На летние каникулы Мишка Булочкин поехал к бабушке с дедушкой в Крым. Папины родители жили между морем и горами, в небольшом домике с двумя верандами и роскошным фруктовым садом, в котором росли абрикосы и сливы, яблони и вишни. Посреди сада стояла резная беседка, и по вечерам они собирались там за старым начищенным самоваром. Ночи стояли теплые и такие темные, что в двух шагах от беседки нельзя было разобрать, кто пожаловал в гости. То ли соседка зашла попить чайку с вареньем, то ли в сад забрался снежный человек полакомиться ягодами и фруктами.

Чай пили подолгу и со вкусом. В шевелюрах деревьев уютно стрекотали цикады, то там, то здесь в саду вспыхивали светлячки, а за столом неторопливо велись разговоры. Иногда кто-нибудь начинал рассказывать страшные истории. Тогда Мишка забывал о лакомствах и с опаской вглядывался в кромешную тьму, — не появится ли под деревьями какое-нибудь чудовище. Другие рассказы выглядели такими загадочными, что Мишка тут же давал себе клятву разгадать все эти тайны. И откуда по ночам в горах берется голубоватое сияние, и кто соседской лошади заплетает гриву, и где находится Страна Вечных. За чашкой чая Мишка впервые и услышал о волшебной стране. Говорили, будто она появилась на Земле намного раньше разумных людей. Что находится эта страна где-то недалеко, в крымских горах. Поговаривали, что дорогу туда знает только один человек — местный колдун Иван Семенович. Люди сказывали, что иногда он наведывается в Страну Вечных за живой водой, а потом лечит больных и раненых животных. А когда кто-нибудь из жителей поселка спрашивал колдуна о волшебной стране, он усмехался и отводил взгляд, словно действительно что-то знал, но не хотел выдавать тайну.

В Крым Мишку привезла мама. Побыв с сыном одну неделю, она вернулась домой в город Суздаль. Перед отъездом мама взяла с Мишки обещание, что тот будет слушаться дедушку с бабушкой и часто звонить домой.

— Один на море не ходи, — сказала она. — Это опасно, ты можешь утонуть. По деревьям не лазай. Упадешь и что-нибудь себе сломаешь. К скалам даже близко не подходи. Оттуда на голову может свалиться камень или альпинист. Поздно не гуляй, ты плохо знаешь поселок и обязательно заблудишься. И лучше, если ты вообще не будешь далеко отходить от дома.

— Мам, ты лучше скажи, что мне можно делать? — опустив голову, уныло проговорил Мишка.

— Что можно? — растерянно переспросила мама. — Можно помогать бабушке в саду. Можно гулять, нюхать цветы, ходить с дедушкой на рыбалку. В общем, отдыхай, набирайся сил и... и ни в чем себе не отказывай.

После отъезда мамы Мишка крепился целых два дня. Компьютера у бабушки с дедушкой не было. Велосипеда — тоже. Мишка как неприкаянный слонялся по саду и придумывал себе занятия. А на третий день он не выдержал. Утром после завтрака бабушка с дедушкой уехали в соседний город проведать заболевшую родственницу. Случай был удобный, этим Мишка и воспользовался. Он решил сходить в горы, чтобы потом дома рассказывать одноклассникам, как покорял неприступные вершины.

В поход Мишка собрался быстро. Он уложил в школьный рюкзак электрический фонарик, два толстых бутерброда с сыром, яблоко и большую пластиковую бутылку с водой. На всякий случай Мишка оставил на столе записку: «Не беспокойтесь, я ушел в горы. Миша». И был таков.

Крымские горы — это, конечно, не Гималаи и даже не Кордильеры, но все же скалы здесь были самые настоящие. Очень скоро Мишка в этом убедился. Он вышел на узкую каменистую тропинку, которая так круто пошла вверх, что скалолазу пришлось помогать себе руками.

Наконец путешественник забрался на самую вершину горы. Впереди, на сколько хватало глаз, раскинулась сказочно красивая страна. Мишке даже показалось, что когда-то он уже видел ее во сне. И ее таинственное безмолвие, и низкое синее небо над головой, и этот невероятно прозрачный воздух.

«Здорово! — с восхищением подумал Мишка. — Наверное, сюда еще никто не забирался. Какой же дурак полезет на такую высоту?»

Тропинка уходила налево, в густые заросли малорослых кривых деревьев. Мишка из любопытства свернул с нее, остановился у самого края обрыва и посмотрел вниз. Крутой склон заканчивался на головокружительной глубине.

Неожиданно камни под ногами у путешественника сорвались с места и поползли вниз. Мишка тут же сел и попытался затормозить, но у него ничего не вышло. Он скользил вместе с лавиной мелких камней и думал: «Я сползаю, значит, это оползень. А когда мы с камнями начнем падать, это будет камнепад. Теперь я уеду на самое дно ущелья. А там сплошные волки, шакалы и ядовитые змеи».

Наконец Мишка остановился на площадке перед густыми зарослями можжевельника. Здесь можно было спокойно посидеть и обдумать, что делать дальше, а заодно и перекусить.

На свежем воздухе после тяжелого подъема бутерброды закончились быстро. «Да, — дожевывая яблоко, размышлял Мишка, — по этим ползучим камням наверх не залезешь. Наверное, здесь никогда не ступала нога человека. Значит, я открыл необитаемую землю и ей надо дать название. Земля Михаила Булочкина — очень красиво звучит. Может, когда-нибудь это название напишут на географических картах. А потом моим именем назовут все эти горы. А потом...» — Мишка не успел закончить мысль, потому что заметил за густым кустарником отверстие в скале.

Продравшись сквозь колючий можжевельник, Мишка очутился перед входом в пещеру. Он достал из рюкзака фонарик и посветил в темноту. Извилистый тоннель уходил глубоко в скалу. Чтобы решиться войти, Мишке понадобилась всего она секунда. Он пролез в отверстие и осторожно пошел вперед.

В пещере было тепло и сухо. Под небольшим углом тоннель вел куда-то вниз. После нескольких поворотов Мишка вышел в огромный зал, украшенный причудливыми сталактитами и сталагмитами. Они свисали с потолка и росли из пола, словно окаменевшие щупальца гигантских осьминогов. Мишке даже показалось, что некоторые из них едва заметно извиваются. От этой мысли по спине у него пробежали мурашки. Он перевел луч фонарика на потолок и вдруг с ужасом увидел, что своды пещеры шевелятся. Их покрывали десятки тысяч маленьких серых мешочков. Некоторые из них раскрывались, и Мишка видел злобные бусинки глаз, которые, словно угольки, горели красным огнем. Вдруг, потревоженная светом, армада, как по команде, отделилась от потолка и с громким писком бросилась вниз.

Наш путешественник вскрикнул от страха и поспешил в один из тоннелей, которые расходились в разные стороны. Уже на бегу Мишка догадался, что встретил колонию летучих мышей.

«Хорошо, что мыши, а не летающие крысы или змеи, — удирая, подумал он. — Бросились как тигры. Сожрут и фамилию не спросят. Не камни же они здесь едят».

Шум погони стих, и Мишка замедлил шаг. Он надеялся, что тоннель выведет его на другую сторону горы, к поселку. Но время шло, а выхода все не было. «Чем дальше я заберусь, тем труднее будет вернуться», — подумал он и что есть мочи закричал:

— Должен же где-то быть этот проклятый выход!

— Должен, — подтвердил густой замогильный голос, который шел откуда-то из стены.

— Какое странное эхо, — испуганно прошептал Мишка и почувствовал, как на голове поднимаются волосы.

— Ничего странного, — ответило эхо. Мишка едва удержался, чтобы не кинуться бежать. Он завертелся на месте, но фонарик выхватывал из темноты лишь голые каменные стены и потолок. — Можешь меня не искать, все равно не увидишь, — снова раздался голос. — Я дух горы.

— Дух?! — изумился Мишка.

— Да, дух, — печально произнес голос. — Ты зачем ко мне пожаловал?

— Я... я свалился с горы, — начал Мишка. Он объяснил, как попал в пещеру, и дух ответил:

— Надо было идти по тропинке, а не лезть, куда не звали. Ходят здесь разные, а потом из пещеры сталактиты со сталагмитами пропадают. Вот сейчас завалю тебя камнями...

— Не надо, — жалобно попросил Мишка и поспешно добавил: — Отпустите меня, пожалуйста. Я больше не буду.

— Конечно, не будешь, — проворчал дух и вдруг оглушительно гаркнул: — Марш отсюда! И чтобы духа твоего здесь не было!

Мишка не сразу понял, что произошло. Его подбросило в воздух, несколько раз перевернуло и понесло по тоннелю с такой невероятной скоростью, что у него перехватило дыхание. Мишка не сразу заметил, что выронил фонарик. От страха он зажмурился и подумал, что больше никогда не увидит ни маму, ни папу, ни бабушку с дедушкой. Но уже через несколько секунд путешественник пулей вылетел из пещеры, описал в воздухе большую дугу и мягко приземлился на горячий песок.

После темной пещеры солнце совершенно ослепило Мишку Булочкина, и он долгое время привыкал к яркому свету. Солнце висело прямо над головой. В белесом небе не было видно ни единой тучи, а в раскаленном воздухе — ни птицы, ни мухи, ни бабочки. Вокруг царила звенящая тишина, словно все живое в округе попряталось от нестерпимого зноя.

Наконец наш исследователь поднялся на ноги и с удивлением осмотрелся. Перед ним расстилалась песчаная долина, похожая на гигантскую чашу. Ее окружали неприступные черные скалы со зловещими острыми вершинами. Мишка подивился, откуда они взялись. Когда он стоял наверху и осматривал окрестности, оттуда видны были только округлые зеленые горы. Здесь же не было ни травинки, ни кустика.

«Вот это долина, — подумал Мишка и обвел взглядом зубчатые скалы. — Здесь, наверное, хорошо сушить белье или воблу».

Далеко-далеко, на противоположном конце долины призрачно маячило что-то вроде древнего города или крепости. Желтые каменные стены сливались с песком. Поэтому издалека город напоминал пустынный мираж.

Мишка обернулся и поискал глазами пещеру, откуда вылетел. Вход в нее находился на такой высоте, что добраться туда без лестницы было невозможно. «Придется идти в город, — с досадой подумал Мишка. — Может, здесь есть еще один выход?»

Поправив рюкзак, он двинулся к городу, но прошел всего несколько шагов и остановился. Прямо перед ним из песка торчали черные крылья и птичий клюв.

— Дохлые вороны валяются, — задумчиво проговорил Мишка.

— Сам ты дохлый, — приподняв голову, вдруг хрипло ответила птица. Она встрепенулась, стряхнула с перьев песок и словно веером стала обмахиваться облезлым крылом.

— Говорящая ворона! — изумился Мишка. От неожиданности он отступил на два шага. — Ты умеешь говорить?

— Ф-фу, жарко, — отдуваясь, проговорила ворона и ворчливо добавила: — А ты поживи с мое и не тому научишься. Две тысячи лет назад, когда случайно залетела в эту долину, я умела только каркать. Зато отлично летала. Сейчас я свободно говорю на человеческом языке, но разучилась летать. Даже не знаю, что лучше: летать и каркать, или валяться на песке и болтать всякую чепуху. Ты не знаешь, что лучше? — Приподняв голову, ворона вопросительно посмотрела на Мишку одним глазом.

— Не знаю, — растерянно ответил Мишка и недоверчиво проговорил: — Две тысячи лет. Разве столько живут?

— Здесь живут, — снова уронив голову на песок, ответила ворона. — Это Страна Вечных, будь она неладна. У нас в долине никто никогда не умирает и никто ничего не делает. Ужас. И куда мы катимся?

— Страна Вечных! — сразу вспомнив вечерние рассказы в беседке, заворожено произнес Мишка. — А почему никто ничего не делает? За тысячи лет можно столько всего построить и изобрести.

— А куда им торопиться? — ответила ворона. — Впереди целая вечность. Хоть всю долину изумрудами выложи. Все равно работа когда-нибудь закончится и придется валяться на изумрудной мостовой. Только на песке лежать мягче. — Ворона еще раз одним глазом взглянула на Мишку и с фальшивым равнодушием поинтересовалась: — А что это у тебя на спине висит? Мешок какой-то.

— Рюкзак, — ответил Мишка. — Там бутылка с водой.

— Вода? — хрипло переспросила ворона и резво перевернулась на бок. — Что же ты молчишь? Давай сюда воду. У меня лет пятьсот в клюве маковой росинки не было. Слышишь, какой голос?

Мишка снял рюкзак, достал бутылку воды и напоил птицу.

— Спасибо тебе, добрый человек, теперь можно еще тысячу лет пролежать, — утолив жажду, сказала ворона и завалилась на прежнее место. — Кстати, может у тебя и поесть найдется? Я так давно не ела, что позабыла, как это делается. Очень хочется вспомнить.

— Нет, я все съел, — виновато ответил Мишка и для большей убедительности потряс рюкзак.

— Какой же ты обжора, — разочарованно проговорила ворона. — Один сожрал все припасы и пришел в Страну Вечных.

— А разве в Стране Вечных нет ничего съедобного? — спросил Мишка.

— Сам не видишь? — печально ответила ворона. Она зачерпнула крылом горсть песка и медленно ссыпала его обратно. — Ничего. Вот только этот песок и скалы.

— Ну и страна, — покачал головой Мишка и спросил: — Здесь есть еще выход? Мне к ужину надо вернуться домой. А до входа в пещеру не добраться.

— Не добраться, — согласилась ворона. — Придется тебе идти в город к Человеку с Зелеными Ушами и Красными Глазами. Говорят, он великий философ и мудрец. Он все знает.

— У какого-какого человека? — испугано переспросил Мишка.

— Так ты еще и глухой, — покачала головой ворона и презрительно повторила: — У обычного Человека с Зелеными Ушами и Красными Глазами. Что, не слышал о таком?

— Нет, — ответил Мишка.

— Странно, у нас в долине его история известна всем, — сказала ворона. — Ладно, садись поближе, расскажу. А то на такой жаре трудно говорить громко.

Мишка устроился рядом, а ворона прикрыла клюв крылом, откашлялась и приступила к рассказу.

— Когда-то давно, больше трех тысяч лет назад на берегу моря жил человек, который питался одними огурцами. Он их так любил, что каждый день съедал на завтрак тазик салата из огурцов, на обед — суп из огурцов, огуречную котлету и огуречный компот. На ужин у него была большая миска огуречной каши. Огурцы никогда не надоедали ему, но через какое-то время из-за зеленых огурцов уши у него сделались совсем зелеными и даже пупырчатыми. Тогда человек пошел к колдуну и спросил, как вернуть своим ушам нормальный розовый цвет. Колдун внимательно его осмотрел и посоветовал есть побольше красных помидоров. Человек послушал совета старого мудреца. С тех пор он стал питаться одними помидорами. Каждый день на завтрак он съедал тазик салата из помидоров, на обед — суп из помидоров, помидорные котлеты и помидорный компот, а на ужин — большую миску помидорной каши. Но как он ни старался, уши у него так и остались зелеными и пупырчатыми, зато глаза сделались красными как помидоры. — Ворона рассказывала таким зловещим голосом, что Мишке сделалось не по себе. Птица то подвывала, то переходила на свистящий шепот и для пущего ужаса закатывала глаза. — Вначале от человека ушли жена и дети, — продолжала ворона. — Они привыкли к его зеленым пупырчатым ушам, но пугались жутких красных глаз. Через неделю от него сбежали корова, коза и собака. Еще через неделю дом покинули мыши, пауки и тараканы. А вскоре человек заметил, что даже мухи стали облетать его дом стороной. Соседи стали звать его — Человек с Зелеными Ушами и Красными Глазами. Завидев его, они перебегали на другую сторону улицы и торопились скрыться в ближайшей подворотне. И тогда он обиделся на весь белый свет, собрал вещички и ушел жить в горы. Так он и попал к нам в Страну Вечных. Здесь Человек с Зелеными Ушами и Красными Глазами напился из волшебного источника и обрел вечную жизнь. Тысячу лет он строил себе башню высотой до неба. Он собирался провести в ней всю оставшуюся жизнь. С тех пор он там живет и изучает разные полезные науки. Вот такая грустная история произошла больше трех тысяч лет назад. Так что, если на той стороне долины нет второго выхода, Человек с Зелеными Ушами и Красными Глазами подскажет, как выбраться через первый.

Мишка внимательно выслушал рассказ и, как только ворона закончила, проговорил:

— Интересно, каким бы он стал, если бы ел арбузы?

— Полосатым, — ответила ворона, и Мишка от души расхохотался.

История о Человеке с Зелеными Ушами и Красными Глазами понравилась Мишке, но больше всего нашего путешественника заинтересовал волшебный источник, о котором упомянула ворона. «Значит, правду говорили о живой воде, — подумал Мишка. — Если набрать этой воды, можно сделать бессмертными маму и папу, бабушек и дедушек. Бессмертие можно подарить всему пятому классу „Б“ и просто хорошим людям. Все они будут жить вечно, а плохие постепенно исчезнут. И останутся на Земле одни хорошие люди. — От этих грандиозных мыслей у Мишки зачесалось в носу, а лоб покрылся холодным потом. — Эх, жалко я взял с собой только одну бутылку, — подумал он. — Чтобы напоить столько хороших людей, нужна целая цистерна. А еще лучше провести из долины в поселок водопровод, по которому потечет волшебная вода. Колонка с водой будет стоять в саду у бабушки с дедушкой. Перед домом выстроится огромная очередь, и я каждому хорошему человеку налью по чашке волшебной воды. А плохие будут стоять за забором и завидовать. И тогда я выйду к ним и скажу: "Здравствуйте, не очень хорошие люди. Если вы хотите стать бессмертными, быстро исправляйтесь!" И многие из них пойдут домой и исправятся. Вот только Кольке Черенкову я волшебной воды не дам. Я с такими дураками не вожусь. Будет знать, как предавать друзей и дружить с девчонками».

— Что, о вечности размечтался? — перебила его мысли ворона.

— Как ты догадалась? — покраснев, спросил Мишка.

— О чем еще может мечтать простой смертный, когда попадает в Страну Вечных? Не ты первый, не ты последний.

— А где этот волшебный источник? — помявшись, поинтересовался Мишка.

— Там, в Городе Вечных, — махнула крылом ворона. — Только он, наверное, давно пересох. А если не пересох, послушай совета старой птицы, не пей из него.

— Ты же пила, — опустив глаза, сказал Мишка.

— Пила, — с грустью согласилась ворона и добавила: — По молодости лет и по глупости. Попить воды из волшебного источника — дело не хитрое. А вот что потом делать все эти тысячи и миллионы лет?

— Я бы придумал, — мечтательно проговорил Мишка.

— Это тебе так кажется, — вздохнула ворона. — Люди думают, что бессмертие — это подарок. На самом деле вечная жизнь — это тяжелая работа, которая никогда не кончается. Живешь-живешь, живешь-живешь, и никакой тебе благодарности.

— Да, наверное, — вежливо поддакнул Мишка и поднялся на ноги. — Мне пора. А то я так никогда не дойду до города. Бабушка с дедушкой будут волноваться.

— Иди, — равнодушно ответила ворона. — Как тебя зовут? Вдруг еще свидимся.

— Миша Булочкин, — ответил наш исследователь и надел рюкзак.

— А меня Брандесса. Вначале хотела назваться Августиной или Анжеликой. Но потом поняла, что Брандесса лучше. В нем есть хотя бы одна буква «р».

— До свидания, Брандесса, — попрощался Мишка. Он тронулся было в путь, но ворона взмахнула крылом и с неожиданной удалью воскликнула:

— А, ладно, уговорил. Пойду с тобой. Все равно делать нечего. Парень ты хороший, и вода у тебя жидкая. Да и я тебе пригожусь. Ты же совсем не знаешь бессмертных. Некоторые так давно лежат, что забыли человеческий язык. Мычат как коровы. А я у тебя буду переводчиком. Только тебе придется посадить меня на плечо. Пешком я за тобой не угонюсь.

— Садись, — согласился Мишка. — Вдвоем веселее.

Наш путешественник посадил ворону на плечо, и они двинулись к Городу Вечных.

Ворона сидела на плече у Мишки, обмахивалась крылом и рассказывала об обитателях Страны Вечных. Иногда она не больно поклевывала его в ухо.

— Ты слушаешь? — спрашивала Брандесса.

— Слушаю, слушаю, — обливаясь от жары потом, отвечал Мишка.

— Запомни, вечные, они как дети. Любят, чтобы их хвалили, называли гениями и повторяли их мудрые изречения. Они обожают, когда их слушают, раскрыв рот и поддакивают, даже если они говорят глупости.

— А почему они говорят глупости? — спросил Мишка.

— Слишком много воображают о себе, — ответила Брандесса. — Слушай внимательно и мотай на ус. Бессмертные терпеть не могут, когда им возражают. Они злятся, если при них хвалят кого-то другого. С ними нельзя говорить о еде, воде и одежде. Зато они любят, когда им все это дарят. В общем, с ними нужно держать ухо востро и прикидываться дурачком. Тогда они все для тебя сделают.

— А что они могут для меня сделать? — заинтересовался Мишка.

— Ничего, — огорошила его ворона.

— Ты же сказала, они все сделают, — удивился Мишка.

— Сделают, если для этого ничего не придется делать, — разъяснила Брандесса.

Они шли уже два часа, а город не приблизился ни на шаг. Ноги у Мишки вязли в раскаленном песке, голову нещадно палило солнце и, насколько хватало глаз, не видно было ни одного местечка, где можно было бы отдохнуть в тени.

