать? Как я могла не увидеть?»

Такая тяжесть может человека проглотить целиком, и я была безмерно рада, что за Корой присматривала Холли. И знала, что теперь будет и Астер, раз она шла на полное выздоровление.

— Нужно время. Всем нам, — сказала я. — Потому что мы все вынесем из этого шрамы и потери. Но я знала и другое: мы справимся. Потому что мы есть друг у друга.

— Думаю, нам всем нужен перерыв от тяжелого, — пробормотал Уэйлон, ставя большую коробку на журнальный столик. — Я тебе кое-что сделал.

Я улыбнулась. Не легко, но по-настоящему. Не потому, что во мне больше не было боли. А потому, что Уэйлон, пожалуй, был самым чудесным и самым трогательным человеком на свете, когда дело касалось заботы о других.

— Ты кормишь меня уже три дня. По-моему, этого достаточно.

— Нет, — невозмутимо отозвался Уэйлон. — Это тебе тоже было нужно.

Я подняла крышку коробки, и у меня перехватило дыхание. В стружке лежали самые красивые часы, какие я только видела. Около шестидесяти сантиметров в высоту и почти двадцать пять в ширину, они были вырезаны Уэйлоном из дерева в виде затейливой лесной сцены. Крошечные звери и птицы, деревья, живописный ручей.

— Уэйлон, — прошептала я. — Это так красиво.

— Подожди, сейчас увидишь.

Уэйлон наклонился и нажал что-то на задней стенке часов. Пещера, вырезанная в верхней части, открылась, и оттуда выскочил мой собственный бигфут, а следом раздался его зов.

Из меня вырвался смех — первый с тех пор, как меня похитили. Первый с тех пор, как я узнала, что Новы больше нет.

— Господи Иисусе, — пробормотал Декс. — Эта штука теперь будет орать каждый час?

Уэйлон шумно выдохнул.