«Так мы не дойдем до города и за целый день, — с горечью подумал Мишка. — Представляю, что вечером начнется дома. Бабушка с дедушкой позвонят папе с мамой, скажут, что я ушел в горы и пропал. Они прилетят сюда, и меня будут искать в горах с милицией. Тысяча человек будет ходить по горам и кричать. А потом все подумают, что меня загрызли волки. Об этом узнают ребята с нашего двора и весь мой класс. Все будут плакать, говорить, каким я был хорошим. А подлый Колька Черенков будет гулять со своей девчонкой и радоваться. Вот вернусь, я ему волшебной воды не дам. Пусть остается смертным».

Несколько раз наш путешественник останавливался, прикладывался к бутылке с водой и давал попить своей спутнице. А когда драгоценная жидкость закончилась, Брандесса принялась жаловаться на усталость и упрекать Мишку.

— И зачем я с тобой поперлась? — обмахиваясь крылом, капризно проговорила она. — Меня укачало. Того и гляди, в обморок упаду. Вот так всю жизнь: каждый встречный пользуется моей добротой, а мне достаются одни страдания.

— Я ничем не пользовался, — возмутился Мишка. — Это мне приходится тебя нести.

— Вот в этом и состоит несправедливость мира, — вздохнула Брандесса. — Несешь ты, а мучаюсь почему-то я.

Они подошли к песчаному холмику. Мишка увидел, что из песка торчат две острые коленки и облупившийся от загара человеческий нос. Мишка сразу догадался, что они встретили одного из жителей Страны Вечных.

В метре от бессмертного лежал тощий облезлый кот с оскаленной мордой и свалявшейся серой шерстью. Он был слегка присыпан песком и напоминал старый воротник, который больше года провалялся на свалке.

— Стой! — скомандовала Брандесса и легко соскочила с Мишкиного плеча. Специально для бессмертного она громко воскликнула: —  Миша, ты понимаешь, кто перед тобой лежит?! Величайший гений всех времен и народов!

— Он все равно ничего не слышит, — махнул рукой Мишка. — У него уши засыпаны песком.

Рядом с носом бессмертного образовался фонтанчик. Из него вылетела сонная растрепанная муха и, жужжа как маленький бомбардировщик, медленно улетела в сторону города. Затем из образовавшейся воронки раздался глухой голос:

— Неправда, я все слышу.

— Неправда, он все слышит! — торжественно и громко повторила Брандесса. — Гений будет слышать даже если его закопать на два метра в землю. Потому что он — гений!

А Мишка снял с себя рюкзак, накрыл им голову и устало сказал:

— Здравствуйте. Мы идем в город и очень устали. Можно нам здесь немного отдохнуть?

— А у вас есть вода? — без всякой надежды спросил бессмертный.

— Нет, по дороге мы всю выпили, — ответил Мишка.

— Как?! Вы выпили всю воду и пришли мне об этом сказать? Какая наглость! — возмутился бессмертный и затем поинтересовался: — А где мой кот?

— Он лежит рядом, — ответил Мишка. Наш путешественник взглянул на оскаленную морду зверька и неуверенно добавил: — Только, по-моему, он не совсем живой.

— Здесь все не совсем живые, —  лениво обмахиваясь крылом, проговорила Брандесса.

— Это не кот, а негодяй, — жалобно промолвил бессмертный и чуть приподнял голову. Песок осыпался с его лица, и Мишка увидел пыльную, иссушенную солнцем мумию. На голове бессмертного не было ни единой волосинки. Пожелтевший от времени череп походил на старый бильярдный шар. — Лет восемьсот назад я послал этого бездельника за водой, — продолжила мумия. — А сейчас оказывается, что он лежит рядом!

— Лежит, подлец! — фальшиво возмутилась ворона. — Гений ждет его целых восемьсот лет, а он дрыхнет на песке и в ус не дует. Ужас! И куда мы катимся?

Приоткрыв выцветшие глаза, бессмертный уставился в небо, тяжело вздохнул и позвал кота:

— Эй ты, старая сапожная щетка, где ты все это время шлялся и почему не принес мне воды?

— Мяу... Ой, что это я говорю, —  неожиданно хрипло ответил кот. — Я принес воды, но не дошел до тебя. И вообще, прошу меня не оскорблять.

— Я твой хозяин, — мученическим голосом произнес бессмертный и от расстройства снова прикрыл глаза.

— Тем более, — невозмутимо ответил кот. — Какие же вы, люди, неблагодарные. Служишь вам, служишь...

— Это ты служишь?! — с негодованием перебил его хозяин. — Восемьсот лет валяется рядом и не может подойти.

— Потому что я умираю от жажды, — осоловело посмотрев на Мишку, ответил кот. — У меня от нее даже видения начались. Мне кажется, я вижу мальчишку с мешком на голове.

— Я не видение, — откликнулся Мишка. — Я настоящий, и у меня правда на голове рюкзак.

— А теперь мне кажется, что мальчишка с мешком на голове со мной разговаривает, — проговорил кот.

— Хватит придуриваться, — прикрикнул на него бессмертный. — Это живой мальчишка.

— Да? — сделав вид, что удивлен, сказал кот. — То-то я смотрю, мешок у него какой-то пустой. Если бы это было видение, в мешке наверняка лежало бы много еды и фляжка с настоящим коровьим молоком.

— Ты зубы не заговаривай, — устав слушать его болтовню, сказал бессмертный и неожиданно рявкнул: — Где вода?!

Кот почесал лапой за ухом, широко зевнул и ответил:

— Выпил. Я случайно, хозяин. Нес ее во рту через всю долину. А когда до тебя оставалось несколько метров, споткнулся и проглотил ее.

— Ты проглотил всю мою воду?! — упавшим голосом произнес бессмертный.

— Какой ужас! Какой ужас! — возмутилась Брандесса. — Он выпил всю воду гения! И куда мы катимся?!

— Бездельник! — жалобно проговорил бессмертный. — Убийца! Ты совсем не любишь своего хозяина. Мерзкое домашнее животное!

— Да ладно, домашнее, — ответил кот. — У тебя и дома-то никогда не было. Лежишь больше двух тысяч лет в пустыне. И я с тобой. Значит, я пустынное животное, а не домашнее. А если говорить точнее, я песочный кот, потому что все время валяюсь на песке.

— Мальчик, — обратился бессмертный к Мишке. — Убери от меня это бессовестное животное. Возьми за хвост и забрось подальше, чтобы он больше здесь не мяукал. Я больше не могу его слушать.

— Это кто еще из нас мяукает, — огрызнулся кот, но на всякий случай открыл оба глаза и настороженно посмотрел на Мишку.

— Какой кошмар, — снова подала голос ворона и прикрыла голову крылом. — Никакого уважения к гению. Ужас! Непонятно, куда мы так прикатимся?

— Слушай, мальчик, — неожиданно оживился бессмертный. — Может, ты принесешь мне воды?

— Могу, — ответил Мишка и огляделся. — А где ее взять?

— Мерзкое животное, — обратился бессмертный к коту, — где ты брал воду?

— Не помню, — ответил серый хитрец. — Это когда было? Лет восемьсот прошло.

— Все, это конец! — тихо проговорила мумия. — Я умираю от жажды.

— Ты больше двух тысяч лет умираешь, все никак не умрешь, — спокойно ответил кот. — А воды я тебе принесу.

— Я слышу это вранье уже восемьсот лет! — воскликнул бессмертный. От возмущения он набрал горсть песка и швырнул его в болтуна. Кот жалобно мяукнул, но даже не попытался отползти и лишь прикрыл морду лапой. — Пусть лучше говорит ворона! — сказал бессмертный и обратился к Брандессе: — Что ты там рассказывала о моей гениальности?

— Я сказала, что ты умен, красив, талантлив. Прямо хоть вставляй в рамку и вешай на стену. Жаль, стены нет.

— Вот, пожалуйста, — устало произнес бессмертный. — Воспитанная мудрая птица. Если бы все в Стране Вечных были такими умными, наша долина давно бы превратилась в благоухающий цветущий сад.

«Интересно, — подумал Мишка, — как можно враньем и пустой болтовней превратить пустыню в сад?»

— Ладно, я пойду с вами в город, — сказал кот. — Надоело выслушивать оскорбления!

— Пойдем, — согласился Мишка и поинтересовался: — Ты сам пойдешь или тебя тоже надо нести?

— Самому тяжело, отвык, — вздохнул кот. — Клади меня в свой мешок.

Мишка помог коту забраться в рюкзак и закинул его за плечи.

— Мальчик, только не забудь, что я здесь умираю от жажды, — напомнил ему бессмертный.

— Не забуду, — ответил Мишка. Он посадил Брандессу на плечо и двинулся к городу.

Солнце немилосердно жгло голову, а песок раскалился до такой температуры, что на нем можно было варить борщ или жарить котлеты. А во второй половине дня Мишка сделал еще один привал. Он сбросил с себя рюкзак и повалился на песок. Брандесса едва успела соскочить с его плеча, а кот в рюкзаке возмущенно крикнул:

— Осторожно, не дрова везешь!

— Я очень хочу пить, — жалобно проговорил Мишка и облизал пересохшие губы.

— Все хотят пить, — выбираясь из рюкзака, откликнулся кот.

— У меня на зубах скрипит песок, — продолжал жаловаться Мишка.

— Вот и хорошо, — сказал кот. — Песок отлично очищает зубы. В Городе Вечных живет великий философ и мудрец, Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами и Медными Зубами. Он чистит зубы песком. Поэтому они у него горят на солнце как угли.

— Я знаю про Человека с Зелеными Ушами и Красными Глазами, а вот про медные зубы не слышала, — заинтересовалась ворона.

— Это очень старая история, — зевая, проговорил кот. — С тех пор прошло около восьмисот лет. Человек с Зелеными Ушами и Красными Глазами жил на самом верху высоченной башни. Занимался науками и искал смысл жизни. И однажды ночью ему приснился кошмарный сон. Во сне ему явился дух долины и сказал, что через сто двадцать тысяч лет произойдет ужасное землетрясение. Страну Вечных засыплет камнями, и все бессмертные заживо будут погребены. Это было так жутко, что Человек с Зелеными Ушами и Красными Глазами стал кататься по площадке и стонать. Не просыпаясь, он подкатился к краю башни и свалился с нее. К несчастью человек упал лицом вниз, ударился о камень и выбил себе все передние зубы.

— Как хорошо, что у меня никогда не было зубов, — проговорила Брандесса.

— У тебя и ушей нет, — усмехнулся кот. — Так что можешь есть огурцы, сколько влезет. Уши у тебя не позеленеют.

— Ты будешь рассказывать или болтать? — проворчала ворона, и кот продолжил рассказ:

— Оставшись без передних зубов, Человек с Зелеными Ушами и Красными Глазами долго горевал. Ему страшно не хотелось жить беззубым. Без них он стеснялся спускаться с башни, а главное, ему нечем было грызть любимые огурцы.

— А где он брал огурцы? — с надеждой спросил Мишка.

— В то время рядом с башней Человек с Зелеными Ушами и Красными Глазами держал огород. На нем он выращивал огурцы, помидоры и баклажаны, — пояснил кот. — И тогда Человек с Зелеными Ушами и Красными Глазами взял медное зубило, которым обрабатывал камни, расплавил его в печи и отлил себе великолепные медные зубы. Зубы оказались крепкими и красивыми, но через три месяца они окислились и покрылись зеленым налетом, который называется ярь. Этот налет очень ядовитый и может отравить даже бессмертного. Не на смерть, конечно, — добавил кот. — Только Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами и Медными Зубами не догадывался об этом, потому что плохо знал химию. Почти десять лет он прожил с сильнейшим ядом во рту, и все это время его мучили боли в животе. И вот как-то мимо башни проходил другой очень мудрый бессмертный, бывший алхимик. Он увидел, как Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами и Медными Зубами мучается. Бывший алхимик пожалел беднягу и посоветовал ему каждое утро чистить свои медные зубы песком. Тот так и сделал. Через пару дней боли в животе прошли, и с тех пор Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами и Медными Зубами начинает день с того, что начищает зубы до зеркального блеска. Вот такой интересный случаи про изошел в Городе Вечных около восьмисот лет тому назад, — закончил кот.

— Нет, я не буду чистить зубы песком, он грязный, — выслушав поучительную историю, сказал Мишка и обратился к коту: — Полезай в рюкзак. Нам пора идти. А то скоро не мне, а вам придется меня нести.

Через два часа утомительного пути Город Вечных немного приблизился, но наш путешественник почувствовал, что слабеет. Полуденное солнце палило, как из пушки. Перед глазами у Мишки плавали разноцветные круги. Он стал часто спотыкаться и клевать носом. От его постоянных спотыканий на плече проснулась ворона, а в рюкзаке зашевелился кот. Брандесса с тревогой заглядывала Мишке в лицо и недовольно хмыкала. Наконец она не выдержала и попросила:

— Когда соберешься упасть, предупреди. Я спрыгну. А то ты меня задавишь.

— Хорошо, — с трудом ворочая пересохшим языком, пообещал Мишка.

— Эй, — подал голос из рюкзака кот, — ты не мог бы идти поаккуратней? А то я все время бьюсь головой о бутылку. И не вздумай падать на спину. Помни, что я сижу у тебя в мешке.

— Помню, — едва слышно ответил Мишка.

Идти стало немного легче, когда дорога пошла под гору. Тут впереди Мишка увидел невысокое каменное строение, похожее на большую собачью будку.

— Что это? — остановившись, спросил Мишка у спутников.

— Дом, — приглядевшись, ответила ворона. — Больше тысячи лет назад его построил один бессмертный, бывший мореплаватель. С тех пор бедняга там и лежит. Скорее всего, он давно не ходит и не говорит. Я слышала, этот бессмертный знает, где находится вода.

— Вода! — сладострастно произнес Мишка и от невыносимой жажды едва не потерял сознание.

— А еще там можно отдохнуть в тени, — закончила Брандесса.

Наконец они добрались до полузасыпанного каменного жилища, которое стояло на дне глубокой песчаной ложбины. Мишка обессилено повалился на песок. Ворона вовремя спрыгнула с него и заглянула внутрь дома.

— Никого нет, — сказала она. — Странно. Тысячу лет назад я пролетала мимо, мореплаватель еще валялся здесь и даже выговаривал несколько слов.

— Наверное, уполз в город, — высунувшись из рюкзака, предположил кот и удовлетворенно проурчал: — Бросить такой роскошный дом. Это же настоящий дворец. Восемьсот лет не лежал в тени.

Мишка осторожно снял рюкзак, встал на четвереньки и заполз в будку. Он улегся посредине, раскинул руки и закрыл глаза. А вскоре на песчаном полу устроилась и вся компания. И тут наш путешественник почувствовал, как под ним зашевелился песок. Мишка отполз в угол, показал на то место, где лежал и со страхом произнес:

— Там... там кто-то есть.

— Может, это мореплаватель? — предположила Брандесса. Она приложила голову к песку и прислушалась. — Гений, ты здесь? — громко позвала ворона. В одном месте песок снова чуть-чуть приподнялся, и Брандесса кивнула Мишке: — Копай. Он знает, где есть вода.

Мишка послушно принялся выгребать из будки песок. Работать на жаре было тяжело. Пыль забивалась в рот, нос и порошила глаза. Но Мишка, стиснув зубы, откапывал бессмертного. Наконец он докопался до мореплавателя и осторожно смахнул с его лица песок.

— Здравствуйте, — на всякий случай поздоровался он и отвел взгляд, чтобы не видеть жуткого лица бессмертного.

— Добрый день, гений всех времен и народов, — элегантно шаркнув лапой, сладким голосом произнесла Брандесса. — С возвращением тебя в этот прекрасный мир.

Бессмертный лежал неподвижно и не подавал признаков жизни.

— По-моему, у него рот забит песком, — устало заметил Мишка. Он собрал последние силы и продолжил откапывать вечного мореплавателя.

Чем глубже наш путешественник углублялся в яму, тем прохладнее и влажнее становился песок. Но за тяжелой работой Мишка не придал этому значения. Не заметили этого и его спутники. Брандесса с котом сидели на краю ямы, смотрели на бессмертного и изредка обменивались замечаниями.

— Какой ужас, — возмущалась ворона. — До чего же вечные себя доводят. Никакой личной гигиены.

— Да, красавчик, — поглаживая усы, поддакнул кот. — Такой ночью приснится, не то что зубы, разум потеряешь.

— Откапывай его и вытаскивай на улицу, — сказала Брандесса Мишке. — Пусть погреется на солнышке. Если гений еще способен хотя бы мычать, мы узнаем, где вода.

Бывший мореплаватель оказался совершенно иссохшим и легким, но за две с половиной тысячи лет так врос в яму, что Мишка промучился с ним не менее получаса. С огромным трудом наш путешественник выволок бессмертного из дома и ужаснулся его виду. При ярком солнечном свете тот выглядел еще страшнее. От мореплавателя остались кожа да кости. Одежда на нем давно истлела, волосы на голове были больше двух метров, а ногти обвивали все тело словно лианы. Ко всему прочему, кожа бессмертного была покрыта зеленой плесенью. Из-за этого он больше походил на болотную кикимору или пришельца с другой планеты.

Кот с Брандессой выбрались вслед за Мишкой. При этом ворона задумчиво проговорила:

— А песок-то в яме сырой. Значит, где-то на глубине есть вода.

— Точно! — воскликнул кот и хлопнул себя лапой по голове. — И как я сразу не догадался. Так вот почему бессмертный заплесневел.

— Копай дальше, Миша, — обратилась к мальчику ворона и, заметив, как он побледнел, немного смягчилась: — Ну, еще немножечко, и мы напьемся воды на тысячу лет вперед. Вода, милый. Вода!

При слове «вода» Мишка будто обрел второе дыхание. Он принялся так яростно копать, что уже через несколько минут углубил яму на полметра. С каждой выброшенной горстью песок становился все более мокрым, и вскоре под его руками захлюпала вода. Брандесса с котом стояли на краю ямы и, вытянув шеи, ждали, когда можно будет напиться. При этом они как могли подбадривали Мишку.

— Давай, давай, — торопила его ворона. — Что ты возишься? Ты же не могилу себе выкапываешь.

— Молодец, парень! — нахваливал его кот. — Если бы ты работал землекопом, тебе бы цены не было. Копай пошустрее. Пока не было воды, я нормально терпел. А теперь от жажды у меня осыпается шерсть.

— Не мешайте, — пыхтя от усердия, попросил Мишка и впервые зачерпнул ладонью горсть мутной воды с песком.

— Получилось! — во все горло завопила Брандесса.

— А как ее пить? Она же грязная, — не решаясь утолить жажду мутной водой, спросил Мишка.

— Сними майку и пей через нее, — ответила ворона и, хлопая крыльями, скатилась на дно ямы. Кот тут же последовал за ней.

— Точно! — обрадовался Мишка и стал стягивать с себя майку.

Брандесса с котом уже так напились воды, что едва выбрались из ямы. Ворона тихонько охала, кот постанывал, гладил себя по раздувшемуся животу и жаловался:

— И зачем я столько выпил? Как будто наглотался камней. Кажется, вместе с водой мне в желудок попало килограмма два песка.

А Мишка сложил майку вчетверо, накрыл лужу и смог, наконец, утолить жажду. Не смотря на жару, вода была студеной и настолько вкусной, что затмила все сладости, которые Мишка пробовал когда-либо в жизни. Он жадно пил до тех пор, пока не почувствовал внутри себя ледяной холод. После этого наш путешественник дотянулся до рюкзака, достал бутылку и наполнил ее по самую пробку.

Вся компания выползла из будки и расположилась рядом с бессмертным. Тот лежал без движения и спал мертвым сном. Горячее полуденное солнце подсушило его кожу, плесень заметно побледнела и стала похожа на рыбью чешую. Зато на лице у бывшего мореплавателя появилось выражение беспокойства.

— По-моему, он хочет что-то сказать, — взглянув на бессмертного, сообщил Мишка. В это время обитатель Страны Вечных открыл глаза и обвел всех страдальческим взглядом.

— Лежи, лежи, гений, — тяжело отдуваясь, проговорила Брандесса. — Сейчас мы тебя хорошенько проветрим, подсушим и опять закопаем. А то вон как запаршивел. Прямо не человек, а растение.

— М-м-м, — не открывая спекшегося рта, промычал бессмертный. Мишка с котом посмотрели на ворону.

— Ты говорила, что можешь перевести мычание, — напомнил Мишка Брандессе.

— Конечно, могу, — расправив перья, важно ответила ворона и принялась переводить: — Гений всех времен и народов сказал, что страшно рад нас видеть в своем замечательном доме. Он благодарен нам за то, что мы его откопали и положили погреться на солнышко. За столько лет одиночества гений соскучился по живым существам и желает подробнее узнать, что делается в Стране Вечных. Единственное, о чем он просит, не садиться на него, когда он спит.

— Значит, когда он не спит, садиться можно? — съязвил кот.

— Он что, правда столько сказал? — удивился Мишка.

— Слушай ее больше, — ответил кот. — Она врет как сивый мерин.

— Не нравится, переводи сам! — негодующе воскликнула Брандесса. — Кто здесь переводчик, я или ты?

— Не ссорьтесь, — попытался угомонить их Мишка.

— М-м-м! — дико вращая глазами, снова промычал бывший мореплаватель. От натуги на нем даже вздулись вены, и потемнела плесень. А наш путешественник кивнул вороне.

— Переводи дальше.

Сделав для приличия небольшую паузу, Брандесса уничтожающе посмотрела на кота, тряхнула крыльями и продолжила:

— Гений сказал, что больше тысячи лет назад он был обыкновенным смертным человеком. Когда он появился в долине, здесь было много деревьев, ручьев и прочих водоемов. На всех деревьях росли сладкие овощи и фрукты...

— Овощи на деревьях не растут, — на этот раз перебил ее Мишка.

— Это не я сказала, а гений. Что поделать, если он неграмотный, — ответила ворона и раздраженно добавила: — Так вы хотите узнать, что говорит гений, или нет?

— Хотим, — вздохнул Мишка, который после овощей на деревьях сильно засомневался в точности перевода.

— Когда-то здесь был настоящий земной рай, — продолжила переводить Брандесса. — Но потом в долине появилось много людей. Они-то и погубили деревья, сожрали все овощи и фрукты, выпили ручьи и разные там озера с прудами. Поэтому гений решил удалиться от людей. Он построил себе этот каменный дом и на веки вечные уединился.

— М-м-м! М-м-м! — скрежеща зубами, яростно замычал обитатель долины, и ворона бесстрастно перевела:

— Гений всех времен и народов говорит, что устал.

— Хватит врать! — выплюнув песок, вдруг хрипло заорал бессмертный. Все дружно отпрянули от бывшего мореплавателя, а тот совсем потерял самообладание и злобно прокричал: — Я ничего этого не говорил! Я всего лишь просил попить, изверги!

— Ой, смотрите, у него голос прорезался, — смущенно поглядев на Мишку, сказала ворона.

— С такими врунами и не такое прорежется! — неистово завопил бессмертный. — Дайте попить, убийцы!

Мишке пришлось несколько раз бегать в дом и наполнять бутылку. Он поил обитателя Страны Вечных до тех пор, пока тот не сказал: «Хватит!». От воды живот у бывшего мореплавателя раздулся до невероятных размеров. Из-за этого зеленый от плесени бессмертный стал похож на огромную костлявую лягушку.

Немного отдохнув, житель долины попросил посадить его. И снова Мишке пришлось изрядно потрудиться.

— Хорошо! Давненько я не видел Страны Вечных, — окинув пустыню взглядом, проговорил бессмертный, а затем обратился к Брандессе: — Что ты там болтала про какой-то рай на земле?

— Гений, я хотела сказать, что когда-то в долине росли помидоры с огурцами, — взволнованно стала оправдываться ворона. — Я хотела...

— Заткнись, старая облезлая курица! — бесцеремонно перебил ее бывший мореплаватель. Мишка едва удержался, чтобы не рассмеяться, а бессмертный продолжал ругаться: — Еще раз что-нибудь соврешь, ощиплю и пущу голой бегать по долине.

— Какой кошмар! — спрятавшись за Мишку, ужаснулась Брандесса. — Куда мы катимся? Нет, Миша, я ошиблась. Это никакой не гений.

— А это кто? — скосив глаза на Мишку, недовольно поинтересовался бессмертный.

— Я Миша Булочкин, — вежливо представился наш путешественник. — Вы случайно не знаете, как выбраться из долины?

— Не знаю, — мрачно ответил бывший мореплаватель. — Я уже и не помню, как сюда попал. Давно это было. И куда ты топаешь, Миша Булочкин?

— В город, — ответил Мишка. — Говорят, Человек с Зелеными Ушами знает еще один выход.

— Не верьте ему, гений! — вдруг выступила вперед ворона и показала на Мишку крылом. — Этот мальчишка собирается сделать бессмертными всех людей на свете. Вот и идет к источнику за волшебной водой.

— Всех людей? — удивился обитатель долины.

— Нет, только хороших, — засмущался Мишка и укоризненно посмотрел на предательницу.

— Ну все, конец нашей несчастной планете, — тяжело вздохнул бессмертный. — Вечные ее погубят.

— Почему? — не понял Мишка.

— Потому что вечным некуда торопиться, поэтому они ничего не будут делать, — ответил бывший мореплаватель. — А как ты будешь определять, кто хороший, а кто плохой? По словам, которые они говорят?

— Пока не знаю, — честно признался Мишка и сразу заторопился: — Ну ладно, мне пора. Меня давно ищут. Вот только в дорогу воды наберу.

Мишка вернулся с бутылкой в дом, увидел, что края ямы осыпались и песок завалил мутную лужицу. Тогда он спустился вниз и принялся раскапывать яму. Мишка так энергично работал, что вскоре углубил яму еще на полметра. Неожиданно вода в яме стала быстро прибывать. А еще через несколько секунд из лужи вверх ударила толстая струя кристально чистой воды. Она била в потолок, и обрушивалась на нашего путешественника холодным ливнем.

— Вода! — как оглашенный закричал Мишка и выпрыгнул из ямы. — Я откопал источник! Самый настоящий источник!

Он выполз наружу, и вслед за ним из домишки ручьем потекла вода. Часть ее тут же уходила в песок, но воды было так много, что вокруг каменной будки быстро образовалась большая лужа. Она все время увеличивалась в размерах, но никто из компании даже не попытался выбраться на сухое место. Кот принялся лакать воду, а Брандесса прополоскала горло и осуждающе покачала головой.

— Эх, гений, гений, — сказала она. — Зажилил целый источник. Заткнул собой. И сам не пил, и другим не давал. Ужас!

— Гнать надо таких бессмертных из долины, — проурчал кот. — Теперь я вижу, что Страна Вечных действительно могла бы быть земным раем. Если бы не жадные мореплаватели, — кивнул он на обитателя долины. — Ничего, скоро здесь появится большое озеро. Потом на берегах вырастут трава, кусты и деревья, на которых будут расти огурцы, помидоры и баклажаны. Все входы и выходы из долины мы завалим камнями, чтобы не шлялись посторонние. И заживем по-царски. Станем толстыми и веселыми, будем смеяться как дети и все время радоваться жизни.

— Мечтатель, — проговорила ворона. — Деревья с огурцами сами не вырастут. Их надо сажать.

— Посадим, — выбираясь из лужи, уверенно ответил кот. — Вон, Миша посадит. Станет бессмертным, времени девать будет некуда, он и посадит. Лет за сто управится.

— Нет, я домой поеду, у меня родители и бабушки с дедушками, — вспомнил Мишка и добавил: — Мне пора в город. — Он положил бутылку с водой в рюкзак и забросил его за спину.

— А я пойду порадую хозяина, расскажу об источнике, — сказал кот. — Заодно отнесу ему водички. А то усох как щепка. Того и гляди, полыхнет на солнце.

Кот набрал в рот столько воды, что щеки у него раздулись, будто за каждой было по теннисному шарику. На прощание он помахал всем облезлым хвостом и отправился к бессмертному.

— Прощай, киса, может, еще увидимся, — сказал Мишка. Кот от возмущения, что его назвали кисой, даже проглотил воду.

— Какая я тебе киса?! — проворчал он. — У меня, между прочим, тоже есть имя. Почти две тысячи лет назад, когда я еще плавал на пиратском корабле, старый одноглазый капитан дал мне самое красивое на свете имя — Лопес. Только с тех пор меня так ни кто не называл. Все время «бродяга», да «бандит».

— Тогда прощай, Лопес, исправился Мишка.

— Прощай, — ответил кот и снова набрал полный рот воды. Затем Лопес что-то вспомнил, обернулся и промычал: — М-м-м!

— Переводи, — сказал Мишка вороне. — Ты же у нас большой специалист по мычанию.

После такой удачной шутки расхохотались все, кто здесь был. Брандесса упала на спину, прикрыла глаза крылом и от хохота слегка подергивалась. Смеялся даже бессмертный. Он беззвучно трясся, и от этого живот его ходил ходуном, а внутри булькала вода. Кот от смеха снова проглотил воду и повалился на песок.

Когда все успокоились, Лопес еще раз попрощался:

— Хорошие вы ребята, — сказал он. — С вами весело. Даже жалко расставаться. Но хозяин есть хозяин. Прощайте. — Он в третий раз набрал в рот воды и, не оборачиваясь, медленно побрел назад.

Проводив кота взглядом, Мишка собрался было продолжить путь.

— Эй! Эй! А как же я?! — испугался бывший мореплаватель и пошлепал ладонями по воде. — Кто меня будет отсюда вытаскивать? Через пару дней здесь образуется огромное озеро. Я не хочу лежать на дне. Скоро в озере заведутся жирные черные пиявки. Они облепят меня со всех сторон и высосут всю кровь.

— Какой ужас! — закатывая глаза, сказала ворона. — Бедный гений, из вас же нечего высасывать. Одни кости да пузо с водой.

— Потом появятся кровожадные крокодилы, хищные рыбы, раки, насекомые и прочая прожорливая гадость, — с отвращением на лице продолжал скрипеть бессмертный. — Они слопают меня с потрохами. Нет, мальчик! Ты откопал источник, ты меня отсюда и вытаскивай.

Упоминание о пиявках больше всего подействовало на Мишку. Наш путешественник сам боялся этих водяных кровососов. Поэтому он поправил рюкзак, посадил Брандессу на плечо и взялся за дело. Мишка подхватил усохшего бессмертного под мышки и поволок наверх, в сторону города.

Каменный домик с источником остался далеко позади. Мишка Булочкин старался изо всех сил, и все равно до края песчаной чаши оставалось еще далеко. Тащить человека по песку оказалось крайне трудным делом. Наш путешественник обливался горячим потом, задыхался от тяжести и зноя, но упорно, как жук, тянул бывшего мореплавателя. Наконец он остановился, без сил упал рядом и сказал:

— Я больше не могу.

— А я могу?! — воскликнул обитатель долины. — Я могу жить среди крокодилов, рыб и пиявок?! Ты лишил меня дома, а теперь хочешь и утопить!

— Я очень устал, — пожаловался Мишка.

— Тащи, тащи, — ответил бессмертный. — Я лежал спокойно в доме, смотрел сон про волшебные острова, и тут появляешься ты со своими дрессированными животными.

— Гений, я не дрессированная, я просто умная, — влезла, в разговор Брандесса и тихо добавила: — Будь я пиявкой или крокодилом, я бы к такому зануде и близко не подплыла.

— Ладно, отдохни, — смилостивился бывший мореплаватель. — Сейчас я расскажу тебе историю о Человеке с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами и Фиолетовым Носом. Одно время ему тоже было очень тяжело. Ты выслушаешь эту историю, и тебе немного полегчает.

— Это что-то новенькое, — оживилась ворона. — Гений, я знаю о Человеке с Зелеными Ушами, Красными Глазами и Медными Зубами, но ничего не слышала о его фиолетовом носе.

— Не слышала, так послушай, — проскрипел бессмертный и начал свой рассказ: — Лет восемьсот назад у Человека с Зелеными Ушами, Красными Глазами и Медными Зубами под башней был маленький огородик, на котором он выращивал огурцы, помидоры и баклажаны. И вот в одно особенно жаркое лето на Страну Вечных обрушились бесчисленные полчища вредителей: огуречной тли и помидорных жуков. В один вечер они сожрали все огурцы и помидоры, не оставив ни кустика, ни даже корешка.

— Какой ужас! — прошептала Брандесса и прикрыла глаза крылом. — За один вечер пропало столько добра!

— И остались в огороде одни баклажаны, — продолжал бессмертный. — Целых сто лет после нашествия насекомых Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами и Медными Зубами ел одни баклажаны. Утром он съедал салат из баклажанов и выпивал чашку баклажанового чая. В обед он ел баклажановый суп, гуляш из баклажанов и баклажановый компот. А на ужин варил себе баклажановую кашу. Даже по большим праздникам Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами и Медными Зубами пек себе большой баклажановый пирог. Баклажаны страшно опротивели ему, но другой еды не было. А через сто лет Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами и Медными Зубами пошел к источнику напиться и увидел в воде свое отражение. Тут он и понял, что от долгого питания одними баклажанами нос у него сделался фиолетовым. От горя Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами и Фиолетовым Носом зарыдал и упал на землю. Он грыз камни, колотил кулаками по песку и все время причитал: «За что мне такое жестокое наказание?». Вернувшись домой, он в ярости растоптал все баклажаны, с корнями вырвал кусты и дал себе зарок никогда больше не есть проклятые овощи. Так с тех пор и живет на своей башне бедный Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами и Фиолетовым Носом. Он дышит свежим воздухом, пьет одну живую воду, а по ночам смотрит на луну и звезды. Вот такая грустная история произошла в Стране Вечных около восьмисот лет тому назад, — тихо закончил бывший мореплаватель.

— И чего только в жизни не случается, — вздохнула ворона. — Прямо хоть ложись и помирай.

— Ему хорошо, он может тысячу лет ничего не есть и смотреть на звезды, — вздохнул Мишка. — А я бы сейчас с удовольствием поел жареных баклажанов со сметанкой и чесночком. А еще вареной картошечки с укропчиком и постным маслом. А потом запил бы это молочком со свежим белым хлебом...

Слушая нашего путешественника, бессмертный громко проглотил слюну и зажмурился. А Брандесса нервно проговорила:

— Хватит, Миша, болтать про еду. Не разжигай во мне аппетит. Я хотя и вечная, но тоже живое существо.

— Все, пойдем дальше, — очнувшись от кулинарных мечтаний, произнес бывший мореплаватель. — У меня от таких разговоров сводит челюсти и немеют ноги.

До края ложбины наш путешественник дотащил бессмертного лишь к вечеру. Шатаясь от усталости, Мишка заметил, что расстояние до города сократилось почти вдвое. Уже хорошо были видны массивные крепостные стены с нелепыми башнями. Заходящее солнце осветило старые желтые камни, и на фоне черных скал город выглядел игрушкой, которую кто-то забыл в этой огромной песочнице.

Отдохнув и попрощавшись с бессмертным, Мишка с Брандессой отправились дальше.

Мишка так сильно проголодался, что на ходу стал представлять, как выглядит тарелка борща, котлета с жареной картошкой и даже овсяная каша. Тарелка борща в его воображении была размером с большой эмалированный таз, в который бабушка на огороде собирала овощи. Котлета — величиной с автомобильное колесо. А жареная картошка излучала какое-то неземное свечение. Мишка даже явственно услышал, как она аппетитно шкворчит на сковороде, и судорожно проглотил слюну. Видение исчезло, когда Мишка споткнулся и упал. От неожиданности ворона сорвалась с плеча и по инерции полетела вперед.

— Лечу!!! — с восторгом закричала она. — Лечу!!! Я лечу!!! — Правда, через несколько метров Брандесса ткнулась клювом в песок, перевернулась через голову и печально проговорила: — Прилетела. Я все поняла, Миша. Чтобы парить под облаками, надо хорошо питаться. А я не ела целую тысячу лет. Если кто-нибудь когда-нибудь тебе скажет, что можно летать на голодный желудок, не верь. Это вранье. Голодные могут только ползать.

— А еще они могут ходить и таскать на себе ворон, — мрачно буркнул Мишка. Он поднялся, снова посадил Брандессу на плечо, и они продолжили путь.

— Ах, как это было замечательно! — вздохнув, проговорила ворона. — Голубое небо, под крыльями свистит вольный ветер. Свобода! Значит, я не забыла, как это делается.

Внезапно Мишка остановился. Прямо перед собой он увидел в песке небольшую воронку, из которой торчал кончик чего-то волосатого, напоминающего слоновий хобот. Похоже, что хобот дышал. Иногда из него вырывался резкий свистящий звук.

Наш путешественник подошел ближе, присел на корточки и изумленно спросил:

— Что это?!

— Мамонт, — пояснила Брандесса. — Здесь куда не плюнь, одни мамонты. Они появились в долине, когда этих гор еще не было и в помине. Набежали, напились воды из волшебного источника и навечно залегли в песок. Тысячу лет назад бессмертные откопали одного и тут же закопали. Испугались, что он съест в долине всю растительность.

Мишка осторожно потрогал кончик хобота, наклонился над ним и громко сказал в отверстие:

— Здравствуй. Ты мамонт?

Ответа не было так долго, что Мишка перестал ждать.

— Еще не проснулся, — со знанием дела ответила Брандесса. Затем она подошла к хоботу и рявкнула: — Ты что, не слышишь? К тебе обращаются. Ты мамонт или не мамонт?

— Мамонт, — наконец густым басом протрубил хобот. — Что сейчас делается наверху?

— Какая тебе разница, что здесь делается? — крикнула Брандесса. — Ты все равно лежишь на большой глубине. Тебя даже нельзя назвать ископаемым. Потому что никто не собирается тебя откапывать. Правда, Миша?

— А меня и не надо откапывать, — прогудел хобот. — Всего пара глотков воды, и я сам выберусь.

— У меня осталось немного, — сказал Мишка и полез в рюкзак за бутылкой.

— Гений, — тихо проговорила ворона, — стоит ли тратить последнюю воду на какого-то мамонта? Он лежит здесь сто тысяч лет и будет лежать еще миллион. А нам в дороге вода очень пригодится.

И все же Мишка достал бутылку и влил остатки воды в хобот. Откуда-то из глубины послышалось громкое бульканье, потом вздох облегчения, и мамонт удовлетворенно проговорил:

— Спасибо, дружище! А теперь отойдите подальше, я буду выкапываться.

Мишка с Брандессой поспешно отошли в сторону. Сразу после этого песок вокруг хобота заходил ходуном. Он вздымался и опускался словно при землетрясении. Затем из воронки вырвался высокий столб песка, и наших путешественников окутала плотная туча пыли.

Мишка с восторгом наблюдал за освобождением древнего животного и даже на время позабыл о голоде.

— Во дает! — крикнул он Брандессе.

— Ну и зачем ты его напоил? — недовольно проговорила ворона. — Вылезет сейчас огромное чудовище, будет шляться по долине, пугать бессмертных.

— Ты не понимаешь! — воскликнул Мишка. — Это настоящий живой мамонт! Сюда приедут ученые со всего мира и будут его изучать!

— Со всего мира?! — ужаснулась Брандесса. — Все, конец Стране Вечных! А я-то, старая дура, все хожу и думаю, чего нам не хватает? Теперь поняла, нам не хватает ученых со всего мира. Нет, Миша, ты совсем не гений. Ты глупый мальчишка. Вначале собирался погубить свой мир, теперь замахнулся и на наш. Да ты хотя бы представляешь, что станет с волшебным источником, если в Страну Вечных приедет столько народу? Он просто исчезнет с лица земли.

Пока они спорили, мамонт сдул с себя песок и стал подниматься. Наш путешественник увидел, как из пылевой завесы появляется гигантская лохматая туша с огромными бивнями. Его грязно-бурая шерсть свисала почти до земли. Глазки казались совсем маленькими, ноги напоминали стволы волосатых пальм, а уши походили на опахала.

Мамонт тяжело выбрался из ямы. Песок с пылью постепенно осели, и перед Мишкой во всем своем великолепии предстал ископаемый исполин. Он поднял хобот и в честь своего освобождения трижды торжественно протрубил.

— Ну вот, уже хулиганит, — обмахиваясь крылом, сказала Брандесса и покачала головой. — Ну, чего ты, громила, орешь? Выбрался и выбрался. Нет, надо, чтобы вся долина узнала о тебе.

— Уймись, птица, — мамонт крутил большой лобастой головой, помахивал ушами и щурился от непривычного солнечного света. — Красота! — разглядывая безжизненную долину, с восхищением проговорил гигант. — Если есть на свете что-то по-настоящему прекрасное, то это жизнь. Спасибо тебе, маленький двуногий, — наклонив голову, поблагодарил он Мишку. — Всю жизнь буду помнить твою доброту. Если понадобится моя помощь, обращайся. Все сделаю.

— А мне ничего не надо, — ответил наш путешественник и подумал: «Еды у мамонта все равно нет. А больше с него взять нечего».

— Как не надо?! Как не надо, гений?! — возмутилась Брандесса. — Ты посмотри, какой он здоровый. Он же в один миг довезет нас до города. У этого громилы один шаг как твои десять.

— А что? Давай подброшу, —  предложил мамонт. —  Забирайся ко мне на спину.

Через минуту Мишка с вороной уже ехали верхом на мамонте.

Заканчивался первый день странствий Мишки в Стране Вечных. Солнце завалилось за скалы, и в долине стало заметно прохладнее.

— А ты не хотел садиться, — устроившись на голове у мамонта, высокомерно сказала ворона. — Едем как люди, с комфортом. Это тебе не какой-нибудь кот. Мамонт — полезное животное.

— Это ты не хотела, чтобы он откапывался, — заметил Мишка.

— Глупая была, недальновидная, — честно призналась Брандесса. — А теперь поумнела. Благодаря тебе, Миша. Все-таки ты гений всех времен и народов. И я буду всем говорить об этом. Так и знай.

Мягко покачиваясь на спине гиганта, Мишка крепко держался за шерсть и думал, о чем будет рассказывать друзьям, когда вернется в родной Суздаль. «Эх, жаль, я не взял с собой фотоаппарат! — мысленно сокрушался он. — Кто мне поверит, что я катался на настоящем мамонте? А как было бы здорово привезти живого мамонта к нам в город. А еще лучше — подъехать на нем прямо к дому. Я бы катал всех друзей и знакомых. Весь наш класс... А Колька Черенков стоял бы и завидовал».

Вскоре совсем стемнело, и на небе высыпали звезды величиной с кулак. А через некоторое время выкатилась полная луна. Она осветила Страну Вечных бледным голубоватым светом, и долина стала похожа на гигантский лунный кратер.

Наш путешественник сидел на спине у мамонта и с горечью думал о своих злоключениях. Ворона на плече дремала, и Мишка вдруг ощутил себя настолько одиноким, что едва не расплакался. При свете луны в ночной пустыне он сам себе показался всеми заброшенным и совершенно беззащитным. От тяжелого чувства одиночества не спасало даже то, что он ехал на спине могучего исполина, один вид которого мог обратить в бегство любого хищника.

Наконец Мишка похлопал мамонта по спине и попросил остановиться.

— Давай переночуем здесь, — попросил он.

— Да? Что? — спросонья встрепенулась Брандесса. — Приехали?

— Привал, — коротко ответил мамонт. Он остановился, дотянулся хоботом до седока и осторожно опустил его на теплый песок. — А я пойду поищу воду, — прогудел мамонт. — За столько лет отоспался. О сне даже думать противно.

— Жаль, что ты уходишь, — с грустью проговорил Мишка. — На тебе так здорово было ехать. Мы могли бы вместе пойти в Город Вечных.

— А что такое «город»? — поинтересовался мамонт, и ворона замахала на него крыльями.

— Иди-иди, — сказала она. — Тебе пока объяснишь, солнце встанет. А нам еще надо поспать.

На прощанье Мишка поблагодарил мамонта, объяснил, где находится озеро, и гигант двинулся в обратный путь.

Проснулся Мишка с первыми лучами солнца. Он чувствовал себя хорошо отдохнувшим, и путь до города больше не пугал его. Каменные стены города заметно приблизились. Отсюда уже можно было разглядеть острые зубцы, бойницы и вертикальные окна сторожевых башен. Но все равно Мишка плохо представлял, сколько еще времени займет у них дорога. Ноги также вязли в раскаленном песке, приходилось делать короткие привалы. Кроме того, им часто встречались жители Страны Вечных, которые отнимали много времени. Они просили то перевернуть их на другой бок, то присыпать от дневного зноя песочком, а то и почесать нос или за ухом. Мишка безропотно исполнял просьбы бессмертных, выслушивал какую-нибудь поучительную историю и отправлялся дальше.

А после полудня Мишка со своей спутницей услышали позади себя странный гул. Земля дрожала как при землетрясении. Наши путешественники обернулись и увидели огромное облако пыли. Оно стремительно приближалось к ним и разрасталось, словно желтая грозовая туча. А когда пылевое облако закрыло солнце, Мишка обеспокоено произнес.

— Может это ураган?

— А что же этот ураган так топает? — с сомнением проговорила ворона. — Похоже, за нами кто-то бежит. Ну, что ты стоишь, гений? Нас сейчас втопчут в песок, и мы будем выковыриваться из него всю оставшуюся жизнь.

Мишка кинулся было вправо, затем влево и в панике закричал:

— Куда отойти-то?

— Эх, Миша, Миша, — с досадой сказала Брандесса и закричала ему на ухо: — С дороги отойди! С дороги!

Пока Мишка метался, облако приблизилось настолько, что накрыло наших путешественников. Затем топот прекратился, и послышался уже знакомый трубный голос мамонта:

— Маленький двуногий, ты здесь?

Поднятая пыль лезла и в нос, и в рот. Поэтому вместо ответа Мишка чихнул, и за него ответила ворона:

— Здесь мы, здесь. Это ты, громила?

— Да, — сказал мамонт. — Я напился из озера и решил догнать вас.

— Что же ты народ пугаешь, чучело лохматое? — упрекнула его Брандесса. — Это тебе не доисторическое время, когда на Земле жили одни мамонты. Здесь приличные люди живут. Наверное, всех бессмертных разбудил. Они же сейчас лежат себе в песочке и с ужасом ждут, когда ты сослепу прямо по ним протопаешь.

— Я хотел отплатить вам добром, подвезти до города.

— Отвезти?! Я согласен, — обрадовался Мишка.

— Это другой разговор, — смягчилась ворона. — Хотя мне все равно, на ком ехать, на тебе или на гении. Но на тебе, конечно, получится быстрее.

Мамонт подошел к Мишке, осторожно обхватил его хоботом и посадил к себе на голову и двинулся к городу.

Мамонт шел быстро, но аккуратно, не поднимая пыли. До города оставалось совсем немного. Мишка уже мог оценить, насколько высоки и грандиозны его стены из желтого камня. На солнце они отливали золотом, и черные скалы позади города от этого казались еще более мрачными и неприступными. Глядя на эту величественную красоту, наш путешественник снова вспомнил о своих родных, и тут его осенило.

— Придумал! — завопил Мишка и едва не свалился вниз. — Я придумал, как мне забраться в пещеру! Мамонт может подсадить меня хоботом!

— Мда, действительно просто, — сказала Брандесса. — Гений, он и есть гений. Взял и придумал. Только ты забыл, Миша, что мы уже в противоположном конце Страны Вечных.

— Но мы же можем вернуться! — воскликнул Мишка и обратился к мамонту: — Ты отвезешь меня назад, в тот конец?

— Прямо сейчас? — спросил мамонт, и Мишка не сразу нашел, что ответить. Конечно, ему хотелось поскорее добраться до дома и успокоить родных. С другой стороны, до города, где находился источник чудодейственной воды, осталось каких-нибудь пятьсот метров. Еще немного, и Мишка мог сделаться бессмертным, а заодно набрать воды с собой. — А давай мы дойдем до города, я наполню бутылку, и сразу пойдем обратно? — жалобно попросил он.

— Хорошо. По дороге назад я еще раз искупаюсь в этом прекрасном озере, — согласился гигант.

Неожиданно мамонт остановился. Мишка глянул вниз и увидел очередного бессмертного. Тот лежал с открытыми глазами, удивленно смотрел на ископаемое животное и испуганно моргал.

— Ох уж эти гении, — тихо проворчала ворона. — Валяется прямо на дороге. Собрать бы их всех в одном месте. И им веселей, и путникам спокойнее. А то случайно наступишь на него, будет потом целую вечность нудить, что Брандесса разъезжает на мамонтах и давит людей.

— Эй, — подал голос бессмертный, — вы кто? Ночные кошмары?

— Ночные кошмары появляются только ночью, — с сарказмом ответила Брандесса. — И только у тех, у кого нечистая совесть. А мы, обыкновенные дневные путешественники.

— Тогда помогите. Расплетите мне руки и ноги, — попросил бессмертный. — Когда-то я был странствующим йогом и забрел в эту долину. Я обошел ее вдоль и поперек, перенюхал все цветы, попробовал все фрукты, а потом сел под деревом в позе лотос и уснул. Не знаю, сколько с тех пор прошло времени. Недавно я проснулся, попытался встать, но у меня ничего не вышло. Руки и ноги так и остались сплетенными.

— Да, тысячу лет назад я пролетала над этим местом и видела тебя, гений, — сказала ворона. — Ты лежал в такой странной позе, будто тебя завязали в узел.

— Тысяча лет?! — не поверил йог. — Не может быть! Неужели я проспал целую тысячу лет?

— Думаю, больше, — ответила Брандесса. — Потому что уже тысячу лет назад здесь не было никакого дерева. Это Страна Вечных. А ты напился из волшебного источника и стал бессмертным.

— Бессмертным?! — ужаснулся йог. — Неужели я стал бессмертным?!

— А что ты так расстраиваешься, гений? — спросила ворона и кивнула в сторону Мишки. — Другие вон специально сюда за этим приходят.

— Мы, йоги, делаем все, чтобы уйти от земной жизни, — сказал обитатель долины. — Если бы знал, я бы никогда не согласился на вечную жизнь.

— Можно подумать, что валяясь тысячу лет в песке, ты живешь земной жизнью, — фыркнула ворона.

Выслушав йога, наш путешественник попросил мамонта спустить его на землю и подошел к бессмертному. Мишка сгреб с йога песок, увидел переплетенные руки и ноги и изумленно проговорил:

— Вот это да! За столько лет они у вас, наверное, срослись.

— Не пугай меня, мальчик, — застонал бессмертный. — Расплетай скорее. Иначе я не знаю, что с собой сделаю.

— А что ты можешь с собой сделать без рук, без ног? — усмехнулась Брандесса. — Да еще бессмертный. Ты теперь хоть на кусочки себя разорви, пожарь и сам съешь. Все равно срастешься. Можешь на одну гору себя положить, а другой прихлопнуть. Гора развалится, а у тебя даже шишки на голове не появится. Вот такая у тебя теперь приятная жизнь.

А Мишка ползал вокруг бессмертного, пыхтел как паровоз, но добился только того, что выволок йога из ямы.

— Нет, не могу, — вытирая со лба пот, наконец проговорил он. — Не хватает силы.

— Ну гении! — не унималась Брандесса. — Сами же завяжутся в узел, а ты потом их развязывай. Как будто нельзя было спать как все нормальные люди. Придется взять его с собой в город. Там человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами и Фиолетовым Носом придумает, как его развязать.

— Точно! Поедете с нами в город? — спросил Мишка у бессмертного.

— Когда-то я был в этом безумном городе, — ответил йог. — Не знаю, кто и зачем его возводил. — Бессмертный на секунду задумался и добавил: — Но если этот ваш Человек с Фиолетовым Носом сможет меня развязать, я поеду.

Мамонт осторожно погрузил йога себе на спину, и процессия тронулась дальше. По дороге йог не переставал удивляться.

— Больше тысячи лет! — сидя со скрещенными руками и ногами, восклицал он. — Я проспал больше тысячи лет! Подумать только! И что сейчас происходит в мире?

— Ничего особенного, — ответил Мишка. — Люди давно летают в космос. А некоторые даже на Луну и на Марс.

— В космос?! — не поверил бессмертный. — И на чем же они летают? На орлах или на альбатросах?

— На космических кораблях, —  сказал Мишка и пояснил: — Это такие огромные железные ракеты. Снизу из них вырывается огонь, и он толкает корабль вверх.

— Огонь? — переспросил йог. — Они что, набивают ракеты дровами и поджигают?

— Нет, — рассмеялся Мишка. — На дровах далеко не улетишь. Там специальное ракетное топливо.

— О чем они говорят? — тихо спросил мамонт у вороны. — Я ничего не понимаю.

— Кто-то зачем-то летает на Луну, — ответила Брандесса.

— А что они там делают? — удивился мамонт. — Ведь Луна такая маленькая.

— Не знаю, — ответила ворона. — У гениев свои причуды. Может, они летают туда за помидорами?

Разговаривая, исполин не заметил ямы, наступил в нее и покачнулся. Мишка не успел удержать йога. Тот полетел на землю, воткнулся головой в песок и от боли закричал:

— Ой-ёй-ёй! Нельзя ли поосторожней!

— Одна морока с этими гениями! — проворчала Брандесса. — Что хотят, то и делают. То тысячелетиями спят, то ныряют вниз головой с мамонтов. Ужас! И куда мы катимся?!

Мишка не стал дожидаться, когда его снимут. Цепляясь за шерсть, он быстро соскользнул вниз и кинулся помогать бессмертному. Когда йога снова водрузили на спину мамонта, бессмертный с грустью произнес:

— И зачем я забрался на волосатого слона? Чтобы трахнуться башкой о землю? Нет, все-таки прав был Будда, жизнь состоит из одних страданий и мелких неприятностей.

Наконец они добрались до стен города, и мамонт остановился. Мишка задрал голову, попытался представить, на сколько этажей тянется вверх стена. Получилось не меньше десяти.

— Ого! Вот это стеночка! — сказал он и растерянно добавил: — А где же вход в город?

Насколько хватало глаз, в стене не было видно ни ворот, ни даже крохотной калитки. Колоссальная преграда тянулась в обе стороны на километры. О том, чтобы перелезть через нее, не могло быть и речи. Здесь требовались длиннющая пожарная лестница или крылья, но Мишка не имел ни того, ни другого.

— Помню, ворота находятся на той стороне, — сказал йог. — Ну-ка, птица, взлети над стеной, посмотри, в какой стороне вход.

— Я не летаю, — почему-то обиделась Брандесса.

— Какая же ты птица, если не летаешь? — усмехнулся бессмертный.

— Вот такая, — ответила ворона и сварливо добавила: — Ты тоже вроде человек, а не ходишь. Да что там ходить, ты даже поковырять в носу не можешь.

Около часа они ехали вдоль стены, пока не достигли края. Мамонт свернул за угол. Впереди показалось русло высохшей речушки, которая тянулась вдоль всего города и уходила к скалам. Под городской стеной на дне каменистого русла лежали десятка два бессмертных с длинными волосами и в набедренных повязках. Как и все обитатели долины, они валялись слегка присыпанные песком и не подавали признаков жизни.

Мамонт прошел мимо бессмертных, но Мишка попросил остановиться.

— Я только спрошу, далеко ли нам еще идти, — пояснил он и как заправский наездник спешился. На самом деле после долгой изнурительной езды по жаре ему хотелось немного размять ноги. Мишка подошел к крайнему бессмертному, когда ворона предупредила его:

— Осторожно, это племя людоедов.

— Людоедов?! — испуганно переспросил Мишка и остановился. — Никогда не видел настоящих людоедов.

— Скажи спасибо, что не видел. Правда, они давно стали бессмертными и теперь почти не опасны. Но кто их знает? Людоеды — они и в Африке людоеды, — спокойно произнесла Брандесса и обратилась к йогу: — Кстати, гений, эти любители человечинки тебя быстро расплетут. Только попроси.

— Не надо меня расплетать, — нервно ответил бессмертный и поежился. — Лучше я дождусь Человека с Железными Ушами и Фиолетовыми Зубами.

— Что он несет? Какие железные уши и фиолетовые зубы? — неожиданно возмутился один из людоедов и приподнял голову. — Почему он оскорбляет лучшего из лучших Страны Вечных? Этого светлого бессмертного зовут Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами, Фиолетовым Носом и Горячим Сердцем.

— Горячим сердцем? — удивилась ворона. — Это что-то новенькое. Про горячее сердце я не слышала.

— Тогда слушайте, — поднявшись на ноги, сказал людоед и торжественно начал свой рассказ. — Вы, наверное, знаете, что в Долине Вечных наше племя не уважают. Больше тысячи лет жители Страны Вечных обижали нас, и каждый норовил сделать какую-нибудь гадость. Проходя мимо, бессмертные плевали в нас, бросались песком и оскорбляли. Дошло до того, что нас стали называть очень некрасивым словом «каннибалы». Мы не знаем, что оно означает, но когда нас так обзывают, у нас на глаза наворачиваются вот такие слезы. — Людоед показал сухенький кулачок, а затем потер им глаз.

— Бедненькие, — с сарказмом проговорила Брандесса. — Значит, людей лопать им не обидно, а когда в них плюют, у них слезы наворачиваются. Ужас! И куда мы прикатились.

— Людей мы лопали не из баловства, а по древней людоедской традиции, — ударив себя в грудь, с достоинством ответил людоед. — А теперь позвольте, я продолжу свой рассказ. Пятьсот лет назад к нам пришел Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами и Фиолетовым Носом. Он собрал нас на этом самом месте и так душевно-душевно спросил: «Уважаемые людоеды, скажите, за что вы так не любите людей?» «Неправда! — хором закричало все племя. — Мы очень любим людей. Только людям почему-то не нравится, как мы их любим. Поэтому они несправедливо называют нас некрасивым словом ,,каннибалы“». И тогда этот умнейший, справедливейший Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами и Фиолетовым Носом так горячо-горячо сказал: «Нет! Никакие вы не каннибалы. Вы просто маленькие глупые дураки, которые не знают, что любить людей можно только на расстоянии». «Да как же на расстоянии? — закричали мы. — На расстоянии человека не распробуешь, а значит и не полюбишь».

— Это же надо быть такими бестолковыми! — возмутилась ворона. — Неужели у вас «любить» и «жрать» означает одно и то же? Что же вы тогда не едите друг друга?

— Друг друга мы не едим, потому что нас осталось слишком мало, — с грустью ответил людоед. — Два-три хороших обеда, и от племени ничего не останется. Но это к делу не относится. Я продолжу. И тогда Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами и Фиолетовым Носом вскричал: «Несчастные тупые дикари! Людей надо любить только за то, что они люди, а не потому, что ими можно пообедать! И если вы хорошенько запомните это золотое правило, люди примут вас к себе и полюбят как самих себя! Перестанут оскорблять, плеваться и обзывать этим омерзительным словом „каннибалы"!» И он так хорошо это говорил, что все племя тут же на месте поклялось больше никогда не есть людей. А этого великого бессмертного с тех пор стали называть Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами, Фиолетовым Носом и Горячим Сердцем. Вот такая душещипательная история произошла в Стране Вечных лет пятьсот назад.

— Очень трогательный рассказ, — проговорила Брандесса. — Была бы я чуточку помоложе, я бы точно прослезилась.

— Честно говоря, мы давно ничего не едим, — пристально глядя на Мишку, сказал бывший людоед.

— А мне тоже понравилась история, — произнес йог. — И еще больше захотелось познакомиться с этим удивительным человеком, у которого так много достоинств. И медные зубы, и горячее сердце...

Пока ворона с йогом обсуждали рассказ, людоед встал, подошел к Мишке, потрогал его и даже причмокнул от удовольствия.

— Какой упитанный мальчик, — сладострастно проговорил он. — Жирненький такой.

— Я не жирный, — возмутился Мишка и а всякий случай отошел подальше.

— Мальчик, а мальчик, сунь дяде в рот свой пухленький пальчик, — с горящими глазами попросил людоед.

— Никогда не клади палец в рот людоеду, даже если он бывший, — крикнула со своего места Брандесса. — Он его откусит.

— А я и не собираюсь, — бросившись к мамонту, ответил Мишка.

Мамонт помог Мишке забраться на спину, и наши путешественники быстрым ходом двинулись дальше.

— Куда же вы? — вслед им закричал людоед. — Я же еще не рассказал, как мы жили последние пятьсот лет.

— Расскажи это своей бабушке, — обернувшись, посоветовала ворона.

— Мою бабушку давно съе... — начал людоед и осекся. — Ее давно нет в живых, — поправился он. — Она была обыкновенной смертной.

Но мамонт успел отойти на несколько десятков шагов, и последних слов никто не услышал.

До следующего угла городской стены мамонт дошел, когда солнце перевалило за полдень. Мамонт вошел в густую тень от стены, и впервые за день наши путешественник и почувствовали приятное облегчение от прохлады.

— А скажи, Миша, — кокетливо оправляя перья, начала Брандесса, — как ты собираешься раздавать людям волшебную воду, за продукты или за земельные владения?

— Бесплатно, — ответил Мишка. — Я же хочу не разбогатеть, а сделать людей счастливыми.

— Какой ты странный, — удивилась ворона. — А почему ты не хочешь стать богатым? Ведь если каждый человек даст тебе за глоток волшебной воды хотя бы по одному помидору, ты будешь жить как король. А если по два...

— Не слушай эту болтливую птицу, — влез в разговор йог. — Жить надо так, чтобы после тебя не осталось даже тряпочки.

— Не морочь ему голову, — возмущенно проговорила Брандесса. — У мальчишки появилась возможность сделаться самым богатым человеком на земле, а ты толкаешь его в нищету.

— Я бы тоже не отказался от нескольких помидорчиков, — вздохнул мамонт.

— Вот! — воскликнула ворона. — Вот, что умные звери говорят. Слушай, Миша, мамонта. Он старше йога. Все-таки сто тысяч лет в песке провалялся. Знает жизнь.

— Животные, они и есть животные, даже если ископаемые, — тихо сказал йог. — Им лишь бы брюхо набить. А ты, Миша, человек.

— Будешь оскорблять, пойдешь пешком, — обиделся мамонт, и вся компания надолго замолчала.

Брандесса сонно смотрела вперед и иногда икала. При этом она каждый раз закрывала клюв крылом и что-то невнятно бормотала. А Мишка думал о долгожданном возвращении. Он мысленно разговаривал со своими родителями, убеждал их, что все закончится хорошо. Что скоро человечество станет совсем счастливым, и тогда все люди на Земле заживут новой жизнью, в которой не будет зла и насилия. За тысячи лет учебы люди научатся делать космические корабли, которые долетят до самых далеких галактик. Построят стеклянные города на дне океана. Придумают лекарства от всех болезней. «А Колька Черенков так и останется обыкновенным смертным», — в который раз повторил про себя Мишка и тяжело вздохнул.

Наконец они добрались до ворот, вошли в город и снова оказались под горячим солнцем. Первые же здания, которые Мишка увидел, поразили его своей непонятной архитектурой. У одних домов окна были такие огромные, что в них можно было влететь на самолете. Зато совсем не было дверей. Другие здания вообще стояли без окон. Третьи напоминали витые новогодние свечи, и в них нельзя было попасть с улицы, потому что ступени крыльца упирались в глухую стену. Были здесь и наклонные здания, как Пизанская башня. И висячие балконы, которые по размерам намного превосходили сами дома. В общем, йог оказался прав — город выглядел более чем странно. Казалось, его строили безумные люди.

Ворона предложила сразу ехать в центр города, и мамонт медленно побрел по узким извилистым улочкам. Мишка во все глаза смотрел на здания. изумлялся и только выдыхал из себя: «Ух, ты!»

— Ну бессмертные! — качала головой Брандесса. — Ну нагородили! Ужас! И куда мы катимся!

— А почему они строили такие дома? — спросил Мишка.

— Потому что бессмертные большие воображалы. Каждый хотел показать, что он гениальнее другого, — ответила ворона и посмотрела на небо. — Нам надо торопиться. До источника далеко.

— Хорошо бы сегодня дойти до человека с железными руками и медным носом, — сказал йог, и Мишка от души расхохотался.

— Не медный у него нос, а обыкновенный, фиолетовый, — сказал он. — И руки не железные, а просто чистые.

— Не забудь, гений, что и сердце у него не вареное, а горячее, — с усмешкой проговорила Брандесса и добавила: — А то ляпнешь при нем какую-нибудь глупость, он тебя не расплетет, а наоборот, завяжет в такой узел, людоеды не развяжут.

Слушая их, мамонт покачал головой и вдруг произнес:

— Я тоже очень хочу посмотреть на двуногого с чистыми ушами и фиолетовым хоботом. Никогда не видел ничего подобного.

Здесь между седоками возник спор. Мишка предложил ехать сразу к волшебному источнику, а уже потом искать Человека с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами, Фиолетовым Носом, Чистыми Руками и Горячим Сердцем. Йог требовал, чтобы его отвезли к этому бессмертному немедленно. Брандесса переводила взгляд с одного на другого и то становилась на сторону Мишки, то поддакивала йогу. Мамонт же остановился и стал ждать, когда седоки договорятся между собой.

— Успеешь еще напиться волшебной воды и получить вечную жизнь, — сказал йог Мишке.

— Да, времени у нас хоть отбавляй, — подтвердила ворона.

— Меня дома ждут родители, — напомнил Мишка. — Наверное, они от горя уже сошли с ума.

— Это точно, его ждут родители, — произнесла Брандесса.

— Если бы тебя это волновало, ты бы давно вернулся к своим родителям, — резонно заметил йог.

— А ведь наш заплетенный бессмертный прав, — сказала ворона. — Ты совсем не думаешь о своих родителях.

— Я же стараюсь для всех людей! Хочу сделать их счастливыми! — с обидой воскликнул Мишка.

— Как это красиво, Миша, — восхитилась Брандесса. — Я бы так не смогла, пожертвовать собственными родителями ради всех ворон на свете.

— Да врет он все, — усмехнулся йог и добавил: — Мальчик, ты много болтаешь о счастье для всех людей, но почему-то наплевал на своих близких. Это значит, ты стараешься только ради себя. Если бы тебя волновали твои мама с лапой, ты бы давно вернулся домой.

— А в его словах есть истина, Миша, — сказала Брандесса.

— Нет!  —  закричал Мишка, и от этой неприятной, убийственной правды у него на глазах выступили слезы. Мишке стало ужасно стыдно за то, что он поехал в город, когда давно уже мог отправиться на мамонте к выходу из долины.

— Ну, тихо, тихо, — заметив, что Мишка расстроился, проговорила ворона и вдруг серьезно предложила: — Послушай, Миша, а может, сбросим заплетенного гения вниз? Пусть торчит из песка вверх ногами. От него одни шум и неприятности.

— Я протестую! — выкрикнул йог. Он так разнервничался, что покраснел и едва не свалился вниз сам. — Сбрасывать людей с мамонтов, да еще вниз головой — не гуманно.

— Вот и договорились, — сказала ворона и клюнула мамонта в голову. — Трогай, волосатый. Едем к источнику.

От тяжелой поступи мамонта дрожала земля, и во все стороны разбегалась мелкая живность, которой в вечном городе оказалось не так уж и мало. Завидев гиганта, бессмертные зверушки ныряли в дома и переулки, а затем провожали странное животное удивленными взглядами.

— Давайте спросим, в какой стороне источник, — мрачно предложил Мишка.

— Давайте, — согласилась Брандесса и крикнула вслед убегающему облезлому псу: — Эй, чучело, где находится волшебный источник?

— Ты на себя посмотри, — обернувшись, огрызнулась дворняга и скрылась за поворотом.

— Грубиян, — крикнула ворона. — Какой здесь невоспитанный народ! Ужас! И куда мы с такими грубиянами прикатимся?

— А ты? — возмутился Мишка. — Так же нельзя спрашивать. Нам никто не ответит.

— Поучи, поучи меня, старую, —  проворчала Брандесса. — Я летала по миру задолго до того, как на свет появились твои бабушка с дедушкой. Когда еще солнце ходило по небу не вдоль, а поперек долины. Когда в Стране Вечных вовсю цвели кокосовые рощи и банановые леса. А ты взялся учить меня, гений.

Мишка подозревал, что ворона привирает и про солнце, и про кокосы с бананами, но чтобы не ссориться, не стал перечить. Он решил сам спросить дорогу у первого встречного. Скоро такой случай представился. Мамонт проходил мимо огромного дома с длинным балконом, который находился как раз на уровне спины ископаемого гиганта. На перилах балкона Мишка увидел высушенного солнцем полуголого человека. Свесив руки и ноги по разные стороны перил, житель города висел, словно тряпочка, и спал.

Когда мамонт подошел к нему, Мишка потрогал бессмертного за плечо и поинтересовался:

— Скажите, а почему вы висите вниз головой? Это же неудобно.

— Если бы все люди на земле делали то, что им удобно, мир прекратил бы свое существование, — не открывая глаз, пробубнил бессмертный.

— Еще один чудик, — сказала Брандесса и посмотрела на йога.

— Не чудик, а мудрец, — откликнулся йог. — Умный человек не должен думать об удобствах. Удобства и комфорт расслабляют человека.

— Тогда почему он не стоит на одном ухе? — спросила ворона. — На нем стоять еще неудобнее.

— Ты не поймешь, глупая птица, — снова подал голос житель города.

Мишка, который так и не понял, зачем создавать себе лишние неудобства, спросил у висящего:

— Вы не скажете, как проехать к волшебному источнику?

— Не скажу, — не поднимая головы, ответил обитатель Страны Вечных.

— Да он просто не знает, — снова встряла в разговор Брандесса. — Наверное, висит здесь с самого основания города. Что он может помнить?

— А здесь хоть кто-нибудь что-нибудь помнит? — с досадой произнес Мишка. Ему уже начало казаться, что никакого волшебного источника не существует. Что все эти люди и говорящие животные только морочат ему голову, и он зря тратит силы и время.

— Вспомнил, — вдруг воскликнул хозяин дома. — У меня в доме в библиотеке лежит свиток, на котором нарисован план города. На плане указано, где находится источник.

— У вас есть библиотека? — недоверчиво проговорил Мишка и с сомнением оглядел каменную громадину нежилого здания. На первый взгляд в нем, как и во всех других домах города, не было ничего, кроме пыли.

— Да, есть, — с гордостью ответил бессмертный. — Моя библиотека состоит из трех свитков. «Карта Страны Вечных», «План города» и «План дома». И все это выполнено на отличных пальмовых листьях. Библиотека находится на третьем этаже в другом конце дома.

— Спасибо! —  обрадовался Мишка и легко перебрался со спины мамонта на балкон. — Ждите меня, я быстро.

Первые пятнадцать минут Мишка ни о чем не беспокоился. Но отыскать свиток с планом города оказалось непростым делом. В доме царил полумрак, Мишка с трудом видел стены и часто натыкался на углы. Он переходил из одного коридора в другой, миновал десятка три пустынных залов с маленькими оконцами и только потом сообразил, что допустил ошибку — не спросил у хозяина дома, где находится лестница на третий этаж. Мишка хотел вернуться, но вскоре понял, что заблудился. Комнаты располагались как попало. В каждой было по несколько дверей, которые вели в новые темные проходы с длинным рядом дверных проемов. Это был настоящий лабиринт, похуже той пещеры, через которую он попал в Страну Вечных.

Подумав, Мишка решил выглянуть в окно и попросить у хозяина дома помощи. Но оказалось, что он давно перешел на другую сторону, и окна здесь выходили в глухой безлюдный проулок. И все же Мишка выглянул в окно и громко крикнул:

— Эй, есть здесь кто-нибудь?

— Есть кто-нибудь, — услышал он в ответ, но никого не увидел.

— Ты кто? — спросил Мишка.

— А ты кто? — в свою очередь поинтересовался незнакомец.

— Я Мишка Булочкин, — ответил наш путешественник и попытался просунуть в узкое окно плечи, чтобы увидеть своего собеседника.

— А я Булка Мишечкин, — пошутил незнакомец и рассмеялся.

— Ну и дурак, — обиделся Мишка. Он отошел от окна и задумался. «Нет, так я буду кружить по дому лет сто, — принялся рассуждать он. — Надо все время идти в одну сторону. И тогда я обязательно приду или к выходу, или к лестнице».

Вскоре Мишка снова очутился в узком сумрачном коридоре, больше похожем на подземный тоннель. Наш путешественник шел медленно, ощупывал рукой стену и пытался вспомнить, в какой стороне дверь, через которую он вошел. А коридор все не кончался, и Мишка не заметил, как принялся воображать всякую страшную чепуху. Чем дальше он фантазировал, тем труднее было остановиться и взять себя в руки. Вначале Мишке представилось, что сзади него кто-то тихо крадется. Мишка обернулся, и ему почудилось, что он увидел черную тень человека в длинном черном плаще и такой же черной шляпе. Злодей шел за ним и явно замышлял что-то подлое.

Наш путешественник прибавил шагу. Во тьме коридора его шаги звучали пугающе гулко и громко. Но еще громче в груди у Мишки бухало сердце. Ему показалось, что преследователь тоже пошел быстрее, и это было так страшно, что Мишка едва не закричал. Он очень ярко представил злоумышленника с двумя большими пистолетами и огромным кривым кинжалом за поясом. Душегуб был конечно же в маске. Он кровожадно скалил зубы, и на лбу у него красовалась ужасная татуировка, всего одно короткое слово — «Смерть!»

Постоянно оборачиваясь, наш путешественник пошел еще быстрее. Он и не заметил, как повернул вначале направо, затем налево. Сейчас у Мишки была лишь одна цель — убежать от злодея. Но преследователь не отставал. Более того, Мишка продолжал фантазировать, и постепенно злодей превратился в жуткого мертвеца. Тот упорно шел за ним по пятам и дожидался удобного момента, чтобы напасть.

Мишка и не заметил, как перешел на бег. С широко раскрытыми глазами он несся по коридору и в ужасе повторял: «Мама! Мамочка!» А тем временем в воображении Мишки мертвец каким-то образом принял вид инопланетного чудовища с бронированной шкурой и железными когтями.

К лестнице, которая вела на верхние этажи, Мишка выскочил с таким диким воплем, что все монстры в округе должны были упасть замертво от страха. Он птицей взлетел по ступенькам на третий этаж, пронесся по длинной анфиладе и остановился в последней комнате. Дальше бежать было некуда.

В пустое помещение через маленькое окно проникал ослепительный дневной свет. Солнечная дорожка пересекала комнату и упиралась в стену, у которой покоилась каменная плита. На ней Мишка увидел три темно-зеленых трубочки из высохших пальмовых листьев. У него не было сомнений, что это и есть свитки, о которых говорил хозяин дома. Как только наш путешественник понял, что отыскал библиотеку бессмертного, страх отпустил его. Мишка застыдился собственной трусости и подумал, что он скажет своим спутникам, если те слышали его сумасшедшие вопли.

Мишке не удалось развернуть ссохшиеся свитки, чтобы посмотреть, какой из них является планом города. Поэтому, не долго думая, он взял все три и отправился к выходу.

Обратный путь занял у Мишки куда меньше времени. Он быстро отыскал коридор, который вывел его к двери. Осторожно держа хрупкие свитки, он вышел на балкон и увидел своих друзей.

— Ну наконец-то, — со вздохом проговорила Брандесса. — Мы уж думали, ты остался там работать библиотекарем.

— Это такой дом! — горячо стал объяснять Мишка. — Такой дом...

— План города принес? — не меняя позы, перебил его хозяин дома.

— Принес, — ответил Мишка. Держа свитки перед собой, он устремился к хозяину дома, но споткнулся и со всего маху грохнулся на пол. Мишка упал прямо на хрупкие зеленые трубочки, которые от удара рассыпались в прах. Наш путешественник с ужасом посмотрел на кучку зеленых крошек, поднял голову и, едва сдерживая слезы, тихо проговорил:

— Я... я их раздавил.

— Варвар! Ты уничтожил самое дорогое, что у меня было! — трагическим голосом воскликнул бессмертный и закрыл глаза.

Мишка забрался на мамонта, и они двинулись дальше. Наш путешественник покачивался на спине гиганта и с грустью думал, какой он все-таки невезучий. Неприятности сыпались на него с тех пор, как он отправился в горы.

Неожиданно из-за угла вышел облезлый черный кот, который всем показался очень знакомым. Увидев огромное лохматое животное, Лопес выгнул спину дугой, зашипел и хотел было убраться с дороги, но Брандесса уже заметила его и громко проговорила:

— Смотри-ка, этот бродяга добрался сюда раньше нас.

— Я не обходил город, а пролез через дыру в стене, — ответил кот и смерил мамонта уважительным взглядом. — Где вы откопали такую громадину?

— Наш гениальный Миша спас этого волосатого слоника от вечной жажды, — ответила ворона. — А он в благодарность согласился нас подвезти. А ты зачем сюда пожаловал?

— В город захотелось, — сказал Лопес, и взгляд его затуманился от каких-то далеких воспоминаний. — А то все песок да песок. Уже забыл, как выглядит жилой дом. До того, как меня взяли на корабль, я жил в небольшом городке, в маленьком уютном домике. Пил парное молоко, ловил мышей. Вот, пришел вспомнить молодость. Заодно хозяин просил проверить, цел ли клад, который он спрятал полторы тысячи лет назад в подвале одного дома.

— Клад?! — воскликнул Мишка. — Настоящий клад?!

— Разве бывают фальшивые клады? — вопросом на вопрос ответил кот.

— А что там, в вашем кладе? — еще больше загорелся Мишка. Ему было ужасно интересно посмотреть на сокровища. Наш путешественник много читал об отважных кладоискателях, пересмотрел кучу захватывающих фильмов о том, как несколько храбрецов отыскивают горы золота и бриллиантов. И вот здесь, в Стране Вечных, Мишке представилась возможность своими глазами увидеть тяжелые кованые сундуки с драгоценностями.

— Ничего особенного там нет, — с непритворным равнодушием ответил Лопес. — Обыкновенное золото, алмазы, рубины и изумруды. А еще всякого оружия валяется, ступить некуда. В общем, железки и стекляшки, которые в нашей долине никому не нужны. На все эти сокровища в Стране Вечных не купишь даже один самый махонький огурец.

— А можно мне на него посмотреть? — молитвенно сложив руки, попросил Мишка.

— На огурец? — удивился кот.

— Нет, на клад, — ответил наш путешественник.

— Миша, — укоризненно проговорила Брандесса, — ты же только что торопился стать вечным и убраться восвояси.

— Я только одним глазком, — сказал Мишка. — Посмотрю и назад. Понимаешь, там старинные мечи и кинжалы.

— Она может и не понимает, а я понимаю, — снова вступил в разговор йог. — Ты собираешься набить свой мешок драгоценными железками, унести их в свой мир и там выгодно продать. А совсем недавно ты так красиво рассуждал о своих бедных родителях, о бабушке с дедушкой и о человечестве.

Пока йог говорил, ворона с глубокомысленным видом расхаживала по голове мамонта. А когда бессмертный закончил, Брандесса покачала головой и сказала:

— Все-таки зря мы тебя не сбросили вниз. Всем-то ты недоволен, гений. Скандалишь по любому поводу. Желает Миша полюбоваться на рубины с изумрудами, пусть любуется. Одним часом больше, одним меньше, это ничего не решает.

— Нет, я уже не хочу, — буркнул Мишка. Он и не собирался набирать с собой драгоценностей и тем более продавать их. Но при упоминании о родителях наш путешественник покраснел до корней волос и дал себе слово больше не останавливаться.

— Так вы пойдете смотреть на сокровища или нет? — поинтересовался Лопес.

— Нет, — твердо заявил Мишка. — Мне надо к источнику. Ты не знаешь, как к нему пройти?

— Забыл, — ответил кот и почесал задней лапой за ухом. — Идите прямо-прямо, никуда не сворачивайте. Дойдете до центральной башни города. На ее вершине установлен медный шпиль. На конце шпиля есть медная стрела. Она указывает, в какой стороне находится волшебный источник. Только башня такая огромная, что снизу стрелы не видно. Придется забраться на самый верх. Кстати, может, подвезете меня до центра города?

— Конечно, подвезем, — пообещал наш путешественник, но тут в разговор снова вступил йог.

— Ты собираешься сажать на спину мамонту всех, кто встретится нам на пути?

— Ой! Я забыл спросить у него разрешение, — смутился Мишка.

— Да ладно, мне не трудно, — добродушно проговорил мамонт и обратился к Лопесу: — Залезай, маленький зверек. — Он опустил хобот к земле, и кот проворно забрался к нему на спину.

Наконец узкая кривая улица вывела их к центральной башне. Как и предупреждал Лопес, она оказалась такой высокой, что на ее вершину можно было смотреть только задрав голову. Прямо на улице перед башней лежал бессмертный в грязных лохмотьях.

— Это хозяин башни, — тихо предупредил всех Лопес.

— Добрый день, гений, — вежливо поздоровалась ворона и поинтересовалась: — Зачем ты валяешься на дороге? Заполз бы в башню, там прохладно.

— Я только-только из нее выполз, — едва слышно ответил бессмертный. — Лет сто назад. Собираюсь пойти погостить к Человеку с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами, Фиолетовым Носом, Горячим Сердцем и Холодной Головой.

— Холодной головой? — удивилась Брандесса. — Это что-то новенькое. Я много знаю о Человеке с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами, Фиолетовым Носом и Горячем Сердцем. Но о холодной голове никогда не слышала.

— Тогда спускайтесь. Я расскажу вам эту поучительную историю, — предложил хозяин башни, и Мишка с вороной на плече аккуратно сполз на землю. Наш путешественник устроился на ступеньках рядом с бессмертным и приготовился слушать.

— Лет четыреста назад, — хриплым голосом начал рассказчик, — Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами, Фиолетовым Носом и Горячим Сердцем сидел на вершине своей башни и наблюдал очень интересное природное явление, которое в науке астрономии называется «движение дневного светила по небосводу». Он так увлекся наблюдением, что совсем позабыл об осторожности. Ровно в полдень, когда солнце особенно беспощадно, Человека с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами, Фиолетовым Носом и Горячим Сердцем хватил сильнейший солнечный удар. Целые сутки он пролежал без сознания и очнулся только в следующий полдень. Он открыл глаза, посмотрел на небо и увидел, что солнце находится на том же месте. Человек подумал, что пролежал всего несколько минут, но тут его хватил еще один жесточайший солнечный удар. И еще сутки Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами, Фиолетовым Носом и Горячим Сердцем пролежал на вершине своей башни. Когда он очнулся, стоял полдень, и солнце находилось на том же месте. Человек решил, что опять пролежал без сознания каких-нибудь пару минут, и тут его снова хватил солнечный удар.

— Гений, хватит про удары, расскажи, чем все закончилось, — бесцеремонно перебила его Брандесса и возмущенно прошептала: — Ужас. Как эти вечные долго рассказывают. И куда мы катимся?

— Хорошо, — нисколько не обидевшись, сказал хозяин башни. — Итак, после пятого солнечного удара человек понял, что дела его плохи, и надо срочно что-то предпринимать. После этих мыслей его снова хватил ужасающий солнечный удар, и в следующий раз он очнулся...

— Только через сутки, — нетерпеливо закончила за него ворона. — И он увидел, что солнце находится на то же самом месте.

— Совершенно верно, — согласился хозяин башни. — Но на этот раз Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами, Фиолетовым Носом и Горячим Сердцем успел сообразить, что надо спрятаться от солнца, иначе он все время будет терять сознание. Так он и сделал. Человек спустился с башни и чтобы охладить перегретую голову, отправился к волшебному источнику. Целых десять лет он продержал голову в ключевой воде. А когда голова его сделалась холодной как лед, он решил навечно поселиться у источника. С тех пор его зовут Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами, Фиолетовым Носом, Горячим Сердцем и Холодной Головой. Вот такая замечательная история произошла четыреста лет назад в нашем городе.

— Значит, теперь он живет у волшебного источника? — взволнованно спросил Мишка.

— Да, — ответил хозяин башни. — Я собрался к нему в гости, но позабыл, в какую сторону идти.

— На вашей башне есть стрелка, которая показывает, где находится источник, — напомнил Мишка.

— Есть, — согласился бессмертный. — Только я уже не могу туда забраться. Слишком высоко.

— Это могу сделать я, — сказал Мишка и встал. — Нам тоже нужен человек со всеми этими ушами, зубами и холодной головой. — Он уверенно вошел внутрь башни и стал подниматься по крутой винтовой лестнице из замшелого дикого камня. У лестницы не было перил, и Мишка сразу подумал, что запросто может упасть, поэтому надо держаться поближе к стене.

В башне было темно и прохладно. Снизу до Мишки доносились едва слышные голоса друзей. Сверху эхом возвращались звуки шагов. Первые десять этажей Мишка одолел быстро и лишь чуть-чуть запыхался. Чтобы не споткнуться о высокую ступеньку, он высоко поднимал ноги и ступал твердо, словно каждый раз припечатывал зловредное ядовитое насекомое.

Чем выше Мишка поднимался, тем гуще становился мрак. Чтобы не упасть в глубокий пролет, наш путешественник держался левой рукой за стену и не переставал вслух повторять: «Мне не страшно. Мне не страшно. Я ничего не боюсь». И все же он боялся. Вытаращив от ужаса глаза, Мишка всматривался в темноту и представлял, что сейчас сверху на него обрушится какое-нибудь кошмарное чудовище, и они вместе свалятся в бездонную яму, до края которой было не больше метра. Иногда Мишке казалось, что за ним кто-то крадется. Тогда он останавливался, резко оборачивался и замирал. Затаив дыхание, наш путешественник подолгу вслушивался в гробовую тишину. Так и не дождавшись злоумышленника, он трогался дальше. От страшных мыслей у Мишки колотилось сердце, и подгибались колени. Но отступать было поздно.

Следующие десять этажей Мишка шел куда медленнее. С него градом катился пот, мокрая рука соскальзывала со стены, а страх перед чудовищами почти исчез.

Последние метры наш путешественник добирался на четвереньках. Он тяжело дышал и совсем позабыл о пережитом ужасе. Мишке было не до кошмаров. Ему хотелось повалиться на прохладные ступени и остаться здесь лежать на веки вечные.

Наконец бедняга добрался до самого верха. Мишка с трудом переполз на последнюю ступеньку и заставил себя подняться на ноги. Качаясь от изнеможения, он через маленький квадратный люк выбрался на небольшую площадку и увидел перед собой тонкий медный шпиль, который уходил высоко в небо.

Наш путешественник сделал нетвердый шаг и даже не успел посмотреть вверх на стрелку, что указывала на источник. От усталости он потерял равновесие и побежал вперед. Чтобы не свалиться с башни, Мишка вцепился в шпиль, которому было не меньше тысячи лет. Старая, изъеденная временем медь не выдержала, шпиль жалобно заскрипел и вместе с Мишкой рухнул на площадку. Как только наш герой отпустил его, шпиль качнулся на краю башни и полетел вниз.

Мишка стоял на вершине самой высокой башни Страны Вечных и смотрел на раскинувшийся внизу город. Сверху вид открывался грандиозный. Огромные каменные строения с плоскими крышами напоминали гигантские кубики, которые неаккуратный великан как попало разбросал по всему городу. Вздохнув, Мишка еще раз взглянул на город вечных и полез в люк.

Спускаться было значительно легче, хотя и столь же опасно. На обратном пути Мишка вновь представил, как сверху на него набрасывается многоногое и многоголовое чудовище. И если бы не полная темнота, он пустился бы бежать со всех ног.

Когда Мишка выскочил из башни, его спутники уже сидели на мамонте. Брандесса заняла свое место на голове исполина, йог — за ней, а Лопес устроился у него в ногах. И только хозяин башни все так же валялся посреди улицы. Вся компания встретила Мишку с радостью, но без насмешек не обошлось.

— Гений всех времен и народов, — торжественно обратилась к нему Брандесса, — а зачем ты сбросил нам шпиль со стрелкой? Чтобы мы сами посмотрели, куда он показывает?

— Я нечаянно. Шпиль оказался таким непрочным, — виновато ответил Мишка и огляделся. Длинная медная труба с указателем валялась всего в нескольких метрах от мамонта.

— Ты пробовал его на прочность? — удивился хозяин башни. — Зачем? Он там стоял совсем не для этого.

— Мальчишка хотел от нас избавиться, но промахнулся, — без тени улыбки пошутил йог и добавил: — Рассказывай, куда идти.

— Я не знаю, — понурившись, произнес наш путешественник. Затем он долго и путано объяснял, как поднимался по ступенькам, как с трудом выбрался наверх, споткнулся и отломил шпиль. Когда Мишка закончил, ворона махнула крылом и беспечно проговорила:

— Это не страшно. Не маленькие, сами найдем.

— Да, — так же беззаботно вторил ей йог. — Времени у нас сколько угодно, родители нас не ждут. Когда найдем, тогда найдем.

— А мне не все равно, — едва не закричал Мишка и полез по хоботу мамонта наверх. Ему было ужасно обидно за свою неудачу с уничтоженной библиотекой и сломанным указателем. Кроме того, Мишку давно терзали сильнейшие жажда и голод. От недоедания он здорово ослаб и чувствовал себя так, будто не он ездил на мамонте, а мамонт на нем.

Мамонт отошел от башни на несколько метров, когда раздался возмущенный голос ее хозяина:

— Послушайте, а зачем вы приезжали? Разбудили меня, уничтожили единственный в городе указатель, наговорили ерунды и даже не предложили довезти меня до источника.

Путешественники переглянулись между собой. Мишка растерялся и не знал, что делать. Но как всегда первой нашлась Брандесса.

— Гений, — почтительно склонив голову, обратилась она к хозяину башни, — мы мамонта не покупали и не можем заставить его отвезти тебя к источнику. Если желаешь, попроси его об этом сам.

— Никуда я не поеду на этом волосатом чудовище, — продолжал возмущаться хозяин башни. Это не езда, а пытка. Но вы хотя бы из вежливости предложили подвезти.

— Да, с вежливостью у нас не густо, — призналась ворона. — Воспитание все получили одинаковое — тысячи лет валялись в песке. И предлагать уже поздно, ты сам отказался. Поэтому прощай, гений, и не держи на нас зла.

— Простите, — сказал Мишка и развел руками. — В следующий раз мы обязательно предложим.

— Ступайте, — слабо махнул рукой хозяин башни. — Надеюсь, следующего раза не будет.

Солнце уже клонилось к западу, но все равно жарило так, что разговаривать никому не хотелось. Чтобы не получить солнечный удар, Мишка накрыл голову рюкзаком и думал о несчастных родителях и бабушке с дедушкой. Особенно его терзало то, что цель была близка, но никто не знал, где находится проклятый источник.

Неожиданно кот громко фыркнул, поднялся на лапы и произнес:

— Стой! Кажется, я вспомнил!

Мамонт остановился, а все, кто на нем сидели, удивленно посмотрели на Лопеса.

— Очень-очень давно я бывал здесь, — сказал кот и указал лапой на ближайшее здание: — В этом доме есть очень древний подземный ход. Его проложили до того, как появились соседние дома. Если пройти по нему до конца, попадешь в большую круглую пещеру. Посреди подземного зала все время горит масляный светильник, а огонь вот уже несколько тысяч лет поддерживает очень старый бессмертный. Говорят, когда-то он был великим поэтом и ученым. Так вот, на каменных стенах пещеры записана вся история Страны Вечных.

— Гений! — обращаясь к Мишке, воскликнула ворона. — Пойди туда и прочитай, где находится источник.

— Только в подземелье нет света и добираться придется в полной темноте, — сказал Лопес.

— Мальчишка боится темноты, — язвительно произнес йог. — Я слышал, как он орал от страха, когда искал библиотеку.

— Ничего я не боюсь, — соврал Мишка и густо покраснел. Но не потому, что сказал неправду. Ему стало стыдно за свою трусость.

— Тогда вперед, Миша, — указывая крылом путь, сказала Брандесса. — Только помни, ты уже уничтожил библиотеку с планом города и отломил указатель со стрелкой. Смотри, не очень буйствуй: не развали древнюю пещеру и не потуши огонь.

— Не беспокойся, не потушу, — пробурчал наш путешественник. Он сполз с мамонта и подошел к дверному проему, откуда вниз уходили истертые каменные ступеньки. Из подземелья на него пахнуло тысячелетней сыростью и такой же древней тайной, от которой у Мишки по спине побежали мурашки. Прежде чем окончательно решиться, Мишка обернулся, и Брандесса подбодрила его:

— Ни пуха тебе ни пера, Миша. Ни хвоста, ни чешуи, ни огурца, ни помидора. В общем, к черту.

— Спасибо, — вздохнул наш путешественник и шагнул в полумрак.

Спуск оказался долгим и не очень приятным, хотя дневной свет с улицы первое время слабо освещал неровные каменные ступени. Когда же Мишка добрался до подземного хода, со всех сторон его обступила кромешная тьма. Мишке даже показалось, что темнота здесь намного гуще, чем в доме и башне.

Мишка пробирался очень медленно. Он таращил в темноте глаза и, чтобы не врезаться на повороте, ощупывал руками стены. А вскоре наш путешественник заметил, что стены стали сырыми и скользкими. В некоторых местах по ним струилась вода, и Мишка едва удержался, чтобы не припасть к стене губами. Как ни хотелось ему пить, а слизь, которая покрывала стены, внушала ему отвращение.

Затем на стенах появилась живность. Мишка с воплем отдернул руку и с омерзением вытер ее о штаны — по стене ползали какие-то отвратительные насекомые.

Дальше наш путешественник пошел совсем вслепую. Иногда он слышал под ногами странный хруст и вздрагивал от него. Мишка догадывался, что давит мелких обитателей подземелья, мокриц или сороконожек, но старался не думать о них. Он мечтал поскорее добраться до круглого зала и мысленно представлял, как тот выглядит.

«А вдруг бессмертный хранитель огня сто лет назад уснул, и огонь погас? Они же здесь только и делают, что дрыхнут. И что я тогда буду делать в полной темноте? — подумал Мишка и даже содрогнулся от этой ужасной мысли. — А что, если здесь много таких тоннелей, и я заблужусь? Буду бродить по лабиринту, пока не умру от голода и жажды. А когда упаду, меня облепят и сожрут эти жуткие сороконожки».

Порядочно напугав себя, Мишка прибавил шагу. Чтобы поменьше давить насекомых, он старался идти на носках, но это мало помогало. Хрустело так, будто он ступал по сухому валежнику.

Вдруг далеко впереди Мишка увидел слабое оранжевое свечение. Это маленькое квадратное окошко, словно маяк в океане, вдохнуло в него надежду.

Остаток пути наш путешественник почти бежал. Он страшно радовался, что подземелье оказалось не таким длинным и бессмертный не уснул, а продолжал поддерживать в пещере огонь.

Вбежав в круглый зал, Мишка огляделся. Посреди пещеры на невысоком каменном кубе стояла глиняная чаша, наполненная жиром. Это и был масляный светильник. Язычок пламени размером со сливовую косточку потрескивал очень уютно, но свет не доходил до стен. Они тонули в густом полумраке, отчего зал казался значительно больше. Прочитать в такой темноте настенные письмена было невозможно.

Рядом с кубом сидел совершенно иссохший человек с длинными волосами. Прислонившись спиной к камню, тот уткнулся подбородком в грудь и спал. Лица бессмертного не было видно, но Мишка знал, что он выглядит так же, как и остальные жители Страны Вечных.

— Здравствуйте, — громко поприветствовал его Мишка. Бессмертный даже не пошевелился. — Можно я возьму светильник и отнесу к стене?

После долгого молчания наш путешественник решил действовать сам. Он попытался оторвать чашу от подставки и вскоре понял, что это невозможно. Каменный куб и светильник составляли единое целое.

— Послушайте, — снова обратился Мишка к бессмертному и потряс его за плечо, — вы не могли бы мне помочь?

— Не могу, — неожиданно промолвил хранитель огня.

— Вы же не знаете, о чем я хотел попросить, — сказал Мишка.

— Знаю, — ответил бессмертный. — Ты хочешь, чтобы я тебе помог.

— Вам даже не надо вставать, — продолжал уговаривать Мишка и уселся перед ним на корточки. — Только скажите, где находится источник с волшебной водой.

— Там же, где и был — в городе, — бесстрастно проговорил хозяин подземелья.

— А где в городе? — терпеливо допытывался Мишка.

— На том же самом месте, — словно издеваясь, ответил бессмертный.

— А где это место? — не отставал Мишка. Хранитель огня поднял голову, взглянул на назойливого гостя и с досадой проговорил:

— Какой же ты бестолковый, мальчишка. Источник находится там, где и был. Я не переносил его на другое место.

Наш путешественник сообразил, что добиться от бессмертного толкового ответа будет чрезвычайно трудно. И тогда он сказал:

— У вас на стене записана вся история Страны Вечных. Но в зале очень темно, нельзя прочитать.

— Нельзя, — охотно согласился хозяин пещеры.

— А как же вы писали? — теряя терпение, спросил Мишка.

— Так и писал, вслепую, — ответил бессмертный. — Давно это было. Что я там написал, никто не знает, и я тоже. Я даже не помню, на каком языке записывал историю Страны Вечных. То ли на китайском, а может на арабском.

Тут Мишка окончательно понял, что зря спустился в подземелье. Он тяжело вздохнул, попрощался с хранителем огня и с тяжелым сердцем двинулся в обратный путь.

На поверхность земли наш путешественник выбрался довольно скоро. Дорога назад была и короче, и легче. Едва Мишка вышел из дверей дома, как услышал скрипучий тревожный голос вороны:

— Гений, у тебя такое лицо, будто ты провел в подземелье десять тысяч лет. Только не говори, что хранитель огня умер, а перед смертью успел стереть все, что написал.

— Нет, бессмертный жив, — печально ответил Мишка. — Он такой же, как и все вы здесь. Ничего не помнит, не желает пошевелить даже пальцем и не знает, где находится источник. Неужели все бессмертные такие?

— Вот видишь, гений, а ты хочешь подарить людям вечную жизнь, — сказала Брандесса.

— Но я же хочу их сделать не такими! — с горечью воскликнул Мишка. — Совсем не такими! Я хочу, чтобы они долго жили.

— Долго, не значит вечно, — вступил в разговор йог. — Чтобы жить долго достаточно вести здоровый образ жизни и заниматься гимнастикой. Например, йогой.

— Ну, на твою йогу мы насмотрелись, — махнула крылом ворона. — Сидишь на мамонте как крендель с маком, расплестись не можешь.

— Я — другое дело. Я не знал, что такое бессмертие. А он уже знает, — кивнув на Мишку, ответил йог.

Наш путешественник еще до конца не прозрел, но уже усомнился, нужно ли дарить людям бессмертие.

До темноты оставалось совсем немного. Солнце завалилось за горную гряду, город накрыла густая тень и стало немного легче дышать. Правда, это не спасало от голода и жажды. Мишка Булочкин уже жалел, что побрезговал насекомыми и не напился в подземелье, но возвращаться было поздно. Мамонт так далеко ушел от того места, что найти его в хитросплетении улиц было невозможно.

Вместе с Мишкой погрустнела и ворона. Нахохлившись, она сидела на голове мамонта и безучастно смотрела вперед. Кот спал. И только йог сохранял свою прежнюю невозмутимость.

— Пора устраиваться на ночлег, — ни к кому не обращаясь, проговорил йог. — Когда стемнеет, мы ничего не увидим.

— Первый раз слышу от этого бессмертного толковые слова, — встрепенулась Брандесса и показала крылом на небольшое одноэтажное здание. У дома были совсем маленькие пустые окна и крохотная дверь, через которую взрослый человек мог пройти только согнувшись пополам. — Я помню этот домишко, — сказала ворона. — Он самый старый из всех. Его построили намного раньше городских стен. Видите, как врос в песок? Тысячу лет назад о нем ходили какие-то слухи, только я не помню, плохие или хорошие. Лучше места и не найдешь.

Мамонт остановился и осторожно опустил йога перед самой дверью. Мишка с трудом втащил его внутрь, оставил у порога и вошел в здание. Синеватый вечерний свет с трудом проникал через оконца в это мрачное здание. Как же Мишка удивился, когда разглядел на полу десятков пять бессмертных. Они лежали ровными рядами и не подавали признаков жизни. Только один из них спал у противоположной стены на каменном возвышении. Похоже было, что бессмертные уснули на каком-то заседании или собрании отцов города.

При появлении посторонних никто из бессмертных не пошевелился. Все они были одинаково худы и так заросли, что их волосы и ногти переплелись в сплошной ковер. Из-за этого пол зала напоминал лесной настил из пожухшей травы и корней деревьев.

— Вот где клад, так уж клад! — удивленно произнесла ворона. — Это, конечно, не сокровища королей, но выглядит внушительно. И куда мы катимся?

— Не клад, а склад, — поправил ее Лопес. — Когда-то давно мне довелось пожить на рыбном складе. Вот это была жизнь...

— Вы будете меня втаскивать или оставите у порога?! — перебил его йог. — Я не хочу, чтобы ночью об меня кто-то споткнулся.

— А кому здесь спотыкаться? — хрипло усмехнулась Брандесса. — Бессмертные лежат как дрова.

И все же Мишка втащил своего спутника в зал и прислонил к стене.

При этом йог опасливо покосился на обитателей дома и проворчал:

— Не нравится мне это. Нашли, где остановиться. Как будто в городе мало нормальных зданий.

Внезапно что-то загородило свет, который проходил через дверной проем. Чтобы освободить середину узкой улицы, мамонт улегся спать у самого дома и закрыл своей широченной спиной маленькую дверь. В оставшиеся щели могла пролезть разве что мышь.

— Это он здорово придумал, — с тревогой произнес йог. — Теперь, пока громила не проснется, мы не сможем выйти на улицу.

— Ты куда-нибудь собрался? — с издевкой поинтересовалась ворона.

— Нет, — ответил йог. — Но мне это не нравится. Чувствую, ночь будет нелегкой, — проворчал йог и тяжело вздохнул.

Компания устроилась подальше от бессмертных хозяев дома. Утомившись за день от жары и приключений, Мишка довольно быстро уснул. Ему приснилось, будто сидит он в беседке у бабушки с дедушкой, пьет чай с пирогами и никак не может остановиться. Доедая пятнадцатый пирог с восьмой чашкой чая, наш путешественник потянулся за шестнадцатым, и тут с улицы донесся душераздирающий вопль, а затем и трубный рев мамонта. Мишка мгновенно проснулся, от страха сжался в комок и проговорил:

— Что это?

— Что «что». Нашего мамонта лопают, — спокойно ответила Брандесса.

— Как лопают? А на ком же мы поедем? — еще больше испугался Мишка.

— Какой же ты, Миша, эгоист, — тихо проговорила ворона. — Тебя не интересует, что будет с мамонтом. Тебе важно, на ком ты поедешь.

— Нет, интересует... — смутился Мишка, но Брандесса не дала ему договорить.

— Не беспокойся, он большой, всего не съедят, — прошептала она и добавила: — Кажется, здесь происходит что-то интересное.

Только сейчас Мишка заметил, что в доме почти светло. На черном ночном небе взошла полная луна. Она была такая красная, будто ее облили кровью. Ночное светило глядело в одно из маленьких окошек, и ее зловещее сияние распространялось по всему залу. Мишке хорошо были видны и обитатели дома, и их торчащие кверху носы, и костлявые кисти рук, которые у многих были сложены на груди. Зрелище было такое жуткое, что наш путешественник сразу позабыл о голоде и жажде.

Мишка перевел взгляд на йога. Оказалось, что тот не спит и делает ему какие-то знаки. Йог кивал головой в сторону бессмертных, вскидывал брови и шевелил губами. Правда, разобрать, что он шептал, было невозможно.

Неожиданно с каменного возвышения раздался голос бессмертного:

— Братья, проснитесь! Взошла кровавая луна!

— Кто это? — испуганно спросил Мишка у вороны, и та ответила ему в самое ухо:

— Ты знаешь, гений, я вспомнила, что говорили об этом доме. Несколько тысяч лет назад его построили вампиры. Кажется, это они и есть. А сегодня полнолуние. Вот они и зашевелились.

— Тащите меня к двери, — дико вращая глазами, едва слышно проговорил йог.

— Ты не бойся, — ответила ему Брандесса. — Мне кажется, бессмертных они не трогают. Даже таких, как ты.

— А смертных? — спросил Мишка и почувствовал, как между лопаток пополз отвратительный холод.

— Смертных, не знаю, — честно призналась ворона. — По-моему, они давно стали безобидными. Как те людоеды. Помнишь?

— Тащите меня отсюда, — беспокойно повторил йог.

А тем временем вампир уселся на возвышении и вперил горящий взгляд в непрошеных гостей. В свете луны глаза его горели кровожадным красным огнем, а выражение иссохшего лица было столь жутким, что Мишка едва не закричал от ужаса. Но Брандессу это не испугало. Она продолжала хрипло нашептывать:

— Скорее всего, он посидит-посидит и опять упадет. Належался за тысячи лет. Сейчас разомнет косточки и снова спать.

— Заберите меня отсюда, — громче попросил йог.

— Братья мои! — снова подал голос главный вампир. Он медленно поднял руку, скрюченным пальцем указал на наших путешественников и замогильным голосом провыл: — К нам посмели зайти люди. Я чувствую запах обыкновенного смертного.

— Это он про меня? — невольно сжавшись от страха, спросил Мишка.

— А про кого же еще, — проснувшись, ответил кот. Лопес поднялся и пошел к двери.

— Кто-нибудь вытащит меня из дома?! — в полный голос потребовал йог, но Брандесса осадила его:

— Что ты заладил, вытащите да вытащите. На улице не лучше, там кто-то жрет нашего мамонта. Дай Мише как следует рассмотреть настоящих вампиров. Он так хотел увидеть у нас в стране что-нибудь интересненькое. Где он еще такое встретит? Гений любит все необычное. А вампиры — это получше золотых побрякушек и ржавого оружия. Настоящая экзотика.

Пока ворона говорила, многие обитатели дома поднялись и повернулись к выходу, где сидели наши путешественники. При этом сотни длиннейших ногтей так стучали друг о дружку, что казалось, будто вампиры клацают зубами.

— Мальчик! — взмолился йог. — Не слушай глупую птицу! Она вылетит в окно, а мы останемся! Бежим отсюда, пока не поздно! Эти монстры пьют кровь у всех! И в первую очередь они набросятся на тебя!

— Как же они набросятся? — в полный голос насмешливо спросила Брандесса. — Ты посмотри на этих развалин. Они же запутаются в собственных волосах и ногтях. Дай же гению насладиться...

— Я уж-же, — дрожащим голосом перебил ее Мишка.

— Что уже? — не поняла ворона.

— Уж-же н-насладился, — заикаясь от страха, ответил Мишка.

— Ну, если вы так испугались, пожалуйста, — съязвила Брандесса. — А что вы хотите от меня? Бегите.

Обитатели кошмарного дома уже поднялись со своих мест, встали на колени и застыли в ожидании приказа.

— Возьмите их! — страшным голосом закричал главный вампир. — Возьмите и приведите ко мне.

Желтые пергаментные лица чудовищ разом обратились к выходу, и Мишка увидел сотни горящих алчных глаз. Длинные клыки были окрашены кровавым лунным светом. Ноздри вампиров раздувались от возбуждения, а костлявые пальцы жадно хватали воздух. После приказа своего повелителя вампиры поползли к выходу. Тут-то наш путешественник и не выдержал. Он вскочил на ноги и бросился к двери. Но со стороны улицы к ней привалился мамонт, и дверь открылась всего на несколько сантиметров. Мишка просунул в щель руку и несколько раз ударил исполина по спине. Затем ухватил за шерсть и стал яростно дергать. При этом он орал как оглашенный:

— Мамонт! Мамонт! Пожалуйста, вставай!

— Может, у него съели ноги, и он не может встать? — предположила ворона.

— Миша! — жалобно обратился к нему йог. — Забери меня отсюда!

Мишка метнулся назад, ухватил йога за плечи и потащил к выходу. Он сделал это вовремя. Ближайшие вампиры уже хотели наброситься на йога. Спасла его только медлительность чудовищ.

Оттащив йога, наш путешественник разбежался и со всей силы ударил в дверь ногой. Волосатая туша медленно качнулась, и послышался трубный голос:

— Что, уже утро?

— Вставай! — завопил Мишка. — Быстрее! Нас сейчас начнут есть!

— Не нас, а тебя, — из темноты поправил его Лопес.

— Миша! — снова закричал йог. — Они уже здесь! А-а-а!!!

Мишка стремглав кинулся к йогу. Он отбился от нескольких цепких рук и потащил своего спутника к двери. Пока он его волок, мамонт успел подняться на ноги, и наши путешественники кубарем выкатились из дома. Вслед за ними выскочил кот и выпорхнула ворона. Она бестолково махала крыльями и противным голосом верещала:

— Мамонт! Быстро садимся на спину и уматываем отсюда к чертовой матери!

— На чью спину мы садимся? — удивленно спросил мамонт.

— Это мы садимся! Мы! — пояснила Брандесса. — А ты нас сажаешь!

В дверях дома показались первые вампиры. Но они опоздали. Мамонт уже водрузил Мишку себе на спину и устраивал йога. Лопес устроился рядом с Мишкой. А ворона скакала по голове гиганта и, не переставая, трещала:

— Да, неприятные ребята! Мы к ним со всей душой, а они... Может, они приняли нас за помидоры?

— Молчи, ненормальная, — заняв свое место, сказал йог.

Поднявшись над головами, луна обрела свой обычный голубоватый цвет. Маленькая процессия неторопливо двигалась по улице. Страшный дом с его кровожадными обитателями остался далеко позади.

Скоро выяснилось, что на мамонта никто не нападал. Ночью в темноте какой-то бессмертный брел по узкой улочке и сослепу наступил уснувшему исполину на хобот. От страха горожанин истошно заорал, сильно напугал животное, и мамонт во всю мощь своих немаленьких легких протрубил тревогу.

— Я чуть не умер от разрыва сердца, — признался гигант и обратился ко всем сразу: — Вам когда-нибудь в темноте наступали на хобот?

— Мне нет, — ответила Брандесса. — Потому что я никогда не разбрасываю на дороге свои хоботы.

— И мне нет, — сказал Мишка. — Я ни разу в жизни не спал на дороге.

— А мне тем более не наступали, — проговорил йог.

— Почему «тем более»? — спросила Брандесса.

— Потому что у меня никогда не было хобота, — ответил бессмертный.

Усталость взяла свое, и все четверо седоков задремали. Намаявшись за день, уснул и мамонт. С закрытыми глазами он медленно переставлял ноги и иногда боками задевал стены домов.

Неожиданно мамонт резко остановился, и йог кувырком полетел вниз. Его жалобный вопль разбудил остальных путешественников.

— Что это такое?! — приземлившись на спину, закричал йог. — Ты же не дрова везешь! Я больше так не могу! Мы когда-нибудь доедем до этого зеленоухого человека с пустой башкой и умными мыслями?! Или я так и буду все время падать?!

Мамонт остановился из-за того, что на пути у него встал человек. Судя по лохмотьям и необычайной худобе, это был бессмертный. Всех удивило, что он не лежал, как положено, на песке, а бродил по городу.

— Куда путь держите? — поинтересовался прохожий.

— К волшебному источнику, — протирая глаза, ответил Мишка. Мамонт осторожно поднял йога и усадил к себе на спину.

— Не задерживай нас, гений, — сонным голосом проговорила ворона. — А то ты сейчас начнешь соблазнять Мишу королевскими сокровищами или древним оружием. Пошлешь его в жуткое подземелье, где вот уже две тысячи лет сидит сумасшедший бессмертный. Наврешь, что у него на лбу нарисован план города, и там сказано, где находится волшебный источник.

— Я и так помню, где находится источник, — ответил житель Города Вечных.

— Да?! — обрадовался Мишка. — Тогда отведите нас туда.

— Мне лично источник не нужен, — обиженно, проговорил йог. — Я ищу человека с холодными ушами, горячими глазами, синими зубами и, кажется, медной головой.

— На самом деле его зовут Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами, Фиолетовым Носом, Горячим Сердцем и Холодной Головой, в Которой Много Умных Мыслей, — поправил его бессмертный.

— Я знаю про холоднело голову, — удивилась Брандесса, — но что в ней много умных мыслей, первый раз слышу.

— Возьмите меня с собой к источнику, и я расскажу вам эту историю, — сказал бессмертный. Все посмотрели на мамонта, но гигант снова уснул.

— Забирайся к нам, пока он дрыхнет, — прошептала ворона.

Хватаясь за длинную шерсть, бессмертный довольно ловко вскарабкался на спину исполина. Едва он уселся, Брандесса наклонилась к уху мамонта и сказала:

— Поехали, дружок. Отдохнул и хватит.

Не просыпаясь, мамонт двинулся дальше, а бессмертный начал свой рассказ.

— Лет триста назад Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами, Фиолетовым Носом, Горячим Сердцем и Холодной Головой лежал у источника и размышлял о жизни. Ему стало казаться, что жизнь его пуста и бессмысленна. Целыми днями он валялся на песке, спал, смотрел на безоблачное небо и снова впадал в спячку. И тогда человек сказал себе: «Я прожил не одну тысячу лет, а сделал так мало. Какой прок от вечной жизни, если ты все время спишь? Пора просыпаться и начинать жить по-настоящему».

— Значит, он больше не живет у источника? — расстроился йог.

— Имей терпение дослушать, — ответил бессмертный и продолжил историю: — Человеку с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами, Фиолетовым Носом, Горячим Сердцем и Холодной Головой так понравилась эта мысль, что он захотел поделиться с кем-нибудь своим открытием. Объяснить бессмертным, что все они живут неправильно и только зря коптят небо. Но бессмертные очень редко ходят к источнику. И ему пришлось ждать целых сто лет...

— Неужели за сто лет там никто не появился? — перебил его йог.

— Может и появлялись, когда он спал, — ответил рассказчик. — Этого никто не знает. И все-таки этот мудрый человек дождался своего часа. Как-то во время его бодрствования к источнику приполз бессмертный. Он стал жадно пить, а человек обратился к нему с такими словами: «Вот уже много столетий ты как булыжник валяешься на песке и ничего не делаешь. Разве можно так жить? Посмотри, как велик и прекрасен мир. И если ты захочешь, если найдешь в себе силы встать и пойти, весь мир будет принадлежать тебе». «Очень умная мысль», — напившись воды, сказал бессмертный. «О! — обрадовался наш мудрец. — Если бы ты знал, сколько умных мыслей бродит в моей голове!» «Молодец!» — на прощанье похвалил его бессмертный и пополз к себе спать. Но, видно, по дороге он кого-то встретил и рассказал о разговоре с мудрецом. С тех пор его стали звать Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами, Фиолетовым Носом, Горячим Сердцем и Холодной Головой, в Которой Много Умных Мыслей. Вот такая трогательная история произошла в нашем городе много лет назад.

— Хорошая история, поучительная, — после небольшой паузы, задумчиво проговорила ворона. — Интересно, сколько слов добавится к его имени, пока мы доберемся до источника? Не удивлюсь, если к нашему приходу его будут звать Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами, Фиолетовым Носом, Горячим Сердцем и Холодной Головой, в Которой Много Умных Мыслей, но Мало Мозгов.

— А я давно запутался во всех этих ушах, ногах и головах, — проговорил йог и закрыл глаза.

Последних слов Мишка уже не слышал. Вцепившись в шерсть мамонта, он крепко уснул, и разбудить его можно было разве что выстрелом из пушки.

Ночная прохлада еще не выветрилась из стен города. Вся компания спокойно досыпала на спине мамонта. Они досматривали самые сладкие — утренние сны. Бодрствовал только мамонт. Он обнаружил на своей спине еще одного бессмертного и тихонько бормотал:

— Откуда они берутся? Стоит закрыть глаза, как на тебя тут же кто-нибудь залезает. Еще до того, как меня на тысячи лет засыпало песком, на мне часто катались какие-то глупые мартышки? А сейчас двуногие.

— Ты знаешь, по-моему, они и есть те самые мартышки, только облысевшие, — сонным голосом проговорила ворона.

А вскоре над черными скалами взошло солнце. Его лучи осветили мрачные стены города, и все проснулись. Кот, чтобы размять лапы, слез с мамонта и шел впереди, указывая путь. Остальные с нетерпением дожидались, когда наконец расступятся дома, и они доберутся до волшебного источника.

Лопес повернул направо в переулок и в недоумении остановился.

— Далеко еще? — поинтересовалась ворона.

— Кажется, этого дома раньше здесь не было, — удивленно проговорил кот и двинулся дальше. — Наверное, недавно построили. Ничего, отыщем.

Они дошли до следующего перекрестка, и Лопес снова остановился.

— И этого дома не было, — вконец растерялся он. — Странно. Я хорошо помню, что тысячу лет назад здесь был пустырь.

— Вспомнил, тысячу лет назад, — сказала Брандесса. — Когда-то на этом месте вообще ничего не было. Росли банановые пальмы, кактусы и густая трава. Нет, никудышный из тебя проводник.

— Ничего, — попытался всех успокоить кот. — Кажется, мы идем в правильном направлении. Значит, дойдем.

В это время дорогу ему перебежала крыса, и Лопес закричал ей вслед:

— Ты не знаешь, как пройти к источнику?

Крыса остановилась, оценивающе оглядела компанию и ответила:

— Один огурец, и я покажу дорогу.

— У нас нет огурца, — ответила ворона.

— Ладно, я согласна на помидор, — сказала крыса.

— Если бы у нас были помидоры с огурцами, мы бы сидели на балконе вон того дома и рассказывали друг другу сказки, а не бродили по этому дурацкому городу, — раздраженно проговорила Брандесса.

— Ничего нет, тогда ищите сами, — равнодушно ответила крыса и почесала лапой за ухом.

— Я сейчас задушу это блохастое жадное животное, — прошипел кот, но крыса не испугалась его.

— Не задушишь, я бессмертная, — спокойно ответила она и вдруг замерла на месте. Казалось, крыса к чему-то прислушивается. Она беспокойно шевелила ушами, а затем быстро юркнула под ближайший дом.

— Ну что здесь за народ живет. —  продолжала возмущаться ворона. — Палец о палец бесплатно не ударит.

— Тихо, — проговорил Лопес. Как и крыса, он выглядел очень озабоченным, словно почувствовал невидимую опасность.

А вскоре со стороны соседнего переулка послышался странный гул, словно где-то далеко буксовал грузовой автомобиль.

— Разве в Стране Вечных есть машины? — прислушиваясь к низкому гудению, удивленно спросил Мишка.

— Я не знаю, что такое «машины», но этот шум мне очень не нравится, — ответил кот.

Зловещее гудение быстро приближалось. Затем в конце переулка показалась большая черная туча. Она летела в двух метрах над землей, занимала всю улицу и доходила до пятого этажа. При этом туча все время меняла форму и явно была живой.

— Что это? — заразившись общей тревогой, спросил Мишка.

— По-моему, это комары, гений, — неуверенно ответила Брандесса, и наш путешественник впервые за все время знакомства с птицей уловил в ее голосе страх.

— Комары тоненько пищат, а эти жужжат как шмели, — проговорил Мишка и невольно поежился.

— Это вечные комары, гений, — пояснила ворона. — За тысячи лет они так выросли, что стали не меньше шмелей. К тому же их нельзя убить.

— Второй раз в жизни вижу столько этих подлых насекомых, — подал голос бессмертный, который сидел у Мишки за спиной. — Это они тысячу лет назад заставили закопаться в песок всех жителей страны.

— Ну и везет же нам, — покачала головой Брандесса. — От одних вампиров еле ноги унесли, а вот теперь к другим на обед попали.

— Спасайся кто может, — вдруг дурным голосом взвыл Лопес и бросился вперед. Тут же напуганный мамонт задрал хобот вверх и протрубил тревогу. Его пронзительный голос разнесся по всем улицам и переулкам, нарушив тысячелетний покой Города Вечных. Затем ископаемый колосс сорвался с места и трусцой последовал за Лопесом, но очень скоро перешел на настоящий галоп.

— Миша! — чудом удерживаясь на шее гиганта, заорал йог. — Миша, держи меня крепче! Иначе я упаду!

Черная туча неумолимо догоняла путешественников. Казалось, что грозное жужжание доносится отовсюду. Оно назойливо лезло в уши, действовало на нервы, и вскоре Мишке стало казаться, что это жужжат его собственные бедные мозги.

Наш путешественник держал йога обеими руками и часто оборачивался. Туча насекомых стремительно приближалась, и Мишка принялся стучать пятками по широкой спине своего скакуна.

— Ты не мог бы бежать чуточку быстрее? Они нас догоняют, — закричал он мамонту.

— Еще быстрее? Я же не страус и даже не дикая кошка, — тяжело дыша, проговорил исполин, но шагу все же прибавил.

— А где эти жуткие комары были раньше? — спросил Мишка у вороны, которая от страха и нетерпения колотила мамонта крыльями по голове.

— Спали в песке, — нервно ответила Брандесса. — А теперь проснулись. Пить захотели. Тут-то мы им и подвернулись. Ужас!

Авангард комариного войска уже вился вокруг бессмертного за спиной у Мишки. Несчастный стал отчаянно отбиваться от голодных насекомых, но его хватило ненадолго. В очередной раз, взвыв от боли, бессмертный на ходу соскочил с мамонта и пустился наутек к ближайшему дому. Исчез и кот. В панике он незаметно нырнул в одну из подворотен и растворился в полумраке бесчисленных арок и переходов.

Нашего путешественника уже укусил один здоровенный комар. Мишка громко вскрикнул от боли и едва не свалился вниз. Удерживая йога одной рукой, другой он с удвоенной силой принялся размахивать над головой рюкзаком, в котором лежала пустая пластиковая бутылка. Несколько раз наш путешественник случайно попал рюкзаком по голове йога. Но тот не стал возмущаться. Он понимал, что если Мишка отпустит его, он сразу полетит вниз. Йог лишь пригнул голову и кротко попросил:

— Миша, ты не мог бы лупить меня по голове чуточку потише?

Мамонт несся по городу как заправский рысак. Топот его могучих ног разносился по всем близлежащим улицам. За ним тянулся длинный густой шлейф пыли, но комарам это нисколько не мешало. Чтобы сбить кровожадных насекомых с толку, мамонт часто сворачивал то вправо, то влево. Комары проскакивали мимо и на некоторое время действительно отставали, но затем вновь нагоняли свои жертвы и набрасывались на них.

— Ты думаешь, от этих кровопийц можно убежать? — клюнув мамонта в голову, крикнула Брандесса.

— Я ничего не думаю, — ответил он. — Но я знаю, что если мы остановимся, эти злобные твари нас сожрут.

— Когда-нибудь нам все равно придется остановиться, — с ужасом глядя на тучу комаров, сказала ворона, и мамонт неохотно согласился:

— Придется. Но это будет когда-нибудь.

На одном из крутых поворотов Мишка все же не удержал йога. Тот с воплем полетел вниз, и Мишка услышал его последние слова:

— Не бросайте меня здесь! Я сам не доберусь до человека с медными мозгами!

Наш путешественник обернулся и успел заметить, как бедный йог укатился в канаву, а затем пыль надежно скрыла его от комаров.

— Эх, бедные мы бедные! — судорожно вцепившись лапами в шерсть мамонта, причитала ворона. — И куда мы катимся? И что же теперь с нами будет? Хотя, знаешь, гений, я никогда так здорово не ездила на слоне. Я снова почувствовала себя молодой. Как тысячу лет назад, когда летала.

— Что, что? — размахивая над головой рюкзаком, закричал Мишка. Громкий топот и жужжание насекомых заглушали голос Брандессы.

— Я говорю, дух захватывает от этой сумасшедшей скачки. Ветер свистит в ушах. А сердце так и прыгает, так и прыгает.

— Что-что? — снова переспросил Мишка. Он вертел во все стороны головой и с остервенением отбивался от огромных комаров, которые налетали со всех сторон. Мамонт снова резко свернул в проулок. Комары немного отстали, и Мишка наконец сумел разобрать слова вороны.

— Я говорю, хватит, покатались. Пора сматываться, — крикнула Брандесса. — Иначе нам несдобровать. Если мы с тобой спрыгнем, комары полетят за этим громилой. Он больше нас и аппетитнее.

— Прыгать на ходу с такой высоты?! Я разобьюсь в лепешку! — ужаснулся Мишка и посмотрел в сторону.

Дома проносились мимо с такой скоростью, что он не успевал разглядеть, где кончается одно здание и начинается другое.

— Йог воткнулся головой в песок, и с ним ничего не случилось, — возразила ворона.

— Он бессмертный, — ответил Мишка. — А от меня останется мокрое место

— А здесь от тебя останутся кожа да кости, — сказала Брандесса. — Скоро наш скакун свалится от усталости, и комары набросятся на нас. Решайся, гений! На следующем повороте, когда наш слоник чуть притормозит, скатывайся вниз.

Насекомые снова нагнали мамонта, и Мишка с новой силой принялся размахивать рюкзаком. Он со страхом поглядывал на проносившуюся улицу. А вскоре ему показалось, что мамонт замедлил бег. Его громкое дыхание становилось все тяжелее, и Мишка понял, что ворона права — надо прыгать.

Пока Мишка собирался с духом, улица закончилась, и они выскочили на обширный пустырь. Он был выложен желтыми каменными плитами и со всех сторон окружен старыми одноэтажными домами. Похоже, это была самая древняя часть Города Вечных.

Посреди пустыря на солнце сверкало круглое озерцо размером с большую клумбу. Вода в озере имела невероятный изумрудный цвет и была настолько чистой, что каждая песчинка, каждый камешек на дне были видны как под увеличительным стеклом.

На песчаном берегу водоема лежал горожанин. Как и все в этой стране он спал, но громкий топот разбудил его. Бессмертный приподнял голову, увидел бегущего мамонта и оторопел. Когда же до исполина оставалось каких-нибудь пара метров, бессмертный на всякий случаи нырнул в воду и опустился на дно.

— Прыгай, Миша! Прыгай! — заорала ворона. — Больше такого случая не представится! — Затем Брандесса разжала пальцы, посильнее оттолкнулась от головы мамонта и полетела вниз.

И все же наш путешественник прыгнул. Едва мамонт поравнялся с озером, он лягушкой сиганул в воду и погрузился с головой. Вода оказалась настолько холодной, что у Мишки перехватило дыхание. Он жадно глотал сладкую студеную воду, стонал от удовольствия и думал, что никогда в жизни не пробовал ничего более вкусного.

Наконец Мишка почувствовал, что больше пить не может. К тому времени в легких закончился воздух, и он осторожно вынырнул на поверхность. Мамонта и комаров поблизости не было. Зато ворона деловито вышагивала по песчаному берегу и громко полоскала горло.

— Вот тебе и обещанный источник, Миша, — проглотив воду, важно проговорила она.

— Это волшебный источник?! — сидя по шею в воде, не поверил Мишка.

— Он самый, — уверенно подтвердила Брандесса. — Так что, поздравляю тебя, гений, ты стал бессмертным. Правда, не знаю, хорошо это или плохо. Ну ничего, поживешь, сам поймешь.

Мишка огляделся, и вдруг рядом с ним из воды появилась голова человека. Выглядел бессмертный более чем странно. У него были бледно-зеленые уши, красные как помидоры глаза, фиолетовый нос, а во рту поблескивали начищенные медные зубы.

— 3-здравствуйте, — порядком замерзнув в студеной воде, растерянно проговорил Мишка.

— Здравствуй, мальчик, — ответил бессмертный.

— Ба! — воскликнула ворона. — Да это же Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами, Фиолетовым Носом, Горячим Сердцем и Холодной Головой, в Которой Много Умных Мыслей.

— Да, это я, — с достоинством произнес бессмертный и добавил: — Простите, у меня сейчас водные процедуры. — После этого он зажал свой фиолетовый нос пальцами и медленно погрузился в воду.

Мишка выкарабкался на берег и устроился на горячем песке отдохнуть от сумасшедшей скачки. Впервые за последние несколько дней он чувствовал себя хорошо. Наш путешественник наконец утолил жажду и, став бессмертным, совершенно избавился от чувства голода. Даже солнце, которое измучило его палящими лучами, больше не казалось таким беспощадным. Оно мягко освещало древние камни города и золотилось на поверхности воды. Странным было лишь одно — получив вечную жизнь, Мишка не испытывал радости. Он сидел и повторял про себя: «Вот я и бессмертный. Я бессмертный». И все равно на душе у него скребли большие черные кошки. Цель была достигнута, а удовлетворения не было.

Через несколько минут легендарный человек с зелеными ушами выбрался из воды и растянулся рядом с Мишкой. Он с любопытством взглянул на соседа, но не успел ничего спросить. Брандесса взмахнула крыльями и удивленно воскликнула:

— Смотри-ка, наш волосатый слоник! Живой!

И действительно, с противоположной стороны пустыря показался мамонт. Он медленно брел к источнику, и что самое странное, что над гигантом не было насекомых.

— Интересно, как он избавился от комаров? — сказала ворона.

— Может, он их уговорил? — предположил Мишка.

— Комары — безмозглые, а безмозглое существо уговорить нельзя, — произнес человек с зелеными ушами. — Безмозглое существо можно только запугать, уничтожить или заставить подчиниться.

— Думаете, он их запугал или уничтожил? — спросил Мишка.

— Это бессмертные комары, а бессмертное существо невозможно ни запугать, ни уничтожить. Думаю, он их заставил подчиниться.

— Вообще-то, нам надо сказать комарам спасибо, — прохаживаясь по берегу, важно сказала ворона. — Благодаря им мы отыскали волшебный источник. И прокатились с ветерком.

— Безмозглому существу бесполезно говорить «спасибо», — тем же учительским тоном произнес человек с зелеными ушами. — Безмозглые существа не понимают благодарности, не ценят ее и не отвечают тем же.

— Умен! — восхитилась Брандесса. — Вот уж умен, так умен!

От этой похвалы у бессмертного слегка порозовели зеленые уши и побледнел фиолетовый нос.

Мамонт подошел к волшебному источнику и принялся жадно пить воду. Остальные с нетерпением дожидались, когда можно будет расспросить его о кровожадных насекомых. Наконец ископаемый гигант напился, и ворона сразу поинтересовалась:

— А где наши маленькие друзья — комары? Только не говори, что они присели на песочек отдохнуть и скоро вернутся.

— Я добежал до глухой стены и остановился, — начал рассказывать мамонт. — Эти вредные мошки сразу набросились на меня как звери. Они облепили спину, и я стал похож на жужжащий холм. Правда, пока они продирались через мою длинную шерсть, я повалился на спину и стал кататься по песку. Наверное, они там и остались, в песке.

— Гениально! — снова воскликнула Брандесса, но тут же поправилась: — Хотя, имея такую толстую кожу, легко быть гениальным.

Пока она говорила, наш путешественник достал из рюкзака бутылку, набрал из волшебного источника воды и убрал назад.

— Ну вот, теперь мне пора домой, — с грустью проговорил он и обратился к мамонту: — Ты отвезешь меня к выходу, в тот конец долины? Сам я буду туда добираться дня три.

— Как это домой? — возмутилась ворона. — А йог? Кто его сюда привезет? Он, бедный, лежит сейчас в канаве и не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Нехорошо, Миша, бросать друзей в беде.

— Нехорошо, — поддакнул человек с зелеными ушами. — Мыслящее существо должно любить близких, помогать им и не бросать в трудную минуту.

— Да я не против, — с унылым видом пожал плечами Мишка. — Просто мои родители давно разыскивают меня, а я уже несколько дней болтаюсь по Стране Вечных.

— Раньше надо было заботиться о родителях, — ответила Брандесса. — А ты думал, как осчастливить все человечество.

— Тогда скорее поехали за йогом, — вздохнув, сказал Мишка и подошел к мамонту. Он подсадил ворону, вскарабкался по хоботу наверх и устроился на прежнем месте.

— Пожалуй, я поеду с вами, — вдруг заявил человек с зелеными ушами. — Прогуляюсь. За тысячи лет так надоело валяться, что я готов отправиться на край света

— Я на край света не собираюсь, — настороженно проговорил мамонт.

— Успокойся, мы едем за тем заплетенным кренделем, — сказала Брандесса.

— Откопаться мне помог маленький двуногий, а ездят все, кому захочется, — проворчал мамонт.

Тут человек с зелеными ушами подошел к гиганту, нежно погладил его по хоботу и с искренним восхищением сказал:

— Какой красавец! Сколько лет живу, а никогда не встречал более красивое животное.

Его слова сотворили чудо. Мамонт вдруг стыдливо потупил глаза, и Мишка впервые увидел, что мамонты умеют улыбаться. Гигант опустил голову, аккуратно поднял бессмертного хоботом и усадил себе на спину.

— Ладно уж, — смущенно проговорил он. — Надо, так надо.

— Умно! — обернувшись к Мишке, тихо сказала Брандесса. — Ох, как умно он его уговорил. Вот что значит холодная голова, в которой много умных мыслей. Учись, Миша. В жизни все пригодится.

Мамонт двинулся по той самой улочке, по которой наши путешественники попали к волшебному источнику. Погода стояла замечательная, но наслаждаться прогулкой Мишке мешали мысли о родных.

— Значит, ты хотел осчастливить все человечество? — на ходу обратился к нему человек с зелеными ушами.

— Да, — ответил Мишка и вкратце пересказал свой план.

— Твои родители не знают, где ты, и что с тобой случилось? — продолжал допытываться бессмертный.

— Не знают, — еле слышно произнес Мишка.

— Это безобразие, — строго изрек человек с зелеными ушами. — Разумное существо не должно заставлять своих родителей горевать и плакать. Разумное существо обязано понимать, что даже бессмертие всех людей на земле не стоит слез, которые сейчас проливают твои мама и папа.

— А я что ему говорила?! — перебила его ворона. — Я ему с самого начала сказала: «Миша, зачем твоим бедным родителям вечная жизнь? Это же им вечно придется терпеть твои выходки. За тысячи лет они сойдут от тебя с ума».

— Ты хотел подарить им бессмертие, а доставил столько горя, — не обращая внимания на болтовню птицы, продолжил человек с зелеными ушами. — Когда-то очень давно я знал одного мудреца. Так вот, он говорил, что благими намерениями устлана дорога в ад. Это значит, что люди часто пытаются сделать других счастливыми, но получатся у них совсем наоборот.

Мишка, вконец пристыженный, отвернулся и украдкой вытер набежавшую слезу. Ему нечего было ответить мудрому бессмертному. Зато Брандессу словно прорвало.

— Эх, как же умно сказано! — завопила она. — Не зря мы проделали такой путь. Я счастлива, гений, что познакомилась с таким мудрым жителем Страны Вечных. За все время нашего знакомства я не услышала от вас ни одного глупого слова. Поэтому позвольте отныне называть вас Человеком с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами, Фиолетовым Носом, Горячим Сердцем и Холодной Головой, в Которой Много Умных Мыслей и Ни Одной Глупой.

— Позволяю, — великодушно разрешил он.

Йога они отыскали в глубокой придорожной канаве. Он был покрыт толстым слоем пыли, и наш путешественник не сразу разглядел его, хотя внимательно следил за дорогой.

— Вернулись?! — не веря своей удаче, воскликнул йог. — А я думал, что лежать мне теперь здесь не одну тысячу лет.

— Как же ты плохо о нас думаешь, — сказала ворона. — Мы торопились к тебе, как будто ты обыкновенный смертный. Посмотри, кто с нами приехал. Это тот самый Человек с Зелеными Ушами, Красными Глазами, Медными Зубами, Фиолетовым Носом, Горячим Сердцем и Холодной Головой, в Которой Много Умных Мыслей и Ни Одной Глупой.

— Про холодную голову, в которой много умных мыслей, я слышал, — сказал йог. — А вот про глупые ничего не знаю.

— Если гений захочет, сам тебе расскажет, — махнула крылом Брандесса.

— А вы действительно можете меня расплести? — обратился йог к человеку с зелеными ушами. Тот мельком взглянул на йога и, задумчиво посмотрев на небо, ответил:

— Могу. Только нам надо вернуться к источнику.

Йога погрузили на мамонта, и компания тронулась в обратный путь.

Солнце висело над самыми головами, но наш путешественник не чувствовал его обжигающего жара. В рюкзаке у него лежала бутылка с чудодейственной водой, которой он собирался обессмертить родителей. Он больше не помышлял о водопроводе из волшебного источника. Мишка собирался сделать вечными только маму с папой и бабушку с дедушкой. «Кольке Черенкову повезло, не он один не станет бессмертным», — подумал Мишка. Покачиваясь на мамонте, он живо представлял, как они всей семьей обойдут пешком каждый уголок земного шара, а потом построят большой бамбуковый дом на живописном острове с пальмами и мартышками. Чтобы легче было представлять, Мишка зажмурился и едва не свалился вниз, когда мамонт остановился.

— Просыпайся, Миша, — окликнула его ворона. — Посмотри, как гений всех времен и народов расплетет этого бедолагу.

Человек с зелеными ушами распорядился посадить йога у озерца, в том месте, где был небольшой обрывчик. Прямые лучи солнца насквозь пробивали хрустально чистую воду. От этого казалось, что ее нет вовсе. И только разноцветные мокрые камешки на дне говорили об обратном.

Когда приготовления были закончены, человек с зелеными ушами встал у йога за спиной и торжественно проговорил:

— Когда-то давно я изучил величайшую из всех наук — физику. Она описывает, как устроен наш мир, и почему происходят все эти невероятные вещи вокруг нас. Так вот, физика говорит, что все тела при нагревании расширяются, а при охлаждении — сужаются. Ты все это время находился на жаре под палящими лучами солнца. Твое тело нагрелось и расширилось. Поэтому ты не можешь расцепить руки и ноги. Из этого следует, что тебя надо охладить. Тогда твои руки и ноги сожмутся и легко расплетутся.

Закончив говорить, человек с зелеными ушами толкнул йога ногой, и тот полетел в волшебный источник.

Упав в студеную воду, йог сразу пошел камнем ко дну. Он сильно испугался, стал дергаться и пускать пузыри. Мишке даже показалось, что йог захлебнется, хотя он знал, что тот бессмертен.

Наконец йог вынырнул на поверхность и ко всеобщему восторгу поднял над головой обе руки.

— Получилось!!! — во все горло завопил он. — Я свободен!!! Свободен, как тысячу лет назад!!! Ты поистине самый мудрый человек из всех, кого я встречал. И в твоей холодной голове действительно много умных мыслей и ни одной глупой!

— Пустяки, — скромно ответил человек с зелеными ушами. — В твоем освобождении нет моей заслуги. Изучайте науки, и вы станете такими же мудрыми, как я.

— Если ты позволишь, я останусь с тобой и буду учиться у тебя уму-разуму, — попросил йог.

— Позволяю, — милостиво разрешил человек с зелеными ушами.

После счастливого освобождения йога Мишка заторопился домой.

— Только смотри, мальчик, никому не говори, где находится Страна Вечных, — на прощание сказал ему человек с зелеными ушами. — А то в долине и в городе развелось слишком много бездельников. Если это не остановить, здесь скоро некуда будет ступить.

— Подумаешь, — развалясь на берегу, сказала Брандесса. — Пусть приходят. Будут лежать под песком в несколько слоев, пока до краев не заполнят всю долину. Вот тут-то и наступит настоящий рай на земле. Все бессмертны и никто ничего не делает.

— Не слушай глупую птицу, — сказал человек с зелеными ушами. — Жизнь прекрасна только, когда она быстротечна. Только тогда ты сможешь в полной мере насладиться ею. Потому что знаешь, что все это когда-нибудь пройдет.

Мишка рассчитывал, что его пернатая спутница отправится с ним, но ворона заявила, что остается в городе.

— Здесь хотя бы есть с кем поболтать, — сказала она. — В долине не жизнь, а сплошная скука. Пока не откопаешь кого-нибудь, слова молвить не с кем. А я птица древняя, лапки у меня ослабли, и откапывать себе собеседников мне уже трудно. Так что до свидания, Миша. Очень приятно было с тобой познакомиться. Если тебя занесет к нам страну еще раз, будешь знать, где меня искать.

— Мне тоже было очень приятно познакомиться, — растрогавшись, ответил Мишка. — Спасибо, Брандесса, что помогла мне. Один бы я ни за что не дошел. И не стал бы бессмертным.

— А за это рано благодаришь, — задумчиво произнесла ворона.

Несмотря на все трудности и страхи, которые Мишке пришлось испытать, ему было жаль покидать своих новых друзей. Путешествие по Стране Вечных многому научило его и о многом заставило задуматься. Мишка увидел столько нового и необычного, сколько в повседневной жизни можно было не увидеть и за тысячу лет.

По выражению глаз Брандессы Мишка понял, что она тоже расстроена, но старается не подавать виду. И даже ворчливый йог удивил его теплыми словами:

— Прощай, Миша. Мне будет тебя не хватать. Никогда и ни с кем я так здорово не катался на мамонте и не втыкался головой в песок. Я тебя никогда не забуду. Это ты довез меня до источника и помог расплестись. Спасибо тебе.

Мамонт уже тронулся было в путь, когда на пустыре показался странный пожилой человек в современной одежде. За спиной у него висел туристический рюкзак, а в руке была узловатая палка, которой он при ходьбе постукивал по каменным плитам. Незнакомец подошел к источнику и вежливо со всеми поздоровался:

— Добрый день, уважаемые бессмертные. Здравствуй, Миша.

После нескольких дней пребывания в Стране Вечных Мишке казалось, что он провел здесь целую вечность. Он так отвык от смертных людей, что при появлении старика в джинсах и выцветшей ковбойке от удивления раскрыл рот.

— Откуда вы знаете, как меня зовут? — поразился Мишка.

— Знаю, — ответил незнакомец и принялся набирать во фляги волшебную воду. — Я все про тебя знаю.

— А вы кто? — поинтересовался Мишка.

— Я — Иван Семенович. В поселке меня считают колдуном за то, что вот этой водицей я лечу животных и птиц. Ты, Миша, здесь на мамонте разъезжаешь, а там тебя давно ищут родители и бабушка с дедушкой.

— Я еду домой, я... — стал оправдываться Мишка.

— Вот и хорошо, значит, поедем вместе, — обрадовался Иван Семенович. Он ласково похлопал мамонта по ноге и с восхищением проговорил: — Хорош! Настоящее чудо природы! Ты не против, чтобы я на тебе проехался? Короткую дорогу по городу я знаю.

— Залезай, чего уж там, — ответил мамонт и услужливо подставил пожилому колдуну хобот. — Воды из волшебного источника мы попили вволю. Так что домчим.

Пока они ехали по городу, Мишка Булочкин рассказывал Ивану Семеновичу, как он попал в Страну Вечных. Он подробно описал, как не смог выбраться из долины и ему пришлось идти в город за помощью к легендарному человеку с зелеными ушами. Как по дороге помог мамонту откопаться, и в благодарность тот отвез его к источнику. Рассказал Мишка и о людоедах, и о ночевке в доме с вампирами, и о том, как они едва унесли ноги от бессмертных комаров. Слушая Мишку, Иван Семенович удивлялся, сколько ему пришлось пережить. Он то недоверчиво качал головой, то во весь голос хохотал, но не забывал смотреть за дорогой и направлять мамонта.

Мишка прервал свой рассказ всего один раз. Недалеко от выхода из города он увидел хозяина уничтоженной библиотеки. Тот сидел на балконе и складывал из сухих кусочков пальмового листа один из свитков. Мишка поздоровался с ним, но бессмертный даже не поднял головы. Когда же мамонт проследовал мимо, владелец библиотеки посмотрел им вслед, вздохнул и тихо проговорил:

— Все равно соберу. Впереди целая вечность.

А вскоре они покинули Город Вечных.

— Значит, это ты сотворил в долине озеро? — спросил поселковый колдун.

— Я, — признался Мишка.

— Честь тебе и хвала. Там, на берегу уже появились зеленые побеги. Глядишь, через неделю-другую долина снова зазеленеет. Все легче этим бессмертным бедолагам. — Иван Семенович хлебнул из фляжки волшебной воды и спросил: — А почему ты поехал в город, а не к выходу?

Пришлось нашему путешественнику рассказать, как он хотел осчастливить человечество. Поселковый колдун слушал внимательно и все время тихонько посмеивался. А когда Мишка упомянул о водопроводе из источника, Иван Семенович едва не свалился от смеха вниз.

— Я же хотел как лучше, — обиделся Мишка.

— Не сердись, — сказал колдун. — Ничего плохого в твоем желании нет. Сделать людей бессмертными стремились многие умные люди, но у них так ничего и не получилось. Это невозможно. Чтобы стать бессмертным, надо поселиться в Стране Вечных. Только здесь вода из источника имеет силу. Если ее вынести из долины, она теряет чудесное свойство и становится лечебной водой. В нашем мире ею можно излечить многие болезни, но только в течение одного дня. Завтра она станет обычной минералкой, которая продается в любом магазине.

— Это правда? — разочарованно произнес Мишка.

— Правда, — подтвердил колдун. — Поэтому бессмертные не уходят из долины. Там, в нашем мире они перестанут быть вечными.

— Жалко, — сказал Мишка.

— Да, нет в мире совершенства, — согласился Иван Семенович.

Обратный путь показался Мишке на удивление коротким. За разговором он и не заметил, как они обогнули город и вышли в долину. Впереди их ожидало большое озеро, которое раскинулось почти на всю ширину долины. Берега зеленели молодой порослью, кое-где паслись мелкие зверушки и летали насекомые. С появлением воды жизнь в долине заметно пробуждалась. Было понятно, что через некоторое время берега начнут обживать бессмертные, и Страна Вечных вновь превратится в цветущий сад.

Мишка уже предвкушал возвращение домой, и чем ближе они подходили к пещере, тем острее он чувствовал, как сильно соскучился по родителям.

Правда, к его радости примешивалась и горечь. Предстоящий разговор с родителями обещал быть не очень приятным. «Мама скажет, что я бессовестный эгоист, — думал Мишка. — Она будет плакать и говорить, что больше никогда не отпустит меня одного даже в булочную. Меня, конечно, сразу увезут домой, в Суздаль, и целую неделю не будут выпускать гулять. А Колька Черенков будет строить мне в окно рожи и издеваться. Нет, он даже лечебной воды от меня не получит. Шиш ему ».

Когда они подъехали к пещере, солнце уже коснулось вершины горы и ненадолго замерло, словно остановилось отдохнуть. Из темного отверстия пещеры до самой земли свешивалась веревочная лестница, по которой Иван Семенович спускался в долину, а затем поднимался назад. Наш путешественник с колдуном поблагодарили доброго мамонта и полезли наверх. Затем, Иван Семенович втянул лестницу и убрал ее в рюкзак. Пока он это делал, Мишка прощался со Страной Вечных. Он окинул взглядом пустынную долину и с грустью подумал: «Жалко, что я так мало побыл бессмертным. Всего-то несколько часов. Если кому-то рассказать, никто не поверит. Когда стану взрослым, обязательно вернусь сюда и отыщу всех своих друзей. А потом приду к человеку с зелеными ушами и скажу, что придумал ему новое имя, короткое и красивое — Хранитель Волшебного Источника».

Наконец они вышли из пещеры, продрались через кустарник и очутились на той самой площадке, куда наш путешественник скатился с горы. Оказалось, что колдун и здесь все предусмотрел. Сверху до самой площадки тянулась веревка, которую Иван Семенович привязал к дереву.

Еще через десять минут Мишка наконец увидел море и белые сахарные домики поселка.

К дому бабушки с дедушкой они подошли, когда на поселок опустились сумерки. Иван Семенович толкнул калитку, ржавые петли тихонько взвизгнули, и тут же из дома показалось испуганное лицо мамы. Увидев сына живым и здоровым, она прислонилась к дверному косяку и едва не сползла вниз. Вслед за мамой появился и папа — он не дал ей упасть. Затем из дома выскочили бабушка с дедушкой, три соседки, два соседа, четыре милиционера и даже один человек в форме морского офицера. Как потом рассказали, он искал Мишку в море и на своем военном катере избороздил все побережье Крыма.

Встреча была бурной. Обильные слезу, тысяча поцелуев, счастливые улыбки и справедливые упреки. Пока мама тискала Мишку, она наобещала ему столько наказаний, что после тридцатого он перестал ей верить. Папа же все время молчал и только нервно хрустел пальцами, из чего наш путешественник понял, что разговор с ним еще предстоит. Но это его не сильно пугало. Главным было то, что он вернулся, и вся эта неприятная история закончилась благополучно.

Никто и не заметил, как исчез поселковый колдун Иван Семенович. Зато, когда мама наконец выпустила сына из объятий, на пороге дома он видел своего друга, с которым они поссорились перед самым отъездом в Крым.

— Колька Черенков! — растерянно произнес Мишка. — Это ты?

— Да, — ответила за друга мама. — Когда дедушка позвонил и сказал, что ты пропал, Коля попросился с нами, спасать тебя.

— Как здорово, что ты приехал! — искренне обрадовался Мишка и бросился к другу.

Вечер прошел как и многие предыдущие в этом доме. Все сидели в беседке, пили чай из начищенного самовара, а Мишка рассказывал о своем путешествии в Страну Вечных. Взрослые, разумеется, ему не верили, хотя Мишка предъявил доказательство — полную бутылку воды из волшебного источника. И только его друг, Колька Черенков, в конце рассказа тайно подал Мишке знак, который мог означать лишь одно: «покажешь долину — поверю».